Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2009 Cynthia Myers.

Todos los derechos reservados.

LA PRUEBA DE PAPÁ, N.º 2427 - octubre 2011

Título original: The Sarantos Secret Baby

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicado en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9010-022-6

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

CAPÍTULO 1

–TODOS a sus puestos, por favor. Tenemos que ensayar esta escena una vez más.

Sin hacer caso a las protestas del reparto, Tanya Bledso esperó que ocuparan sus sitios. Motitas de polvo bailaban en el aire y, si lo mirabas de cerca, el suelo del escenario estaba sucio y gastado; nada que ver con los estudios de Hollywood que habían sido su hogar durante diez años.

Si sus antiguos colegas pudiesen verla soltarían una carcajada, pero Tanya intentaba no pensar en ello. Había vuelto a casa, en Crested Butte, Colorado, para empezar de nuevo y si eso significaba trabajar en una producción de aficionados, que así fuera. Al menos seguía haciendo lo que más le gustaba, aunque no al nivel al que una vez había aspirado.

–¿Es así como hacen las cosas en Hollywood? –le preguntó su mejor amiga, Angela Krizova, mientras se dejaba caer sobre una silla–. ¿Trabajan hasta caer muertos?

–Los actores trabajan a todas horas –respondió Tanya.

–Sí, pero a ellos les pagan –intervino el protagonista de la obra, el concejal Oscar Renfield–. Aquí todos somos aficionados.

–Y tu interpretación lo deja bien claro –replicó el encargado de las luces, Bill Freeman. Oscar esperó a que las risas terminasen para decir: –Comparados con Tanya, aquí todos somos aficionados.

Todo el mundo había sido muy amable con ella desde que volvió al pueblo, tratándola como si fuera una estrella cuando sólo había hecho anuncios publicitarios en televisión y un papel en una telenovela durante cuatro años. Afortunadamente, había conseguido el puesto de directora del Centro Cultural de Crested Butte, que incluía el teatro Mountain, y estaba dispuesta a hacer un buen trabajo.

–Venga, chicos. Una vez más y terminamos, lo prometo. Refunfuñando, todos se colocaron en sus puestos y Tanya les dio el pie: –¿Cómo sé que puedo confiar en ti, Steve? La última vez no salió bien. La puerta del teatro se abrió en ese momento y un hombre entró cargando con un enorme bastidor.

–¿Dónde pongo esto? –preguntó. Y, sin esperar respuesta, recorrió el pasillo con el bastidor, que representaba el exterior de un antiguo saloon del Oeste–. Tengo tres más en la camioneta.

Al escuchar esa voz Tanya pensó que sus oídos la engañaban, pero cuando llegó al pie del escenario supo que no era así.

Parecía mayor, con los brazos y los hombros de un hombre y no del chico que recordaba, pero el flequillo de Jack Crenshaw seguía cayendo sobre su frente y seguía teniendo esos intensos ojos azules que parecían ver en el corazón de una persona. De adolescente era tan guapo que todas las mujeres, desde los seis a los sesenta años, se volvían para mirarlo. Y Tanya se encontró irguiendo los hombros y pasándose una mano por el pelo.

Él la miró entonces y, durante un momento que duró una eternidad, sintió que su corazón se encogía. Había logrado evitar a Jack hasta aquel momento por una razón: verlo de nuevo le recordaba lo que había sido a los dieciocho años, tan joven, tan llena de ilusión, de emociones incontrolables.

Al reconocerla, Jack sonrió y ella se derritió por dentro.

–Vaya, vaya, pero si es la princesa de Hollywood.

El sarcasmo la sorprendió, pero intentó disimularlo. Sí, se habían despedido en unas circunstancias más bien tristes diez años antes, pero él tenía que haberla perdonado. Después de todo, entonces eran unos críos. Sí, tenía que ser otra cosa. Tal vez no le gustaba el teatro… o tal vez estaba de broma.

–Hola, Jack.

Él la miró de arriba abajo y la seriedad de su expresión la sorprendió. Habían cambiado muchas cosas en Crested Butte desde que se marchó, pero no quería creer que Jack fuese una de ellas.

–Veo que estás a cargo de todo –comentó él, como si estuviera hablando con una desconocida–. ¿Dónde pongo los bastidores?

Tanya parpadeó. Sí, Jack había cambiado y, como tantas cosas en el pueblo, no para bien.

–Detrás del escenario –respondió.

–A lo mejor quieres enseñarme dónde exactamente –la invitación fue hecha con una sonrisa, pero contenía menos hospitalidad que una amenaza.

–Yo lo haré –se ofreció Barbie Fenton, la sustituta de Angela, antes de que Tanya pudiese abrir la boca–. Ven por aquí, Jack.

–Tenemos que ensayar la escena –protestó ella.

–A mí no me necesitas por ahora –dijo Barbie.

Tanya miró su libreto, intentando esconder su irritación. ¿Qué le pasaba a Jack? No se había molestado en visitarla desde que volvió a Crested Butte unos meses antes, pero había querido creer que estaba ocupado. O que tal vez, como ella, necesitaba un poco de tiempo para acostumbrarse a la idea de que iban a verse a menudo otra vez. Ahora eran adultos, de modo que su antigua relación ya no contaba y necesitaban tiempo para decidir qué papel iban a hacer en la vida del otro.

Una profunda risa masculina llegó desde detrás del escenario y Tanya contuvo la respiración. Habían pasado diez años desde la última vez que lo había oído reír así y su cuerpo respondía como si hubiera sido el día anterior. Ni su vida en Hollywood, ni siete años de matrimonio habían podido enfriar el calor que Jack había encendido en ella una vez.

–No te estoy pidiendo que confíes en mí, Roxanne. Te estoy pidiendo que hagas un esfuerzo –Oscar leyó su línea–. Que lo intentemos de nuevo es en interés de los dos.

–Ésa no es la frase –protestó Angela.

–No me gusta cómo está escrita –replicó Oscar–. Así es mejor.

–¿Y tú quién eres para decidir eso? La trifulca entre los actores hizo que Tanya volviera al presente. –¿Qué ocurre? –murmuró, pasando las páginas del libreto.

–La frase es: «yo haré que merezca la pena» –dijo Angela–. «Que lo intentemos de nuevo es en interés de los dos» suena a algo que diría un banquero.

–Pero es que yo soy banquero –protestó Oscar. –Tu personaje no lo es –le recordó Tanya–. Por favor, lee la frase tal y como está escrita en el libreto.

Cuando terminó el ensayo se metió entre bambalinas esperando hablar con Jack. Debería haber ido a verlo antes, pensó. Tal vez estaba enfadado por eso. Muy bien, no le importaba disculparse, lo importante era que no había ninguna razón para que no volvieran a ser amigos.

Necesitaba algo familiar en un sitio que había cambiado tanto en esos diez años. Durante las breves visitas a su familia no se había dado cuenta de que el soñoliento pueblo minero que había dejado atrás se había convertido en un lugar turístico. Las colinas estaban llenas de casas y en la calle principal había tiendas, restaurantes y bares llenos de turistas.

Tanya se detuvo al escuchar un murmullo de voces. Ante ella, bajo el brillo polvoriento de una bombilla, Jack sujetaba a Barbie por la cintura, un gesto íntimo que la hizo darse la vuelta con las mejillas ardiendo.

¿Por qué se le había ocurrido ir a buscarlo como si no hubieran pasado diez años desde la última vez que se vieron?

Un hombre como Jack no se habría pasado los últimos diez años esperándola.

Jack escuchó un ruido y, al ver a Tanya desaparecer entre bambalinas, esbozó una sonrisa de disculpa. –Lo siento, Barbie. Será mejor que vaya a ver qué quiere la jefa.

Ella hizo una mueca.

–Como trabajó en Hollywood durante unos años, todo el mundo piensa que es alguien importante, pero si lo era ¿por qué no se quedó allí?

¿Por qué no?, se preguntó Jack. Había oído que Tanya Bledso estaba de vuelta en el pueblo pero después de haberla evitado durante semanas la curiosidad había sido más fuerte que él. Quería verla y el teatro era el mejor sitio para encontrarse con ella porque prácticamente había crecido allí.

La recordaba a los diecisiete años, dejando a todo el mundo boquiabierto con su interpretación de Laurey en el musical Oklahoma. Y luego había tomado el primer autobús en dirección a la Costa Oeste porque tenía grandes planes que no incluían a un chico de pueblo como él.

–¿Estás bien, Jack? –Barbie tocó su hombro.

–¿Qué?

–Tienes una expresión muy rara.

–Estoy bien –Jack esbozó una sonrisa–. Nos vemos luego, Barb. Cuídate.

Cuando llegó al escenario, encontró a Tanya inclinada sobre una mesa.

–Hola.

Ella se volvió, apretando unos libretos contra su pecho como si fueran un escudo.

–Ah, hola, Jack.

–Mucho tiempo, ¿no?

–Sí, mucho.

–La última vez que nos vimos dijiste que estabas harta de este pueblo.

–He crecido mucho desde entonces –dijo ella–. Ahora tengo una hija y me he dado cuenta de que Crested Butte es un buen sitio para criar a un niño.

¿Tenía una hija? Imaginar a una Tanya en miniatura hizo que Jack se quedase sin habla.

–No lo sabía. ¿Dónde está su padre?

–Es actor –Tanya colocó los libretos sobre una mesa–. Pero ya no estamos casados y ahora vivo con mis padres. ¿Quieres saber algo más?

«Sí», pensó él. «¿Qué ha sido de la chica dulce a la que yo conocía?».

No veía a esa chica en la mujer con reflejos dorados en el pelo, blusa de seda, vaqueros de diseño y actitud distante.

–¿Cuánto tiempo vas a quedarte esta vez?

–Para siempre –respondió ella–. Éste es mi hogar y pienso criar a mi hija aquí.

–Ha cambiado un poco desde que te fuiste.

–Sí, ya lo he visto. Me gustaría conocer al que ha construido todas esas casas en las colinas; destrozan el paisaje por completo.

–Pues lo tienes delante –dijo él.

Tanya lo miró, perpleja.

–¿Tú?

–Sí, yo –Jack se aclaró la garganta–. Yo he construido la mayoría de esas casas y he ganado mucho dinero haciéndolo.

Se había quedado en Crested Butte mientras ella se iba a la gran ciudad, pero también él había conseguido el éxito a pesar de las limitaciones.

La expresión de Tanya se ensombreció.

–¿Y por qué has hecho eso? Era un sitio precioso, pero a la gente como tú no le importa nada…

–¿A la gente como yo? Mira quién habla… tú estabas deseando irte de aquí. ¿Qué te importa lo que haya pasado en Crested Butte?

Se miraban el uno al otro como enemigos y la intensidad de su furia sorprendió a Jack. Diez años antes, cuando una noche le dijo que iba a marcharse del pueblo, se quedó tan sorprendido que no pudo decir nada. La furia había llegado después, cuando lo dejó solo, pero pensaba que ya no sentía nada por ella.

–Esto es una estupidez –Tanya respiró profundamente–. Vamos a intentarlo otra vez –dijo luego, ofreciéndole su mano–. Hola, Jack. Me alegro de volver a verte. Y gracias por ayudarme con el atrezzo.

Su mano era suave, con las uñas pintadas de color rosa. Le llegaba su perfume, algo floral, y tuvo que contener el deseo de besarla para descubrir si sabía tan bien como antes, si sus labios eran tan dulces como recordaba.

–Bienvenida –dijo por fin, soltando su mano. Tenía que irse de allí antes de decir, o de hacer, algo que lamentase después–. Será mejor que me vaya.

–El próximo ensayo es el jueves. Espero verte por aquí.

Parecía decirlo de corazón, pero Jack lo dudaba. Lo que hubo entre ellos una vez había muerto cuando Tanya subió a ese autobús para marcharse de Crested Butte, dejando claro que allí no había nada que le interesara. La cuestión no era tanto por qué había vuelto sino cuánto tiempo se quedaría antes de que su deseo de fama la empujase a marcharse de nuevo.

Y él se quedaría allí, construyendo esas casas que Tanya odiaba, viviendo en el único sitio que consideraba su hogar.

Tanya se dejó caer sobre la mesa de los libretos, mirando el teatro vacío. Segundos antes Jack se había marchado, dejándola con el corazón en un puño. Estaba tan decidida a hacerse la dura, a charlar como si fueran viejos amigos… pero cinco minutos a solas con él y había metido la pata hasta el fondo.

Al verlo con Barbie se le había encogido el corazón, como si no hubieran pasado diez años y siguiera siendo la novia de Jack. Una parte de su personalidad que ni siquiera sabía que existiera había gritado: «¿qué haces con mi chico?».

Pero, por supuesto, ya no era su chico y no lo había sido en diez años. Había sido su primer amor, pero más tarde había descubierto que el amor de verdad era mucho más complicado y lleno de problemas.

Había reaccionado así no porque siguiera enamorada de Jack, sino porque representaba sentimientos más sencillos, más inocentes, un tiempo de su vida al que le gustaría volver. Después de vivir en una ciudad a la que no le importaba un bledo, había vuelto a Crested Butte esperando volver a ser parte de una comunidad pequeña y recuperar la paz que había perdido tanto tiempo atrás.

La puerta del teatro se abrió en ese momento y una niña de largo pelo rubio se acercó corriendo por el pasillo.

–¡Mamá! Emma tiene un perro que se llama Joe. Es un perro salchicha y tiene las orejas tan largas que se las pisa cuando anda.

–Ah, entonces debe de ser muy simpático –Tanya abrazó a su hija mientras sonreía a Angela, que se acercaba por el pasillo.

–He visto a Heather con Annie y me he ofrecido a traértela –le dijo. Heather Allison cuidaba de su hija los jueves por la noche, mientras Tanya ensayaba. Los martes, su madre hacía de niñera.

–Gracias. –¿Puedo ir a mirar el póster del vestíbulo, mamá? –le preguntó Annie. –Muy bien, pero no salgas del teatro –Tanya sonrió mientras veía correr a su hija.

Annie, que tenía el pelo rubio y los ojos azules como ella, pero los pómulos altos y la energía de Stuart, nunca caminaba si podía ir corriendo, decidida a absorber a la carrera todo lo que la vida pudiese ofrecerle.

–¿El que acaba de salir era Jack Crenshaw? –le preguntó Angela.

–Sí –respondió Tanya, ocupándose en colocar los libretos.

–Me han dicho que erais novios en el instituto.

–Sí, salíamos juntos.

–Ah, ya veo. No sé cómo era entonces, pero ahora es un pedazo de hombre, uno de los más guapos del pueblo. ¿Vais a retomar lo que dejasteis?

–No seas tonta. Entonces éramos unos críos.

–Dicen que recuperar el primer amor puede ser muy dulce.

Tanya hizo una mueca.

–¿Quién dice eso?

–Alguien lo ha dicho, estoy segura –Angela se dejó caer sobre una butaca de la primera fila–. Bueno, cuéntame, ¿ha habido chispas?

–Ninguna –mintió Tanya.

–¿Crees que sigue interesado en ti?

–¡No! Cuando fui a buscarlo entre bambalinas, prácticamente estaba besando a Barbie.

–Barbie es una cría y coquetea con todo el mundo –Angela hizo un gesto con la mano–. Un hombre como Jack necesita una mujer que le haga feliz.

–Pues yo no estoy interesada en ser esa mujer. Además, me ha contado que es el responsable de todas esas casas en las colinas.

Cuando se marchó de allí, Tanya sólo pensaba en el futuro y no tenía tiempo para pensar en lo que había dejado atrás. Pero, con el paso de los años, a medida que se amontaban las desilusiones de su fracasado matrimonio y su carrera, que no iba a ningún sitio, pensaba cada día más en Crested Butte. En su recuerdo, era un pueblecito perfecto, un lugar seguro donde no cabía la fealdad del resto del mundo. Ni siquiera la visita anual a sus padres había logrado estropear esa imagen. El Crested Butte de sus recuerdos era un sitio maravilloso, lo único perfecto en su vida.

Angela soltó una carcajada.

–Sí, Jack construyó muchas de esas casas, de modo que está forrado. Una razón más para considerarlo un buen partido.

–Yo no estoy buscando marido.

Desde su divorcio, Tanya había estado tan ocupada cuidando de Annie que no había tenido tiempo ni ganas de buscar una relación.

–Pensé que habías vuelto para sentar la cabeza –dijo Angela.

–He vuelto a casa porque no tenía alternativa.

Cuando su matrimonio con Stuart se rompió pensó que podía volver a empezar. Pero esta vez, en lugar de anuncios y telenovelas, se dedicaría al cine y haría realidad su sueño de ser una estrella de Hollywood.

Pero la gente que importaba se había olvidado de ella. En los tres años que estuvo cuidando de Annie, y del frágil ego de Stuart, había nuevos directores de casting, nuevos realizadores… por no hablar de nuevas caras. A ninguno de ellos le importaba que hubiera sido una estrella en las obras del instituto o que el periódico del condado de Gunnison hubiese publicado una vez que estaba destinada a ser una estrella.

Sin dinero y descorazonada por completo, había aceptado la invitación de sus padres de volver a casa.

–Me di cuenta de que era el sitio perfecto para criar a Annie –Tanya suspiró, sentándose en una butaca al lado de Angela–. Pero ojalá siguiera siendo como yo lo recordaba. Hay tantos edificios nuevos, tanta gente, tantos cambios…

–Yo soy una de esas personas nuevas y no soy mala –le recordó Angela–. Y mira cómo ha crecido el teatro local. En parte gracias a la gente que vive en esas casas que tanto odias.

–Lo sé –asintió Tanya.

Lo que la inquietaba no era tanto el crecimiento de Crested Butte sino la fantasía de volver a su antigua vida. Le costaba trabajo conciliar su visión nostálgica con la realidad… un sueño más que se venía abajo. Crested Butte siempre había sido el único sitio en el que ella contaba y ya no era así. No era invisible como lo había sido en Hollywood, pero no había esperado tener que luchar para hacerse un sitio allí.

–Deberías salir con Jack si tienes oportunidad de hacerlo –sugirió Angela–. Tiene fama de ser un acompañante estupendo.

Tanya hizo una mueca.

–No quiero un hombre con fama de mujeriego, muchas gracias.

Cuando estuviera lista para salir con un hombre otra vez, quería alguien serio, amable, responsable, no un tipo arrogante como su ex y tampoco un hombre que conociera todos sus sueños… y cómo había fracasado al intentar conseguirlos.

–Mamá, ¿podemos tomar un helado? –Annie llegó corriendo por el pasillo como era su costumbre.

–Creo que la abuela tiene helados en la nevera. Si se lo pides por favor, seguro que te invitará a uno –dijo Tanya, levantándose de la butaca–. Bueno, tenemos que irnos, se hace tarde.

Angela se levantó también.

–Hasta el martes… si no nos vemos antes.

–Hasta el martes –Tanya se inclinó para abrochar la cazadora vaquera de Annie. Incluso en el mes de junio, las noches eran mucho más frescas allí que en California.

–Ojalá nieve –dijo su hija–. El abuelo dice que me llevará a dar un paseo en trineo después del colegio.

Tanya sonrió, recordando las horas que había pasado lanzándose colina abajo con su trineo cuando era niña. Tragarse el orgullo y volver a casa de sus padres no había sido fácil, pero en momentos como aquél estaba segura de haber hecho lo que debía. A pesar de los cambios, muchas de las cosas buenas que recordaba de su infancia seguían allí y quería que Annie las viviera todas, que atesorase los bonitos recuerdos que ella había atesorado en Crested Butte. ¿Qué importaba que ya no fuese la chica más popular del pueblo? Annie era la razón por la que había vuelto allí, la única razón que necesitaba.

CAPÍTULO 2

LAS oficinas de la constructora Crenshaw estaban en un edificio de madera y cristal, al sur de Crested Butte. El edificio tenía menos de un año y cada vez que entraba en él, Jack experimentaba una oleada de satisfacción.

Cuando se unió a su padre en el negocio familiar al terminar la carrera, la constructora era una empresa pequeña especializada en reformas. Ahora era una empresa millonaria, una de las más importantes de la zona.

Jack llevaba más de una hora trabajando el viernes por la mañana cuando su padre entró en el despacho y se dejó caer sobre una silla.

La perra de Jack, una golden retriever llamada Nugget, se levantó de su cama bajo la ventana para saludarlo y fue recompensada con una caricia detrás de las orejas. La había adoptado seis meses antes y el animal se sentía como en su casa en la oficina, aunque solía permanecer a su lado.

–¿Llevaste los bastidores al teatro? –le preguntó Andy Crenshaw, su padre, con un acento que revelaba sus raíces de Minnesota.

Aunque se había retirado oficialmente el año anterior como presidente de la compañía, seguía teniendo un despacho y pasaba algunas horas allí cada día. El resto del tiempo lo dedicaba a pescar en verano, a esquiar en inverno y a viajar con la madre de Jack, Carrie.

–Los dejé allí anoche, antes de volver a casa.

–Trabajas muchas horas, hijo.

–Hay mucho que hacer –dijo Jack.

Habían tenido esa misma conversación muchas veces. Luego le diría que necesitaba cortarse el pelo

o que era demasiado blando con los obreros por de

jarlos salir una hora antes los viernes.

Pero Andy no se limitó al guión esa mañana.

–No deberías dejar que el trabajo se comiera toda tu vida –le dijo–. Por eso yo no quise ampliar el negocio cuando tu hermana y tú erais pequeños. Quería estar en casa para cenar juntos todas las noches e ir a verte jugar al fútbol en el colegio.

Jack lo miró, sorprendido. ¿Por qué sacaba ese tema?

–Y siempre te lo agradecí –le dijo–. Papá, no pensarás que he ampliado el negocio porque creía que tú no habías hecho suficiente, ¿verdad?

–No, claro que no. Sé que lo has hecho porque es lo que te sale de forma natural –Andy sonrió, mostrando las arrugas que una vida entera trabajando al aire libre había dejado en su rostro–. Siempre te has esforzado mucho por ser el mejor, ya fuera jugando al baloncesto o en la construcción. Y estoy orgulloso de ti, hijo, pero me gustaría que vivieras un poco más y trabajases un poco menos.

–Yo lo paso bien, papá. Tengo muchos amigos y, además, cuento con Nugget.

Al escuchar su nombre, la perrita empezó a mover alegremente la cola.

–Me refería a una familia –Andy se inclinó hacia delante, con sus brillantes ojos azules clavados en Jack–. Si tuvieras una familia a la que volver cada noche, no estarías trabajando a todas horas. No es que quiera presionarte –dijo luego, volviendo a reclinarse en la silla–, sólo era una observación.

–¿Y a qué viene esa observación?

Su padre nunca había tenido inclinación alguna a darle charlas o a hablar de temas serios.

–La hija pequeña de Maggie Calloway está embarazada. Va a ser el cuarto nieto de Maggie y tu madre empieza a ponerse nerviosa.

Jack soltó una carcajada, aliviado al escuchar la explicación.

–Dile a mamá que no se preocupe. Pienso casarme algún día… cuando aparezca la mujer adecuada.

Andy asintió con la cabeza, mirando las montañas tras la pared de cristal.

–¿Viste a alguien especial anoche?

Jack se puso tenso. Aparentemente, que la mejor amiga de su madre fuera a tener otro nieto no era lo único que había provocado esa conversación.

–Tanya Bledso estaba allí.

–Me han dicho que está haciendo un buen trabajo con la compañía de teatro. La gente dice que hemos tenido suerte de conseguir a alguien con su experiencia.

La vida de Tanya en Hollywood le había dado unas credenciales impresionantes en el pueblo aunque, por lo que él había podido ver, también la había cambiado en otros sentidos. La mujer fría y sofisticada que había visto por la noche en el teatro no era la chica dulce y alegre que él recordaba.

–Siempre me ha gustado Tanya, ya lo sabes –siguió Andy–. Y me alegré mucho al saber que había vuelto al pueblo.

–Ya está bien, papá. Tanya y yo no vamos a volver a salir juntos –dijo Jack entonces.

–¿Quién ha dicho nada de eso? –su padre intentó poner cara de inocente, pero fracasó por completo–. Antes erais muy buenos amigos y no hay nada malo en retomar esa amistad, ¿no?

Habían sido algo más que amigos. Tanya prácticamente había sido parte de la familia Crenshaw. De hecho, todo el mundo creía que algún día sería parte de la familia. Todo el mundo salvo ella, evidentemente.

–Vamos a cambiar de tema, por favor. ¿Qué piensas hacer hoy?

–Había pensado ayudar un rato a los chicos a montar la caseta para mañana. Ya sabes que la Sociedad Protectora de Animales organiza un evento para recaudar fondos y conseguir que la gente adopte perros y gatos abandonados. ¿Piensas pasarte por allí?

Jack asintió con la cabeza. Su padre había ofrecido la construcción de la caseta de forma gratuita y, aunque sabía que era un hombre generoso, sospechaba que estaba intentando animarlo a salir y conocer chicas.

–Sí, me pasaré por allí.

Andy se levantó de la silla.

–Hazme un favor, hijo. Esta noche, sal pronto de la oficina y pásalo bien. Es viernes.

Jack siguió sonriendo hasta que su padre salió del despacho, pero después dejó escapar un suspiro.

Pasarlo bien. Tenía media docena de proyectos a medias y un tejado que necesitaba reparación urgente y su padre quería que lo pasara bien. Había un momento y un lugar para pasarlo bien, pero no era aquél precisamente.

Sin que pudiera evitarlo, en su mente apareció una imagen de Tanya la noche anterior: los brazos cruzados sobre el pecho en un gesto defensivo, los labios fruncidos. Tampoco ella parecía estar pasándolo bien. Pero lo habían pasado muy bien diez años antes. Jack recordaba una noche, poco después de terminar el instituto…

Los padres de Tanya se habían ido a California con su hermano, Ian, que se había alistado en los Marines, dejándola sola en casa con el perro como protección y compañía. Tanya lo había invitado a pasar la noche con ella, una invitación ilícita y emocionante. Se habían metido en el jacuzzi, bajo la última nevada de primavera, y habían hecho el amor en su dormitorio, con la luz de la luna entrando por la ventana…

Jack sacudió la cabeza. Un mes después de esa mágica noche, Tanya se había marchado a Hollywood para vivir su sueño. Y él se había quedado en casa y había trabajado sin descanso para convertir la constructora Crenshaw en la mejor de la zona.

Pero ella había vuelto. Jack se decía que no le importaba, pero el hecho de que estuviera pensando en ello dejaba claro que no era así. Los recuerdos de la chica que había sido y la curiosidad por la mujer en la que se había convertido lo distraían de su trabajo.

¿Qué podía hacer? ¿Debía seguir evitándola o hablar con ella sobre lo que había pasado diez años antes? ¿Se arriesgaría a hacer el ridículo y buscarla de nuevo para ver si quedaba alguna chispa de lo que hubo entre los dos?

–¡Yo quiero un cachorrito! –el sábado por la mañana, Annie tiraba de la mano de su madre mientras iban de una caseta a otra en la feria que la Sociedad Protectora de Animales del condado de Gunnison organizaba todos los años.

–Ya hemos hablado de eso, cariño –dijo Tanya–. Los abuelos ya tienen un perro y no sería justo para Misty llevar otro a casa.

–Pero Misty es vieja –protestó la niña–. Yo quiero un cachorrito y seguro que a Misty le gustaría un cachorrito.

–No, cariño, nada de cachorros.

–¿Podemos ir a verlos por lo menos?

A Tanya no le parecía buena idea porque ella era tan susceptible como cualquiera a esas caritas preciosas y a esos cuerpecitos peludos, pero era demasiado tarde para protestar porque su hija ya había visto la caseta de madera con una pancarta que decía Llévate a casa un nuevo amigo.

Annie soltó su mano y corrió hacia la caseta, donde estuvo a punto de chocar con Angela y su novio, Bryan Perry, que era el subdirector del hotel Elevation.

–¿Dónde vas con tanta prisa, pequeñaja? –le preguntó Angela.

–Vengo a ver a los cachorros.

–Nosotros hemos venido a adoptar uno –dijo Bryan–. Hola, Tanya.

–¿Vais a adoptar un perro?

–Bryan quiere uno grande para ir de excursión con él, pero yo quiero uno pequeñito para tenerlo en la tienda –respondió Angela, que era la propietaria de El alce de chocolate, una pastelería en la avenida Elk.

–Un labrador sería perfecto para los dos –comentó Bryan–. Podríamos llamarlo Coco o Bombón.

–Yo estaba pensando más bien en un bichon frisé –insistió Angela–. Y lo llamaríamos Sugar.

Su novio hizo una mueca.

–No tiene que ser un labrador pero, por favor, debe ser algo que no me dé vergüenza sacar de casa. Tiene que ser un perro al que le guste ensuciarse.

Angela soltó una carcajada.

–En lugar de elegirlo nosotros, tal vez deberíamos dejar que nos eligiera él.

–Yo quiero un cachorro –intervino Annie–. Pero mi madre no quiere.

–Seguro que Angela te dejará jugar con el suyo, cariño –Tanya suspiró, acariciando la cabeza de su hija.

–¿Qué hacéis en la puerta? ¿Por qué no entráis de una vez?

Todos giraron la cabeza para ver a una mujer de pelo rubio platino haciéndoles señas.

–¿Estás intentando abochornarnos para que nos llevemos un perro, Casey? –bromeó Angela.

–Haré lo que haga falta –respondió Casey Overbridge, mostrándoles una bolita de pelo blanco–. Estos niños tienen que encontrar un hogar.

–¡Qué bonito! –exclamó Annie, corriendo hacia la caseta.

Para cuando Tanya, Angela y Bryan entraron tras ella, la niña tenía dos perros en los brazos y Tanya suspiró, anticipando el disgusto que iba a darle cuando tuviera que separarla de ellos.

En ese momento, algo húmedo rozó su mano y se apartó, dando un respingo. Era un perro blanco que la miraba con lo que casi parecía una sonrisa.

–Es Marshmallow, la madre de los cachorros –la presentó Casey–. Y también ella necesita ser adoptada.

–¡Mira, Bryan! –exclamó Angela, poniéndose en cuclillas para acariciar al animal–. ¿A que es preciosa?

–Es grande, desde luego –asintió él–. ¿De qué raza es?

–Es mezcla de perro ovejero y de mastín de los Pirineos –Casey se encogió de hombros–. Es mestiza, pero muy dulce. Sólo tiene dos años y está muy sana.

–Marshmallow sería un buen nombre para un perro que vive en una tienda de caramelos –dijo Angela.

–¿No querías algo pequeño? –intervino Bryan.

–Pero tú querías algo grande y Marshmallow es grande.

–Es blanca. Y con todo ese pelo rizado…

–Seguro que le encanta la nieve.

Tanya se alejó del debate para acercarse a su hija, que estaba sentada con cuatro cachorros a su alrededor. Pensó entonces en la alfombra persa de su madre y en el sofá de terciopelo verde cubiertos de pelo… Misty se pasaba el día al sol o tumbada en su cama, al pie de la escalera. La viejita no agradecería que un irritante cachorro interrumpiera sus siestas.

–No sabía que quisieras adoptar un perro –Austin Davies, un miembro del grupo de teatro, se acercó a ella entonces.

–Hola, Austin. No, no quiero un perro.

–¿Seguro? Pues yo diría que tu hija se ha enamorado de uno de esos cachorros.

Uno de los perrillos estaba lamiendo la mano de Annie mientras ella reía, encantada. Tanya observó la escena con el corazón encogido. Una vez más, tenía que hacer el papel de mala, sin un compañero que la ayudase. Claro que si tuviera un dólar por cada vez que se había enfadado con Stuart por no atender a su hija podría comprarse una mansión y todos los perros que Annie quisiera.

–Es hora de irnos, cariño.

–¿Podemos llevarnos uno, por favor? –Annie apretaba a uno de los cachorros, blanco y marrón, contra su pecho, mirando a su madre con ojos suplicantes.

–Es un perro precioso. Seguro que alguien lo adoptará y le dará un hogar estupendo. Pero nosotros no podemos llevárnoslo, Annie. No sería justo ni para Misty ni para los abuelos.

Los ojos de la niña se llenaron de lágrimas.

–No quiero que se lo quede otra persona. ¡Me quiere a mí!

–Te prometo que cuando tengamos nuestra propia casa adoptaremos un cachorro.

–¡Pero yo quiero éste!

Con el corazón encogido, Tanya consiguió apartar al cachorro y dejarlo con sus hermanos, pero las ruidosas protestas de Annie habían hecho que todo el mundo las mirase.

–¿Por qué tienes que ser tan mala?

–Ya está bien –dijo Tanya, tomando su mano–. Te he dicho que no podemos llevarnos un perro…

–¡Nunca me compras lo que quiero! –con sorprendente fuerza para alguien tan pequeño, Annie consiguió soltar su mano y salir corriendo.

–¡Annie, vuelve aquí!

Pero su hija ya había desaparecido entre la gente.

El sábado por la mañana, Jack dejó a Nugget en la oficina y se dirigió a la feria que organizaba la Sociedad Protectora de Animales. Tenía que pasar por allí antes de seguir trabajando en su último proyecto.

La feria ocupaba todo el aparcamiento de la Cámara de Comercio y también algunas calles adyacentes. Los turistas se mezclaban con la gente del pueblo que paseaba entre las casetas e incluso había un escenario para la actuación de un grupo de rock esa noche.

Jack se abrió paso entre la multitud, apartándose de un payaso que caminaba sobre zancos, en dirección a la caseta que la constructora Crenshaw había levantado para la Sociedad Protectora de Animales.

–Jack, eres justo la persona a la que estaba buscando.

Un tipo rubio con el pelo estilo rasta y una guitarra colgada al cuello lo detuvo.

–¡Zephyr! –exclamó Jack, estrechando la mano del rockero y presentador de la radio local–. ¿Vas a tocar hoy?

–Debería estar en el escenario en quince minutos, pero el que lo montó no ha dejado sitio para todo el equipo –Zephyr frunció el ceño–. Dime que tú no eres el responsable.

–No, yo no he tenido nada que ver. ¿Puedo ayudarte en algo?

–Max nos ha prestado su tráiler y entre Bryan y yo lo hemos colocado al lado del escenario. Hemos encontrado unos tablones para unir las dos zonas, pero necesitamos a alguien con experiencia para unirlo todo bien.

–¿Tenéis herramientas? –preguntó Jack.

–Sí, he traído una caja.

Jack siguió a Zephyr hasta el escenario, donde se encontraron con Bryan Perry y Max Overbridge, propietario de la tienda de deportes de Crested Butte, peleándose con un montón de tablones de madera.

–He traído un experto –anunció Zephyr.

Jack miró alrededor.

–¿Tenéis una sierra? –preguntó.

–Sí, claro.

–¿Y un atornillador a pilas?

–Sí, aquí está –dijo Max.

Jack lo miró, con el ceño fruncido.

–Yo tengo mejores herramientas en la camioneta. Vuelvo enseguida. Pero no había llegado lejos cuando una mancha azul y amarilla chocó contra sus piernas. –¡Pero bueno…! –exclamó al ver a la niña–. ¿Te has hecho daño?

Llevaba el pelo sujeto en dos coletas y su mono vaquero tenía un estampado de gatitos en la pechera.

–¡Mi mamá no me quiere comprar un cachorro y eso no es justo! –protestó ella, con los ojos llenos de lágrimas.

Jack miró alrededor buscando a la madre, pero sólo veía a un montón de extraños mirándolo con el ceño fruncido, como si él fuera responsable de sus lágrimas.

Suspirando, se puso en cuclillas para mirarla a los ojos.

–No llores, no pasa nada. ¿Quién es tu mamá?

–¡La más mala del mundo!

Jack frunció el ceño, entre preocupado y divertido al ver que iba bien vestida y parecía sana. –No creo que eso sea verdad. –Sí lo es. Ella sabe que quiero un cachorro y no

me lo quiere comparar.

–Tal vez tenga buenas razones –sugirió Jack–. Tal vez no podéis tener perros en vuestra casa.

–Mis abuelos ya tienen un perro. Pero Misty es vieja, yo quiero un cachorro.

–A lo mejor tus abuelos no quieren más perros y a veces hay que tomar en consideración los sentimientos de los demás.

–Mis abuelos me compran todo lo que quiero. Si les pidiera un cachorro, me lo comprarían –insistió la niña.

Jack sintió una punzada de compasión por la madre que tuviera que lidiar con aquella lógica infantil.

–Estoy seguro de que tu mamá también te quiere mucho. ¿Cómo te llamas?

–Annie. ¿Y tú?

–Yo soy Jack Crenshaw. ¿Por qué no vamos a buscar a tu mamá?

–¿Le vas a decir que me compre un cachorro?

–Yo no puedo hacer eso. Si tu mamá dice que no puedes tenerlo ahora, a lo mejor debes esperar.

Annie hizo un puchero y Jack intuyó que iba a ponerse a llorar de nuevo.

–Yo tengo una perrita de seis meses y a lo mejor tu mamá te dejaría ir a jugar con ella…

–¡Anne Marie Olney! ¿Se puede saber qué estás haciendo?

Tanya se abría paso entre la gente para acercarse a ellos con la melena moviéndose alrededor de su cara, las mejillas rojas y los ojos brillantes de furia. Parecía una diosa guerrera y, sorprendido, Jack se dio cuenta de que la chica que siempre había parecido guapa se había convertido en una mujer preciosa.

–Hola, Tanya.

–¿Qué haces con mi hija? –le espetó ella.

–Me la he encontrado –dijo Jack. Annie había dejado de llorar, pero si las miradas matasen Tanya estaría en el hospital en ese momento–. Parece muy disgustada.

–Quiere un c-a-c-h-o-r-r-o, pero no puedo comprárselo ahora mismo.

Tanya se arrodilló delante de su hija y pasó una mano por su pelo. Era el gesto de una madre experta, pero hecho con gran ternura. Y eso, combinado con los ajustados vaqueros, hizo que Jack tragase saliva. La fría chica de la noche anterior se había convertido en el paradigma de todo lo femenino, lo sensual, lo maternal. Y le parecía increíblemente atractiva.

–Cariño, no puede ser. Sé que no es justo que no puedas tenerlo y sé que no es justo que hayas tenido que mudarte aquí para vivir con los abuelos, pero así son las cosas en este momento.

Annie volvió a hacer un puchero.

–No me importa vivir con los abuelos.

–Y a ellos les encanta tenerte en su casa. Y un día tendrás un perro, te lo prometo. Pero no ahora mismo –Tanya se volvió hacia Jack–. Gracias… y perdona. Estaba asustada porque había salido corriendo y no la encontraba entre tanta gente.

–Lo entiendo –dijo él.

Un anuncio por los altavoces evitó que tuviera que decir nada más.

–¡Señoras y señoras, vamos a recibir con un fuerte aplauso a la fantástica banda de rock local, Moose Juice!

Zephyr, que se había puesto una cazadora con tachuelas sobre los vaqueros, salió al escenario.

–Vamos a tocar una canción que he escrito para la Sociedad Protectora de Animales. Se llama: «Me quedo con mi perro porque me quiere más que tú».

Mientras el público reía, Bryan se acercó.

–¿No ibas a buscar las herramientas, Jack?

–Perdona, me he entretenido un momento.

Bryan miró a Tanya y levantó las cejas.

–Lo entiendo perfectamente.

–Era Annie –protestó Jack–. Se ha chocado conmigo… –Callad, estoy intentando escuchar la canción –los reconvino Tanya.

Jack se inclinó hacia Bryan para hablarle al oído:

–¿Qué habéis hecho con el escenario?

–Hemos colocado unos tablones. Está bien.

Uno de los tablones estaba combándose por el peso de los amplificadores. –¿Está bien? Jack miró a Tanya y se encontró con los ojos azu

les que se lo habían enseñado todo sobre el dolor y la alegría del primer amor. Pero en sus ojos había algo más que recuerdos: la mujer que lo miraba conocía el dolor. Había visto y hecho cosas de las que él no sabía nada.

No veía amargura en ella, aunque le pareció notar un brillo de tristeza en sus ojos y tal vez un poco de la esperanza y la ilusión de cuando era más joven.

Jack sintió el impacto de esa mirada en el pecho. Sabía que no podía dejarla escapar otra vez sin resolver el misterio de lo que había ocurrido diez años antes entre ellos. ¿Se había ido a Hollywood para escapar de él y de la vida que le ofrecía en Crested Butte

o había ido buscando algo que no podía encontrar allí? Y sobre todo, ¿había encontrado eso que tanto había deseado?

Iba a decirle que deberían buscar un sitio tranquilo para charlar, pero en ese momento la canción llegaba a su punto álgido. Zephyr dio un salto y cuando cayó sobre el escenario… el suelo se abrió bajo sus pies.

CAPÍTULO 3

MIENTRAS la gente acudía a rescatar a Zephyr del aluvión de escombros, tablones rotos y platillos de batería, Tanya decidió que era un buen momento para escapar. Annie se había olvidado momentáneamente del cachorro y Jack estaba distraído con la conmoción.

Se había llevado un susto de muerte cuando su hija había salido corriendo. No podía dejar de imaginar que la atropellaba un coche o que alguien la secuestraba… pero se recordó que aquello era Crested Butte y no Los Ángeles.

Aunque eso no había conseguido calmarla del todo. Crested Butte ya no era el pueblo soñoliento que ella recordaba; el mundo lo había descubierto y a saber qué peligros la esperaban allí.

Al ver a Annie con Jack, su primera reacción había sido de alivio… y luego de irritación. ¿Por qué había tenido que encontrarse con él precisamente?

Sin embargo, al verlo inclinado frente a su hija, hablando con ella en un tono tan cariñoso… Aquella era la imagen familiar que había imaginado una vez. De todo lo que quería darle a Annie, un padre de verdad era lo más importante. Y lo más difícil de conseguir.

Jack no era el padre de Annie, pero en aquel momento lo parecía. El chico que le había enseñado todo sobre el amor se había convertido en un hombre que sería la fantasía de cualquier mujer: guapo, inteligente, con una familia cariñosa y una empresa propia.

Aquél era el hombre que una vez la había conocido, en cuerpo y alma, mejor que nadie.

Pero esos días habían quedado atrás. Sus años en Hollywood le habían enseñado a separar la fantasía de la realidad y había vuelto a Crested Butte decidida a concentrarse en lo que era importante de verdad: la familia y la seguridad económica. Todo lo que había querido dejar atrás pero que ahora le parecía lo más importante del mundo.

–Jack dice que puedo jugar con su cachorrita –anunció Annie.

–¿Su cachorrita? –repitió Tanya–. ¿Jack tiene una cachorrita?

–Y dice que puedo jugar con ella. ¿Puedo, mamá? Por favor.

–Bueno, ya veremos.

No confiaba absolutamente en sus emociones en lo que se refería a Jack. Se había marchado de allí decidida a convertirse en alguien, a hacer que todos se sintieran orgullosos de ella. Había querido algo que el pueblecito no podía ofrecerle y había tenido que madurar mucho para ver lo maravilloso que era en realidad.

Y allí estaba, en casa de sus padres, si no con el rabo entre las piernas, sí con su imagen ligeramente dañada. Había sido difícil admitir el fracaso ante sus padres, pero admitirlo ante Jack era más de lo que podía soportar.

Cuando por fin dejó a Zephyr en la ambulancia del condado de Gunnison eran las dos de la tarde y Jack compró un bocadillo en la caseta de Tamales Teocali y volvió a su oficina para revisar su último proyecto. Pero le resultaba difícil concentrarse en el trabajo. Las columnas de números se mezclaban, convirtiéndose en la imagen de una preciosa rubia…

Tal vez dar un paseo le aclararía la cabeza, decidió. Mientras tomaba la correa de Nugget, Jack pensó en Annie y en su deseo de tener un cachorro. ¿Le hablaría a Tanya de su oferta de visitar a la perrita? ¿Aceptaría ella o intentaría evitarlo a toda costa?

Jack tomó un popular camino para excursionistas en las colinas, deteniéndose de vez en cuando para dejar que Nugget explorase el riachuelo o metiera el hocico en alguna madriguera. Aunque sospechaba que si saliera un conejo, la pobre se llevaría un susto de muerte.

Jack respiró profundamente el aire limpio de las montañas. Todo a su alrededor estaba lleno de color: rojos, violetas, margaritas amarillas, una docena de flores silvestres cuyo nombre no conocía… El espectacular paisaje atraía a miles de turistas y Jack se sentía privilegiado por disfrutar de aquel sitio a diario.

El mundo estaba lleno de personas que buscaban un sitio como Crested Butte, un pueblo precioso lleno de gente amable donde había muchas cosas que hacer en cualquier estación del año. Nunca había entendido por qué Tanya quería marcharse. Allí tenía a su familia, a sus amigos… incluso la fama porque era la chica más popular del pueblo. Desde pequeña había estado en el grupo de teatro y había sido la protagonista de muchos montajes.

Y lo tenía a él, el chico que la amaba.

Pero eso no había sido suficiente para ella y saber eso, incluso más que la realidad de su partida, le había roto el corazón.

–Tengo la oportunidad de ser una estrella de verdad –le había dicho–. ¿Tú querrías privarme de eso?

Él nunca había querido privarla de nada. De hecho, habría sido capaz de marcharse de Crested Butte y seguirla a Hollywood sólo para estar con ella.

Pero Tanya no se lo había pedido.

Nugget empezó a ladrar al ver un enorme perro blanco al que dos personas intentaba sujetar. Eran Bryan y Angela y, cuando llegaron a su lado, estaban sin aliento.

–Hola, veo que tenéis compañía.

–Se llama Marshmallow y acabamos de adoptarla –dijo Angela.

–¿Cómo está Zephyr? –preguntó Jack, acariciando la cabeza del animal.

–Se ha hecho un esguince en el tobillo, pero está bien –respondió Bryan.

–Gracias por los bastidores para la obra –dijo Angela entonces–. Son preciosos.

–De nada.

–¿Estarías interesado en echarnos una mano? Nos hace falta alguien con experiencia.

–Yo tengo experiencia –protestó Bryan.

–Me refiero a experiencia con el atrezzo –explicó Angela.

–No sé si tendré tiempo –dijo Jack.

–Piénsalo, por favor –le rogó Angela, antes de que Marshmallow empezase a tirar de la correa para seguir explorando la zona.

Jack siguió paseando, sin dejar de pensar en la sugerencia. Trabajar en el teatro significaría ver a Tanya a menudo y eso no sería muy sensato cuando sus sentimientos por ella eran tan complejos. La atracción que sentía por Tanya después de tantos años lo había pillado totalmente desprevenido y tenía que decidir cómo iba a lidiar con eso antes de tomar ninguna decisión.

Cuando llegaron a casa, Annie tardó cinco minutos en sacar el tema de los cachorros:

–Abuela, mi mamá dice que no puede comprarme un cachorro, pero si tú le dices que tiene que comprármelo me lo comprará, ¿a que sí? –le preguntó, con una adorable sonrisa en los labios.

Ruth Bledso arqueó una ceja, mirando a su hija.

–Siempre he pensado que tú fuiste una niña muy inteligente, pero Annie te gana por la mano.

Ella tuvo que sonreír.

–Le he explicado que a Misty no le gustaría compartir su territorio con un perro más joven.

–No le gustaría nada, es verdad.

Al oír su nombre, Misty se acercó al grupo. Unos pelos blancos en las cejas y el hocico dejaban claro que tenía muchos años pero, por lo demás, parecía un cachorrito dispuesto a salir de excursión.

–Misty es una perra estupenda –dijo Annie, abrazándose al cuello del animal–. Seguro que no le importaría tener a alguien con quien hablar.

Misty era una perra muy simpática. Su padre la había comprado poco después de que Tanya se fuera a California y, según él, los había ayudado a superar su ausencia.

–Pero los cachorros dan mucho trabajo, cariño. Necesitan espacio para correr y pueden destrozar los muebles.

–Eso es verdad –asintió Ruth. –Seguro que nadie decía eso de mí cuando era pequeña –protestó Annie.

–Tú no te habrías hecho pipí en la alfombra ni te habrías comido mis muebles –replicó su abuela, intentando contener la risa.

–Mi cachorro tampoco lo haría. Yo no le dejaría. –Tu mamá ha dicho que no y ella es la que manda, cariño. Por ahora, nada de cachorros. Annie hizo un puchero, pero sabía que había per

dido la batalla. Por el momento.

–Vamos, Misty. Voy a leerte un cuento.

–Gracias por defender mis alfombras –dijo Ruth cuando la niña desapareció.

–Ya os estamos molestando suficiente –Tanya suspiró.

–Tú sabes que estamos encantados de teneros aquí, cielo.

Tanya tomó una manzana de un cuenco que había sobre la mesa. Cuando era pequeña, durante el otoño sus padres compraban cajas de manzanas en los huertos locales de lo que disfrutaban durante todo el invierno. Esos eran los recuerdos que esperaba crear para Annie en Crested Butte… recuerdos que incluyesen un perrito, por ejemplo.

–Le he dicho que cuando tengamos nuestra propia casa le compraría un cachorro.

–Y yo le he pedido a todas mis amigas que me lo digan si saben de algún piso en alquiler. Ian ha puesto tu nombre en una lista de espera en el edificio donde vive.

–Te lo agradezco mucho. A ver si tenemos suerte. –No queremos que te vayas, cariño. Lo he hecho porque sé que tú prefieres vivir sola.

–Pensé que sería fácil encontrar un sitio barato en Crested Butte, pero no es así. Lo único que hay disponible son casas carísimas y apartamentos nuevos, que también son muy caros.

–Crested Butte ya no es el pueblecito secreto que solía ser y ahora todo está por las nubes –Ruth suspiró–. Cuando tu hermano pidió la baja en los marines, estuvo cinco meses buscando apartamento.

–Qué horror. ¿Por qué la gente de Crested Butte ha dejado que el pueblo cambie tanto? Antes era precioso.

–Es fácil pensar en el pasado de una manera romántica, pero la gente olvida la falta de puestos de trabajo y servicios que había entonces. Las nuevas casas han traído dinero al pueblo y todo el mundo vive mejor.

–Yo he visto lo que le hace a la gente pensar sólo en el dinero –dijo Tanya–. En Hollywood cambian constantemente de aspecto, de casa, incluso de amistades, siempre buscando algo mejor. Eso hizo que me diera cuenta de que echaba mucho de menos la estabilidad y la seguridad de un sitio como Crested Butte.

–Que haya gente y casas nuevas no significa que el corazón del pueblo haya cambiado, cariño. –A mí me lo parece. Ya nada es como yo lo recordaba y hay tanta gente a la que no conozco…

Tal vez era poco realista esperar que el pueblo no hubiese cambiado en absoluto, pero cuanto más tiempo vivía en Los Ángeles, más fija se volvía la imagen del Crested Butte que tenía en su recuerdo como el sitio perfecto. Su transformación la había hecho sentir perdida, como si no quedase nada con lo que pudiera contar.

–Hay mucha gente a la que conoces –le recordó Ruth–. Y nuevos amigos, como Angela. –Sí, lo sé –Tanya asintió con la cabeza–. Es que hoy estoy un poco inquieta.

Ver a Jack esa mañana, un Jack sonriente y mucho más amable que en el teatro, había despertado esa inquietud. Él era uno de los buenos recuerdos que asociaba con el pueblo pero, como todo lo demás, también había cambiado hasta el punto de parecerle un extraño.

–Siempre has sido una perfeccionista –comentó su madre entonces–. Pero los perfeccionistas suelen llevarse muchas desilusiones.

–Yo no soy una perfeccionista.

–¿Cómo que no? Recuerdo cuando tenías la edad de Annie y volviste un día del colegio llorando. Llorabas de tal forma que tardé un rato en descubrir qué

te pasaba.

–¿Y qué me pasaba?

–Habías hecho un dibujo en el colegio del que estabas muy orgullosa y la profesora no lo puso en el cuadro de honor.

–Ah, es verdad.

Tanya recordaba cuánto se había esforzado en hacer ese dibujo, convencida de que acabaría en el cuadro de honor para que lo viese todo el mundo.

–Yo intenté convencerte de que no importaba –siguió Ruth–. Lo coloqué en la nevera, pero eras inconsolable. Y te pasaba lo mismo cuando sacabas un notable en lugar de un sobresaliente. O en las raras ocasiones en las que no te daban el papel protagonista en una obra de teatro.

–Qué horror. Debí de haber sido una niña insoportable.

–Se te pasó un poco a medida que te hiciste mayor. Al menos, aprendiste a esconder tus sentimientos pero siempre has sido una perfeccionista.

–No creo que Annie tenga tendencias perfeccionistas –murmuró Tanya.

–Es una niña muy feliz –asintió su madre– porque sabe que se la quiere mucho.

–También yo sabía que me queríais.

–Lo sabías, pero no sé si lo creías de verdad –bromeó Ruth–. Siempre tuve la impresión de que intentabas demostrarte a ti misma que eras la mejor. Aunque hay algo que has hecho a la perfección, eso desde luego.

–¿Qué?

Su madre sonrió.

–Nos has dado una nieta perfecta –le dijo, tomando su mano–. Me alegro mucho de que hayáis venido a vivir aquí. Así puedo ver crecer a Annie y ser parte de vuestras vidas otra vez. Y estoy muy orgullosa de ti, cariño.

Tanya parpadeó para controlar las lágrimas.

–¿Crees que soy una buena madre?

–La mejor.

–He tenido una buena profesora.

–No, esto lo has hecho tú sola. Cualquiera que te vea con Annie se da cuenta de que es lo más importante del mundo para ti. Ese amor no se puede enseñar.

Annie era lo más importante del mundo para ella; tanto que había dejado atrás sus sueños de fama para volver con su hija al pueblo del que guardaba tan buenos recuerdos.

Pero Tanya empezaba a temer no poder darle a su hija la infancia que había querido. Estaba sola porque a su exmarido sólo le importaba su carrera, sin un hogar propio y el pueblo ya no era el mismo. Tal vez había ido allí buscando algo que no existía.

Annie entró en la cocina en ese momento, sin Misty, que seguramente había vuelto a su cama para echarse la siesta.

–Si no puedo tener un cachorro, ¿puedo ir a ver al cachorro de ese señor?

–¿Qué señor? –le preguntó Ruth.

–El señor Jack.

Ruth miró a Tanya.

–¿Qué Jack?

–Jack Crenshaw. Annie se chocó con él en la feria y supongo que intentó calmarla diciendo que podía visitar a su cachorro.

Sólo un esbozo de sonrisa traicionaba el interés de su madre por esa información.

–A Jack le va muy bien.

–Sí, lo sé. Construyendo esas casas en las colinas.

Esas casas que ella no podía pagar y que estropeaban el paisaje de Crested Butte.

–No se lo tengas en cuenta. Es bueno para el pueblo.

Tanya se encogió de hombros.

–¿Cuándo podemos ir a ver a Jack y a su cachorro? –insistió Annie.

–No sé cómo ponerme en contacto con él…

–Yo tengo su número de teléfono –la interrumpió su madre, sacando la agenda del cajón.

–No creo que esté en la oficina un sábado por la tarde.

–Por lo que yo sé, trabaja todo el tiempo. Pero si no está en la oficina, puedes dejarle un mensaje.

Tanya buscó el número en la agenda y contuvo el aliento después de marcarlo… pero afortunadamente saltó el contestador.

–Está llamando a la constructora Crenshaw. En este momento no podemos atenderle pero, por favor, deje su mensaje después de la señal.

–Hola… –Tanya se aclaró la garganta–. Soy Tanya Bledso y quiero hablar con Jack Crenshaw.

Después de dejar su número de teléfono, colgó y se volvió hacia su madre.

–Desde que su padre se retiró, Jack es el presidente de la compañía, ¿lo sabías? Andy sigue echando una mano de vez en cuando, pero es Jack quien lo dirige todo.

–Genial.

De modo que Jack había triunfado mientras ella había fracasado en Hollywood. Tanya irguió los hombros. Después de todo, era actriz, aunque el mundo del estrellato le quedase muy lejos.

CAPÍTULO 4

JACK pasó por la oficina el domingo por la mañana y se quedó sorprendido al escuchar el mensaje de Tanya en el contestador. Sus palabras evocaban recuerdos de todos los mensajes que se habían intercambiado diez años antes, desde preguntas rutinarias sobre cosas del instituto a susurros por las noches aunque acabaran de despedirse.

Cuando se marchó de Crested Butte, durante semanas su corazón se había acelerado al ver la lucecita roja del contestador, esperando tener un mensaje de ella en el que dijera que lo echaba de menos, que volvía a casa.

Jack pulsó el botón para borrar el mensaje. No necesitaba anotar su número de teléfono porque era el mismo de siempre. Seguramente tendría un móvil, pero la cobertura no era buena en una zona tan montañosa y en Crested Butte seguían usando los teléfonos fijos. Otra cosa más que los diferenciaba del resto del mundo.

Tanya y él también eran diferentes. Por muchos recuerdos bonitos que tuviese de ella, ya no era la misma mujer y él no era el mismo hombre. No había ninguna razón para pensar que pudiesen tener algo en común, pero era lo bastante sensato como para ser amable con ella y con su hija, de modo que la llamaría para invitarla a visitar la constructora. Quería que viese lo que había conseguido en esos años. Él no era una estrella de Hollywood, pero sí una figura importante en Crested Butte. No había tenido que marcharse del pueblo para convertirse en alguien.

Jack levantó el teléfono pero en lugar de llamar a Tanya llamó a la peluquería local. –Melanie, ¿me puedes cortar el pelo esta tarde? –le preguntó.

–¿Hoy? Pero si es domingo…

–Es urgente.

–¿Un corte de pelo urgente?

–Por favor… prometo dejar una buena propina.

–Puedes hacer algo mejor –dijo Melanie entonces–. Necesito una barandilla nueva para los escalones de atrás.

–Muy bien, no creo que tarde mucho en ponerla.

–Entonces, te espero a las cinco. ¿Quién es la afortunada? –¿Qué quieres decir? –Venga, hombre… ¿un corte de pelo urgente en

domingo? Tienes que haber quedado con alguien.

–No, no he quedado con nadie. Es… una cliente a la que intento impresionar –mintió Jack. Aunque no era mentira del todo, al fin y al cabo quería impresionar a Tanya.

–Bueno, pero es una mujer.

–No vayas por ahí extendiendo rumores sobre mí.

–No, por favor. No me atrevería a ensuciar tu reputación –bromeó Melanie–. Bueno, te veo a las cinco.

¿Qué había querido decir con eso de su reputación?, se preguntó Jack. Él no era un mujeriego. De hecho, trabajaba tanto que apenas salía…

Ah, ésa era probablemente la reputación a la que se refería, pensó entonces. Aunque él prefería pensar que era selectivo. Quería una esposa y una familia, pero para eso tenía que encontrar a una mujer.

Diez años antes, le había entregado su corazón a Tanya y había pagado un precio muy alto por ello. La próxima vez que se enamorase tendría más cuidado. Esperaría hasta estar seguro de los sentimientos de ella antes de arriesgar el corazón de nuevo.

Tanya siempre había disfrutado visitando la constructora del padre de Jack cuando eran críos. La antigua mina estaba llena de tablones de madera, objetos de metal, viejos calendarios y fotografías de Crested Butte en blanco y negro. Todo estaba desorganizado y lleno de polvo y siempre se había sentido libre para explorar a su antojo.

La nueva oficina de Jack era totalmente diferente. Construida con cemento, cristal y madera rústica parecía más un chalet que una empresa. Y en el vestíbulo había cuadros y muebles elegantes.

–No toques nada, Annie.

–No –la niña juntó las manos sobre su regazo, mirando con la boca abierta la escultura a tamaño natural de un lince.

–¡Hola! –Jack las saludó desde el piso de arriba y empezó a bajar la escalera, con un perro tras él–. Ésta es Nugget –la presentó.

–Qué bonita –murmuró Annie. Jack le ordenó que se sentara y Nugget obedeció, sin dejar de mover la cola. –Tiene seis meses, así que sigue siendo una cachorrita y le encanta jugar. –Es preciosa –dijo la niña, pero no se acercó al animal.

–Puedes tocarla –la animó Tanya.

Annie no solía ser tímida, pero tal vez estar en aquel sitio tan imponente y con un hombre al que no conocía la hacía sentir insegura.

–Nugget, dale la mano –dijo Jack.

La perrita levantó una pata y Annie soltó una carcajada. –¿Sabe hacer más cosas? –No, me temo que no –Jack sacó una vieja pelota

de tenis del bolsillo–. Pero puedes tirársela y siempre te la devuelve. –No la tires demasiado lejos –le advirtió Tanya–. Y ten cuidado, cariño

–No te preocupes, aquí no puede romper nada.

Ella miró el impresionante jarrón que había sobre una mesa. –De todas formas, ten cuidado. Annie lanzó la pelota y rió al ver que Nugget pa

tinaba sobre el suelo de madera en su empeño por cazarla lo antes posible.

–Aquí estarán bien –dijo Jack–. ¿Quieres subir a mi despacho?

–Muy bien –Tanya no podía negar que sentía curiosidad.

Su despacho era tan impresionante como el resto

del edificio, con vigas vistas en el techo, grandes ventanales y sofás de piel.

–¿Son proyectos tuyos? –le preguntó, señalando las fotografías de casas que había en las paredes.

–Algunos de ellos. Somos la constructora más importante de la zona.

Tanya pensó que la nota de orgullo que había en su voz estaba justificada, pero le recordaba demasiado a Stuart, que había llenado el apartamento de fotografías suyas interpretando diferentes papeles o posando con algún famoso.

Por supuesto, Jack probablemente necesitaba mostrarle su trabajo a los clientes, pero ella no lo era. ¿Por qué quería impresionarla?

–¿Quieres tomar algo? ¿Un café, un refresco?

–No, gracias –Tanya se dejó caer sobre un sillón de piel y él hizo lo propio. Era más imponente de lo que recordaba… sus hombros eran más anchos, sus bíceps, más marcados. Parecía un hombre que controlaba su mundo.

–Crested Butte debe de parecerte muy aburrido después de vivir en Hollywood.

–Todo ha cambiado mucho y no es lo que yo esperaba.

–La verdad es que me sorprendió saber que habías vuelto –le confesó Jack–. ¿Por qué lo has hecho?

–Quería vivir en un sitio donde pudiera criar a Annie con cierta tranquilidad.

–Es irónico, ¿no te parece?

El tono era amable, pero la pregunta sonaba como una acusación.

–¿Qué quieres decir?

–Que tú creciste aquí pero estabas deseando marcharte.

–Crecí mucho más en Los Ángeles –dijo ella.

Las luces de la ciudad habían iluminado muchas cosas, tanto buenas como malas. Había descubierto que algunos de sus sueños eran menos bonitos en la realidad y a otros no había podido llegar siquiera.

–¿Cuánto tiempo te quedarás esta vez?

–No tengo planes de marcharme –respondió ella.

Su actitud superior estaba empezando a irritarla. ¿Qué quería, que le pidiera disculpas por haberse marchado del pueblo? ¿Que admitiera haber cometido un error? Pues no iba a hacerlo.

–Mira, sé que te llevaste un disgusto cuando me marché, pero eso fue hace diez años.

–Sí, me llevé un disgusto –admitió él–. Pero tienes razón, fue hace mucho tiempo y sería una tontería seguir enfadado por algo que pasó cuando éramos jóvenes.

–Bueno, tampoco es que ahora seamos viejos –dijo Tanya. Aunque había días en los que sentía el paso del tiempo no física, sino emocionalmente. –Tú no, desde luego. La gran ciudad te sienta muy bien.

Y la madurez le sentaba bien a él. Jack era uno de esos hombres que se volvían más atractivos con el paso de los años, aunque una parte de ella añoraba al chico al que había amado.

–Has cambiado –le dijo.

–¿Ah, sí?

Tanya se removió en el sillón, incómoda.

–Sí, bueno… ahora eres más impresionante que antes.

Jack soltó una risotada que parecía hacer eco en las paredes.

–Soy tan impresionante como Zephyr.

–Mejor peinado, desde luego –bromeó ella, señalando su bien cortado pelo castaño–. Y también mejor vestido –dijo luego, observando la camisa azul cielo y el pantalón bien planchado. Una corbata habría estado fuera de lugar en el pueblo, pero la buena calidad de su ropa dejaba claro que le iban bien las cosas.

Sí, Jack era un hombre que haría volver a la cabeza a cualquier mujer.

–Me sorprendió que no te hubieras casado.

Él levanto una ceja.

–¿Has estado preguntando por mí?

Tanya notó que se había puesto colorada.

–No, mi madre lo mencionó.

Y había sido una sorpresa porque Jack parecía dispuesto a formar una familia cuando salían juntos. Tenía madera de marido y padre… aunque ése era el Jack que había conocido diez años antes. Tal vez los años lo habían cambiado más de lo que ella pensaba.

–Tengo demasiado trabajo, aunque todo el mundo me dice que debería salir más.

–¿No hay ninguna novia por ahí? –le preguntó ella.

–No, nada serio –respondió Jack, mirándola a los ojos–. Siempre he dicho que el día que vaya al altar será para siempre.

La implícita crítica molestó a Tanya.

–Yo no me casé con Stuart pensando que iba a divorciarme, te lo aseguro.

–Sí, claro. Pero yo espero evitarme ese problema tomándome mi tiempo para encontrar a la persona adecuada.

–Ah, pues si descubres el secreto, cuéntamelo –dijo ella, irónica–. Evidentemente, yo no lo he descubierto.

Stuart y ella no llevaban mucho tiempo juntos cuando se casaron. Se habían conocido durante el rodaje de una telenovela donde los dos eran protagonistas y tenían que besarse apasionadamente en la primera escena. Ella había esperado un beso sin emoción durante el ensayo, pero Stuart la había sorprendido con un beso que la dejó temblando. Habían sido inseparables desde ese momento y se casaron tres meses más tarde. Pero si ella no había podido predecir el triste final de su matrimonio, ¿por qué creía Jack que podía contar con un final feliz?

–Quiero pensar que sabré escoger a la mujer adecuada –le dijo. Hablaba con aparente tranquilidad, pero Tanya sintió un pellizco en el corazón.

Una vez, había pensado que ella era esa mujer. Y más de una vez en los últimos años se había preguntado si Jack habría sido el hombre de su vida. Mirándolo ahora, volvía a sentir la misma atracción y la química que siempre había habido entre ellos.

Sería tan fácil volver a enamorarse de Jack y dejarse querer en aquel sitio que le resultaba tan familiar, con el hombre que siempre la había hecho feliz…

Tanya apartó ese pensamiento de inmediato. Jack había dejado claro que no tenía el menor interés por ella. Podía dejar que Annie jugara con su perrita y mostrarle lo que había conseguido en esos diez años, pero tenía la impresión de que no la había perdonado por lo que pasó.

–Será mejor que bajemos a ver qué hacen Annie y Nugget. Me parece que están demasiado calladas.

Sin esperar respuesta, Tanya se levantó del sillón. Necesitaba poner cierta distancia entre ellos para recuperar la perspectiva. Había dejado Crested Butte y a Jack porque quería una oportunidad para ser ella misma. Eso no había cambiado, aunque hubiera regresado al pueblo, y no pensaba dejar que él creyera otra cosa.

Encontraron a Annie jugando con Nugget fuera, en el patio vallado. Estaban «ayudando» al padre de Jack a mover unos tablones que habían sobrado de la última obra.

–Con esto se podría hacer una estupenda casita en un árbol –estaba diciendo Andy Crenshaw–. ¿Los niños hacen casas en los árboles o ya no les interesan?

–Yo quiero una casa en un árbol –dijo Annie.

–Veo que has encontrado ayuda –bromeó Jack.

Andy sonrió al ver a Tanya.

–Pero bueno… estás hecha toda una mujer. Ven, dame un abrazo.

–Hola, señor Crenshaw.

–Estás más guapa que nunca. Me alegro mucho de volver a verte.

–Yo también me alegro de verlo.

–¿Y ésta es tu hija? No tenía ni idea.

–Sí, es mi hija Annie.

–Debería haberlo imaginado. Se parece mucho a ti cuando tenías siete años. –¿Tú conocías a mi mamá a los siete años? –le preguntó Annie. –Conozco a tu madre desde que llevaba pañales –respondió Andy. Annie soltó una carcajada. Aparentemente, la imagen de su madre en pañales le parecía divertidísima.

–Imagino que Jack te habrá enseñado la oficina.

–Sí, es preciosa.

–Todo ha sido cosa suya. Jack ha convertido esta constructora en la mejor de la zona. –Eso me han dicho. –Deberías pedirle que te enseñara su casa –sugirió Andy entonces.

–¡Papá!

–Lo digo en serio. Es una maravilla y la ha hecho él solo, en su tiempo libre. –No es nada especial –dijo Jack. Bueno, era especial para él. Pero comparada con

las mansiones que había construido para turistas y personajes famosos, su casa era pequeña y rústica. Había encontrado una parcela estupenda unos años antes y, decidido a saciar su curiosidad sobre técnicas de construcción ecológicas, el resultado era una cabaña ecléctica, cómoda y totalmente autosuficiente.

–¿Qué te trae por aquí? –le preguntó Andy entonces–. ¿Quieres que Jack te haga una casa? Ha hecho varias para estrellas de cine, pero no me acuerdo de los nombres.

–No, no he venido para eso –Tanya se puso colorada de nuevo y el delicioso rubor de sus mejillas hizo que sus ojos brillasen. Era tan asombrosa… la chica delgada que él había conocido reemplazada por aquella mujer que era toda curvas y rizos rubios. La clase de mujer a la que un hombre no podía dejar de mirar.

–He venido porque Annie quería conocer a Nugget.

No para verlo a él, pensó Jack.

–¿Has oído eso, chica? –Andy acarició las orejas del animal–. Tienes fans.

Annie rió.

–¡Soy la presidenta del club de fans de Nugget!

–¿Quién forma ese club?

–Tú puedes estar en él. Y Jack. Y mi mamá.

–Ah, me parece estupendo –dijo Andy–. Un club muy exclusivo.

Mientras escuchaba esas bromas, Jack sintió una opresión en el pecho. Había olvidado que a su padre le gustaban los niños. Podría ser un abuelo estupendo y se sintió culpable por haberle negado eso hasta el momento.

–Antes de que me olvide, los Kiwani están buscando un voluntario para la caseta de tiro al blanco en el carnaval de la semana que viene y les he dicho que tú podrías estar interesado.

–¿Una caseta de tiro al blanco? –exclamó Jack–. ¿Por qué iba a querer que me hundiesen en un barril de agua?

–¿Qué tiran? –preguntó Tanya–. ¿Pelotas de baloncesto?

–¡Tomates! –exclamó Andy, riendo–. Tomates maduros. Pero cuando te hunden en el barril de agua, quedas completamente limpio.

–No, de eso nada –dijo Jack.

–Venga, hijo. Es por una buena causa.

–Yo pagaría por verlo, desde luego –bromeó Tanya. –Si tan estupendo te parece, ¿por qué no lo haces tú, papá? –Ya sabes que tengo sinusitis. No es buena idea que me entre agua en la nariz.

–¿Quién lo hizo el año pasado?

–El año pasado lo hizo ese cantante… Zeppelin o algo así. Pero este año toca con su banda en el carnaval, así que no puede ser.

–Zephyr –lo corrigió Jack–. Pero acaba de hacerse un esguince en el tobillo, así que no estará disponible.

–¿Se hizo daño al caerse del escenario? –exclamó Tanya.

–No tiene importancia. Además, el accidente alimenta su leyenda –bromeó Jack.

–En Crested Butte hay muchos personajes –dijo Andy–. Pero también hay sitio para todo el mundo.

–A mí me sorprende cuánto ha crecido –comentó Tanya–. Es como si fuera otro pueblo.

–Intentamos crecer, pero manteniendo las cosas buenas que atraen a la gente –dijo Jack–. Queremos compartir nuestro cariño por el pueblo sin dejar que tanto cariño lo destruya.

–Puede que sea demasiado tarde –opinó Tanya.

–Hay mucha gente nueva, pero la mayoría son buenas personas –dijo Andy–. Annie y tú deberíais venir a nuestra merienda anual el próximo sábado, así te presentaría a algunos de los nuevos residentes.

–¿Qué merienda?

–La que organizamos todos los años. ¿No te acuerdas?

Tanya recordó entonces. El fin de semana del cuatro de julio, la constructora del padre de Jack solía organizar una merienda en el parque de Crested Butte. Y los mejores momentos del día incluían carreras de sacos y un torneo de fútbol.

–Seguro que Annie lo pasaría muy bien. Y yo también.

–Entonces, os esperamos allí.

Ella miró su reloj.

–Bueno, tenemos que irnos. Me alegro mucho de haberlo visto, señor Crenshaw.

–Pero yo no quiero irme –protestó Annie–. Quiero quedarme aquí y jugar con Nugget y hacer una casa en un árbol.

–Tu abuela te va a llevar a Gunnison a comprar ropa para el colegio esta tarde, cielo.

La niña hizo una mueca.

–Yo prefiero quedarme aquí.

Tanya tomó a su hija de la mano.

–Dale las gracias a Jack por dejarte jugar con su perrita.

–Gracias por dejarme jugar con Nugget, Jack –repitió Annie, antes de volverse para abrazar al animal–. Y gracias por jugar conmigo, Nugget.

El animal recompensó el abrazo moviendo la cola como un ventilador.

–Encantada de volver a verte, Jack –dijo Tanya entonces.

Lo decía como si fueran extraños, pero él no iba a dejar que mantuviera las distancias. De modo que tiró de su mano y la sorprendió, y se sorprendió a sí mismo, abrazándola.

–Yo también me alegro. Y espero que volvamos a vernos el sábado.

Cuando la soltó, se sintió satisfecho al ver que se había puesto colorada.

–Sí… bueno… nos vemos, claro.

Tanya tomó a Annie de la mano y, cuando Jack le hizo un guiño, se marchó a la carrera.

–Era una chica muy guapa, pero ahora es una mujer preciosa –comentó Andy.

Esas palabras parecían un eco de los pensamientos de Jack, quien no hizo comentario alguno. No quería que su padre confundiera asentimiento con interés. Aquella nueva versión de la chica a la que había querido una vez despertaba en él todo tipo de emociones conflictivas: interés y rabia, nostalgia y esperanza, deseo y odio. En aquel momento, no sabía adónde lo llevaría todo eso o adónde quería él que lo llevase.

–Esa niña es una verdadera monada –comentó su padre, dándole una palmadita en el hombro–. Con toda la gente nueva que hay en el pueblo, es muy agradable ver una cara conocida, ¿eh? Cuando erais pequeños, Tanya pasaba tanto tiempo en nuestra casa que siempre la he visto como a alguien de la familia. Me alegro mucho de que haya vuelto.

Jack nunca podría ver a Tanya como a una extraña pero, en cierto modo, verla después de tantos años era como conocerla por primera vez. Y estaba deseando descubrir cosas sobre ella, aunque el instinto le advertía que tuviese cuidado. Después de todo, Tanya era actriz. Iba a tener que esforzarse mucho para descifrar cuándo era la auténtica Tanya y cuándo simplemente un papel que estaba interpretando.

CAPÍTULO 5

LA MULTITUD que se había reunido en el parque Ted Scheske el sábado siguiente era tan grande que, de no ser por una pancarta en la que decía Merienda anual de la constructora Crenshaw, Tanya podría haber pensado que se había equivocado de sitio.

–No sabía si ibas a venir –la saludó Jack.

–¿Te habrías llevado una desilusión?

Él miró a Annie, sonriendo.

–Me alegro de que hayas venido.

¿Estaba ella incluida en ese sentimiento?, se preguntó. Después de su cordial encuentro en la oficina de Jack, la relación entre ellos seguía estando entre viejos amigos y conocidos.

–Annie apenas pegó ojo anoche porque estaba emocionada.

–Me gusta merendar en el campo –dijo la niña.

–Hay muchos niños por aquí y un montón de actividades. Y comida también.

–Hemos traído ensalada de patata –Tanya le mostró una fiambrera–. No es suficiente para todo el mundo, pero queríamos hacer nuestra pequeña contribución.

–Debería habértelo dicho… la gente ya no trae comida a la merienda, tenemos un catering –Jack tomó la fiambrera con una sonrisa–. Pero esto tiene una pinta estupenda, gracias.

¿Lo decía en serio o sus palabras eran una simple ofrenda de paz?

O tal vez debería dejar de analizar todo lo que decía, pensó Tanya.

El catering no era lo único que había cambiado desde su última merienda en el parque. Jack las llevó a una zona llena de casetas en las que ofrecían carne a la barbacoa, perritos calientes, palomitas de maíz, limonada y cerveza. Algunos niños saltaban en un castillo hinchable mientras otros hacían cola para montar en pony y una orquesta animaba a la gente a bailar.

–Mamá, ¿puedo ir ahí?

–¿Dónde? –preguntó Annie.

–Ahí –Annie señaló una zona de hierba donde unos payasos estaban haciendo animales con globos–. Quiero un globo.

–Aquí somos como una familia –dijo Jack–. No te preocupes por ella, estará bien cuidada.

–Muy bien –asintió Tanya–. Pero ven a buscarme cuando tengas hambre.

Annie salió corriendo antes de que terminase la frase y ellos se acercaron a una mesa donde un grupo de gente colocaba platos y cubiertos.

–Recuerdo cuando cada uno traía un plato y la música la ponían dos vecinos tocando la guitarra.

–La constructora ha crecido mucho desde entonces y podemos permitirnos organizar una gran fiesta.

–Señor Crenshaw, ¿dónde quiere que ponga las bebidas? –le preguntó un hombre.

Jack miró alrededor.

–A la sombra de ese árbol, detrás de la orquesta –respondió, ofreciéndole la fiambrera–. ¿Y le importaría colocar esto en un sitio especial en la mesa?

–Sí, claro –el hombre se alejó, dispuesto a obedecer la orden.

Al menos, así era como lo veía Tanya, porque todo el mundo lo saludaba con deferencia: «una fiesta estupenda, Jack». «Gracias por la fiesta, Jack». «Lo estamos pasando en grande».

–Hay muchísima gente –le dijo, mientras se dirigían hacia unas sillas plegables.

–Ahora tenemos más de cincuenta empleados. Somos responsables de la mitad de las nuevas construcciones en la zona y tenemos una división para reformas y ampliaciones.

Tanya no sabía si sentirse impresionada o asustada.

–¿Qué ocurre?

–Nada.

–Te pasa algo, estoy seguro.

–No, es que… no sé si me has invitado a venir porque querías verme o para presumir de lo que has conseguido.

Jack la miró, perplejo.

–¿La respuesta te importa de verdad?

–Sí, me importa –Tanya lo miró a los ojos y se sorprendió al ver que se habían oscurecido–. Has cambiado y no sé qué pensar de esos cambios.

–También tú has cambiado.

–¿En qué sentido?

–Antes eras más confiada, ahora pareces examinar a la gente para ver si tienen algún motivo oculto.

Los juzgas para ver si están a tu altura.

–Eso no es verdad.

–¿Ah, no? Entonces ¿por qué quieres que sea el chico que era antes y no el hombre que soy ahora?

Tanya lo vio alejarse, molesta por haberlo enfadado. Pero no estaba dispuesta a retirar sus palabras.

Tal vez había esperado que fuera el Jack que ella había conocido, el chico dulce y sencillo que representaba para ella la seguridad y la familiaridad de Crested Butte. Y sí, seguramente era poco razonable desear que no hubiera cambiado en esos años. Todos habían cambiado. Si era más cauta ahora, o si juzgaba a los demás como Jack había dicho, era sólo porque la vida le había enseñado a ser así. Los cándidos no duraban mucho en Hollywood.

Jack observaba a Tanya desde lejos, echando humo por las orejas. Estaba con su hija frente a la caseta en la que una artista pintaba las caras de los niños. Annie se parecía mucho a su madre, pensó. Tenía el mismo pelo dorado y la misma nariz respingona. Incluso la misma risa; una risa que lo hacía sentir nostalgia por los días en los que Tanya y él se querían y sólo deseaban estar juntos.

–Parece que Tanya y Annie lo están pasando bien –comentó su padre.

–Sí, eso parece.

–Entonces, ¿por qué estás tan serio?

–Tanya cree que sólo me interesa impresionar a los demás.

Impresionarla a ella.

¿Y qué había de malo en eso? Mientras ella estaba en Hollywood intentando ser alguien, él no se había quedado de brazos cruzados.

–Debería estar impresionada –dijo Andy Crenshaw–. Has hecho mucho por esta compañía y por esta comunidad.

–Ella no lo ve sí.

–¡Jack! Estaba buscándote –una sonriente morena de preciosos ojos castaños se acercó entonces.

–Hola, Ronnie –la saludó Jack. Veronica Hudson trabajaba en el departamento de contabilidad de la constructora.

–¿Vas a jugar el partido de baloncesto esta tarde?

–Desde luego.

–Entonces, quiero estar en tu equipo –dijo ella, dejando claro que tenía interés en algo más que un partido.

Ronnie era una chica encantadora y podría haberle pedido que saliera con él, pero tras el regreso de Tanya se encontró comparando a las dos mujeres… y Ronnie se quedaba corta. Aunque sabía que era una estupidez intentar revivir el pasado, no podía evitarlo.

–¿Quién es esa mujer?

–¿Qué mujer? –Jack sintió que le ardían las orejas, pero intentó hacerse el inocente.

–La rubia a la que no dejas de mirar –respondió ella.

–Es Tanya Bledso –dijo Andy–. Jack y ella eran novios en el instituto y acaba de regresar a Crested Butte.

–Ah.

Jack se sorprendió al notar cuánta desilusión podía haber en un simple monosílabo.

–¿Es la hora de comer? –preguntó Andy cuando Ronnie se despidió.

–Sí, imagino que sí.

–Nadie empezará a comer hasta que los invitemos a hacerlo.

Era tradicional que el presidente de la constructora Crenshaw diera un pequeño discurso y, sabiendo que Tanya estaba mirándolo, Jack subió a la tarima de la orquesta y se aclaró la garganta.

–Quiero daros la bienvenida a la merienda anual de la constructora Crenshaw –empezó a decir–. Nuestra empresa tiene fama de hacer construcciones de calidad gracias a vosotros y mi familia quiere agradeceros vuestro trabajo.

Esas palabras fueron recibidas con aplausos y vítores.

–Espero que lo paséis bien –siguió Jack–. Si necesitáis algo, ya sabéis que podéis pedírmelo a mí o a mi padre. Y ahora, todo el mundo a comer.

Mientras todos se agolpaban alrededor de las mesas, Jack llenó un plato y se sentó en una silla desde la que podía mirar a Tanya, que estaba con un grupo de antiguos compañeros de instituto. Todos se habían casado, tenían hijos y habían seguido adelante con sus vidas.

Y allí estaba él, encandilado aún con su novia de entonces. Le dolía admitirlo, pero no tenía sentido negarlo: Tanya había sido el amor de su vida.

Suspirando, probó la ensalada de patata. Estaba estupenda. La comida del catering también era buena, pero aquella ensalada era casera… y la había hecho Tanya.

Más tarde le pediría a alguien que lavase la fiambrera para llevársela a casa. Seguía demasiado enfadado como para arriesgarse a hablar con ella en aquel momento.

Tanya sabía que Jack estaba mirándola. En realidad, ella no podía dejar de mirarlo en cuanto tenía oportunidad.

–¿Cuánto tiempo llevas trabajando en la constructora Crenshaw? –le preguntó a Lee, que había sido el delegado de su clase y ahora tenía algo que ver con el departamento de ventas.

–Cinco años. Jack y Andy son estupendos.

–Han hecho muchísimo por el pueblo y siempre son los primeros en ayudar a quien lo necesita –dijo una mujer que estaba sentada a su lado–. Jack es como su padre en ese sentido.

–Y no está casado –intervino la mujer de Lee, Eileen, que había sido animadora en el instituto–. La verdad, siempre he pensado que estaba esperándote.

–¿A mí? –exclamó Tanya.

–No se ha casado y apenas sale con chicas –dijo Eileen. –Eso no tiene nada que ver conmigo. –Yo creo que te equivocas. –¿Y por qué estás tú aquí y él está allí? –preguntó

Lee.

–Es una larga historia –respondió Tanya.

–Y, a juzgar por las miraditas que os enviáis el uno al otro, la historia no ha terminado –bromeó Eileen.

Tanya no quería mirarlo, pero lo hizo. Todos lo hicieron. Estaba sentado con un grupo de carpinteros, riendo. No parecía un hombre que estuviera suspirando de amor por ella. Y tampoco ella suspiraba por Jack.

Sin embargo, no había podido dejar de pensar en él desde esa noche en el teatro. ¿Esa opresión que sentía en el corazón cada vez que lo miraba era nostalgia o algo más?

Después de comer, alguien anunció que empezaba el partido y Tanya lo observó desde las gradas. Aquél era el Jack que ella conocía, uno más del grupo, alguien que no intentaba llamar la atención…

Entristecida, se dio cuenta de que había confundido orgullo con arrogancia. No había nada malo en sentirse orgulloso de lo que uno había conseguido en la vida y Jack había conseguido mucho.

Y ella había dejado que el suyo le impidiera admitir que había sacado una conclusión equivocada sobre Jack.

Después del partido, cuando la gente empezaba a recoger sus cosas, se acercó a él.

–Siento lo que te he dicho antes. Y me gustaría que fuéramos amigos.

Los ojos de Jack, oscuros y suaves como el terciopelo, se clavaron en los suyos.

–Yo nunca podría verte como una enemiga.

–¿Pero podrías ser mi amigo?

Él lo pensó un momento.

–No lo sé. Hace diez años éramos mucho más que amigos.

–Pero tú mismo has dicho que ahora somos diferentes. ¿No podemos empezar de nuevo? –Muy bien, de acuerdo. Bienvenida al pueblo –dijo Jack, estrechando su mano. –Gracias –Tanya intentó sonreír–. Encantada de volver a verte. No era un principio muy sólido, pero era un principio. Y, por el momento, no se atrevía a esperar más.

El mes de julio terminó y sólo faltaban dos semanas para el estreno de La venganza de la Dama de rojo. Tanya dirigía los ensayos con una combinación de nervios y adrenalina pero, afortunadamente, en el reparto había varios buenos actores. Angela Krizova, la protagonista, tenía mucho talento.

–Vas a dejar a todo el mundo boquiabierto –le dijo–. Pero en el primer monólogo intenta ser un poco más dura. Así, cuando veamos su lado más vulnerable en el segundo acto, el contraste será más dramático.

–Lo intentaré –murmuró Angela, anotando algo en su libreto. –¿Dónde está Austin? –preguntó Tanya–. Tenéis

que pasar la escena.

–No está aquí –respondió Barbie.

–¿Dónde está? ¿Alguien lo sabe?

Los miembros del reparto y los técnicos se miraron, encogiéndose de hombros.

–Pues tendremos que empezar sin él –dijo Tanya–. Vamos a pasar la escena en la que Steve se enfrenta con Roxanne.

Estaban en medio de la escena cuando la puerta del teatro se abrió y Austin apareció con unas muletas.

–¿Qué te ha pasado?

–Me he caído de la bici y me he roto la pierna. Lo siento, no voy a poder hacer el papel.

–A lo mejor puedes hacerlo con muletas –sugirió Oscar.

–No, imposible –Tanya suspiró–. El actor que haga ese papel tiene que subir al segundo piso de un edificio como si fuera un experto ladrón. Tendrá que hacerlo su sustituto.

–Yo soy su sustituto –dijo un hombre de mediana edad, Patrick–. Pero ya estoy haciendo el papel del predicador porque Kyle no puede hacerlo.

Tanya miró alrededor, suspirando. Como niños, todos esperaban que ella tomase una decisión.

–¿Quién se sabe el papel?

Nadie la miraba a los ojos.

–Tal vez deberíamos reclutar a alguien nuevo –sugirió Angela.

–¿Se te ocurre alguien que pueda aprenderse el papel en dos semanas?

Alguien que tuviese una bonita voz y talento para la comedia. El personaje de David era guapo y divertido…

–Tal vez podría hacerlo Jack –dijo Angela entonces–. Desde luego, tiene el físico que se necesita.

Tanya dio un respingo. ¿Jack?

–¿Por qué Jack?

–Bryan y yo nos encontramos con él el otro día y cuando le comentamos que debería apuntarse, dijo que se lo pensaría.

–¿Jack ha hecho teatro alguna vez?

–¿No lo hizo en el instituto? –preguntó Austin.

Tanya recordaba vagamente a Jack haciendo algún papelito sin importancia. Pero sabía que era lo bastante inteligente como para memorizar las frases en dos semanas.

–Interpretó un papel en Nuestra ciudad, de Thornton Wilder, hace unos años –dijo Angela entonces.

Tanya miró su libreto, pensativa. Jack tenía el aspecto perfecto para el papel de David. ¿Pero aguantaría su frágil amistad dos ensayos a la semana y el estrés de una compañía de aficionados?

¿Estaba ella preparada para dejar que viera lo bajo que había caído? Dirigir una compañía de actores aficionados no era precisamente el estrellato que había buscado. ¿Qué pensaría Jack?

Sólo había una manera de averiguarlo.

–Se lo preguntaré –dijo por fin–. Mientras tanto, quiero que penséis en otra persona, por si Jack fallase.

CAPÍTULO 6

EL HERMOSO paisaje de Crested Butte atraía a muchos turistas que, durante el invierno, pasaban el tiempo esquiando o haciendo snowboard y en verano hacían excursiones por las montañas y organizaban torneos deportivos.

El año anterior, Andy Crenshaw había decidido patrocinar un equipo de béisbol y convenció a Jack para que jugase… otra manera de intentar animar su vida social. Pero en este caso, Jack tenía que darle las gracias porque disfrutaba de los partidos y de las cervezas que tomaban después. Y si su padre no hubiera insistido, no habría encontrado tiempo libre para hacerlo.

Los partidos vespertinos solían estar llenos de gente, pero Jack se sorprendió al ver a Tanya en las gradas el primer miércoles de agosto. El trabajo lo había tenido ocupado desde la merienda de la constructora, de modo que no se habían visto. Pero había pensado en ella a menudo. Y Tanya nunca había mostrado interés por el béisbol… ¿era ingenuo por su parte pensar que había ido a verlo a él?

Los Caníbales de Crenshaw, como habían decidido llamar a su equipo después de unas rondas de cervezas, ganaron a los Bombers y lo celebraron como si hubieran ganado la final del campeonato del mundo.

Pero en cuanto pudo, Jack se apartó de sus compañeros para dirigirse a las gradas, donde Tanya estaba sentada con Angela.

–Hola –las saludó, como si se hubiera encontrado con ellas por casualidad–. No sabía que te gustara el béisbol, Tanya.

–Mi hermano juega con los Bombers. He venido a animarlo. Jack intentó disimular su decepción. Había olvidado que Ian Bledso era el base de los Bombers.

–Son un equipo duro, no ha sido fácil ganarles.

–Bueno, tampoco es que en Crested Butte se corten cabezas.

Jack asintió. Los torneos eran para la gente del pueblo y a veces había maridos y mujeres en el mismo equipo, de modo que la cosa no podía ser muy salvaje.

–No le digas eso a Bryan –intervino Angela, riendo–. Él cree que juega en primera división.

–Sí, bueno, en general la gente juega porque le gusta la ronda de cervezas después del partido –bromeó Jack.

Angela se levantó entonces.

–Espero que vengas la semana que viene, Tanya. Cuando vengo sola me aburro muchísimo. Hasta luego, chicos.

–Veo que no le gusta mucho el béisbol –comentó Jack cuando los dejó solos.

–No, viene para ver a Bryan y a los otros jugadores en pantalón corto –Tanya soltó una carcajada.

–¿Y tú?

Ella miró sus piernas.

–Bueno, la verdad es que una atracción interesante.

Esas palabras, y el brillo de interés en sus ojos, elevó la temperatura de Jack.

–Uno hace lo que puede por los fans.

Tanya lo observó entonces con expresión pensativa.

–Esperaba verte esta tarde.

–¿Ah, sí? ¿Por qué?

–Quería pedirte un favor.

–¿Qué clase de favor?

–Me gustaría que hicieras un papelito en la función.

El teatro, por supuesto. Sus ambiciones profesionales eran más importantes que cualquier relación personal. No lo necesitaba a él, necesitaba que hiciese un papel en la obra.

–Yo no sé actuar.

–Tengo entendido que hiciste un papel en Nuestra ciudad hace unos años.

–Estaba en el coro y sólo decía un par de frases.

–Pero lo hiciste.

–Sólo porque perdí una apuesta –tuvo que reconocer Jack.

–¿Perdiste una apuesta? –repitió ella.

No era una noche que Jack recordase con orgullo.

–Dejémoslo ahí.

–No, de eso nada. Quiero que me lo cuentes –dijo Tanya–. Si no me lo cuentas, preguntaré por ahí.

Él hizo una mueca. Podía imaginar las barbaridades que algunos de sus amigos inventarían sobre el asunto para tomarle el pelo.

–Fue una tontería. Austin apostó conmigo a que no podría hacer que un huevo se sostuviera en vertical.

–Y, por supuesto, tú tenías que demostrarle que podías hacerlo.

–Algo así.

Tanya intentó disimular la risa.

–Pero veo que perdiste la apuesta.

–Podría haberla ganado, pero Austin hizo trampas. –¿Cómo? –Sacudió el huevo para romper la yema y, con el

peso, se vencía hacia un lado. –Y terminaste haciendo un papel en Nuestra ciudad.

–Y juré no repetir la experiencia –dijo Jack. Se había sentido ridículo en el escenario, con todo el mundo mirándolo.

–¿Por qué? También actuaste en el instituto.

–Sólo para impresionarte.

Le dolía admitirlo, pero así era. Sólo habían salido juntos un par de veces y todos los amigos de Tanya pertenecían a la compañía de teatro, por eso se apuntó. Entonces ella era la estrella del instituto y, él, un torpe aficionado que hacía de Hombre 1 o Policía 2.

Irónicamente, cuando abandonó la idea de actuar, su relación empezó a ir viento en popa. Habían pasado de ser amigos a salir juntos y a enamorarse como sólo podían hacerlo dos adolescentes. Probablemente llevaba años enamorado de ella, aunque Tanya había tardado más en corresponder a sus sentimientos, siempre más cauta y discreta cuando no estaba en el escenario. Pero una vez que empezaron a salir juntos lo había querido con toda la pasión y la intensidad que ponía en sus papeles dramáticos. Se lo había dado todo… hasta el día que se fue de Crested Butte.

–Me impresionarías si aceptases el papel –dijo ella.

–¿De qué personaje se trata? –preguntó Jack. No iba a hacerlo, pero sentía curiosidad.

–Es un papel cómico. El actor tiene que ser guapo, simpático y amigo de la protagonista, que es un poco despistada.

–A ver si lo adivino: él hace el ridículo y la protagonista se espabila de repente y termina casándose con otro.

Tanya soltó una carcajada.

–Algo así.

–No, lo siento. Yo no soy tu hombre.

–¿No puedes hacerlo o no quieres hacerlo?

–Es lo mismo. En serio, no querrás que te estropee la función. Soy un actor horrible.

–Pero eres un buen jugador de béisbol –dijo una joven morena que se había acercado a ellos. Llevaba una camiseta ajustada y un pantalón muy corto y en sus ojos había un brillo de interés cuando miraba a Jack.

–Hola, Rachel.

–¿Qué tal?

–Bien. Rachel, te presento a Tanya Bledso.

–Hola –la sonrisa de la joven era menos que simpática pero Tanya, ocupada estudiando a Jack para ver su reacción, apenas se dio cuenta–. La cerveza está a punto de terminarse.

–Diles que voy enseguida. Rachel pareció vacilar, como intentando decidir si debía irse o quedarse. –Muy bien –dijo por fin, apretando su brazo–. Te veo luego.

–¿Qué ha sido eso? –preguntó Jack.

–¿A qué te refieres?

–A esa mirada que habéis intercambiado. Algo así como: «no te metas conmigo».

Más bien, «no te metas en mi territorio», pensó Tanya. No se había dado cuenta, pero la verdad era que había sentido celos al ver a la morena.

–No estoy segura de lo que hay entre tú y yo –le confesó.

–¿Qué quieres decir?

–Que antes salíamos juntos…

–Éramos novios, puedes decirlo.

Esa palabra, y los recuerdos que iban asociados a ella, hizo que a Tanya se le encogiera el estómago.

–Muy bien, éramos novios. ¿Pero qué somos ahora… amigos, enemigos, otra cosa?

–Somos amigos. Además, habíamos acordado empezar de nuevo –Jack sacudió la cabeza–. Pero creo que no tiene sentido negar la atracción que hay entre nosotros.

Tanya también sentía la electricidad que había en el aire cuando estaban juntos.

–¿Y a dónde nos conduce esto? –le preguntó, después de respirar profundamente.

–Supongo que depende de a dónde quieras tú que nos lleve.

Tanya no sabía qué contestar a aquello. Le gustaba Jack… o al menos le gustaba el Jack que recordaba: divertido, sexy, leal. El chico que había sido su primer amor.

Aquel otro Jack era más complicado. Le seguía gustando, pero los cambios que había hecho en el pueblo y el aura de poder que poseía la hacían sentir incómoda.

–Salgamos juntos un par de días, a ver lo que pasa. Tengo entradas para ver a un trío de jazz el sábado por la noche. ¿Por qué no vamos juntos?

–Primero tengo que preguntarles a mis padres si pueden cuidar de Annie.

–Muy bien –dijo Jack–. Si pueden, llámame.

Y después de eso se alejó, dando grandes zancadas.

Una cita con Jack Crenshaw, pensó Tanya. La idea la emocionaba y la asustaba a la vez. No quería darle demasiada importancia pero, por otro lado, una vez había sido el hombre más importante de su vida. Tal vez lo que necesitaba de Jack ahora no era una relación sino cerrar de una vez por todas ese episodio. Descubrir dónde se habían equivocado podría ayudarla a decidir qué quería para el futuro.

El sábado por la noche, Tanya se arregló más de lo habitual, mirando el reloj de la cómoda cada cinco segundos.

–¿Aún no estás arreglada? –le preguntó su madre, entrando en la habitación seguida de Annie–. Jack llegará en cualquier momento.

–Si llega antes de que termine dile que espere –Tanya intentaba mostrarse tranquila, pero su corazón latía como si estuviera a punto de salírsele del pecho.

–Estás muy guapa, mamá –Annie tomó el bolso que había sobre la cama y se lo colocó al hombro para mirarse al espejo.

Ruth dejó escapar un suspiro. –Esto me recuerda al baile de fin de curso. Todos esperando que Jack viniera a buscarte…

–¡Mamá, que tengo veintiocho años! –Tanya se puso rímel en las pestañas y observó el resultado frente al espejo–. Y esto no es el baile de fin de curso. Sólo vamos a un concierto de jazz.

Annie entró en el vestidor, probablemente para probarse unos zapatos de su madre, una de sus aficiones favoritas.

–Sigue siendo una noche importante –insistió Ruth–. No has salido con Jack en diez años, hija. Y hubo un tiempo en el que creí que ibais a casaros.

–Mamá, por favor…

–Lo digo porque es verdad –su madre hizo un gesto con la mano–. Pero ya no espero eso, no te preocupes.

–Yo tampoco –dijo Tanya.

No iba a tener expectativas porque, hasta el momento, las expectativas habían terminado siempre en decepción.

El timbre sonó en ese momento y Misty empezó a ladrar, arañando el suelo de madera con las uñas mientras corría hacia la puerta. Y, por supuesto, Annie salió del vestidor a la carrera para hacer lo propio.

Tanya siguió a su madre hasta el recibidor y al ver a Jack en el porche su corazón dio un vuelco.

–Hola, Jack. ¿Cómo estás? –lo saludó su padre, Mitch, con el periódico en la mano–. Esto parece los viejos tiempos.

Jack tuvo el detalle de no decir nada. Pero sus padres parecían pensar que iban a retomar la relación, como si no hubieran pasado diez años.

Como si Jack y ella no fueran personas completamente diferentes.

–¿Cómo estás, Mitch?

–Bien, bien. He leído en el periódico que tu constructora va a hacer las casas nuevas cerca de Gold Hill.

–Sí, es un proyecto de construcción ecológica. El primero que vamos a hacer aquí.

Tanya frunció el ceño. Gold Hill era una zona de bosque y cuando se marchó del pueblo no había ni una sola casa. Y por ecológica que fuera la construcción, ¿de verdad Crested Butte necesitaba más edificios?

–¿Has traído a Nugget? –le preguntó Annie.

–No, la he dejado en casa.

–¿Sola?

–Se queda sola a menudo, pero no le importa. Además, le he comprado un buen hueso.

–Deberías haberla traído. Mi abuela podría cuidar de ella.

–Nugget está bien en casa, no te preocupes.

–Bueno, nos vamos –dijo Tanya, rescatando a Jack del interrogatorio–. No volveremos muy tarde. –¿Crees que siguen mirando? –le preguntó cuando subieron a la camioneta. Tanya giró la cabeza y vio que la cortina del salón se movía ligeramente.

–Siguen mirando.

Riendo, Jack arrancó la camioneta.

–Mi padre ha pasado por la obra en la que estoy trabajando ahora mismo para recordarme que debía ir a casa a cambiarme de ropa.

Tanya se relajó un poco, aliviada al saber que no era la única que tenía que luchar contra las expectativas parentales.

–Yo creo que mis padres están aliviados porque voy a salir con alguien. Que sea un hombre al que conocen y les cae bien hace que se sientan felices.

–A mis padres les pasa lo mismo, imagino –Jack la miró entonces–. La verdad, es un poco raro estar contigo otra vez. En cierto modo, es como si no hubieran pasado estos diez años.

–No soy la misma de antes –dijo Tanya. De hecho, dudaba que pudiera reconocer a la Tanya de dieciocho años si se la encontrase en la calle.

–Y yo tampoco, pero hay algo… no sé, familiar en esta situación.

Ella asintió con la cabeza. Estar con él era familiar y cómodo. Y extraño a la vez. En parte porque estaba en Crested Butte, un sitio al que nunca pensó volver. Se había marchado de allí llena de sueños y ambiciones, sin pensar en lo que había dejado atrás…

***

En el programa del concierto decía que el trío de jazz estaba a punto de alcanzar la fama, pero después de dos canciones Jack y Tanya empezaban a moverse en sus asientos, aburridos.

–Todas las canciones suenan igual –susurró Jack.

Ella asintió con la cabeza.

–No es mi estilo de música, la verdad.

–El mío tampoco. ¿Quieres que vayamos a comer algo?

–Sí, por favor.

Cuando llegaron al vestíbulo descubrieron que no eran los únicos que habían desertado y, una vez en la camioneta, Jack se disculpó.

–Lo siento, pensé que serían mejores.

–No es culpa tuya, es el riesgo de probar cosas nuevas. Espero que las entradas no fueran muy caras.

–No, me las regaló un cliente… ahora entiendo por qué.

–¿Dónde vamos a cenar? –preguntó Tanya.

–¿Qué tal el Wooden Nickel?

Algunas cosas no habían cambiado en Crested Butte, pensó Tanya cuando entraron en el venerable restaurante de la avenida Elk. El viejo suelo de madera, los sofás y los espejos parecían los mismos de siempre. Y olía a barbacoa y a aros de cebolla, como diez años antes.

Hasta aquel momento, el concierto y la conversación habían hecho que no viera aquello como una cita, pero una vez sentados uno frente al otro todos los recuerdos de noches similares tiñeron el momento con una mezcla de nostalgia y pena.

Y Jack también debía de sentirlo porque, en cuanto la camarera se alejó con la comanda, le preguntó:

–¿Te acuerdas de la última vez que estuvimos aquí?

–La noche antes de la graduación –asintió ella.

–Ese día me di cuenta de que hablabas en serio al decir que te ibas de Crested Butte –dijo Jack entonces. Su expresión era indescifrable pero Tanya intuyó que era una máscara ensayada–. Estabas emocionada porque esa mañana habías comprado un billete de autobús con destino a Los Ángeles.

Tanya sonrió al recordar esos días, cuando era una ingenua joven llena de sueños e ilusiones.

–Quise ir en autobús en lugar de ir en avión para verlo todo de aquí a California. Pensé que sería una gran aventura.

–¿Y lo fue? –le preguntó Jack.

Tanya sacó el tenedor y el cuchillo de la servilleta.

–Fue una aventura, sí, pero no la que yo había esperado. No sabía lo que era estar dos días sentada en un autobús y tampoco había contado con que de aquí a Los Ángeles casi todo es desierto –dijo, sonriendo–. Además, mi compañero de asiento era un hombre que acababa de salir de la cárcel… y que me miraba como si estuviera hambriento y yo fuera un jugoso filete. No pude cerrar los ojos hasta que se bajó en Salt Lake City.

–Qué horror –murmuró Jack, sonriendo cuando la camarera llegó con las ensaladas–. Supongo que Annie y tú volvisteis en avión.

–No, vinimos en coche.

El viaje con Annie en el asiento de atrás y todas sus posesiones en un tráiler enganchado al parachoques trasero era otro recuerdo imborrable que se llevaría a la tumba. Había tenido miedo también durante ese viaje, pero no tanto por lo que la esperaba como por la incertidumbre de enfrentarse con aquello que había creído dejar atrás para siempre.

Y si era sincera consigo misma, una de esas cosas era Jack. Ésa, más que nada, era la razón por la que había aceptado salir con él esa noche.

–¿Qué hiciste cuando me marché de aquí? Esperaba que me llamases, pero no lo hiciste.

–Y yo pensé que me escribirías, pero tampoco lo hiciste –dijo él. En sus ojos había un brillo extraño, como si estuviera viendo a la chica que había sido y no a la mujer que era–. Pensé que era tu manera de decir que no querías saber nada de mí.

Esa acusación le dolió, pero la verdad que había en ella le dolió aún más.

–Supongo que, en cierto modo, estaba intentando romper con todo lo que había dejado atrás. En cuanto llegué a Los Ángeles me di cuenta de que no estaba preparada para esa vida que había soñado y pensé que para conseguirlo tendría que cambiar por completo, convertirme en otra persona.

Había comprado ropa nueva, se había cortado el pelo, incluso había fumado durante un tiempo para dejar atrás la imagen de chica de pueblo y convertirse en una mujer sofisticada.

–Cuando te fuiste me di cuenta de que te había subestimado –dijo Jack entonces–. Yo pensaba que nos parecíamos, que teníamos los mismos sueños y aspiraciones.

Tanya sabía que los sueños de Jack incluían una boda, una familia y un puesto de trabajo en la constructora Crenshaw. Y por mucho que lo quisiera, esa vida le había parecido sofocante.

–No era mi intención hacerte daño, pero yo quería algo más de la vida. Poco después llegó el segundo plato y los dos comieron en silencio durante unos segundos. –¿Y lo encontraste? –le preguntó Jack después–. ¿Encontraste eso que estabas buscando? –Encontré algunas cosas. Tuve buenas experiencias… y a Annie.

–Pero has vuelto.

Tanya asintió con la cabeza, pero le costaba hablar de su mayor fracaso. Que la rechazasen para los papeles que más deseaba y su divorcio de Stuart no era tan duro como admitir que sus sueños habían sido eso, sueños.

–Por fin acepté que nunca iba a ser una actriz famosa. Mi matrimonio se había roto y tuve que volver a casa para lamer mis heridas. Además, quería que Annie tuviera una vida estable.

–¿Y el padre de Annie? ¿No has vuelto a verlo?

–Lo he llamado muchas veces para que venga a visitar a Annie, pero dice que está muy ocupado.

–Pues es un idiota –dijo Jack–. Annie es una niña estupenda.

–Sí, es maravillosa. Le hablo de su padre e intento hacerle entender que no es culpa suya que no venga a verla. Ian y mi padre pasan mucho tiempo con ella, así que hay una influencia masculina en su vida.

–Lo estás haciendo muy bien, Tanya.

–Gracias –murmuró ella, emocionada.

La tensión entre ellos había desaparecido y pudieron terminar la cena de manera más relajada, hablando sobre la emoción de Annie, que ya soñaba con su nuevo colegio, y los ensayos de la obra de teatro.

–¿Has encontrado a alguien que interprete el papel de David? –le preguntó Jack durante el postre.

–Angela convenció a Bryan para que lo hiciera.

–¿Bryan sabe actuar?

–Imagino que hará lo que pueda.

–No todo el mundo tiene tu talento.

–Gracias, pero cuando llegué a Los Ángeles descubrí que había actores decentes a millares.

–Tú no eres sólo decente, eres buena.

El halago, y la cálida mirada que lo acompañaba, hizo que el corazón de Tanya palpitase de emoción.

–Me alegra saber que tengo un admirador.

Cuando salieron del restaurante el aire era fresco. Estaban en agosto, pero parecía más bien el mes de octubre.

–Parece que ese frente frío del que hablaban en televisión ha llegado ya –dijo Jack, tomando una chaqueta del asiento trasero para ponerla sobre sus hombros–. Ponte esto. Así estarás calentita hasta que empiece a funcionar la calefacción.

Tanya respiró el aroma de la chaqueta. Olía a madera, a cuero y a algo más sutil que era… Jack. Era como si estuviese abrazándola, aunque la idea era

absurda. Jack y ella no estaban intentando recrear lo que hubo entre ellos una vez. Cuando llegaron a la casa de sus padres, él quitó la llave del contacto.

–Ya estamos aquí.

–Gracias por la cena –dijo Tanya–. Me alegro de que hayamos podido charlar un rato.

–Y yo me alegro de que hayas vuelto al pueblo. No encontraste lo que buscabas en Los Ángeles… pero tal vez siempre haya estado aquí –murmuró él, apretando su brazo–. Seguramente no debería pedírtelo, pero voy a hacerlo de todas formas. ¿Un beso por los viejos tiempos?

Tanya se dio cuenta de que había estado anticipando ese momento durante toda la noche, aunque sólo fuera para saber si había cambiado en esos diez años.

–Muy bien –susurró.

Su técnica había mejorado, pensó. La emoción y la ansiedad del chico habían sido reemplazadas por la seguridad de un hombre. El beso era firme pero tierno a la vez, no la forzaba a devolvérselo, esperaba que lo hiciera por voluntad propia.

Aceptando esa silenciosa invitación, Tanya se rindió al momento, disfrutando de la familiaridad y la novedad de la caricia. Cuando Jack la apretó contra su pecho, no protestó. Abrió los labios, emocionada por las sensaciones que casi había olvidado. Sentía un cosquilleo en los labios por la presión de los de Jack y estaba temblando de arriba abajo, anhelando más.

Cuando por fin la soltó estuvo a punto de abrazarlo de nuevo, pero escondió su desilusión buscando las llaves en el bolso.

–Gracias –dijo Jack, con una voz tan ronca que la hizo sentir un escalofrío–. Por todo.

Ella asintió, nerviosa. El beso había sido todo lo que una mujer podría desear, ¿pero significaba algo

o había sido un simple gesto de nostalgia? Al fin y al cabo, Jack y ella habían seguido caminos diferentes durante tanto tiempo que retomar lo que habían dejado atrás era sencillamente imposible.

CAPÍTULO 7

JACK no tenía intención de besarla, pero estaba tan cerca que no había podido evitarlo.

El beso había sido diferente a los que recordaba, no tan febril pero más intenso. Se había sentido menos consumido por su propio deseo, más pendiente de la mujer que tenía entre sus brazos, del contacto con su piel, su aroma, el roce de su pelo y la dulzura de sus labios. Y había saboreado cada segundo de ese beso porque todo aquella noche tenía un aire de despedida.

Tal vez por eso le había pedido que saliera con él, para conocer las respuestas a las preguntas que llevaba diez años haciéndose. ¿Por qué lo había dejado? ¿Lo había echado de menos? ¿Lo habría amado alguna vez?

Esa noche no había respondido a sus preguntas, pero eso llegaría con el tiempo. Lo importante era que Tanya y él habían vuelto a hablar, que estaban comunicándose con algo más que palabras.

Nugget lo recibió con su acostumbrado entusiasmo, moviendo la cola y el cuerpo entero como si llevara días de viaje. Después de darle una galleta, Jack se tumbó en el sofá dispuesto a ver un rato la televisión antes de irse a la cama. Pero en lugar de buscar un partido de fútbol o un canal de noticias, sacó unas viejas cintas de vídeo que guardaba detrás del televisor y, un segundo después, la cara de Tanya llenaba la pantalla.

Aquella Tanya joven llevaba el pelo más corto y teñido de color castaño, pero la sonrisa era la que recordaba, la que lo había perseguido en sueños durante meses después de su partida.

–Las súper hamburguesas de Súper Burger son súper buenas –estaba diciendo–. Y ahora mismo a un súper precio. ¡La próxima vez que tengas súper hambre, ve a Súper Burger!

Después de ese anuncio, aparecía en otro con el pelo largo, sentada frente a la barra de un bar con una falda corta que dejaba al descubierto sus largas y bronceadas piernas. Con música de fondo, rechazaba a todos los pretendientes que le ofrecían copas, entradas para el teatro e incluso joyas. Pero sus ojos se iluminaban cuando un hombre alto y moreno le ofrecía una cerveza. Entonces se volvía hacia la cámara y le hacía un guiño, diciendo: «Las mujeres prefieren a un hombre que bebe cerveza Markson».

Tanya vendía coches, cosméticos, pasta de dientes… pero los anuncios publicitarios dieron paso a un papel en una popular telenovela llamada El valle de Penrose.

Jack pulsó el botón para enmudecer la televisión y se arrellanó en el sofá, estudiando su rostro mientras ella entraba en el escenario de la que sería su casa durante cuatro años. Interpretaba el papel de Caroline, la hija impredecible y rebelde del patriarca de la familia, Addison Penrose. En el primer episodio, Caroline arruinaba una cena familiar enfrentándose con la amante de su padre. Y después mantenía un tórrido romance con Lance Dupree, interpretado por Stuart Olney, el hombre que se convirtió en su marido. El episodio terminaba con un primer plano de Caroline y Lance besándose… y Jack apagó el televisor.

Nunca le había contado a nadie que veía El Valle de Penrose, pero había visto cada capítulo fielmente durante cuatro años. Verla cada día había sido a la vez un placer y una tortura. Después de todo, ¿qué hombre podría quejarse por mirar a una mujer hermosa? Pero cuando esa mujer hermosa te había profesado amor para luego dejarte plantado, verla tan a menudo había sido como echar sal en una herida abierta.

Jack tiró el mando sobre la mesa. Ya estaba bien. Tenía que levantarse temprano al día siguiente.

Estaba vaciando sus bolsillos sobre la cómoda cuando rozó con los dedos una cajita de madera, un regalo de su madre para que guardase los gemelos, los alfileres de corbata y un par de relojes.

Jack abrió la caja y del interior sacó otra de terciopelo marrón. Suspirando, levantó la tapa para mirar el solitario de diamantes que había comprado para Tanya. La piedra era diminuta, pero cuando lo compró se había sentido tan orgulloso como si hubiese adquirido el diamante Hope.

Lo llevaba en el bolsillo la noche después de su graduación, cuando Tanya y él cenaron en el Wooden Nickel. Había pensado pedirle que se casara con él durante el postre y estaba seguro de que diría que sí. Su padre y él estaban reformando una casita a las afueras del pueblo donde podrían vivir hasta que pudieran hacerse la casa de sus sueños. ¿Por qué no iban a casarse?

Pero entonces ella lanzó la bomba: había comprado un billete de autobús para ir a Los Ángeles y, al principio, Jack pensó que la había entendido mal.

–¿Te vas de vacaciones? ¿Sola?

–No, tonto. Voy a vivir allí, quiero ser actriz. Ya sabes que es lo que he querido siempre.

Sí, había hablado sobre Hollywood y sobre ser famosa muchas veces, pero él nunca pensó que hablara en serio. Eran fantasías, como cuando él decía que quería ser jugador de baloncesto o ganar mil millones de dólares. Era divertido soñar, pero no era real.

Tanya debió de notar su profunda decepción, porque se inclinó hacia delante para tocar su brazo.

–Voy a echarte de menos, Jack, pero no puedo dejar pasar esta oportunidad. Es lo que he soñado toda mi vida.

Jack se quedó tan sorprendido que no pudo decir nada. Evidentemente, no había prestado atención a sus sueños y ella no sabía nada de los suyos. Y debía dejarla ir porque quería que fuese feliz, aunque sentía como si le hubiera clavado un cuchillo en el corazón.

Jack miró el anillo de nuevo. No sabía por qué lo había guardado. Ya no podía hacer nada con él. Si algún día decidía casarse no podría regalarle aquel ridículo diamante a su novia porque se lo tomaría como un insulto.

Tal vez lo había guardado para recordar el precio de creer que uno conocía los sentimientos de los demás.

En aquel momento ni siquiera sabía lo que sentía él mismo, pero después de hablar con Tanya estaba claro que no lamentaba haberlo dejado y que no lo había visto nunca como el amor de su vida. Y se dijo a sí mismo que por fin había dejado atrás el pasado.

Tanya había vuelto y seguía sintiéndose atraído por ella, más que por cualquier otra mujer, pero no tenía intención de retomar la relación. De hecho, la trataría como a cualquier otra chica, sin nada serio en mente, sencillamente esperando a ver hacia dónde iba el asunto.

Esa idea le gustaba, sí. Había visto la cita de esa noche como una forma de poner fin al pasado, pero tal vez aquel beso era un nuevo principio.

–Eso está bien, Bryan. Has conseguido la expresión de enamorado, pero tienes que relajarte un poco –dijo Tanya durante el ensayo del martes–. Recuerda que este personaje es un poco ingenuo.

–Bryan no puede hacer de ingenuo –intervino Zephyr desde la primera fila. Había llegado al teatro con muletas, anunciando que estaba allí para dar apoyo moral a la compañía–. Lleva quince años perfeccionando su imagen de ejecutivo.

–¿El personaje tiene que ser tonto? –preguntó Bryan.

–No es tonto, es ingenuo –Tanya suspiró–. Es un melodrama moderno. Todos los personajes están exagerados y David está loquito por una mujer.

–Pues que sea tan ingenuo no le vale de nada porque ella lo deja por otro.

–Recuerda que esto es el teatro, no la vida real –intentó animarlo Angela.

–Eso es –asintió Tanya–. No te estás interpretando a ti mismo sino a tu personaje. Si lo ves así, no te dará tanta vergüenza.

–Pero a veces el arte imita la realidad –intervino Zephyr–. Como cuando tú estabas en esa telenovela, por ejemplo. ¿No terminaste casándote con el actor que hacía de tu novio?

–Me casé y luego me divorcié. Y eso no tiene nada que ver con la escena –dijo Tanya.

–Sólo era un ejemplo.

–Un mal ejemplo –Tanya se volvió hacia Bryan–. Vamos a intentarlo otra vez, ¿de acuerdo?

Luego volvió a su asiento y los actores se colocaron en posición. Angela acababa de abrir la boca para decir su frase cuando la puerta del teatro se abrió.

–Lo siento –se disculpó Jack.

–¿Has decidido hacer el papel? –le preguntó Bryan, esperanzado.

–No, pero he pensado que podría echar una mano entre bambalinas –respondió él, mirando a Tanya–. Si me necesitas.

¿Por qué su tono la hacía pensar en todas las connotaciones del verbo «necesitar»?

–Siempre viene bien tener algún voluntario –dijo Tanya por fin.

–Pensé que no tenías tiempo para nada –Zephyr apartó las muletas para que Jack pudiera sentarse a su lado.

–Estoy intentando hacer cosas diferentes.

–¿Ya no eres un adicto al trabajo?

–Algo así.

–Silencio, por favor –les pidió Tanya–. Muy bien, Bryan y Angela, vamos a empezar desde el principio.

Bryan no era Brad Pitt, pero gracias a los ánimos de Angela y a las regañinas de Tanya, por fin consiguió hacer algo más o menos presentable.

–¡Estupendo!

Estupendo para alguien como Bryan, claro. Al fin y al cabo, aquélla era una obra representada por aficionados.

Tanya pidió un descanso de diez minutos mientras repasaba la siguiente escena. Había leído media página cuando notó una sombra sobre su libreto.

–¿Qué quieres que haga? –le preguntó Jack. ¿Era su imaginación o había una doble intención en esa pregunta? –Pues… habla con Bill, puede que haya que reparar algo del atrezzo.

Tanya volvió a mirar su libreto, pensando que entendería el mensaje y la dejaría en paz, pero Jack se sentó en la butaca de al lado.

–La otra noche lo pasé estupendamente.

–Sí, estuvo bien.

–¿Por qué no volvemos a quedar?

Tanya contuvo el aliento. La invitación no la sorprendía del todo porque lo habían pasado bien, era cierto. Y el beso no había sido un punto y final, pero necesitaba más tiempo para ordenar sus emociones antes de volver a salir con él.

–No lo sé. Tal vez no sea buena idea…

–¿Por qué no?

¿Por qué no? Tanya contestó lo primero que se le pasó por la cabeza:

–No sé qué esperas de mí, Jack.

–Yo no espero nada, salvo que lo pasemos bien juntos.

–No podemos retomar nuestra relación como si no hubiera pasado nada.

–Lo sé. Para empezar, ya no somos adolescentes.

–Y ahora tú eres demasiado ambicioso.

A los dieciocho años, Jack había dado por sentado que trabajaría en la constructora de su padre, pero nunca había hablado de ello como si fuera algo importante en su vida. El Jack que ella conocía prefería los deportes y los amigos.

Inquieta y ansiosa por hacer realidad su sueño, Tanya se había impacientado con él muchas veces. Pero después de ver el lado oscuro de la ambición, recordaba esos tiempos con nostalgia.

–Mira quién habla.

–Sí, ya lo sé. Pero yo acabé harta.

–Crested Butte está lleno de vagos, si eso es lo que prefieres.

Ella negó con la cabeza.

–No, no. Pero has cambiado tanto… Creo que necesito conocerte otra vez.

–Entonces, ésta es tu oportunidad. Seremos dos extraños.

El recuerdo del beso en la camioneta hizo que su corazón se acelerase. Pero los dos se habían visto atrapados por la nostalgia del momento y tal vez ya lo habían superado. Y, en realidad, no había ninguna razón para que no salieran juntos de nuevo. Eran adultos, evidentemente había una atracción entre ellos y se debía a sí misma explorar esa atracción un poco más. Tenía que volver a salir con hombres, ¿por qué no empezar con un viejo amigo?

–Muy bien –asintió por fin–. ¿Qué tal el viernes?

–Estupendo. ¿Dónde quieres ir?

–Elige tú, pero nada de jazz.

Jack sonrió.

–Haremos algo divertido –le prometió, levantándose–. Voy a echarle una mano a Bill con el atrezzo. –Gracias. Tanya esperó hasta que desapareció entre bamba

linas para suspirar. Algo divertido, sin ataduras, nada serio. Jack había cambiado de verdad. El chico que iba tan en serio con ella, a veces demasiado en serio, se había convertido en un hombre que no quería seriedad en sus relaciones. ¿Por qué si no seguía soltero siendo tan buen partido?

Eso debería haberla hecho sentirse aliviada. Lo último que deseaba después de su divorcio era tener una relación seria.

Pero en lugar de eso se sentía melancólica. ¿Qué le había pasado a Jack? ¿Dónde estaba el chico romántico al que tanto había echado de menos durante esos diez años?

El miércoles por la mañana, Jack estaba subido a un andamio cuando la camioneta de su padre apareció por el camino.

–¿Listo para descansar un rato?

–Sí, claro –Jack le hizo señas a uno de los obreros–. Rico, ¿puedes terminar aquí?

–Ahora mismo, jefe.

Jack bajó del andamio y tomó una toalla para secarse el sudor.

–Me alegra ver que sigues trabajando con las manos. Si todo se fuese al garete podrías ganarte la vida como albañil.

–Espero que eso no ocurra nunca. Esta mañana he firmado el contrato para construir una zona residencial cerca de las pistas de esquí –dijo Jack, con una sonrisa de satisfacción.

–Me alegro mucho, hijo –su padre no parecía emocionado, como si aquello no tuviera tanta importancia.

–¿Qué ocurre? –le preguntó Jack.

–¿Por qué crees que ocurre algo?

–Te acabo de decir que hemos conseguido un contrato millonario y no pareces alegrarte.

–Cuando se pasa de los cinco ceros todo es lo mismo –Andy se encogió de hombros–. Pero si a ti te hace feliz, a mí también.

Jack dejó la toalla a un lado.

–Mama y tú nunca tendréis que preocuparos por el dinero.

–¿Crees que estaba preocupado? Tu madre y yo no necesitamos mucho para ser felices.

¿Qué quería decir con eso?, se preguntó Jack. ¿Que habría preferido que no ampliase la constructora?

–He estado limpiando el sótano y me he encontrado un montón de cosas tuyas del instituto –dijo Andy entonces–. He venido a preguntarte si querías conservar algunas antes de tirarlo todo a un contenedor.

–¿Qué cosas?

–Libros, trofeos deportivos… Hay uno del último torneo de baloncesto…

–Ah, sí, el campeonato regional –Jack sonrió, recordando. Tanya había estado allí, animándolo desde las gradas.

–Yo también me acuerdo de ese torneo. Eras el héroe local.

Había sido el héroe entonces, pero dos años antes había quedado en ridículo frente a todo el condado. Se había pasado casi toda la temporada en el banquillo, pero el entrenador lo había hecho jugar en la semifinal y cuando iban 60-60, a unos segundos del final, un contrario le hizo una falta y le concedieron un tiro libre.

Aquella era su oportunidad de conseguir el punto de la victoria y demostrarle a su entrenador que no debía estar en el banquillo. Nunca había fallado un tiro libre pero se tomó su tiempo, buscando drama y gloria.

Y falló.

Jack observó, horrorizado, cómo la pelota rebotaba contra el borde de la red. El equipo contrario la recuperó a toda velocidad y consiguieron los dos puntos que necesitaban para ganar el partido en los últimos segundos. Jack se había sentido tan avergonzado que no quería ni pensar en ello. Afortunadamente, al año siguiente se convirtió en el mejor jugador del equipo, borrando así esa mancha en su expediente.

–Ven a cenar el viernes por la noche y guardaremos en una caja las cosas que quieras conservar. Además, tu madre está preocupada porque cree que vives de pizzas y hamburguesas.

–No puedo ir el viernes, tengo una cita.

La sonrisa que Jack había esperado llegó en ese momento.

–¿Una cita? –repitió su padre–. ¿Con Tanya?

–Sí, pero no te emociones demasiado. Sólo somos amigos, no es nada serio.

–¿Dónde piensas llevarla?

–Había pensado ir a Le Bosquet para celebrar el contrato.

Andy lanzó un silbido.

–Es un sitio muy elegante.

–Tanya ha vivido en Los Ángeles y está acostumbrada a sitios elegantes.

–Que yo recuerde, le gustaban las barbacoas y corretear descalza.

–Papá, entonces tenía catorce años.

–Seguro que sigue gustándole, pero también le gustará ese restaurante –Andy le dio una palmadita en el hombro–. Ve a cenar el sábado entonces. Así nos contarás qué tal la cita con Tanya.

Jack iba a protestar, pero sabía que sería una batalla perdida.

Cuando su padre se marchó volvió al trabajo, pero en lugar de concentrarse en los planos y las medidas, no podía dejar de pensar en Tanya. Específicamente en la Tanya que su padre le había recordado, la revoltosa chica que había aparecido en su vida a los catorce años.

Por supuesto, la conocía de antes. En un colegio tan pequeño como el de Crested Butte todo el mundo se conocía. Pero antes de ese año, sencillamente era otra chica más. Alta para su edad y muy delgada, con el pelo rubio y pecas en la nariz, Tanya nunca lo había fascinado como Charlene Rice, con sus rizos morenos y sus ojazos verdes.

Pero esa tarde de verano, Tanya había aparecido en el riachuelo donde Jack y sus amigos estaban nadando. Había ido con su hermano Ian y otros niños, primos suyos creía recordar. Estaban jugando a un juego que se llamaba Piraña, que consistía en bucear y pellizcar a sus víctimas bajo el agua. Mientras la víctima gritaba de dolor, el perseguidor salía a la superficie y gritaba: «¡Piraña!», eliminando así al pellizcado.

Era el juego favorito de los chicos porque las chicas eran las mejores víctimas, aunque la mitad del tiempo salían del agua llorando.

Ese día, Jack había visto un bañador rosa bajo el agua. No sabía qué chica era y le daba igual. Estaba en la posición perfecta, de espaldas a él, el bañador rosa moviéndose como una exótica y tentadora medusa.

De modo que alargó el brazo para pellizcarla con todas sus fuerzas y la chica lanzó un chillido mientras él salía a la superficie gritando: «¡Piraña!».

–¡Jack Crenshaw, te voy a matar!

En lugar de salir del agua llorando, Tanya se volvió hacia él con el puño levantado. Jack empezó a nadar hacia la orilla pero ella lo siguió y, antes de que se diera cuenta, se subió a su espalda para hacerle una ahogadilla.

–¡Pídeme perdón! –gritó.

–¿Qué?

De nuevo, Tanya metió su cabeza bajo el agua. Era muy fuerte para ser tan delgada.

–¡Pídeme perdón!

–¡Lo siento… pesada!

De nuevo, Tanya metió su cabeza bajo el agua. No sólo era fuerte, era malvada.

–¡Dilo de verdad!

Muy bien, ya era suficiente. La tercera vez que le hizo una ahogadilla, Jack tiró de su muñeca para hundirla. Estaban pegados el uno al otro, pecho contra pecho…

Qué curioso. ¿Cuándo había desarrollado Tanya esos pechos? Y tenía caderas también.

–¡Suéltame!

–Suéltame tú primero.

–¿Por qué?

–Porque eres tú la que intenta ahogarme.

Tanya lo soltó.

–No intentaba ahogarte. Sólo quería devolvértela por haberme pellizcado.

Jack se echó el pelo hacia atrás. ¿Era su imaginación o algunas de sus pecas habían desaparecido? Y su pelo no era rubio pajizo como antes, sino del color de las hojas de los olmos en otoño, con mechones dorados. Muy bonito.

–¿Qué estás mirando?

Incluso a los catorce años, Jack sabía que no debía responder a esa pregunta.

–¿Por qué no has salido del agua cuando te he pellizcado? La mayoría de las chicas salen corriendo.

–Yo no soy como la mayoría de las chicas.

No, eso desde luego.

–¿Quieres que lancemos piedras para ver quién tira más lejos?

–¿Vas a pellizcarme otra vez?

–No, te lo prometo.

Tanya sonrió entonces y la sonrisa la hizo parecer aún más guapa.

–Bueno, pero te voy a ganar.

–Ya veremos.

Empataron y ese día empezó una amistad que poco después se convirtió en un primer amor. La competición había dado paso a la compatibilidad. Pero, al final, ella lo había derrotado en lo más importante. Además de su virginidad, Jack había perdido el corazón y había tardado mucho tiempo en recuperarse. Y esta vez no pensaba entregarlo tan fácilmente.

CAPÍTULO 8

CUANDO apareció en la puerta de su casa con traje de chaqueta y corbata, Tanya se quedó sorprendida. Tal atuendo no era habitual en Crested Butte y se sentía inadecuada con su sencillo vestido de algodón.

–Creo que debería cambiarme de ropa.

–No, estás estupenda.

–¿Dónde vamos a cenar?

–En Le Bosquet.

Ella lo miró, perpleja, mientras subía a la camioneta. El restaurante francés estaba en el hotel más lujoso de la zona.

–¿Y eso?

–Me apetecía hacer algo especial esta noche.

Tanya se abrochó el cinturón de seguridad y esperó que le contase algo más. Pero Jack no dijo nada.

–¿Hay algo que celebrar?

–Acabo de firmar un contrato para construir una nueva zona residencial.

–Ah, enhorabuena –Tanya intentó mostrarse alegre, pero no lo estaba. Más casas en Crested Butte era lo último que quería. Aceptaba que ya eran parte del paisaje, pero no le gustaba que fuera precisamente Jack quien las construyese porque quería pensar que creía en las mismas cosas que ella, que seguían teniendo algo en común.

Le Bosquet seguía tal y como lo recordaba: con elegantes muebles, cortinas de organza, música e iluminación suaves y el encanto de un café francés. ¡En la carta había incluso caracoles!

Estuvo a punto de pedir una fondue de queso, pero pensar en la que podía organizar sobre el inmaculado mantel de lino blanco, por no hablar de la enorme cantidad de calorías, hizo que por fin se decidiera por las vieiras.

Jack pidió una cara botella de vino y le habló del contrato mientras ella escuchaba intentando mostrarse interesada. Parecía querer impresionarla, pero ella no quería que la impresionara. No necesitaba que la impresionara. Jack era el único hombre con el que le gustaría sentirse cómoda, con el que contaba para que fuera sincero con ella para poder serlo a su vez.

–¿Comes aquí a menudo? –le preguntó mientras tomaban el segundo plato, un solomillo para ella, medallones de cordero para él.

–Alguna vez, pero en general como una hamburguesa o algo rápido. ¿Y tú?

–Yo no he salido mucho desde que volví al pueblo.

–Eso me sorprende –dijo Jack.

–¿Por qué?

–Porque en Crested Butte hay más hombres que mujeres.

Tanya se encogió de hombros.

–No me apetecía salir con nadie.

Aunque divorciarse de Stuart había sido lo más sensato, el fracaso de su matrimonio seguía dolién

dole y no quería arriesgarse.

Y eso incluía a Jack.

Había creído que lo conocía tan bien como se conocía a sí misma. Era sencillamente Jack, nacido en Crested Butte, a quien le gustaba ir de excursión en verano y esquiar en invierno. Un hombre contento de vivir en el pueblo en el que había nacido y que trabajaba en el negocio que había creado su padre. Tenía los mismos amigos de siempre y el mismo estilo de vida, algo que a ella le había parecido insoportable a los dieciocho años, pero que ahora le ofrecía la tranquilidad y seguridad que no había encontrado en Hollywood.

Pero en lugar de contentarse con el pueblo como era, aquella versión adulta de Jack estaba cambiándolo. Había transformado su negocio y a sí mismo y no sabía si le gustaban los cambios.

–Este sitio es precioso –murmuró.

Pero no podía disimular su decepción. Aquél era el tipo de restaurante que Stuart habría elegido, no porque pensara que iba a disfrutar de la cena, sino para impresionarla.

Entonces era lo bastante joven como para tomar eso por un gesto romántico. Pero ya no lo era.

–Cuéntame algo más sobre Los Ángeles.

–¿Qué quieres saber?

–Estuviste diez años allí, imagino que tendrás muchas cosas que contar.

Tanya buscó algo positivo, algo de los primeros años, antes de que el sitio sobre el que había fantaseado durante tanto tiempo la desilusionara por completo.

–Cuando llegué allí me quedé sorprendida por el calor que hacía y por las casas tan maravillosas que había en Beverly Hills. El primer día fui a la playa y estuve paseando durante horas.

–A la gente que viene aquí le pasa lo mismo al ver las montañas.

–Sí, claro. Supongo que uno se siente atraído por lo que no tiene, pero durante los primeros meses me parecía un sitio mágico.

–¿No echabas de menos Crested Butte? –le preguntó.

–Estaba demasiado emocionada como para echarlo de menos. Tenía tantos planes, tantas cosas que quería hacer…

–Es impresionante que pudieras hacer algo en Hollywood sin conocer a nadie.

–Entonces era lo bastante joven como para que no me importase el riesgo –dijo Tanya–. Durante el primer año compartí piso con otras dos actrices y trabajaba en un restaurante en el turno de noche. No tenía coche, así que me veía obligada a ir andando o tomar el autobús, pero era divertido. Tardé algún tiempo y tuve que darme muchas caminatas, pero por fin logré un papelito y pensé que estaba a punto de conseguir el éxito.

–Yo he visto algunos de los anuncios que hiciste. El de súper Burger…

Tanya soltó una carcajada.

–Era malísimo. Y yo lo hice fatal.

–No, qué va. Eras muy simpática.

–Gracias, Jack. La verdad es que no podía elegir pero las cosas empezaron a mejorar con el tiempo.

–Y luego conseguiste el papel en El valle de Penrose.

–¡No me digas que veías la telenovela! –exclamó ella.

–Pues claro. Hasta saliste en la portada del periódico de Crested Butte.

–No tenía ni idea.

En realidad, cuando el estrellato parecía al alcance de su mano, apenas había vuelto a pensar en el pueblo.

–Todo el mundo estaba muy orgulloso de ti porque estabas consiguiendo lo que querías –dijo Jack.

–Un papel en una telenovela no era precisamente mi sueño. Yo quería ser una estrella de cine, pero conseguirlo no era tan fácil como había imaginado.

–¿Por qué?

Tanya hizo una mueca.

–Hollywood es un sitio muy duro y hay mucha gente con talento.

–¿Por eso dejaste de actuar cuando terminó la telenovela?

–Decidí tomarme un tiempo libre para cuidar de Annie y a Stuart no le gustaba que yo trabajase –Tanya jugueteó con su tenedor, intentando encontrar las palabras para explicarlo–. Los matrimonios entre actores son muy complicados.

–Porque tú tenías más éxito que Stuart.

–No, el problema era que como él no tenía el éxito que esperaba, necesitaba culpar a alguien y yo era la persona más cercana.

–¿Por eso te divorciaste de él?

–Fue una de las razones –Tanya se encogió de hombros–. Cuando lo conocí, yo era joven e ingenua. A veces creo que nuestra relación estaba basada en una fantasía y, cuando los dos vimos la realidad, no nos gustó.

–Supongo que no es fácil encontrar el amor verdadero.

¿Qué sabría Jack sobre el tema? ¿Habría amado a alguna mujer mientras ella estaba fuera? Esa idea la hizo sentir incómoda. Pero tenía que haber hecho algo además de trabajar durante esos diez años. Tenía que haber salido con alguien…

–¿Quieres postre? –le preguntó él.

Tanya negó con la cabeza. De repente, estaba cansada y quería irse a casa. La mayoría de las mujeres estarían encantadas en aquel restaurante con un hombre tan guapo… pero ella no quería eso. Cuando eran más jóvenes, Jack solía sorprenderla con cosas nuevas. ¿Habría perdido la espontaneidad a medida que aumentaban sus ingresos?

–Siento mucho que no te haya gustado el restaurante –le dijo mientras iban hacia el aparcamiento.

–No, no es eso. La cena ha sido estupenda.

–Entonces, debe de ser la compañía lo que te ha decepcionado. Cuando lo miró a los ojos, Tanya se dio cuenta de que estaba bromeando. –No, sólo intentaba estar a la altura, señor traje de chaqueta.

Jack tiró del nudo de su corbata.

–No recuerdo la última vez que me puse una.

–Ni siquiera los banqueros la llevan en Crested Butte.

–¿Así está mejor? –le preguntó él, guardando la corbata en el bolsillo.

–Mucho mejor.

–Aún es pronto –dijo Jack–. ¿Qué te apetece hacer?

–Algo divertido –respondió Tanya–. Algo que no haya podido hacer en Los Ángeles.

Él lo pensó un momento.

–Creo que ya lo tengo.

–¿Qué es?

Jack sonrió, travieso.

–No voy a decírtelo. Tendrás que esperar.

Jack no había ido últimamente al pueblo de Gothic, pero recordaba el camino lo suficiente como para tomar las curvas incluso en la oscuridad.

–¿A dónde vamos? –le preguntó Tanya, agarrándose al salpicadero con una mano.

–¿No te acuerdas?

–Por los baches, debe de ser la carretera de Gothic… pero es de noche. ¿Qué vamos a ver en la oscuridad?

–¿Temes que quiera aprovecharme de ti? –bromeó Jack.

Tanya rió, pero sin apartar la mano del salpicadero.

El cerro de Gothic apareció ante ellos entonces, un mastodonte recortado contra un cielo lleno de estrellas. Seis kilómetros después, Jack detuvo la camioneta en un aparcamiento de tierra, donde había también un par de jeeps polvorientos y algún cuatro por cuatro.

–¿Dónde estamos?

–En el aparcamiento de laboratorio biológico de Las Rocosas.

–Ah, ya me acuerdo –dijo ella, bajando de la camioneta.

Jack señaló unas luces.

–Ése es el laboratorio y las residencias de los empleados. He oído que hay sesenta científicos pasando el verano aquí.

–No es una mala manera de pasar el verano: dando paseos todos los días, recogiendo datos sobre plantas y animales en el paraíso…

–Probablemente es más tedioso que eso. Y habría que sacar mejores notas en Ciencias de las que yo saqué.

–A mí no me mires. Si no tenía algo que ver con el teatro, no me interesaba.

–A lo mejor por eso eres tan buena actriz. Tenías un propósito claro en la vida.

–No soy tan buena –dijo Tanya–. No soy mejor que la mitad de los camareros y las camareras de Los Ángeles.

–Eres mejor que nadie en todo este condado y eso tiene que contar.

–Conseguí el trabajo en el Centro Cultural de Crested Butte, así que no me quejo –Tanya miró hacia las luces del laboratorio–. ¿Hemos venido a espiar a los científicos?

Jack se apoyó en el capó de la camioneta, mirando hacia arriba.

–Dijiste que querías hacer algo que no hubieras hecho en California –le recordó–. Bueno, pues estoy seguro de que allí no se pueden ver estrellas como éstas.

Justo en ese instante, pasó una estrella fugaz sobre sus cabezas y Tanya dejó escapar una exclamación.

–Es una lluvia de meteoros –le explicó él–. En agosto ocurre muchas veces y éste es uno de los mejores sitios para verlo.

Se quedaron en silencio, mirando la estela que dejaban las estrellas, como colas de fósforo, y Jack se felicitó a sí mismo por haberla llevado allí. Le gustaba estar a solas con ella en aquel sitio, lo hacía sentir que estaban más cerca.

–En California hay montañas, pero están lejos de Los Ángeles –dijo Tanya un rato después–. Se me había olvidado lo… cercanas que podían ser las montañas de aquí. Como viejas amigas. Creo que es una de las razones por las que me molesta que haya tantas construcciones nuevas.

–No creo que a las montañas les moleste.

Ella lo miró en silencio durante unos segundos.

–Crees que soy una ingenua.

–No –dijo Jack–. Sé que le tienes cariño a este sitio, por eso te preocupa.

Le pareció que sonreía, pero todo estaba tan oscuro que no estaba segura.

–Tú sabes todo lo que yo he hecho durante estos diez años, ¿pero qué has hecho tú?

–Ya lo sabes: construir esas casas que tanto odias.

–Habrás hecho algo más. En tu vida personal, quiero decir.

Jack carraspeó, incómodo con la conversación. Si le contaba la verdad, que había estado demasiado ocupado con la constructora, ¿le parecería un idiota?

–No hay mucho que contar. He trabajado, me he construido una casa, hago deporte y a veces salgo con los amigos.

–¿Y no has tenido novia?

–He salido con un par de chicas, pero nada serio.

Mientras que ella estaba divorciada; una diferencia más entre ellos.

–Tú eres la única persona que conozco cuya vida es exactamente lo que había planeado –dijo Tanya entonces.

–¿Por qué dices eso?

–Cuando estábamos en el instituto siempre decías que algún día serías el presidente de la constructora Crenshaw y eso es exactamente lo que ha pasado. Aunque entonces yo no sabía que quisieras convertirla en una empresa tan importante.

Tampoco él. Esas ambiciones habían llegado después, cuando Tanya se marchó de Crested Butte. –Siempre decías que serías feliz viviendo en el pueblo el resto de tu vida y parece que es verdad.

Lo hacía parecer tan aburrido, tan poco aventurero… ¿Era así como lo veía? Claro que, comparado con las estrellas que había conocido en Hollywood, debía de ser un tipo muy vulgar.

–¿Cómo me veías en el instituto?

–¿Qué quieres decir?

–Todo eso de que quería quedarme aquí y trabajar con mi padre… ¿te parecía aburrido?

–No, no. Tú eras más… no sé, más maduro que los demás chicos. Sabías lo que querías para el futuro –Tanya apartó la mirada, pensativa–. Supongo que siempre te vi como alguien que podría hacer lo que quisiera, que nunca fracasarías en nada.

Jack estuvo a punto de reír.

–¿Te acuerdas del primer año, cuando fallé ese tiro libre por hacerme el listo en la semifinal?

–¿Qué semifinal?

–El partido de baloncesto contra Vail –dijo Jack–. El ganador iría a la final del campeonato regional. Estábamos empatados y yo tuve la oportunidad de ganar con un tiro libre, pero fallé.

–No me acuerdo.

–¿En serio? Todo el mundo habló de ello durante semanas.

Y durante meses seguramente.

–Lo dudo mucho. Sólo era un partido de baloncesto.

–No era sólo un partido, era la semifinal. ¿De verdad no te acuerdas?

–Recuerdo un partido el último año, cuando ganamos el campeonato –Tanya cruzó los brazos, mirando al cielo–. Recuerdo que después del partido hicimos el amor bajo las estrellas, en Kebler Pass.

También él recordaba eso. Había sido una noche muy parecida a aquélla, con un millón de estrellas en el cielo, tan cerca que casi podían tocarlas…

–Debería haber traído una chaqueta –dijo ella entonces–. Se me había olvidado que aquí arriba hace frío incluso en agosto.

–Tengo un jersey en la camioneta, si lo quieres.

–No hace falta. Además, seguramente deberíamos irnos.

Subieron a la camioneta en silencio pero, en lugar de arrancar, Jack se volvió hacia ella.

–Te equivocas si piensas que mi vida es exactamente lo que yo había soñado. Una vez, pensé que tú serías parte de mi futuro.

–Pero no me lo dijiste –respondió Tanya–. Pensé que no te importaba que me marchase… de hecho, pensé que sabías que eso era lo que quería hacer.

–No, no lo sabía. Pero no dije nada porque no quería robarte ese sueño.

Ella lo miró, sorprendida.

–Puede que eso sea lo más bonito que nadie haya hecho por mí –dijo con voz ronca, como si estuviera intentando no llorar.

Jack habría querido decirle que sus sentimientos por ella desde que se marchó no habían sido bonitos precisamente, que sólo durante las últimas semanas había empezado a pensar en ella sin amargura. Pero no quería hacerle daño. Se daba cuenta de que estaba emocionada y la abrazó para consolarla… pero Tanya lo sorprendió besándolo con inesperado fervor.

¿Se sentía culpable por haberle hecho daño diez años antes? ¿O se daba cuenta de que la atracción que había habido entre ellos seguía allí?

Dejó de importarle la respuesta a esas preguntas cuando ella abrió la boca para seguir besándolo, enredando los dedos en su pelo. Se besaban como si no hubiera pasado el tiempo y cada caricia llevaba consigo un millón de recuerdos. Su cuerpo ya no era el de una chica de dieciocho años, sino el de una mujer madura, y él ya no era el chico delgado y ansioso, sino un hombre que había aprendido los beneficios de la paciencia.

Pero los confines del asiento de la camioneta serían un reto incluso para el más hábil de los amantes.

–Éste no es el mejor sitio –consiguió decir.

–No sé qué me ha pasado –Tanya empezó a arreglarse la ropa para no mirarlo.

–Oye, que no me estaba quejando. Podríamos ir a mi casa…

–No, será mejor que me lleves a casa de mis padres –Tanya sacudió la cabeza–. Lo siento, yo no quería…

–Los dos somos adultos. Y no te preocupes, no voy a ir contando por ahí que eres fácil.

Ella rió, una risa trémula que traicionaba su nerviosismo.

–No es eso, es que… no ha habido un hombre en mi vida desde que dejé a Stuart y no me daba cuenta de cómo lo echaba de menos… hasta esta noche. Pero no estoy preparada para nada más. Aún no.

Su sinceridad lo conmovió, aunque fuera una desilusión.

–No voy a decir que no lamento escuchar eso, pero lo entiendo –Jack arrancó la camioneta–. Te llevaré a casa si es lo que quieres.

–Sí, creo que será lo mejor.

Volvieron a Crested Butte en silencio. De vez en cuando, veían alguna estrella fugaz en el cielo y Jack pensó en lo que Tanya había dicho antes, que él era feliz en Crested Butte. Antes de su regreso, habría dicho que era feliz. Su vida lo satisfacía, su trabajo le encantaba y tenía objetivos.

Pero entonces Tanya había vuelto y lo había puesto todo patas arriba. Ella hacía que se cuestionara a sí mismo, que recordase demasiadas cosas del pasado…

Y que la deseara de nuevo. La pasión entre ellos era tan real como siempre, pero debía preguntarse cuánto duraría. ¿Sería algo permanente o explotaría para desaparecer después como una de esas estrellas fugaces?

CAPÍTULO 9

TANYA se detuvo en el recibidor de la casa de sus padres para quitarse los zapatos. Pero cuando estaba a punto de entrar en su dormitorio, la puerta de la habitación de sus padres se abrió.

–Tanya, ¿eres tú?

–Sí, soy yo, mamá. Perdona, no quería despertaros.

–¿Lo has pasado bien?

–Sí, muy bien. Vete a dormir.

–¿Dónde habéis ido? –insistió Ruth.

Tanya estuvo a punto de decir que ya no era una cría, pero estaba viviendo en casa de sus padres y dormía en su antiguo dormitorio. Aunque tenía una hija, su vida se parecía mucho a la vida del instituto y no le sorprendería saber que Ruth sentía lo mismo.

–Hemos ido a Le Bosquet.

–Ah, es un restaurante buenísimo.

«Por favor, no me preguntes qué hemos hecho después».

–Vete a la cama, mamá. Hablaremos mañana.

Después de comprobar que Annie seguía durmiendo, Tanya paseó por la habitación. Estaba demasiado inquieta como para dormir y era demasiado tarde para llamar a Angela, pero tal vez podía dejar un mensaje en El alce de chocolate.

Antes de perder el valor, tomó el móvil y marcó el número de la tienda.

–Ha llamado a El alce de chocolate…

–¿Eres tú, Tanya? –oyó entonces la voz de su amiga. –¿Cómo sabías que era yo? –He visto tu número en la pantalla. –¿Qué haces en la tienda a estas horas? –Bryan y yo acabamos de venir de Grand Junc

tion de comprar suministros y tenía que meter el chocolate en la nevera. –Sólo iba a dejar un mensaje diciendo que nos veríamos mañana.

–Pero estoy aquí, así que cuéntame. Bryan se ha ido a casa y seguramente se habrá quedado dormido delante del televisor. ¿Qué tal tu cita con Jack?

–¿Cómo sabes que he salido con Jack? –En este pueblo se sabe todo. Además, Mindy Fisher trabaja en Le Bosquet. Ella hizo la reserva.

Tanya sacudió la cabeza. Crested Butte podría parecer más sofisticado que diez años antes, pero los rumores seguían corriendo como la pólvora.

–Sí, hemos cenado en Le Bosquet. Y lo hemos pasado bien.

–Pero no has llamado para contarme eso.

–No.

–¿Vas a contármelo o voy a tener que ir a tu casa para forrarte a chocolatinas hasta que confieses? –la amenazó Angela.

–Aunque suena estupendo, no quiero que despiertes a mis padres.

–Entonces, cuéntamelo ahora mismo.

Tanya respiró profundamente.

–Después de cenar fuimos a Gothic para mirar las estrellas.

Angela soltó una carcajada.

–Sí, claro, para mirar las estrellas.

–No, en serio, fuimos a ver las estrellas fugaces.

–A ver si lo entiendo… estuviste en las montañas, de noche, con un hombre guapísimo, viendo estrellas fugaces. ¿Y hubo fuegos artificiales o no?

Tanya sintió que le ardía la cara.

–Unos cuantos –le confesó–. Pero habría habido más si hubiera aceptado la invitación de ir a su casa.

–Pero la rechazaste.

–Pues claro. Es demasiado pronto… el sexo es un paso muy importante y Jack no es la clase de hombre que se acuesta con una mujer como si fuera algo sin importancia. Al menos, antes no era así.

–Y tú no eres la clase de mujer que se acuesta con cualquier hombre, lo entiendo.

–¿Pero por qué ahora me siento tan mal?

–No lo sé, cariño. ¿Por qué?

Porque no había querido decirle que no a Jack. Porque la idea de pasar la noche en sus brazos le había parecido maravillosa.

–Me preocupa sentirme atraída por él sólo porque hace tiempo que no estoy con un hombre. O porque quiera revivir lo que hubo entre nosotros hace años.

–Entonces, lo más inteligente es ir despacio –opinó Angela.

–Tal vez no sea buena idea salir con Jack. Hay tanta historia detrás…

–¿Cuál es la historia, por cierto? Sé que erais novios en el instituto… ¿estabais enamorados?

Esa pregunta dejó a Tanya pensativa.

–No lo sé. Tal vez creíamos estarlo, ¿pero qué sabe un adolescente del amor?

–Algunas personas saben mucho. Mi abuela se casó con mi abuelo a los dieciséis y estuvieron juntos setenta y tres años.

–A los dieciséis años yo no sabía ni lo que quería comer cada día y mucho menos lo que quería hacer el resto de mi vida.

–¿Y qué pasó entre Jack y tú? ¿Por qué rompisteis? –Me marché a Hollywood cuando terminé el instituto.

–Ah, entonces le rompiste el corazón.

–¡No! –exclamó Tanya. ¿Pero no era eso lo que había hecho?, se preguntó–. Yo pensé que le parecía bien que me marchase. Él nunca me pidió que me quedara.

–Los hombres no saben decir lo que sienten, cariño. –Pero si le rompí el corazón, ¿por qué iba a querer estar conmigo ahora?

–Tal vez sigue sintiendo algo por ti –dijo Angela–. Tal vez bajo ese exterior de empresario tiene el corazón de un romántico.

El corazón de Tanya latía como loco.

–No quiero volver a meter la pata.

–Si no te das a ti misma la oportunidad, no lo sabrás nunca.

–¿Entonces crees que debería salir con Jack de nuevo?

–Si lo único que te retiene es el miedo, sí. ¿No dijiste tú algo parecido cuando yo no sabía si debía interpretar el papel protagonista en la obra?

–Pero estaba hablando del teatro, no tiene nada que ver.

–Pues es lo mismo con las relaciones. Tal vez Jack no sea el hombre para ti, ¿pero y si lo fuera?

Allí estaba su corazón otra vez, galopando como si hubiera subido una escalera.

–No lo sé, Angela…

–Ven a la tienda mañana a tomar unas trufas. Tal vez no sea la mejor dando consejos, pero mi chocolate anima a cualquiera.

Tanya miró el reloj y vio que eran más de las dos.

–Lo haré. Y gracias por escucharme.

–De nada, tonta.

Al día siguiente llamaría a Jack, decidió. Había hecho muchos papeles en su vida y esa vez haría el papel de mujer segura de sí misma, liberada; una mujer que nunca le haría daño a un hombre ni dejaría que él le hiciese daño a ella.

La venganza de la Dama de rojo fue un éxito en Crested Butte, con el teatro lleno en agosto y septiembre. Angela recibió muy buenas críticas por su interpretación de la protagonista y Tanya fue elogiada por la dirección de la obra.

Jack lo veía todo con una mezcla de orgullo y frustración. Nunca había entendido la fascinación de Tanya por el teatro. ¿Por qué quería pasar tanto tiempo fingiendo ser alguien que no era?

Siempre se había preguntado si le gustaba la interpretación porque su vida real no podía compararse con esas fantasías. Por esa regla de tres, ¿cómo podría él compararse con los personajes del escenario?

Pero se guardó esas dudas para sí mismo y siguió cortejándola con paciencia. En los últimos diez años se había acostumbrado a salirse con la suya y deseaba a Tanya más que nada, pero debía ir con cuidado. No podía arriesgarse a perderla por segunda vez por no prestar suficiente atención a sus sentimientos.

Dos semanas después del estreno, Jack estaba ayudando a su padre a cambiar los canalones del tejado. –Últimamente sales mucho con Tanya, ¿no? –le preguntó Andy. –Sí –respondió él, golpeando una sección del canalón con el martillo.

Debajo, Andy sujetaba la escalera.

–Tu madre quiere que vengáis a cenar una noche de éstas.

–Sí, claro. Seguro que a Tanya le gustaría verla –Jack bajó de la escalera para moverla un metro a la derecha.

–¿Entonces vais en serio?

Él hizo una mueca.

–Sólo somos unos amigos que salen juntos.

–Con vuestro pasado, yo diría que sois algo más que amigos.

–Salíamos juntos cuando éramos adolescentes, pero eso no significa que haya algo especial entre nosotros ahora que somos adultos.

Desde luego, nada en el comportamiento de Tanya le decía eso. El beso de Gothic no había vuelto a repetirse y salvo por algún besito de despedida, su relación era tan casta como la de dos extraños.

En cuanto a sus propios sentimientos, Jack evitaba examinarlos. Quería pasar tiempo con Tanya y no pensaba forzarla a algo que ella no quisiera hacer.

–Recuerdo cómo erais cuando estabais juntos –insistió Andy.

–¿Y cómo éramos? –preguntó Jack, subiendo de nuevo a la escalera.

–Estabais enamorados.

–¿Cómo puedes decir eso? Sólo éramos unos críos.

–Me recordabais a tu madre y a mí. Algunos dicen que el amor a primera vista no existe, pero en cuanto vi a tu madre en la universidad supe que iba a casarme con ella.

Jack intentó disimular un escalofrío.

–Tanya ya ha estado casada y no salió bien.

–Tal vez porque no se casó contigo, hijo.

–Mira, agradezco mucho tu preocupación, pero no creo que deba meterle prisa.

Andy suspiró.

–Es una suerte que en los negocios no seas tan cauto como lo eres con las mujeres. De ser así, yo seguiría reformando garajes y, tú, repartiendo pizzas los fines de semana.

Esa noche, solo en casa con Nugget, Jack intentó concentrarse en un partido de béisbol, pero no dejaba de pensar en esa conversación. ¿Iba demasiado despacio con Tanya? ¿Estaría su historia previa dictando su comportamiento?

Había ido al estreno de La venganza de la Dama de rojo, como la mitad del pueblo, que había aplaudido a rabiar cuando terminó la función. Tanya había salido al escenario, radiante con un vestido de seda rojo que había acelerado su corazón…

La verdad era que una parte de él había esperado que retomasen la relación donde la habían dejado diez años antes. Y lo pasaban bien cuando estaban juntos pero, a pesar de todo, los años habían levantado una barrera entre ellos que no sabía cómo saltar.

Su padre le había dicho que era demasiado cauto, pero los negocios no eran como las mujeres y debía ir con cuidado para no dar la impresión equivocada. Y, sobre todo, para evitar que saliera corriendo.

¿Pero estaría siendo demasiado cauto? Estaba cortejando a Tanya como la había cortejado cuando tenían dieciocho años, dejando que ella llevase la iniciativa. Pero Tanya ya no era esa chica y tal vez había llegado el momento de demostrar que tampoco él era ese crío ingenuo. Si quería retenerla en Crested Butte, tal vez debería dar el primer paso.

Entre ensayos y funciones, Tanya salía a menudo con Jack. Iban a ver partidos de béisbol, cenaban juntos o iban de excursión por las montañas. No habían pasado de un besito de despedida pero empezaba a pensar en la posibilidad de que hubiera algo más.

Sí, Jack era tan ambicioso y orgulloso como Stuart, pero no era egoísta ni vanidoso. Había cambiado el pueblo de una forma que no le gustaba, pero seguía siendo el mismo chico sincero y cariñoso que había sido siempre.

La noche que representaron la última función, Jack estuvo en el teatro como había estado el día del estreno. Y cuando por fin bajó el telón, se acercó al escenario y le ofreció un ramo de rosas ante el aplauso del público. Seguramente había sido una forma de reconocer lo que todo el pueblo sabía, que Jack y ella eran una pareja otra vez. Y esa noche, cuando lo miró a los ojos, casi fue como si esos diez años no hubieran pasado.

Pero, por supuesto, Annie le recordaba lo contrario.

–¡Qué flores más bonitas, mamá!

–Me las ha regalado Jack.

–No sé si alegrarme o ponerme triste ahora que todo ha terminado –Angela, aún vestida como el personaje, se dejó caer sobre una silla.

–Lo has hecho de maravilla. ¿No te dije que serías perfecta para el papel?

–Nunca lo habría hecho de no ser por ti. Pero Hollywood tendrá que sobrevivir sin mí –bromeó su amiga–. ¿Bryan os ha dado la buena noticia?

–No, ¿qué noticia? –preguntó Jack.

–He hecho una oferta por una parcela en Cement Creek y la han aceptado –dijo Bryan.

–Es el sitio perfecto para el hotel rural que quiere abrir –añadió Angela.

–Nuestro hotel rural –la corrigió él.

–¡Enhorabuena! –Tanya los abrazó a los dos, sintiendo una inesperada punzada de envidia. Angela y Bryan tenían planes para el futuro mientras ella aún

no sabía qué iba a hacer con su vida. No había encontrado apartamento y no sabía dónde iba su relación con Jack o incluso dónde quería ella que fuera. La madre de Tanya se acercó a ellos entonces.

–Vamos, señorita Annie. Es hora de irse a la cama.

–¿No puedo quedarme un rato más?

–No, cariño. Es muy tarde.

–Venga, Annie –dijo Ruth, tomando la mano de su nieta–. ¿Nos vemos en casa después de la fiesta?

–Puede que llegue muy tarde.

–No importa. Tu padre, Annie y yo estaremos dormidos para entonces.

–Eso no es verdad –les contó Tanya cuando su madre salió del teatro–. Sigue esperándome despierta como si fuera una adolescente.

Después de besar y abrazar a todo el reparto, recogió sus cosas y salió del teatro con Jack.

–¿Te importa si nos saltamos la fiesta?

–No, no me importa.

Ya habían tomado una copa en el escenario y, además, durante las últimas semanas había pasado más tiempo con los miembros del reparto que con su familia. No aparecer en la fiesta generaría muchos rumores, pero sospechaba que su relación con Jack ya era tema de conversación en el pueblo.

–¿Te apetece ir a mi casa?

–¿A tu casa? –repitió Tanya.

–Aún no la has visto y me gustaría enseñártela.

Algo en su tono, una tensión que no había notado antes, hizo que se le encogiera el estómago. Desde esa noche en Gothic no habían vuelto a besarse de verdad, pero tal vez había llegado el momento.

–Muy bien –dijo Tanya por fin–. La verdad es que me gustaría verla.

Una vez fuera del pueblo, Jack tomó una carretera vecinal. Allí no había farolas y todo estaba muy oscuro, pero a la luz de la luna veían algún ciervo triscando al borde del camino.

El paisaje era similar al que habían visto tantas veces, pero aquella noche era diferente, como si algo importante estuviera a punto de ocurrir.

Jack giró para tomar un camino de gravilla entre los árboles y, después de una curva, Tanya vio su casa por primera vez. Madera, piedra y cristal se combinaban para formar una artística pero acogedora cabaña que era a la vez moderna y parte del paisaje. En el tejado había paneles solares, sus prismas guiñando bajo la luz de la luna.

–Es preciosa –dijo Tanya cuando Jack detuvo la camioneta frente a un porche de madera que daba la vuelta a la casa.

–Gracias. Sigo trabajando en el interior y necesito arreglar el jardín, pero me gusta cómo ha quedado.

–Quiero verlo todo.

En el interior, los techos eran altísimos y la abundancia de cristal le daba un aire de lugar abierto. Con Nugget tras ellos, Jack le mostró los paneles solares que generaban la electricidad, un sistema de reciclado de agua de lluvia y una estufa que aportaba calefacción en invierno.

–La mayoría de los materiales son reciclados de otras construcciones. Quería demostrar que se puede hacer una casa ecológica sin gastar mucho dinero.

Tanya sonrió, pensando que era típico de él pensar en la construcción de una casa como un problema que debía ser resuelto. Siempre se había retado a sí mismo para hacer las cosas mejor o de manera diferente, ya fuera jugando al baloncesto, resolviendo un problema de álgebra o llevando su negocio.

–¿Quieres tomar algo? Creo que tengo un vino tinto bastante decente.

–Sí, estaría bien.

–Vuelvo enseguida.

Jack desapareció en la cocina y Tanya aprovechó para explorar la casa. En el salón, a ambos lados de la estufa, había estanterías llenas de libros y fotografías de Nugget recién nacida, de sus padres en medio de un campo de flores y varias de las montañas.

El resto de la habitación estaba amueblado con sencillez: un cómodo sofá de piel, mesas de madera que parecían antiguas y una cama para Nugget en una esquina. La casa tenía dos pisos, de modo que los dormitorios debían de estar arriba.

Jack volvió unos minutos después seguido de Nugget, que se tumbó en su cama mientras ellos se sentaban en el sofá.

–No es precisamente una casita de soltero, ¿eh?

–¿Qué quieres decir? –Jack le ofreció una copa de vino.

–Que es muy grande. ¿Cuántas habitaciones tiene?

–El dormitorio principal y dos habitaciones con cuarto de baño para invitados.

–La has construido para una familia –dijo Tanya.

–Espero formar una familia algún día, claro. ¿Eso te sorprende?

–No, en absoluto.

De hecho, no se le ocurría otro hombre mejor como marido y padre. Había estado dispuesto a serlo cuando terminaron el instituto, cuando ella no podía ni imaginarse viviendo en Crested Butte.

–Es una casa preciosa, me gusta mucho.

–Me alegro –Jack se arrellanó en el sofá, poniendo una mano sobre el respaldo–. ¿Recuerdas esa noche, durante el último año de instituto, cuando tus padres se fueron de viaje y me invitaste a dormir en tu casa?

–Sí, claro –el recuerdo de esa noche volvió de repente, como si hubiera sido el día anterior. Nunca en su vida había experimentado el anhelo que habían sentido el uno por el otro entonces. Intentaban compensar su falta de experiencia con auténtico fervor…

Jack dejó a un lado su copa de vino para acercarse un poco más.

–Nunca he sentido eso con otra mujer –le confesó–. A veces, cuando estoy contigo, es como si el tiempo no hubiera pasado –dijo luego, inclinando la cabeza para besar su cuello, haciéndola sentir un escalofrío–. Y sigo deseándote tanto como siempre.

–Sí… –Tanya cerró los ojos, saboreando la sensación. Sería muy fácil rendirse, pero la cautela hizo que se apartase un poco–. No, Jack…

–¿Qué?

–Ya no somos adolescentes y no pensamos con las hormonas.

Sus ojos se encontraron, los de Jack como el terciopelo.

–No eran sólo hormonas en mi caso. Te quería… creo que una parte de mí te ha querido siempre.

Tanya pensó que se le había parado el corazón. No podía moverse, no podía respirar.

«Te he querido siempre».

El verbo «querer» se utilizaba demasiado y había dejado de significar algo. Salvo cuando Jack lo pronunciaba. En su boca tenía todo el significado del mundo, todo lo que ella quería que significara… y lo que temía.

–Me importas mucho, Jack. Y el amor podría ser una manera de estropearlo.

–¿Por lo que pasó con tu exmarido?

Ella asintió con la cabeza.

–En parte, sí. ¿Me querías antes… antes de que me fuera a California? –Sí. Ni una duda, ni una vacilación. Y el corazón de Tanya se aceleró ante tal revelación.

–Entonces, ¿por qué no intentaste detenerme?

–No creí que tuviese derecho a hacerlo.

¿Se habría quedado si él se lo hubiera pedido? Entonces estaba tan decidida a convertirse en una gran actriz… –¿Por qué yo no sabía lo que sentías? El amor debería ser mutuo. –El pasado no importa –dijo Jack–. ¿Qué sientes por mí ahora?

–Creo que eres lo mejor que me ha pasado nunca –le confesó Tanya–. Y quiero estar contigo, pero no me apetece pensar a largo plazo.

–Entonces, no lo hagas –le acarició la mejilla–. Piensa en el momento, piensa en mí ahora.

Hacía que pareciese tan simple, tan lógico… Y ella estaba cansada de luchar contra su confusión y sus dudas. Estaba dispuesta a confiar en él, a confiar en los buenos recuerdos del pasado y en lo que sentía en aquel momento.

–Muy bien –murmuró, echándole los brazos al cuello.

La temeridad de la juventud fue reemplazada por la cautela y la consideración de la madurez, pero las sensaciones no eran menos intensas, ni los sentimientos menos verdaderos. Cada beso de Jack borraba sus dudas y sentía como si estuviera derritiéndose.

En algún momento, él tomó su mano para subir al dormitorio, donde se desnudaron el uno al otro, acariciando los planos y curvas que la edad había ido marcando en sus cuerpos. Y luego se tumbaron sobre la cama, mirando el lucernario desde el que veían un cielo cubierto de estrellas.

–Esto es mejor que la camita de mi habitación.

–O el asiento de mi camioneta.

Jack abrió un cajón de la mesilla para sacar un preservativo. Algunas cosas no cambiaban nunca, pensó Tanya. Jack había sido un chico responsable diez años antes, algo que ella no había apreciado hasta que conoció a otros hombres, mucho menos considerados que él.

–Ven aquí –murmuró, tirando de su mano.

Hicieron el amor con dulce intensidad y Tanya pensó que era aún mejor que antes. Jack recordaba esa zona de su espalda donde tenía cosquillas y los sitios donde le gustaba que la tocase… y descubrió que había aprendido mucho en esos años. Rieron durante los momentos incómodos y se miraron a los ojos mientras se movían juntos, conectados como nunca se habían sentido conectados con nadie más.

Cuando llegaron al clímax se abrazaron, temblando uno en brazos del otro, la luz de la luna como un foco sobre sus cabezas. Tanya se sentía transformada, feliz.

–Me alegro de que hayas vuelto. Ahora estás donde debes estar –dijo Jack.

–Sí –murmuró ella, cerrando los ojos. Estando allí con él se sentía más a gusto que en ningún otro sitio y rezaba para encontrar el modo de hacer que la magia durase.

CAPÍTULO 10

TANYA despertó a Jack a las tres de la mañana, frenética.

–No me puedo creer que nos hayamos dormido. Mis padres habrán llamado a la policía…

Jack se sentó en la cama, pasándose una mano por la cara.

–Imagino que tus padres saben dónde estás.

–No, por favor. Espero que no.

–Ellos saben que somos adultos, Tanya. Y estoy seguro de que no tienen nada contra mí.

Ella lo golpeó con la almohada.

–No te estás tomando esto en serio.

–Desde luego que no. ¿Quieres llamarlos por teléfono?

–No quiero despertarlos.

–¿No dijiste antes que tu madre solía esperarte despierta?

–Sí, es verdad –asintió Tanya, pensativa–. Y tal vez ellos me hayan llamado. Me he dejado el móvil en el bolso.

Iba a envolverse con la sábana, pero Jack se lo impidió tomándola por la cintura.

–¿Qué haces? Tengo que bajar…

–Esperaba volver a verte desnuda.

–Nunca volverás a verme desnuda si no me dejas bajar ahora mismo.

Jack se apartó, riendo.

–Aquí no hay cobertura para el móvil. Toma, llama desde el teléfono fijo. Luego la observó, divertido, mientras intentaba sujetar el teléfono con una mano y la sábana con la otra.

–¿Mamá? Soy yo, lo siento. No quería preocuparte pero es que… se me ha pasado el tiempo sin que me diera cuenta… Sí, estoy con Jack –dijo Tanya, mirándolo–. Estoy en su casa… sí, muy bien, si tú crees que Annie no se disgustaría… gracias por ser tan comprensiva.

Después de colgar se volvió hacia él.

–¿Qué te ha dicho? –le preguntó Jack.

–Que es mejor que me quede a dormir aquí. Ni siquiera parecía preocupada. –Ya te lo he dicho, le caigo bien –Jack sonrió, tomándola por la cintura–. Vamos a la cama. –¿Qué va a pensar Annie cuando despierte y vea que no estoy en casa?

–¿Qué ha dicho tu madre?

–Le dirá que la fiesta acabó muy tarde y he pasado la noche en casa de una amiga. –¿Quieres que te lleve a casa? Tanya sujetó la sábana, negando con la cabeza. –No quiero enfrentarme con las preguntas de mi

madre ahora mismo.

–Y yo pensando que querías quedarte conmigo…

Tanya clavó los ojos en su torso y luego deslizó la mirada hacia abajo, una caricia visual que despertó en él una reacción inmediata.

–Quedan muchas horas hasta el amanecer…

Jack sonrió cuando Tanya abrió la mano, dejando caer la sábana al suelo.

–Tenemos que compensar el tiempo perdido. ¿Por qué no empezamos de una vez?

Jack quiso invitarla a desayunar por la mañana, pero Tanya declinó la invitación porque quería volver temprano a su casa. Con un poco de suerte, llegaría antes de que Annie despertase.

Además, no estaba preparada para ser vista con Jack en público a esas horas porque todo el mundo sabría que habían pasado la noche juntos y sería mejor dejar que las cosas se enfriasen un poco antes de anunciar nada.

Annie no estaba dormida, sino tomando el desayuno cuando entró en casa.

–¡Mamá! –gritó–. ¿Lo has pasado bien con tu amiga?

–Sí, sí, muy bien –Tanya miró a su madre, que intentaba contener la risa.

–¿Qué amiga era? –insistió Annie.

Tanya suspiró. No quería mentirle a su hija.

–En realidad, he dormido en casa de Jack.

–¿Y has visto a Nugget?

–Claro.

–¿Los padres de Jack viven en el pueblo o en las montañas? –le preguntó su hija entonces.

¿Sus padres? Annie pensaba que Jack vivía con sus padres, como ellas, y sería absurdo explicarle que no.

–Los padres de Jack viven en el pueblo. Ya te llevaré a su casa algún día, pero ahora date prisa y termina tu desayuno. Tenemos que ir a comprar las cosas para el colegio.

–La abuela y yo las compramos la semana pasada en Gunnison.

–Pero no tienes una mochila, ¿a que no?

Media hora después, Tanya y su hija salían de la casa. Los sábados, las calles de Crested Butte estaban llenas de gente que iba de compras o de turistas disfrutando del buen tiempo, pero un cartel en la tienda de deportes de Max recordaba a todo el mundo que las primeras nevadas caerían pronto.

Después de que Annie eligiera una mochila y unas zapatillas de deporte, fueron a la pastelería de Angela.

–¿Dónde habéis estado esta mañana? –las saludó su amiga.

–De compras –respondió Annie–. ¿Puedo tomar un batido de chocolate, mamá?

–Puedes tomar un batido de chocolate, sí. Y yo tomaré una trufa de chocolate y ron.

–¿Sólo una trufa? Chica, que no estás gorda –bromeó Angela mientras servía el batido–. ¿Dónde os metisteis Jack y tú después de la función?

Tanya señaló a su hija con la cabeza, pero Annie ya había escuchado la pregunta.

–Era muy tarde y mi mamá se quedó a dormir en casa de Jack.

–Ah, qué bien.

–Sí, estuvo bien –dijo Tanya, apartando la mirada.

–Seguro que sí.

Tanya fulminó a su amiga con la mirada, pero Angela se limitó a sonreír. –No deberías contarle a todo el mundo que he dormido en casa de Jack, cariño.

–¿Por qué no?

–Porque no es asunto de nadie.

–¿Por qué?

–Ven, vamos a sentarnos… –Tanya se aclaró la garganta–. Es mejor que no digas nada. ¿Me lo prometes?

–Bueno –asintió Annie.

Tanya suspiró. Criar sola a su hija representaba un reto, pero no había imaginado las complicaciones que acarrearía salir con un hombre.

–¿Me puedo sentar con vosotras? –preguntó Angela, dejando el batido y la trufa sobre la mesa–. No me he sentado en toda la mañana.

–Pues claro. Pero no vamos a estar mucho rato…

La campanita de la puerta sonó en ese momento.

–No te levantes, Angela –dijo Casy Overbridge, la subdirectora de la Cámara de Comercio de Crested Butte–. Sólo he entrado para hablar con Tanya un segundo.

–Hola, Casey.

–He venido a pedirte un favor.

–¿Qué clase de favor?

–Como sabes, dentro de unas semanas celebramos el Vinotok y me gustaría saber si quieres hacer el papel de Madre Tierra.

–¿Qué es el Vinotok? –preguntó Annie.

–Es una fiesta que se organiza en Crested Butte –respondió Casey–. Hay actividades durante toda la semana y luego el sábado se hace una función en la calle, con dragones, caballeros, espadas… todo dirigido por la Madre Tierra. Y por la noche se hace una gran hoguera en la que quemamos una figura llamada el Gruñón, que está rellena de todas las quejas y protestas de los vecinos.

–Pero la Madre Tierra tiene que estar embarazada –objetó Tanya.

–Ya, pero no encontramos a ninguna embarazada que quiera hacerlo, así que tendrás que meterte un almohadón bajo el vestido.

–Mientras todo el mundo sepa que es un almohadón… –Ni siquiera tienes que ensayar para el papel. Las improvisaciones son parte de la diversión.

–A Tanya se le da bien eso –dijo Angela.

–Pero tienes que convencer a Jack para que haga de Hombre verde –dijo Casey entonces. Tanya soltó una carcajada. –¿Por qué Jack? –Estaría bien que los dos hicierais el papel ya que

sois pareja.

Después de la noche anterior, Tanya no podía negarlo. Y tampoco quería hacerlo, al contrario. Esa idea le hacía sentir un cosquilleo de felicidad.

–Muy bien, le preguntaré.

–Estupendo –dijo Casey, claramente aliviada.

–¿El hombre verde es verde de verdad? –preguntó Annie.

–Sí –respondió Tanya–. Se parece al gigante verde de las latas de verduras.

–¿Y por qué es verde?

–Creo que porque representa las cosechas y la tierra.

–¿Y quién hace de Gruñón? –insistió su hija.

–El Gruñón es un muñeco que se hace de madera y tela –respondió Casey–. Y por dentro se rellena con papeles en los que la gente ha escrito sus quejas y sus protestas. Y luego se echa en la hoguera.

–¡Qué bien!

–¿Crees que Jack hará el papel? –preguntó Casey, levantándose.

–No veo por qué no –respondió Tanya.

Si no quería, ella encontraría la manera de convencerlo.

Desde que se separó de Tanya el sábado por la mañana, Jack había hecho todo lo posible para no llamarla. Sus sentimientos por ella eran demasiado intensos y estaba convencido de que debía contenerse para no asustarla… y para no hacer el ridículo revelando más de lo que debería. La Tanya adulta no era más fácil de entender de lo que lo había sido la Tanya adolescente, pero esa vez estaba dispuesto a hacer las cosas bien.

Y se tomó su llegada a la obra en la que estaba trabajando el lunes a mediodía como una buena señal.

–Te he traído el almuerzo –anunció, mostrándole una bolsa.

–Bajo enseguida –dijo Jack. Y seguramente batió el récord de velocidad bajando de un tejado–. Me alegro mucho de verte.

La sonrisa de Tanya hizo que su corazón se acelerase.

–Quería darte una sorpresa.

–Éstas son las sorpresas que me gustan –Jack iba a abrazarla, pero recordó al grupo de obreros que, de repente, se habían quedado en silencio–. Podéis ir a comer, chicos.

–¿Dónde comemos nosotros? –preguntó Tanya, mirando alrededor.

–Ven conmigo.

La llevó a su camioneta, aparcada a la sombra de un árbol, y apartó un montón de planos y herramientas de la portezuela trasera, que servía como mesa.

–¿Aquí?

–Vamos, siéntate.

Riendo, Tanya se sentó y sacó el contenido de la bolsa: sándwiches, patatas fritas y galletas. –¿Los sándwiches de jamón y queso siguen siendo tus favoritos?

–Te has acordado.

–Me acuerdo de muchas cosas –Tanya le hizo un guiño que lo habría hecho caer de rodillas si no estuviera sentado.

–¿Tienes tiempo libre ahora que la obra ha terminado?

–Estoy organizando una exposición en el Centro Cultural… eso también es parte de mi trabajo, no sólo el teatro.

–Es una pena estar encerrado en un día como hoy –dijo Jack.

–Tengo una bonita vista desde mi oficina –replicó Tanya–. Y, como ves, no estoy encadenada al escritorio.

–Me alegro de que hayas venido a comer conmigo. Iba a llamarte esta tarde para ver cómo estabas.

–La verdad es que últimamente estoy un poco inquieta.

–¿Por qué?

–Quiero encontrar un apartamento, una casa o algo para Annie y para mí.

–Yo podría ir contigo a ver casas. Si necesitas que alguien revise las cañerías y todo eso…

–Puede que acepte la oferta –Tanya suspiró–. Pero hay otra razón para que esté nerviosa.

–¿Cuál?

–Hoy es el primer día de Annie en el colegio.

–¿En qué curso está?

–En segundo. La pobre estaba emocionada y un poco nerviosa, aunque ha visto en el patio a unas niñas a las que conocía.

–Hará muchas amigas, no te preocupes. Eso es lo bueno de ir al colegio en un pueblo pequeño.

–Cuando he entrado esta mañana me ha parecido como si nada hubiera cambiado –Tanya sonrió, pensativa–. Tengo tan buenos recuerdos del colegio… ésa es una de las razones por las que he vuelto a Crested Butte, para que Annie tuviese las mismas experiencias. Al crecer en un pueblo pequeño, la gente te conoce y tú los conoces a ellos, nadie te parece un peligro. Yo creo que eso me dio la confianza suficiente para ir a ver mundo.

–Y a mí me enseñó a tener la vida que quería aquí, en mi casa.

–Sí, tienes razón. Es diferente para cada persona.

Y, evidentemente, ese mundo que yo quería explorar no era tan maravilloso como creía.

¿Qué le habría pasado en Los Ángeles?, se preguntó Jack. ¿Era sólo el fracaso de su matrimonio lo que la había hecho volver a Crested Butte o habría algo más?

–Hiciste muchas cosas mientras estabas fuera. ¿Cuántas chicas podrían haber pasado de hacer teatro en el instituto a triunfar en televisión?

–Hacer una telenovela no es triunfar precisamente. Son muy populares, pero nada respetadas por los críticos.

–Pero millones de personas te veían todos los días. Para mí, eso es un éxito.

–Tal vez, pero te aseguro que no fue un camino directo a la fama. Hice un montón de anuncios y papelitos pequeños antes de conseguir el papel de Caroline.

–Pero sólo tardaste un par de años en conseguirlo. Seguro que eso es rápido incluso en Hollywood.

–Sí, bueno… tal vez demasiado rápido –asintió Tanya, tomando una patata de la bolsa–. Cuando llegué a Hollywood era ingenua y estaba llena de entusiasmo. Los rechazos no me dolían y cada papelito era un paso adelante. Luego, cuando terminó El valle de Penrose, me tomé dos años libres para cuidar de Annie… y de repente ya nadie se acordaba de mí. Después de eso, todos los rechazos me dolían en el alma y, además, Stuart y yo no separamos. Aguanté unos seis meses, pero un día me di cuenta de que todo lo que antes me encantaba de Los Ángeles, la energía, la competitividad, el espíritu independiente, me hacía sentir triste. Quería ir más despacio, estar con la gente que me conocía y con la que Annie y yo podíamos contar.

–Todos necesitamos eso –asintió él.

Tanya apartó la mirada, parpadeando varias veces. ¿Estaba llorando? Jack no sabía si consolarla o dejar que pasara el momento.

–No hay ningún sitio como Crested Butte, desde luego –dijo ella después.

Estaba sonriendo de nuevo y, aunque la sonrisa pareciese un poco forzada, Jack tuvo que darle un sobresaliente por el esfuerzo.

–Se me habían olvidado las fiestas del pueblo, las tradiciones… como el Vinotok, a finales de mes.

–Ah, sí, el festival esloveno.

–Los de la Cámara de Comercio me han pedido que haga el papel de Madre Tierra este año.

–¿Pero no tiene que estar embarazada?

–Casey dice que me pondrán un almohadón debajo de la ropa.

–Ah, entonces iré a verte.

–No, puedes hacer algo mejor que eso.

–¿Qué?

–Podrías hacer de Hombre verde.

Jack pensó en el personaje, con leotardos verdes y un taparrabos en forma de hoja de parra…

–No, de eso nada. Yo no me pongo ese disfraz.

–Venga, no es para tanto.

–Sí es para tanto.

–Pero sería divertido hacerlo juntos –insistió ella

–A mí se me ocurren otras cosas que podrían ser muy divertidas.

–Si yo puedo fingir que soy la madre tierra y estoy embarazada para la fiesta, ¿por qué no puedes tú vestirte de verde?

–El Hombre verde siempre me ha parecido un tonto. Ni siquiera tiene un nombre, sólo «el hombre verde».

–¿Y qué tiene eso de malo?

–Que dejé de hacer el ganso a los ocho años. Así que no, lo siento.

–Tal vez te vendría bien hacer el ganso un rato.

¿Estaba diciendo que era un estirado?

–Siento decepcionarte, pero no. ¿Por qué no le preguntas a Zephyr? Creo que su tobillo ya se ha curado y a él le encanta disfrazarse.

–Bueno, lo haré –Tanya suspiró, claramente decepcionada–. Pero habría sido más divertido hacerlo contigo y no entiendo cuál es el problema.

Jack no sabía por qué insistía tanto en que hiciera el papel y lo decepcionaba que no viera las cosas desde su punto de vista, pero decidió dejar la discusión.

–Prometo ir a animarte –le dijo. Ése era un papel en el que se sentía cómodo, entre el público, aplaudiendo sus esfuerzos y sin arriesgarse a hacer el ridículo.

CAPÍTULO 11

TANYA estaba segura de que el chico que había soportado las clases de arte dramático para estar con ella no dudaría en aceptar el papel de Hombre verde en la fiesta del Vinotok.

Estaba claro que no conocía a Jack tan bien como había creído. A juzgar por su reacción, podría haber sugerido que bailase desnudo por la calle.

Aparentemente, su sentido del ridículo le había ganado la batalla a su alegre naturaleza. Aunque Tanya pensaba que la interpretación ayudaba a una persona a moverse más allá de las restricciones de su personalidad, evidentemente Jack no pensaba lo mismo.

Y compartió su disgusto con Casey y Angela mientras tomaban unas enchiladas en Donita’s el martes por la noche.

–Ni siquiera se lo ha pensado. Lo siento mucho, Casey.

–Tendrá que hacerlo Max entonces.

–¿Crees que lo hará?

–Sí, claro. Yo sé cómo convencerlo –bromeó Casey.

–Anímate, Tanya –dijo Angela–. Jack es un gran tipo y no todo el mundo está interesado en el teatro.

–No, ya lo sé. Y tampoco quiero tener otra relación con un hombre que me vea como una competidora.

–¿Era así como te veía tu ex?

–Más o menos… al final sobre todo. Cuando recibió el Emmy, Stuart pensó que los directores de cine harían cola para contratarlo, pero no fue así. Entonces, El valle de Penrose empezó a funcionar y yo ganaba más dinero que él, la gente me reconocía por la calle… y él no podía soportarlo.

–No tendrás esa preocupación con Jack –dijo Casey. –En Crested Butte nunca tendré que preocuparme por eso –asintió Tanya. –¿Pero no echas de menos Hollywood? –le preguntó Angela.

–Echo de menos la emoción de interpretar nuevos papeles y la sensación de estar mejorando cada día, de estar aprendiendo. Pero no echo de menos las puñaladas por la espalda, ni la competencia ni los constantes rechazos. La fama dejó de importarme hace tiempo.

–La fama está sobrevalorada –opinó Casey–. Con un padre que se dedicaba a la política y una madre cuyo único objetivo en la vida era que su nombre apareciera en las páginas de sociedad del periódico, yo tuve que ir a suficientes cócteles y cenas elegantes como para terminar harta.

Tanya estudió a su compañera de cena.

–¿Cómo acabaste en Crested Butte?

–Vine aquí para empezar de nuevo, lo más lejos posible de la alta sociedad de Chicago –Casey sonrió–. Y sólo llevaba aquí unas semanas cuando empecé a sentirme como en casa.

–Seguramente el propietario de una tienda de deportes ayudó mucho –sugirió Angela.

–Max era una atracción, desde luego. Pero eso es parte de sentirse como en familia en algún sitio, ¿no?

Tanya asintió. La familia era lo que la había llevado de vuelta a Crested Butte, pero vivir en casa de sus padres ahora que salía con Jack empezaba a ser un problema.

–Yo tengo que encontrar un apartamento.

–Pues buena suerte –dijo Casey–. Ahora mismo no hay mucho donde elegir, pero si me entero de algo, te lo diré. Aunque seguramente Jack lo sabrá mejor que yo.

–Por cierto, el sábado tenemos la fiesta del chile en el hotel Mountain Resort –les contó Angela–. Bryan y yo hemos formado un equipo.

–¿Bryan sabe hacer chile?

–Qué va, el pobre no sabe ni hacer un huevo frito. Pero yo he creado una receta nueva con un ingrediente secreto…

–¡Chocolate! –exclamaron Casey y Tanya a la vez.

–¿Por qué no? El chocolate era considerado una especia antes de que le añadiesen azúcar. Será estupendo, lo prometo.

–Si fuera otra persona no me lo creería, pero si lo haces tú seguro que está riquísimo.

–¿Jack y tú podéis ayudarnos? Max y Zephyr han formado otro equipo y no será fácil ganarlos.

–Tendré que preguntarle a Jack, pero yo estoy libre. Siempre que Annie pueda ir también, claro.

–Por supuesto. Buscaré un delantal de su talla –prometió Angela.

El sábado por la mañana, Jack ayudó a Bryan a llevar cuatro enormes cacerolas al puesto del equipo en el hotel Mountain Resort.

Frente a ellos Max y Zephyr, junto con la mujer de Max, Casey, y la novia de Zephyr, Trish Sanders, estaban colocando una pancarta que decía Chile Máximo. Y, como era de esperar, Zephyr llevaba una gorra en forma de pimiento e iba vestido de rojo de los pies a la cabeza.

–Creo que tu mujer te ha convencido para que hagas de Hombre verde en el Vinotok, Max –bromeó Jack.

–No he podido negarme –su amigo suspiró, desolado. –¡Jack! ¿Vas a ayudarnos o piensas estar charlando todo el día? –lo llamó Bryan. –Pensé que no sabías cocinar –bromeó Jack cuando llegó a su lado.

–Y no sabe –dijo Angela, tomando un cucharón de madera–. Lo que tenéis que hacer es convencer a la gente para que pruebe nuestro chile y nos vote.

–Yo puedo ser tu ayudante –insistió Bryan, tomando el cucharón.

–Yo soy su ayudante –dijo Annie, con un delantal y un diminuto gorro de chef.

–Pero yo no sé llevar bandejas. Por eso nunca fui camarero –protestó Bryan–. Me quedaré aquí para supervisar.

–Jack y yo nos encargaremos de servir –se ofreció Tanya–. ¿Qué tenemos que hacer?

–El ganador del concurso se decide por el número de votos –dijo Angela–. La gente puede probar todo el chile que quiera y luego tienen que echar la papeleta allí –añadió, señalando una urna en el centro del salón–. Vuestro trabajo es convencerlos de que voten por nosotros.

Jack miró a Tanya. Con los vaqueros de cintura baja y la camiseta rosa no parecía mayor que el día que se graduaron en el instituto.

–¿Quieres que hagamos una apuesta? –le preguntó ella, con esa sonrisa que hacía que le temblasen las piernas.

–¿Qué sugieres?

–El que consiga más votos tendrá que hacerle una cena al otro.

–¿Sabes cocinar? –le preguntó Jack.

–Sí. ¿Y tú?

–Más o menos –respondió él. No era un chef, pero podía hacer unos filetes decentes.

–Bueno, vamos a ello –dijo Tanya, antes de dirigirse a su primera víctima–. ¿Quiere probar el chilelote? –le preguntó a un señor calvo–. Está hecho con ingredientes secretos que añaden un sabor y una textura que no encontrará en otros chiles.

–¿Cuál es el ingrediente secreto?

–El que usaban los aztecas. Lo consideraban una fuente de sabiduría y un afrodisíaco.

El hombre probó el plato de chile.

–Está muy rico. ¿Pero cuál es ese ingrediente secreto?

–Chocolate –respondió Tanya–. No olvide votar

por el chile de Angela, el chile-lote. –Lo pensaré, muchas gracias. –Lo tengo en el bote –dijo Tanya cuando se alejó. –Sólo ha dicho que lo tendrá en cuenta, no que

vaya a votarnos. –Eso es un sí –replicó ella, volviéndose hacia otro posible cliente–. ¿Quiere probar el chile-lote? Jack iba a hacer lo propio cuando chocó con una

morena. –¡Hola! –Hola –lo saludó ella, con una coqueta sonrisa. –¿Quieres probar el chile-lote? Contiene un in

grediente secreto que algunos dicen que es afrodisía

co. –¿Ostras? –preguntó ella. –No, chocolate. –¿Chile con chocolate? –repitió la joven, riendo–.

Bueno, lo probaré. –A las mujeres les encanta el chocolate. ¿Te im

portaría votar por nuestro chile? –Votaré por ti –dijo ella, haciéndole un guiño. Tanya se acercó entonces. –He visto eso. –Yo no he hecho nada… –No vale jugar sucio. Jack soltó una carcajada. –¿Qué? Yo no estoy jugando sucio, estoy siendo

amable. –Sí, claro –replicó Tanya, con el ceño fruncido. –¿Mi mamá y Jack están peleándose? –preguntó

Annie.

–No, cariño –respondió Angela–. No están peleándose, están tonteando.

–¿Qué es eso?

–Es como bromear. Las mujeres y los hombres lo hacen a menudo.

Durante un par de horas, Jack y Tanya intentaron conseguir votos para el chile-lote de Angela. Pero, aunque intentaba concentrarse en la tarea, Jack no podía dejar de mirarla. Cuando era más joven pensaba que podría pasar el resto de su vida mirándola y aquella tarde se dio cuenta de que seguía siendo así. Y saber eso hizo que sintiera una opresión en el pecho.

La cuestión era si Tanya sentía lo mismo. Él no era un hombre paciente, pero en aquella ocasión iba a tener que serlo.

Tanya había olvidado que tras la imagen relajada de Jack había un gran competidor. Igual que había practicado durante horas para ser el mejor jugador de baloncesto en el instituto, ahora parecía decidido a conseguir más votos como fuera.

Mientras ella «vendía» el chile como orgánico, afrodisíaco y bajo en calorías, él buscaba directamente el voto de la simpatía. Con una sonrisa en los labios, iba diciendo a todo el mundo: «por favor, voten por este chile. Si no lo hacen, mi novia me lo recordará siempre».

Pero el golpe bajo llegó cuando reclutó a su hija contra ella. Annie, cansada de remover el chile, se había bajado del taburete al que estaba subida y miraba alrededor sin saber qué hacer.

–¿Quieres ayudarme? –le preguntó Jack.

–¡Sí! –exclamó la niña.

Estaba claro que se había ganado el corazón de su hija y saber eso sirvió para que le gustase aún más. Pero el afecto que Annie sentía por Jack también complicaba las cosas. ¿Qué ocurriría si la relación entre ellos se rompiese? Annie había sufrido mucho después del divorcio y Tanya haría lo que fuera para protegerla.

–No puedes usar a mi hija contra mí –le advirtió. –En la guerra y en el amor, todo vale –le recordó Jack, haciéndole un guiño.

Y a Tanya le temblaron las rodillas. Tenía una sonrisa preciosa, por no hablar de un cuerpo esculpido gracias a horas trabajando con las manos. De hecho, también Tanya habría votado por él y, secretamente, la emocionaba que se llevase tan bien con Annie.

Pero, a pesar de sus esfuerzos, el chile-lote no llegó a la final.

–Parece que Crested Butte no está preparado para el chile con chocolate –Angela suspiró, asumiendo su derrota.

–No es tu chile, cariño. Es que nadie puede competir con las payasadas de Zephyr –dijo Tanya.

A media tarde, el rockero local se había subido al techo del puesto para deleitar a la concurrencia con una canción que hablaba sobre las virtudes de su chile.

–¿Quién ha ganado la apuesta entre Tanya y tú? –le preguntó Bryan.

–¡Yo, por tres votos! –exclamó ella.

–No se puede competir con una actriz, así que te debo una cena.

–¿Qué tal el próximo fin de semana?

–Muy bien –asintió Jack, inclinándose para hablarle al oído–. Estoy deseando tenerte a solas en mi casa.

Sus palabras la hicieron sentir un cosquilleo.

–Cuando tenga mi propia casa te invitaré a cenar.

–Por cierto, he encontrado un par de apartamentos que podemos ir a ver –dijo Jack.

–¿En serio? ¿Podemos ir el martes?

–Cuando quieras.

–¿Están tonteando otra vez, Angela? –preguntó Annie.

–Sí, creo que sí, cariño. Será mejor que te acostumbres.

–No me importa –dijo la niña–. Son muy graciosos cuando tontean.

En cuanto entraron en el primer apartamento el martes por la tarde, Jack se dio cuenta de que no le gustaba nada.

–Es un poco pequeño y habría que hacer reformas, pero yo podría ayudarte…

–No tiene ventanas –lo interrumpió Tanya.

–Sí, bueno, es que está en un sótano.

–Sería horrible vivir en las montañas y no poder verlas. ¿No tienes nada más?

Jack consultó la lista que su secretaria le había preparado.

–Hay una casa muy bonita en Kebler Pass. El propietario quiere alquilarla por un año mientras está en Europa con su familia…

–¿Una casa?

–Es un sitio precioso: tres dormitorios y una vista espectacular desde el porche. Tanya, que había empezado a animarse, dejó caer los hombros.

–¿Cuánto cuesta el alquiler?

–Déjame ver… –Jack comprobó el precio e hizo una mueca–. Aquí dice que son tres mil dólares al mes, pero seguramente te haría una rebaja. –No, imposible. No podría pagar ni un cuarto de ese dinero.

–Hay otras casas en la lista. No te rindas.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada más mientras volvían a la camioneta. –Vamos a ver un apartamento en el pueblo. Es la segunda planta de una casa, en el centro.

–Muy bien.

Pintada en blanco y azul, la casa había sido una vez una caseta de mineros pero estaba restaurada y en el piso de abajo había una boutique.

–El abogado que había alquilado el apartamento se ha ido de Crested Butte –le explicó Jack–. Y la propietaria está dispuesta a poner una ducha en el baño y ampliar la cocina.

–Es mucho más bonito que el primero –dijo Tanya.

–Y el alquiler no está mal.

–Pero está encima de una boutique. Imagino que habrá gente entrando y saliendo continuamente.

–Por las noches no, si eso es lo que te preocupa.

–Me lo pensaré –dijo Tanya. Pero Jack se daba cuenta de que estaba decepcionada.

–¿Dónde vivías en Los Ángeles? –le preguntó, mientras iban a ver una cabaña en el campo.

–Cuando llegue allí compartía apartamento con otras chicas. Hacíamos turnos para dormir en el sofá y la comida que había en casa era la que llevábamos de los restaurantes en los que trabajábamos como camareras –respondió ella, riendo–. Pero éramos jóvenes, estábamos en Hollywood y eso era lo único importante.

–¿Y cuando te casaste?

–Teníamos un apartamento con piscina y gimnasio. Aunque por fuera el edificio era muy bonito, los apartamentos eran vulgares y carísimos –Tanya arrugó la nariz–. Pero Stuart decía que vivir allí nos daba caché.

–Y a ti no te gustaba –dijo Jack.

–No, era un sitio pretencioso lleno de gente pretenciosa. Por el mismo dinero podríamos haber alquilado una casita a las afueras, cerca de algún parque en el que Annie pudiera jugar con otros niños.

–Veo que a Stuart no le gustaba la idea.

–No, la vida de Stuart consistía en ver gente y ser visto. Se hacía amigo de la gente adecuada, comía en los restaurantes de moda y conocía a todos los periodistas de Los Ángeles. Solía decir que estábamos en un negocio basado en las apariencias y que lo más importante era vivir como si tuvieras éxito, aunque las cosas te fueran mal.

–No te imagino con alguien así.

¿Cómo había terminado Tanya con un idiota como aquél?

–Se le daba bien decir lo que la gente quería escuchar –dijo ella, como si hubiera leído sus pensamientos–. Cuando lo conocí todavía era una actriz joven e impresionable y Stuart conocía a todo el mundo en Hollywood. Me hizo creer que veía un gran talento en mí y que juntos llegaríamos muy lejos, que seríamos como Katherine Hebpurn y Spencer Tracy, como Angelina Jolie y Brad Pitt –Tanya rió, pero era una risa amarga–. Pero cuando me quedé embarazada, Stuart se subía por las paredes. Lo último que deseaba era formar una familia y cuando le dije que iba a quedarme en casa para cuidar de Annie durante unos meses, fue el principio del fin. Nos separamos y me fui a vivir a un apartamento tan pequeño como el que había compartido con mis amigas al principio, pero con la diferencia de que esa vez mi compañera de piso era Annie.

–Y luego decidiste volver a casa –dijo Jack.

–Y luego decidí volver a casa, sí. Pero no pensé que tendría que vivir con mis padres. Tener mi propia casa o mi propio apartamento me haría sentir que estoy progresando en la vida.

Jack daría cualquier cosa por poder ayudarla. Algunas mujeres querían diamantes o coches, pero lo único que Tanya quería era una casa para vivir con su hija. Si se lo permitiera, él pagaría el alquiler pero sabía que Tanya no lo aceptaría nunca.

Poco después llegaron a la cabaña. Era acogedora pero muy pequeña, con dos dormitorios y un baño diminuto. Estaba en medio del bosque, rodeada de árboles que le daban sombra… demasiada sombra porque no entraba un rayo de sol. Y estaba a dos kilómetros del pueblo por una carretera sin asfaltar que se cubriría de nieve en invierno.

–No, me parece que no. En invierno esto sería imposible –empezó a decir, sacudiendo la cabeza–. Pero podríais vivir conmigo.

La invitación había estado en su cabeza desde la primera noche que pasaron juntos, pero no se había atrevido a decirlo en voz alta.

–¿Lo dices en serio? –exclamó Tanya.

–Sí, claro. Tú misma lo dijiste, mi casa es para una familia.

–Es muy generoso por tu parte, Jack, pero… es un paso demasiado grande.

–Sí, claro, lo entiendo. Olvídalo, no he dicho nada –se apresuró a decir él, deseando no haber abierto la boca.

Salían juntos, incluso se acostaban juntos, pero había una distancia entre ellos que lo volvía loco. ¿Cómo iba a superar esa barrera? ¿Y si no podía hacerlo?

Se sentía tan impotente como en el instituto y no sabía si Tanya estaba enamorada de él o haciendo el papel hasta que llegase algo mejor.

CAPÍTULO 12

–MIRA, ésa es mi clase –Annie tiraba de su mano por los pasillos de un colegio que Tanya recordaba bien. El olor de los lápices, los cuadernos y las pizarras la devolvían al pasado–. Mira, mi profesora, la señorita Edison, se sienta ahí –siguió explicando Annie–. Y yo me siento aquí –añadió, llevándola a la tercera fila de pupitres– con mi amiga Shay.

–Es un aula muy bonita, cariño –dijo Tanya, mirando el diminuto pupitre y sonriendo mientras su hija seguía hablando y enseñándole dibujos.

–¡Y he sacado un sobresaliente en el último dictado!

–¿En serio?

¿Cómo podía tener una niña tan maravillosa? Después de todo lo que habían pasado, el divorcio, la mudanza, el nuevo colegio, Annie seguía siendo tan alegre y tan abierta como antes, la mayor felicidad de su vida.

–¿Qué te pasa, mami?

–Nada, cariño. ¿Por qué lo preguntas?

–Porque me miras de una forma muy rara.

–Es que estoy orgullosa de ti –Tanya abrazó a su hija–. Te quiero mucho, cielo.

–Yo también te quiero, mami –Annie se escurrió de entre sus brazos–. Pero no quiero que los demás

piensen que soy una niña pequeña.

Tanya rió, divertida.

–No, claro que no. Prometo comportarme.

–¿Señorita Bledso?

Una mujer de mediana edad había aparecido en la puerta del aula.

–Sí, soy yo.

–Me alegro de conocerla, soy la profesora de Annie.

–Ah, encantada, señorita Edison. Mi hija me ha hablado muy bien de usted.

–Annie es una niña estupenda. Y, por cierto, soy fan suya desde el primer episodio de El valle de Penrose. Jamás imaginé que la conocería en persona.

–Muchas gracias –dijo Tanya–. Annie está muy contenta en el colegio y parece que le va bien.

–Sí, es muy buena estudiante –asintió la señorita Edison–. Yo solía ver El valle de Penrose todos los días. No me perdí un solo capítulo en los cuatro años.

–¿Es ella?

Otra mujer, más alta y de pelo rubio, se reunió con ellas en el aula.

–Es mi amiga Sandy Carson –la presentó la señorita Edison–. Y también es fan suya.

–No todos los días tenemos una persona famosa en Crested Butte –dijo la señorita Carson.

–Encantada de conocerla –Tanya estrechó su mano, riendo.

Su vida en Hollywood le parecía tan lejana que la adulación la pilló desprevenida. Ella era una mujer divorciada que tenía que ganarse la vida para criar a su hija. Que hubiese interpretado un papel en televisión años antes no la hacía diferente a los demás.

Afortunadamente, su hija anunció en ese momento que tenía hambre y pudieron despedirse de las emocionadas profesoras. Pero cuando iban hacia la cafetería, Annie tiró de su mano.

–Espera, se me ha olvidado una cosa –le dijo, deteniéndose frente a una vitrina del pasillo.

Tanya reconoció «el muro de la fama», como lo habían nombrado años antes. En la vitrina había pelotas de baloncesto, trofeos de fútbol de antiguos equipos, medallas de atletismo y diplomas de todo tipo.

Allí estaba el trofeo del campeonato regional de baloncesto que el equipo de Jack, del que era capitán, había ganado el último año. Y allí estaba Jack, en una fotografía con el trofeo en la mano, sonriéndole a ella. Por un momento, Tanya volvió atrás en el tiempo y estaba sonriéndole al chico que tanto significaba para ella…

–¡Mira, mamá, eres tú! –exclamó Annie, señalando unas fotografías. En una de ellas, Tanya estaba disfrazada de Laurey en la producción de Oklahoma, junto con el artículo del periódico local ensalzando sus virtudes artísticas.

También había una fotografía de ella como Caroline, el personaje de la telenovela. Con mucho cariño para la gente de mi pueblo, Tanya Bledso, decía el autógrafo. A su lado, había varios artículos publicados sobre ella, uno de ellos sobre su nominación al Emmy.

Tanya miró las fotografías con una extraña sensación de déjà vu. Aquello era lo que había soñado de niña. Había imaginado que algún día volvería a Crested Butte en una limusina, con un collar de diamantes, y que todo el pueblo saludaría a la chica que ahora era una leyenda de Hollywood…

Pero allí no había limusinas ni diamantes, sólo una mujer normal con una niña de la mano.

–¡Eres famosa, mamá!

–No, cariño, no lo soy.

–¿Y papá? ¿Él sí es famoso?

Stuart quería ser famoso. Lo último que sabía de él era que estaba en África rodando una película que, estaba convencido, lo llevaría a la cima del éxito. Y tal vez sería así. Stuart tenía talento y, sobre todo, deseos de triunfar en el mundo del cine. Eso era lo único que le importaba.

Ella había recibido una nominación a los Emmy, pero Stuart tenía el premio, algo que solía recordarle cuando estaba borracho. Según su exmarido, había conseguido el papel en El valle de Penrose sólo porque él se lo había pedido a los productores, no porque fuera buena actriz. No tenía talento, sólo una cara bonita y un buen cuerpo.

Tanya seguía sintiendo el impacto de esas hirientes palabras como un puñetazo en el estómago. Se había dicho a sí misma que estaba mintiendo, que ella tenía talento. Un crítico incluso había dicho que era «luminosa» y mientras la telenovela estaba emitiéndose recibía montones de cartas de sus fans.

Pero cuando la telenovela terminó, las cartas dejaron de llegar y le costaba trabajo llegar a fin de mes. ¿Y si Stuart tenía razón? ¿Y si había estado engañándose a sí misma todo el tiempo?

Fue entonces cuando decidió volver a Crested Butte. Necesitaba alejarse de la locura de Hollywood para pensar en el futuro. Se sentía como una cobarde, pero allí, en el colegio al que había acudido de niña y al que ahora acudía su hija, viendo el homenaje de Crested Butte a la chica que había sido, sintió una punzada de orgullo y sí, de alivio. Tal vez no se hubiera convertido en una famosa actriz, pero en las montañas, entre la gente a la que conocía y quería, seguía siendo una estrella.

A mediados de septiembre, los coches amanecían cada mañana cubiertos de escarcha y las preparaciones para el Vinotok estaban en camino.

La única preocupación de Jack era que no sabía dónde iba su relación con Tanya. Se veían casi todos los días y había dormido en su casa más de una noche, pero no hablaban del futuro. Ella evitaba el tema como evitaba cualquier conversación que tuviera que ver con un compromiso o una formalización de la relación entre ellos.

Se decía a sí mismo que debía ser paciente y darle tiempo para confiar en él, pero después de diez años esperando la paciencia lo había abandonado. Estaba enamorado de ella y quería saber si Tanya lo amaba también.

–¡Jack, estábamos buscándote!

Max y Zephyr se acercaban con una sonrisa de oreja a oreja.

–¿Qué ocurre?

–Estás reclutado –dijo Max, dándole una palmadita en el hombro.

–¿Reclutado para qué?

–Para formar parte del Vinotok –anunció Zephyr.

–Mi mujer te ha reclutado para hacer el Gruñón.

El Gruñón era el único personaje del Vinotok que no era interpretado por una persona.

–Puedo daros restos de madera y serrín si queréis, pero el muñeco debería hacerlo alguien con más talento artístico que yo.

–Nosotros te ayudaremos –dijo Zephyr–. Y Bryan también echará una mano.

–Bueno, de acuerdo. ¿Qué tal va el papel de Hombre verde? ¿Te quedan bien los leotardos? –bromeó Jack.

Max hizo una mueca.

–Calla, no me hables. Le he dicho a Casey que me debe una y bien gorda. Pero Tanya es asombrosa haciendo de Madre Tierra.

–No digas nada, es una sorpresa –le advirtió Zephyr.

–Ah, es verdad. Pero a la gente le va a encantar.

Claro que sí. A todo el mundo le encantaba Tanya, pensó Jack.

–Hemos quedado en el teatro el domingo por la tarde para ensayar la obrita que ha escrito Tanya –dijo Max–. Pásate por allí y empezaremos a hacer el Gruñón.

Tanya pasó el viernes por la mañana trabajando en el Centro Cultural. Encontrar fondos para las diferentes actividades era un reto continuo y uno al que dedicaba una considerable parte de su tiempo, de modo que suspiró, aliviada, cuando sonó su móvil.

–¿Sí?

–Tanya, soy Rudy. ¿Cómo estás?

Rudy Arledge era su representante. Y aunque se había esforzado mucho, no había logrado encontrar trabajo para una actriz que llevaba tanto tiempo sin aparecer en televisión.

–Hola, Rudy. ¿Qué tal va todo?

–Bien, bien. Te llamo porque tengo una oportunidad para ti. Es un papel en una producción de televisión que te iría perfecto.

Tanya abrió la boca para decir que no, que era feliz en Crested Butte, criando a su hija y viviendo una vida tranquila, pero no le salieron las palabras. En lugar de eso, sintió un cosquilleo familiar en el estómago.

–Ha pasado mucho tiempo. No sé si podría hacerlo.

–Pero esta gente preguntó por ti y podría ser tu oportunidad.

–No sé… –Tanya sentía mariposas en el estómago y tuvo que agarrarse al escritorio.

–He leído el guión y es perfecto para ti. Es un drama sobre cuatro hermanas y tú interpretarías a la más joven: guapa, inteligente y maquinadora pero con buen corazón. Es un papel con el que podrías ganar un Emmy, cielo.

¿Cuántas veces había soñado con recibir esa llamada? Tanya miró las montañas cubiertas de nieve. Hollywood, con sus palmeras y su eterno sol, le parecía estar a millones de kilómetros de allí.

–Por lo menos habla con ellos –insistió Rudy–. Lee el guión, a ver si te gusta.

–No lo sé…

–Mira, te lo envío por mensajero. Léelo y llámame para contarme qué te parece.

No pasaría nada por leer el guión, pensó ella. Pero no podría aceptar el papel. No podía obligar a Annie a mudarse de nuevo…

–Da igual lo fabuloso que sea el papel, no podría aceptarlo. Tengo un trabajo en Crested Butte y Annie…

–Yo te digo que ésta podría ser la oportunidad de tu vida.

–¿Cuántas veces he oído eso? No, lo siento, no quiero volver a arriesgarme.

–Pero eres actriz –insistió Rudy–. Te arriesgas cada vez que subes a un escenario.

–Sigo haciéndolo en Crested Butte. Disfruto mucho de mi trabajo en el teatro.

–Cariño, tú tienes talento y mereces demostrarlo en televisión y en el cine, no en un teatro de pueblo.

–Envíame el guión –dijo Tanya por fin. Al menos de ese modo satisfaría su curiosidad–. Pero no esperes nada, no pienso irme de Crested Butte otra vez.

–Eso me lo dirás cuando hayas leído el guión.

Después de colgar, Tanya se quedó mirando el teléfono, como si no pudiera creer que acabase de mantener esa conversación.

Había esperado durante meses que sonara el teléfono en Los Ángeles, pero el silencio la había hundido, haciendo que olvidase sus sueños. En lugar del estrellato, lo que anhelaba eran las cosas sencillas, la familia, los amigos, la belleza de las montañas y un lugar seguro para criar a su hija.

Y cuando había encontrado todo eso, cuando se sentía feliz de nuevo, Rudy tenía que llamar con una fabulosa oferta.

Una parte de ella seguía anhelando fama y fortuna, pero no estaba segura de querer abandonar la vida tranquila que había encontrado allí.

En cuanto al amor… había probado la versión de Hollywood y aún tenía cicatrices. Pero en las últimas semanas había empezado a recuperar la ilusión. Con Jack, su primer amor, el hombre por el que medía a todos los demás. Ahora que había vuelto a su vida, ¿se atrevería a dejarlo por segunda vez?

El domingo por la tarde, Jack llegó al teatro cuando el ensayo del Vinotok estaba a punto de terminar.

–Va ser un Vinotok que no olvidará nadie –estaba diciendo Tanya–. Las improvisaciones son estupendas, pero no olvidéis el libreto. No queremos que la obra dure toda la noche.

Era asombrosa, pensó Jack. No podía mirarla sin sentir una opresión en el pecho. Era tan preciosa que no entendía cómo no se había convertido en la estrella más grande del país. Tenía talento y una humanidad que todo el mundo apreciaba.

Tal vez ésa era la razón por la que no se había convertido en una estrella. Tanya no era dura y egocéntrica como los actores de Hollywood, ni capaz de apuñalar a nadie por la espalda para conseguir un papel.

–Bueno, hemos terminado por esta noche. Buen trabajo, chicos.

Jack dio un paso adelante.

–No os vayáis aún. Tenemos que hablar del Gruñón.

–Ah, hola, Jack –lo saludó Casey–. Lo único que pido es que sea grande pero que no represente un peligro. Y que no parezca una persona de verdad, no queremos asustar a nadie.

–Ya os dije que deberíamos ponerle dientes de madera –opinó Zephyr.

–Y lo ojos podrían ser bolas de billar –sugirió Max.

–¿Cómo crees tú que debería ser, Tanya? –le preguntó Jack.

–No debería dar miedo, eso desde luego.

–Pero el Gruñón siempre ha sido un personaje aterrador.

–Puede ser feo y ridículo, pero hay que pensar en los niños. No sé, podéis ponerle una peluca espantosa…

–Y un grifo goteando en lugar de nariz –sugirió Zephyr.

–Haced lo que queráis, seguro que quedará gracioso –dijo Tanya–. Hasta luego, chicos. Nos vemos el viernes en el ensayo general.

–Te acompaño al coche –se ofreció Jack.

–Estamos en Crested Butte, no me va a pasar nada.

–Por favor…

–Deja que te acompañe al coche, mujer –intervino Zephyr–. Lo que quiere es robarte un beso.

Riendo, Tanya tomó su bolso pero, al inclinarse, un montón de papeles cayeron al suelo. Jack se arrodilló para ayudarla a recogerlos, pero al tomar uno de los papeles vio que era un guión.

–¿Es una nueva obra?

–No, no es nada –ella intentó quitárselo de las manos pero Jack lo apartó, sin dejar de leer. Era una historia que tenía lugar en Los Ángeles y en la esquina superior decía: Propiedad de Producciones Paradise, Hollywood, California.

–¿Es un guión de cine?

–No, es un guión para televisión –dijo ella, guardándolo en el bolso–. Me lo ha enviado mi representante.

Jack se puso pálido.

–¿Por qué te lo ha enviado?

–Hay un papel que, según él, sería perfecto para mí. –¿Estás pensando volver a Hollywood? –No, qué va. Los productores quieren que haga el papel…

–Y lo estás pensando –insistió Jack.

–No lo sé. No sé qué voy a hacer.

–Es lo que siempre has querido, ser una estrella.

–Sí.

–Y seguramente te pagarían mucho dinero.

Y entonces no tendría que vivir con sus padres.

–Sí, imagino que sí.

–Pues sería una locura no aprovechar la oportunidad –dijo Jack. Pero no parecía contento–. Bueno, te veo más tarde. Tengo que ir a… tengo cosas que hacer.

Tenía que irse antes de explotar de rabia y desesperación. No dejaría que viese lo disgustado que estaba. Tanya podría romperle el corazón de nuevo, pero no dejaría que le robase su dignidad.

CAPÍTULO 13

EL LUNES por la mañana, Angela apareció en la oficina de Tanya con un pastel de café y una tonelada de preguntas.

–Me han dicho que vuelves a Hollywood. ¿Qué ha pasado?

–Mi representante me llamó hace unos días, pero aún no he decidido lo que voy a hacer. ¿Cómo te has enterado?

–Me lo contó Bryan. Y me contó también que Jack prácticamente salió corriendo del teatro. Tanya apretó los labios. Su reacción a la noticia no había sido la que ella esperaba. –No parecía muy disgustado. De hecho, me dijo que sería tonta si no aprovechase la oportunidad.

–A ver, háblame de esa oportunidad –Angela dejó el pastel sobre la mesa–. Seguro que en Hollywood no tienes una vista como ésta –dijo luego, señalando la ventana.

–No, eso es verdad. Pero hay otras compensaciones.

–¿Por ejemplo?

–Una productora quiere contar contigo para una serie. Mi representante me envió el guión…

–¿Y qué vas a hacer? ¿El papel es bueno?

–Es estupendo –Tanya suspiró. Era el papel con el que había soñado siempre.

–Pero para eso tendrías que volver a Hollywood, ¿no?

–Sí, claro.

Ése era el problema. Si pudiera interpretar el papel y volver a Crested Butte no lo dudaría un segundo.

–¿Te vas a marchar?

–Aún no lo he decidido.

Angela apartó la mirada, parpadeando rápidamente.

–No llores, por favor. Aún no me he ido.

–Bryan parece convencido de que ya has tomado una decisión.

–Sólo porque Jack se marchó a la carrera del teatro. ¡Hombres!

–Crested Butte es un sitio estupendo para criar a un niño y Annie tienes muchos amigos. Y tal vez aquí haya alguien que te gusta más que ser actriz.

–¿De qué estás hablando?

–Jack y tú estáis saliendo juntos, lo sabe todo el mundo.

Las palabras de Angela hacían que su relación con Jack pareciese una columna de cotilleos de Hollywood, pero los sentimientos de Tanya eran mucho más profundos. Jack era la única persona en el mundo que la conocía del todo. La había querido de adolescente y la quería siendo una mujer adulta; una mujer con defectos y que había cometido errores en su vida.

Pero su reacción ante la posibilidad de que se fuera de Crested Butte la había hecho dudar de la profundidad de sus sentimientos. Sí, le había pedido que viviera con él, pero eso no era exactamente una declaración de amor. Y luego había enumerado las razones por las que debería aceptar el papel en la serie. ¿Significaba eso que no le importaba que se fuera?

–Ni siquiera intentó convencerme para que me quedase.

–Tal vez no quería hacerlo delante de todo el mundo –sugirió Angela–. O a lo mejor se quedó tan sorprendido que no sabía qué decir.

–O tal vez que me quede o me vaya no es tan importante para él –dijo Tanya–. Tal vez ve estas últimas semanas como una visita nostálgica al pasado y no como algo que quiera para el futuro.

–Yo creo que estás siendo muy negativa. Jack es un hombre, no va a suplicarte que te quedes delante de sus amigos.

–No sé nada de él desde ayer. Podría haberme llamado.

–Está esperando que lo llames tú.

–¿Cómo lo sabes?

Angela se encogió de hombros.

–Así es como algunos hombres lidian con las cuestiones emocionales… escondiéndose en su cueva.

–O a lo mejor no le importo.

–Por favor, he visto cómo te mira.

–¿Entonces qué hago? ¿Dejo pasar la oportunidad de triunfar por un hombre que podría quererme o no? Tengo que saber si el sacrificio merece la pena.

–Si tú lo ves como un sacrificio, nadie podría hacer que mereciese la pena –opinó Angela–. Pero hay otras razones para quedarte en Crested Butte. Yo, por ejemplo.

–Tú y yo seguiremos siendo amigas pase lo que pase –dijo Tanya, con firmeza–. Volveré para visitar a todo el mundo. Y tú puedes ir a Hollywood a verme.

–Pero no te tendré aquí, animándome para que sea mejor actriz. Toda la compañía de teatro sufrirá por tu ausencia.

–Encontrareis a alguien igual o mejor que yo.

–No sería lo mismo –insistió Angela–. ¿Y tus padres? ¿Y Annie? ¿Qué piensan ellos de que vuelvas a Hollywood?

–Aún no les he dicho nada –Tanya suspiró de nuevo–. Pero ellos entendieron que me fuera la primera vez y Annie es pequeña, de modo que puede adaptarse a los cambios. Viviendo en California podría ver a su padre…

Aunque Stuart no había hecho el menor esfuerzo para ver a su hija cuando vivían allí.

–Pero Crested Butte es tu hogar.

Tanya sacudió la cabeza.

–A veces es bueno alejarse de casa y ver si puedes triunfar por ti misma.

–Tú ya has hecho eso, Tanya. Estuviste fuera diez años.

–Y fracasé –dijo Tanya. Era la verdad. Se había marchado prometiendo convertirse en una famosa actriz y había tenido que volver con el rabo entre las piernas–. Ésta sería una oportunidad de conseguirlo. Tal vez este papel me convierta en una estrella.

–¿De verdad crees que fracasaste? –le preguntó Angela–. Hiciste un papel protagonista en una telenovela durante cuatro años.

–¿Y quién se acuerda de eso ahora? Nadie, Angela, te lo aseguro. Y yo siento que he dejado algo sin terminar.

–No sé qué decir –murmuró su amiga, derrotada–. Salvo que te echaré muchísimo de menos. Y diga lo que diga Jack, también él te echará de menos.

Tanya echaría de menos a mucha gente. ¿Pero no sería peor lamentar haber dejado pasar aquella oportunidad? Si Jack no la amaba, sería mejor marcharse que vivir allí teniendo que verlo todos los días.

–Sigo sin saber qué voy a hacer, pero te prometo que en cuanto tome una decisión te lo diré. –¿Cuándo tienes que hablar con tu representante?

–Pronto, en unos días.

–Eso no es mucho tiempo.

Tanya asintió con la cabeza. No era mucho tiempo para decidir qué iba a hacer con el resto de su vida.

Jack pasó gran parte de la semana siguiente haciendo la figura del Gruñón para la fiesta del Vinotok. Había pensado contratar a algún artista local para que lo hiciera pero un día, en la biblioteca, encontró un libro sobre escultura en papel mâché y, de repente, tuvo una inspiración. Después de construir una figura de madera que rellenó con cuerdas y serrín, empezó a forrarla con fotografías y artículos de periódicos que contenían quejas o malas noticias. No tenía valor para poner una fotografía de Tanya, pero ella era su mayor queja en ese momento. Su expresión cuando le preguntó por el guión seguía persiguiéndolo hasta en sueños porque de inmediato había sabido que aquél no era un guión normal.

Pero Tanya había contado lo de la oferta de Hollywood como si fuera a irse de compras a Gunnison, como si no tuviese importancia. Tal vez había estado esperando esa oportunidad desde el principio. ¿Habría estado utilizándolo para pasar el rato mientras esperaba una buena oferta?

–Ella no es así –dijo en voz alta, despertando a Nugget, que dormía en su camita–. No estaba interpretando cuando hacíamos el amor. Esos sentimientos eran reales.

De modo que tal vez la oferta de su representante había sido una sorpresa para ella; una sorpresa que no podía rechazar. Después de todo, su sueño en la vida era ser actriz y ella era una buena actriz. Y también una mujer con una hija pequeña que dependía de ella. Sería absurdo rechazar la oferta de ganar dinero haciendo lo que más le gustaba.

Pero él desearía que le gustase más vivir en Crested Butte, que lo amase lo suficiente como para quedarse allí.

Diez años antes había sido demasiado orgulloso como para pedirle que se quedara. Pensó que no pedírselo sería mejor que soportar un rechazo.

Pero era lo bastante maduro como para admitir que todo lo que había conseguido en esos diez años había sido en parte para impresionarla. Quería merecerla, demostrarle que nunca le faltaría nada si se quedaba con él.

Pero, a pesar del dinero y el prestigio que había conseguido, él nunca podría darle la fama que Tanya ansiaba. Si el cariño de su familia y sus amigos no era suficiente para que se quedase en Crested Butte, ¿por que iba a molestarse él en pedirle que lo hiciera? ¿Por qué iba a ofrecerle su corazón en bandeja para que lo rechazase?

Sin embargo, ahora sabía que nada de lo que había conseguido en esos años significaba tanto para él como Tanya.

Pero si había decidido marcharse, quedaría como un idiota intentando convencerla. «Si se marcha, ¿qué importa que quedes como un idiota? Al menos ella sabrá lo que sientes». Pero ya le había dicho que la quería. ¿Por qué tenía que saber nada más?

«Díselo otra vez. No dejes que piense que sólo son unas palabras pronunciadas en un momento de pasión».

Pero no tenía derecho a pedirle que renunciara a su sueño.

«Yo podría irme con ella a Hollywood».

¿Y si Tanya le decía que no?

Pensar eso hizo que se le encogiera el estómago. Pero nada sería tan doloroso como ver que desaparecía de su vida otra vez.

Diez años antes logró convencerse a sí mismo de que la había olvidado, de que podía ser feliz sin ella.

Ahora sabía que no era verdad. Sin ella, no había felicidad posible.

Si lo rechazaba, que así fuera. Tal vez algún día se recuperaría.

Pero si iba a pedirle que se quedase tenía que hacerlo bien y para eso iba a necesitar tiempo y la ayuda de sus amigos.

CAPÍTULO 14

–NO ME puedo creer que hayas hecho el Gruñón tú solito –estaba diciendo Zephyr.

Bryan, Zephyr y Jack habían quedado el sábado por la tarde para colocar la figura frente a la Cámara de Comercio, donde se haría la hoguera por la noche. Y sus amigos se encontraron con una escultura de dos metros cubierta por una sábana.

–Max me ha ayudado –dijo Jack–. Y como es hueco, no pesa nada.

–Deja que lo veamos…

Zephyr iba a levantar la sábana, pero Jack se lo impidió dándole un manotazo. –Se supone que es una sorpresa. Además, ¿no tenéis que vestiros para la representación? –Cuanto menos tiempo esté debajo de ese disfraz de dragón, mejor –dijo Bryan.

–¿Dónde está Max, por cierto? –preguntó Zephyr–. No podemos hacer la representación sin el Hombre verde.

–Llegará enseguida, tranquilos.

–¿Y Tanya?

–¿Por qué me miras a mí? –preguntó Jack.

No había visto a Tanya en toda la semana. De hecho, había evitado ir a los sitios donde podían encontrarse porque necesitaba tiempo. Pero le preocupaba que ella no lo hubiera llamado siquiera.

–Creo que todas las mujeres están en el pasacalles –dijo Bryan. Una docena de chicas del pueblo harían el papel de doncellas de la Madre Tierra, tirando flores y caramelos a los niños.

Los tres entraron en el salón de actos de la Cámara de Comercio, que se estaba usando como vestuario para los actores.

–Ya que estás aquí, podrías ayudarme con el disfraz de dragón –sugirió Bryan–. Es más fácil si otra persona me ayuda a colocarme la cabeza.

–Sí, claro –dijo Jack.

–Los caballeros antiguos tenían pajes que los ayudaban a ponerse la armadura –se quejó Zephyr mientras se quitaba la camiseta–. Pero la mía es de papel de aluminio.

–Te voy a destrozar –bromeó Bryan.

–Yo tengo una espada.

Bryan intentó moverse adelante y atrás, pero la cabeza del dragón era muy pesada.

–No es fácil hacer que una batalla parezca convincente, especialmente con Johnny Depp amenazándome con su ridícula espada de aluminio.

–En garde! –gritó Zephyr, colocándose en posición.

–Déjame en paz –dijo Bryan–. Guárdatelo para la representación.

–¿Dónde está Max? Tal vez deberíamos llamarlo por teléfono.

–Estará esperando que empiece el pasacalles –dijo Jack–. Venga, será mejor que os mováis.

Salieron juntos del edificio pero cuando iban hacia la avenida principal, Jack se quedó atrás.

–¿No vienes con nosotros?

–Tengo que… hacerle un arreglo de última hora al Gruñón. –Hasta luego entonces. Jack se volvió hacia el edificio de la Cámara de

Comercio, pero cuando estaba poniendo la mano en la puerta una vocecita familiar hizo que diera un respingo.

–Hola, Jack. ¿Has visto a mi mamá?

Era Annie. Llevaba una blusa de campesina y una corona de flores en el pelo, como una versión en miniatura de las doncellas que acompañaban a la Madre Tierra.

–Creo que estará en la avenida Elk, donde empieza el pasacalles.

–Mi abuela me ha traído porque creía que mi madre estaba aquí –la niña frunció el ceño–. Pero ya se ha ido.

–¿Quieres que te lleve a la avenida?

–No, no hace falta –dijo Annie. Pero no se movió. Se quedó con las manos sobre el regazo, mirándolo–. ¿Eso de ahí es el Gruñón?

–Sí –respondió él–. ¿Tú también haces un papel en la representación?

La niña asintió con la cabeza.

–Soy una de las hijas de la Madre Tierra. Tiene muchos hijos y la mayoría son niños de mi clase.

De modo que ésa era la solución de Tanya al problema del embarazo. En lugar de esperar un bebé, la Madre Tierra tenía montones de hijos. Los niños añadirían una nueva dimensión a la representación… sólo Tanya podía mejorar una fiesta tan tradicional.

–¿Cómo está Nugget?

–Muy bien. Tienes que pasar algún día por mi casa para jugar con ella.

–Eso me gustaría –dijo Annie, mirando hacia las montañas–. El brezo es muy bonito ¿verdad? Es como si alguien hubiera tirado un cubo de pintura amarilla sobre las montañas.

–Sí, es verdad –asintió él–. ¿En Los Ángeles no hay brezo?

–No, hay palmeras. Son bonitas pero no cambian de color, así que me alegro de haber venido aquí.

–¿Por qué?

–Porque en Hollywood no podía ir sola por la calle –Annie se encogió de hombros–. Pero Crested Butte es muy pequeño y conozco a todo el mundo y puedo ir sola al colegio. Aunque mi abuela no me deja ir sola… pero puedo estar aquí hablando contigo y eso no lo puedo hacer en California.

–Crested Butte es un sitio muy seguro, sí.

–Y hay muchas cosas divertidas que hacer –siguió la niña–. Puedo ir de excursión o a esquiar o tirarme en trineo. Eso no lo puedo hacer en California. Y mi mamá dice que cuando tengamos una casa, adoptaremos un perro –concluyó Annie–. En Hollywood siempre vivíamos en apartamentos y en la mayoría no permitían perros.

–Entonces serías feliz si tu mamá decidiera quedarse en Crested Butte para siempre, ¿no?

–Sí, claro.

–Pero tu papá vive en California –dijo Jack–. Seguramente lo verías más si vivieras allí.

Annie volvió a encogerse de hombros.

–Siempre está haciendo películas, ahora está en África. Y en California tampoco lo veía casi nunca. –Lo siento mucho –dijo Jack–. Si yo tuviera una niña como tú, querría verla todo el tiempo. –Podrías tener una niña como yo… bueno, no sería exactamente como yo pero sí parecida.

–No sería tan guapa –dijo Jack.

Annie sonrió, tocando su corona de flores.

–Bueno, tengo que irme. No quiero perderme el desfile. –¿Quieres que vaya contigo? –No hace falta, sé dónde está la avenida Elk –la

niña salió corriendo, como era su costumbre, y Jack la observó sintiendo una opresión en el pecho.

Amaba a Tanya, pero también se había encariñado con Annie y quería que vivieran allí para siempre. Y esa charla con la niña le había hecho ver que su loco plan era justo lo que debía hacer.

Con un vestido de gasa y una corona de flores en el pelo en su papel de Madre Tierra, Tanya se movía entre los participantes del pasacalles que iniciaría la procesión hacia el Gruñón.

–¿Has visto a Annie? –le preguntó a uno de los niños.

–No.

Los niños llevaban camisas verdes y, las niñas, blusas de campesina y coronitas de flores en el pelo.

¿Pero dónde estaba su hija?

–¿Has visto a Max? –preguntó Zephyr, arrastrando su espada de aluminio.

–No, ¿tú has visto a Annie?

–¡Estoy aquí, mamá! –Annie se detuvo frente a ella, con las mejillas coloradas después de la carrera.

–¿Dónde estabas, cariño?

–He ido a la Cámara de Comercio… ¡mira, el pasacalles ha empezado!

Las doncellas y los niños habían empezado a desfilar por la avenida, tirando flores y caramelos a su paso. Tanya se colocó en posición.

–¿Has visto a Jack? –le preguntó a Angela, una de sus doncellas.

–Sé que estaba construyendo el Gruñón, pero no lo he visto. ¿Por qué?

–No he sabido nada de él en toda la semana.

–¿No lo has llamado por teléfono?

–No, me daba miedo. ¿Y si está enfadado conmigo por lo del guión?

–¿Has decidido lo que vas a hacer?

–Sí, creo que sí –respondió Tanya. Su decisión dependía en parte de Jack y que no la hubiera llamado en toda la semana era una mala señal.

–¿Qué vas a hacer? –le preguntó Angela.

–Te lo contaré cuando esté segura del todo –Tanya miró por encima de su hombro–. Ahora debo irme.

–Nos vemos en la hoguera. Tengo una cita con un dragón muy guapo.

La procesión continuó por las calles de Crested Butte, con los vecinos en las aceras o asomados a las ventanas. Y cuando por fin llegaron al final de la calle, con gran ceremonia Casey apartó la sábana y la multitud lanzó una exclamación.

Ante ellos había un muñeco de dos metros, cubierto de la cabeza a los pies con fotografías y pequeños objetos: un camión de juguete, la fotografía de un surtidor de gasolina, una mosquitera y docenas de cosas más.

Pero lo que más comentarios despertó fue la parte superior del Gruñón. En lugar de una cabeza, tenía una pantalla blanca por la que pasaban diapositivas de cosas odiosas: guerras, inundaciones, horribles construcciones en paisajes de ensueño, una campaña electoral, un hombre hablando por el móvil en un restaurante…

Mientras la gente comentaba, Bryan se acercó a ella.

–¿Dónde está Max? –le preguntó.

–Ni idea.

–¿Y cómo vamos a hacer esto sin el Hombre verde?

–No lo sé –Tanya se puso de puntillas para mirar alrededor y, por fin, vio una figura con leotardos verdes que se dirigía hacia ellos.

Pero el hombre que iba disfrazado no era Max… ¡era Jack!

Zephyr levantó su espada.

–¡Yo, príncipe del iPod, barón de la BlackBerry, conde de la moderna tecnología, juro matar al dragón de la basura, la bestia de la montañas!

–Cállate ya. ¿Piensas matarme de aburrimiento? –protestó Bryan, moviéndose hacia delante.

Los dos hombres empezaron a batirse en duelo como habían ensayado. Las llamas que Bryan lanzaba por la boca, con ayuda de un quemador de azúcar, despertaron aplausos de la multitud, que también recompensaba las bromas de Zephyr con risotadas.

Pero Tanya apenas se fijaba en ellos porque sólo tenía ojos para Jack. Incluso con la cara pintada de verde seguía siendo el hombre más guapo que había visto nunca, el único que podía hacer que su corazón se volviera loco.

La multitud lanzó un grito cuando Zephyr cayó al suelo, fulminado por el dragón. Y mientras el rockero local alargaba su escena de muerte hasta el infinito, Jack se acercó a Tanya.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó ella–. ¿Y dónde está Max?

–Max me está haciendo un favor –respondió el.

–Pues debe de ser un favor importantísimo si has aceptado hacer de Hombre verde.

–No, de hecho me ofrecí voluntario.

Tanya no tuvo tiempo de seguir preguntando porque la representación iba a empezar.

–El Gruñón está acusado de provocar irritación, depresión y descontento en el populacho –anunció.

–Debe ser juzgado y justamente sentenciado –añadió Jack, un poco tenso pero en voz alta y clara.

De ese modo comenzó el juicio al Gruñón. La gente aplaudía las bromas y el recitado de cada monólogo y Tanya debía admitir que lo estaba pasando en grande. Cuando miraba a la multitud veía muchas caras conocidas, caras que reflejaban cariño, admiración y apoyo. Ellos eran sus verdaderos fans, la gente que la conocía desde niña. A ellos les daba igual

que triunfase o no en Hollywood. Para ellos siempre sería la estrella de Crested Butte. Después de las quejas, llegó el momento que todos habían estado esperando. –Gruñón, te declaramos culpable de crear discordia y descontento –declaró Tanya.

Jack se volvió hacia la gente.

–Pero antes de dictar sentencia, tengo algo que decir. Tanya frunció el ceño. Eso no estaba en el guión. –¿Qué…? –Quiero que me prestéis atención un momento

–siguió diciendo Jack–. Como sabéis, nuestra Madre Tierra de este año es Tanya Bledso. Somos afortunados de contar con ella porque tiene un gran talento. Es la directora del teatro de Crested Butte y contribuye de múltiples maneras a mantener vivas las tradiciones del pueblo.

La gente aplaudió, pero Tanya lo tomó del brazo.

–¿Qué haces?

–Tanya podría actuar en cualquier parte del mundo –siguió él–. Pero durante estos últimos meses ha decidido compartir su talento con nosotros.

Por fin, se volvió hacia ella y Tanya se quedó sorprendida al ver un brillo de dolor en sus ojos. Dolor, anhelo y otras emociones que no sabía descifrar.

–Sé que hay muchas oportunidades para ti en Hollywood, Tanya. Allí podrías obtener fama y fortuna y otras cosas que no puedes encontrar aquí. Pero quiero pedirte que tomes en consideración lo que yo puedo ofrecerte.

Y entonces, el hombre que a pesar de su orgullo se había disfrazado por ella clavó una rodilla en el suelo delante de todo el pueblo y tomó su mano.

–Tanya, te quiero –empezó a decir, con un ligero temblor en la voz–. Te dejé marchar hace diez años sin decirte lo importante que eras para mí y no pienso volver a cometer ese error. Si tienes que irte, vete sabiendo que dejas atrás a un hombre con el corazón roto.

Tanya se llevó una mano al corazón.

–¿Estás diciendo que quieres que me quede?

–Quiero que te quedes. O quiero ir contigo, pero no quiero que volvamos a separarnos nunca.

Crested Butte era el hogar de Jack, el único hogar que deseaba. Y, sin embargo, estaba ofreciendo dejar a su familia, su negocio y su preciosa casa… por ella. Los ojos de Tanya se llenaron de lágrimas.

–¿Harías eso por mí?

–Haría eso por nosotros –dijo él–. Estamos hechos el uno para el otro, Tanya. Siempre ha sido así.

–Yo no quiero dejarte –murmuró ella–. Y no quiero irme de Crested Butte. Todo lo que deseo está aquí. Te quiero, Jack. Nunca he dejado de quererte, pero tuve que marcharme para saber cuánto.

Apenas se enteró de los aplausos de la gente mientras Jack la besaba, pero todo era secundario comparado con la sensación de amor, de seguridad, de estar completa que sólo él podía darle.

Por fin, con desgana, se apartaron el uno del otro para ver las llamas envolviendo al Gruñón. –¿Seguro que no te importa no volver a Hollywood? –le preguntó Jack. –No me importa en absoluto. Iba a llamar a mi

representante el lunes pera decirle que no estaba interesada –respondió Tanya–. Pero antes tenía que hablar contigo. Necesitaba saber que me querías como yo te quiero a ti. Que si me quedaba, habría un futuro para nosotros.

–Yo no quiero ni pensar en un futuro sin ti –le confesó él–. Pero siento mucho que hayamos estado diez años separados.

–Los dos necesitábamos esa separación. Necesitábamos descubrir lo fuerte que era nuestro amor –Tanya sonrió–. Yo creo que fue ese amor lo que hizo que volviera a Crested Butte.

–Pensé que habías vuelto por Annie.

–Sí, eso también tuvo mucho que ver con mi decisión, pero durante todo el tiempo que viví en Hollywood tuve la sensación de que había dejado atrás algo muy importante. Volví a casa para descubrir qué era… y eras tú.

–Y nunca volverás a perderme –le prometió Jack, besándola de nuevo mientras las llamas envolvían al Gruñón y la multitud aplaudía. Las chispas saltaban en el limpio aire de las montañas en las que Tanya había crecido, mirándolo todo como guardianes silenciosos, tan fuertes y auténticos como el amor que había encontrado con el primer hombre que la besó, el único que le había robado el corazón para siempre.