Sugarwood

Chus Nevado

Sugarwood

ISBN: 9788418412776
ISBN ebook: 9788418412271

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© del texto: Chus Nevado

© de esta edición: Colección Mil Amores.
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MIL AMORES es una colección especializada en literatura romántica y libros sobre amor publicada por Lantia Publishing S.L. en colaboración con Mediaset España.

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A Carmen, Guadalupe, Mónica, Penélope y Yolanda, mis primeras críticas. Os quiero, chicas.

1

Sugarwood, estado de Washington

Juró que nunca volvería, pero allí estaba ahora: incumpliendo su palabra.

Si el motivo que le había hecho romper una promesa de tal calibre no hubiera sido tan poderoso, jamás habría regresado a ese pueblucho inmundo. Tras la muerte de sus padres hacía ya dos años, consiguió deshacerse al fin de las ataduras morales que la obligaban a viajar a Sugarwood de vez en cuando, pero aún quedaban otros asuntos de los que debía desvincularse. De cualquier modo, ya pensaría en eso más tarde, ahora tenía que hacer algo mucho más importante. Y más doloroso.

Consultó la hora en el reloj del salpicadero y se cubrió la cara con una mano. Aunque había llegado hacía ya diez minutos, era reacia a dar el último paso de abrir la portezuela y poner un pie en el asfalto. Al hacerlo, la información recibida en aquella llamada del día anterior, que todavía no terminaba de creerse, se convertiría en algo real.

No, aún no estaba preparada.

Echó un vistazo por la ventanilla a la calle atestada de coches aparcados, y su mirada se detuvo en el jardín de los Madison. Siempre le había llamado la atención aquel pequeño paraíso que su dueña trataba con tanto mimo, como al hijo que nunca pudo tener. Todavía recordaba cómo cada año, en Halloween y en Navidad, la señora Madison advertía a todo aquel que entraba en su propiedad que tuviera cuidado con las plantas, porque de eso dependía recibir un buen puñado de golosinas o un generoso aguinaldo. Era una anciana peculiar, aunque también una de las pocas personas que no emitió juicios de valor cuando estalló el escándalo, y ella siempre le estaría agradecida. Le daba pena ver aquel jardín tan descuidado; cuando se largó de Sugarwood, la señora Madison ya tenía sus achaques, así que, por lógica, supuso que habría muerto. Movió la cabeza para apartar aquella suposición de su mente, ese no era el momento ni el lugar.

Tras mirar de nuevo el reloj, apoyó la frente en el volante y sus dedos lo aferraron con firmeza. No quería bajar, pero debía hacerlo.

Nada más salir, un viento molesto le hizo arrebujarse en el chaquetón. Ese frío que traspasaba su ropa de abrigo y calaba hasta los huesos le trajo multitud de recuerdos, así como aquel olor tan característico, mezcla de madera recién cortada, tierra húmeda y comida casera. Inspiró hondo: allí se respiraba un aire más puro que en Seattle, eso no podía negarlo, aunque no era motivo suficiente para sentir añoranza. De hecho, detestaba aquel lugar. Si no fuera por sus amigas de toda la vida…

Observó con detalle la fachada de la casa de enfrente. A excepción de la valla, que ya no estaba pintada de blanco sino de azul, su color preferido, parecía que no habían pasado los años por ella. Sintió una punzada al ver el crespón colgado en la puerta y dio un paso atrás, apoyándose en la carrocería de su Mini, con la mano en la manivela. Todavía estaba a tiempo de inventarse una excusa y dar media vuelta.

Incapaz de seguir mirando, descendió la vista al suelo y jugueteó con la llave del vehículo durante un buen rato, mientras los demonios del pasado batallaban contra la responsabilidad y su sentido de la amistad. Al fin, su pulgar se detuvo en el botón del mando a distancia y lo pulsó. Los pilotos del coche parpadearon un segundo y las puertas se cerraron. Inspiró con fuerza una última vez. Ahora, menos que nunca, podía fallar a Carly.

Fijó la atención en una de las ventanas de la casa mientras obligaba a sus piernas a que se pusieran en movimiento. A pesar de que cruzó la calle a paso rápido, volvió a dudar en cuanto llegó a la valla. Se paró frente a la cancela y giró la cabeza hacia el Mini. En ese momento, la puerta principal se abrió.

—¡Sam, por fin! Hace un rato que te vi llegar. Ya salía a buscarte.

Si hubiera sido cualquier otra persona, habría corrido hacia su automóvil sin mirar atrás. En cambio, al reconocer aquel timbre de voz inconfundible, pausado y melodioso, se volvió y echó a andar hacia su mejor amiga, que la esperaba con una mano aún en el pomo y la otra sobre su incipiente barriga.

—¡Piper!

La aludida curvó los labios en una sonrisa triste y extendió los brazos, acogiéndola entre ellos con afecto. Acarició su pelo rubio y suspiró contra su cuello, como si el simple hecho de tenerla allí le hubiera quitado un gran peso de encima. Sam tragó saliva y ahogó un sollozo. Sentir el cariño incondicional de Piper le dio fuerzas para no derrumbarse.

—Vamos dentro. —Su amiga se apartó de ella y la invitó a entrar—. Aquí hace mucho viento.

Sam hizo un gesto afirmativo y cruzó el umbral con la mirada al frente, evitando así contemplar aquel maldito trozo de tela negro. Ya en el recibidor, se detuvo de forma abrupta. Las puertas del salón estaban abiertas: había más gente de la que esperaba, incluso en la entrada, donde varias personas comían y bebían mientras charlaban de forma distendida. Muchos ojos se clavaron en ella; tras unos segundos de incómodo silencio, comenzaron los murmullos y las miradas de censura. En cuestión de horas, todo el pueblo estaría al tanto de su llegada. Piper enroscó su brazo en el de ella y acercó el rostro a su oído.

—Sé que esto también es muy duro para ti. Tranquila, no me separaré de tu lado.

A pesar de que varias personas intentaron interceptarlas, movidas más por el morbo que por la cortesía, Piper no permitió que nadie se aproximara demasiado. La guio con paso decidido hacia la cocina, y solo se detuvieron cuando llegaron al centro de la amplia estancia. Alrededor de la isla, varias mujeres preparaban las fuentes de comida que los asistentes habían llevado como símbolo de respeto. Entre tantas caras, Sam reconoció a la señora Potter y a la señora Evans. Al verla, ambas se miraron entre sí y juntaron sus cabezas para iniciar lo que, a todas luces, sería el próximo chismorreo del vecindario. Sam las ignoró porque en ese momento distinguió en el suelo, al otro lado de la isla, unas largas piernas enfundadas en unos pantalones tejanos de estilo pitillo y unas botas. Los muebles de la encimera impedían ver de quién se trataba, aunque ella sabía que era Carly. Tanto a Piper como a ella les sacaba una cabeza, siempre había destacado por su altura cuando iban juntas. El hombre que estaba en cuclillas frente a Carly se incorporó y fue hacia ellas, frotándose la coronilla despejada con la mano mientras lanzaba una última mirada hacia abajo.

—Hola, Sam.

—Bobby… —Aunque Sam se puso de puntillas, él tuvo que inclinar la cabeza para que pudiera besarlo en la mejilla. Después, ella lo tomó de una mano y a Piper de otra—. Ya sé que no es el mejor momento, pero hasta ahora solo había podido decíroslo por teléfono. Enhorabuena a ambos por vuestra futura paternidad.

—Gracias —dijo él, aferrando a su esposa de la cintura mientras la miraba con infinito amor.

—¿Cómo está? —preguntó Piper, señalando el suelo con la barbilla.

—Por fin he conseguido que se tomara la pastilla que me diste. Supongo que comenzará a hacerle efecto en unos minutos.

—Bien hecho, cariño. —Piper acarició la mejilla de su esposo, y él le correspondió el gesto.

—Os dejo con ella —dijo Bobby—. Tomaos el tiempo que sea necesario. Yo me voy a casa, todavía me quedan muchos exámenes por corregir, aunque volveré en dos o tres horas. Si necesitas algo, llámame, ¿de acuerdo? Intuyo que a mis chicos no les importará que posponga sus notas uno o dos días más.

Mientras la pareja se despedía, Sam los observaba en silencio. Bobby internó los dedos entre los rizos caoba de su menuda esposa y se agachó incluso más de lo que lo había hecho con ella para darle un beso en los labios. A su parecer, formaban la pareja ideal; notó una punzada de envidia que le hizo sentirse despreciable, y no pudo evitar darse la vuelta.

Se aproximó a Carly y sintió un nudo en el estómago al verla con la espalda apoyada en uno de los muebles inferiores. Ocultaba la cabeza entre las piernas, que rodeaba con sus brazos, y no se movía. Se agachó hasta quedar a su altura y le pasó la mano por el pelo.

—Carly… —musitó con voz quebrada.

Su amiga levantó la cabeza poco a poco. Tenía el cabello enmarañado y la mirada desenfocada; al cabo de unos segundos, sus pupilas verdes se clavaron en ella. Le temblaron los labios y una lágrima cayó por su mejilla.

—Has venido…

Intentó sonreír, pero todo quedó en una mueca torcida. Sam le apartó un mechón de la cara.

—Claro que he venido. Aquí me tienes.

Carly se abalanzó sobre ella y ambas se fundieron en un abrazo apretado.

—¿Qué voy a hacer sin ella, Sam? —dijo Carly entre sollozos—. ¿Qué voy a hacer sin Eve?

La señora Potter y la señora Evans se acercaron y comenzaron a hablar entre ellas, lo suficientemente alto para que todos los presentes pudieran oírlas.

—Pobrecilla… —dijo Pauline Potter.

—Debería ir a descansar y no recibir más visitas que la alteren. Hasta hace un rato, estaba bien —remarcó Adele Evans.

Sam les lanzó una mirada envenenada y apretó más a Carly contra ella.

—Tendría que estar en el salón, con Helen, y no aquí tirada en el suelo. Su madre es la más indicada para darle apoyo —remató la señora Potter.

Sam se envaró ante la simple mención de Helen Pattinson. Los chismes malintencionados de ella y de esas dos arpías fueron el caldo de cultivo perfecto para conseguir que su vida en Sugarwood se convirtiera en un infierno tras el escándalo. Oyó que Piper chasqueaba la lengua y la miró. Su amiga desplazó los ojos a un lado de forma sutil, aunque ella captó el gesto a la primera.

—¿Quieres que salgamos al patio para que te dé un poco el aire? —Sam colocó las manos en los hombros de Carly y señaló la puerta trasera con la vista—. ¿Te parece bien?

—Buena idea. Iré a coger algo de abrigo —propuso Piper, caminando ya hacia el armario del recibidor.

Sam agarró a Carly de los codos y la ayudó a levantarse. Piper apareció unos instantes después con su abrigo ya puesto y el de Carly en las manos. Se lo entregó a su propietaria, pero esta no atinaba a meter los brazos en las mangas, así que tuvieron que ponerle la prenda entre las dos, como si se tratara de una niña pequeña. Al parecer, la pastilla que le había dado Bobby comenzaba a hacer efecto.

Carly se dejó llevar como una marioneta. Sam la llevaba agarrada de la cintura y Piper la sujetaba por el brazo, aunque no pudieron evitar que su amiga trastabillara al bajar los dos escalones del patio trasero. Sam la afianzó a ella y Carly apoyó la cabeza en su hombro.

Sam echó un vistazo rápido al jardín: no era muy grande, pero al menos estaba vacío. Miró a Piper y le indicó la esquina más alejada, donde estaba la zona de barbacoa, parcialmente resguardada del viento por unos setos altos. Allí podrían sentarse y conversar, libres de oídos indiscretos.

Caminaron a paso lento, más pendientes del estado de su amiga que del intenso aire que se había recrudecido desde que Sam llegó a la casa. El clima estaba en consonancia con sus estados de ánimo, aunque allí era lo habitual en el mes de marzo.

Piper apartó la suciedad de los asientos con la mano y colocó a Carly delante de una de las sillas. Ella se desplomó con desidia y fijó la vista en Sam, que se sentó enfrente.

—Gracias por venir.

—¿Pensabas que no vendría? —Sam la agarró de las manos, que había depositado sobre la mesa. Le dio un cariñoso apretón y sonrió con tristeza—. Somos amigas. Siempre.

—Esto es una pesadilla —murmuró Carly, desolada—. No puedo creer que ya no esté aquí.

—Carly, cariño…

Sam miró de refilón a Piper. Ni siquiera sabía cuál había sido la causa de la muerte. Al menos, no recordaba que ella se lo hubiera dicho por teléfono, aunque debía reconocer que todo lo que siguió a la frase «Eve ha muerto» estaba muy borroso en su mente.

—Aún resuena en mis oídos nuestra última conversación a primera hora de la mañana. —Carly alzó la vista hacia el cielo plomizo—. Me dijo que salía a correr antes de ir al trabajo, como siempre, y unas horas después recibo una llamada del sheriff… Piper, tú la has visto, ¿verdad? ¿Cómo está?

Piper tragó saliva, adoptando una expresión compungida, y Sam se llevó una mano a la boca. Dios, hasta ahora no había caído en la cuenta de que su otra amiga era forense del condado.

—Por ahora no puedo decirte nada.

—Quiero verla —le suplicó.

—Todavía no hemos terminado la autopsia. Y no creo que sea conveniente que después…

—Por favor, una última vez. Necesito despedirme de ella.

—Está bien —suspiró Piper—, pero tendrá que ser cuando trasladen el cuerpo a la funeraria.

Carly se frotó los ojos y apartó la vista a un lado. Piper se levantó y la abrazó, mientras negaba con gesto impotente. Sam cerró las manos en un puño, intentando controlar la respiración.

Carly apartó a Piper con suavidad y de nuevo intentó sonreír.

—Sam, ¿cuánto tiempo vas a quedarte? —le preguntó, con mirada anhelante.

Ella se tomó su tiempo para contestar. Durante todos aquellos años, Carly, Piper y Eve le habían demostrado sobradamente su apoyo y amistad, así que había llegado el momento de corresponderlas como merecían. No obstante, aún no había podido superar el tormento que aquel pueblo le había hecho pasar, como tampoco soportaba que la siguieran juzgando. Cada vez que regresaba, aunque solo se tratara de una visita fugaz, las heridas volvían a sangrar como el primer día. Por esa razón no quería quedarse allí más tiempo de lo imprescindible.

El viento alborotó su pelo, y al apartar unos mechones se dio cuenta de que sus amigas la observaban con atención, a la espera de una respuesta.

—Me quedaré todo el tiempo que necesites —contestó al fin.

—¿De veras? —A Carly se le iluminaron los ojos.

—De veras —afirmó, rotunda.

—Para ti esto es una tortura, cada vez que vienes lo pasas fatal, y yo no quiero…

Sam volvió a tomarla de la mano e inspiró hondo.

—No digas tonterías. Además, ahora debes pensar en ti, no en mí.

—¡Cómo le habría gustado a Eve verte aquí! Las cuatro, de nuevo reunidas en Sugarwood… —Un gesto de dolor ensombreció su semblante—. Aunque ya solo quedamos tres.

—Seguimos siendo cuatro. La llevamos aquí dentro, y eso nadie nos lo podrá arrebatar. —Sam se llevó una mano al corazón y su voz sonó emocionada—. Eve se enfadaría mucho al oírte decir eso, pensaría que la estamos apartando del grupo demasiado rápido.

—¿Recordáis cuando teníamos doce años, aquella tarde en el bosque, después de jugar a la ouija bajo nuestro árbol? —Carly y Sam se volvieron hacia Piper, incrédulas por el cambio de tono de la conversación—. ¿Recordáis lo que dijo? Fue algo así como «el día que alguna de nosotras falte, deberá manifestarse a las demás desde la otra dimensión para dejar constancia de que siempre estaremos juntas».

—Sí, Eve siempre fue muy esotérica… —murmuró Carly, y sus labios se curvaron ligeramente.

Se levantó una nueva ráfaga de aire y Sam miró a todos los lados, exagerando una mueca de terror que arrancó varias risas en sus amigas. Había que desdramatizar la situación.

—Pues yo os digo una cosa: todos estos temas me acojonan mucho, así que como note algo raro… a lo mejor me alcanzáis en Seattle. Miedo me da dormir esta noche, sola, en casa de mis padres.

—Quédate aquí conmigo —le propuso Carly—. Mi madre tiene intención de pasar unos días en casa. —A Sam no se le escapó el suspiro de resignación de su amiga. Incluso Piper torció el gesto—. Puedes ocupar el sofá del salón.

—No, cariño, es broma —contestó ella con rapidez. Ni loca aceptaría pasar la noche, aunque solo fuera una, bajo el mismo techo que Helen Pattinson—. Ahora lo que necesitas es tranquilidad, no estar pendiente de mí y de evitar que tu madre y yo rompamos nuestro tácito pacto de no agresión. Recuerda que, hasta la fecha, lo hemos llevado muy bien —remató, guiñándole un ojo.

—Es verdad —aceptó Carly—, aunque me duele que mi madre te trate con tanto desprecio.

Sam se encogió de hombros. No entendía la ojeriza que esa mujer le había tenido desde siempre.

Aquel viento desagradable era el mejor repelente cuando alguien se asomaba por la puerta de la cocina y hacía amago de acercarse; aunque osara pisar el césped, la diferencia de temperatura entre la casa y el exterior y las miradas gélidas de tres pares de ojos le hacían recular de inmediato, sin necesidad de que ellas tuvieran que decir nada. Ya anochecía cuando las tres se quedaron calladas, el primer silencio tras una tarde repleta de anécdotas y recuerdos agridulces. Se miraron entre sí; eran incapaces de gesticular, tenían la nariz y las mejillas rojas y sus dientes castañeaban sin control. Sus dedos temblorosos aferraban con avidez las tazas del café, ya templado, que Piper había traído de la cocina en un termo grande. Hacía ya un rato que desistieron de arreglarse el cabello, alborotado sin ton ni son alrededor de sus rostros ateridos. Sin necesidad de decir nada, todas a una, prorrumpieron en carcajadas.

—Como sigamos unos minutos más aquí fuera, mañana venderán polos de nosotras en la zona de congelados del supermercado —bromeó Piper cuando al fin pudo contener la risa.

—Deberíamos entrar ya —sentenció Sam—. Además, Piper, no es recomendable que cojas frío en tu estado.

—Este pequeñín está muy calentito en su guarida, lo noto moverse de lo más feliz —dijo la aludida, poniéndose en pie. Se llevó las manos al vientre y lo acarició con ternura—. Son mis dedos los que están insensibilizados. Ahora mismo parecen carámbanos.

—Pues yo no quiero entrar —acotó Carly con voz alicaída. Miró hacia la casa y su rostro se tensó—. No me apetece estar con nadie que no seáis vosotras, y volver con toda esa gente que espera que les atiendan como se merecen…

—¿Atenderlos? Son ellos los que tendrían que atenderte a ti —el tono de Piper, habitualmente suave, se agudizó—. Dime una sola palabra y los echo en cinco minutos.

—Yo te ayudo —añadió Sam, levantándose de la silla de un salto. Por fin tenía la excusa perfecta para mandar a todos al infierno sin ningún tipo de escrúpulos ni remordimientos.

—No, chicas, parad. —Carly agarró a cada una de un brazo cuando ya estaban a medio camino de la puerta—. Os lo agradezco de corazón, pero esto es algo por lo que debo pasar.

—¿Seguro? —preguntaron ambas al unísono.

—Seguro.

—Sabes que puedes cambiar de opinión en cualquier momento, ¿verdad? Tú me llamas y vengo ipso facto —señaló Piper.

—Y yo —apostilló Sam.

—Gracias de nuevo. —Carly las acercó a ella de un tirón y las tres se fundieron en un nuevo abrazo. Para Sam, aquel abrazo largo y sincero, repleto de amor y confianza, fue la señal que demostraba la fortaleza de su amistad.

—Carly, antes de irme me gustaría saludar a tu madre —dijo Sam en cuanto se separaron.

En realidad, solo quería hacerlo para evitar añadir más leña al fuego, y también por respeto a su amiga. Estaba segura de que la madre de Carly no olvidaría esa descortesía y se lo echaría en cara a la menor ocasión.

—Supongo que estará en el salón. Ven.

Carly la tomó de la mano y entraron en la casa, seguidas a corta distancia por Piper, que, a tenor de su semblante hosco, no estaba convencida de que aquello fuera una buena idea.

Como Sam ya imaginaba, Helen Pattinson era el centro de atención. Estaba sentada en el sofá, flanqueada por aquellas dos arpías que le tenían casi tanta tirria como ella, y había varias mujeres más de pie. Todas la observaron con el ceño fruncido, echándose a un lado como animalillos amaestrados para permitir una mejor perspectiva a la madre de Carly. Verla de luto riguroso la impresionó, siempre había vestido con colores sobrios pero nunca tan oscuros.

—Señora Pattinson… —Sam detectó en sus ojos desabridos que no aprobaba su presencia allí, a pesar de la tímida —y a todas luces falsa— sonrisa que compuso cuando se acercó a ella.

—Samantha, gracias por venir. Creí que te marcharías sin saludarme.

—Jamás se me ocurriría hacerle ese desplante. —Sam se inclinó hacia ella y le dio un beso rápido en la mejilla—. Deseo de todo corazón que pasen una buena noche.

Helen Pattinson, incrédula, no llegó a articular palabra. Sam sintió una oculta satisfacción al dejar a esa mujer con la boca abierta. Se giró hacia sus amigas, que la miraban como si de repente le hubieran salido cuernos.

—Te quiero, Carly —le susurró Sam al oído antes de darle un beso que compensaba toda la carencia de emociones del que le había dado a su madre—. Intenta dormir un poco. Mañana estaré aquí a primera hora.

—Te acompaño al coche —propuso Piper.

—No es necesario.

—Así hago tiempo, Bobby aún no ha llegado. Además, todavía tienes que atravesar el salón hasta llegar a la puerta.

Tal y como Piper auguró, varias personas intentaron acercársele, pero su amiga las espantó con una simple mirada de advertencia y paso firme. Era increíble la energía que tenía, embarazada de más de cinco meses. Su futura maternidad no la había ablandado en absoluto, al contrario.

—Gracias —murmuró Sam cuando salieron al jardín principal—. No sé qué haría sin vosotras.

—Tirarías adelante, como siempre has hecho. —Piper se colocó frente a ella y la agarró de los antebrazos, dándole un ligero apretón—. Te admiro por tu fortaleza. Si yo estuviera en tu situación, jamás habría regresado.

Sam se quedó callada y echó a andar con la vista fija en el suelo. Piper aún no sabía que esa era precisamente su intención, largarse en cuanto pasara el funeral y hubiese vendido la casa de sus padres. Seguiría manteniendo contacto con ellas a través de videoconferencia y quedando de vez en cuando en Seattle, como habían hecho siempre, pero nunca pisaría de nuevo Sugarwood, su pequeño infierno particular.

—¡Joder! —exclamó cuando llegaron a la cancela y miró al frente—. No es posible… —Se soltó del brazo de su amiga y echó a correr.

—¡Espera, Sam! —gritó Piper, al percatarse de lo que sucedía.

Sam la ignoró y cruzó la calle a toda prisa. Cuando llegó al otro lado, se situó detrás del hombre que estaba junto a su coche y le dio unos toques en el hombro para llamar su atención.

—Perdone, ¿qué es lo que ocurre?

El policía garabateó algo en su libreta y arrancó la hoja despacio. Después, se dio la vuelta y extendió el papel hacia ella.

—Esto es para usted.

Sam cogió la nota y la leyó por encima. ¡Una multa por estacionamiento indebido!

—Pero si el coche está bien aparcado…

El oficial señaló con su bolígrafo las marcas pintadas en el suelo, bajo el vehículo. Sam abrió mucho los ojos al descubrir que aquella era zona de parada de bus escolar.

—¿Cuándo han colocado esto aquí? Además, no hay señal vertical…

—No hace falta. Todo el mundo sabe que aquí no se puede aparcar, señorita Thornton.

Sam se quedó anonadada al oír que la llamaba por su apellido, como si la conociera. ¿Los chismes sobre ella habían llegado ya hasta el cuerpo de policía? Lo de aquel pueblo era increíble. Se fijó por primera vez en él: era incluso más alto que Bobby, quien había jugado como alero en los campeonatos estatales de baloncesto, así que dio un paso atrás para que no se notara tanto que iba a hacerle una radiografía visual.

Si no fuera por aquel atuendo distintivo de ayudante del sheriff y por las luces estroboscópicas del coche patrulla que estaba aparcado justo detrás del suyo, habría jurado que se trataba de un delincuente. Su uniforme arrugado clamaba por una urgente visita a la lavandería, y aunque llevaba el pelo muy corto, aquella barba incipiente le hacía parecer un marine en decadencia. En otras circunstancias, se lo habría pensado dos veces antes de acercarse a él. Solo pudo ver su perfil, de facciones duras, porque era casi de noche y él había girado la cabeza hacia la calzada, pendiente de que Piper cruzara la calle sin problemas. No obstante, aquellos rasgos le resultaron vagamente familiares.

—¿Puedes creértelo? —preguntó Sam a su amiga cuando llegó junto a ella, mientras agitaba el papel en el aire—. ¡Me acaba de poner una multa!

Piper miró la señal en el suelo, cabeceó y después se volvió hacia el oficial.

—Jasp, no seas tan duro. Ella no vive aquí desde hace años. Además, hoy no hay servicio de bus escolar.

—Las normas son las normas, yo solo estoy aquí para hacer cumplir la ley. La señorita Thornton sabe mucho de eso, así que no creo que tenga muchos problemas para asumir que ha cometido una infracción —apuntó él en tono mordaz, dirigiéndose hacia el coche patrulla—. Que pases buena noche, Piper.

—¡Y tú descansa algo, que llevas dos días sin dormir y tu carácter está tan perjudicado como tu aspecto! —le sugirió ella.

Sam esperó a que se montara en el vehículo policial y cerrara la puerta para poner voz a la estupefacción que sentía.

—¿Quién demonios es ese tipo? ¡Menudo borde!

—¿No lo reconoces?

—El caso es que me suena su cara, pero ahora mismo no lo ubico.

—Es Jasper Lewis.

—Jasper Lewis…, Jasper Lewis… —rumió el nombre unos segundos. Cuando el coche patrulla se incorporó a la calzada, su mirada confusa se cruzó con la severa de él, quien le hizo un repaso rápido antes de volver la vista al frente y alejarse calle abajo. En ese momento, Sam pasó de la perplejidad al estupor. Abrió mucho los ojos y se giró hacia Piper—. ¿Jasp el Camorras?

—El mismo. Sorprendida, ¿verdad?

—Eso sería decir poco.

—Ahora le has visto un poco desaliñado, aunque es normal, con la que tiene encima. Pero sí, está bastante cambiado. Hace tiempo que se cortó las greñas y ha crecido… en muchos aspectos. —Piper le guiñó un ojo.

—No me refiero a eso —la corrigió—. Nunca habría imaginado que Jasp el Camorras acabara en la oficina del sheriff. Me refiero al lado correcto —puntualizó—, ese chico era carne de presidio. De hecho…

—Tienes razón —la interrumpió—. Y estuvo a punto de echarse a perder del todo. Después de pasar un tiempo en aquel centro de menores, regresó a Sugarwood peor de lo que se fue, bastante más díscolo y transgresor, pero el jefe Mathews se tomó como reto personal encauzarlo. Y vaya si lo consiguió: desde que John Mathews se jubiló, él ocupa su cargo. Es el ayudante del sheriff más joven que ha tenido Sugarwood hasta la fecha.

—¿Y no tiene otra cosa que hacer que dedicarse a poner multas? ¿No hay otros agentes para eso? Ahora entiendo todo —murmuró, disgustada—. Hasta los servicios de seguridad están en mi contra, y él, menos que nadie, va a pasarme ni una.

—Dales tiempo.

—¿Tiempo? Después de nueve años, nada ha cambiado. Todos siguen viéndome como la culpable, cuando yo fui la agraviada —dijo con voz afligida—. Necesito salir de aquí cuanto antes.

—Lo que necesitas ahora es descansar. —Piper le pasó un brazo por el hombro—. ¿Por qué no te vienes esta noche a casa con Bobby y conmigo?

—Te lo agradezco, pero prefiero ir a la de mis padres. —Hacía mucho que ya no la consideraba su casa—. Además, esto son solo arrebatos puntuales —intentó restarle importancia a su anterior comentario.

Piper alzó una ceja.

—Ya. —Hizo una pausa larga—. ¿Y qué vas a comer? Esa casa lleva dos años cerrada a cal y canto.

—Tampoco tengo hambre.

—Deberías tomar algo. —Piper descendió la vista hasta sus piernas, enfundadas en unos pantalones que le quedaban algo grandes—. Estás más delgada que la última vez que nos vimos.

—Puedo pedir algo de comida a domicilio y cruzar los dedos para que la pizzería o el chino aún no me hayan vedado —bromeó.

—¿Y el desayuno?

Estaba claro que Piper no iba a dejar de insistir hasta convencerla. Si se lo proponía, podía ser muy pertinaz. Debería haberse dedicado a la abogacía en vez de a la medicina forense; cuando se le metía algo entre ceja y ceja, soltaba la artillería poco a poco, minando el campo contrario hasta convencer al otro con sus argumentos irrefutables.

—¿Qué te parece si mañana desayunamos juntas en la cafetería de Wayne? ¿Así te quedarás más tranquila?

—No sé si podré. —Piper agachó la cabeza—. Me gustaría terminar el informe de la autopsia antes del mediodía.

El rostro de Sam se ensombreció. No estaba segura de que ese fuera el momento de preguntar, pero prefería que fuera su amiga quien le contara lo que había sucedido y no enterarse por boca de otros, que, por la experiencia que tenía, distorsionarían la realidad hasta límites insospechados.

—¿Qué ocurrió? —preguntó con voz vacilante.

Piper le dio la espalda y se tomó unos segundos para contestar.

—Te digo lo mismo que a Carly, por ahora no puedo contarte mucho. Hallaron su cuerpo a unas cuantas millas de aquí, en la orilla del río, en una zona que hace recodo. Hace dos días, Carly denunció su desaparición cuando llegó a casa del trabajo por la tarde, pero no encontraron a Eve hasta ayer.

—¿Se ahogó?

—No puedo decirte más.

Piper se giró de nuevo hacia ella. A pesar de la oscuridad, Sam detectó que su amiga tenía los ojos llorosos y el semblante tenso. Se notaba que mantenía una lucha consigo misma para no hablar más de lo permitido. Nunca habían tenido secretos entre ellas, pero Sam respetaba su silencio y su sentido de la responsabilidad, así que no quiso insistir.

—Se te ve muy cansada. Ve con Bobby y duerme algo.

—Sí. —Piper sacó el móvil de un bolsillo de su abrigo y consultó la hora. Movió la cabeza de lado a lado—. Este hombre pierde la noción del tiempo cuando se encierra en el despacho —añadió, mientras acercaba el terminal a la oreja tras buscar un número en la carpeta de favoritos.

—Métete en la casa y espéralo allí —le aconsejó Sam—. Yo ya me marcho.

—Sí, será lo mejor. —Piper le pasó el brazo por la espalda y le dio un beso en la mejilla—. Buenas noches, cariño. —Miró a ambos lados de la calle y comenzó a cruzar—. Bobby, ¿podrías venir ya a buscarme?

Sam esperó a que Piper llegara al jardín para abrir las puertas. Cuando vio que su amiga desaparecía en el interior de la casa, se introdujo en el coche con rapidez. Se quedó pensativa unos instantes, hasta que se percató de que tenía la multa en la mano. Observó el papel con el ceño fruncido y después lo guardó en la guantera. En realidad, Jasper Lewis estaba en todo su derecho a sancionarla. Ella debería haber estado atenta a las marcas viales, y no podía alegar en su defensa que, mientras aparcaba, tenía la cabeza en otro lado. Solo vio el sitio libre y…

Colocó las palmas de las manos sobre el volante e inspeccionó los alrededores. A pesar de que aún había muchos coches aparcados, la calle estaba desierta de gente. Poco a poco, sus dedos se curvaron hasta formar un puño tan apretado que los nudillos se pusieron blancos. Su labio inferior comenzó a temblar y sus ojos se humedecieron. Ahora que por fin se había quedado sola, ya no había razón para aparentar. De su garganta surgió un gemido desgarrador y rompió a llorar.

2

Durante varios minutos, soltó parte de la rabia e impotencia que había estado acumulado desde que llegó a Sugarwood. Se sintió un ser ruin, porque sus lágrimas no eran solo por la pérdida de Eve: aún le dolía hasta límites insospechados lo que la gente de ese pueblo había hecho con ella.

Cuando al fin pudo serenarse, apartó las lágrimas de un manotazo, se sorbió la nariz e inspiró hondo. Encendió la luz interior del vehículo y miró su reflejo en el espejo retrovisor. El azul claro de sus iris destacaba más de lo habitual, y no para bien; los ojos, enrojecidos por el llanto, le escocían una barbaridad, tanto que casi no podía mantenerlos abiertos. Buscó el colirio en su bolso casi a tientas; se echó un par de gotas en cada pupila, parpadeó varias veces y volvió a mirarse. La irritación no había desaparecido, pero al menos ya podría conducir sin arriesgarse a terminar estampada contra algo. Debía estar atenta, no podía permitirse el lujo de acumular dos multas en un mismo día.

Introdujo la llave en el contacto y puso el coche en marcha. El motor rugió, revolucionado por haber pisado el acelerador sin quitar antes el freno de mano. Salvado ese pequeño lapsus, se incorporó a la calzada, prestando un especial cuidado a la carretera y apartando así de su mente cualquier otro pensamiento que no estuviera relacionado con la conducción.

A medida que se acercaba a su antigua calle, se sintió algo más confiada, así que se permitió analizar cómo serían los próximos días. Lo más importante era acompañar a Carly, aunque tampoco podía dejar de lado la venta de la casa. Hacía más de un mes que se había puesto en contacto con la inmobiliaria, incluso les había enviado un juego de llaves para que pudieran mostrar su interior a los posibles compradores, por lo que le resultaba muy extraño no haber recibido aún ninguna oferta. La propiedad, situada en una zona residencial muy tranquila, era bastante grande y se encontraba en perfecto estado de conservación. En vida de sus padres, hubo varias personas que les ofrecieron una más que jugosa cantidad de dinero por adquirirla, pero ellos ni siquiera se plantearon la posibilidad de vender. No entendía qué podría estar pasando ahora.

Cuando giró en el último desvío, la reconoció al instante. Era la única casa en la que no se veía luz a través de las ventanas. Redujo la velocidad para buscar un lugar donde estacionar. Más tarde podría meter el coche en el garaje, pero primero tendría que buscar el cuadro eléctrico y subir todos los interruptores. La puerta era automática y, aunque podía hacerse, ella no sabía cómo abrirla de forma manual.

Como todo el mundo aparcaba dentro de sus parcelas, no le costó trabajo encontrar sitio. No obstante, antes de apagar el motor se aseguró de que no existía ninguna señal en el suelo que prohibiera el aparcamiento. Después, contempló la fachada desde el coche. La casa era muy bonita, pero se notaba que ya no había vida en ella. Todo cerrado, el césped del jardín asilvestrado… Al cabo de unos segundos, frunció el ceño. Allí fallaba algo. Por mucho que miraba, no encontró lo que buscaba. ¿No tendrían que haber puesto un cartel indicativo de que la casa estaba en venta? Supuso que se habría caído con el viento, así que bajó del coche e inspeccionó el jardín desde la acera.

Colocó los brazos en jarras y ahogó un juramento. Allí no había ningún cartel. Volvió a meterse en el coche, sacó su móvil del bolso y abrió el navegador. Tecleó el nombre de la inmobiliaria y, ya dentro de la página, hizo una búsqueda avanzada con la dirección de la casa. Nada. Incrédula, arrastró el dedo por la pantalla arriba y abajo, una y otra vez, por si se le había pasado la foto. Ni rastro del anuncio. ¿Cómo era posible? ¡Pero si estaba allí, ella lo vio al día siguiente de cerrar el trato con la inmobiliaria!

Buscó el horario de apertura de la oficina. Lunes a viernes, de 9:00 a 18:00. Era sábado por la noche, así que poco podría hacer hasta la semana siguiente, pero el lunes llamaría en cuanto abriesen para que le explicaran por qué el anuncio ya no aparecía en la web. Estaba convencida de que se trataba de un fallo informático y de que, en cuanto lo solucionaran, comenzaría a recibir ofertas. No obstante, pondría una queja por el trastorno que le estaba ocasionando.

Enfadada por ese pequeño gran contratiempo que la forzaría a quedarse en Sugarwood unos días más de lo previsto, descendió del coche y abrió el portón trasero. Se colgó la funda del portátil en un hombro, la mochila con sus juguetitos en el otro, cogió la pequeña maleta con ropa para una semana y se dirigió hacia la cancela de entrada.

Los rosales estaban muy descuidados, pero aún seguían vivos y las hojas comenzaban a brotar con la llegada de la primavera. Mientras avanzaba por el paseo, lo primero que le vino a la mente fue la imagen de su madre, arrodillada en el jardín con su pamela de rafia, sus guantes de jardinería y su sonrisa incombustible, aquella que nunca decayó, a pesar de todo lo que le vino encima por su culpa. Sam se detuvo al final del camino y observó un pequeño trozo de tierra en un lateral, ahora baldío. Cuando era pequeña, le encantaba ir al vivero con ella. Siempre le dejaba elegir dos o tres macetas con flores, aunque no fueran las más adecuadas para ese terreno, y las trasplantaban juntas en aquel rincón especial que su madre había reservado para ella.

¡Cómo la echaba de menos! Margaret Thornton la apoyó durante todo el escándalo sin que saliera de su boca ni una sola recriminación, y luchó con uñas y dientes para evitar que el pueblo le diera la espalda, como finalmente ocurrió. Al igual que su padre. A pesar de que ellos jamás le dijeron nada al respecto, lo que más le entristecía era que ambos se fueron a la tumba sin conseguir su propósito de limpiar el buen nombre de su hija.

Se detuvo frente a la puerta principal y dejó el equipaje en el suelo. Tras varios intentos, al fin atinó a meter la llave en la cerradura. Un intenso olor a cerrado le dio la bienvenida cuando abrió, confirmándole que allí no había entrado nadie en mucho tiempo. Encendió la linterna del móvil, metió sus cosas en el recibidor y fue directa al sótano. Si no recordaba mal, encontraría el cuadro eléctrico al final de la escalera. Aquello estaba oscuro como boca de lobo, así que descendió con cuidado. Al llegar abajo, iluminó a ambos lados con el teléfono. Ahí lo tenía, en la pared izquierda. Activó todos los mecanismos y la oscuridad desapareció.

Antes de subir, se tomó unos segundos para estudiar aquella parte de la casa que siempre le había llamado la atención, quizá porque sus padres le tenían limitado el acceso. Condición típica del ser humano, que suele sentirse atraído por aquello que es menos accesible. Ya con la mentalidad de adulta, lo entendió. El sótano no era una zona de juegos; aparte de la caldera y del rincón de lavado, el resto del espacio estaba repleto de utensilios y maquinaria de bricolaje, la afición preferida de su padre. Todas esas herramientas podrían resultar peligrosas para una niña pequeña, por esa razón no les gustaba que ella bajara sola.

De nuevo en la planta baja, comprobó que todo estaba bien, y después subió a las habitaciones. Primero entró en el dormitorio de sus padres; notó una opresión en el pecho al ver las dos camas gemelas, huérfanas de sus ocupantes, y dio un paso atrás. Su primera intención había sido dormir allí, pero ahora sentía que hacerlo sería como profanar su rincón íntimo. Aunque entendía que aquello era una idea estúpida, cerró la puerta y fue hacia su cuarto.

En cuanto encendió la luz, le pareció que había retrocedido nueve años en un instante. Todo estaba como cuando se marchó a vivir a Seattle. Aunque las visitas a sus padres fueron escasas durante los últimos años, ellos no quisieron reutilizar aquella habitación para otros menesteres. Las mismas cortinas, los libros en las estanterías, sus diplomas colgados en las paredes, el corcho repleto de fotos… Multitud de pequeños recuerdos que le encogieron el corazón.

Su estómago rugió. A pesar de que su mente estaba cerrada a todo pensamiento relacionado con la comida, su cuerpo clamaba lo contrario. Piper tenía razón: últimamente había perdido el apetito y casi toda la ropa le quedaba holgada. Miró sus pantalones. ¡Qué vergüenza, hasta su amiga se había dado cuenta! Cuando regresara a Seattle, iría de compras y renovaría el vestuario, pero antes debía vender la casa. Aunque tenía un buen trabajo, no andaba sobrada de dinero, su pequeño hobby era un poco caro.

Bajó a la cocina sin muchas esperanzas de encontrar algo comestible. Abrió los estantes y los revisó: cajas de cereales, latas de conserva, botes de confitura casera… Todo caducado. Debería hacer algo de compra, al menos para pasar la semana, pero dudaba que tuviera algo de tiempo hasta el lunes o el martes. Mientras tanto, tendría que comer fuera.

Por fin, al fondo de uno de los muebles encontró una lata de albóndigas en salsa cuya fecha de consumo preferente vencía en un mes. Abrió el envase, atenta de que no se oyera ningún ruido extraño, echó un vistazo a la parte superior y acercó la nariz. Olfateó varias veces; no parecía que estuviera estropeado, así que volcó el contenido en un plato y lo introdujo en el microondas a máxima potencia durante tres minutos. Entre tanto, abrió la llave del fregadero. Las tuberías sonaron, expulsando solo aire, hasta que el grifo empezó a escupir agua de forma intermitente. La dejó correr un buen rato para asegurarse de que salía limpia, y después llenó el depósito de la cafetera. Según tenía entendido, el café podía consumirse durante años si se mantenía en un recipiente bien cerrado.

Podría haber ido al salón para cenar en el sofá, pero prefirió quedarse en la cocina y no ensuciar más de lo imprescindible. Se sentó frente a la isla y comenzó a comer con apatía, más por necesidad que por ganas. Después de varios bocados, olvidó que tenía que alimentarse y empezó a mover los trozos de carne de un lado a otro con el cubierto, mientras mantenía la mirada fija en el vapor que desprendía el café al caer en la jarra.

A pesar de que intentaba poner la mente en blanco, sus pensamientos tenían vida propia, retornando siempre a lo mismo. Aquello era de locos, ni siquiera estando sola podía relajarse. Apartó el plato hacia delante, se bajó del taburete y fue hacia el recibidor con la idea de hacer algo que la mantuviera ocupada.

Cogió la bolsa del ordenador y la maleta y subió a su cuarto. No tenía sueño, tampoco nada mejor que hacer, así que sacó el portátil y lo colocó sobre la mesa del escritorio. Un poco de trabajo no le vendría mal para olvidar durante un rato las preocupaciones.

Le encantaba su trabajo. Como no tenía por qué relacionarse con nadie, a excepción de las contadas ocasiones en las que debía personarse en las oficinas centrales para presentar a los jefes el proyecto de turno que hubiera estado realizando, había tomado la determinación de trabajar en remoto a tiempo completo. Mientras dispusiera de un ordenador potente, suministro eléctrico y una buena conexión a Internet, no necesitaba nada más.

Encendió el portátil y activó la wifi compartida en su móvil. En pocos segundos, el ordenador ya estaba operativo, así que fue a la configuración para asegurarse de que se había conectado. Aquel bicho iba como una bala, sus jefes no habían escatimado en costes a la hora de facilitarle los recursos necesarios para llevar a buen término su trabajo.

Consultó algunos datos en la página web del museo y envió un email a su empresa para solicitar nuevas fotografías en trescientos sesenta grados. Una de las imágenes que le habían mandado no le servía porque había un fallo de cosido y se veía la misma guitarra dos veces. Después, abrió el programa para montar la experiencia en realidad virtual. La composición de los escenarios de las diferentes salas aún estaba en ciernes, todavía quedaba mucho hasta que el proyecto tomara cuerpo, pero intuía que aquel sería el encargo más importante de su vida. Hacía tan solo unos días había presentado a los responsables de comunicación del Museo de Arte Pop de Seattle ciertas propuestas de su cosecha que escapaban un poco de la idea original, y les habían encantado, por lo que le dieron vía libre para realizar las modificaciones pertinentes. Estaba realmente emocionada.

Media hora después, cerró la pantalla, se presionó el entrecejo con los dedos y suspiró hondo. No podía concentrarse. Era la primera vez que le ocurría, menuda faena. Se levantó y fue hacia la ventana. Se acomodó de lado en el banco con las piernas flexionadas, agarró un cojín y descorrió las cortinas. Fuera, todo estaba oscuro. El cedro había crecido tanto que su follaje impedía ver más allá del jardín delantero. A pesar de que las ramas se movían por acción del aire y alguna que otra se encontraba muy próxima a golpear los cristales, parecía que la intensidad del viento había disminuido. Si su padre aún viviera, ya lo habría podado.

Él disfrutaba como un niño realizando esas tareas, y a lo largo de los años había acumulado una considerable cantidad de herramientas, las que ocupaban gran parte del sótano. Le daba pena venderlas, pero no sabía qué hacer con ellas. Su mirada se detuvo en el friso de madera. Su padre lo había instalado cuando ella cumplió los trece; por aquella época, ella ya se creía muy mayor, e insistió hasta la saciedad para conseguir que redecoraran su habitación, pues ya estaba cansada del papel pintado en tonos pastel y la cenefa con motivos infantiles.

Pasó una mano por el zócalo y sonrió con cariño. ¡Lo que le costó a su padre colocarlo! Nunca llegó a decírselo, él se jactaba ante todos de que aquel era su mejor trabajo, cuando en realidad tenía unos cuantos defectos, incluso alguna tabla suelta.

La tabla.

Sam clavó la vista en la esquina derecha. ¿Estaría aún ahí? Se incorporó lentamente y golpeó varias planchas con los nudillos hasta que dio con la que sonaba a hueco. Ayudada por las uñas, la separó un poco de la pared hasta que pudo meter los dedos y quitarla de su sitio. Después, introdujo la mano. Sí, allí estaba.

Observó con desazón la libreta de color azul oscuro y pequeños símbolos dorados en las esquinas. Hacía nueve años que no la tenía entre sus manos, aunque recordaba su contenido como si hubiera sido el día anterior. Sopló varias veces para retirar el polvo de la cubierta y se la llevó al pecho. No estaba segura de querer hacerlo, releer lo que ella misma había escrito en esas páginas sería como hurgar en las heridas del pasado. Sus dedos fueron más rápidos que las dudas que le planteaba su buen juicio. Soltó la goma y abrió la libreta.

Sábado, 10 de enero de 2009

Nunca me han llamado la atención los diarios, y tampoco se me da muy bien escribir, así que no sé cómo comenzar. Eve me regaló esta libreta en Navidad. Dice que soy incapaz de expresar mis sentimientos, que a pesar de que siempre parezco feliz, tengo un «gran mundo interior» que nunca saco a la superficie, por lo que piensa que esto me ayudará a soltar todo lo que guardo dentro de mí. Me ha sugerido que, cada vez que escriba, comience explicando mi estado de ánimo actual. También me ha dicho que puedo contar lo que quiera, porque lo que escriba aquí será un secreto que solo yo sabré, y que en un futuro se convertirá en un bonito recuerdo. Ya veremos si esta libreta termina abandonada en cualquier rincón dentro de dos días… Me ha pedido que al menos lo intente, ¡cómo me conoce! Por ahora, lo primero que tengo que hacer es buscar un buen lugar donde esconderla, aunque ya creo saber el sitio ideal.

Viernes, 6 de febrero de 2009

ESTOY ENAMORADA.

En realidad, llevo enamorada de Gary desde primaria, pero al fin se ha fijado en mí. Esta tarde, en el cumpleaños de Piper, el chico más guapo del instituto me ha pedido salir juntos y le he dicho que sí. Ha sido tan romántico… Me llevó fuera engañada, diciendo que quería enseñarme algo, y tras apoyarme la espalda en un árbol, me besó. Mi primer beso. Con diecisiete años, casi me da vergüenza admitirlo. Al principio no sabía qué hacer; sentí una pequeña arcada cuando él metió su lengua hasta el fondo en mi boca, así que intenté apartarme, pero él me agarró con fuerza, insistió y luego ya todo fue mejor.

Todavía no se lo he contado a las chicas, aunque creo que ya se lo imaginan por la cara de boba con la que entré de nuevo en la casa. Mañana se lo diré, no tenemos secretos entre nosotras y ellas ya sabían que Gary me volvía loca desde hacía años. Sin embargo, me gustaría guardar este pequeño secreto solo para mí durante un día más.

Domingo, 8 de marzo de 2009

ESTOY FELIZ.

Todavía no puedo creérmelo: ¡Gary y yo llevamos un mes juntos! Siento como si estuviera en una nube. Nos pasamos notitas en clase, almorzamos juntos en el comedor, por la tarde vamos a la cafetería de Wayne para charlar mientras compartimos un mismo batido…, y nos besamos. Nos besamos mucho. Aunque él quiere algo más: ayer introdujo su mano bajo mi camisa y me tocó los pechos por encima del sujetador. Yo me dejé, pero no sé si estoy preparada para dar el siguiente paso. Ya lo pensaré; mientras tanto, seguiré disfrutando de mi felicidad.

Viernes, 10 de abril de 2009

ESTOY DECIDIDA.

Lo he pensado mucho, y por fin he tomado una decisión: voy a acostarme con Gary. Le quiero, ¿qué mejor forma para demostrárselo? Ya he elegido incluso el día perfecto, la semana que viene. No le voy a decir nada, quiero que sea una sorpresa, convertir ese momento en su regalo de cumpleaños particular. Sus padres estarán fuera todo el fin de semana, así que… Muchas chicas del instituto lo han hecho ya, y las que no están esperando a la fiesta de graduación, pero yo sé que a Gary le encantará que haga esto por él. Siempre me está pidiendo una muestra de amor, y creo que esto no le dejará ninguna duda de mis sentimientos.

Miércoles, 15 de abril de 2009

ESTOY NERVIOSA.

Mañana será el gran día. Aún no se lo he contado a las chicas, me sigue dando vergüenza. De hecho, no se lo diré hasta que todo pase. Solo espero que sea maravilloso, como en las películas.

Sam cerró el diario de un golpe. Aunque ya sabía lo que venía a continuación, no le apetecía seguir hurgando en los recuerdos. Dejó la libreta en el banco y se tumbó en la cama. Como ya no estaban sus padres, no había necesidad de ocultarlo detrás del friso.

Se quedó mirando el techo con las manos en la nuca. Debería dormir, al día siguiente volvería a encontrarse con mucha gente que no deseaba ver, así que necesitaba recargar fuerzas para enfrentarse a lo que pudiera ocurrir.

Se metió bajo el edredón con la ropa puesta, acurrucándose entre las sábanas. Hacía frío, tendría que haber encendido la calefacción antes de subir. Recordó que el coche estaba en la calle, pero ahora lo único que le apetecía era cerrar los ojos y descansar un poco. Diez minutos, quince a lo sumo. En un rato bajaría para meterlo en el garaje, y después quizá podría seguir avanzando con el proyecto.

Jasper tamborileaba los dedos sobre el escritorio mientras daba un sorbo a su tercer café de la mañana. Eran solo las nueve, pero estaba cansado, muy cansado. Desde que encontraron el cadáver de Eve Cameron en la orilla del río, su instinto le decía que aquello iba a ser más complicado de lo que parecía, y su mente, actuando en consonancia, se negó a darle un respiro. Llevaba varios días durmiendo solo a ratos y su cuerpo decía que ya no podía más.

Unos toques en la puerta le hicieron volver a la realidad. Levantó la vista y sonrió de forma automática.

—Hola, Martha.

—¿Te interrumpo?

—Para nada —contestó él, invitándola a entrar en el despacho con un gesto de la mano.

—Piper acaba de llamar. El informe de la autopsia ya está listo. —Jasper se echó hacia delante y la fatiga de su rostro se evaporó, transformándose en una mirada de expectación—. Lo ha enviado a la oficina del condado, así que lo primero que he hecho ha sido mirar si ya estaba colgado en el servidor.

—¿Y?

—Para ser domingo, los chicos de la central han sido muy rápidos. Ya puedes consultarlo, he comprobado que tienes acceso al documento.

—Gracias, Martha —dijo Jasper, entrando como un loco en la Intranet.

—Por cierto, Piper ha dicho que, en lo que a ella le concierne, ya no hay inconveniente para entregar el cuerpo a la funeraria. Me ha pedido que la llames cuando des tu visto bueno, quiere ser ella la que avise a la familia. Esa muchacha… —La secretaria meneó la cabeza—. Me da que le ha robado horas al sueño para poder terminar la autopsia cuanto antes. Le he dicho que debería descansar un poco, pero me ha contestado que ya habría tiempo, que su obligación ahora era estar con Carly.

—De acuerdo, Martha, la llamaré en cuanto revise el informe. Gracias —murmuró él, sin despegar la vista de la pantalla mientras movía la rueda del ratón sin descanso.

—Te dejo que lo leas con tranquilidad. —Antes de abandonar el despacho, la secretaria echó un último vistazo a Jasper por encima del hombro. Se le veía agotado, pero, conociéndolo como lo conocía, estaba segura de que no descansaría hasta tener todo bajo control. La perseverancia era una de sus cualidades, aunque a veces rayaba en cabezonería. ¡Que se lo dijeran a ella!

Después de una búsqueda rápida, Jasper dio con el informe. Era lo que estaba esperando, aunque no había confiado que estuviera terminado hasta esa tarde o el lunes. Por el momento, las fotos no le aportarían mucho más de lo que ya sabía, estuvo presente en el levantamiento del cadáver y todo lo que vio permanecía grabado en su mente. Lo que realmente le interesaba era el resultado de la autopsia, así que abrió el archivo y comenzó a leer.

A pesar de que el informe era bastante largo, Jasper lo leyó sin modificar la expresión de su rostro. Piper había realizado un trabajo escrupuloso y muy exhaustivo, eso no podía negarlo. Nadie en su sano juicio podría acusarla de falta de profesionalidad y rigor por cuestiones de amistad. Cuando llegó al final, soltó el ratón y se echó hacia atrás en la silla, llevándose las manos a las sienes mientras mantenía la vista fija en la pantalla.

No erraba en sus suposiciones: Eve Cameron había sido asesinada.

Ya esperaba ese resultado desde que vio el cadáver, y el informe lo confirmaba. Volvió a leer los últimos párrafos.

Causa de la muerte: traumatismo craneoencefálico en la zona occipital debido a objeto contundente […]. La lesión fue originada por una fuerza externa mediante impacto producido desde la parte posterior […]. Se han hallado pequeñas partículas pétreas en la herida que concuerdan con las características morfológicas y compositivas de los minerales dominantes en la geografía local […]. No se aprecian otros signos de agresión aparte de la contusión mortal en la cabeza […]. Existen evidencias que demuestran que el cuerpo fue arrojado al río tras ser arrastrado por el suelo durante varios metros, aunque no se han encontrado huellas ni material epitelial o resto biológico del posible agresor en la víctima […]. No hay indicios de agua en los pulmones, por lo que se deduce que la muerte se produjo antes de que el cuerpo entrara en contacto con la corriente […]. No se puede evaluar con exactitud el lugar del óbito, pero sí la hora en la que se produjo, entre las 8:00 y las 9:00 de la mañana […].

Jasper apoyó el codo en la mesa y se cubrió la boca con la mano. Sería muy complicado averiguar el sitio exacto del ataque, en esa época del año la corriente del río bajaba con mucha fuerza por el deshielo y el cadáver había sido hallado a seis millas de la localidad. Tendrían que batir un amplio perímetro en busca de pruebas, y el personal de la oficina del sheriff de Sugarwood era muy escaso, solo contaba con dos agentes de patrulla. Chasqueó la lengua con fastidio. No le quedaría más remedio que solicitar agentes de apoyo a la oficina central del condado. Y esperaba que ese crimen no apuntara a convertirse en un delito de odio, porque entonces habría que dar parte al FBI. No le gustaban aquellos tipos tan estirados; solo había tratado con ellos en una ocasión, casi al principio de su carrera como policía, sirviendo de apoyo en un caso de cierta relevancia en Ellensburg, y con una vez tenía más que suficiente.

No podía descartar ningún móvil, y la orientación sexual de la víctima quizás estuviera relacionada con su muerte. No obstante, Sugarwood era un pueblo muy tranquilo y jamás habían existido problemas de ese tipo. La gente de allí, aunque tenía sus prejuicios, aceptaba al colectivo LGTBI como parte integrante de la comunidad. Por otro lado, en el pueblo solo se sucedían altercados sin mucha importancia que pocas veces requerían la intervención de la oficina del sheriff. Si esto salía a la luz, se desataría la intranquilidad entre los habitantes de Sugarwood. Hasta la fecha, él no tenía constancia de que se hubiera producido ningún otro crimen de esa índole, como tampoco escándalos que conmocionaran la opinión pública.

Clavó la vista en la luminaria del techo. En realidad, sí que hubo un gran escándalo hacía casi una década, en el que él se vio involucrado. Aquel recuerdo le llevó a pensar en la protagonista de lo sucedido. Con ella de regreso, las cosas se complicarían. La gente de Sugarwood destacaba por una cualidad: podían llegar a ser muy rencorosos. A él le costó mucho tiempo y esfuerzo que lo aceptaran de nuevo, tuvo que demostrarles que había cambiado y, aun así, hubo muchas reticencias cuando lo nombraron ayudante del sheriff. En este caso, Samantha Thornton lo tenía más negro que él. Había puesto contra las cuerdas el buen nombre del pueblo a base de acusaciones que nunca pudo demostrar, y dudaba seriamente que algún día pudieran perdonárselo.

A pesar de que entendía el motivo por el que ella había vuelto, él era uno de los primeros a los que no le gustaba aquella visita. Aunque en su caso concreto la acusación que vertió en su contra había sido probada, casi le destruyó la vida. No obstante, como agente de la autoridad debía ser objetivo. Tendría que guardarse para sí lo que opinaba, ya se había excedido el día anterior dejando entrever la animadversión que sentía hacia Samantha Thornton. Podría haber mirado hacia otro lado, pasando por alto su pequeña infracción; sin embargo, cuando aquellos vecinos le informaron de su llegada y señalaron el Mini mal estacionado como su vehículo, el rencor ganó la partida al sentido común. La multa estaba más que justificada, no así su incisivo comentario de después. Al final, él se había convertido en un vecino más de Sugarwood. Y no olvidaba.

Sam despertó con una sensación rara. Aquella no era su cama. Al abrir los ojos, recordó todo. Estaba en Sugarwood. Había cerrado un momento los párpados para relajarse, pero entonces no entraba el sol a raudales por la ventana. ¿Qué hora sería? Torció el gesto cuando retiró las sábanas a un lado y vio que había dormido toda la noche con la ropa del día anterior.

Recogió el móvil del escritorio y volvió a tumbarse sobre la cama. Las diez y media. ¡Mierda! Se puso en pie de un salto. Ya debería estar en casa de Carly, le prometió que iría a primera hora. Además, tenía unos cuantos mensajes de WhatsApp. Abrió la aplicación y vio que eran de Piper. Seguro que le preguntaba dónde demonios se había metido.

Piper: Hola. ¿Estás despierta?

Piper: No me atrevo a llamarte por si aún estás en la cama.

Piper: Quería avisarte para que no vayas a casa de Carly, a las doce comenzará el velatorio en la funeraria.

Piper: Confírmame que has leído esto.

Sam consultó la hora a la que Piper había mandado los mensajes. Las nueve y media. Y aún había más.

Piper: Como veo que no me contestas, entiendo que todavía sigues dormida.

Piper: ¿Has desayunado?

Piper: Voy a hacer una cosa. No te muevas de casa, en un rato estoy allí y te recojo para ir juntas a la funeraria.

Sam tecleó a una velocidad vertiginosa.

Sam: Perdona, acabo de despertarme. ¿Me da tiempo a una ducha mientras llegas?

Iba a dejar el móvil sobre el escritorio cuando vio que su amiga estaba escribiendo.

Piper: No, espera, ya estoy aquí.

El timbre de la entrada sonó dos segundos después.

Sam: ¿Eres tú la que has llamado a la puerta?

Piper: Sí.

Sam: Ya voy.

Sam bajó la escalera a toda prisa, pero se detuvo un momento en el recibidor, frente al espejo de la consola. Parecía un científico loco que llevara encerrado en su laboratorio mucho tiempo, con todo el pelo alborotado, la piel pálida y los párpados hinchados. Aplastó el cabello con las manos para eliminar el volumen, aunque el resultado no fue mucho mejor. Se frotó los ojos y las mejillas y volvió a mirarse en el espejo. Seguía teniendo un aspecto horrible, pero ya poco podía hacer, así que abrió la puerta.

—Buenos días. Su pedido está listo —dijo Piper con voz melodiosa, mientras extendía hacia ella una caja con el logotipo de la cafetería de Wayne.

—¿Me has traído el desayuno? —preguntó Sam, sorprendida, al tiempo que recogía el paquete y se apartaba para permitirle el paso.

—Por supuesto. No iba a dejar que te murieras de hambre. —Piper la miró de arriba abajo mientras cruzaba el umbral. Se detuvo en sus pantalones y entrecerró los ojos—. Menudas pintas. ¿Has dormido así?

Sam se encogió de hombros antes de cerrar la puerta.

—No pensaba que estuviera tan cansada. Me tumbé en la cama un momento y caí rendida.

—No me extraña. —Entraron en la cocina y Sam dejó la caja sobre la encimera—. Vamos, sube a darte una ducha. Mientras tanto, yo iré preparando todo. Por cierto, qué frío hace aquí, ¿no? —agregó Piper, frotándose los brazos con energía.

—Aún no he encendido la calefacción —se disculpó—. Voy ahora mismo.

Bajó al sótano y fue hacia la caldera. Si no recordaba mal, solo había que ajustar la temperatura y pulsar el piloto de encendido. La máquina hizo un sonido extraño, como ahogado, pero se puso en funcionamiento. Sam volvió a la cocina, aunque no pasó de la puerta.

—Ya está, en un rato la casa empezará a calentarse. Me voy a la ducha.

—Oye, oye, espera —la detuvo Piper cuando ya se daba la vuelta. Señaló la lata y el plato de albóndigas, que aún estaban en la encimera—. ¿Cenaste esto ayer?

—Sí, era lo único que encontré sin caducar.

—Pues te pusiste las botas —se mofó, con la mirada fija en el plato casi lleno.

—Ya te dije que no tenía hambre.

—Bueno, pues ahora me da igual que sigas sin apetito, vas a comerte todo lo que he traído. ¡Y no me valen excusas!

—Vale, vale… —murmuró Sam mientras se dirigía hacia la escalera.

—¡Yo le voy a meter mano a los donuts, que tienen una pinta estupenda! —oyó que decía Piper, y rio por lo bajo. El dulce siempre había sido uno de los mayores vicios de su amiga.

Bajó quince minutos después, con ropa limpia y el pelo húmedo. Se quedó boquiabierta al ver la encimera. Allí había todo un despliegue de comida: donuts, tortitas, huevos revueltos con beicon… Debía de haberse llevado medio mostrador de la cafetería.

—Te has pasado un poco, ¿no?

—Tonterías. Calla y empieza a comer.

Sam se acercó a la cafetera para servirse una taza, pero Piper se interpuso en su camino con un donut glaseado medio mordisqueado entre los dedos. No debía de ser el primero, a tenor de los restos de chocolate que tenía en las comisuras de la boca. Levantó la mano, indicándole que esperara mientras masticaba un trozo.

—No pensarás tomar eso, ¿verdad? —preguntó nada más tragar—. También he traído bebida —añadió, indicándole los recipientes de cartón desechables con tapa, que, aparte de humear, emitían el inconfundible olor a café recién hecho.

—Oh, sí, café caliente… —dijo ella, llevándose uno de los vasos a los labios. Cerró los ojos para saborearlo mejor, y su rostro compuso una expresión de pura felicidad—. Lo necesitaba, he tenido que ducharme con el agua casi fría.

—¿Y eso?

—No sé, creo que la caldera no funciona bien. Tanto tiempo sin ponerla en marcha… ¿No conocerás por casualidad alguna empresa que pueda venir a echarle un vistazo?

—Sí, claro, luego te paso el contacto de la empresa del pueblo. Pero ahora venga, desayuna, que hoy nos espera un día duro.

Sam cogió un plato de la alacena y se sirvió una tortita y unos pocos huevos revueltos bajo la atenta mirada de Piper, que controlaba con detenimiento todo lo que se echaba. Solo por no oírla, también añadió un donut al menú. Comió en silencio, sintiéndose vigilada como una niña pequeña. Su amiga la animaba con un gesto cada vez que soltaba el tenedor, y no se quedó tranquila hasta que dejó el plato vacío.

—¿La futura mamá ya está contenta? —le preguntó Sam con fina ironía.

—Ahora, sí. Vamos, sube a terminar de arreglarte mientras yo recojo todo esto.

—No es necesario. Ya lo haré cuando regrese.

—No tengo nada mejor que hacer —alegó Piper, alzando los brazos.

Sam no sabía si preguntar.

—¿Has terminado ya el informe?

Piper se quedó quieta, con los vasos de café vacíos en la mano, pero enseguida reaccionó y los lanzó al cubo de basura.

—Sí.

Aquella sucinta contestación no le olía nada bien.

—¿Y?

—Mejor no me preguntes más, ¿vale?

Sam se dio la vuelta con el corazón en un puño, intentando no sacar una conclusión precipitada. Pero fue inevitable: si Piper no quería o no podía hablar de lo sucedido, todo apuntaba a que la muerte de Eve no había sido accidental.

—De acuerdo —dijo ella, caminando hacia la puerta.

Media hora después, ya estaban dentro del coche de Piper, rumbo a la funeraria. Habían cruzado muy pocas palabras desde la escena de la cocina, y en el trayecto tampoco hablaron mucho. Notaba a su amiga muy pensativa, demasiado. En circunstancias normales, había que interrumpirla constantemente para evitar que convirtiera la conversación en un monólogo. Aquella actitud reservada reafirmó sus peores suposiciones.

Su ánimo decayó varios puntos más al ser consciente del lugar adonde iban. Apretó las manos en un puño sobre su regazo y agachó la cabeza.

—Estará medio pueblo allí, ¿verdad? —inquirió Sam en voz baja.

—Eso me temo. —Sin despegar la vista de la calzada, Piper soltó una mano del volante y la colocó sobre las suyas, apretando con fuerza—. Carly lo entenderá si no quieres entrar.

—No quiero, pero ella es mi amiga y debo estar a su lado.

Piper afirmó despacio, aunque no dijo nada más hasta que detuvo el coche en el aparcamiento de la funeraria. Se giró hacia Sam: tenía el semblante contraído y la mirada turbia, fija en toda la gente que se arremolinaba en la entrada.

—Sin presiones, Sam. Si ves que no puedes soportarlo, das media vuelta y te largas. Me avisas y te llevo de nuevo a casa. ¿Entendido?

Sam solo fue capaz de asentir con la cabeza.

El grupo que había en la puerta se echó a un lado cuando la vieron acercarse. Se sintió una apestada al pasar junto a ellos, al notar sus continuas miradas de censura. Mal empezaba, y acababa de llegar. Ya dentro, no fue mejor. A pesar de que la sala estaba repleta de gente, parecía que ella era el centro de atención principal. Alguien interceptó a Piper del brazo, pero Sam no estaba interesada en detenerse allí en medio, así que cruzó unos gestos con su amiga, indicándole que ella seguía adelante.

Caminó con la mirada al frente y el rostro libre de expresión, hasta que visualizó el ataúd al fondo. Su estómago se encogió, las piernas le temblaron y sus ojos se humedecieron. No podía derrumbarse, allí no, así que inspiró hondo y parpadeó varias veces para borrar todo rastro de lágrimas.

No vio a Carly por ningún lado, pero sí a los padres de Eve, que estaban sentados en primera fila. Se acercó para presentarles sus respetos.

—Señor y señora Cameron, no saben cuánto siento su pérdida… —murmuró, extendiendo un brazo para darles la mano.

La pareja apartó la vista a un lado, denegándole el saludo. Sam se tragó su amargura y dio un paso atrás, buscando con la mirada un rincón donde ocultarse mientras esperaba a que Piper o Carly aparecieran.

Carly entró en la funeraria del brazo de su madre. Desde una esquina, Sam la vio caminar con paso indeciso hasta el ataúd, desmoronándose en cuanto llegó a él. La sala se quedó en silencio, y los lamentos desgarradores de su amiga le retorcieron las entrañas. No era justo, nada justo.

Le fue imposible ir a su encuentro. Parecía que todos los presentes habían llegado a un acuerdo para impedirle que se acercara a Carly, cruzándose en su camino o llevando a su amiga de un lado a otro, siempre lo más lejos posible de ella. Tenía ganas de gritar, aquello era exasperante. Al fin, Carly la vio; Sam supuso que había detectado la impotencia en su rostro, porque torció el gesto. Fue ella quien se aproximó, sorteando con habilidad a todo aquel que intentaba detenerla.

—Lo siento —dijo en cuanto llegó a su lado. Sam no dudó en abrazarla con todas sus fuerzas—. No sabes el asco que me da toda esta gente —musitó.

—Tranquila, no te preocupes por eso. ¿Cómo estás?

—Estoy, que ya es bastante. —Carly giró la cabeza hacia el ataúd abierto—. ¿La has visto?

Sam siguió la dirección de su mirada y suspiró.

—No, aún no.

—Está guapísima, parece que esté dormida.

No les dejaron cruzar ni dos frases tranquilas. Un hombre trajeado, que tenía toda la apariencia de pertenecer a la funeraria, se aproximó a Carly y le murmuró algo al oído. Después, la tomó del codo y se la llevó casi a rastras.

De nuevo sola, al fin tomó la decisión de acercarse. Sentía multitud de ojos clavados en su nuca, pero ella se concentró en aquel cajón de madera barnizada que contenía los restos de su amiga. Mantuvo la vista baja durante un buen rato; no podía mirarla a la cara, no quería que su último recuerdo de ella fuera aquel. Pensó en la pelirroja pizpireta que había conocido en el instituto: a lo largo de los años había cambiado bastante, concluyó al fijarse en la fotografía que habían colocado junto al ataúd. En ella se veía la imagen de una Eve resplandeciente, con el cabello teñido de rubio y su sonrisa imperecedera. Esa sonrisa sí que merecía ser recordada, porque expresaba toda la bondad y la alegría que siempre habían destacado en ella.

Una lágrima solitaria brotó de sus ojos y descendió por su mejilla. A pesar de haberse aleccionado para no llorar delante de todos, no pudo evitarlo. Apartó la humedad con la mano y se dio la vuelta, tan rápido que casi chocó con una barriga prominente que se interpuso en su camino. Alzó la vista para disculparse, pero las palabras no llegaron a salir de sus labios al reconocer aquellos ojos azules que la miraban con evidente desprecio.

—Gary…

—Samantha Thornton —masculló él—. Siempre llamando la atención, hasta en los velatorios.

—¿Cómo te atreves?

—¿Cómo te atreves tú a venir aquí? No eres bienvenida.

—Eso no depende de ti —contestó ella, elevando muy digna el mentón.

—Que fueras amiga de mi prima no te da derecho a pasearte por aquí, como si nunca hubiera ocurrido nada.

—Por supuesto que ocurrió algo —se encaró a él—. Y eso es algo que nunca olvidaré.

—Sam, Sam…, ¿aún sigues con lo mismo? —preguntó él con sorna.

—Conseguiste engañar a todo el pueblo y volverlo en mi contra, pero tú y yo sabemos la verdad de lo que sucedió.

A pesar de que le daba mucha rabia por Carly, no aguantaba pasar ni un segundo más delante de aquel desgraciado. Fijó la vista en la puerta, su única salida. Jasper Lewis acababa de entrar, porque lo vio quitándose las gafas de sol mientras hacía un barrido por la sala. Sus miradas se cruzaron un instante, hasta que oyó hablar a Gary de nuevo.

—Samantha Thornton, la loca del pueblo. Tus amigas fueron las únicas que te creyeron, y a saber si lo hicieron exclusivamente por amistad. Qué pena, ahora ya solo te quedan dos para seguirte la corriente.

Aquella fue la gota que colmó el vaso. Sam apretó los puños y echó a andar, pero Gary se desplazó a un lado, impidiéndole continuar.

—Apártate —le advirtió con un siseo—. Quiero largarme de aquí ya.

—Por fin un poco de sentido común…

—Vete a la mierda.

Sam le sorteó y avanzó dos pasos hacia la salida. Dio un brinco cuando Gary la agarró de la muñeca, pero, en última instancia, sintió náuseas al notar su aliento apestoso tan cerca de su oído.

—Y tú no vuelvas nunca más…, zorra.

3

Jasper la vio acercarse a toda prisa con los puños apretados mientras la gente se apartaba a su paso. Más le valía largarse de Sugarwood cuanto antes o las cosas se pondrían muy difíciles para ella, en especial si Gary Cane se metía de por medio. Su antiguo novio la seguía con la vista luciendo una sonrisa siniestra, al parecer muy satisfecho de la reacción de Samantha Thornton a su último comentario. Los había estado observando de reojo por si debía intervenir ante cualquier mínimo altercado, pero no fue necesario porque ella cortó la conversación de forma brusca. Su semblante había palidecido, así que era obvio que lo que fuera que Cane le hubiese dicho al oído no le había gustado nada.

Alguien la empujó cuando intentaba sortear a las personas que había arremolinadas en la entrada y acabó chocando con su pecho. Jasper la tomó de los hombros, y no pudo evitar fijarse en su rostro. Tenía la cara desencajada y la mirada esquiva, con los ojos acuosos. Estaba a punto de romper a llorar. A pesar de que ella se zafó de él en cuanto la tocó, no le pasó por alto el temblor que atenazaba su cuerpo.

—Debería ponerle una multa por exceso de velocidad, señorita Thornton —aunque lo dijo con la intención de atemperar los ánimos, su voz sonó igual de cortante que el día anterior.

—Disculpe. —Ella lo miró un instante y después desapareció por un hueco que se había abierto entre la gente.

Jasper se volvió y comenzó a caminar con paso decidido hacia el fondo de la sala. Con Samantha Thornton fuera de la vista, Gary Cane había perdido el interés por la entrada y se había girado para hablar con un amigo. Se colocó a su espalda y aguardó unos segundos, mientras ponía sus pensamientos en orden. Cane era un poco más bajo que él, así que tenía una buena panorámica de la incipiente calvicie de su coronilla que, según comentaban las malas lenguas, había intentado contener sin éxito en una clínica privada de Seattle. El antiguo quaterback estrella del instituto se había echado irremediablemente a perder con unos kilos de más, bastante pelo de menos y aquel carácter prepotente y desdeñoso que intimidaba a medio Sugarwood. Aunque no a él. Colocó una mano en su hombro y Gary Cane se giró al instante.

—Lewis… —Parecía sorprendido—. ¿Qué pasa?

—Cane, no quiero problemas, ¿entendido?

Gary lo miró con una expresión de falsa ingenuidad.

—¿Problemas? Lewis, no sé a qué te refieres.

—Por supuesto que lo sabes. Ella está de paso, en unos días se largará, así que intenta contenerte un poco.

—Solo estaba saludándola… —levantó las manos a la defensiva—, y despidiéndome de ella.

—Sí, claro. —Jasper desvió la vista y echó a andar—. Quedas advertido —agregó, sin darse la vuelta.

Samantha Thornton no era, ni de lejos, santo de su devoción, pero tampoco quería acumular más quebraderos de cabeza de los que ya tenía en mente. Cuanto antes dejara las cosas claras, mejor para todos.

Había acudido al velatorio de Eve Cameron con la única intención de presentar sus respetos a los familiares y allegados, no en calidad de agente de la autoridad. Aquel no era el momento ni el lugar para continuar con la investigación. No obstante, antes de salir de la oficina del sheriff ya lo había organizado todo. Los primeros interrogatorios estaban previstos para el martes, un día después del entierro.

Iba camino a expresar sus condolencias a los padres de la difunta cuando se cruzó con Piper, que parecía un tanto desorientada.

—Hola, Piper —la interceptó, agarrándola de los codos—. ¿Te encuentras bien?

—Sí, ¿por?

—No tienes buena cara.

—Tampoco he dormido mucho. Como tú —acotó al reparar en las profundas ojeras que ensombrecían sus párpados y hacían destacar más los ojos verdes de Jasper.

—Yo puedo permitirme el lujo de pasar unas cuantas noches en vela. Tú no —señaló, dirigiendo la vista hacia su tripa.

—Tenía que quitarme el informe de encima cuanto antes, Carly me necesita a su lado. Además, sabía que lo estabas esperando como agua de mayo.

—Y, de nuevo, te agradezco tu rapidez, pero no vuelvas a hacerlo, no a costa de tu salud y la de tu hijo. —Piper no dejaba de mover la cabeza de un lado a otro, sin prestarle demasiada atención—. ¿Ocurre algo? ¿A quién buscas con tanto interés?

Piper se detuvo en su rostro y sopesó sus siguientes palabras antes de hablar.

—¿Has visto a Sam? ¿A Samantha Thornton? —añadió al ver que Jasper la miraba con gesto dubitativo.

—Hace un momento me he cruzado con ella en la puerta.

—¿En la puerta? ¿Se ha ido? —preguntó, alarmada.

—No tenía pinta de que fuera a regresar.

—¿Cómo que…? Está bien, gracias —dijo ella, yendo ya hacia la salida.

—Acababa de tener una conversación con Gary Cane —agregó Jasper, antes de que Piper se alejara más y no pudiera oírle. Ella se detuvo en seco, pero no se volvió.

—Mierda… Luego te veo, voy a buscarla.

Cuando Piper llegó al aparcamiento, echó un vistazo a la zona donde había dejado el coche, y después a los alrededores. Nada, ni rastro de ella. Frunció el ceño; no sabía qué había ocurrido, solo esperaba que Sam no hubiera decidido volver a casa sin antes avisarla. Acarició su vientre mientras pensaba adónde podría haber ido. Decidió dar una vuelta por el perímetro del edificio, quizás estuviera en la parte de atrás, junto al río.

Respiró aliviada cuando al fin la vio. Estaba sentada en un banco de madera, con la mirada fija en el cauce. Se acercó lentamente para no asustarla; se sentó junto a ella y le puso una mano en el hombro.

—Sam…

—Esto es horrible. No puedo más. —Sam se cubrió la cara con las manos y negó repetidamente. Después, se giró hacia ella. Piper torció el gesto al detectar un rictus de dolor en su semblante. Y de inseguridad. Se estaba derrumbando—. Piper…, dime la verdad.

—¿La verdad? —Piper se estremeció. Si volvía a preguntarle sobre la muerte de Eve…

—Cuando ocurrió todo, ¿tú me creíste de verdad o solo me diste la razón porque eres mi amiga?

Piper soltó el aire que había estado conteniendo, aunque aquella pregunta la inquietó.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Dime la verdad —repitió en tono de súplica.

—Por supuesto que te creí, y sigo creyéndote. —La tomó de la mano—. Eres mi mejor amiga, Sam, pero también tengo criterio propio y soy capaz de sacar mis propias conclusiones. ¿A qué vienen ahora estas dudas?

—Acabo de tener un encontronazo con Gary.

—Lo sé, ya me lo han contado.

—¿Sabes lo que me ha dicho? Ha puesto en duda que vosotras hubierais creído la historia. Y, para colmo, se ha mofado en mi propia cara de que ya solo me queden dos amigas aquí —añadió con amargura.

—Ese gilipollas me va a oír ahora mismo. —Piper apoyó las manos en el asiento y se inclinó hacia delante con la intención de levantarse, pero Sam la detuvo agarrándola del brazo.

—No, Piper, déjalo —musitó con voz derrotada.

—¿Y dejarle que se salga con la suya? ¿Cómo se atreve a soltar semejante mentira y quedarse tan ancho? ¿Es que no puede parar de escupir mierda por la boca? Voy a hacer que se la trague de nuevo. Ni siquiera sé qué hace ahí dentro, si no aceptaba la relación entre Eve y Carly. La de veces que se metió con ellas por ser pareja…

—No merece la pena, de verdad —insistió Sam—. Pero no quiero volver a entrar. Discúlpame con Carly.

Sam se puso en pie y comenzó a caminar.

—¿Adónde vas?

—A casa de mis padres.

—Te llevo —dijo Piper, incorporándose con algo de esfuerzo.

—Prefiero ir andando.

Piper corrió a su encuentro y se colocó delante de ella. Sam notó que respiraba con dificultad.

—¿No será mejor que te lleve en coche? Tu casa queda bastante lejos de aquí.

—No, déjalo. Necesito pensar, y el paseo me ayudará. Además, no creo que debas conducir en tu estado —apuntó—. No te veo bien.

—Sí, la verdad es que estoy empezando a encontrarme fatal —reconoció Piper, tocándose la frente—. Voy a tener que llamar a Bobby para que venga a recogerme. ¿Te veré mañana en el entierro?

Sam clavó la vista en el edificio.

—No lo sé.

Piper se tragó el exabrupto que estaba a punto de salir por su boca. Sam debía de estar muy mal para plantearse no asistir al último adiós a Eve. Lo que ese pueblo había hecho —y seguía haciendo— con su amiga no tenía nombre.

—Avísame en cuanto llegues a casa, ¿vale?

—Y tú llama a Bobby ya.

Piper la vio alejarse con la cabeza baja, derrotada. Sintió tristeza y mucha rabia. Si pudiera ayudarla de algún modo…, pero aquello supondría abrir de nuevo la caja de Pandora, y Sam no estaba preparada para afrontar dos veces lo mismo. De hecho, sospechaba que nunca lo estaría.

Aquella caminata de casi tres millas le sirvió para despejarse y poner las ideas en orden. Resultaba inevitable que se encontrara con Gary; sabía que toda la familia de Eve estaría allí, incluido su primo, y ella ya se había mentalizado cuando decidió ir a la funeraria. Sin embargo, le dolía mucho que él hubiera conseguido sembrar la duda referente a la lealtad de sus amigas. ¡Cómo pudo estar tan ciega cuando era adolescente! El amor de Gary hacia ella le había nublado el entendimiento, o lo que ella consideraba que era amor. En realidad, solo se había aprovechado de ella.

Al torcer la esquina de su calle, observó que había alguien parado junto a la cancela de casa de sus padres. A medida que se acercaba, reconoció el rostro de Bobby. La estaba esperando, porque levantó una mano a modo de saludo en cuanto la vio aparecer.

—¿Qué haces aquí? Le dije a Piper que te llamara, no se encontraba bien. Creo que ha cogido un resfriado.

—Sí, lo sé. Hace un rato llegó a casa y se metió en la cama.

—¿Al final se fue ella conduciendo? ¡Menuda cabezota!

—No lo sabes tú bien. —Bobby puso los ojos en blanco—. Me ha dicho que te trajera esto —añadió, extendiendo un par de bolsas hacia ella.

—¿Qué es esto? —Sam las cogió y curioseó en su interior.

—Tuppers con comida, lo suficiente hasta que puedas ir a comprar algo.

—No era necesario, os habrá quitado mucho tiempo.

—¡Qué va, si esto ya lo dejó preparado ayer por si lo necesitabas!

Sam meneó la cabeza mientras sonreía. Piper estaba en todo, siempre tan detallista.

—Muchas gracias. ¿Quieres pasar y tomamos un café?

—Debo volver a casa. Aún no he terminado de corregir, y además tengo que preparar unas clases de informática. Hasta que encontremos sustituto para Eve, todos los profesores debemos turnarnos para cubrir su horario.

Sam agachó la cabeza con tristeza. Eve estaba encantada de dar clases de nuevas tecnologías a los alumnos de secundaria, aunque de vez en cuando le pedía consejo a ella a través de videoconferencia porque reconocía que sus conocimientos eran algo limitados.

—Si necesitas ayuda, solo tienes que decírmelo.

—Puede que lo haga.

—Te tomo la palabra. Oye, y cuida de Piper —dijo ella cuando Bobby se metía en el coche.

—¿Cuidarla? Ella es la que nos cuida a todos, no sé si se dejará —rio él.

—Por intentarlo…

Sam levantó una mano para despedirse y entró en la casa. Tras guardar la comida en el frigorífico, sacó su móvil y comenzó a teclear.

Sam: Hola. Ya estoy en casa.

Sam: ¿No dijiste que llamarías a Bobby? ¿Cómo se te ocurre irte a casa con el coche?

Piper: Hola.

Piper: ¿Y dejarlo en la funeraria? No, he vuelto despacio y ya está.

Sam: Para unas cosas tan responsable y para otras tan imprudente…

Sam: Por cierto, muchas gracias por la comida. Eres un amor.

Piper: Si no le digo a Bobby que te la lleve, no comes en tres días. Y ya estás muy delgada. Eres igual que Eve, comía como un pajarillo y no dejaba de hacer ejercicio para adelgazar. ¡Tienes que comer!

Sam: Vale, mamá…

Sam: Ahora en serio, ¿cómo estás?

Piper: Hecha polvo. A ver si me tomo un vaso de leche bien caliente, duermo un poco y se me pasa este mal cuerpo, que mañana es el entierro y tengo toda la intención de ir, a pesar de lo que me dice Bobby.

Sam: Entonces te dejo que descanses. ¡Cuídate!

Piper: Tú también. Y no le des muchas vueltas a la cabeza, que te conozco.

Sam: Lo intentaré, pero no te prometo nada.

Sam: Oye, una última cosa.

Piper: Dime.

Sam: Vas a ser una madre excelente.

Piper: Gracias

No lo decía por decir: Piper iba a ser una madre excelente. Siempre pendiente de todo y de todos… ¡Qué pena que vivieran tan alejadas la una de la otra! Si no fuera porque le resultaba imposible quedarse en Sugarwood…

Llegó al vestíbulo sin saber muy bien qué hacer. Miró hacia abajo y vio la mochila en el suelo. Quizás un poco de realidad alternativa a través de un juego en red o una experiencia virtual en algún punto idílico del planeta podrían hacerle olvidar durante un rato la otra, la de verdad, la que sobrellevaba a duras penas. Ya en su habitación, abrió el ordenador para conectar los mandos y las cámaras de infrarrojos, pero al darse la vuelta para sacar el casco, vio la libreta azul sobre el asiento bajo la ventana. Sus piernas ignoraron lo que su sentido común le aconsejaba y se acercó a coger el diario. Buscó la página donde se había quedado el día anterior y comenzó a leer.

Viernes, 17 de abril de 2009

ESTOY CONFUNDIDA.

Ya está hecho. Imaginaba que mi primera vez sería de otra forma. No sé, tampoco esperaba fuegos artificiales, pero… todo fue muy rápido, muy extraño. Y doloroso. Supongo que es normal, que la próxima vez irá mejor. Gary me ha llamado para quedar esta tarde en la cafetería de Wayne. No me apetece salir de la cama, aunque iré para no hacerle el feo. Las chicas vendrán en un rato, he convocado una reunión rápida con ellas para contárselo. Estoy convencida de que Eve y Carly se lo tomarán bien, pero Piper… Es demasiado responsable y siempre se comporta como si fuera nuestra segunda madre, así que espero que su reacción sea buena, porque ahora no necesito charlas maternales, solo el apoyo de mis amigas.

Jueves, 30 de abril de 2009

ESTOY RELAJADA.

Y vuelvo a estar feliz. Después del chasco de la primera vez, las siguientes han ido a mejor, ya empiezo a disfrutarlo. Gary quiere pasar todo el tiempo posible conmigo, eso es algo que me encanta, siento que soy muy importante para él. Sin embargo, me gustaría que fuera más cariñoso cuando terminamos de hacerlo, que me abrazara durante unos minutos y me hiciera mimos, pero siempre tiene mucha prisa, aunque lo entiendo. Está nervioso porque ya empieza la época en la que los ojeadores de las universidades visitan el instituto para buscar futuras promesas del deporte, y él quiere conseguir una de esas becas a toda costa. Estoy segura de que lo logrará, es el mejor quaterback que ha tenido Sugarwood.

Ya les conté todo a las chicas. Como esperaba, la que peor se lo tomó fue Piper. Me echó una bronca monumental cuando le dije que no habíamos usado protección, y me hizo prometerle que no volvería a suceder. A mí me daba mucho apuro sacar el tema con Gary, así que Eve me sugirió que fuera yo quien me anticipase. Menos mal que Carly me hizo el favor y pudo sacar de tapadillo una caja de condones de la gasolinera de su padre, porque yo no me habría atrevido a ir a comprarlos. En este pueblo casi todos nos conocemos y…

Domingo, 10 de mayo de 2009

ESTOY PREOCUPADA.

Me tenía que haber venido el periodo la semana pasada, pero aún no ha aparecido. No sé qué hacer. ¿Espero un poco más? La verdad es que los exámenes finales me tienen muy nerviosa, quiero sacar buenas notas para ir a una buena universidad y estudiar lo que me gusta, informática. Seguro que es eso, tengo que relajarme o me volveré loca. Estoy convencida de que no será más que un retraso sin importancia y en pocos días podré respirar tranquila.

Miércoles, 20 de mayo de 2009

ESTOY ACOJONADA.

Ayer, en las prácticas de biología, nos tocó diseccionar una rana y eché la primera papilla. Piper estaba a mi lado y enseguida se dio cuenta de que pasaba algo. Le confesé que llevaba casi tres semanas de retraso, que por las mañanas me encontraba fatal, siempre con náuseas. Sorprendentemente, no me echó la bronca, pero me aconsejó hacerme una prueba de embarazo lo antes posible. Carly me consiguió una y… acabo de salir del baño. Tengo la prueba aquí al lado, estoy esperando los cinco minutos que indican las instrucciones para saber el resultado.

[…]

Dios… Estoy embarazada. ¿Qué voy a hacer ahora?

Sábado, 30 de mayo de 2009

ESTOY DECEPCIONADA. Y TRISTE.

Desde que le conté a Gary lo del embarazo, noto que algo ha cambiado entre nosotros. Casi no nos vemos, dice que tiene que pensar cómo afrontar esto, que le dé tiempo. ¿Y yo? ¿Qué hay de mí?

Viernes, 5 de junio de 2009

ESTOY ASUSTADA.

El tiempo pasa y aún no tengo respuesta de Gary. Intento no salir mucho, solo ir al instituto y poco más, pero en cualquier momento alguien se dará cuenta, esto crece poco a poco y un día ya no lo podré ocultar. De hecho, mi madre está con la mosca detrás de la oreja. Las chicas me aconsejan que se lo diga cuanto antes, pero me da mucho miedo su reacción. Voy a esperar un poco más, voy a darle tiempo a Gary para que reaccione. Sé que no me defraudará, solo tiene miedo, como yo.

Lunes, 8 de junio de 2009

ESTOY EXPECTANTE.

Al fin, Gary me ha llamado para decirme que ha dado con la solución. No ha querido explicarme mucho más, me ha dicho que el día de la graduación lo sabré, aunque lo he notado más tranquilo. A pesar de que odio hacerme ilusiones, todo apunta a que va a pedirme algo muy especial, algo que incluso me da miedo mencionar aquí por si se gafa. Si es lo que yo pienso, sería maravilloso, y la solución definitiva a este problema. Todavía quedan dos días para la graduación, no voy a poder dormir hasta entonces, estoy atacada. Mientras, no puedo evitar darle vueltas a todo, incluso he comenzado a hacer planes de futuro con él… y con nuestro hijo o hija.

Maldito, maldito y mil veces maldito. Si hubiera sabido lo que estaba por venir…

Se le habían quitado las ganas de todo después de leer esos pasajes del diario, y todavía quedaba lo peor, así que se tumbó en la cama y decidió que no saldría de allí hasta el día siguiente.

Sam cortó la llamada con cara de disgusto. Lanzó el móvil sobre el asiento del sofá y se recostó en el respaldo, dando un sonoro bufido. Problemas, problemas y más problemas. No veía el momento de salir de Sugarwood para no regresar jamás. ¿Qué estaba pasando? No entendía nada, parecía que ese pueblo estaba repleto de incompetentes.

Primero, aquel hombre tan seco que, tras darle ella sus datos, se limitó a decirle que ya la llamarían para que un técnico pasara a revisar la caldera. Parecía que quería quitársela de encima cuanto antes, ni siquiera se interesó en ahondar en cuál era el problema. «Una semana. Incluso algo más», le respondió de forma sucinta cuando ella le preguntó cuánto tiempo podría pasar hasta que se pusieran en contacto con ella. ¡Pero si había llamado al teléfono de reparaciones urgentes! No quería imaginarse cómo sería el servicio en circunstancias normales. Mientras tanto, tendría que seguir duchándose con el agua casi fría y estar por casa con el abrigo puesto o cubierta con una manta. Eso le daba un poco igual, podía aguantar varios días así, lo importante era dejar la caldera en condiciones. No obstante, le fastidiaba mucho toda aquella demora.

Y luego, la venta de la casa. Esa llamada sí que le había puesto de los nervios. Aquella señorita estúpida no tenía ni idea de cómo tratar a los clientes. Mientras le hablaba con aquel tono nasal algo prepotente, se la imaginaba cruzada de piernas, maquillada como una puerta, limándose las uñas con el auricular apoyado en el hombro mientras le decía, con una sonrisa perfilada en rojo más falsa que una moneda de dos caras, que tomaba nota de su aviso. ¡No era un simple aviso, sino una reclamación en toda regla!

Había tenido la osadía de afirmar que todo estaba perfecto, que el cartel había sido colocado y su vivienda aparecía anunciada en Internet desde el primer día, pero, por desgracia, todavía no habían recibido ninguna llamada de alguien que estuviera interesado. Ni siquiera se molestó en consultar la página web, le espetó que no era necesario, que sabía perfectamente quién era ella. Pues no, no lo sabía, aunque pronto iba a averiguarlo. Si no fuera porque el entierro de Eve tendría lugar en menos de una hora, ya habría cogido el coche para personarse en las oficinas de la inmobiliaria y dejar unos cuantos puntos bien claritos a esa impresentable.

Consultó la hora en el móvil. Aún quedaban cuarenta y cinco minutos, tenía tiempo de sobra. Lo que le faltaba eran ganas, estaba agotada tanto mental como físicamente. El día anterior se quedó dormida pasado el mediodía y no despertó hasta las tres de la madrugada, sin sueño pero con un apetito atroz. La comida de Piper le vino de perlas; dio buena cuenta de uno de los tuppers e intentó dormir un poco más, aunque fue imposible. Estuvo dando vueltas en la cama hasta que ya, aburrida, se levantó con la intención de hacer algo útil. Como todavía quedaban unas cuantas horas para poder realizar las llamadas que tenía en mente y necesitaba estar ocupada con algo, dio un buen repaso a la limpieza de la casa. Le habría gustado comenzar a embalar las pertenencias de sus padres, pero no disponía de cajas donde guardarlas, así que agregó varias cosas a la lista de la compra, que haría en cuanto tuviera algo de tiempo. Tras una ducha reconstituyente, aunque bastante más corta de lo habitual, se sentó frente al ordenador y, en esta ocasión, sí pudo avanzar un poco con el trabajo sin perder la concentración.

A pesar de que tenía la espalda dolorida cuando puso fin a su intempestiva jornada laboral, se encontraba bastante relajada. Sin embargo, aquellas llamadas habían destruido su relativa tranquilidad, y ahora ya ni recordaba lo que era respirar sin sentir esa opresión en el pecho tan desagradable que aparecía en los momentos de mayor ansiedad.

Irguió la espalda en el sofá e hizo unos cuantos ejercicios de respiración que había aprendido en las clases online de pilates, aunque le sirvieron de poco. En unos minutos, comenzaría lo peor. Solo le consolaba la idea de que ese sería el último encuentro multitudinario al que tendría que asistir en Sugarwood. Después de que pasara todo, limitaría sus salidas a la compra y a las diferentes gestiones que tuviera que realizar hasta que llegara el momento de abandonar definitivamente aquel lugar.

Lo de la inmobiliaria era una faena, sí, pero estaba convencida de que empezaría a recibir ofertas en cuanto se hubiera solucionado el asunto de la página web. No deseaba lucrarse con la venta de la casa, solo deshacerse de ella lo antes posible, así que, después de tantear el mercado, había fijado una cantidad razonable para el dinero que estaba dispuesta a recibir, algo por debajo de la media para viviendas similares.

Se levantó del sofá y sacó el abrigo del armario del recibidor. Ya era hora de marcharse. Quería llegar pronto para buscar un sitio discreto donde no llamar demasiado la atención, ya había tenido más que suficiente cuando estuvo en casa de Carly y en la funeraria. Intentaría pasar inadvertida, apartada de la gente, aunque eso supusiera no estar al lado de Carly, arropándola en el último adiós a Eve. Lo había estado pensando y decidió que era lo mejor.

Antes de abrocharse el abrigo, echó un rápido vistazo a su atuendo y suspiró, resignada a lo evidente: a pesar de que vestía de negro riguroso, su presencia allí destacaría como si fuera ataviada con luces de neón.

Sam apretó el pañuelo de papel entre sus dedos y levantó las gafas de sol para limpiarse las lágrimas. La corteza del árbol le estaba haciendo polvo la espalda, pero era incapaz de permanecer erguida. Sus piernas casi no la sostenían, sentía que estaba a punto de desmoronarse. No obstante, prefería estar allí, alejada del epicentro de aquel acto solemne, que rodeada de personas indeseables. Desde esa posición no podían verla, todos estaban de espaldas a ella, frente al féretro. Le habría gustado estar sentada junto a Carly, como hacía Piper, para tomarla de la mano y poder consolarse mutuamente, pero el pueblo de Sugarwood, con sus continuas recriminaciones y desaires, le había arrebatado incluso esa posibilidad.

Todas las sillas estaban ocupadas y había mucha más gente de pie. El mismo sheriff del condado había acudido al sepelio, aunque se había colocado en un lateral junto a otras autoridades, incluido el ayudante del sheriff de Sugarwood. Sam se fijó en él. De lejos, Jasper Lewis ya no parecía el mismo oficial desaliñado de hacía dos días. Permanecía rígido en su posición, las manos a la espalda y el uniforme impoluto, sin una sola arruga. Miraba al frente de continuo, con la barbilla erguida, pero justo en ese instante giró el rostro en su dirección. Ella supo que la había visto, a pesar de que el Stetson1 que cubría su cabeza y las gafas de sol estilo aviador que llevaba puestas ocultaban gran parte de sus facciones, porque notó que fruncía los labios con desagrado. Tras unos segundos, volvió a desplazar la vista.

—Eve Cameron…, mujer trabajadora…, su capacidad para…, el amor de…

No estaba atenta al panegírico, aunque tampoco podía oírlo con claridad. A sus oídos solo llegaban frases sueltas y palabras inconexas que supuso que elogiaban las virtudes en vida de su amiga. No le interesaba escuchar lo que una persona que solo había conocido a Eve de pasada pudiera decir de ella, así que alzó la vista al cielo y se concentró en recordar los momentos vividos a su lado, regalándole en silencio su homenaje particular.

«Fuiste, eres y siempre serás aquella amiga que toda persona ansía tener. Las palabras se quedan cortas para describir el significado que has dado a mi vida, a la vida de todos los que te importaban. Vuela alto, más allá de las nubes, con la seguridad de que tu recuerdo siempre estará muy dentro de mí, en un rincón especial de mi corazón. Te quiero, Eve».

La mirada de Sam regresó al sepelio cuando dejó de oír de fondo la voz del oficiante. El discurso había terminado y Carly estaba de pie, frente al féretro, con una rosa en la mano. Piper la sostenía del codo, pero no había nadie más a su lado. Todos los presentes seguían sentados, incluida Helen Pattinson. Un resquemor amargo la golpeó con todas sus fuerzas. Ojalá hubiera podido estar junto a ellas.

¿Y por qué no?

En el último momento, su corazón le habló con franqueza, y decidió hacer caso omiso a lo que su sentido común le dictaba. Echó a andar hacia ellas con paso resuelto, sin importarle las consecuencias. El primero que se percató de sus intenciones fue Jasper Lewis; hizo un barrido por toda la gente, fijando su atención en Gary Cane. Arrancaron los murmullos entre los asistentes, pero Sam bloqueó su mente para no oír ni sentir nada. Tenía que estar allí, al lado de Eve, todas juntas una última vez. Nada ni nadie podría impedírselo.

Sam tomó de la mano a Carly, y esta apoyó la cabeza en su hombro. Las tres amigas presenciaron con infinita tristeza cómo el féretro descendía lentamente hasta desaparecer en el hueco cavado en la tierra. Cuando llegó al fondo, Carly lanzó la rosa sobre el ataúd y rompió a llorar. Sam y Piper la rodearon entre sus brazos, acompañándola en su dolor con lágrimas en los ojos.

Fuera de todo pronóstico, los demás presentes respetaron aquella despedida sin atreverse a dar un paso adelante durante algunos minutos, hasta que Helen Pattinson se levantó de su asiento.

—Vamos, Carly, la gente quiere presentarte sus respetos —declaró, agarrándola del brazo para alejarla de sus amigas.

El tiempo de tregua había terminado. Los asistentes comenzaron a acercarse, rodeando a Carly y a la familia de Eve en cuestión de segundos. Sam se vio apartada de su amiga a base de empujones, pero había merecido la pena. Pudo despedirse de Eve como correspondía, eso era lo más importante. Satisfecha y alicaída a partes iguales, volvió a su lugar junto al árbol. Piper la siguió a unos pasos de distancia, caminando con dificultad.

—Piper, te veo peor que ayer —dijo Sam, preocupada, mientras se enjugaba las lágrimas—. Deberías irte a casa ya.

—Lo sé, solo venía a despedirme. —Hizo una pausa y miró a lo lejos, abarcando con la vista todo el cementerio—. Entiendo que te quedarás un rato más, ¿no?

Sam siguió la mirada de su amiga y su rostro se contrajo.

—Sí.

Piper afirmó con un gesto.

—Has sido muy valiente.

—No, solo he hecho lo que tenía que hacer —respondió Sam, sin apartar la vista de la pradera.

Bobby llegó hasta ellas y pasó un brazo por la espalda de Piper.

—Vamos, cariño, necesitas meterte en la cama.

—Sí, Bobby, llévatela. Casi no se tiene en pie —le apoyó Sam.

—Ya le dije que no debía salir.

—Y yo te contesté que nada me impediría estar aquí —apuntó Piper—. Pero sí, vámonos.

—Nos vemos, Sam. Cuídate —se despidió Bobby, alejándose con su esposa bien aferrada a él hacia la zona de aparcamiento.

—Si necesitáis algo, llamadme.

Sam lanzó un último vistazo a Carly, que seguía rodeada por una multitud, y echó a andar en sentido contrario, hacia la pradera. Caminó entre las tumbas como un autómata, sin prestarles atención pero respetando su espacio, hasta detenerse frente a dos lápidas que estaban muy próximas entre sí. Miró alrededor para cerciorarse de que no hubiera nadie cerca, y después paseó la mirada de una inscripción a otra. Sus ojos, ocultos tras las gafas, volvieron a humedecerse.

—Hola, papá. Hola, mamá —dijo con un hilo de voz—. No sabéis cuánto os echo en falta. Esto es muy duro para mí. Demasiado. —Tragó saliva antes de continuar—. Ya es tarde, pero quería pediros perdón por tantas cosas…, y no solo por todo lo que sufristeis por mi culpa. En cierto modo, me siento responsable de vuestra muerte. —Se llevó una mano a la boca y ahogó un sollozo—. Si no hubierais ido a verme aquel fin de semana a Seattle… —Las palabras, marcadas por un gran sentimiento de culpa, surgían de su garganta en un torrente ronco, apesadumbrado—. Tendría que haberme quedado con vosotros en Sugarwood, tendría que haber sido fuerte y aguantar. Pero soy débil, no podía soportarlo más, debía huir de aquí. Perdonadme. —Sam se abrazó el pecho y lloró amargamente—. Voy a vender vuestra casa, esa que construisteis con tanto amor. Esta decisión hará que os revolváis en vuestra tumba, pero no me queda otra opción. No es por el dinero, sino por mi estabilidad mental. No puedo conservarla, son demasiados recuerdos. Perdonadme —repitió—, porque esta será una de las últimas veces que venga a veros. —Sam desvió la vista a un punto indefinido del cementerio e inspiró hondo, casi no podía hablar. Las lágrimas habían rebasado los límites de sus gafas, cubriéndole todo el rostro—. No quiero que penséis que me he olvidado de vosotros. Os llevo en el corazón, y, allá donde esté, seguiréis conmigo. Siempre.

1 Sombrero de vaquero americano de ala ancha.

4

En cuanto salió del cementerio, Sam introdujo la dirección en el navegador y condujo hasta la plaza Robert Gray, situada en la otra punta del pueblo. A pesar de que no tuvo problemas para encontrar aparcamiento, antes de bajar del coche se cercioró una vez más de que aquella era zona permitida.

La oficina de la inmobiliaria no tenía pérdida: los colores naranja y verde, distintivos del logo que aparecía en la página web, destacaban entre el resto de los comercios que había alrededor. Cuando llegó frente a la puerta, extendió el brazo para abrirla, pero su mano se detuvo en el tirador al percatarse del cartel rojo que colgaba al otro lado del cristal. «Cerrado», leyó con incredulidad. ¿No se suponía que estaban abiertos hasta las seis? Entonces, se fijó en el papel que había pegado justo debajo, con letra de imprenta. «Estas oficinas permanecerán cerradas durante la tarde de hoy por motivos familiares».

Acercó el rostro y colocó una mano a modo de visera para inspeccionar el interior. Las luces estaban apagadas, se veía todo recogido: allí no había nadie. ¡Menuda contrariedad! Separaba ya la cabeza cuando algo llamó su atención, así que volvió a pegar la nariz a la vidriera. Dentro, en un cartel enorme que ocupaba media pared, aparecía escrito «Confía en nosotros, tu casa está en buenas manos» bajo la imagen en primer plano de unas facciones que le resultaron inconfundibles. Le costó menos de dos segundos relacionarlo todo.

—¡Será hijo de puta! —exclamó, al tiempo que golpeaba el cristal con las palmas de las manos.

Ahora entendía por qué su vivienda no aparecía anunciada en la web, por qué aquella señorita aseguró que sabía quién era… La inmobiliaria pertenecía a Gary Cane. Un amargo regusto a bilis subió por su garganta. Ese impresentable no había quedado satisfecho con destrozar su vida hacía años, ahora pretendía arruinar sus intentos de vender la casa de sus padres, el único lazo material que le ataba a ese lugar que tanto odiaba.

Se sintió estafada. Había perdido un mes para nada, esperando algo que no llegaría. Indignada, cruzó la calle hasta la plaza y se sentó en un banco, con la mirada fija en la fachada de las oficinas. Apretó los dientes. Ese cabrón no se saldría con la suya. Aquella podría ser la única inmobiliaria de Sugarwood, pero no del condado. Habría de organizar las visitas ella misma, tendría que quedarse allí algo más de lo previsto, pero conseguiría venderla.

Se levantó con una idea muy clara de lo que tenía que hacer. Empezaría esa misma tarde; la compra que había previsto realizar cuando solucionara lo de la inmobiliaria podía aplazarse un día más, Piper le había surtido con comida para toda una semana. Fue hacia el coche con la decisión pintada en el rostro y tomó rumbo a casa de sus padres.

Nada más aparcar en el garaje, salió de nuevo a la calle para tomar unas cuantas fotos de la fachada con el móvil. Después, entró en la vivienda e hizo lo mismo con cada una de las habitaciones. La limpieza a horas intempestivas de esa misma mañana le había venido muy bien, ahora podría hacer las gestiones más rápido.

Se sentó delante del ordenador, descargó las fotos y pasó gran parte de la tarde colgando la información en todas las páginas web de inmobiliarias que trabajaban en el condado de Kittitas. Cuando terminó, se cambió de ropa y bajó al sótano. Estaba segura de que encontraría algo que le sirviera entre las cosas de su padre. Después de mover unas cuantas cajas, descubrió una plancha de madera en un rincón que podría aprovechar. Curioseó entre las diferentes estanterías, sabía que los botes de pintura estaban por ahí. Eligio una de color rojo y, con el primer pincel grueso que pilló a mano, escribió en letras grandes un «Se vende», seguido de su número de teléfono. No esperó a que la pintura secara: cogió un martillo y unos cuantos clavos y subió con todo a la planta baja para salir a la calle. Tras colocar el cartel en la parte exterior de la valla, retrocedió dos pasos para apreciar mejor el resultado. Había quedado un poco torcido, pero haría su función.

Regresó al interior de la casa y fue a la cocina para prepararse un café, satisfecha por su productividad de aquella tarde. Ahora merecía un descanso. El móvil, que guardaba en el bolsillo trasero de sus pantalones vaqueros, comenzó a emitir pitidos intermitentes de entrada de mensajes. Abrió la aplicación y alzó una ceja: eran del grupo de Amigas por siempre.

Carly: Hola, chicas.

Carly: Gracias por acompañarme esta mañana. Os quiero.

Piper:

Piper: ¿Cómo estás?

Carly: Preocupada.

Piper: ¿Por?

Carly: Acabo de recibir una llamada de la oficina del sheriff. Me han dicho que tengo que ir mañana a las diez para prestar declaración.

Piper: Tranquila, también han avisado a Bobby. Incluso a mí. Están llamando a todas las personas que tenían una relación directa con Eve. Tú eras su pareja, Bobby salía a correr con ella casi todos los días… Al final, supongo que medio pueblo se pasará por allí. Yo iré dentro de unos días, ahora no puedo moverme de la cama.

Carly: Me han dicho que lleve su móvil.

Piper: Sí, es lo normal. Deben analizar su contenido en busca de posibles pruebas. Tú llévalo, y contesta a todo lo que te pregunten. No te guardes nada, cualquier pequeño detalle puede servir para esclarecer el caso.

Sam se incorporó a la conversación.

Sam: Hola, chicas.

Carly: Hola, Sam.

Piper: Hola, Sam.

Carly: Sam, ¿has leído lo que he puesto?

Sam: Sí, claro.

Carly: Estoy muy nerviosa. Yo sola allí…

Piper: Yo te acompañaría de mil amores, pero el médico me ha mandado reposo absoluto durante una semana. Como no puedo tomar nada con el embarazo…

Sam se quedó con el dedo en la pantalla, pensativa. Al fin, se decidió.

Sam: Carly, yo puedo acompañarte.

Carly: ¿Harías eso por mí?

Sam: Por supuesto.

Carly: Muchas gracias.

Sam: Solo espero no encontrarme allí a nadie indeseable.

Piper: No te preocupes, no creo que te cruces más que con Bobby. Lo han convocado a las once, justo después de Carly.

Sam: Pero estará él.

Carly: ¿¿¿???

Piper: ¿Él? ¿A quién te refieres?

Sam: A Jasp el Camorras.

Piper: Claro que estará. De cualquier modo, Jasp ha cambiado mucho. Es un gran profesional.

Sam: Ya, pero acuérdate de lo del otro día.

Carly: ¿El otro día?

Sam: Mañana te lo cuento, Carly.

Piper: Te puedo asegurar que Jasp es muy objetivo.

Sam: Sí, ya…

Sam: Chicas, una pregunta. ¿De quién es la inmobiliaria del pueblo?

Carly: Es de Gary Cane.

Sam: Me lo imaginaba.

Piper: Mmm… ¿Por qué lo preguntas?

Sam: Digamos que ese desgraciado sigue en sus trece de arruinarme la vida, aunque ya no viva aquí.

Carly: ¿Qué ha hecho esta vez?

Sam: Ya os lo contaré con más detalle, a ver si Piper se recupera y podemos quedar las tres juntas para hablar con tranquilidad.

Piper: Chicas, yo os dejo, voy a intentar dormir un poco.

Sam: Eso, descansa y recupérate pronto.

Carly: Cuídate, Piper.

Sam: Bueno, Carly, ¿cómo lo hacemos mañana?

Carly: ¿Puedes pasarte a las 9:30 por casa? O, si quieres, puedes venir antes y te invito a un café.

Sam: Tu madre sigue allí, ¿verdad?

Carly: Sí.

Sam: Entonces, te recojo a las 9:30.

Carly: Te entiendo… De nuevo, muchas gracias.

Sam: No hay por qué darlas. Oye, te dejo que voy a ver si trabajo un poco.

Carly: OK. Hasta mañana.

Sam: Hasta mañana. Y descansa tú también.

Carly: Sin Eve, lo dudo mucho.

Sam:

Jasp el Camorras. Sam movió la cabeza de lado a lado. Aunque Piper le asegurara que había cambiado, ella no lo tenía del todo claro. Bueno, en realidad solo debía acompañar a Carly hasta allí, después podía esperarla fuera, en el coche. Con algo de suerte, ni siquiera se cruzaría con él.

Sam aparcó frente a la oficina del sheriff a las diez menos cinco. Carly iba muy callada, aferrando el móvil de Eve entre las manos, y ella tampoco había sido capaz de darle mucha conversación. Ambas se miraron, cada una con sus respectivas preocupaciones rondándoles la cabeza.

—Te espero aquí —dijo Sam.

—¿No vienes conmigo? Por favor, no quiero entrar sola —replicó Carly con ojos implorantes.

Ya temía que sucedería eso. Sam se llevó una mano a la boca y clavó la vista en la puerta de las dependencias policiales mientras tomaba una decisión. Aunque no la veía, sabía que Carly estaba mirándola, esperando impaciente una contestación. Sam suspiró y se volvió hacia ella. No tenía el suficiente valor para negarse. Sacó la llave del contacto y cogió su bolso.

—Está bien, te acompaño. Vamos.

Nada más entrar, la secretaria de la oficina del sheriff se levantó de su asiento, rodeó el escritorio y fue hacia Carly para darle un beso en la mejilla y un gran abrazo.

—Hola, Carly. —A Sam no le pasó por alto la mirada que le lanzó a ella, recorriéndola de arriba abajo sin ningún tipo de disimulo—. ¿Cómo estás? Siento no haber podido ir al entierro, tengo a la niña mala, con fiebre.

—No te preocupes, Martha, lo entiendo.

—Pasa. —La secretaria hizo un gesto indicativo con la cabeza—. Jasper te está esperando en su despacho.

En ese momento, el aludido apareció por el pasillo con la cabeza baja, leyendo un documento que llevaba entre las manos.

—Oye, Martha… —Alzó la vista y se quedó parado, cambiando su discurso al encontrarse casi de frente con Carly y Sam—. Hola, Carly. En un momento estoy contigo.

Llevó a la secretaria a un lado y empezó a hablar con ella entre murmullos, en un tono lo suficientemente bajo como para que resultara inaudible a oídos de los demás. Sam notaba que la miraban de reojo, estaba convencida de que ella era uno de los temas de conversación. Cuando terminaron, Jasper le entregó el documento a Martha y esta regresó a su puesto.

—Usted puede aguardar ahí —la secretaria se dirigió a Sam, señalándole la zona de espera con el dedo.

—Vamos, Carly —dijo el ayudante del sheriff—. Terminemos con esto cuanto antes. —Le puso una mano en el hombro y la invitó a seguirle, pero antes de desaparecer por el pasillo, giró la cabeza hacia Sam—. Señorita Thornton, me gustaría hablar después con usted, si no tiene inconveniente.

«¿Conmigo?», se sorprendió ella. Eso sí que no lo esperaba.

—Yo… —dudó unos segundos. No sabía qué contestarle—. Está bien.

Desde que se sentó, Sam no dejó de dar vueltas al motivo por el que Jasper Lewis querría hablar con ella. A su nerviosismo se sumaba la continua mirada controladora de la secretaria: simulaba ordenar unos papeles, pero no hacía más que desviar la vista en su dirección.

Sam se echó hacia atrás en el asiento y soltó el aire con fuerza cuando vio aparecer a Bobby por la puerta. Tenía tal confusión en la cabeza que ya le era imposible incluso controlar la respiración. Necesitaba charlar con otra persona, tal vez así pudiera ordenar sus ideas. Se saludaron con un beso en la mejilla y Bobby se sentó a su lado.

—Ya me dijo Piper que tú también estabas citado.

—Sí, a las once —respondió él, consultando el reloj de pared—. Carly aún está dentro, ¿verdad?

—Sí, y luego me toca pasar a mí.

—¿A ti? —Bobby se quedó boquiabierto—. ¿Por qué? No lo entiendo.

—No sé, yo tampoco lo entiendo. —Sam se encogió de hombros—. Oye, ¿cómo está Piper?

—Sigue igual —dijo él, apesadumbrado—. Ha cogido un buen resfriado.

—La verdad es que sí.

—Por cierto, Sam, me gustaría pedirte un favor.

—¿Una clase particular de nuevas tecnologías? —bromeó ella.

—También, pero me refiero a otro tema. Antes de explicarte qué es, quiero dejar algo claro: si me dices que no, lo entenderé perfectamente, pero no sé a quién más recurrir.

Sam intuyó que no le iba a gustar lo que estaba a punto de pedirle. Parecía demasiado inseguro.

—Desembucha. ¿Qué ocurre?

—Este viernes se celebra la fiesta de la primavera en el instituto, y necesitamos adultos que controlen a los muchachos de secundaria.

—¿El instituto? —Sam sintió un escalofrío—. ¿No hay suficientes profesores para eso?

—Entre los enfermos, los que han decidido irse fuera el fin de semana y los que se escaquean, estamos faltos de personal. Y hay muy pocos padres que quieran hacerlo. Con Piper no cuento, a pesar de que iba a ir, porque debe guardar reposo. Carly también se había apuntado para acompañar a Eve, pero, dadas las circunstancias, ni siquiera me atrevo a mencionárselo. —Bobby la miró con gesto implorante—. Sam, no te lo pediría si no fuera absolutamente necesario.

La última vez que pisó el instituto Hoover fue el día de su graduación, y a pesar de que intentó borrarlo de su mente, los recuerdos de lo que ocurrió le habían perseguido toda la vida. Lo que le estaba pidiendo era una responsabilidad enorme, aparte de un gran esfuerzo por su parte.

—No sé, Bobby. Sabes que no soy bien recibida en este pueblo. Los profesores, el claustro, los alumnos…

—El claustro déjamelo a mí, estoy seguro de que accederá de buen grado. Y no es necesario que estés en el gimnasio, allí ya habrá bastantes profesores. Si lo prefieres, podrías controlar la zona de pasillos. En cuanto a los alumnos, ellos no te conocen, no deberías tener mucho problema con ellos.

Sam no estaba nada convencida, pero tampoco podía decirle que «no» a una de las pocas personas de Sugarwood que la trataba con respeto.

—De acuerdo, iré.

Bobby respiró con evidente alivio.

—Muchas gracias, Sam. Te confieso que no tenía muchas esperanzas de que aceptaras. Piper me advirtió que ni lo intentara, que te negarías en redondo.

—A punto he estado de hacerlo.

—Y yo te lo agradezco por partida doble.

Carly salió al cabo de cuarenta y cinco minutos, con los ojos llorosos pero el semblante más relajado que cuando entró. Jasper Lewis apareció detrás de ella.

—Señorita Thornton, puede pasar —dijo él en tono grave, volviéndose otra vez hacia su despacho.

Sam se levantó al punto y lo siguió a toda prisa para ponerse a su paso, pero las zancadas de Jasper eran largas y cuando ella llegó a la puerta ya la estaba esperando con gesto impaciente. Él se apartó para cederle el paso y cerró tras de sí.

—Siéntese, por favor. —Le señaló la silla de confidente y él se acomodó en su butaca, detrás del escritorio atestado de papeles. Apoyó los codos en la mesa, entrelazó los dedos de ambas manos y se la quedó mirando sin añadir nada más.

Sam no sabía cómo colocarse. Aquella situación le resultaba sumamente incómoda pero no quería que se notara, así que se irguió muy recta en el asiento y lo miró de frente. En realidad, era la primera vez que le veía la cara de verdad. Las greñas a la altura de los hombros que Jasp el Camorras llevaba en el instituto impedían apreciar las facciones de su rostro, angulosas y un tanto duras. Tampoco recordaba que tuviera unos ojos así, aunque debía reconocer que jamás le prestó atención porque era uno de los «inadaptados» que no hacía más que meterse en problemas, alguien a quien evitar. Pero ahora, a pesar de que sus pupilas verdes se clavaban en ella con una intensidad que rayaba el acoso, analizándola, haciéndole sentirse inferior, era incapaz de apartar la mirada de ellas. Si no fuera por su implicación en lo sucedido hacía casi una década, Jasper Lewis le habría resultado un hombre muy atractivo. Para su gusto, demasiado.

—Serán solo unas cuantas preguntas rutinarias —al fin, Jasper rompió su silencio, descruzando los dedos para coger un bolígrafo—. ¿Cuándo fue la última vez que habló con Eve Cameron?

—Si se refiere a una charla larga, fue hace un mes, aunque solíamos enviarnos mensajes por WhatsApp casi todos los días.

—¿Y la última vez que se vieron?

—Hace un mes.

Jasper levantó las cejas y consultó unos papeles.

—¿Seguro?

—Seguro —afirmó ella.

—No me consta que Eve Cameron saliera de Sugarwood en esas fechas y, por lo que tengo entendido, usted tampoco se desplazó hasta aquí.

—No nos vimos físicamente. —Jasper entrecerró los ojos, confundido, y le hizo un gesto con la mano para que se explicara mejor—. Todos los meses hacemos una quedada por videoconferencia —le aclaró ella.

—Videoconferencia… —Hizo una pausa larga para tomar notas—. ¿Tiene constancia de que algo le preocupara?

Sam intentó hacer memoria.

—No. Eve siempre ha sido… fue —rectificó, bajando unos tonos— una persona muy vital, muy alegre. Cuando algo le preocupaba, se notaba.

—Entonces, ¿nunca le habló de ningún problema con alguien?

—No. Además, la última vez que charlamos me dijo que estaba muy contenta porque acababa de conseguir la plaza fija en el instituto.

—Entiendo… —Jasper no paraba de apuntar, aunque levantaba la vista hacia ella con demasiada frecuencia—. ¿Cómo veía usted la relación de Eve Cameron con Carly Pattinson?

Sam se sorprendió por el cariz que tomaba aquella conversación, y no lo ocultó. Sus facciones se tensaron y sus labios se convirtieron en una fina línea.

—Si me está preguntando qué opinaba yo sobre su orientación sexual, le diré que nada, no tenía nada que opinar. Ni yo ni nadie. Lo único que sé es que las dos se querían mucho y su relación estaba más que consolidada. Empezaron a salir en el instituto, hace ya casi diez años.

—Diez años… —Él dejó de anotar y clavó su mirada en ella. Parecía que se hubiera transportado a otro tiempo, pero reaccionó tan rápido que Sam pensó que se lo había imaginado—. ¿Sabe si ellas tenían en la actualidad o habían tenido en el pasado algún problema de pareja?

Aquella pregunta sí que le molestó.

—¿Está insinuando que Carly podría estar relacionada con la muerte de Eve? Eso es…

—Señorita Thornton —la interrumpió él de forma abrupta, mirándola con gesto huraño—, aquí soy yo quien hace las preguntas.

Su talante desabrido la irritó hasta límites insospechados. Sam cerró los dedos alrededor de su bolso y se inclinó hacia delante, fulminándolo con los ojos.

—Entonces, ¿tampoco puedo preguntar si necesito un abogado? —le increpó en tono ácido.

—Si no ha hecho nada malo, no lo necesitará. Al menos, en este caso —acotó Jasper con acritud—. Hemos terminado.

—¿Puedo irme ya? —Sam se levantó tan rápido como si la hubieran pinchado.

—Sí, pero deberá mantenerse localizable por si necesito ponerme en contacto de nuevo con usted. ¿Cuánto tiempo permanecerá en Sugarwood?

—¿No habíamos terminado? —le espetó de malas formas. Jasper le lanzó una mirada de advertencia que le hizo rectificar—. Aún no lo sé. Primero debo cerrar unos temas importantes.

—Espero que los cierre lo antes posible. —No lo dijo, pero a Sam le quedó muy claro el mensaje implícito de aquellas palabras: deseaba que se largara cuanto antes.

—Yo también lo espero. Buenos días.

—Buenos días, señorita Thornton.

Sam abandonó el despacho con muy mal sabor de boca. Entendía que Jasper Lewis estuviera haciendo su trabajo, pero había sido cortante, casi rozando la mala educación. Esperaba no tener que regresar allí, y mucho menos volver a encontrárselo. Oyó unos pasos a su espalda y se envaró. Había salido detrás de ella y la seguía muy de cerca. Sam aumentó el ritmo hasta llegar a la zona de recepción.

—¿Ya? —preguntó Carly al verla aparecer.

—Sí, al fin —contestó ella, cáustica—. Vamos, Carly, estoy deseando salir de aquí —agregó, aumentando el tono para que su comentario llegara con claridad hasta los oídos del ayudante del sheriff.

Sin lugar a duda, Gary Cane le había hecho una jugarreta de lo más rastrera. Dos días después de haber colgado la información en las otras inmobiliarias, ya había recibido la primera llamada de un particular interesándose en la compra de la vivienda. Esa persona no podría acercarse a visitar la casa hasta la semana siguiente, pero aquello era buena señal. En pocos días, quizá pudiera cerrar la venta.

Esperaba que fuera así, pensó mientras observaba el interior del armario con espíritu crítico. No tenía mucho donde elegir: había traído ropa para poco más de una semana y ya había tenido que hacer uso de la lavadora y de la secadora. De hecho, iría a la fiesta del instituto con lo de siempre, unos vaqueros y una camisa.

Tampoco era necesario que se arreglara demasiado. En realidad, pasaría la tarde patrullando los pasillos, sola, controlando desde la distancia a unos cuantos adolescentes que no la conocían de nada. Eso sí, adolescentes con las hormonas descontroladas. Para ella, aquello era muy serio.

Llegó al instituto un poco antes de las cinco de la tarde, hora a la que había quedado con Bobby en la puerta principal. Desde el pie de las escaleras, miró la fachada del edificio con recelo, tentada de darse la vuelta, pero él ya estaba allí y le hizo un gesto con la mano para que entrara, así que no pudo echarse atrás.

—Hola, Sam.

—Hola, Bobby. —Había unos cuantos profesores alrededor que la observaban con incredulidad, así que bajó el tono—. Oye, ¿estás seguro de que esto es buena idea?

—Sí, he hablado con el director y no me ha puesto muchas pegas.

—¿Muchas pegas?

—Olvídalo, ya sabes cómo son —dijo él, restándole importancia—. Lo único que me ha pedido es discreción, no quiere controversias de ningún tipo.

—Ya me parecía a mí…

—No te preocupes, de verdad. Nadie te molestará.

—Eso espero.

—Venga, vamos dentro. Los alumnos comenzarán a llegar en breve. No tengo que explicarte mucho porque ya conoces el instituto. —«Por desgracia», pensó ella—. Yo estaré en el gimnasio, en todo el meollo, por si necesitas algo. Y tienes mi número de móvil, así que avísame ante cualquier pequeño problema. ¿Te parece bien?

—Me parece perfecto.

Aparte de algunos corrillos que no requirieron de su intervención, puesto que se disolvían en cuanto ella aparecía, debía reconocer que las dos primeras horas estuvo muy tranquila, sin relacionarse con nadie. Recorrió los pasillos con nuevos ojos, fijándose en cada detalle como si fuera la primera vez que pisaba el instituto.

Giró hacia el ala que llevaba a los laboratorios; el de física, el de química, el de biología… Los recuerdos que habían permanecido dormidos en un lugar recóndito de su mente despertaron de golpe. Compuso una sonrisa agridulce: aquella fue la mejor época de su vida, hasta que se transformó en la peor. Se detuvo frente a la puerta del aula de informática y su expresión se tornó rígida. Acercó la mano para acariciar el rostro fotografiado de Eve, hasta que sus dedos rozaron el crespón que lo rodeaba. Presa de la desolación, se dio la vuelta, alejándose de allí cabizbaja.

Unos metros más adelante, varias risas estridentes le hicieron levantar la cabeza. Las voces procedían del fondo del pasillo, junto a los aseos de mujeres. Había cinco o seis adolescentes en la puerta que reían a carcajada limpia mientras miraban al interior. Durante la fiesta, los alumnos tenían acotado el uso de las zonas comunes solo durante el tiempo imprescindible para ir al baño y, en ningún caso, podían hacer corrillos. Aquello le dio mala espina y aceleró el paso. Los muchachos, al verla aparecer, salieron corriendo en dirección contraria.

Sam llegó a la puerta de los baños y se asomó. Había dos chicas, móvil en ristre, muy interesadas en captar lo que ocurría en uno de los cubículos. Ella entró a toda prisa y cerró con un sonoro golpe. Esas no se le escapaban. Las jóvenes, sorprendidas de que las hubieran pillado, bajaron el brazo y escondieron sus teléfonos a la espalda.

—Jeff, Brad… —murmuraron las muchachas a modo de aviso.

Sam se interpuso entre ellas y la puerta del cubículo y miró en el interior. Contó a tres personas. La chica estaba sentada en la tapa del inodoro, con los ojos llorosos, la cara descompuesta y su camisa abierta hasta la cintura. Uno de los chicos la mantenía fuertemente sujeta por los hombros, impidiendo que se levantara, mientras el otro manipulaba el minúsculo sujetador con dedos impacientes.

Sam perdió todo control de sus actos. Apartó de un fuerte tirón al que estaba manoseando a la chiquilla, haciendo que su cabeza golpeara contra la mampara lateral. El otro, al ver lo que ocurría y la mirada asesina de Sam, soltó a la chica y levantó las manos. Ella echó un breve vistazo a su víctima: era solo una cría, no tendría más de trece años. Aquello la indignó aún más. No obstante, a pesar de su aspecto parecía que estaba bien. Tranquilizarla estaba en los primeros puestos de su orden de preferencias, pero antes tenía que hacer algo muy importante.

—Vosotras, esperad. —Interceptó a las chicas de los móviles cuando intentaban salir del baño. Las agarró a cada una de un hombro y las obligó a darse la vuelta.

—Solo estábamos mirando… —dijo una.

—Dadme vuestros teléfonos —les ordenó con frialdad.

—Pero… —se quejó la otra.

—¡Ahora! —gritó Sam, fuera de sí.

Las jóvenes se lo entregaron con reservas y Sam no lo dudó. Entró en otro de los cubículos, lanzó uno de los móviles al baño y tiró de la cadena. Acto seguido, hizo lo mismo con el otro.

—Cuando mi padre se entere de esto, le meterá un puro que lo flipa. ¡Era el iPhone último modelo! —oyó a su espalda.

Sam se volvió hacia ellas con los ojos inyectados en sangre. Los otros chicos habían huido mientras ella destruía las pruebas de la vergüenza, aunque se había quedado con sus caras. Y esas mocosas seguían ahí.

—Vuestros nombres.

—No pensamos decírselo —dijo la más rubia en plan chulesco.

—Usted no es de aquí, y nosotras no hablamos con desconocidos —añadió la otra.

—Decidme vuestros nombres. Ya.

Interrumpió su interrogatorio al escuchar unos sollozos ahogados a su espalda. Regresó junto a la cría y volvió a sentir mucha rabia al ver el estado en que se encontraba. Mantenía la vista baja y el largo cabello castaño le impedía ver sus facciones, aunque era evidente que estaba llorando. De hecho, se estremecía a cada lamento que salía de su garganta, impidiendo que sus dedos temblorosos atinaran a abrochar de nuevo la camisa. Sam se arrodilló frente a ella y le ayudó con los botones. Después, le apartó unos mechones de pelo e inclinó la cabeza para mirarla a la cara. Parecía tan vulnerable…

—¿Estás bien, cariño? —La niña afirmó con un gesto—. ¿Te han hecho algo más aparte de lo que yo vi? —En este caso, negó rápidamente. Sam suspiró, aliviada—. Ven conmigo, te llevaré a un sitio seguro, donde podamos hablar con tranquilidad. ¿Cómo te llamas?

La chica alzó la vista hacia ella. Sus ojos claros, enrojecidos por el llanto, parecían indecisos. Y también avergonzados. Enjugó sus lágrimas con el dorso de la mano y se sorbió la nariz.

—Da… Dawn.

—De acuerdo, Dawn. Yo soy Sam. Quédate tranquila, esos impresentables ya no te tocarán más —utilizó un tono sosegado, aunque en su interior hervía de furia—. Vamos.

Dawn se levantó despacio y Sam se apartó para dejarla salir. La muchacha anduvo unos pasos, pero se paró frente al espejo de los lavabos, contemplando su reflejo con nuevas lágrimas brotando de sus ojos. Sam le colocó una mano en la espalda y la invitó a ir hacia la puerta, mientras refunfuñaba por lo bajo. Las otras chicas habían desaparecido.

—Supongo que conoces a esos chicos, ¿verdad? —Dawn la miró con cara aterrada—. Tienes que decirme quiénes son, deben pagar por lo que te han hecho.

La muchacha se llevó una mano al cuello, cerrando la parte superior de la camisa. Desvió la vista hacia el pasillo, lanzó una mirada de disculpa a Sam y echó a correr.

—¡Dawn, espera!

Salió tras ella, pero le fue imposible alcanzarla. A pesar de que la vio meterse en el gimnasio, cuando entró ella, ya había desaparecido. La buscó con ahínco entre la gente: primero, en la pista de baile, que estaba abarrotada; después, en la zona de las bebidas; miró incluso detrás de gradas, donde ahuyentó a varias parejitas que se hacían arrumacos… Nada, no estaba por ninguna parte. Sacó su móvil del bolsillo y tecleó con rapidez.

Sam: Tengo que hablar contigo ahora mismo.

Sam: ¿Dónde estás? No te veo.

Bobby: Perdona, estaba en el almacén sacando más bebida.

Sam: Te espero en la puerta del gimnasio.

Bobby: Vale, voy hacia allí.

Sam se dirigió a la salida sin dejar de mirar a un lado y a otro. Bobby apareció, casi a la carrera, cuando ella aún no había llegado a la puerta.

—¿Qué ocurre, Sam?

—Ven, salgamos al pasillo. —Ya allí, le indicó que la siguiera hasta la zona de las taquillas, donde había menos posibilidad de que alguien que entrara o saliese del gimnasio la oyera—. Acabo de ser testigo de una agresión sexual en los baños de chicas.

—¿Cómo?

—Llegué justo cuando tenían puestas sus zarpas sobre la pobre chiquilla. Al parecer, solo han sido manoseos con intimidación, aunque eso ya es muy grave. Había más gente mirando y haciendo fotos.

—¿Dónde está la chica?

—Se me ha escapado —confesó—, pero no creo que sea difícil encontrarla. No tendrá más de trece años, espigada, morena con ojos claros. Me dijo que se llamaba Dawn.

—¿Y los otros?

—Se largaron en cuanto me di la vuelta para atender a la cría, aunque me quedé con sus caras. Y estoy segura de que ella los conoce.

—Vamos a hablar con el director.

Bobby entró en el gimnasio y, al cabo de dos minutos, salió acompañado del señor Armstrong, su antiguo profesor de Física, que se la quedó mirando con desconfianza. Sam lo recordaba vagamente.

—Ya se lo he contado todo, Sam —dijo Bobby.

—Síganme hasta mi despacho —declaró él en tono perentorio.

No hablaron más hasta que la puerta se cerró a sus espaldas.

—Primero voy a hacer unas cuantas averiguaciones —les explicó de forma escueta.

El director se sentó tras su escritorio, mandó unos cuantos mensajes desde el móvil y esperó contestación. Sam se frotaba las manos con nerviosismo, debían encontrar a esa chiquilla cuanto antes.

—A ningún profesor de los que están hoy de guardia le consta nada de lo que usted afirma, señorita Thornton —dijo él, tras recibir varios mensajes de respuesta.

—Parecía muy avergonzada, puede que no haya querido contárselo aún a nadie —explicó Sam—. Consulte los archivos —señaló el ordenador con la cabeza—, no será tan difícil encontrar el expediente de una chica llamada Dawn entre los alumnos de doce a catorce años.

—Si no hay denuncia, no hay delito.

—Pero… ¡yo lo vi!

—¿Está usted segura, señorita Thornton? Comprendo que, dada su implicación en aquel asunto tan peliagudo de hace años, crea haber visto algo que no era tal. Ya sabe cómo son los adolescentes…

—¡Sé perfectamente lo que vi! —Aquello era increíble. ¿Cómo podían…?

—Le aconsejo que regrese a su casa y descanse. Estoy seguro de que mañana verá todo esto desde otra perspectiva muy diferente a la actual.

—Este pueblo sigue igual que siempre, tapando toda la mierda que no pueden controlar —le espetó con desprecio.

—Señorita Thornton, le agradezco que haya venido, pero ahora será mejor que se marche.

—¡Y yo encantada de irme de este lugar nauseabundo! —exclamó, dándose la vuelta para abandonar el despacho.

—Sam, espera… —Bobby salió detrás de ella, y la detuvo ya en medio del pasillo.

—No, Bobby, no tengo más que hacer aquí. Esto es denigrante. Después de tantos años, siguen tildándome de paranoica. No estoy loca, sé lo que vi. Es la gente de este pueblo quien tiene una venda en los ojos… ¡Seguid así! —gritó al aire—. ¡Hasta que un día ocurra una desgracia… otra vez!

Sam llegó a casa de sus padres con el ánimo por los suelos. Analizándolo fríamente, tendría que haberse quedado con los móviles de las chicas para utilizarlos como prueba, pero la rabia la cegó tanto que no lo pensó. Le ponía enferma recordar el trato vejatorio que le habían dado a esa chiquilla, las risas a su costa… ¡Pobre muchacha! Lo único que le consolaba era saber que los había detenido a tiempo, antes de que le causaran un daño mayor. ¿Cómo estaría ella? Esa era su mayor preocupación. Se la veía muy asustada, tanto como para salir huyendo sin denunciar los hechos. ¿A cuántas más les habría sucedido lo mismo en ese maldito instituto, mientras sus agresores salían impunes? Sentía ganas de vomitar…

Subió a su cuarto y se quitó la ropa. Iba a meterse en la cama cuando recibió un mensaje. Era de Bobby.

Bobby: Sam, tengo noticias.

Bobby: Nada más irte, dos chicas fueron al despacho del director para poner una queja. Explicaron que una mujer a la que no conocían de nada les había robado sus móviles sin motivo aparente. Han dado tu descripción. El director ya se ha puesto en contacto con los padres, y estos dicen que van a denunciarte.

Sam estaba a punto de llorar. Otra vez lo mismo, tergiversando la realidad…

Sam: ¿Ahora me crees?

Bobby: Claro que te creo, pero las dos versiones no encajan. Y como dice el director Armstrong, si no hay denuncia…

Sam: Ya lo pillo. Muchas gracias por la información.

Bobby: ¿Estás bien?

Sam: Sí, me voy a dormir.

Bobby:

Tenía unas ganas increíbles de golpear algo, lo que fuera. Hizo un barrido visual a la habitación y encontró el objetivo perfecto. Cogió el diario y lo lanzó con saña contra la pared. Iba a dejarlo en el suelo y meterse en la cama, pero en el último momento se lo pensó mejor y se agachó para guardarlo. Había caído boca abajo y estaba abierto por la última página en la que se quedó, hacía ya unos días. A pesar de que sabía que lo que venía a continuación la indignaría aún más, comenzó a leer.

Domingo, 14 de junio de 2009

ESTOY CONMOCIONADA, DOLORIDA, ANGUSTIADA… ESTOY DESTROZADA.

No sé ni cómo puedo escribir, no paro de llorar. ¿Cómo es posible que en un instante puedas pasar del paraíso al infierno? Es imposible explicar cómo me siento, pero necesito desahogarme de alguna forma, necesito contar todo lo que sucedió.

Hace dos días fue la graduación. Me puse un vestido precioso, quería que el momento en el que Gary me pidiese matrimonio fuera perfecto. Supuse que lo haría después de la fiesta, cuando estuviéramos solos, así que aproveché para disfrutar del fin del instituto junto a las chicas, mientras él hacía lo mismo con sus amigos. Para la celebración, se había alquilado un local enorme, a las afueras del pueblo, porque éramos muchos. Le vi hablar con Jasp el Camorras y me extrañó, Gary siempre decía de él que era un drogadicto y un camello al que mejor no acercarse. Sin embargo, se despidieron con un apretón de manos. Unos minutos después, Gary vino a buscarme para decirme que quería hablar conmigo. Salimos a la calle, yo estaba emocionada. Hasta que me dijo que la solución a nuestro «pequeño problema» era que yo abortara. No podía creérmelo. Me ofreció dos pastillas, que yo me negué a aceptar. No podía tomar una decisión tan importante así como así. Él frunció el ceño, pero lo aceptó, al menos en apariencia. Dijo que ya pensaríamos en otra cosa. Ilusa de mí… Me puse tan nerviosa que él se ofreció a traerme algo de beber, y entró al local para pedir un refresco. Al cabo de unos minutos, empecé a encontrarme fatal. Gary me propuso pasear un rato por los alrededores para que me diera el aire. Lo último que recuerdo antes de perder el conocimiento es que llegaron Steve y Donald, sus amigos, y comenzaron a reírse de mí.

Desperté sola, tirada detrás de unos arbustos. Seguía muy mareada. Cuando conseguí centrarme, vi mis bragas a un lado, rotas. Entonces fui consciente del dolor. Me levanté el vestido: mis muslos estaban empapados de una sustancia blanca, pegajosa, y las punzadas que notaba en mis partes íntimas eran horribles. No supe qué hacer, así que regresé a casa como pude y me di una larga ducha, con el agua casi hirviendo, para borrar todo rastro de lo sucedido. Me sentía sucia, muy sucia, y esa sensación aún no ha desaparecido.

Me han drogado, vejado, humillado… Me han violado. Y yo quiero morirme.

5

Sam apartó la vista del ordenador y se frotó los ojos. Cuando trabajaba, podía estar muchas horas sin levantarse del asiento, frente a la pantalla, olvidándose de todo lo que no fuera la programación y el diseño, pero reconocía que necesitaba hacer una parada.

Fue hacia la ventana mientras recolocaba la manta sobre sus hombros. Resopló, contrariada. Habían pasado cinco días desde que llamó y todavía no se habían puesto en contacto con ella. Mucho se temía que, como mínimo, no tendría noticias del servicio técnico hasta el lunes. Ahora se arrepentía de no haber pillado aquel radiador que vio en la ferretería cuando fue a comprar las cajas y la cinta para embalar. Parecía que hacía buena mañana en el exterior, aunque no podía estar segura porque el cedro le impedía ver bien el cielo. Quizás en el jardín estaría mejor, y así podría fijar la vista en un punto lejano para descansar los ojos.

Al darse la vuelta, su mirada se detuvo en el asiento; en concreto, sobre la cubierta del diario. Aún sentía mucha rabia por lo sucedido el día anterior. Lo que le habían hecho a esa pobre niña superaba con creces el acoso escolar, aquello constituía agresión sexual. Por desgracia, conocía las leyes muy bien en ese aspecto. Intimidación, trato vejatorio, tocamientos no consentidos, intervención de varias personas… Quienes afirmaban que aquello no era nada, solo cosa de niños, jamás habían estado en la piel de la víctima. Aquel suceso deleznable podría ocasionar a la cría unos traumas impredecibles en el futuro. Que se lo dijeran a ella… Y en ese pueblo no se lo tomaban a broma, no: directamente, miraban hacia otro lado y tergiversaban los hechos a favor del más fuerte. Pues ella, no. No estaba dispuesta a mantener la boca cerrada. Lo suyo ya era un caso perdido, pero lo de esa niña aún tenía solución. Aun cuando la denunciaran, a pesar de que se encontrara con los mismos muros de siempre, ella defendería la verdad.

El timbre de la puerta la sacó abruptamente de sus cavilaciones. Con un poco de suerte, sería el de la caldera. Dejó la manta sobre la cama y bajó a toda prisa.

Al abrir, no pudo ocultar su desilusión. Aquella mujer de cabello castaño con bucles de peluquería no tenía pinta de ser un técnico de reparaciones; con ese vestido largo hasta los tobillos y la cazadora de cuero, parecía más una influencer. Era muy guapa, con unos ojos verdes subyugantes que la miraban con una determinación no exenta de curiosidad.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó Sam con recelo. No llevaba ningún maletín, solo un bolso pequeño colgado en el hombro, así que dudaba que fuera una vendedora a domicilio.

—¿Samantha Thornton?

—Sí, soy yo. ¿Y usted?

—Phoebe Stewart. —Sam se quedó callada, aquel nombre le sonaba, pero no sabía de qué. Tantos años apartada de Sugarwood le habían hecho olvidar a mucha gente—. ¿Puedo pasar?

Sam se sintió incómoda y dio un paso atrás, aferrando con fuerza el canto de la puerta.

—No suelo dejar entrar en mi casa a gente desconocida.

La mujer desvió la vista al porche durante un instante, como si estuviera pensando qué decir a continuación. Después, volvió a clavar sus ojos en ella.

—Mi apellido de soltera era Lewis.

Phoebe Lewis… ¡La hermana de Jasp el Camorras! A su mente comenzaron a llegar los recuerdos como una descarga incesante de información. Antes de marcharse de Sugarwood, Jasper vivía con su hermana mayor, que también era su tutora legal, y la familia que esta había formado. Recién licenciada en derecho, Phoebe Stewart fue la abogada que le representó a él en el proceso, además de una de las personas que más se ensañó con ella. Ahora sí, Sam la miró de arriba abajo sin ningún tipo de disimulo. Su aspecto había cambiado con el paso de los años, y no solo el físico. La veía más adulta, menos agresiva en su lenguaje corporal… En su momento, la historia acabó de muy malas formas. ¿Querría desenterrar el hacha de guerra, aprovechando que ella estaba allí? No parecía que esas fueran sus intenciones, Phoebe esperaba una respuesta con expresión seria, aunque no combativa. Y ella tenía mucha curiosidad por saber el motivo de su visita.

—Pasa —dijo al fin, apartándose para permitirle el paso. Phoebe entró y se detuvo en medio del recibidor, pero Sam le indicó con la mano que continuara hasta el salón.

—¿No hace un poco de frío aquí? —preguntó Phoebe, frotándose los antebrazos mientras se volvía hacia ella.

—La caldera no funciona bien. —Aunque no tenía por qué darle ningún tipo de explicación, se sintió en la obligación de hacerlo, al menos por educación. No quería ser ella quien iniciara un enfrentamiento. Vio que Phoebe levantaba una ceja, y no pudo evitar añadir—: ¿Por qué te sorprende?

—¿Has llamado al servicio técnico?

—Sí, hace varios días.

—¿Al de aquí, el de Sugarwood?

—Sí. ¿Por?

—Porque puedes esperar sentada a que vengan. —Sam se quedó perpleja por aquella respuesta, hasta que Phoebe añadió—: La empresa pertenece a Adam Johnson.

—¡¿Qué?! —Todo parecía volverse en su contra. Adam Johnson era el padre de Steve Johnson, uno de los amigos de Gary implicados en su «supuesta» violación. ¿Por qué Piper no se lo habría advertido?—. ¡Joder, joder, joder…! —Sam paseó por todo el salón con los puños apretados, sin importarle que hubiera alguien delante. Cuando dejó de barbotar improperios, se giró hacia Phoebe, quien permanecía impasible mientras la miraba con la misma profundidad que su hermano—. ¿A qué has venido? ¿Qué quieres de mí?

Phoebe le dio la espalda y se acercó al ventanal. Apartó una de las cortinas con la mano para asomarse al exterior. Sam la observaba, incrédula por las confianzas que se tomaba.

—Tengo entendido que ayer estuviste en el instituto Hoover. ¿Es así? —Se giró hacia ella con rapidez, como un abogado que interroga a su testigo en el estrado.

Ahora lo entendía todo. O Phoebe Stewart era la madre de una de las chicas que estaban con el móvil, o era la abogada de sus padres.

—Si has venido hasta aquí para decirme que vas a denunciarme por quitarles su móvil a esas malcriadas y tirarlos por el retrete, puedes ahorrártelo —le espetó, sus ojos fríos como el hielo—. Ya me han informado de que habrá una denuncia, aunque está por ver si prospera. Buenos días, Phoebe, estoy muy ocupada —concluyó, señalándole la salida con el dedo.

—Dawn me ha contado lo que hiciste.

—¿Dawn? —Sam descendió el brazo y la miró sin entender.

—Sí, mi hija.

No esperaba ese giro de los acontecimientos. En su mente se agolparon varias preguntas, pero formuló la que a ella más le importaba.

—¿Cómo está? Ayer me dejó muy preocupada.

—Está bien, dentro de lo que cabe, aunque todavía sigue abochornada.

—¿Abochornada? ¡Debería estar indignada! Ella no tuvo la culpa de lo que pasó. —Sam le lanzó una mirada contundente, y Phoebe tuvo el decoro de descender la vista al suelo.

—Nos extrañó que llegara a casa tan pronto, ni siquiera llamó para que fuéramos a recogerla. Estaba muy rara, no quiso cenar y se encerró en su habitación, pero esta mañana, después de insistir mucho, he conseguido sonsacarle todo.

—Ahora necesita mucho cariño y apoyo —le aconsejó Sam—. Si estáis con ella, lo superará. —Sus palabras sonaron más como un deseo que como una afirmación.

—Eso espero. Por lo pronto, yo voy a empezar a moverme. Esto no va a quedar así —dijo Phoebe en tono incisivo—. El lunes, a primera hora, elevaré una queja formal en el distrito escolar para que destituyan al director Armstrong con carácter inmediato. Por descontado, presentaré la denuncia pertinente tanto a nivel colegial como en los juzgados, aunque lo más probable es que todo quede en una apertura de expediente académico y la expulsión del centro para los implicados —comentó con gesto resignado, no exento de cierto coraje. Hizo una pausa larga y sus ojos verdes volvieron a clavarse en Sam—. Entiendo que tú no querrás saber nada de esto, solo he venido para agradecerte en persona lo que hiciste por mi hija.

—¿Y por qué piensas que quiero desatenderme de este asunto?

—¿Estarías dispuesta a actuar como testigo? —Phoebe la miró con manifiesta incredulidad.

—Por supuesto.

Confusa, Phoebe entrecerró los párpados.

—Después de todo lo que has pasado, ¿por qué querrías meterte otra vez en un lío así?

—Precisamente por eso. Si está en mi mano, no pienso permitir que otra persona pase por lo mismo que yo pasé.

—Volverías a estar en el ojo del huracán.

—Me importa entre poco y nada lo que nadie de Sugarwood piense de mí, ni sus represalias. Ya destruyeron mi vida, ¿qué más pueden hacer?

—Esa es una postura arriesgada. Y también muy valiente.

—No, esa es la actitud que cualquiera con dos dedos de frente y algo de humanidad debería adoptar, aunque está visto que la gente de este pueblo se mueve por todo menos por la lógica.

—De acuerdo, Samantha —aceptó Phoebe, con la primera sonrisa que Sam vio en sus labios desde que llegó—. Ahora, más que nunca, me alegro de haber venido aquí. Empiezo a pensar que estaba muy equivocada contigo.

—Ese es el resumen de mi vida, todo el mundo se equivoca conmigo.

—Debo irme —Phoebe se dirigió hacia la puerta—, pero vuelvo a reiterarte mi más profundo agradecimiento.

—Lo principal es que Dawn esté bien. ¿Te importaría transmitirle algo de mi parte?

—Adelante —dijo Phoebe, con la mano ya en el pomo.

—Dile que no me importa que saliera huyendo. La primera reacción cuando ocurre algo así no suele ser la más acertada, aunque es comprensible. Y dile que ha hecho muy bien al contarte todo, sin esperar a que pasara más tiempo.

—Se lo diré de tu parte. —Phoebe abrió la puerta y salió al porche—. Una última cosa —se volvió hacia ella, de nuevo con gesto serio—: he organizado una barbacoa para mañana con unos cuantos amigos. Me agradaría mucho que pudieras venir. Serías bien recibida, de verdad.

—Yo… —Sam se quedó sin palabras.

—Solo piénsatelo, ¿de acuerdo? —Phoebe abrió su bolso y sacó una pequeña tarjeta de visita—. Aquí aparece mi dirección, por si decides acercarte. No es necesario que me avises con antelación, preséntate allí y ya está. Espero verte mañana, Samantha.

Sam cerró la puerta con la boca abierta por la sorpresa. Se quedó mirando la tarjeta sin saber qué hacer. Tenía que contárselo a las chicas cuanto antes, no iban a creérselo. Subió las escaleras de dos en dos y cogió su móvil del escritorio.

Sam: Hola, chicas. ¿Cómo estáis?

Carly: ¡Hola!

Piper: Hola. Yo estoy bastante mejor, creo que el lunes podré reincorporarme al trabajo.

Sam: ¿Y tú, Carly?

Carly: Yo estoy deseando que mi madre se largue de aquí y vuelva a su casa. Me tiene loca.

Sam:

Piper: ¿Y tú, Sam? Bobby ya me ha contado lo de ayer.

Carly: ¿Qué pasó ayer? Estoy totalmente desconectada del mundo.

Sam: Pues aún sigo muy cabreada. Carly, te haré un resumen: ayer estuve en el instituto, en la fiesta de la primavera, vigilando a los alumnos. Pillé a unos mocosos metiéndole mano a una pobre chiquilla mientras otras chicas hacían fotos. Avisé a Bobby y se lo contó al director, pero, en vez de tomar cartas en el asunto, me tildó de loca y me mandó para casa.

Carly: ¡Joder, otra vez con lo mismo!

Piper: Bobby sí te creyó.

Sam: Pues lo que pasó traerá cola. Precisamente os escribía por esto. No os vais a creer lo que me acaba de ocurrir.

Piper: Cuéntanos.

Sam: ¿Sabéis quién es Phoebe Stewart?

Carly: Sí.

Piper: Sí, claro. Es la hermana mayor de Jasper. ¿Por?

Sam: Acaba de irse de aquí.

Carly: ¿De tu casa?

Piper: ¿Y qué quería?

Sam: Phoebe es la madre de la niña a la que agredieron ayer.

Carly:

Piper: ¡Qué dices!

Sam: Me ha dicho que va a denunciar al instituto.

Carly:

Piper: Me parece muy bien.

Sam: Y yo voy a ayudarla.

Carly: Estoy flipándolo…

Piper: Sam, dadas las circunstancias, ese es un gran gesto por tu parte.

Sam: Es lo mínimo que puedo hacer.

Sam: Y ahora viene lo más sorprendente…

Sam: Me ha invitado a una barbacoa mañana en su casa.

Carly: ¿Cómo?

Piper: ¿En serio?

Sam: En serio.

Carly: No me lo creo.

Sam: Yo tampoco.

Carly: ¿Vas a ir?

Piper: Por supuesto que irá.

Sam: No, no iré.

Piper: ¿Cómo que no?

Sam: ¿Es necesario que os lo explique? ¿Acaso no sabéis lo que este pueblo opina de mí?

Piper: ¿Y tú no sabes que Phoebe Stewart tiene una gran influencia en este pueblo? Sam, aquí han cambiado muchas cosas desde que te fuiste. Además, las barbacoas de Phoebe son famosas, mucha gente pagaría por ir. Si te ha invitado a una, debes ir. Y punto.

Carly: Piper tiene razón. Debes ir.

Sam: ¿Ir yo sola? No, ni de coña.

Piper: Yo también estoy invitada. No debería salir, pero puedo hacer el esfuerzo.

Sam: ¡Qué dices! No, no, tú debes quedarte en casa.

Piper: Lo haré si me prometes que vas a ir.

Sam: Eso es chantaje…

Piper: Míralo como quieras. O vas tú sola, demostrando que no les tienes miedo, o te saco a rastras de casa, con mi bombo y mi resfriado, y te llevo hasta allí agarrada de una oreja.

Sam: No sé, me lo pensaré.

Piper: Pero piénsalo rápido. Esta tarde quiero una respuesta para que Bobby se vaya haciendo a la idea si le digo que voy a salir.

Carly: Sam, hazle caso a Piper. Ya sabes lo que pasa cuando se le lleva la contraria…

Piper: ¿Qué pasa conmigo?

Carly:

Sam:

Piper: Seréis…

Sam: Bueno, os dejo que voy a hacer la comida.

Carly: Luego nos cuentas qué has decidido.

Piper: Eso, luego nos cuentas, aunque ya sabes lo que tienes que hacer.

Sam: Ciao!

Carly:

Piper:

Mientras preparaba algo de pasta, Sam no dejaba de darle vueltas a lo de la barbacoa. Se sentía halagada por la invitación, aunque no terminaba de fiarse. Puede que Phoebe estuviera empezando a cambiar su opinión sobre ella, pero ¿y el resto? Allí habría más gente y, por desgracia, el tiempo le había aportado dos enseñanzas: la reputación de alguien se destruye en un momento; restablecer la confianza de los demás, puede llevar toda una vida. De hecho, ella veía imposible esto último.

Después de comer, descansó un poco y a las tres menos diez bajó con todos sus bártulos a la planta inferior. Su habitación no era muy grande, en el salón tendría mayor libertad de movimientos. Colocó el portátil y el móvil sobre la mesa pequeña y, tras sentarse en el sofá, se ajustó el visor y agarró los mandos. Durante las siguientes dos horas, participó en una conferencia sobre realidad aumentada junto a otros aficionados que se habían conectado desde diferentes partes del mundo. Era como estar en una ponencia en modo presencial: podía hablar con todos, interactuar con ellos, moverse por el salón de actos… Allí se sentía segura, charlando con gente con la que solo compartía afición, sin que la juzgaran ni se metieran en su vida privada.

Al terminar la conferencia, Sam se quitó las gafas para apartar la mesita pequeña a un lado y hacer más espacio. De pie en medio del salón, volvió a colocarse el visor y se conectó a una nueva experiencia en su rincón particular, el pequeño refugio que se había creado en un ático imaginario en pleno centro de Manhattan. Sin moverse del salón de la casa de sus padres, viajó hasta allí, y se dedicó a lanzar unos cuantos tiros a la canasta virtual que había en un lateral de la azotea. Después, estuvo durante más de media hora con un juego en el que cortaba cubos con dos espadas láser al ritmo de una música muy cañera. Los que decían que los adeptos a las nuevas tecnologías no practicaban más deporte que el movimiento de muñeca para el ratón no habían probado nunca las gafas y los mandos de realidad virtual. Además, le venía muy bien para entrar en calor.

Se quitó las gafas para limpiarse el sudor y beber un poco de agua. Ahora, tocaba algo más tranquilo. Se sentó en el sofá y regresó a su ático virtual, dando la orden pertinente para que la chimenea se encendiera. Parecía todo tan real con las llamas, el crepitar del fuego, el ambiente íntimo que daba a su salón imaginario… Solo le faltaba emitir calor de verdad. Pulsó unos botones con los mandos y eligió una película que hacía ya tiempo que tenía ganas de volver a ver: Los miserables. Amplió la pantalla virtual para que la imagen apareciera en formato panorámico y se acomodó en el respaldo. Era una forma diferente de ir al cine sin salir de casa, incluso mejor, porque no tenía que aguantar el ruido de la gente al comer palomitas ni sus molestos murmullos mientras comentaban una escena con el vecino de al lado. Movía la cabeza y veía un extremo de la pantalla, la giraba hacia atrás y encontraba las butacas vacías… Toda una sala de cine solo para ella.

Anne Hathaway como Fantine cantaba I dreamed a dream cuando un ruido extraño se coló en medio de la música. Sam bajó el volumen de la película y aguzó el oído. Volvió a escucharlo, esta vez más alto, y descubrió que no tenía nada que ver con un fallo de sonido. Era el timbre de la puerta. Pero no en su ático imaginario, sino en el mundo real. Dejó las gafas y los mandos sobre el sofá y fue a abrir mientras retiraba las lágrimas de sus mejillas. Quienquiera que fuese, le había fastidiado uno de los momentos más emotivos de la película.

Al abrir la puerta, se llevó la segunda sorpresa del día. Y esta sí que auguraba problemas desde el principio.

—Señorita Thornton…

—Agente Lewis…

Jasper Lewis le hizo un repaso visual sin ocultar en modo alguno su evidente descaro. Sam sintió que las mejillas le ardían cuando aquellos ojos verdes se detuvieron a la altura de su escote. Miró hacia abajo y se cruzó de brazos de forma automática: la camiseta de licra de manga larga seguía húmeda por el ejercicio de hacía un rato, y los pezones se marcaban con total claridad. Cuando alzó la vista, él ya había desplazado la mirada hacia su rostro. La miraba a los ojos de forma brutalmente directa, leyéndolos con detenimiento, como si quisiera desgranar así todos sus secretos.

—Oficial Lewis, si no es mucha molestia —le corrigió él en tono seco.

—Lo siento, oficial. ¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó ella, aunque ya imaginó el motivo de su visita nada más verle con el uniforme reglamentario.

—¿Me permite pasar y hablamos? No creo conveniente que se entere todo el vecindario de lo que he venido a hacer —dijo él, echando un vistazo por encima del hombro a las casas colindantes, donde ya se movían las cortinas con gente atisbando detrás.

Sam resopló. En efecto, estaba allí por un asunto oficial. Se apartó para que entrara.

—El salón está ahí —le indicó la puerta con la mano.

—De acuerdo.

Jasper Lewis inspeccionó primero el vestíbulo y después el salón con la misma minuciosidad que había aplicado al mirarla a ella. A pesar de que en esta ocasión lo hizo de forma discreta, a Sam no le pasó por alto que sus ojos se movían de un lado a otro, fijándose en cada pequeño detalle; incluso se detuvo en las gafas de realidad virtual, y Sam apreció en su rostro un leve gesto interrogante. Se tomaba su escrutinio con calma; si aquello era una táctica para ponerla nerviosa, lo estaba consiguiendo.

—He estado esperando su llamada todo el día —dijo Sam a las claras, harta ya de que él no diera el primer paso. Jasper se volvió hacia ella—. Supongo que los padres de esas niñas ya habrán presentado la correspondiente denuncia contra mí. No obstante, tampoco era necesario que se molestara en acercarse aquí solo para decírmelo, a no ser que venga a detenerme.

Jasper elevó una ceja antes de contestar.

—En efecto, existen dos denuncias contra usted.

—No tengo ningún inconveniente en admitir que fui yo quien les quitó sus móviles y los destruyó.

—¿No cree que debería guardar silencio? Esto podría constituir una confesión en toda regla.

—Y quiero que conste como tal, así como el motivo por el que lo hice.

—¿Y cuál fue el motivo?

—¿Eso no aparece en la denuncia? —preguntó ella con ironía—. No, claro, menuda pregunta más estúpida… Esas mocosas repelentes estaban tomando fotos de una agresión sexual hacia otra niña.

—Lo sé.

—¿Ah, sí? —Sam abrió mucho los ojos—. ¿Esas niñatas han confesado?

—No. La madre de la niña agredida ha presentado otra denuncia.

—¡Oh, claro! —Sam se dio un pequeño toque en la frente con la mano. ¿Cómo no había caído? De cualquier modo, no le quedaba claro adónde quería llegar—. Entonces, ¿qué es lo que pasará ahora? ¿Tengo que prestar declaración, me va a detener o qué?

—Por ahora, no voy a hacer nada.

—¿Ah, no? ¿Y las denuncias que hay contra mí?

—Las he tirado a la papelera.

—¿Cómo?

—Es un decir. En realidad, están archivadas a buen recaudo, por si es necesario recuperarlas en algún momento.

—¿Archivadas?

—Los padres han decidido retirar las denuncias después de que tuviera una larga conversación con ellos. Han asumido que los próximos móviles que les compren a las malcriadas de sus hijas serán de gama baja.

Sam lo miró con suspicacia.

—¿Ha venido hasta aquí solo para decirme que me he librado de la denuncia?

—No, no he venido por eso.

—¿Tiene algo que ver con el caso de Eve?

—No.

¡Joder con la parquedad de ese hombre! ¿No podía ir al grano de una vez?

—¿Entonces? —preguntó ella con impaciencia.

—He venido a ver la caldera.

—¿La caldera?

—Phoebe me comentó que no le funcionaba, que viniera a echarle un vistazo. Bueno, más bien me lo ordenó —aclaró él en tono irritado—. Está en el sótano, ¿verdad?

—Sí, sí… —Sam estaba tan sorprendida que permitió que Jasper saliera del salón y buscara él mismo la puerta de bajada al sótano sin ponerle ningún tipo de impedimento.

Descendió las escaleras tras él, y al llegar abajo le señaló la ubicación de la caldera. Sin embargo, él parecía más interesado en el material de bricolaje que había allí.

—No creo que sea necesario que vaya a por mis herramientas —dijo él al fin—. Aquí podré encontrar todo lo que necesito.

A pesar de que en el sótano hacía bastante más frío que en la planta baja, Jasper se quitó la cazadora, la dejó sobre la mesa de corte y se colocó frente al panel de herramientas de mano. Tras un breve vistazo, eligió un destornillador con punta de estrella y fue hacia la caldera. Desmontó la carcasa con dedos ágiles, hizo una pequeña inspección del interior y se giró hacia Sam.

—¿Tiene una luz que pueda acercar hasta aquí?

—¿Le valdría la linterna del móvil?

—Sí.

—Espere, subo un momento a buscarlo al salón.

Cuando regresó al sótano, vio que Jasper se había arremangado la camisa a la altura de los codos y ya había desmontado varias piezas, ordenándolas en hilera sobre el suelo.

—Alumbre aquí —dijo él sin mirarla, indicándole una zona de difícil acceso.

La mirada de Sam saltaba continuamente de los entresijos de la caldera al perfil de Jasper, que parecía muy concentrado en un punto concreto de los conductos. Se fijó en sus manos: eran grandes, de dedos largos y fuertes, pero manipulaban las diferentes piezas con mucha precisión. En verdad, sabía lo que estaba haciendo.

—¿Cómo es que un ayudante de sheriff sabe de calderas? —no pudo evitar hacerle aquella pregunta que llevaba quemándole la lengua desde hacía un rato.

Los dedos de Jasper se quedaron inmóviles durante un breve instante, para después continuar con su trabajo como si no hubiera ocurrido nada.

—Seis meses en un centro de menores pueden llegar a hacerse muy largos. Allí no se podía estar ocioso, así que tuve que tragarme varios talleres —contestó con aspereza.

—Entiendo…

Sam prefirió no seguir indagando, consideraba tabú aquel tema. Se concentró en lo que estaba haciendo dentro de la caldera, aunque sus ojos curiosos volaban de cuando en cuando hasta él. Cada vez que Jasper apretaba o aflojaba algo, su camisa se tensaba casi al límite de la rotura. Tenía unas espaldas anchas y brazos potentes; en el derecho, antes de llegar al codo, atisbó el comienzo de un tatuaje, aunque no pudo averiguar el motivo porque los trazos se ocultaban por debajo de la tela de la manga.

—Bueno, esto ya está. —Jasper colocó el último tornillo a la carcasa y pulsó el botón de encendido. La caldera empezó a funcionar sin emitir ya aquel ruido molesto que no había dejado de hacer desde que ella la encendió hacía unos días—. Se trataba solo de una pequeña obturación en los conductos por falta de uso. La máquina es buena —añadió, dándole unos ligeros golpes en el lateral—, ahora funcionará sin ningún problema.

—Gracias —dijo Sam, mostrando el inicio de una sonrisa.

—Ya podrá tener la casa caldeada, aunque, por lo que veo, no está pasando demasiado frío —acotó él, señalando su camiseta sudada con la cabeza.

La incipiente sonrisa de Sam se congeló. Se dio la vuelta y comenzó a subir las escaleras.

—Puede lavarse las manos en el aseo que hay en la planta baja, junto a la entrada.

Él la siguió a unos pasos de distancia. Cuando llegaron arriba, Sam se giró para indicarle cuál era la puerta del baño. Sus ojos se clavaron en los de él, que no miraban precisamente al frente. Jasper, al verse descubierto, elevó la vista hacia su rostro sin mostrar el menor atisbo de remordimiento.

—No me gustaría mancharle las toallas —dijo él, mostrándole sus manos tiznadas de negro.

—Da igual, ya las lavaré —contestó Sam, haciendo un ímprobo esfuerzo por parecer educada.

—En ese caso, no tardaré nada.

Mientras lo esperaba en el recibidor, Sam se planteó si debía ofrecerle algo de beber o dejar que se marchara cuanto antes. A pesar de su desfachatez, le había hecho un gran favor. Ahora ya no tendría que buscar otra empresa, le había ahorrado tiempo y dinero. Sobre todo, tiempo, que era lo que más le importaba en su situación actual. No tuvo ocasión de pensarlo mucho, Jasper salió del aseo al cabo de unos segundos.

—¿Le apetece tomar algo? ¿Un café, una cerveza?

—No, prefiero ir a casa a descansar. Vine aquí en cuanto terminé mi turno, pero en menos de dos horas debo volver a entrar para cubrir una guardia.

—Entonces, no le entretengo más. Gracias por todo.

—Déselas a mi hermana, señorita Thornton, ella es la responsable de que yo esté aquí.

—Llámame «Sam» —se atrevió a decir ella, intentando suavizar el ambiente—. Después de todo, no creo necesarias tantas formalidades.

Jasper la miró con fijeza y afirmó brevemente. Él mismo abrió la puerta y salió al porche. Desde dentro, ella lo siguió con la mirada, pero su atención se desvió al otro lado de la calle, donde se arremolinaban varios vecinos. El coche patrulla aparcado enfrente era un reclamo, ahora se desatarían nuevos rumores de que la policía había estado en su casa.

—Por cierto, señorita Thornton…, Sam —rectificó Jasper, con un pie ya en el último escalón. Giró la cabeza y la miró por encima del hombro—. Muchas gracias por ayudar a mi sobrina.

Se marchó sin esperar respuesta. Sam esperó en el porche hasta que vio desaparecer el coche patrulla calle abajo, y solo entonces entró en la casa. Nada más cerrar la puerta, notó algo nuevo en el ambiente. Ya comenzaba a sentir el calor. En ese preciso instante decidió que iría a la barbacoa, debía agradecérselo a Phoebe en persona. Activó la pantalla del móvil, que aún tenía en la mano, y empezó a teclear.

Sam: Hola, chicas.

Carly: Hola.

Piper: Hola. ¿Ya has tomado una decisión?

Sam: Sí. Al fin voy a la barbacoa.

Piper: Así me gusta.

Carly:

Sam: ¿Ya estáis contentas?

Piper: Pues sí, aunque Bobby es el que va a ponerse más contento. Ya le había dicho que a lo mejor iba yo y…

Carly: ¿Se ha enfadado?

Piper: Un poco, pero nada que no pueda controlar. Como ya tiene asumido que yo siempre me salgo con la mía…

Sam: Y tiene razón. Eres incorregible.

Sam: Os dejo, que voy a darme una ducha. ¡La caldera ya funciona bien!

Piper: ¿Han ido los del servicio técnico? ¡Ya era hora!

Carly: ¡Por fin!

Sam: ¡Qué va! A esos aún los estoy esperando, pero no creo que vengan. Por cierto, Piper, ¿cómo se te ocurre darme el contacto de una empresa del padre de Steve Johnson?

Piper: ¡Ostras, es verdad! Joder, Sam, lo siento, no había caído. Como son los únicos por aquí que arreglan calderas, ni se me pasó por la cabeza.

Sam: Por eso estaban tardando tanto… No tenían ninguna intención de venir.

Piper: Lo siento mucho, Sam, de verdad.

Carly: Entonces, ¿cómo es que ya está arreglada?

Sam: Bueno… Esto tampoco os lo vais a creer. Ha sido Jasper Lewis. Al parecer, aprendió a repararlas cuando estuvo en el centro de menores.

Carly: ¿Qué?

Piper: ¡Qué me dices!

Sam: Pues sí.

Piper: Y ha ido a arreglártela… Bien por él, ya te dije que había cambiado.

Sam: Tampoco te pases. Todo ha sido gracias a su hermana.

Carly: ¿Phoebe?

Sam: Sí. Ella lo obligó a venir. Me lo dejó bien clarito. Si de él dependiera, podría morirme de congelación.

Piper: Exagerada…

Sam: ¿Exagerada? Tú no sabes la forma en la que se dirige a mí. No se puede ser más seco. Aunque, en cierto modo, le comprendo. Yo fui la causante de que acabara en aquel centro de menores. De cualquier modo, esto no le exime de culpa, que quede claro.

Piper: Ya…

Sam: Bueno, ahora sí os dejo, que me voy a disfrutar de la primera ducha larga y caliente en más de una semana.

Carly: Mañana, cuando vuelvas de la barbacoa, tienes que contárnoslo todo.

Piper: Eso, eso…

Sam: Bueno, a ver qué pasa… Miedo me da.

Sam sonrió mientras subía las escaleras. Estaba convencida de que, al día siguiente, Piper y Carly no se separarían de su móvil hasta tener noticias de ella. Tampoco tenían que azuzarla mucho… Ellas eran las únicas personas a las que podía contar sus problemas y desahogarse, así que pensaba hacerlo en cuanto volviera de la barbacoa.

Entró en su habitación para quitarse la ropa, pero al ver el diario sobre la mesa se olvidó de su intención original y lo cogió. Debería buscar otro sitio donde guardarlo que estuviera menos a la vista: cada vez que ocurría algo, esas páginas la llamaban como cantos de sirena. No podía evitarlo. Además, no recordaba muy bien lo que sucedió después, qué es lo que escribió y lo que no. Las siguientes semanas tras la violación se produjo tal cúmulo de acontecimientos que dudaba si había plasmado todo allí. Y, ya que había empezado a leerlo, debía terminarlo. La ducha podría esperar un rato más.

Martes, 16 de junio de 2009

ESTOY ABOCHORNADA.

He hablado con mis padres y se lo he contado todo. Creí que me echarían la culpa de lo sucedido, que se enfadarían… Están conmocionados, pero lo primero que han hecho es llevarme al médico. Este les ha confirmado que estoy embarazada de ocho semanas, aunque de lo otro no ha dicho mucho. Según él, no se aprecian signos de violación, y así lo ha dejado escrito en su informe. Ha insinuado que tendrían que haberme visto justo después, no al cabo de cuatro días, y que cometí un gran error al ducharme, porque ahora no puede afirmar si se produjo una relación consentida o no. También me ha hecho una analítica, aunque duda que encuentren rastros de drogas después de varios días.

Luego hemos ido a la oficina del sheriff, y mi padre ha presentado una denuncia contra Gary, Steve Johnson y Donald Carter por violación, y contra Jasp el Camorras por suministrarles las drogas. Yo he tenido que contar todo lo que recordaba al jefe Mathews. ¡Dios, qué vergüenza he pasado!

Después, mi padre nos ha dejado en casa y se ha marchado. Ha vuelto al cabo de una hora, y me ha mandado a mi habitación porque quería hablar con mi madre a solas. Antes de subir, he visto que mi padre se frotaba los nudillos. He pegado la oreja a la puerta; solo escuchaba frases sueltas, pero creo que ha ido a casa de Gary. No sé qué habrá hecho allí, no sé qué va a pasar ahora… Ahora mismo no sé nada.

6

Sam aparcó junto al surtidor y bajó del coche. Aguardó unos segundos, pero como no vio salir a nadie, supuso que sería de autoservicio y descolgó la manguera. No funcionaba si no introducía una cantidad, así que pulsó el botón hasta que el visor marcó «treinta dólares» e introdujo la tarjeta de crédito en la ranura. En cuanto finalizó la transacción, la pantalla indicó que podía realizar el repostaje. Mientras rellenaba el depósito, miró hacia la puerta y vio el cartel de «abierto» colgado en el cristal, constatando que podía hacer uso del área de servicio.

Nada más acceder al interior, hizo un rápido recorrido visual en busca de las bebidas, pero su mirada se detuvo en la zona de caja y olvidó el motivo por el que había entrado.

—¡Carly! ¿Qué haces aquí? —preguntó Sam con sorpresa, caminando hacia su amiga.

—Trabajo en esta gasolinera, por si lo habías olvidado —rio ella.

—Ya sé que trabajas aquí, pero te hacía aún en casa. —Al contrario que ella, Carly no parecía sorprendida de verla allí, aunque lo entendió cuando descubrió las pantallas de las cámaras de seguridad al otro lado del mostrador. Una de ellas mostraba la imagen de su Mini al lado del surtidor.

—Necesitaba salir de mi casa o me volvería loca. —Carly bufó por lo bajo, y Sam la miró con expresión interrogante—. Es mi madre y la quiero, pero a veces me desespera con ese carácter tan especial que se gasta. —Sam lo habría denominado «amargura disfrazada de mala leche», pero prefirió morderse la lengua—. Y tú, ¿no ibas a la barbacoa?

—Quería llevar unas cervezas y he aprovechado que tenía que echar gasolina.

—Ya te has convertido en una chica de ciudad —rio Carly—. Aquí nadie lleva nada, cómo se nota que hace mucho que no vienes a una barbacoa. —Sam hizo un gesto extraño con los labios que a ella no le pasó desapercibido—: Lo siento, Sam, no pretendí…

—No te preocupes. —Sam compuso una sonrisa forzada—. ¿Y tú? ¿Cómo lo llevas? —Extendió el brazo por encima del mostrador para agarrar la mano de Carly, y ella desvió la vista hacia la puerta.

—La echo tanto de menos… Se me rompe el alma cada vez que me giro en la cama y veo su lado vacío. Sin embargo, en los descansos salgo a pasear y siento que camina junto a mí. Todo el mundo dice que debo ser fuerte…

—Tonterías. Tú haz lo que te salga de dentro. Si notas que te derrumbas, no intentes resistirte, déjate llevar: ese es el primer paso para salir del pozo, hundirte más en él. A partir de ahí, todo irá en ascenso. Habrá altibajos, pero nosotras estaremos para apoyarte.

—Gracias, Sam.

—Oye, ¿qué te parece si organizamos una quedada cuando Piper se encuentre mejor?

—Estaría genial. —El rostro de Carly se iluminó—. Casi como en los viejos tiempos.

—Como en los viejos tiempos —puntualizó Sam—. Oye, volviendo al otro tema, ya que estoy aquí me llevaré dos paquetes de cervezas. Tú dirás lo que quieras, pero no quiero presentarme allí con las manos vacías.

—Como tú veas. Coge esas, que están de oferta —le indicó unas cajas situadas junto a las cámaras frigoríficas.

—OK, gracias.

—Luego nos cuentas, no te olvides de darnos el parte —dijo Carly cuando Sam le entregó la tarjeta de crédito para que la pasara por el datáfono.

—Da igual que me olvide, estoy segura de que me lo recordaréis.

—Pues sí.

—Bueno, me marcho. —Sam se aupó en el mostrador para darle un beso en la mejilla.

—¡Pásalo muy bien! —gritó Carly cuando su amiga ya iba hacia la puerta. Antes de salir, Sam alzó un brazo con el pulgar hacia arriba.

Unos minutos después, cuando ya estaba aparcando frente a la casa de Phoebe, comenzaron a entrarle las dudas. Quizá se había precipitado; en realidad, no sabía a quién se encontraría allí dentro. ¿Y si ocurría lo de siempre?

Echó una breve ojeada a su aspecto en el espejo interior, intentando cambiar sus pensamientos a otros menos peliagudos. Frunció el ceño: tendría que haberse maquillado un poco, esas ojeras oscuras y su piel macilenta eran muestra perfecta de cómo se sentía por dentro. Se pasó los dedos por el cabello ondulado, gesticuló varias veces para intentar suavizar la tensión de su rostro y abrió la portezuela. Si esperaba un poco más, cambiaría de opinión y pondría pies en polvorosa.

Llamó al timbre y esperó, con una caja de cerveza en cada mano.

—¡Has venido! —exclamó Phoebe en cuanto abrió—. Bienvenida a mi casa. —Se echó a un lado y la invitó a entrar—. Ya está todo el mundo en el jardín, eres la última en llegar.

—Lo siento, no sabía cuándo era buena hora para aparecer.

—Este es el momento perfecto, mi esposo acaba de encender la barbacoa.

—He traído esto. —Sam le mostró las cervezas.

—No deberías haberte molestado, tenemos de sobra. —Phoebe colocó las manos en las caderas y la reconvino con un gesto elocuente—. Mis invitados no tienen por qué traer nada a esta casa, solo ganas de pasar un buen rato. Venga, dámelas, las meteré en el arcón para que se enfríen. —Agarró las cajas mientras transformaba su mueca en una sonrisa—. Y muchas gracias por el detalle.

—Gracias a ti por haberme invitado.

—Era lo mínimo que podía hacer —respondió Phoebe sin volverse, camino ya del jardín.

—Oye, Phoebe —dijo Sam mientras la seguía.

—Dime. —Ella detuvo sus pasos y se giró hacia Sam.

—También quería agradecerte que enviaras a tu hermano a mi casa para arreglar la caldera.

—¿Al final fue?

—Sí. —Con esa pregunta quedaba claro que la primera intención de Jasper Lewis había sido hacer caso omiso a la petición de su hermana. Por esa razón estuvo tan seco…, entre otros muchos motivos. Phoebe movió la cabeza de lado a lado, confirmando así sus suposiciones.

—No me lo ha dicho —comentó sin más, y continuó caminando.

En cuanto pisó el césped, Sam se quedó parada. El jardín estaba lleno de gente. Phoebe se percató de su indecisión y se acercó a ella para hablarle en voz baja.

—Te preocupa cómo reaccionarán, ¿verdad?

—Un poco.

«En realidad, bastante», pensó para sí.

—No temas, hay muchas personas, pero son buena gente. De hecho, todos coinciden al afirmar que lo que hiciste por Dawn fue un gran gesto.

—¿Se lo has contado? —preguntó Sam, perpleja.

—Por supuesto.

—¿Y nadie ha puesto ninguna pega al saber que venía?

—La mayoría te conocen solo de oídas, casi todos son de mi promoción y tú y yo nos llevamos unos cuantos años de diferencia. Alguno se ha extrañado al recordar tu nombre, sí, pero no hay nada mejor que dejar las cosas claras. Venga, te los presentaré poco a poco para no agobiarte, aunque primero quiero que conozcas a Charles, mi marido. Está deseando saludarte.

Sam siguió a Phoebe hasta la otra punta del jardín con la vista baja, sin atreverse a enfrentar la mirada de los otros invitados. El olor de la carne asándose en la parrilla la transportó a otro tiempo, recuperando recuerdos agridulces de cuando su padre también organizaba barbacoas para todo el vecindario. Tras el escándalo, aquello terminó. El número de amigos que los visitaban se redujo de forma drástica, y el jardín dejó de llenarse con sus risas. Ya no hubo más reuniones sociales, solo ellos tres. Ella sufrió mucho, pero sus padres también lo pasaron muy mal.

Como hacía algo de brisa, el humo que surgía de la barbacoa se desplazaba en diagonal hacia ella, impidiéndole apreciar con claridad las siluetas de las dos personas que, de espaldas a ellas, se afanaban por colocar y dar la vuelta a las piezas de carne.

—Charles, cariño, Samantha Thornton ha llegado.

Los dos hombres se giraron a la vez. Sam inspiró hondo al reconocer a Jasper Lewis, quien, pinzas en ristre, la miró de aquella forma tan minuciosa que ya era habitual en él.

—Samantha, bienvenida a nuestra casa. —El semblante adusto de Jasper contrastaba con el amistoso de Charles, quien, enfundado en un llamativo delantal, le ofreció la mano de forma efusiva.

—Gracias por el recibimiento. —Sam le correspondió con una sonrisa igual de sincera.

—Gracias a ti, aunque no existen suficientes palabras para agradecerte lo que hiciste por Dawn.

—Jasper, ¿no vas a saludar a mi invitada? —inquirió Phoebe a su hermano.

—Hola —dijo él en tono neutro.

—Hola.

Sam detectó un leve atisbo de contrariedad en el rostro de Phoebe, aunque fue tan breve que pasó inadvertido a los demás. Se volvió hacia su marido y lo tomó del brazo con cariño.

—Charles, ¿podrías traer algo de beber a nuestra invitada?

—Ya voy yo —se adelantó Jasper, alejándose sin preguntar a Sam qué le apetecía. Regresó al cabo de un momento con dos cervezas en la mano.

—Toma —le ofreció una y, mientras daba un buen trago a la suya, se giró hacia su cuñado—. ¿Traigo más carne de la nevera?

—Sí, por favor —respondió Charles.

—Sam, tú ven conmigo —dijo Phoebe.

Como le había prometido, la llevó de grupo en grupo hasta que le presentó a todo el mundo. Fueron bastante educados con ella, aunque hubo alguno que la miró con ciertas reticencias. No obstante, era la primera vez en muchos años que no se sentía a disgusto rodeada de tanta gente.

—Samantha, tengo que ir a preparar unas cosas en la cocina y a sacar un bizcocho que metí en el horno hace un rato. Siéntete libre de moverte por aquí como si estuvieras en tu casa —se disculpó Phoebe.

A pesar de que era lo que se esperaba hacer en esas circunstancias, Sam no se integró en ningún corrillo. Le daba reparo meterse en conversaciones ajenas con personas a las que no conocía, así que, con la única compañía de su cerveza, se apartó a un rincón discreto del jardín y se limitó a observar desde la distancia al resto de la gente.

La nostalgia, aquel sentimiento que no se había permitido experimentar durante mucho tiempo para eludir el sufrimiento posterior, se abrió paso como un torrente incontrolable. En su fuero interno deseaba sentirse aceptada de nuevo. Su mayor anhelo, siempre encubierto tras una dura máscara de resentimiento hacia ellos, era recuperar la normalidad que se destruyó tan de repente, y que echaba tanto de menos. No pedía mucho, solo poder pasearse entre la gente sin miedo al rechazo, dejar de sentirse una paria y de sumergirse en el círculo vicioso de la autocompasión cada vez que regresaba a Seattle tras haber visitado Sugarwood. Lo veía como algo utópico, pero le gustaría llevarse un buen recuerdo de su último paso por allí.

Parecía que todos lo estaban pasando tan bien…, incluso Jasper Lewis, quien se movía por los diferentes grupillos con evidente fluidez, pero siempre evitando acercarse a ella. Aunque nunca la miraba de forma directa, intuía que la tenía controlada de continuo. En cambio, ella lo estudió sin reservas: era la primera vez que lo veía sin el uniforme de ayudante de sheriff, y también la primera que lo veía sonreír, gesto que creía imposible en él. Hasta se permitió la osadía de mirarlo como hombre, no como agente de la autoridad. La ropa de calle le favorecía de un modo casi pecaminoso: aquellos vaqueros que se ajustaban perfectamente a las caderas y la evidencia de un torso entrenado bajo la camiseta de manga larga hacían que su imaginación volara a unos derroteros demasiado perturbadores para ella. Apartó la vista para dejar de recrear imágenes prohibidas en su mente. Apuró su cerveza, contempló el botellín vacío y torció el gesto. Definitivamente, necesitaba otra. Aquella barbacoa despertaba en ella demasiadas ideas, a cada cual más estúpida. Fue hacia el arcón de las bebidas, cogió una nueva cerveza y decidió quedarse allí. Así las tendría más a mano.

Varios niños aparecieron en el jardín, todos con sus respectivas tablets, a buen seguro atraídos por el olor de la comida. Entre ellos distinguió a Dawn, era la única que no tenía la vista enganchada a su dispositivo electrónico, solo lo llevaba en la mano mientras observaba con interés a los invitados. Distinguió el preciso instante en el que la reconoció porque echó los hombros hacia atrás y su mirada se tornó huidiza. Sam la sonrió desde lejos y le hizo un gesto para que se acercara. La muchacha pareció dudar, pero al fin fue hacia ella.

—Hola, Dawn. —La sonrisa de Sam se ensanchó, intentando transmitirle confianza.

—Hola —susurró ella, bastante cohibida.

—Me alegra mucho volver a verte. ¿Recuerdas mi nombre?

—Sí, eres Sam.

—¡Buena memoria! Oye, ¿me recomiendas algo en especial para comer? —Dawn la miró de medio lado, extrañada por la pregunta—. Hace tanto que no vengo a una barbacoa que incluso se me había olvidado este maravilloso olor. —Sam cerró los ojos y tomó aire con fuerza—. Mmm… Delicioso.

—Mi padre hace unas hamburguesas muy ricas —dijo Dawn, sus labios curvándose ligeramente hacia arriba.

—¡Genial! Entonces, eso será lo primero que tome. ¿Me acompañas?

Dawn desvió la vista hacia el fondo del jardín, y Sam siguió su mirada. Buena parte de los invitados rodeaban la barbacoa para tomar la primera remesa de carne que Charles y Jasper retiraban de la parrilla a toda prisa.

—Cuando lleguemos ya no habrá nada, así que será mejor esperar a la segunda tanda.

—Sí, eso parece una marabunta —rio ella—. Bueno, no importa, así podremos charlar un rato más. —Sam notó que las facciones de la chiquilla adquirían un tinte de preocupación—. Cuéntame, ¿tú y tus amigos estabais jugando a algo en especial antes de salir al jardín? —añadió, señalando el iPad de Dawn con la cabeza.

—Sí, al Minecraft.

—¿Minecraft? Yo también juego de vez en cuando.

Dawn abrió mucho los ojos.

—¿Tú?

—¿Tan mayor piensas que soy? —Sam se llevó una mano al pecho, simulando sentirse ofendida, aunque el brillo risueño de sus ojos no engañaba a nadie, y mucho menos a Dawn, que la miraba con mucho interés—. Tengo un servidor propio; y no es por ser engreída, pero he creado algunas construcciones impresionantes en mi mundo. Cuando quieras, te invito a verlas y me dices si están a tu altura.

—¡Sí, claro que quiero! —exclamó la chiquilla con voz emocionada.

—A ver cómo lo podemos hacer… —Mientras pensaba, cogió otra cerveza del arcón. Ya llevaba tres, debería controlarse un poco—. ¿Te parece bien que te apunte la dirección IP del servidor en las notas de tu iPad?

Dawn desbloqueó su tablet a una velocidad sorprendente y se la entregó. Mientras escribía los números en una nota, Sam observaba de soslayo la expresión emocionada de su rostro. Sonrió para sí, satisfecha. Poco a poco, Dawn parecía relajarse en su presencia. No pensaba mencionar el episodio del instituto, la decisión de sacarlo a colación solo dependía de la muchacha, y eso había que respetarlo.

Mientras charlaban, perdieron la noción del tiempo. Sam incluso olvidó dónde estaba y cuántas cervezas había bebido, se encontraba tan a gusto con aquella cría de doce años que tardó varios segundos en reaccionar cuando Jasper se colocó al lado de su sobrina con una hamburguesa en cada mano.

—Parece que las señoritas necesitan que alguien les traiga la comida —dijo en tono irónico, aunque no tan seco como en otras ocasiones.

—Gracias, tío Jasp. —Dawn le sonrió con adoración.

—Gracias —dijo Sam a su vez, tomando la hamburguesa que le ofrecía—. Estoy hambrienta.

—No me extraña. Eres un saco de huesos…

El matiz incisivo de aquel comentario no desinfló los ánimos de Sam. Su conversación con Dawn le había puesto de muy buen humor, así que no pensaba caer en el juego de la provocación al que él la estaba incitando.

—Tienes razón, estoy muy delgada. —Dio un gran bocado a la hamburguesa y masticó con deleite.

—Si no te importa, Sam, me voy con mis amigos —se excusó Dawn, desviando la vista hacia los adolescentes que se agrupaban a unos metros de ellos.

—Sí, ya te he entretenido demasiado. ¿Estamos en contacto?

—Sí, claro.

Sam la vio alejarse con una actitud muy diferente a la de hacía un rato, cuando se acercó a ella. Parecía más risueña, menos preocupada, aunque ella sabía que pasaría bastante tiempo hasta que pudiera superar lo ocurrido. Mordió otro trozo de su hamburguesa y miró a Jasper, quien, para su sorpresa, aún no se había marchado. Como él no decía nada, se limitaba a pasear la mirada entre los diferentes grupillos, supuso que tendría que ser ella quien rompiera el hielo.

—Esta carne está muy buena. ¿Tú ya has comido?

—Sí.

Una contestación demasiado aséptica. Probó a sacar otro tema.

—Oye, la caldera funciona a las mil maravillas, esta noche por fin he podido dormir a gusto.

—Genial.

Ni siquiera la miró de frente. Si no se sentía cómodo en su presencia, ¿por qué no se largaba?

—¿Hoy no te toca trabajar?

—Mi turno empieza en una hora.

—Menudo fastidio. Tenerte que largar cuando te lo estás pasando bien… ¿Tu hermana siempre invita a tanta gente?

—Sí.

Era como un muñeco animado que respondía a sus preguntas sin ningún tipo de emoción. Sam se consoló pensando que, al menos, lo había intentado.

—OK, lo he captado. Pasas de darme conversación, pero tampoco quieres resultar maleducado marchándote sin más. No prolongaré tu agonía, eres libre de irte cuando quieras.

Al fin, Sam pudo ver algo de ímpetu en sus acciones. Jasper se volvió hacia ella, la miró de arriba abajo y resopló antes de contestar.

—Venga, quítate ya ese disfraz de niña buena, que no engañas a nadie. Veo tus intenciones a la legua.

—¿Perdona? —Sam puso los brazos en jarras—. ¿Y cuáles crees tú que son mis intenciones?

Jasper la fulminó con la mirada.

—Aparentar que todo está olvidado, pasearte por esta barbacoa como si nada hubiera ocurrido, como si fueras amiga de todos, bebiendo una cerveza tras otra —espetó con marcado desdén.

Sam esperaba algo de sequedad en su tono, pero no una actitud tan hostil. Ya había aguantado más que suficiente.

—Mira, vamos a dejar las cosas claras, que estas cervezas hacen que se me suelte la lengua. Entiendo que no te resulte agradable verme aquí, pero te aseguro que yo tampoco estoy dando saltos de alegría.

—Entonces, ¿por qué has venido?

—Tú mismo dijiste que era a tu hermana a quien debía agradecerle lo de la reparación de la caldera.

—Una simple llamada habría bastado.

—Sí, pero estoy intentando ser agradable y educada, no como otros.

—Más bien hipócrita, ¿no?

Sam dio un trago largo al botellín y después suspiró, decepcionada.

—Esto ha sido un error. No debería haber venido.

—Al menos, estamos de acuerdo en algo.

Sam reprimió sus impulsos para no responderle lo que pensaba en realidad.

—¿No te das cuenta de que no quiero más problemas de los que ya tengo? ¿Por qué tanta agresividad?

—¿Y tú me lo preguntas? Vamos, no te hagas la ingenua.

—Esto es increíble. —Sam no pudo contenerse más—. ¿En serio piensas que soy la responsable de que te internaran en aquel centro de menores?

—¿Y no lo eres?

—Yo te denuncié, es cierto, pero el culpable de que acabaras allí fuiste tú, no yo.

—Si no me hubieras denunciado, nada de esto habría pasado.

—Ah, ¿no? Tú sí que eres hipócrita. Ahora dime la verdad, mirándome a la cara. Si te atreves. —Sam dio un paso adelante y se enfrentó a él, aunque hubo de alzar la cabeza para mantenerle la mirada—. ¿En aquella época trapicheabas con drogas, sí o no?

Jasper tuvo la suficiente decencia de no mentirla. Giró la cara a un lado y apretó los dientes.

—Estuve medio año allí dentro. Aquello casi destrozó mi vida.

—Mi vida acabó destruida del todo, en parte por esas drogas que tú vendías.

—Visto así, estamos a la par. Ambos fuimos culpables de nuestros actos.

Aquella afirmación la hirió en lo más profundo.

—¿Eso piensas, que tu situación fue comparable a la mía? —Sam soltó una carcajada áspera—. Qué equivocado estás… Lo tuyo no se parece en nada a lo mío. Mi único delito fue enamorarme de un cretino que me destruyó por dentro y por fuera, para después irse de rositas. —Ahora que se había lanzado, ya no podía parar. Tenía que escupirlo todo—. Mira, entre tú y yo hay muchas diferencias, y te las voy a explicar todas: a ti, una chica asustada que solo buscaba justicia te fastidió seis meses de tu vida, pero yo llevo sufriendo diez años porque tres cabrones me jodieron toda la mía; tú, aun siendo culpable, fuiste aceptado de nuevo en este pueblo, y a mí, a pesar de mi inocencia, me repudiaron, por lo que tuve que largarme lo más lejos posible. —Sam inspiró hondo y tragó saliva. Jasper fue a hablar, pero ella alzó una mano. Aún no había terminado—. Tú pudiste rehacer tu vida, y yo todavía estoy en proceso de reconstrucción de la mía; tú te paseas por Sugarwood con total tranquilidad, te has creado una buena reputación, mientras que yo soy una paria que asiste a la única reunión social a la que la invitan con un miedo atroz, rezando para que no vuelvan a rechazarla. —Movió la cabeza de lado a lado. Jasper ya no intentó interrumpirla; su rostro había perdido todo rastro de acritud, se limitaba a escucharla con gesto reflexivo—. Es muy triste que haya tenido que pasarle eso a Dawn para que alguien, aunque solo sea una persona, se plantee darme una oportunidad después de tanto tiempo. —Sam hizo otra pausa mientras sus facciones pasaban del dolor a la determinación—. Y ahora, dime de nuevo que tu situación y la mía son similares. Es más: en vez de estar destruyendo mi última esperanza de reconciliarme con este pueblo, deberías darme las gracias por haberte denunciado —concluyó, elevando altiva el mentón.

Jasper la miró con una expresión inescrutable.

—Debería, pero no voy a hacerlo.

Sam dejó la hamburguesa a medio terminar sobre el arcón y dio un último sorbo a su cerveza.

—Definitivamente, venir aquí ha sido un completo error. Me largo. Si no es mucho pedir, despídeme de Phoebe y dale las gracias de mi parte por haberme invitado, pero dile también que, por favor, no vuelva a hacerlo nunca más.

Sam se dio media vuelta y comenzó a alejarse. Jasper corrió hacia ella, aferrándola del brazo.

—Espera, no te vayas todavía…

—¿Que no me vaya? —Sam se zafó de su mano con un tirón brusco—. Ya está todo dicho. Además, sé lo que pretendes: quieres que me quede un rato más para hacer tiempo y que comience tu turno. Seguro que estarías esperándome unas calles más adelante para hacerme un control de alcoholemia. No, gracias, no quiero sumar una multa más a mi expediente. Adiós, oficial Lewis.

Jasper se quedó atónito mientras la veía alejarse a toda prisa. Phoebe, que los había estado observando desde la otra punta del jardín, se acercó a su hermano con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que ha pasado?

—Se ha ido —contestó Jasper sin mirarla. Aún tenía la vista clavada en el punto por donde Sam había desaparecido.

—¿Y qué es lo que le has dicho para que se haya ido así?

—Mejor pregúntame qué es lo que me ha dicho ella a mí.

Sam llegó a casa de sus padres aún con lágrimas en los ojos. Lo que le había dicho a Lewis era verdad: en lo más recóndito de su corazón, ella había visto en esa barbacoa su última oportunidad para reconciliarse con Sugarwood. Pero, una vez más, había ocurrido lo mismo de siempre, aunque en esta ocasión no pudo contenerse y había explotado, soltando toda la amargura que tenía enquistada en su interior.

Se le habían quitado las ganas de todo, pero antes de tirarse en cualquier lado para cerrar los ojos y compadecerse de sí misma por ese último desprecio, debía hacer algo. Las chicas estarían esperando, así que sacó el móvil.

Sam: Hola, chicas.

Carly: Hola.

Piper: ¡Hola! ¿Ya estás en casa?

Sam: Sí, acabo de llegar.

Piper: Cuenta, cuenta…

Sam: Mejor no preguntéis, ya os lo contaré más adelante.

Carly: ¿Seguro?

Piper: ¿Ha pasado algo?

Sam: Lo de siempre, que soy una estúpida por hacerme ilusiones.

Piper: Voy ahora mismo a tu casa.

Carly: Y yo.

Sam: ¡No! Ahora solo me apetece estar sola.

Carly: Pero ¿estás bien?

Sam: No, no estoy bien.

Piper: Razón de más para ir a verte.

Sam: Chicas, de verdad, no vengáis. Ya se me pasará. Mañana os cuento todo, lo prometo. Venga, adiós.

Sam cerró la aplicación y dejó el móvil en la consola del recibidor. Cinco segundos después, el teléfono comenzó a sonar. Miró la pantalla: era una llamada de Piper. La ignoró hasta que se cortó. Saltó el aviso de que tenía otra llamada perdida de Carly, que se había producido mientras la de Piper estaba en proceso. Sam abrió de nuevo la aplicación y se metió en el chat.

Sam: Chicas, no insistáis.

Piper: No puedes dejarnos así. Me has preocupado.

Carly: Joder, Piper, siempre te adelantas a lo que voy a decir. Sam, yo también estoy preocupada.

Sam: Pues no os preocupéis, ya estoy acostumbrada a todo esto.

Piper: No me gustaría que hicieras una locura.

Sam: ¿Después de todo lo que he pasado crees que ahora lo haría? No, no estoy tan desesperada. Simplemente, me hice ilusiones con algo que es un imposible. Pero ya está, mañana se me habrá pasado.

Piper: ¿Seguro?

Sam: Sí, seguro.

Carly: Si quieres hablar, ya sabes dónde estamos.

Sam: Lo sé. Gracias, chicas.

Sam subió a su habitación para ponerse el pijama. A pesar de que todavía era muy pronto, no tenía intención de salir más de allí hasta que no fuera estrictamente necesario. Cogió el diario y se tumbó en la cama; reconocía que era un poco masoquista, pero ya que había empezado, debía terminarlo. Lo abrió y comenzó a leer.

Jueves, 18 de junio de 2009

ESTOY ANONADADA.

Esto es increíble. Según la oficina del sheriff, no existen evidencias de que me hayan violado. Han tomado declaración a cada uno de ellos, y todos han contado una versión completamente diferente a la mía. Gary niega incluso que sea el padre de mi futuro hijo. Pero eso no es lo peor: han comenzado a levantar rumores falsos sobre mí en los que afirman que llevo enamorada de Gary desde hace mucho tiempo y, como nunca me ha hecho caso, he inventado todo esto para cazarlo. Esto es de locos. La gente empieza a mirarme mal, murmuran a mis espaldas… Los únicos que me creen son mis padres y mis amigas. El resto del pueblo parece haberse vuelto en mi contra.

Martes, 30 de junio de 2009

ESTOY DESOLADA.

Hoy comenzó la vista del caso. Me he encontrado con Gary en los pasillos del juzgado y me ha llamado de todo. Que soy una puta, una desgraciada… Ha sido vergonzoso, todo el mundo se nos ha quedado mirando. Al parecer, se ha armado tal alboroto con la denuncia que ha llegado incluso a oídos de los ojeadores, y le han denegado la beca deportiva que ya parecía tener segura. Estaba furioso y me ha echado toda la culpa. Hasta se atrevió a levantarme la mano, pero mi padre reaccionó rápido y me sacó de allí casi a rastras, porque yo me quedé bloqueada. Y la abogada de Lewis, que no es otra que la hermana del Camorras, ha cargado contra mí de una forma repugnante. Para desviar el asunto de los trapicheos de su hermano, al que han enviado directamente a un centro de menores porque le pillaron con una gran cantidad de pastillas, ha llegado a insinuar al juez los mismos rumores que ya circulan por todo Sugarwood desde hace días: que soy una ligera de cascos y me quedé embarazada de a saber quién, y después, el día de la graduación, me acosté con los tres para echarle a alguno la culpa… He salido de la sala llorando a mares. Esto cada vez es peor.

Miércoles, 15 de julio de 2009

ESTOY ROTA.

Ayer perdí a mi bebé. Empecé a encontrarme mal, así que mis padres me llevaron al hospital de Ellensburg a toda prisa. Después de dos horas, me confirmaron que había sufrido un aborto espontáneo, y me preguntaron si había tomado algún tipo de drogas durante el primer mes de gestación, porque el feto venía con malformaciones irreversibles, posiblemente provocadas por el consumo de algún estupefaciente. Me dijeron que era lo mejor que podía haberme pasado, pero yo me siento vacía por dentro. A pesar de todo, había empezado a quererlo…

Sam dejó el diario a un lado para enjugarse las lágrimas. Después de tantos años, aún dolía mucho. Demasiado. Si tan solo hubiera podido tenerlo, a él o ella… Pero ni eso fue capaz de conservar. Poco a poco, ese pueblo le había arrebatado todo.

Un fuerte estruendo rompió el silencio que la rodeaba, haciéndole dar un respingo. Sobresaltada, se levantó de la cama. Estaba segura de que el ruido había provenido del jardín. Se puso las zapatillas y bajó las escaleras a toda prisa. No se molestó en coger el abrigo: abrió la puerta y salió al porche. Desde allí ya pudo verlo, parte de la valla exterior estaba destrozada. Corrió hacia el exterior y observó la cerca desde el otro lado. Tenía todo el aspecto de haber sido un impacto, a buen seguro de un coche; además, había marcas de neumáticos en la acera. Sam inspeccionó la calle en busca del culpable, pero allí solo había unos cuantos vecinos que también habían salido, alertados por el golpe.

—¿Alguien ha visto lo que ha pasado? —les preguntó. Nadie contestó, a pesar de que la habían oído con total claridad—. ¿Alguien ha visto lo que ha pasado? —repitió a viva voz. Ni una sola respuesta. Uno a uno, todos regresaron a sus casas—. ¿Es que nadie va a decirme nada? —chilló, con lágrimas en los ojos.

Sam desistió de seguir intentándolo, no podía luchar contra la mezquindad de los que en el pasado se consideraron amigos. Pagó su frustración con la valla, dándole una patada a uno de los tablones. Después, comenzó a retirar los trozos que había sobre la acera para meterlos dentro de la parcela. El cartel de venta estaba entre ellos y, sorprendentemente, parecía intacto. Al darle la vuelta para comprobarlo, se quedó helada. Bajo su número de teléfono aparecía escrita con aerosol la palabra «zorra».

7

Jasper se desplomó en el sillón de su despacho y se pasó una mano por la cabeza. Aquello era desesperante: tenía que haber algo, aunque aún no lo hubieran encontrado.

Durante toda la semana, habían rastreado un ancho de cien metros a ambos lados del río a lo largo de casi ocho millas desde el punto en el que se encontró el cadáver de Eve Cameron, sin haber hallado ni una sola pista. Golpeó la mesa con el puño; todavía le hervía la sangre al recordar la llamada del sheriff del condado de hacía una hora, cuando estaban terminando de peinar el último tramo antes de que se pusiera el sol, para informarle de que retiraba a los agentes de apoyo hasta nuevo aviso. Como no se trataba de un caso mediático ni existían pruebas que apuntaran a ningún sospechoso, el jefe consideraba que había que enfocar la investigación de un modo más localizado, no podían desperdiciar recursos durante más tiempo. Resumiendo: la oficina central se lavaba las manos. A partir de ese momento, se quedaba él solo para la investigación, porque tampoco podía apartar de sus funciones a los dos únicos agentes con los que contaba en Sugarwood.

Lo había intentado, pero no daba más de sí. Aunque había estado presente durante las labores de batida todo el tiempo posible sin desatender sus demás responsabilidades, aunque había doblado turnos varios días seguidos, ya no podía seguir ese ritmo. Estaba exhausto. Por esa razón decidió tomarse libre la mañana del domingo e ir a la barbacoa de Phoebe. Creyó que así desconectaría durante un rato para después retomar el trabajo con energías, pero nunca se habría imaginado que regresaría con las ideas aún más confusas, y no solo por el caso.

Las palabras de Samantha Thornton martilleaban en su cerebro sin descanso. De hecho, no había dejado de darle vueltas al tema mientras barrían la última zona sin registrar de la ribera. Reconocía que tener la vista en el terreno y la mente en otro lugar no era muy profesional, como tampoco lo era la idea que comenzaba a rondarle por la cabeza. Llevaba seis años en la oficina del sheriff, y jamás se le había pasado por la mente revisar el expediente de su caso.

Observó el archivo de expedientes antiguos con ojos especulativos. No pasaría nada si le echaba un vistazo, así podría quitarse la sensación de malestar que arrastraba desde hacía unas horas. Se levantó del sillón y abrió el clasificador correspondiente al año 2009. Lo revisó tres veces; la última, incluso sacó las carpetas y las abrió una a una para consultar su contenido, por si el expediente se había traspapelado. Cerró el clasificador con un golpe seco. Allí no estaba.

Quizá lo habían colocado por error en otro año, pero tampoco le sobraba el tiempo como para hacer una revisión exhaustiva de todos los archivadores. Además, estaba saturado; necesitaba aclarar sus ideas y la mejor forma de conseguirlo era mientras conducía. Cogió la chaqueta del perchero y abandonó el despacho.

—Martha, voy a dar una vuelta por el pueblo. Tú vete a casa —dijo al llegar a recepción.

La secretaria consultó la hora en la pantalla de su ordenador.

—Jasp, todavía me queda un rato para salir.

—Sí, y también llevas toda la semana haciendo horas extra. Pon el desvío de llamadas; si hay algún aviso, los de la central ya me localizarán en el móvil. Venga, cierra tú la oficina y vete.

—¡Gracias, jefe!

Jasper montó en el coche patrulla y arrancó el motor. Haría un recorrido por las calles principales y donde le llevara su instinto, al menos hasta que su cabeza dejara de escupir ideas extrañas. Dio unas cuantas vueltas por el centro: todo parecía bien, lo normal en una noche de domingo. De hecho, durante las patrullas pocas veces se encontraba con incidencias en la que debía intervenir. Sugarwood siempre había sido muy tranquilo, razón de más para que el caso de Eve Cameron le preocupara tanto.

Al girar en la calle donde vivía Samantha Thornton, sus pensamientos derivaron de nuevo a ella. Hasta la fecha, cada vez que oía mencionar su nombre lo asociaba invariablemente con su paso por el centro de menores, retroalimentándose su animadversión hacia ella. Aquellos meses fueron muy duros, tuvo que aprender a sobrevivir a base de golpes. Se tocó de forma inconsciente la pequeña cicatriz que partía en dos su ceja izquierda, uno de los recordatorios visibles de aquella época tan oscura, y chasqueó la lengua. Durante una temporada enfocó su vida por el mal camino, pero tuvo la suerte de darse cuenta y cambiar. No obstante, jamás se paró a pensar en las consecuencias de sus actos, en cómo habrían influido en los demás. En concreto, en ella. Y esa revelación le provocaba un grave conflicto interno. A pesar de que todo lo relacionado con esa mujer seguía mortificándole, aquella última conversación le había hecho replantearse algunas realidades que daba por sentadas.

Unos cuantos metros antes de llegar a la altura de la casa de los Thornton, los faros del coche iluminaron parte de la fachada exterior. Jasper frunció el ceño, giró el volante hacia un lado y detuvo el coche. Sacó la linterna de la guantera y, ya en el exterior, inspeccionó la zona. La acera estaba limpia, todos los trozos estaban amontonados dentro de la parcela. Alumbró de nuevo al suelo y descubrió marcas de neumático que partían desde el bordillo hasta la zona afectada de la valla.

Alzó la vista hacia la casa y vio luz en una de las ventanas de la planta superior. Fue hacia la entrada, llamó al timbre y esperó. Al cabo de un minuto comenzó a impacientarse: aunque estuviera arriba, tardaba más de la cuenta. Al fin, Sam abrió la puerta. La observó desde la cabeza hasta la punta de los pies, sin ningún tipo de disimulo. Llevaba un pijama de estilo masculino que le quedaba bastante grande y el pelo alborotado, aunque a simple vista parecía estar bien. Tenía todo el aspecto de haberla despertado, excepto por un pequeño detalle: sus ojos estaban demasiado enrojecidos e hinchados como para haber estado durmiendo hasta hacía un momento.

—Oficial Lewis, ¿qué se te ofrece ahora? —El gesto de perplejidad de Sam se transformó en una mirada desdeñosa.

—¿Qué ha pasado ahí fuera? —Jasper señaló hacia atrás con el pulgar sin despegar la vista de ella.

—¿Te refieres a la valla?

—Sí.

—¿Hay algún problema? —Sam se puso de puntillas para mirar por encima del hombro de Jasper y después se echó a un lado. Le tapaba toda la visibilidad—. Creo que he retirado todo de la acera, ¿no?

—¿Has chocado con el coche?

—¿Yo? —Sam se quedó estupefacta—. ¿Por qué piensas que yo puedo haber…? ¡Ah, ya veo por dónde vas! Estás buscando una nueva excusa para multarme, ¿a que sí?

—¿De qué demonios estás hablando?

—Ahora mismo estás pensando que, como llevaba unas cuantas cervezas encima cuando salí de la barbacoa, estampé mi coche contra la valla.

—¿No fue así?

—Lo primero sí, pero no lo segundo. Esto ocurrió un rato después de que yo llegara aquí.

—Explícate.

—Estaba arriba cuando oí un estruendo. Al salir a la calle, descubrí que habían destrozado la valla, aunque supongo que tu versión es más convincente que la mía. Si no me crees, revisa mi coche, a ver si encuentras algún golpe o arañazo en la pintura. ¡Ah, y pregunta a mis vecinos! Estoy segura de que ellos te contarán más de lo que me han dicho a mí.

—¿Sabes quién fue?

Sam hizo una pequeña pausa antes de contestar.

—Ni idea. Cuando salí, ya no había nadie. Bueno, sí, mis maravillosos y elocuentes vecinos.

Jasper estaba acostumbrado a interpretar expresiones faciales, pocas veces se equivocaba, y la de Sam indicaba que había algo más. No mentía, pero sí ocultaba algo.

—Puedes presentar una denuncia —le sugirió.

—¿A quién? No soy adivina. Además, ¿para qué? No serviría de nada. —Sam suspiró, poniendo cara de resignación—. Mira, Jasper, si no estoy metida en ningún lío por tener la valla así, te agradecería que te marcharas. Estoy muy cansada, y seguro que existen asuntos más importantes en los que puedas ocupar tu tiempo que investigar unos pequeños destrozos sin importancia en una propiedad privada, sobre todo de alguien a quien no tragas. ¿Tienes algo más que decir? ¿No? Buenas noches.

Le cerró la puerta en las narices. Jasper acercó el dedo al timbre para volver a llamar, pero en el último momento lo pensó mejor. Así no conseguiría nada. Se dio la vuelta y regresó al coche patrulla. Antes de montarse, echó un último vistazo a la casa. De una forma u otra, averiguaría lo que había pasado. Y lo que ella ocultaba.

Sam cerró la puerta y se apoyó en la pared del vestíbulo. ¿Para qué decirle nada? De todos modos, no la creería… Aun así, no le cabía duda de que Gary estaba detrás de todo. Miró de nuevo el cartel, que había dejado a un lado del recibidor. Aquello había sido solo un aviso, la pintada no daba lugar a confusiones. Además, juraría que no estaba cuando llegó de la barbacoa. Lo habría visto, ese color verde fluorescente era de todo menos discreto.

Si realmente había sido él, ¿qué es lo que pretendía con eso? ¿Asustarla? Pues lo había conseguido. Ahora tenía miedo, y volver a acusarlo de un nuevo delito sería como echar más leña al fuego. Lo que tenía que hacer era vender la casa cuanto antes y largarse para siempre.

Regresó a la cama y cogió el diario de la mesilla. Estaba a punto de leer las últimas entradas cuando Jasper llamó a puerta, pero con la llorera por lo de la valla ni siquiera le había dado tiempo a abrirlo. Primero el susto por el choque, luego él… Esperaba que no hubiera más interrupciones, con esas dos había tenido más que suficiente.

Jueves, 30 de julio de 2009

ESTOY DEVASTADA.

Hoy se ha dictado sentencia. Todo ha sido muy rápido, demasiado. El juez ha declarado no culpables a Gary, a Steve y a Donald. Según el tribunal, no hay indicios de violación, ni siquiera existen pruebas de que hubieran tenido sexo conmigo, ya fuera consentido o no. Solo han fallado contra Jasper Lewis, y le han condenado a pasar seis meses en un centro de menores, de los que ya lleva uno. En realidad, que hayan pillado al Camorras no me consuela, los otros son los que deberían pagar por lo que hicieron, pero no va a ser así. No existe justicia.

Sábado, 05 de septiembre de 2009

ESTOY ASQUEADA.

Es un hecho: el pueblo entero se ha vuelto contra mí. Siguen sin creer mi versión, ahora resulta que soy la culpable de todo el trato discriminatorio que están sufriendo esos «pobres chicos» tras el escándalo, que mi acusación puede arruinarles la vida. ¿Nadie se da cuenta de que son ellos los que me la han arruinado a mí? Ya ni siento rabia, solo quiero que esto termine, levantarme un día y descubrir que solo ha sido un mal sueño. Pero no, esta es la realidad, una dura, repugnante e injusta realidad. Me tratan como a una apestada, no puedo salir a ningún lado sin encontrarme con los desprecios, los comentarios hirientes, las humillaciones… En los comercios me niegan la palabra, y en algunos incluso el acceso. Pasear por la calle es una tortura, pero en casa no es mejor. Hemos empezado a recibir llamadas anónimas en las que nos «aconsejan» abandonar el pueblo, no quieren una fruta podrida entre ellos. No me importa lo que me suceda a mí, pero mis padres están sufriendo mucho, Sugarwood es su hogar. En cambio, yo hace tiempo que dejé de considerarlo así.

Viernes, 02 de octubre de 2009

ESTOY VACÍA.

Me largo de Sugarwood para siempre. Ya he cumplido los dieciocho, y después de discutirlo mucho con mis padres, he decidido independizarme. Iré a Seattle, ellos me ayudarán con el alquiler y yo seguiré estudiando en la universidad mientras lo compagino con algún trabajo. Mi situación es impredecible, aunque prefiero vivir lejos con incertidumbre a quedarme en un sitio donde sé con seguridad que no existe futuro para mí. Además, terminaría por destrozar la vida de mis padres. Ellos tienen su vida aquí, no puedo hacerles esa putada. Y las chicas…, ellas tampoco se merecen esta situación. Me apoyan a muerte, son las mejores amigas del mundo, pero sé que tarde o temprano se cansarían de ir con alguien que no es bien recibido en ningún sitio. Dios, no sé cómo despedirme de ellas, las voy a echar tanto de menos…

Ya he hecho el equipaje, aunque, pensándolo bien, no tengo nada importante que llevarme. En realidad, hace tiempo que lo perdí todo. Me marcho de Sugarwood con una pequeña maleta y un gran vacío en el alma. Aquí dejo a mis únicos apoyos, a partir de ahora saldré al trapecio sin red. Eso incluye este diario, mi único desahogo cuando ya no podía más pero también prueba fehaciente de todo el sufrimiento en el que se ha convertido mi vida. Es la última vez que escribo aquí, con estas palabras me despido.

Adiós, diario.

Hasta nunca, Sugarwood.

Sam cerró el diario y suspiró. En esas pocas páginas estaba el resumen de una época sombría, cuyas repercusiones seguían vigentes en la actualidad. Debería destruirlo antes de vender la casa, pero algo le echaba atrás. Eve se lo había regalado con mucha ilusión y, en el fondo, sabía que deshacerse de él no solucionaría su mayor problema. Los recuerdos más vívidos estaban arraigados en su mente, y esos no podían eliminarse con tanta facilidad.

Esa noche durmió a ratos, cada vez que oía un ruido extraño se incorporaba en la cama con las pulsaciones aceleradas y una sensación inquietante en el pecho que era incapaz de gestionar. Se levantó cuando todavía quedaba mucho para que amaneciera; ya no aguantaba más, así que abrió el ordenador, se colocó los cascos para escuchar música y se puso a trabajar. A las nueve decidió hacer un pequeño descanso y bajó a la cocina para prepararse un café. Mientras esperaba a que se hiciera, revisó el móvil. Tenía varios mensajes en el chat de las chicas.

Piper: ¡Buenos días!

Carly: Buenos días. ¿Cómo estás?

Piper: Mucho mejor, hoy ya me he reincorporado al trabajo. Sam, ¿cómo estás tú?

Carly: A lo mejor aún está dormida.

Piper: Sí, vamos a esperar un poco.

Carly: Por cierto, Piper. Ayer me encontré con Sam en la gasolinera y estuvimos hablando de hacer una quedada. ¿Qué te parece?

Piper: Buf, yo tengo toda la semana ocupada, pero si te encuentras con ánimos, podríamos salir el viernes por la noche a tomar una copa. Bueno, eso vosotras, yo tendré que conformarme con un refresco.

Carly: Me parece genial. A ver qué dice Sam.

Piper: Sí. Espero que esté mejor que ayer.

Hasta ahí llegaban los mensajes, el último era de hacía media hora. Sam se unió a la conversación.

Sam: Hola, chicas.

Sam: Esto es una mierda.

Piper: ¿Qué pasa? ¿Aún estás plof por lo de la barbacoa?

Sam: No, eso ya ha pasado a un segundo plano.

Piper: ¿Entonces? ¿Qué ha ocurrido ahora?

Sam: Ayer por la tarde me destrozaron la valla del jardín.

Carly: ¿Cómo?

Piper: ¿¿¿Qué???

Sam: Fue un poco después de hablar con vosotras. Estaba arriba cuando oí un ruido fortísimo, y al salir a la calle me encontré con la valla así. Estoy convencida de que fue con un coche.

Carly: ¿No había nadie?

Sam: No, solo los cotillas de mis vecinos.

Piper: O sea, que quienquiera que fuese se dio a la fuga…

Carly: Eso está fatal. ¿Quién del pueblo podría haber hecho eso?

Sam: Bueno, tratándose de mí, cualquiera, pero tengo una ligera idea de quién pudo ser.

Piper: ¿Quién?

Sam: Gary.

Piper: ¿Gary?

Carly: ¿Gary Cane?

Sam: Chicas, no lo acuso así como así. Me encontré el cartel de venta de la casa entre los trozos de la valla, y alguien había escrito en él la palabra «zorra». Desde que ocurrió todo hace años, siempre que me cruzo con Gary me llama con ese apelativo tan bonito. Es como su seña de identidad.

Carly: ¡Será cabrón!

Piper: Sam, debes denunciarlo.

Sam: ¿Denunciarlo? ¿Para qué? La poli no me va a hacer ni puto caso.

Piper: Pero…

Sam: Para que veáis que no lo digo por decir, os voy a contar algo más. Ayer, un poco después del golpe, Jasper Lewis se pasó por mi casa.

Piper: ¿Y eso?

Sam: Supongo que vio la valla así y pensó que yo me había estampado contra ella cuando volvía de la barbacoa.

Carly: ¿Bebiste mucho?

Sam: Un poco, pero ese no es el caso. Vamos, que no pareció creerme cuando le dije que no había sido yo. Y si encima ahora voy y acuso a Gary de esto… Todo el mundo pensaría que ya estoy otra vez con lo mismo.

Sam: Aun así, tengo miedo.

Carly: ¿Miedo?

Sam: Si ha hecho esto, ¿quién me dice que no vaya a hacer algo más? Mientras no venda la casa, tendré que quedarme aquí para evitar riesgos. Intentaré salir lo menos posible para no encontrármelo, aunque ya no me siento segura ni en casa.

Carly: Jo, pues te íbamos a proponer salir el viernes para tomar una copa, no sé si lo has leído.

Sam: Sí, lo he leído, pero paso de ir a un garito de este pueblo, repleto de gente que me desprecia y, además, borrachos. Imagínate lo que puede pasar.

Carly: ¿Y si nos vamos fuera de Sugarwood? Podríamos acercarnos a Ellensburg. Eso sí, a la vuelta conduce Piper.

Sam: No sé…

Carly: La gente de aquí no tiene por costumbre salir del pueblo cuando se van de marcha, dudo mucho que nos encontremos a nadie que conozcamos.

Sam: Tengo que pensarlo.

Carly: Sí, pero piénsalo rápido, no sea que vendas la casa y no podamos quedar. Luego os sigo leyendo, que estoy en la gasolinera y acaba de entrar un cliente.

Sam: Vale, guapa.

Piper: Lo siento, chicas, no he dicho nada de la salida porque estaba pensando en otra cosa. Pero sí, me parece bien lo de ir a Ellensburg, aunque tenga que haceros de chófer.Venga, Sam, anímate.

Sam: No sé…

Piper: Bueno, tenemos toda la semana para convencerte. Y ahora, volviendo al otro tema… Sam, me has dejado preocupada con lo de que tienes miedo.

Sam: ¿Es o no es para tenerlo?

Piper: Sí, sí, por eso estaba tan callada, estaba dándole vueltas a una cosa. Voy a proponerte algo, y antes de que digas directamente que no, piénsalo, ¿vale?

Sam: A ver qué se te ha ocurrido ahora…

Piper: En el gimnasio al que voy (bueno, al que iba, que con el bombo he tenido que dejarlo), dan clases de defensa personal para mujeres. Yo fui durante dos meses, antes de quedarme embarazada, y, la verdad, las clases son una pasada.

Sam: No. Ya veo por dónde vas y… no, no y no.

Piper: Sam, no te precipites. Las clases tienen aforo limitado, nunca hay más de cinco o seis mujeres, y casi todas son muy jovencitas. Estoy segura de que ninguna te conoce.

Sam: ¿Me estás llamando vieja?

Piper: Pues ahora que lo dices, a veces piensas y actúas como una yaya.

Sam: Te odio.

Piper: Yo también te quiero. En serio, prueba con una clase. Si no te gusta, no tienes por qué volver.

Sam: Ya di unas cuantas clases de defensa personal.

Piper: ¿Hace cuánto?

Sam: Cuando me fui a vivir a Seattle.

Piper: ¿Hace nueve años? ¿En serio? ¿Y aún recuerdas algo?

Sam: Bueno…

Piper: Por eso te digo. Debes refrescar conocimientos y practicar.

Sam: Es que tengo miedo a salir de casa.

Piper: Entonces, debes ir con mayor motivo.

Sam: Me metes en unos líos…

Piper: ¿Eso es un sí?

Sam: ¿Vas a dejar de insistir si te digo que no?

Piper: Mira, voy a llamar al gimnasio para preguntar si tienen hueco esta semana. Luego te digo algo, ¿OK?

Sam: Buf… No me convence, pero vale.

Piper: Ya verás cómo luego me lo agradeces. Oye, yo también te dejo, que tengo que redactar unos informes.

Sam: Y yo tengo que seguir trabajando. Además, también debería encontrar a alguien que me arregle la valla. Esta tarde viene una pareja a ver la casa, y el miércoles, otra. Enseñarles la casa en estas condiciones es una gran putada.

Piper: Bobby podría arreglártela, pero no creo que esté libre hasta el fin de semana.

Sam: No te preocupes, haré unas cuantas llamadas.

Piper: OK, pero dímelo si no encuentras a nadie y te mando a Bobby.

Sam: Gracias.

Piper:

Sam dejó el móvil y se quedó pensando. ¿A quién llamar? Tendría que buscar a alguien de fuera de Sugarwood porque, visto lo visto con lo de la caldera, nadie querría hacerle ese trabajo.

—La casa es bonita, pero la valla…

—La valla se puede arreglar —contestó Sam.

—Sí, ya. —La mujer se acercó a su marido y bajó el tono, aunque no lo suficiente como para que Sam no la oyera—. ¿No dijiste que esta zona era muy tranquila?

—Eso me parecía —respondió él, también en un susurro algo elevado.

—No sé… —La mujer se volvió hacia Sam y compuso una sonrisa forzada—. Bueno, nos lo pensaremos.

Sam apretó los puños mientras veía alejarse a la pareja, quienes no dejaron de cuchichear hasta que entraron en su coche. No hacía falta que actuaran con aquella falsa cortesía, ella sabía que ya habían tomado una decisión. Su primera posibilidad real de vender la casa se había ido a la mierda por culpa de Gary, aunque sospechaba que él también había tenido algo que ver con la anulación de la visita del lunes, solo unos minutos antes de la hora prevista para la cita. Una escueta llamada en la que se limitaron a decir que habían encontrado otra propiedad por la zona que se ajustaba más a lo que estaban buscando.

Uno a uno, todos los astros se habían alineado en su contra. Por una sola vez, ¿no podía tener un poco de suerte? A pesar de que había concertadas otras visitas para la semana siguiente, intuía que pasaría lo mismo.

Consultó la hora en el móvil. En unos minutos debería salir hacia el gimnasio, aunque no le apetecía lo más mínimo. Prefería quedarse en casa, tranquila, sin ver a más gente, pero la reserva de la clase ya estaba hecha desde el lunes. No entendía cómo había podido dejarse convencer por Piper, al final siempre se salía con la suya.

Subió las escaleras con desidia. Aparte de las pocas ganas de salir, tampoco sabía qué ponerse, cuando hizo la maleta en Seattle ni se le ocurrió que necesitaría ropa de deporte. Lo más parecido que tenía para hacer ejercicio eran unos leggins y alguna camiseta de manga larga, pero supuso que haría bastante calor en el gimnasio, así que revisó el armario. Había varias camisetas viejas, y después de desdoblarlas para comprobar su tamaño, eligió una de color blanco con el logotipo del instituto Hoover en el pecho que debía de ser de cuando tenía doce o trece años. Las demás, aunque también eran suyas, parecían demasiado grandes. Tuvo que darle la razón a Piper, incluso a Jasper: estaba demasiado delgada, aunque ella sabía que todo se debía a los nervios.

No consideró necesario llevar ropa de cambio. Cuanto antes saliera de allí, mejor, ya se ducharía en casa con tranquilidad. Cogió una pequeña mochila donde guardó una toalla de mano, la botella de agua y la cartera con la documentación y algo de dinero, y fue hacia el garaje.

Llegó al gimnasio con tiempo de sobra para encontrar sitio en la misma puerta y plantearse varias veces la posibilidad de saltarse la clase y regresar a casa, pero finalmente decidió entrar.

—Hola, soy Samantha Thornton —dijo a la recepcionista, una joven de no más de veinte años enfundada de la cabeza a los pies con ropa de deporte de marca. A su lado, ella parecía una pordiosera, pero la chica, o no se daba cuenta o fingía muy bien, porque levantó la mirada del mostrador y, tras un rápido vistazo, le regaló una sonrisa cordial—. Tengo cita para una clase de defensa personal.

La muchacha paseó el índice por el libro de registro hasta que se detuvo en una entrada, dando dos golpecitos con la yema.

—Sí, aquí estás. —La sonrisa de la chica se ensanchó—. Los vestuarios están ahí a la izquierda, pero veo que ya vienes preparada. Sigue ese pasillo y entra en la sala de entrenamiento. Al fondo encontrarás el aula, no tiene pérdida porque solo hay una. La clase empieza en quince minutos; mientras tanto, si te apetece, puedes usar las máquinas que quieras.

—Muchas gracias. ¿Cuánto debo pagarte por la clase?

—Nada, la primera es gratis. Si te gusta, que te gustará —puntualizó, guiñándole un ojo—, ya hablaremos del bono que tenemos, dependiendo de las clases a las que quieras asistir.

—Gracias de nuevo.

Sam siguió el pasillo que la recepcionista le había indicado y entró en la sala de musculación. No era tan grande como los gimnasios a los que había ido en Seattle, pero parecía bastante bien equipado, incluso disponía de un ring de boxeo. Enseguida ubicó el aula, estaba separada de la zona de entrenamiento por una pared acristalada que dejaba ver el interior, en ese momento vacío. Como había cuatro chicas junto a la puerta, fue hacia ellas.

—Hola. ¿Estáis esperando para la clase de defensa personal?

—Sí —dijo una que aún sufría los estragos del acné adolescente—. Eres nueva, ¿verdad? No te conozco.

—Sí, he venido solo a probar.

—Genial, ya verás cómo repites.

Podría haber seguido hablando con ellas, pero no quería molestar, así que se apartó a un lado y las observó con discreción. Eran muy jóvenes, ella les sacaría unos diez años de diferencia. Viéndolas interactuar entre sí, le recordaron a ella misma y a sus amigas en su época del instituto. Tan alocadas, tan parlanchinas…, tan felices. Suspiró con melancolía y desvió la vista hacia la sala de musculación para que no la tildaran de curiosa.

Unos jadeos procedentes del ring llamaron su atención. Los dos hombres que había dentro del cuadrilátero parecían muy concentrados en el combate, se movían con una agilidad sorprendente mientras esquivaban los golpes de su oponente; no obstante, fueron sus torsos desnudos los que consiguieron que ya no pudiera apartar la vista. Aunque solo fuera por contemplar aquellos cuerpos sudorosos de músculos definidos, ya había merecido la pena hacerle caso a Piper. Al cabo de unos segundos cambió de opinión, en cuanto reconoció el rostro de Jasper Lewis.

Su primer impulso fue salir corriendo, pero el cerebro se olvidó de dar la orden a sus piernas. Aquel tatuaje de un ave fénix renacido la atraía como un imán, y no pudo dejar de mirarlo hasta haberlo estudiado al detalle. Una de las alas partía del codo hacia arriba, y el resto del cuerpo del animal se extendía por el omóplato hasta cubrir todo el costado derecho, con la cola perdiéndose bajo la cinturilla de los pantalones de deporte. Era impresionante, sobre todo cuando Jasper hacía un giro rápido de caderas para soltar sus derechazos.

Después de un último golpe con patada lateral, Jasper dio unos pasos atrás, colocó las manos en los muslos y se inclinó hacia delante para recuperar el aliento. Hizo una seña a su compañero, entrechocaron los guantes y caminaron juntos hacia el borde del cuadrilátero mientras intercambiaban unas palabras. Sam desvió la vista demasiado tarde: Jasper se agachó para pasar entre las cuerdas y, al alzar la cabeza, sus ojos se encontraron con los de ella. La conexión duró unas décimas de segundo, porque ella se dio la vuelta y siguió a las otras chicas, que en ese momento entraban en el aula junto a otras dos que acababan de llegar. Ya en el centro de la sala, echó un vistazo fugaz por encima del hombro. A través de la cristalera, lo vio alejarse camino de los vestuarios; solo entonces, soltó el aire que había estado conteniendo.

Ya era mala suerte habérselo encontrado allí. Debería haber supuesto lo lógico, que por el simple hecho de salir de casa ya se arriesgaba a cruzarse con alguien conocido. Al menos, no había tenido que hablar con él, solo se trataba de una coincidencia. Cuando terminara la clase, él ya se habría ido.

Se fijó en las chicas que acababan de unirse al grupo. Tendrían unos cuantos años más que las otras, pero ella seguía siendo la más mayor. Se sintió la abuela de la clase, y no solo por la edad: su ropa, en comparación con las que llevaban esas chicas, parecía recién sacada de un mercadillo benéfico. Para no darle más vueltas, y como todavía quedaban cinco minutos para que comenzara la clase, Sam decidió hacer unos ejercicios de precalentamiento. Se colocó frente al espejo que cubría la pared del fondo y empezó con el cuello y los hombros, haciendo movimientos rotatorios, para seguir después con los brazos. Por último, inclinó el tronco hacia delante con las piernas estiradas hasta que las palmas de sus manos tocaron el suelo. Aguantó en esa posición unos segundos, hasta que oyó una voz a su espalda.

—Buenas tardes, chicas. ¿Preparadas?

—¡Sí! —exclamaron todas al unísono.

Sam levantó la cabeza y dirigió la vista hacia el espejo. Se quedó inmóvil, con las manos enganchadas a los tobillos, bloqueada por la sorpresa. En cuanto se dio cuenta de aquella postura tan poco ortodoxa, se incorporó y fue a recoger su mochila. Iba a matar a Piper, y entonces él sí que tendría razones de sobra para meterla en chirona.

—¿Adónde vas? —preguntó Jasper, acercándose a ella con el ceño fruncido.

—Yo… —Se volvió hacia él, con la mochila ya en el hombro—. He olvidado que tenía que comprar algo.

—Desde el mismo momento en el que yo entro en esta sala, y a no ser que suceda algo urgente, nadie sale de aquí hasta que eso marque las siete. —Señaló el reloj de pared—. ¿Se trata de una urgencia?

—No, pero…

—Perfecto —la interrumpió—. Vuelve a tu sitio. De mis clases no se escaquea nadie. —Jasper se colocó de espaldas al espejo con las manos en las caderas y miró una por una a todas sus alumnas hasta detenerse en ella. Sam soltó la mochila con fastidio y regresó al centro del aula.

—Hoy tenemos una nueva compañera. ¿Nos dices tu nombre?

Como si no lo supiera…

—Soy Sam.

—¡Hola, Sam! —respondieron las chicas.

—Bien, Sam. Espero que no salgas huyendo cuando termine la clase. —Jasper le mantuvo la mirada durante unos segundos—. Vamos a comenzar con unos cuantos ejercicios de calentamiento, ¿entendido?

Desde su posición, Jasper dio unas cuantas órdenes, describiendo con detalle los movimientos que debían realizar. Sam estaba convencida de que las explicaciones iban dirigidas solo a ella porque, aunque hablaba para toda la clase, no dejaba de mirarla de refilón. Ella tampoco podía evitar echarle un vistazo de cuando en cuando; al menos, se había cambiado de pantalones y ahora llevaba una camiseta de manga corta ajustada: de no haber sido así, la clase se habría convertido en una completa tortura para ella. Y también en una tentación. Se reprendió mentalmente por pensar aquellas ideas locas y clavó la vista en el espejo, concentrándose en su propio reflejo para realizar los ejercicios de forma correcta.

Pasados unos minutos, Jasper fue hacia una estantería y cogió unas cuantas réplicas de cuchillos en madera.

—Ahora vais a colocaros en parejas. —Sam giró la cabeza para buscar compañera, hasta que se dio cuenta de que eran impares y todas habían hecho ya su elección, dejándola descolgada—. Sam, tú te pondrás conmigo, vosotras ya sabéis lo que hay que hacer.

En silencio, Sam dirigió a Piper todos los epítetos ofensivos que conocía. Debían de estar explotándole los tímpanos, aunque se lo tendría más que merecido.

—¿Qué hago? —le preguntó, resignada a lo inevitable.

—Voy a atacarte de frente con este cuchillo. Cuando me acerque a ti, tendrás que rodear mi muñeca con los dedos y hacer una torsión hacia fuera mientras presionas fuerte con la otra mano. Mira, así. —Se colocó a su espalda, casi pegado a ella, y le agarró las manos entre las suyas, mostrándole el movimiento que debía realizar. Sam respiró con fuerza, intentando controlarse para no mover los brazos y zafarse de él. Olía a limpio, aún se podía apreciar el frescor efímero posterior a una ducha, pero el roce de su aliento cálido cuando se inclinó hacia ella la quemó como una deflagración—. Tengo que hablar contigo —le susurró al oído.

—No —contestó ella sin pensarlo.

Jasper se apartó, situándose frente a ella.

—Voy a atacarte. Haz lo que te he enseñado.

Un segundo más tarde, se lanzó sobre ella. Sam reaccionó con rapidez y lo agarró de la muñeca, retorciendo con todas sus fuerzas hasta que él no tuvo más remedio que girar el hombro para evitar la luxación. Jasper soltó el cuchillo y la miró con una ceja levantada.

—Esos bracillos escuálidos podrían despistar a cualquiera —afirmó él, frotándose la muñeca.

—Las apariencias engañan —espetó ella.

—Ya veo, ya… Bueno, sigamos practicando. —Hizo un gesto escueto con la cabeza y se colocó en posición. Cada vez la atacaba con más energía, ni siquiera esperaba a que ella descansara entre serie y serie, pero Sam se defendía bastante bien—. El ataque frontal sin armas es similar, aunque debéis intentar que no se establezca contacto directo y, si se da el caso, que seáis vosotras y no vuestro agresor quien agarre primero. Ahora, vamos a practicar un ataque desde atrás. —Jasper recogió los cuchillos y los guardó de nuevo en la estantería—. Sam, antes de explicarte nada, me gustaría ver cómo reaccionarías ante una situación así.

Volvió a colocarse detrás de ella, pero esta vez le rodeó los hombros con un brazo y se pegó a ella, sin distancias de por medio. Sam no le dio tiempo a que hiciera más: le hincó el codo en la parte baja del abdomen, se dobló hacia delante y, metiendo la cabeza entre las piernas, le agarró de una rodilla, para después tirar hacia arriba mientras se erguía de nuevo. Jasper cayó de espaldas, aunque Sam no le soltó: acercó la rodilla a su propio pecho, estiró una pierna y apoyó el pie en su cuello.

El rostro de Jasper era la viva imagen de la confusión. Estaba atónito, al igual que el resto de la clase. Sam, en cambio, lo miró con suficiencia, la barbilla en alto y un brillo victorioso en los ojos, que duró el tiempo exacto que tardó él en reaccionar. Tomándola por sorpresa, la aferró del tobillo que bloqueaba su cuello, lo apartó con un movimiento preciso y, elevando la pierna que tenía libre, trazó un arco hasta apresar el hombro de Sam. Hizo un barrido mientras se incorporaba y la derribó. Cuando la espalda de Sam tocó el suelo de caucho, se abalanzó sobre ella y le inmovilizó los brazos, imposibilitándole cualquier posibilidad de escapatoria.

A pesar de la ropa que los separaba, Sam podía sentir con total precisión la firmeza de su pecho, y estaba segura de que él podía notar el bombeo incesante de su corazón, que latía desbocado. Sus rostros estaban a escasos centímetros el uno del otro, y su respiración entrecortada se fundió con la pausada de él. Jasper se inclinó un poco más hacia ella.

—¿Dónde has aprendido eso? —le susurró, casi al borde de sus labios.

—Por ahí —contestó ella, haciendo un pequeño gesto con los hombros.

Él se alejó de su boca, aunque continuó invadiendo su zona de confort. Sam se quedó anclada a la profundidad de sus ojos verdes, que la recorrían con descaro, deteniéndose en cada pequeño detalle de su rostro. Ahora era Jasper quien mostraba una mirada de satisfacción, aunque tenía la mandíbula tensa y los dientes apretados.

Sam intentó escabullirse, pero fue imposible. Cada vez que se revolvía, él la aferraba con más fuerza, sonriendo de medio lado.

—Jamás debéis perder la concentración. Mantener una alerta constante es vital para evitar que os sorprendan. Mirad lo que le ha pasado a Sam por confiarse: si acabáis en el suelo con vuestro agresor sobre vosotras, estáis perdidas.

La mantuvo unos segundos más bajo su cuerpo y después la soltó. Ya de pie, le tendió la mano. Ella desechó su ayuda, levantándose por sus propios medios. Sacudió la parte posterior de sus leggins y se apartó a una distancia prudencial. Necesitaba recuperar el aliento y la compostura, no podía hacerlo con él tan cerca.

Para su sorpresa, Jasper le dio una tregua y durante el resto de la clase utilizó a las otras alumnas como conejillo de Indias, aunque no dejó de observar sus movimientos mientras practicaba con su nueva compañera. Ella no paraba de mirar el reloj, y los cinco últimos minutos se le hicieron eternos.

—Chicas, por hoy hemos terminado —anunció Jasper al fin.

Sam reaccionó como si hubieran pulsado su botón de encendido. Corrió hacia la mochila, la colgó en un hombro y se dirigió a la puerta sin despedirse de nadie.

—Sam, espera.

Ella se detuvo, pero no se giró.

—Lo siento, tengo mucha prisa.

Abandonó el gimnasio a la carrera, agradeciendo su decisión de no haber llevado ropa para cambiarse y la suerte de haber aparcado en la misma puerta. Se montó en el coche y arrancó, incorporándose a la calzada casi sin mirar. Debía salir de allí cuanto antes; sin embargo, unas calles después, tuvo que echar el vehículo a un lado y detenerse. Soltó el volante y se cubrió la cara con las manos.

No sabía qué había pasado allí dentro, estaba totalmente desconcertada. Aún tenía las pulsaciones erráticas, le faltaba la respiración y notaba una sensación rara en el estómago. Aquello no pintaba nada bien.

8

Cuando Sam llegó a casa, ya un poco más tranquila, lo primero que hizo fue meterse en el chat de las chicas.

Sam: Menuda encerrona me has hecho, Piper.

Piper: ¿Yo? ¿Qué encerrona?

Sam: Sabes perfectamente de lo que hablo. Al parecer, se te olvidó mencionar el pequeño detalle de que el profesor de defensa personal era el Camorras.

Carly: ¡Qué dices!

Piper: Ups, ¿no te lo dije?

Sam: Venga, guapa, ahora no te hagas la tonta. Tú lo sabías.

Piper: Bueno, vale, lo confieso. Si te lo hubiera dicho, no habrías ido.

Sam: Por supuesto que no habría ido. ¿Por qué lo hiciste?

Piper: Porque necesitas esas clases y también salir un poco de casa.

Sam: Ya, tía, pero Jasper Lewis…

Piper: ¿Qué pasa con él? Deberías darme las gracias.

Sam: ¿Las gracias?

Piper: Sí, porque además de aprender, las vistas son estupendas. ¿Cuántos profesores has tenido así?

Sam: A mí no me interesa eso. Además, no me he fijado.

Piper: Venga, no me digas que no te parece que está cañón.

Sam: ¿A qué viene eso ahora?

Piper: Reconócelo.

Sam: ¿Y qué más da si lo reconozco? Que esté como un tren no significa que me vaya a fijar en él como hombre.

Piper: ¿Ves? Ya sabía yo que te habías fijado. Si hay que estar ciega para no darse cuenta… Yo quiero mucho a Bobby, pero eso no significa que no tenga ojos en la cara.

Sam: Hay otras cosas aparte del físico y, en su caso concreto, son barreras insalvables.

Carly: ¿Tan mal fue?

Sam: Sí. Bueno, no sé…

Piper: ¿En qué quedamos? ¿Sí o no?

Sam: Fue raro.

Carly: Raro ¿por?

Sam: Raro, y punto.

Piper: A ver, a ver… El viernes me vas a explicar con detalle qué es eso de raro. Porque hoy y mañana no puedo escaparme a tu casa, pero el viernes por la noche, con una copa o dos de por medio…

Sam: No estoy segura de querer salir.

Piper: ¿Ves? Ya estamos con lo mismo de siempre. Necesitas que te dé el aire.

Sam: El mejor sitio para que me dé el aire no es un bar, precisamente…

Piper: Es un decir. ¿Quieres que te lo diga a las claras?

Sam: Aunque te conteste que no, me lo vas a decir igual…

Piper: Necesitas conocer a alguien que te dé un buen meneo.

Carly: ¡Piper!

Sam: Pero ¿¿¿te has vuelto loca???

Piper: A ver, Sam, ¿hace cuánto que no te lías con un tío?

Sam: Prefiero no contestarte.

Piper: Da igual. Lo sé, y si no, me lo imagino. Ese psicólogo al que fuiste durante varios años no hizo un buen trabajo contigo.

Sam: Sí que lo hizo. Me ayudó mucho a superar todas mis neuras y mis miedos.

Piper: Pues no se nota. Parece que odias a los hombres.

Sam: No los odio. Bueno, al principio sí, lo reconozco, pero ya no. Antes ni siquiera permitía que me tocaran, aunque ya lo superé.

Piper: ¿Cuántas relaciones has tenido en estos últimos nueve años? Creo recordar que dos, y ninguna de ellas duró mucho.

Sam: No éramos compatibles, fue mejor que lo descubriera al principio, no cuando ya lleváramos mucho tiempo.

Piper: Vale, y aparte de esos novios, ¿cuántos rollitos has tenido? Dime la verdad, estamos en confianza.

Sam: Ninguno.

Piper: Vamos, que, a excepción de esas dos relaciones, que además fueron cortas, tampoco es que hayas catado mucho.

Sam: Tampoco veo lo de catar como algo necesario.

Piper: Necesario, no sé, pero conveniente, sí. Entiendo que arrastres un trauma por lo que te hicieron, pero te aseguro que el sexo puede ser muy satisfactorio en las manos correctas. Solo hay que saber elegir bien.

Sam: Será que no sé hacerlo, que tengo un imán para los gilipollas.

Piper: Pues a seguir intentándolo, ¿no? Tarde o temprano darás con alguien que sepa tocar la tecla correcta que te haga volar, pero para encontrarlo, debes salir y arriesgarte. Ya sabes, prueba «ensayo y error».

Sam: No me apetece andar probando. Ahora, lo último que necesito es un hombre, y mucho menos de por aquí. Lo que tengo que hacer es vender la casa cuanto antes y largarme a Seattle de una buena vez. Necesito romper con todo lo relacionado con este pueblo.

Carly: ¿También con nosotras?

Sam: Carly, no pretendía decir eso.

Piper: Pues lo ha parecido.

Sam: Chicas, vosotras sois mis amigas, lo seréis siempre. Seguiremos viéndonos, pero no aquí.

Piper: Vamos, que seguiremos con nuestra relación a distancia. ¿Sabes que esas relaciones no suelen tener futuro? Tarde o temprano, el contacto se romperá.

Sam: Eso no es así. Mira estos últimos años.

Carly: Sam, reconoce que no es lo mismo.

Piper: Claro que no es lo mismo. Durante todos estos años, hemos echado mucho de menos a nuestra amiga, y ahora comienzo a replantearme si el sentimiento ha sido recíproco.

Sam: Lo siento, chicas, no fue mi intención haceros sentir mal…

Piper: Estoy muy dolida.

Carly: Y yo.

Sam: Sois mis amigas y no voy a olvidarme de vosotras, aunque ya no regrese más a Sugarwood. Venga, el viernes lo hablamos en persona.

Piper: Entonces, ¿sigue en pie lo de la quedada?

Sam: Sí.

Piper: ¡Bien!

Carly:

Sam: Ahora tengo otro problema.

Piper: ¿Cuál?

Carly: ¿¿¿???

Sam: No sé qué ponerme. Vine con una maleta para poco más de una semana y, por supuesto, no pensé en traer algo para salir de marcha.

Carly: Vete de compras.

Sam: ¿Por Sugarwood? Ni de coña.

Piper: Tengo una idea.

Sam: Tú y tus ideas… Miedo me dan.

Piper: Esta no es retorcida, pero no te acostumbres.

Sam: A ver, sorpréndeme.

Piper: Tú y yo tenemos la misma talla (bueno, teníamos ).

Mi armario está lleno de ropa que ahora no me vale, y no sé si podré ponérmela más. Hago una selección y el viernes por la tarde quedamos las tres en tu casa, te la llevo y salimos de allí hacia Ellensburg. Como en los viejos tiempos. ¿Qué te parece?

Sam: Me parece que mientras escribes esto ya estás sacando ropa de tu armario. ¿A que sí?

Piper:

Carly:

Sam: Bueno, trae lo que quieras, que yo ya decidiré qué me pongo.

Piper: Sí, sí, claro…

Sam dejó de escribir para evitar que siguieran sonsacándole una información que no estaba dispuesta a reconocer. Además, tenía la extraña sensación de que su amiga maquinaba algo a sus espaldas. Lo más grave de todo era que, si realmente estaba en lo cierto, podía darse por perdida, porque Piper siempre se salía con la suya.

Se le había echado el tiempo encima, las chicas llegarían a su casa en poco más de media hora. A pesar de que solo le quedaba por coger la salsa de tomate y las cervezas, debía darse prisa porque la línea de cajas estaba a reventar de gente. Dejó atrás la zona de congelados y se dirigió a la de las conservas. Lo vio cuando ya iba por la mitad del pasillo; él estaba al fondo, frente a los botes de tomate. Justo ahí tenía que estar… Se detuvo e intentó maniobrar para dar la vuelta, pero el carrito estaba repleto de comida y no respondía. Las ruedas se habían bloqueado. Siempre pasaba lo mismo, aunque ahora no le convenía quedarse parada ahí en medio. Empujó hacia delante y hacia atrás y, después de varios intentos, al fin consiguió que se pusiera en movimiento. Mientras giraba, su mirada traidora voló un momento hacia él, lo suficiente para constatar que la había visto. Ahora tendría que ir más rápido, no estaba dispuesta a encontrárselo de nuevo.

Entró en el pasillo de las bebidas a toda prisa y buscó las cervezas.

—¡Joder, cómo se nota que llega el fin de semana! —farfulló ella al ver que las estanterías inferiores estaban vacías.

Había más en la parte superior, pero ella no llegaba hasta allí. Miró a ambos lados del pasillo: los reponedores nunca aparecían cuando se les necesitaba, concluyó con un gesto desdeñoso. A pesar de esa contrariedad, no se iba a ir sin las cervezas, así que tomó una decisión rápida. Apiló tres palés vacíos que había en la parte inferior y se subió encima. Se puso de puntillas, estiró los brazos hasta alcanzar una de las cajas y sonrió satisfecha. ¡Ahora sí! Tiró un poco hacia fuera, despacio, con cuidado de que no se le viniera encima.

—Anda, baja de ahí. Vas a caerte y montarás un número.

Sam se puso nerviosa al oír aquella voz a su espalda, tan cerca de ella. Soltó la caja, que no estaba bien apoyada en la balda, y esta se inclinó peligrosamente hacia abajo. Se echó hacia atrás para evitar que cayera sobre su cabeza y perdió el equilibrio.

Sintió que le rodeaban la cintura, sujetándola desde atrás con firmeza. Jasper levantó el otro brazo y empujó las cervezas hacia el interior de la estantería. Bajó a Sam de su improvisada escalera y la apartó a un lado.

—Te dije que te caerías —la reconvino, mirándola como si fuera una niña pequeña que acaba de hacer una travesura.

—No ha sido culpa mía. Me has asustado —se defendió ella.

Jasper puso cara de sorpresa.

—¿Me estás echando la culpa a mí? Eras tú la que estabas subida a esos palés como un mono.

—Vale, sí, como tú digas. —Sam echó una mirada fugaz a las baldas superiores. Ahora tendría que largarse sin las cervezas.

—¿Cuántas quieres?

—¿Qué?

—Te pregunto que cuántas cajas quieres llevarte.

—Tres.

Jasper alzó una ceja.

—¿Para ti sola?

—¿Y a ti qué te importa? —le espetó, cansada ya de su fina ironía—. Déjalo, ya vendré otro día.

Sam agarró el tirador del carro de la compra con la intención de marcharse, pero Jasper lo retuvo con una mano.

—Espera.

—No es necesario…

Él la ignoró y alzó los brazos. A Sam le fastidió la facilidad con la que llegaba a la parte superior. Una a una, cogió las tres cajas y las depositó en el carrito, en el poco hueco que quedaba libre.

—¿Ves? No es nada malo pedir un poco de ayuda. Ni tan difícil.

—Ya… —Sam lo miró de arriba abajo—. Los altos no os dais cuenta de los problemas que podemos llegar a tener los que no lo somos tanto.

—Nosotros «los altos» también tenemos ciertos problemas a causa de nuestra estatura. Sin ir más lejos, hay muchos sitios en los que no entramos bien.

—Sí, ya… Bueno, muchas gracias. —Sam empujó el carro, pero este eligió ese preciso momento para bloquearse de nuevo. Molesta con la situación, comenzó a darle tirones, cada vez más fuertes.

—Deberías tratarlo con un poco más de delicadeza. —Sam le lanzó una mirada cáustica—. ¿Por qué huyes de mí? —le preguntó con marcada curiosidad, no exenta de cierto tono de burla.

—No huyo de ti. Tengo prisa.

—Tú siempre tienes prisa.

—Esta vez es verdad.

Jasper se quedó callado unos segundos, mientras ella intentaba mover el carro, sin éxito.

—Entonces, reconoces que el miércoles me mentiste.

—¿Disculpa?

—Quería hablar contigo después de la clase. No me diste tiempo. Huiste.

—Ya te dije que tenía prisa.

—Sí, prisa… —Jasper rio entre dientes—. ¿Cuándo vamos a poder hablar con tranquilidad? ¿O no tienes tiempo de consultar tu agenda?

—No lo sé, ya veremos. —Sam empujó otra vez el carro y, al fin, las ruedas respondieron.

Jasper la sujetó del brazo para detenerla. Sam notó un escalofrío, y después sintió que los dedos de él le quemaban la piel, a pesar de la tela del jersey que los separaba. Miró su mano y después desvió la vista a sus ojos verdes con el semblante ceñudo. Jasper la soltó al instante.

—Perdona. Veo que no te gusta que te toquen.

—Si no es con mi permiso, no. Y ahora, si me disculpas, ya llego tarde.

—No olvides que tenemos una conversación pendiente —dijo Jasper, cuando ella ya se alejaba hacia la línea de cajas.

Sam sintió la presión de su mirada en la nuca, pero no se volvió. Ya en la cola, giró la cabeza. Él estaba justo detrás de ella.

—Sam…

—Disculpa, debo consultar algo importante.

Sam sacó su móvil y se metió en el navegador, abriendo la primera página que encontró. Hacía como que leía, aunque no le interesaba lo más mínimo. Solo lo hacía para evitar que él le diera más conversación. No sabía lo que le pasaba con ese hombre, le intimidaba su presencia y, a su vez, le atraía, algo completamente descabellado.

Cuando al fin le tocó el turno en la caja, guardó el teléfono y empezó a sacar los productos y a colocarlos sobre la cinta a toda prisa.

—¡Cuánta comida! ¿Vas a hacer una fiesta? —oyó a su espalda.

Ya estaba otra vez con lo mismo…

—No te preocupes, intentaremos no hacer ruido para evitar que aparezca la poli —contestó ella, sarcástica.

—Adiós, Sam —dijo Jasper cuando ella terminó de pagar y hubo metido todas las bolsas en el carro—. Y no te olvides…

—Sí, ya… Consultaré mi agenda —respondió ella por encima del hombro, camino ya de las puertas del supermercado.

—Después de tantos años, ¿por qué quieres desenterrar ese asunto ahora?

Jasper agarró la cerveza del cuello de la botella y miró a su antiguo jefe a los ojos, intentando ahondar en el tono receloso que había detectado implícito en la pregunta que acababa de formularle. John Mathews había sido policía durante más de cuarenta años y tenía mucha experiencia a la hora de ocultar sus emociones, pero él había trabajado codo a codo con él hasta que se jubiló y le pasó el relevo, así que había llegado a conocerlo bastante bien.

—Porque hay algo en todo ese asunto que no me huele bien —respondió cuando la boca del botellín ya rozaba sus labios. Dio un trago largo y volvió a dejar la cerveza sobre la barra—. Y creo que tú sabes de lo que hablo.

—Jasper, aquello quedó cerrado. No creo que…

—John, no me des largas. Gracias a ti estoy donde estoy, aprendí de ti todo lo que sé, y una de las cosas más importantes que me enseñaste fue a sacarle partido a mi instinto, a guiarme por él para detectar más de lo que se ve a simple vista. Sé que eres una persona honesta, no me cabe duda de que fuiste un poli íntegro, pero noto en tu actitud reservada que hay algo más. ¿Por qué si no muestras tantas reticencias a hablar del caso?

John Mathews se mesó su cabello cano y resopló.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Para empezar, ¿por qué ha desaparecido el expediente?

—No ha desaparecido, fue sellado. Al igual que el tuyo.

—Pero ¿por qué?

—¿Tú me lo preguntas? Para suprimir tus antecedentes policiales. Al ser menor de edad en el momento de la detención y no haber incurrido después en ningún otro delito, consideré adecuado eliminarlos. Si no lo hubiera hecho, no habrías podido entrar en el cuerpo. Cuando me di cuenta de que podía enmendarte, yo mismo inicié los trámites. De cualquier modo, esos antecedentes no se borran del todo, ya lo sabes, solo se sellan por si fueran necesarios y relevantes para el procedimiento de un delito posterior.

—No me cuadra. ¿Me estás diciendo que, en el momento de producirse los hechos y siempre presumiblemente, todos los implicados aún éramos menores de edad? John, solo tengo que cotejar unos cuantos datos para desmontar esa afirmación.

—Bueno… Tienes razón. Que yo recuerde, al menos dos de ellos ya habían cumplido los dieciocho: Gary Cane y Steve Johnson. De hecho, se les juzgó como adultos.

—¿Entonces?

—Presiones de las altas esferas. No sé si recuerdas que, en aquella época, Adam Johnson era el alcalde de Sugarwood. Movió todos los hilos posibles para evitar que aquella acusación pudiera tener repercusiones en el futuro de su hijo. Y en él mismo, como cargo público. No fue lo más procedente, pero dado que el caso quedó sobreseído, se hizo la vista gorda.

—John, eso no fue hacer la vista gorda. Se trata de una gran irregularidad que podría constituir delito.

—Lo sé, y no me siento nada orgulloso de haber participado en ello.

Jasper movió la cabeza de lado a lado.

—De cualquier modo, ahora eso es lo de menos. En cualquier momento puedo recuperar el expediente, solo tengo que solicitarlo a la oficina central y deberían facilitármelo sin mayor problema.

—¿Y por qué quieres recuperarlo?

—Me gustaría echarle un pequeño vistazo y estudiarlo desde otra perspectiva.

—No vas a encontrar nada, te lo puedo asegurar. —Jasper le animó con un gesto a que continuara—. Fue uno de los casos que más quebraderos de cabeza me dio a lo largo de mi carrera; por mucho que investigué, no pude averiguar más de lo que consta en el expediente.

—¿Estás dando a entender que tú tampoco lo viste claro?

—Si quieres que te diga la verdad, no me gustó cómo se resolvió.

—Explícate.

—Como bien sabes, las pruebas son decisivas para cualquier acusación. En ese caso, solo existía la palabra de una chica contra tres chicos. Ni datos médicos concluyentes, ni pruebas circunstanciales… Nada. Los abogados defensores lo tuvieron muy fácil en el juicio. Sin embargo, mi instinto me decía que esa muchacha no mentía. Además…

—Además… ¿qué?

—Yo interrogué personalmente a esos tres chicos. A pesar de que Gary Cane y Steve Johnson se mantuvieron firmes durante toda su declaración, Donald Carter estuvo a punto de derrumbarse. Eso nunca se me olvidará.

—¿Cómo? —Jasper apoyó una mano en la barra y se inclinó hacia Mathews.

—Ya sabes que el calabozo suele suavizar a los novatos. Después de pasar varias horas allí, dijo que quería llegar a un acuerdo. Parecía muy nervioso, bastante preocupado. Organicé una segunda declaración, aunque hubo que avisar a sus representantes legales para que estuvieran presentes. No sé lo que le dirían antes de entrar, pero el muchacho se retractó y su abogado cortó el interrogatorio.

—¿Intentaste hablar de nuevo con él?

—Por supuesto, aunque no sirvió de nada. —Jasper se rascó la barbilla mientras sus dedos tamborileaban sobre la barra—. ¿Qué se te está pasando por la mente?

—Por lo pronto, voy a solicitar a la oficina central una copia del expediente. Y después, me gustaría tener una pequeña conversación con Donald Carter.

—Hace tiempo que se fue del pueblo.

—Sí, eso tengo entendido. Montó el negocio de la inmobiliaria con Cane, pero debieron de acabar mal y se largó a vivir a Seattle. Aunque no creo que me resulte difícil localizarlo.

John Mathews chasqueó la lengua.

—Jasper, ¿te das cuenta de dónde te estás metiendo? Remover asuntos del pasado que ya están cerrados abriría nuevas heridas. Y podría peligrar tu puesto de trabajo.

—Soy consciente de ello, pero no voy a dejarlo pasar.

Su antiguo jefe sonrió orgulloso, aunque sus ojos no ocultaban un punto de preocupación.

—Sabía que había visto algo especial en ti. Eres obstinado, irreverente, decidido… y no pararás hasta descubrir lo que tu instinto te clama ya a voces, ¿verdad?

—Sí, como en el caso de Eve Cameron.

—Pobre chica. —John Mathews se rascó la cabeza y pareció dudar—. No debería preguntarte, pero ¿cómo lo llevas?

—El caso está en punto muerto. A pesar de que tengo unas cuantas teorías, a falta de pruebas son solo eso, teorías. La semana pasada terminamos de peinar toda la zona sin encontrar nada, así que la central me ha retirado el personal de apoyo. Ahora mismo estoy bloqueado.

—Yo estoy jubilado, pero si necesitas ayuda, cuenta conmigo.

—Gracias, John.

—Tengo que irme ya. —Mathews apuró su cerveza, saboreándola como si fuera lo último que bebería en mucho tiempo. Después, miró su botellín vacío con cara resignada—. Antes de venir, Prudence me advirtió que me quería de vuelta en menos de una hora. Se quedaba ella sola cuidando a los nietos y no da abasto, aunque sospecho que me lo ha dicho para evitar que me tome más cervezas de la cuenta. Esa mujer me controla hasta dormido —se quejó, aunque en su voz se apreciaba el enorme cariño que profesaba a su esposa.

John Mathews se levantó del taburete y metió la mano dentro de su cazadora para sacar la cartera, pero Jasper le agarró del brazo.

—Déjalo, pago yo.

—Gracias, muchacho. A las próximas invito yo. ¿Tú te quedas? —preguntó al ver que Jasper no se movía de su asiento.

—Me termino esta con tranquilidad y regreso a Sugarwood —respondió él, llevándose su cerveza a los labios.

—Aprovecha que eres joven y no tienes a nadie que te controle —rio Mathews. Entrechocó su mano con la de Jasper y después le dio un caluroso abrazo—. Estamos en contacto. Y sé prudente, que te conozco.

Mientras lo veía alejarse, Jasper retomó sus pensamientos al tema que no había dejado de obsesionarle desde hacía días. Cada vez estaba más convencido de que aquel caso no se había resuelto de forma correcta, y mucho menos justa. Samantha Thornton quizá tuviera razón, aunque no podría confirmar sus sospechas hasta revisar el expediente y, sobre todo, hasta hablar con Donald Carter.

Samantha Thornton… Aunque ella no lo hubiera pretendido, había regresado a Sugarwood para trastocar la tranquilidad que, hasta la fecha, existía en el pueblo. Y también en él. No entendía qué le pasaba con esa mujer: debería seguir guardándole rencor, pero, para su sorpresa, la aversión inicial se había transformado en un insólito interés hacia todo lo que estuviera relacionado con ella.

A pesar de que le fastidiaba no tener todo controlado, al menos ya sabía quién estaba detrás del destrozo de su valla. Cane era un cretino, siempre lo había sido. Ya se lo advirtió en la funeraria porque imaginaba que no la dejaría en paz, pero parecía que ese tío se creía por encima de todo. Al día siguiente de la barbacoa, solo tuvo que dar una vuelta por los alrededores de la inmobiliaria en busca de su coche y echar un pequeño vistazo al guardabarros para confirmar sus sospechas. Las marcas de pintura blanca eran inconfundibles. No obstante, a falta de una denuncia él no podía hacer nada, se encontraba con las manos atadas. Sam también sabía que había sido Cane, eso era lo que ocultaba aquel día en su casa. Y también se imaginaba que ella no le había delatado por miedo, de ahí la razón para acudir a las clases de defensa personal. En ese sentido contó con algo de ayuda: cuando Piper le llamó para preguntarle si tenía algún dilema moral en darle clases, no le resultó muy difícil sonsacarle la información que necesitaba.

Desde entonces, Sam ocupaba sus pensamientos día y noche, y no precisamente por los problemas que parecían revolotear a su alrededor de manera constante. Debía reconocerlo, esa mujer le atraía. Aunque no entendía por qué: aparte de que las rubias nunca habían sido su tipo, mucho menos las que aparentaban no haber roto un plato jamás, el hecho de que hubiera influido de aquella forma tan negativa en su pasado constituía en sí mismo el mayor impedimento para fijarse en ella. Sin embargo, no podía sacársela de la cabeza.

Jasper dio un trago mientras se giraba en el taburete para observar el local. No solía ir allí a menudo, demasiada gente y demasiado ruido, pero desde que John Mathews se marchó de Sugarwood, era el sitio que les quedaba más cerca sin necesidad de que su antiguo jefe tuviera que coger el coche. Al parecer, su médico le había prohibido conducir; él lo había visto un poco más avejentado que la última vez que se encontraron, pero con las mismas energías de siempre. En realidad, los años no pasaban en balde para nadie.

Apuraba la cerveza cuando su mirada se detuvo en un punto concreto al otro lado del bar. Tras unos segundos, se dio la vuelta y levantó la mano para avisar al camarero.

—Ponme otra.

Sam dejó la copa sobre la mesa alta y agarró el vestido a la altura de los muslos, tirando hacia abajo con cierto disimulo, mientras exhalaba con fuerza entre sus labios ligeramente maquillados, fruncidos en una mueca de disgusto.

—Deja ya de hacer eso —la reprendió Piper tras dar un sorbo a su refresco.

—Este vestido es muy ajustado —se quejó—. Se me sube cada dos por tres.

—No digas tonterías. Te queda como un guante. ¿A que sí, Carly?

—Sí, Sam, te queda perfecto. ¿Por qué estás tan incómoda?

—Todo el mundo me mira —gruñó, al percatarse de la mirada larga que le echó un hombre al pasar junto a ella—. Es demasiado corto, no suelo llevar nada que me quede por encima de las rodillas.

—Pues con esos tacones te hace unas piernas muy bonitas —apuntó Piper, señalándolas con la pajita.

—Esa es otra… ¿No tenías unos zapatos más bajos?

—Esos me los guardo para mí. No debo llevar tacones con el embarazo.

—Tendría que haberme puesto alguno de los otros vestidos, o mejor aún, mis vaqueros —farfulló contrariada.

—Toda la ropa que has traído de Seattle te queda enorme, y la mía también, cuando en teoría tú y yo usamos la misma talla. De todo lo que hemos revisado antes de salir, solo se salvaba este vestido. Menos mal que no lo devolví cuando me llegó a casa y vi que me había equivocado de talla al pedirlo por Internet. Has adelgazado demasiado, Sam, las preocupaciones te están devorando por dentro. Venga, olvídate un poco de la ropa y de todo lo demás, y vamos a divertirnos. ¡Escuchad, nuestra canción! —Piper comenzó a mover las caderas al ritmo de Single ladies, de Beyoncé—. ¿Hace cuánto que no estábamos así, todas juntas? —Sam se giró hacia Carly de forma automática, a tiempo de ver cómo torcía el gesto. Piper también se dio cuenta de su metedura de pata y agachó la cabeza—. Lo siento, Carly…

—No os preocupéis, debo asimilar que ya no está a mi lado.

—Carly… —Sam le acarició el brazo y sonrió con tristeza.

—Piper —Carly pareció dudar—, ¿sabes algo más sobre la investigación?

—Nada —repuso ella—. Ahora todo está en manos de la oficina del sheriff, yo ya hice mi trabajo.

Sam se percató de que Piper apartaba la mirada. Parecía muy interesada en la gente que abarrotaba el local, aunque ella estaba convencida de que solo pretendía desviar el tema.

—Hagamos un brindis —propuso Sam para ayudar a Piper, cogiendo su copa—. Por ti, Eve, por todo lo que has aportado a nuestras vidas, porque siempre estarás en nuestros pensamientos, en nuestros brindis… y en nuestros corazones.

—Por Eve. —Piper alzó su refresco.

—Por Eve —repitió Carly.

Entrechocaron sus copas, bebieron un trago y las depositaron sobre la mesa.

—Dios, esto de estar embarazada es un coñazo. Necesito ir al baño.

—¿Otra vez? —preguntó Carly, abriendo mucho los ojos mientras extendía los brazos con las palmas hacia arriba.

—Sí, otra vez, y esto va cada vez a peor.

—Pues más te vale ir ya, mira la que hay montada en la puerta de los aseos —le advirtió Sam, señalando la cola de mujeres que había al fondo del bar.

—Uf, es verdad. Carly, ¿me acompañas?

—Sí, por supuesto.

—Yo también os acompaño, no voy a quedarme aquí sola —añadió Sam.

—Perfecto. Así, mientras esperamos, nos cuentas de una vez lo de la clase de defensa personal, que tengo muchas ganas de saber qué es lo que pasó. Y, sobre todo, qué es eso de que fue «raro» —arguyó Piper.

—Bueno, ahora que lo pienso… estoy cayendo en la cuenta de que las bebidas y nuestras cosas están aquí. Si vamos las tres, tendremos que llevárnoslo todo y nos quitarán la mesa. Mejor me quedo, cuidando el sitio.

—¿En serio? —Piper le lanzó una mirada escéptica—. Sabes que, tarde o temprano, tendrás que contárnoslo todo, ¿verdad? No cuela eso de desviar el tema y hacerte la loca.

—Venga, va, idos al baño, que la cola cada vez es más larga.

—¡No te vas a librar, que lo sepas! —gritó Piper por encima del hombro cuando ya se estaban alejando.

Sam negó con un gesto y rio por lo bajo. Sí, estaba segura de que no se libraría del interrogatorio de Piper. Dio otro trago a su copa y volvió a bajarse disimuladamente el vestido. En los altavoces comenzaron a escucharse los primeros acordes de Poker face, de Lady Gaga. Ella cerró los ojos, concentrándose en la música. Le gustaba el repertorio que ponían en ese bar, le recordaba su adolescencia. Esas eran las canciones que sonaban en las fiestas a las que asistía con sus amigas, fiestas a las que, de un día para otro, dejó de asistir. No era de bailar, pero su cabeza comenzó a moverse al son de la música mientras sus labios tarareaban la letra. Dio un brinco al sentir una mano sobre su hombro, y se giró de forma automática.

—Hola, guapa.

—Hola —contestó Sam solo por educación.

El hombre tendría más o menos su edad y era bien parecido, aunque la sensación de rechazo fue instantánea. Apestaba a alcohol, pero parecía muy seguro de sí mismo mientras la recorría de arriba abajo con un brillo extraño en la mirada y aquella sonrisa libidinosa que le causaba repulsión. Como no podía largarse sin más y dejar abandonadas las pertenencias de sus amigas, le dio la espalda. Volvió a girarse cuando él hizo un segundo intento, pero esta vez su talante fue menos amistoso.

—Perdona, ¿te importaría soltarme? —le increpó, mirando con aversión los dedos que habían comenzado a masajearle el hombro sin su consentimiento. El tipo levantó ambas manos y su sonrisa se hizo más acusada.

—Lo siento, princesa, solo estaba llamando tu atención. —Sam entrecerró los ojos—. Venga, te invito a una copa.

—Gracias, ya tengo una.

Sam se dio la vuelta otra vez y buscó a sus amigas con la mirada. Estaban a punto de cruzar la puerta de acceso al baño de mujeres, pero había más gente dentro esperando a entrar en el excusado y no parecía que la cola fuera muy rápida.

—Oye, estoy siendo educado. —Sam sintió que la tocaba de nuevo, y esta vez se atrevió a clavarle los dedos en la piel—. ¿La princesita quiere hacerse la interesante?

—Mira —dijo Sam, apartándole la mano de un manotazo—. No me interesa ni tu copa ni tu compañía, así que te agradecería que me dejaras en paz.

—Venga, que todos sabemos a lo que venimos aquí…

Cuando Sam se giró con la intención de recoger sus pertenencias, se dio de bruces contra alguien que se había interpuesto entre ella y la mesa. No pudo ocultar su sorpresa al levantar la vista y descubrir quién era.

—¿Algún problema? —preguntó Jasper con voz mortalmente suave.

—Nada que no pueda solucionar por mí misma. Gracias —contestó ella, apartándose de él.

—Eso es, hazle caso a la chica y lárgate por donde has venido, que aquí no pintas nada.

Sam lanzó al tipo una mirada incendiaria, pero también reparó en que Jasper apretaba los puños y daba un paso adelante. Por instinto, le agarró de la muñeca para refrenarlo. Había visto cómo se las gastaba en el cuadrilátero, así que debía hacer algo antes de que aquello fuera a más.

—Me parece que eres tú quien no me ha entendido a mí —alegó ella, dirigiéndose al borracho—. Por si no me has entendido antes, te lo repito: a pesar de que agradezco tu invitación, no tengo intención alguna de aceptarla.

—Guapa, eso no es lo que me ha parecido a mí, que te he visto ponerme ojitos mientras te contoneabas de forma provocativa al son de la música. —Avanzó hacia ella para aferrarla del brazo, pero Jasper le apartó de un enérgico empellón que estuvo a punto de hacerle caer al suelo—. ¡Serás imbécil! —barbotó, apoyándose en la mesa alta con tanta fuerza que las bebidas se volcaron—. Pero ¿tú quién coño te crees que eres?

—Es mi pareja, he venido con él —respondió Sam sin pensar. Fue lo primero que se le pasó por la cabeza, así que se volvió hacia Jasper, a quien aún no había soltado de la mano, suplicándole con la mirada que no la delatara. Detectó en él cierto aire de incredulidad, aunque no tardó en borrar aquella expresión de su semblante para mostrar una actitud sospechosamente tranquila. Aun así, no la contradijo.

—Venga, bonita, habré bebido alguna copa de más, pero eso no me lo trago —replicó el hombre.

Sam no lo vio venir. Jasper la asió de la cintura y, acercándola a él, depositó un beso fugaz sobre sus labios. Fue tan breve que ella creyó habérselo imaginado, aunque la boca de él permaneció a un suspiro de la suya durante varios segundos, mientras clavaba en ella una mirada imposible de descifrar. Después, le rodeó el talle con las manos y se colocó detrás, inclinando la cabeza para apoyar su mejilla en la de ella.

—¿Crees que una mujer como esta se dejaría toquetear por cualquiera? —preguntó Jasper con los dientes apretados.

—Pues la verdad, no sé qué decirte, es lo que me ha parecido —se envalentonó el otro.

Lo tenía tan pegado a ella que Sam pudo percibir con total claridad el momento en el que Jasper se tensó. Estaba a punto de saltar sobre ese hombre, así que levantó el brazo para posar la mano en su hombro.

—Déjalo, no merece la pena —le susurró ella.

—No —gruñó él—. Este mamarracho se va a comer sus palabras.

—Sigo sin creerme que esté contigo —insistió el borracho en tono arrogante—. La he estado observando desde que entró por la puerta con sus amigas hace ya más de una hora, pidiendo guerra con ese vestido tan ajustado, y esta es la primera vez que la veo a tu lado.

—No la has visto conmigo porque le dejo espacio para que pueda ser ella misma, tarugo. Además, ¿acabas de admitir que has estado vigilando a mi chica desde que llegó, como si fueras un asqueroso acechador? —Mientras hablaba, Jasper acariciaba con los labios la suave piel del cuello de Sam, y se permitió el lujo de aspirar su aroma. Olía de maravilla, tanto que casi olvidó el cabreo que tenía. Casi—. Desaparece de una maldita vez si no quieres beber tus próximas copas con una pajita —murmuró con voz afilada.

El hombre pareció dudar, pero al cabo debió resolver que no merecía la pena recibir una paliza de un tipo que le sacaba una cabeza y destilaba tanta agresividad, así que se alejó tambaleante hacia la barra.

Sobre sus tacones, Sam encogió los dedos de los pies para evitar sucumbir al estremecimiento que Jasper le estaba provocando con sus caricias. A pesar de que el tipo ya se había largado, él continuaba anclado a su espalda, manteniéndola firmemente sujeta con una mano, mientras que la otra subía y bajaba por su brazo desnudo, abrasándole la piel con el roce de las yemas de sus dedos. Jasper había representado muy bien su papel, tanto que la había puesto muy caliente, pero ya no había razón para seguir fingiendo. Se mordió el labio inferior y colocó las manos en las caderas de él con la intención de apartarlo, aunque deseaba todo lo contrario. Deseaba que se pegara aún más a ella.

—Jasper, gracias por…

No pudo terminar la frase. Él enroscó el brazo en su cintura, la giró con un movimiento preciso y se abalanzó sobre sus labios como un depredador hambriento. La pilló tan de sorpresa que no fue capaz de replantearse nada, solo sabía que quería sumergirse en su boca y dejar que él avasallara la suya. Jasper recibió aquella invitación agarrándola de las nalgas para atraerla más a él, mientras su lengua ansiosa buscaba la de ella hasta enzarzarse en un baile húmedo que se tornó acuciante. En medio de la locura, Sam solo podía pensar en responderle con el mismo ímpetu que él demostraba. A lo lejos, los exiguos rescoldos de cordura que aún conservaba le gritaban que estaba cometiendo un error, que cuando aquello acabara él volvería a mostrar hacia ella la misma indiferencia de siempre, pero su cuerpo le pedía experimentar por una única vez lo que era ser besada por ese hombre que, a pesar de todo, la atraía más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Por primera vez, se sintió deseada de verdad.

Pasado el primer arrebato, el beso fue volviéndose más pausado, pero igual de intenso. Él ya no saqueaba su boca: su lengua y sus labios se movían de una forma sutil, aunque su mirada desmentía la tranquilidad que imprimía a sus caricias. Sus ojos permanecían clavados en los de ella, devorándola, profundizando en su interior más allá que cualquier contacto físico. Enmarcó su rostro con las manos y la apartó unos centímetros de él, aunque sus respiraciones todavía se fundían en un único punto.

—Vámonos de aquí —susurró con voz ronca, su aliento caldeando aún los labios de Sam.

Aquella propuesta la dejó descolocada.

—Creo que no deberíamos…

—No me digas que la señorita «doña resolutiva» tiene sus puntos flacos… No es lo que debamos, sino lo que queremos. ¿Tú quieres o no? —Sam abrió la boca, indecisa, pero Jasper no esperó a que contestara—. Porque yo quiero desde que me has quemado con el roce de tu mano, pero si me dices que no, haré lo que el gilipollas ese de hace un momento e iré a cascármela a algún sitio oscuro hasta que se me pase el calentón. ¿Quieres o no? —repitió en tono ansioso.

Sam lo miró a los ojos, tragó saliva e inspiró varias veces en un intento de recuperar la compostura. Por supuesto que quería, pero no podía dejar a sus amigas allí, y menos largarse sin avisarlas. Aunque le fastidiara, debía decirle que no.

—No puedo.

Sam desvió la vista hacia la zona de los baños. Estuvo a punto de soltar una carcajada cuando vio a Piper dando saltos con las manos en alto, intentando llamar su atención. En cuanto su amiga se percató de que la había visto, le hizo un gesto explícito con el brazo, moviéndolo compulsivamente para indicarle que se largara. Ella negó con la cabeza, pero Piper levantó un pulgar y asintió.

—Piper y Carly no opinan lo mismo —murmuró Jasper muy cerca de su oído—. ¿Quieres o no?

Sam volvió a mirarlo a los ojos. Sintió que se ruborizaba mientras tomaba una decisión.

—Sí.

—Entonces, vamos. —Jasper no esperó a que se retractara. La tomó de la mano y comenzó a caminar con ella hacia la salida del local, soltando al fin el aire que había estado conteniendo.

9

—¿Adónde vamos? —preguntó Sam en cuanto salieron.

Jasper escrutó la calle con ojos ansiosos. Le habría gustado llevarla a su casa, pero no estaban en Sugarwood. Demasiado lejos y demasiado tiempo. Tuvo una idea, aunque quizás ella se negara en redondo. No le quedaba más opción que arriesgarse. Se colocó frente a Sam y le cogió la cara con ambas manos, acercando su rostro al de ella hasta casi tocarse.

—Dudo que pueda aguantar mucho sin abalanzarme sobre ti. Ven. —La tomó del codo y la llevó hasta el callejón trasero del local, donde había varios vehículos aparcados. A pesar de que Sam no le vio sacar las llaves, unas luces parpadearon en cuanto se aproximaron a aquel enorme todoterreno con las lunas tintadas—. Sube —la invitó, abriendo una de las puertas traseras.

—¿Este coche es tuyo? —Sam observó el todoterreno con desconfianza.

—No, se lo he confiscado a un miembro de un cártel que no tenía con qué pagar la fianza. —Jasper le devolvió una mueca torcida—. ¡Claro que es mío!

—Disculpa, creí que habrías traído el coche patrulla.

—No pensarás que hago uso de él cuando no estoy de servicio… ¡Qué opinión más pobre tienes de mí!

Sam puso cara de disculpa y dio un paso adelante para meterse en el vehículo, pero Jasper la agarró de la cintura y la apoyó en la carrocería, al tiempo que se cernía sobre su cuerpo. Ella ahogó un gemido al sentir la dura erección presionar contra su abdomen.

—¿Estás completamente segura? —susurró contra su boca—. Piénsalo bien. En cuanto entres en el coche y cierre esta puerta, ya no podré apartar mis manos de ti.

Sam entrecerró los ojos, ocultando su mirada de anhelo a través de las largas pestañas, y colocó las palmas de las manos sobre el pecho de él para apartarlo. Lanzó su bolso y el abrigo contra la tapicería y se introdujo en el todoterreno. Jasper exhaló con fuerza, se pasó la mano por la frente y la siguió.

No lo decía en vano: en cuanto Sam se acomodó en uno de los asientos, la agarró de las caderas y la tumbó, abalanzándose sobre ella. Se apoderó de su boca al tiempo que desplazaba las manos hasta sus tobillos, despojándola de los zapatos. La besó con el mismo afán que había demostrado en el bar, al tiempo que sus dedos ascendían con perniciosa lentitud a lo largo de las piernas hasta detenerse en el dobladillo del vestido. Introdujo las manos por debajo de la tela de licra y la arrastró hacia arriba. Cuando el vestido quedó enganchado a la cintura, Sam se incorporó para ayudarlo. Él la sujetó de la nuca mientras bajaba la cremallera posterior. La piel quedó al descubierto, y Jasper la acarició con un roce sutil desde el cuello hacia abajo, pero se topó con el obstáculo de la tira trasera del sujetador. Tanteó el broche y lo soltó con dedos diestros, para continuar descendiendo hasta retornar a la parte inferior de la espalda. Ella elevó los brazos, y Jasper abandonó la calidez de sus labios para sacarle el vestido por la cabeza. Después, volvió a tumbarla y se quedó inmóvil, descubriendo su cuerpo con una mirada anhelante. Una mirada que auguraba muchas promesas, hasta que se detuvo a la altura del bajo vientre. A pesar de la poca luz que había en el interior del habitáculo, Sam apreció que los ojos verdes de Jasper se oscurecían y volaban a los de ella, escépticos, al tiempo que posaba una mano sobre aquel pequeño trozo de piel.

—Tu tatuaje es… —murmuró él.

—Un ave fénix, aunque bastante más pequeño que el tuyo —terminó ella la frase. La mirada de Jasper indicaba una manifiesta incredulidad—. Lo sé, es una extraña coincidencia. —Sam extendió los brazos hacia su pecho y comenzó a desabrocharle los botones—. Quiero verlo de cerca.

Cuando Sam terminó de abrirle la camisa, apoyó las manos en los duros pectorales y las desplazó hasta los hombros, apartando la prenda hacia atrás hasta quitársela. Se incorporó para echar un vistazo a su espalda, pero Jasper colocó una mano abierta entre sus senos, aún cubiertos por el sujetador de encaje, y, suavemente, la empujó contra el asiento.

—Después. Tú ya me llevas algo de ventaja, pudiste verlo de lejos el otro día en el gimnasio, ahora quiero ser yo el que contemple el tuyo de cerca unos segundos.

Jasper inclinó la cabeza y posó sus labios sobre el tatuaje. Sam dio un pequeño respingo cuando la lengua caliente comenzó a repasar el contorno de aquel animal mitológico situado tan próximo al centro de su ser, que ya ardía por la anticipación. Él no dejó ni un solo trazo sin delinear, mientras sus manos buscaban otros destinos. Apartó el sujetador a un lado y trazó filigranas alrededor de los pechos turgentes, estimulando los pezones hasta que se endurecieron bajo sus dedos expertos, al tiempo que su otra mano descendía osada hacia el punto de unión de las piernas de Sam. Bordeó la puntilla de las braguitas con infinita lentitud, deslizó los dedos sobre la exigua tela que cubría su hinchada hendidura, incitándola, poniéndola tan caliente que ella, entre jadeos incontrolados, separó las rodillas en una muda invitación. Jasper enrolló la parte inferior de la braguita entre sus dedos y colocó los nudillos por debajo; una y otra vez, los frotó contra la entrada de su sexo hasta que Sam le clavó las uñas en los hombros, indicándole que quería más, mucho más. Jasper levantó la cabeza del tatuaje para mirarla a la cara.

—¿Tienes mucho aprecio a tu ropa interior? —murmuró con voz espesa.

—¿Po… por? —atinó a decir ella.

—Da igual, te compraré una docena como estas.

Acto seguido, le arrancó las braguitas de un tirón. Sam abrió mucho los ojos, sorprendida por su impetuosidad. Despuntaba una protesta de sus labios, que se transformó en un hondo gemido cuando él descendió la cabeza hasta su entrepierna y la cubrió con su boca. La lengua jugueteó con el clítoris mientras los dedos repasaban por dentro y por fuera cada pliegue, cada recoveco de su vulva, con una maestría que Sam nunca había experimentado. Ella se retorcía sin control, sentía cómo la invadía con la lengua y con los dedos, profundizando en puntos que jamás habían sido tocados y que ahora se despertaban furiosos, pidiendo la atención que se merecían. Sabía dónde tocarla, cómo estimularla hasta el delirio, porque las sacudidas de su cuerpo fueron in crescendo hasta arrancar de su garganta un grito tan violento como apasionado. Le clavó las uñas en los hombros, y él respondió internando otro dedo más para sentir los espasmos de su vagina con mayor detalle, pegando más su boca a la inflamada abertura para beberse su increíble liberación.

Aún sentía los ecos del orgasmo cuando Jasper arrastró las manos por sus costados, la cogió de las axilas y la acercó a él para regalarle un beso demoledor, haciéndole saborear retazos de las sorpresas que aún le aguardaban y la esencia de su propio sexo. Después, se separó de su boca y la miró largamente, con los ojos encendidos por la pasión.

—¿Preparada para el segundo asalto?

Sam solo pudo asentir con la cabeza, jadeando mientras intentaba recuperar el aliento. Sin despegar su mirada de ella, Jasper se echó hacia atrás y metió la mano en uno de los bolsillos traseros de sus vaqueros. Abrió la cartera, sacó un condón y cerró los dedos en torno a él.

—Es tu última oportunidad. ¿Estás segura?

Por toda respuesta, Sam le agarró de la cinturilla de los vaqueros para acercarlo a ella. Desabrochó los botones y tiró hacia abajo, arrastrando a su vez el bóxer. La erección de Jasper surgió triunfante y ella intentó aferrarla entre sus dedos, pero él la obligó a seguir tumbada mientras se colocaba el preservativo.

—Quieta. Ahora no podría soportarlo.

Terminó de desprenderse de los vaqueros y le separó las rodillas, dejándola completamente expuesta. Sam experimentó una oscura satisfacción al sentirse observada con tanta intensidad, al notar el crudo deseo en la mirada de Jasper, y su vagina vibró enfebrecida, ansiosa de recibir aquel miembro tan potente en su interior. Se mojó los labios, con la vista clavada en la verga que clamaba por recibir su propio alivio.

Jasper sonrió. Había detectado en sus ojos lo que ella anhelaba en silencio, así que se colocó entre sus piernas y guio su pene hasta la abertura, que aún brillaba por los fluidos de placer. Restregó la punta por cada pliegue que antes habían tocado su lengua y sus dedos, provocando de nuevo en ella las mismas sensaciones indescriptibles que acababa de experimentar. Sam echó las caderas hacia delante, ofreciéndose sin pudor, y él la penetró de una certera embestida, encajándose en ella para llenarla en lo más profundo. Se quedó quieto, con la mandíbula apretada, luchando por mantener su autocontrol, hasta que Sam comenzó a moverse. Jasper inició una cadencia de movimientos oscilantes a los que ella se unió, yendo a su encuentro en cada nueva acometida.

Para él, no era suficiente tenerla bajo su cuerpo. Necesitaba tocarla, explorar cada pequeña porción de piel, descubrir nuevas posiciones que los inflamaran a ambos hasta la combustión, que los llevaran al paroxismo, pero aquel habitáculo era demasiado reducido para sus pretensiones. No obstante, sus manos volaban sobre ella, conquistando hasta el último resquicio mientras le devoraba la boca y se sumergía en la exquisita calidez de su sexo. Sus cuerpos sudorosos se movían acompasados, con una sincronización perfecta, dando, recibiendo, absorbiendo y exteriorizando el inmenso placer que ambos se proporcionaban.

Jasper colocó una pierna de Sam en su hombro para conseguir una mayor profundidad, y ella boqueó al sentir que la llenaba por completo. Sus jadeos se volvieron más acuciantes, el ritmo de sus acometidas se intensificó al vislumbrar la inminente culminación. Sam se retorcía de placer, y a cada nuevo envite su vagina se contraía, succionando la enorme erección, mientras Jasper apretaba los dientes en un intento de no sucumbir a la reacción incontrolada de su miembro. Cualquier resquicio de cordura desapareció, y la última embestida se transformó en una explosión de sensaciones, en un torrente incontrolable que los transportó a una dimensión desconocida en donde, más allá de sus gritos de exaltación, solo se apreció un enorme lienzo en blanco.

Sam trazó una línea con el dedo índice en el cristal empañado, mientras se recuperaba del increíble orgasmo que acababa de experimentar. Él la mantenía sujeta entre sus brazos y le mordisqueaba el hombro, al tiempo que deslizaba un dedo a lo largo de su espina dorsal, provocándole unos agradables escalofríos. Sam notó que los dientes de Jasper dejaban de atormentarla de aquella forma tan placentera y sus labios se alejaban de ella. Un segundo después, le oyó resoplar.

—Sam…

El sonido repetitivo de varios mensajes entrando a la vez en un móvil interrumpió lo que fuera a decirle.

—Es el mío —declaró ella, alejándose del refugio de sus brazos para recuperar el bolso, que había caído al suelo en algún momento de su apasionado encuentro—. Perdona, tengo que mirarlo, pueden ser las chicas. —Jasper gruñó, pero se desplazó a un lado mientras Sam sacaba el móvil y activaba la pantalla—. Sí, son las chicas —le confirmó.

—¿Qué dicen? —preguntó él con dudosa curiosidad.

—Espera —le pidió ella, al ver que había varios mensajes, algunos de hacía ya un buen rato.

Piper: Nos quedamos un poco más en el bar por si decides volver, aunque espero por tu propio bien que te quedes donde estés y con quien ya sabemos. Ojalá tengas algo muy importante entre manos…

Sam se giró hacia la ventanilla y ocultó la pantalla con una mano para evitar que Jasper pudiera ver lo que fuera que hubiesen escrito esas dos. Él se dio por aludido y comenzó a vestirse. Antes de seguir leyendo, Sam le echó un último vistazo: quería grabar en su memoria la imagen de aquel cuerpo desnudo y lo que le había provocado a ella. Era una lástima, le habría gustado ver más de cerca su tatuaje, acababa de perder una gran oportunidad.

Piper: Sam, regresamos a Sugarwood. Si vienes con nosotras, habla ahora o calla hasta mañana.

Este era de hacía media hora, pero los siguientes acababan de entrar. Y las chicas seguían escribiendo mientras ella leía.

Piper: Ya estamos en Sugarwood. He dejado a Carly en su casa y yo acabo de llegar a la mía.

Piper: Por lo que veo, debes de estar pasándotelo muy bien, pillina. Me da que no leerás esto hasta dentro de unas cuantas horas.

Piper: Supongo que volverás con Jasp, pero si por cualquier motivo necesitas que vayamos a recogerte, avísame y le digo a Bobby que se acerque en un momento. Ahora mismo tengo los pies como salchichas alemanas y sería incapaz de conducir.

Carly: Piper, no sé si hemos hecho lo correcto.

Piper: ¿Por qué dices eso?

Carly: Dejarla allí sola…

Piper: No se ha quedado sola, está en muy buena compañía.

Carly: Ya, pero… volvernos sin ella… Puede que se haya enfadado.

Piper: Tonterías. ¿Por qué iba a enfadarse?

Carly: No sé…

Piper: Más que enfadarse, espero que ahora esté dando saltos de alegría. Sam necesita un buen repaso y Jasp es el hombre perfecto para proporcionárselo.

Sam levantó la vista del móvil de forma automática y la clavó en Jasper, quien ya había terminado de vestirse y la miraba fijamente, con una intensidad abrumadora. Giró la cabeza para que no se diera cuenta de que estaba ruborizada por algo que había leído… y que decía más o menos lo que ella también pensaba. Piper no podía imaginarse cuánta razón llevaba en sus palabras.

Carly: No me quedo tranquila sin saber que está bien.

Piper: Bueno, pues que ponga un mensaje cuando pueda… y cuando la dejen.

Esos eran los últimos mensajes. Sam comenzó a teclear.

Sam: Chicas, estoy bien, aún en Ellensburg.

Sam vio que Piper estaba escribiendo algo, así que esperó.

Piper: Pero ¿estás bien o «muy bien»?

Sam: Mmm… Muy bien.

Piper: ¿Ves, Carly? No había motivo para preocuparse.

Carly: Sí, ya veo. ¿Y qué tal?

Sam: Ahora no puedo hablar.

Piper: Ya nos imaginamos… Venga, concéntrate en lo importante y ya mañana nos cuentas. ¡Y sé mala!

Sam:

—Ya están en Sugarwood —informó Sam a Jasper mientras guardaba el móvil en el bolso.

—Perfecto. Nosotros también regresamos, si no te importa. Aquí no me siento cómodo, a la vista de todos.

Poco había tardado en aflorar de nuevo su verdadera naturaleza. Estaba claro que se avergonzaba de lo que había ocurrido entre ambos y no quería que nadie se enterara de ese desafortunado «desliz». Era una idiota por haber imaginado que él comenzaba a mirarla con otros ojos. Decepcionada consigo misma, se abrochó el sujetador y se pasó el vestido por la cabeza.

—¿Qué ocurre? —preguntó él al percatarse de que su semblante se oscurecía.

—Nada. —Sam estiró los brazos hacia atrás para abrocharse el vestido, pero Jasper le apartó las manos.

—Espera, yo te ayudo.

—Gracias.

Sam levantó el cabello para facilitarle la tarea, dejando al descubierto la curvatura de su cuello. Sintió su cálido aliento y el roce sutil de sus labios sobre aquella porción de piel, provocando en ella un profundo escalofrío, hasta que comenzó a subir la cremallera. El tacto de sus dedos sobre la espalda marcaba el camino de subida como una dulce tortura para ella. Un gesto tan simple y, a la vez, tan erótico.

—Ya está. —Jasper colocó una mano en su hombro y le dio la vuelta—. Ahora, ¿vas a decirme qué te pasa?

Sam lo miró de frente, con los párpados entornados.

—Lo de siempre. Supongo que, después del polvo, quieres volver cuanto antes a Sugarwood para que nadie te vea conmigo.

Jasper ladeó la cabeza y frunció los labios. Sam no estaba segura de qué era lo que indicaba su mirada torva. Parecía escéptico, aunque también algo cabreado.

—No me has entendido. Quiero regresar a Sugarwood para llevarte a mi casa y continuar lo que hemos empezado aquí, pero paso de que seamos la atracción de cualquier mirón depravado.

—Y después de esta noche, ¿qué? —Él la miró sin comprender—. Todo volverá a ser como siempre, ¿no? —Sam meneó la cabeza y suspiró—. ¿Qué ha pasado hace un rato entre nosotros?

—¿Tengo que explicártelo? —Jasper la obligó a mirarlo a los ojos—. Aunque quizá sea mejor que te lo demuestre… otra vez —agregó, desabrochándose el primer botón de la camisa mientras le lanzaba una mirada ardiente.

Sam colocó una mano sobre la suya para detenerlo.

—No me refiero a eso. Tú y yo… ¿Por qué? Tú me odias.

—No.

—¿No?

—Reconozco que te guardaba mucho rencor, pero eso quedó atrás.

Sam volvió a apartarlo cuando Jasper se abalanzó sobre su boca.

—¿Y qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión?

Jasper no sabía si era el momento adecuado para contárselo. Primero prefería hacer unas cuantas averiguaciones más.

—¿Es necesaria una razón?

—Para mí, sí.

—Puede que haya empezado a creer tu versión.

—¿En serio? —formuló la pregunta con voz desconfiada, sus párpados formando unas finas arrugas de expresión—. Excepto mis padres y mis tres únicas amigas, nadie me ha creído jamás. Nadie —recalcó, elevando el tono—. Durante nueve años he sido víctima de un acoso incesante cada vez que regresaba a ese maldito pueblo, y hasta ahora nadie se planteó darme una oportunidad. Reconócelo, tanto tú como tu hermana solo os habéis acercado a mí llevados por una supuesta deuda de agradecimiento, después de lo que hice por tu sobrina.

—Eso no es cierto —protestó él, y Sam alzó una ceja—. Bueno, no del todo. Al principio sí, pero después todo cambió.

—¿Qué es lo que cambió?

—¿Tan mal lo acabo de hacer que no te has dado cuenta? —Jasper exhaló con fuerza y la fulminó con una mirada devastadora—. Comencé a desearte. Y, a riesgo de equivocarme, a ti te ha pasado lo mismo.

—Tienes razón, deberíamos regresar a Sugarwood —sentenció Sam, abriendo la portezuela del coche para pasar al asiento delantero—. Si no te importa que vuelva contigo, claro.

—Ya te he dicho que tengo la intención de llevarte a mi casa.

—Mejor no. Preferiría que me dejaras en la mía y que olvidáramos todo esto.

Jasper iba a replicar, pero en el último momento se lo pensó mejor.

—Está bien, vamos.

Realizaron el trayecto de vuelta en el más absoluto silencio. Jasper se mantenía atento a la conducción con el ceño fruncido, aunque de vez en cuando la miraba de reojo. Sam estaba cabizbaja, con las rodillas muy juntas mientras aferraba su bolso con ímpetu. Se reprochó haber sido tan estúpido; entendía que ella se sintiera incómoda y confundida, él mismo todavía estaba asimilando aquel giro de los acontecimientos. Aunque algo sí tenía claro: aquello no iba a quedar en un simple polvo fortuito. Se había quedado con ganas de más, y estaba convencido de que a ella le pasaba lo mismo. No obstante, tampoco quería presionarla.

Cuando aparcó frente a su casa, apagó el motor y se asomó por la ventanilla, fijando la vista en la parte exterior del jardín, donde todavía continuaba el hueco dejado en la valla al retirar las maderas destrozadas.

—Gracias por traerme —dijo Sam, con una mano ya en la manivela de la puerta.

—¿Vas a hacer algo con eso?

Ella volvió a colocar la mano sobre su bolso.

—He llamado a varias empresas de la zona, pero nadie quiere venir. Como ves, sigo siendo persona non grata aquí —añadió, con la amargura impresa en su voz—. Me urge arreglarla: la semana que viene tengo varias visitas de posibles compradores, así que mañana avisaré a Bobby. Piper me dijo que él podría hacerle un apaño si esperaba hasta el fin de semana.

—No llames a Bobby. Mañana por la mañana compraré los materiales necesarios en el almacén y después me pasaré a arreglarla.

—¿Tú?

—¿Acaso piensas que solo sé de calderas y ejercer de poli? Tengo otras muchas habilidades.

No lo dudaba en absoluto, pensó Sam, mirando de soslayo los asientos traseros del todoterreno. Notó que el rubor subía a sus mejillas y giró la cara para que no la viera.

—No tienes por qué hacerlo.

—Lo sé, pero quiero hacerlo.

—Además, tendrás que trabajar.

—No. Este es el primer fin de semana completo que tengo libre desde… —Jasper intentó hacer memoria—. Ni lo recuerdo.

—Con más motivo querrás descansar.

—Esto no me llevará mucho tiempo. Puedo descansar después —dijo con intención, disminuyendo el tono hasta convertirlo en un murmullo.

—Como veas —claudicó ella—, pero prepárate para aguantar los cotilleos de los vecinos.

—Me da igual.

—Sí, ya. Bueno, yo me voy. Gracias de nuevo por traerme —dijo ella, abriendo la puerta—. Buenas noches.

—Sam, espera. —Jasper la agarró del brazo.

—¿Qué pasa?

—Esto… —Se rascó la nuca y echó una mirada fugaz a la parte trasera de su vehículo. Parecía azorado, algo insólito en él—. Me gustaría disculparme por lo de hace un rato. Me jode que nuestro primer encuentro haya resultado… digamos que algo atropellado. Te prometo que la próxima vez será diferente.

—¿La próxima vez?

—Sí —contestó muy serio, sus ojos verdes fijos en los de ella—. La próxima vez será sin prisas y en una cama enorme, donde pueda hacerte todo lo que me habría apetecido hacer hace un rato. Tómate lo de esta noche como un anticipo, porque no dudes de que habrá más. Mucho más.

—Pretencioso —le espetó Sam, aunque algo cálido la recorrió por dentro al imaginárselo.

Ahora sí, Jasper mostró una sonrisa ladina.

—Y tú, ingenua.

Sam despertó con la respiración acelerada y el cuerpo sudoroso. Acababa de tener un sueño húmedo, con Jasper como protagonista. Inspiró hondo; había sido tan vívido que incluso podía percibir el olor de su colonia impregnado en la piel. Al incorporarse de la cama, vio el vestido rojo sobre el respaldo de la silla del escritorio. Podría haber tenido un sueño con él, pero también había sido real. Muy real. Por esa razón su cuerpo olía a él… y a sexo. Recordar cómo la había tocado, cómo se había ofrecido a él sin reservas… Sintió que toda ella ardía por dentro, y un vivo y esclarecedor cosquilleo en su bajo vientre le hizo ser consciente de la realidad: solo con pensar en Jasper, volvía a ponerse caliente.

Si no le hubiera dicho que no, ahora habría amanecido junto a él. A pesar de todo, no se arrepentía. El polvo de la noche anterior había sido brutal, el mejor de su vida, el más excitante, pero había hecho lo correcto al pedirle que la llevara a casa. No estaba preparada, no quería engancharse a algo a lo que después le costaría renunciar. El sexo era adictivo, y ella, con una sola dosis, ya quería más. No podía permitir que ocurriera, debía establecer distancias entre ambos para evitar sucumbir a la tentación. Con algo de suerte, se iría de Sugarwood en pocos días y no estaba dispuesta a llevarse en su maleta un nuevo recuerdo agridulce que la perseguiría durante mucho tiempo. Lo que habían compartido estuvo bien, muy bien, pero no podía repetirse.

El sonido de la melodía de su móvil la apartó de su firme dictamen. Se oía apagado, aunque estaba allí, en algún punto de la habitación. Sam saltó de la cama y rebuscó en el suelo, bajo las sábanas, cada vez más nerviosa porque seguía sonando y no lo encontraba. Al fin, halló el bolso en la silla, bajo el vestido. Aceptó la llamada sin mirar quién era.

—¿Sí? —Esperó unos segundos, aún no habían colgado—. ¿Dígame? —Nadie contestó, pero al otro lado de la línea se escuchaba una respiración—. ¿Me oye? ¿Quién es?

La conexión se cortó. Extrañada, Sam consultó el listado de llamadas recientes. La última entrada pertenecía a un número oculto, ni siquiera podría devolver la llamada para enterarse de quién la había realizado.

«Bueno, se habrán equivocado», resolvió. Antes de dejar el móvil sobre la mesa, dudó si escribir a las chicas. Decidió esperar a que fueran ellas quienes preguntaran: si ponía algo en el chat, aunque se tratara de un simple «hola», el móvil echaría humo durante todo el día, y aún no sabía siquiera qué les iba a contar. Ellas ya se imaginaban lo que había ocurrido, pero ¿hasta qué punto era necesario entrar en detalles? Ya lo iría viendo sobre la marcha, porque solo de pensar en ello volvía a sentir cómo ese calorcillo caliente le recorría las entrañas. Por si acaso, puso el móvil en modo vibración para no tener demasiadas distracciones.

Tras una ducha reconstituyente y un buen desayuno, regresó a la habitación y se sentó frente al portátil. Debía avanzar todo lo posible con el proyecto, la semana siguiente se presentaba complicada con las visitas de los posibles compradores y quizá no tuviera todo el tiempo que le gustaría para centrarse en el trabajo.

Eligió una lista de reproducción en Spotify y se ajustó los cascos para escuchar la música como a ella le gustaba, a un volumen considerable, mientras se dedicaba a crear nuevos espacios virtuales para el museo de Arte Pop de Seattle. Cuando quiso darse cuenta, ya era más de mediodía. Parecía increíble, pero delante del ordenador perdía la noción del tiempo. Guardó el archivo, cerró el programa y se quitó los cascos para bajar a tomar un café. Al llegar a las escaleras, un ruido extraño le llamó la atención. Era como un golpeteo repetitivo, y procedía del exterior. Cuando entró en el salón, el sonido se agudizó. Se acercó a la ventana y apartó un poco la cortina para echar un vistazo a la calle. Dio un golpe al cristal con la palma abierta y separó los labios por la sorpresa. ¡Mierda, se le había olvidado!

Aunque estaba descalza, fue hacia la puerta y salió al jardín. Se detuvo unos segundos, cubriéndose los ojos con una mano para protegerse de los rayos de sol, que a esa hora incidían con intensidad y deslumbraban la vista. Hacía más calor de lo que esperaba para esa mañana de primavera, el césped salvaje ardía, pero ya no iba a darse la vuelta para entrar a calzarse.

Se acercó todo lo despacio que pudo para evitar que las pisadas revelaran tan pronto su presencia, aunque se estaba abrasando las plantas de los pies. Quería aprovechar para mirarlo a su antojo antes de que él se diera cuenta de que estaba detrás. Aquellos vaqueros le hacían un trasero espectacular, y la camiseta ajustada le marcaba los músculos de la espalda de una forma impresionante a cada nuevo golpe de martillo. Se mordió el labio inferior: era una pena que ya hubiera tomado una decisión, pero no podía echarse atrás. Verlo trabajar era fascinante, no podía despegar la vista de él, aunque apreció de pasada que la valla estaba casi terminada. ¿Cuánto tiempo llevaría allí? Arreglar todo aquel destrozo requería su tiempo, no era cuestión de unos minutos.

—¿Quién te ha dado permiso para invadir mi propiedad? —preguntó con voz grave cuando estaba ya a tan solo un metro de él, intentando contener la sonrisa traviesa que despuntaba en sus labios.

Él no pareció inmutarse. Dio un último golpe a la tabla que sujetaba con la otra mano, dejó el martillo en el suelo sin prisa y se volvió hacia ella. Sam aguantó la respiración y tragó saliva; Jasper se limpió la frente sudorosa mientras la recorría de arriba abajo, estudiándola con detenimiento. Las comisuras de sus ojos formaron unas tenues arrugas, y se llevó una mano a la barbilla, pensativo.

—Si no recuerdo mal, el permiso me lo diste tú misma —alegó él en tono jactancioso—. ¿Estabas en casa?

—Sí, ¿por?

—Creí que habías salido. Como no abrías, decidí ponerme al tajo.

—Lo siento. Estaba trabajando con los cascos puestos y la música a tope, así que no te oí.

—Ya veo. —La mirada de Jasper se clavó en su camiseta raída, dos tallas más grande que la que debería usar, y después descendió a lo largo de los leggins hasta detenerse en sus pies desnudos.

Sam se aproximó a la valla para que no detectara la vergüenza en sus ojos. ¡Menuda pinta llevaba! Colocó una mano sobre la tabla que Jasper acababa de clavar y simuló observarla con interés.

—Has hecho un buen trabajo. Con una mano de pintura, parecerá como si nunca hubiera ocurrido nada.

—Luego lo hago, también he comprado la pintura.

—Muchas gracias, de verdad. —Sam se giró hacia él con una sonrisa sincera—. No tendrías que haberte molestado. Dime cuánto te ha costado todo para abonártelo.

—Me daré por pagado si me invitas a una cerveza. Estoy sediento.

—Eso está hecho. Ahora mismo la traigo.

En cuanto entró en la cocina, Sam apoyó las manos sobre la encimera y agachó la cabeza, soltando el aire que a duras penas llegaba a sus pulmones. Le iba a resultar muy difícil estar a su lado y no lanzarse encima de él. Esperó unos minutos hasta que al fin pudo tranquilizarse; sacó una lata del frigorífico y volvió a salir al jardín.

—Toma —dijo ella, extendiendo el brazo desde una distancia prudencial. Cuanto menos se acercara a él, mejor.

—Gracias.

Sus dedos se rozaron cuando Sam le pasó la cerveza, haciéndole sentir una especie de descarga eléctrica que la recorrió de la cabeza a los pies. Jasper la miró y le regaló una sonrisa oblicua, ese gesto tan suyo que ya comenzaba a desarmarla. Ella retrocedió unos pasos mientras él se llevaba la cerveza a los labios. Sintió que la boca se le secaba cuando Jasper echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, pero en última instancia se quedó hipnotizada contemplando el movimiento de su nuez al ingerir aquel líquido sin hacer una pausa. Unos segundos después, arrugó la lata entre sus dedos y suspiró con deleite.

—¿Quieres otra? Esta te la has bebido de un trago —adujo ella, impresionada.

—Te dije que estaba sediento. De cualquier modo, no voy a decirte que «no» a una más. Por cierto, esto ya está terminado. —Jasper aferró una de las tablas superiores y probó a mover la valla. Como suponía, había quedado perfectamente fija. Asintió, satisfecho—. Ahora, a pintarla.

—¿Vas a hacerlo ahora mismo? —preguntó Sam al verlo agacharse para coger el bote y una brocha—. El sol está pegando fuerte. ¿Quieres pasar y te tomas la cerveza dentro? Así descansas un poco.

No entendía por qué le había dicho eso, le había salido de repente, sin pensarlo. Y ya no podía retractarse. Él sonrió de medio lado y volvió a dejar los materiales en el suelo.

—No me vendría mal.

—De acuerdo, vamos.

Al llegar al porche, Sam le indicó con un gesto que entrara. Jasper atravesó el umbral y ella lo siguió. Cuando cerró la puerta y se dio la vuelta, se lo encontró justo detrás, mucho más cerca de lo que su estabilidad mental podía permitirse. Retrocedió un paso, y su espalda topó con la madera de la puerta. Intentó sortearlo echándose a un lado, pero él se movió con rapidez y apoyó las manos sobre la puerta, a ambos lados de su cabeza.

—¿Qué haces? ¿No quieres esa cerveza? —su voz temblorosa la traicionó, revelando su nerviosismo.

—Después.

—¿Después? ¿No decías que estabas sediento?

—Sí.

—¿Entonces?

A pesar de que Jasper inclinó la cabeza muy despacio, ella fue incapaz de reaccionar. Aspiró su aliento caldeado antes de que él posara los labios sobre los suyos, abiertos por la sorpresa, y su lengua paladeó aquel regusto a cerveza que aún perduraba en su boca. El beso fue corto, contenido, aunque también estaba repleto de expectativas por cumplir. Jasper apartó el rostro lentamente, sus ojos anclados a los de ella, indagando en ellos más de lo que podría conseguir con las preguntas adecuadas.

—Ahora sí, te aceptaré esa cerveza.

—Esp… espérame en el salón —fue lo único que su garganta pudo articular.

Jasper bajó los brazos, rozando con los dedos las caderas de Sam, y se dio la vuelta. Ya estaba dentro del salón cuando ella pudo dar la orden a sus piernas para que echaran a andar hacia la cocina. Abrió la nevera, sacó otra lata y se quedó mirando las demás. No solía beber tan pronto, pero ella también necesitaba una. Dejó la de Jasper sobre la encimera y abrió la suya; bebió un trago largo, aunque se olvidó de respirar y se atragantó.

—¿Estás bien? —oyó que preguntaba él a lo lejos.

—Sí… sí, no es nada —respondió ella entre carraspeos.

Vació el resto de la lata en el fregadero y ocultó la prueba del delito en el cubo de basura, mientras se limpiaba los restos de bebida de la barbilla con un trapo de cocina. Después, cogió la cerveza de Jasper, respiró hondo y fue hacia el salón. Él estaba de pie, con la vista fija en el sofá, pero la desvió hacia ella en cuanto entró.

—Aquí tienes.

—Gracias. —Jasper tiró de la anilla sin dejar de mirarla. En esta ocasión, dio un trago corto, hizo una pausa y, tras beber un poco más, dejó la lata sobre la mesita—. ¿Qué es eso? —preguntó, señalando el sofá con el índice.

Sam siguió la dirección de su mirada.

—¿Un sofá?

—No, lo que hay encima.

—¡Ah, vale, eso! —Parecía tonta, invitarle a entrar en su casa había sido una idea pésima—. Es un visor de realidad virtual.

—¿Realidad virtual?

—Sí. ¿Sabes lo que es?

—Algo he visto en varias películas.

Sam rio por lo bajo.

—No te fíes mucho de lo que hayas visto en las pelis. Esta tecnología todavía no está tan avanzada como lo que se muestra en la ficción, aunque todo llegará. De todos modos, ya se pueden hacer cosas muy chulas.

—¿Sí? ¿Cuáles?

—Uf, no sabría por dónde empezar. Visitas virtuales, juegos en red como si estuvieras frente a los otros competidores, asistir a conciertos o conferencias y poder moverte por todo el aforo e interactuar con los demás asistentes… —la voz de Sam surgía con un timbre inequívocamente emocionado. Ese tema le apasionaba, pero pocas eran las personas de su entorno que se interesaban por saber más.

—¿Con eso también puedes tener sexo virtual?

La cara de Sam se transformó en la viva imagen del estupor. No sabía si estaba más sorprendida o escandalizada por aquella pregunta, hasta que reaccionó con el primer impulso que le vino a la mente: rompió a reír a carcajadas. Jasper la miró sin entender.

—En efecto, ves demasiadas películas. Por ahora, lo único que puedes hacer es contemplar escenas con más ángulo de visión y un punto de realidad superior al que conseguirías si lo estuvieras visualizando en una pantalla convencional. Solo imágenes y sonido, aunque la industria porno ha visto un filón en esto y está invirtiendo un montón de pasta para investigar la forma de proporcionar otro tipo de sensaciones… digamos que «más reales».

—¿Cómo sabes tanto de ese tema? ¿Tú lo has probado? Me refiero a… ver algo así con eso.

—Puede ser… —Menos mal que se había girado hacia la puerta, así no podía ver su bochorno—. ¿Quieres probar las gafas? Puedo subir a por el ordenador para conectarlas.

—No. Prefiero la vida real —susurró él a escasos centímetros de su oído. Acto seguido, le rodeó la cintura con un brazo y le dio la vuelta. Volvió a besarla, pero en esta ocasión ya no hubo contenciones. Avasalló su boca con pasión, con el anhelo de quien necesita algo para sobrevivir y la certeza de que lo conseguirá. Sam apoyó las manos sobre su pecho para apartarlo y dio dos pasos atrás.

—No —Sam enfatizó el monosílabo con un gesto de negación.

—¿No?

—Debemos dejarlo aquí, es lo mejor.

—Lo mejor… ¿para quién?

—Para los dos.

Jasper se movió muy rápido. La aprisionó contra la pared e introdujo las manos por debajo de su camiseta, aferrándola de la cintura.

—Invítame a subir —susurró contra sus labios.

—No podemos…

—Te preguntaré lo mismo que ayer: ¿quieres o no?

—Esto no depende de lo que quiera, sino…

—Si no me invitas a subir, tendré que hacerte el amor en ese sofá… o contra esta pared. —Jasper pegó sus caderas a las de ella y subió las manos abiertas a lo largo de su vientre hasta cubrir los senos desnudos. Cuando se dio cuenta de que no llevaba sostén, sonrió de medio lado y acarició los pezones con los pulgares.

—Jasper, por favor… —Sus palabras negaban lo que su cuerpo clamaba a gritos. Sam alzó una pierna, boqueando al sentir la erección de Jasper presionar contra ella.

—Invítame ya o no llegaremos arriba y la primera vez tendré que hacértelo en las escaleras.

—¿La… la primera vez?

—¿Piensas que me voy a conformar con hacértelo una sola vez? Ayer me dejaste con ganas de mucho más.

—Jasper…

—Dilo. —Jasper le mordisqueó el labio inferior y Sam buscó su boca para besarlo, pero él tiró con los dientes de la suave piel y se apartó lo suficiente para poder hablar—. Dilo —repitió.

Sam no podía más, había superado el límite de la contención.

—Está bien, subamos.

Los ojos de Jasper brillaron victoriosos. La agarró de los glúteos, le indicó que cruzara las piernas alrededor de sus caderas y volvió a tomar posesión de sus senos mientras cubría su boca para besarla. La llevó en volandas hasta el pie de la escalera, donde se detuvo para desprenderla de la camiseta. Después, se paró en cada escalón para colmar de atenciones a aquel cuerpo semidesnudo que tanto lo incitaba. Sus manos volaban sobre la piel, acariciando, excitando, abrasando… A medio camino, acercó una mano a su cabello y retiró el lápiz que sujetaba el improvisado recogido de Sam. Los mechones rubios cayeron en cascada sobre los hombros, y él remarcó sus facciones entre los dedos.

—Así mucho mejor…

Cuando llegaron a la planta superior, Sam le señaló la puerta de su habitación con el brazo. Después, volvió a aferrarlo de la nuca, de donde no se había soltado desde que salieron del salón más que para hacer osados avances con sus uñas a los hombros y a la parte superior de la espalda. En cuanto entraron en el cuarto, Jasper hizo una breve inspección visual y la miró, incrédulo.

—¿Esa es la cama donde duermes? ¿No tienes una más grande?

—No.

—¿Y la de tus padres?

—Dormían en camas gemelas.

Jasper resopló, y después la lanzó sobre el edredón, colocándose de rodillas frente a ella.

—Por esta vez servirá —farfulló, al tiempo que se sacaba la camiseta por la cabeza—. Me lo pones muy difícil, señorita Thornton, pero no desistiré hasta lograr mi objetivo.

—¿Tu objetivo? —preguntó ella, con los dedos ya sobre los botones de los vaqueros de Jasper.

—Hacerte disfrutar sin restricciones.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Ya lo comprobarás.

10

Sam desplomó la cabeza sobre la almohada mientras recuperaba el aliento. Estaba agotada; ese hombre era insaciable, después de aquella increíble sesión maratoniana de sexo seguía mirándola como si quisiera más, como si aún no se hubiera quedado satisfecho.

—Necesito una ducha —dijo ella, levantándose de la cama de un salto, sin importarle su desnudez. Ya la había visto de todas las formas posibles, a esas alturas sería absurdo demostrar algo de recato en su presencia.

—Voy contigo. —Jasper se incorporó, mirándola con ojos de depredador.

—¡¿Qué?! —Sam se dio la vuelta hacia él, escandalizada—. Deme un poco de tregua, agente.

—Oficial —la rectificó, agarrándola del brazo para tirar de ella. Sam cayó sobre su pecho, y sintió un poco más abajo de su vientre el despertar de la pasión de Jasper. Otra vez.

—La ducha es muy pequeña, no cabríamos los dos.

—¿Seguro? Podemos juntarnos mucho, todo es probar —murmuró con voz espesa, al tiempo que la cogía de las nalgas para apretar su erección contra ella. Sam se zafó como pudo y se puso de nuevo en pie. Jasper gruñó, pero no intentó retenerla. Cruzó las manos detrás de la nuca y volvió a tumbarse, mientras le regalaba una mirada sensual que auguraba más promesas.

—Nos hemos caído varias veces de esta cama, ya te digo yo que los dos no entramos en la ducha. —Sam recorrió su cuerpo gloriosamente desnudo, que a duras penas podía mantenerse estirado sobre las sábanas sin sobresalir por los pies de la cama. Contuvo una sonrisa torcida.

—¿Qué es lo que te hace gracia?

—Me resulta extraño verte aquí, en mi habitación.

—Ya, y yo me siento ridículo en esta cama de niña pequeña.

Sam no pudo reprimir una carcajada.

—Un poco ridículo sí que estás.

—Ya veremos si te sigues riendo dentro de esa ducha… —Hizo amago de levantarse, pero ella dio un paso atrás y extendió el brazo hacia él con la mano abierta.

—Quieto ahí, Casanova. Además, ¿sabes qué hora es? Deberíamos bajar a comer algo. No sé tú, pero yo estoy hambrienta.

—Yo también. —No tenía mesura, la miraba con tal intensidad que, en cualquier momento, entraría en combustión.

—Ya, pero yo ahora necesito otro tipo de comida diferente a la que estás pensando, algo más tradicional. A este paso, me voy a quedar aún peor de lo que estoy.

—Estás estupenda.

—¿Perdona? —Sam colocó los brazos en jarras y lo miró por debajo de las pestañas—. ¿No dijiste hace tan solo unos días que estaba en los huesos? ¿Tú sabes la cantidad de chicas que hay con anorexia o bulimia por comentarios tan desafortunados como ese?

—Lo dije solo para fastidiarte.

—Pues que sepas que no lo conseguiste. Tengo muy claro por qué estoy así, son otros comentarios los que me afectan y los que, precisamente, hacen que pierda peso.

—Ven aquí.

—Ya te he dicho que no. Creo que hemos tenido más que suficiente por hoy.

—Nunca es suficiente, pero no me refiero a eso. Ahora tenemos que hablar.

Sam notó que se ponía serio, su mirada de lujuria había desaparecido.

—¿Qué ocurre? —Se sentó en un pequeño hueco libre que quedaba en la cama, pegada a las caderas de Jasper. Él se incorporó y la tomó de los hombros.

—Sam, ayer te lo dije muy en serio. Tus palabras del otro día en la barbacoa me hicieron reflexionar. Conseguiste sembrar la duda en mí.

No, otra vez ese tema, no. Ya estaba cansada de tener que hablar de ello, de justificarse frente a los demás… Suspiró, resignada.

—¿Qué pasa ahora?

—Pasa que, cuando algo siembra la duda en mí, no paro hasta descubrir la verdad.

—¿La verdad? ¿Todavía estamos así? Ya te la conté, se la conté a todos, pero nadie quiso creerme.

—Puede que yo sí te crea.

—Ah, ¿sí? —Sam intentó levantarse y Jasper la agarró del codo—. Te agradezco tu recién estrenada confianza, es algo novedoso para mí. Ya que no se pudo hacer nada más, al menos me queda la tranquilidad de saber que no todo el mundo me considera una loca mentirosa.

—Voy a revisar el expediente del caso —le soltó de sopetón, y Sam lo miró, incrédula—. Aunque me gustaría que primero me lo contaras tú todo, con tus propias palabras.

—¿Revisar el expediente? ¿Para qué? —casi chilló—. Eso ya está cerrado.

—Podría volver a abrirse.

—No, ya es demasiado tarde. —Sam frunció los labios y sus ojos azules se oscurecieron, mostrando un atisbo de aprensión—. Deja las cosas como están.

—Ya te he dicho que no puedo.

—No lo hagas.

—Primero cuéntame tu versión.

—¿Mi versión? —Sam apretó las manos en un puño y agachó la cabeza.

—Sé que es duro, pero inténtalo, por favor.

—¿Duro? No sabes tú cuánto. ¿No te basta con leer el expediente?

—Necesito oírlo de ti.

Sam alzó la vista y lo miró de frente.

—¿Crees que es tan fácil contar una y otra vez lo que sucedió? No, claro, tú eres policía, no te das cuenta de las implicaciones que conlleva volver a revivir todo el infierno que pasé. Para vosotros son solo palabras, datos que aparecerán en un expediente que será mostrado a la vista de unos extraños que no tienen ni puta idea de lo que se siente porque no lo han sufrido en sus propias carnes. Sin embargo, para la víctima es un constante recuerdo de lo ocurrido, es notar cómo te desgarras por dentro con un dolor que va más allá de lo físico, un dolor que lacera el alma. —Las palabras surgían rasgadas de su interior, brotando a trompicones, raspando su garganta, y sus ojos se anegaron de lágrimas. Sam se llevó una mano al pecho y ahogó un lamento—. Esas heridas no sanan nunca, y cuanto más las tocas, con mayor fuerza vuelven a abrirse. No puedo, Jasper, no puedo.

—Sam, ayúdame a entenderte —dijo él en un murmullo arrastrado, con trazas de súplica al ser consciente de lo que le estaba pidiendo.

—Yo… yo… —Sam estaba a punto de desmoronarse y Jasper sintió una punzada de culpa. El dolor que había vislumbrado varias veces en sus ojos, oculto tras una pátina de indiferencia, acababa de mostrarse en toda su intensidad. Acercó los pulgares para arrastrar las lágrimas que humedecían sus párpados y ella cerró los ojos, buscando consuelo en sus caricias—. ¿De verdad quieres conocer mi versión? —preguntó con la voz rota y sus labios, toda ella temblando de forma incontrolada.

—Déjalo, ahora lo que quiero es que te tranquilices. —La abrazó con fuerza, pero ella se revolvió.

—Está bien. Si tanto te interesa, te daré el gusto.

Sam saltó de la cama y fue hacia la ventana. Jasper pensó en ir a su encuentro, aunque entendió que necesitaría tiempo y algo de espacio para narrarle toda la historia. Se quedó descolocado cuando ella, en vez de comenzar a hablar, arrancó con rabia uno de los tablones del friso y metió la mano en el pequeño hueco que había detrás. Sacó una libreta azul y se la quedó mirando fijamente durante unos segundos mientras la apretaba con fuerza entre sus dedos. Al cabo, se giró hacia él, evaluándolo con la mirada. Tras un último vistazo al diario, se lo lanzó encima.

—Toma. Espero que esto te sirva.

—¿Qué es? —Jasper recogió la libreta de su regazo y miró a Sam con gesto interrogante.

—Si quieres conocer mi versión de la historia, ahí lo encontrarás todo, escrito de mi puño y letra. Pero no me pidas que ponga voz a lo que hay ahí dentro porque no lo haré. Yo voy a darme una ducha y después prepararé algo de comer. Tú puedes bajar cuando quieras. Tómate tu tiempo y disfruta —le espetó con amargura.

Sam abrió el armario, sacó algo de ropa limpia, lo primero que se encontró, y salió de la habitación sin volver a mirarlo.

Jasper la siguió con la vista hasta que desapareció por el hueco de la puerta. Oyó un portazo al otro lado del pasillo y, tras unos segundos, escuchó el sonido del agua al correr en la ducha. Se llevó una mano a la boca y resopló, enojado consigo mismo. La reacción de Sam lo había sorprendido: no solo estaba cabreada y muy dolida, también parecía asustada.

Observó la libreta. Las tapas estaban cuarteadas, con las esquinas algo dobladas. A pesar de no saber todavía lo que era, resultaba evidente que ese cuaderno tenía unos cuantos años. Lo abrió por la primera página y comenzó a leer.

Cuando terminó de leer, dejó el diario sobre la cama. Después, cerró las manos en un puño. Le dolía la mandíbula por haber estado apretando los dientes durante gran parte de la lectura, y la furia que atenazaba su pecho le impedía respirar con normalidad. Tenía unas irrefrenables ganas de salir corriendo en busca de Gary Cane y reventarlo a golpes. ¡Joder! Ahora entendía por qué Sam se negaba a hablar del tema. Hasta ese momento, él no conocía ni la mitad de lo ocurrido, pero ya le había quedado bastante claro.

Lo que más le jodía era saber que ese diario no podría ser utilizado en un juicio, ni siquiera lo admitirían como prueba. No obstante, era más que suficiente para él. Ya no tenía ninguna duda: encontraría a Donald Carter y le sonsacaría todo sin importarle los métodos para conseguirlo, aunque le abrieran un expediente disciplinario.

Sam tenía razón: su paso por el centro de menores había sido un camino de rosas en comparación con todo lo que le había tocado sufrir a ella. El daño psicológico pesaba mucho más que el físico. Todas aquellas peleas en las que se metió y que le dejaron unas cuantas cicatrices como recuerdo habían sido duras, pero se las había buscado y, en su mayor parte, las había provocado él mismo. Sin embargo, Sam arrastraba desde hacía nueve años una carga demasiado grande, muy difícil de soportar. Por tal motivo estaba dispuesto a hacer lo necesario para llegar hasta el fondo de todo y ponerle fin.

Cogió de nuevo el diario y fue hacia la ventana. Lo metió en el hueco y volvió a colocar el tablón con cuidado, ajustándolo bien a la pared. Ella se lo había entregado para que lo leyera, pero ahora debía regresar a su sitio. Además, no necesitaba llevárselo: toda aquella información se le había quedado grabada a fuego.

Escuchó ruidos de cacharros procedentes de la planta baja. Sintió la perentoria necesidad de bajar con ella, lo demás podía esperar. Se puso el bóxer y los vaqueros a toda prisa y salió de la habitación.

Frunció el ceño en cuanto entró en la cocina. Sobre la encimera había desperdigados diferentes alimentos con una apariencia incierta y algo en una cazuela que, supuestamente, debía de ser la comida, aunque emanaba un intenso olor a quemado. O bien Sam no era muy ducha en el arte culinario, o tenía la cabeza en otro sitio.

Ella estaba frente a la ventana, con las manos apoyadas en el fregadero y la cabeza baja. A pesar de que se acercó despacio, supo que lo había oído entrar porque sus trapecios se tensaron bajo aquella camiseta de tirantes que le quedaba enorme, marcando todos los huesos de la espalda. Colocó las manos en sus hombros, bajando lentamente por los brazos hasta entrelazar sus dedos con los de ella. Sam inclinó la cabeza a un lado cuando sintió los labios de Jasper posarse sobre su cuello.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó él en voz baja—. Parece que haya pasado un tsunami.

—Se me ha quemado la comida. Ni siquiera he sido capaz de hacer unos simples sándwiches.

—Bueno, al menos le has ganado la partida a la vajilla —bromeó, tras echar un vistazo fugaz a los platos rotos que sobresalían del cubo de basura.

—Que sepas que no eres nada gracioso —musitó Sam, aunque las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba durante unos segundos.

—Así me gusta, que sonrías. —Jasper la besó en el hombro y le dio la vuelta para enfrentarse a ella. Volvía a apretar la boca y su mirada triste aún seguía acuosa. Le tomó la cara entre las manos y la miró a los ojos—. Sam, lo siento.

Ella desvió la vista a un lado, cerró los párpados e inspiró profundamente.

—¿Lo has leído todo?

—Sí.

—Pues ya está. No me pidas nada más.

—Jamás se me pasó por la mente que hubieras podido sufrir tanto —comentó, acariciándole la mejilla.

—Ya ves.

Jasper la agarró de los codos con suavidad y se quedó unos segundos en silencio, intentando ordenar sus pensamientos.

—Con esto no pretendo justificarme, pero necesito decírtelo. Yo, en aquella época, estaba muy desubicado. De repente, me encontré metido en un centro de menores, aislado de todo contacto con el exterior, cabreado con el mundo porque una niñata tonta me había denunciado por vender drogas y había sido tan gilipollas que me habían pillado. No quise saber nada más; de hecho, en las vistas ni siquiera atendía a lo que decían los abogados. Yo estaba en mi mundo, cocinando poco a poco un rencor desmesurado hacia ti, que llegó a su máxima expresión cuando se dictó sentencia, confirmando mi ingreso en aquel centro. Después, cuando salí, la gente seguía hablando de ti, pero yo pasé de todo. No quería oír ni una palabra que tuviera algo que ver contigo, estaba furioso por lo que había pasado allí dentro y estuve a punto de volver a caer en el círculo vicioso de las drogas. Gracias al jefe Mathews, que vio algo en mí que yo desconocía, conseguí salir del pozo. A partir de entonces, nunca volví a pensar en el caso, hasta que regresaste hace unas semanas. Mucho de lo que he leído en ese diario es nuevo para mí: la caza de brujas que hizo este pueblo contra ti hasta que consiguió que te largaras, las difamaciones…, incluso lo de tu embarazo y el posterior aborto. Eso debió de ser muy duro. Yo…

—¿Sabes qué fue lo que más me dolió de todo aquello? —le cortó ella, las lágrimas aflorando de nuevo en sus ojos—. ¿Sabes la mentira que pasaba de boca en boca sobre mí? —Sam sintió un nudo en la garganta, pero tragó saliva y se obligó a continuar—. Decían que yo misma me provoqué el aborto cuando vi que no iba a conseguir mi propósito de cazar a Gary. Dijeron muchas barbaridades, de mis padres y sobre todo de mí, pero esa fue la peor con diferencia. Me destrozaron la vida, por eso tuve que huir, para que no hicieran lo mismo con la de mis padres. Y, aun así, se la destrozaron. Si no me hubiera marchado de Sugarwood, ahora ellos estarían aquí. —Su voz destilaba tal amargura que Jasper se estremeció—. Si no hubiera sucedido lo que sucedió, ellos no habrían tenido que ir a visitarme a Seattle todos los meses para comprobar que seguía medianamente bien, y ese fin de semana no habrían conducido bajo una lluvia torrencial, la que provocó su accidente… —Sam se sorbió la nariz y agachó la vista—. Al irme, lo perdí todo, no solo a aquella criatura que no llegó a nacer: mis amigas, mi hogar, mis padres… Perdí mi vida.

Jasper ya estaba decidido. La tomó de la barbilla, obligándola a mirarlo a la cara.

—Voy a abrir el caso.

—¡¿Qué?! —Sam le empujó y se alejó unos pasos, lanzándole miradas que alternaban la incredulidad y el horror—. ¿Por qué?

—Porque quiero que recuperes tu vida.

—Eso es imposible.

—Y también quiero que lo que te hicieron no quede impune, que los responsables reciban su castigo —añadió, arrastrando las palabras.

—Pero ¿no te das cuenta? —Sam alzó los brazos—. Los responsables salieron absueltos, el juez lo dictaminó así. Ya hay una sentencia exculpatoria a favor de ellos.

—Una sentencia que se puede revocar.

—¿De qué estás hablando? No, no… —Sam negó repetidamente con la cabeza—. Ya te lo he dicho antes, deja todo como está.

—Voy a llegar hasta el final, pero necesito que me ayudes.

—¿Ayudarte?

—Tienes que apelar contra esa sentencia. Es la única forma.

—¿Estás loco? —clamó ella a viva voz—. Ha pasado mucho tiempo. Ya es demasiado tarde.

—Aún estás a tiempo. Los delitos por violación en este estado prescriben a los diez años.

—¡Me da igual! No voy a meterme de nuevo en un juicio que, aparte de costarme mucho dinero, destruirá la poca estabilidad mental que me queda, y mucho menos a sabiendas de que no hay modo de demostrar la verdad de lo que pasó.

—Puede que sí la haya —replicó él.

—No, Jasper, no la hay, así que te pido de nuevo, por favor, que no sigamos con este tema.

—No te entiendo, Sam. Hace años, peleaste hasta la extenuación para que se supiera la verdad. Ahora que está en tu mano conseguirlo, ¿por qué no quieres hacerlo?

—Estoy cansada de luchar por un imposible —respondió con voz derrotada.

La mirada de Sam exhalaba abatimiento, aunque Jasper intuía que se había creado una coraza para evitar sufrir más. Ella no entendía que eso, precisamente, era lo que la estaba minando poco a poco. Debía soltar todos sus demonios para desprenderse de ellos de una vez. Le acarició la mejilla con ternura.

—Yo te ayudaré a hacer justicia. Puedo ir a hablar con esos tres indeseables y sonsacarles a golpes que…

—¡No! —Sam lo interrumpió, el pánico se había apoderado de sus ojos—. Ni se te ocurra.

—¿Dudas de mi capacidad para conseguirlo?

—No, Jasper. No quiero que lo hagas. Prométemelo.

—No puedo prometerte eso.

—Prométemelo —repitió.

—Sam…

—En serio, Jasper, déjalo —repitió ella, taxativa.

—Está bien, te lo prometo —claudicó.

Sam lo miró durante unos segundos, esperando que dijera algo más, que rebatiera algo o puntualizase aquella última contestación. Como no fue así, dedujo que lo había convencido. La opresión que sentía en el pecho comenzó a desvanecerse, y fue entonces cuando se dio cuenta del estado en el que estaba la cocina.

—¡Oh, no! ¡Esto es un desastre…! —exclamó, llevándose las manos a la cabeza.

—¿Esto? —Jasper señaló la encimera y ella asintió, avergonzada. Él cogió la cazuela con la comida quemada, volcó su contenido en la basura y dejó el recipiente en el fregadero. Acto seguido, agarró el cubo con una mano y, acercándolo al borde del mueble, arrastró todo lo que había en la superficie para que cayera dentro.

—Pero ¿qué haces?

—Recoger. ¿No has dicho que esto era un desastre? —inquirió él, mientras metía los platos en el lavavajillas. Tras pensarlo unos instantes, también introdujo la cazuela que había dejado en el fregadero. Cuando terminó, abrió el grifo y se frotó las manos, para después secarlas con un paño de cocina—. Esto ya está más o menos apañado. Ahora, vamos. —La agarró de una mano y tiró de ella hasta sacarla de la cocina.

—¿Y qué vamos a comer? —preguntó ella cuando ya estaban subiendo las escaleras.

—Ya lo verás.

En cuanto entraron en la habitación, ella lo miró, escéptica.

—¿Más? ¿Es que no descansas nunca?

Jasper le devolvió una mirada sugerente, pero, para sorpresa de Sam, hizo todo lo contrario a lo que esperaba. Se pasó la camiseta por la cabeza, se sentó en el borde de la cama y comenzó a calzarse.

—Por cierto, tu teléfono no ha dejado de vibrar desde que bajaste.

Sam dejó en suspenso la pregunta que iba a realizarle y miró el móvil. Tenía tres llamadas perdidas de un número oculto y bastantes mensajes de WhatsApp. Abrió el chat, pero Jasper le arrebató el teléfono y lo guardó en uno de los bolsillos de sus vaqueros.

—¡Eh, devuélvemelo!

—No, ahora no vas a ponerte a contestar mensajes. Ya te lo daré después.

—¿Después?

—Mientras termino de arreglarme, tú irás a lavarte la cara y… —Jasper extendió el índice hacia ella— a ponerte algo con lo que no vayas enseñando los pechos por los laterales. A mí no me disgusta, al contrario, pero no me agradaría salir para dedicarme a ir partiendo bocas a todo el que te dijera alguna grosería.

—¿Salir? ¿Adónde demonios pretendes ir?

—Vamos a tomar algo a la cafetería de Wayne.

Sam le lanzó una mirada desdeñosa.

—Irás tú solo, porque yo no pienso salir de aquí, y menos para meterme en un sitio que estará lleno de gente.

—Pues saldrás. Tú misma dijiste que estabas hambrienta, y ahora yo también. Y vista tu maña con la cocina, prefiero no arriesgarme. —Sam abrió la boca para replicar, pero Jasper alzó una mano—. En cuanto a la valla, la pintaré mañana, cuando regresemos.

—¿Mañana cuando regresemos? —Sam lo miró con desconfianza.

—Sí, mañana, porque después de que comamos, pienso llevarte a mi apartamento. Esta cuna que tienes por cama me ha dejado la espalda hecha polvo.

—¿Quieres llevarme a tu casa?

—No, voy a llevarte a mi cama —especificó—. Y no pienso admitir un «no» por respuesta.

—¿Sabes que eres muy pretencioso?

—Y tú, ingenua.

Jasper no daba crédito a la cantidad de comida que Sam podía engullir en tan poco tiempo. Él aún no había terminado su hamburguesa, pero ella ya había dado buena cuenta de la suya, de las patatas fritas y, cuando creía que no la veía, de alguno de sus aros de cebolla. Parecía más relajada que hacía un rato, eso estaba claro.

—¡Oye! —Jasper le dio un manotazo suave cuando ella intentó robarle otro aro de cebolla—. Yo no te he dado permiso, esto constituye hurto.

—¿Lo seguirás considerando así si yo pago la cuenta? —replicó Sam, antes de darle un trago a su cerveza.

—Voy a pagar yo, por lo tanto, sí, es hurto.

—Ya veremos.

Sam entrecerró los ojos y compuso una sonrisa aviesa que, de repente, se le congeló. Jasper siguió la dirección de su mirada: Gary Cane acababa de entrar en la cafetería. Él también había visto a Sam y sonreía de forma maliciosa mientras caminaba hacia ellos, pero se detuvo en cuanto lo reconoció, transformando su expresión arrogante en un gesto de sorpresa. Jasper apretó la mandíbula, apoyó las manos en la mesa e inclinó el cuerpo hacia delante. Sam lo agarró del brazo y tiró de él hacia abajo.

—No —susurró—. Siéntate.

Jasper barajó la posibilidad de no hacerle caso, pero vio la muda súplica en sus ojos asustados y transigió. Volvió a acomodarse en el asiento, aunque no dejó de observar a Gary Cane con el ceño fruncido, preparado para levantarse si aquel imbécil cometía la osadía de acercarse a ellos. No relajó el gesto hasta que lo vio abandonar el local con una bolsa de papel con comida para llevar.

—Al fin —masculló.

—Por esto no me apetece salir de casa, no quiero arriesgarme a encontrármelo —se justificó ella.

—Me parece vergonzoso que tengas que supeditar tu vida a ese impresentable.

—No es solo por él. Fíjate en la gente de estas mesas: algunos son conocidos míos de toda la vida, y ni siquiera me han saludado cuando hemos entrado. Así no se puede vivir.

—Mándalos a la mierda.

—Creo que eso es lo que haré el día que me vaya definitivamente, por eso estoy deseando vender la casa de mis padres.

Sam creyó detectar un matiz de desagrado en el rostro de Jasper. La observó durante unos segundos, evaluándola, intentando indagar en su interior con esa mirada penetrante que le hacía sentirse indefensa frente a él.

—¿Cómo llevas ese tema? —preguntó él.

—Por ahora, fatal. A ver si la semana que viene tengo más suerte.

—La casa está muy bien, no entiendo cómo aún no has encontrado comprador.

—Yo tampoco —mintió ella.

—¿Cuánto tiempo lleva en venta?

—Desde el funeral de Eve, hace casi dos semanas. —Otra mentira más, aunque, técnicamente, no era tal.

—Pues sí, a ver si tienes suerte —dijo él en tono neutro, dando el tema por zanjado.

—Ojalá.

Tras aquella conversación, entre ellos se instauró un incómodo silencio. Sam sabía que eso iba a pasar, por eso habría preferido no liarse con él. Seguía queriendo largarse de allí, pero ahora tendría que cortar de raíz algo que no debería haber permitido que germinara. Lo mejor sería aprovechar ese momento, cuando parecía que las cosas se habían puesto algo tirantes entre ellos.

—¡Joder! —exclamó Jasper, moviéndose incómodo en el asiento.

—¿Qué pasa? —se alarmó ella, olvidando lo que iba a decirle.

—Tu móvil, que no deja de vibrar en mi bolsillo. Va a terminar por ponerme cachondo antes de tiempo.

—Pues dámelo. —Sam extendió la mano y bailoteó los dedos frente a él.

—Toma. Te lo doy porque creo que es una llamada, aunque después me lo devolverás. —Sam intentó cogerlo, pero Jasper apartó el brazo hasta que ella asintió con la cabeza.

—Ya veremos —rectificó Sam en cuanto tuvo el móvil en su poder. Cuando vio la pantalla, resopló: otra vez un número oculto. Descolgó con desgana—. ¿Sí? ¿Dígame? —De nuevo, nadie contestaba, aunque oía una respiración al otro lado de la línea—. ¿Es que no va a decir nada? ¿Esto es una broma?

En esta ocasión, Sam fue quien cortó la comunicación y miró el icono de llamadas perdidas. Desde que lo había consultado en su casa, tenía otras tres más. Dejó el móvil sobre la mesa con gesto agrio.

—¿Pasa algo? —preguntó Jasper.

—No, nada. Algún graciosillo que le ha dado por hacer llamadas con número oculto y no contestar.

El teléfono volvió a vibrar, y Jasper hizo amago de cogerlo. Sam le apartó la mano.

—No, déjalo. Ya se cansará cuando vea que no le respondo.

—¿Seguro?

—Sí, seguro.

—Está bien, pero esto queda requisado hasta dentro de unas horas. —Jasper fue más rápido que ella: se apoderó del móvil ante la atónita mirada de Sam y volvió a guardárselo en el pantalón.

—Devuélvemelo —le exigió ella—. Además, será mejor que me lleves a casa.

—¡Ah, no, eso sí que no! Has dicho que vendrías a mi apartamento.

—No, eso lo has dicho tú.

—Sí, pero tú no te has negado, como tampoco te has negado a venir aquí conmigo.

—Esto es diferente. Teníamos que comer y tú has tirado todo lo que tenía a la basura.

—Yo siempre tomo postre.

Sam señaló el expositor de dulces con el pulgar.

—Elige el que quieras. Ahí tienen mucha variedad.

—Ya lo tengo elegido. Y lo que quiero no está ahí —agregó, mirándola con los ojos brillantes de deseo. Sacó un billete de veinte dólares de la cartera, lo dejó sobre la mesa y la aferró de la muñeca—. Vamos.

A Sam le dolía todo el cuerpo de estar tan quieta. Jasper llevaba unos minutos con los ojos cerrados, pero no quería precipitarse. Poco a poco, su respiración comenzó a regularizarse y ella soltó el aire, aliviada. Por fin se había quedado dormido. Se levantó con cuidado y caminó de puntillas hacia el montón de ropa que había en el suelo. Se agachó para recoger los vaqueros y rebuscó en todos los bolsillos hasta que encontró el móvil. Sonrió triunfante.

Cogió la camiseta de Jasper y se la pasó por la cabeza. Inspiró hondo: olía a él, aunque ya llevaba su aroma en la piel. Antes de ir hacia la ventana, se detuvo para echar un último vistazo por encima del hombro. Para eso quería una cama tan grande, pensó, estremeciéndose al recordar lo que había pasado entre esas sábanas. Ella había sido muy débil, se había dejado convencer otra vez con la promesa de que iba a disfrutar como nunca… y la había cumplido. Lo de su casa había quedado en un juego de niños en comparación con lo de hacía un rato. Tenía que asumirlo: lo iba a pasar fatal cuando regresara a Seattle, porque ya había decidido que no había vuelta atrás. Aprovecharía al máximo el tiempo que durara aquello, y después ya afrontaría la ardua tarea de desengancharse de él.

Aunque ya era de noche y estaban a oscuras, la luz centelleante del cartel de neón del edificio de enfrente se filtraba por la ventana, incidiendo sobre el cuerpo desnudo de Jasper. Estaba boca abajo, y por fin pudo contemplar a placer el majestuoso ave fénix de su espalda. Había sido una sorprendente casualidad que ambos tuvieran el mismo motivo en sus tatuajes, salvando las distancias del tamaño. La cola del animal llegaba hasta la mitad de su glúteo, ese que había aferrado en repetidas ocasiones mientras la penetraba y del que podía constatar que estaba tan prieto como parecía.

Si seguía mirándolo, sería ella la que terminaría por despertarlo y pedirle más, así que fue hacia el otro extremo de la habitación, subió la ventana de guillotina y salió al descansillo de la escalera de incendios. Allí dispondría de algo de privacidad para contestar a las decenas de mensajes que, estaba segura, habrían escrito las chicas. A pesar de que el tiempo comenzaba a suavizarse a medida que avanzaba la primavera, las noches aún eran bastante frías, así que se sentó con las piernas flexionadas y las tapó con la camiseta.

En efecto, el WhatsApp marcaba una cantidad ingente de mensajes sin leer, no solo del chat de las chicas, aunque este último era el que se llevaba el premio gordo. Primero contestó a los otros, que no le llevaron más de unos minutos, y después entró en el chat de Amigas por siempre.

Piper: Buenos días, chicas.

Carly: Buenos días.

Piper: ¿Cómo ha amanecido la Cenicienta?

Carly: Me da a mí que todavía no ha amanecido.

Piper: Eso también me parece a mí. Vamos a dejarla un rato más y luego continuamos con el acoso. Carly, ¿cómo estás tú?

Carly: Bien, aunque me siento muy sola.

Piper: ¿Tu madre ya ha vuelto a su casa?

Carly: Ojalá. No, aún sigue en la mía. Dice que se quedará, como mínimo, una semana más.

Piper: ¿Te está dando mucho la plasta?

Carly: Ni te lo imaginas. No me deja ni a sol ni a sombra, se mete en todo lo que hago… Estoy deseando que lleguen las mañanas para ir a trabajar y perderla de vista. Pero pasar las tardes con ella… Se me hacen eternas.

Piper: Podemos rescatarte alguna que otra tarde.

Carly: ¡Sí, por favor!

Piper: Oye, ¿qué te parece si quedamos este lunes en nuestro sitio secreto? Supongo que Sam también podrá, y así le hacemos un pequeño homenaje a Eve.

Carly: Me parece genial. A mí me habría gustado tirar sus cenizas allí, pero no me permitieron incinerarla.

Piper: Podemos hacer una especie de ceremonia íntima entre nosotras. Llevar un ramo de flores y lanzarlo al río, adjuntar algún recuerdo suyo… Lo importante es que ella esté presente en nuestros pensamientos. ¿Qué te parece?

Carly: Por mí, perfecto. A ver si Sam no tiene nada que hacer por la tarde.

Piper: ¡Qué va a tener, si trabaja desde casa! Ella se marca sus propios horarios.

Carly: Ya, pero como está con el tema de la venta de la casa, a lo mejor tiene programada alguna visita.

Piper: Es verdad, no había caído en eso. Bueno, que ella nos diga si puede el lunes; y si no, otra tarde.

Carly: Sí, pero habrá que hacerlo cuanto antes, porque en cuanto Sam venda la casa…

Piper: Ya, eso es cierto.

Sam vio que las chicas habían dejado de escribir en ese punto, aunque los mensajes continuaban a partir de las tres de la tarde.

Piper: ¿Hola? Sam, ¿estás por ahí o sigues desaparecida?

Carly: ¿Aún no sabemos nada de ella?

Piper: Aquí no ha contestado, y tampoco aparece como que haya visto los mensajes. Eso sí, las dos marquitas en gris indican que le han llegado.

Carly: A mí me empieza a preocupar.

Piper: La que se tiene que preocupar es ella, porque en cuanto se manifieste, va a tener que contárnoslo todo con pelos y señales. Cuanto más tiempo pase, más tendrá que explicarnos.

Carly: Tampoco es plan de presionarla.

Piper: ¿Cómo? Nos tiene a las dos aquí, muertas de la incertidumbre y con unas ganas locas de saber qué ha pasado, ¿y piensas que se va a librar del tercer grado? Sam deseará que fuera Jasp quien la hubiese interrogado. Ya verás, ya.

Carly: Bueno, vamos a esperar un poco más.

Sí, efectivamente, el WhatsApp había echado humo. Ahora, más que nunca, agradecía no haber leído los mensajes con anterioridad. Continuó leyendo.

Carly: Piper, son las siete de la tarde y Sam todavía no ha contestado…

Piper: Ya veo, ya. Llevo pegada al móvil todo el día, pero me da cosa llamarla.

Carly: A mí también. No quiero molestar.

Piper: Este Jasper debe de ser un crack…

Sam miró la hora. Eran las ocho y media. Ya las había tenido demasiado tiempo a la espera.

Sam: Hola, chicas.

No habían pasado ni diez segundos cuando vio que ambas comenzaban a escribir. Rio por lo bajo.

Piper: ¡Hombre, por fin das señales de vida!

Carly: Nos tenías preocupadas.

Piper: A mí, no. Yo ya sabía que estaba en buenas manos. ¿A que sí, Sam?

Sam: He estado ocupada.

Piper: No hace falta que lo jures… Y ahora, empieza a soltar por esa boquita.

Sam: Si ya os lo imagináis. ¿Qué queréis que os cuente?

Piper: ¡¡¡TODO!!!

Carly: Bueno, lo que ella quiera…

Piper: Carly, cállate. Sam, ¡desembucha! ¿Desde ayer por la noche no te ha dejado ni un momento libre? ¡Joder, Jasp es una máquina!

Sam: Bueno… Ayer, cuando volvimos de Ellensburg, me dejó en mi casa y se fue.

Piper: ¿¿¿Qué???

Sam: Pero hoy hemos pasado todo el día juntos.

Piper: ¡Ya decía yo!

Sam: Esta mañana vino a arreglar la valla… y se quedó.

Piper: Eso está mejor. Ya pensaba que tenía que echarle un rapapolvo por sosainas.

Carly: ¿Estás sola ahora?

Sam: No, ahora estoy en su apartamento. Acaba de quedarse dormido, así que he salido un momento a la escalera para contestaros.

Piper:

Piper: ¿Y qué tal? ¿Satisfecha?

Sam: Tú misma lo has dicho antes. Es… una máquina. ¡Me tiene agotada!

Piper:

Piper: Nena, aprovecha todo lo que puedas.

Sam: Yo no quería que ocurriera esto.

Piper: Pues para no quererlo… te has metido hasta el fondo. Bueno, técnicamente el que se ha metido es él…

Sam: Ya, pero no puede ser. ¡Y mira que eres burra, Piper!

Carly: ¿Por qué no puede ser?

Sam: No puedo engancharme a él y luego largarme. Cuanto más tiempo pase, peor será.

Piper: Nena, te voy a abrir los ojos: tú ya estás enganchada.

Carly: ¿Y qué vas a hacer?

Sam: La verdad, no lo sé. Quizá, como dice Piper, aprovechar todo lo que pueda, pero nada más. Lo que dure, dure.

Piper: ¿Y si te convence para que te quedes?

Sam: Eso no va a pasar. Además, no quiero que me convenza, lo que quiero es irme. Este será otro episodio en mi vida al que tendré que poner fin.

Carly: Pero ¿te gusta?

Sam: Claro que me gusta, pero esa no es razón suficiente para quedarme. De hecho, no existe ninguna razón que pueda hacerme cambiar de opinión.

Piper: Joder, Sam, eso es muy triste. Todo el mundo merece ser feliz.

Sam: Al parecer, yo no.

Carly: Sam, aquí podrías ser muy feliz.

Sam: No, Carly, aquí sería imposible, ya lo sabes.

Piper: Me vas a hacer llorar, y ahora mismo tengo las hormonas descontroladas. Eso no se le hace a una embarazada.

Carly: Sam, no quiero que te vayas.

Piper: Yo tampoco.

Sam: Chicas, no quiero poneros tristes, de verdad. Por cierto, he leído lo del lunes. Me apunto.

Piper: Genial, allí hablaremos de este tema con más detenimiento.

Sam: Bueno, ya veremos.

Otra cosa: ¿vosotras me habéis llamado desde un número oculto?

Piper: No.

Carly: No. ¿Por?

Sam: No, nada, es que hoy he recibido varias llamadas así, pero no han contestado.

Piper: Será algún niñato gracioso jugando con el móvil de sus padres.

Carly: Seguro.

Sam: Sí, eso mismo he pensado yo.

Bueno, chicas, os dejo. Voy a ver si descanso un poco.

Piper: ¿Ah, pero te deja descansar?

Carly: Eso, recarga fuerzas.

Sam: Hasta mañana, chicas. Os quiero.

Piper: Y nosotras a ti. Y ya sabes: ¡aprovecha todo lo que puedas!

Carly: Hasta mañana.

Sam no sabía si reír o llorar. ¡Sus amigas eran incorregibles!

Allí se estaba a gusto y bastante tranquila, así que decidió quedarse un rato para navegar por Internet. Aún no había entrado en la primera página cuando recibió un nuevo mensaje. Lo abrió, pensando que sería de las chicas, pero ya dentro comprobó que ese número no aparecía en sus contactos.

+1 206 ### #### ~J: Deja el maldito móvil y ven a la cama ya. Es una orden.

Sam amplió la foto de perfil. Al ver el dibujo del ave fénix, sonrió.

11

Sam arrancó unos cuantos hierbajos que afeaban los laterales del camino y se detuvo a contemplar los minúsculos capullos que comenzaban a brotar en los rosales. Aquello le recordó que tenía que recoger el ramo de Eve; Piper y Carly no podían encargarse porque estaban trabajando, así que ella se había prestado voluntaria para ir a la floristería. Estaría bien comprar otro para llevarlo a la tumba de sus padres, aunque le habría gustado hacerlo ella misma. Cuando estuvo en el entierro de Eve, no le gustó el estado que presentaban las lápidas, y se marchó de allí atacada por los remordimientos. Debería haber prestado más atención a ese detalle, tendría que haber estado allí para mantener en condiciones la última zona de descanso de aquellos que la cuidaron, la quisieron y habían dado todo por ella. Miró otra vez los rosales y notó una opresión en el corazón. Se marcharía de allí antes de que florecieran, ya no volvería a ver ese jardín cuajado de flores, alegrando la entrada de la casa con sus vivos colores.

No sabía con exactitud la hora de cierre de la floristería, pero si la visita no llegaba ya, se le iba a hacer tarde. Les dejaría unos minutos más de margen, y si no aparecían en ese tiempo, llamaría al teléfono que le habían dado de contacto para ver qué ocurría.

Los bordes del paseo ya estaban limpios, así que continuó por el perímetro de la valla. Esa zona también necesitaba un buen repaso, era lo primero que se veía desde la calle y no quería dar una imagen de abandono a los posibles compradores. Al llegar a la parte que Jasper había arreglado, sus pensamientos volaron en otra dirección, al fin de semana tan sorprendente que había experimentado junto a él. Después de pasar los últimos dos días a su lado, ahora se sentía extraña. Sola. Incompleta. Y no le gustaba esa sensación, porque eso significaba que había caído en la trampa. Piper tenía razón: ya estaba enganchada a él.

Había disfrutado de un domingo muy diferente al que jamás hubiera pensado pasar, repleto de risas y mucho sexo. Incluso llegó a olvidarse de que estaba en Sugarwood, en su infierno particular. Él, con su sola presencia, había conseguido que se sintiera una persona normal, no alguien indeseado a quien desde hacía mucho tiempo desdeñaban sin cesar. Pasó la mano por la superficie recién pintada y rio por lo bajo. Tras regresar de su apartamento, habían terminado la valla entre los dos, y acabaron con pintura hasta en las orejas. Sospechaba que él lo había hecho adrede, porque después se empeñó en comprobar si cabían o no en la ducha. Todavía era capaz de recrear en su mente con suma nitidez la cara de suficiencia de Jasper tras demostrarle que sí se podía. Aunque no fue el único sitio que probaron: el sofá del salón, las escaleras…, incluso la encimera de la cocina. El único lugar al que no quiso volver fue a su habitación, y ella tenía una ligera idea de la razón. Si su apartamento de Seattle no fuera tan pequeño, se llevaría aquella cama como recuerdo.

Se irguió del suelo y se limpió las manos en las perneras de los vaqueros. Ya estaba un poco mosqueada. No era normal que tardaran tanto, habían pasado casi cuarenta y cinco minutos desde la hora estipulada para la cita. Sacó el móvil de su bolsillo trasero para ver si le habían enviado algún mensaje: nada, el registro de entrada de notificaciones estaba vacío. Comenzaba a sospechar que le habían dado plantón, pero no estaba dispuesta a seguir esperando en balde. Lo mínimo que podían hacer si se retrasaban o no iban a ir era avisar, ¿no?

Llamó al número de teléfono que tenía grabado y esperó. Nadie contestó. Extrañada, hizo un segundo intento, también sin éxito. Se apoyó en la valla, con las piernas cruzadas a la altura de los pies, mientras fijaba la vista en un punto lejano al fondo de la calle, pensando qué hacer. ¿Esperaba un poco más o cogía las llaves del coche y se largaba a la floristería?

Sobresaltada, se separó de la valla cuando oyó el tono de entrada de mensajes en el móvil. Era un SMS: «Hemos encontrado otra casa. Disculpe las molestias».

Sam sintió la rabia crecer en su interior. ¡Menudos impresentables! ¿No podrían haber avisado antes? Comenzó a teclear un mensaje de respuesta a toda velocidad, pero, cuando ya lo tenía medio escrito, resolvió que no merecía la pena y lo borró. Además, no iba a perder el tiempo lamentándose: si no podía ser esta, ya habría otra oportunidad.

Entró a la casa a recoger su bolso y las llaves del Mini y fue hacia el garaje. Necesitaba estar ocupada para que su enfado se evaporara, y lo primero de la lista era ir a por los ramos. Lo tenía decidido: compraría dos, los más grandes y bonitos que hubiera en la tienda.

Jasper hizo una llamada a la oficina central del sheriff del condado en cuanto comenzó su turno. Le pusieron algunas trabas, pero al fin consiguió que le enviaran el expediente por correo electrónico. La información era bastante más aséptica, pero, básicamente, el testimonio que Sam había aportado a la policía decía lo mismo que el diario. En cuanto a los inculpados, las declaraciones de los tres se ajustaban a la misma versión: ninguno la había tocado. No había testigos que la hubieran visto en compañía de Steve Johnson y Donald Carter, solo con Gary Cane; tampoco existían pruebas circunstanciales, y el primer informe médico, fechado varios días después de los supuestos hechos, no revelaba indicios de violación. No le extrañaba que hubieran absuelto a esos malnacidos: sin evidencias concluyentes y el testimonio de Sam como única prueba, ningún tribunal habría fallado en contra de los acusados.

Volvió a revisar los informes médicos, esta vez de una forma más concienzuda. En efecto, Sam estaba embarazada de varias semanas, aunque esa información no se consideró relevante para el juicio. También se aportó un informe posterior, correspondiente a la fecha en la que se produjo el aborto. En él, constaba que el embarazo se había visto interrumpido a causa de las irregularidades que se apreciaban en el feto, y se hacía mención a la posibilidad de que dichas malformaciones se hubieran producido por el consumo de algún tipo de estupefaciente en las primeras semanas de gestación.

Recordaba con suma claridad el tipo de pastillas con las que trapicheaba por aquel entonces. Una sola podía producir un buen «viaje»; en su momento, él las probó y sabía de lo que hablaba. Consumir más al mismo tiempo…, los efectos eran imprevisibles, aunque la pérdida de conocimiento estaba más que asegurada. El medio perfecto para despojar a Sam de su capacidad de raciocinio, dejándola durante unas horas a merced de quien estuviera junto a ella. Después, dependiendo de la constitución física de la persona y de su disposición para asimilar dichas sustancias, podría ser necesario un lavado de estómago. Según el diario, Gary le había ofrecido esas pastillas con la excusa de interrumpir su embarazo, y luego se las habría ocultado en la bebida. Ese hijo de puta podría haberse cargado a Sam…

El consumo había sido ocasional, pero él no era médico, así que no podía valorar los efectos que causara en un embarazo precoz. Lo que sí sabía era el tiempo de asimilación de las anfetaminas: en un plazo de cuarenta y ocho horas, si la persona no era adicta, las drogas habrían desaparecido de su organismo y no podrían ser detectadas en una analítica de sangre. La propia Sam les facilitó la coartada perfecta al no haber ido al médico justo después de los hechos.

Jasper desvió la vista de la pantalla. El sentimiento de culpa lo sacudió como un puñetazo en el plexo solar. Él le había suministrado a ese cabrón las armas para joderle la vida a Sam. Su puño golpeó el escritorio con tanta fuerza que varios expedientes que había amontonados en un lateral salieron volando. Apoyó los codos en la mesa y se cubrió la cara con las manos. Ahora se daba cuenta de las consecuencias de todos los errores que había cometido en el pasado.

Cuando pudo tranquilizarse, volvió a fijar la vista en la pantalla. Debía concentrarse, la rabia no le serviría de nada. Había revisado el informe policial, aunque todavía le quedaba echar un vistazo al sumario del juicio y a la sentencia, que también estaban incluidos en el expediente. Aún existía una posibilidad de, si no demostrar que Sam había consumido esas pastillas, al menos probar que Gary Cane las había adquirido. Solo tenía que confirmarlo. Leyó el expediente judicial de principio a fin y volvió a dar un puñetazo en el escritorio, esta vez con una sonrisa despuntando en sus labios. Ahí estaba; o, mejor dicho, no estaba.

Phoebe, como abogada suya, le recomendó confesar el delito de posesión y tráfico de estupefacientes, pero él nunca llegó a admitir que había vendido esas pastillas a Gary Cane. Por aquel entonces, él entendía que el «secreto profesional» era incuestionable, y como la fiscalía se conformó con su declaración de culpabilidad y los abogados de la parte contraria no incidieron en ese punto, algo nada hábil en un letrado, ni siquiera tuvo que cometer perjurio. Simplemente, calló. No obstante, una de las cosas que más le sorprendía de sí mismo era su memoria prodigiosa. Después de casi una década, todavía recordaba el nombre de muchos de sus clientes, así como la noche de la graduación. Para tal ocasión, días antes ya se había hecho con un buen acopio de material: en eventos de esa magnitud, sus productos eran muy demandados. Por descontado, recordaba haberle vendido pastillas a Cane, sobre todo porque le llamó la atención que el quaterback estrella del instituto se acercara a él de tan buen rollo para pillar algo, cuando aquel estúpido pretencioso jamás se había dignado a dirigirle la palabra.

Ahí estaba el quid de la cuestión. No sería suficiente por sí solo, eso lo tenía asumido, necesitaría la confesión de uno de los implicados para ratificar la acusación, pero en el caso de que Sam apelara, él estaría más que dispuesto a contar todo lo que sabía. Aunque eso supusiera poner en peligro su puesto en la oficina del sheriff.

Las tres amigas sujetaban el ramo con los ojos cerrados, mientras dejaban que la brisa de la tarde agitara sus cabellos. Sam quiso creer que era el aliento mudo de Eve, que les estaba dando una última despedida acariciando sus rostros, susurrándoles sin palabras que siempre estaría junto a ellas.

—Adiós, Eve —murmuró Piper.

—Adiós, mi amor —agregó Carly.

—Amigas por siempre —terminó Sam.

Todas a una, impulsaron el ramo de rosas hacia arriba y lo lanzaron al agua. La corriente se llevó las flores y, con ellas, un pedazo de sus corazones, de sus vidas.

—Ha sido precioso. A Eve le habría encantado —dijo Carly con voz triste.

—Sí, esta es la despedida que Eve merecía —apuntó Piper—. No solo llantos y caras largas, como en su entierro: aquí ha habido risas, recuerdos, sentimientos sinceros… y todas juntas de nuevo.

—Chicas, ahora que estamos aquí las tres, deseo deciros algo. —Sam tomó a cada una de una mano—. Sois más que mis amigas, sois lo único que tengo y, a la vez, lo sois todo. Mi paño de lágrimas cuando estaba hundida, el bastón en el que me he apoyado cuando no podía más y el impulso que me ha obligado a seguir adelante. Os quiero, de verdad, de corazón. Da igual la distancia: aunque no esté aquí, no pienso abandonaros jamás. ¿Amigas por siempre?

Piper y Carly se abrazaron a ella, emocionadas. Sam las apretó contra su pecho y cerró los ojos, haciendo un gran esfuerzo por contener el sollozo que estaba a punto de arrancar de su garganta. Iba a echar mucho de menos aquellos abrazos en grupo que tanta energía positiva le transmitían; su simple presencia física la ayudaba mucho más que cualquier conversación telefónica, aunque estuvieran horas pegadas al móvil.

—¿Estás segura de que no hay forma de convencerte para que te quedes? —preguntó Piper cuando se separaron.

—No. —Sam se giró y, agachándose, sacó dos cervezas de la nevera portátil. Le ofreció una a Carly y miró a su otra amiga con cara de disculpa. No había tenido en cuenta que Piper no podía beber alcohol. La aludida hizo un gesto con la mano, restándole importancia—. Si me quedara aquí, seguirían haciéndome la vida imposible.

—Pero ya ha pasado mucho tiempo —dijo Carly, abriendo su lata para, a continuación, darle un pequeño sorbo—. La gente cambia, y, al final, los recuerdos se diluyen.

—Sí —la apoyó Piper, asintiendo con la cabeza—. Sin ir más lejos, mira a Jasper. ¿A que nunca pensaste que podrías liarte con él? Y estamos hablando de uno de los implicados. En unos días, ha pasado de la animadversión al deseo, así, como si nada. —Chasqueó los dedos y sonrió.

—Tú lo has dicho: deseo. Y el deseo, sin nada más, se esfuma con el tiempo.

—El deseo, como cualquier otro sentimiento aparentemente banal, también puede dar paso a algo más profundo —sugirió Carly.

—¿Como qué? ¿Amor? No, yo ya no creo en ese tipo de amor —Sam negó repetidamente con la cabeza.

—No lo sabrás si no lo intentas.

—Eso mismo pienso yo —la refrendó Piper—. Y ahora, ya que estamos hablando del tema «Jasper», vamos a entrar un poco más en materia, que desde hace dos días estoy de los nervios por conocer más detalles y eso no es bueno para el niño. —Se llevó las manos al vientre y miró a Sam con cara de fingida súplica.

—¿Qué es lo que quieres saber?

Piper sustituyó su gesto apenado por una sonrisa pícara.

—¿Es tan bueno en la cama como diste a entender el sábado por Whatsapp?

Sam agachó la vista y acarició el borde de la lata con un dedo.

—Yo no dije en ningún momento que fuera en la cama. Al menos, solo allí —añadió en tono sugerente.

—¿Perdona? —Piper abrió mucho los ojos—. ¿Estás insinuando lo que yo creo que estás insinuando?

—Digamos que, la mayor parte del tiempo, no fue en una cama donde me demostró lo bueno que es.

—¡Virgen Santísima! —A pesar de que Piper era agnóstica declarada, se persignó dos veces y después arrancó a reír—. Mira que me gustan a mí ese tipo de empotramientos, lo bien que vienen para darle vidilla al cuerpo. —Se la quedó mirando con los ojos entrecerrados; inclinó la cabeza a un lado y al otro, estudiándola al detalle, y después afirmó, satisfecha—. Sí, en efecto, se te nota. Es la primera vez en mucho tiempo que tienes la cara así de radiante. Aunque lo quieras ocultar, ese tío te ha cambiado en dos días lo que no hemos visto en años. —En ese punto, Piper se puso seria—. ¿Por qué no permites que te cambie de forma permanente?

—Hay otras cosas que pretende cambiar —respondió Sam, con cierto deje de disgusto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Carly.

—Me ha dicho que quiere reabrir el caso.

—¿Tu caso?

—Sí.

—¿Por?

—Al parecer, ahora me cree. Me ha pedido que apele, dice que aún estoy a tiempo.

—¿Apelar? ¿Y bajo qué supuesto? —inquirió Piper, extrañada—. Las pruebas eran insuficientes. Por desgracia, nunca se pudo demostrar nada.

—No lo sé. Según él, hay posibilidades, aunque no me ha querido explicar nada más, ni yo he insistido para que lo hiciera. Me he negado en redondo a valorarlo siquiera, y le he pedido que deje las cosas como están.

—Sam, si él te ha dicho eso es porque ha descubierto algo… —Piper remarcó sus palabras con un gesto de lo más elocuente—. Además, Jasper es como un sabueso: cuando agarra algo, no lo suelta. Llevo trabajando con él varios años y lo he visto con mis propios ojos.

Sam dejó la cerveza vacía en el suelo y cogió otra.

—No. Aunque hubiera alguna posibilidad, no quiero hacerlo. Meterme otra vez en un pleito, con lo que cuesta… Y, sobre todo, volver a contar a unos extraños lo que ocurrió… No, eso queda descartado. Además, si los llevo de nuevo a los tribunales, podría haber más represalias.

—¿Represalias? ¿A qué te refieres? —preguntó Carly.

—Tengo miedo de Gary —confesó Sam—. Desde que llegué, me lo he encontrado dos veces, y en ambas he visto el odio en sus ojos, como si quisiera hacerme el mayor daño posible mientras permanezca aquí. Luego está lo de la valla y la pintada en el cartel de venta… y las llamadas anónimas. Creo que él está detrás de todo.

—¿Las llamadas? —Carly puso cara de sorpresa—. ¿Has seguido recibiendo más?

—Hoy ya llevo acumuladas otras cinco. He decidido no contestar para ver si se cansan, pero continúan insistiendo. Puede que sean solo paranoias mías y esté perdiendo la oportunidad de recibir llamadas de alguien que esté interesado en comprar la casa, pero prefiero que pasen unos días y que, quienquiera que llame, desista al darse cuenta de que no le hago ni caso.

—¿Por qué no se lo cuentas a Jasper? —sugirió Piper—. Él podría solicitar un registro de llamadas para averiguar a quién pertenecen…

—No, no, paso de involucrarle en esto. El sábado estuvimos en la cafetería de Wayne tomando algo y, en un momento dado, Gary entró en el local. No sabéis cómo lo miró cuando le vio allí. Si no llego a retenerlo, Jasper habría ido a por él.

—¿Jasper hizo eso? —Carly estaba realmente sorprendida.

—Sí.

—Mmm… —Piper se llevó una mano a la barbilla y miró a Sam.

—¿Qué pasa? —le preguntó Sam al ver su reacción.

—No, nada. —Piper movió la cabeza de lado a lado, evitando su mirada—. Pero me has dejado un poco mosqueada con lo de las llamadas.

—Tarde o temprano se cansarán. Y si no, me cambio de número. Lo que más me preocupa es lo de la casa.

—¿La casa?

—Creo que Gary me está boicoteando las visitas. No sé, es un presentimiento. Esta mañana me han vuelto a dar plantón después de estar esperando una hora, y antes de venir aquí me han llamado tres más para anular sus citas. Con estas, ya llevo acumuladas unas cuantas cancelaciones. Al menos, estos últimos han tenido la deferencia de avisar con antelación —señaló Sam, resignada—. De todas las visitas que tenía programadas para esta semana, solo dos siguen en pie.

—Joder, Sam, lo siento. ¡Menuda putada! —Carly la apretó del brazo para intentar darle ánimos.

—Ojalá tenga más suerte con las que me quedan, porque si no, no sé qué voy a hacer.

—Ya verás cómo la vendes —dijo Piper con voz esperanzada—. Ten presente que lleva poco a la venta.

—Eso es cierto. Además, con lo que pasó en la valla, el cartel no ha estado colocado más de cuatro o cinco días. Eso me recuerda que tengo que volver a clavarlo, ayer se me olvidó hacerlo cuando pintamos la valla.

—¿También pintó la valla? —Los ojos de Piper bailotearon, divertidos—. Uy, ese chico vale para todo. Arregla calderas, vallas, tuberías atascadas… —terminó con un tonillo de guasa.

—¡Serás bruta! —exclamó Sam, aparentemente escandalizada.

—Nena, incluso pretende arreglarte la vida —concluyó Piper, ignorándola—. ¿Estás segura de que no te interesa más que para un buen polvo?

Sam se derrumbó en la cama sin haberse quitado siquiera los zapatos. Aquella tarde había sido especial, casi como en los viejos tiempos, con la diferencia de que ahora pudieron beber alcohol sin miedo a que las pillaran por ser menores de edad. Cerró los ojos e inspiró varias veces, concentrada en la respiración. A pesar del mareo, se sentía muy bien. Cogió el móvil y le echó un vistazo. Tenía varios mensajes nuevos, todos de Jasper. Sonrió. Abrió el chat y comenzó a leer, aunque las letras le bailaban un poco.

Jasper: Hola. ¿Cómo estás? Yo acabo de terminar mi turno.

Jasper: Me he pasado por tu casa, pero aún no habías llegado. Voy a tomarme algo donde Wayne, por si luego te quieres acercar. Me apetece verte.

Jasper: Ya me he tomado dos cervezas. ¿Te espero para una tercera?

Sam entrecerró los ojos para enfocar mejor y sus dedos empezaron a teclear algo más despacio de lo habitual.

Sam: Hola. Ya he terminado con las chicas.

Jasper: Bien. ¿Vienes para aquí?

Sam: No puedo. Llevo cuatro cervezas en el cuerpo y me da miedo que la poli me pille.

Jasper: ¿Cuatro? ¿Dónde estás?

Sam: En casa.

Jasper: Mmm… Voy para allá con el alcoholímetro.

Sam: Si solo viene para hacerme una prueba de alcoholemia, no pienso dejarle entrar…, agente.

Jasper: Oficial…

Jasper: Además, ¿quién te ha dicho que solo quiero ir para eso? También llevo las esposas.

Sam: Pero… ¿no se supone que ahora usáis bridas?

Jasper: Depende… Para ciertas cosas soy muy clásico.

Sam: Eso me gusta más. ¿Me las vas a dejar?

Jasper: No, señorita Thornton. Esas solo las manipulo yo.

Sam: Podría hacerte un hueco en mi cama. Estoy viendo los barrotes del cabecero y…

Jasper: ¿Tu cama? ¡Ah, no, ni de coña…! Mejor las dejo en el coche.

Sam: ¡Aburrido!

Jasper: ¿Aburrido, yo? Voy para allá ahora mismo. Eso no me lo dices a la cara.

Sam: Como quieras. Estaré esperándote en la cama…

Jasper: Esa cama tiene las horas contadas. Ve despidiéndote de ella.

Sam rio. Estaba un poco achispada y, por tanto, bastante desinhibida, pero no le importaba. Ese sería el broche perfecto para un día que había comenzado torcido, aunque mejoró mucho en las últimas horas y tenía todos los visos de convertirse en algo para recordar.

Sam cortó la llamada y tiró el móvil contra el sofá, con toda la rabia que pudo acumular. Estaba tan indignada que tenía ganas de coger el coche e ir en busca de ese capullo para sacarle los ojos. ¡Joder, le estaba haciendo un boicot en toda regla! No sabía cómo lo había conseguido, pero aquel hijo de puta había contactado con todas sus visitas para hacerles cambiar de opinión. Acababa de hablar con uno de ellos, la última esperanza que le quedaba de todos los interesados para esa semana. En cuanto vio la llamada, una hora antes de la cita programada, supo con certeza que iba a cancelar la visita. Nada más confirmar sus sospechas, le preguntó a las claras si la razón se debía a alguna influencia externa. Al principio, el hombre intentó eludir el tema, pero después de insistir mucho, terminó sonsacándole que otra inmobiliaria se había puesto en contacto con él para ofrecerle una vivienda de similares características a la suya, con unas condiciones económicas inmejorables que hasta ella reconocía que no podía superar. Estaba convencida de que todos los que la habían llamado interesándose por la casa procedían de alguna de las inmobiliarias de Internet donde había colgado la oferta de venta, porque el cartel de la valla estuvo colocado muy pocos días y solo lo habría visto la gente del pueblo, que ya la conocía. Maldito cabrón…

Llamaron a la puerta, pero ella pasó de abrir. Quienquiera que fuese, ya se iría. Unos segundos después, su móvil empezó a sonar. Tampoco respondió, ni a esa ni a las tres siguientes llamadas. No quería ver a nadie, no quería hablar con nadie, solo deseaba deshacerse de esa rabia que la estaba consumiendo antes de cometer una insensatez. Entonces, comenzaron a aporrear la puerta.

—¡Sam, sé que estás ahí, acabo de escuchar tu móvil! ¿Por qué no me abres? ¡Estoy a punto de derribar la puerta! —oyó que Jasper gritaba desde el porche.

Sam fue hacia la entrada y abrió, pero se dio la vuelta para regresar al salón. Jasper entró como una tromba y la agarró de los codos, recorriendo todo su cuerpo con una mirada preocupada hasta detenerse en su rostro. La zarandeó hasta que ella levantó la vista hacia él.

—¿Qué te ocurre? ¿Qué es lo que ha pasado?

La expresión de Sam era de pura aflicción.

—¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar trabajando? —preguntó ella en un susurro al ver que vestía de uniforme.

—Patrullaba por la zona y decidí pasar a verte. Sabía que estarías en casa, tienes una visita dentro de un rato, recuerdo que me lo dijiste.

—Tenía —le corrigió—. La han cancelado.

—¿Por eso estás así?

Sam se separó de él y caminó con paso exhausto hasta el salón. Jasper la siguió sin despegar la vista de ella. Sam se desplomó en el sofá y ocultó la cara entre las manos.

—¡Dios! A este paso, jamás venderé la casa —exclamó con voz derrotada.

Jasper se quedó en silencio durante unos segundos.

—Podría estar interesado en comprártela.

—¿Tú? —Sam apartó las manos y lo miró con manifiesta incredulidad.

—Vivo de alquiler en un apartamento bastante pequeño, es lógico que quiera una casa propia. Hasta hace poco ni me lo había planteado, pero al enterarme de que la vendías, empecé a darle vueltas a la idea. Esta casa me gusta —concluyó, paseando la vista por el salón.

—¿Lo dices en serio? —Sam estaba tan sorprendida que era incapaz de hilvanar dos frases seguidas.

—¿Tú me ves cara de estar bromeando?

—Yo… yo… esto no me lo esperaba. Jasper, comprar una casa es una decisión muy seria, no deberías precipitarte. —Sabía que estaba tirando piedras contra su propio tejado, pero tampoco quería que él cometiera un error por un impulso ocasional—. Además, si solo lo estás haciendo para hacerme un favor…

—En realidad, el favor me lo estarías haciendo tú a mí. Ni te imaginas la lata que Phoebe lleva dándome desde hace un tiempo con eso de establecerme en algún sitio que sea solo mío.

—¿Estás seguro? —preguntó Sam, escéptica. No terminaba de creérselo.

—¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? Si no estuviera seguro, no te lo habría propuesto.

A Sam comenzó a cambiarle la cara. Sus facciones se relajaron, y sus ojos adquirieron un brillo cercano a la esperanza. Aun así, entrecerró los párpados y le devolvió una mirada de desconfianza.

—¿Sabes por cuánto está en venta?

—Sí, lo vi en la web de la inmobiliaria.

Sam alzó las cejas, impresionada. Pues sí, la verdad es que no había sido una decisión precipitada, se había estado informando con antelación.

—¿Y estás de acuerdo con las condiciones?

—Bueno…, en su mayor parte.

—No pretenderás que te haga una rebaja por ser conocido, ¿verdad?

Las aletas de la nariz de Jasper se dilataron y sus labios se fruncieron ligeramente. La miró con una intensidad brutal.

—Nunca me ha gustado regatear. Si quiero algo, no me importa el precio.

La anterior expresión de congoja de Sam había desaparecido por completo. Ahora mostraba una sonrisa resplandeciente que a Jasper le caló en lo más hondo. Hasta el momento, él la había visto sonreír con los labios, pero nunca con los ojos. Los pequeños hoyuelos que le salían a ambos lados de las comisuras de sus párpados le daban un aire encantador, aunque, en esta ocasión, a él se le antojaron demasiado emocionados, haciéndole sentir un tanto irritado.

—Entonces, ¿trato hecho? —Sam extendió el brazo hacia él con la mano abierta—. Si te parece bien, puedo ponerme en contacto con la notaría e intentar organizar la firma de documentos para la semana que viene.

Jasper contempló la mano de Sam con el semblante muy serio, y después regresó a sus ojos. La tomó de la nuca y la acercó a él, deteniéndose a un suspiro de sus labios.

—Trato hecho —contestó con voz grave, antes de salvar el espacio que los separaba para sellar el acuerdo.

En cuanto se abrió la puerta, Sam se vio arrastrada al interior por una mano grande y fuerte que la aferró de la muñeca como si fuera una tenaza. Jasper la pegó tanto a él que el aire no habría sido capaz de pasar entre sus cuerpos, y su boca la recibió con un beso profundo y excitante que consiguió que sus piernas se volvieran de gelatina.

—¡Menudo recibimiento! Parece que te alegras de verme —dijo ella entre risas cuando él le dejó algo de espacio para respirar, mientras observaba con descaro su abultada entrepierna.

—Mi amigo y yo te damos la bienvenida. Y mi otra mejor amiga nos está esperando —susurró con voz espesa.

Sam inclinó la cabeza para observar el apartamento, con la enorme cama presidiendo una de las paredes.

—¿Lo dices por eso?

—Pues sí, para qué negarlo.

—Yo que te iba a dejar la mía como recuerdo… —A Jasper se le oscurecieron los ojos—. Por cierto, ya he hablado con la notaría —continuó Sam, colocándole las manos sobre el pecho mientras sonreía como una niña a la que le acaban de dar un dulce—. El jueves que viene a las once de la mañana tenemos cita para firmar el contrato de compraventa.

—Genial —contestó él sin mucho énfasis en la voz. La agarró de las caderas y comenzó a empujarla hacia atrás—. Y ahora, vamos a la cama.

—¿Y estas prisas? —Sam se quedó sorprendida por su impetuosidad. Pensaba que hablarían algo más de la venta, pero a él parecía no importarle.

—Tenemos que aprovechar el tiempo. —A medida que avanzaban, él desabrochaba uno a uno los botones de la camisa de Sam.

—No voy a irme a ningún sitio. —Jasper se detuvo abruptamente al oírla—. Pensaba pasar la noche aquí.

—Y la pasarás —afirmó él, poniéndose de nuevo en movimiento al tiempo que le quitaba el sujetador. Todavía no había soltado la prenda cuando su boca se apropió de uno de los pezones. Paseó la lengua alrededor de la areola y después lo succionó, arrancando en ella un hondo jadeo. Sam se inclinó hacia atrás para darle mejor accesibilidad; él tomó el enhiesto pezón entre sus dientes y lo arrastró con delicadeza hasta soltarlo. Desplazó la cabeza hacia el otro seno y se detuvo—. Mañana no podré verte en todo el día, debo ir a Seattle para arreglar unos asuntos y después tengo turno doble hasta el domingo por la tarde, así que voy a hacerte el amor por hoy y por mañana. —Dicho esto, aprisionó el otro pezón entre sus labios, provocando en Sam un gemido más acusado que el anterior.

Ella quería hablar, pero su garganta era incapaz de emitir más sonidos que los producidos por su propia respiración. Sus piernas chocaron con un obstáculo, y tras un breve instante en el que ambos se miraron a los ojos, se vio lanzada sobre la cama. Los dedos de Jasper manipulaban sus pantalones a una velocidad vertiginosa, y en pocos segundos la piel de sus piernas entró en contacto con el exterior.

—Me vendrá bien que no estés, así podré ir haciendo cajas y… ¡Oooh! —boqueó, al sentir que Jasper tiraba hacia abajo de las braguitas y, sin previo aviso, zambullía la lengua en su interior.

Ya no pudo decir más. Mientras le hacía el amor con la boca, las manos de Jasper recorrían rincones prohibidos, asaltando, colonizando, atormentándola con sus abrasadoras caricias. Sabía exactamente en qué punto tocar, la presión que debía imprimir a sus dedos para conseguir que ella volara. Sam notó un calor lacerante en el bajo vientre; intuyó que se partiría en dos de un momento a otro, así que aferró las sábanas en un puño al tiempo que se arqueaba, presa de un incontrolable frenesí.

Una de las manos de Jasper dio relevo a su boca. Él se apartó de ella y, con la única ayuda de la otra, se despojó de la camiseta y desabrochó sus vaqueros, mientras dedicaba a Sam una mirada ardiente, sus dedos realizando filigranas dentro y fuera de su sexo húmedo. Ya desnudo, colocó las piernas de Sam sobre sus hombros y acercó su increíble erección al punto más candente de ella. La torturó con la promesa de una satisfacción inminente que se demoraba, rozando, trazando círculos alrededor de su vulva sin darle a ella lo que más ansiaba. Sam adelantaba las caderas, invitándolo a acogerlo en su interior, pero él esquivaba sus movimientos de forma magistral, llevándola a una dulce agonía que se tornó inaguantable.

—Jasper… —le suplicó entre gemidos exaltados—. Por favor…

Él posicionó su verga en la entrada de la inflamada abertura y la miró con los ojos turbios de deseo.

—Sam, ¿por qué no te quedas?

Al límite del delirio, ella hizo un titánico esfuerzo por contestarle.

—Ya… ya te he dicho que me quedaré… toda la noche —consiguió balbucear.

Jasper introdujo la punta del glande lo mínimo imprescindible para que Sam sintiera la evidente excitación de su miembro, que pugnaba por contradecir la voluntad de su dueño.

—¿Por qué no te quedas en Sugarwood?

Sam abrió mucho los ojos, sorprendida por aquella petición.

—No… no puedo y lo sabes.

Él avanzó un poco más, aunque no lo suficiente para saciar el apremio que veía en la mirada anhelante de Sam.

—Quédate conmigo —murmuró él, en un tono en el que no podía distinguirse la diferencia entre orden y súplica.

Ella sintió que algo se quebraba en su interior. Ojalá pudiera quedarse.

—No… no me pidas eso, por favor. No puedo.

Jasper la miró por última vez y se hundió en ella con un ímpetu arrollador. Mantuvo los ojos cerrados y la mandíbula apretada mientras la embestía como un loco, aferrando las caderas de Sam con los dedos crispados para dirigir sus movimientos en un vaivén desaforado. No hubo suavidad, no hubo caricias, solo sexo en estado puro, porque ella le respondió con la misma crudeza. Sam necesitaba borrar la tristeza que se había adueñado de su corazón; en ese momento, cualquier sutileza la habría desarmado, consiguiendo arrancar en ella una respuesta de la que podría arrepentirse. Él estaba ciertamente cabreado, y ella caminaba sobre la cuerda floja de sus convicciones. A los dos les urgía soltar sus demonios, y cada uno a su manera consiguió sacarlos a la luz.

Sus cuerpos sudorosos cabalgaron en una espiral de sensaciones hasta que entraron en una pendiente ascendente que los llevó al final del camino, un final tan desmesurado como incierto. Jasper aumentó el ritmo de sus acometidas y, en un último envite, se sumergió en ella hasta alcanzar el abismo de su ser. Sam se abalanzó sobre su boca para acallar los gritos de exaltación de ambos, que ocultaban a duras penas sus respectivas desilusiones, y al fundir sus labios con los de él recibió como recompensa un largo y apasionado beso, pero con un inquietante regusto a hiel.

Se iba a ir… y él no podía impedirlo. Le había ofrecido una salida, le había confesado lo que él deseaba en realidad, más allá de ayudarla a restituir todo lo que había perdido hacía años, pero ella no estaba dispuesta a saltar por el precipicio. Solo quería huir, y eso le jodía. Le jodía mucho. Demasiado.

Jasper se incorporó de la almohada con mucho cuidado, no quería despertarla. Tampoco podía dejar de mirarla. Quería recordar esa imagen para el futuro, la de ella de espaldas, desnuda y su cabello rubio a un lado, mostrando la sugerente curvatura de su cuello. Esa era la parte de ella que más loco le volvía. Podría pasarse horas aspirando su aroma, recorriendo con la lengua cada recoveco de su piel…, pero no podía ser. Tenía que ser sincero consigo mismo: en pocos días, todo habría terminado entre ellos.

Se levantó de la cama con desgana y fue al baño para darse una ducha. Abrió uno de los grifos y metió la cabeza bajo la alcachofa, dejando que el agua fría atemperara la rabia que sentía en su interior y se llevara por el desagüe sus pensamientos más sombríos. Oyó un ruido detrás de él y se giró. Sam había abierto la mampara y estaba al otro lado, desnuda, mirándolo con una expresión de infinita tristeza.

—Lo siento, Jasper. Yo…

—No digas nada.

La agarró de la muñeca, tiró de ella y la introdujo en la ducha. Acalló con su boca lo que fuera a decirle, silueteó sus curvas en silencio mientras hacía titánicos esfuerzos por borrar el ceño fruncido de su rostro y regalarle un último recuerdo de su mirada anhelante, sin que ella descubriera lo que realmente guardaba para sí. La alzó de la cintura, apoyando su espalda contra los azulejos, y se clavó en ella mientras ahogaba con un beso feroz el gemido que surgió de su garganta, ocultando toda la frustración que sentía.

Esa sería la última vez, lo intuía. La había mentido, al día siguiente iría a Seattle para hablar con Donald Carter. Daba igual lo que ese tipo le contara: en cuanto ella supiera que había roto su promesa de dejar las cosas como estaban, el castillo que habían construido con unos cimientos endebles y que se sustentaba de forma inestable terminaría por desmoronarse para siempre.

12

Jasper miró con fastidio el dedo de cerveza que quedaba en la botella. Era la segunda que se tomaba y, después de tanto tiempo, empezaba a dudar que Donald Carter apareciera. Si hubieran quedado entre semana podría haber tenido la excusa del trabajo, de un atasco…, pero un sábado a mediodía, ¿qué podría hacer que se retrasara?

Fue muy claro con él en cuanto comenzaron a hablar por teléfono, lo primero que le dijo fue quién era y cómo lo había localizado. En realidad, no había sido muy difícil seguirle el rastro. Solo tuvo que meter su nombre en la base de datos de tráfico y allí encontró todo lo que necesitaba: dirección, número de teléfono… Carter se sorprendió mucho con la llamada, pero reconoció que lo recordaba de los tiempos de instituto. No obstante, en cuanto Jasper le explicó que era ayudante del sheriff del condado, Carter inició una caterva de vagas excusas para evitar encontrarse, que se acabaron en cuanto él le aclaró que sabía dónde vivía e iría a buscarlo a su casa, si era necesario.

A partir de ese momento, la actitud de Carter al otro lado de la línea cambió. Alegó que le sería imposible quedar entre semana por motivos de trabajo, y el fin de semana también lo tenía algo complicado, aunque podría hacerle un hueco el sábado por la mañana, antes de comer. También fue quien decidió el lugar de encuentro, un pequeño bar situado en una de las zonas residenciales más tranquilas de Seattle. A esa hora no había casi gente, así que Jasper supuso que había elegido ese sitio para tener algo de privacidad.

Bastante irritado por la espera, Jasper apuró la cerveza de un trago y dejó la botella sobre la barra con un golpe seco. Estaba a punto de llamar al camarero para pedir la cuenta cuando lo vio entrar. Nunca había hablado con él, pero lo reconoció al instante. Aunque llevaba el pelo más largo que en su época de adolescente, casi por los hombros, no conseguía ocultar las orejas de soplillo que siempre habían destacado en él. Donald Carter paseó la vista por las diferentes mesas, y Jasper alzó el brazo para llamar su atención desde la barra. Cuando llegó a su lado, tuvo que hacer un gran ejercicio de contención para no lanzarse sobre él. Le entraron unas irrefrenables ganas de partirle la cara por lo que él y los otros dos malnacidos le habían hecho a Sam, pero en ese momento debía primar la prudencia para conseguir la mayor información posible. Con Cane y Johnson sería imposible, pero aún veía una oportunidad en Donald Carter, y no quería desaprovecharla al dejarse llevar por sus impulsos.

Donald Carter parecía confuso cuando se sentó en el taburete de al lado.

—¿Jasp el Camorras? —preguntó con recelo.

—Jasper Lewis, si no te importa.

—Joder, no te habría reconocido nunca —comentó, fijándose en los músculos que se marcaban en la camiseta de Jasper, para después clavar la vista en su rostro—. Estás muy cambiado.

—No puedo decir lo mismo de ti —respondió él con cierta animosidad—. Estaba a punto de ir a buscarte.

Jasper apreció que las facciones de Carter se tensaban, y la oscura sombra del miedo bailó por sus ojos. Estaba claro que ese tipo no quería que él apareciera en su casa.

—Disculpa el retraso. Mi hija mayor tenía partido de softball y no ha terminado hasta hace un rato.

—¿Tienes hijos?

—Sí, dos niñas de seis y de tres años, respectivamente.

—Así que has formado una familia en Seattle…

—Sí. —Donald Carter se rascó la coronilla—. La familia de mi esposa es de aquí, y ella insistió mucho hasta que terminó convenciéndome para que nos mudáramos a la ciudad.

—¿Esa es la única razón?

—Bueno… —Parecía muy nervioso, abría y cerraba la boca sin control, como si se le hubiera secado de repente.

—¿Quieres una cerveza? —Jasper no esperó a que respondiera. Levantó la mano para llamar la atención del camarero y le señaló su botella vacía, para después hacer un gesto con los dedos índice y corazón—. Tengo entendido que también te marchaste de Sugarwood por ciertas discrepancias con Gary Cane. Me extraña mucho. ¿No eráis tan buenos amigos? Creo que incluso montasteis un negocio juntos.

—Precisamente por ese negocio se rompió nuestra amistad. Me engañó como a un tonto, me sacó todo el dinero que necesitaba para montar la inmobiliaria y después me dio la patada. Como siempre.

—Vaya… —Jasper alzó una ceja, e hizo como que pensaba—. Ese modus operandi me suena mucho de él, parece que es su seña de identidad. —Lo miró a los ojos y ocultó de su cara todo rastro de expresión, al igual que hacía en los interrogatorios—. ¿Sabes por qué he quedado contigo hoy?

—Puedo imaginármelo. —Donald Carter bajó el tono y rompió el contacto visual.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué es lo que te imaginas exactamente? Tengo curiosidad por ver si coincidimos.

—Quieres hablar del caso en el que estuvimos implicados hace años.

—¡Bingo! —Jasper dio un manotazo sobre la barra y fingió sonreír, aunque en su interior estaba a punto de abrirse la caja de los truenos—. De cualquier modo, tu respuesta me plantea una duda. Bueno, en realidad, dos. Ese caso quedó cerrado, pero parece que a ti no se te ha olvidado, a pesar del tiempo transcurrido.

—Algo así es muy difícil de olvidar.

—Y segundo —continuó Jasper—: me ha llamado la atención tu comentario respecto a que Cane te dio la patada, «como siempre». ¿En qué más situaciones actuó así?

La mirada huidiza de Carter le dio la respuesta que necesitaba.

—En otras… Ahora no sabría decirte. Hace mucho tiempo que no le veo.

—Pero recuerdas bien cómo se comportaba… ¿También recuerdas esa noche?

—¿Qué noche? —Los dedos de Donald Carter se cerraron alrededor del taco de posavasos.

—La noche de la graduación.

Carter miró hacia la puerta con gesto ansioso.

—Eso ya forma parte del pasado.

—Pero para ti es algo difícil de olvidar, acabas de decírmelo. Y para otras personas, lo sucedido aún está muy presente. Sin ir más lejos, para Samantha Thornton.

Al oír el nombre de Sam, los ojos de Donald Carter adquirieron un tinte de vergüenza, y sus manos sudorosas se movieron incontroladas sobre la barra, formando montoncitos con los posavasos. El camarero trajo las cervezas y él casi le arrancó una de entre sus dedos, llevándosela a la boca para darle un trago largo que dejó la botella por la mitad. Después, clavó la vista en el mostrador.

—¿Cómo está ella?

—Interesante… Me resulta extraño que preguntes por ella, cuando estuvo a punto de arruinarte la vida con sus calumnias. ¿O no fueron tales?

Donald Carter desvió la mirada hacia él demasiado rápido.

—¿A qué… a qué viene eso? —las palabras temblaron en su boca.

Jasper apoyó la mano sobre los posavasos, impidiéndole seguir manipulándolos, y se inclinó hacia él, a una distancia lo suficientemente próxima para que no pudiera revolverse en el taburete y salir corriendo.

—Quiero que me digas la verdad de lo que ocurrió esa noche. —Aunque no elevó el tono, su voz sonó tajante.

—Ya sabes la verdad, hay una sentencia que lo prueba.

—No. Solo sé lo que he leído en el expediente policial y en el sumario del juicio, pero que una sentencia diga una cosa no significa que se trate de la verdad. Esa la sabes tú, y quiero oírtela decir.

—Lewis, yo he rehecho mi vida aquí, tengo una familia y…

—¡Ah, sí, una familia! —Jasper simuló observar ambas caras de uno de los posavasos—. Con dos niñas pequeñas, ¿verdad? —Donald Carter afirmó con la cabeza—. ¿Cómo te sentirías si un día una de tus hijas regresa a casa y te cuenta entre sollozos desgarradores una historia similar a la de Samantha Thornton, que tres hijos de puta la han drogado para abusar de ella? —La cara de Carter trasmutaba por momentos—. ¿Qué es lo que harías? ¿Acusar a tu hija de ser una loca mentirosa?

—Yo…

—Carter, sé que en su momento estuviste a punto de confesar la verdad, pero te convencieron de lo contrario. Que quisieras hablar entonces dice algo más de ti que de esos otros dos desgraciados, indica que tienes algo de conciencia. Demuéstrame que no estoy equivocado contigo, que realmente no eres un mierda sin escrúpulos que, después de cometer un delito así, carece de remordimientos y de la hombría necesaria para reconocer sus errores.

—Mi familia no sabe nada de esto y… —musitó.

—¡Ah, por eso no querías que fuera a tu casa! —le cortó—. Estabas seguro de que hablaría con tu familia y se lo contaría todo, ¿verdad?

—Sí —reconoció Carter con la cabeza baja.

—Podría comportarme como un cabrón y amenazarte con irme de la lengua, aunque no lo voy a hacer. Es mejor que lo hagas tú mismo, la confianza es uno de los grandes pilares en una relación. —En ese punto, sus pensamientos volaron a Sam, y notó una sensación rara en el estómago—. Te lo preguntaré de nuevo: ¿qué pasó esa noche?

—No… no debo…

—¿No debes contármelo? Entiendes que puedo sacártelo de muchas formas, ¿verdad?

Carter parecía aterrado cuando lo miró a la cara y vio la verdad en sus ojos. Se había dado cuenta de que hablaba muy en serio.

—Todos estos años la culpa me ha perseguido… —reconoció, y Jasper ocultó el comienzo de una mueca torcida. Estaba a punto de desahogarse con él.

—¿La culpa? ¿Por qué deberías sentirte culpable?

—¡Dios! —Se desmoronó, cubriéndose la cara con las manos—. Jamás debí seguir su juego.

—¿Su juego?

Carter bebió otro sorbo de cerveza y respiró hondo.

—Has venido aquí de forma extraoficial, ¿verdad?

—Sí. —Por ahora, le valía con una confesión en petit comité, ya habría tiempo de que constara de forma oficial. Si conseguía transmitirle la suficiente confianza como para hacerlo hablar, lo demás iría rodado.

—Necesito contárselo a alguien, son demasiados años soportando esta carga en mi interior, pero no quiero que trascienda.

—Habla. —Lo tranquilizó con un gesto afirmativo, aunque sus intenciones eran muy diferentes.

—Está bien… —Carter apuró su cerveza y pidió otra. Aguardó a que el camarero se la trajera, y no continuó hablando hasta que le dio un buen trago—. Un día antes de la graduación, Gary nos dijo a Steve y a mí que nos tenía preparada una sorpresa muy especial. Nos contó que la tía con la que se había liado era una golfa, que estaba bastante salida y que, desde hacía unas semanas, le estaba pidiendo algo más fuerte que un simple polvo con él, que quería probar a que se lo hicieran en grupo. También nos comentó que ella se ponía cachonda cada vez que le mencionaba su idea, pero que necesitaba de la ayuda de algo más para desinhibirse por completo.

—Drogas… —Jasper apretó tanto los puños que sus nudillos se pusieron blancos.

—Sí. Justo después de que terminara la graduación, antes de irnos a celebrarlo, Gary nos dijo que ya lo tenía todo organizado y que nos avisaría cuando llegara el momento. Cuando ya llevábamos un rato en el local, Gary salió con la chica a la calle, pero volvió al poco tiempo sin ella para comprar algo de beber. Nos avisó de que esperáramos una media hora, y después fuéramos al parque que había enfrente del edificio y los buscáramos. Mientras hablaba con nosotros, desmenuzó las pastillas y las echó en la bebida. Los encontramos donde Gary nos había dicho. Ella estaba detrás de un seto, sentada en el suelo, y parecía medio ida, pero como no paraba de sonreír pensamos que estaba dispuesta y…

—Os la tirasteis.

—Gary dijo que ella era su zorra y tenía el privilegio de ser el primero, pero que podíamos mirar mientras la sujetábamos. No fue necesario, ella casi no se movía, solo emitía pequeños gemidos. Luego se la pasó a Steve. Cuando llegó mi turno, creo que ya estaba inconsciente, aunque no lo recuerdo bien porque yo había bebido bastante y estaba en mi punto álgido. Solo sé que no opuso resistencia, ni conmigo ni con los demás. Por último, pasó de nuevo por Gary, y él… —Volvió a cubrirse la cara y la movió de lado a lado—. Joder, le hizo cosas que me repugna solo recordarlas.

—La violasteis —siseó Jasper.

Tuvo que hacer mano de todo su autocontrol para no abalanzarse sobre él. Debía aguantar, el testimonio de Donald Carter era esencial para ayudar a Sam, pero le asqueaba oír todo aquello de boca de uno de los responsables y no poder darle su merecido.

—Entonces no pensé que fuera una violación, comencé a planteármelo cuando el ayudante del sheriff vino a buscarme a casa y me llevó al calabozo. Ya allí, entendí que no había sido como creía en un principio.

—¿Y por qué no contaste la verdad?

—Iba a hacerlo, pero mi abogado habló con el de Gary y el de Steve, y entre los tres me convencieron de que todos debíamos ceñirnos a la misma versión, porque si yo hablaba, destrozaría mi vida y la de mis amigos. Y como no había pruebas que nos inculparan…

—Y, en cambio, al callar destrozaste la vida de Samantha Thornton.

—Pensé que ella lo superaría. Total, no hubo golpes ni forcejeos, ni siquiera fue consciente de lo que sucedía.

—En ese momento no, pero desde entonces no ha dejado de ser consciente de lo que sucedió aquella noche. ¿Sabes los traumas que puede llegar a arrastrar una persona por algo así? —masculló Jasper, conteniendo a duras penas su ira.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó Donald Carter con voz preocupada.

—No sé decirte, pero lo que sí tengo claro es que las cosas no van a quedar como estaban. Por lo pronto, te aconsejo que hables con tu familia y se lo expliques todo —concluyó Jasper, dando un último trago a su cerveza, mientras una mortal decisión despuntaba en sus facciones.

Después de su último encuentro con Jasper, necesitaba algo de tranquilidad. A pesar de que hacía un rato se habían despedido como siempre, aquel último beso le había dejado un amargo sabor de boca, una sensación extraña en sus entrañas, como si algo invisible se hubiera roto entre ellos de forma irremediable. La noche anterior le había pedido que se quedara con él, y ella estuvo a punto de sucumbir a la tentación. Se moría de ganas por decirle que «sí», pero no podía ser. Debía marcharse de Sugarwood, esa era la idea que tenía cuando regresó, y después de todo lo que había sucedido con Gary, sabía que jamás podría estar segura con él allí. Se iría cargada con nuevos recuerdos agridulces… y con el corazón roto.

Las lágrimas le impedían ver las imágenes con claridad y concentrarse, así que apartó las gafas para arrastrar la humedad con el dorso de la mano y respiró hondo varias veces. Después, limpió las lentes y volvió a ajustarse el visor a la cabeza. Había entrado en una sesión específica para relajarse, pero si seguía pensando en Jasper, jamás podría conseguirlo. En la vida real estaba tumbada en el sofá de casa de sus padres; en su mundo virtual, se encontraba rodeada de un espacio zen creado para el bienestar, un bálsamo para los sentidos. Le gustaba aquella decoración minimalista, en tonos suaves, que transmitía una sensación de infinita calma. Al fondo de la habitación se abrían unos enormes ventanales, mostrando el atardecer más espectacular que había visto nunca, con una simulación de un mar de límpidas aguas como broche. Pulsó un botón del mando y se teletransportó a la playa.

Los graznidos de las gaviotas revoloteando sobre su cabeza le hicieron mirar hacia arriba. En el aire, varias hojas de unos árboles cercanos descendían con suavidad, mecidas por la brisa marina. Siguió el camino de una de ellas, estiró la mano y después dejó que continuara su curso hasta verla depositarse sobre la arena en un encuentro sutil. Las olas rompían en la orilla, a escasos metros de ella, pero Sam llevó la vista al frente para contemplar el ocaso, pincelado en tonos anaranjados y rosáceos que se fundían entre sí hasta transformarse en los violáceos precursores de la noche.

Pulsó de nuevo el mando para regresar a la sala de relajación y se tumbó en el diván. Inspiró profundamente y su sentido olfativo se activó al ver cómo el incensario virtual emitía volutas de humo que ascendían cimbreantes hacia el techo, aunque en ese caso la sensación era real. Antes de colocarse las gafas, había encendido unas varitas de sándalo que había dejado sobre la mesita del salón. Todo lo que pudiera ayudar a que se calmara sería bienvenido.

Sí, ya comenzaba a sentir que la ansiedad desaparecía poco a poco. Activó una nueva orden, y la voz sugerente del narrador comenzó a escucharse en el visor. Con frases pausadas y un tono sensual, le daba indicaciones para respirar con el diafragma, relajar los músculos faciales, destensar la rigidez de brazos y piernas… Veía retazos de su silueta moverse con paso tranquilo por la sala, oía sus tenues pisadas sobre el suelo de madera…, incluso creyó sentir un aliento cálido sobre su cabello y unas manos sobre los hombros, acariciando con dedos suaves la piel de su cuello. Aquello se asemejaba mucho a alguna de las sesiones con el quiropráctico al que solía acudir en Seattle de cuando en cuando. Quien hubiera creado ese programa lo había hecho muy bien, conseguía que el usuario adquiriera un estado de relajación tal que incluso la mente podía jugarle una mala pasada. Sugestionado por el apacible ambiente de relax, podría llegar a pensar que lo estaban tocando, algo imposible.

Pero aquella sensación era real. Demasiado real. Por muy bien que estuviera diseñado el programa, ella sabía diferenciar la realidad de lo simulado, y había detalles que no le cuadraban. Más allá de las pisadas, que en el mundo virtual todavía no estaban tan desarrolladas, ella había sentido una respiración a su espalda y unos dedos que la tocaban.

Detuvo la aplicación y se quitó los cascos. Se incorporó de un salto y aguzó el oído. Oyó un ruido de pisadas en la cocina, y después, nada. El pánico se adueñó de ella, haciendo que su corazón se acelerara. Alguien había entrado en su casa, de eso estaba segura. Miró a uno y otro lado del salón con ojos ávidos, y finalmente agarró uno de los candelabros de la mesa de comedor. Caminó de puntillas con la improvisada arma en alto y fue hacia la cocina. Se asomó para echar un vistazo rápido y descubrió que la puerta de salida al jardín trasero estaba abierta de par en par. No recordaba si la había dejado cerrada o no, pero estaba claro que no podía haberse abierto así como así, cuando no hacía nada de aire en el exterior. La prueba definitiva de que aquello no había sido producto de su imaginación fueron las marcas de pisadas con restos de tierra que había en el suelo. Estaba segura de que esas huellas no eran suyas, ella tenía el pie mucho más pequeño. Se lanzó hacia la puerta y la cerró con el pestillo, para después correr hacia la entrada principal y hacer lo mismo. Recorrió toda la casa comprobando que todas y cada una de las ventanas estuvieran bien cerradas, entrando en cada nueva habitación con una constante sensación de angustia en el pecho hasta que constataba que estaba vacía. Durante diez minutos, revisó hasta el más mínimo rincón para asegurarse de que quienquiera que hubiera entrado ya no estaba allí. Al fin pudo respirar con normalidad, no tranquila pero sí aliviada. Solo entonces, fue en busca de su móvil.

Sam: Chicas, estoy de los nervios.

Piper: ¿Qué ocurre?

Sam: Creo que alguien ha entrado en mi casa.

Carly: ¿¿¿Qué??? Pero ¿está allí ahora?

Sam: No, he revisado toda la casa. Ya no está.

Piper: ¿Estás segura de que había alguien?

Sam: Sí. Yo estaba con los cascos de realidad virtual y he sentido que alguien me tocaba. Cuando me los he quitado, he oído ruido en la cocina, y al ir allí, he visto marcas de pisadas en el suelo.

Carly: ¿Te has dejado alguna puerta abierta? ¿Alguien más que tú tiene llaves de la casa?

Sam: No sé si me dejé abierta la puerta de la cocina, pero… ¡joder!

Carly: ¿Qué pasa?

Sam: Acabo de recordar algo importante. Cuando contacté con la primera inmobiliaria, les envié un juego de llaves para que pudieran enseñar la casa y nunca fui a buscarlo. Me olvidé por completo de ese detalle.

Carly: ¿La inmobiliaria de Gary?

Sam: Sí.

Piper: ¡Llama a la oficina del sheriff ahora mismo!

Sam: No. Lo que voy a hacer es ir a la ferretería antes de que cierren para comprar cerraduras nuevas.

Piper: Insisto: avisa a Jasper y dile que vaya a tu casa cagando leches.

Sam: No, paso de que se entere. Además, no podría venir, ha ido a Seattle y no volverá hasta la tarde.

Piper: Pues llama para que se persone algún otro agente en tu casa.

Sam: Te repito que no voy a llamar a nadie, prefiero no meter a la policía de por medio.

Piper: Pero ¿tú estás loca? El allanamiento de morada es un delito grave, sin hablar de lo que podría haberte pasado.

Sam: La violación también lo es, y mira en qué quedó todo.

Carly: Joder, Sam, ¿quieres que vaya para allá? No deberías estar sola. Además, hoy es mi día libre.

Sam: Gracias, Carly, pero ya os he dicho que me voy a la ferretería.

Piper: Sam, no me gusta ni un pelo cómo estás llevando este asunto. Tienes que ponerlo en conocimiento de las autoridades. Ojalá no ocurra nada, pero al menos deberías dejar constancia de todo lo que te ha ocurrido en estos últimos días: lo de la valla, las llamadas, ahora esto… ¡Joder, es que es muy fuerte!

Sam: Ya te he dicho que no lo voy a hacer.

Piper: Si tú no llamas a Jasper, lo haré yo.

Sam: ¡Ni se te ocurra, Piper!

Piper: ¿Por qué no? No quiero que le pase nada a otra de mis amigas.

Sam: Te lo digo completamente en serio. No quiero más problemas.

Piper: Esto no son problemas. Esto es acoso, intimidación… Si Gary está detrás de todo, y lo tengo cada vez más claro, hay que pillar a ese cabrón como sea.

Sam: Mira, Piper, la semana que viene ya habré vendido la casa, así que en unos días me iré y podremos olvidar todo esto.

Carly: ¿Has vendido la casa?

Sam: Jasper me dijo que quería comprarla y ya he pedido cita con la notaría. El jueves firmaremos los papeles y será suya.

Piper: ¿Jasper va a comprarte la casa?

Sam: Sí.

Piper: ¡Joder, Sam! ¿Y cuándo pensabas decírnoslo?

Sam: No quería deciros nada hasta tenerlo todo atado. Lo siento.

Carly: Entonces… ya no queda nada para que te vayas.

Sam: Hablaré con Jasper para que me deje unos días de margen después de la venta para recoger lo que me vaya a llevar, pero sí, en no más de dos semanas me habré ido de Sugarwood.

Carly: Me he acostumbrado a tenerte de nuevo aquí.

Sam: Ya os dije que mi intención era largarme cuanto antes. Y después de los últimos acontecimientos, con mayor motivo.

Piper: Sigo pensando que cometes un gran error.

Sam: ¿En qué sentido?

Piper: En todo. No acusar a Gary, omitir toda esta información a las autoridades, en concreto a Jasper, huir para siempre de Sugarwood…, sin olvidarme de tu relación con este último. Si hablaras con él, las cosas podrían cambiar.

Sam: No pienso decirle nada.

Piper: Pues se lo diré yo.

Sam: ¡Te lo prohíbo! Siempre he permitido que te salieras con la tuya, pero en esta ocasión no va a ser así.

Carly: Sam, creo que Piper tiene razón…

Sam: ¡No! Os lo digo muy en serio: no quiero que esto salga de aquí. Si no acatáis mis deseos y os vais de la lengua, jamás os lo perdonaré. Y ahora os dejo, me voy a la ferretería.

Piper: Está bien, Sam. No estoy nada de acuerdo contigo, pero es tu decisión.

Carly: Sam, no te cabrees con nosotras, solo miramos por tu bien. Yo tampoco diré nada, te lo prometo.

Sam: Más os vale que estéis diciendo la verdad. Venga, luego seguimos hablando.

Carly: De acuerdo.

Piper: Mantennos sobre aviso ante cualquier cosa y, por favor, ten mucho cuidado.

Sam: Lo tendré.

Sam resopló. Menos mal que las había convencido para que no dijeran nada a Jasper, podría haberse liado una buena. Si la única solución para que Gary la dejara en paz consistía en largarse de allí cuanto antes, así lo haría, aunque su corazón se marchara de Sugarwood nuevamente destrozado.

Se estaba quedando dormida cuando oyó que llamaban a la puerta. Dio un salto en la cama y tanteó a ciegas la mesilla en busca del móvil. Cuando lo encontró, pulsó uno de los botones laterales para que se activara la pantalla: la una de la madrugada. ¿Quién podría ser a esas horas? Tenía miedo de bajar, pero quizá fuera una emergencia. Se puso las zapatillas y fue hacia la escalera. Encendió la luz y bajó los peldaños despacio, aferrando el móvil en una mano por si fuera necesario utilizarlo. Nadie podría entrar, había cambiado las cerraduras esa tarde y se había asegurado de que todo estuviera bien cerrado antes de irse a dormir, aunque no estaba de más ser previsora.

Quienquiera que fuese había visto la luz a través de los cristales tornasolados de la entrada, porque ahora ya no solo tocaba el timbre de forma insistente, también aporreaba la puerta como si quisiera echarla abajo. Iba a despertar a todo el vecindario.

—¡Sam, abre!

—Jasper, ¿eres tú? —preguntó ella, extrañada al saberlo allí. A esas horas debería estar trabajando.

—¡Sí! ¡Abre ya!

Sam descorrió las dos vueltas de cerradura y se echó a un lado mientras abría. Jasper entró bufando como un loco, con el rostro desencajado, y se detuvo en medio del recibidor. En efecto, llevaba puesto el uniforme, así que supuso que estaría allí por algo oficial. Antes de cerrar la puerta para que los vecinos no se enteraran de lo que pasaba, atisbó a ver algunas luces que se encendían en las casas de enfrente.

—¿Qué… qué pasa? ¿Qué haces aquí?

—¿Por qué no me has avisado? —casi gritó él.

—Avisarte… ¿de qué?

—No te hagas la tonta. Ahora mismo te vienes conmigo a la oficina del sheriff.

—¿A la oficina del sheriff? ¿Para qué?

—Para poner la denuncia.

Sam sintió un escalofrío en la espalda.

—Denuncia… ¿por qué? —preguntó en tono suspicaz.

—¡Por todo! La valla, las llamadas anónimas, lo de esta mañana… ¡todo!

—¿Cómo sabes tú eso? ¿Piper te lo ha dicho? —Sam se arrepintió de haber contado a sus amigas lo de la visita «indeseada». Tendría que haber supuesto que justo ella no iba a mantener la boca cerrada.

—Simplemente, lo sé. Ya hablaremos más tarde de por qué no me has llamado en cuanto te has dado cuenta de que se había colado alguien en tu casa, de por qué no has querido decirme nada. —Jasper la miró con fiereza—. Sube ahora mismo a vestirte, que nos vamos.

—No voy a ir a ninguna parte, y menos a estas horas.

—Necesito que firmes cuanto antes la autorización para solicitar el registro de llamadas. ¡Vamos, sube ya!

—He dicho que no voy a ir —se plantó.

—¿Cómo?

—No pienso poner ninguna denuncia.

—Claro que la pondrás. Si no lo haces, no podré ir a por ese cabrón de forma legal.

—Es que no quiero que vayas a por él.

Jasper alzó los brazos, incrédulo.

—Pero ¿cómo puedes decir eso?

—Vamos a hablar con tranquilidad —propuso ella, pasando por delante de él en dirección al salón. Jasper la siguió a corta distancia.

—No quiero hablar con tranquilidad. ¡Quiero que me des vía libre para empapelar a ese tío! De una forma u otra, oficial o extraoficialmente, voy a ir a por él, aunque será mejor que todo quede dentro del ámbito policial.

Sam se dio la vuelta hacia él antes de llegar al sofá.

—Jasper, lo único que Gary pretende es asustarme para que me vaya cuanto antes de Sugarwood. Lo que él no sabe es que eso va a ocurrir muy pronto, solo hay que esperar unos días más y ya no habrá motivo para preocuparse.

—¿Preocuparse? ¡Por supuesto que estoy preocupado, aunque ese no es el término más correcto para definir cómo me siento ahora mismo! —Los ojos de Jasper destilaban fuego verde—. ¿Vas a dejar que se salga con la suya?

—Al fin y al cabo, es lo que deseamos los dos, tanto él como yo, que me largue de aquí para siempre —mintió ella.

—Tú no quieres marcharte, tú quieres huir —le espetó ácidamente.

—Ambos términos se resumen en lo mismo.

—No voy a permitir que huyas dos veces. —Jasper respiró hondo para intentar serenarse. Estaba demasiado alterado y podía decir cualquier tontería. Ahora, lo que más le interesaba era convencer a Sam para que hiciera lo correcto. Intentó suavizar la expresión de su rostro para razonar con ella—. Mira, Sam, la solución a tu problema no está en apartarte del origen del daño, sino en arrancarlo de cuajo de tu lado. Solo así podrá desaparecer para siempre.

—¿Pretendes que me quede aquí e intente destruir a Gary? —Sam negó una y otra vez—. Eso es imposible.

—No, no lo es. Ahora es más factible que nunca.

—¿Lo dices por todo lo que ha pasado estos últimos días? Aunque se descubriera que él está detrás de todo, ¿qué podría conseguir, que lo condenaran a unos míseros meses de prisión? Después de ese tiempo, regresaría aquí a por mí. Es más, dudo siquiera que acabe en chirona. Volvería a irse de rositas, previo pago de una multa y poco más.

—No lo digo solo por eso.

—Ah, ¿no? Explícate.

—Ya tengo la prueba que demostrará que hace nueve años se cometió un grave error contigo. La sentencia puede apelarse y lograr que se falle a tu favor en un nuevo juicio.

—Ya te dije que no pienso apelar.

Jasper clavó su mirada en ella y compuso una expresión grave.

—Esta mañana fui a Seattle para hablar con Donald Carter. Me ha contado toda la verdad. Todo.

—¡¿Que has hecho qué?!

—Me ha confesado que Gary te drogó. Él mismo vio cómo echaba las pastillas en tu bebida. Y luego…

Sam se tapó las orejas con las manos.

—¡No quiero oír nada más! —Lo fulminó con la mirada—. ¿Cómo has podido hacerlo?

—Ya te dije que iba a ayudarte a que se hiciera justicia.

—También me dijiste que no harías nada cuando te pedí que dejaras las cosas como estaban. Me lo prometiste.

—Sam, no podía quedarme con los brazos cruzados, no después de saber la verdad.

—¡Rompiste tu promesa! —chilló ella.

—Lo hice por ti.

—¿Por mí? —Sam soltó una carcajada seca—. No, Jasper, lo hiciste por ti mismo, para acallar tus remordimientos. Y lo hiciste sin pensar que así podías causar más daño que el que ya se había ocasionado. Tú no buscas justicia para mí, buscas venganza para ti, porque ahora te das cuenta de que estabas equivocado con el objetivo de tu rencor. —La amargura que irradiaba su voz se expandía a su rostro, mientras miraba a Jasper con los ojos inyectados en sangre.

—Sam, ¿es que no lo ves? Ahora sí, ahora tienes la llave para esclarecerlo todo, solo debes ser valiente y dar un paso adelante. Yo estaré a tu lado, te apoyaré hasta el fin, pero ese primer paso debes darlo tú, no yo. —Jasper se aproximó a ella para cogerla de la mano. Nada más rozarla con los dedos, ella se apartó como si la hubiera quemado.

—¡No me toques!

—Sam, por favor…

Jasper la veía moverse de un lado a otro como una loca, estaba fuera de control. Se acercó a ella para intentar abrazarla y calmar su nerviosismo, pero Sam lo evitó dándole un empujón mientras le devolvía una mirada de desprecio.

—Lo que has hecho es algo que no pienso perdonarte… Traicionaste mi confianza: te abrí mi corazón y te mostré algo que jamás había mostrado a nadie, los sentimientos de una niña tonta que, al parecer, es muy fácil de engañar, a pesar de que se haya hecho mayor. Te pedí que lo dejaras pasar y me mentiste a la cara. No eres mejor que Gary, solo que tu estrategia ha sido más sutil. Pero ¿sabes lo que te digo? Esto duele más.

La mirada de Jasper se ensombreció. Que lo comparara con ese desgraciado había sido un golpe bajo.

—Sam…

—Quiero que te vayas.

Sam caminó hacia el recibidor y abrió la puerta de la calle, invitándole a salir. Jasper permanecía en la entrada del salón, sin despegar sus ojos de ella.

—No pienso irme.

—Hasta que no firmemos los papeles, esta casa sigue siendo mía y, por tanto, no te permito la entrada a ella. Vete.

—¿Esa es tu última palabra?

—Sí.

Jasper avanzó unos pasos, elevó la vista hacia las escaleras y después la clavó de nuevo en ella.

—Muy bien. Vende esta casa y termina de romper con todo lo que está unido a ti, con todo lo que alguna vez fue tuyo. —Pasó junto a ella con el semblante mortalmente serio y salió al porche.

—¿Vas a echarte atrás en la compra de la casa?

Él se detuvo, pero no se dio la vuelta.

—¿Vas a echarte tú atrás en tu decisión de no hacer nada y largarte?

—No.

—Con tu respuesta, también acabas de contestar a tu pregunta. Lo creas o no, soy un hombre de palabra. El jueves nos vemos en la notaría.

13

Sam: Piper, ¿cómo has podido hacerme esto?

Piper: ¿De qué hablas? ¿Qué es lo que te he hecho?

Sam: Lo sabes bien. Le contaste todo a Jasper.

Piper: Yo no le he dicho nada.

Sam: Venga, va, no me mientas, tú misma dijiste que lo harías.

Piper: Sí, pero no lo hice, te lo prometí.

Sam: Entonces, ¿cómo se ha enterado? Carly, ¿se lo has dicho tú?

Carly: ¿Yo? Yo tampoco le he dicho nada.

Sam: Pues ya me podéis explicar cómo ha podido enterarse si no habéis sido ninguna de las dos, las únicas personas aparte de mí que lo sabían. ¿Quién de vosotras está mintiendo?

Piper: Sam, me ofende esa pregunta. Aunque no estaba de acuerdo contigo, respeté tu decisión. Somos tus amigas y te hicimos una promesa.

Carly: Yo tampoco he sido. De verdad, Sam.

Sam: Vale, da igual. El daño ya está hecho. Cuando os apetezca confesar, decídmelo. Ahora tengo otros problemas más importantes en los que pensar.

Carly: ¡Por Dios, Sam, yo no he dicho nada!

Piper: Yo tampoco, pero está claro que no nos cree. Sam, cojo el coche y voy a tu casa ahora mismo. Esto tenemos que hablarlo en persona.

Carly: Joder, yo no puedo, estoy en la gasolinera…

Sam: No quiero ver a nadie, así que no vengáis porque no pienso abriros la puerta.

Piper: Sam, por favor…

Sam: Además, tengo que ponerme a hacer cajas. Ya hablaremos.

Sam cerró la aplicación sin leer nada más, aunque sus amigas continuaron escribiendo y los mensajes entraban, uno tras otro. Puso el móvil en silencio y lo dejó en el salón, esa sería la única forma de no caer en la tentación de mirarlo.

Estaba muy dolida. Con sus amigas, con Jasper… No entendía por qué no podían respetar sus decisiones. A pesar de que ella era la primera a la que le habría gustado que todo fuera diferente, tener la fortaleza necesaria para seguir luchando, estaba desfallecida. Simplemente no podía, había llegado al límite. Quizá fuera una cobarde, pero necesitaba estabilidad, no vivir de continuo con aquella opresión en el pecho y el miedo en el cuerpo. Sí, lo reconocía: huía de Sugarwood, era la única solución que veía que no implicara más problemas para ella. No obstante, los problemas seguían estando ahí. La decisión de marcharse le aportaría la tranquilidad de saber que Gary ya no podría lastimarla más; en contrapunto, la relación con sus amigas peligraba seriamente. Tardaría mucho en perdonarles aquella traición, aunque sabía que al final lo haría, cuando hubiera pasado todo y ya estuviese lejos. Ahora prefería no hablar con ellas para no decir algo de lo que pudiera arrepentirse después.

En cuanto a Jasper, ese tema era todavía más espinoso. Si lo hubiera conocido en otro lugar, en otras circunstancias… Ella jamás se había sentido así por nadie, pero sabía desde el principio que aquella relación no tenía futuro. Y le dolía mucho, más aún que saberse engañada. No tendría que haber llegado tan lejos con él, pero se había dejado llevar por sus impulsos… y por su corazón.

Estaba enamorada de él. Todo había sido muy rápido, tanto que no lo vio venir. Se encontraba tan cegada por aquella nueva sensación que estaba experimentando, esa atracción de la que hablaba Piper hacia alguien que era capaz de tocar la tecla correcta, que no se dio cuenta de que tal deseo traía aparejado algo más. Había intentado separar la pasión del amor, pero ambas iban de la mano.

Le había dicho aquellas palabras tan duras por miedo, y no solo de Gary. Tenía miedo de reconocer sus sentimientos. Reconocerlos le habría hecho sentirse como una tonta si él no los compartía, y ella dudaba de todo. Tal vez, aquella discusión fuera lo mejor que podría haber pasado, así la despedida no sería tan dura, pero sí igual de amarga.

Sam se apartó las lágrimas con la mano y bajó al sótano a por unas cajas. Ya habría tiempo de llorar, ahora tenía que embalar todo lo que quería llevarse a Seattle, aunque, en el fondo de su corazón, sabía que lo que más anhelaba se quedaría en Sugarwood.

Toda una vida resumida en aquellas doce cajas. Sam las miró con el ceño fruncido: aparte de que no entrarían en su minúsculo coche y tendría que contratar una empresa de mudanzas, no podía llevarse más porque no disponía de espacio suficiente en el apartamento. Había pasado los últimos cuatro días decidiendo qué era lo que realmente quería conservar y de qué podía prescindir, y las lágrimas habían sido sus únicas amigas durante ese tiempo.

Carly y Piper intentaron ponerse en contacto con ella varias veces, tenía el chat repleto de mensajes suyos sin leer, e incluso habían ido hasta su casa, pero se había negado a abrirlas. Después de la firma en el notario, organizaría una última quedada e intentaría solucionar las cosas entre ellas, pero ahora no se veía capaz.

De Jasper no sabía nada. Él se había tomado sus palabras al pie de la letra y no había movido un dedo por ponerse en contacto con ella. Sam tenía la secreta esperanza de recibir una nueva visita, una llamada, un mensaje… Después de cuatro días, ya había asumido que eso no sucedería. En un rato lo vería en la notaría, y solo esperaba poder despedirse de él de forma amigable. Había tenido mucho tiempo para pensar, y concluyó que no deseaba que su último encuentro con él fuera tan desagradable como lo ocurrido hacía unos días.

Llegó cinco minutos antes de la hora prevista. Cuando la pasaron a la sala de espera, Jasper ya estaba allí. Había más gente, todos sentados excepto él. Estaba de perfil, con las manos cruzadas a la espalda, frente a la ventana. Sam se ajustó el bolso al hombro, pegó a su pecho la carpeta con la documentación necesaria y las escrituras de sus padres y se acercó a él despacio.

—Hola —dijo ella con voz suave.

—Hola —respondió él, sin mover un músculo. Siguió mirando por la ventana como si nada.

—¿Cómo estás?

—Bien. ¿Y tú?

—Bien. —Volvían a los comienzos, cuando él era tan parco en sus comentarios—. Jasper, me gustaría hablar contigo después de la firma.

—No tengo tiempo.

—¿Ni siquiera para una pequeña charla, aunque solo sea de cinco minutos?

—¿Ahora quieres hablar? —Jasper se volvió hacia ella, degollándola con el filo de su mirada—. ¿No te parece un poco tarde? Has tenido varios días para hacerlo.

—Jasper, yo…

—Señor Lewis, señorita Thornton —el notario los llamó desde la puerta de su despacho—, pueden pasar.

Jasper le cedió el paso al entrar, y ambos se sentaron en las sillas de confidente situadas frente al escritorio. Esperaron a que el notario hablara, aunque Sam estaba más pendiente de la persona que estaba a su lado que de la que tenía enfrente. Jasper mantenía el semblante serio, pero en esa posición no podía verle los ojos porque mantenía la mirada fija en los documentos que había encima de la mesa.

—Si son tan amables de facilitarme un documento de identificación… —Tanto Sam como Jasper se lo entregaron, y el notario afirmó con un gesto—. Perfecto, se los daré a la secretaria para que haga las comprobaciones pertinentes y después ella se los devolverá. Mientras tanto, aquí tienen sus respectivas copias del contrato de compraventa. Les dejaré unos minutos para que las revisen con tranquilidad y confirmen que todas las cláusulas son correctas. Enseguida vuelvo.

En cuanto el notario cerró la puerta, Sam soltó su copia y se volvió hacia Jasper.

—Jasper, escúchame.

—Ahora no —respondió él, aparentemente centrado en la lectura del contrato. Sam esperó unos segundos, pero al ver que no se giraba hacia ella, suspiró resignada y comenzó a leer el suyo.

El notario volvió a entrar unos minutos después.

—¿Todo correcto?

—Sí. ¿Dónde hay que firmar? —contestó Jasper.

Parecía deseoso de terminar cuanto antes.

—En el lateral de todas las páginas, en ambas copias, y después al final, también aquí. —El notario les ofreció unos bolígrafos y se sentó.

Jasper fue muy rápido y tuvo que esperar para intercambiar su copia con la de ella. Cuando acabó, soltó el bolígrafo con un gesto seco y entrelazó los dedos de las manos mientras apoyaba los codos sobre la mesa. Sam se lo tomaba con calma, a cada nuevo trazo sobre el papel parecía dudar. Desplazó los ojos de la copia y lo pilló mirándola con una expresión inescrutable, pero esta vez no desvió la vista y tuvo que ser ella quien rompiera el contacto visual. Al fin, plasmó una última rúbrica y echó el documento hacia delante. El notario cotejó las firmas por encima y autentificó el contrato de compraventa con la suya.

—Perfecto. ¿Han traído el cheque y las llaves de la casa?

—Sí, aquí están. —Sam echó mano de su bolso y sacó un juego de llaves—. Tengo otro más, aunque me gustaría hacer una petición, no sé si será posible—. Más que para el notario, la pregunta iba dirigida a Jasper.

—Adelante.

—Si no te importa, te agradecería que me dieras unos días para organizar la mudanza, aunque la mayor parte de lo que hay ahora se quedará allí. Puedes hacer lo que quieras con lo que deje —murmuró con voz apenada—. Te entregaré el otro juego de llaves en cuanto abandone la casa.

El notario miró a Jasper, interrogante.

—Puedes tomarte el tiempo que quieras, sin plazos. No hay prisa.

—Gracias.

Jasper se limitó a asentir con la cabeza. Colocó el cheque sobre el escritorio y lo desplazó con un dedo hacia ella.

—Gracias de nuevo. —Sam lo cogió y, doblándolo por la mitad, lo guardó en el bolso sin mirarlo.

—Bueno, por mi parte hemos terminado —dijo el notario, echando la silla hacia atrás—. Enhorabuena a los dos. Pueden salir cuando quieran —agregó, abandonando el despacho.

Ambos se levantaron a la vez. Antes de salir, Sam se volvió hacia Jasper y le tendió la mano. Él miró su palma abierta unos segundos y después se la estrechó, al tiempo que desviaba la vista hacia su rostro, sumergiéndose en su mirada, como hacía siempre. Después de un tiempo prudencial, Sam intentó apartar el brazo, pero Jasper la mantuvo presa entre sus dedos, sin desclavar los ojos de ella.

—He hecho todo lo que deseabas. ¿Satisfecha?

—Sí… Gracias.

—Ese hijo de puta es el que debería dar las gracias: sigue de una pieza solo porque tú así lo deseas. No sabes lo que me he tenido que contener durante estos últimos días para no ir a por él —declaró con voz afilada.

—Gracias de nuevo —añadió ella, apartando la vista a un lado.

Al fin, Jasper la soltó, deslizando lentamente las yemas de sus dedos sobre la piel de los de ella. Sam bajó la mano, abriéndola y cerrándola mientras intentaba controlar el vendaval de sensaciones que acababa de experimentar. Se dio la vuelta y salió del despacho a paso rápido, con Jasper pisándole los talones. Se detuvo de repente, y a él no le dio tiempo de reaccionar y acabó chocando con su espalda. La agarró instintivamente de la cintura, y al levantar la vista descubrió el motivo de su precipitada detención.

—Samantha Thornton, ¡qué sorpresa encontrarte aquí! —Gary se acercó a ella luciendo una mueca sarcástica. En esta ocasión, la presencia de Jasper no le amedrentó. Ese gilipollas parecía sentirse crecido allí, rodeado de más gente, incluido el notario—. No me digas que has conseguido vender la casa…

—Así es. A pesar de todos tus esfuerzos porque no fuera así.

Él se colocó frente a ella con una sonrisa pérfida despuntando en sus labios. Muy ufano, sacó pecho, desafiándola, y Sam no pudo evitar fijarse en que su camisa estaba a punto de estallar, con el riesgo de que uno de los botones le saltara en un ojo. Si aquella imagen no fuera tan desagradable, incluso le habría resultado graciosa. ¿Cómo pudo enamorarse alguna vez de ese imbécil?

—¿Y quién ha sido el iluso que la ha comprado?

—Yo —dijo Jasper desde atrás.

—¿Tú? —Gary alzó las cejas—. No me lo puedo creer. ¿Cómo has podido caer en su juego? Lewis, ¿acaso no recuerdas que estuviste seis meses en un centro de menores por culpa de esta zorra?

Sam sintió que los dedos de Jasper se crispaban en torno a su cintura. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que todavía no la había soltado.

—Claro que lo recuerdo. De hecho, gracias a esta «zorra» —imprimió un tono punzante a la última palabra— estoy donde estoy y me puedo permitir el lujo de comprarme una casa. Si no fuera por ella, estaría tirado en un callejón, o algo peor, después de haber seguido vendiendo drogas a otros desgraciados para que puedan hacer lo mismo que hiciste tú. En realidad, tengo que darle las gracias por haberme denunciado.

Gary parecía incrédulo, hasta que se fijó en dónde estaban las manos de Jasper. Sonrió de forma aviesa.

—¡Ah, ya lo entiendo! El favor, o los favores, te los ha hecho ella a ti, ¿eh?

—Cómo te gusta tocar los cojones, Cane —respondió Jasper, apartando a Sam a un lado—. Y a mí solo me los tocan manos delicadas —le espetó, un momento antes de que su puño impactara con fuerza en el rostro de Gary.

Gary se llevó las manos a la cara. Al apartarlas un poco y ver la sangre entre sus dedos, su expresión se tornó feroz.

—¡Me has roto la nariz, cabrón! —barbotó—. ¡Voy a denunciarte!

—La oficina del sheriff está justo enfrente —le informó en tono de burla.

—Se te va a caer el pelo, Lewis…

—¿Como a ti? —Jasper rio entre dientes.

—Esto está lleno de testigos, incluso hay un notario que dará fe de lo que ha pasado —farfulló Gary, sin dejar de taponarse la nariz con una mano.

—Me parece muy bien, te espero allí. Uno de mis compañeros tomará nota de tu denuncia —dijo él, sin elevar la voz lo más mínimo, con una tranquilidad sorprendente—. Vamos, Sam, tú vienes conmigo —concluyó, tomándola de nuevo de la cintura para guiarla hasta la salida de la notaría.

—¿Cómo? —Sam no daba crédito a lo que acababa de pasar ahí dentro—. ¿Adónde me llevas?

—Él tiene sus testigos, tú vas a ser el mío.

Sam se dejó llevar por él mientras salían a la calle y cruzaban hasta la acera de enfrente. Se había quedado sin capacidad de reacción.

—¡Jasper! ¿Qué haces aquí? —preguntó la secretaria en cuanto lo vio entrar—. Aún es pronto para que comience tu turno.

—En un rato vendrá un gilipollas a poner una denuncia contra mí por agresión. Dile a Philips que se pase por mi despacho para ir contándole mi versión de los hechos.

—Ahora mismo está patrullando, pero le llamaré por la emisora para que se acerque en cuanto pueda.

—Perfecto. Gracias, Martha. —Jasper tiró de Sam y ambos se perdieron al fondo del pasillo. La metió en su despacho y cerró la puerta.

—Jasper…

—Ponte cómoda —dijo él, señalándole la silla mientras él se sentaba al otro lado del escritorio. Sam se desplomó en el asiento.

—¿Cómo has podido hacer eso? Te vas a meter en un buen lío.

—Estaba deseando hacerlo, y él me lo ha puesto en bandeja. —Jasper rebuscó entre unos papeles, moviendo las pilas de documentos que había sobre la mesa sin prestarle demasiada atención.

—Pero…

—¿Tanto te molesta que lo haya hecho? —Soltó uno de los montones con un golpe seco y la miró a los ojos. Los suyos mostraban una fiera determinación, aunque parecía algo irritado.

—Si lo has hecho por mí, no era necesario —contestó ella, bajando la mirada. En realidad, sentía una secreta satisfacción por lo ocurrido, pero no podía reconocerlo.

—No te equivoques, Sam. Lo he hecho por mí —la corrigió—. Tú misma lo dijiste la otra noche, ahora mi rencor está enfocado hacia él.

—¿Y qué va a pasar?

—¿Qué va a pasar? Nada. Me pondrá la denuncia, pagaré la multa pertinente y ya está. Le he agredido estando fuera de servicio, así que no puede acusarme de abuso de la autoridad. Y con tu declaración como testigo, habrá atenuantes para mí, aunque en realidad me da igual.

—No me refiero a eso. —Sam escuchó la entrada de un mensaje en su móvil, pero lo ignoró y continuó hablando—. Yo me largo de aquí en unos días, pero tú te quedas y, por lo que veo, al final vas a ir a por él.

—Eso ya no es problema tuyo.

—¿Que no es problema mío? ¡Por supuesto que lo es! Jasper, podrías haber contenido tus impulsos, lo has hecho adrede.

—¿Y qué si lo he hecho?

El teléfono de Sam volvió a sonar. Le echó un vistazo rápido: eran mensajes del grupo de las chicas. No se cansaban, le iba a llevar un buen rato leer todos los que tenía acumulados. Desvió la vista de la pantalla y volvió a clavarla en Jasper.

—No me voy a ir tranquila sabiendo que puedes llegar a hacer algo más, no quiero que esto desemboque en una tragedia —reconoció ella.

—Pues no te vayas.

El móvil sonó por tercera vez. Sam captó que los ojos de Jasper se movieron con disimulo a un punto concreto del escritorio, pero después volvió a centrarse en ella. Siguió la dirección que su mirada había tomado momentos antes, y vio sobre la mesa un móvil que estaba cargando. Le llamó la atención el color de la funda, no esperaba que a él le gustara el rosa, hasta que reconoció aquel teléfono: era el que Carly aferraba entre sus dedos cuando la llevó a esa misma oficina a tomar declaración hacía unas semanas. Era el móvil de Eve.

Aún tenía la vista clavada en el teléfono cuando entró otro mensaje en el suyo. La pantalla del de Eve se iluminó, indicando que también había recibido una notificación. Su cerebro comenzó a funcionar a pleno rendimiento, hasta que una idea peregrina se abrió camino entre tanta confusión.

—Jasper, ¿quién te contó lo del acoso?

—¿Y qué más da? —Jasper desconectó el cargador y guardó el móvil en una cajonera a toda prisa.

Sam desbloqueó su móvil, entró en el chat de las chicas y abrió la configuración del grupo. Cuatro participantes. Eve era la administradora del grupo, y luego estaban ellas tres. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

Sin leer lo que habían puesto sus amigas, subió rápidamente hasta encontrar el último mensaje escrito por ella. Las marcas de verificación estaban en color azul. Todos los participantes habían leído, al menos, hasta esa parte. Todos.

Una furia insólita la sacudió por dentro, y tuvo que respirar hondo varias veces para que el aire entrara correctamente en sus pulmones, que se habían quedado bloqueados. Cerró los dedos en torno a su móvil y elevó la vista hacia Jasper, sosteniéndole la mirada con ojos fríos como el hielo.

—Has estado leyendo todos nuestros mensajes… —musitó con voz entrecortada—. ¡Has estado leyendo todos nuestros mensajes! —repitió, esta vez a viva voz, mostrándole su móvil mientras señalaba la cajonera donde él acababa de guardar el de Eve—. ¿Qué clase de degenerado eres para hacer algo así?

—Este móvil constituye una posible prueba en una investigación policial y, como tal, está en poder lícito de la oficina del sheriff para el análisis de su contenido —expuso él con propiedad.

—¡Pero has leído los mensajes!

—Sí —reconoció él.

Lo que más le dolió a Sam fue no ver ni una pizca de arrepentimiento en su expresión resuelta.

—Estas últimas semanas… hacías preguntas cuando ya sabías lo que había pasado… Has leído conversaciones privadas… ¡Todo este tiempo has estado riéndote de mí!

—Eso no es así.

—Esto es… esto es demasiado. —Sam se levantó de la silla y se echó el bolso al hombro—. Tengo que avisar a las chicas, debo pedirles perdón… —Ahora lo entendía todo. Ninguna de las dos se había ido de la lengua—. ¡Por tu culpa he estado a punto de perder su amistad! —gritó histérica, dirigiéndole una mirada descarnada, repleta de reproches. Él seguía manteniendo su actitud imperturbable. Ofuscada, Sam movió la cabeza de lado a lado—. No puedo, me voy…

—Espera, Sam, déjame que te explique. —Jasper se levantó como un rayo y la interceptó ya con la puerta medio abierta, colocando el brazo entre ella y la madera.

—¡No! —Se zafó ella, empujándolo para salir al pasillo—. No quiero explicaciones, me largo.

—¿Y la denuncia de Gary? Voy a llamarte como testigo.

—Supongo que no habrá problema en que tu compañero se acerque por mi… por tu casa para tomarme declaración, porque no pienso pasar ni un segundo más aquí. Eso sí, dile que lo haga rápido porque mañana me marcho a Seattle. Adiós, Jasper.

—Chicas, quería disculparme por haber dudado de vosotras.

—Tranquila, Sam. Visto desde fuera, era lógico que pensaras que habíamos sido una de nosotras —la calmó Carly.

—Sí, pero me fastidia mucho no haberos creído. —Sam compuso una mueca afligida, que se transformó en algo más profundo, más doloroso—. ¿Cómo pudo hacerlo? ¿Por qué?

—Sam, entiende la situación —intervino Piper—. No pretendo justificarle, de verdad, aunque hay mirarlo desde un punto de vista objetivo: Jasper solo ha estado haciendo su trabajo, y en él se incluye revisar cualquier pequeño detalle que pueda ser relevante para el caso, incluido el móvil de Eve.

—Hasta ahí lo entiendo, Piper. Como agente de la autoridad, es su deber investigar todas las pruebas, pero… ¡ha leído nuestros mensajes! Dios, qué vergüenza… —Sam se tapó los ojos con una mano y negó con la cabeza—. Todo lo que habremos dicho sobre él…

—Nada que no sea verdad —insinuó ella.

—No es solo eso. Hemos hablado de nuestros secretos, nuestras intimidades… ¡Son conversaciones privadas! Nuestra vida ha sido expuesta así, ante sus ojos, como si fuera algo público.

—¿Y qué si ha sido así? ¿Tienes algo que ocultar?

Sam se quedó callada y miró hacia otro lado.

—Vamos a dejar el tema. Es nuestro último día juntas y no quiero que se vea empañado por este asunto.

—Sam, ¿no piensas que esto es muy precipitado? Irte mañana… ¿No puedes esperar unos días más? —Carly parecía consternada.

—Ya está decidido, no hay vuelta atrás. Mañana me marcho —dijo Sam, intentando imprimir a sus palabras una seguridad que realmente no sentía.

—¿Y tus cosas?

—Tengo varias cajas donde he guardado unos cuantos recuerdos, y algunas me las llevaré en el coche, las que quepan. Con el resto…, no sé qué hacer. La empresa de mudanzas no puede venir hasta el lunes, pero no quiero dejarlas en casa de mis padres. Bueno…, en la casa de Jasper.

—Llévalas a la mía —propuso Piper—. Tengo mucho hueco en el garaje, y puedes decirles que las recojan allí.

—¿De verdad? —Sam acababa de ver solución a uno de los problemas que no dejaba de atormentarla.

—Por supuesto.

—Gracias, Piper.

—¿No somos amigas? Pues eso, amigas por siempre.

Hubo un silencio más. Las tres se miraron entre sí, incapaces de hablar. La despedida era inminente.

—Venid aquí. —Sam extendió los brazos y ellas se acercaron, las lágrimas despuntando en sus ojos—. Voy a echaros mucho de menos. Os quiero.

—Y nosotras a ti —murmuró Carly, acariciándole la cabeza.

—Así es —la refrendó Piper.

—Hasta aquí mi última visita a Sugarwood —dijo Sam, resignada, separándose de ellas.

—¿A qué hora te marcharás? —preguntó Piper.

—No lo sé, aunque no quiero que se me haga de noche en la carretera. Quizá, después de comer.

—Así que ya no te vamos a ver más…

—Sí que nos veremos, pero no aquí. Además, tengo que conocer a ese pequeñín —apuntó, señalando su tripa—. Iré a verte al hospital de Ellensburg en cuanto des a luz.

—Pero ¿y después?

—El mundo no comienza ni termina en este pueblo. Podemos quedar a medio camino entre Sugarwood y Seattle, organizar pequeñas escapadas juntas… ¡Qué sé yo! Hay multitud de posibilidades, y tampoco estaré tan lejos de vosotras. Además, siempre nos quedarán las nuevas tecnologías.

—Tecnologías que no me terminan de gustar —gruñó Piper—. Con ellas no puedo darte un pescozón. Ni un buen abrazo.

—Piper, no me lo pongas más difícil, por favor.

—Está bien, me callaré, pero es la verdad.

—Venga, chicas, un último abrazo… hasta el siguiente.

Sam volvió a agarrarlas, y una extraña sensación le recorrió por la espalda. Tal vez fueran imaginaciones suyas, pero intuía que esa sería la última vez que estarían todas juntas.

—¿Esta es la última?

—Sí, ya no quedan más. —Sam ayudó a Bobby a introducir la caja en el enorme maletero de su ranchera, y se frotó las manos. El coche iba a tope, pero habían conseguido meterlo todo sin necesidad de hacer más de un viaje—. ¿Quieres que te acompañe para echarte una mano? Me da reparo que descargues esto tú solo.

—No te preocupes, si esto solo me llevará un momento. Además, aún tengo tiempo antes de que comiencen las clases de la tarde.

—No sabes cuánto te agradezco que me hayas hecho un hueco en tu hora de descanso. Siento que no hayas podido comer por mi culpa.

—¡Bah, menuda tontería! No va a pasar nada porque me salte por un día la bazofia que ofrecen en el comedor del instituto.

—Es cierto. —Rio ella—. Todavía me entran arcadas al recordar aquella plasta con tomate que hacían llamar «macarrones a la bolognesa». —Sam compuso una expresión de asco—. ¿No la han mejorado desde entonces?

—Al contrario, cada vez es peor, y así con todo. Por eso, hoy me he preparado unos sándwiches.

—Yo también me he hecho un sándwich. En cuanto me lo coma, cerraré esta casa para siempre y me iré. —Sam levantó la vista hacia la fachada con gesto triste.

—Bueno, ahora sí tengo que irme. —Bobby puso cara de resignación y extendió los brazos hacia ella.

—Muchas gracias por todo —dijo ella, abrazando con fuerza su enorme cuerpo—. Eres el mejor marido que Piper habría podido elegir, y serás un gran padre. Por cierto —añadió, separándose de él—, avísame en cuanto ella se ponga de parto. Quiero estar en el hospital para no perderme nada.

—Así lo haré. Adiós, Sam, y cuídate mucho —se despidió él con un último beso en la mejilla, y después fue hacia la ranchera.

Sam esperó hasta que el coche se alejó para entrar en la casa. Vio el maletín del portátil y la mochila en la entrada del salón y los colocó junto a la puerta principal. Ya tenía el coche cargado, incluso había metido la maleta, así que solo quedaba eso por sacar. Fue hacia la cocina y se sentó en un taburete. No tenía mucha hambre, aunque debía comer algo porque cuando llegara a su apartamento se encontraría la nevera vacía, y no podría ir a comprar nada hasta el día siguiente. Comió el sándwich sin ganas, y cuando acabó, lavó el plato y terminó de recoger la cocina. Oyó la entrada de un mensaje en su móvil, que estaba sobre la encimera, pero lo ignoró y salió de allí para subir a la primera planta. Entró en la habitación de sus padres y, colocándose entre las dos camas, acarició con melancolía los cobertores de ambas, recordando las veces que, de pequeña, había saltado entre una y otra hasta que alguno de sus progenitores la pillaba y salía de allí con una reprimenda y un buen tirón de orejas. Tras un último vistazo, cerró la puerta y fue a su cuarto.

Todo se quedaba igual que cuando llegó hacía unas semanas. De allí no se llevaba casi nada, algún recuerdo que había dejado al marcharse a Seattle hacía nueve años y poco más. Lentamente, giró sobre sí misma para capturar esa última imagen de su antiguo dormitorio, y su mirada se detuvo en la ventana. De allí, voló al friso. El diario todavía estaba allí, había olvidado sacarlo. Intentó quitar la tabla, pero le fue imposible. Entonces recordó que se lo había entregado a Jasper para que lo leyera. Él debía de haberlo guardado de nuevo, y al notar que la madera estaba suelta, la habría ajustado bien. Sopesó bajar al sótano para coger alguna herramienta con la que arrancarla de nuevo, aunque terminó por descartar la idea. No solo perdería mucho tiempo, también podría destrozar el zócalo, así que decidió dejarlo allí. Total, ese diario pertenecía a su pasado, y todo su pasado se quedaba en Sugarwood.

Ya en la puerta, observó por última vez la habitación, y sus ojos se clavaron en la cama. Sintió un cosquilleo en el estómago, seguido de una pequeña punzada en el pecho. Estaba segura de que lo primero que haría Jasper cuando entrara en esa casa sería tirar la cama a la basura, le había dejado claro varias veces que la odiaba a muerte. En cambio, para ella era el único recuerdo que lamentaba no poder llevarse.

Bajó las escaleras con desgana, comprobó que todo estuviera bien en el salón y regresó a la cocina. Cogió el móvil y activó la pantalla, quería revisarlo antes de subirse al coche. Había varios mensajes de WhatsApp. Abrió la aplicación; su corazón se saltó un latido cuando vio que eran de Jasper.

Jasper: Hola, Sam.

Jasper: Por favor, lee estos mensajes.

Jasper: Me gustaría verte antes de que te vayas.

Jasper: Espera a que llegue, en media hora termina mi turno e iré directo a tu casa.

«Su casa», pensó ella, torciendo el gesto y con el corazón bombeándole a mil.

Jasper: Sam, no te vayas sin haber hablado antes conmigo. Por favor, espérame.

Sam consultó la hora. En unos minutos estaría allí, los mensajes habían entrado hacía un rato. Dudó unos segundos, pero al fin se puso a teclear a toda prisa.

Sam: Lo siento, Jasper, me marcho ya. Te dejo mi juego de llaves debajo del felpudo de la entrada.

Sam: Adiós… y gracias por todo.

Sam corrió hacia el recibidor, metió su móvil en el bolso y cogió el maletín y la mochila. Ni siquiera echó la vista atrás cuando cerró la puerta y dejó las llaves bajo el felpudo.

Se introdujo en el Mini, que había sacado hacía un rato del garaje, y soltó las cosas en el asiento del copiloto. Arrancó el motor y se incorporó a la calzada. Mientras se alejaba, se permitió al fin mirar por el retrovisor. El reflejo de parte de la fachada de su antigua casa le arrancó una nueva lágrima, que cayó lentamente por su mejilla, lastimándola en lo más profundo de su ser. Ya había perdido la cuenta de las veces que había llorado esos últimos días, pero cada una de esas lágrimas era más dolorosa que la anterior.

Unos minutos después, detuvo el coche y salió. También debía despedirse de aquel lugar, no podía irse sin pasar por allí una última vez. Caminó hasta los árboles, aquellos donde en tantas ocasiones se habían escondido para hablar durante horas de sus anhelos, de sus problemas… Respiró hondo, y el olor a pino se introdujo más allá de sus fosas nasales; se le quedó impregnado en el alma, en aquel rincón donde sabía que siempre lo encontraría cada vez que necesitase evocar aquellos buenos momentos.

Avanzó unos pasos y se detuvo a unos metros del borde del promontorio para contemplar el río. Aquella corriente se había llevado la vida de su amiga, una de las personas más importantes de su vida, aunque su recuerdo también permanecería vivo en otro rincón especial de su corazón. Se marchaba de Sugarwood con el corazón repleto de recuerdos, y uno de ellos se había abierto hueco entre los demás y ocupaba ya un espacio propio. Prefería irse así, sin haberse despedido de él, sin haberlo visto por última vez, porque estaba convencida de que, si lo hubiera tenido delante, no habría sido capaz de dar ese último paso.

Cerró los ojos y se abrazó el pecho, aspirando una vez más aquel aire, asimilando aquella sensación de paz que ese sitio siempre le había transmitido. «Adiós», una palabra sencilla pero con muchos significados. Decía «adiós» a un pueblo, a un hogar, a una familia, a unas amigas, a un amor…, a toda su vida. Un «adiós» que implicaba separación, ruptura… y mucho dolor.

El sonido de unas ramas al quebrarse le hizo volver a la realidad, provocándole una repentina sensación de inquietud. Parecían pisadas, alguien se acercaba. Abrió los ojos, pero al darse la vuelta sonrió, aliviada.

—¿No deberías estar trabajando? —preguntó ella.

—Y lo estoy, pero vi tu coche fuera desde las cámaras y supuse que estarías aquí.

—Sí, quería pasar por última vez, aunque no te dije nada para no molestarte.

—Tú nunca molestas, Sam.

—Bueno, toca despedirnos de nuevo. —Sam se abrazó a ella—. Ahora sí, ya es hora de irme.

—No, Sam, no puedes irte —dijo Carly, acariciando su mejilla con ternura, momentos antes de golpearla en la nuca con una piedra.

14

El dolor de cabeza era brutal. Intentaba abrir los ojos, pero los pinchazos lacerantes le martilleaban las sienes una y otra vez, y sus párpados eran incapaces de moverse hacia arriba. Mientras inspiraba profundamente para tratar de aliviar aquel tormento, se concentró en sus otros sentidos. El que más destacaba era el olfato: un olor penetrante a gasolina se metía por sus fosas nasales y se extendía hacia su boca, que tenía reseca, produciéndole cierta sensación de angustia. Siempre le había desagradado, lo detectaba en cuanto se acercaba a una gasolinera, así que entendió que estaría en algún lugar de la estación de servicio donde Carly trabajaba.

Carly.

Lo último que recordaba era que estaba abrazada a ella en la arboleda, y después todo se volvió negro. Ya no se encontraba allí: ahora estaba sentada en un sitio cerrado y tenía las manos a la espalda. A pesar de que su cerebro enviaba la orden pertinente a los brazos para que se movieran, estos no podían separarse de su cuerpo. Notó que algo tirante rodeaba sus muñecas, una especie de cinta ancha que se pegaba a su piel, el motivo real que le impedía desplazar los brazos. Estaba atada.

Hizo un nuevo intento por abrir los ojos. En esta ocasión, sus párpados respondieron. Fue poco a poco, el dolor seguía siendo intenso y la claridad que vislumbraba a través de sus pestañas entreabiertas le dañaba la vista. Cuando comenzó a enfocar, a su alrededor vio pilas de cajas de diferentes tamaños, además de palés con bebidas y garrafones de agua. Se encontraba en un almacén, quizás el de la parte trasera de la gasolinera.

—¿Cómo estás?

Sam giró la cabeza despacio hacia el origen de aquella voz temblorosa. Carly la miraba con ojos asustados y una expresión desolada. Estaba de pie, apoyada en la pared junto a la puerta, y no dejaba de morderse las uñas.

—Carly… —musitó Sam. Era incapaz de elevar más el tono—. ¿Por… por qué estoy atada?

—Lo siento, no quise hacerte daño… ¿Te duele mucho? —preguntó al ver que Sam fruncía ojos y boca ante la llegada de un nuevo pinchazo.

—Tú… ¿tú me golpeaste en la cabeza?

—Tuve que hacerlo, Sam, no me quedó más remedio.

—Pero ¿por qué lo hiciste?

—Sam, no quiero que te vayas. —Carly se separó de la pared y caminó unos pasos hacia ella.

—Me lo has dicho muchas veces, pero ¿qué necesidad había de golpearme? ¿Y de tenerme atada? —Sam volteó la cabeza para mirarse la espalda y forcejeó sin éxito, intentando liberar sus muñecas.

—No puedo permitir que te vayas.

—¿Por qué? No lo entiendo. —Negó de forma reiterada, pero tuvo que parar. La cabeza estaba a punto de explotarle—. Suéltame, por favor, necesito tomar algo para calmar este martilleo incesante. ¿Cuánto… cuánto tiempo he estado inconsciente?

—No lo sé, un rato, y he pasado mucho miedo. Respirabas, pero no te movías. No sabes el alivio que he sentido al ver que comenzabas a moverte. Creí que te había pasado lo mismo que a Eve, que había golpeado demasiado fuerte y… —De la garganta de Carly surgió un sollozo, y se llevó una mano a la boca para contenerlo.

—¿Eve? —Sam no conseguía entenderla—. ¿Le hiciste lo mismo a Eve?

—Se me fue de las manos. Yo no quería, pero… —Ahuecó las palmas sobre sus ojos y movió la cabeza de lado a lado.

Sam era incapaz de creer lo que estaba pasando. No podía ser, debía de tratarse de algún error. Estaría confusa por el golpe, haciendo que su mente reaccionara de forma extraña. De cualquier modo, tenía que preguntárselo.

—Carly, tú… ¿tú mataste a Eve?

La expresión de consternación en su rostro le dio la respuesta que no deseaba escuchar.

—Yo no quería, no fue mi intención matarla. —Las sospechas de Sam acababan de convertirse en una terrible realidad. Sintió que un escalofrío le recorría todo el cuerpo. ¿Carly había acabado con la vida de Eve, la persona de la que estaba profundamente enamorada? Ni siquiera era capaz de hablar por la incredulidad. Aquello no tenía sentido.

—No… no lo entiendo. ¿Por qué lo hiciste?

—Ya te he dicho que no tenía intención de hacerlo. Fue un arrebato, solo quería ganar algo de tiempo.

—¿Ganar algo de tiempo?

Carly agachó la cabeza.

—Eve pretendía dejarme —dijo con voz rota.

—¿Dejarte? ¿Por qué? —Sam cada vez estaba más confusa.

—Por ti.

—¿Por mí?

—Sam, yo… yo te quiero.

—Y yo a ti, pero no entiendo nada. Carly, por favor, suéltame, no hay necesidad de que me tengas atada. Somos amigas desde siempre, «amigas por siempre». Sea lo que sea que haya pasado, podemos encontrarle una solución.

—No, Sam, para esto no hay solución —declaró, hundida.

—¿Por qué no? Explícamelo, por favor, permíteme que te entienda, porque ahora mismo mi cabeza es un completo caos y nada de lo que me cuentas tiene sentido para mí. Y suéltame, por favor. —Sam se revolvió de nuevo, los brazos y las piernas comenzaban a entumecérsele.

—Yo… yo te quiero desde el instituto, o incluso antes… Desde que te conocí. Siempre he estado enamorada de ti.

—¿Enamorada de mí? —Aquella revelación la dejó descolocada—. No, no puede ser… Nunca me dijiste nada. Tú…

—¿Cómo iba a decirte algo? Desde el primer momento supe que mi amor hacia ti nunca sería correspondido, así que me lo guardé muy adentro y me conformé con esta amistad tan grande que nos une.

—Pero Eve…

—Ella lo sabía desde el principio, jamás la engañé. Fui muy sincera con ella, ambas lo fuimos. Antes de iniciar nuestra relación, le conté que estaba enamorada de ti, pero ella lo estaba de mí y me aseguró que no le importaba, que conseguiría hacer que sintiera lo mismo por ella. Yo la quería, mucho, aunque no tanto como a ti. Para mí fue como… como un premio de consolación. —Carly ladeó el rostro—. Me avergüenza reconocerlo: la única que hizo esfuerzos por intentar que nuestra relación funcionara fue Eve, luchó con uñas y dientes por mantener el barco a flote, con la esperanza de que todo cambiara entre nosotras.

Sam estaba perpleja. Ella siempre pensó que sus dos amigas estaban muy enamoradas la una de la otra.

—Nunca dijisteis nada, se os veía tan felices…

—Y lo éramos, pero la sombra de tu recuerdo pesaba como una losa. Cuando te fuiste de Sugarwood, Eve creyó que la distancia entre nosotras haría que me olvidara de ti. Puso mucho de su parte, se amoldó a cada uno de mis deseos, pero al final, después de tanto tiempo, entendió que todo había sido en balde, que jamás podría sentir hacia ella lo que siento por ti.

—¿Amoldarse a tus deseos? —se atrevió Sam a preguntar.

—Intentó cambiar, hizo todo lo posible para ser como tú y que así yo viera en ella a una nueva Sam, muy parecida en el plano físico pero mejorada a nivel emocional, con unos sentimientos hacia mí que sabía que yo nunca encontraría en ti. Se tiñó el cabello, se puso lentillas de color azul, comenzó a hacer ejercicio para bajar de peso… Incluso me habló de hacerse algún retoque en la cara.

Sam empezó a atar cabos. Hasta ese momento, esos detalles le habían pasado desapercibidos. Todo fue muy progresivo, tan sutil que jamás habría podido establecer una relación. Ahora sí, haciendo memoria, recordaba que Eve era pelirroja en sus tiempos de instituto, y tenía el cabello casi tan encrespado como Piper. Con el paso de los años había ido cambiando su tono hasta conseguir un rubio similar al suyo, y se había alisado el pelo para suavizar los rizos. También se lo cortó a media espalda… Le vino a la mente una imagen de la fotografía que había en la funeraria, junto al ataúd. Supuso que era una foto reciente; en ella, Eve tenía el cabello igual que como lo había llevado ella hasta hacía unos dos meses, cuando se lo cortó a la altura de los hombros.

—Pero ¿qué pasó?

—Eve se cansó de luchar por un imposible. A pesar de que lo había intentado todo, yo seguía hablando de ti a todas horas, la comparaba contigo, tenía la casa repleta de fotos tuyas… Cada vez que mi madre venía a visitarnos me decía lo mismo una y otra vez, que ya era hora de que abandonara mi obsesión por ti, que ya tenía a alguien que me quería de verdad y no lo sabía aprovechar.

—¿Tu madre sabía todo? ¿Sabe que tú… que tú estás… enamorada de mí? —Sam abrió mucho los ojos. Jamás se lo habría imaginado.

—Sí, lo descubrió cuando aún no había comenzado a salir con Eve. Le extrañaba que siempre hablara de ti, hasta que un día encontró mi diario y lo leyó. —Muy propio de Helen Pattinson, pensó Sam—. En él hablaba de mis sentimientos, de mi amor por ti. Me dijo que no eras para mí, que esta obsesión por ti me haría mucho daño, que acabaría por destruirme.

—Por eso me tiene tanta ojeriza —murmuró Sam.

—Sí, desde entonces no te ha tragado. Lo pasé fatal después de lo de la graduación, cuando ella comenzó a extender falsos rumores sobre ti por todo el pueblo… Le pedí que te dejara en paz, que bastante habías sufrido ya, pero ella dijo que tenía que ver por mí misma la clase de persona que eras en realidad. Lo siento, Sam, te pido perdón por ella. A pesar de que es mi madre, la odio por haberte hecho tanto daño.

Ahora entendía aquella animadversión a la que jamás le había visto lógica. Helen Pattinson no solo estaba amargada: era una mala persona. Sam movió la cabeza, esa mujer no merecía ni un solo pensamiento de su parte, ya fuera bueno o malo.

—Tú no tienes la culpa de eso, Carly, no tienes por qué disculparte. Sigue contándome lo de Eve, porque, de verdad, necesito entenderte.

—Ya te lo he dicho. Aunque vivía con ella, todo mi mundo giraba en torno a ti. Cada vez que sonaba mi móvil yo lo miraba con anhelo, esperando que fuera un mensaje o una llamada tuya. Eve lo veía y callaba, sabía que mis pensamientos estaban muy lejos de ella… hasta que se hartó.

—¿Os peleasteis?

—Jamás, en ese sentido era muy sumisa, se resignaba y aceptaba mis sentimientos hacia ti en silencio. Nunca hubo una palabra más alta que la otra, nunca hubo un reproche, una cara larga…, pero con la indiferencia que yo mostraba hacia ella, el abandono al que la condené, conseguí que el amor desapareciera de su corazón. Por esa razón decidió dejarme.

—¿Cuándo?

—Me lo dijo la noche antes de… —El rostro se Carly se transfiguró, mostrando una expresión de dolor—. Me confesó que lo había intentado todo, pero ya no podía más. Había dejado de quererme.

—¿Y?

—Pasé toda la noche en vela, recapacitando sobre lo que había hecho, el daño que le había causado, y me di cuenta de que no quería que se marchara. Debía convencerla para que no me abandonara. Nosotras siempre hablábamos por teléfono a primera hora de la mañana, cuando ella despertaba y yo ya estaba trabajando en la gasolinera. Todos los días salía a correr antes de irse a trabajar, pero ese día le pedí que modificara su ruta habitual y se acercara por aquí para tener una pequeña charla con ella en nuestro lugar secreto. Lo había meditado mucho, al fin vi todo lo que había hecho por mí, por salvar nuestra relación… Como los surtidores son de autoservicio, podía ausentarme de la tienda durante unos minutos sin mayor problema. Coloqué el cartel de «cerrado» y fui a la arboleda. Le pedí perdón, le supliqué que me diera una segunda oportunidad… Se negó. Me dijo que había aguantado más de diez años sin apreciar ningún cambio en mí, pero la paciencia había llegado a su fin. Lo nuestro había terminado. No quiso seguir hablando, se dio la vuelta con la intención de irse a correr. Le dije que esperara, y ella, por encima del hombro, me contestó que ya continuaríamos esa conversación en casa, con más tranquilidad, para organizar la separación de forma amistosa. No me gustó que me dejara allí así, y me ofusqué. Me agaché para coger una piedra del suelo y… la golpeé en la cabeza. Desde el mismo momento en el que la vi en el suelo, inconsciente, supe que la había matado. Solo quería que se quedara un poco más hablando conmigo, que me permitiera explicarme, no creí que… —Carly se tapó la cara con las manos—. Debería haber llamado a una ambulancia, pero cuando vi que no respiraba… Entré en pánico, no sabía qué hacer. Si avisaba a la oficina del sheriff, estaba segura de que iría a la cárcel y… solo se me ocurrió una cosa. Corrí a la gasolinera, cogí unos guantes y regresé a la arboleda. La arrastré hasta el borde del promontorio y la lancé al río, junto con la piedra que había causado su muerte.

Sam tenía los ojos repletos de lágrimas. El final de su amiga había sido tan triste, tan injusto… pero no había sido premeditado.

—Carly, fue un accidente, en realidad tú no querías matarla.

—Pero lo hice, y ya no había vuelta atrás. Volví a la gasolinera, y durante todo mi turno estuve pensando las posibles pruebas que pudiera haber dejado en la arboleda que me inculparan. No hubo forcejeos, solo un único golpe, y para trasladarla esos metros tuve la precaución de usar guantes y no tocar nada que no fueran sus brazos. A media mañana comenzó a diluviar, y entendí que la lluvia borraría las marcas de pisadas, de su cuerpo al ser arrastrado… El cadáver de Eve no apareció hasta el día siguiente, a varias millas de distancia de aquí. Estuve meditándolo mucho, y concluí que lo mejor sería no decir nada. Eve nunca salía a correr con su móvil, ni tampoco tenía una pulsera de ejercicio, así que la oficina del sheriff no podía saber la ruta que tomó ese día. También recordé que, cuando hablamos a primera hora de la mañana por teléfono, ella me dijo que ese día Bobby no podía acompañarla, por lo que él tampoco sabría nada. Que la arboleda estuviera a tan solo unos metros de la gasolinera ayudaba mucho porque supondría la coartada perfecta para mí. Las cámaras no graban de continuo los mismos sitios, van saltando de uno a otro y es normal que no se me vea siempre. Y como solo me ausenté unos minutos…

Ahora entendía por qué el caso todavía no se había resuelto. Si no habían encontrado ninguna otra prueba, sería muy difícil descubrir qué era lo que había sucedido en realidad.

—Carly, debes hablar con la policía, aún estás a tiempo…

—No, Sam, ya es demasiado tarde. Después de varias semanas de haber permanecido en silencio, no me creerán.

—Inténtalo, por favor. Yo sí te creo… —Y realmente la creía, ella jamás podría hacer daño a nadie de forma deliberada.

—Gracias, Sam.

Carly la miró con infinito amor, demostrándole al fin con sus ojos todo lo que sentía por ella. Una mirada que Sam siempre había visto en ella, pero que hasta ese momento no había sabido interpretar. No se sintió asqueada ni horrorizada, solo le embargó una pena enorme por ella. Estaba haciendo las cosas mal, muy mal, y si seguía callando, cada vez irían a peor, porque tenerla allí atada no ayudaba en nada.

—Por favor, Carly, suéltame de una vez, solucionemos esto juntas. Tú me has apoyado siempre, ahora es mi turno de apoyarte a ti.

—No puedo, Sam, no puedo… —Carly la miró una última vez con lágrimas en los ojos. Acto seguido, se dio la vuelta, salió del almacén y cerró la puerta.

Tenía que llegar antes de que ella se fuera para siempre.

Se había comportado como un completo gilipollas. Absolutamente en todo. Debería haber respetado sus deseos, debería haber sido sincero con ella, debería haberla buscado después de aquella noche para pedirle perdón y no dejar que pasaran los días… Debería haberle dicho que se había enamorado de ella. Esa era la razón principal, la única razón por la que no quería que se marchara de Sugarwood.

Bajó del coche patrulla a toda prisa y corrió hacia la casa. Llamó al timbre repetidas veces, golpeó la puerta con insistencia, pero nadie abrió. Descendió la vista hacia el felpudo. No quería mirar debajo, esperaba que ella apareciese al otro lado de la puerta en cualquier momento, por el jardín, a su espalda… Después de unos minutos, entendió que eso no iba a suceder. Se puso en cuclillas y levantó un lateral del felpudo. Allí estaban. Ella se había ido.

Miró a uno y otro lado de la calle. No podría alcanzarla, a esas alturas ya habría salido del pueblo. Cogió las llaves y las apretó entre sus dedos hasta que se le clavaron en la piel. Ella se había ido.

Buscó la llave correcta y abrió la puerta. Todo estaba en silencio, todo estaba oscuro, todo estaba cerrado. La casa estaba vacía. Soltó el juego de llaves en la consola de entrada y se quedó parado en medio del recibidor, sin saber qué hacer.

Aquella casa le pertenecía, pero se sentía como un extraño. Faltaba ella. Aún podía apreciar en el aire el olor a su perfume, todavía podía sentirla allí, aunque ya era demasiado tarde. Se había ido sin esperarlo, sin mirar atrás.

Sus piernas comenzaron a subir las escaleras, a pesar de que él no recordaba haberles dado la orden para hacerlo, y le guiaron hasta el dormitorio de Sam. Se paró en medio de la habitación y contempló con pesar aquellas paredes que aún conservaban recuerdos, las estanterías repletas de libros, su escritorio, la minúscula cama que tanto odiaba… Se sentó en el borde y el colchón se hundió bajo su peso. Agachó la cabeza y se tapó la cara con las manos. Lo había hecho todo mal y ya no había posibilidad de arreglarlo. Lo peor de todo era que, a partir de ese momento, aquella casa le recordaría siempre a ella.

Alzó la vista y volvió a observar la habitación. Ni siquiera se había llevado los libros, sus carpetas, el anuario del instituto… Él no conservaba el suyo, nunca le interesó aquel recuerdo que todos guardaban con tanta ilusión para poder echarle un vistazo de vez en cuando y evocar tiempos pasados. Él había intentado olvidar aquella época de su vida, así que no veía la necesidad de tenerlo. Se levantó de la cama y lo sacó de la estantería. Comenzó a mirar imágenes hasta que encontró una foto de ella. Se la veía tan joven, tan inocente, tan radiante… Esas fotografías se habían tomado un poco antes de la graduación. Siguió pasando páginas hasta que encontró una pequeña instantánea de las cuatro amigas. Esa amistad era el único nexo que le había quedado a Sam con Sugarwood. Se fijó en cada una de ellas: se las veía diferentes, el tiempo las había hecho madurar, e incluso cambiar físicamente. El cambio de Eve Cameron era el más evidente, casi no la reconoció.

Eve Cameron.

Los ojos de Jasper se quedaron clavados en la foto, mientras su expresión pasaba de la incredulidad al reconocimiento. Pasó varias páginas hacia atrás en el anuario y buscó el retrato de Eve, donde podría apreciar mejor sus facciones. Levantó la cabeza y se quedó con la mirada perdida, intentando hacer memoria. Volvió a mirar la foto. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

Con el anuario bajo el brazo, descendió las escaleras a la carrera, cogió las llaves de la consola y abandonó la casa. Debía regresar a la oficina del sheriff cuanto antes, necesitaba realizar varias comprobaciones, aunque algo en su interior le decía que ya había encontrado la pista que le faltaba para dar sentido a su teoría, esa que sabía que estaba ahí, pero era incapaz de ver.

Ni siquiera se detuvo a saludar a Martha, quien se quedó con la boca abierta al verlo entrar como una tromba para después desaparecer por el pasillo. Jasper se sentó frente al escritorio, acercó el informe en papel del caso de Eve y comenzó a mirar las fotos. El cuerpo ya mostraba los primeros signos de descomposición: tenía el rostro cetrino y tumefacto por efecto del agua, así que esas imágenes no le servirían de mucho. Necesitaba ver alguna en la que ella aún estuviera viva y, a poder ser, reciente. Se paró un momento a pensar dónde podría encontrarla rápidamente, sin necesidad de realizar muchas gestiones. Golpeteaba la mesa con el bolígrafo de modo inconsciente, hasta que su mano se detuvo de repente.

El móvil.

Abrió la cajonera y lo sacó. Fue directo a la carpeta de fotos y comenzó a pasar una tras otra a toda prisa. Había muchas, algunas de varios años de antigüedad, y parecían entremezcladas. No obstante, se apreciaba el cambio orquestado en Eve. Al fin, encontró una que parecía haberse tomado hacía tan solo unos meses, donde se veía a las cuatro amigas. Comparó la imagen de Eve con la de Sam: ambas poseían una estructura facial diferente, pero, a excepción de ese detalle, podrían haber pasado por hermanas. La misma forma de vestir y una complexión similar, el mismo corte y tono de pelo, el mismo color de ojos… Eve los tenía verdes, lo había visto en la foto del instituto, aunque en esa parecían azules, como los de Sam.

También captó su atención la forma en la que Carly miraba a Sam. Estaba situada entre esta e Eve, y lo natural habría sido que mirara así a su pareja, no a su otra amiga.

Siempre había barajado una teoría al respecto, aunque nunca la había desarrollado por falta de pruebas; de hecho, ni siquiera encontraba un posible móvil razonable para el crimen. Además, Carly tenía coartada, ella estaba trabajando durante el intervalo de horas en el que se había producido la muerte. En su momento, él había revisado las grabaciones de las cámaras de seguridad de la gasolinera y no había encontrado nada. Pero ¿y si…?

Encendió el ordenador y abrió la carpeta de las grabaciones. Entendía que Carly no apareciera en todas, aunque él ahora estaba buscando algo en concreto. Cuando llegó al ámbito entre las ocho y las nueve de la mañana, hora aproximada de la muerte establecida en el informe forense, empezó a ir más despacio. Lo que más le interesaba eran las imágenes que mostraban las puertas de entrada. Ni siquiera parpadeaba mientras las veía, pendiente del más mínimo cambio. Hizo un clic con el ratón y volvió atrás. Comparó esa con la siguiente imagen. Ahí estaba. Se veía muy borroso, la calidad de la grabación era pésima, pero ahí estaba. En la primera no aparecía el cartel de «cerrado», aunque sí estaba en la segunda. Avanzó en las imágenes hasta que volvió a desaparecer. Miró las respectivas horas: el cartel estuvo colocado durante quince minutos. Ese detalle en sí no constituía prueba incriminatoria, Carly podría haber cerrado para ir al baño; sin embargo, también existía la posibilidad de que se hubiera ausentado para algo menos lícito.

Jasper se levantó y fue hacia el plano geográfico de Sugarwood que cubría gran parte de una de las paredes de su despacho. Buscó la ubicación de la gasolinera; al encontrarla, golpeó aquel punto concreto con el dedo. Sí, el cauce del río pasaba a escasos metros, la gasolinera estaba ubicada sobre un promontorio rodeado de árboles. Esa zona había sido revisada, al igual que las demás, y no habían encontrado nada, aunque no podía descartar que ese hubiera sido el escenario del crimen.

Recordó algo que había leído en el móvil de Eve. Sí, reconocía haber leído los mensajes de todos los chats, y no solo para buscar alguna pista en las diferentes conversaciones. Esos mensajes le habían ayudado a conocer a Sam más allá de lo que la conocía del tiempo que había pasado junto a ella.

Sacó su móvil del bolsillo de la camisa y buscó un número entre los contactos. Debía cerciorarse, confirmar que estaba en lo cierto, y ella era la única persona que podría decírselo sin hacer muchas preguntas.

—Hola, soy Jasper. Necesito que me contestes a una pregunta muy importante. Te aseguro que es imprescindible para la investigación del caso de Eve Cameron, ya te lo explicaré con detalle más adelante. ¿Dónde está ubicado exactamente el lugar secreto donde os reuníais todas? —Al otro lado de la línea se hizo el silencio, y Jasper aguardó impaciente. Unos segundos después, su expresión cambió, endureciendo las facciones—. Gracias, Piper.

Colgó la llamada, volvió a guardarse el móvil y salió del despacho tan rápido como había entrado. Se detuvo unos segundos frente a la mesa de la secretaria.

—Martha, vuelvo a estar de servicio. Avisa a Philips, dile que esté preparado porque quizá vaya a necesitarle.

—De acuerdo, Jasp, pero… —No le dio tiempo a decir nada más, él ya había desaparecido por la puerta.

Llegó a la gasolinera diez minutos después, y aparcó junto a uno de los surtidores. Fue hacia las puertas de entrada, pero no se abrieron. Una de ellas tenía colocado el cartel de «cerrado». Se asomó por los cristales, colocando una mano como visera para poder inspeccionar bien el interior sin que la luminosidad del exterior le deslumbrara. Las luces de la tienda estaban encendidas, aunque no vio a nadie.

Se quedó parado pensando, y tras unos instantes comenzó a caminar hacia la arboleda que estaba justo detrás, a poco más de treinta metros de distancia, tan cerca del río que incluso podía oír la corriente. Se detuvo unos pasos después, sobresaltado, cuando vio el coche medio oculto entre los árboles. Su corazón dio un vuelco, aferrándose de nuevo a una ínfima esperanza. Ella estaba allí. Todavía no se había marchado de Sugarwood, aún podría tener alguna posibilidad.

Le extrañó que hubiera aparcado en esa zona, cuando había sitio de sobra en la parte de delante. Al acercarse más, frunció el ceño. El coche estaba colocado entre dos árboles, medio encajado; además, tenía todo el lateral arañado y un piloto roto. Uno de los árboles presentaba marcas en la corteza, como si el Mini lo hubiera rozado.

Se asomó al interior del vehículo. La parte de atrás estaba llena de cajas, y en los asientos delanteros no había nadie, solo un maletín, una mochila y el bolso de Sam. ¿Por qué no lo habría cogido? ¿Y dónde estaba ella?

Miró alrededor; en la arboleda no había nadie, tampoco en el borde del promontorio. Instintivamente, giró la cabeza hacia la gasolinera. Entonces vio las marcas en el suelo. No eran de neumáticos, eso estaba claro, pero el rastro era reciente e indicaba que algo o alguien había sido arrastrado desde allí hasta la parte de atrás de la estación de servicio. Un mal presentimiento le atenazó el pecho y, unas décimas de segundo después, echó a correr hacia el edificio.

—Carly, por favor, suéltame.

—No puedo, no puedo…

—Llevo mucho tiempo atada, me duele todo, necesito ir al baño… No puedes dejarme así.

Carly daba vueltas por el almacén con los brazos cruzados en el pecho, pensando en voz alta.

—A ver: he ocultado el coche entre los árboles, he cerrado la tienda… —Se volvió hacia Sam—. ¿Alguien sabe que venías aquí?

—No, ya salía del pueblo y la gasolinera me pillaba de paso. Carly…, ¿qué vas a hacer conmigo?

—No sé, tengo que pensar.

La estaba poniendo muy nerviosa, no dejaba de moverse de un lado a otro con la mirada desenfocada.

—Pensar, ¿en qué?

—Necesito ganar tiempo.

—¿Ganar tiempo? —Sam estaba comenzando a asustarse de verdad—. ¿Vas… vas a matarme?

—¿Matarte? —Carly se giró de nuevo hacia ella, escandalizada—. ¿Cómo piensas que yo podría hacer algo así?

Ya lo había hecho antes, pero Sam no quiso darle muchas vueltas a esa idea.

—Carly, no puedo estar para siempre en este almacén, y lo sabes.

—Sam, quédate conmigo —dijo ella, de repente.

—¿Quedarme contigo? Si me sueltas y vamos a la oficina del sheriff, me quedaré contigo el tiempo que haga falta hasta que todo esto se resuelva.

—No, Sam, quiero que te quedes conmigo para siempre.

—Sabes que no puedo… Mi vida no está aquí, hace mucho tiempo que Sugarwood ya no es mi hogar.

—Pero puede serlo de nuevo —dijo en tono de súplica—. Otra vez todas juntas, como estas últimas semanas…

—Carly, Eve se fue para siempre. Nunca podremos volver a estar todas juntas.

—Lo sé, pero al menos estarás tú. No quiero quedarme sola. Te necesito.

—Soy tu amiga y siempre estaré a tu lado cuando lo necesites, al igual que Piper, pero no puedes pedirme que me quede aquí.

—Sí, podrías quedarte, la idea no es tan descabellada. A mí no me importa que estés con Jasper Lewis o con quien sea, lo único que quiero es tenerte a mi lado.

—Esa no es la solución. Y tampoco sería vida para ti. Además, ahora que sé lo que le pasó a Eve… Tienes que hablar con la oficina del sheriff, cuéntales todo lo que me has contado a mí, estoy segura de que lo entenderán.

—¡No! —Carly se llevó las manos a la cabeza, y después miró a Sam con ojos asustados—. No quiero ir a la cárcel, allí estaré sola. Sin ti, sin mis amigas, sin mi vida… No puedo hablar con ellos, y tú tampoco. Debes mantener esto en secreto, no puedes contárselo a nadie.

—¿Me estás pidiendo que me calle, que haga como que no ha pasado nada, como que no sé nada? Carly, no puedo encubrir algo así, no es ni ético ni legal, pero sí puedo ayudarte.

—¿Ayudarme? Si esto llega a saberse, nadie podrá ayudarme.

—Podemos buscar un buen abogado. No tienes antecedentes y…

—Pero iría a la cárcel de igual modo —la cortó—. ¡He matado a una persona! Y no solo eso: he mentido a la oficina del sheriff durante semanas y… he cometido otros delitos —reconoció, con el semblante avergonzado.

—¿Otros delitos? No te entiendo.

—Yo… —Carly se frotó las manos con nerviosismo, evitando mirarla— yo fui quien entró en tu casa.

—¿Tú?

—Sí.

—Pero ¿por qué no dijiste nada? ¿Por qué dejaste que pensara que había sido otra persona?

—Esa mañana fui a verte. No me atreví a llamar porque no sabía si estarías con él…, con Jasper. No quería molestar. Di una vuelta por el jardín, y descubrí que la puerta de la cocina estaba entornada. No debería haberlo hecho, pero lo hice. Entré sin hacer ruido y entonces te vi, allí en el salón, tumbada en el sofá con esas gafas opacas enormes cubriendo tus ojos. Me dio miedo avisarte de que estaba ahí, pensé que te asustarías, así que me acerqué y estuve contemplándote durante un buen rato. Estabas tan guapa y parecías tan tranquila… Era una de las pocas veces en las que podía mirarte a placer, sin que tú te dieras cuenta de lo que siento por ti, y la aproveché. Mis manos tomaron vida propia, me atreví a rozar tu pelo… Parecías dormida, por eso te toqué, pero vi que te movías y salí corriendo a toda prisa. —Miró a Sam con cara de arrepentimiento, estaba a punto de ponerse a llorar.

—Carly…

—Lo siento, Sam, de verdad. No pretendí asustarte, solo quería verte. Tampoco fue mi intención asustarte con las llamadas.

—¿Las llamadas anónimas? ¿Fuiste tú?

—Sí —reconoció en un murmullo, agachando la cabeza—. Te habías ido con Jasper de aquel bar y, aunque nos dijiste que estabas bien, yo no me quedé tranquila. La primera llamada, la de por la mañana, fue solo para oír tu voz. Las otras… No contestabas a nuestros mensajes, estuvimos todo el día escribiéndote y no dabas señales de vida, así que insistí. Después, cuando nos contaste que las habías recibido, hice alguna más para que pareciese que era un crío haciendo alguna gracia, lo que habíamos hablado por WhatsApp, y después paré. Tampoco quería llevarlo más allá ni que Jasper se enterara, hiciese un registro de llamadas y descubriera que había sido yo…

—¿También fuiste tú quien destrozó la valla? —La teoría que se había creado en torno a Gary comenzaba a desmontarse frente a sus ojos como un castillo de naipes.

—No, en eso no tuve nada que ver. ¿Por qué iba yo a destrozarte la valla? Yo te quiero, Sam, no pretendo hacerte ningún daño.

—Si no pretendes hacerme daño, por favor, Carly, suéltame ya.

—No, aún no… —Carly se volvió hacia la puerta—. Sam, tengo que abrir la tienda, lleva mucho tiempo cerrada. Regreso en un rato. Y, por favor, no hagas ruido, no me gustaría tener que amordazarte.

—¡No te vayas, por favor! —gritó Sam, revolviéndose en la silla, aunque su amiga ya había salido, cerrando la puerta tras de sí.

Carly llegó a la zona de mostrador y fue directa a activar la apertura de las puertas automáticas. Su dedo se quedó parado sobre el pulsador; observó con más detenimiento las pantallas de las cámaras de seguridad y uno de los monitores captó toda su atención. Había un coche patrulla aparcado junto a uno de los surtidores. Ahora sería mejor no abrir, esperaría a que se marchara. Desvió la vista hacia las puertas y dio un brinco. El rostro de Jasper Lewis estaba pegado al cristal. Y la estaba mirando.

—¡Carly, abre las puertas! —oyó que decía desde el exterior.

Esperaba que Jasper no hubiese visto el coche de Sam en la arboleda. Había intentado ocultarlo lo mejor posible, pero la escasa distancia entre los árboles le había impedido meterlo del todo, incluso le había ocasionado daños en el lateral mientras maniobraba para encajarlo. Si él descubría que Sam se encontraba en el interior de la gasolinera, estaba perdida.

No sabía qué hacer. Si le abría, él se daría cuenta de su nerviosismo y sospecharía algo; al fin y al cabo, Jasper era policía. Y si no le abría, sus sospechas se convertirían en algo evidente. De una forma u otra, sabría que allí pasaba algo extraño. Jasper no paraba de aporrear las puertas, cada vez con más fuerza.

—¡Abre las puertas ya! —gritaba él de forma insistente.

Entró en pánico. Abrió la caja registradora y sacó algo del compartimento del fondo. Después, regresó al almacén.

—¡Carly, por favor! —exclamó Sam al verla aparecer de nuevo—. Suéltame, te lo ruego…

—¡Calla, Sam! —Carly echó un brazo hacia atrás y se llevó el dedo índice de la otra mano a los labios—. No hagas ruido, por favor…

Sam iba a replicar, pero se quedó horrorizada cuando descendió la vista y descubrió lo que Carly intentaba ocultar a su espalda.

—Carly… —susurró con voz trémula—, ¿por qué tienes un arma en la mano?

La había visto. Y ella también a él. Jasper empezó a ponerse nervioso, aquel comportamiento por parte de Carly no era normal, tendría que haberle abierto. Y Sam debía de estar allí, con ella, aunque no sabía dónde. Golpeó las puertas una y otra vez mientras la veía ahí quieta, sin hacer caso a sus demandas. Su instinto le gritaba que debía entrar cuanto antes.

Ella se puso en movimiento. Estaba haciendo algo en el mostrador, y después se alejó hacia el fondo de la tienda. Jasper se quedó lívido cuando la vio desaparecer por una de las puertas con un revólver en la mano.

Miró de nuevo las puertas de acceso a la tienda, intentando pensar con rapidez. No podía abrirlas desde fuera, se activaban de forma automática, y tampoco podía destrozarlas a golpes o de un tiro. Aquellos cristales, como los de todas las gasolineras, disponían incluso de protección antibalas.

Haber visto a Carly portando un arma le daba una razón plausible para entrar a la fuerza, pero debía encontrar otra forma de acceder al interior. Echó a correr hacia la parte trasera, donde estaba la puerta del almacén que daba al exterior. Cuando llegó a ella intentó abrir del modo convencional, aunque fue imposible, estaba cerrada con llave. Tenía que arriesgarse, ya habría tiempo de pedir disculpas si estaba equivocado.

—¡Sam! ¿Estás ahí dentro? —gritó a pleno pulmón, y pegó la oreja a la puerta.

—¡Jasper! —oyó una voz femenina al otro lado.

Era ella. Y también era todo lo que necesitaba. Sacó su arma reglamentaria y, sin dudarlo, se apartó un poco hacia atrás, desplazándose también a un lado para protegerse de los efectos del impacto, y pegó un tiro a la cerradura. Acto seguido, dio una patada a la puerta y entró, con la pistola apuntando al frente.

Sam estaba sentada en una silla, con las manos a la espalda. Lo miraba con expresión asustada, pero parecía estar bien. Jasper soltó el aire que había estado conteniendo y desplazó la mirada a un lado. Carly estaba de pie, junto a ella, con una mano apoyada en el hombro de Sam. Tenía el revolver en la otra, aunque apuntaba al suelo. Intentó actuar con frialdad.

—Carly, suelta el arma.

—No. Yo…

—Carly, por favor, hazle caso —murmuró Sam.

—Yo no quise hacerlo. No pretendí…

—Suelta esa arma —repitió Jasper con voz perentoria.

—Sam. —Carly se apartó de ella unos pasos y la miró con ojos implorantes, avergonzados, tristes, enamorados. En unos segundos, pasó por diferentes estados, hasta acabar en una expresión de profunda determinación. Desvió la mirada a Jasper, y después regresó a ella—. Te quiero, siempre te he querido. Lo siento, perdóname —concluyó, levantando el revolver muy despacio.

—¡No, no lo hagas! —chilló Sam, con la cara descompuesta, alternando la vista entre uno y otra como una loca—. ¡No!

El estruendoso sonido de un disparo reverberó en las paredes del almacén como el preludio del fin, la despedida definitiva de todo lo que había querido, haciéndole cerrar los ojos con fuerza.

15

Jasper corrió hacia Sam y se arrodilló frente a ella. Sus dedos se mancharon de sangre al retirar de su rostro las salpicaduras que habían llegado hasta ella.

—Sam, Sam… ¿Estás bien?

No se movía. No escuchaba. No reaccionaba. Mantenía la vista fija en el cuerpo desmadejado de Carly, en sus ojos vacíos de vida, en la sonrisa triste que se le había quedado en los labios, ya exentos de aliento.

Jasper se colocó detrás de Sam y le liberó las muñecas, pero ella mantuvo las manos a la espalda. No se había dado cuenta de que la había soltado.

Tenía que sacarla de ese almacén.

Contemplar aquella imagen no era agradable para nadie, mucho menos para alguien con un vínculo tan profundo como el de ella hacia la difunta, más si cabe habiendo presenciado todo el suceso. Sam estaba conmocionada, y no era para menos: una de sus mejores amigas se había quitado la vida delante de ella.

La tomó de los codos con delicadeza y la instó a que se levantara. Ya en pie, sintió que su cuerpo se desmoronaba, y tuvo que agarrarla con más firmeza para evitar que cayera. Le rodeó los hombros con un brazo y la pegó a su costado, alejándola del cadáver mientras ella caminaba con paso vacilante. La mirada de Sam no se despegó del cuerpo de Carly hasta que ambos atravesaron la puerta del almacén. Ella intentó detenerse, pero Jasper la apretó más a él y aceleró el paso.

Hizo una inspección visual rápida de la tienda. No sabía dónde dejarla, allí no había ninguna silla, ni siquiera detrás del mostrador. La apoyó contra una pared y la miró a los ojos. Ella tenía la mirada perdida.

—Sam, escúchame. Voy a soltarte un momento para buscar algo donde puedas sentarte. Aguanta, ahora mismo vuelvo.

La soltó con reservas, y ella comenzó a deslizarse hacia abajo. Volvió a agarrarla, aunque le permitió que siguiera descendiendo. Cuando llegó al suelo, Sam se abrazó las piernas flexionadas y escondió la cabeza entre los muslos.

Sin apartar la vista de ella, Jasper se incorporó y retrocedió unos pasos. Ahora que se había cerciorado de que estaba a salvo, debía actuar como el agente de la autoridad que era. No había cogido el walkie, tendría que salir para dar el aviso desde la emisora del coche patrulla, pero no quería dejarla sola. Se palpó el pecho, sacó el móvil del bolsillo y marcó un número. Colocó el teléfono en su oreja y siguió mirando a Sam, pendiente de ella en todo momento.

—Martha, soy Jasper. No puedo llamarte desde la emisora, no la tengo a mano. Avisa a Philips y dile que venga de inmediato a la gasolinera de Pattinson. También avisa al sheriff del condado, a la oficina del forense y a una ambulancia. Se ha producido un suicidio, yo estaba presente y hay otro testigo que requiere asistencia, no médica pero sí psicológica. Oye…, cuando llames a la oficina del forense, diles que envíen a otra persona que no sea Piper Collins, por favor.

Jasper colgó y volvió a prestar toda su atención a Sam. Estaba llorando, aunque sus sollozos aún eran muy débiles. Suspiró aliviado: ella comenzaba a reaccionar.

No sabía qué hacer a continuación. Al salir del almacén habían dejado un rastro de pisadas rojas, y la ropa de Sam también estaba cubierta de salpicaduras de sangre. No podía tocar nada, debía esperar a que llegara todo el mundo, pero tampoco podía dejar a Sam así, no quería que su mirada se centrara en las manchas que tenía encima. Con cuidado de no alterar las marcas del suelo, fue hacia una de las estanterías donde había material de primeros auxilios y urgencias en la carretera. Cogió una manta térmica, le quitó el embalaje, la desplegó y regresó junto a Sam, cubriéndola con ella.

No podía ayudarla más. ¿Qué decir a alguien que acaba de presenciar el suicidio de una de sus mejores amigas? Por muy buena que fuera la instrucción en la academia, él no estaba preparado para eso. Estaba implicado a nivel emocional, no ya con la víctima, pero sí con uno de los testigos, así que se conformó con quedarse en cuclillas frente a ella.

El agente Phillips llegó poco tiempo después. Comenzó a aporrear los cristales, al igual que minutos antes había hecho él. Jasper se levantó y fue hacia el cuadro de mandos situado debajo del mostrador. Pulsó el botón de apertura de las puertas y volvió junto a Sam.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Phillips cuando entró y vio las huellas de sangre que se perdían al fondo de la tienda.

—Suicidio. En la parte trasera, en el almacén. Ambos hemos sido testigos. Precinta la entrada y los surtidores. Después, ponte los guantes, haz unas fotos y empieza a tomar notas para acelerar todo antes de que lleguen los de la oficina central. Yo no puedo moverme de aquí. No quiero moverme de su lado.

—De acuerdo, jefe.

Phillips salió a hacer lo que le pedía. Dos minutos después, volvió a entrar, sacó un par de guantes de vinilo de uno de sus bolsillos y caminó despacio mientras se los colocaba, sorteando con cuidado las pisadas de sangre hasta desaparecer por la puerta del almacén.

Jasper siguió observando a Sam, quien ahora lloraba con más energía. La agarró de los antebrazos y se los acarició tiernamente.

—Sam, mírame, por favor.

Ella levantó poco a poco la cabeza. Tenía el rostro congestionado por el llanto, pero su mirada ya no parecía tan perdida.

—Fue ella… Ella fue quien mató a Eve —dijo en un susurro casi inaudible—. Ella…

—Tranquila, ya habrá tiempo para que expliques todo lo que sabes. Ahora, solo quiero asegurarme de que estás bien.

—No estoy bien… No puedo estar bien… —elevó un poco el tono, aunque sus palabras surgían entrecortadas—. Esto es demasiado, aún no puedo creerlo —negó una y otra vez.

—Vas a estar bien, te lo prometo. En cuanto llegue la ambulancia, diré a los facultativos que te den algo.

—¡No! —Sam negó con más énfasis—. No quiero nada.

—Pero…

—No quiero tomar pastillas. Me negué a tomarlas durante muchos años, a pesar de la insistencia de mi psicólogo, así que ahora no lo voy a hacer. Tengo que controlar esto por mí misma.

—Está bien, nada de pastillas. —Jasper ratificó sus palabras con un gesto, mientras crecía en su interior un sentimiento de enorme admiración hacia ella, hacia su fortaleza a pesar de las circunstancias—. Sam, sé que esto es muy duro para ti. Quiero que me hables, que me cuentes cómo te sientes. No estoy dispuesto a permitir que vuelvas a hundirte en otro abismo del que te costaría mucho salir. Si necesitas ayuda, no dudes de que la tendrás. Estoy a tu lado; si me lo permites, yo siempre estaré a tu lado, pero, por favor, no te encierres en ti misma.

—Necesito tiempo, tiempo para asimilarlo todo. Ahora no puedo pensar, solo tengo la cabeza en… —Sam desvió la vista hacia la puerta del almacén y volvió a negar. Sus ojos se detuvieron en la camisa que llevaba puesta, pero Jasper actuó con celeridad y cerró los extremos de la manta térmica en torno a su pecho—. Dios, esto es inconcebible, jamás pensé que ella… —Su mirada consternada regresó a la preocupada de él—. No fue intencionado, Jasper. Ella mató a Eve, pero no quería hacerlo… Fue un accidente…

—Calla. —Jasper colocó su dedo índice sobre los labios trémulos de Sam, notando su calidez y suavidad. Tenía unas ganas enormes de besarla, de aplacar aquel temblor y la aflicción que la estaba torturando, pero ese no era el momento ni el lugar—. Reserva tus fuerzas para cuando te tomen declaración. Ahora, concéntrate en calmarte —le pidió, al apreciar que comenzaba a hiperventilar. Se apartó para dejarle espacio, pero no desclavó la mirada de ella hasta que empezó a aparecer más gente en la gasolinera.

La ambulancia llegó casi al mismo tiempo que el sheriff del condado. Jasper dejó a Sam a cargo de los facultativos y se retiró a una distancia prudencial para hablar con su superior. Mientras le explicaba lo que había sucedido, no dejaba de mirarla, controlando todos sus movimientos. Uno de los paramédicos se acercó a él y Jasper le hizo un gesto a su jefe para que aguardara un momento.

—Está bien, aunque bastante conmocionada —dijo el sanitario—. Eso sí, a pesar de que lo hemos intentado, se niega en redondo a que le demos algo para relajarse. Debería tomar…

—Nada de pastillas —le cortó Jasper.

—Pero…

—No. Si ella dice que «no», nada de pastillas.

Jasper dejó de prestarle atención cuando vio a una persona agacharse con cierto esfuerzo para pasar por debajo del precinto de las puertas. Dio un toque en el hombro del sheriff a modo de disculpa y fue al encuentro de Piper, que ya había accedido a la tienda y miraba de un lado a otro con escepticismo.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó con el ceño fruncido, interponiéndose entre ella y el pasillo central de la tienda.

—Llamaron a la oficina para avisar de un suicidio. Me dijeron que no viniera yo, pero ¿por qué? ¿Qué ha pasado? —Ella movía la cabeza con rapidez, intentando atisbar más allá de los anchos hombros de Jasper. En cuanto vio a Sam en el suelo junto al paramédico que la atendía, su rostro demudó—. ¿Qué hace ella aquí? ¿Y dónde está Carly? Hoy no terminaba su turno hasta las cuatro…

Jasper la tomó de los hombros, mirándola muy serio.

—Piper…

—No, no, no… —Ella se revolvió, quería pasar y él se lo estaba impidiendo, aferrándola con fuerza.

—No estoy seguro de que debas entrar.

—¡No! —Los ojos de Piper se humedecieron—. Otra amiga, no. Carly…

—Ven aquí.

Jasper la acogió entre sus brazos, absorbiendo su desconsuelo. Piper lloró sobre su hombro durante largo rato mientras él le acariciaba la cabeza sin decir nada. Cuando sus sollozos comenzaron a disminuir, se sorbió la nariz, respiró hondo y lo apartó de ella.

—Soy forense y ahora estoy de servicio. Déjame pasar para hacer mi trabajo —dijo con aplomo. Jasper se quedó admirado por aquella demostración de profesionalidad y sangre fría.

—De acuerdo, pero antes deberías saber algo más.

—¿El qué?

—Carly fue quien mató a Eve.

Piper se llevó las manos al vientre abultado y dio un paso atrás. Su expresión era de pura incredulidad.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Creo que la única que podría aclararnos todo es ella. —Jasper giró la cabeza y miró a Sam, quien estaba levantándose en ese mismo momento, ayudada por el facultativo.

—¿Sam? ¿Qué puede saber ella de todo eso?

—Ella ha estado presente cuando… Habló con Carly antes de que se pegara un tiro en la cabeza, y creo que le contó todo lo que sucedió con Eve.

—Dios… ¿A ti no te ha dicho nada?

—No he querido presionarla. Todavía está muy impresionada, aunque parece que responde bien. Prefiero que se lo cuente todo al sheriff, yo no sería capaz de tomarle declaración. Esperaré a hablar con ella después, cuando ya lo haya soltado todo. Además, tengo que decirle algo muy importante. —Jasper miró a la forense y suspiró, armándose de valor—. No puedo permitir que se vaya, tengo que convencerla de que se quede.

Piper vislumbró la desesperación en los ojos de Jasper y le tomó de la mano.

—Lo sé, y debes hacerlo, pero no ahora. Espera un poco, esto sería más de lo que podría soportar. Y ya no me refiero a lo de Carly. Está muy confundida con respecto a ti, es la primera vez desde hace mucho tiempo que no controla sus sentimientos, y eso le hace sentirse vulnerable.

—Pero…

—Hazme caso, sé paciente. Voy a llamar a Bobby ahora mismo para que venga a buscarla. En cuanto le tomen declaración, se irá a mi casa. Ya te avisaré cuando vea que está mejor.

—Está bien —claudicó Jasper—. Pero tengo que hablar con ella antes de que se vaya, debo intentarlo. Quiero que se quede conmigo para siempre.

—¿Cómo que te vas? —preguntó Piper casi a gritos.

Sam respiró hondo una vez más, intentando ser paciente.

—Piper, no tengo más que hacer aquí. Llevo tres días en tu casa, ya has podido comprobar por ti misma que estoy bien. —Agachó la cabeza y bajó el tono—. Bueno, no estoy del todo bien, pero lo superaré.

—Sam, estás cometiendo un gran error.

—¿Por? No puedo quedarme en Sugarwood, ya no tengo casa y me niego a ser un estorbo para ti durante más tiempo. —Piper fue a replicar y Sam alzó una mano, instándola a que le dejara continuar—. Necesito tranquilidad, alejarme de aquí para comenzar a asimilar todo lo que ha ocurrido. Tú también, ambas hemos llorado mucho durante estos últimos días, y entenderlo todo aún nos llevará mucho tiempo. Ahora, solo quedamos tú y yo —musitó con voz apenada.

—Por esa misma razón no quiero que te marches todavía. Podemos ayudarnos la una a la otra, juntas será más fácil.

—No, Piper, no. Tú debes centrarte en tus últimos meses de embarazo, no vivir alterada porque tienes a tu lado a una desquiciada con multitud de miedos y neuras. Ese niño debe crecer tranquilo en tu interior, y yo debo retomar mi vida en Seattle.

—¿Tu vida? —Iba a sonar duro, pero tenía que decírselo—. ¿Qué clase de vida tienes allí?

—Una tranquila, sin sobresaltos, exenta de todas las emociones y problemas que me he encontrado aquí.

—Eso no es vida —le espetó—. Voy a serte sincera, aunque te duela: si tú consideras que vida es trabajar sin descanso desde casa, sin tener contacto con el exterior, sin relacionarte con nadie, comiéndote la cabeza en tus pocos momentos de descanso sin disponer de un hombro cercano en el que apoyarte cuando estás decaída, deberías ir pidiendo ya cita con tu psicólogo.

—Eso ha sido un golpe bajo —susurró Sam, apartando el rostro.

—O un revulsivo para hacerte reaccionar. Además, ya no hablo solo por mí. ¿Qué pasa con Jasper?

—No pasa nada. Lo de Jasper terminó.

—¿Y por qué se terminó? ¿Él tampoco es la persona que tú nunca has querido buscar, pero que todo el mundo desea tener? Dime que él no pulsó la tecla correcta, dime que él no te ha hecho sentir como nunca te habías sentido y me callaré. Pero dime la verdad.

—Han sucedido muchas cosas entre nosotros. Aunque yo sienta lo que siento, ya es demasiado tarde.

—Nunca es demasiado tarde.

—En estos tres días no he sabido nada de él, no creo que…

—¿Por qué no das tú ese paso y vas a buscarlo?

—No, Piper, no puedo. No me veo capaz —Sam negó repetidamente—. Debo controlar mis sentimientos.

—¿Y por qué deberías controlarlos?

Sam la miró con ojos azorados.

—Tengo miedo a que me rechace.

—No lo sabrás si no lo intentas.

—No, lo mejor para todos será que me vaya.

—¿Por qué, Sam? ¿Por qué te niegas a ti misma la felicidad? Entiendo todo tu sufrimiento, el peso que has cargado a tus espaldas durante tanto tiempo. Fue muy duro lo que te ocurrió, eso no voy a negarlo, pero estás empeñada en ponerte trabas a ti misma, una y otra vez. Tú eres la que te haces más daño. Ya sea aquí, en Seattle o en la Conchinchina, pero debes reaccionar. Tienes que empezar a vivir, pero a vivir de verdad, no esa farsa que has creado a tu alrededor y que se desmonta en cuanto la tocas. Te digo esto porque te quiero, y lo que más me gustaría es que te quedaras en Sugarwood. Antes tenías razones más que justificadas para marcharte, pero han desaparecido. No cierres las puertas a algo que está en tu mano conseguir. Solo tienes que proponértelo.

—No puedo…

—Cobarde —siseó Piper.

—Lo siento, Piper, ya lo he decidido, me voy. Mi coche lleva aparcado en la calle, lleno a reventar con cajas, desde que la grúa lo sacó de la arboleda. No puedo pasar más tiempo aquí.

Sam abrió la puerta y salió al porche.

—¿Te vas a ir a estas horas? Está anocheciendo, espérate a mañana.

—No, prefiero dormir esta noche en mi cama—. Sam la tomó de las manos y le dio un beso en la mejilla—. Te quiero mucho, Piper. Cuídate, cuidaos los dos —añadió, posando una mano en su tripa.

—Tú también —murmuró Piper.

—Te prometo que rellenaré este vestido que me diste —dijo Sam, ya camino del coche, tocándose el vuelo de la falda. Se dio la vuelta por última vez y la miró con una sonrisa triste—. Adiós.

Piper vio cómo su amiga se metía en el Mini y arrancaba el motor. Esperó a que se incorporara a la calzada, y solo entonces sacó su móvil.

—¿Jasp? Soy Piper. ¿Recuerdas lo que te comenté el otro día de la paciencia? Olvídalo, olvida todo lo que te dije. Sam acaba de irse.

Sam no paraba de apartarse las lágrimas con el dorso de la mano mientras circulaba por las calles a una velocidad muy por debajo de lo permitido. Debería controlarse ya, no podía salir a la carretera comarcal así o, entre la oscuridad y su visión borrosa, podría tener un accidente.

Cuando rebasó la última edificación y se materializó ante sus ojos la señal que indicaba el límite territorial de Sugarwood, echó el coche a un lado, se detuvo en el arcén y sacó un pañuelo del bolso. En cuanto superara esa línea invisible, ya no podría permitirse el lujo de llorar hasta que llegara a Seattle. Una hora, solo una hora y podría desahogarse a su antojo, exteriorizar aquella congoja que le impedía incluso respirar. Arrastró las lágrimas incipientes que volvían a inundar sus ojos e inspiró hondo. Tenía que hacerlo, tenía que irse de allí, a pesar de que no quería. Esperaba que algún día pudiera sentirse satisfecha de haber tomado esa decisión, porque ahora en lo único que pensaba era que estaba cometiendo la mayor estupidez de su vida.

Debería haber ido a buscarlo, pero había perdido su oportunidad. Estaba tan afectada que hasta se le iba la cabeza, veía luces de colores dentro del coche. ¿Acaso el pueblo hacía una fiesta por su partida? Miró por el retrovisor para despedirse por última vez de Sugarwood, de él, y descubrió que las luces no eran alucinaciones suyas. Un coche patrulla acababa de aparcar detrás del suyo.

Sintió que el corazón le daba un vuelco cuando vio bajar a Jasper del vehículo. Una esperanza oculta se abrió paso en su interior. Él estaba ahí, había ido a buscarla. Se limpió de nuevo las lágrimas y bajó el cristal de la ventanilla.

—Jasper…

Él apoyó una mano en el techo del Mini y se inclinó hacia abajo, acercando el rostro a la puerta. Estaba muy serio, y sus ojos verdes la fulminaban con una intensidad brutal. Jamás la había mirado así.

—Te ibas a ir sin despedirte —dijo él en tono ácido.

—Sí —fue lo único que pudo contestar ella.

—No puedes marcharte todavía.

—¿Por qué no?

—Aún tienes cuentas pendientes con este pueblo. —«Y conmigo», pensó él para sí.

—¿Cuentas pendientes?

Jasper se tomó su tiempo para contestar.

—Existe una sanción a tu nombre que no ha sido abonada.

Sam se quedó descolocada unos instantes. ¡La multa de aparcamiento de hacía unas semanas!

—Lo siento, solucionaré ese asunto en cuanto llegue a Seattle.

Jasper se apartó de la puerta y dio un paso atrás, desviando la vista al lateral de la carrocería.

—¿Te has dado cuenta de que llevas un piloto roto?

Sam se asomó por la ventanilla y frunció los labios.

—Sí, eso también lo arreglaré en cuanto pueda llevar el coche al taller.

Jasper se irguió en toda su estatura y cruzó los brazos.

—Señorita Thornton, los papeles.

—¿Qué?

—Los papeles y su permiso de conducción, por favor.

Sam no entendía nada, pero hizo lo que le pidió. Abrió la guantera y sacó la documentación del coche. Después, comenzó a buscar dentro del bolso, cada vez más nerviosa, hasta que cayó en la cuenta de que no lo encontraría allí. Bufó contrariada por su descuido.

—No tengo el permiso de conducción. Me lo dejé en la notaría.

—Lo sé. Su documentación está a buen recaudo en la oficina del sheriff. Ahora, bájese del coche.

—¿Qué? ¡No pienso bajar! —exclamó, perpleja.

—Bájese del coche. Ya —repitió él.

—No.

—Es la última advertencia: bájese del coche.

Como Sam se negó a cooperar, Jasper abrió la puerta y, tomándola del brazo, la sacó del vehículo.

—¿Estás loco? —gritó ella, zafándose de él.

—Extienda las manos.

—¿Cómo? ¡Ah, no, eso sí que no!

Jasper actuó tan rápido que Sam no pudo reaccionar. En pocos segundos, la agarró del brazo, sacó las esposas y las cerró en torno a sus muñecas.

—Queda detenida por desacato a la autoridad, por conducir sin la documentación obligatoria requerida y por circular con un piloto roto, con el agravante de hacerlo de noche. Suba al coche patrulla.

—No pienso…

—Vamos —la increpó, llevándola del codo hacia el coche policial. Abrió una de las puertas traseras, le colocó una mano en la cabeza para que se inclinara y la introdujo en el vehículo, cerrando a continuación de un portazo. Después, fue hacia el Mini, subió la ventanilla y sacó las llaves del contacto. Antes de cerrar, cogió el bolso de Sam. Volvió al coche patrulla y se colocó frente al volante, lanzando el bolso sobre el asiento del copiloto.

—¿Y mi coche? —Sam miró hacia atrás cuando Jasper inició la maniobra para cambiar de sentido—. No puedo dejarlo ahí tirado, con todas mis cosas a la vista de cualquiera.

—Llamaré a la grúa para que lo recoja.

Sam volvió a colocar la vista al frente y observó su reflejo en el retrovisor central. Él estaba concentrado en la conducción, y su gesto circunspecto seguía ahí, sin modificarlo lo más mínimo.

—¿Adónde me llevas?

—A la oficina del sheriff, por supuesto.

—Mira, Jasper, si haces esto porque tú y yo…

—Cállese.

—Pero…

—He dicho que se calle. Por ahora no quiero escuchar una palabra más, o los cargos que hay en su contra irán en aumento. ¿Entendido?

—Esto es abuso de la autoridad. No puedes…

Como ella no cerraba la boca, Jasper encendió la radio y puso el volumen a tope. Sam se cansó de dar gritos sin recibir contestación, así que los sustituyó por un mutismo únicamente roto por sus resoplidos.

Cuando aparcó frente a la oficina del sheriff, Jasper cogió su bolso, la ayudó a bajar del vehículo y la guio al interior del recinto. Sam no dijo nada, solo le miraba de soslayo con ojos tormentosos. Pasaron por delante de la recepción sin detenerse.

—Hola, Jasper. —La secretaria torció el gesto al fijarse en Sam y en sus manos. Era muy raro que detuvieran a alguien, y más raro aún que lo llevaran esposado hasta las dependencias policiales.

—Martha, puedes irte a casa —dijo él, ya camino del pasillo.

—Todavía queda una hora para que termine mi turno…

—Mejor para ti. Así pasarás una hora más con tu niña. Cierra al salir —añadió, cuando ya habían desaparecido de su vista.

Jasper llevó a Sam hasta su despacho, pero se detuvo en la puerta antes de entrar.

—¡Jasp, cierro la oficina! —se oyó de lejos.

—¡Perfecto, Martha, muchas gracias!

En cuanto oyó la cerradura, Jasper se dio la vuelta y volvió a ponerse en marcha, guiándola hacia una parte de la oficina del sheriff que ella no conocía.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Sam con acritud.

—Al calabozo.

—¿Al calabozo? —Sam clavó los pies en el suelo y se giró hacia él—. Esto es excesivo…

—Vamos —le ordenó, abriendo la puerta que se encontraron al final del pasillo mientras tiraba de ella para que continuara andando.

En aquella dependencia había dos celdas, una enfrente de la otra. Hasta ese momento, Sam solo estaba enfadada, la estaba tratando como a una vulgar delincuente. Pero encerrarla en el calabozo… Parecía que eso iba en serio.

—Jasper, vamos a hablar como personas civilizadas. No es necesario… —intentó razonar con él.

—Entre.

Sam sintió que la soltaba y le daba un ligero empujón. Él la siguió al interior de la celda, dejó su bolso en el camastro y se volvió hacia ella. Apoyó las manos en las caderas y se quedó mirándola, con la misma expresión en sus ojos que había visto cuando se colocó junto a su coche a la salida de Sugarwood.

—No soy abogado —argumentó Sam, elevando el mentón mientras le regalaba una mirada arrogante—, pero hasta yo sé que esta detención no es legal.

—Ah, ¿no? ¿Y por qué? —preguntó Jasper, curioso.

—Para empezar, no me has leído mis derechos.

—Mmm… —Jasper se llevó una mano a la barbilla—. Cierto, es un error de novato, pero puede solucionarse ahora mismo. Señorita Thornton, tiene derecho a guardar silencio y a negarse a responder a preguntas. Cualquier cosa que diga puede ser usada en su contra en un tribunal judicial. —A medida que hablaba, a Sam le iba cambiando la expresión. Sí, eso iba totalmente en serio. Estaba comenzando a asustarse—. Tiene derecho a consultar a un abogado…

—Jasper, por favor —le cortó, a sabiendas de que no debería hacerlo. Sus ojos suplicantes se clavaron en los de él.

—Señorita Thornton, no puede interrumpir a un agente de la autoridad mientras le está hablando —la censuró, y Sam agachó la cabeza, arrepentida. Dio un paso hacia ella y se quedó pensando unos segundos—. Tendré que comenzar de nuevo. Samantha Thornton, tienes derecho a guardar silencio… —hizo una pequeña pausa— mientras te pido perdón por no respetar tu privacidad y tu derecho a decidir con tu vida. —Al punto, Sam elevó el rostro con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Esos no eran los derechos Miranda—. Cualquier cosa que digas puede y será usada en tu contra a la hora de convencerte para que no te marches. —Jasper se detuvo de nuevo, el tiempo imprescindible para tomarla de los hombros y mirarla con ojos brillantes—. Tienes derecho a quedarte en este pueblo, independientemente de lo que diga la gente, y yo haré lo que esté en mi mano y más para que nunca nadie vuelva a darte de lado. Por último, si no puedes pagar un alojamiento, yo te ofreceré mi casa, la que siempre fue tuya y siempre te pertenecerá. —Descendió la vista a sus labios con mirada ávida—. ¿Suficiente?

Sam ya estaba convencida con el primer punto, cuando le pidió perdón, pero quería ver hasta dónde podía llegar. Ahora era su turno de jugar.

—¿Y si me acojo a la Quinta Enmienda y me niego a colaborar con la justicia?

—En ese caso, serías considerada una terrorista y se te trataría como tal. —Jasper miró a ambos lados y sonrió—. Creo que voy a ponerle nombre a este calabozo. Lo llamaré «Guantánamo», y te retendré aquí de forma indefinida, aplicándote las torturas pertinentes, hasta que confieses la verdad.

—¿Y qué es lo que tendría que confesar?

Jasper tomó aire y lo soltó con fuerza.

—Que, por mucho que intentes negártelo a ti misma, sientes lo mismo que yo siento por ti.

Sam notó mariposas en el estómago. Podría haberle preguntado qué era lo que sentía, pero en ese momento le interesaba más otra cuestión. Se obligó a no sonreír y lo miró desafiante, quería continuar con aquel pequeño juego que estaba comenzando a gustarle.

—¿De qué clase de torturas estamos hablando? Te advierto que puedo llegar a soportar mucha presión.

—Eres dura…, pero yo también —contestó él. En sus ojos apareció un destello insolente.

Jasper la tomó de la cintura y, poco a poco, la empujó hasta que su espalda chocó con los barrotes. Le alzó los brazos por encima de la cabeza y, sin dejar de agarrarla, descendió el rostro hasta que sus labios se fundieron en uno solo. Sam se olvidó de todo y dejó que la besara como él quería, atendiendo a sus demandas, solicitándole cada vez más, hasta que los jadeos contenidos de ambos se mezclaron con un extraño sonido metálico. Sam notó que le liberaba una mano, pero dos segundos después la esposa volvía a rodear su muñeca. Miró hacia arriba. La acababa de esposar a las rejas, dejándola en una posición bastante delicada.

—Oye, esto es un poco inapropiado, ¿no? —se quejó ella—. Quítame las esposas.

—Todavía no —murmuró él contra su boca.

—¿No? Bueno, da igual, ya estoy inmunizada frente a estas torturas —rio ella por lo bajo.

—Ah, ¿sí? —Jasper se apartó un poco y alzó una ceja. Después, volvió a pegar su rostro al de ella—. Es el momento de tomarte las huellas dactilares. O mejor aún, serán mis huellas las que queden impresas en tu piel. No voy a dejar ni un solo pedazo de ti sin recorrer. Hasta que no claudiques, hasta que no escuche salir de tus labios lo que quiero oír, ninguno de los dos saldrá de este calabozo. Voy a hacerte sufrir toda una tortura hasta que confieses.

—Jasper —Sam adoptó una expresión grave y le sostuvo la mirada—, ¿qué es lo que quieres realmente de mí?

—Te quiero a ti. —Jasper silueteó los labios de Sam con los suyos hasta que ella los entreabrió, exigiéndole más—. Quiero que seas feliz, y yo quiero hacerte feliz. Quédate en Sugarwood, quédate aquí, conmigo. Dilo, Sam, di que te quedarás. —Descendió las manos por sus costados en un roce fugaz hasta llegar al dobladillo del vestido. Después, las metió por debajo y comenzó a ascender muy despacio, al tiempo que apretaba su boca contra la de ella, besándola con toda la pasión que había estado conteniendo. Sus manos recorrieron cada trozo de piel, cada rincón de ella, por encima y por debajo del vestido, arrancándole gemidos entrecortados, desmontando toda su resistencia—. Dilo…

Sam callaba, no podía hablar. Las manos de Jasper eran pura magia, la desarmaban solo con rozarla, e hicieron que en sus ojos se produjera una explosión de chispas de colores cuando se ocultaron de nuevo bajo la falda y exploraron la cara interior de sus muslos, hasta llegar al único punto que aún no habían devastado. Jasper ahuecó la palma sobre su pubis, volvió a cerrarla y enroscó la braguita entre los dedos.

—Ni se te ocurra. —Sam separó su boca de la de él—. Aún me debes una docena como estas.

—Entonces, dilo…

Jasper paseó un dedo arriba y abajo sobre la húmeda tela, resiguiendo la hendidura de su sexo, aplicando la presión justa para que ella boqueara. Sí, la estaba torturando.

—Por favor… —suplicó ella.

—Dilo.

Sam se cernió sobre su boca, capturando la lengua de Jasper para iniciar una nueva danza, húmeda y sensual. Él introdujo los dedos por debajo de la lencería y los sumergió en su cálido y excitado interior, que los recibió aprisionándolos en su suave funda. Sam emitió un profundo gemido y su cuerpo reaccionó, elevando una pierna para darle mejor acceso, ofreciéndose a él, entregándose a él. Jasper la sujetó de la cadera, instándole a que lo rodeara por la cintura, y giró lentamente la mano que la avasallaba por dentro, deslizando los dedos en los confines de su sexo en busca del punto exacto para hacerla estallar en mil pedazos.

—Dilo…

—Está bien —se rindió ella, hablando entre jadeos asfixiantes—. Me quedaré en Sugarwood… por un tiempo —agregó en tono ambiguo.

Jasper se detuvo un instante. Abandonó sus labios para mirarla a los ojos, que estaban turbios por el deseo.

—Con eso me basta… por ahora —respondió él, en el mismo tono que acababa de utilizar ella. Acto seguido, capturó su boca y le regaló un beso abrasador, manifestándole sin palabras todo lo que sentía tras oír al fin de sus labios aquello que tanto anhelaba.

La llevó a los límites del paraíso, y él mismo se enardeció hasta un punto imposible de soportar. Mientras le hacía el amor con los dedos, frotaba su erección contra ella, buscando un alivio que no podría conseguir.

Sam oyó de nuevo aquel sonido metálico, seguido de un clic, y sus manos cayeron a plomo. Jasper dio un paso atrás y, frotándose la coronilla, la miró con gesto resignado.

—No puedo continuar. Estoy al límite.

—¿Qué? —gritó ella, incrédula—. ¿Me vas a dejar así?

Él se encogió de hombros, aunque su mirada revelaba que lo estaba pasando peor que ella.

—Estoy de servicio, ahora no llevo encima ningún tipo de protección. Lo siento… Debemos parar aquí.

—No me lo puedo creer… —Sam jadeaba, mezcla de la excitación y el enojo. De repente, su rostro se iluminó. Su mirada voló hacia el bolso.

—Mira ahí dentro, en uno de los bolsillos interiores. ¡Y date prisa! —le ordenó con voz tajante.

—¿En serio?

—¿Tengo cara de estar bromeando? ¡Vamos!

—A sus órdenes, reclusa. —Una sonrisa pícara comenzó a despuntar en sus labios.

Mientras Jasper se colocaba el preservativo, Sam se subió al camastro, apoyó la espalda en la pared y, sin desprenderse del vestido pero sí de la ropa interior, colocó las manos en sus rodillas y separó las piernas lentamente, en una clara invitación.

Jasper contuvo la respiración, y su erección exigió ser recompensada de inmediato.

—A partir de ahora, este pequeño Guantánamo va a ser mi sitio preferido —farfulló él, encajándose entre las piernas de Sam.

—¿No decías que te gustaban las camas grandes? —rio ella, mientras avanzaba las caderas para acogerlo en su interior.

—Sí, ya has podido comprobar de primera mano cómo me ponen —dijo él entre dientes, hundiéndose en ella con un arrebato feroz—. Pero te contaré un secreto: lo que de verdad me pone es transgredir las normas de vez en cuando… Sobre todo, si es contigo.

Epílogo

Viernes, 14 de junio de 2019

Me siento aliviada, satisfecha, feliz, enamorada… ME SIENTO VIVA.

Jamás creí que volvería a escribir en este diario. Sin embargo, ahora sé que debo cerrar el círculo que se abrió hace tanto tiempo.

Muchas de las palabras que aparecen en estas páginas son la expresión por escrito del dolor y del sufrimiento que marcaron buena parte de mi vida, pero también existen palabras de esperanza, y quiero que estas sean las que concluyan la historia de una etapa. Porque sí, ahora comienza mi verdadera vida.

Ayer se dictó sentencia contra Gary Cane, Steve Johnson y Donald Carter. Inicié el proceso de apelación de la antigua sentencia hace unos meses, y todo ha sido muy diferente al primer juicio. El resultado: diez años de cárcel para los dos primeros, casi la misma condena que a mí me tocó sufrir, aun estando en libertad. La de Carter ha sido inferior, el fiscal ha tenido en cuenta su cooperación a la hora de esclarecer los hechos, de contar la verdad. Una verdad que tanto demandé durante años, y a la que nadie prestó atención hasta que llegó él.

Jasper.

Jasper, Jasp el Camorras, quien ha puesto patas arriba toda mi existencia. Mirándolo desde un punto de vista objetivo, quizás haya sacado algo bueno de toda esta desgracia. Nadie sabe con seguridad lo que el destino puede depararte, aunque todo esto me ha servido para entender algo muy importante: aunque el camino sea oscuro y accidentado, aunque no le veas salida, hay que tener fe. Fe en uno mismo, fe en que todo puede cambiar en un instante, fe en que puede suceder algo o aparecer alguien que te extienda su mano y te ayude a impulsarte para salir del abismo en el que habías caído. En mi caso, ese es Jasper.

En el camino he perdido mucho: a mis padres, a dos de mis mejores amigas, nueve años de una vida que no era tal… Aunque también he ganado en seguridad, en confianza… y lo he ganado a él. Para mí, Jasper es un premio que jamás habría esperado. Me ha hecho recuperar la fe en mí misma, y me ha transmitido la fortaleza necesaria para seguir adelante. Con su ayuda, con su ímpetu y con su amor, ya no tengo miedo, solo ganas de vivir.

El tiempo dirá si alguna vez vuelvo a plasmar mis sentimientos en las páginas vacías de este diario; mientras tanto, debo ponerle el broche adecuado, ese broche que siempre deseé escribir. Ya no digo «adiós» con pena, ya no digo «hasta nunca» con rencor, sino «hasta siempre» con ilusión.

Sam

Sam cerró el diario y lo apretó contra su pecho. Había aprovechado que Jasper estaba duchándose para escribir esas líneas, pero ya era hora de guardarlo en su sitio. Y en esta ocasión, esperaba no volver a sacarlo más. Lo introdujo en el hueco, colocó la tabla encima y le dio unos cuantos golpes con el puño. Después, colocó la mano extendida sobre el friso y sonrió.

Se arrebujó en el albornoz y contempló de nuevo su antiguo dormitorio. Estaba como siempre, incluso la cama. Esa cama que, supuestamente, Jasper tanto odiaba, aunque había evitado desprenderse de ella en repetidas ocasiones. Siempre ponía excusas, nunca era el momento adecuado y, mientras tanto, alegaba que había que darle uso. Un buen uso. Un uso espléndido. Paseó los dedos sobre la colcha una y otra vez, sonriendo al recordar todo lo que esa cama podría contar, hasta que oyó que los grifos de la ducha se cerraban. Jasper estaría a punto de salir del baño, así que apagó la luz y regresó a su habitación. A la habitación de ambos.

Debería vestirse ya, pero no le apetecía, así que trepó a la cama, gateó hasta el centro y se apoyó en el cabecero. Aquella cama era enorme, le costaba un mundo subirse, pero, ya encima de ella, podía llegar a tocar el cielo. Jasper había comprado la más grande que encontró, y la habían aprovechado muy bien, ella estaba más que satisfecha. Al principio no le pareció buena idea que él retirara las camas gemelas y las sustituyera por esta, aunque ahora estaba muy complacida. Sumamente complacida.

Sam sintió que estaba siendo observada. Desvió la vista hacia la puerta y se encontró a Jasper apoyado en el marco, sin más ropa que una toalla que le rodeaba las estrechas caderas. Tenía el pelo húmedo, pero ya se había afeitado. Y la miraba con cierta irritación.

—¿Todavía estás así? —preguntó él, entrando en la habitación al tiempo que se desprendía de la toalla y la tiraba al suelo—. Levanta ya, holgazana. Vamos a llegar tarde.

Sam paseó la lengua por los labios, devorándolo con los ojos, hasta que aquellos glúteos prietos quedaron ocultos tras el bóxer. Podría haber ido un poco más despacio, se lamentó ella.

—¿Y si nos quedamos aquí y no vamos? —Sam extendió los brazos a ambos lados de la cama y adoptó una expresión provocadora.

Jasper se puso los pantalones y cogió una camisa blanca de la cómoda.

—No me lo puedo creer, te gustan las camas grandes más que a mí.

—Estás muy guapo así —susurró con voz melosa mientras él se abrochaba los botones de la camisa—. No sabes cómo me estás poniendo ahora mismo. —Sam desató el nudo del cinturón y se abrió el albornoz, dejando a la vista su desnudez. Separó las piernas y le lanzó una mirada de lo más explícita—. ¿Seguro que quieres que vayamos?

Jasper, que ya tenía la chaqueta puesta, se acercó lentamente a los pies de la cama y se subió, avanzando de rodillas hasta situarse entre las piernas de Sam. Llevó una mano a la base de su cuello, estiró los dedos y comenzó a descender poco a poco, rebasando el desfiladero de sus senos, arrasando el vientre plano hasta detenerse a escasos centímetros de su pubis. Sam lo buscó, elevando las caderas, pero él apartó la mano y se echó hacia atrás para bajarse de la cama.

Lo estaba poniendo como una moto, y él tenía poco aguante cuando se trataba de ella. Pero no, esta vez debía contenerse. Apartó la mirada de su desnudez y la desplazó a sus ojos, un lugar algo más neutral. Aunque no demasiado. Incluso sus ojos azules, ardientes de deseo, lo estaban provocando hasta límites insospechados.

—Nada, ni siquiera tú misma, impedirá que esta noche te lleve a la fiesta del décimo aniversario de nuestra graduación. ¿Entendido? —murmuró él con voz espesa—. Después, te traeré a casa y completaremos esto que me has provocado —Jasper miró la erección que presionaba contra sus pantalones—, y te aseguro que te arrepentirás de haber jugado con fuego. Cuando termine contigo, toda tú serás fuego.

—Pretencioso… —le espetó ella entre risas. Él fue a hablar, aunque Sam se adelantó—. Sí, lo sé, y yo soy una ingenua.

—Tú misma lo has dicho. Y ahora, levántate y ponte el vestido…, pero solo el vestido —puntualizó en tono sugerente.

—¡A sus órdenes, oficial! —exclamó Sam, haciendo un saludo marcial.

Jasper afirmó, complacido. Se puso de espaldas a ella y palpó con sigilo el bolsillo de la americana, donde guardaba el pequeño estuche con el anillo. Sonrió para sí mientras pensaba: «En esta ocasión, Samantha Thornton, sí que tendrás el fin de fiesta de graduación que mereces».

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