A medida que el enfrentamiento final entre la Nueva República y el Imperio se acerca, todas las miradas se dirigen a un planeta antaño aislado: Jakku. La Batalla de Endor fragmentó al Imperio, dispersando sus fuerzas restantes por toda la galaxia. Pero los meses siguientes a la victoria rebelde no han sido fáciles. La Nueva República ha sufrido un ataque devastador por parte de un remanente imperial, obligando a la nueva democracia a aumentar su persecución contra su enemigo oculto.

Por su papel en la mortífera emboscada, la Gran Almirante Rae Sloane es la criminal de guerra imperial más buscada y la piloto Norra Wexley, de nuevo de servicio a petición de Leia, lidera su búsqueda. Pero algo más que su lealtad a la Nueva República impulsa a Norra: su marido fue convertido en un peón asesino en el complot de asesinato de Sloane, y ahora ella quiere venganza y justicia.

Pero Sloane, también, se encuentra en una furiosa misión: perseguir al traicionero Gallius Rax al planeta Jakku. Como verdadera mente tras el devastador ataque del Imperio, Rax ha llevado al Imperio hasta el momento definitivo. El estratega ha reunido los restos de la poderosa maquinaria de guerra del Imperio, preparándose para ejecutar el plan final del difunto Emperador Palpatine.

A medida que la flota imperial está alrededor de Jakku, una armada de cazas de la República se aproxima para acabar con lo que empezó en Endor. Norra y su equipo surgen entre un apocalíptico choque que dejará el cielo y la tierra devastados. Y el futuro de la galaxia será finalmente decidido.

Consecuencias

El fin del Imperio

Tercer libro de la trilogía Consecuencias

Chuck Wendig

Esta historia está confirmada como parte del Nuevo Canon.

Título original: Aftermath: Empire’s End

Autor: Chuck Wendig

Arte de portada: Scott Biel

Traducción: Jaume Muñoz Cunill

Edición española

Publicación del original: febrero 2017

Era de la Rebelión 5 años después de la batalla de Yavin

Aporte: cnmcleod

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.1

17.05.21

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de digitalización, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

CRÍTICAS DE LA NOVELA CONSECUENCIAS DE CHUCK WENDIG

—«Star Wars: Consecuencias desvela lo ocurrido tras los acontecimientos de El retorno del Jedi, de 1983. Parece ser que los buenos tendrán muchas más preocupaciones aparte del Imperio».

—The Hollywood Reporter

—«La Fuerza es intensa en Star Wars: Consecuencias».

—Alternative Nation

—«El universo de Star Wars sigue tan lleno de sorpresas, tan sugerente y tan misterioso como siempre».

—Den of Geek

CRÍTICAS DE LA NOVELA CONSECUENCIAS DEUDA DE VIDA DE CHUCK WENDIG

—«Una lectura compulsiva, que devoras como palomitas recubiertas de caramelo De esos libros que tienes pegados a la cara hasta que te los acabas».

—Tor.com

—«Tío, tío… esto es muy bueno. Consecuencias: Deuda de vida desvela lo que estuvieron haciendo Han y Chewie después de El retorno del Jedi».

—io9

—«Una novela que empieza muy fuerte, una lectura que te atrapa».

—New York Daily News

Para Luke S.,
allá donde estés.

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

Por primera vez en una generación, se ha restaurado la democracia en la galaxia. Aunque la Nueva República todavía se está recuperando de un ataque imperial devastador, han conseguido que los restos del Imperio se escondan. Aun así, la amenaza de violencia seguirá existiendo mientras dure la guerra.

En el remoto planeta Jakku, lejos de los ojos de la República, Gallius Rax sale de las sombras y trata de reconstruir lo que queda del Imperio a su imagen y semejanza. Pero pronto aparecerá alguien que desafiará sus planes: la antigua Gran Almirante Rae Sloane, dispuesta a acabar con él y recuperar su Imperio de las oscuras maquinaciones de Rax.

Norra Wexley y su equipo, que desconocen completamente lo que está tramando Rax, siguen buscando información que pueda conducirles hasta la fugitiva Sloane. Norra está convencida de que Sloane es la pieza clave para la derrota del Imperio. Su búsqueda los acercará más y más al ejército secreto de Rax. En Jakku, el Imperio prepara su último ataque, en el que se decidirá el destino de la galaxia.

PRELUDIO

LA SEGUNDA ESTRELLA DE LA MUERTE SOBRE ENDOR

La arquitectura de la Estrella de la Muerte, aunque todavía no esté acabada, le provoca admiración al Almirante Gallius Rax. Es un mundo en sí mismo. Mientras recorre el pasillo hacia el turboascensor, acompañando por un par de guardias de casco rojo, percibe, acompañados por una sutil vibración, los zumbidos y tamborileos de la estación de combate a su alrededor. A Rax este conjunto de sonidos le parecen una canción enloquecida. Una canción de poder, de potencia, de destrucción, como una ópera imperial estremecedora.

Nunca estuvo en la primera encarnación de la Estrella de la Muerte. No se lo permitieron… Su misión era permanecer apartado, esperando un destino que estaba seguro no iba a llegar nunca. Y no obstante, aquí está. Lo han invitado a bordo para examinar la estación, lo cual parece sugerir que pronto se va a cumplir su destino, o que pronto morirá y su destino se desvanecerá completamente.

Los guardias se adelantan y llaman un ascensor iluminado con luz roja y blanca. El suelo negro es tan fino y oscuro que parece un espejo de obsidiana y manchado de decadencia moral. Los guardias hacen pasar a Rax, pero no le siguen.

Sube solo.

La puerta del turboascensor se abre. Y ahí le espera el Emperador, al otro extremo del salón del trono. El anciano ataviado con una túnica oscura está sentado observando la suave curva brillante de la luna de Endor al otro lado del ventanal radial. Lentamente, el asiento empieza a girar.

Solo se le ve media cara. Las líneas se han intensificado considerablemente, la piel le cuelga de la mandíbula y de las mejillas y tiene una mueca salvaje que a la vez es también una sonrisa perturbadora. Ese rostro y esa boca… Parece como si alguien hubiera cortado de un navajazo un trozo de tela vieja. El resto de su expresión está oculto en la sombra de su capucha negra.

Hacía muchos años que Rax no veía a Palpatine de cerca. El horror que Rax vio en su día en la expresión de Palpatine ha quedado grabado en su piel y se ha convertido en carne.

La visión del Emperador le deja sin aliento. Flaquea un poco, sus rodillas están a punto de ceder. La presencia de Palpatine es comparable al momento en el que una estrella desaparece y en su lugar queda un vacío que todo lo consume. Te arrastra, te arrebata una parte de ti. Es una fuerza aterradora, desoladora.

Pero Rax permanece erguido, como lo hizo en su día en Jakku.

—Acércate —ordena Palpatine, atrayéndolo con una garra anquilosada.

Rax obedece la orden.

—Mi Emperador —responde Rax, haciendo una reverencia con la cabeza.

—Una lanzadera ha aterrizado en la Luna Santuario —explica el anciano.

Rax no sabe qué responder… sus palabras suenan como una acusación, aunque no necesariamente dirigida a él.

—El destino acompaña a esa nave. Hay alguien a bordo que desafía el destino tal y como yo lo he visto.

—Haré que destruyan la lanzadera.

—No. Tengo planes mayores para él. No sé decir si será como demostración de mi poder, o bien un reemplazo para el esclavo que me ha fallado, no puedo decirlo. No está claro. Pero estamos siendo guiados hacia un momento en el tiempo, un momento de gran incertidumbre. Todo fluye hacia ese momento —su voz se atenúa y su rostro se hunde en la sombra de la capucha—. Presiento… caos, debilidad. Detecto un punto de ruptura.

Rax infla el pecho y levanta el mentón.

—Dígame qué necesita, mi señor.

—Necesito que estés preparado.

—Siempre estoy preparado.

—Es posible que pronto llegue el momento de la Contingencia.

Al oírlo, a Rax se le tensa la garganta. «Mi destino», piensa Rax.

—Te irás lejos de aquí —sigue diciendo Palpatine—. Te llevarás el Devastador y lo esconderás en la Nebulosa de Vulpinus hasta que se resuelva el punto de ruptura.

—¿Y cómo lo sabré?

—Lo sabrás. Te enviaré un centinela.

Rax asiente.

—Sí, mi señor.

Palpatine lo mira fijamente. Rax no puede ver los ojos del Emperador, pero puede sentirlos claramente, clavándosele como agujas. Diseccionándolo para ver de qué está hecho.

—Mi chico. Mi apreciado chico. ¿Estás listo para ser el Paria? ¿Estás preparado para convertirte en la Contingencia si hace falta? Cuando llegue el momento, tendrás que contar con la ayuda de otros.

—Lo sé. Y estoy preparado.

«Estoy preparado para volver a casa», piensa Rax. Porque de eso se trata, ¿no? Significa que algún día, pronto, volverá a las arenas de Jakku. Al Observatorio. A todo lo que odia. Al lugar que, no obstante, alberga su destino… y el destino de toda la galaxia.

—Entonces, ve. El tiempo apremia. Se avecina una batalla.

—Va a ganar la batalla, de ello estoy seguro.

Otra sonrisa malévola.

—De un modo u otro, ganaré.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO UNO

Esta parte de Taris es un lugar yermo y Mercurial Swift se mueve a través de él como una rata que se escurre de una madriguera a otra. El cazarrecompensas se refugia en los restos de un viejo edificio de viviendas, sus apartamentos destrozados desde hace tiempo y las paredes abiertas exponen el desorden provocado por el colapso de la expansión urbana. La vegetación se abre paso a través de los restos de este mundo destruido, mayormente enredaderas trepadoras y espirales retorcidas de hongos limosos. Y aunque las ruinas no permitan verlo, aquí vive gente, acurrucada en contenedores de carga o en salones derrumbados, escondida debajo de las calles fracturadas o en lo alto de edificios tan debilitados que se mecen al viento como borrachos soñolientos.

Su presa está aquí, en algún lugar.

Vazeen Mordraw, una chica salvaje que ha robado una caja llena de tarjetas de identificación del Clan Gindar… tarjetas que a su vez fueron robadas a dignatarios de la Nueva República. Tarjetas que permitirían a cualquiera moverse a sus anchas por los mundos conocidos sin levantar sospechas. Los Gindar quieren recuperar las tarjetas y también a la chica.

Preferiblemente viva. Muerta, si es necesario.

Mercurial quiere entregarla viva. Aunque solo sea porque será mucho más fácil sacar de aquí a alguien que pueda moverse por su propio pie. Acarrear un cadáver por las ruinas de Taris parece una buena forma de romperse el tobillo y eso dificultaría mucho su trabajo.

Ahí, delante, a la sombra de una pared en ruinas hay un muchacho que arranca musgo esponjoso de la pared, tal vez para alimentar a su familia, tal vez para venderlo. Lleva la cabeza afeitada, las mejillas sucias y el labio superior partido por una cicatriz para indicar que es propiedad de alguien. El muchacho se asusta y sale corriendo.

—¡Eh! Frena, chico —grita Swift antes que desaparezca. Agita en el aire un pequeño saquito haciendo tintinear los créditos en su interior—. Estoy buscando a alguien.

El chico no dice nada, pero al menos deja de correr. Precavido, arquea una ceja. Mercurial lo interpreta como una señal de interés.

El cazarrecompensas toca un control del guantelete y de repente aparece un holograma encima de su brazo. Es una imagen de la chica, Vazeen.

—¿La has visto?

—Quizá.

—No seas desconfiado —vuelve a agitar la bolsa de créditos—. Sí o no.

El chico vacila.

—Sí.

—¿Dónde?

—Cerca.

«Sí». Mercurial sabía que estaría aquí. Ese viejo ithoriano del espaciopuerto, a pesar del abotargamiento provocado por la especia, había tenido la lucidez suficiente como para confirmar que conocía a la chica y que seguramente iba a refugiarse cerca de su familia. Su tío vive aquí, en los restos del viejo distrito de Talinn. Swift se alegra de que la chica no tenga familia al otro lado del planeta, donde los ricos viven en enormes torres de alta seguridad protegidas por ejércitos de agentes privados.

—¿Cómo de cerca?

El muchacho mira a izquierda y derecha. Como si no estuviera seguro de qué responder. Lo cual lleva a Mercurial a sospechar que el muchacho la conoce.

—Yo…

—Chico, tenemos dos opciones, una es que te dé esta bolsa de créditos, la otra es que te lance por ese agujero de la pared. Puedes salir de aquí con algo de dinero en el bolsillo, o con las piernas rotas. Quizá incluso con los brazos rotos —Mercurial le enseña los dientes en una sonrisa afilada—. La caída será terrible.

El chico vacila mientras valora sus opciones. El viento silba por el pasillo destrozado, arrastrando consigo el hedor de un pantano.

—No le voy a hacer daño —le asegura Mercurial. Prácticamente es verdad. En su experiencia, la gente quiere ser egoísta, pero necesita sentir que está siendo altruista. Necesitan una excusa. Le encantará contribuir a que el chico se sienta bien haciendo algo malo, si eso es lo que hace falta—. Será mejor si la encuentro yo que si la encuentra otro, créeme.

Ahí está el momento de aquiescencia, el chico cierra lentamente los ojos. Ha tomado una decisión.

—Está en el edificio de al lado —dice finalmente—. La antigua fundición Palmyra, Vazeen tiene un pequeño… cuchitril ahí arriba, un escondrijo.

—Felicidades —responde Mercurial lanzando la bolsa de créditos a la palma abierta del muchacho. El chico la mira fijamente ansioso y codicioso. Desgraciadamente, no se da cuenta de que los créditos apenas valen su peso en metal. La moneda imperial ha caído en picado. Todo el mundo sabe que pronto el Imperio quedará reducido a polvo de estrellas. Y entonces… ¿qué?

Esa es una preocupación para otro momento.

El chico sale corriendo.

Mercurial sigue cazando.

Unas horas más tarde el cazarrecompensas, tumbado boca abajo, observa por los cuadnoculares. Va ampliando el zoom, punto a punto, hasta que puede ver con suficiente nivel de detalle. La azotea de la fundición es plana y está destrozada, igual que el resto. Un conducto de ventilación de la fábrica adyacente ha caído sobre la fundición, conectando los dos edificios en ruinas. Mercurial decide que esta será su vía de escape si las cosas se tuercen. Aunque le cuesta imaginar que una captura tan fácil como esta pueda salir mal…

Detecta un movimiento repentino en la azotea. Swift mira hacia allí con los cuadnoculares y ve como una pequeña plancha de metal se abre a un lado… y como un mechón de pelo rosado brilla a la luz del atardecer.

Objetivo localizado.

Una parte de él se emociona al haberla encontrado, pero al mismo tiempo se entristece. Mentalmente, ve una secuencia de imágenes del futuro… La atrapará, la llevará hasta los mojigatos de Gindar. Estos le darán una paga mezquina en pagarés. Ya no se paga en créditos imperiales, sino en pagarés que puede llevar a ciertos mercaderes de ciertos planetas e intercambiarlos por material, munición o comida. Evidentemente, no sirven en todas partes, y el valor de un pagaré puede fluctuar enormemente dependiendo de quién controla la moneda. En este caso, los Gindar pertenecen a la Confederación Frilliana, quien a su vez pertenece a Sol Negro. Sol Negro no pertenece a nadie. Al menos, no todavía. Pero ese día puede llegar… Ahora que el Imperio está en declive y la Nueva República en ascenso, los sindicatos saben que tienen que aprovechar la coyuntura para apoderarse de la galaxia durante esta época de caos. La pregunta es… ¿quién será el primero en aprovechar la situación? Se han originado luchas internas. Los sindicatos criminales se atacan entre sí para imponerse unos a otros y así intentar alcanzar la supremacía. Está empezando a librarse una guerra en las sombras. Todos quieren controlar la moneda y decidir el destino del bajo mundo de toda la galaxia, Sol Negro, el Sindicato Sombra, los hutt, la Llave Roja, el Sindicato Crymorah y las Latitudes Soberanas de Maracavanya.

Va a ser un desastre, piensa Mercurial. Es consciente que a la larga, alguien intentará controlarlo a él también. Pero no tiene ninguna intención de convertirse en un asalariado.

El cazarrecompensas se pone en pie y sale de debajo del casco doblado y abollado de un viejo carguero que debió estrellarse en la azotea hace eones y ahora solo una escultura formada por vigas oxidadas. Swift saca sus bastones con un movimiento rápido, empieza a correr y salta por el borde del edificio, tras un par de pulsaciones rápidas su mochila propulsora se enciende. Se oye un crujido de energía y sale propulsado hacia delante, precipitándose rápidamente hacia la azotea de la fundición. Swift aterriza agachado, rueda sobre sí mismo y se pone en pie y haciendo girar los bastones en las manos corre hacia el cobertizo destartalado donde se esconde Vazeen.

La chica sale. Le ve. Swift es consciente de que ella le ha visto. Sin embargo, no se mueve. Al principio, Swift piensa: «Sabe que se ha acabado el juego». Pero, pensándolo mejor, eso no tiene sentido, es una fugitiva, este es su planeta, debería asustarse, debería huir. Todo el mundo lo hace.

Y sin embargo, ahí está, mirándole fijamente.

La conclusión le llega como una puñalada: «No huye… porque es el cebo. ¡Maldita sea!».

Swift se agacha y rueda en el suelo de la azotea justo a tiempo de esquivar un disparo aturdidor que pasa sobre su cabeza y llena el aire con un aullido. Swift se pone en pie de un salto esperando encontrar a alguien conocido: un viejo enemigo, un amigo traicionado o una exnovia con el corazón roto y un rifle bláster.

Pero en su lugar ve cómo se acerca otra mujer, mayor que él y con el pelo plateado mecido por el viento. Su rostro le resulta familiar, pero no tiene tiempo para recordar todas las caras que ha conocido, porque lleva una pistola bláster y acaba de lanzar otro disparo aturdidor…

Pero Swift es rápido: da un salto en espiral hacia un lado, cae sobre un pie, gira rápidamente y lanza uno de sus bastones que surca el aire con un silbido…

¡Clac! El bastón golpea el bláster. La mujer lanza un grito cuando el arma se le escapa de las manos y repiquetea por la azotea. La mujer sacude la mano… Seguramente la vibración se la ha entumecido y ahora intenta calmar el dolor. No obstante, sigue acercándose hacia él con una expresión rígida de determinación.

«Es valiente», piensa Swift. Pero no va a capturarlo.

Swift flexiona la mano y con los dedos presiona el botón situado en su palma. Los extensores de la punta de sus dedos vibran y el bastón que ha lanzado se levanta repentinamente del suelo… saliendo disparado hacia su mano.

La mujer se detiene delante de él, derrapando… con el impulso le lanza un puñetazo. Es un buen puñetazo, sólido, pero el cazarrecompensas sabe que lo va a lanzar porque el lenguaje corporal de la mujer le informa del ataque. Mercurial da un paso a un lado, el puñetazo se pierde en el aire y aprovecha la oportunidad para golpearla con el bastón debajo del brazo. La mujer aprieta la mandíbula y abre mucho los ojos al recibir la descarga eléctrica.

Cuando la mujer se desploma, Swift oye el ruido de una bota rozando el suelo detrás de él. «Estoy demasiado distraído», piensa. «Demasiado complaciente». Se ha confiado demasiado en este trabajo y ahora alguien le acaba de propinar un puñetazo en los riñones haciéndole caer sobre una rodilla.

Swift grita y se vuelve para contraatacar, golpeando a ciegas con un bastón que impacta a su segundo atacante detrás de la rodilla. El hombre, alto con nariz aguileña y ojos oscuros, lanza una blasfemia y cae de espaldas al suelo. A este lo reconoce. ¿Imperial? No. Eximperial.

«Ahora trabaja para la Nueva República», piensa Swift. «¿Será por el asunto de Perwin Gedde?».

Poco a poco, lo recuerda todo. Les robó su presa bajo las narices. ¿Qué querrán ahora? ¿Créditos? ¿Venganza? ¿Está él en su lista?

Sea lo que sea, Swift no tiene tiempo para todo esto. La chica no vale tanto, la paga es ridícula, es hora de irse, el conducto de ventilación caído será su vía de escape. Se pone en pie de un salto y corre por la azotea. Otro disparo aturdidor le pasa rozando (la mujer ha recuperado su arma), pero Swift salta hacia la torre caída, que le servirá como puente. Sus pies resuenan sobre el metal mientras corre por el conducto; el duracero le permite mantener el equilibrio y corre hacia una fisura que hay en la pared de la fábrica. No le sigue nadie. Sus atacantes son lentos, demasiado lentos. «No hay nadie más rápido que yo», se recuerda a sí mismo. Mercurial Swift triunfa de nuevo.

Swift salta hacia la fisura de la pared…

Y un brazo se extiende y le golpea con fuerza en la tráquea. Sus pies resbalan y cae de espaldas al suelo quedándose sin aire, como si sus pulmones se hubieran cerrado.

—Hola —dice una voz. Otra mujer. Esta voz la reconoce.

Una compañera cazarrecompensas, una asesina, una cazadora como él: la zabrak, Jas Emari. La mujer da un paso hacia él. Cuando los ojos de Swift se ajustan, ve que tiene un palillo en la boca. Juega con él con los dientes y la lengua. La zabrak ladea la cabeza, y su coleta cambia de lado por encima de su cráneo lleno de pinchos.

—Emari —jadea Swift, respirando con dificultad.

Poco a poco, recupera el aliento. No pierde tiempo y levanta uno de sus bastones rápidamente…

Pero ella es más rápida. El pequeño bláster que lleva en la mano lanza un aullido y todo se vuelve negro.

Han tardado varios meses en capturar a Swift.

Varios meses para preparar una estafa falsa, varios meses para robar unas tarjetas de identificación al Clan Gindar, y luego atribuírselo a una joven (que afortunadamente estuvo dispuesta a participar en una operación que perjudicara al Imperio), crear un rumor falso diciendo que el Clan Gindar ofrecía una recompensa (cosa que el propio clan no tuvo más remedio que aceptar cuando empezaron a presentarse ante su puerta cazarrecompensas aceptando el encargo). Tuvieron que esforzarse para que la oferta resultara apetecible para un cazarrecompensas como Swift… pero no demasiado apetecible, ya que Jas les aseguró que cuando un trabajo parece demasiado bueno y demasiado fácil, genera suspicacias. No querían asustarlo, así que lo tenían que hacer lentamente, con mucha precaución. Durante todo el proceso, a Norra se le retorcían las entrañas como víboras akivanas, y se repetía una y otra vez el mismo pensamiento: «Mientras estamos aquí perdiendo el tiempo, Rae Sloane se aleja cada vez más», y con ella se alejaba también la posibilidad de hacer justicia.

Sienta bien haber atrapado a Mercurial Swift con su pequeña trampa… Es el único cazarrecompensas conocido que trata exclusivamente con Sloane. No obstante, es un premio pequeño, ya que tienen presas más grandes que perseguir, Swift solo es un peldaño más de la escalera.

«Por favor», piensa Norra. «Que sea el último peldaño».

Está cansada y la ira se ha apoderado de ella, la consume por dentro, como si algo le estuviera devorando lentamente el corazón.

Pero al menos lo han capturado.

Mercurial Swift tiene las muñecas unidas por magnaesposas y está colgado de una vieja cañería doblada en el interior de la vieja fábrica de municiones. La noche ha caído en Taris, fuera las nubes oscuras tienen una veladura de color ocre. Abajo, en las calles, los saltacolas corretean entre las ruinas, a la caza de insectos.

—Le odio —dice Sinjir Rath Velus, acercándose a su presa mientras arruga la nariz como si estuviera oliendo algo hediondo—. Incluso estando inconsciente tiene cara de engreído. Y créeme, sé lo que es ser engreído.

Jas tiene uno de los bastones de Swift en la mano. Está jugando con él, lo lanza al aire.

—Es engreído pero también ingenioso. Estos bastones son una obra de arte. Tiene un extremo de vibrobastón y el otro suelta descargas eléctricas para matar o aturdir. Y al segundo bastón se le puede acoplar un hipoinyector de veneno.

—Vamos a despertarlo —pide Norra, repentinamente impaciente—. Quiero respuestas, y estoy cansada de esperar.

—Si hemos esperado hasta ahora —replica Jas—, podemos esperar un poco más.

—Quiero encontrar a Sloane. Quiero justicia.

—Lo que quieres es venganza —responde Jas.

Es una conversación que han tenido antes. De hecho, muchas veces, una y otra vez. Sinjir suspira y niega con la cabeza cuando Norra responde:

—La venganza y la justicia son dos caras de la misma moneda.

—No sé si eso lo hubieras dicho antes de lo de Chandrila.

—Es muy irritante que seas tú quien me juzgue —replica Norra.

Jas levanta las manos en señal de rendición.

—No te juzgo. Siempre he preferido la venganza como motivación. La justicia es como una diana, está ahí dentro, quieta —se da un golpecito en el pecho—. Yo admiro la venganza, es algo puro. Además, casi siempre es lo que me da de comer. Solo digo que vale la pena saber distinguirlas y ser conscientes de por qué hacemos lo que hacemos.

«Se equivoca», piensa Norra. Ese día en Chandrila fue una pesadilla: su propio marido se unió al resto de cautivos rescatados de Kashyyyk, controlado mentalmente, y entre todos sembraron el caos. Hubo una oleada de asesinatos en el escenario y por toda la plaza. Los funerales se alargaron varios días y meses más tarde todavía dura el luto. Esta es una de esas ocasiones en las que la necesidad de impartir justicia y la sed de venganza se alinean perfectamente en la mirilla de un bláster de dispersión. Al fin y al cabo, ¿la justicia no es simplemente otro nombre para la venganza institucionalizada? Si cometes un crimen, pagas por ese crimen y finalmente recibes tu castigo, ya sea de la mano de las instituciones o de un soldado solitario.

Al menos, eso es lo que Norra se dice a sí misma. Y está a punto de decírselo a los demás cuando Sinjir gime y las interrumpe:

—Las dos, dejad de una vez esta perorata. Me está empezando a doler la cabeza. Vamos a despertar a nuestro amigo, aunque solo sea para dejar de oíros a vosotras y empezar a escucharle a él.

Dicho eso, Sinjir levanta la mano e introduce la punta de dos dedos en los orificios nasales del cazarrecompensas inconsciente, apretando con fuerza hacia dentro. Los ojos de Mercurial se abren de golpe y respira hondo por la boca.

—Levanta, levanta —dice Sinjir con voz jovial—, que las avesabias cantan —y entonces añade, como en un aparte—. Mi madre me decía eso de pequeño, qué mujer más entrañable. Claro que si no me levantaba en seguida de la cama, su dulzura se volvía agria y me atizaba con una escoba —entonces vuelve a dirigirse a Mercurial—. No tendré que pegarte con una escoba, ¿verdad? ¿Estás despierto?

—Sí, sí, estoy despierto —responde el cazarrecompensas, apartando la cabeza de los dedos fisgones de Sinjir. Su mirada se centra en Jas—. Tú.

—Hola, Mercurial.

Swift ríe, pero es una risa pequeña y triste.

—¿Qué es lo que te hace gracia? —pregunta Jas.

—Algo que alguien me dijo una vez. De hecho, fue Dengar —esboza una sonrisa—. Dijo que pronto lo veríamos. Cazarrecompensas con precio por su cabeza. Parece que ha llegado el día, ¿no?

—Dengar —dice Jas. Y a Norra le da la impresión de que sus palabras son algo nauseabundo—. Odio tener que admitirlo, pero ese tipo sudoroso y desaliñado podría tener razón: al fin y al cabo, también ofrecen una recompensa por mí.

—Exacto, recuerdo que Rynscar dijo que el Jefe Gyuti le había puesto precio a tu cabeza y la cifra se ha doblado recientemente, ¿no?

—Triplicado —le corrige Jas.

Como si estuviera orgullosa. «Quizá lo está», piensa Norra.

—Es una recompensa elevada —aclara Jas—. Sorprendentemente, a tu cabeza no le han puesto precio.

Swift arquea las cejas.

—Entonces, ¿por qué estoy aquí?

—Porque tenemos preguntas —responde Norra.

—¿Es sobre el lío de Vorlag? Me pareció veros en el tejado de la fundición. Lo de Gedde fue demasiado fácil.

—Sabía que habías sido tú —le espeta Jas—. La micotoxina te delató.

—Tampoco es que intentara ocultarlo.

—Nos da igual lo de Vorlag —explica Norra, pensando en Gedde. Lo sacaron de ahí… y murió en sus manos gracias a un veneno de acción lenta escondido en su especia. A Norra le parece que ha pasado una eternidad, desde entonces han cambiado muchas cosas—. Nos interesa quién te pagó por eliminarle. Nos interesa Sloane. Es la Gran Almirante del Imperio Galáctico y ahora… está ahí fuera, en alguna parte, en el viento, en las estrellas.

—No conozco a ningún Sloane —responde Swift, pero es muy significativo el modo en el que levanta la comisura del labio, como si un anzuelo de pescador tirara de él—. Lo siento.

Sinjir mira a Norra y ella le devuelve la mirada, asintiendo con la cabeza.

Jas se hace a un lado y Sinjir ocupa formalmente su posición delante de Mercurial Swift. El eximperial chasquea la lengua y empieza con Swift.

—Si te preguntara cuál es la parte más importante de tu cuerpo, seguramente como eres tan narcisista, dirías…

—Mi mente —responde Swift.

—Tu mente —afirma Sinjir, al mismo tiempo que Swift—. Sí. Y entonces yo alzaría la mirada con aire irónico como hago ahora… Mírame, lo estoy haciendo —efectivamente, lo está haciendo—. Y entonces diría: No, no, tonto. Necesito que tengas la mente centrada, totalmente consciente de lo que está a punto de ocurrir. Yo diría que la parte más importante de tu cuerpo son tus manos. Esas manos tan rápidas, que hacen girar esos bastones tan chulos igual que un acróbata del circo Nal Hutta. Y entonces, añadiría que la mano tiene huesos pequeñitos mucho menos resistentes que tus bastones y que me resultaría tremendamente fácil romperlos uno a uno como si estuviera tocando las teclas de un melodium. Entonces, tú soltarías una fanfarronada…

—Rómpeme las manos —replica Swift—. Hazlo. Córtamelas, si quieres, puedo permitirme unas de repuesto, unas manos robóticas…

—Te ayudarían a hacer mejor tu trabajo, sí. Lo sé. Cuánta razón tienes. Los huesos de tu mano son un detalle tan trivial. ¡Todo tu cuerpo es trivial! Parezco un interrogador novato. Vale, es hora de profundizar más, de ponernos serios. Olvídate de la carne, los huesos y la sangre. Vaya, espera un momento, La sangre, eso sí que es interesante.

Sinjir se inclina hacia el cazarrecompensas hasta casi tocarse nariz con nariz. Swift forcejea con las manos. Norra quiere advertir a Sinjir que vaya con cuidado, pero es como una serpiente hipnótica… Mercurial no va a hacer nada. Todavía no. Ahora no. Está cautivado. El misterio de la amenaza secreta se ha enrollado alrededor de su cuello como una correa, y ahora la correa tira de él.

—Tu nombre, tu verdadero nombre… no es Mercurial Swift. ¿Verdad, Geb? Geb Teldar, ¿no?

Mercurial se encoge al oír ese nombre como si estuviera evitando, un insecto molesto.

—No había oído nunca ese nombre —dice Swift. Pero no es cierto. Hasta Norra se da cuenta.

—No es tan elegante como Mercurial Swift —comenta Sinjir, haciendo una mueca irónica—. ¿No crees? Geb Teldar —Sinjir adopta una voz más grave, más vulgar—. Eh, me llamo Geb Teldar, soy un instalador de cañerías de Avast; soy Geb Teldar, limpiador de excrementos; soy Geb Teldar, experto pulidor de droides. No suena nada bien, ¿verdad?

—Vete al infierno.

—Mira, Geb, lo importante es que, una vez supimos tu verdadero nombre, resultó fácil descubrir otras cosas. Eres de Corellia, ¿no?

Swift (o, mejor dicho, Teldar) no responde. Tiene un brillo en los ojos que Norra cree identificar con miedo.

Sinjir tiene un disco plano en la palma de la mano: un holoproyector. Pulsa un botón lateral y aparece una imagen brillante: una bonita casa de estilo vreniano, cúbica y pequeña pero con trepadoras con flores en las esquinas y una verja trachyta de metal forjado alrededor de la casa. La puerta es alta y estrecha… Y junto a la puerta hay un droide que a la mayoría de los presentes le resulta familiar.

A Mercurial le tiembla la mejilla.

—¿Eso es…?

—Un droide de combate B1 —responde Sinjir—, efectivamente. Seguramente en su momento tuvo un nombre más oficial, pero nosotros lo llamamos Señor Huesos. En parte porque se le da muy bien sacarle los huesos a la gente. Ah, espera… Quizá te referías a otra cosa. La respuesta es: Sí, Geb Teldar, esa es la casa de Tabba Teldar, si he interpretado bien los datos, es… ¿tu madre?

El rostro del cautivo se retuerce como una fruta exprimida. Enseña los dientes con una expresión animal y grita:

—¿Cómo la habéis encontrado?

—Fue bastante difícil —interviene Norra—. Pero no tanto como piensas. Eres arrogante y no le gustas a la gente. El portero de un club nocturno muy sórdido nos comentó que a veces envías créditos a alguien que vive en Corona. Hicimos una búsqueda en la base de datos creciente de la Nueva República, que ahora está vinculada con los registros de Paz & Seguridad y eso nos llevó hasta Tabba Teldar, con eso fue suficiente.

—Sois de la Nueva República —afirma Swift, repentinamente petulante. Hace una mueca de dolor por la tensión que siente en los brazos—. No le haréis nada, tenéis un código, tenéis que seguir la ley.

Sinjir mira a Jas y los dos se echan a reír. Norra no ríe, no está de humor, ni siquiera para seguir el juego en esta representación. Sin embargo, Jas y Sinjir resultan muy convincentes. Cuando Sinjir acaba de reír, limpiándose las lágrimas de los ojos dice con repentina seriedad:

—Esto es algo totalmente confidencial, Gebby, amigo mío. La Nueva República ni siquiera sabe que estamos aquí. Somos como un torpedo de protones sin sistema guía que cruza el espacio a toda velocidad, a sus anchas. Como sabrás, Jas es cazarrecompensas, en cuanto a mí… Me llamo Sinjir, por cierto, Sinjir Rath Velus. En su día fui oficial de lealtad imperial. Eso significa que ponía a prueba y aseguraba la lealtad de mis compañeros de uniforme gris, en las formas más motivadoras para ellos y para mí.

—No seguimos ninguna ley, solo la nuestra —interviene Jas.

Mercurial traga saliva.

—No le hagáis daño.

—No lo haremos —replica Norra—, siempre y cuando nos digas lo que necesitamos saber.

En ese momento toda su seguridad, la que le protegía como una muralla, se agrieta, tiembla y se desmorona. Empieza a hablar de forma rápida y desesperada… Lejos queda ya la pretensión de ego y arrogancia, su engreimiento, su autoconfianza.

—Hace meses que no hablo con Sloane. La última vez fue solo una transmisión, estaba buscando una nave en Quantxi, el Imperialis. Los datos de esa nave estaban vinculados con… mmmh… con un oficial imperial de alto rango, un almirante llamado Rax. Gallius Rax. Quería conocer los detalles… De dónde era, de qué sistema, de qué planeta.

Sinjir aprieta la mandíbula con fuerza.

—Y dime, ¿de qué planeta era?

—Jakku.

Los tres se miran entre ellos, hay confusión en sus miradas. Norra nunca ha oído hablar de él pero tampoco es que sea una cartógrafa galáctica. Ahí fuera hay miles de sistemas y millones de planetas.

Swift les da más información:

—Está en las Extensiones Occidentales, no sé nada más, porque nunca tuve motivos para interesarme.

—¿Y Sloane viajó hasta allí? —pregunta Norra.

—Creo que sí… No sé.

—Hay más —susurra Sinjir—. Te lo puedo ver en la cara. Hay algo más que no nos cuentas, Gebby. No me obligues a llamar a nuestro droide.

—Sloane no estaba sola —responde Swift.

—Cuéntanos.

—Estaba… herida. Iba en una nave. Creo que era un crucero de carga chandrilano robado o algo así. Un hombre iba con ella, no sé quién era, apenas pude verlo.

—¿Imperial? —pregunta Sinjir.

—No lo sé, te lo juro.

—¿Le crees? —le pregunta Norra a Sinjir.

—Sí.

—Entonces hemos terminado, voy a decirle a Temmin que vuelva.

El joven Temmin Wexley, su hijo, está en órbita sobre Taris a los mandos de la Polilla con su guardaespaldas, el droide de combate B1, Huesos.

—Podríamos llevarnos a Swift a Chandrila —propone Jas—. Ha trabajado para el Imperio. Quizá sabe cosas que no se nos ha ocurrido preguntar.

—No. No tenemos tiempo para eso —responde Norra.

—¿No tenemos tiempo? Pero si vamos hacia allí de todos modos…

—No. Vamos a ir directamente a Jakku.

Jas frunce el entrecejo.

—No estamos preparados para lo que pueda haber allí, ni siquiera sabemos dónde es. Norra, necesitamos tiempo para planificar…

—¡No! —grita Norra—. Basta de planificar. No tenemos tiempo. Ya hemos gastado suficiente tiempo con este… —golpea con el dedo el pecho de Swift para enfatizar—. Y no quiero perder más. Ni siquiera sabemos si Sloane sigue en Jakku. Tenemos que intentar seguir su rastro, antes de que se enfríe y no podamos encontrarla.

—Como quieras —dice Jas, con voz rígida. Norra oye una voz mental que le ofrece una advertencia: «Tranquilízate, Norra. A lo mejor Jas tiene razón y aunque no la tenga, no tienes que gritarle. Tú no eres así». Pero nota que todo su cuerpo echa chispas. No puede controlarlo ni contenerlo.

—Entonces, ¿qué hacemos con Swift? —pregunta Jas. Podría… despacharlo.

—Emari… —le suplica Swift—. No hay recompensa, no ganáis nada matándome… No vale la pena…

Norra ve su oportunidad. Arrebata a Jas uno de los bastones de Swift y le da la vuelta. Con un movimiento rápido del pulgar activa el extremo electroaturdidor. La punta del bastón crepita con el sonido de la estática, y entre dos pequeños salientes saltan chispas azules.

Norra golpea a Swift en el costado. Swift lanza un grito sordo cuando la descarga eléctrica lo deja sin sentido. Su cabeza se desploma y se le hunde la barbilla en el pecho. Un último gemido soñoliento sale de las profundidades de su garganta.

—Ya está —dice Norra—. Vámonos.

Amanece en Taris, Mercurial despierta justo cuando todos los animales carroñeros, las saltacolas y los enjambres de saltimoscas del planeta se esconden para evitar la luz que todo lo invade.

El cazarrecompensas se toma su tiempo. Entonces flexiona el cuerpo y rodea con sus piernas la cañería a la que está esposado. Colgado boca abajo, empieza a dar sacudidas con el cuerpo, haciendo fuerza hacia abajo hasta que el plastocemento de la pared se agrieta y la cañería cae al suelo. Y con ella, él.

Soportando el dolor que siente en los músculos, Mercurial se libera de la cañería con las manos atadas a la espalda. Recuperando la memoria corporal de sus días como joven bailarín de una compañía corelliana, da un salto hacia atrás por encima del lazo de las magnaesposas.

Intenta encontrar sus bastones. El extremo contusivo le irá muy bien para deshacerse de las magnaesposas… Pero seguramente Emari se los ha llevado.

De acuerdo. Decide volver a su nave y usar los cortadores que tiene ahí. Pero antes… Extiende el pulgar y abre un canal de comunicación para llamar a la subjefa Rynscar de Sol Negro. El rostro que aparece es el verdadero, el que Rynscar esconde detrás de esa oxidada máscara demoníaca. Tiene el rostro pálido, ojos oscuros y los labios pintados del color de esmeraldas sucias.

Rynscar lo mira con desagrado.

—¿Qué pasa, Swift?

—Jas Emari.

—Dices ese nombre como si fuera una llave abriendo una puerta. ¿Qué pasa con ella?

—¿Es verdad? ¿Hay recompensa por su cabeza?

Rynscar levanta la ceja.

—Es verdad.

—¿Qué ha hecho Emari?

—No ha hecho nada, ese es el problema. Tiene deudas. Más ahora que cuando empezó, teniendo en cuenta lo de Nar Shaddaa.

—¿Gyuti quiere su cabeza? —pregunta Mercurial.

—Así es.

—¿Y paga bien?

—Así es. Cincuenta mil créditos.

—No quiero créditos.

Rynscar vacila.

—¿Me estás diciendo que tienes a Emari?

«Todavía no», piensa Mercurial, pero en lugar de ello dice:

—La tendré.

—Supongamos que es así. ¿Qué quieres a cambio?

Mercurial le dedica una sonrisa torcida socarrona.

—Una caja de cristales nova.

—Una docena de cristales —replica Rynscar.

—El doble de eso —y como Rynscar no responde, añade—: Conozco a Gyuti y sé que para él esto es algo personal. Le corroe por dentro que Emari eluda la correa. Le hace quedar mal delante de los hutt y de todo el mundo. Sé dónde se dirige, así que la atraparé. Pero necesito dinero de verdad.

—¿Por qué tanto?

Las palabras de Dengar vuelven a resonar en la mente de Mercurial: «Tenemos que combinar esfuerzos, unirnos en un sindicato».

—Necesito un equipo para hacerlo.

—Pues hazlo —dice Rynscar.

—¿Recibiré mis cristales?

—Recibirás tus cristales.

Mercurial finaliza la llamada y empieza a reírse a carcajadas. Es hora de cobrar, porque sabe adónde se dirige Jas Emari: a las arenas muertas de Jakku.

CAPÍTULO DOS

Leia se sobresalta con el sonido de alguien llamando furiosamente a la puerta y se da un golpe con la rodilla en la mesa, sobre la cual se proyecta un reluciente mapa estelar.

El mapa parpadea y se oye una voz al otro lado de la puerta:

—¡Leia! ¡Leia!

Aunque con dificultad, se pone en pie rápidamente casi olvidando el peso viviente que lleva en la barriga. El niño que lleva dentro rueda sobre sí mismo y da una patada mientras ella se pone recta. «Cálmate, angelito, pronto serás libre», le dice Leia mentalmente.

—Mamá —llama su droide de protocolo, T-2LC—. Parece que hay alguien en la puerta.

—Sí, lo he oído, Elsie —responde Leia con una mueca mientras se aparta del sofá. Se suponía que el sofá era cómodo, pero lo único que hace es tragársela como un sarlacc hambriento—. Es Han.

—¿Está en peligro, mamá? Parece que esté en peligro. ¿Debo abrir la puerta? No quiero dejar entrar el peligro, pero…

—Leia, maldita sea, abre —dice Han desde el otro lado, sin dejar de golpear la puerta con el puño. Leia se da cuenta de que también le está dando patadas.

—¡Ya voy! —grita Leia. Y le dice al droide—. Ya abro yo.

—Pero en tu condición, mamá…

—No me estoy muriendo, solo estoy embarazada —replica Leia mientras abre la puerta.

Han entra inmediatamente. Bajo el brazo lleva una bolsa irregular, totalmente cargada.

—Has tardado lo tuyo —comenta Han, sonriendo mientras hace un movimiento de pies para esquivarla, no sin antes darle un beso rápido en la mejilla.

—¿Sabes qué? —pregunta Leia, dedicándole una mirada escéptica a T-2LC—. Estoy en una condición…

—Elsie, ya te lo dije, Leia no está en ninguna maldita condición —aclara Han. Entonces adopta un tono un poco más serio y le dice a Leia en voz más baja—. Lo que sí que tendrías que hacer es frenar un poco —señala al mapa estelar—. Con eso, por ejemplo.

—Soy yo quien está al mando de mi cuerpo, muchas gracias.

—Eso díselo al pequeño bandido —contesta Han, dejando la bolsa en la encimera de la cocina. El pequeño bandido. Así se refiere últimamente al niño que Leia lleva dentro.

—Quieres decir el angelito —le corrige Leia, siguiéndole hasta la cocina. El sonido de los servomotores de T-2LC a sus espaldas indican que el droide también la sigue de cerca. Alguien instruyó al droide para que la siguiera por si se caía. Ese alguien fue Han. Aunque de hecho, el droide la sigue tan de cerca, que Leia ha estado a punto de tropezar varias veces con sus pies metálicos—. ¿Qué has traído?

Han le guiña un ojo, introduce la mano en la bolsa y saca un jogan.

—Mira —dice Han, apretando el fruto con mirada picara.

Leia suspira, alicaída.

—Eso… ¿es una bolsa llena de jogans?

—Sí. ¿Por qué?

—De ninguna manera puedo comerme tantos jogans.

—Seguro que sí.

—Deja que lo diga de otro modo: no quiero comerme tantos jogans.

—Te sentarán bien.

—No tan bien.

—Los médicos…

—La Dra. Kalonia me dijo que incorporara el jogan a mi dieta, no que lo sustituyera todo por jogans.

Han se acerca y le acaricia la cara suavemente con su mano tosca.

—Vale, vale. Solo intento hacer lo mejor para vosotros.

—Ya lo sé, Han.

—Si creo que puedo ayudar, lo haré. Sea lo que sea que necesite nuestro hijo. Lo sabes, ¿verdad?

Leia se echa a reír.

—Lo sé.

Ha sido duro para Han. No va a reconocerlo, pero Leia se lo puede ver en la cara, su marido necesita algo que hacer, se aburre. Chewbacca ha vuelto a su planeta a buscar a su familia y Luke está recorriendo toda la galaxia en busca de viejas enseñanzas de los Jedi.

Han Solo no tiene mercancías de contrabando que transportar, un lugar donde apostar o una rebelión absurda por la que luchar.

Es como el Halcón: retirado en un hangar, esperando a que pase algo.

Y por eso le ha dado por comprar fruta, muchísima fruta.

Es evidente que se preocupa por ella. Han vuelve a Leia hacia la mesa y el mapa estelar.

—No sigues con todo esto, ¿verdad?

—¿Qué?

—Leia, lo de Kashyyyk fue pura casualidad, tuvimos suerte.

—Siempre tengo suerte cuando te tengo cerca, sinvergüenza.

Han niega con la cabeza.

—Tú te ríes, pero esto es una locura.

—No es ninguna locura —replica Leia, repentinamente irritada—. Lo que hicimos en Kashyyyk fue lo correcto, y lo sabes. Si pudiéramos formalizar ese proyecto, si pudiéramos ayudar a otros planetas que el Senado no se atreve a liberar, entonces quizá con la autorización no oficial de nuestra amiga la canciller… podríamos encontrar una forma de ayudar a esos planetas. Eso no solo significa salvar sistemas enteros, sino que además puede que esos sistemas se inclinen hacia nosotros y se unan al coro de voces de la Nueva República.

Han suspira.

—No sé. ¿No puede de encargarse otro de todo esto? Al menos por ahora…

—Mira —dice Leia, acercándose al mapa estelar—. Tatooine. Kerev Doi. Demesel. Horuz. Todos planetas que aún son esclavos de los restos imperiales, clanes o sindicatos criminales. Las rebeliones funcionan, lo hemos visto, hemos ayudado a que ocurra.

—Sabes que Mon no va a permitirlo.

—Ya lo ha hecho. De algún modo.

Tras el ataque de Chandrila, la Nueva República se tambaleaba. Ya habían empezado los rumores: «Si la Nueva República no puede protegerse a sí misma, ¿cómo va a protegernos a nosotros?». Mucha gente empezaba a acusar a Mon Mothma: «Es débil en cuanto a presencia militar, y ahora está herida. ¿Cómo va a liderarnos?». Leia y Han volvieron con una victoria ilegal e inesperada, pero muy necesaria para la Nueva República. Sí, hubo un ataque en Chandrila, pero se salvó Kashyyyk, expulsaron al Imperio y liberaron a los wookiees. Fue una victoria y evitaron que el Senado perdiera a senadores leales.

—Si pudiéramos ayudar a los rebeldes de todos estos planetas… —empieza a decir Leia.

—Mamá —la interrumpe el droide de protocolo cobrizo, plantándose delante de ella—. Tienes una llamada.

—La responderé desde aquí —dice Leia. Se vuelve a sentar en el sofá y cierra el mapa estelar del proyector, que a continuación muestra una nueva imagen: el rostro de Norra Wexley. En su día fue piloto de la Rebelión y recientemente se ha convertido en la líder de un equipo de ‘cazadores de imperiales’, que persigue a criminales de guerra del Imperio en su huida por diversos rincones de la galaxia. Norra ayudó a Leia localizando a Han y ayudándole a liberar a Chewbacca y su planeta del Imperio.

¿Y ahora? Norra está ahí fuera, buscando a su presa más escurridiza: la Gran Almirante Rae Sloane.

Sloane es un misterio. Leia piensa en esos restos de comida que quedan entre los dientes y de los que es difícil deshacerse. Primero, la autoproclamada gran almirante admitió que era efectivamente el ‘Operador’: un informador confidencial de alto nivel que había ayudado a la Nueva República a ganar batallas vitales contra el Imperio en declive. Más adelante, Sloane se ofreció para entablar negociaciones de paz y propuso el encuentro en Chandrila con ese objetivo. Y con ella delante, los cautivos liberados de la nave nave-cárcel en la que había estado encerrado Chewbacca se volvieron en contra de la Nueva República, asesinaron a varios mandatarios y causaron heridas graves a mucha gente. La lista de bajas es demasiado larga. Senadores, diplomáticos, consejeros, generales, almirantes.

«¿Estaba yo en la lista de objetivos?» se sigue preguntando Leia. Si un giro del azar no la hubiera llevado por otro camino al seguir a Han, que había ido a toda prisa a salvar un planeta entero… ¿Acaso no hubiera estado ella también en ese escenario el Día de la Liberación?

No hay forma de saberlo. La lista de objetivos estaba incluida en los minúsculos chips de control implantados en el cráneo de los cautivos liberados. Era muy fácil pasarlo por alto en un escaneo general y demasiado siniestro como para planteárselo como una posibilidad real hasta que fue demasiado tarde. Para cuando descubrieron los chips varias semanas después del Día de la Liberación, cuando ya se había limpiado la sangre de las piedras de la plaza, los chips se habían estropeado como si estuviera prevista su degradación. El cortacódigos que trabaja para Leia, Conder Kyl, tampoco encontró nada y si Conder no pudo encontrar nada, es que no había nada que encontrar.

La cuestión importante es que Sloane huyó de Chandrila y eso coincidió con el cese de las actividades del Imperio. Exceptuando algunos restos fragmentarios, el enemigo se ha quedado completamente en silencio.

Y esto a Leia le parece especialmente perturbador.

—Norra —saluda Leia. Está en deuda con esta mujer, el marido de Norra fue uno de los asesinos y Leia trata de imaginarse cómo puede afectar algo así al corazón y la mente de alguien. Es más, al corazón y la mente de una esposa y una madre. Últimamente Leia piensa mucho en términos de maternidad y no es de extrañar. Lo que ha tenido que vivir Norra por la Rebelión y por su familia es admirable a la vez que desgarrador. ¿Podría pasar Leia por algo así? ¿Sería capaz? Y la pregunta más inquietante, que casi le da miedo formular: ¿dónde residen verdaderamente sus lealtades? Tiene que sacar adelante una familia y a la vez ayudar a liderar toda una galaxia…

—Dame buenas noticias, por favor.

—Encontramos a Swift.

—El cazarrecompensas, muy bien. ¿Le sonsacasteis algo?

—Sí. Dijo que Sloane fue a un planeta de las Extensiones Occidentales llamado Jakku. ¿Sabes algo de él?

Leia no sabe nada. Lanza una mirada a Han, que se aclara la garganta y saluda al holograma.

—Eh, Norra. Jakku, ¿dices? Lo conozco. Estuve ahí una vez hace años. Ya sabes, lo normal: llevarle cosas malas a gente mala, ahí no hay nada aparte de mineros, chatarreros y comerciantes de basura. Tienen una religión sentimentaloide en el sur y las Carreras de Ruedas en el norte. Aparte de eso… no hay absolutamente nada. A su lado, Tatooine es una fiesta.

—¿Por qué iría allí Sloane? —pregunta Leia.

—Ni idea —responde Han—. Quizá quiere huir de todo, esconderse. Nadie la iba a buscar en Jakku.

—Swift dijo que creía que tenía algo que ver con otro imperial —continúa Norra—. Alguien llamado Gallius Rax.

A Leia no le suena ese nombre, y se lo dice. Hay algo en todo esto que tiene muy mala pinta. La preocupación se apodera de ella.

—Norra, vuelve a casa. Quizá lo que tenemos que hacer es plantearle este tema a la canciller…

—Con el debido respeto —responde Norra—, me gustaría explorar primero el planeta. Se nos está escapando el tiempo de las manos como una cuerda escurridiza y prefiero ir al grano. Después de lo que pasó en Chandrila, tenemos que comunicarle a la canciller algo más que las palabras de un cazarrecompensas. Al menos tenemos que dar un paso adelante, a ver si logramos descubrir… algo.

Leia mira a Han, que le dedica una sonrisa torcida.

—Eh, a mí no me mires. Ya sabes lo que yo haría.

—Sí, te lanzarías de cabeza al peligro como un loco.

Han se encoge de hombros.

—Una apuesta acertada.

Razón de más para evitar que Norra lo haga, cualquier plan que reciba la aprobación incondicional de Han Solo es sinónimo de problemas. Sin embargo, Norra no es como Han, es más lista que él, ¿no?

—Adelante —responde finalmente Leia—. A ver si descubrís algo, entonces tendremos algo para llevarle a Mon Mothma.

—¿Cómo está la canciller? ¿Qué tal sus heridas?

—Está prácticamente recuperada —responde Leia. Aunque sigue teniendo heridas más profundas, que le afectan al espíritu y a su carrera—. Está bien, le diré que has preguntado por ella. En algún momento le contaremos todo lo que hemos estado haciendo.

—Gracias, Leia. Agradezco tu ayuda en todo esto.

—Eres tú quien me ayuda a mí, Norra. Si descubres el rastro de Sloane ahí fuera, me estarás ayudando a mí y a toda la galaxia. Pero ve con cuidado. Si detectáis presencia imperial, no os enfrentéis a ellos. ¿Lo entiendes?

—Te oigo alto y claro —responde Norra—. Hasta pronto.

Y desaparece.

CAPÍTULO TRES

La Polilla flota sobre Taris.

Sinjir Rath Velus está sentado con sus largas piernas estiradas en la cama inferior de la litera trasera y juega con un vibrocuchillo. Lo pasa entre los dedos, por encima de los nudillos y de una mano a otra. La hoja afilada baila de un lado a otro. A su alrededor, la nave está muy activa: Norra ha ido a hablar con Leia para ponerla al día de sus avances («Encontramos a Swift»), Jas va de un lado para otro buscando su cinturón de munición («Os juro que si ese droide me lo ha cambiado de lugar, lo voy a convertir a él en munición»), Temmin está merodeando por ahí, quejándose de que su madre lo tiene encerrado en la nave para mantenerlo alejado del peligro («Ya soy un adulto y puedo valerme por mí mismo, ¿sabes?»), y el Señor Huesos va por ahí canturreando, repiqueteando con los dedos y dando vueltas, cantando una canción en huttés:

LA YAMA BEESTOO, LA YAMA BEESTOO

CHEESKAR GOO, CHEESKAR GOO

WOMPITY DU WERMO,

WOMPITY DU WERMO

MI KILLIE, MI KILLIE…

Sinjir sigue sentado, en silencio. Haciendo girar la empuñadura del cuchillo. A veces baja la mirada y ve sus manos manchadas de sangre. Sangre real, fresca, que le recubre la punta de los dedos. «Me he cortado con el cuchillo», piensa. Pero entonces la sangre desaparece. Era una ilusión, un sueño. Es real… hasta que deja de serlo.

En un momento determinado, Jas pasa por delante del dormitorio con el cinturón de munición colgado del hombro. Entra y se acerca a Sinjir.

—Estaba en la cocina. ¿Por qué estaba en la cocina?

Sinjir no tiene respuesta, se limita a encogerse de hombros, sin dejar de jugar con el vibrocuchillo.

Jas entrecierra los ojos.

—¿Y a ti qué te pasa?

—No me pasa nada. Soy un hombre impertérrito ante los conflictos.

—Claro, y yo soy una cría de hutt.

—Eres babosa, pero no tanto.

Jas le da un puntapié en la rodilla. Flojo.

—Ay.

—No, en serio, ¿cuál es tu error del sistema?

—Para empezar, no tengo nada que beber.

Jas se sienta a su lado.

—Pensaba que habías dejado de beber.

—No exactamente. Dejé de beber ron kowakiano, porque aunque tiene un sabor dulce y meloso que es como la versión líquida del polvo de estrellas, te da una resaca que parece que te ha estado cortejando a un rancor irascible. El tipo de resaca que te hace suplicar la muerte escondido en la oscuridad debajo de las sábanas o incluso debajo de la cama. Se acabó el ron kowakiano —afirma, suspirando—. Pero tengo todo lo demás.

—Lo estás haciendo otra vez.

—¿El qué?

—Eso que haces… Utilizas la burla, el sarcasmo y la broma para evitar una pregunta sincera.

—Ah, eso. Está muy bien.

—No voy a insistir. Si no quieres decirme lo que te pasa, no insistiré…

—Takask wallask ti dan —dice Sinjir—. ¿Recuerdas cuando me dijiste esa frase? En Kashyyyk, cuando acabamos la misión.

—No es que te lo dijera. Te llamé eso. Un hombre sin estrella.

Sinjir deja de jugar con el vibrocuchillo y se encorva hacia adelante, frotándose los ojos.

—Me da la impresión que te equivocabas.

—No suelo equivocarme, así que… Explícamelo.

Sinjir se vuelve hacia ella.

—Esta es mi estrella. No me refiero a esta nave… sino a esta vida. Una vida en la que amenazo a la gente y la obligo a hacer cosas. Les digo que les voy a romper las manos, que mataré a su madre, que arruinaré lo más valioso para ellos. Sé muy bien cómo encontrar una debilidad, sé cómo explotarla. Y… —su voz se debilita y casi no pronuncia el final de la frase— creo que disfruto con ello.

—Si lo disfrutaras, no me lo estarías contando.

—Puede.

—Además, habrías podido hacerle daño de verdad a Swift. Yo no te lo hubiera impedido, pero no lo hiciste. Lo hiciste con palabras, no con violencia.

—Las palabras pueden ser violencia.

Jas se encoge de hombros.

—Sinjir, tienes que pensar menos. Ese cerebro tuyo es toda una fuente de problemas.

—Ahora ya sabes por qué bebo.

—¿Estás preparado para lo que haya en Jakku? —pregunta Jas, cambiando de tema. Sinjir sabe que este tema la inquieta. Jas no se dedica mucho a reflexionar sobre sí misma o sobre los demás. No solo es una mujer con estrella… Sinjir sospecha que ella misma es la estrella. Es implacable, eficiente y no le interesa debatir sobre el bien y el mal. No órbita alrededor de ti… Tú órbitas alrededor de ella.

Sinjir le sigue el juego, dejando que el río de la conversación lo lleve hacia donde ella quiera llevarlo.

—Si entendí bien la que decíais —dice Sinjir—, parece ser que en Jakku no hay gran cosa.

—No me preocupa Jakku, sino Norra.

—A Norra no le pasará nada.

—Está de los nervios.

—¿Y quién no?

Jas lleva el tema más hacia su terreno:

—Cada vez se parece más a mí.

—Nadie puede parecerse a ti, cariño. Además, me pareció observar que tú eras la que estaba recomendando ir con cuidado.

—Alguien tiene que ser la voz de la cordura, y decidí que tenía que ser yo. Norra se está forzando mucho. No físicamente, emocionalmente. Su marido vuelve a estar desaparecido, nuestra presa es una gran almirante que Norra no logró eliminar en Altiva, su hijo está aquí y teóricamente está en peligro… Sus motivaciones son la ira y el sentimiento de culpa. Cree que todo esto es culpa suya —Jas se muerde el labio inferior, con tanta fuerza que a Sinjir le sorprende que no sangre—. Me preocupa un poco.

Sinjir se encoge de hombros y suspira.

—Mira, eres buena persona porque te preocupas por los demás, yo soy buena persona porque no le hice daño a Geb Teldar, Norra es una buena madre, Temmin es un buen hijo, el Señor Huesos es un buen droide asesino y todos somos buena gente haciendo el bien, así que vamos a dejar de hablar y pongámonos manos a la obra, ¿vale?

—Intentabas ser sarcástico, pero en realidad lo que has dicho es bastante sensato —dice Jas, dándole una palmada en la rodilla—. Quizá tengas razón.

—Al igual que tú, yo casi nunca me equivoco, Jas Emari.

—Esperemos que en Jakku no haya sorpresas para nosotros —comenta Jas, poniéndose en pie.

—Ah, yo no contaría con ello. Me temo que a la galaxia le encanta darnos sorpresas.

—Puedo valerme por mí mismo —le dice Temmin a su madre. Al menos ha esperado a que Norra termine de hablar con Leia para hacerle esta objeción. Pero en cuanto finaliza la comunicación, Temmin se le echa encima como una trampa automática—. Sabes que puedo.

Norra, aparentemente sorprendida por su presencia, se vuelve hacia él.

—¿Qué?

—Ya sabes de qué hablo —responde Temmin, dejándose caer en el asiento del copiloto y abrochándose las sujeciones—. Has vuelto a ir a una misión en el planeta sin mí. Has vuelto a dejarnos a mí y a Huesos en la nave. Ya lo hiciste en Kashyyyk y cada vez es peor: Ord Mantell, Corellia, la estación de Jindau…

—Tem, no tenemos tiempo para esto —lo interrumpe Norra, mientras sus dedos se mueven rápidamente por los controles, introduciendo las coordenadas para el planeta de las Extensiones Occidentales: Jakku. A Temmin le da igual. Será un planeta polvoriento que él no podrá ver porque una vez más le obligará a quedarse en la Polilla. Puf.

—Alguien tiene que quedarse en la nave y asegurarse de que esté lista para volar.

—Eso lo puede hacer Huesos. Déjame ir contigo a Jakku.

—No.

—Mamá…

—He dicho que no —replica Norra, mirándolo con dureza—. ¿Comprobaciones del hiperespacio?

Temmin pone los ojos en blanco y examina los datos.

—Todo parece correcto —responde Temmin, reconociendo para sus adentros que lo ha mirado solo por encima. La navegación le parece aburridísima. Pilotar es lo divertido. El carguero MK-4 es más ágil que muchas otras naves y tiene un sinfín de mejoras que la hacen muy maniobrable… Pero claro, no es nada en comparación con la cañonera de Jas, la Halo. O todavía mejor… un Ala-X. Temmin sueña con pilotar uno de esos.

Norra activa el impulsor hiperespacial. Las estrellas se alargan hasta convertirse en líneas y siente una presión en la barriga cuando la nave salta a la velocidad de la luz. Permanecen en silencio un momento viendo pasar las líneas estelares. Al final, Temmin se vuelve hacia su madre frunciendo el ceño.

—Esto es lo que haces, ¿no?

—¿A qué te refieres? ¿A saltar al hiperespacio?

—No. Crees que tienes que hacerlo todo tú sola. Es como cuando te uniste a la Rebelión, me abandonaste para emprender una cruzada en busca de papá.

—Ahora no vamos a buscar a tu padre —replica Norra en voz baja, tan baja que Temmin apenas la oye con los ruidos de la nave—. Es algo muy distinto, Tem.

—Lo sé, lo sé. Vamos a buscar a Sloane. Pero es por culpa de papá, ¿no? Por lo que hizo y por lo que hizo ella. Crees que ella puede ayudarte a encontrarle y eso es genial. Es inteligente, pero no me dejes fuera. Quiero participar, quiero estar contigo en esto, quiero ayudar.

—SOY MUY SERVICIAL —añade Huesos desde atrás, pasando de largo mientras bailotea.

—¿Lo ves? Te podemos ayudar.

Temmin sabe que a ella todo esto le resulta muy duro. Sabe que se despierta en plena noche, llamándole a él o a su padre. Temmin imagina que son pesadillas, pero su madre no quiere hablar de ello. Y por eso, a veces, Norra decide no dormir. Es como si hiciera guardia delante de la consola, como si en algún momento Brentin Wexley fuera a aparecer por el comunicador y decirles que lo siente y que todo irá bien. No fue culpa suya, dijeron que llevaba algo implantado en la cabeza… Un biochip de control como los que llevan los wookiees de Kashyyyk, solo que más avanzado. Esos chips no solo evitaban ciertos comportamientos: lo programaban.

Convirtieron a los cautivos en asesinos. Hicieron que gente buena se volviera mala.

—Yo también estaba allí —dice Temmin en voz baja—. Vi lo que hizo papá.

«Intentó matarse», piensa Temmin, pero no lo dice. Después de intentar matarle a él.

De hecho, si Temmin no hubiera intervenido, su padre hubiera acabado con todo ahí mismo. ¿Formaba parte de la programación? ¿O acaso era su forma de resistirse?

—No te puedo perder a ti también —añade Norra.

—No me vas a perder, ¿vale? Deja que forme parte de todo esto.

—Yo… —empieza Norra, pero se queda con las palabras en los labios. Se pone rígida y hace un gesto con la cabeza—. Ahí está. Jakku, saliendo del hiperespacio. ¿Todo a punto?

—Mamá…

—Ahora no, Tem. Luego. ¿Estamos listos?

—Vale. Sí. Lo que tú digas, saliendo del hiperespacio a la cuenta de… tres.

—Dos —dice Norra.

—Uno.

Salen del hiperespacio.

Y todo se tuerce.

CAPÍTULO CUATRO

En cuanto la Polilla sale de la velocidad de la luz, saltan todas las alarmas de sistemas. La cabina se llena de luces rojas parpadeantes y de sonidos estridentes, y se encienden varias pantallas. Pero Norra no necesita las pantallas para ver lo que hay ahí fuera. Está muy claro en lo que se han metido.

Después de lo de Chandrila, el Imperio desapareció del mapa, fue como si un día existiera y al siguiente no.

Pero el Imperio no ha desaparecido, el Imperio ha venido aquí.

«No. ¿Qué es esto? No puede ser…», piensa Norra.

Recorre con la mirada la extensión de espacio por encima del planeta desértico. Sobrevolando Jakku hay una docena de destructores estelares, quizá más y un poco más allá, la enorme forma puntiaguda de un acorazado clase Ejecutor.

Suenan otras alarmas que informan que los sistemas de artillería imperiales se están poniendo en marcha y les están apuntando. Peor aún, en los sensores de la Polilla empiezan a aparecer nuevas señales: cazas TIE. Un enjambre entero acercándose a toda velocidad.

Mientras Temmin le grita, mientras oye a Sinjir preguntar a gritos qué está ocurriendo, Norra no vacila ni un segundo. Está bailando sobre una cuerda floja y no puede permitirse ni un ápice de indecisión.

No es el momento de preguntas, ni de incertidumbre.

Se concentra inmediatamente en la consola de la cabina y empieza a introducir las coordenadas que llevarán a la Polilla y a su tripulación a Chandrila, sus dedos van tan rápido como pueden. Norra le grita una orden a su hijo:

—Toma los mandos, asegúrate de que no nos atrapen. Saltamos al hiperespacio en dos minutos.

Se desabrocha las sujeciones y se pone en pie.

—¿Adónde vas? —pregunta Temmin.

Pero no tiene tiempo para dar explicaciones y a Temmin tampoco le gustaría la respuesta.

Los cazas TIE son rápidos. Se lanzan hacia ellos en formación de círculo y luego se separan para intentar rodear a la Polilla. El carguero empieza a dar sacudidas cuando los impactos láser empiezan a golpear los escudos delanteros. Temmin lanza un grito y empuja la palanca de mando hacia delante con todas sus fuerzas. La nave se lanza en picado hacia el planeta, mientras en su cabeza repite incesantemente una palabra: «Evasión, evasión, evasión».

El destello de los disparos láser ilumina la oscuridad del espacio alrededor del carguero MK-4; la nave se sacude como si alguien le estuviera dando puntapiés. Temmin se lanza a hacer un tirabuzón remontando el vuelo en dirección contraria al planeta y a la flota.

«La flota imperial está aquí», piensa Temmin. «La maldita flota al completo».

No está preparado para esto. De repente, sus ganas de estar en medio de la acción parecen como el antojo de un niño pequeño… un niño que suplicaba que le dejaran participar en una aventura y de repente descubre que es más escalofriante de lo que se había imaginado. Temmin no quiere ser un adulto, no quiere crecer y desde luego no quiere estar en una nave atrapada en medio de lo que queda de la flota imperial.

Alguien se detiene de golpe detrás de su asiento y Temmin oye el grito alarmado de Sinjir:

—¿Qué diablos es esto? ¿Dónde estamos? ¿Dónde está Norra?

—¡No lo sé! —replica Temmin, mordiéndose la mejilla por dentro mientras intenta desesperadamente dirigir la nave hacia el espacio abierto… Hay naves imperiales por todas partes.

Tantas naves. El vacío se llena de cazas TIE, los destructores estelares atraviesan el espacio como los colmillos de un monstruo al cerrar las fauces. Los sensores empiezan a parpadear más rápido y en la pantalla aparecen noticias todavía peores: el superdestructor estelar acaba de lanzar tres torpedos. «No puedo volar más rápido que los torpedos. No soy tan bueno, no estoy preparado», piensa Temmin. Y entonces le grita a Sinjir:

—¡Necesito un artillero! ¡Siéntate y empieza a disparar!

Sinjir se deja caer el asiento del piloto como un saco de ramas rotas y se queda mirando los controles como si estuviera leyendo un manual de instrucciones escrito con marcas de garras de wookiee.

—¡No sé cómo va todo esto!

—¡Bienvenido al club! —replica Temmin—. ¿Mamá? ¡Mamá!

¿Adónde ha ido? ¿Qué está pasando?

Por encima de su cabeza se enciende una luz parpadeante. Primero en amarillo, luego en verde.

Es una señal. Se ha activado una de las cápsulas de escape.

«Oh, no». Lo ha vuelto a hacer.

Ahí está ese sonido. Jas oye como alguien coge un arma de uno de los soportes que hay en el pasillo. Al volverse hacia el sonido, Jas ve pasar a Norra con un rifle bláster en las manos y una mochila de piel colgada al hombro.

—¿Qué está pasando? —pregunta Jas… justo entonces la nave da una sacudida y Jas se precipita contra la pared dándose un fuerte golpe en el hombro que le provoca un dolor agudo, pero lo ignora y va tras de Norra.

—El Imperio —dice Norra—. Están aquí.

—¿Quién? ¿Sloane?

—Todos.

Norra aprieta un botón metálico con el pie… y una puerta se abre a un lado entre una nube de vapor: es una de las cápsulas de escape.

—¿Qué estás haciendo? No vamos a abandonar la nave. ¿Vamos a abandonar la nave? Norra, espera…

Norra empieza a abrocharse las sujeciones de la cápsula de escape.

—Protégelos. Especialmente a Temmin. Te hago responsable.

Norra se va a ir. No hace falta ser un genio para deducirlo. Toda esta presión la ha afectado tanto que está destrozada. Y ahora piensa marcharse en solitario. «Como lo hubiera hecho yo», piensa Jas.

Jas puede hacerlo, su vida es así. Pero la misma vida acabará con Norra.

Cuando la puerta de la cápsula empieza a cerrarse, Jas golpea el botón y la puerta vuelve a abrirse. La nave recibe otra fuerte sacudida a causa de un impacto, y Jas se precipita al interior de la cápsula y choca con Norra. Se quedan enmarañadas durante unos instantes. Norra le da un codazo en el costado.

—¡Fuera! —le grita Norra al oído—. Vuelve a la nave. Es una orden.

—No eres mi madre.

—¡Soy tu superior! ¡O algo así!

Los dedos de Jas buscan frenéticamente las sujeciones de Norra y empieza a desabrocharlas furiosamente. Su plan es agarrar a Norra por cualquier parte del cuerpo disponible: el cuello, las orejas, los tobillos, da igual.

Pero hay un problema: Norra es más fuerte de lo que pensaba Jas. Es esbelta y robusta, no es una piloto fofa que se pasa el día sentada en su asiento. Norra es dura como una piedra: se agarra con fuerza a la cápsula y le propina un rodillazo en el estómago a Jas.

Norra aprieta la mandíbula y Jas percibe una determinación absoluta en su mirada.

—Voy a bajar ahí, voy a por Sloane. Puedes salir de esta cápsula o bien quedarte y venir conmigo.

Para Jas la elección está clara. No lo duda un momento. Se vuelve hacia la entrada y golpea el botón rojo que hay a la derecha de la puerta.

—Voy contigo, Norra.

Las luces se atenúan y la puerta se cierra. La cápsula de escape se separa de la Polilla y sale disparada al espacio, atravesando todo ese caos con las dos mujeres dentro, en dirección a la superficie del planeta.

«Me ha dejado otra vez», piensa Temmin. «Se ha ido sola y esta vez logrará que la maten». Frenéticamente, Temmin se levanta del asiento y ve los dígitos que van apareciendo en la pantalla del ordenador de navegación, mientras ultima los cálculos para el salto al hiperespacio. Al mismo tiempo un trío de torpedos se acerca a su posición.

Sobre su cabeza, la luz parpadeante se queda en rojo.

La cápsula se ha ido.

En uno de los sensores aparece como una línea borrosa, apenas perceptible en una pantalla llena de manchas rojas. Temmin lanza un grito inarticulado.

Sinjir le mira, frunciendo el ceño:

—¡Siéntate! Estamos a punto de saltar.

Temmin se acerca furiosamente al sistema de navegación hiperespacial. Intenta desactivarlo… Pero está bloqueado. «Maldita sea, mamá», piensa. Lo ha hecho a propósito. Temmin no sabe la contraseña necesaria para detenerlo. Un momento… Se le ocurre algo. «Hay otra cápsula de escape». Si llega lo suficientemente rápido, si logra atravesar la nave y salir…

Pero Sinjir no puede pilotar esta nave solo y Huesos tampoco.

Todas las células de su cuerpo le piden que abandone la nave y vaya por su madre. Pero tiene la mente despejada y es capaz de pensar con claridad: alguien tiene que volver a Chandrila. Alguien le tiene que contar a Leia que el Imperio está aquí.

Temmin se apoya en el respaldo del asiento y vuelve a sentarse. Agarra la palanca de mando con una mano y se acerca la otra a la boca.

—¡Huesos! —grita por el comunicador de la muñeca—. ¿Puedes meterte en la segunda cápsula?

—ENTENDIDO —responde LA VOZ distorsionada del droide por el comunicador—. A LA ORDEN, AMO TEMMIN.

—Ve. Ya mismo. Intentaré conseguirte un minuto de margen —ordena Temmin. Sinjir le dirige una mirada, Temmin sigue hablando con el droide—. Ve a Jakku. Encuentra a mamá. Protege a mamá. ¡A cualquier precio!

—ENTENDIDO. A LA ORDEN. NADIE LE HARÁ DAÑO Y SI ALGUIEN LO INTENTA, QUEDARÁ CONVERTIDO EN UNA NUBE DE SANGRE.

—¡Vete!

Temmin aprieta los dientes tan fuerte que está seguro de que se le van a partir. Maniobra frenéticamente con el carguero mientras su compañero eximperial, a los mandos de la artillería, dispara infructuosamente contra los cazas TIE. Empiezan a sonar nuevas alarmas y las viejas suenan cada vez con más frecuencia para indicar que los torpedos se están acercando… Como flechas azules dispuestas a partir la Polilla en dos; y puede que lo consigan si Temmin no realiza alguna maniobra espectacular.

Mira la luz que tiene sobre la cabeza. Todavía está apagada. Todavía apagada…

Uno de los torpedos está a punto de alcanzarlos, lo tienen en la cola.

—¡Agárrate! —grita Temmin. Hace un giro vertiginoso hacia un lado y continúa hasta que el carguero queda boca abajo. Al cabo de un momento recupera la posición inicial, el torpedo ha pasado rozando la nave. De repente, capta en los sensores cómo se apaga la luz de uno de los cazas TIE. Un torpedo menos, hay dos más acercándose a toda velocidad. Temmin los ve surcando el espacio, dirigiéndose hacia la Polilla, unas luces azules brillantes perforando la oscuridad, como los ojos de una criatura terrible y vengativa, hambrienta de muerte.

Por encima de su cabeza, la luz se pone amarilla.

Y entonces verde.

«Venga, Huesos, vete…».

Sinjir dispara los cañones de la Polilla hacia los torpedos fallando todos los disparos. El eximperial hace una mueca y lanza un grito de frustración.

La luz se pone roja.

La cápsula ya ha salido.

El carguero salta al hiperespacio justo cuando los torpedos alcanzan el lugar donde estaba la Polilla un segundo antes.

CAPÍTULO CINCO

Norra oye un pitido en el interior de su cabeza. Un leve pip, pip, pip. Le asaltan varias imágenes, como destellos en la oscuridad: un pie pulsando un botón; una sacudida y un golpe seco al separarse la cápsula del lateral del carguero; la sensación de ingravidez al empezar a moverse…

Y entonces luz. Atmósfera. Calor. La cápsula se agita como un juguete en manos de un niño enfadado. Parece que va a desmontarse. La oscuridad da paso al color azul, la noche al día. La ingravidez desaparece y es sustituida por la sensación de estar cayendo en picado…

Alguien grita. Un codo en una garganta. Una rodilla en una axila.

La activación repentina de los cohetes repulsores… Un movimiento violento que lo hace temblar todo.

El sonido de dos paracaídas al abrirse.

Demasiado tarde. Demasiado rápido.

Bam.

Oscuridad. Silencio. Todos estos recuerdos amenazan con abrumarla.

Norra respira con dificultad, busca desesperadamente la palanca de apertura de la cápsula… Tira de la palanca y escucha el ruido de un mecanismo pesado. La puerta sale disparada y cae sobre la arena. Bam.

Queda cegada por la luz que se refleja en la superficie de Jakku. Todo está inundado por una oleada de luz abrasadora. Sus manos palpan roca dura y arena resbaladiza. Sus entrañas están revueltas y antes de poder darse cuenta está vomitando lo poco que ha comido hoy.

Tras sus ojos cerrados la asaltan más recuerdos: los conductos enmarañados de la segunda Estrella de la Muerte, la batalla sobre Akiva, ella persiguiendo a Sloane en un caza TIE robado, su conmoción al ver a su marido levantar un bláster en dirección a la Canciller Mon Mothma…

Vuelve a abrir los ojos, ve lo que acaba de vomitar.

El mundo que tiene delante es lo opuesto a Akiva: un panorama seco y muerto, en lugar de verde y lleno de vida. La única comparación es el calor, pero aquí el calor es propio del interior de un horno de barro. La está secando, la está chamuscando. Norra tose y lanza un grito. «Estoy sola», piensa.

Un momento… No. No está sola.

«¡Jas!».

Rueda sobre sí misma y queda boca abajo sobre la arena. La cápsula descansa torcida sobre un montículo de arena. La puerta está abierta y delante, con los brazos abiertos y las piernas separadas, está Jas Emari. Un rastro de sangre serpentea entre los cuernos de su cabeza, tiene el labio partido y sonríe enseñando los dientes manchados de rojo.

Norra empieza a decir algo… un saludo tartamudeante, un comentario sin aliento para demostrar que le alegra ver que Jas está bien… Pero la cazarrecompensas solo tiene una respuesta: levanta a Norra de la arena y la empuja con fuerza contra la cápsula. Con tanta fuerza que Norra ve las estrellas, con tanta fuerza que la cápsula se balancea sobre su eje, soltando una pequeña nube de polvo y arena.

—¿Por qué? —pregunta Jas con voz cruda, una voz que parece salida de una roca.

—Nos estaban atacando… El Imperio… No había tiempo.

—No había tiempo —repite Jas. Lo vuelve a decir una y otra vez, hasta que la frase acaba fusionándose con una carcajada enloquecida—. No había tiempo. ¡No había tiempo! Siempre dices lo mismo, Norra Wexley. Como un avemimo. No había tiempo, no había tiempo, raaaaak, no había tiempo. Yo tampoco he tenido tiempo para ir a buscar mi lanzaproyectiles ni mis cuadnoculares. ¡Ni siquiera una miserable barra de procarbohidratos! Solo he tenido tiempo de entrar en una cápsula de escape contigo y caer a un planeta… ¡Este planeta! Este lugar muerto del que no sabemos absolutamente nada…

Jas lanza el puño hacia atrás y golpea el exterior de la cápsula; el metal resuena como una campana y ella se deja caer hacia adelante, con la cabeza contra la cápsula y la barbilla sobre el hombro de Norra.

Se acabaron sus ganas de pelear. Norra se la quita de encima.

—No me arrepiento de haberlo hecho —dice Norra.

—Claro que no.

—Siento mucho haberte arrastrado a ti.

Jas suspira.

—Guárdate tus disculpas para cuando me encuentres muerta sobre la arena ardiente.

La voz de Norra se debilita al decir:

—El Día de la Liberación. Mi marido. Luché contra Sloane y… tengo que hacer esto.

—De acuerdo —concluye Jas—. Vamos a hacerlo. ¿Por dónde empezamos?

—Estás herida —le toca suavemente la cabeza y observa los dedos manchados de sangre—. La caída…

—Estoy bien.

—En la cápsula hay un medipac. Puedo…

Jas se aparta de Norra y responde con voz dura, como la reprimenda de un niño a su madre, como lo haría Temmin:

—Te he dicho que estoy bien.

Norra piensa en Temmin. «Espero que haya logrado salir de aquí…». Ese pensamiento es seguido inmediatamente por otro: «Le he abandonado otra vez, ¿no?».

Norra inclina la cabeza hacia atrás. Arriba, a través del amplio cielo azul, se divisa la tenue silueta de los destructores estelares en su órbita. Vaporosos, como si no estuvieran ahí de verdad, como alucinaciones o como una flota fantasma dispuesta a sembrar su venganza.

—Parece que hemos encontrado al Imperio —dice Jas, lamiéndose el labio para limpiarse la sangre y haciendo una mueca al saborearla.

—Pero… ¿por qué? ¿Por qué aquí?

—Eso no lo sé. Puede que se estén escondiendo, estamos muy lejos del espacio civilizado. Lejos de todas las rutas comerciales. Lejos de los planetas conocidos. Cerca de las Regiones Desconocidas. Puede que estén aquí para lamerse las heridas, esperando que la Nueva República no lo sepa.

—Pues ahora lo sabrá —dice Norra. Eso es, si Temmin ha logrado escapar, claro…

—¿Cuál es el plan, comandante? —pregunta Jas, levantando las manos y estirando los brazos—. Te lo diré de otra forma, ¿por dónde empezamos?

—¿Qué?

—Ya sé que querías venir sola, pero ahora me tienes a mí. Estás al mando de esta pequeña expedición. ¿Tienes un plan?

Norra suspira. Todo el enfado que sentía, todo el pánico… Ahora todo el ruido se ha reducido a un tenue susurro. Ahora solo tiene ganas de volver al interior de la cápsula y dormir durante días. Durante semanas. Para siempre.

—No tengo ningún plan —confesa Norra.

—A ver si lo adivino: ¿no has tenido tiempo de pensarlo?

Norra suelta una carcajada sonora y sombría.

—Sí. Bueno. Supongo que dentro de poco el Imperio vendrá por aquí a buscarnos. Seguramente enviarán varias patrullas de cazas TIE —Norra se frota los ojos con las palmas de las manos—. Recojamos nuestras cosas y marchémonos.

—¿En alguna dirección en particular?

—Da una vuelta sobre ti misma, señala con el dedo y vamos hacia allí.

—Lo que tú digas, jefa.

INTERLUDIO

KASHYYYK

En las laderas del monte Arayakyak está la llamada Garra de Cultivo, una extensión de jungla que en su día era una extensión de árboles frutales que proporcionaba alimento a los wookiees. El shi-shok era el árbol más preciado porque tenía diversas utilidades. Daba un fruto pulposo, alimenticio y delicioso, la corteza era tan dura que podía soportar prácticamente cualquier impacto y las lianas eran las cuerdas más resistentes del planeta para escalar o hacer ataduras.

Pero el joven wookiee que ahora mismo atraviesa la jungla a zancadas no lo sabe. No conoce la historia de este planeta. De hecho, no conoce la historia de su gente. No sabe que en su día esta selva era exuberante y daba vida a los wookiees. Lo único que sabe es que es un lugar inhóspito y destrozado. Muchos árboles están partidos, caídos unos sobre otros como ramas para hacer una hoguera. Otros están enfermos de las raíces hacia arriba, afectados por un moho negro venenoso que hace que se pudran, convirtiendo sus frutos en cáscaras duras y marchitas.

Lumpawaroo sabe muy pocas cosas. Sabe cómo se llama. Sabe que le arrebataron a su madre. Sabe que su padre se fue hace mucho. Sabe que él ha pasado buena parte de su corta vida esclavizado por los rrraugrah: los humanos sin pelo, los intrusos imperiales. Pero también sabe que recientemente, algo ha cambiado.

La canción maligna ha dejado de sonar, todos los wookiees escuchaban una canción en su cabeza, una canción de fuego y terror, una canción parecida al sonido que hace un enjambre de moscas de sangre drriw-tcha al batir las alas. Esa canción obligaba a hacer cosas. La canción resonaba con más fuerza cada vez que desafiaban a los pieldeleche. Si alcanzaba el volumen máximo, la canción podía llegar a matarlos. Waroo todavía recuerda cuando una compañera de esclavitud intentó escalar las paredes del búnker de adobecemento… La canción que oía en el interior de su cabeza le causó tanto dolor que torció el cuello con tanta fuerza que se le partió.

Pero ahora la canción ha dejado de sonar.

Los rrraugrah les han encerrado. Han vuelto a traer las viejas cadenas y collares. Ahora obligan a los wookiees a trabajar amenazándolos con lanzas de choque y blásteres, entre gritos de rabia y amenazas siniestras. La situación ha empeorado mucho desde que dejó de sonar la canción. Pero también ha mejorado en algunos aspectos.

Muchos de los intrusos de este asentamiento han huido. Otros se han vuelto locos y se han encerrado. A veces se puede oír a los pieldeleche tras sus puertas, gritando, rompiendo cosas o llorando. Han dejado de lavarse, están escondidos y a veces incluso se atacan entre ellos. Afirman que esperan algo… que venga alguien. Creen que les van a salvar. Que alguien vendrá con refuerzos, les traerá comida y les ayudará a restablecer la canción de la cabeza de los wookiees para controlarlos de nuevo.

Waroo tenía miedo de que fuera verdad, de que viniera alguien, de que volviera a sonar la canción. Por eso lo observaba todo y esperaba.

Y pronto llegó la oportunidad.

Uno de los rrraugrah, vestido con un sucio uniforme gris de oficial, empezó a cerrar la verja de alta tensión. Era el Comandante Dessard, un hombre bajito y despiadado con un reducto de pelo oscuro grasiento. Waroo esperó a que Dessard estuviera a punto de cerrar completamente la verja…

Entonces salió corriendo hacia la abertura. Waroo estaba débil y hambriento y sacó fuerzas de flaqueza para intentar salir.

Y lo logró. Una vez fuera, le dio un fuerte empujón a Dessard para hacerle entrar por la abertura. Waroo cerró la verja con el hombro y lanzó un aullido dirigido a sus compañeros, los jóvenes esclavos (este era un campamento de niños, donde se utilizaba a los pequeños por su habilidad para escalar más alto que nadie), diciéndoles que volvería para liberarlos a todos.

Waroo huyó a la jungla, bajando por las laderas del monte Arayakyak, por la Garra de Cultivo, por entre los árboles partidos, recorriendo sus ramas enfermas, cruzando viejos puentes podridos y atravesando casas destrozadas, colgando de trozos de corteza. Al principio, estaba solo. Sin embargo, ahora eso también ha cambiado.

A Waroo le persiguen.

El viento le trae el hedor de Dessard: sudor, suciedad y odio. Waroo sabe por qué viene a por él: la pérdida de un wookiee en sí no es importante, pero supone una afrenta para su ego.

Está furioso por haber perdido uno, porque ha logrado burlarlo, porque le ha hecho daño. Esa rabia es como un olor fétido que Waroo puede oler. Pero hay algo peor: Dessard no va solo.

Pero Waroo es un wookiee, es astuto a pesar de estar debilitado. Sabe que no pueden seguirlo hasta lo alto, así que encuentra uno de los árboles shi-shok enfermos y empieza a trepar. Salta de rama en rama y sube por una liana ennegrecida retorcida sobre sí misma. Pero apoya la mano en algo… un abultado saco fúngico, uno de los receptáculos de esporas que han contribuido a enfermar el bosque.

El saco explota y emerge una nube de esporas negras, sin querer Waroo respira una bocanada…

De repente, todo se vuelve de color blanco. Empieza a toser, sollozando, lamentándose. Se marea; es como si todo diera vueltas sin parar. Se queda sin fuerza en las manos y el mundo entero da vueltas…

Waroo cae, golpeando varias ramas, las hojas podridas lo azotan como un torbellino. Rebota en una rama grande y en un abrir y cerrar de ojos…

Bam. El aire se le escapa del pecho como un cañonazo. Se enrosca a un lado y trata de toser más, pero le falta el aliento.

Respira con dificultad, gimiendo. Cuando empieza a recuperar el aliento, también vuelve el olor.

El hedor de Dessard lo cubre como un manto de barro.

Dessard se alza sobre él, con una sonrisa malévola en los labios. Sostiene en la mano una pistola bláster maltrecha y oxidada.

—Tú —susurra el imperial—. Pensabas que podrías escapar. Nadie escapa. De aquí no se va nadie. Ni tú, ni mis propios soldados. Cualquiera que intente huir morirá de la peor manera.

Llegan otros imperiales, que forman medio círculo detrás del comandante.

Waroo intenta incorporarse, pero le fallan las fuerzas. Las esporas, la caída, el hambre y la debilidad que arrastra…

Pero una cosa que todavía conserva es su olfato.

Waroo percibe el olor de Dessard, su sudor. También huele que está dispuesto a matarlo. Tiene ganas de hacerlo.

Y entonces… otro olor. Un olor de wookiee.

Un olor extrañamente familiar, que despierta en Waroo un arrebato de ánimo…

Dessard profiere un sonido y sale disparado hacia atrás, a través de la vegetación, con un estallido de ramas partidas.

Entonces el aire se ilumina con el estallido de más disparos de bláster. Los demás pieldeleche son demasiado lentos.

Los disparos acaban con ellos. Uno sale disparado por los aires con tanta furia, que sus pies le pasan por encima de la cabeza antes de estamparse contra el tronco del shi-shok. Dessard vuelve a aparecer, arrastrándose con las manos y las rodillas hacia Waroo, con el rostro desencajado.

Una sombra se alza sobre él.

Una sombra que viene acompañada de un olor que dice: Padre.

Un wookiee alto y desgreñado con una bandolera colgada del hombro se alza sobre el comandante Dessard y le planta uno de sus poderosos pies en la espalda, aplastándolo contra el suelo embarrado. Otras figuras salen de entre los arbustos: un wookiee gris con un solo brazo, otro wookiee con un visor sobre un ojo y varios pieldeleche vestidos con ropas maltrechas de camuflaje verde y una insignia de un ave de fuego en el brazo. Los pieldeleche levantan a Dessard, le sujetan los brazos a la espalda y le ponen unas esposas.

El wookiee de la bandolera observa a Waroo, inclinando la cabeza. Emite un suave ronroneo y de repente parece que se queda sin fuerzas en las piernas. Waroo lo reconoce. Es su padre. Chewbacca. Se abrazan con fuerza y la cabeza del hijo queda enterrada en el pecho del padre.

Chewbacca levanta la cabeza hacia el cielo y ulula una canción llena de bondad, de familia, de verdad, de amor perdido y reencontrado.

CAPÍTULO SEIS

Mientras los senadores discuten en su despacho, la Canciller Mon Mothma concentra todas sus fuerzas en apretar la mano izquierda, que tiene apoyada en la rodilla, bajo el escritorio. Se concentra en el acto de acercar los dedos a la palma de la mano. No lo puede hacer, todavía no, no completamente. No llega a cerrar el puño… es más bien como una garra suave. Intentar cerrar esa mano le supone un esfuerzo equivalente a mover una montaña entera. Requiere un esfuerzo épico y espera que no se le note en la cara.

—¿Me está escuchando?

Ni siquiera sabe quién le ha hecho la pregunta. «¡Vaya!», exclama para sus adentros.

Levantando la mirada, ve que es el senador Ashmin Ek, de la Aguja de Anthan.

Sus labios están torcidos en una expresión amarga. Tiene el pelo plateado recogido en una elegante coleta alta. A Ek no le gusta que le ignoren y así lo hace saber:

—Canciller, tengo la impresión que hoy no está totalmente presente. Quizá cree que es usted muy especial, pero debe saber que he reservado un tiempo muy valioso de mi agenda y he pospuesto diversas reuniones para acudir a este comité…

Algunos de los demás senadores asienten. Por ejemplo Bushar, Lorrin y Rethalow. Junto a ellos está Nower Jebel de Uyter, ministro de finanzas de la Nueva República. Él no asiente, pero se acaricia la barba y lanza interjecciones de indecisión, totalmente fiel a su reputación de neutralidad. Una neutralidad tan absoluta que implica cierta inacción. Cuando está más cómodo es cuando se encuentra totalmente en el centro, sin posicionarse ni un ápice hacia un lado u otro. Otros miembros parecen avergonzados por el estallido de Ek. Concretamente, la senadora Oko-Po y el consejero Sondiv Sella le observan con incredulidad.

—Pido disculpas —responde Mon con humildad—. Hoy estoy un poco distraída. —«¿Por qué será?», se pregunta. «¿Acaso porque esta es la última semana en la que el Senado se reunirá en Chandrila? ¿Quizá debido al auge de la Nueva Unión Separatista, la Confederación de Sistemas Corporativos o de los piratas y sus Latitudes Soberanas? Quizá lo que me afecta es ese horrible Senador Wartol o puede que sea porque mi brazo izquierdo y mi mano izquierda no funcionan como deberían, gracias al ataque imperial en el Día de la Liberación»—. Me temo que será mejor que acabemos esta reunión un poco antes y la pospongamos para el mes que viene, cuando se haya trasladado el Senado y mi despacho a Nakadia. ¿Les parece bien?

—No —responde secamente Ek—. El comité de reasignación imperial es vital para distribuir los recursos ahora que el Imperio ha caído…

—Todavía no ha caído —objeta el consejero de hombros anchos, Sondiv Sella. Se le hincha el pecho al hablar, señal de que está acumulando mucha irritación—. Tenemos que ir con mucho cuidado… No podemos pensar que el Imperio Galáctico ha desaparecido. El Imperio proyecta una sombra muy larga y profunda.

—Han sido derrotados —afirma Ek, resoplando altivamente.

—Coruscant todavía está ocupado.

—¡Coruscant es irrelevante! Ahí solo queda una sombra del Imperio. No tienen flota. No tienen fábricas de armas ni astilleros para construir naves. Su banco ha sido vaciado y sus créditos se han convertido en créditos de la Nueva República, lo cual significa que ahora podemos repartirlos nosotros. El Senado me ha elegido como encargado de este comité. Ha llegado la hora de hacer nuestro trabajo, en lugar de perder el tiempo persiguiendo a una canciller distraída. Mi hogar, la Aguja, necesita financiación urgentemente…

Ahora es la senadora ithoriana la que resopla. Oko-Po vuelve sus ojos grandes y brillantes hacia Ek y niega con su cabeza encorvada. A través del dispositivo de traducción que lleva en el cuello, dice:

—La Aguja es una máquina de hacer créditos. Usted nada en dinero, Ek.

—¡Es una ilusión de riqueza! —replica gritando Ek—. Estamos intentando consolidar nuestro poder financiero, pero le aseguro que estamos muy debilitados a causa de la perturbación que esta guerra ha causado por toda la galaxia, y le recuerdo que yo también soy senador, senadora Oko-Po.

Nower Jebel levanta ambas manos en un gesto conciliador.

—Por favor, por favor, tendríamos que intentar mantener los modales…

—Basta.

Esta palabra proviene de la consejera togruta de la canciller, Auxi Kray Korbin.

Todos obedecen. Auxi se pone en pie, infla el pecho y levanta la barbilla tanto como puede. Incluso con su poca altura, parece que los mira por encima.

—La canciller se ha expresado con claridad —añade la consejera—. Esta reunión ha terminado. Nos volveremos a ver en Nakadia.

Enfatiza sus palabras con un gesto de la mano; recuerda al gesto que se hace para limpiar el polvo de una estantería olvidada.

Mientras Ek se aleja habla con el abednedo, el senador Bushar, con un tono de voz suficientemente alto como para que todo el mundo le oiga:

—Estoy seguro de que Tolwar Wartol no hubiera sido tan grosero…

Sus palabras permanecen en la sala como un mal olor mientras todos salen por la puerta.

Todos menos Sondiv Sella. El consejero representa a Hosnian Prime. Tienen un senador, Yuprin Arlo, pero Sella es el encargado de coordinar los distintos comités y subcomités. Es nuevo, pero hasta ahora ha sido de una gran ayuda. Se ha quedado ahí de pie con una sonrisa extraña.

—He dicho que esta reunión ha terminado —dice Auxi, mordiendo el aire.

El consejero suelta una risita discreta.

—Ah. Yo… solo quería preguntar a la canciller cómo se encuentra. Sé que se ha pasado un tiempo en cuidados intensivos en el centro médico y pensaba…

—Estoy bien —dice Mon, con una sonrisa en los labios—. Todavía no tengo el brazo al cien por cien, pero con mis ejercicios terapéuticos, mejora un poco cada día. Me han ofrecido un brazo mecánico… Pero les he dicho que prefiero conservar el mío un poco más —aunque no lo dice, Mon Mothma piensa en sus temores recientes, en lo que significa llevar una prótesis. Mon sabe que es un prejuicio injusto, pero de algún modo llevar un brazo metálico la haría menos… humana. No puede evitar pensar en la máscara implacable del agente más cruel del Imperio, Darth Vader. Siente un escalofrío—. Pero estoy bien. Gracias por preguntar. Creo que es el único que lo ha hecho.

—Sé lo difíciles que están las cosas ahora mismo —dice Sella, un poco vacilante, como si supiera que está a punto de rebasar sus límites. No obstante, sigue hablando—. Yo fui piloto de carga, ¿sabe? Para la Rebelión. Entonces la admiraba como líder y ahora no la culpo por lo ocurrido en el Día de la Liberación.

—Ojalá los demás compartieran ese sentimiento.

—Lo hacen. Y lo harán —afirma Sella, asintiendo firmemente con la cabeza—. Yo no tengo voto para darle, pero Arlo sí. Él y yo estamos de acuerdo. Me gustaría ofrecerle mi ayuda en todo lo que pueda, intentaré decantar a los comités hacia su lado y hablarles bien de usted. Para la elección.

—Vaya —responde la canciller, sarcástica—. ¿Se acerca una votación?

El consejero ríe, aunque de una forma nerviosa, como si no estuviera seguro de si es una broma. Como si el ataque de hace unos meses no solo hubiera afectado el brazo de la canciller, sino también su pobre cerebro.

—Yo… —balbucea el consejero.

—Lo decía de broma. Aunque no se me da muy bien.

—Por supuesto —responde el consejero, forzando una sonrisa incómoda.

—Gracias, consejero.

—Gracias a usted, canciller.

Acto seguido, Sondiv Sella se va.

Auxi suelta un suspiro de frustración y sirve dos tazas de té de Deychin. Un aroma floral llena el ambiente. Mon cierra los ojos y disfruta de ese momento de paz, dejando que el vapor le empape la barbilla y las mejillas.

—Puedo ponerle un poco de coñac —le sugiere Auxi.

—Es tentador. Muy tentador. Pero no —dice Mon, suspirando—. Lo último que necesito es que Ek vuelva a aparecer por aquí y perciba ese olor en mi aliento.

—Es un charlatán pretencioso. La historia le pondrá en su lugar.

Mon da un sorbo al té.

—Está totalmente a favor del Senador Wartol.

—No se preocupe por Wartol. Dentro de unos meses, también quedará apartado.

—Eso lo dudo mucho. ¿Cómo van sus recuentos?

Auxi le dedica una mirada particular, una mirada llena de incredulidad.

—Ahora mismo no querrá jugar a ese juego, ¿verdad?

—La verdad es que sí.

—En tanto que su consejera, le aconsejo encarecidamente que se siente y se tome su té. Y también le aconsejo que busque un segundo consejero. Porque Hostis… —se interrumpe a media frase, invadida por una gran pena. La canciller sabe que sus dos consejeros no se llevaban muy bien a nivel profesional y a menudo discutían desde puntos de vista diametralmente opuestos. Pero al final del día, eran amigos. Bebían juntos. Comían juntos. Y sus familias hacían lo mismo. Hasta que, de repente, su vida quedó interrumpida por el bláster de un asesino en ese día fatídico—. Hostis ya no está entre nosotros y necesitamos a alguien como él. Necesitamos su voz.

—Sí —responde Mon Mothma. Hace una pausa—. Eso llegará. Pero por ahora, los recuentos.

—Sesenta y uno a treinta y nueve.

—Deduzco que el número más bajo soy yo. A menos que las cosas se hayan invertido completamente y nadie me lo haya dicho.

—Correcto. Según las encuestas actuales, cuenta con la aprobación del treinta y nueve por ciento del Senado. Pero ya sabe que las encuestas son muy poco fiables…

—Los senadores también son muy poco fiables, no obstante constituyen los cimientos de nuestro sistema democrático. Seguro que las cosas mejorarán.

Sin embargo, ¿cómo podrían mejorar? Está perdiendo. Día a día, las cifras de aprobación disminuyen. Y puede que sea normal tras el Día de la Liberación y el subsiguiente ataque a Chandrila. Cuando todo hubo pasado, después de hacer el recuento de víctimas, la canciller salió del centro médico y se enteró de que muchos amigos y compañeros habían muerto. Pronto empezaron las acusaciones: era demasiado débil militarmente y no pudo proteger Chandrila cuando fue necesario. Daba igual que ese tipo de ataque orquestado en su contra fuera tan impensable y subversivo que ni diez flotas podrían haberlo evitado. Y por si todo esto fuera poco, había invitado a la Gran Almirante Sloane a presenciar los acontecimientos de ese día y, a ojos de mucha gente, eso la convirtió en culpable.

De todos modos, todavía resulta difícil vislumbrar el verdadero entramado de este complot contra ellos. ¿Sloane tuvo parte de responsabilidad, o acaso no fue más que un peón? ¿Realmente Sloane fue en su día el Operador? ¿Traicionó a todo el mundo o la traicionaron a ella? ¿Adónde fue Tashu? ¿Adónde fue Sloane? Un sinfín de preguntas y pocas respuestas.

Todo esto no importa mucho ahora mismo.

El Imperio ha huido a algún rincón remoto de la galaxia y Mon Mothma no ha logrado descubrir dónde, a pesar de todos sus recursos, y eso la hace parecer débil. Sus errores suponen un verdadero festín para un halcón como su oponente en la inminente elección.

Su oponente es Tolwar Wartol, un orishen. Los orishens son una especie dura, singular. Cada pareja tiene dos hijos, uno cada uno. Al dar a luz, los padres mueren para darle vida a su progenie; así la especie se asegura de que no crece el número de orishens existentes. Sigue siendo un misterio cómo han llegado a ser la población actual y los orishens no parecen dispuestos a revelar el misterio. En su día fueron una especie pacifista, mayormente agrícola. Su mundo natal, Orish, era un planeta exuberante. Aunque Mon no lo ha visitado nunca, lo ha recorrido mediante holopaisajes virtuales y siempre le ha parecido un paraíso pastoril. Al menos, hasta que llegó el Imperio. El Imperio esclavizó a los orishens y los obligó a trabajar para producir comida.

Extrajo los minerales de la superficie, drenó los nutrientes de la tierra.

Hasta que un día, los orishens se rebelaron. A lo largo de los años, habían ido acumulando fragmentos de pesticida y fertilizante.

Para construir una bomba, y la utilizaron.

La bomba destruyó a los imperiales de Orish, pero también envenenó el planeta: el suelo, el agua, incluso la atmósfera.

Ahora quedan muy pocos orishens, unos millares, como mucho. Ya no viven en la superficie del planeta, sino por encima, en una frágil estructura de estaciones comunicadas por conductos.

Tolwar Wartol es uno de los supervivientes. Mon Mothma ha leído sus memorias. Antes era químico y fue uno de los que contribuyeron a crear el arma química que acabaría destruyendo su planeta. En sus memorias describe la destrucción de la belleza de su planeta, los arroyos abarrotados de cuerpos. La construcción de tumbas enormes para los que murieron. Y también la historia del día en que el Imperio huyó… abandonando Orish y su gente, porque lo que antes tenía valor para ellos se había desvanecido. Wartol describió ese día como un ‘triunfo’ y como una demostración de lo que hay que llegar a hacer para combatir al Imperio.

Wartol aplica su espíritu de supervivencia a su forma de hacer política: le garantiza a la galaxia que sabe lo que es el sacrificio y que tiene claro lo que hay que hacer para preservar la vida y la libertad.

Es carismático. Está cargado de ira, su ira es legítima, pero… ¿es correcta?

Sea como sea, Wartol protagoniza todos los ciclos informativos de HoloRed y ataca constantemente a Mon Mothma.

«Es normal», piensa Mon, «si realmente quiere ganar».

Pero ella también quiere ganar.

—Tengo la intención de seguir siendo la canciller —afirma Mon—. Pero todavía no estoy segura de cómo podemos ganar. Así que… Consejera, aconséjame. Quiero oírlo. ¿Cómo podemos ganar la elección? ¿Cómo puedo convencer al Senado para que me vote a mí y no a él?

Auxi toma asiento al otro lado del escritorio, frunciendo los labios, pensativa.

—Aparentemente, ya está haciendo las cosas bien. Está distribuyendo recursos e infraestructuras en planetas afligidos por el Imperio… y por el vacío de liderazgo existente ahora que el Imperio se ha retirado. Ha mantenido la fuerza del ejército a pesar de que ha desaparecido la amenaza imperial, pero además se ha asegurado de que el ejército de la Nueva República no sea demasiado fuerte, para que tampoco parezca que está intentando liderar a la fuerza en una galaxia debilitada. Kashyyyk…

—Kashyyyk —repite la canciller. Pronuncia ese nombre con el peso de una roca arrojada sobre la superficie de un lago plácido—. Kashyyyk es… complicado. El Senado se resistió a que actuáramos allí, pero Leia consiguió que lo hiciéramos igualmente. Debido a nuestra amistad…

—Parece que usted aprobó esa acción clandestina.

—Y dado que la misión de Leia fue un éxito, no puedo desautorizarla.

Auxi levanta un dedo, como si estuviera comprobando la dirección del viento.

—Tampoco necesita desautorizarla. Es cierto que los miembros del Senado no hablan nada bien sobre esa operación, pero la verdad es que sirvió para hacer subir el índice de aprobación. Y no es poca cosa después de lo del Día de la Liberación. Kashyyyk supuso una victoria para nosotros.

—Una victoria conseguida desafiando la voluntad del Senado.

—El liderazgo a veces implica desafío.

—Palpatine era desafiante.

—Y Leia también. Usted no es como Palpatine.

«Leia», piensa Mon Mothma. Su amiga fue en su contra explícitamente. Pero claro… esa es un arma de doble filo porque Mon también desafió a Leia. No podía llevar adelante lo de Kashyyyk. No podía convencer al Senado. La canciller se pregunta si lo intentó de verdad. Estaba intentando manejar con suavidad el Senado recién formado, para que no pareciera que lo estaba presionando o manipulando. Pero quizá para liderar hacía falta un poco del desafío de Leia.

«Leia». Otra complicación política, pero también emocional. Se traicionaron la una a la otra. Un poco, al menos. A Mon Mothma le duele en el alma.

—Necesitamos encontrar un enfoque para usted —dice Auxi—. Por ejemplo, la criminalidad. Con la caída del Imperio, ha subido el nivel de criminalidad. Los sindicatos criminales están luchando por el dominio, podríamos imponer mano dura sobre el crimen. Podría convertirse en la candidata de la ley y el orden sin parecer demasiado autoritaria. Otro enfoque posible sería centrarnos en Kashyyyk, con Leia otra vez a su lado…

Y entonces, como si les leyera la mente, la cabeza metálica esmaltada en blanco de uno de los droides de protocolo de la canciller aparece por la puerta.

—Canciller, tiene una solicitud urgente de reunión —dice el droide R-K77 con un marcado acento de Chandrila.

«Cómo no», piensa Mon Mothma. «Los deseos de los demás siempre son urgentes».

—¿De quién?

—De la princesa Leia Organa del sector de Alderaan.

«Seguro que le pitan los oídos», piensa.

—¿Ha dicho de qué se trata? —pregunta Mon.

—No, canciller —responde el droide—. Solo que era un tema de suma importancia. Me ha pedido que le diga que es un código K-1-0.

Es un código de la Alianza Rebelde: Retirarse y reagruparse. La última vez que se vio ese código fue en la señal que salió de Hoth cuando el Imperio atacó su base.

—Respóndele. Dile que ahora mismo voy.

CAPÍTULO SIETE

Temmin está sentado en un banco acolchado. Sinjir está delante de él, caminando de un lado a otro.

—No le pasará nada —le dice Sinjir a Temmin—. Tu madre está con Jas. Las dos son muy duras, más duras que tú y yo juntos, chaval. No tienes que preocuparte por ella. Todo irá bien, ya verás… Entre las dos van a barrer el Imperio de los cielos con las manos desnudas. Yo no estoy preocupado y tú tampoco deberías estarlo.

Sinjir miente y Temmin lo sabe. Normalmente, el eximperial, mantiene todas sus emociones selladas al vacío detrás de una expresión desenvuelta y despectiva. Pero su máscara ha caído y rezuma preocupación por todas partes. Cada una de sus palabras va cargada de miedo, cada sílaba es como una aguja clavada en uno de sus nervios.

Se encuentran en una sala blanca. Hasta ahora, Temmin no es consciente de dónde están exactamente. Es la sala de neonatos de un centro médico que parece estar en construcción. Lleva unos diez minutos con la mirada fija en un orbe blanco parecido a un huevo que está en la pared del fondo de la sala, sin verlo de verdad. Como si estuviera mirando más allá de la pared.

Pero entonces procesa lo que está mirando: una cuna. Esa cuna será como una burbuja de seguridad para un bebé que está a punto de llegar. Sobre el orbe hay un holopuerto. Supone que será para proyectar un móvil infantil o imágenes y sonidos relajantes. Un océano acariciando la orilla, o una suave lluvia sobre la selva.

Temmin sabe que el bebé de la princesa Leia tendrá una buena vida. La mejor de las vidas posibles. Una familia unida, un padre y una madre que lo quieren…

Temmin no tiene recuerdos de cuando era un bebé, pero recuerda ver su vieja cuna guardada en un cuarto cuando capturaron a su padre y su madre se fue para unirse a la Rebelión. Su cuna era austera al más puro estilo akivano: estructura de madera oscura, laterales de malla, listones curvados en la base para mecerse y una red por encima para mantener alejadas a las oleadas de moscas ya-ya que aparecían después de cada tormenta.

Aquí no hay moscas ya-ya ni viejas cunas crepitantes. Tampoco hay madre.

—Tenemos que volver por ella —dice Temmin, apretando los dientes. Ya han pasado ocho horas. Ocho horas desde que su madre, Jas y Huesos se lanzaron sobre Jakku. Ocho horas desde que la Polilla saltó al hiperespacio, escapando por los pelos de morir por el impacto de un torpedo, en ocho horas puede haber pasado cualquier cosa. El Imperio puede haberlas borrado del mapa de un disparo o puede que hayan sido capturadas o puede que murieran a causa del impacto del aterrizaje. Temmin se muerde el labio. Nota el sabor de la sangre.

—Lo haremos —dice Sinjir—. Encontraremos una forma.

Pero Temmin no solo percibe preocupación en la voz de su amigo… También percibe dudas. Está a punto de decírselo cuando se abre la puerta y aparece un rostro conocido: Han Solo, el marido de Leia. Capitán del famoso Halcón Milenario. No hace mucho, Leia les contrató para encontrarle. Lo hicieron y acabaron ayudándole a recuperar a su copiloto Chewbacca en Kashyyyk.

Solo lleva una fruta en cada mano. Le ofrece una a Sinjir y le lanza la otra a Temmin que la atrapa por los pelos.

—Jogans —aclara Han, con expresión incómoda—. Compré un montón. Os los podéis comer. No creo que Leia los quiera —momentos como este, momentos de genuina emoción, parecen importunar al contrabandista. En eso se parece a Sinjir. Parece que todas sus emociones se esconden detrás de una fachada de ego tempestuoso, orgullo y arrogancia—. No tenéis buena cara. Si necesitáis algo, puedo pedirle al droide que…

—Lo que necesito es recuperar a mi madre —le interrumpe Temmin, poniéndose en pie de golpe y acercándose a Han Solo—. Necesito que nos lleves a Jakku. Venga, vamos. Nos subimos al Halcón y llegamos abriendo fuego con los cañones…

—Chaval, cálmate un poco. Soy un tipo afortunado, pero no tanto. Si nos presentamos ahí sin más, estamos muertos. Todos. No servirá de nada que vayamos si el Halcón se convierte en tu ataúd.

—¿Y si ese planeta se convierte en su tumba?

Han abre la boca como si fuera a decir algo, pero no sabe qué responder.

—Estoy a punto de ser padre. Además, aquí hay unos procedimientos…

—¿Procedimientos? —repite Temmin, riendo. Pero no es una risa alegre—. ¿Dónde estaban todos esos procedimientos cuando saliste disparado a intentar salvar Kashyyyk? ¿Cuando capturaron a Chewbacca? Creo recordar que mi madre y el resto del grupo no lo dudaron ni un momento a la hora de desobedecer a la Nueva República cuando se trataba de hacer lo que tú querías.

Solo se pone serio, como si estuviera a punto de enfadarse.

Y de repente, exclama:

—¿Quieres hacerlo de verdad? Vale. Han Solo paga sus deudas.

—Ayudarte a ti tuvo sus consecuencias y no creo que seas conscien… Espera, ¿qué? —dice Temmin, parpadeando—. ¿Qué es lo que acabas de decir?

—He dicho que no te equivocas —responde Han, bajando la voz—. Os debo una… Leia me va a matar, pero el Halcón es la nave más rápida que conozco. Y quizá… Insisto, quizá… Si vamos a toda velocidad podamos saltarnos el bloqueo orbital de ese planeta sin que nos vean venir. Quizá pueda llegar hasta Jakku… Perderemos un par de plumas de la cola en el proceso, pero no será nada que no se pueda arreglar con un poco de cinta adhesiva. El Halcón ha pasado por cosas peores. Si pudiera ir a buscar a Chewie…

—Hablas en serio.

—Chaval, con ese tipo de cosas no se bromea.

Temmin siente que el corazón está a punto de salírsele del pecho… Y de repente, se hunde.

—No puedes hacerlo.

—Nadie le dice a Han Solo lo que no puede hacer.

—Vas a ser padre. No puedo… No puedes…

«Un hijo necesita a su padre, ¿no?», piensa Temmin.

En el rostro de Han Solo se está librando una batalla. Una guerra entera. Sabe que lo que dice Temmin es verdad… Pero Han Solo se conoce a sí mismo, sabe quién es y para bien o para mal, esto es lo que quiere hacer.

—Leia lo comprenderá. Ella es como yo, hace lo que…

Pero sea lo que sea lo que iba a prometer o planificar, pierde la oportunidad de hacerlo cuando se abre la puerta y aparece la princesa Leia, acompañada por la canciller. Entran con tal ímpetu, que su presencia llena el espacio y a la vez absorbe todo el oxígeno.

Incluso un contrabandista arrogante como Han Solo parece más pequeño y humilde en su presencia.

Los guardias senatoriales amenazan con entrar también, pero la canciller los detiene con un movimiento seco de la cabeza.

—No. Queremos estar solos.

Han toma la iniciativa y sale de la sala, empujando a los guardias. Al salir, le hace una caricia suave a Leia en la mano. Temmin recuerda cuando sus padres eran así. Hace ya mucho tiempo.

Mon Mothma cierra la puerta tras ellos.

El rostro de la canciller tiene una expresión extraña. Temmin no puede descifrar lo que ocurre. ¿Lo que ve en su mirada es miedo? Pero, ¿y ese amago de sonrisa?

—Hola, Temmin Wexley —saluda la canciller—. Me perdonarás si voy al grano, pero tenemos poco tiempo. Quiero saber lo que viste sobre Jakku. Dime lo que le has contado a Leia.

En cuanto aterrizaron en Chandrila y salieron de la Polilla, Leia fue la primera persona a la que vieron. De hecho, la única. Han acudido directamente a ella… ¿A quién más se lo podrían explicar? La princesa les ha protegido en todo esto: la cacería de Sloane fue una misión extraoficial, al igual que el rescate de Han Solo y la liberación de Kashyyyk. Ahora mismo, Temmin no está seguro de si debería hablarle a la canciller de todo esto.

Mon Mothma es alguien importante. Su presencia aquí hace que se sienta muy pequeño. Temmin le lanza una mirada de pánico a Sinjir y después a Leia. El eximperial se encoge de hombros y la princesa asiente levemente para indicar su aprobación.

—El Imperio está en Jakku —dice Temmin, con tanta simplicidad como puede.

—¿Qué significa eso?

—Quiero decir… que tienen muchas naves en órbita.

—¿Cuántas y de qué tipo?

—Al menos un superdestructor y dos docenas de destructores estelares. Es lo único que pudimos ver… Puede que haya más al otro lado del planeta. Había cazas TIE por todas partes y… —se le hace un nudo en la garganta. Traga saliva—. Logramos salir… pero mi madre todavía está ahí. ¡Y mi droide!

—Junto a otro miembro de nuestro equipo —interviene Sinjir—. Jas Emari. Una cazarrecompensas. Hay poca gente que me guste, pero me gustan Jas y Norra. Queremos recuperarlas, por favor —y en voz baja, añade—. No es imprescindible recuperar el droide.

«Cállate, Sinjir», piensa Temmin.

—Esta situación es… tensa —explica Mon Mothma.

Sinjir suelta un soplido.

—¿Tensa? Ya lo creo que es tensa. Han estado buscando al Imperio, ¿no? ¡Tachán! ¡Pues aquí está! Lo hemos encontrado. Como recompensa, nos gustaría que enviaran todas sus naves y todas esas tropas magníficas para reducirlos a cenizas mientras el chico y yo rescatamos a nuestras compañeras. Rectifico: a nuestra familia.

—Vuestra presencia ahí, vuestra misión… no estaba autorizada.

Leia interviene, con la barbilla alzada y los ojos muy abiertos.

—Ya lo he dicho antes. Estaban ahí bajo mi autoridad.

—Tu autoridad no es la autoridad del Senado —replica la canciller.

—Y doy gracias por ello, porque actualmente el Senado es tan tímido que no autorizaría ni el uso de un pañuelo para sofocar un estornudo. Debo recordarle que la misión de Kashyyyk fue un éxito y lo hicimos sin la ayuda del Senado.

—Dar caza a la Gran Almirante Sloane es responsabilidad de la Nueva República, no de una princesa alderaaniana y sus amigos…

La tensión entre las dos es como un cable tensado al máximo. Pero de repente, la canciller cede un poco. Suelta un poco de aire y dice:

—Leia, lo siento. Tenías razón y sigues teniendo razón. Liberar a los wookiees fue lo más apropiado, y si el Imperio está realmente en ese planeta…

—Esta es la ocasión que hemos estado esperando —afirma Leia. Su tono también se vuelve más conciliador, como si le estuviera suplicando a la canciller—. Podría ser el momento. El fin de la guerra. Sé que no apruebas las acciones militares sin justificación, pero si logramos destruir dos de sus estaciones de combate, fue precisamente mediante acciones militares. Fue nuestro ejército el que liberó a Akiva y se apoderó de Kuat. Nos lo tenemos que tomar en serio. Si esto es cierto, tenemos que atacar.

—Un momento —interviene Temmin—. ¿Atacar? —todo su cuerpo se tensa. Empiezan a invadirle imágenes del espacio sobre Jakku: los enjambres de cazas TIE por todas partes, sus entrañas paralizadas, su sangre hirviendo, su madre saliendo disparada en una cápsula de escape…

Si la guerra llega a Jakku, su madre será todavía más vulnerable, correrá todavía más peligro. Guerra. A eso se refería Sinjir.

«Nos gustaría que enviaran todas sus naves y todas esas tropas magníficas».

Oh, no.

Pero nadie responde a su pregunta y sus miedos permanecen.

La canciller mira a Leia y asiente.

—De acuerdo, pero hay que hacerlo bien. Todavía no sabemos de qué se trata. ¿Por qué ese planeta? ¿Qué nivel de enfrentamiento podemos esperar? Queremos que sea la última batalla del Imperio, no la nuestra.

—Dinos lo que tenemos que hacer, sea lo que sea —pide Leia.

—Sí —añade Sinjir—. Estamos preparados.

La canciller se pone rígida. Una vez más, su rostro adopta una expresión fría y resuelta.

—Muy bien. Seguid preparados. Esto tendrá que pasar por una sesión del Senado. No puedo autorizar una acción tan significativa sin su aprobación. Aunque después de lo ocurrido en el Día de la Liberación, sospecho que nadie pondrá peros a verter un poco de sangre imperial. No obstante, necesito más datos. No puedo presentarme con simples sospechas, sería un desastre. Esta es vuestra primera misión: conseguir información. Mientras tanto, no le habléis a nadie de todo esto, lo que hemos hablado aquí no debe salir de esta sala. ¿Ha quedado claro?

Todo el mundo asiente con la cabeza, excepto Temmin.

Está ahí de pie, temblando con los ojos humedecidos. Quiere gritar, patalear y revolcarse por el suelo. Quiere decirle: «¡Mi madre está ahí! ¡No necesitas más datos!». Quiere amenazarla diciéndole: «Si no vas a salvar a mi madre ahora mismo, salgo ahí fuera y se lo digo a todo el mundo. Voy a gritar tan fuerte que me van a oír hasta en el Borde Exterior». Pero cuando la canciller lo mira fijamente, es como si le apuntara un francotirador.

A regañadientes, asiente con la cabeza.

Antes de salir, Mon Mothma se da media vuelta con la precisión de un viejo droide de combate (no como Huesos, que seguramente daría un paso de baile).

—Vamos a rescatar a Norra, Temmin —añade Leia—. Te lo prometo.

Y entonces ella también se va. Sinjir y Temmin vuelven a quedarse solos.

—Eso es una promesa que no puede hacer —comenta Temmin en voz baja.

—Tienes razón. Pero me da la impresión de que lo dice con toda su intención.

—No podemos contar con ellos.

—Nunca esperes que una maquinaria política funcione eficientemente.

—Entonces… —dice Temmin—. ¿Lo hacemos nosotros?

Sinjir le pone la mano en el hombro.

—Lo hacemos nosotros. Aceptando la ayuda de Han Solo.

—Gracias, Sinjir.

—No me des las gracias. Las quiero recuperar tanto como tú. Ahora solo falta encontrar una forma de hacerlo… sin morir en el proceso.

CAPÍTULO OCHO

Cae la noche sobre Jakku. Y con la oscuridad llega el frío, que succiona el calor del aire, de la arena, de la piedra.

A lo lejos emergen unas formas oscuras, unas sombras más profundas que la oscuridad del cielo. Colinas y mesetas que parecen yunques de carbón. Ha sido idea de Jas ir en esa dirección. No solo porque así dejaban atrás el calor infernal del día, sino porque ha visto una bandada de picohachas volando en esa dirección.

—Se dirigen hacia algo —explica Jas—. No sé qué es. Con un poco de suerte, una fuente de comida o una población. Cualquier lugar es mejor que ningún lugar.

Una vez han cogido todo lo aprovechable de la cápsula (un medipac, un bláster y unas raciones), empiezan a caminar.

Y desde entonces no han dejado de hacerlo. La arena bajo sus pies es resbaladiza, es difícil encontrar puntos de soporte y tienen que forzar los músculos. Cada vez que la arena se mueve o Norra pisa una piedra cubierta de arena, nota que sus músculos se tensan todavía más. Tiene la impresión que sus piernas están más en tensión que la correa de control de un viejo deslizador.

Peor todavía: Norra está mareada. El sol le ha arrebatado toda su energía, gota a gota, y con la llegada de la noche el frío penetra bajo su piel y se apodera de ella como si fuera una infección.

Sin embargo, siguen caminando. Sin saber hacia dónde. Sin saber con qué objetivo.

«Esto ha sido un error», piensa Norra.

Sloane está aquí. Norra lo sabe, puede sentirlo. Ella no siente la Fuerza, pero nota algo en el aire, en el polvo. Quizá simplemente está intentando convencerse a sí misma de que aquí es donde va a terminar todo.

Pero aunque Sloane esté aquí, ¿qué? Están en un planeta polvoriento e inacabable. La antigua gran almirante podría estar en cualquier lugar, en cualquier dirección. Norra podría pasarse el resto de sus días recorriendo las dunas abrasadoras sin encontrar nada más que su propia muerte.

Quizá el hecho de que este sea un lugar sin vida supone una ventaja. Sloane debería destacar en medio de tanto vacío. Solo tienen que encontrar a alguien a quien le importe… a alguien con ojos que haya podido ver a Sloane.

Está a punto de decirle algo a Jas… Pero la cazarrecompensas la está mirando con los ojos muy abiertos… y le pone un dedo en los labios.

—Chst —la advierte la zabrak.

Norra ve como la forma de Jas, su silueta en la oscuridad, levanta la otra mano y se señala el oído. Una señal para que escuche. Norra escucha.

Se concentra en los escasos sonidos que produce este planeta: el susurro del viento sobre las dunas, el ulular lejano de algún animal y los golpes secos de los latidos de su propio corazón. Pero entonces percibe algo más… un leve estremecimiento siseante. Como si la arena se estuviera moviendo.

Se acerca por su derecha, también por la izquierda. Los sonidos se acercan simultáneamente.

Se acercan cada vez más.

De repente, los sonidos se detienen tan rápido como habían empezado. De nuevo Norra y Jas se quedan con el sonido del viento, las bestias lejanas y la sangre retumbando en sus propios oídos.

«Tenemos que seguir moviéndonos», piensa Norra y está a punto de decirlo.

Pero no le da tiempo.

Todo ocurre muy rápido. A lado y lado, la arena salta por los aires, el chorro de arena golpea a Norra en la mejilla y se tambalea hacia atrás, con los ojos ardiendo. Se limpia la arena de la cara, parpadeando repetidamente. Entonces algo se lanza contra ella, rugiendo. Sus hombros golpean el suelo medio segundo antes que su coxis y se queda sin respiración. Su atacante está encima. Cuando por fin se le aclara la visión, piensa que habría sido mejor no ver lo que tiene ante ella. El rostro que la mira con malicia no es ni remotamente humano: grandes ojos negros, mandíbula de insecto, piel curtida…

No. No es un rostro. Es un casco. Una máscara.

—¡Sah-shee tah! —grita su atacante a través de un ventilador siseante. Recibe un puñetazo en la barriga que despierta en ella un arrebato de ira.

Su adversario se alza sobre ella a la altura de las caderas… pero a su alrededor la arena se mueve y le resulta un poco complicado liberarse. Norra se lanza hacia atrás con fuerza, haciendo girar la parte inferior del cuerpo. Así consigue la abertura que necesita. Repta como un cangrejo, mientras su oponente tantea en la arena en busca de algo… Un arma de filo.

Está un poco torcida en la parte central, como un machete. Es de un metal oscuro, o puede que esté oxidado, es difícil saberlo. El atacante ruge y lanza un machetazo contra sus piernas… Pero Norra las abre de golpe y el arma se clava en la arena, con un sonido amortiguado.

Norra le lanza una fuerte patada. El talón impacta en el ventilador de la máscara y su atacante empieza a chillar. De la máscara empiezan a salir chorros de vapor blanco. El atacante se agarra la máscara.

Al retroceder un poco más, Norra puede ver a Jas… Jas se está enfrentando a su propio enemigo. La cazarrecompensas está en pie y le lanza una patada alta. Su enemigo es más grande y pesado, con un torso que parece una pila de sacos de grano atados con una cadena. La patada impacta en la figura, pero no parece que le afecte demasiado. El monstruo lanza un grito incomprensible y entonces dirige hacia Jas un potente puñetazo. La cazarrecompensas se tambalea y cae al suelo, inconsciente.

«No». Norra se pone en pie y sale corriendo hacia el atacante de Jas. Le hace un placaje, esperando tirarlo al suelo con su peso y con el impulso. Pero no se mueve. Es como una columna clavada en la arena. Ni se inmuta.

Peor aún, se echa a reír.

Una risa repugnante y mecanizada sale por su ventilador cuando junta las dos manos para formar un puño infernal, con el que le asesta un golpe terrible en plena espalda. Norra vuelve a caer al suelo sin respiración e invadida por el dolor. Nota el sabor de la sangre cuando su mandíbula se cierra de golpe y sus dientes le rozan la lengua. En la oscuridad, le parece advertir un destello blanco.

Alguien la agarra del tobillo y le da la vuelta.

Su atacante ha vuelto. Se ajusta algo en un lateral de la cabeza y los chorros de vapor se detienen.

El monstruo de torso voluminoso se acerca. Ambos se alzan sobre ella, hablan y la señalan con el dedo.

—Va-wey ko-yab —dice el más pequeño.

—Yask —responde el monstruo de torso voluminoso, dándole la razón y riendo.

De repente, el pequeño se estremece. Levanta la barbilla y su cabeza… se tambalea sobre el cuello. Norra siente que algo húmedo le salpica la cara.

El atacante se desploma como un árbol talado.

El monstruo de torso voluminoso lanza un gruñido de confusión. Entonces inclina mucho la cabeza sobre el hombro. Esta vez, Norra ve un leve destello rojo… el monstruo gira sobre sí mismo y se desmorona sobre el primero.

«Estamos salvados», piensa Norra. Más bien, lo espera.

Se queda quieta, por si acaso.

—Jas —susurra Norra.

Cerca, Jas lanza un quejido.

El aire se llena con una luz potente y brillante. No viene de una sola dirección, sino de tres lugares distintos. Todos los focos se encienden a la vez. Norra tiene que cubrirse los ojos para no quedar cegada por la luz. Ante ella aparecen unas sombras. En la luz se perfilan unas armaduras oscuras.

Oye el crujido de la estática cuando una voz dice:

—No os mováis.

Mientras las sombras se acercan, Norra oye el sonido característico de las articulaciones de una armadura y de las manos enguantadas que empuñan rifles bláster. Es un sonido que le resulta familiar y que solo puede significar una cosa: soldados de asalto. La voz vuelve a hablar, esta vez en un tono más bajo:

—Los hemos encontrado. Hemos encontrado a los rebeldes.

Cerca de ahí, Jas suelta una blasfemia.

Sin embargo, Norra sonríe con su boca ensangrentada. Porque la presencia de soldados de asalto implica la presencia del Imperio y la presencia del Imperio implica la presencia de Sloane.

CAPÍTULO NUEVE

Sloane está arrodillada, atada y cegada.

La cinta raída que le tapa los ojos es áspera y sucia y da la impresión que le corroe la piel de la cara. Claro que todo este planeta es así, áspero como papel de lija y desgasta los músculos, los huesos, la médula y hasta el alma o espíritu que haya debajo. Un espíritu que se queda deambulando por estos páramos polvorientos.

Siente una irritación en las muñecas: la cuerda con la que está atada es cruda y fibrosa. Al menos no le han sellado la boca o las orejas.

Sloane oye pasos amortiguados sobre la piedra. Los pasos de los esclavos que tiran de la carreta en la que van Sloane y el hombre, adentrándose cada vez más en las profundidades de esta caverna rojiza y serpenteante. La carreta es vieja y está hecha de tablones de fibra de piedra atados con cuerdas. No avanza gracias a motores repulsores o placas gravitacionales, sino con ruedas. Ruedas que repiquetean por encima de la dura piedra de color óxido.

—Ya casi estamos. Aquí el aire es más fresco —dice Sloane.

—Eso espero —responde el hombre—. Me están empezando a dar calambres por todo el cuerpo.

Esas son las palabras de su compañero de viaje: un hombre llamado Brentin Wexley. Le descubrió escondido en su nave al escapar por los pelos de Chandrila. Sloane estaba malherida, a punto de morir. Él le salvó la vida. A veces se sorprende de que el hombre todavía esté con ella. Pero claro, ambos comparten el mismo propósito: encontrar a Gallius Rax y acabar con él.

Rax, quien robó el Imperio a Sloane. Rax, que insertó un chip en el cerebro de este hombre y le convirtió en un asesino. La venganza es lo que los motiva. También es lo que los une de algún modo. Son la pareja más singular de la galaxia. Ella, la que fue gran almirante del Imperio (un título que imagina que ya no sirve de nada). Y él, un antiguo espía rebelde convertido en asesino imperial programado. Ninguno de los dos quiere estar aquí. Pero aquí están.

Llevan aquí varios meses. Jakku es un páramo decrépito, abrasado por un sol implacable; y ahora, misteriosamente, el planeta alberga los restos más grandes del Imperio. Del Imperio de Sloane, una facción que creía que controlaba. Pero ese control era una ilusión. No era más que otra marioneta tirada por los hilos de Gallius Rax, un supuesto héroe de guerra que empezó a servir al Imperio por orden del propio Palpatine.

Nada tiene sentido. Las preguntas se acumulan y no llegan respuestas. ¿Por qué aquí? ¿Por qué este lugar? Parece ser que el propio Rax viene de este planeta, pero… ¿por qué volver? Jakku no tiene ningún valor.

Tiene pocas exportaciones; el kesio y la bezorita tienen algo de valor para el Imperio, pero muy poco. Hay recursos mucho mejores en planetas con mucha más vida que este. ¿Por qué atacar Chandrila, abandonar la galaxia y venir aquí?

¿Por qué dejar a Sloane colgada? ¿Por qué todo esto?

¿A qué juega Rax? Juega a algo… eso está claro.

A la larga, Rax se lo contará. Un día, pronto… Sloane le obligará a que se lo cuente. Aunque tenga que apuntarle con un bláster, amenazarle con un cuchillo o agarrarle del cuello con sus propias manos.

Aunque primero tienen que encontrarlo.

Por eso están aquí, ahora mismo, en esta carreta con ruedas. Una carreta tirada por hombres prácticamente desnudos, exceptuando las tiras de piel gastada que les cuelgan de la cintura. Llevan el pecho, la espalda y los brazos descubiertos, el cráneo rapado y van pintados con tiras de polvo rojo grasiento. Llevan la boca cerrada por ganchos de metal: uno en el labio superior, otro gancho en el inferior y un nudo para unirlos. Solo pueden murmurar y balbucear. Son sirvientes y esclavos, obedientes y apasionados que dan sus vidas por la demente dueña del desierto.

Junto a Sloane, Brentin gruñe y cambia de posición.

—Ya te lo dije —le dice Sloane—. Practica la respiración. Relaja los brazos, respira hondo y suelta aire, así oxigenas la sangre.

Desde que abandonó Ganthel, Sloane ha vivido toda su vida en el interior de naves estelares. Cuando era joven, pilotaba cazas TIE y lanzaderas. Su primer puesto fue como avistadora en una estación de supervisión de asteroides en el sector Anoat. Durante mucho tiempo no gozó del lujo de levantarse y moverse a sus anchas, de modo que encontró formas de seguir estando cómoda con poco espacio y en posiciones imposibles.

—No ayuda mucho —replica él, Sloane detecta que se avecina un ataque de rabia.

Está segura de que él la odia, aunque no lo diga. Es lógico. Brentin tuvo que curarle la herida que le causó su mujer, la piloto rebelde. Sloane representa todo lo que él odia: el gobierno autocrático de una galaxia loca. Prefiere esa locura… la locura de la rebelión. Pues que así sea. Esta alianza se basa en la rabia y el odio y ese odio es el adhesivo que une a Brentin y Sloane.

La carreta se detiene de golpe. Sloane está a punto de perder el equilibrio y casi se golpea la cara contra los tablones de fibra de piedra. A su lado, oye a Brentin lanzar un gemido cuando su cabeza golpea el suelo de la carreta.

Se oyen pasos a su alrededor. Unas manos le rozan la cara al quitarle la venda de los ojos. Pero la venda se resiste a desatarse y nota el tacto del frío metal de un cuchillo torcido en la sien. El filo hace fuerza hacia fuera y corta la venda, que cae al suelo.

Su visión tarda un poco en ajustarse.

Han llegado al final de la caverna. Se trata de una cámara de dimensiones gigantescas con forma de bulbo. En las paredes, a varias alturas, hay varias entradas de túneles de paredes finas.

Sloane mira discretamente a Brentin. Tiene el rostro y el cuello cubiertos de una barba desarreglada, la frente llena de manchas mugrientas. Resuella cuando los esclavos lo levantan y lo ponen de rodillas. A él también le cortan la venda.

Una serie de rostros polvorientos y manchados de rojo los observan con ojos muy abiertos. Sus bocas cerradas por ganchos murmuran. Los esclavos cortan las cuerdas que les sujetan las muñecas y salen corriendo como animales. Trepan por las rocas introduciendo sus largas uñas en las grietas. Se introducen a toda prisa en los túneles y se pierden en la oscuridad.

Sloane y Brentin están solos. Brentin la mira, confundido.

—¿Y ahora qué?

Sus palabras resuenan en la caverna.

—Supongo que esperamos —responde ella.

—No querrán que los sigamos, ¿no?

—Me quedan fuerzas, pero no las suficientes como para subir por esos túneles. Aunque no creo que sea eso lo que quieren esas criaturas. Apenas parecen humanos. En sus ojos no se ve cordura, más bien confusión. Y el fervor del servilismo, de haberse entregado en cuerpo y alma al servicio de alguien.

Sloane no añade que subir hasta esos túneles resultaría difícil.

Hoy le duele el costado. El dolor profundo y punzante de la herida, una herida que no se ha llegado a curar bien. A veces se levanta un poco la camisa para echarle un vistazo… Tiene la piel arrugada de manera que recuerda a los labios sellados de un muerto. Si estuviera en un lugar civilizado, la herida se hubiera curado bien con un tratamiento de bacta y gel curativo. Pero Jakku no es un lugar civilizado y su herida se ha curado mal. Le duele a diario, con un dolor que se origina muy por debajo de la piel.

Brentin se pone en pie y se estira. Baja de la carreta con cuidado y está a punto de perder el equilibrio. Sloane le observa y se da cuenta de lo destrozado que está. Es el efecto abrasivo de este planeta: Brentin ha pasado de ser como una rama larguirucha y revoltosa a ser como una astilla.

Aunque hace meses que no se acerca a un espejo, Sloane asume que a ella le ha ocurrido lo mismo. En momentos como este, se da cuenta de que nada volverá a ser lo mismo. Nunca va a recuperar su Imperio. Nunca tendrá su propia nave. «Voy a morir en este planeta», piensa. Esa idea se ha instalado en lo más profundo de su interior. Esa idea ha pasado a formar parte de ella.

—No creo… —empieza a decir Brentin.

Pero se detiene al escuchar el sonido de algo acercándose por esos túneles. Es un sonido ronco, como de algo arrastrándose por la piedra erosionada.

Es ella. La dueña de todos estos esclavos.

En lo alto de la caverna aparece el rostro de la hutt: oscuro y con estriaciones rojas. No es un rostro rechoncho y grueso como el de la mayoría de los de su especie. Es estrecho, como una punta de flecha. Tiene una boca ancha, que prácticamente le corta en dos la cabeza. Abre las fauces y sale una lengua larga como un látigo que relame el aire. La hutt sisea y parpadea con su ojo bueno. El otro está cubierto por una masa de piel arrugada, con motas de metal incrustado, como una luna con restos relucientes atrapados en su órbita.

Sale reptando del túnel y empieza a bajar de un túnel a otro, ayudándose con sus largos brazos. Sloane ha conocido a otros hutt: Jabba, por ejemplo, era una masa gorda y mantecosa, cuya cola corta era la parte más diestra de su cuerpo corpulento, como un gusano. Ella es más larga y esbelta. No parece una babosa, sino más bien una serpiente.

La hutt se retuerce y serpentea hacia el suelo. Sloane ve que detrás de la cabeza tiene una serie de protuberancias y nódulos bulbosos, atados entre sí con una cinta roja mugrienta. Un accesorio curioso que es como un emblema de la curiosa vanidad de la criatura.

Cuando se acerca al suelo de la enorme cavidad, sus siervos vuelven a aparecer por los diversos túneles y grutas. La reciben en el suelo de la caverna, levantando las manos con las palmas hacia arriba, sosteniéndola entre todos. Sus manos son como un escenario para ella. Sus pies, un vehículo para hacerla avanzar.

Docenas de esclavos forman una tarima móvil. Mientras la hacen avanzar murmuran y tararean una especie de canción absurda.

Su galimatías se disuelve en una única palabra:

—Niima. Niiiiiiimaaaaa.

Entre todos, hacen avanzar a la gusano de cola larga. Niima. La criatura que les va a ayudar. Que les permitirá encontrar a Rax.

En este planeta, Rax es como un espectro.

Nadie le conoce. Nadie ha oído hablar de él. Sloane y Brentin han ido a todas las poblaciones, aldeas y puebluchos que han podido encontrar, desde Ciudad Cráter a Blowback, pasando por el último puñado de chabolas del desierto. Han visitado a los teedos que se esconden en sus sistemas cerrados de túneles. Han preguntado a los comerciantes blarinas, a los mineros de gas kesio y a los encargados del mercado negro. Es como si Rax no existiera.

Al cabo de un tiempo alguien dijo algo… un camarero de Ciudad Cráter, una de las primeras personas que encontraron en este planeta. Les dijo que fueran con cuidado, que alguien había estado robando niños.

«El Imperio necesita niños». ¿No fue eso lo que le dijo Rax?

Rae le preguntó al camarero:

—¿Dónde? ¿Por qué?

Respondió que no lo sabía, pero que se los habían llevado unos matones propiedad de Niima la Hutt. La mayoría se los habían llevado de pequeñas aldeas y de los orfanatos improvisados que gestionaban los monjes ermitaños conocidos como anchoritas.

—Ahí es donde están casi todos los niños. Nadie quiere que sus niños correteen por cualquier sitio con todos esos taladros pesados arrancando trozos de roca de los cañones. Así que los sueltan con los anchoritas y sus enfermeras —les explicó el camarero y después añadió—. Yo nunca dejaría que mis hijos fueran allí.

«Rax nació aquí… ¿Y si él fue uno de esos niños?», pensó Sloane. «Un huérfano criado con los anchoritas».

De esa manera fue como encontró el rastro. Empezó con un anchorita llamado Kolob. Era un monje viejo y desdichado, curtido por el viento, la arena y los años. Sloane lo encontró arrodillado en una choza de adobe con un techo metálico doblado. Estaba rezando. Cuando Rae le pidió que les ayudara, lo hizo de buen grado. Pero también les advirtió que el hombre que buscaban no se llamaba Gallius Rax. Rax era una mentira, una falsa identidad.

—El niño se llamaba Galli —explicó Kolob con voz temblorosa.

Les contó que Galli siempre fue un niño rebelde. Le gustaba corretear por ahí y contar historias. Hasta que un día, algo en él cambió completamente. Se volvió desafiante. Llevó a los demás niños por el mal camino. Empezaron a desaparecer. Y finalmente Galli también desapareció.

—Ahora el niño ha vuelto, pero ya no lo es —el anchorita intentó darles un sermón, contándoles una parábola absurda sobre las semillas que crecen en la tierra muerta, pero Sloane le interrumpió:

—¿Adónde iba cuando desaparecía?

—Iba al valle del Eremita. Cerca de una formación rocosa llamada la Mano Quejumbrosa. Se decía que se escondía ahí. Pero no dejaba que nadie se acercara. Tenía… trampas, otros niños que le protegían, animales guardianes… No estaba muy lejos del orfanato.

—Entonces, ¿no está lejos de aquí? —preguntó Brentin.

—Está bastante lejos de aquí. No era este orfanato, era otro —los ojos del viejo se perdieron en la distancia—. Se incendió hace mucho tiempo.

—A ver si lo adivino —dijo Brentin—. Esa fue la última vez que vio a Galli.

—Así es.

—¿Sabe qué hay allí ahora? —preguntó Sloane.

—Por lo que yo sé, nada. El valle, la Mano y las extensiones desoladas propias de este planeta. Pero hay algo que sí que sé: ahora que Galli ha vuelto, se ha instalado en la Mano Quejumbrosa. Hemos visto naves y nadie puede acercarse por allí. Es una zona protegida.

—¿Protegida por quién? —preguntó Rae.

—Por Niima la Hutt.

Necesitan más información. Al principio pensó que lo mejor era preguntar a los soldados y oficiales que ahora ocupaban este planeta. Brentin y ella estuvieron observándolos pacientemente… pero pronto se hizo patente que este no era el Imperio que ella conocía y adoraba.

Estos hombres y mujeres no tenían disciplina. Llevaban la armadura sucia y en mal estado. Sus armas estaban desgastadas por la arena de este planeta. Muchos soldados no llevaban el casco. Los oficiales tenían un aspecto andrajoso. Además, estaban paranoicos y mostraban comportamientos brutales… maltrataban a los aldeanos, robaban agua y comida, se convertían en caciques de los pueblos. Y lo peor y más importante: creían en lo que Rax había hecho aquí. Llevaban sus estandartes. Se reunían y contaban historias sobre él.

—Esto ya no es un ejército —dijo Brentin—, es una milicia. Me apuesto lo que sea a que si alguien tiene reticencias, se la quitan a golpes. Han logrado que todos sigan al Imperio hasta aquí mediante amenazas y violencia, eso seguro.

—¿Es más fácil mentirte a ti mismo y decir que esto es lo mejor, que admitir que te has convertido en parte de algo terrible? —preguntó Sloane.

—Quizá.

—Entonces necesitamos a alguien que no sea un creyente.

Describir a un no creyente era muy fácil: simplemente alguien que no quisiera estar aquí en Jakku. Alguien que se hubiera visto arrastrado hasta aquí, atrapado en toda esta maquinaria bélica, sin poder salir. Alguien que fuera un soldado leal, pero no un adulador.

Brentin, con sus habilidades técnicas, ayudó a Sloane a construir un primitivo dispositivo de escucha. Con él pudieron capturar fragmentos de transmisiones de radio y conversaciones entre imperiales.

Hasta que un día escucharon a un soldado (identificado como RK-242) diciéndole a su oficial superior, un sargento llamado Rylon, que ya no estaba seguro de lo que estaban haciendo aquí y se preguntaba si no habría un trabajo para él en cualquier otro rincón de la galaxia.

—Ya no quiero estar aquí —le dijo RK-242 a Rylon.

Como castigo por esta transgresión sus compañeros, liderados por Rylon, lo arrastraron hasta el desierto, le quitaron la armadura y le dieron una paliza.

RK-242 quedó en posición fetal sobre la arena, rodeado de fragmentos esparcidos de su armadura, como los pedazos de un cascarón roto.

«Esto no es justicia imperial», pensó Sloane. Aquí no había honor, solo brutalidad. «Qué rápido empieza a desintegrarse el orden».

No mataron a RK-242, le dejaron vivo, aunque totalmente desmoralizado.

Unos días más tarde volvía a estar de servicio, pero cojeaba. Su armadura repiqueteaba mientras él temblaba en su interior.

Sloane se acercó a él y tuvieron una pequeña charla con un bláster de por medio. RK-242 se alegraba de verla… En cuanto Sloane se presentó, el soldado empezó a lloriquear palabras de gratitud, con mocos colgándole de la nariz y los labios partidos cubiertos de saliva. Sloane le explicó que todo esto era un complot contra ella… Poco importaba que fuera o no verdad. Le dijo que Rax había llevado a cabo un golpe de estado y le había arrebatado el Imperio.

—Nos va a destruir a todos —dijo Sloane.

RK-242 asintió, entre sollozos y resoplidos.

De esa manera, Sloane empezó a sacarle información, tanta como pudo.

«¿Qué hay en el valle? ¿Qué hay en la Mano Quejumbrosa? ¿Qué pretende Rax?».

El soldado le contó todo lo que sabía: Rax decía que Jakku era ‘un lugar de purificación’. Este planeta inclemente los pondría a prueba, los entrenaría y los volvería más duros que las piedras. Rax dijo que la única forma de derrotar a la Nueva República era transformarse en una gran fuerza, en un ejército cruel, en un Imperio que pudiera sobrevivir lo insobrevivible.

Además, parecía que el enemigo de Sloane había adoptado un nuevo título. RK-242 se refería a él como el ‘Consejero Rax’. «Qué modesto», pensó sarcásticamente.

Sloane le explicó a RK-242 que la única solución era derrocar a Rax. Violentamente, si era necesario. El soldado asintió, resuelto. Sloane necesitaba saberlo todo de Rax: sus hábitos, su función aquí, todo. Pero RK-242 no le pudo decir gran cosa: el Imperio había establecido una base más allá del páramo de Goazon, más allá de los campos movedizos. Ahí era donde Rax estaba consolidando su poder.

Día a día, los droides de construcción iban ampliando la fortaleza. A diario llegaban nuevos cazas TIE, caminantes AT-AT y AT-ST y transportes de tropas con nuevos soldados. En el cielo aparecían nuevas naves. El Imperio ha estado reuniendo sus activos, sus naves y su gente.

Todo aquí. En el planeta o en su órbita.

Pero, de momento, no había dicho nada que Sloane no supiera.

Le preguntó otra vez por la Mano Quejumbrosa…

Le explicó que lo único que había oído era sobre una vieja fábrica de armamento escondida en la arena, algo que construyó Palpatine… o algún otro mucho tiempo atrás. Se dice que Rax va a menudo. Solo.

Eso era todo lo que sabía RK-242. Lo juró. Ni siquiera sabía si era cierto, pero lo había oído decir. Entonces le pidió ayuda, si podía rescatarle de aquel purgatorio.

Sloane le ignoró y preguntó a Brentin:

—¿Una fábrica de armamento? ¿Podría ser la razón por la que están aquí en Jakku?

Aunque así fuera, no tenía sentido. El Imperio no necesitaba nuevas armas. Había construido la mayor arma de la historia de la galaxia, dos veces. El Imperio no necesitaba nuevas estaciones de combate. Necesitaba liderazgo.

Claro que el Imperio le daba mucha importancia a su maquinaria bélica. Y quizá lo que había ahí fuera era algo más grande de lo que nunca fue la Estrella de la Muerte. Dentro de Sloane nació un deseo ardiente de encontrar y matar a Rax. El deseo se extendió por todo su cuerpo como magma ardiente.

Sloane le dio las gracias al soldado y le dijo que iba a jugar un papel muy importante en todo esto y que recurriría a él cuando llegara el momento.

—Vuelva a ponerse la armadura —ordenó Sloane—. No diga nada a nadie sobre este encuentro.

El soldado se giró a coger el casco. Antes de que llegara a ponérselo, Sloane le disparó en la nuca. Brentin lanzó un grito.

—Podríamos haberle ayudado —protestó Brentin.

—No se podía hacer nada para ayudarle —replicó Sloane.

Entonces Sloane dijo que tenían que ir allí, a la misteriosa fábrica del final del valle del Eremita.

Solo había un problema. No podían ir en una nave, porque se arriesgaban a ser derribados. Por otro lado, ir a pie implicaba pasar por los cañones de Yiulong y después por las laberínticas cavernas de Bagirlak Garu.

Y eso implicaba una cosa: tratar con Niima la Hutt.

Niima la Hutt es la propietaria de esta parte de Jakku. Su rastro limoso se extiende mucho más allá de este territorio. Al igual que Jabba en Tatooine o Durga en Ulmatra, el rastro de su influencia y corrupción es muy extenso. Dirige el mercado negro: esclavos, chatarra, kesio, bezorita.

Pero no es solo una hutt más. No es como Jabba en su palacio o Durga en su yate. No es una líder criminal más.

A los hutt les encantan las fiestas y las ceremonias y se aseguran de que todo el mundo aporte una parte de sus créditos al gran jefe que lidera la región… ya sea como diezmo o en concepto de protección. Pero Niima pide algo mucho más grande.

Niima exige el servicio eterno. No basta con simplemente trabajar para ella. Cuando alguien entra en su corte de servidores, no sale nunca.

Niima actúa como si fuera una babosa divina nacida de la arena y la piedra. Los que la sirven lo hacen porque Niima está en el centro de todas las cosas. Es como una araña rechoncha en el centro de una telaraña, como un tumor succionando el flujo sanguíneo. Tiene recursos, tiene acceso a todo y controla quién puede moverse por los estrechos cañones y las profundas cavernas.

El poder de Niima reside en todo lo que controla: recursos y gente. Sin embargo, Sloane cree que con el paso del tiempo, sus seguidores acaban desarrollando una especie de adoración confusa.

Porque las recompensas que ofrece Jakku son tan escasas, que creer en algo mayor a uno mismo es mejor que morir sin esperanza en medio del desierto. Los que dan sus vidas a Niima ya no viven por sí mismos. Servir a Niima es la mejor opción que tienen en este planeta de deshechos y ruinas.

Mientras el largo cuerpo serpenteante de Niima se desliza sobre las manos de sus sirvientes, lanza una orden:

—¡Kuba, kayaba dee anko!

Su voz es más que áspera, es como si alguien se hubiera tragado unos cristales rotos y estuviera intentando gritar con la garganta ensangrentada. Su grito gorgoteante resuena por la caverna y se repite en los oídos de Sloane una y otra vez. El sonido está a punto de provocarle arcadas.

Sloane sabe algo de huttés, pero esta frase es de un dialecto más antiguo. Un lenguaje más duro, más primitivo.

Le parece que su afirmación significa algo así como… ‘Ven a mí’.

Efectivamente. Uno de sus sirvientes se separa del grupo que la sostiene. Es un poco distinto de los demás. Es un hombre de torso desnudo y pintado con franjas rojas de polvo de roca. Sus labios son la única parte de él que no está llena de ganchos. El resto de su cuerpo (las muñecas, las palmas de las manos, la carne de los brazos y las piernas…) está atravesado por pequeños garfios metálicos.

Lleva algo sobre el hombro. De una cinta de piel lleva colgada una caja negra y un altavoz abollado y oxidado. Un dispositivo traductor. El sirviente se sube encima de la hutt y lo cuelga del bulto grasiento de su hombro de manera que queda colgando justo bajo su boca. Posteriormente el esclavo se recuesta sobre la cabeza de Niima, como una mascota esperando la siguiente orden.

A Sloane le parece como un sombrero absurdo.

Niima vuelve a hablar:

—Mau-tah.

Se escucha un crujido de estática en el altavoz y entonces emite una palabra en básico, con un tono mecánico y monótono:

—HABLAD.

Sloane se aclara la garganta, pensando: «Sé respetuosa». A los hutt les gusta que les hablen no solo como criaturas sensibles e inteligentes. Les gusta que les sirvan y que les adoren. Y a esta más que a los demás, por lo que parece.

El único problema es que a Sloane no se le da muy bien ser respetuosa.

De todos modos, se aclara la garganta y lo intenta:

—Gloriosa sierpe, patrona de la arena y la piedra, Niima la Hutt, soy la Gran Almirante Rae Sloane del Imperio. Me presento hoy ante usted para suplicar su ayuda. A mí y a mi compañero de viaje nos gustaría atravesar sus territorios cavernosos para llegar hasta el altiplano llamado la Mano Quejumbrosa…

La hutt la interrumpe con una risotada.

—¡Sty-uka! ¡Kuba nobata Granya Ad-mee-rall!

El dispositivo traduce:

—¡MÍRATE! ¡NO ERES UNA GRAN ALMIRANTE!

—Le aseguro que lo soy y que voy a recuperar mi Imperio. Si me permite atravesar sus dominios, tendré mucho que ofrecerle una vez recupere el control…

Escuchándose a sí misma, Sloane se da cuenta de que está negociando desde una posición de debilidad. Niima quiere que los demás estén a su servicio y ser la Reina Gusano, pero si Sloane tiene que hacer reverencias, arrastrarse y actuar como una mosca atrapada en la lengua de la hutt, entonces parecerá débil, demasiado débil como para que la tome en serio. Tiene que ser humilde sin dejar de parecer poderosa. No está segura de saber hacerlo… ¿Cómo actuar con semejante contradicción? ¿Funcionará?

La respuesta está clara: no funciona. Una vez más, la hutt se echa a reír. Lanza una serie de rugidos roncos y el dispositivo ofrece una traducción:

—NO VAS A RECUPERAR NADA. NO TIENES NADA QUE OFRECERME —acto seguido ordena a sus sirvientes—. ¡APRESADLOS! DESNUDADLOS. CORTADLES EL PELO. DESTROZADLES LA MENTE.

«No, no, no», piensa Sloane. Esto no es lo que tenía que pasar. Los esclavos depositan suavemente a Niima sobre la piedra y entonces se van acercando uno a uno a Sloane y Brentin. Brentin le lanza a Sloane una mirada aterrorizada, apretando los puños.

Pero Sloane sacude suavemente la cabeza y articula dos palabras: «Puedo arreglarlo».

—Esperad —dice Sloane, levantando las dos manos. Los esclavos de la hutt no dejan de acercarse, pero reducen la velocidad de sus pasos: avanzan de puntillas, enseñando los dientes y siseando—. Gallius Rax es un aspirante al trono, pero es débil. Yo seré la Emperatriz.

Niima lanza un graznido y el dispositivo traductor dice:

—ALTO.

Los esclavos se detienen, congelados a medio movimiento como si fueran autómatas. Ni siquiera pestañean. Niima baja un poco la voz, casi como si estuviera dispuesta a confiar en Sloane, aunque el dispositivo traductor no refleja tal inflexión: ofrece la traducción en básico con el mismo tono mecanizado monótono:

—YA TENGO UN PACTO CON EL CONSEJERO RAX. LLEGAS TARDE, GRAN ALMIRANTE.

«Un pacto con Rax», piensa Sloane. Claro que tiene un pacto con él. De algún modo tiene que atravesar su territorio. Rax le ha dado algo. O le ha ofrecido algo.

Sloane solo tiene que descubrir de qué se trata.

Los esclavos se vuelven a poner en movimiento. Se le acercan, la agarran por las muñecas, por la mandíbula, por el cuello. Ve el resplandor de un cuchillo.

«No te pelees», piensa Sloane. «Espera, sigue hablando, sigue indagando».

Pero algo cambia en su interior. Lleva meses en este planeta olvidado. Está agotada, escuálida y dolorida. Pero es una almirante de la flota imperial, la única que se merece liderar el Imperio.

«No permitiré que me sigan maltratando», piensa Sloane. Se acabó negociar desde la debilidad.

Es hora de intentarlo del otro modo. Es hora de recordarles la fuerza de una gran almirante.

Sloane lanza un rugido y le da un puñetazo en la tráquea a uno de los esclavos de Niima. El hombre se tambalea hacia atrás agarrándose el cuello y lamentándose en un tono agudo. Su cuerpo recuerda todo el entrenamiento de la Liga de Boxeo de la Flota. Adopta una posición agresiva, con un pie delante del otro, y empieza a dar golpes como si cada puñetazo tuviera que salvarle la vida. De hecho, está convencido de ello. Sus puños impactan en sus objetivos. Una mandíbula cruje, un diente se parte. Uno de los esclavos la agarra de un mechón de pelo; Sloane lo sujeta del brazo, haciéndole girar con tanta fuerza que siente como se rompe el hueso. El pobre diablo se desmorona en el suelo, gritando desesperadamente como una araña en llamas.

Siguen acercándose. Pero ella sigue esquivándoles, moviéndose, golpeándoles.

Pero se está empezando a cansar. Siente punzadas de dolor en el torso que se extienden por su cuerpo como ondas en el agua al lanzar una piedra.

La hutt grita y el dispositivo traduce:

—BASTA.

Sloane ve a Brentin… Lo tienen de cara al suelo, con los brazos doblados a la espalda. No hay duda de que le duele mucho. Hay un charco de sangre junto a su nariz.

«Olvídate de él», piensa Sloane. «Que se lo lleven. Ya ha servido su propósito». Sin embargo, una parte de ella no quiere hacerlo. La lealtad tiene que servir para algo. Además, no quiere estar sola. Todavía no. No aquí.

Así que decide esperar y levanta las manos.

Y suerte que lo hace. Porque por los túneles empiezan a aparecer más sirvientes de la hutt, docenas de ellos. Algunos llevan blásteres, otros cuchillos y garrotes. Todas sus armas están envueltas con tendones y trozos de hueso.

«No puedo enfrentarme a todos ellos. Es imposible».

—¿Qué le ha ofrecido Rax? —le pregunta Sloane a Niima.

El dispositivo traduce la respuesta de la hutt:

—NOSOTROS HACEMOS… TRABAJAMOS PARA ÉL. ÉL NOS DA ARMAS, MATERIAL, SUMINISTROS. TODO LO QUE LE PIDA.

¿Trabajan para él? ¿Qué trabajos estará haciendo la hutt para Rax? Eso significa que la función de Niima va mucho más allá de permitirle pasar por sus territorios. De repente recuerda lo que le dijo el anchorita, Kolob. Lo de los niños robados. ¿Y si los sirvientes de la hutt son los que están raptando a todos esos niños? «El Imperio necesita niños…».

Los esclavos avanzan hacia ella. Lentamente. Paso a paso, agitando sus cuchillos en el aire, apuntándola con sus blásteres.

—Niños —dice Sloane—. Le proporciona niños.

La hutt no dice nada. Pero su silencio es revelador.

—¿Le ha dicho Rax adónde se dirige? —pregunta Sloane—. ¿Le ha dicho lo que está haciendo allí, más allá de sus cañones?

La hutt responde con una sola palabra:

—NO.

El rostro de Niima dice mucho más que el tono monótono del dispositivo traductor… El ojo que tiene rodeado de trozos de metal reluciente se abre completamente.

Señal de curiosidad, piensa Sloane. Perfecto. Aprovecha la ventaja:

—¿No lo quiere saber?

—DÍMELO.

Sin embargo, Sloane no sabe si debe contarle más.

Si se lo revela, le estará dando mucho más que información. Es posible que lo que haya ahí fuera en la arena no solo sea útil para ella, sino para todo el Imperio. El soldado le dijo que era una fábrica de armamento. Al principio Sloane descartó la idea, pero quizá sea verdad.

Rax no es tonto. Si él lo quiere, ella también lo quiere.

Los esclavos se le siguen acercando.

«Van a matarme. O a convertirme en uno de ellos», piensa Sloane. Durante un momento, lo visualiza: ella y Brentin, blanquecinos, pintados a rayas rojas, besando la carne pútrida de esta babosa despreciable. Su… ‘patrona’.

Intenta imaginarse el Imperio que algún día gobernará. Antes tenía la imagen forjada en la mente, pero ahora se va desvaneciendo poco a poco como un cuadro bajo el agua: sus colores van perdiendo intensidad y están a punto de desaparecer.

Es el fin. Se acabó el Imperio.

«Nunca seré la emperatriz de nada», piensa Sloane «La hutt tiene razón. No soy gran almirante. Solo tengo mi venganza, nada más».

Ese pensamiento la ayuda a decidirse y responde rápidamente a la hutt:

—Lo que hay ahí fuera es un arma. Si me deja ir… Si me permite llegar hasta Rax, ese arma será suya.

La hutt rechaza sus palabras con un gesto despectivo de su mano de dedos largos. Los esclavos siguen avanzando. Brentin lanza un grito cuando aprietan su cara fuertemente contra el suelo. Sloane nota el bombeo de su sangre en el cuello como un pájaro atrapado en la mano de un cazador. Pero sigue hablando:

—El arma es más grande que cualquier Estrella de la Muerte que hayamos construido. Imagínesela. Imagine lo que podría pasar si no estuviera en nuestras manos ni en manos de la Nueva República, sino en manos de los hutt. En sus manos. Es un arma construida para un dios. O… para una diosa.

Es un engaño. No tiene ni idea de qué tipo de arma es. Ni siquiera sabe si es un arma. Pero si la mentira le permite seguir adelante, le permite sobrevivir…

Niima levanta una mano abierta, con los dedos temblorosos.

Los esclavos se detienen.

—Mendee-ya jah-jee bargon. Achuta kuna payuska Granee Ad-meerall.

Las palabras resuenan más fuertes cuando salen del dispositivo traductor:

—TENEMOS UN TRATO, GRAN ALMIRANTE. PUEDES PASAR. ME VAS A LLEVAR HASTA LA FÁBRICA DE ARMAMENTO.

—¿Llevar? —repite Sloane—. No, tengo que ir… Sola.

Pero la hutt ya está dando media vuelta, deslizándose hacia los túneles. Sus esclavos se apresuran a levantarla del suelo y la acercan a la caverna más cercana.

Mientras se desliza, Niima dice una última frase, que el dispositivo traduce:

—VEN, GRAN ALMIRANTE. VAMOS A MI TEMPLO. PRIMERO CELEBRAMOS. AL ALBA, NOS VAMOS.

INTERLUDIO

THEED, NABOO

Le llaman el viejo veterano, lo cual no deja de ser curioso porque solo tiene diez años. Lleva aquí mucho más tiempo que el resto de niños. Los refugiados llegan y se van, procedentes de planetas dañados por la guerra o mundos abandonados por el Imperio, en cuya ausencia reina el caos. Algunos de los niños se quedan durante una oleada, dos o incluso tres… hasta que al final llega alguien elegante y sofisticado y los adopta.

Excepto a Mapo.

A Mapo le falta una oreja y la mitad de su cara parece una lima. El tejido cicatricial empieza en la mandíbula, pasa por el orificio donde antes estaba su oreja y llega hasta el cráneo. Ahí no le crece el pelo. Durante un tiempo se dejó crecer el resto y lo dejaba caer de este lado como una cascada, pero los cuidadores le dijeron que así tenía un aspecto todavía menos atractivo.

Como si algo así fuera posible. Por si fuera poco, el brazo de ese lado está torcido y le cuelga como la pata de un blurrg patoso. Funciona, pero no muy bien.

Ahora mismo se encuentra junto a la fuente plateada que hay en medio de la plaza Catalan. Theed es una ciudad llena de plazas y fuentes, pero esta es la que más le gusta. Los otros niños la llaman la fuente montaña, porque los chorros de agua describen unos arcos en el aire y la forma hace pensar en la cima de una montaña. Una cima que se eleva por encima de todos los que acuden a la plaza para observar las aves tik-tak o para dibujar las montañas Gallo que hay más allá de la ciudad.

A través de los chorros de agua, Mapo ve una silueta borrosa que se sienta al otro lado.

—Puedes ir a hablar con él —le dice Kayana, una joven de Naboo que está aquí de cuidadora, vigilando a los niños.

—No, no —dice Mapo—. No pasa nada. Está ocupado.

—Estoy segura de que le encantaría conocerte.

La joven le da un pequeño empujón. Mapo gruñe y piensa: «Nadie quiere conocerme». Quizá por eso Kayana le está empujando, porque quiere deshacerse de él. Un par de semanas antes escuchó una conversación sobre él entre dos de los cuidadores… Decían que era un auténtico muermo.

De todos modos, quizá tenga razón. Además, no tiene nada mejor que hacer. Hoy no le van a adoptar. Ni tampoco mañana. Seguramente nunca.

Mapo recorre el perímetro circular de la fuente. El viento húmedo le refresca mientras va paseando el dedo por el agua cerca del borde de piedra dibujando líneas que desaparecen rápidamente.

Es entonces cuando lo ve: el gungan está encorvado sobre la fuente y acaba de sorber un pequeño pez rojo. Saca su larga lengua y se relame la boca larga y picuda. Luego suelta una risita y se lame los dedos.

Mapo se aclara la garganta para anunciar su presencia.

El gungan se sobresalta.

—¡Oh! ¡Ooohla!

—Hola —responde Mapo.

Los dos se miran fijamente. El silencio se extiende.

El gungan lleva ahí tanto tiempo como Mapo, probablemente más. Está aquí desde que empezaron a llegar naves llenas de niños refugiados. Actúa para ellos, hace trucos y malabares. Se cae al suelo, niega con la cabeza y hace girar los ojos en sus cuencas carnosas. Hace sonidos divertidos y bailecitos extraños. A veces es la misma actuación, repetida. Otras veces el gungan hace cosas que no han visto nunca, cosas que no volverán a ver más. Hace unos días se introdujo en el centro de la fuente y dio un salto hacia arriba, haciendo ver que lo propulsaban los chorros de agua. Entonces volvió a caer al agua, salpicando. Y luego fue saltando de un lado a otro, hasta que al final se dio un golpe en el borde y cayó de culo al suelo, agitando la cabeza con la lengua fuera. Todos los niños se echaron a reír. Y el gungan también se rió.

El payaso. Así es como lo llaman. «Traed al payaso. Queremos ver al payaso. Es divertido cuando hace malabares con cáscaras de glombo, o cuando escupe peces por el aire y los atrapa otra vez, o cuando se pone a bailar y cae de culo». Eso es lo que dicen los niños.

No obstante, los adultos no dicen gran cosa. De hecho, no le hablan mucho.

Y los demás gungans tampoco vienen a verle. Nadie dice nunca su nombre.

—Me llamo Mapo —saluda el niño.

—Misa digo Jar Jar.

—Hola, Jar Jar.

—¿Tusa querer comeres? —pregunta el gungan, cogiendo un pequeño pez rojo y haciéndolo saltar por el aire—. Esos peces pik-pok muy buena.

—No.

—Ah. Valeeah.

Una vez más se hace el silencio, que se extiende entre ellos como un barranco cada vez más ancho.

Mapo ve que el gungan es mucho mayor que los otros chicos de su raza que ha visto en Theed. A Jar Jar ya le cuelgan barbas del mentón. No son pelos, sino pequeñas protuberancias de piel. Bailan cuando se mueve, como ahora: se está acercando lentamente un pez a los labios con un movimiento lento y vacilante, como si no estuviera seguro de si debe hacerlo. El gungan está mirando a Mapo más que al pez y de repente se le escapa de la mano. Intenta atraparlo con la otra mano, pero se le escapa también de esa. Lanza un graznido alarmado y de repente la lengua sale disparada de entre sus labios, atrapa el pez al vuelo y se lo introduce en la boca. Jar Jar hace una mueca y en su interior resuena una especie de eructo: Grrrkgulp.

Mapo se ríe.

Jar Jar sonríe como si no estuviera avergonzado. Y eso solo consigue que Mapo se ría más fuerte. Jar Jar parece feliz al oír ese sonido. Como si fuera música para él.

—¿De dónde tusa vienes?

—De la estación Golus —responde Mapo. La mirada inexpresiva del gungan deja claro que no sabe dónde está eso. Así que Mapo se lo cuenta—. Está por encima de Golus. Es un planeta gaseoso del Borde Medio. El Imperio estaba ahí. Utilizaban mi planeta como parada para repostar. Pero cuando se fueron, decidieron… Hacer estallar todos los depósitos de combustible. Supongo que para que nadie más los pudiera utilizar. Como cuando te vas a casa y te llevas tus juguetes. Mi mamá y mi papá… —Mapo se enfada consigo mismo por no poderlo decir, incluso después de tanto tiempo. Las palabras se ahogan en su pecho y se limita a apartar la mirada.

—Varaya, varaya —exclama Jar Jar, negando con la cabeza, mirándose al regazo—. Eso es muya tiriste —entonces abre mucho los ojos—. ¿Tusa quiere vera un truco?

Mapo arquea la ceja que le queda.

—Sí, claro.

El gungan suelta una risita y sumerge la cabeza en la fuente. Cuando saca la cabeza, se le han hinchado la boca y las mejillas. Mapo se imagina que va a escupir el agua… pero en lugar de ello, pone todo el cuerpo rígido, su cuello se tensa y abre los ojos como platos.

Y entonces empieza a salir agua por los oídos del gungan. ¡Fsss! En un instante se le encogen las mejillas y empieza a chorrear agua por ambos lados de su cabeza.

Mapo no se puede aguantar. Se ríe tan fuerte que le duelen las costillas. Jar Jar no se ríe, pero se sienta con la expresión más satisfecha imaginable.

Mapo finalmente deja de reír y se seca las lágrimas de los ojos. Sonríe.

—Eso ha sido muy asqueroso.

Jar Jar levanta los pulgares.

—Nadie habla conmigo nunca —suelta repentinamente Mapo.

—¡Misa hablando con tusa!

—Sí. Lo sé. Por ahora. Pero nadie más lo hace. Ni siquiera me miran —explica Mapo. A veces tiene la sensación de no ser real. Como si solo fuera un fantasma. «Ni siquiera yo mismo me quiero mirar», piensa Mapo.

Jar Jar se encoge de hombros.

—Nadies me hablan a misa, también.

—Ya lo he visto. ¿Por qué no hablan contigo?

—Misa no muy seguro —responde el gungan, vacilante—. Misa cree porque no gurustan Jar Jar porque hace muchos errories. Grandes errories. Los jefes de Gunga desterraron misa hace tiempo. Misa no ido a casa en muy muy tiempo. Y aquí en Naboo piensan misa ayuda el oh-oh Imperio —durante un momento, el gungan parece triste. Se queda con la mirada perdida en un punto indeterminado y se encoge de hombros—. Misa no sabe.

Mapo se pregunta si el gungan sabe algo más de lo que dice.

—No creo que ayudaras al Imperio —responde Mapo. No tiene mucha idea de estas cosas, pero no le da la impresión de que este individuo extraño fuera capaz de hacer algo así. Al menos no voluntariamente. Solo es un payaso callejero entrañable—. A lo mejor es que no perteneces a ninguna parte, como yo.

—Alomejor tusa tienes razón, valevale.

—Quizá, esto… valevale —repite Mapo con un suspiro—. No creo que me vaya a ir nunca de aquí, Jar Jar.

—Misa también no voy de aquí.

—A lo mejor nos podríamos ir juntos a ninguna parte…

—¡Eso idea bombamala!

—Ah —exclama Mapo, hundiendo la barbilla en el pecho—. Lo siento.

Pero Jar Jar se echa a reír.

—No. Bombamala. ¡Misa contento! Nosa ser coliguios.

El gungan le da unas palmaditas en la cabeza.

Mapo no está muy seguro de si lo comprende, pero supone que bombamala debe de ser algo bueno. Así que le sigue la corriente.

—¿Me enseñarás a ser un payaso?

—Ser payaso bombamala también. Misa enseña tusa, coliguio. Nosa hace sonrisa toda la galaxia, ¿eh?

—Suena bien, Jar Jar. Gracias.

Jar Jar levanta un pulgar y le dedica una sonrisa amplísima. Efectivamente, son coliguios.

CAPÍTULO DIEZ

Es de noche en Chandrila. La brisa entra por las ventanas y hace volar las cortinas, trayendo los aromas del mar y de la neblina de finales del verano.

—Mira —dice Solo, señalando al mapa estelar holográfico que flota en medio de la sala, entre él, Temmin y Sinjir—. Jakku es un planeta desértico y con apenas vida. Eso es bueno. No hace falta buscar un espaciopuerto. El truco es burlar el bloqueo orbital y aterrizar en algún lugar donde nadie te vea —hace un gesto con la mano en el aire y el holograma desaparece—. No tengo buenos mapas de Jakku, pero os puedo decir que casi todo el planeta está hecho de dunas y rocas. Pero las colinas y altiplanos suelen convertirse en cañones y los cañones son un buen lugar para perder al Imperio —Han sonríe—. Creedme, sé lo que me digo. Cualquier agujero que encontréis… aprovechadlo.

Sinjir observa al contrabandista. ¿Contrabandista, o héroe de la Rebelión? ¿Acaso importa ya? Está a punto de ser padre. Ese es ahora su papel.

Y a juzgar por su aspecto, lo está volviendo loco. Sinjir ha visto cosas parecidas: en sus días con el Imperio, veía a oficiales destinados a lugares lejanos o bases remotas. Algunos tenían ese mismo brillo en los ojos: la mirada salvaje de un gato tooka que alguien estuviera intentando domesticar. Es la chispa de insatisfacción con la cautividad. La sensación de estar atrapado. Siempre imaginándose una vida distinta.

Es importante detectar esa chispa. Hay que ser consciente de que si no se va con cuidado, esa chispa puede desatar un terrible incendio que funda hasta el acero. Sinjir siempre iba en busca de todo aquel que fuera por ahí con esa chispa en los ojos. Siempre eran esos los que traicionaban al Imperio. Su salvajismo los hacía peligrosos.

Han Solo es así. Tiene ese punto salvaje. Detrás de su mirada se esconde una combinación de temeridad y anarquía. Tiene ganas de aventura. La anhela como un adicto desea un punto de especia en la lengua. «O un trago en los labios», piensa.

De repente, Sinjir entiende que Han Solo encajara tan bien en la Rebelión. La Alianza Rebelde no era más que una coalición de criminales que pretendían derrocar el gobierno, rebeldes enfadados con su cautividad, enjaulados por la falta de alternativas. Aunque quizá esa visión es un reducto del imperial que fue Sinjir.

Por todas estas razones, Sinjir nunca podría ser padre. Han Solo acabará encontrando confort en su cautividad, pero Sinjir nunca encontraría semejante paz. No tiene la capacidad de echar raíces. Por eso tuvo que librarse de Conder.

«Conder…». De repente, su mente empieza a divagar. Su corazón se agita y se maldice a sí mismo.

Han Solo confirma lo que Sinjir ya sospechaba, al decirles:

—Ya os lo dije. Podéis llevaros el Halcón… pero todo irá mucho mejor si soy yo el que lleva los mandos. Vosotros no lo conocéis como yo. Es una nave… quisquillosa.

—Ya piloté ese trasto para volver de Kashyyyk, ¿te acuerdas? —dice Temmin.

—¿Ese trasto? —repite Han—. Tienes que tratar el Halcón con un poco de respeto, chaval.

—Bueno, vale, lo que quieras. Lo que quiero decir es que lo puedo pilotar.

Ahora mismo están los tres solos en el apartamento de Leia, que tiene vistas a la costa. Si dieran unos pasos a la derecha, estarían en el balcón, contemplando el Mar de Plata, con las estrellas del cielo nocturno contemplándolos como un millón de ojos.

«Mataría por estar ahí fuera ahora mismo con una jarra de skee con hielo en la mano, sin nadie que me molestara», piensa Sinjir. «Conder…».

«¡Maldito cerebro traicionero! ¡Deja de dar vueltas!».

Tiene que centrarse en la misión que tienen entre manos: Jakku, Norra y Jas. Bueno, y también el droide.

Han Solo va ayudarles. Y lo va a hacer sin que Leia lo sepa.

Leia no está aquí. Probablemente no volverá en toda la noche. La princesa está con la canciller y unos cuantos más, intentando determinar la mejor forma de tratar el tema de Jakku y el Imperio. Sin embargo, será una vía política, y Temmin y Sinjir no tienen tiempo para política. En cuanto la maquinaria política se ponga en marcha y logre una solución para su problema, Norra y Jas ya estarán muertas. Al igual que Sinjir y Temmin. Al igual que toda la vida de la galaxia… porque la política es más lenta que un AT-AT atascado en el barro.

El plan es muy sencillo: ir hacia allí con el Halcón e irrumpir en el planeta a toda velocidad.

El plan también es muy estúpido.

—¿Puedo ofrecer una sugerencia alternativa? —dice Sinjir—. ¿Qué os parece si no nos metemos en una órbita repleta de naves de la flota enemiga con una nave reconocible inmediatamente como rebelde? En lugar de ello, me gustaría sugerir una táctica más sutil basada en el subterfugio. Todas esas naves tienen que recibir suministros de algún modo. Podemos descubrir su ruta de suministros, colarnos en esa ruta a los mandos de una nave de carga o una lanzadera disfrazada como nave de carga… Y dejamos que nos lleven hasta la superficie. Como un criado entregándole un regalo al rey.

—Quieres esconderte en una caja —dice Temmin, frunciendo el ceño.

—Bueno. Si lo dices así, suena bastante terrible. Pero sí, podríamos escondernos en una caja.

Sinjir está a punto de preguntarle a Han Solo una vez más si por casualidad no tiene una botella de ron corelliano escondida en alguna parte de su casa…

Cuando se abre la puerta delantera. Entra el droide T-2LC acompañado por el zumbido de su servomotor. Y seguido por la princesa Leia.

Leia se detiene al verlos y suspira.

—Tendría que haberme imaginado que en mi ausencia se iba a producir una conspiración.

—¡Eh! —dice Han, riendo—. A mí no me culpes.

—Siempre te culpo a ti.

—Es verdad —le dice Han en voz baja a Sinjir y Temmin—. Siempre me culpa a mí.

La princesa entra en el salón y se sienta al lado de su marido. Es fascinante verla. Normalmente, Leia se ha movido con la mayor formalidad imaginable. Hasta el punto que tratar con ellas a veces provoca una sensación gélida, mecánica. Como si uno se estuviera reuniendo con un droide asesino que no tuviera tiempo para estupideces humanas. Ahora, sin embargo, la ven en un momento de máxima humanidad: en su casa, cansada, embarazada. Parece que durante un rato ha dejado de lado todos sus aires de realeza. O eso, o es que realmente se están haciendo amigos.

Leia se sienta, acariciándose la barriga. Las manos se detienen en la parte inferior del abdomen. Debe suponer bastante peso para ella. «Cada vez está más llena», piensa Sinjir.

Sinjir piensa que llevar un bebé dentro debe de ser algo horrible. Básicamente es como un parásito. Es increíble que los humanos estén dispuestos a procrear cuando implica una carga semejante. Se alegra de no tener que preocuparse por nada de eso.

—Has vuelto temprano —le dice Han a Leia.

—Tengo una acidez de estómago que tumbaría a un tauntaun más rápido que el peor invierno de Hoth —explica Leia—. Ahora Mon está con Auxi. Y Ackbar también. Estarán bien.

—Espera —dice Solo, poniéndose en pie—. Deja que te traiga un vaso de polvos de ioxina. Eso te aliviará el malestar.

—No —responde Leia, haciendo un gesto con la mano—. Solo quiero estar aquí sentada un rato. Además, ese potingue tiene peor gusto que chupar un crédito imperial —acto seguido, Leia les dirige una mirada escéptica y lacerante a Temmin y Sinjir. Los dos se miran entre ellos, como presas petrificadas por la mirada de un ave rapaz—. Supongo que entre todos estáis preparando un plan para ir a Jakku y rescatar a Norra y Jas.

—Ehh —dice Temmin, vacilante, sin saber qué responder.

Sinjir se encoge de hombros.

—No estamos aquí para montar un coro masculino, eso seguro.

—¿No estarás pensando en irte con ellos? —le pregunta Leia a Solo, lanzándole un dedo acusador. En realidad no es una pregunta. Es una orden.

—¿Yo? —exclama Solo, sonriendo nerviosamente y levantando las palmas de las manos en señal de rendición—. ¡Nunca haría algo así! No te librarás de mí tan fácilmente. Estoy aquí contigo y con el pequeño bandido.

Entonces Leia se dirige a Sinjir y Temmin:

—Podríais esperar, ¿sabéis? De hecho, os recomiendo que esperéis. Tengo la impresión de que la canciller intentará agilizar todo este asunto. Para que suceda cuanto antes mejor.

—No —dice Temmin, con tono brusco y abrupto. La mera idea lo saca de quicio, eso está claro—. Esa batalla puede durar para siempre, como un asedio. ¿Y si la Nueva República no gana?

—Gracias por tu confianza —dice Leia, arqueando las cejas.

Han Solo vuelve a sentarse.

—El chaval tiene razón.

—Además, atravesar un bloqueo orbital será mucho más sencillo si no sois la única nave que lo intenta.

—En eso tiene razón —comenta Han Solo.

El rostro de Temmin se endurece como una máscara obstinada. Quiere hacerlo. Y quiere hacerlo ya. Sinjir no lo culpa. El chico ha pasado por un drama considerable. Lo ocurrido en Akiva, en Kashyyyk… y aquí en Chandrila, con su propio padre. Sinjir se considera a sí mismo un bastión de antisentimentalismo («Conder…»), pero algo así le afectaría incluso a él. No es que Temmin quiera hacer todo esto… es que lo necesita.

Y Sinjir también lo necesita. Echa de menos a Jas.

Sinjir y Jas encajan. Como un cuadro partido por la mitad y luego reconstruido con cinta adhesiva. Recuerda la primera vez que la vio en la luna de Endor. Ella estaba a punto de retirarse, él estaba cubierto de suciedad y de la sangre de sus compañeros imperiales. Sinjir vio algo en sus ojos que tenía sentido. De un modo absurdo, pero bello. No es algo romántico. Es algo mucho más profundo. Algo que llevan dentro. Tampoco es que sean iguales. Quizá es mejor precisamente porque no son iguales.

Sinjir haría lo que fuera por ella. Como por ejemplo intentar saltarse un bloqueo orbital imperial con un carguero maltrecho.

Decide expresárselo a los demás:

—Me temo que no nos vas a disuadir, princesa. Nuestro destino es un lugar fijo en el espacio. Vamos a ir a Jakku. ¿Intentarás detenernos?

Leia suspira.

—Oficialmente, tengo que intentarlo.

«Maldición», piensa Sinjir.

—Pero —añade Leia—, por si no os habéis fijado, estoy muy, muy embarazada. Nunca hubiera pensado que se pudiera estar tan embarazada. Por lo tanto, creo que es totalmente posible… incluso probable… que mañana por la mañana no pueda levantarme temprano porque esta noche no podré dormir. Lo cual significa que si intentáis escapar en el Halcón antes del amanecer, quizá se me escape la posibilidad de entrometerme en vuestro camino. Lo cual sería una pena. Así que hacedme el favor de escapar más tarde.

Sinjir le dedica una sonrisa. «Mensaje recibido, Su Alteza».

Pero la sonrisa más grande es la de Han Solo. Su rostro queda prácticamente partido en dos por la sonrisa. Parece estar orgulloso de ella.

Han Solo se le acerca y le da un beso en la mejilla.

«Ya está», piensa Sinjir. Por la mañana, se irán a Jakku.

Temmin empuja un par de cajas para colocarlas en un ascensor gravitacional. Más allá de la plataforma de aterrizaje, ve el mar y la línea intensa de la luz de la mañana que aparece en el horizonte. Al otro lado de la plataforma, ve llegar una cara conocida: Sinjir. El eximperial se acerca a él con paso dormido, bostezando.

Juntos, se dirigen hacia el hangar 34. Sinjir vuelve a bostezar.

—Es terriblemente temprano.

—¿Has dormido?

—Por supuesto.

—¿De verdad?

—Si cuando dices dormir quieres decir estar sentado en la cama, leyendo un libro y tomando té, entonces sí. He dormido.

Temmin lo mira fijamente.

—Y cuando dices té, quieres decir ron.

—Pfff. No. Me he quedado sin ron. Era raava chandrilana.

—Siempre encuentras algo nuevo que beber, ¿no?

—La variedad es un componente esencial de una vida feliz.

—¿Estás borracho ahora mismo?

—Soy un profesional. Yo nunca voy borracho. Voy achispado.

Temmin lo fulmina con la mirada. Le gustaría poder lanzar rayos bláster de los ojos y destruir esa expresión engreída del rostro de Sinjir.

El antiguo oficial de lealtad hace girar los ojos.

—Venga ya, he dejado de ingerir a medianoche. Entonces he preparado los suministros y… —sus palabras se pierden.

—¿Y qué?

—Y tenemos compañía.

Han llegado al hangar. Hay una nave cubierta por una enorme lona azul, una nave cuya forma se parece muchísimo al Halcón Milenario. Delante de esa nave hay dos guardias senatoriales. Cascos rojos. Plumaje blanco. Porras colgadas de sus cinturones. Manos preparadas, como si estuvieran a punto de empuñarlas.

Temmin oye pasos. Mira a derecha e izquierda… Más guardias. Vienen dos por cada lado.

—¿Qué está pasando? —pregunta Temmin en voz baja.

—Sigue andando —responde Sinjir.

—¿Los ha enviado Leia?

—Espero que no. O nos habremos equivocado confiando en ella. Mano en la cadera.

Lo que quiere decir es: Mano en el bláster. Temmin lleva una pequeña pistola colgando por debajo de la camisa. Acerca la mano a la cartuchera y toca el mango con la punta de los dedos. Se trata de guardias senatoriales y confía en que todo esto sea legítimo. Pero claro, en el Día de la Liberación todo parecía que iba bien… Hasta que se torció todo.

—Alto ahí, señor —dice uno de los guardias, levantando una mano en un gesto pacífico.

No obstante, el otro guardia acerca los dedos al mango de la porra. Es una amenaza. Sutil, pero al fin y al cabo una amenaza.

—¿Sabe quiénes somos? —pregunta Sinjir, poniéndose firme, entrando en modo altivo—. ¿Eh? ¿Lo sabe?

—Usted es Sinjir Rath Velus y él es Temmin Wexley.

—Ah —exclama el eximperial. Parece que su pequeña burbuja ha estallado—. Efectivamente, esos somos nosotros. Entonces, ¿de qué va todo esto?

El líder de los guardias lo observa con ojos de acero por encima de una nariz chata.

—Deben dar media vuelta y volver a sus aposentos…

—Tenemos asuntos que atender en la nave —dice Temmin—. Déjenos pasar.

La mano del guardia se tensa sobre el mango de la porra.

—La nave que hay en este hangar pertenece al General Solo.

—Ya no es general. Además, nos la ha prestado.

—Sea como sea, tenemos órdenes estrictas. Y esas órdenes son pedirles que den media vuelta y se vayan de aquí.

—Ya lo ha pedido —dice Sinjir—. Y nosotros rechazamos su petición. Como ha dicho el chico: Déjenos pasar.

—Señor, no quiero que las cosas se pongan feas.

—¿Se ha mirado al espejo? Es demasiado tarde para pedir belleza.

Temmin percibe que los cuatro otros guardias se les acercan por detrás, justo cuando los dos de delante empuñan sus porras.

—Señor, tenemos órdenes…

—¿Órdenes de quién? —pregunta Temmin—. ¿Quién nos quiere retener aquí?

—La canciller.

Sinjir y Temmin se miran. Los dos tienen una expresión interrogante, como si dijeran: ¿De verdad? Los dos sospechan.

Temmin da un paso hacia delante y se levanta la camisa por encima del bláster.

—Señor guardia, será mejor que se mueva. Si no, aquí mi amigo y yo…

—Nos iremos pacíficamente —dice Sinjir, repentinamente tirando de Temmin. El chico protesta, pero Sinjir lo hace callar y sigue diciendo—. No era nuestra intención decir nada impropio. Por favor, comunique a la canciller que vamos a volver a nuestros aposentos.

Temmin intenta zafarse de Sinjir, pero entonces lo mira fijamente. Percibe su mirada intensa, que lleva un mensaje. Ese mensaje es: «Déjalo correr».

Temmin aprieta la mandíbula. Quiere abrirse paso entre los guardias…

Pero no lo hace. Lo deja correr.

Mientras se alejan a toda prisa, Temmin le dice en voz baja:

—¿De qué va todo esto?

—No lo sé —responde Sinjir—. Pero vamos a descubrirlo.

—¿Adónde vamos?

—Solo tenemos una opción. No tenemos más amigos aquí. Tenemos que ver a Leia.

—Leia.

Alguien dice su nombre en la oscuridad.

«Luke», piensa. Alarga la mano, pero no lo encuentra.

La oscuridad se va iluminando con estrellas. Una a una, como ojos que se van abriendo. Resulta reconfortante al principio y luego siniestro. Leia está preocupada. «¿Quién está ahí fuera? ¿Quién nos protege?», piensa. Unas manos en las sombras la cogen, la levantan, la cogen por el cuello, por las muñecas, por la barriga… En su interior, el bebé da una patada. Siente como el bebé se mueve en su interior, de arriba abajo, como si intentara orientarse, como si se esforzara por encontrar el modo de librarse de ella. «Todavía no ha llegado el momento», piensa Leia. «Aguanta un poco más».

—Leia.

«Luke», piensa… y quiere gritar el nombre. Pero no le salen las palabras. Una mano le tapa la boca. Una a una, las estrellas se van apagando, desvaneciéndose de la existencia como si una mano se cerniera lentamente sobre todas ellas…

—¡Leia!

Se despierta, resoplando. Han. Es Han. Está al lado de la cama, agitándola suavemente del hombro.

El sueño se retira como una ola que vuelve al mar.

—Hola —dice Leia con voz pegajosa y los ojos llenos de legañas. Siente que algo se mueve en su interior. Pero no es el bebé. Es un miedo invisible. Los restos del sueño, que la acechan… Pero se derrumban como un castillo de arena cuando se incorpora y se aclara la mente, siguiendo las indicaciones que le dio Luke.

«Inspira, espira. Sé consciente del mundo, de la galaxia y de tu lugar en ella. Todo va a ir bien. La Fuerza será tu guía».

—Últimamente duermes como un muerto —dice Han.

—Y seguramente ronco como un gamorreano —responde Leia. Parpadea varias veces y lo mira. Está vestido con ropa de calle. Significa que lleva un rato levantado. Leia percibe en él: una inquietud, un miedo de sentar cabeza, que lo inquieta todavía más. En su mente se forma una imagen muy clara: Chewbacca. Han echa de menos a su copiloto. Y es normal. Llevan tanto tiempo juntos que probablemente se hubiera tenido que casar con esa encantadora bola de pelo y no con ella.

—Es temprano. Estás despierto.

Han Solo siempre duerme como un pirata: con un ojo abierto, preparado para lo que pueda ocurrir. Una vez le contó a Leia que siempre ha dormido en vaivenes, siempre que puede cerrar los ojos un rato. Además, aquí le cuesta sentirse como en casa. Su hogar siempre ha sido el Halcón.

Sin embargo, no suele levantarse temprano. Pero lo hace desde lo de Kashyyyk, desde que tuvo que despedirse de Chewie. Se va a la cama después de ella y se levanta antes que ella. Como un animal enjaulado, dando vueltas de un lado a otro.

Pero hoy hay una sensación nueva: está preocupado.

—Tienes que ver una cosa —le dice Han.

—¿Puede esperar?

—Me temo que no, cariño.

Noticias de HoloRed.

Ha sido una noche muy larga y Mon Mothma pensaba que habían llegado a alguna parte. Si el Imperio está en Jakku, la canciller debe proceder con mucho cuidado para ver la naturaleza de la amenaza que los aguarda. Eso significaría enviar droides sonda para explorar, quizá también enviar a uno de sus mejores pilotos en una nave equipada con un dispositivo de ocultación. Significaría investigar si hay alguien en Jakku que pueda informarles… Porque ver lo que hay en la órbita no es significativo de lo que está ocurriendo en la superficie.

¿Es una ocupación? ¿Acaso han llegado a la superficie? ¿Están buscando algo? ¿O a alguien?

Y ahora todas sus consideraciones, todos sus minuciosos preparativos… No ha servido para nada.

En el holoproyector ven a Tolwar Wartol. Al igual que otros orishens, tiene la piel fina salpicada de placas desiguales, asimétricas y desconectadas. Las placas también son finas y reflejan la luz como espejos negros.

En estos momentos, HoloRed está transmitiendo el discurso que Wartol acaba de dar en Chandrila, en la plaza Eleutherian. Sus seguidores se han concentrado para escucharle. Ha hablado con pasión, resoplando por sus orificios nasales. Su mandíbula inferior partida en dos hace que su boca parezca una flor abierta al llegar a los puntos álgidos del discurso.

Menudo discurso ha sido.

Mon, Auxi y Ackbar acababan de ponerse de acuerdo en su plan. Justo antes de la puesta de sol, estaban a punto de dar el día por terminado para tratar de dormir unas horas antes de ponerse en movimiento para investigar la situación del Imperio. Entonces han recibido una llamada de Sondiv Sella: «Tienen que encender las noticias de HoloRed».

Lo primero que Wartol le ha dicho a la multitud… y a toda la galaxia civilizada, gracias al alcance de la red, ha sido:

—Hemos encontrado el Imperio.

Al escuchar esas palabras, a Mon Mothma se le ha congelado el corazón.

¿Qué? ¿Cómo? ¿Cómo podía saberlo…?

Ahora mismo, las noticias de HoloRed están repitiendo el discurso. Por tercera vez. Su nombre está en boca de todos. Su popularidad va en aumento.

En las imágenes, el Senador Wartol está diciendo:

—La Canciller Mon Mothma ha descubierto dónde se esconde el grueso de las fuerzas imperiales. Están en un planeta lejano cerca de las Regiones Desconocidas. Un planeta llamado Jakku —entonces llega la acusación—. Ustedes no lo sabían y yo tampoco. Porque la canciller se ha guardado esa información, como una serpiente escondiendo un valioso tesoro. ¿Por qué no ha dicho nada? ¿Qué planeaba hacer con esa información? Si la Nueva República tiene que librarse de la corrupción y hay que consolidar un gobierno que pertenezca a los ciudadanos de toda la galaxia, ¿no debería haber una transparencia total? Los secretos nos separan. Amigos míos, yo opto por demoler ese muro de secretos. ¿Tenemos que estar unidos en esto?

La multitud lo vitorea. Es una retórica acertada de un hombre que se presenta como el salvador… A todo el mundo le gusta que le vendan promesas fáciles, ¿verdad? A continuación, expone sus planes para la cancillería: transparencia, un fuerte mando militar central y leyes que aseguren que ‘se escuchará la voz de toda la galaxia’.

—Si hemos descubierto el Imperio —sigue diciendo—, debemos actuar inmediatamente. La canciller quiere que nos quedemos de brazos cruzados. Y cada momento que ella se pasa esperando, el Imperio se hace más fuerte, como una infección que creíamos que habíamos eliminado. Si no intensificamos la cura, la enfermedad volverá. Atacará una vez más, como ya lo hizo en Chandrila. ¿Podemos permitirnos buscar la paz antes de que acabe la guerra? ¿Podemos permitirnos que nuestra democracia naciente se gobierne con mano débil? Yo creo que no, amigos míos…

—Apágalo —dice la canciller.

Auxi lo hace.

—Esto es ridículo —afirma Ackbar, más áspero y fuerte de lo habitual.

Hace poco tiempo que la canciller vuelve a hablarse con Ackbar. Tanto él como Leia siguen siendo una especie de parias políticos debido a sus acciones en Kashyyyk. A pesar de que su misión consiguió una victoria muy necesaria para la Nueva República, la gente sigue percibiéndolos como inconformistas, como rebeldes. Resulta irónico. Sin embargo, ahora la canciller está contenta de tener a Ackbar aquí. Sigue siendo un portavoz del sentido común, de la estabilidad.

—Tiene esta información desde hace menos de un día estándar —sigue diciendo Ackbar—. Sería imposible, por no decir poco ético, revelarle el descubrimiento a toda la galaxia. Solo serviría para sembrar el caos.

—Se sembrará el caos —dice Auxi—. Gracias al senador de Orish.

—Y todavía no sabemos cómo se ha enterado —apunta Mon. Se teme lo peor: hay una fuga cerca de ella. Pero, ¿quién? Auxi ha estado aquí casi todo el rato, haciendo pequeñas pausas para ir a buscar comida, ver cómo están sus hijos o cuidar de su gato tooka. ¿Podría ser ella el soplón? Claramente no puede ser Ackbar, por mucho que fueran antagonistas en el asunto de Kashyyyk. ¿Podría ser que secretamente Ackbar le da soporte al Senador Wartol para su elección como canciller? Parece poco probable. El almirante es un guerrero, pero es un guerrero que busca la paz. La guerra es un medio para alcanzar un fin. Pero a juzgar por la forma de hablar de Wartol, es un medio persistente e inacabable. El senador pretende mantener la paz mediante un ejército fuerte desplegado por toda la galaxia, incluso cuando haya desaparecido el Imperio. Mon Mothma quiere una coalición de ejércitos, una serie de alianzas para lograr un pacto de paz, en el que los sistemas puedan unirse para ayudarse entre ellos cuando se acerque el peligro.

Ackbar también comparte ese sueño.

Entonces, ¿quién queda?

¿Leia? ¿Han? No. ¿El chico, Temmin? ¿El eximperial?

Podría ser. Sin duda quieren actuar inmediatamente. Concretamente el chico es impetuoso y tiene la típica ingenuidad de la juventud. Su madre está desaparecida. Su padre es el enemigo que casi acabó con la vida de la canciller.

Sin duda alguien como Wartol podría atraer a un joven así. Mon piensa que debe mantenerse alerta con el chico. Quizá no pueda confiar en él.

Una vez más, Mon intenta cerrar el puño y volverlo a abrir. La conexión con sus dedos es leve y distante, como si le pertenecieran a otra persona.

De repente, habla con un optimismo un poco forzado:

—Todo esto es normal. Estos son los baches necesarios de una democracia naciente. No podemos esperar que la política sea pulcra y ordenada y esto es un recordatorio. Basta de mirar atrás. Tenemos que mirar hacia adelante.

—Tenemos que reaccionar —dice Auxi.

—Y me temo que pronto —añade Ackbar.

—Parece que no podremos dormir ni unas horas —dice Mon con un suspiro de inquietud—. Me pondré inmediatamente a preparar la respuesta. Auxi, ponte en contacto con las noticias de HoloRed, que se preparen para mis declaraciones. Y Almirante…

—Prepararé los droides sonda y los exploradores —dice, asistiendo bruscamente con la cabeza.

—Perfecto. Tenemos que estar atentos. Nos espera un día muy largo y me temo que tenemos un traidor cerca.

CAPÍTULO ONCE

Todo se mueve a la velocidad de la luz.

Hasta que se detiene de golpe, como una nave impactando contra un asteroide.

—No ha sido la canciller —les dice Leia, cogiendo la taza de té que le ofrece su droide de protocolo—. Gracias, Elsie.

Sinjir la mira, arqueando una ceja. Está enfadado, irracionalmente enfadado. Normalmente le gusta mantener la compostura. Se imagina que su corazón no es tanto un órgano que bombea sangre como una colección de témpanos de hielo colgando de la barbilla de una malévola bestia de las nieves. Pero ahora mismo no puede guardar las apariencias. Sabe muy bien que salir corriendo como un aventurero ebrio hacia las garras de la flota del Imperio no era una decisión muy sabia. Una pequeña parte de él está agradecido de que ahora mismo no los esté pulverizando un superdestructor estelar en la órbita de Jakku. Pero el resto de él está furioso por el hecho de que Norra y Jas siguen ahí. Con suerte, vivas. Aunque nadie las va a rescatar como se han rescatado a otros.

Suerte que Temmin no está aquí. Sinjir lo ha enviado a ver a Wedge Antilles. A lo mejor el piloto sabe cómo llevarlos a Jakku.

—Entonces has sido tú —dice Sinjir con tono acusador—. Nos has bloqueado.

Leia lo mira con incredulidad.

—¿Realmente me crees capaz de ser tan hipócrita, Sinjir?

—Sí —responde Sinjir. Entonces frunce el ceño y niega con la cabeza—. No. ¡No lo sé! Pero alguien ha enviado a esos guardias. No se han enviado ellos mismos.

Han pasa por detrás de Sinjir con una taza de caf en la mano.

—Mon Mothma a veces puede ser imprevisible —dice Han—. Pero algo así no es propio de ella. Toma, bébete esto —le da la taza a Sinjir—. Vas a necesitarlo.

—Voy a necesitar algo considerablemente más fuerte.

—Eso vendrá más tarde. Si ganamos. O si pasa lo contrario.

Sinjir pasas sus largos dedos por su mata de pelo oscuro con una mano mientras sorbe el amargo caf. Tiene un regusto potente. Es como beberse una taza de aguas residuales de vaporizador.

—Tenemos que ir a Jakku.

—Eso acaba de complicarse bastante —dice Leia.

—¿Me lo puedes volver a explicar? ¿Qué ha pasado exactamente?

—El oponente de Mon en la próxima votación… lo sabía. Wartol sabía lo del Imperio. Y lo que es peor, sabía que nosotros lo sabíamos. Teníamos muy pocas probabilidades de llevaros hasta a Jakku. Y al hacerse público, esas probabilidades han desaparecido.

—¿Por qué?

—Porque oficialmente —interviene Han— todo esto se ha convertido en un asunto político. Si ahora os lanzáis sobre esa bola de arena, parecerá como un acto de guerra por parte de la Nueva República antes de que el Senado haya tenido tiempo de hacer nada.

—¿Quieres decir… como en Kashyyyk? —exclama Sinjir. Es consciente de que es un comentario cruel. Quiere que duela. Está cansado de la doble moral y de la política en general. Y básicamente de todo.

—A mí no me mires. Yo sigo pensando que tenéis que ir.

—Han… —le advierte Leia.

—Lo sé, lo sé. Pero es lo que yo haría. Y tú también.

Sinjir gruñe y respira hondo el aroma del caf.

—Nada de esto explica quién ha enviado esos guardias al hangar, ¿no? ¿Y quién le ha contado todo esto al senador orishen?

—¿No has sido tú, verdad? —pregunta Leia. Lo pregunta en serio.

—¿Realmente me crees capaz de ser tan hipócrita, princesa? —replica Sinjir, imitando las palabras de Leia de antes. Pero antes de que pueda responder, añade—. Déjalo. No contestes. No. Claro que no. No he sido yo… ni ha sido Temmin.

Decide no recordarle a todo el mundo que hace mucho tiempo Temmin los traicionó en el palacio de Akiva y que es joven y un poco bala perdida… Pero no, eso es imposible.

—Teníamos una respuesta. Teníamos una forma de llegar a Jakku. No había ninguna necesidad de complicarnos la solución que ya teníamos para nuestro problema.

Y entonces se le ocurre.

No es solo que el Senador Wartol sepa algo que no debería saber. Es que hay alguien que sabe todo lo que ha ocurrido aquí. Lo cual significa…

«Maldición», piensa Sinjir.

—Las paredes tienen oídos —dice Sinjir con una mirada malévola.

—¿Cómo? —exclama Han.

Leia lo comprende. Sus ojos se abren como estaciones de combate y se lleva un dedo a los labios. Entonces asiente suavemente con la cabeza, mirando a Sinjir.

—Ahora vuelvo —dice Sinjir—. Es hora de hacerle una visita a un amigo en común, nuestro querido cortacódigos.

Cuando sale del apartamento, tiene el corazón acelerado. Tiene un nombre en la punta de la lengua. No lo puede pronunciar, pero igualmente lo tiene presente.

«Conder…».

La Canciller Mon Mothma ya está agotada y el día acaba de empezar.

Con la mano buena, se alisa la tela de su túnica blanca.

—¿Está todo listo? —le pregunta a la mujer que tiene cerca.

La mujer, que está de pie delante de la plataforma, es Tracene Kane de Noticias HoloRed. Mira a un sullustano rollizo que está agachado, murmurando en sullustés y conectando cables de la cámara flotante a la plataforma del holoproyector. Mon ha decidido no hablar delante de una multitud, por miedo a que alguien la abucheara o la increpara desde el público, lo cual solo significaría el descenso del porcentaje de aprobación. Es mejor aquí, donde puede controlar el entorno. Y a HoloRed le gusta la exclusiva, especialmente en un momento en el que han dejado de tener el monopolio. Recientemente han empezado a aparecer otras emisoras. Lo cual es una señal de una democracia saludable, en opinión de Mon. Muchas voces compitiendo, no una única voz dominante.

De todos modos, no está segura de lo que puede ocurrir si Wartol se convierte en el nuevo canciller. ¿Será su voz la que domine? ¿O acaso está demonizando en exceso a su oponente? Está claro que quiere lo mejor para la galaxia, aunque no se pongan de acuerdo sobre cómo lograrlo.

—Gracias por venir con tan poco tiempo —dice Mon.

—Un placer —responde Tracene—. He estado un tiempo… haciendo trabajo de campo. Cubriendo la guerra.

—¿Por qué ha vuelto a cubrir la actividad política?

La periodista vacila.

—La guerra se me ha hecho insoportable.

—A mí también —comenta Mon con un suspiro—. Tengo la sensación de que siempre hemos estado en guerra. Tengo la intención de acabar con eso, pero para ello… Sinceramente, creo que para terminar con la guerra, hay que librarla hasta el fin. Tenemos que acabar con el Imperio si queremos conseguir la paz. Y para acabar con el Imperio, primero tenemos que soportar la política —de repente, sonríe—. Vaya con cuidado, señorita Kane. Si mira fijamente al ojo profundo de la maquinaria política, la guerra puede acabar pareciéndole una agradable ensoñación.

—Tomo nota —dice Kane, devolviéndole una pequeña sonrisa—. Birt, ¿está todo a punto?

El operador de cámara sullustano gruñe, se pone en pie y le hace una señal con el pulgar levantado. Los pliegues de su piel se mueven para mostrar una sonrisa.

Mon Mothma entra en el círculo.

Pasan unos segundos. La canciller se prepara, esforzándose para detener el temblor de su mano izquierda. La plataforma circular se ilumina con un fulgor azulado.

Tracene asiente levemente con la cabeza.

Empiezan a aparecerle unas palabras delante. Es su discurso, que va subiendo lentamente. Es consciente de que lo ha escrito demasiado rápido. Normalmente, le dedica todo el tiempo posible a redactar un discurso dirigido a tanta gente. Pero ahora mismo el tiempo escasea y tiene que actuar rápidamente, antes de que todo esto se convierta en un escándalo que le cuelgue del cuello como un yunque.

—Ayer fui informada de la posibilidad de que el Imperio Galáctico se hubiera retirado a un planeta del Borde Interior, cerca de las Regiones Desconocidas: un planeta relativamente insignificante conocido como Jakku —a media frase, se maldice a sí misma; ¿un planeta ‘insignificante’? No puede decir nada así de ningún rincón de la galaxia. Se sonroja, avergonzada. Y esto confirma que está fuera de juego. De hecho, ha estado fuera de juego desde que salió de cuidados intensivos en Chandrila. Pero, ¿tiene que apartar sus dudas porque no tiene otra opción? «Sigue hablando», se dice a sí misma—. Nuestro ejército ya se ha puesto en marcha para confirmar esta información. Hemos lanzado una nave, el Oculus, bajo el mando del Alférez Ardin Deltura, un oficial experto que nos ayudó a detectar la amenaza de Akiva. Estamos convencidos de que sus esfuerzos confirmarán lo que han demostrado nuestras exploraciones iniciales: que buena parte de la flota imperial se encuentra en el espacio sobre el planeta Jakku. No obstante, todavía está por ver si ello implica también la ocupación del planeta o algo más que todavía no sabemos.

La asalta la incertidumbre. No soporta utilizar el ejército como palanca. Y al mismo tiempo teme haberse apresurado a prescindir de ciertos poderes. Claro que todo esto sería mucho más fácil si la asignación de recursos militares no dependiera de la política, pero… ¿No era así como actuaba precisamente Palpatine? Para él, el Senado entorpecía el camino hacia el progreso. Así que manipuló el Senado hasta saturarlo completamente… y finalmente lo abolió. No. Está haciendo lo correcto. La política es turbulenta. Tiene que ser así. Se supone que tiene que ser lenta y firme, a la vez que elástica. Para que el sistema se pueda doblar sin llegar a romperse.

—Normalmente no divulgaría públicamente esta información, pero me he visto obligada a hacerlo. Podemos estar seguros de que el Imperio es consciente de que estamos explorando los límites de su ocupación. Eso significa que tenemos que actuar rápidamente para aprovechar la ventaja que tengamos. Por lo tanto, convoco una sesión de emergencia del Senado esta noche, en la que propondré que movilicemos el ejército para luchar contra el Imperio Galáctico en la órbita de Jakku… e incluso en la superficie. Es con un gran pesar que hago un llamamiento a la guerra una vez más, pero creo que tenemos que asegurarnos de que la amenaza del Imperio no vuelva a interponerse en nuestro camino hacia el orden y la seguridad. Sé que el Senado apoyará mi propuesta. Y cuando lo hagan, tengo la confianza de que este será el fin del Imperio.

La canciller asiente ligeramente con la cabeza y sale del círculo.

Tracene le hace una señal a Birt, el operador de cámara y él corta la transmisión. La luz azul del círculo se apaga.

—Lo ha hecho bien —dice Tracene.

—Se habrá dado cuenta de mi aprensión.

—No.

Mon cree que la periodista miente. Pero así son las cosas. Ya casi nunca nadie le dice la verdad.

—Solo es que… debe ser duro estar en su posición —dice Tracene—. Asediada por todas partes.

—Sí —asiente Mon—. Es duro. Pero perseveramos. Como en los tiempos de la Alianza Rebelde y ahora con la Nueva República. Perseveramos.

El hombre de piel de color bronce y barba desarreglada de color arena se ha quedado de piedra al ver a la persona que ha aparecido en su puerta.

—Oh —es lo único que dice.

—Hola, Conder —lo saluda Sinjir con un tono neutro, ligeramente frío. Lo hace para dejar claro que no está aquí para suplicar. También para que no quede ninguna duda de que no tiene sentimientos de ningún tipo. Sobre todo de tipo sentimental.

—Sinjir.

—¿Puedo entrar?

—¿Y si digo que no?

—Entonces pondré tan mala cara que mi depresión cobrará forma corpórea y derribará la puerta.

Los ojos cálidos de Conder se iluminan y su expresión se suaviza.

—El Sinjir de siempre. Claro, pasa.

El interior del apartamento es el epítome de la austeridad. Ha desaparecido todo rastro de Sinjir. Él también es bastante espartano, pero le gusta un pequeño toque de color de vez en cuando: el rubor intenso de un ramo de flores hai-ka o el tono cerúleo intenso de un acuario de octopeces.

Conder ha vuelto a una decoración que se basa en el negro, el blanco y el gris. El único toque de color que ofrece el apartamento es un detalle de cromado pulido en los pomos del armario o alguna que otra baldosa de piedrasilvra. «Hubiera podido ser decorador de interiores de los salones del Imperio», piensa Sinjir.

—No sé si soy el mismo de siempre —dice Sinjir—. Quizá solo sea más viejo.

—No eres viejo. Ninguno de los dos lo somos.

—Un poco más que antes sí. Y claramente no soy el mismo.

—Pues a mí me lo pareces.

—Pues yo me siento distinto —replica Sinjir. «Ay. Esto no va como lo había previsto», piensa Sinjir. Claro que tampoco había previsto nada en particular—. Te necesito. Quiero decir que necesito tu ayuda —«¡Maldita sea!, desenmaráñate la lengua, Rath Velus», se increpa a sí mismo—. De hecho no soy yo quien necesita tu ayuda, así que no te hagas ideas raras. Es la princesa. Ella es la que te necesita.

—Me podría haber llamado ella misma.

—Sí. Pero es que es un asunto delicado.

Conder se apoya en la barra de la cocina.

—¿Quieres sentarte? ¿Quieres tomar algo?

«Eso me gustaría mucho», piensa Sinjir. Pero a pesar de ello, replica casi gritando:

—¡No! No, no quiero tomar nada.

—Entonces quizá sí que seas distinto. Espero que no hayas venido a matarme. ¿No llevarás un chip incrustado en la nuca? —Conder fue uno de los pocos que ayudaron a la Nueva República a descifrar ese pequeño rompecabezas. Y por eso Sinjir ha venido a verle.

—Creo que el apartamento de Leia está pinchado.

—Mmmh —murmura Conder, golpeando el suelo con el talón—. ¿Tiene que ver con todo lo que está pasando? ¿El Imperio en Jakku? —de repente, se pone rígido—. Vaya, Sin. Cuéntame cómo te has visto envuelto en todo eso.

—Alguna de mi gente está ahí. Norra y Jas. En el planeta. Bajo la bota del Imperio. Y creo que esto puede estar relacionado. Aunque… no, todavía no estoy seguro.

—También es mi gente —Conder alarga la mano para tocar el brazo de Sinjir… pero Sinjir lo aparta.

—¿Nos ayudarás? —le pregunta a Conder.

—Con una condición.

—No hay condiciones. No vas a retenerme con chantaje emocional. O nos ayudas o no nos ayudas.

Conder suspira.

—Solo quiero saber por qué me dejaste.

—Porque ya habíamos acabado.

—Pues nadie lo hubiera dicho.

—Obviamente, yo sí.

El cortacódigos se queda reflexionando.

—Sí, claro —dice Conder, visiblemente enfadado. Genial. «Enfádate conmigo. No seas tan tonto de enamorarte de un bellaco como yo», piensa Sinjir—. Os ayudaré. Supongo que quieres decir ahora mismo.

—Quiero decir ayer, pero es demasiado tarde para eso, así que me tendré que conformar con ahora mismo.

—Estás loco —dice Wedge.

—Y tú estás haciendo trabajo de oficina —replica Temmin. El Capitán Antilles mira la tableta de datos que tiene en las manos. Es verdad. Está haciendo trabajo de oficina. Pero… ¿qué más se supone que tiene que hacer ahora mismo?

A su alrededor, el hangar es un hervidero de actividad. Aunque todavía no les han dado la orden de salir a la batalla, les han dicho que estuvieran preparados para cuando llegara la orden. Esto significa repostar, cargar municiones, hacer un sinfín de comprobaciones. Algunos de estos cazas, como los Ala-X, los Ala-Y, los Ala-A e incluso el prototipo de T-70 que tienen en la parte trasera, se dirigirán a las distintas naves capitanas antes de que la flota de la Nueva República surque el hiperespacio en dirección al lugar en el que están reunidas las fuerzas malévolas del Imperio.

«Claro que yo no voy a ir», piensa Wedge. «Ningún piloto del Escuadrón Espectro irá». Los pilotos de este nuevo escuadrón son marginados de todo tipo, que es precisamente su tipo de equipo predilecto. Le recuerda a los días no tan lejanos de la Alianza Rebelde, cuando cogías a todos los pilotos novatos y cazadores de ratas womp que pudieras reunir y los sentabas a los mandos de unos cazas llenos de marcas de guerra. Ibas a la batalla con los pilotos que tenías. Ahora todo está mucho más formalizado. Hay más entrenamiento, más formularios que rellenar, más política.

Esto último lo desanima mucho. La incursión en Kashyyyk con Leia y Ackbar fue la primera misión del Escuadrón Espectro… Y la última.

¿Pero qué alternativa tenían? ¿Abandonar a Han y Leia? ¿Ver cómo las bombas lanzadas por esos destructores estelares destruían Kashyyyk? A veces hacer lo correcto no significaba seguir las órdenes. Si siempre hubieran seguido las órdenes, nadie hubiera desafiado jamás al Imperio. No se hubieran unido a la Alianza Rebelde. Es un asunto peliagudo. La transición de ser un puñado de disidentes y amotinados variopintos a un gobierno legítimo es muy complicada. Muchos de ellos todavía tienen un corazón rebelde. Son propensos a cuestionar las órdenes, a alzar la voz cuando algo no les parece bien. Aunque la orden venga de alguien de confianza.

No hay que olvidar que en su día mucha gente confiaba en Palpatine.

Pero ahora ya no importa. De cara al público, Wedge recibió una medalla. Pero en la práctica, lo aparcaron. Y cerraron el Escuadrón Espectro.

Sus compañeros de escuadrón se han dispersado. Ninguno de ellos es piloto. Son personal de soporte. Koko lleva rutas de aprovisionamiento de combustible. Jethpur es mecánico de motores. Lo último que sabe de Yarra es que lo ha dejado todo y está en una plataforma pesquera en algún lugar. Una de esas estructuras tradicionales chandrilanas que pescan los peces de uno en uno con hilodyan trenzado.

Y él está aquí. Haciendo trabajo de oficina. Gestionando un hangar.

—Es un trabajo necesario, Snap —le dice al chico.

—No me llames así.

—Ah. Lo siento. Pensaba… pensaba que te gustaba ese apodo.

—Antes sí, pero ya no —Temmin se planta delante de él, con los brazos cruzados—. Ella te gusta.

—¿Qué?

—Mi madre. Te gusta.

—Yo… —de repente, Wedge se pone nervioso al pensar en ella. Se le seca la boca y le suda la nuca. «Norra»—. Snap… lo siento, Temmin. Tu madre y yo éramos amigos. Amigos cercanos.

—Erais más que amigos —replica Temmin, apuntándolo con un dedo acusador. Entonces levanta las manos, exasperado—. Bueno, todo eso me da igual. Pero ella te importa. Está ahí fuera, Wedge. Necesita nuestra ayuda. Está atrapada en ese planeta. Y podemos ir inmediatamente a salvarla. Tú tienes los permisos, lo sé.

Wedge suelta una risita incómoda.

—Ya no tengo los mismos permisos, desde lo de Kashyyyk. Y tu madre… —Wedge suspira y deja la tableta de datos sobre la mesa—. Claro que me importa. Mucho. Y una de las cosas que más me gustan de ella es que sé que es más dura que un puñado de hexapernos. Ese planeta no podrá con ella. El Imperio no podrá con ella. Y vamos a sacarla de ahí.

—Así que vas a abandonarla.

—No. Te lo juro. Pero ahora soy el último mono y no tengo ninguna autoridad. Lo único que puedo hacer es todo lo que ya estoy haciendo. Esto no es solo trabajo de oficina. Me estoy asegurando de que nuestras naves y pilotos estén preparados para volar, porque tienen que darle un buen puñetazo a esa flota. Así es como vamos a recuperar a tu madre. No basta con enviarme a mí o al Halcón. Enviamos a toda la Nueva República.

Temmin se ríe por la nariz.

—Me alegra ver que has encontrado una excusa para sentirte mejor por no hacer nada de nada. Nos vemos, Wedge.

—Snap… Maldita sea… ¡Temmin! Espera.

Pero el chico ya se ha alejado con pasos largos y furiosos.

Sinjir observa a Conder a través de la ventana. El cortacódigos les ha pedido a todos que esperen fuera mientras escanea el apartamento de Leia. Del centro de la mano de Conder se alza un pequeño droide sonda construido por él mismo. Es una pequeña bola tambaleante con numerosas finas antenas que salen de todos los ángulos. Empieza a recorrer la habitación, barriendo cada rincón con un haz de luz verde, deteniéndose en cada objeto, en cada recoveco.

Pero Sinjir no está observando el droide sonda, sino a Conder.

Conder confía en él, confía en su trabajo. Hay algo fascinante en el hecho de ver a alguien tan capaz, tan confiado. Sinjir aprieta la mandíbula, como una trampa a punto de saltar.

«Deja de mirarlo como un bobalicón».

De repente, se siente cohibido. Sinjir no está precisamente solo. Está con Leia, Han y su insufrible droide de protocolo.

—Mamá —dice T-2LC mientras le entrega a la princesa una galleta digestiva—. Un pequeño tentempié suave para calmar sus nervios…

—No lo necesito, Elsie, pero gracias —dice Leia, rechazándolo con un gesto de la mano. Entonces le dice a Han—. No puedo creer que haya sido tan tonta. ¿Un dispositivo de escucha? ¿En nuestra casa?

—Relájate —dice Han Solo, quitándole importancia—. Ni siquiera sabemos si eso es lo que ha ocurrido. Quizá ha sido una casualidad.

—No —interviene Sinjir—. No ha sido ninguna casualidad. Alguien está escuchando. Es la única explicación.

«O eso, o Temmin nos ha traicionado», piensa Sinjir.

—Ya he hablado con Mon —dice Leia—. Esos guardias que os han impedido subir al Halcón… Ella no los ha enviado.

Han asiente con la cabeza.

—Eso significa que ha sido Wartol.

—¿Tiene el poder suficiente para hacerlo? —pregunta Sinjir—. Solo es un senador.

—Un senador aspirante a canciller —dice Leia. Entonces suspira y añade—. Y que actualmente lleva la delantera en las previsiones.

Solo levanta las manos.

—La política es un asunto turbio. Preferiría caer en un nido de gundarks hambrientos que entrar en esos engranajes. Wartol tiene poder en lugares que no podemos ver. Y tiene cerca a la guardia senatorial.

—Como candidato, tiene acceso a ellos. Lo protegen.

A Sinjir le encantaría hacerle una visita a este orishen. Es más, le gustaría visitar sus rodillas con un palo macizo.

—Podéis estar seguros de que Conder encontrará algo —comenta Sinjir.

Unos minutos más tarde, el cortacódigos sale.

—No he encontrado nada.

«Vaya, gracias», piensa Sinjir.

—¿Cómo es posible?

—Pues porque no hay nada que encontrar. No hay dispositivos de escucha. No hay cámaras. A menos que el tipo que construye dispositivos para Wartol sea más sofisticado que yo —el cortacódigos sonríe con superioridad—. Y nadie es más sofisticado que yo.

Esa sonrisa de superioridad. Esos ojos grandes llenos de confianza. Esas mejillas de ángel debajo de su barba rasposa. «Maldito demonio incorregible y adorable», piensa Sinjir.

De todos modos, Sinjir no puede permitir que Conder sea el triunfador del día.

—Nos has fallado. Pues parece que sí que hay alguien más sofisticado que tú por ahí, porque… —«porque es más fácil insultar tus habilidades que reconocer que me equivoco», piensa Sinjir—. Porque tengo razón. Simple y llanamente.

—Lo siento, Sin, pero lo digo de verdad. No he encontrado ni un maldito…

El pequeño droide sonda, que Conder tiene en la mano, empieza a pitar. Se agita en la mano de Conder, pitando cada vez más rápido. El cortacódigos lanza un gruñido de sorpresa cuando el droide de repente salta de su mano y alza el vuelo.

Pero no va muy rápido. Describe un círculo en el aire y se detiene delante del rostro resplandeciente del droide de protocolo.

—¡Oh! —exclama T-2LC, alarmado.

El droide sonda escanea el rostro del droide de protocolo… y entonces se enciende como un detonador a punto de explotar. Empieza a parpadear, vibrando escandalosamente. Conder lo aparta, lo apaga y se lo cuelga del cinturón.

Todas las miradas se centran en el droide de protocolo.

—¡No soy yo, mamá! —objeta el droide.

Han Solo frunce el ceño y agarra al droide de protocolo.

—Elsie, no te muevas. Esto te va a doler un poco.

Mon Mothma entra en el despacho. Está agotada, abatida. Acaba de dar su discurso en el Senado, su última súplica. Una súplica fácil, pidiéndoles su voto para enviar el ejército de la Nueva República a Jakku para acabar con la opresión del Imperio de una vez por todas. Ha sido un discurso muy patriótico, algo poco propio de ella, pero es que necesita este voto. La canciller le ha dicho a los cientos de senadores presentes en la última sesión en Chandrila que esta será la batalla decisiva de la guerra… Seguramente será la última. Les ha presentado todos los hechos de los que tiene conocimiento: datos de los droides sonda y del Oculus que demuestran que el grueso de las fuerzas imperiales está ahí. Les ha dicho que tienen superioridad numérica. No son una flota dispar improvisada contra una estación de combate monolítica. Esta vez no. El ejército de la Nueva República se ha triplicado desde la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte sobre Endor. Mientras tanto, la flota del Imperio ha ido menguando. Como un árbol reducido a una rama, a un haz de astillas, a polvo llevado por el viento. O eso espera Mon Mothma.

—Podemos ganar esta batalla —le ha dicho al Senado. Y lo piensa.

Entonces ha terminado su discurso. Los aplausos la han rodeado como una ola creciente, que la ha empujado a salir del Senado y a volver a su despacho. Ahora se siente extenuada, vacía, cansada, acabada.

«No puedo estar acabada. Pronto, pero todavía no», piensa la canciller. Sí, el día de hoy ha estado a punto de consumirla. Pero no lo ha hecho. Ha perseverado.

Pronto, Mon Mothma se alzará triunfante. A cada paso, ha encontrado obstáculos de un tipo u otro. La canciller (o Auxi, o Ackbar) ha tenido que pasar un tiempo deshaciendo cada entuerto. Da igual la enorme cantidad de tareas administrativas que han amenazado con tragársela como unas arenas movedizas. Todo está preparado. En cuanto el Senado dé su aprobación, el mecanismo de la guerra se pondrá en marcha rápidamente, desatando todos los acontecimientos necesarios. Le hace pensar en Ríos y Caminos, el viejo juego infantil chandrilano de colocar una serie de fichas de pie y hacerlas caer. Cada una va haciendo caer la siguiente, y ésta la siguiente. Cada vez más rápido. Si están bien colocadas, caen todas y caen más rápido que las del contrincante. Si no se colocan bien, caen demasiado lentas… o no llegan a caer.

Cuando aprueben su petición, las naves despegarán. Las fuerzas de tierra se movilizarán. Todo empezará.

Y confía en que sus piezas caerán más rápido que las del Imperio, y será el fin de los ríos y caminos de ese régimen opresivo.

Mon Mothma se deja caer en su silla.

Auxi aparece en el despacho con una botella bulbosa de cuello alto que contiene un coñac de alta calidad. Con la misma mano sostiene precariamente dos copas.

—Creo que la situación se merece un pequeño trago.

—¿Qué dice el refrán? No puedes contar todas las estrellas del firmamento, porque algunas quizá ya se hayan apagado. Todavía no sabemos el veredicto, Auxi.

—Pero votarán que sí. En breve lo sabremos —deja las copas en la mesa y empieza a servir un atractivo líquido de color ámbar, que envuelve el interior de las copas—. Y ganaremos. ¿Pero acaso importa? Después del día que hemos tenido, creo que nos merecemos algo bueno. ¡Ah! Y sus recuentos han empezado a mejorar, incluso antes de que empezara el discurso.

Mon suspira y coge la copa con la mano buena.

—A la gente le gusta la guerra.

—Chst. No diga eso. A la gente le gusta sentirse segura. Y en este caso, si esa seguridad pasa por hacer que muerda el polvo hasta el último soldado de asalto imperial… Puede contar con ello.

Sus dos copas tintinean al brindar.

Mon le da un sorbo. El licor le produce una sensación cálida en la boca. Al tragárselo, el calor se esparce por su garganta y su barriga. Al bajar, es como si una cremallera la estuviera abriendo entera, dejando salir toda la opresión de su corazón. Siente que está a punto de lanzar un suspiro de alivio y dormir toda la noche.

«No te pongas demasiado cómoda», se advierte a sí misma. «No podrás dormirte en los laureles durante mucho tiempo. Ackbar liderará esta batalla, pero serás tú quien supervise la guerra, canciller».

Justo en ese momento se abre la puerta y entra, precisamente, Ackbar.

Está a punto de preguntarle si ha llegado la hora. La hora de empezarlo todo. La hora de completar la terrible tarea que se propusieron llevar acabo hace muchos años, con los primeros coleteos de la Alianza Rebelde. Pero advierte la expresión dura en su rostro. Normalmente para los humanos resulta difícil interpretar las expresiones de los mon calamarianos, pero Mon conoce muy bien a Ackbar. Y detecta reticencia en su postura rígida, en los apéndices enroscados de su barbilla, en sus ojos medio cerrados.

—Dígame —dice Mon Mothma.

—No han aprobado la petición —explica Ackbar—. No podemos hacer nada, canciller. La flota no irá a Jakku. El Imperio prevalecerá.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO DOCE

Un chorro de agua fría y nauseabunda golpea a Norra en la cara. Le chorrea por toda la cabeza, y su nariz se llena de un hedor agrio de bilis. Norra tose y escupe, poniéndose en pie en su jaula. Hay dos soldados de asalto sobre el techo de rejilla metálica de la jaula. Por encima de ellos, ve toda la flota imperial a través de un velo de nubes casi transparentes.

Uno de los soldados lleva un cubo en la mano. El otro la apunta con su rifle bláster. Desde donde está Norra, los imperiales son poco más que sombras bajo el sol. Son como aves carroñeras preparándose para roer sus huesos en cuanto expire su último aliento.

—Despierta —dice el soldado que lleva el cubo, que repiquetea contra el lateral de su armadora. Una armadura que ya no tiene el color blanco impoluto característico de los soldados de asalto. Está marcada y descascarillada, y algunas partes están pintadas y talladas. El soldado del rifle bláster lleva una calavera dibujada en el casco con pintura roja, como una representación literal de algo que siempre estuvo patente en los soldados de asalto. Como si dijera: «Somos los agentes de la muerte. Somos asesinos».

—Podría acabar con ella —dice el que lleva el rifle, señalando hacia abajo e introduciendo la punta del cañón de su rifle por entre los barrotes metálicos de la jaula—. Solo es otra boca que alimentar. Podría cerrar esa boca. Permanentemente.

—Hazlo —murmura Norra.

Y el soldado lo hace.

«¡No!».

El soldado dispara su rifle bláster. Alrededor de Norra, todo se enciende con un brillo rojo. El rayo deja un agujero en la dura arena que tiene bajo los pies.

Norra se aparta violentamente, dominada por el pánico.

—Ahora ya está despierta —dice el soldado del cubo.

Los dos se echan a reír y siguen caminando. Sus botas repiquetean sobre el metal.

Norra se arrodilla y llora.

Unas horas más tarde está en pie, haciendo funcionar un extractor de gas kesio. Es un gran taladro cilíndrico introducido en un pozo en la arena. Hace falta bastante gente a su alrededor para hacer girar válvulas y pulsar palancas para equilibrar las descargas de gas que salen de debajo de la tierra. Si se deja salir demasiado de golpe, toda la estructura puede salir disparada por los aires. Incluso reducirlos a todos a vapor. Si se deja salir demasiado poco, puede deslizarse la arena y hacer que el pozo quede sellado.

Norra está encadenada al borde circular del pozo de extracción, junto a media docena de prisioneros. Si alguno de ellos hace mal su trabajo, es castigado. O muere.

Norra todavía huele a saliva y bilis, cortesía del cubo que le han tirado por encima. No era agua. Seguro que no. Nadie malgastaría agua en este planeta solo para despertar un prisionero. Era baba de happabore, el agua rancia que surge de las fauces curtidas de este animal.

Norra nunca se ha sentido tan sola como en estos momentos.

Cuando los soldados las trajeron aquí y escanearon sus rostros, dijeron que había una recompensa por Jas. Antes de que Norra supiera lo que estaba ocurriendo, ya habían lanzado a su amiga al interior de una lanzadera cubierta de arena. En un abrir y cerrar de ojos, Jas desapareció.

Esto fue hace una semana. O más. A Norra le cuesta distinguirlo.

Después de que se llevaran a Jas, un oficial con cicatrices en las mejillas le preguntó a Norra si quería morir o trabajar. La respuesta fue fácil. Si Norra moría, entonces significaba que Sloane escapaba. La muerte no era una opción. Al menos no hasta obtener su venganza.

—Quiero trabajar —le dijo al oficial.

Entonces la trajeron aquí. Aunque no tiene ni idea de dónde es aquí. Al parecer, a varios kilómetros de un lugar llamado Ciudad Cráter.

Así que Norra está trabajando. Cada día trabaja en la misma válvula negra. El metal de la rueda está tan caliente que la primera vez le salieron ampollas en los dedos. Esas ampollas no tardaron en convertirse en callosidades, y ahora ya tiene la piel seca y agrietada. Ni siquiera sangra. «No creo que me quede sangre dentro», piensa Norra. Solo la arena seca de Jakku susurrando por sus venas.

A su derecha hay un alienígena de color blanco hueso y ojos inexpresivos, encorvado sobre unas palancas. No habla mucho. De vez en cuando suelta un gemido mirándose las manos y suelta unas lágrimas que resplandecen como sílice.

A la izquierda de Norra hay un hombre de mejillas sucias y cara redonda y regordeta, a pesar de que el resto de su cuerpo parece un esqueleto vestido con los harapos de su propia piel.

A veces la mira y le dedica una sonrisa desdentada, propia de un loco, mientras entona pequeñas cancioncillas.

Se llama Gomm. «Gomm, Gomm, el del montón, la bomba hace bom, habla por el intercom, duerme grogui el holocrón…». Esa es una de sus extrañas canciones. Le recuerda un poco al Señor Huesos. Eso, si el Señor Huesos se pudiera parecer a un prisionero lunático en un planeta desértico sin vida.

—Apetece dece —le dice Gomm.

—Apetece dece —repite ella, sin tener ni idea de lo que significa.

Poco importa. Norra tiene que salir de aquí.

Es una obviedad, pero es la pura verdad. Lleva días pensando en planes de huida, pero ninguno de ellos es viable.

Los grilletes y las cadenas son de metal. Romperlas no parece una opción. Al menos no es algo que pueda hacer ella sola.

En algún momento ha pensado en sabotear el cilindro extractor y dejar que explote. Pero… ¿de qué le serviría? Es una fantasía pensar que explotaría del modo preciso para partir sus cadenas y liberarla. Lo más probable es que quedara inmediatamente reducida a huesos chamuscados sobre la arena. Además, este extractor de kesio no es el único. A su alrededor hay una docena de pozos de extracción más.

Si uno explota, es posible que exploten todos. No solo se mataría ella misma, sino a los demás. Así que eso no es una opción. ¿Entonces?

No tiene respuesta. Sigue trabajando. Intenta llorar pero no le salen las lágrimas. A Norra no le quedan lágrimas, al igual que no le queda sangre. Parece que en este planeta lo único que podrá hacer es secarse y dejar que se la lleven los vientos de la noche.

Al final del día vuelven a encerrarla en su jaula, y entonces le tiran una porción de comida, como un paquete correoso de pasta de proteínas. Otras veces son unos polvos que tiene que mezclar con un poco de agua que le dan y los polvos empiezan a burbujear y se convierten en un trozo de pan que parece un globo, una taza de gachas o una galleta tan dura que es como morder un ladrillo recién horneado. Sin embargo, hoy solo le han dado el paquete pringoso de proteínas. Arranca la punta con los dientes y empieza a lamerlo, hambrienta. Sabe igual que el olor de baba de happabore. Pero al menos servirá para sustentarse.

—Ah, nada mejor que comerse los propios vómitos.

Esa voz. La reconoce. Norra se da la vuelta hacia la voz.

Y ahí está Sinjir, en el exterior de su jaula, con la cadera ligeramente alzada y una sonrisa de suficiencia en el rostro. Está bebiendo de un frasco.

—Norra, querida.

—¿Cómo…? —pregunta.

—¿Quién sabe? Me piden que vaya, y voy. He venido a rescatarte. Vaya, vaya, estás enjaulada. Y no lo digo metafóricamente. Mírate… Una jaula de metal, prisionera una vez más. Qué gente más traviesa, esos imperiales.

—¡Sácame de aquí! —dice Norra.

Entonces nota una mano que se le posa en el hombro. Norra chilla, sobresaltada, y levanta un puño para recibir a quien se atreva a…

—Oye —dice Temmin, alzando las dos manos—. Relájate. No pasa nada. Soy yo. Tu hijo. Vamos a sacarte de aquí. Wedge y yo. Solo tienes que esperar un momento.

Su hijo. Está aquí. Ha venido a por ella. Y ahí detrás de él está Wedge Antilles, con esa sonrisa infantil y esos ojos cálidos y oscuros. Por un momento se le acelera el pulso…

Pero… ¿cómo se lo han hecho para entrar en su jaula con ella? No tiene ningún sentido. De repente Norra se dobla hacia adelante, tensa, invadida por oleadas sucesivas de frío y calor. Tiene la frente empapada de sudor y los labios secos. Intenta decir el nombre de su hijo, pero lo único que le sale es un triste gimoteo, como un roedor inmovilizado en una trampa.

Norra levanta la mirada hacia su hijo, pero ya no está. Y Sinjir tampoco. Nunca han estado aquí, ¿verdad?

No. Solo era una ilusión causada por el calor. De repente comprende a Gomm… El sol y el polvo le han arrebatado la cordura, como si fuera una capa de pintura que se hubiera desconchado. Norra se pregunta si la cordura se reduce a eso. Algo que se puede desgastar, una mera capa que se puede arrancar aplicando suficiente presión. Con la civilización puede pasar lo mismo, ¿no? Puede fracasar y quedar reducida a la nada, dejando tan solo la estructura metálica de la anarquía, la opresión y la locura. Eso es el Imperio. Eso es lo que el Imperio le ha hecho a ella y a la galaxia. Una fuerza corrosiva, consumiéndolo todo y a todos.

Una nueva ilusión se apodera de ella. Esta alucinación la escucha antes de verla. Oye la voz mecanizada del droide de su hijo, el Señor Huesos. Un arrebato repentino de viento arrastra formas serpenteantes de arena por el suelo, y le trae unas palabras familiares, distorsionadas por la estática:

—ENTENDIDO. A LA ORDEN.

La alucinación se completa con la visión. Norra levanta la cabeza con no poco esfuerzo y, al mirar por encima del hombro, ve a Huesos caminando por el campamento. Lo va empujando un soldado de asalto cuyo casco está decorado con incontables espirales talladas.

El soldado le dice a un oficial cercano:

—Me he encontrado esto en la estepa. Estaba husmeando en otra cápsula de escape.

—Menuda antigualla —dice el oficial, sentado en una pequeña tienda plantada en la arena.

Es el oficial arrogante de cicatrices en las mejillas que trajo a Norra hasta aquí. Effney, cree recordar que se llama. «Ha tenido el detalle de participar en mi alucinación», piensa Norra, y se ríe de lo absurdo que es todo esto. El oficial levanta con una mano el morro dentado del viejo droide, mientras con la otra se limpia el sudor de la frente con una esponja húmeda.

—Este trozo de hojalata ha pasado por algunas modificaciones desde las Guerras Clon. Probablemente sea propiedad de algún chatarrero o algún nómada.

—Le he puesto un tornillo de contención —informa el soldado—. ¿Qué quiere que haga con él?

Effney aprieta la esponja con el puño y un chorro de agua le cae en la lengua. Norra sabe que el droide no es más que una visión, pero el agua no lo es. Es real. Tan real que casi puede saborearla. «Agua…».

Después de beber, el oficial se limpia la boca con la mano y responde:

—Me da absolutamente igual. Destrúyalo. Un momento. No. Envíelo al siguiente transporte que vaya al Devastador. El viejo Borrum está ahí arriba y estoy seguro de que le fascinará esta reliquia. Quizá incluso mueva algunos hilos para que recibamos más raciones aquí abajo.

—Sí, señor —responde el soldado. Entonces le dice al droide—. Muévete, B1.

—ENTENDIDO. A LA ORDEN.

Norra aprieta la frente contra el metal mugriento de su jaula. Observa como Huesos se va. Escucha el zumbido de sus servomotores y el crujido de sus articulaciones invadidas por la arena.

Esta alucinación le parece bastante persistente. A menos que…

«Estaba husmeando en otra cápsula de escape», ha dicho el oficial.

¿Y si…? ¿Podría ser?

¿Y si Temmin envió a Huesos? Antes de que la Polilla saltara al hiperespacio… ¿Y si lanzó al droide? ¿O él mismo? Se le disipa el calor de la frente, pero esta vez no es por una oleada de frío febril, sino porque se da cuenta de que todo esto no es ninguna visión. Ese espejismo no es ningún espejismo. Es el Señor Huesos. De verdad.

«Le he puesto un tornillo de contención… Envíelo al siguiente transporte…».

No. Necesita ese droide. Huesos puede salvarla.

Norra no tiene ningún plan. Tampoco tiene tiempo para pensar en un plan. De repente, grita:

—¡Ese es mi droide!

El soldado se detiene. Y el oficial también.

Huesos sigue andando, hasta que el soldado lo agarra con su tosco guante y tira de él. El oficial y el soldado se miran. El oficial hace un gesto con el dedo para que lo sigan.

El oficial va hasta la jaula de Norra.

—Tú —dice el oficial—. ¿Qué has dicho?

—He dicho que ese es mi droide —responde Norra con voz cruda, como si alguien hubiera arrastrado sus cuerdas vocales por encima de piedra volcánica tirando de un repulsor. Le enseña los dientes—. Lo quiero recuperar. Ahora mismo.

La mirada del soldado alterna entre Norra y el droide. El oficial se echa a reír. Huesos, por su parte, parece no prestarle atención a nada de esto. En el centro de su pecho estrecho parecido a una caja torácica, hay un tornillo de contención negro.

—¿Me estás diciendo que este droide es tuyo? —pregunta el oficial.

—Así es. Suéltelo. Y a mí también. O tendrán problemas.

—Mmh —el oficial le coge el rifle bláster al soldado de asalto—. ¿Este droide?

Apunta el rifle y dispara. El brazo del droide se separa del cuerpo y sale volando. Del hombro empiezan a salir chispas, y el brazo cae al suelo.

—¡No! —grita Norra—. Espere. Por favor…

—¿Estás segura de que te refieres a este droide? —dice Effney con una expresión malvada. Entonces empuja al droide contra la jaula. Clang. Norra saca la mano entre los barrotes para intentar coger a Huesos, pero de repente el aire se llena de disparos bláster.

Norra no puede ver al oficial, al menos no al principio, porque el cuerpo de Huesos le bloquea la visión. Pero poco a poco, los disparos van arrancando trozos del droide, pieza a pieza, y puede ver cada vez más al oficial. Su rostro está desfigurado por el odio. Una vez más, Norra visualiza la imagen de la cordura arrancada, que muestra la esencia monstruosa que hay debajo.

Huesos sigue ahí, de pie, arrostrando el ataque. Las piezas, extremidades y partes diversas de Huesos arrancadas por los disparos del rifle bláster golpean contra la jaula y van cayendo al suelo.

Hasta que queda reducido a una montaña de piezas constituyentes. Hasta que Effney se queda ahí de pie, sudado, respirando entrecortadamente, con una sonrisa macabra.

Hasta que Norra cae hacia atrás, abatida. Norra solloza, pero una vez más no le salen lágrimas. Se da la vuelta como si fuera a vomitar, pero no le sale nada.

Norra se acurruca en el suelo, mirando a los ojos del droide de su hijo. Los ojos parpadean y al final se apagan completamente.

Effney suelta un último resoplido. Le lanza el rifle bláster al soldado, que lo coge por los pelos.

—Lo siento, escoria. Parece que este droide no funciona bien —entonces le habla al soldado—. Supongo que al final Borrum no podrá ver esta curiosa antigualla.

—¿Limpio todo esto? —pregunta el soldado.

—No. Que contemple los restos de esta máquina mutante —de repente, resuella—. Qué calor. Necesito agua. Vámonos.

Se alejan. Huesos está hecho trizas. Norra se acurruca más sobre sí misma.

CAPÍTULO TRECE

Una mancha de sangre decora la pared de piedra de la celda de Jas.

Ahora está seca. Quizá lleve ya unos días seca. Y cuando Mercurial la ve, comprende rápidamente lo que sucedió aquí: la mujer se resistió y los esclavos de ojos inertes de Niima le dieron una paliza. La zabrak tiene rasguños y costras en un lado de la cabeza. Su pelo, que normalmente se alza como las plumas de un animal orgulloso, está caído sobre ese lado y teñido de sangre. Su piel azul está cubierta de manchas púrpuras, como si fueran nuevos tatuajes de sangre seca, que le llegan hasta la mandíbula. Ha perdido su famosa sonrisa feroz.

«Jas Emari. Ya eres mía».

Ni se molesta en saludarla. Ni una palabra. Tan solo una sonrisa, grande y radiante. Es suficiente para expresar lo que piensa: «Yo soy el que te ha pescado, pececito». Jas fue más astuta que él en Taris, Mercurial lo reconoce. Pero solo fue un bochorno temporal, un movimiento en falso en el conjunto de la partida. Y acaba de ganar la partida.

Le hace un gesto con la cabeza a los esclavos de Niima, que responden con murmullos y balbuceos. Tres de ellos entran en la celda y le atan las muñecas con cuerda. ¡Cuerda! Pocas cosas hay más primitivas. Entonces la sacan a rastras.

Mercurial está contento de gozar de la hospitalidad de Niima, y también está contento de que la hutt no esté aquí. No conoce a Niima, pero conoce a los hutt.

Les gusta a partes iguales la brutalidad y el protocolo, y Mercurial no tiene tiempo para ninguna de estas cosas.

Además, le parecen repugnantes. Son como gigantescos parásitos babosos chupándole la sangre al universo. Mercurial no tiene problemas con los parásitos, especialmente porque él lo es. Es la baba la que se le hace insoportable. Mercurial va en cabeza, arrogante. Los esclavos van detrás, arrastrando a Jas, que se esfuerza por mantener el paso. El cazarrecompensas se siente animado, optimista. Camina con cierto brío. «Hoy va a ser un gran día», piensa. La captura ha sido fácil. Al principio pensaba que la cacería sería muy larga, así que contrató un equipo entero para ayudarle. Y de repente… la chica va y cae en sus manos.

Una presa fácil. Pero claro, tenía que estar en el lugar adecuado en el momento adecuado. Se merece la victoria, como también se merece la recompensa.

Pero…, ¿su equipo también?

Quizá al fin y al cabo no pagará al equipo. Unos cuantos créditos y que se vayan. O quizá ni un crédito… Al fin y al cabo, ¿qué han hecho? Todas estas consideraciones ensombrecen un poco su sensación de victoria. ¿Tiene que compartir la recompensa con estos zoquetes? Sería mucho mejor quedársela toda para él… sobre todo teniendo en cuenta que aparte de venir hasta aquí, no han hecho nada de nada.

Va pensando en todo esto mientras recorren los pasillos de piedra pulida del templo cavernoso de Niima. En esto, Niima se distingue de todos los hutt que Mercurial ha conocido. Normalmente son amantes de la opulencia y las distracciones. El palacio de Jabba en Tatooine era claramente pomposo. No obstante, este templo es totalmente austero: se limita a una serie de cuevas y túneles esculpidos en la piedra rojiza. Los túneles son lisos en algunos lugares y rugosos en otros. Mercurial no sabe si son túneles naturales propios de esta zona o si la hutt los excavó a mordiscos o de algún otro modo extraño. Lo que resulta todavía más singular es que aquí prácticamente no hay energía. Hay electricidad mínima. No ha visto droides. A Emari la han atado con cuerda, no con cadenas, grilletes o magnaesposas. Con cuerda.

Pasan por delante de otras celdas. En una de ellas, varios esclavos han reducido a un viejo y le están cortando mechones enteros de pelo. El hombre grita mientras lo esquilan. Uno de los esclavos le pone algo en la boca… un trapo sucio. Otro le introduce una aguja en la esquina interna del ojo. Los gritos se disuelven en murmullos amortiguados detrás de la mordaza. Rodeados por una nube de polvo cobrizo, empiezan a pintarle la cara de rojo…

«Lo están convirtiendo en uno de ellos», piensa Mercurial Swift. Niima esclaviza a sus acólitos, y a su vez estos esclavizan a nuevos acólitos. Como una enfermedad que se propaga.

Mercurial sigue avanzando, apretando el paso. Cuanto antes acabe con todo esto, mejor. Le está esperando su nave, una lanzadera corelliana.

Sin embargo, hay algo que lo inquieta. Su buen humor se está disipando rápidamente.

No le gusta el hecho de que Emari no haya dicho ni una palabra. Camina con la boca cerrada. Y aunque esto debería ser bueno para Mercurial, no lo es. Porque significa que no le está dando ninguna satisfacción.

Y Mercurial exige una satisfacción.

El cazarrecompensas se promete a sí mismo que él tampoco va a decir ni una palabra. Pero no lo puede evitar. Mientras camina mirando hacia delante, empiezan a salir palabras por su boca:

—No creas que no entiendo el aprieto en el que te encuentras, Emari. Creo que no comprendes que soy lo único que te separa del Jefe Gyuti, quien está deseando colgar tu cabeza como un trofeo. Ahora es el momento —dice, con una sonrisa frívola. Levanta un dedo por encima de la cabeza y hace un gesto circular en el aire—. Si quieres suplicar, suplica. Implora todo lo que quieras. Ofréceme un trato. Venga, Emari. Eres una cazarrecompensas. Conoces el arte del engaño. A menos que quieras que mi equipo y yo te entreguemos…

Y no obstante, nada. Qué decepción.

De repente, se detiene y se vuelve hacia ella.

—La recompensa por ti es viva o muerta, Emari, y no me importa llevarles tu cabeza. Un momento… ¿Qué estás haciendo?

Tiene las manos delante de la boca. De repente, sus mejillas infladas se deshinchan. Un fino hilo de saliva conecta su labio inferior con sus nudillos. En sus ojos hay un brillo de astucia.

Mercurial no se da cuenta de lo que está ocurriendo hasta que es demasiado tarde.

Jas inclina la cabeza, y el pelo se balancea de un lado a otro haciendo visible la topografía de su cráneo. En ese lado de la cabeza faltan tres de sus cuernos. En su lugar hay tres protuberancias partidas, cubiertas de sangre seca.

«¿Dónde diablos…? Oh, no».

Tiene los tres cuernos en la mano.

Swift se tambalea hacia atrás, arrastrando los talones por el suelo de piedra, mientras con las manos busca los bastones que tiene a lado y lado del cinto…

Ve el puño de Emari, con los tres pinchos de hueso afilado que sobresalen, apretados con fuerza entre los dedos. El puño se mueve rápido.

Los dedos de Mercurial encuentran uno de sus…

Pero demasiado lento. Los esclavos ni siquiera saben lo que está ocurriendo. Mercurial ve el puño de Emari justo delante de su cara. Los tres cuernos le rasgan el rostro, dibujando unas finas líneas desde la barbilla hasta la ceja. Lo invade el dolor. Lo ve todo de color rojo. Agarra el bastón, pero sus dedos flojean y se le cae al suelo.

Swift tropieza con su propio pie y se precipita contra la pared. Se da un golpe fuerte contra la roca y cae al suelo. Por encima de él, ve la imagen borrosa de Jas Emari alzándose sobre él. Con un giro de la muñeca, tira con fuerza de la cuerda y dos de los esclavos caen sobre Swift, que estaba intentando levantarse. Jas le da un rodillazo a uno de ellos en la cabeza… y esa cabeza golpea la nariz de Mercurial. Sus ojos se cierran y ve unas luces que parecen el manto moteado del hiperespacio. Suelta un rugido de rabia.

Cuando vuelve a abrir los ojos, Jas está lanzando una patada alta en el cuello del último de los esclavos, que se desmorona en el suelo.

Jas Emari da un paso atrás, mientras empieza a cortar la cuerda con sus propios cuernos.

—Emari —gruñe Swift, intentando ponerse en pie.

Jas ha acabado de cortar la cuerda.

—Por favor, no me hagas daño, Mercurial. Por favor, no me lleves ante el Jefe Gyuti —dice Jas, fingiendo tono de súplica. Le hace un gesto con la mano libre: se pasa la parte posterior de los dedos por las mejillas mientras su labio superior dibuja una sonrisa. Swift deduce que se trata de un gesto grosero.

Localiza con la mirada uno de los pasadizos de salida del templo. Trepa hasta ese pasadizo y desaparece.

Le duele la cabeza. Mucho. Los cuernos de su cabeza están hechos de hueso. Romperlos implica romper huesos. Dar cabezazos contra la dura pared de piedra de su celda hasta partirse los cuernos de un lado no fue tarea fácil. Tras cada intento, tenía que sentarse, controlando las ganas de vomitar. Incluso se desmayó y, al recuperar la consciencia, volvió a empezar.

Bam, bam, bam. La pared quedó manchada de sangre, la cabeza le daba vueltas. Hasta que al final tuvo tres de sus cuernos afilados en la palma de la mano.

Tres llaves.

De hecho, tenía una llave de verdad, una ganzúa escondida en un cuerno falso. Pero los esclavos la encontraron y se la quitaron.

Así que solo le quedaba una alternativa: partirse los cuernos de verdad.

Eran su única salida. Necesita una salida, cuanto antes mejor. Sin embargo, su terrible estancia aquí ha tenido una recompensa inesperada: sabe dónde está Rae Sloane. La ha visto aquí en el templo, trabajando con Niima la Hutt. Como si partieran en una especie de expedición.

Tiene que encontrar a Norra y rápido.

No tiene ni idea de quién ha venido por ella. El hecho de que Mercurial sea uno de ellos la complace y a la vez la preocupa profundamente. Swift no es tonto, y ha dicho algo de trabajar en grupo. ¿Él? ¿Trabajando en equipo? Mercurial no suele trabajar bien con otra gente. Estos son días extraños.

Sean quien sean sus compañeros, ahora forman parte de su plan.

Han llegado hasta aquí de algún modo. Es de suponer que en una nave, y esa nave tendrá tripulación. Y si hay una nave, entonces esa nave tiene códigos de autorización.

Y con un código de autorización, pueden salir de aquí sin que el Imperio les derribe al verlos. No será una ventaja que pueda utilizar eternamente, pero algo es algo.

Claro que primero tiene que llegar hasta esa nave. Y entonces tiene que apoderarse de ella.

Los túneles del templo de Niima son un laberinto propio de una lombriz. Cuando cree que va en la dirección correcta, de repente el túnel describe una curva y gira hacia atrás. Todos los túneles se parecen y cada vez que cree que ha encontrado el camino correcto, los túneles le demuestran lo contrario. De repente, le preocupa la posibilidad de estar pasando por el mismo sitio una y otra vez. ¿Esa marca de ahí es una huella de su propia bota?

La asalta el miedo. «Puedo morir aquí dentro. Puedo perderme y morir de hambre. O vendrán a por mí».

Jas se detiene a escuchar en el túnel que tiene delante. Sonidos, pies arrastrándose, murmullos… Muy cerca. Jas se agacha y espera. Los sonidos se van haciendo más fuertes. Son ellos. Los acólitos sumisos de Niima. ¿La podrán oler? ¿Los esclavos sabrán orientarse por este laberinto?

En un cruce con otro túnel aparece un esclavo de cara pálida y dientes afilados. El esclavo ensancha la boca alarmado. Se lanza contra ella con ojos de loco, corriendo como un animal, mordiendo el aire con los dientes. Clac, clac, clac.

Jas lo intercepta con una patada en la mandíbula. Le rompe algún diente y el esclavo se atraganta con los trozos.

En su interior, Jas oye una vocecita que dice: «Es un esclavo, no sabe lo que está haciendo, no lo mates». Pero es demasiado tarde para él. Ahí no hay nada, no hay mente, no hay pensamiento racional, solo fervor salvaje. Jas tiene que hacer lo que tiene que hacer.

Pero al plantearse esto, se ha distraído. Unas manos la agarran del cuello y la arrastran hacia atrás. Su cráneo golpea el suelo de piedra. La náusea se apodera de ella, amenazándola con expulsar todo lo que tiene dentro. El segundo esclavo la arrastra por los túneles. Patalea descontroladamente e intenta agarrarse infructuosamente a la piedra, a cualquier saliente, intentando desesperadamente que no la arrastre este ser extraño con la mente borrada… Pero no sirve de nada.

En lugar de resistirse, decide dejarse llevar. Como una nadadora, empieza a ir en la misma dirección en la que la arrastra el esclavo. Así consigue suficiente impulso como para rebasarlo y echarse encima de él.

Lo derriba y caen los dos al suelo. Jas forcejea, buscando una posición de ventaja. El esclavo aúlla cuando Jas le clava el codo en la tráquea. Un borboteo de su garganta interrumpe el aullido. Jas se endereza. Es hora de seguir avanzando. Se adentra por un pasillo adyacente. Cada vez que encuentra un nuevo pasadizo, se introduce por él. «Sigue adelante», se dice Jas. «No te detengas. No vomites». Va a encontrar algo. Una salida. Un modo de seguir adelante…

Otro sonido la obliga a detenerse.

Esta vez no se trata de un sonido cercano. A lo lejos, alguien está gritando.

Es él. Es Swift.

Jas obtiene una pequeña satisfacción al percibir pánico en su voz. Se concentra en ese sonido, intentando localizar de dónde proviene.

Viene de la dirección a la que se dirige ahora mismo… por túneles que avanzan en espiral, donde los esclavos han tallado imágenes dementes de su señora, Niima.

Y entonces, al pasar por un cruce, nota…

Una leve corriente de aire, que trae el aroma de metal, kesio y ozono. El aroma de una nave estelar. Esto significa que cerca hay un hangar o una plataforma de aterrizaje. Momentos después percibe un nuevo sonido. Un sonido musical y discordante a partes iguales. Ahora sabe que está cerca, porque mientras la arrastraban por el templo de Niima, atravesaron el salón del trono de la hutt. Se trataba de una cámara de dimensiones imponentes atravesada por numerosos orificios; el viento que soplaba a través de ellos aullaba como un instrumento musical, como un gran órgano hecho de piedra ancestral. Jas no sabe si este efecto es intencionado (una música loca para amansar a la hutt) o un simple efecto natural y la verdad es que no le importa. En todo caso, significa que ha encontrado la salida. Significa libertad.

Sigue la corriente de aire, la extraña música y el aroma de la nave estelar. Ante ella encuentra un orificio en el suelo…

La cazarrecompensas se agacha y se arrastra hasta el orificio. Observando con cuidado, ve por fin a su presa. Un viejo modelo de lanzadera corelliana, con alas cortas y llanas, un motor voluminoso y un morro cónico.

«Ese es mi billete de salida», piensa Jas.

El único problema es que hay un guardia. El resto del equipo de Swift, sean quienes sean, no parecen estar aquí. Probablemente estén buscándola. A Jas no le gusta el juego, pero apostaría unos cuantos créditos a que eso es precisamente lo que estaba gritando Swift.

Pero solo es un guardia… De un guardia se puede encargar.

Desde donde está, observa el casco ancho y redondo de un kyuzo. Le resulta familiar. Demasiado familiar. No puede ser…

Cuando el guardia se da la vuelta para echar un vistazo a su alrededor, Jas le ve la cara y lo reconoce. Es el cazarrecompensas que antes iba con el grupo de su tía: Embo. Es él. Todavía lo echa de menos de vez en cuando. Era muy reservado y solo hablaba en su idioma materno. Pero cuando era pequeña Jas se dedicó a aprender su idioma y en consecuencia se hicieron amigos. De algún modo, era como si fueran familia. Jom Barell le recuerda un poco a Embo: silencioso y letal, pero también dulce. Es difícil acercarse a él… pero cuando lo consigues, te das cuenta de lo bueno que puede llegar a ser.

Pero si se trata realmente de él… Entonces, ¿qué? ¿Sabe que está aquí para darle caza a ella? ¿A quién le será leal? ¿Al trabajo… o a ella? Si se decanta por el trabajo… pobre de ella. Los kyuzo son luchadores muy eficientes. Embo está mayor, pero Jas apostaría lo que fuera a que no ha perdido la forma.

Tendrá que ir con mucho cuidado.

Jas se centra. Todavía está mareada, pero tendrá que sobreponerse.

Con un movimiento fluido y silencioso, se introduce en el orificio y se queda colgando; sus dedos han encontrado un pequeño saliente estrecho en la piedra para agarrarse mejor. Sus pies cuelgan en el aire. Debajo de ella, Embo camina de un lado a otro cerca de la lanzadera. Una gran distancia la separa del suelo. Podrá saltar, siempre y cuando no vaya directamente al suelo. Se balancea hacia delante y…

Jas vuela por los aires con los brazos abiertos. Flexiona las piernas al aterrizar sobre la lanzadera. Bam. Aterriza lo más silenciosamente que puede, pero incluso así hace ruido al agacharse y rodar por el techo de la nave. No hay tiempo que perder. Avanza furtivamente hacia delante, se agacha detrás de una de las aletas de la lanzadera y apoya la espalda contra la aleta.

Oye pasos y un gruñido. Embo está mirando…

«Si puedo evitarle, todo esto será mucho más fácil», piensa Jas.

Jas recorre a toda prisa el lado de popa, saltando de un motor al siguiente, hasta llegar al suelo. Corre junto a la nave. Si logra colarse sin que Embo la vea… Entonces podrá encender los motores y…

Una forma alta aparece justo delante de ella, totalmente en silencio, apuntándola con una ballesta. Un arma lo suficientemente grande como para arrancarle la cabeza de los hombros a esta distancia.

Embo la ha encontrado. Sus ojos anaranjados brillan en la semioscuridad del hangar del templo. Tiene el peto de la armadura lleno de marcas, el color dorado desapareció hace tiempo y la camisa de batalla rojo kyuzo está destrozada.

—Embo —susurra Jas, sorprendida.

La ballesta no se mueve. Embo ladea la cabeza y dice en lengua kyuzo:

—Eres tú, vieja amiga.

Jas se lame los labios, mirando a su alrededor. Embo podría matarla. Podría acabar con todo ahora mismo. Se ha enfrentado a cazarrecompensas, piratas, Jedi, Sith… y ha salido triunfante o ha sobrevivido.

Jas traga saliva con dificultad y nota el sudor en las palmas de las manos.

—Qué bien volver a verte, Embo. Cuánto tiempo… ¿Todavía tienes a Marrok?

—Murió hace unos años —responde Embo. Marrok era su mascota, una anooba. Para los enemigos de Embo era una bestia sanguinaria. Para ella, ese sabueso de pelo largo era de lo más afectuoso. Cada vez que la joven Jas se echaba a reír, Marrok rodaba por el suelo y le enseñaba la barriga para que se la rascase.

—Lo siento mucho. Era un buen animal.

—Sí.

—Así que… esto… ¿Vuelves a estar en un equipo? —pregunta Jas. Sus dos corazones retumban en el interior de su pecho, tan rápido que es como su hubiera un cañón disparando debajo de su esternón. «Si me muevo, me destrozará», piensa Jas.

—Siempre trabajo en equipo. Los kyuzos nunca trabajamos solos.

—Pero… ¿Swift? Nunca hubiera pensado…

Embo no responde a eso. Se limita a encogerse de hombros.

—¿Sabías que me cazabas a mí? —pregunta Jas.

—Sí.

—¿Cómo va a acabar esto, Embo?

Desde detrás de Embo, Jas oye otra voz que reconoce: el acento directo y tosco de otro cazarrecompensas con el que Sugi trabajó en una ocasión: Dengar. Su presencia aquí es toda una sorpresa… Menudo equipo ha formado Swift. Sugi siempre odió a Dengar. Todo el mundo odiaba a Dengar.

Claro que también odian a Swift…

—¡Volved a la nave! ¡Ha venido por aquí! —exclama Dengar.

Todavía no puede ver a ese viejo corsario. Todavía no. Pero pronto estará aquí.

«Venga, venga, venga».

—Embo —pide Jas—. Sé que tienes tus deudas. Tú y Sugi… ayudabais a todo el mundo. Hacíais lo correcto y sé que eso hizo enfadar a la gente equivocada. Y todo eso tuvo un precio. Yo todavía tengo sus deudas —de repente, Jas piensa que el trato del kyuzo seguramente es muy sencillo. Seguramente se borrarán las deudas de Embo si atrapa a Jas. Una deuda por otra. Jas oye acercarse a Dengar—. Sugi siempre hizo lo correcto, aunque no lo reconociera, y tú le eras leal. Yo también estoy intentando hacer lo correcto. Aunque no sea lo más fácil. Aunque haga enfadar a la gente equivocada. Aunque me cueste. Así que… necesito que no me entregues. Y… necesito esta nave.

Embo parece pensárselo.

—Me hago mayor —dice Embo— y a Marrok siempre le gustaste.

Levanta la ballesta y se aparta de la nave.

Jas suelta el aire contenido. Tiene vía libre.

—No lo olvidaré, Embo.

—Lo que tú digas, chica.

Jas quiere hacer más. Aunque sea quedarse ahí hablando. De repente, le sabe mal haber perdido el contacto con él durante tantos años. Pero no tiene tiempo para hablar. Cuando sale corriendo hacia la rampa, ve acercarse a Dengar, con su rifle de cañón largo a la altura de la cintura.

—¡Jas! ¡No te atrevas a huir! —grita Dengar.

Dengar levanta el rifle de cañón largo… Jas hace una mueca cuando un disparo le pasa justo por encima del hombro. Está a punto de caer, pero logra subir por la rampa a toda prisa. Le da un golpe al botón de cierre y la rampa empieza a subir. Cuando llega a la cabina, abre el panel de artillería y activa la torrera del morro de la lanzadera, que se despliega hacia abajo.

Mientras Jas calienta los motores, la torrera empieza a escupir disparos por todo el hangar. Dengar se parapeta tras una formación rocosa justo cuando un disparo de la torreta deja un cráter en el punto en el que estaba unos segundos antes.

Es hora de irse de aquí. Es hora de localizar a Norra.

INTERLUDIO

TATOOINE

—¡Traedlo!

Dos saqueadores de la Llave Roja (un alienígena de raza gran llamado Yimug y un rodiano llamado Gweeska) arrastran a un hombre con una característica armadura mandaloriana hasta el centro de la llamada Ciudad Libre. El hombre se tambalea, con las manos atadas a la espalda. Yimug lo arroja al suelo y Gweeska le da una patada en la rabadilla que le hace caer de cara al suelo, golpeando la arena con el casco.

Lorgan Movellan se pone en pie. A su alrededor, los saqueadores de la Llave Roja aplauden, gritan y abuchean. Están dispuestos por toda la plaza y por encima de las murallas de la ciudad. Levantan los blásteres al aire, algunos disparan. Los habitantes de la Ciudad Libre están apiñados en el centro de la plaza. Algunos están muertos y llevan un tiempo ahí, como para dar una lección a los demás. Los demás están inmóviles, apuntados por el cañón de un bláster, como para recordarles que si dejan de ser dóciles su cerebro quedará esparcido por la arena.

Movellan apunta su nariz larga y torcida hacia Cobb Vanth y lo mira frunciendo el entrecejo. En sus labios se forma una sonrisa de desprecio. Acumula saliva en la boca y entonces escupe sobre el casco mandaloriano.

—No te mereces esa armadura —dice Movellan, con una voz que parece el frotar de arena contra arena. Por si todo esto fuera poco, le da una patada a Vanth en la cabeza, con tanta fuerza que el alcalde de Ciudad Libre se desmorona como un saco de moxespelta—. ¿Es una armadura mandaloriana de verdad? Parece forjada por un estafador. Además… Llevar la armadura de un hombre fuerte no cambia el hecho de que seas un debilucho. Quitadle el casco.

Trabajando al unísono, Yimug y Gweeska le dan la vuelta y le quitan el casco con un giro poco ceremonioso. Una vez hecho eso, Movellan puede mirar a los ojos al hombre que le dado tantos problemas.

—Has sido como un puñado de arena atascado en mi tren de aterrizaje —dice Movellan, enseñando los dientes—. El bueno de Cobb Vanth. Agente del orden público, sheriff y alcalde, además de una espina en el trasero —Movellan se encoge de hombros—. No me impresionas.

—Tienes que reconocer una cosa —contesta Vanth, mascando gravilla mientras habla—. Te he molestado tanto que has tenido que venir hasta aquí.

—¿Quién eres, en realidad?

—Solo soy un hombre intentando hacer el bien.

—¿Qué buscas? ¿Qué es lo que quieres? ¿No es poder? ¿No es dinero? Claro que este pequeño culto a tu persona dará sus resultados… ¿Mujeres? Quizá esa armadura te ha dado delirios de grandeza.

—Quiero libertad.

«Ah. Así que es eso», piensa Movellan. Acto seguido le agarra la cabeza y tira de ella hacia delante con tanta fuerza que los dientes de Vanth repiquetean cuando su barbilla golpea contra el pecho.

Ahí está, en la nuca de Vanth: un símbolo formado por cicatrices, como una estrella primitiva con una serie de puntos y rayas. Una marca de propiedad.

—Antes eras un esclavo.

—Sí, claro. Esa es la historia que podemos contar.

Un destello juguetón aparece en la mirada de Vanth, que hace que Movellan se enfade todavía más. Antes no era nadie y ahora es alguien importante. Un esclavo convertido en sheriff, un mero espectro que volvió a ser hombre. Ahora Jabba ya no está y los hutt están desorganizados. Con la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte, desapareció también el impuesto imperial sobre el esclavismo. Teniendo en cuenta todo esto, es lógico que se esté derrumbando la esclavitud en Tatooine. Una vez han probado la libertad, los esclavos no vuelven fácilmente a la jaula.

¿Pero de quién era propiedad? ¿Y por qué iba a jugarse el cuello por los demás?

—Deja que te haga una pregunta —pide Cobb.

—Te lo permito. Pregunta lo que quieras, aunque no te prometo que vaya a gustarte mi respuesta.

—¿Por qué te interesa este sitio? Tatooine es un agujero de arena. Casi no hay agua, hace un calor abrasador. Es más seco que la boca de un muerto. ¿Por qué no dejas este planeta y a su gente en paz?

Movellan respira profundamente con su nariz torcida. El olor de este hombre es insoportable, al igual que el de todos los habitantes de Ciudad Libre. Sudado y aceitoso.

—Pues mira, a los hutt este planeta les parecía vital por razones que ni conozco ni me importan. Lo que sí sé es que Tatooine tiene sus recursos. Aceite de dilario. Oxalato de silicax. Pero su bien más preciado es su gente, si se le puede llamar así. De aquí sale buena parte del ganado humano de la galaxia y no queremos que esa estirpe de esclavos se pierda —su voz cambia sutilmente y pronuncia la última frase como un golpe destinado a Vanth—. Tu fracaso de hoy hará que toda esta gente acabe encadenada, y tú también. Tus días de salvajismo se acabaron.

—No son mis días los que se están acabando —espeta Vanth—. Ya lo verás.

Movellan se plantea replicarle algo, pero ¿para qué? No importa. La ciudad es suya. Ha capturado al hombre del casco. La Llave Roja está ganando poder, tanto aquí como en toda la galaxia.

Solo le queda una cosa más que decir.

—Me parece extraño que creyeras que tu ardid iba a funcionar —comenta Movellan—. En serio. Solo porque tengas una cría de hutt no significa que puedas instalarla en el estrado y controlar Tatooine. Es eso, ¿verdad? Tú no quieres libertad para la gente. Tú ves este lugar como un recurso, igual que yo. Yo a ti también te veo como un recurso. Ahora voy a coger esa babosa y se la voy a vender otra vez a los hutt. Pero para cuando eso ocurra, tú estarás muerto.

Levanta un dedo y se acercan dos de sus saqueadores, el ithoriano Vommb y una mujer tosca de hombros anchos, Trayness. Van arrastrando una lona roja destartalada. En su interior está la cría de hutt, que se retuerce e intenta liberarse. Por detrás aparece un hombre panzudo, descamisado y encadenado, que lleva una larga capucha de piel. Tiene la piel mugrienta, recubierta de algún tipo de grasa nauseabunda. Movellan supone que es baba de hutt.

Hace un movimiento circular con el dedo y desenrollan la lona. Aparece la cría de hutt. Es joven, apenas un adolescente. Agita sus pequeños brazos y llora de miedo y dolor, con la boca descompuesta. El hombre de la capucha corre a su lado y empieza a arrullarla para que se calme, acariciando su frente cubierta de baba.

—Chhs, chhst —le susurra el cuidador, y entonces añade con voz cantarina—. Todo saldrá bien. Todo irá bien, pequeño Borgo…

Borgo. Ese es el nombre que le dieron.

Movellan mira a Vanth una vez más y dice:

—El hutt es nuestro. Esta gente serán esclavos, elegiste la duna errónea para morir.

—Tú también —responde Cobb a través de sus dientes ensangrentados.

Vanth y el cuidador se quedan mirando. Vanth le hace un pequeño gesto afirmativo con la cabeza. El cuidador le devuelve el gesto y empieza a acariciar la barbilla del hutt, susurrándole algo…

Movellan le grita una orden a Trayness. La mujer reacciona rápidamente, dándole un fuerte golpe en la cabeza al cuidador. El hombre cae al suelo, lamentándose y cogiéndose la cabeza con las manos manchadas de sangre.

La cría de hutt levanta la cabeza hacia el cielo. Su amplia boca se abre y su lengua sale serpenteando, como si saboreara el aire, y empieza a aullar. El sonido que sale de su amplia garganta es lúgubre y lacerante.

Un gran revuelo recorre la ciudad. Los hombres de Movellan se vuelven y apuntan al exterior de las murallas. El no ve lo que ven ellos, pero cuando empiezan a disparar sus blásteres sabe que algo va mal.

Entonces oye un sonido… Un aullido terrible seguido por un grito de batalla enloquecido.

Los saqueadores de la Llave Roja empiezan a caer de la muralla, abatidos por disparos procedentes del exterior. Movellan se vuelve hacia Vommb y los demás, haciendo un rápido movimiento giratorio con el dedo.

—Id a ver qué pasa. ¡Rápido!

Se van a toda prisa, pero no tiene que esperar mucho para obtener su respuesta.

Las puertas principales de la ciudad se abren de golpe…

Y entra un bantha descomunal, el más grande que Movellan ha visto jamás. Tiene una cicatriz sobre un ojo y toda su piel está manchada de mugre y decorada con huesos y objetos oxidados. Lo monta un incursor tusken, uno de esos fieros moradores de las arenas que han causado tantos problemas a la Llave Roja en el último año. Al igual que el bantha, el incursor tusken es más grande que sus compañeros… Es enorme y tiene unos hombros prominentes. Lleva la cabeza envuelta con harapos, entre los cuales sobresalen unas gafas negras que resplandecen con la luz del sol.

Los hombres de la Llave Roja atacan al bantha, pero el morador de las arenas se mueve sobre el animal como un acróbata circense. Se deja caer por un lado y le rompe el cuello a uno de los saqueadores de la Llave Roja con su gaderffii, pasa por debajo del bantha y sube por el otro lado. Entonces desenfunda un rifle ciclador y dispara tres veces, impactando en la cabeza y en el pecho de tres hombres de Movellan. A continuación vuelve a sentarse en la montura de la bestia peluda.

Otros incursores tusken empiezan a subir a las murallas, asaltando a los saqueadores de la Llave Roja. Sin embargo, no tocan a ninguno de los habitantes de Ciudad Libre…

Lo sabían. Esto no es un ataque al azar.

Movellan se vuelve hacia Vanth…

El sheriff está de pie. Detrás de él, sobre la arena, están sus grilletes.

Junto a él está el cuidador de la cría de hutt, con una expresión de niño satisfecho en la cara y un magnadestornillador en las manos. Es evidente que ha sido él quien le ha ayudado a quitarse los grilletes.

Movellan reacciona rápidamente, pero no lo suficiente… Cuando está a punto de levantar el bláster, Vanth le da un fuerte revés que lo derriba. Entonces le pisa la muñeca con la bota, haciendo fuerza hasta que los dedos sueltan el mango de la pistola. La sombra del sheriff se alza sobre él. Movellan levanta la mirada hacia su silueta perfilada por el sol. A su alrededor se oyen los estridentes gritos de batalla de los moradores de las arenas.

—¿Sabes qué? —dice Vanth—. Este es un lugar sagrado para los moradores de la arenas. A ellos tampoco les gustan los esclavistas, así que hemos hecho un trato. Nosotros les damos agua y ellos nos dejan en paz. Además, les gusta que tengamos un hutt. Eso hace que nos respeten más. Aquí mi amigo Malakili les ha conseguido algo realmente especial: una perla del interior de un dragón krayt. Eso nos ha servido para conseguir la última pieza del puzzle: su protección. Aunque creo que lo hubieran hecho igualmente… No les gustan los sindicatos criminales como el vuestro.

Movellan intenta arrastrarse hacia atrás, pero Vanth le aprieta la muñeca con tanta fuerza que sus huesos empiezan a crujir. Movellan grita de dolor.

—No sabes lo que estás haciendo, Vanth. Eres un idiota jugando contra los dioses. Robaste esa armadura pensando que la podrías llevar, robaste una cría de hutt pensando que serías capaz de llevarla hasta el estrado… Pero nunca triunfarás aquí. Mis superiores vendrán. Te matarán. Borrarán este lugar del mapa.

Vanth se arrodilla sobre su pecho.

—Lo que tú dices que robé… yo digo que me lo gané. Tú me ves como un esclavo, nada más. Pero esa solo es una parte de la historia. No conoces el resto, no sabes lo que he visto, ni quién era antes. Sé que tengo poco tiempo. He azuzado al monstruo… y ahora está despierto. Moriré sirviendo a esta ciudad y quizá esta ciudad morirá conmigo… pero no seremos los últimos ni mucho menos. Los próximos que vengan me conocerán, sabrán lo que hice y alzarán la bandera de Ciudad Libre… aunque haya desaparecido. Un día Tatooine será libre. Aunque mi armadura forjada por un estafador y mi pequeña ciudad y yo nos hayamos hundido en la arena. Ahora prepárate. Tengo que tallarte un mensaje en la cara antes de dejarte ir.

Movellan empieza a gritar cuando Vanth se le echa encima.

CAPÍTULO CATORCE

El ratón de las arenas hace lo que todos los ratones de las arenas: se escabulle. Sus patitas van haciéndole cosquillas al desierto. Sus garras diminutas van haciendo un pequeño ruido en la arena: ticka, ticka, ticka, ticka.

Este ratón se parece a todos los ratones de Jakku: es lo suficientemente pequeño como para que nunca lo vean, tan delgado que puede colarse por cualquier tubo o cañería y le gusta tanto curiosear que puede introducirse en los lugares más extraños en busca de comida.

Sin embargo, ahora mismo no está buscando comida.

Quiere crearse un nido. Una madriguera. La última que hizo tuvo que abandonarla porque se instaló una serpiente vara, y el ratón no quiere tener nada que ver ella. Una madriguera de ratón de las arenas es muy peculiar: normalmente busca un agujero en la piedra o en la arena y la llena con todo lo que encuentra escarbando por ahí. Cuando alguien se muere en medio del desierto, los ratones de las arenas se llevan todo lo que hayan dejado las aves carroñeras: trozos de cuero de las botas, mechones de pelo, uñas… Se cuentan historias de nómadas del desierto que ven un oasis con una fuente de agua burbujeante a lo lejos, pero al acercarse descubren que en realidad la fuente es una montaña de ratones de las arenas. Al asustarlos, corren en todas direcciones, y lo que aparece debajo es un muerto reducido a huesos y poco más.

Cuando el ratón ya tiene la madriguera llena, empieza a buscar un objeto más grande con el que taponar la entrada para que no entren otros animales, como por ejemplo serpientes vara. Ahora mismo, este ratón ha encontrado un trozo de cable. El cable va bien. Puede doblarlo con sus pequeños dientes afilados y darle una forma redondeada para convertirlo en un lugar en el que dormir o en una cuna para las crías.

Pero estos cables son testarudos y no se mueven, por mucho que tire de ellos. Tira una y otra vez, y nada.

Están atascados, anclados a una estructura enorme de metal macizo. Enorme para las dimensiones del ratón.

Ah. ¿Pero qué es eso de ahí? Una pieza cilíndrica de metal negro que cuelga de un lado. Suelta chispas y emite un leve zumbido. Al ratón le parece que esta pieza sería ideal como tapón para su madriguera, así que abandona los cables y se acerca a ella. Se desliza entre este objeto negro y la gran estructura metálica. Sufre una pequeña quemadura a causa de las chispas, pero por conseguir un buen tapón para su madriguera, está dispuesto a aguantar el dolor. Tiene que aguantar.

El ratón emite un pequeño chillido cuando logra liberar la pieza negra con el morro. Se pone detrás y con sus patitas delanteras empieza a hacer rodar el cilindro por la oscuridad, esperando que los destriparaptores o los vworkka no lo descubran en plena tarea. Una tarea que se reduce a sobrevivir en este planeta seco y desalmado.

Cuando el ratón se aleja, todo se queda en silencio durante unos segundos.

Y entonces… dos luces parpadean y se encienden como dos lunas.

Lentamente, algo vuelve a la vida.

El Señor Huesos.

La matriz de memoria del droide de combate B1 recuerda muchas cosas: recuerda la oscuridad.

Recuerda marchar en fila india junto a sus compañeros esqueléticos, entrando en una aldea rodeada de hierba verde. Todos sus habitantes apiñados en medio de la aldea, de noche. Gente inocente que no iba a sobrevivir por culpa de su batallón de droides de combate.

Recuerda múltiples líneas de luz verde y azul atravesando la noche, que destrozaron todos esos soldados metálicos uno tras otro. Nubes de chispas y ríos de metal fundido. Recuerda una imagen incongruente: las armas que disparaban esos rayos de luz estaban en sus manos. No solo dos manos, sino cuatro. Dando vueltas, bum, burrubum, bum.

Se recuerda a sí mismo bailando danzas la-ley. Cantando para los niños. Un programa para entretener, para divertir.

Recuerda el triple seis. Una antigua designación, quizá.

Recuerda más oscuridad.

Esta matriz no es sencilla, él es consciente de ello. Huesos contiene muchas mentes, muchas vidas. Algunas conocidas, otras escondidas. Programas de protocolo, artes marciales, estrategias de combate, manejo de marionetas, cuidado de niños que fueron unidas por alguien apasionado aunque poco elegante. Un niño inteligente que necesitaba un amigo.

Huesos lo recuerda. Su amigo. El niño.

«AMO TEMMIN».

Pero el niño no es su amo porque lo programara así.

Temmin es su amo porque Huesos conoce el valor de la gratitud. Huesos ha vivido muchas vidas. Todas han terminado, excepto esta. Volver a recibir la vida, aunque sea como un collage de identidades, es algo muy especial. Algo singular y muy valioso. Huesos sabe que Temmin es su creador.

Por tanto, Temmin es su amo, es justo.

A Huesos le importa por encima de todo la justicia, la lealtad y la amistad.

El rostro de su amigo navega por la matriz de sus pensamientos. Un sinfín de datos se van activando, como sinapsis mecánicas, como ascuas en la oscuridad. Huesos recuerda a Temmin, en medio de un ataque de pánico, dándole sus últimas órdenes: Ve a Jakku. Encuentra a mamá. Protege a mamá.

Mamá. Madre. La madre de Temmin.

«NORRA».

Aquí la tiene, en medio de la oscuridad. Una nueva imagen sacude los registros de memoria del droide como la explosión de un detonador: la imagen de los disparos de bláster diseccionándolo torpemente. Huesos se esfuerza hacer llegar las órdenes de su matriz mental hasta sus extremidades, pero ninguna responde. Visualiza los resultados de todos los diagnósticos, y todos apuntan a lo mismo: «DESTRUCCIÓN». Sus cuatro extremidades están separadas y no responden. La cabeza del droide está parcialmente separada del torso. La articulación está rota, pero el cráneo metálico sigue conectado al torso por un cable extensible.

La aflicción domina la matriz mental. La desesperación no es un atributo exclusivamente humano; los droides también conocen la fatalidad de la existencia y el fin de las cosas.

De repente, Huesos está muy preocupado. Una aflicción profunda y violenta, como si lo estuviera tragando un foso de paredes lisas del que no pudiera salir, un foso en el que desaparece todo, incluso la luz. Le preocupa estar muerto. No poder cumplir su misión. Haber malgastado la vida que le dio su amo y creador. Acabar sus días en el suelo de este desierto, tan cerca de su madre.

El droide quiere que todo esto no sea cierto. Huesos combate contra el miedo de que todas sus vidas confluyan en este momento tan inútil.

No obstante… El tornillo de contención que le puso el soldado… Sus diagnósticos indican que ha desaparecido. Y entonces aparece un nuevo recuerdo, como una revelación. Mejor dicho, reaparece. Un recuerdo formado por tres letras: «MRA».

Tres letras que remiten a tres palabras: «Modo. Reparación. Autónoma».

Sí.

Huesos tiene problemas a menudo, pero el marco anatómico de un droide de combate es bastante sencillo. De esa manera empieza la rutina de auto-reparación: el cable que conecta la cabeza del droide con el torso de repente se retrae… zipp… La articulación, aunque está dañada, se abre y acoge el largo cuello del B1. Huesos inclina la cabeza hacia abajo. El morro dentado se hunde en el polvo y se cierra, haciéndolo avanzar un poco.

Lo hace una y otra vez. Cada impulso hace avanzar todo su cuerpo unos centímetros. Es un avance arduo y lento. Pero es un progreso.

Cuando se acerca al brazo más cercano, vuelve a enterrar el morro de su cabeza cadavérica en el suelo. Pero en lugar de moverla hacia arriba y hacia abajo, la mueve lateralmente. Los servomotores chirrían por el esfuerzo. Pero sirve para mover el cuerpo hacia la derecha, centímetro a centímetro, hasta que el torso entra en contacto con el brazo desconectado.

Clinc.

«MRA». Modo de reparación autónoma. La articulación del hombro vibra al magnetizarse. El brazo se estremece levemente, como si de repente tuviera vida independiente, y se desliza suavemente hacia el torso.

El brazo entra en contacto con la articulación. Una serie de sujeciones metálicas se recolocan.

Huesos envía una señal por toda la extremidad. Los dedos se mueven. El brazo se dobla. «VUELVO A TENER BRAZO». Ese brazo es una herramienta vital que le permite levantarse del suelo, como si fuera un muerto volviendo a la vida. Se reincorpora y localiza sus otras extremidades. Dos piernas. Un brazo.

Empieza a recomponerse, pieza a pieza, apéndice a apéndice. Bzz. Clic. En sus talones de duracero se sujetan los cables de las articulaciones. El droide se reajusta algunos fragmentos torcidos de su caja torácica.

Su mano hace de llave. Es suficiente fuerte como para apretar algunas conexiones de la espina dorsal, pero no para arreglar la curvatura global. El brazo izquierdo no está totalmente funcional. La pierna derecha tampoco. Será necesario hacer reparaciones externas.

Pero el droide se alza en la oscuridad, junto a la jaula de Norra.

El Señor Huesos ha vuelto.

En la oscuridad de la noche de Jakku Norra se da la vuelta, inquieta. Sus ojos se abren de golpe. Pasa algo. No… Algo ha cambiado.

Norra traga saliva, y es como si estuviera ingiriendo trozos de cristal roto. Tiene la garganta reseca. Al parpadear, los granos de arena se hunden todavía más en sus ojos. Con una mueca de dolor, alarga el brazo para incorporarse y se pone en pie.

Han desaparecido las piezas esparcidas del droide. «Huesos…».

Seguramente vinieron por él y cuando ella se quedó dormida.

Una vez más, se siente terriblemente sola.

A lo lejos, en plena oscuridad, alguien grita, pero el grito se detiene de golpe. Un momento más tarde, algo sale rodando de detrás de uno de los pozos de extracción de kesio. Algo que se detiene al chocar con los barrotes de su jaula. Clang.

Es un casco. Mayormente blanco, pero con estrías de polvo de Jakku. Pertenece… mejor dicho pertenecía a un soldado de asalto.

La arena se mancha de sangre.

Ahí fuera, oye otro grito ensordecedor. La oscuridad se ilumina cuando el cielo se llena de disparos bláster. Una forma se mueve en las sombras. Norra aprieta la cara contra los barrotes y ve dos soldados de asalto corriendo hacia la forma. Desaparecen detrás del pozo de kesio, Norra no los vuelve a ver. Pero oye sus gritos. Sus quejidos de dolor.

Y entonces desde esa dirección se acerca alguien.

Es Effney, el oficial. Se tambalea hacia delante, cae sobre una rodilla, pero con el impulso logra ponerse en pie de nuevo y seguir corriendo. Va descamisado y cubierto de sudor, con un trapo blanco enrollado en la cabeza a la altura de la frente. En la mano lleva un pequeño bláster.

Mientras corre, va disparando hacia atrás.

—¡No! —grita—. ¡Vete de aquí! ¡Aléjate de mí, monstruo!

Él es la presa. Tras él aparece su depredador.

El droide de combate avanza tambaleante, a espasmos. Huesos está destrozado, de eso Norra no tiene ninguna duda. La pierna derecha va lenta y se tambalea cada vez que entra en contacto con el suelo. El brazo izquierdo tiene el vibrocuchillo extendido y sufre convulsiones. El otro brazo permanece firme, apuntando el arma.

Todos los disparos de Effney fallan. Ni siquiera se acercan.

Va corriendo hacia su jaula. Norra ve que le pasará por delante…

Norra gruñe. Agarra un puñado de arena y suciedad. Cuando Effney pasa de largo, corriendo frenéticamente, con la boca abierta y los ojos todavía más abiertos… Norra se lo lanza a la cara. Effney grita de dolor, llevándose la mano a la cara.

Se detiene el tiempo justo como para que Huesos lo alcance.

Effney se vuelve hacia él, apuntándolo con su bláster. Es demasiado tarde. La larga hoja del vibrocuchillo del droide le corta el brazo que cae sobre la arena, pesado. Entonces Huesos le hace a Effney lo que el imperial le hizo a él. Trozo a trozo, hasta que Effney queda reducido a una montaña de sí mismo delante de la jaula metálica.

Con un movimiento certero del vibrocuchillo, Huesos atraviesa la cerradura de la jaula de Norra. La puerta se abre.

—HE LLEVADO A CABO VIOLENCIA —informa Huesos.

—Sí, lo he visto —responde Norra.

—TE HE ENCONTRADO.

—Vaya si lo has hecho. Gracias.

«Y gracias, Tem, por haberlo creado», piensa Norra. El droide extraño que se ríe solo y baila. El droide con un vibrocuchillo. Su salvador.

—Tenemos que irnos, Huesos o estamos muertos.

—ENTENDIDO. A LA ORDEN.

CAPÍTULO QUINCE

Los días del consejero Gallius Rax están muy ocupados, más de lo que había previsto. Dirigir un imperio es una tarea complicada, y las funciones que puede delegar tienen un límite. Hay mucho que hacer y muchos asuntos requieren su intervención directa. De hecho, es esencial que sea él quien tenga el control.

Por la mañana, todo son tareas administrativas. Se sienta en un escritorio bajo una tienda en la azotea del edificio principal. Desde aquí puede ver toda su base, a la sombra de la Cresta del Carbono, y ver el resultado de sus esfuerzos.

Poco a poco ve como los datos de su pantalla se hacen realidad a su alrededor y su Imperio va ganando poder. El perímetro está protegido por AT-AT, a su izquierda hay una hilera de AT-ST y a su derecha hay varias filas de cazas TIE. En el cielo ve la silueta de los destructores estelares, a punto para descender y cortar al enemigo en dos como la espada de un verdugo.

El Imperio crece día a día. Toda debilidad está siendo erradicada, como el que corta con un cuchillo la parte demasiado blanda y madura de un fruto. Solo se llama a los más fuertes. Vienen aquí, a este terreno de pruebas.

Vienen a su hogar.

Respira hondo para centrarse, como es su costumbre. Con esa respiración le llegan los aromas del planeta en el que se crió: el olor de la piedra calentada al sol, el hedor de la arena, el tufillo intenso de algo muerto. Todos estos olores se secan en el interior de su nariz. Todo él es así: es como si la humedad hubiera desaparecido de sus entrañas. El Imperio en conjunto se está endureciendo, como un trozo de carne grasienta curada hasta convertirse en una sustancia amarga y correosa, cuyo único objetivo es alimentar sin más.

A veces se detiene y se mira en el espejo. Incluso él, que desde que abandonó este planeta ha mantenido siempre un riguroso régimen físico, tiene un aspecto endurecido, austero, gastado. Es una transformación que le resulta agradable. Se siente como un trozo de metal que un herrero golpea hasta convertirlo en una hoja afilada. Mientras se observa a sí mismo, canturrea un antiguo madrigal llamado Traición y semblante, una de las composiciones musicales preferidas de Palpatine.

Al cabo de poco, deja de observarse a sí mismo y a su Imperio.

Entonces va a reunirse con su consejo privado. Está formado por el viejo general Borrum, el responsable del nuevo programa de soldados de asalto Brendol Hux, el jefe de propaganda Eerric Obdur y el Gran Moff Randd a través de un holograma.

Rax les dice que se avecina la guerra.

—Es inevitable —explica, despectivamente—. Vimos una nave rebelde entrando en nuestro espacio y escapando por los pelos. Poco después, detectamos un droide sonda y una nave de exploración espiando desde el sector vecino. Todos hemos visto el precioso discurso de Mon Mothma. Y aunque me han informado que está atrapada en la somnolienta telaraña política de la Nueva República, les aseguro que la batalla se acerca.

—Se acerca lentamente —dice Borrum.

Y tiene razón. Rax se pregunta el porqué. Lleva un tiempo asegurándole al consejo que el ataque de la Nueva República es inminente. Y tendría que haberlo sido. No obstante, van pasando los días y no se produce. Al principio le preocupaba que la República tuviera en mente una estrategia distinta, una que él no pudiera prever. Pero ahora sospecha que la realidad es mucho más insípida: se han vuelto timoratos. La Nueva República no es una entidad militar, es una democracia. Y sería una ingenuidad fatal pensar que esa democracia puede funcionar a escala galáctica. Es una mala idea. Sería comparable a fletar una nave estelar con una tripulación compuesta por mil mono-lagartos y esperar que no se dirigieran directamente al sol.

Borrum se aclara la garganta y se cruza de brazos.

—Estoy perdiendo la paciencia. Hay un límite para el tiempo que podemos estar en alerta. Acaba agotando a los hombres. Pone a prueba su alma.

«Mi alma es la que está a prueba, Hodnar Borrum», piensa Rax.

Randd, pragmático como siempre, dice:

—Que tarden lo que quieran en venir a la batalla. Eso nos da más tiempo para fortalecer nuestras filas. Cada día que pasa llegan más naves. Hoy mismo han llegado los veteranos de Ryloth en el destructor estelar Diligente.

—El mensaje de nuestra ocupación aquí… —empieza a decir Obdur, pero Rax lo interrumpe, siseando para hacerlo callar. Obdur es un torpe admirable y Rax aprecia genuinamente el poder de la propaganda. Es un componente teatral necesario en todo lo que ha hecho el Imperio y a Rax le encanta el teatro por encima de todas las cosas. Pero la función de Obdur está empezando a mermar. Ya no hay mensaje. El valor de la propaganda ha llegado prácticamente a cero. A menos que pudiera servir para incitar a la Nueva República a atacar…

No. Eso sería demasiado evidente. Los mejores trucos de magia son aquellos en los que el público no sabe que se trata de un truco.

Está decidido. Ordenará la ejecución de Obdur, no será una gran pérdida. Obdur era un devoto aliado de Sloane… Y mira cómo salió. «Qué decepción». Eso sí, tiene que hacerlo de forma muy discreta. Rax no puede tener las manos manchadas de sangre, no en esto. Quizá sea una buena prueba para los nuevos reclutas de Hux…

Hablando de Hux, parece preocupado. Como siempre. Tiene los hombros anchos encorvados hacia dentro… Últimamente su postura es la de un desdichado. Este planeta tiene su efecto en él. Y Rax tiene que reconocer que ha estado exprimiendo sus talentos a niveles desorbitados. Pero la cuestión es que necesita a Hux. No solo ahora, sino para lo que vendrá después. Tiene que conservar la salud y la cordura. Quizá sea el momento de hacerle más confidencias.

Claro que hizo lo mismo con Sloane y no le salió muy bien.

Pero esta encrucijada tendrá que esperar. Por ahora, un tema más apremiante requiere su atención. Un tema en el que tendrá que mancharse las manos de sangre.

Se va antes de que termine la reunión.

Rax baja a las instalaciones prefabricadas de entrenamiento, donde los soldados se concentran y luchan entre ellos, rodeados de sus compañeros y animados por sus oficiales sedientos de sangre. Muchos de ellos apuestan frenéticamente. El entrenamiento es más brutal que nunca. El objetivo es sobrevivir como lo hacen los animales, algo muy apropiado en este planeta salvaje. Pero ahora mismo no tiene tiempo de ver como sus hombres se destrozan entre ellos.

Rax sigue bajando.

En el nivel inferior se está más fresco. Hay conductos y cables en las paredes de los pasillos, por donde pasan los sistemas principales de la base. Recorre varios pasillos hasta llegar a una puerta. Entra en un almacén de cosas sin importancia: esencialmente uniformes y manuales, elementos de un Imperio más refinado, un Imperio que no puede perdurar.

En el almacén hay un anciano. Tiene las manos atadas a la espalda y está arrodillado. Como si estuviera rezando. «Qué apropiado».

—Anchorita Kolob —saluda Rax.

El hombre levanta la cabeza. Mira a Rax con los ojos entrecerrados en la semioscuridad del almacén. Desde la entrada, Rax puede ver lo mucho que ha envejecido el hombre. Está enjuto y tiene la piel llena de dobleces, con líneas y manchas oscuras por toda la cara, el cuello, las manos…

—¿Quién eres? —pregunta el anciano con voz temblorosa.

—No te acuerdas de mí —dice Rax.

—¿Debería?

—¿Se está debilitando tu mente? ¿O es que soy tan fácil de olvidar?

El anchorita suspira.

—Mi mente está afilada como un pincho. Es capaz de ver todo el sufrimiento de este nuevo mundo y a la vez recordar los preceptos del Eremita sobre el tormento…

—No sigas por ahí. No necesito tus sermones espirituales. Solo quiero que me veas. ¿Me conoces?

—Yo… —balbucea Kolob. Pero entonces abre bien los ojos y le observa fijamente. Al recordar, una sonrisa se forma en sus labios. Y a continuación se desvanece—. Ah. Sí. El niño que se fue. El niño que era distinto a los demás. Galli, ¿verdad?

—Así es, Kolob.

Los hombros del anciano se hunden.

—Has sido tú todo este tiempo.

—¿Disculpa?

—Has sido tú… el que robaba nuestros niños.

En los labios de Rax se forma una pequeña sonrisa.

—¿Por qué lo dices?

—Porque ya lo hacías cuando eras pequeño. Alejabas a los demás niños del orfanato. Brev, Narawal, Kateena. Niños descarriados como tú, salvajes y rebeldes.

—No, no se trataba de rebeldía. Simplemente encontré un propósito fuera de vuestra fe absurda. Y los niños también encontraron ese propósito.

—¿Y qué fue de ellos, Galli?

«Los maté para guardar un secreto», piensa Rax.

—Cumplieron su propósito.

—¿Y ahora? ¿Por qué estás robando niños? No son tus imperiales los que se los llevan. Son matones y cazadores que vienen de noche. Pero puedo ver tus manos moviendo los hilos. ¿Por qué ocultarlo?

«Exacto, ¿por qué ocultarlo?».

—Me los estoy llevando porque ellos también cumplirán un propósito para mí. Serán los primeros.

—¿Los primeros en qué?

Rax no responde. Detrás de él, alguien emerge de las sombras del corredor. Es un hombre que lleva una máscara roja de metal con remaches negros, puntiaguda y demoníaca. Se trata de Yupe Tashu, antiguo asesor del Emperador Palpatine y actual asesor de Rax.

—La fe del anchorita tiene vínculos con la Fuerza —dice Tashu—. Con el lado luminoso. Hace mil años, los anchoritas de Jakku estaban vinculados con los Jedi. Pero ahora el lado oscuro es el que prevalece.

Tashu asiente con la cabeza y le entrega a Rax un cuchillo largo con la hoja negra.

—Mírate —le dice Kolob a Rax—. Un pequeño salvaje que ha aprendido a cantar. Aunque aprendas a comer utilizando un tenedor, no dejas de ser un niño salvaje. Has venido a enseñarme lo mucho que has crecido, pero no has crecido ni un ápice. Y me hablas de propósito. ¿Cuál es nuestro propósito hoy, pequeño Galli? ¿Por qué me has traído aquí? No. No hace falta que respondas. Ya veo que el propósito lo tienes en las manos. Pero, después de tanto tiempo… ¿por qué?

Rax entra en el almacén. El cuchillo es ligero pero le pesa mucho. La hoja es dentada.

Rax se acerca al anciano atado, hablándole.

—Me dijiste que los niños tenían que ser vistos pero no oídos. Dijiste que los niños tenían que estar callados y obedecer, arrodillarse y sufrir. No pedir mérito alguno en la vida, porque el servicio ya era suficiente como recompensa.

—Sí, dije todo eso y lo sigo creyendo.

Cuando está delante de él, Rax habla susurrando.

—Crees en mentiras. Nuestra misión no es sufrir. No hemos venido a servir. Mi destino era mucho más grande que eso. Si te hubiera hecho caso, todavía estaría en esta roca. Arrodillándome ante ti. Rezando para ti. Escuchando el repiqueteo de tus huesos. Haciendo todos los encargos que me exigías. Pero hoy solo tengo un encargo.

Le clava el cuchillo en el pecho. Hace fuerza para ahondar más. Nota humedad y calor en la mano.

—Galli…

—Querrás decir Gallius Rax. Ya no obligarás a ningún niño a vivir apartado, a servir a los anchoritas.

El anciano sonríe, sombrío y enrojecido.

—Te dije que toda la vida es sufrimiento. Y para ti, ese sufrimiento no ha hecho más que empezar. Te acechan, Galli. Todos tus planes… se desentrañarán… —y entonces cae hacia atrás.

La hoja del cuchillo sale de su interior con un leve ruido de succión. Ha muerto.

Rax nota que se ha quitado un gran peso de encima. Una mano se posa sobre su hombro.

—Ha sido un sacrificio necesario —le dice Tashu al oído—. El lado oscuro es más fuerte. Nuestra misión aquí es propicia.

«Sí», piensa Rax. Al menos, su verdadera misión. Asiente con la cabeza para darle la razón a Tashu. Aunque es un hombre con más conocimientos que la mayoría de la gente, es un loco. Cree fervientemente en el lado oscuro de la Fuerza y a Rax no le interesa todo este misticismo. Pero si esto sirve para apaciguarle, entonces puede empezar la ilusión de que él también es un creyente. Al fin y al cabo, va a necesitar a Tashu.

—No quiero apremiarle —comenta Tashu—. Tiene que disfrutar del sacrificio que ha hecho. Pero tenemos poco tiempo y tiene visita.

—¿Visita?

—Sí. Venga conmigo.

Se adentran más en las profundidades de la tierra. Rodean un haz de cables de potencia, pasan junto a un acoplamiento de dos paneles de iones y llegan hasta un corredor a oscuras.

Las luces se encienden. Al final del pasillo hay una figura que lleva una capa roja.

Rax sabe quién es. O qué es. Se acerca a la figura, repentinamente preocupado.

—¿Qué noticias hay? —pregunta Rax. Sabe que tiene que haber pasado algo importante. Estos centinelas no lo visitan así como así.

La figura de la capa se vuelve hacia Rax.

Y lo observa el rostro del Emperador Sheev Palpatine. La máscara del droide está moldeada con ese rostro. Es un artificio, pero se parece lo suficiente como para inquietarlo. Otros centinelas eran simples mensajeros: aparecían, daban órdenes y se iban. Pero estos, los que Rax se ha reservado para su plan maestro, son más inteligentes. Aunque ninguno de ellos alcanza el genio estratégico de Palpatine ni su mente oscura y terrible, se acercan bastante.

Su voz se parece tanto que se le hace un nudo en la garganta. El droide centinela habla con la voz de Palpatine:

—Han infringido el perímetro exterior.

—Enséñamelo.

Una mano de metal negra emerge de la capa roja. En la palma de la mano hay un holoproyector. El círculo muestra una imagen, que gira lentamente.

En la imagen tridimensional se ve una caravana recorriendo el valle: carretas de ruedas tiradas por bestias, además de gente caminando. Al final de todo va una plataforma flotante, que avanza por una serie de hombres que tiran de gruesas cadenas. Sobre la plataforma hay un hutt.

«Niima».

El pulgar del droide se agita, como en un acto reflejo pero con una función concreta. Con cada movimiento, la imagen cambia. Muestra la caravana desde ángulos distintos. A veces de lejos, a veces de cerca.

El valle está lleno de cámaras, enterradas hace tiempo bajo la arena o incrustadas en la roca. Forman parte de una red de seguridad instalada hace casi tres décadas. De repente, la imagen se centra en la plataforma. Rax resuella.

La imagen muestra una mujer de piel oscura. Su pelo negro está recogido con una cinta maltrecha y sus ojos están ocultos detrás de unas gafas gruesas.

La reconoce. Podría reconocer a la Gran Almirante Rae Sloane en cualquier parte.

—Está viva —dice Rax.

—Y se acerca al Observatorio —añade Tashu.

—¿Cuánto tardará en llegar?

El centinela responde:

—A la velocidad a la que van, tres días.

Tres días. Muy bien. Es tiempo de sobra para acabar con su viaje.

—Prepara el armamento defensivo —ordena Rax al droide.

«Sloane, admiro su tenacidad», piensa Rax. «Pero tengo que acabar con todo esto».

CAPÍTULO DIECISÉIS

Rae Sloane camina junto a la enorme plataforma flotante a paso lento. Muy lento. Más lento que una lombriz eviscerada atravesando un surco larguísimo. La plataforma es más bien un escenario, un estrado. Avanza por la fuerza de todos los esclavos que tiran de las gruesas cadenas que tienen sobre sus hombros escuálidos. Sobre el escenario está Niima la Hutt, acomodada sobre un nido de cojines raídos, bajo una enorme carpa de piel.

La hutt está durmiendo. Ronca y hace ruiditos con la boca, y pequeñas burbujas de mucosidades se forman en sus orificios nasales. De vez en cuando, una bocanada de viento agita en el aire las cintas rojas mugrientas que lleva atadas en sus muchos nódulos y protuberancias.

Es la parte trasera de la caravana, que incluye mucha más gente además de la plataforma flotante y los hombres que tiran de ella. Delante van docenas de esclavos a pie. Otros van subidos en motos de ruedas o viejos deslizadores estropeados, que van montados sobre plataformas rodantes. Sus motores de repulsión se han convertido en turbinas para impulsar las ruedas y emiten nubes de humo. Otros esclavos van montados en bestias reptilianas de piel curtida con placas metálicas por todo el cuerpo y toscos complementos bionéticos, como ojos telescópicos o mandíbulas neumáticas.

La caravana avanza a paso lento por el valle ventoso, bajo un sol de justicia. A lado y lado del valle se alzan agujas de piedra roja y altiplanos con forma de yunque, como guardianes de un lugar prohibido.

Estos altiplanos proyectan largas sombras sobre este valle profundo.

—Esto es agotador —protesta Rae.

Brentin Wexley la mira. Él también está agotado. Tiene líneas de frustración grabadas permanentemente en la frente. Sus mejillas están enrojecidas por la arena que el viento arrastra. Sloane imagina que sus propias mejillas deben de tener un aspecto parecido. Sus gafas circulares están ya cubiertas de arena. Cada dos minutos tiene que limpiárselas con el dorso de las manos.

Ambos se retrasan un poco para dejar pasar la plataforma flotante. Aunque Niima duerme, no se atreven a decir nada que pueda oír fácilmente.

—Al menos, estamos avanzando —bromea Brentin. Siempre tan optimista. A estas alturas, seguramente no es más que una fachada—. Nuestro destino está unido al de la hutt.

—Llevamos casi una semana.

—Lo sé.

—Tenemos que aprovechar el momento. He estado pensando —explica Rae.

Una mirada de preocupación aparece en los ojos de Brentin.

—No sé si quiero escucharlo…

—Sí, me vas a escuchar y no me vas a contradecir. Tengo un plan.

—¿De qué se trata?

—La hutt duerme de día. Lo cual significa que es el momento de atacar. Pronto. Hoy mismo, incluso.

—¿Estás loca? Matar a un hutt no es cosa fácil…

—No vamos a atacarla a ella.

—¿Pues a quién? ¿A su gente?

—No les llames gente —replica Rae con una mueca de desprecio—. Les queda poca humanidad. Llevan tanto tiempo esclavizados que están programados para ser otra cosa —mientras lo dice, es consciente de lo mal que le estará sonando a él. Brentin se encoge de dolor, como si las palabras fueran un revés en la cara—. No quiero decir eso, Wexley. No son como tú.

—No pasa nada —espeta Brentin en tono cortante—. No vamos a debatir qué es lo que nos hace humanos. Entonces quieres que ataquemos a los esclavos. Pero no tenemos armas.

—Ellos sí. Y yo soy un arma. Tengo entrenamiento. Sé luchar.

—No podemos luchar contra todos.

—Solo tenemos que luchar contra uno o dos. Tienen esas motos de ruedas. Nos encargamos de los que las llevan y robamos las motos. Esos motores tienen que tener algo de potencia. Las robamos y nos vamos tan rápido como podamos.

—Nos perseguirán.

—Lo sé. Pero… ¿qué alternativa tenemos?

—Seguimos adelante como hemos hecho hasta ahora. Como has dicho, ha pasado casi una semana. ¿Por qué cambiar de plan ahora?

Rae se detiene delante de él y le bloquea el paso.

—Porque se me acaba de ocurrir el plan —miente Rae.

—Tu plan ni siquiera es un plan —replica Brentin—. Es tan obvio, que hubiéramos podido hacerlo desde el principio. No, lo que ha cambiado es que estás desesperada. Te mueres de ganas de vengarte y no soportas tener que esperar.

—¿Y tú no te sientes igual? Tú también quieres vengarte.

De repente, el rostro de Brentin se tensa. ¿Es tristeza lo que percibe Rae?

—Sloane, no es venganza lo que busco.

—No mientas. Si no es venganza, ¿entonces qué es? ¿Qué te ha motivado a venir a este desierto infernal? —se le acerca más y se levanta las gafas para mirarlo fijamente con sus ojos fríos y oscuros. Está furiosa por el hecho de que él no comparta su deseo de venganza—. ¿Quieres decirme que no tienes ganas de apuntar a Gallius Rax con tu bláster?

—Sí que quiero. Más que nada en toda la galaxia. Pero eso no es por lo que estoy aquí. Después de todo lo que hice… Quiero compensarlo.

Es una idea tan absurda, que Sloane no puede evitar soltar una carcajada incrédula.

—¿Compensar el qué? ¿Lo de Chandrila? Alguien te metió un chip en la cabeza, Brentin. Eras una marioneta y era Rax el que tiraba de los hilos —responde Sloane, y piensa: «Yo también lo era. Todos lo éramos»—. No te sientas culpable por eso. Lo que sí puedes hacer es cortar esos hilos por el placer de hacerlo.

—Tengo que detener a Rax porque así es como podré demostrarle a mi mujer y a mi hijo que no soy el hombre que vieron ese día en la plaza. Así es como voy a reparar lo que hice.

Sloane lo agarra por la camisa.

—No seas tonto. Lo que nos motiva es la venganza. Olvídate de los demás.

Brentin hace una pausa. Se agudiza la tristeza en su rostro. La mira con ojos llenos de… compasión.

—Tú no tienes a nadie, ¿verdad? Por eso no lo entiendes. No hay nadie a quien quieras o que te quiera —sus palabras son como un disparo de bláster a bocajarro que deja un agujero más grande que un puño—. Hay que tener a alguien o algo por lo que luchar. No solo esto. No solo… venganza.

—Tengo lo que tengo.

—Tienes el Imperio. Puedes salvarlo.

—Esto sí que es gracioso. Un rebelde diciéndome cómo salvar mi Imperio. Mi Imperio ha muerto. Murió en el momento que llegó a este planeta. Lo único que tengo… y lo único que necesito… es ver la cara de Rax cuando se lo arrebate todo —mira la caravana por encima del hombro. Algunos de los acólitos huesudos se han dado cuenta de que se han retrasado—. Voy a tomar el control de esta situación. Puedes venir conmigo o puedes morir siendo el esclavo de una hutt.

Se da la vuelta y sale caminando hacia la caravana. Sloane está excepcionalmente concentrada. Ahí delante, ve los esclavos montados en las motos de ruedas describiendo círculos alrededor de la caravana, soltando nubes de kesio por los tubos de escape. Camina a paso ligero junto a la tarima de Niima, calculando la trayectoria de su ataque.

Se fija en uno de los esclavos que van por delante de ella. Es uno de los pocos que llevan bláster. Es un rifle bláster envuelto en la caja torácica de algún animal y con el cañón decorado con un par de cuernos rotos. Le dará un puñetazo al esclavo y el bláster será suyo.

Cuando lo haga, atraerá toda la atención. Tendrá que huir tan rápido como pueda.

Y para eso… el esclavo de la moto compacta que está avanzando en círculo estará a su alcance. Lo abatirá y cogerá la moto. Será como esa vez en Yan Korelda, cuando era una simple recluta imperial. Huyó por los pelos de una banda de matones rebeldes después de repostar su moto deslizadora. Uno de sus disparos bláster le abrasó un mechón de pelo. El olor a quemado duró varias horas.

Sale corriendo hacia delante. Deja atrás el estrado. Pasa al lado de dos esclavos, que balbucean algo al verla. Sloane no sabe dónde está Brentin… si la sigue de cerca o si tiene la cabeza enterrada en la arena. Le da igual. No tiene tiempo para eso. Lo único que importa es el rifle bláster y la moto de ruedas.

Y después, Rax.

El esclavo no advierte su llegada. Rae se abalanza sobre él. El esclavo empieza a volver la cabeza… Bam. Rae le da un puñetazo en la nuca que le hacer castañear los dientes. El esclavo se desploma sobre la arena. Rae le quita el rifle de la mano. Por fin tiene un arma. Niima no permitió que Brentin y ella llevaran blásteres. En este viaje no son más que espectadores, arrastrados a un viaje que ellos no eligieron.

Todo esto cambiará ahora.

Pero la moto que venía hacia ella se detiene repentinamente, derrapando en la arena y se va en dirección contraria.

«¡No! Vuelve aquí, esclavo baboso». Rae empieza a correr. A su alrededor, empieza a oír gritos de alarma. Los esclavos de Niima aúllan para llamar a su patrona. Y la hutt no les decepciona. Sloane escucha la voz mecánica de su dispositivo traductor, transmitiéndole su rabia a todo el mundo:

—¡DETENEDLA!

Todo sucede muy rápido.

Un esclavo se le echa encima, pero Rae le da un culatazo en la mandíbula que le parte varios dientes y lo derriba al instante. Dos esclavos más ocupan su lugar, Sloane levanta el rifle y apunta, dos lanzas de luz láser acaban con ellos. Los esclavos caen al suelo con un agujero humeante en el centro del pecho.

De repente, recibe un golpe en un lado de la cabeza. Sus oídos retumban y se desmorona sobre la arena. Rueda sobre sí misma y como acto reflejo levanta el rifle bláster para bloquear el siguiente ataque… justo cuando un esclavo la ataca con su machete afilado… Clang. El machete se queda clavado en un lateral del rifle. El esclavo intenta sacarlo con todas sus fuerzas.

Alguien placa al esclavo desde atrás y lo derriba.

Brentin.

Wexley le da una patada al esclavo caído. Entonces coge el machete con una mano y ayuda a Sloane a levantarse con la otra.

Al ponerse en pie, Sloane oye un sonido: el siseo de la arena y el cántico de los esclavos. Sabe lo que se acerca.

Niima.

Si Sloane sabe algo de los hutt, es que son criaturas indolentes y letárgicas. Como verdaderas babosas.

Pero Niima desafía este estereotipo. No es perezosa como los demás. Sloane mira por encima del hombro de Brentin. El miedo la consume como el fuego al oxígeno. La hutt baja de su estrado, levantando una nube de arena. Niima se desliza hacia ellos con la rapidez de una víbora. Varios esclavos se suben a ella, abriendo la boca para enseñar los dientes. Llevan blásteres. Abren fuego.

Sloane agarra a Brentin del brazo y salen corriendo.

Los disparos de bláster acribillan la arena alrededor de sus pies.

Tras ellos, el sonido siseante del cuerpo de Niima deslizándose por la arena se acerca cada vez más. No puede decir con precisión lo cerca que está la hutt… pero está tan cerca que Sloane empieza a notar el hedor que desprende. Por un momento piensa en darse la vuelta y dispararle a la cara, pero seguramente los esclavos se le echarán encima antes de que pueda hacerlo. No. El plan es el plan y tiene que seguir adelante: llegar a las motos. Mientras corre, apunta con su rifle a uno de los motoristas…

Pero algo la distrae. A lo lejos, en las profundidades del valle, advierte un destello de luz. Algo refleja el resplandor del sol.

La hutt ruge a sus espaldas. Una sombra se alza sobre Rae cuando Niima alza toda su forma corpulenta con la fuerza de su cola…

De repente, la luz lo invade todo. Un rayo de luz verde llena el espacio y antes que Sloane sepa lo que está ocurriendo, se oye un estruendo y cae al suelo. Una columna de humo se eleva hacia el cielo. Rae la recorre con la mirada para saber de dónde viene…

La plataforma flotante de Niima está sobre la arena, partida en dos.

La huta está a pocos metros. Está tumbada sobre un lado, aturdida. Niima sacude la cabeza y sus ojos reptilianos se vuelven a centrar. Ríos de arena se deslizan por su piel arrugada.

La hutt grita algo en huttés antiguo, pero la traducción no llega. Un segundo rayo láser ha atravesado el aire y se ha llevado por delante el dispositivo traductor. También ha impactado en uno de los coches, que ha dado varias vueltas de campana hasta estamparse sobre la espalda de una de las bestias de carga, que grita de dolor.

Turboláseres. Les disparan con turboláseres. Rae conoce ese sonido, esos rayos. Nunca había estado en la zona de fuego, como tampoco había estado en su punto de mira. Rae sabe el daño que pueden causar. Si no se mueven, están muertos.

Cambio de planes.

Las motos no la van a salvar. Pero… ¿y los altiplanos? Quizá. Baja la mirada hacia su aliado en todo esto… Y ve que la mitad de Brentin Wexley no está.

«Oh, no».

Pero entonces Brentin se incorpora. La mitad superior de su cuerpo es como una cascada. Al parecer, una oleada de arena le ha enterrado medio cuerpo. Brentin empieza a toser y escupir, pero no hay tiempo para que se aclare los pulmones. Sloane se coloca detrás de él y le ayuda a ponerse en pie.

Entonces señala con el índice.

—Los altiplanos. Rápido.

Echan a correr.

Mientras un nuevo impacto de turboláser reduce otra moto a cenizas.

INTERLUDIO

CHRISTOPHSIS

En el primer día, cinco peregrinos salen de su nave y se adentran en uno de los incontables sistemas de cuevas de Christophsis. Tienen un gran propósito. Llevan consigo un regalo sagrado que fue robado de estas cuevas profundas no hace mucho tiempo. Se trata de cristales kyber, unas gemas que se forman en varios puntos concretos de estas cuevas. En este planeta se producen muchos cristales, pero los kyber son los más singulares. El Imperio se llevó los cristales kyber y los utilizó para construir el rayo letal de la Estrella de la Muerte. En su día también los utilizaron los guardianes de la paz de la galaxia, los Jedi, para construir sus espadas de luz. Brin Izisca dijo que los cristales tenían que volver a su lugar de origen: Christophsis. En otras palabras, a su hogar.

Uno de los peregrinos es un droide. Un droide de carga MA-BO al que llaman Mabo. Es el encargado de transportar la caja que contiene los cristales robados.

En el tercer día, mientras bajan por una empinada cuesta rocosa atravesada por agujas de cristal y cubierta de sedimentos resbaladizos, Addar el humano le hace una confidencia a su amigo Jumon el iakaru:

—No sé por qué estamos haciendo esto.

Jumon se encoge de hombros y gruñe.

—Porque es lo que hay que hacer —responde el iakaru. A continuación sus bigotes se crispan, como si eso lo explicara todo.

Addar, que es joven, inexperto y está indeciso, insiste:

—Pero a ver… ¿de qué sirve?

—Esta noche, alrededor de la hoguera, volveremos a ver los holovídeos para ayudarte a comprender.

Y lo hacen. Al caer la noche, encienden una hoguera debajo de uno de los respiraderos naturales de roca que suben hacia el cielo. Addar levanta la mirada y ve un sinfín de estrellas resplandecientes, que brillan como las paredes de la caverna. Jumon le dice a Madrammagath el elomin que prepare el disco proyector. De repente, aparece la holoforma chisporroteante de Brin Izisca: el pastor y filántropo que lidera su fe y su comunidad, la Iglesia de la Fuerza. En el holovídeo, Izisca habla sobre la herencia de la Fuerza, explicando que todas las cosas están conectadas y que los Jedi no controlan la Fuerza, sino que son meros vehículos. Como antenas afinadas a esa frecuencia cósmica. Así lo explica. Incluso en su reproducción holográfica es posible ver un brillo maravillado en sus ojos. Pero Addar no lo siente. Addar no siente nada de todo esto.

Cuando acaba el holovídeo, Jumon seguramente detecta su aprensión.

—Lo hacemos porque tenemos que hacerlo —aclara Jumon con voz dura—. Porque estos cristales deben volver a casa.

Jumon rueda sobre sí mismo en su saco de dormir, y se queda dormido.

Fin de la cuestión.

Al cuarto día, entran en el bosque de cristal. Los árboles son delgados y débiles. Sus troncos parecen más bien cables, sus ramas filamentos. No obstante, se alzan hacia lo alto porque están revestidos de cristal azul. Algunos son tan altos que llegan hasta el techo. Cuando el viento de la cueva sopla entre los árboles, suena como un aullido cacofónico que acarrea miedos y lamentos.

Cuando termina el cuarto día y empieza el quinto, Madrammagath le confiesa una sospecha a Uggorda, la duro. Al hacerlo, las mejillas de Madrammagath pierden el color rosado y sus cuernos se retuercen.

—Efectivamente, alguien nos sigue —confirma Uggorda—. Permaneced alerta.

Teniendo en cuenta la poca frecuencia con la que habla, la advertencia es doblemente importante. Un estremecimiento de miedo recorre cada centímetro de la piel de Addar.

«No tendríamos que haber venido», piensa Addar.

Al sexto día, encuentran a Madrammagath muerto. Se va detrás de unos árboles de cristal para hacer sus necesidades… y no regresa. Lo descubren más tarde, cortado a trozos. Como si una sierra lo hubiera despedazado.

—Ahora sabemos qué es lo que nos sigue —afirma Jumon.

—¿Qué? —pregunta Addar.

—Kyaddaks.

Esa noche no se detienen para acampar. Siguen caminando.

En la mañana del séptimo día, escuchan a los kyaddaks: el repiqueteo de sus muchas extremidades, el sonido de sus quelíceros al cerrarse. Al mediodía, empiezan a ver indicios: ralladuras en los árboles cristalinos y excrementos de silicato sobre la roca. Por la noche, los ven. Sombras en las esquinas, destellos fugaces en túneles secundarios. Demasiado cerca para el gusto del grupo.

—Odio esos bichos —dice Addar con voz temblorosa y sin aliento, mientras avanzan a toda prisa—. ¿Por qué no nos dejan en paz? Deberíamos matarlos.

—Ellos también son criaturas de la Fuerza —responde Jumon.

—¿Y?

—Pues que no atacaremos.

—Pero sabemos que ellos nos atacarán a nosotros.

—Es su forma de proceder.

—Quizá pertenecen al lado oscuro.

—Quizá Brin tenga razón —razona Jumon—. Quizá no hay lado oscuro.

—No puede ser tan sencillo. Yo creo que existe el mal. Y Brin también. Además… —Addar se levanta el borde de la camisa y enseña lo que ha traído: una pequeña pistola bláster—. Tengo esto. Lo podemos utilizar.

—No tendrías que haber traído eso. ¿Un arma letal? ¿Aquí? ¿En un lugar sagrado? Ya conoces las…

Uggorda los hace callar y siguen adelante.

En el octavo día, Uggorda muere. O eso creen. Tres kyaddaks salen de la nada y se abalanzan sobre ella, sujetándola con sus pinzas y haciéndole cortes con sus patas afiladas. Jumon saca rápidamente su vara extensible, la despliega y la hacer girar como una hélice. El y Mabo se lanzan a la refriega. El droide levanta por los aires uno de los kyaddaks y lo lanza hacia los árboles. Se parten varias ramas y llueven fragmentos de cristal sobre el suelo. La vara de Jumon impacta en la cabeza de una de las criaturas. Sus muchos ojos se cierran permanentemente cuando la cabeza se abre y sale un chorro de fluido; la bestia lanza un grito agónico y se desploma. La última es la de Addar. Sale corriendo hacia el kyaddak, aunque el miedo se ha apoderado de él. Cierra los ojos y desenfunda el bláster, disparando deliberadamente al aire. No quiere matarlo, sino asustarlo. Sabe que cuando abra los ojos, la bestia se le habrá echado encima y lo estará desgarrando…

Pero entonces oye sus muchas extremidades repiqueteando en dirección contraria.

Addar abre los ojos. El kyaddak se ha ido.

Todos observan el cuerpo muerto de Uggorda… Hasta que de repente se reincorpora, empapada de su propia sangre. Addar se pregunta si ha vuelto de entre los muertos o si las heridas no han sido tan graves como él pensaba.

Uggorda resuella.

—Tenemos que seguir moviéndonos. Esos tres solo son los primeros. Este bosque es su territorio. Cuando nos alejemos de los árboles, nos libraremos de los kyaddaks.

Hacen lo que Uggorda dice, ayudándola a caminar.

En el noveno día salen del bosque. Paulatinamente, el suelo rocoso se convierte en cristal. Una superficie fina y resbaladiza, con mil caras en las que resbalar.

Por la noche, vuelven a sentarse alrededor del fuego. Mabo atiende las heridas de Uggorda con una ternura y una delicadeza sorprendentes, teniendo en cuenta que las extremidades del droide están hechas para levantar cajas enormes.

—Quiero preguntarte algo —le dice Addar a Jumon.

—Adelante —murmura Jumon.

—¿Por qué te hiciste creyente?

Jumon se encoge de hombros, como si no fuera gran cosa.

—Tuve una experiencia. Una visión, hace tres años. Me mostró un camino por una zona selvática cerca de mi casa. Seguí el camino y encontré a Brin, herido después de caer por una grieta. Lo ayudé y me dijo que nuestro destino era encontrarnos. Que la Fuerza me había guiado.

—Mientes. La Fuerza solo es para los Jedi.

—¡No! —replica Jumon, más incrédulo que enfadado—. Ellos la dominan, pero la Fuerza está en todo los seres vivos. Es lo que nos da intuición, motivación, es lo que nos conecta los unos con los otros. Todos somos uno con la Fuerza.

—¡La Fuerza, la Fuerza, la Fuerza! Todo es la Fuerza —Addar está frustrado y tiene miedo. No cree en esto, ni en Brin Izisca. Solo porque su madre ayudara a fundar la iglesia no significa que él también tenga que ser creyente, ¿no? Esta misión es una insensatez. Una marcha hacia la muerte. Uno de los llamados peregrinos ya ha muerto, otra estuvo a punto de morir. Susurra—. ¿Cuántos más de nosotros tendremos que morir para llevar esta carga? No fuimos nosotros los que robamos estos cristales. Fue el Imperio. Deberían ser ellos quienes hicieran penitencia.

—Todos llevamos la carga. Todos hacemos la penitencia. Porque…

—Sí, ya lo sé, porque todos somos hijos de la Fuerza.

—Deberías dedicar más tiempo a escuchar las palabras de Izisca.

—No quiero.

Pero cuando los demás duermen, eso es precisamente lo que hace. Addar se pone a ver un holovídeo de Brin leyendo el Diario de los Whills:

«La verdad de nuestra alma

es que nada es cierto.

Y la gran pregunta es:

En la vida, ¿qué hacemos?

Toda carga es nuestra

y la penitencia haremos.

La Fuerza nos conecta a todos

desde un punto de vista concreto».

Addar no logra comprender completamente estas palabras, pero tiene que reconocer que le gusta oír hablar a Brin. Se queda dormido preguntándose quién es en realidad ese hombre. Nadie sabe gran cosa sobre él. Es tan misterioso como muchos de los patrones y las matronas de la Iglesia.

En el décimo día, van caminando bajo un saliente de roca incrustada de cristales. De repente, una estalactita de cristal de medianoche se parte y cae sobre la cabeza de Uggorda, que muere definitivamente.

Ahora quedan solo tres.

En el duodécimo día, tienen hambre. Llevan comida, claro, pero lo único que les queda son paquetes de proteínas y nutripíldoras. Les da suficiente energía como para seguir adelante, pero no resulta muy satisfactorio.

Cuando se hace de noche, Mabo pisa un fragmento débil de suelo y el cristal se abre a sus pies. Todos comprenden inmediatamente lo que va ocurrir. Al caer al vacío, el droide se agarra al suelo, con una expresión de pánico en sus ojos extensibles. Addar salta para coger la caja y logra agarrar el asa.

Mabo se suelta, seguramente porque comprende que Addar no podrá aguantarle a él y a la caja.

Más tarde, Jumon comenta:

—Mabo tenía fe. Era un creyente, un peregrino como nosotros. Y un amigo.

Addar se pregunta a sí mismo si él es un verdadero peregrino. ¿Acaso el droide tenía más fe que él? Addar ha salvado la caja, mientras que el droide ha caído por la brecha.

—Brin estaría orgulloso —añade Jumon, con una sonrisa salvaje, animal—. Has hecho un salto de fe. Y la Fuerza te ha recompensado. La Fuerza nos ha recompensado a todos —entonces añade, con una sonrisa de suficiencia—. Tengo que confesarte algo.

—Adelante, confiesa.

—Es sobre la visión que tuve. Todavía creo en ella, pero… —se interrumpe a media frase.

—¿Pero qué?

—En ese momento estaba bebido.

—Vamos a acabar con esto —dice Addar, poniendo los ojos en blanco—. Ya casi hemos llegado.

Llevan la caja entre los dos. Pesa mucho, así que comparten la carga.

En el decimotercer día, vuelven los kyaddaks. Llegan a gran velocidad, con sus patas repiqueteando sobre el cristal. Salen de arriba y de abajo, abalanzándose sobre ellos como una sombra líquida. Aúllan y lanzan estocadas. Jumon le dice a Addar que siga adelante, saca la vara, la hace girar y ataca. Golpea a un kyaddak, luego a otro. Las bestias salen disparadas contra la pared, gritando de dolor…

Pero son demasiadas. Rodean a Jumon.

Addar coge la pesada caja con las dos manos y sale corriendo.

Tiene la sensación de que le arden las piernas y que las rodillas le van a explotar. Le duele todo el cuerpo, pero sigue adelante.

Oye un pitido en el localizador que lleva en la muñeca. «Ya he llegado. Estoy en el hogar de los cristales». Las paredes están llenas de orificios. Aquí el cristal no tiene múltiples caras, sino que parece esculpido por el viento. Como en los dibujos de Brin. Corre hacia allí. Tropieza con un saliente de argonita que sobresale del manto de quartzina, pero logra mantener el equilibrio. Se agacha y entra en este nuevo pasadizo oscuro. Corre sin parar, cada vez a más profundidad. Gruñe de dolor y contiene las lágrimas. Va esquivando trozos de cristal afilado y resbalando en el suelo liso. «Los he dejado atrás, he huido de los kyaddaks», piensa. «También he perdido a Jumon».

Al cabo de poco, la cueva empieza a brillar.

En las oscuras paredes de cristal ve pequeñas gemas de colores distintos, como ojos, que lo observan. Rojas, verdes y azules. Lo embarga una extraña sensación, como un mareo o una locura. Se apodera de él como una efervescencia de burbujas. Se pregunta si la embriaguez será algo parecido.

Entonces oye el repiqueteo de las patas de los kyaddaks. Se acercan.

El pánico se apodera de él. Mira a su alrededor y ve que no hay otras entradas. El túnel por el que ha venido es la única salida. Las sombras se mueven y cambian de forma, acercándose a una velocidad alarmante. Desenfunda el bláster, aprieta la mandíbula y empieza a disparar al azar.

Los rayos atraviesan la oscuridad. Los kyaddaks gritan. Los cristales se parten. Las paredes y el techo empiezan a fracturarse. De repente, oye el retumbar del techo al derrumbarse. Addar cae, reptando hacia atrás. De repente, el túnel de entrada queda bloqueado por una pared de fragmentos de cristal roto.

Le cuesta respirar.

Los kyaddaks se han ido. La pared es impenetrable. Seguramente muchas de esas bestias están enterradas debajo de los restos de la pared, aunque Addar no puede estar seguro.

Al centrarse de nuevo, Addar comprende que no puede seguir adelante. Ha llegado al final de la cueva. Intenta abrirse paso por la pared de fragmentos de cristal, pero no sirve de nada. Se hace cortes en las manos con los cristales. No podrá abrirse paso por la pared.

Entonces se sienta de espaldas a la pared del fondo, junto a la caja. Abre una serie de pasadores y la caja se abre. Está llena de cristales como los de las paredes y el techo. Cientos de cristales.

Addar reprime las ganas de echarse a llorar y saca otro de los discos proyectores. Se lo pone en el regazo y lo enciende. Aparece el holograma de Brin Izisca, que empieza a hablar:

—Si los Jedi son como una lente que canaliza la Fuerza, los cristales kyber son una lente que canaliza la luz interior de los Jedi… y la luz interior del arma de los Jedi, la espada de luz. Pero estos cristales se pueden utilizar para propósitos más malignos. Los Sith también canalizan la Fuerza, no la utilizan para la luz sino para la destrucción. Estos cristales fueron extraídos de Christophsis para hacer funcionar dos de las armas más pérfidas de la historia. El legado de Galen Erso, de Orson Krennic, de Tarkin y los Sith, de Palpatine y Vader. Las dos Estrellas de la Muerte han desaparecido. La luz se ha sobrepuesto a la necesidad de oscuridad. Estos cristales deben volver a su hogar. Esta es vuestra misión.

Acto seguido, Addar empieza a sacar los cristales de uno en uno, dejándolos en la cueva de la que salieron hace muchos años. Activa el disco para proyectar el holovídeo una vez más. Intenta no pensar que este es el lugar en el que va a morir… o, en palabras de Brin, el lugar en el que pronto se unirá a la Fuerza viviente, que alberga la luz, la oscuridad y el gris intermedio.

CAPÍTULO DIECISIETE

Todos los soldados del campamento están muertos.

Effney está hecho trizas.

Huesos libera a los prisioneros. Gomm cotorrea sin parar cuando lo sueltan, dando vueltas en la arena a cuatro patas. El alienígena blanquecino suelta una especie de carcajada extraña, se arrodilla y levanta los brazos al cielo, como para asimilar su libertad.

Los demás se concentran alrededor de la fuente de agua imperial y beben hasta que les duele la barriga.

Norra les dice que lo mejor será salir de aquí pitando, porque pronto llegará el Imperio. Y la próxima vez no los pondrán en jaulas, sino en tumbas.

Norra y Huesos encuentran una moto deslizadora. La roban y se van de ahí.

Viajan durante horas. Cruzan extensiones de arena inacabables y suben por dunas cada vez más altas. La moto deslizadora surca cada uno de los montículos de arena y cae vertiginosamente al llegar al otro lado. Cada vez, Norra siente un vacío en el estómago. Esto se repite continuamente. Subir y bajar, saltar y caer. Y lo que es peor, casi todo el rato tiene que ir con los ojos cerrados. No tiene gafas y la arena le quema los ojos. Ni siquiera sabe adónde va.

Ahora mismo, la prioridad es huir en cualquier dirección. La que sigue es la que eligieron en un principio: a lo lejos se ven unos cañones y altiplanos. Cree que son los mismos que vieron al aterrizar con la cápsula.

Así que se dirige hacia allí con la moto deslizadora.

El cielo azul empieza a atenuarse, sangrando en el horizonte. A lo lejos ve un par de humanoides de ojos saltones el doble de grandes que ella escarbando en la arena. Ni siquiera les miran cuando la moto deslizadora pasa de largo.

Entonces oye algo. Un motor. Una nave. Eso no puede ser bueno. El Imperio controla el espacio aéreo. Delante de ellos ve un punto en el aire, que se va haciendo cada vez más grande, hasta que puede ver que es una lanzadera. Probablemente imperial.

Norra gira a un lado y esconde la moto deslizadora detrás de una duna, en el lado sombreado. Se quedan allí hasta que la nave pasa de largo.

No es imperial. El diseño es distinto. «Corelliana», piensa Norra.

La lanzadera sigue avanzando hasta desaparecer.

Norra pide a Huesos que se coja fuerte y vuelve a poner en marcha la moto deslizadora. Salen disparados hacia adelante como un varáctilo espoleado y vuelven a surcar las arenas dejando un rastro de polvo.

No obstante, pronto vuelve a oír el ruido de la nave. Pero es demasiado tarde y no tiene tiempo de esconderse. La lanzadera pasa de largo. No es una nave imperial, así que en teoría no debería suponer un peligro, ¿no? Pero la nave va reduciendo velocidad hasta que se detiene. Se queda flotando sobre la siguiente duna… Lentamente, su morro redondeado empieza a rotar en su dirección. «Oh, no». Sea quien sea, no puede ser bueno. Tienen que seguir moviéndose.

«Rodéala», se dice Norra. Empieza a describir una amplia curva para rodear la lanzadera. Por si acaso.

Mientras pasan de largo, oye gritos. ¿Alguien le está gritando?

Un momento. Están gritando su nombre.

—¡Norra!

Vuelve la cabeza hacia allí y aprieta el freno. La moto deslizadera se detiene completamente, derrapando sobre la arena y levantando una nube de arena. Tenía razón, no era una nave imperial. La pilota una cazarrecompensas.

En la duna, al lado de la lanzadera, ve a Jas Emari.

Jas dirige la lanzadera hasta los cañones de roca roja. Al caer la noche, aparcan la nave a la sombra de un saliente de roca.

Como si no le importara de quién es la nave o de dónde la ha sacado Jas, Norra devora toda la comida que ha cogido de una taquilla. No es buena comida. Son raciones de supervivencia a base de nueces de kukula, galcot seco y tiras de kalpa marina. Pero ahora mismo le parece lo mejor que ha comido jamás. Y encima tienen un reciclador de agua. Bebe sin parar. Está fría y le duele la garganta, pero al mismo tiempo es maravilloso. Todo es maravilloso. Quiere dormir. Quiere bailar igual que está bailando Huesos ahora mismo. Primero bailar, luego dormir o primero dormir, luego bailar.

«Estoy viva. Estoy con Jas. He comido».

Jas la observa desde el portal mientras Norra se atiborra. La cazarrecompensas está apoyada con el brazo en un lado del marco de la puerta, con la cadera apoyada en el otro lado.

—Se nota que tienes hambre.

—Apenas nos daban de comer.

—A mí tampoco. Créeme, yo también tuve mi momento de comerme lo que fuera. Siento no haber llegado antes. Yo también he tenido problemas.

—¿Cómo? ¿Qué ha pasado?

Jas se lo explica. Le habla de Niima la Hutt, de Mercurial Swift, de esta nave robada.

—Tu cabeza… —señala Norra, fijándose por primera vez en la costra de sangre seca y los cuernos que le faltan—. Necesitas bacta.

—No necesito nada. Me pondré bien —replica Jas, estoica como siempre—. Tengo los cuernos rotos, pero volverán a crecer. Con el tiempo. No te preocupes. Por lo que sí que tenemos que preocuparnos es por nuestro siguiente movimiento. Tenemos una nave y he comprobado el ordenador. Tiene códigos de autorización imperiales. Seguramente funcionen ahora, aunque si Swift informa del robo al Imperio, quizá no duren para siempre. Pero con estos códigos de autorización… Norra, podríamos irnos de Jakku. Ahora mismo.

Instintivamente, Norra siente miedo al pensar en volver a atravesar la flota imperial concentrada aquí. Como repetir el episodio de la Estrella de la Muerte una y otra vez. Pero no. Esta vez sería todo más seguro. Tienen los códigos correctos.

Pero… ¿de qué serviría? Su misión ha sido un fracaso.

—Supongo… Supongo que eso es lo que tendríamos que hacer. Volver a Chandrila. Contarles lo que hemos visto aquí —dice Norra, y suspira—. Pero entonces querrá decir que todo esto ha sido por nada. No hemos encontrado nada. Sloane huirá y nosotros no habremos conseguido nada.

Jas arquea una ceja.

—Bueno, hay una cosa.

¿Qué?

—Vi a Sloane.

Esas tres palabras resultan más frías y refrescantes que cualquier agua. Norra apenas puede respirar.

—Cuéntamelo.

—No vi mucho. Fue cuando me capturaron. La hutt se estaba preparando para una especie de… expedición. Su guarida era como cuando sacudes un árbol con un nido de avispas chaqueta roja. Sloane estaba con ellos.

—¿Y sabes adónde se dirigían?

—Algo escuché. Querían ir más allá de los cañones. Más allá hay un valle. Iban a ir allí. En una caravana o algo así.

—¿Y Sloane? ¿Qué hacía allí?

Jas levanta las cejas.

—No tengo la menor idea. No tenía pinta de querer estar ahí, pero tampoco era una prisionera. Ah… y casi no la reconocí.

—¿Por qué?

—No llevaba el uniforme. No llevaba ropa imperial ni ningún distintivo. Parecía una mascapolvo o una chatarrera más. Estaba hablando con alguien, con un hombre… Otro chatarrero, supongo. Eso fue todo lo que vi. Entonces me arrastraron a mi celda.

Norra acaba de mascar la última nuez de kukula. Habla con la mirada perdida.

—Podemos irnos a casa o podemos ir a por Sloane.

—A menos que quieras que nos instalemos en Jakku como un par de mercaderes de las arenas, sí, supongo que esas son las alternativas que tenemos.

—Deberíamos irnos a casa. Eso sería lo más inteligente.

—Sí.

—Aunque no siempre hacemos lo más inteligente.

—Pues no, parece que no.

Norra suspira.

—¿Y tú? ¿Qué opinas?

—Norra, soy cazarrecompensas. Soy como una anooba siguiendo un rastro. No me gusta parar hasta que he atrapado a mi presa. Pero aquí no mando yo. Tú eres la jefa. Tú nos trajiste aquí. Lo dejo en tus manos.

—Quiero a Sloane.

—Entonces vayamos a por Sloane.

Norra se pone en pie y le ofrece la mano. Jas la acepta y se la estrecha. Se dan un abrazo. Sienta bien. De repente, Huesos aparece por ahí, introduciendo su cráneo de metal dentado entre las dos. Lentamente, las rodea con sus brazos metálicos y les da unos golpecitos patosos en la espalda.

—HOLA. YO TAMBIÉN ESTOY DISFRUTANDO ESTE ABRAZO. ABRAZO, ABRAZO, ABRAZO. UN ABRAZO ES COMO VIOLENCIA HECHA DE AMOR.

—¿Y a este dónde lo encontraste? —pregunta Jas a Norra.

—No lo encontré. Me encontró él a mí.

TERCERA PARTE

CAPÍTULO DIECIOCHO

Jom Barell se ahoga. No tiene suficiente aire y lucha contra el mar que se lo está tragando. Le arden los pulmones. Tiene algo enrollado en el pie… algas marinas o una anguila. No puede impulsarse. Agita las manos como las alas rotas de un pájaro moribundo, un pájaro que no puede alzar el vuelo, que no puede escapar de lo que se avecina… El agua del mar le invade la nariz y la cuenca del ojo que tiene vacía. El ojo bueno se le ha hinchado como un tapón a punto de salir volando de la botella.

—¡Despierta!

Se incorpora, respirando con dificultad. El sudor le impregna la ropa y las sábanas. Sigue sin poder respirar… se palpa la cara y encuentra… un trapo húmedo. Se lo quita de encima como si fuera un animal.

Hay alguien de pie junto a la cama. Jom gruñe y lanza un puñetazo… pero el intruso lo esquiva fácilmente.

Observa al intruso con su ojo bueno, todavía legañoso.

Jom reconoce esa postura, esa sombra larga y esbelta, esa piel del color de la madera de sakai, esa vestimenta pulida.

—Sinjir —gruñe Jom—. Todo un detalle que hayas venido a visitarme y… —recoge el trapo del suelo, que todavía chorrea agua—. Y ponerme un trapo mojado en la cara mientras dormía.

—Un pequeño tormento en un intento de despertarte —dice el eximperial.

—Podrías haber intentado decir: Despierta, Jom, o una pequeña sacudida. Cosquillas, quizá —su voz suena como si tuviera gravilla en los pulmones.

—No suelo optar siempre por la técnica de ahogar al durmiente, viejo cascarrabias. Pensaba que los soldados teníais el sueño ligero. He intentado hablarte con dulzura y sacudirte suavemente, pero al parecer cuando duermes es como si estuvieras muerto. Te he gritado y nada. Incluso le he dado una patada a la cama… y nada. Y como todo lo demás ha fallado, he recurrido a la tortura —Sinjir suspira—. Es la historia de mi vida.

Jom pone los pies en el suelo. Tantea toda la cama con las manos en busca de su parche. Lo encuentra y se lo pone sobre la cuenca vacía. Le ofrecieron una solución mejor: un ojo falso o todavía mejor, algún tipo de implante ocular. Pero Jom les dijo que se perdieran por ahí. Prefería un parche de los de toda la vida.

—¿Qué quieres, Rath Velus?

—Madre mía, hueles fatal. Has estado bebiendo, bribón.

—Y volveré a beber en cuanto me dejes en paz.

Jom lo ha pasado mal. «Tú los hiciste más duros a todos, ¿no?», le recuerda una vocecita en su interior. Después de lo de Kashyyyk, se sintió perdido. Públicamente le dieron una medalla, pero en privado ha abandonado la vida de soldado. Lo reprendieron por abandonar su cargo y no sabe si lo volverían a aceptar.

Tampoco lo ha preguntado.

Es como si no le apeteciera. De hecho, no le apetece nada. Se siente como una taza volcada sobre la mesa, con todo su contenido vertido.

No tuvo ni tiene nada que ver con Jas. Jom se lo recuerda a sí mismo cada día, cada noche, cada hora, cada mañana. No es que la ame, la eche de menos o se sienta perdido sin ella… Si fuera eso, se sentiría estúpido, como el típico romántico bobalicón.

Bueno, quizá sí que es porque la echa de menos. Pero también echa de menos el trabajo. El trabajo de verdad. Ya no está en las Fuerzas Especiales. Gracias a lo que pasó en Kashyyyk. Ahí fue por el mal camino, participando en una misión no autorizada. Es decir, ilegal. Evidentemente, fue una acción militar que salió bien y que supuso un éxito para la Nueva República en el momento en que más lo necesitaba. De modo que su licenciamiento fue honorable. Pero lo importante es que lo echaron.

Ahora va a la deriva. Acepta trabajos allá donde puede. Hace poco ha acabado trabajando de guardaespaldas para el Senado. Forma parte de un grupo de trabajadores autónomos que la República contrata para proporcionar protección adicional sus políticos. Lo primero que votaron después del Día de la Liberación fue asignar seguridad adicional. Seguramente fue un movimiento inteligente, pero a Jom le parece una señal de autocomplacencia. Lo van asignando al senador de turno que necesita protección. Es un trabajo aburrido. Preferiría volver con sus compañeros soldados, atravesando la órbita y saltando de una nave con el resto de las Fuerzas Especiales.

Mucho se teme que esos días ya no volverán.

Actualmente trabaja para el Senado cuando lo necesitan. El resto del tiempo, se dedica a dormir y a beber. De vez en cuando, se ducha.

—Y yo que creía que yo tenía un problema —comenta Sinjir—. Al menos yo no me levanto con un olor que parece que he estado en escabeche con mi propio sudor durante tres días. Creo que tenemos que afrontar esa ironía tan deliciosa: ahora mismo, yo estoy más sobrio que un Jedi y tú eres el que va bebido hasta la médula.

—¿Por qué no te vas al lugar de dónde saliste?

—¿Al Imperio? Creo que esa trayectoria laboral está en vías de extinción. De hecho, precisamente por eso estoy aquí.

—Ya dejé de luchar contra el Imperio.

—Quizá tú sí. Pero Jas no.

«Jas».

—Jas puede hacer lo que le plazca —gruñe Jom.

—Esto ha quedado muy claro. Al fin y al cabo, incluso estuvo contigo —esto último Sinjir lo dice con su insolencia característica. Jom debería darle un puñetazo. Pero cada vez que se mueve, siente que su cabeza es como un acuario y un niño travieso estuviera dándole golpes al cristal—. Sin embargo, Jas necesita tu ayuda.

—Entonces tendría que haber venido en persona a pedírmelo.

—Quizá sí, pero no sé… Quizá lo hubiera hecho si no estuviera atrapada en Jakku sin esperanzas de que la rescaten.

«Jakku». Ese nombre aparece como una burbuja en la oscuridad lúgubre que es su memoria ahora mismo. No le importa mucho escuchar las noticias de actualidad, pero hay sucesos tan grandes que te siguen a todas partes y actualmente no puedes ir a ninguna parte sin oír que el Imperio está ahí, en Jakku.

Un momento. ¿Jas está en Jakku?

—¿Por qué? ¿Por qué está ahí?

—Jas y Norra… ejem… Salieron de forma imprevista en una cápsula de escape hacia la superficie y ahora mismo no tenemos forma de sacarlas de ahí.

Jom se pone en pie de golpe. Revuelve toda la basura que tiene en el suelo de la habitación en busca de una camisa, unos pantalones o algo.

—¿Qué estamos haciendo aquí… —de repente eructa, y se cubre la boca con la mano para contener una arcada— …de brazos cruzados? Busca mi bláster. Y algo de ropa. Vamos a buscarla.

—No es tan fácil.

Jom se vuelve hacia él y levanta un dedo encallecido a la altura de la cara del eximperial.

—Sí que es tan fácil. Siempre es fácil.

—Esta vez no —replica Sinjir en tono funesto—. Alrededor de ese planeta está todo lo que queda de la flota imperial. Se cree que es como en Akiva: ocupación total. Solo que esta vez es diez veces peor que en Akiva o cien veces peor. Jom, ni siquiera sabemos si Jas y Norra están vivas ahora mismo. Lo que sí sabemos es que si queremos tener alguna oportunidad, tenemos que atacar al Imperio con todas nuestras fuerzas. Y para eso necesitamos una resolución para lanzar el ataque. Hay que acabar esta guerra.

—Me temo que eso está por encima de mis capacidades, Sinjir.

—Pues yo creo que no. Tengo un plan.

Jom se rasca la cara sin afeitar. El bigote conectado con las patillas que antes llevaba tan cuidado ahora se han convertido en una maraña de pelo en las mejillas y la barbilla.

—Tú tienes un plan. Eso sí que será divertido.

—Pues sí. Ahora trabajas para el Senado, ¿no?

—Mmmh. Trabajo en el cuerpo de seguridad, sí.

—Genial. ¿Qué te parece visitar Nakadia en esta época del año?

CAPÍTULO DIECINUEVE

El yate del Senador Tolwar Wartol es un crucero ganoidiano de tres puentes. Tiene un diseño austero de superficies planas y ángulos pronunciados, dista mucho de ser una nave de lujo. La forma del morro recuerda una escalinata. Tiene partes cúbicas ligeramente toscas y otras afiladas como un cuchillo. Es una de las últimas naves que quedan en el hangar. El resto ya se ha ido a Nakadia, donde se reunirá el Senado a partir de ahora. Se están encendiendo los motores y el personal está realizando todas las comprobaciones oportunas. Un droide desconecta un tubo de combustible del depósito de popa.

Wartol no la está esperando, así que es el momento perfecto para asaltarlo.

Antes de que suban rampa, aparece Mon Mothma con actitud diligente y paso firme, flanqueada por dos guardias con una pluma en el casco. Cuando la canciller pone los pies en cubierta, los guardias de Wartol (todos ellos orishens) le bloquean el paso, cruzando las picas. Ella les dedica una mirada de desdén, impávida.

—¿Creen que esta es la actitud más sensata? Me parece que el senador estará decepcionado cuando se entere de que sus guardias le han hecho perder popularidad rechazando a la canciller de la Nueva República con una amenaza de violencia —en realidad, cree que a estas alturas rechazarla así incluso haría aumentar la popularidad de Wartol. Pero su farol funciona. Los guardias fruncen los labios y resoplan por sus orificios nasales mientras apartan las picas.

La canciller tiene vía libre.

Wartol se encuentra en una sala de estar cercana, se sobresalta con la aparición de Mon Mothma. Esto a la canciller le produce una pequeña satisfacción. Se aparta rápidamente del ventanal, como un niño travieso sorprendido espiando a un vecino. Recupera la compostura en cuestión de segundos, la victoria es pequeña, pero al menos Mon Mothma sabe que puede hablar con toda la firmeza que quiera.

—Canciller —saluda Wartol. Su voz es como el redoble de un tambor en el interior de su pecho. Tiene un interesante vibrato, como una música maldita—. Le pido disculpas, estaba absorto en mis pensamientos. Además, no la esperaba.

—Es curioso, teniendo en cuenta que llevo una semana intentando concertar una reunión con usted —replica Mothma con una sonrisa rígida.

—Como sabe, últimamente he estado bastante ocupado.

—Ahora no está ocupado. Le acompañaré en su viaje a Nakadia. Podemos disfrutar del viaje juntos, senador. ¿Le parece bien?

—¿Acaso tengo elección?

Mon Mothma le dirige una sonrisa gélida e inmutable.

—Sí, pero no es una decisión fácil.

Con un gesto de su mano de dedos largos, hace salir a los guardias de la sala. Ella hace lo propio con los suyos.

La nave es tan austera por dentro como por fuera. Las sillas son de metal tosco. Los ventanales son altos y están coronados por persianas de acero. El suelo es frío. La sala no contiene tela alguna, nada que sea suave, nada que invite a quedarse. Es menos acogedora que un ladrillo.

De algún modo, es como el propio Wartol.

De todos modos, Mothma se sienta cuando Wartol le ofrece una silla. No es precisamente confortable, pero reconoce que esta rigidez es adecuada para ella.

Wartol se sienta enfrente. Entonces coge un bol de una mesa cercana y se lo ofrece. Al dárselo, resuena el contenido del bol. Parecen huesos pequeños o nudillos. En cada uno de ellos hay un poco de carne amarillenta desecada. Es comida… o eso le parece.

—Son nektodos —explica Wartol—. Son pequeñas criaturas que se forman en los lados de nuestras naves. Sobreviven al vacío del espacio y se alimentan de toda la micro-fauna que puedan encontrar. Son bastante duros, pero si se marinan y se asan lentamente a fuego lento, son un buen pica-pica.

Mon ha probado educadamente la comida de incontables especies. El decoro lo pide y en esta ocasión no defrauda a su anfitrión. Coge uno de esos huesos y le da vueltas en la mano. Wartol le dice que tiene que acercárselo a los labios y sorber la carne que hay en el centro, ella lo hace. Cree que va a saber… mal. A pescado, a carne o a hongos. Pero es extrañamente refrescante. Su lengua se llena de un sabor cítrico y salado.

Él también come uno. No obstante, Wartol no mira la comida mientras come. Los irises en forma de cruz de sus ojos profundos miran fijamente a Mon, como si la estuviera diseccionando con la mirada. Sus córneas vibran, como si latieran. Es casi hipnótico. Escuchando esa voz profunda y majestuosa y viendo sus ojos caleidoscópicos, Mon Mothma se hace una idea de por qué es tan popular. Además, lleva el manto invisible del liderazgo.

«Puede ganar la elección», piensa Mon. «Si gana, ¿qué harás? ¿Adónde irás? ¿Qué función tendrás?».

En el exterior, oye el sonido del desacoplamiento de otro tubo de combustible, que la saca de sus pensamientos venenosos.

Los motores se ponen en marcha y la nave empieza a elevarse.

—No creo que esto sea una visita de cortesía —dice Wartol.

—No lo es.

—Sin duda es una visita poco ortodoxa.

—No lo creo. ¿Tan extraño es que la canciller quiera hablar con uno de sus senadores?

—¿Quiere decir al senador que se enfrenta a ella en la elección?

Mothma sonríe.

—Estoy segura de que a pesar de la elección, tenemos intereses compartidos. Los dos queremos lo mejor para la galaxia, ¿no?

La mandíbula inferior del orishen se parte en dos y su estrecha lengua rosada se relame los dientes afilados a lado y lado.

—Aquí no tenemos público, canciller. No estamos en el Senado. Acabe ya con este baile de máscaras y hable claro. ¿Qué quiere y por qué está aquí?

—La resolución de atacar la flota del Imperio en Jakku.

—¿Se refiere a su propuesta? ¿La que fracasó?

—La propuesta fue denegada por una diferencia de cinco votos. Tan solo cinco.

Wartol deja un hueso vacío de nektodo en el bol. La nave se estremece mientras atraviesa la atmósfera y sale al espacio. Poco después, parece que el tiempo y el espacio se deslizan por debajo de sus pies cuando la nave salta al hiperespacio.

Wartol se encoge de hombros.

—A veces las cosas salen así, como sabrá. A veces uno pierde una votación por un voto, a veces por mil. El Senado todavía no es lo suficientemente grande como para tener mil votos, pero algún día lo será. Cuando yo sea el canciller, muchos planetas volverán con nosotros.

—Como ha dicho, aquí no tenemos público. No tiene que venderme su candidatura. Quiero hablar sobre cinco senadores. Los senadores Ashmin Ek, Rethalow, Dor Wieedo, Grelka Sorka y Nim Tar. Estos cinco senadores le han apoyado en el pasado. Han trabajado con usted en distintos consejos y reuniones. No obstante, mientras que usted votó a favor de la intervención contra el Imperio, ellos votaron en contra.

Wartol frunce el ceño.

—No son autómatas.

—No. Pero siguen sus consejos.

—Parece ser que esta vez no.

—Y sin embargo, no ha hecho nada para intentar convencerlos. La segunda vuelta de la elección es mañana.

Mon Mothma tiene suerte. Las reglas actuales permiten volver a presentar su propuesta y volver a votar. Esto es debido al hecho de que la diferencia de votos fue especialmente estrecha: si hay una diferencia de menos de diez votos, se permite reactivar automáticamente una segunda votación. No obstante, este mecanismo no podrá volver a salvarla. No podrá proponer un tercer voto. De modo que necesita invalidar esos cinco votos.

—¿Por qué no hace todo lo que puede para obtener el resultado que tanto desea? ¿Por qué no lo intenta todo? Tiene influencia sobre esos senadores. Utilícela.

—Como pudo comprobar, yo voté a favor de su propuesta, canciller. Quiero acabar con esto tanto como usted. El Imperio debe caer.

—Le pido que me ayude a convencer a esos senadores —dice Mon.

—¿Ayudarla? El ataque del Día de la Liberación realmente debió de afectarle la cabeza.

Mothma se inclina hacia delante.

—Me acaba de decir que quería acabar con esto tanto como yo. Pues no lo parece. Menudo político está hecho. Dispuesto a sacrificar sus principios por obtener una victoria.

—Si usted lo dice.

—Permítame que le presente una imagen —responde la canciller fríamente—. Sabe que el fallo de mi propuesta es un punto en mi contra, porque simboliza un fallo de liderazgo por mi parte. Así que convence a cinco senadores para que voten contra la propuesta, mientras que usted se protege votando a favor. Así no puedo desafiarle públicamente, porque corro el peligro de parecer conspiratoria.

—Efectivamente, parece conspiratoria.

—Ha puesto sus principios en un altar y los ha sacrificado.

A partir de este punto, la voz de Wartol se enardece. Abre la mandíbula y su lengua se agita en el aire.

—Usted no puede hablarme de sacrificio, canciller. Los orishens sabemos lo que es el sacrificio. Sabemos lo que es envenenarnos para que el Imperio no consuma a nuestro pueblo, nuestro planeta. ¿Usted qué sabe de sacrificio? El Imperio nunca llegó a Chandrila, ¿verdad?

—Es cierto. Pero yo he luchado contra el Imperio. He perdido a gente.

—Pero no ha perdido su planeta. Tuvo el privilegio de elegir luchar. Mi gente no tuvo semejante privilegio. La guerra llegó hasta nosotros. Nos esclavizaron. Vi como nos encadenaban. Como nos maltrataban. Como excavaban todo nuestro planeta, robándonos los recursos. Nuestro hogar, nuestra gente… todo ello dominado bajo el puño del Imperio. Hasta que encontramos una forma de liberarnos.

—Yo nunca desestimaría la perseverancia de su pueblo.

—¿Desestimaría? No. Simplemente la malgastaría. Usted no sabe lo que es. Los demás orishens y yo somos profesionales del sacrificio. Sabemos el valor que tiene. Sabemos sacrificarnos.

—Entonces, ¿se trata de eso? ¿De sacrificio? —pregunta Mon—. ¿Lanzará por la borda todos nuestros esfuerzos bélicos para obtener el control de la Nueva República? El sacrificio personal puede ser algo muy noble, senador. Pero… ¿el sacrificio de la seguridad de toda la galaxia? ¡Eso es un ataque contra todos nosotros, no lo puedo permitir!

Wartol se pone en pie, alzándose sobre ella. Mothma percibe la amenaza de su presencia, pero intenta disimular. Podría acabar con ella fácilmente. Podría matarla, lanzarla al espacio y fin de la historia.

—No tiene derecho a decirme algo así —protesta Wartol—. Quizá la verdad sea que creo que estoy preocupado porque sea usted quien dirija la República —se sulfura todavía más—. Es débil. Su liderazgo es demasiado indulgente. El Día de la Liberación no hizo más que demostrarlo.

—Fue usted. Usted saboteó la votación.

Wartol no se sienta, más bien cae de nuevo sobre la silla. Aparta la mirada y habla en un tono casi despectivo:

—No voy a admitir nada. No daré rienda suelta a sus fantasías conspiratorias.

—Entonces permítame que pruebe con otra conspiración —dice Mothma, abriendo la mano y dejando caer un pequeño dispositivo. El dispositivo tiene un pequeño micrófono en la parte superior. En la parte inferior tiene una pequeña maraña de cables cortados.

Wartol apenas lo mira.

—¿Y eso qué es?

—Sabe muy bien lo que es. Es un dispositivo de escucha. Un micro oculto.

—Eso lo dirá usted.

—Lo instaló usted.

—Eso es una acusación grave. ¿Debo entender que tiene pruebas? —replica Wartol, haciendo un gesto despectivo con la mano, y entonces aprieta el puño—. Ah, no, claro que no. Solo es otra acusación infundada de la pobre canciller asediada.

—Usted lo sabía. Sabía que el Imperio estaba en Jakku. Sabía que dos de los nuestros iban a subirse al Halcón Milenario para ir allí y los detuvo. Claro, los guardias no iban a reconocer que fue usted, y por eso afirmaron que fui yo quien lo hizo. Pero le obedecen a usted. Usted tiene autoridad. Tiene pequeñas antenas en todas partes, ¿no?

—No puede demostrar nada de esto.

—Correcto. No puedo. Así que tendré que hacerlo a la antigua usanza: machacándolo —en sus ojos brilla un destello travieso—. En la elección, quiero decir.

—Ja, ja… Buena suerte con eso, canciller. Su querida segunda votación será por la mañana. Faltan menos de doce horas. Pronto aterrizaremos… Espero que pueda conseguir todos los votos que necesita. Pero el tiempo apremia.

Mon Mothma sonríe.

—Si hubiera algún modo de retrasar la votación…

—Mmh. Eso sería una suerte para usted.

La nave se sacude al salir del hiperespacio. Por el ventanal ven como las líneas estelares se convierten en estrellas luminosas. Una vez más, están en las profundidades del espacio. Desde su posición, Mon ve la media luna brillante del planeta en el que se ha instalado el nuevo Senado: Nakadia.

—Un planeta precioso, Nakadia —comenta Mon.

La única respuesta de Tolwar Wartol es un gruñido.

—Hay un dato muy interesante sobre Nakadia —sigue diciendo Mon—. Los liberamos del Imperio y ahora nos proporcionan buena parte de la comida necesaria para alimentar nuestras tropas. Hay algo en la composición de la tierra que la hace ideal para cultivar alimentos esenciales. Es un entorno magnífico que produce muchos alimentos para nosotros. El voto para convertirlo en un planeta protegido de Clase A… bueno, ese fue un voto fácil. Usted votó que sí. Todos lo hicimos. En eso nos pusimos de acuerdo.

—Las lecciones de historia son más efectivas cuando son interesantes —comenta Wartol—. Y este no es el caso, canciller.

—Disculpe si le estoy aburriendo. A mí me ha parecido interesante.

Se abre la puerta de la sala de estar y aparece un orishen de hombros estrechos. No es un guardia, sino un piloto de uniforme rojo y dorado, con el casco puesto y el visor levantado.

—Senador, tenemos un problema.

Wartol mira al piloto, a la canciller y de nuevo al piloto. Mon percibe que empieza a sospechar. Perfecto. Hace bien.

—¿Qué ocurre?

—Nakadia no nos permite aterrizar, senador.

—¿Y eso por qué?

—Dicen que los análisis preliminares indican que en nuestra nave hay un producto agrícola restringido, potencialmente invasivo.

Wartol se vuelve hacia ella, sospechando que ha hecho algo. Y tiene razón, evidentemente.

—Canciller. ¿Qué ha hecho? —más que una pregunta, es una afirmación.

Fingiendo vergüenza, Mon se saca un pequeño fruto de debajo de la túnica.

—Oh, vaya… Mire esto. Un pequeño pta. Ya está medio chafado —al decir esto, separa el pulgar del dedo índice. El líquido pegajoso que recubre la piel pinchada de este fruto naranja oscuro prácticamente le pega los dedos. Varias semillas se han quedado adheridas al líquido.

No obstante, lo más importante no son las semillas ni el líquido, sino su fragancia gaseosa. Una fragancia que seguramente los sensores ambientales de la nave habrán captado. Y los escáneres extraplanetarios de Nakadia examinan los sensores de todas las naves que se aproximan al planeta. Lo cual significa que saben que está aquí…

—El pta está restringido en Nakadia, ¿no? Tendrán que hacer un barrido completo de la nave en busca de otros contaminantes. Vaya… me temo que esto causará un buen retraso. ¿No le parece, senador?

CAPÍTULO VEINTE

El cinco es el número mágico.

Cinco espías para cinco senadores.

La esperanza secreta es esta: los cinco senadores que votaron en contra de atacar al Imperio son corruptos. Hay algunas pruebas que lo demuestran: Conder se infiltró en los libros de cuentas electrónicos de esos senadores y no precisamente de forma legal. En dos de ellos encontró depósitos inusuales de créditos de origen no identificable. Los senadores son Ashmin Ek de Anthan Prime y Dor Wieedo de Rodia. Eso no es gran cosa… En una época en la que el Imperio está en declive y la Nueva República en auge, ciertas inversiones están dando muy buenos resultados. Los mercados se han vuelto volátiles con la desaparición de las viejas industrias y la creación de nuevas corporaciones, y donde hay volatilidad, hay gente que se hace rica repentina y sorprendentemente.

No obstante, teniendo en cuenta que se encontró un dispositivo de escucha en el interior del droide de protocolo de Leia…

Discuten sobre todo esto a bordo del Halcón, que está en la órbita de Nakadia.

—Donde hay humo, suele haber fuego —afirma Han Solo, y a continuación añade en voz baja—. Normalmente un fuego eléctrico cerca del hiperimpulsor, sobre el cual siempre me advierte Chewie… —deja de hablar, con la mirada perdida.

—Han Solo tiene razón —interviene Conder—. Ahí tiene que haber algo.

—Vamos a seguir el humo —dice Sinjir—. Así encontraremos el fuego.

A continuación, explica que solo así encontrarán algo que les pueda ayudar a conseguir los votos necesarios para enviar el ejército de la Nueva República a Jakku.

Pero se les está agotando el tiempo.

Nakadia.

Es un planeta mayormente agrícola, con amplios campos, huertos y pastos. El cielo tiene un leve tinte violeta incluso en pleno día y de noche las dos lunas iluminan en la oscuridad. El clima suele ser templado, acompañado con alguna que otra brisa suave. Es un planeta rústico, hay quien diría que incluso atrasado. Las ciudades son pequeñas, prácticamente como pueblos. Hay tecnología, pero toda se aplica a la agricultura. Tecnología para airear la tierra, para inyectar micronutrientes, para cosechar, etc.

La capital es Quarrow. Ahí es donde se instalará el Senado durante el siguiente ciclo de un año o acaso más si el Senado vota la extensión de su estancia aquí. Quarrow es una ciudad de unos pocos miles de habitantes. No hay edificios de más de tres plantas. Las calles de fibracreto están destinadas exclusivamente a seres vivos: ni deslizadores, ni máquinas, ni droides.

De hecho, en el planeta tienen algunos prejuicios contra los droides. Los utilizan cuando es necesario, pero en general son los propios nakadianos los que trabajan la tierra y cuidan las cosechas. En Nakadia tienen muy buena memoria, y recuerdan las oleadas de droides que ocuparon el planeta durante las Guerras Clon. Los nakadianos aceptan estas máquinas, pero no los tratan como a iguales, ni siquiera como inteligentes.

Quarrow es una ciudad con poca vida nocturna. De hecho, también tiene poca vida diurna. Tiene algunos restaurantes y tabernas, tiene un pomaclub donde el visitante puede sentarse en una cámara cerrada mientras una música palpitante masajea todas y cada una de sus moléculas… Estas cámaras están llenas de poma, un fluido derivado de las semillas de un fruto no comestible, el pomadrupo. Este fluido burbujeante relaja los músculos y libera la mente. Hay quien incluso tiene leves alucinaciones. El día siguiente vuelve a los campos, recuperado y liberado de lo que llaman el equipaje psicológico.

Hay poco crimen. Hay pocos dramas. Hay poco de todo, en realidad. La vida en Nakadia no es fácil, pero uno se puede acostumbrar. La simplicidad lo es todo.

De modo que los cinco espías tienen un reto: ¿cómo van a lograr capturar a cualquiera de los cinco senadores haciendo algo mal cuando todo es tan sencillo, tan inmaculado, tan abierto y tan libre de corrupción?

Es de noche en Nakadia. Por la mañana, está previsto que se celebre la primera sesión del Senado en este planeta, pero ahora mismo Quarrow presencia el tipo de vida que probablemente no haya visto jamás. No solo porque ahora hay 327 senadores correteando por esta ciudad tranquila, sino porque esos senadores van acompañados con todo su séquito: droides, consejeros, asistentes, hermanos, hijos, parejas y amantes. Los hangares se han llenado de naves. Cuando esto pasó en Ciudad Hanna, en Chandrila, la ciudad estaba preparada.

Quarrow no. Es un caos logístico. Uno a uno, los senadores desembarcan de sus naves, corrompiendo este mundo bucólico con la nube indulgente y petulante de la política y el gobierno.

Al menos, así es como lo ve Sinjir.

Ha recibido el encargo de vigilar a Ashmin Ek, de Anthan Prime. No estarían aquí si no fuera por Jom. Los únicos que tienen permiso para venir son senadores, su personal, su cuerpo de seguridad y los particulares que pidieron autorización excepcional. Esta lista incluye a periodistas, famosos y algunos magnates corporativos, que quieren presionar para que se aprueben medidas propicias a la industria…

La cuestión es que esta lista se cerró hace meses. Las plazas eran limitadas y la lista se llenó inmediatamente. Sí, Mon Mothma o Leia probablemente hubieran podido mover algunos hilos para que sus nombres aparecieran en la lista… Pero hubiera sido un gesto muy obvio, que serviría para conectar rápidamente lo que está haciendo en el crucero de Wartol con sus esfuerzos aquí, en Nakadia. Lógicamente, la canciller no ha querido que hubiera hilos que la conectaran con ellos, por si acaso todo esto les explotaba en la cara.

Y entonces es cuando intervino Jom.

Jom, que ahora trabaja en el cuerpo de seguridad, ha estado dispuesto a… ejem… ajustar la lista. Ha borrado a varios periodistas cuestionables y ha introducido sus nombres. Han Solo y Sinjir fueron fáciles. Ambos están considerados famosos entre el sector político más narcisista, Han Solo como genuino héroe de la Rebelión y Sinjir como extravagancia («Oh, mira a ese imperial tan curioso. Vaya… ¿Crees que llegó a conocer a Darth Vader?»). Por su parte, Conder ha trabajado antes para varios senadores, así que él también ha sido una incorporación de valor en la lista.

Añadir a Temmin ha sido más difícil, pero han utilizado su apodo, «Snap» y lo han registrado como «veterano militar». Nadie ha desconfiado.

Aquí están los cuatro, esperando y observando.

Es un trabajo previsiblemente aburrido.

Delante del edificio del Senado de Quarrow hay un restaurante llamado Izzik’s. Mayormente es un local de exterior, con una serie de mesas poco iluminadas en tres patios escalonados. Los senadores se concentran en estos patios, codo con codo, hombro con hombro, tentáculo con pedúnculo, charlando y felicitándose entre ellos por sus logros debatibles. Ahora mismo, el senador de Torphlus está riendo y aplaudiendo suavemente con sus tentáculos, mientras gorjea algo que puede ser una canción o un grito de ayuda. A su alrededor, la gente ríe y aplaude.

Ek, por su parte, no para de moverse. Algunos senadores se sientan en una mesa, echan el ancla y no se mueven de sus pequeñas camarillas, pero el senador de Anthan Prime es un verdadero polinizador social, volando de flor política en flor política y dejando un poco de sí mismo en cada uno de sus interlocutores. Es como un droide siguiendo su programa: dice las mismas cosas, hace los mismos sonidos, ofrece las mismas felicitaciones, se ríe de la misma forma en los mismos momentos.

Nada de ello es inadecuado. Todo es totalmente impecable.

Eso es lo que le preocupa a Sinjir. Porque ahora mismo, están buscando algo que parezca impropio. La respuesta más sencilla suele ser la más cierta, y en este caso la respuesta más sencilla es que los cinco senadores que votaron en contra de la propuesta de Mon Mothma lo hicieron porque son políticos, ni más ni menos. Tienen sus propios objetivos, y esos objetivos no tienen por qué estar alineados con la seguridad de la galaxia. Claro, es maravilloso creer que todo el mundo actúa con las mejores intenciones en pos del bien mayor. No obstante, al fin y al cabo perseguir el poder y querer ser la mano que ayude a dirigir el destino de la galaxia es un acto de ego… por mucho que uno se esfuerce en presentarlo como un acto de altruismo. De modo que seguramente aquí no hay más conspiración que la habitual conspiración de egoísmo y agresividad.

Mientras Sinjir da órbita lentamente alrededor del senador Ek, abriéndose paso discretamente por la multitud de políticos, observa una cara conocida en el patio superior: Conder.

Conder le sonríe. Una sonrisa galante, infantil, juguetona. Ese monstruo.

Sinjir le ignora, lo intenta.

Se apoya en la barra y habla suavemente por el comunicador que lleva en la muñeca:

—Todavía no tengo noticias.

—Yo tengo buenas noticias —responde Han Solo a través del auricular.

Han no está aquí… está en el espaciopuerto que hay al norte de las afueras de Quarrow, donde está el senador Dor Wieedo de Rodia, que ha decidido permanecer en su nave. Han Solo es una cara tan conocida en la Nueva República que asignarlo en un lugar tan concurrido como Izzik’s es una buena forma de estropear todo este subterfugio. Todo el mundo estaría parando al «héroe de la Rebelión» para adularlo, preguntarle por Luke, por Leia y por ese maldito corredor de Kessel del que tanto le gusta hablar.

—El plan de Mon ha funcionado —sigue diciendo Han Solo—. Acabo de oírselo decir a uno de los estibadores durante su descanso: han retenido la nave de Wartol en cuarentena mientras esperan que un equipo de inspección suba a bordo. Tardarán un poco, pero no sé si eso nos da mucho tiempo. En el mejor de los casos tenemos doce horas y nunca me gusta confiar en el mejor de los casos.

—No vamos a encontrar nada —se queja Sinjir.

—Tenemos que encontrar algo, maldita sea —interviene Jom. Está observando a Rethalow de Frong en el pomaclub—. Todavía no comprendo por qué no podemos ir directamente a estos traidores, darles un golpe en la cabeza y preguntarles qué pretenden. Sinjir, tú podrías hacerlo. Diles que voten lo que les digamos o tendrán que pasarse horas escuchándote hablar de lo que sea que te guste hablar. Eso sí que sería una verdadera tortura.

Se oye una risa por el comunicador. Conder.

Conder está aquí en el Izzik’s observando a Nim Tar, el quermiano de cuello alargado. El senador está sentado en una esquina al final del restaurante, con una bebida frutal en las manos. Parece nervioso, como si no quisiera estar aquí.

—Paciencia —le apacigua Conder—. La noche todavía es joven.

—Yo también soy joven todavía —responde Temmin. Es el último miembro del equipo. Está en un balcón enfrente del edificio del Senado, observando a Grelka Sorka, la senadora de Askaj. Está ocupada trabajando, dirigiendo un comité sobre… Bueno, la verdad es que Sinjir lo ha olvidado. Probablemente un comité designado para subirse el sueldo a ellos mismos. O un comité diseñado para diseñar otros comités. Temmin gruñe—. Todavía soy joven, pero tengo la impresión de envejecer a cada minuto. Esto es aburridísimo. No lo soporto.

Sinjir siente la tentación de reprender al chico, diciéndole algo así como «es necesario, Temmin». Pero ni siquiera él mismo está seguro de creérselo. Si fuera por él, haría lo que todos se mueren de ganas de hacer: montarse en el Halcón, volar hasta Jakku, destruir el Imperio ellos solos y salvar a Norra y Jas en un gesto heroico épico. Solo que no pueden hacerlo.

Morirían o desatarían un incidente galáctico y el Senado acabaría eligiendo a Wartol. Así que aquí están, esperando. Observando senadores con la esperanza de que al menos uno de ellos cometa algún acto visiblemente corrupto que les proporcione la ventaja necesaria para ganar la votación.

Pasan las horas y no ocurre nada. Al menos, nada interesante. En el Izzik’s, El torphlusiano de los tentáculos sigue cantando. Un rato antes, dos consejeros verpinianos sentados en una mesa comenzaron a discutir acaloradamente, parloteando y entrechocando sus brazos afilados como sierras; el sonido resultante ha hecho que Sinjir tuviera ganas de agujerearse los tímpanos con un palillo. Ahora los mismos verpinianos están sentados en otra mesa, frotando lascivamente sus apéndices bucales.

Por lo demás, siguen ante el mismo panorama de políticos dándose la mano y rascándose la espalda.

Ashmin Ek es inagotable. Otros senadores ya se han ido, habiendo cumplido ya su función. Pero la noche avanza y el senador de Anthan Prime sigue ahí, con la misma sonrisa de plástico en la cara, la misma bebida medio vacía en la mano y dando vueltas.

El resto del equipo tampoco tiene demasiada suerte. Dor Wieedo sigue en su nave. Rethalow sigue en su reservado del pomaclub. Temmin informa que Grelka Sorka ya no está en ningún comité y que ahora se encuentra delante del edificio del Senado, pasando el rato. Nim Tar se ha soltado un poco y ha abandonado la seguridad de su mesa del rincón. Se ha acercado a la mesa siguiente para hablar con Yendor, el joven emisario de Ryloth.

Sinjir observa a Conder dirigirse hacia allí. Cada vez que lo ve, se le acelera el corazón, se le tensa el cuello y se pone a salivar. Se dice a sí mismo que es porque está aburrido, ansioso o porque todavía no va lo suficientemente borracho. Lo cual significa que no va borracho en absoluto, un error atroz. La noche se acerca cada vez más a la mañana.

De repente, Solo dice por el comunicador:

—Tengo algo aquí.

Recibe una ráfaga de preguntas: ¿Qué? ¿Quién? ¿Dónde?

—Un par de niktos y un klatooiniano. Se dirigen hacia la nave de Wieedo. No van armados, pero claramente no parecen de Nakadia y tampoco pueden ser senadores. Reconozco a la escoria cuando la veo.

—Ve con cuidado —advierte Jom por el comunicador.

—Tranquilo —responde Han.

Sinjir nota que empieza a hervirle la sangre. Seguramente no es nada, pero se le eriza la piel con una curiosa mezcla de emoción y miedo. Se detiene cerca de la barra y mira hacia fuera. Ahí está Ek, sentado en una mesa con unos arconanos. Ahora se les acerca una mujer vestida con los colores dorado, rojo y blanco de Alderaan.

¿Finalmente eligieron a un senador, a pesar de que el planeta fue destruido? Sinjir nota un pinchazo de culpa en el corazón. No tuvo absolutamente nada que ver con la destrucción de ese planeta… Sin embargo, cuando se enteró de que el Imperio lo había destruido, tuvo pesadillas durante semanas. Millones de personas muertas…

Una mano lo agarra del hombro.

Se tensa como un animal a punto de atacar, da media vuelta…

Y se encuentra con una chica y un joven que llega corriendo detrás de ella. La chica tiene el pelo dorado y la piel bronceada. El joven es un poco más bajito que ella, con un cuerpo estrecho como una antena y una cabeza redonda como una luna.

—Eres tú —dice la chica.

—Y tú eres tú —replica Sinjir, irritado—. Y ahora que ya nos hemos presentado, si me disculpas…

—Eres el imperial —afirma el joven, radiante.

—Ex-imperial —puntualiza la chica, frunciéndole el ceño temporalmente. Entonces vuelve a mirar a Sinjir, sonriendo, y le dice en voz baja—. Tienes que perdonar a Dann, es un poco tonto. Me llamo Merra.

—Sí. Muy bien. Genial. Un placer conocerte.

A través del comunicador, le llega la voz de Temmin:

—Un momento. La senadora Sorka se va. Acaba de doblar la esquina. Voy a seguirla.

—Ve con cuidado —le advierte Jom—. Han, ¿tienes algo?

Pero no hay respuesta.

Sinjir intenta abrirse paso y alejarse de estos dos jóvenes maravillosos de ojos grandes, pero la chica se le pone delante y le bloquea el paso.

—Somos akivanos —informa Merra, emocionada—. Nuestra madre, Pima Drolley, es la nueva senadora.

—Muy emocionante —dice Sinjir. Levanta la mirada por encima de ellos, intentando ver a Ashmin Ek con el contingente de Arcona… Pero ve que están solos con la mujer alderaaniana. Ek no está. «¡Maldita sea!». Recorre todo el local con la mirada buscando esa mata de pelo plateado… ¡Allí! ¿Es él? ¡No!

—Akiva —insiste Dann, con una risita nerviosa—. Ya sabes, el planeta que… ayudaste a liberar.

—Ajá. Sí, un planeta maravilloso. Más cálido que la barriga de un bantha, pero maravilloso igualmente —sigue sin ver a Ek. Sinjir es más alto que la media de la gente, así que se pone de puntillas y mira hacia donde está Nim Tar… El quermiano ya no está.

Y Conder tampoco.

—Tengo que irme —suelta Sinjir abruptamente.

La chica vuelve a interrumpirlo:

—Si tuvieras un momento, a nuestra madre le encantaría conocerte y darte las gracias en persona…

—No tengo tiempo.

—No eres un buen senador —le reprende Dann, repentinamente irritado.

Sinjir le dedica una sonrisa malévola.

—Eso es porque no soy senador, cabezón —le espeta y se abre paso entre ellos. Se dirige al gentío. No está pensando con claridad como para ser discreto, así que habla directamente por el comunicador—. ¿Hola? ¿Conder? ¿Dónde está Conder?

—¿Cómo lo voy a saber yo? —replica Jom—. Han, Tem, ¿tenéis algo?

Ninguno de los dos responde.

—Jom, ¿qué pasa en tu ubicación?

—Nada —responde el soldado—. Aquí todo bien. Rethalow sigue en su reservado.

—¿No han aparecido personajes sospechosos? ¿No ha pasado nada raro?

—No. ¿Dónde están los demás?

—No lo sé —responde Sinjir, haciendo una mueca—. Y encima, he perdido a Ek.

—¡Maldito patán!

«No te preocupes», piensa Sinjir. «Yo estoy igual de decepcionado conmigo mismo». Pero no dice nada más y se pone en movimiento, abriéndose paso bruscamente entre los senadores, buscando a Ashmin Ek, a Nim Tar o a Conder, deseando que no le haya pasado nada a este último. Pero no los encuentra. Baja hasta el último patio y sale a la calle de fibracreto. Rodea el restaurante. Pasa por delante de los compactadores de basura de la parte de atrás, chapoteando sobre los charcos formados por las lluvias recientes. Entonces da la vuelta por el otro lado del edificio, pasando por un callejón estrecho… Ahí están.

Ashmin Ek y Nim Tar. El senador de Anthan Prime es más bajo que el quermiano, pero de algún modo parece alzarse por encima de él. Ek está furioso. Con una mano lo tiene agarrado por la solapa de la camisa, y con la otra lo señala con un dedo acusador. Sinjir se dirige hacia ellos.

—¡Eh! ¡Alto ahí! —grita, y entonces se da cuenta de que no tiene ningún plan.

«No soy de los servicios de seguridad. ¿Qué estoy haciendo?», piensa Sinjir.

Los dos se vuelven hacia él. Parecen dos niños sorprendidos con la mano en el cajón de los dulces. Ek lo mira fijamente y después detrás de Sinjir. Como si…

Sinjir oye una bota en el suelo.

«Tengo a alguien detrás».

Recibe un fuerte golpe en la nuca con un objeto contundente. Una luz blanca le inunda la visión y pierde el conocimiento antes incluso de caer al suelo.

INTERLUDIO

CORUSCANT

Coruscant está sumido en el caos y Mas Amedda está atrapado.

Es un prisionero de su propio imperio. La poca gente que queda en el impenetrable palacio imperial no le deja salir de sus aposentos. Lleva meses aquí. Los imperiales no son fieles a Amedda, no… Siguen las órdenes de Gallius Rax, el verdadero guardián del destino del Imperio.

Cuando todo esto empezó, Rax le envió una carta escrita a mano; un gesto inusual, algo que tan solo hacía de vez en cuando el propio Palpatine. La carta decía simplemente:

Glorioso líder del Imperio,

He tomado el control de Jakku. He atraído a todo el Imperio. Nominalmente, usted sigue siendo su líder.

Pero quedará confinado en sus aposentos hasta que todo esto termine. No intente salir. Las puertas están selladas (incluso las del balcón, en caso de que baraje la idea de saltar). Todo intento de escapar será recibido con actos de violencia destinados a contenerlo.

Le aseguro que esto es para mantenerlo a salvo, para que un día pueda volver a liderarnos.

Con mucho honor y respeto,

Consejero Gallius Rax

«Charlatán pomposo», piensa Amedda.

Rax no bromeaba cuando dijo que lo iba a contener para que no huyera. Uno de los primeros días de reclusión, intentó asaltar a los dos guardias que tiene delante de la puerta. A uno de ellos le rompió un plato en la cabeza y al otro le lanzó un puñetazo lento y torpe. Lo redujeron fácilmente. Antes de que pudiera saber lo que estaba ocurriendo, una bota le golpeó la rodilla y cayó al suelo. El otro lo agarró de la pierna y se la retorció… El daño que le hizo en los tendones le impidió caminar durante días. Incluso ahora le da problemas, y le duele desde el talón hasta la cadera. Lo está pasando muy mal.

Le traen comida, buena comida. No son los manjares propios de un emperador, pero al menos tampoco es comida de puchero. Se pasa buena parte de los días en soledad. La única excepción es cuando traen la comida. Al principio se preguntaba por qué no lo mataban. ¿Por qué querría Rax mantenerle vivo? Entonces se lo enseñaron. Apuntándolo con un bláster en la nuca, un equipo de agentes de la Oficina Imperial de Seguridad lo obligaron a grabar un holovídeo dándole las gracias a las tropas por su servicio, agradeciendo a Gallius Rax su liderazgo militar y asegurando a todo el Imperio que pronto la victoria sería suya. De vez en cuando lo obligan a hacerlo. Más o menos una vez al mes. Es desolador. Preferiría morir.

A veces, ese deseo de encontrar la muerte es suplantado por un desfile de fantasías, en las que agarra a Gallius Rax del cuello y le aplasta la tráquea. Durante un tiempo, creyó que Sloane iba a ser su salvación. Tenían un enemigo en común. Pero Rax encontró la forma de acabar con ella. Según dicen los rumores, Rax la atrajo hasta Chandrila, donde Sloane cayó de un puente y murió.

Ahora Mas Amedda no tiene nada ni a nadie. Mira a su alrededor. Sus aposentos están sucios. Lleva días sin lavarse. A estas alturas, su habitación parece la madriguera de algún roedor. Lleva la ropa sucia. Antes la enviaba por el tubo de vacío, pero dejó de funcionar hace días.

Se pasa los días sentado, bebiendo té, mirando la pared.

En el interior de su habitación, todo está tranquilo, en silencio.

En el exterior, la locura se ha apoderado de la ciudad. Lo puede ver a través de las ventanas cuando decide mirar. De vez en cuando, se produce una explosión a lo lejos. Cada vez que mira a través de la persiana, ve naves destrozadas. Normalmente son naves imperiales o deslizadores de la OIS. A veces se estrellan contra el suelo, a veces en una azotea. Cuando le traen comida, hace preguntas:

—¿Qué está ocurriendo? ¿Quién hay ahí fuera? ¿Estamos seguros?

La única respuesta que obtiene es que puede estar seguro de que el palacio imperial es impenetrable. Entonces el guardia dice algo del tipo:

—La ciudad está en orden y bajo el control de la Oficina Imperial de Seguridad.

Evidentemente, es mentira. Todo el mundo puede verlo, incluso el guardia que lo dice.

Amedda está seguro de que han perdido Coruscant. Pero teniendo en cuenta que no ha visto naves de la Nueva República, se pregunta quién los ha vencido. ¿Sigue habiendo un bloqueo imperial en el espacio? ¿Habrá estallado finalmente el bajo mundo criminal? ¿Acaso los reclusos se han hecho con el control del psiquiátrico? Él siempre advirtió a Palpatine que tener tantas conexiones con el bajo mundo era una jugada peligrosa. Mas Amedda es un defensor de la ley y el orden, un hombre de números y reglas. Siempre le irritó la idea de intimar con semejante escoria.

Claro que nunca llego a objetar al respecto. El Emperador tenía su forma de hacer las cosas. No soportaba las discrepancias. No aceptaba ni siquiera una mirada dubitativa. Palpatine solo aceptaba los consejos cuando él mismo los pedía… Nunca antes.

El Imperio. Qué fracaso más monumental. Ha acabado reducido a una montaña de ruinas… Y Mas Amedda está sentado en la cumbre.

Tiene ganas de llorar, pero no le quedan lágrimas. Se queda dormido durante un rato.

Entonces oye un ruido. Habrá llegado la hora de comer…

No. Este sonido proviene de… ¿El tubo de vacío de la colada?

Son unos sonidos tenues. Algún que otro golpe seco, el ruido de metal forzado: Bang. Rssss, y a continuación, un leve susurro.

Ah. Finalmente alguien está reparando el maldito tubo de vacío. Bueno, al menos podrá volver a llevar ropa limpia. Eso si tiene ganas… Quizá no las tenga.

Una vez resuelto este misterio, Amedda vuelve a quedarse dormido.

Hasta que lo despierta otro ruido. Esta vez, cuando abre los ojos, descubre que no está solo. Se le revuelven las tripas.

De hecho, está rodeado.

Un grupo de niños mugrientos y vestidos con harapos forman un semicírculo alrededor de su diván. Su presencia confirma lo que hace tiempo que temía: finalmente ha perdido el sentido y su cerebro está sufriendo una alucinación de lo más vivida. Un niño pelirrojo con las mejillas ennegrecidas preside su alucinación. La cicatriz de su labio leporino le da una expresión desdeñosa.

Evidentemente, el niño lleva un bláster. Todos llevan uno.

—Adelante, hazlo —anima Amedda en tono sombrío.

El niño parece sorprendido por la petición. Intercambia miradas con los otros chavales. Una niña con trenzas oscuras en forma de corona hace una mueca de asco.

—¿Quieres morir? —pregunta la niña—. Iggs, ¿has oído lo que dice este desgraciado?

El niño del labio leporino, que responde al nombre de Iggs, levanta el bláster.

—Bueno, Nanz, supongo que tendremos que darle el gusto a esta sabandija y mandarlo a la próxima vida.

Cuando el niño lo apunta con el bláster, Mas Amedda rompe a llorar.

Pero no son lágrimas de miedo, de odio o de rabia. Son el gimoteo triste de un hombre desesperado, que lleva tiempo delante del precipicio pero sin permiso para saltar. Ahora, por fin, le espera la liberación. Aunque esta liberación sea producto de una ensoñación o de una mente confundida.

El cañón del bláster lo mira fijamente como un ojo negro.

Otro de los niños, un ongree de ojos saltones, retuerce la boca que tiene en medio de su cabeza bulbosa y le dice a Iggs:

—No creo que esto vaya a funcionar, Iggsy.

—Ya… A la mierda. Creo que tienes razón, Urk —dice el niño líder, y entonces baja el bláster.

Amedda niega con la cabeza.

—¡No! Claro que funcionará. Hazlo. Por favor —acerca las palmas de las manos al arma, pero el niño la aparta en un gesto desafiante.

—¿Qué me estoy perdiendo? —pregunta Nanz—. ¡Acabemos con este monstruo antes de que alguien nos oiga! Tenemos que volver a salir, ¿sabéis?

—Míralo —exclama Iggs—. No es quien creíamos. Esta masa amorfa azul no podría liderar a una mosca hasta un excremento y mucho menos a todo el Imperio. Si lo matamos, seguramente le estaremos haciendo un favor al resto de los cabezacubos.

Todos los niños se miran entre ellos y parece que llegan a la misma conclusión. Se encogen de hombros y asienten con la cabeza.

Amedda se vuelve acomodar en su diván.

—Entonces, ¿qué vais a hacer?

—Todavía no lo hemos decidido —responde Nanz.

—¿Quién…? ¿Quiénes sois?

Iggs levanta la barbilla, orgulloso.

—La Brigada de los Muerdetobillos, o parte de ella.

Uno a uno, todos se identifican.

—Yo soy Iggs —el niño pelirrojo.

—Nanz —se presenta la niña de las trenzas.

—Urk G’lar —dice el ongree.

Un par de biths que podrían ser gemelos… o simplemente dos biths que se parecen entre ellos. A Mas Amedda siempre le ha costado diferenciarlos. Se presentan el uno al otro:

—Este es Hoolie.

—Esta es Jutchins.

—Y yo soy Wenchins —dice por último un niño humano.

—¿Cómo habéis entrado? —pregunta Amedda.

—Por el conducto de la ropa sucia —responde Urk, el ongree—. Lo hemos roto y hemos subido por ahí. Claro, es lo suficientemente grande como para que quepa un niño.

«Es ridículamente sencillo», piensa Amedda. Lo invade la ironía de que los ingenieros y arquitectos imperiales siempre incluyeron espacios muy estrechos en sus diseños… espacios muy vulnerables. Se pregunta si tuvieron la ayuda de colaboradores rebeldes para incluir semejantes puntos débiles…

—Ayudadme a escapar —pide Amedda.

—Eres bastante tonto —replica Wenchins.

Iggs le hace un gesto para que se calle.

—No cabes por el tubo de vacío.

—Puedo conseguir acceso ejecutivo para coger el turboascensor. Solo tenemos que atravesar el pasillo. Si llegamos al ascensor, puedo sacaros de aquí. En el pasillo hay tres guardias. No puedo enfrentarme a ellos porque no tengo armas. Pero vosotros… vosotros lleváis blásteres. Ayudadme a escapar y yo os ayudaré a vosotros.

Una vez más, los niños deliberan en silencio. Todos levantan las cejas.

—¿Qué ganamos nosotros? —interviene Urk, mirándolo fijamente con sus grandes ojos amarillos.

—¿Sois rebeldes?

—De algún modo… —responde Iggs—. Nos rebelamos.

—Ayudadme a salir. Me puedo entregar. Le daré a la República los códigos para abrir las puertas del palacio imperial. Se lo contaré todo. Les entregaré el Imperio entero —evidentemente, Mon Mothma no aceptó su rendición la última vez, pero eso estos niños no lo saben. Además, quizá esta vez le pueda ofrecer algo más. Quizá pueda hacer las cosas bien—. Por favor.

Finalmente, Iggs asiente con la cabeza y dice:

—Trato hecho.

—Podría traicionarnos —avisa Urk.

—Naaa. Míralo, está acabado. Pero si lo intenta igualmente, volveremos a encerrarlo aquí. Mira todo esto. El pobre es un prisionero en su propia casa.

—Pero podríamos morir —le dice Nanz al oído.

—Eso siempre es una posibilidad —responde Iggs. Una afirmación sorprendentemente estoica para un niño de su edad. Pero Amedda teme que este niño haya visto más que muchos burócratas imperiales en toda su vida—. Si morimos, morimos. Al menos moriremos libres y no con las manos atadas en la espalda. Lo haremos —entonces se dirige a Amedda en voz baja—. Te vamos a sacar de aquí. Pero si intentas confundirnos o engañarnos, te embutiré en lo más hondo del tubo de la ropa sucia… y desearás volver a estar aquí durmiendo con tu ropa mugrienta.

—Trato hecho —acepta Amedda.

—Trato hecho. Y ahora vamos a llevarte con los de la República.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Las defensas del Observatorio han destruido buena parte de la caravana de la hutt. No obstante, Gallius Rax puede ver que, lamentablemente, no han terminado el trabajo.

Ha caído la noche y su presa ha adoptado una posición defensiva detrás de los pilares y altiplanos del valle. Va pasando de una pantalla a otra, observando. Detrás del pilar oriental está Sloane, junto a un hombre al que no reconoce. Niima y algunos de sus esclavos están escondidos a la sombra del altiplano occidental. La buena noticia es que están atrapados ahí, amenazados por los turboláseres. Podrían intentar huir corriendo, pero acabarían como el resto de la caravana: cuerpos humeantes y vehículos destrozados.

Rax sigue en las profundidades de la base imperial. El centinela está en una esquina, proyectando imágenes en la palma de la mano.

En ese momento entra Tashu y con él llega Brendol Hux.

—Lo he traído —informa Tashu con una reverencia teatral.

—Es tarde —replica Hux, chasqueando sus labios secos—. ¿Qué es todo esto? ¿Por qué me traen a estas horas?

Hux tarda un momento en observar esta escena extraña: una pequeña habitación de paredes de plastocemento oscuro, un centinela de ropajes rojos con el rostro de Palpatine y varias imágenes del desierto de Jakku proyectadas en el aire.

—Necesito su ayuda —le dice Rax a Brendol Hux.

—¿Qué…? ¿Qué tipo de ayuda?

—Tengo que saber una cosa. ¿Están listos sus reclutas?

—Necesito más tiempo… —Hux se encoge—. Necesitan más tiempo.

—No tienen más tiempo. Es hora de que demuestre su valía, Brendol.

Los ojos de Hux observan las pantallas y el rostro titilante del centinela, intentando entender todo aquello.

—Yo…

—Demuestre su valía, y entonces le diré qué es lo que está ocurriendo.

—No lo entiendo…

—Si me falla, se pasará el resto de sus días dando vueltas por este desierto inclemente —es un ultimátum muy atrevido. Rax sabe muy bien que Hux podría intentar irse y contar lo que ocurre al resto del consejo. Podrían intentar derrocar a Rax, aunque seguramente no tendrían éxito. De todos modos, Brendol Hux no es un hombre muy popular. No es un oficial del ejército o de la flota imperial. Es frío, arrogante y obstinado. Pasa buena parte del tiempo solo. Incluso su propio hijo se mantiene alejado de él a pesar de no tener amigos aquí. Con la caída del Imperio, Hux y su hijo están cada vez más alienados.

Esto es una forma de reintegrarse, de dejar atrás el aislamiento. Una recompensa, colgada en el aire justo delante de él.

¿Saltará a por ella? ¿O se marchitará como una flor en el desierto?

Hux asiente, soltando el aire contenido.

—Harán lo que necesite. Dígame lo que quiere y los prepararé para servirle.

Rax sonríe.

—Excelente.

—¿Qué ha pasado ahí abajo? —pregunta Norra, ya que los cuadnoculares que ha robado de la lanzadera corelliana estacionada a sus espaldas le ofrecen una imagen distorsionada. Jas ha pilotado la nave hasta el punto en que termina la red de cañones y cavernas de Niima. Ha aterrizado en lo alto de una cresta rugosa con vistas a un amplio valle que se abre en el desierto, protegido a lado y lado por megalitos y altiplanos estriados con los colores del fuego y la sangre. Pero no es el valle lo que los confunde. Es lo que hay en él.

Ahí abajo, a unos cinco kilómetros, ven los restos de una caravana. Algo la ha destrozado completamente. Hay un estrado partido en dos como una mesa hecha añicos. A su alrededor ven los restos de deslizadores y motos con ruedas.

Por todas partes hay bestias de carga muertas, además de cadáveres humanos blancos como el hueso. Jas ha dicho que van pintados: son esclavos de la patrona hutt, Niima.

Niima también está ahí. Norra ve la gran babosa de cola larga escondida a este lado de uno de los altiplanos. No está sola. Varios de sus esclavos pintados de blanco pululan a su alrededor como insectos junto a un tronco caído.

Norra se apoya entre dos piedras y apunta los cuadnoculares hacia el este…

Ahí es donde encuentra a Sloane.

La Almirante Sloane está agazapada entre el muro de un altiplano con forma de yunque y una pequeña pila de rocas antiguas rotas. Ella tampoco está sola: alguien está con ella. Es un hombre, que se oculta detrás de una piedra con forma de aguja.

—En mi opinión —afirma Jas—, estamos hablando de turboláseres. Mira más allá de la caravana destrozada. Un par de kilómetros por detrás.

Norra enfoca los cuadnoculares a lo lejos. Tienen visión nocturna, pero la vista termal sigue distorsionada. Sin embargo, a lo lejos distingue algo. Una estructura tosca, amarrada a las laderas de las mesetas bajas. Más allá hay un último altiplano que cierra el valle. Este altiplano parece un brazo extendido con la mano ahuecada, como si fuera a atrapar algo que pudiera caer del cielo.

—Creo que los veo.

—Normalmente son tierra-aire…

—Pero igual que en Akiva, los están utilizando como tierra-tierra.

—Correcto. Lo cual significa que si nos aciertan, nos pueden hacer pedazos.

Norra se pone en pie y se apoya en una de las piedras dentadas, con los cuadnoculares colgando de su cinta.

—¿Qué hacemos?

—La pregunta más importante es: ¿Qué planes tienes para Sloane?

—No te entiendo.

Jas se cruza de brazos.

—Tenemos dos formas de encargarnos de ella. Uno implica capturarla y llevárnosla de aquí. Eso significa llevarla hasta Chandrila, Nakadia o donde sea… para presentarla ante un tribunal.

—Y la otra forma es matarla.

—Correcto. Asesinato. Aquí y ahora. Una venganza de verdad.

Norra sabe lo que quiere hacer y la cazarrecompensas no hace más que facilitarle la elección al decir:

—Si la queremos muerta, vamos en esa dirección disparando a discreción o acertamos y muere o sale corriendo a campo abierto y entonces un turboláser la reduce a polvo.

—¿Y el otro método?

—Ahí la cosa se complica. Porque significa que necesitamos tiempo para subirla a la lanzadera… En su escondite de ahí abajo no hay mucho espacio y seguramente sobresaldrá la cola de la nave.

—Mierda.

—La pregunta es: ¿Quieres justicia o quieres venganza?

—Yo…

Varias imágenes la asaltan. Sloane haciendo que lanzaran a Temmin de la azotea del palacio del sátrapa en Akiva. Sloane huyendo en un caza TIE. Su pelea brutal a puñetazos en Chandrila. «Quiero que muera. Quiero que pague. Quiero venganza por todo lo que ha hecho». Pero entonces ve otra serie de imágenes: la cara de su hijo. También la de Leia. Todo el mundo que conoce hace acto de aparición… Sinjir, Solo, Jom, incluso Brentin.

Todos ellos son buena gente. Incluso cuando hacen cosas malas.

Pero… ¿y ella? Quizá ella sea lo contrario. Quizá matar a Sloane sea algo malo, pero no cambiará el hecho de que es una buena persona.

—No lo sé —dice sinceramente Norra—. Por ahora… hacemos lo que haga falta para capturarla.

—De acuerdo. ¿Cómo?

Norra empieza a pensar y forma un plan… Un plan torpe y terrorífico.

—No podemos eliminar esos turboláseres —afirma Norra, recordando cuando sobrevoló Myrra, en Akiva, con un caza TIE. Esas naves son increíblemente maniobrables e incluso así fue un infierno evitar que la abatiesen—. Lo mejor será bajar hasta ahí, pero sin detenernos demasiado tiempo. Alguien baja de la nave y se lleva a Sloane. Huesos será nuestros refuerzos —ahora mismo, Huesos está cargando sus baterías en la lanzadera y llevando a cabo pequeños autoanálisis—. Entonces quien esté pilotando la nave da la vuelta el tiempo suficiente para bajar la rampa y que todos podamos subir. Aprovechando que los códigos de autorización siguen siendo válidos, salimos del planeta y volvemos a la República con nuestra prisionera.

—Es peligroso —comenta Jas, y su rostro adopta una expresión frustrada—. Las probabilidades de morir son altas. Pero claro, hemos sobrevivido hasta ahora… Y tu plan puede ser la única forma. Me gusta. Eso sí, hay otro tema.

—¿Necesito saberlo?

—Es hora de plantearnos la posibilidad de que Rae Sloane ya no esté al mando de nada ahí abajo.

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo. La gran almirante de todo el Imperio está ahí abajo en compañía de una criminal hutt. Va vestida como una chatarrera vulgar. Sloane ha perdido el control, Norra. Si apenas puede controlar una duna de arena, mucho menos todo el Imperio. Y sea lo que sea que hay ahí abajo es tan importante que lo protegen con baterías turboláser de alto octanaje… pero a la vez es tan secreto que no hay presencia imperial visible. Aquí está pasando algo. Algo grande.

Norra camina de un lado a otro. Jas tiene razón. Pero entonces… ¿Qué pueden hacer? ¿Cómo pueden saber de qué se trata? ¿Realmente tienen que hacerlo?

No. Norra decide que no es cosa suya.

—Nosotros ya tenemos nuestro objetivo —responde Norra—. Capturar a Sloane. Que se encarguen otros de desvelar el resto. Nosotros hacemos nuestra parte y entregamos a la gran almirante. Quizá ella pueda iluminarnos un poco al respecto, contarnos qué es lo que está pasando ahí.

—Parece un buen plan. ¿Estás lista para intentar no morir una vez más?

—Ese parece mi destino.

Ahí arriba hay algo.

Sloane está segura. Lleva una hora observando esa cresta, a lo lejos. Está segura de que algo se esconde detrás de esas rocas. Al principio pensó que se trataba de algún animal. En el poco tiempo que lleva en Jakku, ha visto criaturas que espera no volver a ver jamás: gusanos devoradores bajo la arena, aves con picos que pueden atravesar el metal, lagartos enormes que corren como el rayo sobre la arena ardiente…

Durante un momento pensó que quizá era una bestia que los observaba esperando para devorarlos en cuanto se durmieran. Pero ahora ya no está segura. Por la forma en la que se mueven las sombras y por el centelleo de las estrellas que ve de vez en cuando… cree que no es algo sino alguien.

Se lo dice a Brentin, que está agazapado detrás de una roca torcida. Brentin le hace la pregunta lógica:

—¿Quién es?

—No lo sé. No tenemos amigos aquí. Pero tampoco creo que sea el Imperio. Si fueran ellos, ya hubieran venido a por nosotros.

Al menos eso piensa. Todas esas torreras turboláser… estarán protegiendo algo realmente espectacular. Algo que le pertenece a Gallius Rax.

Pero… ¿pertenece al Imperio o solo a Rax?

—Podrían ser chatarreros —responde Brentin.

—Podría ser —igual que un animal observando su presa para devorarla, podría ser un chatarrero esperando llevarse todos esos restos esparcidos por el valle.

—Niima no está contenta.

Ahora mismo es difícil ver a la hutt, pero es fácil oírla. La distancia que separa los dos grupos entre ellos es tan corta que sus siseos y resoplidos de rabia se oyen perfectamente en el silencio de la noche. También oyen un golpe seco rítmico: la cola de la hutt golpeando la arena.

Sloane siente la tentación macabra de atraerla de algún modo para que salga de su escondite y que uno de los turboláseres la reduzca a una nube roja, a una masa de pasta hedionda. Claro que esto tampoco le haría ningún bien a Sloane, aparte de concederle un momento fugaz de satisfacción… y erradicar uno de sus enemigos.

—¿Qué crees que esconde Rax más allá de este valle? —pregunta Brentin.

—No lo sé. Había rumores sobre una especie de fábrica de armamento.

—¿Por qué iba a esconder algo así? Parece que lo esté escondiendo de su propia gente.

—Eso tampoco lo sé.

Sin duda, el Imperio tiene sus propios secretos. Muchísimos secretos, de hecho. Ni siquiera ella los conoce todos.

—Una vez oí un rumor —explica Brentin. Entonces se incorpora y gruñe cuando su espalda raspa la roca—. Hacer de operador de una radio pirata para los rebeldes no solo significaba esparcir propaganda por toda la galaxia, sino también interceptar comunicaciones del Imperio. Trabajaba con tipos que sabían descodificar esas frecuencias y escuchar transmisiones. Incluso descubrieron una forma de modificar las unidades hiperespaciales y así escuchar esas frecuencias desde el espacio lejano. Una vez estaba trabajando con un abednedo, Awls Ooteek. Me dijo que habían captado un fragmento procedente de un sistema muy lejano. Creo que era Adumar, en el Espacio Salvaje. La transmisión decía algo sobre un… laboratorio, unas instalaciones secretas. Enviamos exploradores a investigar, pero no encontraron nada. Tampoco podíamos dedicarle muchos esfuerzos. La Alianza tenía que ir con cuidado asignando gente. Me pregunto si había algo ahí y si lo de aquí estará relacionado.

¿Algo preparado por el propio Emperador? Podría ser. En la mente de Sloane aparece la imagen que vio en los archivos imperiales: Palpatine, Yularen, Mas Amedda y el joven Gallius Rax. Rax era un héroe del Imperio, pero sus registros estaban llenos de material confidencial. ¿Estaba realmente cerca de Palpatine? ¿Cuál era su verdadera función?

¿Y si lo que hay aquí es como las instalaciones secretas donde se diseñó y desarrolló la Estrella de la Muerte? ¿Y si es algo mucho más extraño?

Sea lo que sea, no puede permitir que Rax lo controle. No puede confiar en él.

«No le puedo confiar mi Imperio», piensa Sloane con un nudo en el estómago. Tiene una nueva motivación, que arde en su interior como lava en el tuétano.

Quizá Brentin Wexley tenga razón. Quizá necesite una motivación más allá de clavarle un cuchillo en el corazón a Gallius Rax.

Quizá pueda recuperar el Imperio. Quizá pueda salvarlo.

Quizá lo que se esconde aquí la ayude a conseguirlo. Lo cual significa que tienen que encontrar una forma de franquear esos turboláseres y…

—Mira —avisa Brentin.

Sloane despierta de su ensoñación momentánea y mira en la dirección que apunta Brentin. Ahí arriba, sobre la cresta, algo se mueve.

Una nave. Una lanzadera. Se eleva y dirige el morro hacia ellos.

Una sonrisa traviesa se forma en la boca de Sloane.

—Prepárate.

—¿Para qué?

—Vamos a tomar esa nave.

Jas propone que Norra pilote la lanzadera hasta la superficie. Jas será la encargada de bajar a la arena y capturar a Sloane. Esas funciones son adecuadas para sus entrenamientos respectivos. Norra es una piloto muy hábil, una de las mejores que tuvo la Rebelión y Jas es una cazarrecompensas. Sabe pelear. Sabe someter a una presa.

Pero Norra no acepta de ningún modo. Aprieta la mandíbula, abre mucho los ojos y dice que quiere… no, que necesita ser ella quien atrape a Sloane. Jas asiente, porque sabe que es un debate que no puede ganar. Así que acepta.

La lanzadera se levanta rápidamente sobre la cresta y Jas calcula el vector: bajar en picado hacia el oeste y acercarse por un ángulo oblicuo. Los altiplanos bloquearán buena parte de los disparos de los turboláseres. Norra está en la rampa con Huesos, preparada para lo que se avecina. Si no logra agarrar a Sloane, lo hará el droide y, en el peor de los casos, Huesos defenderá a Norra de la almirante y su acompañante. Jas se moverá en zigzag por los altiplanos del valle y entonces volverá a recoger a Norra y Sloane.

Es fácil o eso espera Jas. Claro que las cosas nunca son fáciles, ¿verdad?

Jas desciende en dirección oeste y dirige la nave en dirección a la posición de Sloane.

En ese instante, las pantallas empiezan a iluminarse. Se acercan naves.

Norra no tiene ninguna intención de capturar a Sloane. En lo más profundo de su ser, sabe lo que tiene que hacer en la batalla entre justicia y venganza. A medida que se acercan, sus ganas de hacer que Sloane pague por todo lo que ha hecho se extienden por su interior como una infección. Si tiene la posibilidad de disparar, la aprovechará. No será necesario subirla a la lanzadera. Jakku se encargará de su cuerpo, una vez Norra haya hecho lo que tiene que hacer.

El viento azota incesantemente a Norra, que está agarrada al pistón neumático que permite que la rampa permanezca abierta mientras la lanzadera corelliana se sumerge en el valle. Huesos está detrás de ella, colgado del otro pistón, con una pierna y un brazo extendidos. Es como si estuviera bailando alrededor de una farola o acabara de terminar un truco de magia. ¡Tachan!

Con la mano libre, Norra se acerca los cuadnoculares a los ojos una vez más. Mira en dirección a la posición de Sloane. La imagen borrosa se va haciendo más clara a medida que se acercan. Los píxeles gruesos se van definiendo en otros más pequeños. Finalmente ve a Sloane de pie, señalando con el dedo hacia su lanzadera.

En el corazón de Norra arde la necesidad de derrotarla.

«Perfecto. Que sepas que voy a por ti, Rae Sloane».

Entonces, el hombre que estaba agazapado se pone en pie. Norra lo enfoca con los cuadnoculares. Su rostro se aclara…

No. No puede ser.

Norra se siente como si la acabaran de lanzar al espacio. El vacío la consume y absorbe todo el oxígeno de sus pulmones.

Es Brentin. Su marido.

Siente un mareo y por poco no se suelta del pistón. Los cuadnoculares se le caen de la mano, pero Huesos reacciona rápidamente y los atrapa al vuelo con la garra antes de que caigan.

—Brentin —dice Norra, pero su voz se la traga el rugido de los motores de la lanzadera y solo puede oír el nombre en el interior de su mente…

Norra le coge los cuadnoculares a Huesos y vuelve a mirar.

Sloane y Brentin ya no están mirando hacia la lanzadera.

Siguen mirando hacia arriba, pero en otra dirección.

En ese momento, la lanzadera vira repentinamente a la izquierda y vuelve a dirigirse hacia el oeste… lejos de Sloane, lejos de su marido. ¡No! ¡No es posible!

—¿Pero qué haces? —grita Norra al interior de la nave.

Con las entrañas encendidas por la furia, se lanza al interior, atraviesa el compartimento de carga y se dirige a la cabina. La nave vuelve a virar y Norra está a punto de perder el equilibrio. Tambaleándose llega hasta detrás de la cazarrecompensas y alarga la mano hacia los controles.

—¡Tenemos que volver!

—¡Se acercan naves imperiales! —grita Jas.

—Me da igual. ¡Brentin está ahí abajo! Mi marido…

Norra intenta arrebatarle la palanca de mando. Jas agarra a Norra de la barbilla y se la acerca.

—Escúchame —ordena Jas con voz gélida y una mirada letal—. Si bajamos ahí, estamos muertas.

—Por favor —suplica Norra.

—Los imperiales no nos van a seguir porque tenemos códigos de autorización. Vamos a observarlo todo. Esperamos. Lo haremos bien. ¿De acuerdo?

—Es Brentin, Jas, es Brentin —suplica Norra. Ella misma escucha la locura en su propia voz.

—Necesito que confíes en mí, Norra. ¿Confías en mí?

—Sí…

—Entonces abróchate el cinturón. Tenemos que salir de aquí. Y rápido.

—No tenemos escapatoria —expone Brentin, y tiene razón. Si salen de su escondite detrás del altiplano, los turboláseres acabarán con ellos y si se quedan aquí, serán un objetivo fácil para las naves que se acercan.

Sloane no comprende lo que acaba de ocurrir. La nave se acercaba… Una lanzadera corelliana, a juzgar por el aspecto. Ha dado media vuelta en el último segundo, cuando por encima de la cresta han aparecido tres naves imperiales. Son tres lanzaderas de clase Lambda, que ahora mismo están descendiendo sobre el desierto levantando una nube de arena y polvo. La nave corelliana huye.

¿Son chatarreros ahuyentados por la visión del Imperio? ¿O eran salvadores? Parece ser que nunca lo sabrá.

Sloane observa el rifle bláster que tiene en la mano, intentando imaginar qué hacer con él. «Apúntate a la cabeza», piensa.

Pero no. Esperará a ver qué ocurre. No hay escapatoria, pero de un modo u otro encontrará la forma de seguir adelante. Sloane acabará con Rax. Sloane recuperará el control del Imperio. Lo hará mordiendo con los dientes y rasgando con las uñas. Hará todo lo que haga falta para volver a sentarse en el asiento de mando. Quizá así sea como llegará hasta ahí. «Aprovecha cualquier oportunidad», piensa Sloane.

Las lanzaderas aterrizan bastante separadas entre ellas, impidiendo así que Rae y Brentin puedan huir en medio de la noche.

Las rampas descienden entre chorros de vapor. Por ellas empiezan a bajar soldados de asalto. No siguen ninguna formación, sino que se abalanzan desordenadamente sobre la arena. Parecen más bien mercenarios.

Y entonces sale él.

Gallius Rax.

Lleva el uniforme blanco de un gran almirante, que de algún modo se mantiene impoluto a pesar de la suciedad de este mundo. Lleva una capa roja, que va levantando polvo.

Los soldados de asalto rodean a Rae y a Brentin. Le ordenan a gritos que suelte el arma y ella obedece.

Se apartan para dejar pasar a Rax.

—Sloane —dice, bajando ligeramente la barbilla.

—Consejero.

—Creía que había muerto en Chandrila —afirma Rax, mientras el viento agita su capa— o que la habían apresado.

Sloane nota su propio pulso en la sien. Instintivamente, cierra los puños con fuerza. Su mayor deseo ahora mismo es saltar hacia él y darle un puñetazo en la cara, un único golpe que le hunda la nariz hasta el cerebro.

Pero la acribillarían antes de que pudiera acercarse.

—Estoy viva y ahora voy a recuperar el control del Imperio. Gracias por salvaguardarlo todo este tiempo, pero su tiempo ha terminado —dice todo esto como un farol, perfectamente consciente de que no accederá.

—Su Imperio ha seguido adelante sin usted —replica Rax, levantando la mano con un gesto volátil—. Seguro que lo comprende. Tras un período de luto, ¿qué más podíamos hacer?

—Y lo ha traído aquí. A este planeta muerto.

—Tenemos un destino aquí. Todos.

«Mi destino es verte morir», piensa Rae.

Un rugido de rabia se oye desde el otro altiplano. Niima la Hutt chilla mientras serpentea rápidamente por la arena hacia ellos. Los turboláseres no abren fuego mientras cruza el desierto. Sloane deduce que Rax los controla, porque además, las torretas tampoco han disparado sobre sus tres lanzaderas.

Niima aúlla en huttés antiguo y el dispositivo, que vuelve a llevar colgado, ofrece la traducción en su fuerte voz monótona y mecanizada:

—CONSEJERO. ¿QUÉ ES LO QUE ESCONDE AQUÍ EN ESTE…?

Rax se limita a levantar el dedo y hacer un gesto de lazo, con un ademán perezoso y despectivo. Los soldados se vuelven hacia la hutt, apuntan con sus rifles y abren fuego. Un sinfín de rayos rojos atraviesa la oscuridad de la noche, impactando en la hutt y en los esclavos que van montados en ella. Niima ruge. Los esclavos caen, pero la hutt no se detiene.

De repente, Niima cambia de dirección y se dirige a una de las lanzaderas.

Aullando de rabia y dolor, la hutt avanza a una velocidad espeluznante hacia la lanzadera que tiene más cerca y carga sobre ella como un animal salvaje. Introduce la cabeza debajo de la nave y la levanta de golpe…

Sloane resopla al ver que la lanzadera cae de lado y se parte una de sus alas mientras los soldados siguen disparando sobre la hutt.

Después de este primer ataque, Niima se dirige hacia ellos. «Ahora», piensa Sloane. «Es mi oportunidad para huir». Empieza a observar los soldados, evaluándolos para decidir a cuál de ellos debería asaltar. Niima se desploma a un lado y patina sobre la arena. Su último esclavo, el que cuando estaban en la caverna le puso el altavoz en el cuello (o, mejor dicho, en su ausencia de cuello), cae sobre la arena y echa a correr hacia ellos, gritando…

Un disparo entre los ojos lo derriba.

Una vez más, todo queda en silencio.

—Enfrentarse con los traidores es un asunto muy desagradable —concluye Rax.

—Así es —concuerda Sloane—. Como verá.

—¿Eso es una amenaza?

—Así es —constata Sloane. Nota que todo su cuerpo se mueve al ritmo de sus latidos. Se balancea de un lado a otro, como si estuviera a punto de salir corriendo, atacar, dar un puñetazo o una patada, lo que sea. Clava su mirada en Brentin, intentando comunicarle un mensaje claro: «Tienes que estar preparado para cualquier cosa». Sloane vuelve a mirar a los soldados de asalto… No, todos no. Solo a uno. El que tiene más cerca. El soldado tiene el casco decorado con cortes agresivos, que están llenos de la arena de color rojo oxidado de Jakku. Se dirige a él—. Soy la Gran Almirante Rae Sloane, le ordeno que capture al consejero Gallius Rax bajo acusación de traición contra el trono.

El soldado está inquieto… pero no se mueve.

—Estos soldados no son suyos, no puede darles órdenes —explica sencillamente Rax—. Ha sido un intento muy noble. Pero me entristece que crea que lo que he hecho es una traición. ¿No lo ve, Sloane? Le he vuelto a dar un lugar al Imperio. Un propósito.

—¿Y se reduce a esto? Muerte en un planeta muerto. Nos ha arrastrado a todos hasta el último confín de la galaxia. Lejos de todo.

—Como he dicho: hay un propósito.

—A ver si lo adivino —replica Sloane con tono burlón—. Yo nunca lo voy a ver.

—Al contrario. Va a venir conmigo. Viva.

—¿Por qué?

Lentamente, en el rostro de Rax se forma una sonrisa de satisfacción.

—Todo espectáculo necesita su público, querida Sloane —luego se vuelve hacia Brentin—. Sea quien sea este no lo necesitamos.

Los soldados levantan sus rifles. Brentin grita al verles poner los dedos en los gatillos…

Sloane se pone delante de él.

—No. No. Él viene conmigo.

Rax suelta una carcajada.

—¿Pero por qué?

«Porque si alguien me puede ayudar, es él», piensa Sloane. Ya la salvó una vez. La ha salvado en incontables ocasiones. Si lo matan ahora, perderá cualquier utilidad que pueda tener todavía. Claro que todo esto no se lo puede decir a Rax.

—Es un rebelde, ¿se lo puede creer? Tenía un chip en la cabeza, un chip que usted ayudó a poner. ¿No le apetece enseñarle en qué se han convertido las semillas que plantó? ¿No quería un público? ¿Un testigo? Entonces déjele ver lo que ha forjado aquí.

—Ah. Mmh. ¿Un rebelde, dice? —Rax hace una pausa para recapacitar y Sloane ve que llega a una conclusión silenciosa—. Puedo encontrarle utilidad —se dirige a los soldados—. Súbanlos a bordo. Nos los llevamos a la base.

Los soldados atan las manos de Sloane a la espalda y la empujan hacia delante. Al pasar por delante de Gallius, Sloane escupe sobre su uniforme. Reunir tanta humedad en sus labios supone un esfuerzo casi heroico, pero el resultado es el deseado: su saliva se mezcla con la suciedad de este planeta y le mancha el uniforme blanco.

—Parece ser que este planeta nos ha transformado a todos —ironiza Rax.

—No tiene ni idea —replica ella mientras la suben a la lanzadera a empujones.

—Bienvenida a Jakku, Rae Sloane. Bienvenida a Jakku.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El sol de la mañana ya es una presencia abrasadora, opresiva como una bota en la nuca. Jas observa a Norra moviéndose sigilosamente por los restos de la caravana como un fantasma. Ya ha dejado de llorar. La noche anterior la pasó gritando enfurecida y lamentándose. Está destrozada. Seguramente pensaba que las cosas no podían ir peor… Hasta que vieron a Brentin.

Y vieron cómo se lo llevaban.

Jas no tiene ni idea de lo que puede significar todo esto. Siguen habiendo misterios. ¿Por qué Sloane va vestida como una chatarrera del desierto? ¿Por qué la han capturado a ella y a Brentin como si fueran enemigos del Imperio? ¿Qué hacía Brentin aquí? ¿Por qué se inmiscuyó Niima? ¿Y por qué la hutt está muerta?

—Aquí no hay nada —informa Norra.

Ha dicho estas palabras media docena de veces. Sus ojos rojos buscan entre los restos. De algún modo, está intentando encontrar respuestas a las preguntas que Jas se hace en silencio.

—Deberíamos irnos —sugiere Jas.

—Sí —asiente Norra, pero sigue dando vueltas. Le da una patada a los restos humeantes de una moto de ruedas y aparta con el pie el codo del cadáver de un esclavo. Jas le hace un gesto para insistir en que se vayan. Esos turboláseres siguen inactivos, pero no pueden saber si seguirán así.

—Norra.

—Lo sé.

—Tenemos que irnos.

—Lo sé.

—Podemos recuperarlo. A él, y también a Sloane.

—¿Cómo? —pregunta Norra. Esa palabra la pronuncia mucho más fuerte que todas las demás. Una palabra cargada de pena, desesperación y rabia—. No sabemos adónde han ido. Ni por qué. No sabemos nada, Jas. Estábamos cerca. Estábamos tan cerca. Y entonces… —levanta la mano y la cierra en el aire. Nuevas lágrimas amenazan con dejar rastro en sus mejillas polvorientas.

Jas no sabe qué responder. Quiere ofrecerle esperanza, pero no es algo que se le dé muy bien, y no quiere mentir. Al perder así a Sloane y Brentin, sus esperanzas se están agotando.

Entonces…

Oyen un eructo gaseoso y el cadáver de la hutt rueda sobre sí mismo. Norra chilla.

Jas también grita, asustada. Se tambalea hacia atrás y suelta una vieja blasfemia iridoniana. Levanta el rifle, apuntando a la hutt.

Niima tantea la arena con la mano, intentando ponerse derecha. Ríos de sangre espesa y oscura le recorren el cuerpo.

—¡Uba, zabrak! Nolaya bayunko —balbucea en huttés antiguo.

Finalmente logra incorporarse y serpentea entre los cadáveres de sus esclavos. Cada movimiento le provoca una mueca de dolor.

Norra lanza a Jas una mirada de pánico, como si le preguntara: «¿Qué hacemos?».

Jas se encoge de hombros, alarmada. «Vamos a ver qué ocurre».

Finalmente, parece que la hutt encuentra lo que estaba buscando. Recoge del suelo una caja negra. Parece un dispositivo traductor. Con su mano curtida, Niima se acerca la caja al pecho… y se queda pegada en su sangre seca y pegajosa.

Vuelve a gritar algo en huttés, pero esta vez la caja ofrece una traducción con un tono mecánico:

—TÚ. LA ZABRAK. ESTABAS EN MI CAVERNA.

Jas sigue apuntándola con el rifle.

—Correcto.

—SIN EMBARGO, AHORA ESTÁS AQUÍ.

—Eso… también es correcto.

—DEBERÍA MATARTE Y COMERTE.

La hutt desliza su lengua negra por su larga boca. Su ojo bueno parpadea en un acto reflejo cuando un río de sangre fresca lo alcanza.

—No creo que estés en posición de hacer algo así.

La hutt se contempla a sí misma y observa los cuerpos muertos a su alrededor.

Su cuerpo de babosa se estremece como si se estuviera encogiendo de hombros.

—SÍ. QUIZÁ TENGAS RAZÓN. SI TÚ ME AYUDAS A MÍ, YO TE AYUDO A TI.

Jas y Norra deliberan con una mirada silenciosa. Norra asiente ligeramente con la cabeza. «De acuerdo». Cuando Jas vuelve a hablar, lo hace añadiéndole cierto tono de deferencia a su voz:

—¿Qué necesitas, oh gran y poderosa Niima?

—LLÉVAME A MI TEMPLO.

—¿Y qué obtenemos a cambio?

—OS DARÉ CÓDIGOS DE AUTORIZACIÓN.

—Ya tenemos esos códigos.

—NO. PARA LA BASE IMPERIAL, NO.

Esa respuesta lo decide todo.

Jas asiente con la cabeza.

—Norra, ve a buscar la lanzadera. Vamos a devolver a Niima a su casa.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—¡Conder! —grita Sinjir, resoplando, mientras separa la cara de los duros adoquines del callejón. Tiene la barbilla cubierta de sangre pegajosa. Vuelve a resoplar y nota el sabor de la sangre en la boca. Alguien agita la mano delante de él.

Logra enfocar la visión y ve a Temmin, ofreciéndole una mano.

Sinjir gruñe al cogerla y el chico le ayuda a ponerse en pie.

—¿Qué…? —pregunta Sinjir, tosiendo—. ¿Qué ha pasado?

—No… no lo sé —confiesa Temmin—. Grelka se ha ido y he intentado seguirla. Pero algo estaba bloqueando mi comunicador.

—¿Y los demás? —pregunta Sinjir. Levanta la mirada y ve que el cielo está cobrando un color lavanda. Está amaneciendo. ¿Cuánto tiempo ha estado noqueado?—. ¿Dónde están?

—Eso tampoco lo sé. Nadie me responde por el comunicador. He rodeado el edificio y te he encontrado aquí, en el suelo del callejón.

«No es la primera vez que alguien me encuentra así», piensa Sinjir.

Poco a poco reconstruye los recuerdos de la noche anterior. Esperando en Izzik’s, perdiendo de vista a Ashmin Ek, viendo a Ek y Nim Tar en el callejón… hasta que alguien le dio un golpe en la nuca y lo obligó a tomar una larga siesta en el barro. Eso demuestra que algo pasa. Pero… ¿qué?

Encuentran a Han Solo en un contenedor de la basura, detrás de la plataforma de aterrizaje donde estaba la nave de Dor Wieedo, que ya no está ahí. Está vivo. No les cuesta mucho esfuerzo que recupere la consciencia. Basta con unas palmadas flojas en la mejilla. Reacciona agitándose y gruñendo.

—¿Por qué siempre acabo en la basura? —pregunta Han. Y como nadie responde, añade—. ¿Qué? ¿A nadie se le ocurre algo divertido que decir?

—No tengo ningún comentario ingenioso —se disculpa Sinjir. Tiene la mente enturbiada como un cielo de tormenta. Lo corroe la preocupación, mientras visualiza a Conder atrapado en toda una colección de situaciones terribles—. Tú… cuéntanos qué ha pasado.

—Ahh —exclama Han Solo, quitándose del pelo unas hojas de verdura medio podridas—. Seguí a los matones. Iba a colarme en la nave. Pero había un cuarto matón que se me acercó a escondidas y… —Han da una palmada—. Disparo aturdidor por la espalda. Y me tiraron aquí como una bolsa de basura.

Temmin le quita una especie de fideo del hombro izquierdo. Sinjir está a punto de decir algo…

Cuando se activa su comunicador.

«Conder».

Pero es Jom.

—… la? He… —hay muchas interferencias— …cho algo… —se oyen crujidos de estática— …a bordo del Hale…

—Creo que será mejor que vayamos al Halcón —sugiere Han Solo.

Jom los está esperando en el Halcón Milenario. Y no está solo.

Sentado junto a él en el tablero de ajedrez holográfico está el senador Rethalow del planeta Frong. Los antebrazos del frong son largos, azules, cubiertos de ventosas… y están atados con algún tipo de cable eléctrico. Los túbulos faciales del frong tiemblan y se retuercen y sus grandes ojos negros brillantes se contraen cuando el grupo se le acerca. Jom está sentado y tiene un brazo alrededor del hombro del senador. El exsoldado tiene el pelo revuelto y todo su aspecto global indica que está de los nervios, soltando chispas como un cable deshilachado. «Lo comprendo», piensa Sinjir. También entiende el origen de su estado: «Varias personas a las que queremos están atrapadas en una situación terrible. Seríamos capaces de quemar el mundo para salvarlos, ¿no?».

—Jom —dice lentamente Sinjir, como si le estuviera hablando a un niño—. ¿Qué has hecho?

—Nada —responde Jom, haciendo un gesto con la mano para quitarle importancia—. Bueno, vale. A lo mejor he causado un pequeño incidente intergaláctico. A lo mejor. Nada que no se pueda olvidar y perdonar, estoy seguro.

—Jom.

—Vale, vale. He entrado a la fuerza en el reservado del pomaclub y he arrastrado a nuestro querido senador Rethalow hasta aquí, gritando y pataleando. De paso, este pequeño traidor rechonchete se ha cargado mi comunicador. Pero después, el senador me ha contado una serie de cosas muy interesantes, y he pensado que os gustaría oírlas.

Todas las miradas confluyen en Rethalow.

El frong permanece en silencio. Jom le da un suave codazo al senador.

—Venga, tentaculitos. Cuéntales lo que me has contado a mí.

—Nos compraron los votos —responde el frong en básico. Habla tan rápido que al principio a Sinjir le cuesta entenderlo—. Al menos a tres de nosotros: Ek, Wieedo y a mí.

—Sabemos que Ek y Wieedo recibieron pagos —afirma Han Solo. En realidad, no lo saben, pero ahora mismo es bastante seguro hacer semejante conjetura—. ¿Qué os ofrecieron?

—Un… un trato comercial —explica el Frong, tartamudeando.

«¿Un trato comercial?».

—¿Y las otras dos? —interviene Sinjir—. ¿Nim Tar y Sorka? ¿Qué obtuvieron a cambio de su voto?

—Las… las amenazaron. Secuestraron al hijo de Nim Tar, también a la jerba de la senadora Sorka.

Sinjir mira a los demás.

—¿Jerba? ¿Alguien me lo explica?

—Es una especie de animal de pelo fino —explica Han Solo—. Se usan de montura, se los ordeña para sacar leche, se comen… Hay toda una subcultura de criadores. Una vez me llevé de contrabando una pareja de jerbas de Tatooine para un comprador privado. Personalmente, creo que son más feos que el trasero de un bantha afeitado, pero eso es solo mi opinión.

«Sorka renunció a su voto porque secuestraron su querido animal», piensa Sinjir. «Qué encanto. La democracia es realmente frágil».

—¿Quién ha hecho todo esto, senador? —le pregunta Sinjir a Rethalow.

—No… no debo decirlo.

Jom parece a punto de hundirle el codo en las costillas al frong, pero Sinjir se acerca y lo detiene cogiéndolo delicadamente con la mano y negando con la cabeza. Entonces se arrodilla delante de Rethalow.

—Senador —dice Sinjir con voz lenta y serena, a pesar de que su mente es un huracán constante de temores por Conder—. Necesito que me ayude. Un amigo mío ha desaparecido y creo que el responsable es la persona que solicitó su voto. ¿Les ofrecieron un trato comercial?

Vacilante, el frong asiente con la cabeza. Sus túbulos se erizan hacia dentro como señal de miedo.

—La… la Nueva República todavía no ha asegurado el Borde Exterior. Frong es vul… vulnerable. Si les doy mi voto, consigo protección para mi planeta y mi gente. ¿Lo ven? ¿Lo comprenden? La Nueva República… no se puede permitir ofrecernos su protección, todavía no, y hasta entonces no tenemos ejército, ni flota…

«Eso no es un trato comercial», piensa Sinjir. «Es el sistema de protección de un mafioso».

Eso significa…

—Criminales —termina Sinjir—. Le ha dado su voto a unos criminales.

—S… sí.

—¿Quién?

—Yo…

Sigue sin querer decirlo. ¿Por qué iba a querer hacerlo? El frong sabe quién tiene el poder aquí. Sinjir necesita poder. Necesita una ventaja. Así que miente. Miente un poco.

—Soy del círculo cercano a la canciller. Soy su consejero. Puedo asegurarle que extenderemos inmediatamente la protección de la Nueva República hasta su planeta. No les dejaremos a oscuras. Si colabora con nosotros, claro. Si me dice lo que necesito saber, le ayudaremos. Si no lo hace, todo termina aquí. Dejará de ser un miembro del Senado. Echaremos su planeta a las bestias y diremos adiós con la mano. Usted sufrirá la vergüenza de haberles fallado. No será culpa suya, pero… Esta situación no puede quedar así. Si no nos ayuda, es el fin. La puerta se cierra y lo único que le quedará será el exilio.

Está todo calculado. Sinjir no sabe mucho sobre los frong: su planeta está en un sistema fronterizo con una estrella poco brillante. Tienen poco que ofrecer a la galaxia aparte de algo de fruta, especia y agua limpia. Pero lo que sí sabe es que los frong están muy unidos. Tienen una larga historia de líneas de sangre prácticamente incestuosas. Sinjir pronuncia palabras como vergüenza o exilio porque sabe que los frongs están muy familiarizados con esos conceptos y se nota en el rostro de Rethalow: sus ojos se han ido dilatando a medida que Sinjir hablaba.

—Se… se lo diré.

—¿Quién hizo esto, senador? ¿Y dónde está?

—No sé dónde está. ¡De verdad! Pero sé quién lo hizo. Sol Negro y la Compañía de la Llave Roja han formado una alianza. Ahora… son socios.

Dos sindicatos del crimen. Los venerables Sol Negro y los advenedizos de la Llave Roja. Si los dos sindicatos se han aliado, es una señal de lo que se avecina. De algún modo, es lógico. Si la Nueva República gana al final, le corresponde a los sindicatos afianzar sus intereses y hacerse fuertes contra la amenaza creciente de un gobierno que no va a tolerar sus actividades ilícitas.

De repente, Sinjir lo comprende. Si la Nueva República obtiene la victoria final en Jakku, el Imperio está acabado. Cuanto más dure la guerra, más probabilidades de supervivencia tendrán los sindicatos… Pueden aprovechar el caos y utilizar todo el tiempo extra para fortalecerse. Ese es el juego. Retrasar la guerra no responde a intereses políticos. Es un intento de los sindicatos de permanecer a flote.

Sinjir se pone en pie.

—Gracias, senador. Vamos a llevarlo a un lugar seguro —concluye Sinjir.

Y lo dice de verdad. Si Sol Negro y la Llave Roja se enteran de que uno de sus senadores ha hablado, se asegurarán de que un bláster le deje un agujero entre los ojos. Su mente empieza a funcionar a toda marcha. Todos los demás le están hablando, diciendo quién sabe qué, pero Sinjir no les escucha. Está intentando pensar en un modo de encontrar a Conder, localizar al hijo de Nim Tar y a la estúpida jerba de Sorka. ¿Sus secuestradores se habrán quedado en Nakadia? Es probable que quieran estar cerca. Tanto para seguir la votación de cerca como para asegurarse de que los senadores voten lo que tienen que votar. Eso significa que estarán en la superficie del planeta… o en una nave, en el espacio.

Sinjir verbaliza este último pensamiento:

—Podrían estar en una nave.

Advierte la epifanía en la mirada de Han Solo.

—Claro. ¡Claro! La nave de Dor Wieedo ha desaparecido de la plataforma de aterrizaje.

—Pues ahí estarán —asiente Sinjir—. Tienen que estar cerca. En la órbita.

Han Solo sonríe.

—Vamos a dar una vuelta con el Halcón.

Tolwar Wartol alterna entre períodos de silencio pensativo y taciturno y arranques de rabia contra ella. En este último caso, da vueltas de un lado a otro y la amenaza con destrozarla ante los medios por sus «trucos sucios», por jugar así con el proceso político.

Mon Mothma permanece tranquila y en silencio, recordándole de vez en cuando que es libre de hablar con los medios si es lo que quiere.

—Estoy seguro de que los de la HoloRed estarán muy interesados en una historia en la que una mujer y un pequeño fruto pusieron en peligro todo su engranaje político.

Wartol se sulfura, se sienta y se queda en silencio una vez más.

Por fuera, Mon Mothma es la viva imagen de la calma, como un lago chandrilano imperturbable. Pero por dentro, es un verdadero tumulto. Sabe que se está quedando sin tiempo. Su pequeña distracción no durará para siempre.

Los inspectores nakadianos suben a bordo, vestidos con gruesos trajes-burbuja con máscaras de respiración. Hacen un barrido lento y exhaustivo de toda la nave, tanto por fuera como por dentro. Hay que reconocer que Wartol se muestra educado, a pesar de que la furia lo consume por dentro. No les reprocha nada, no los apremia para que se den prisa. Los inspectores recorren cada rincón del crucero con sus escáneres manuales, que busca posibles contaminantes con un pequeño rayo de color esmeralda. La inspectora principal, una mujer llamada Rekya, les explica detalladamente que Nakadia es un entorno protegido y que le dan mucha importancia a conservar el equilibrio del ecosistema y a mantener a raya especies invasivas. También les recuerda con un toque de impertinencia que todos los miembros del Senado deberían haber recibido un mensaje en sus carpetas digitales personales recordándoles todo esto.

—La democracia se detiene de golpe cuando se rompen los protocolos —afirma Rekya—. Y les aseguro que aquí se ha roto el protocolo.

Todo este rato, Mon Mothma asiente con la cabeza y sonríe, escuchando atentamente y esperando que este retraso haya valido la pena. Los agentes de Leia en el terreno tienen que encontrar algo… y rápido. Cuando los inspectores se van, la nave empieza a avanzar una vez más hacia Nakadia.

—Ya está —dice Wartol—. Sus trucos desagradables le han conseguido un poco de tiempo.

Entonces Wartol informa a sus guardias que al aterrizar, él y la canciller irán directamente a al salón del Senado.

—Se han acabado los retrasos —dice Wartol—. Es hora de enfrentarse a su fracaso, canciller.

El Halcón está en medio del espacio vacío. La mayoría de naves que había en la órbita de Nakadia ya han aterrizado. La sesión de votación del Senado estaba prevista originalmente para hace una hora, de modo que todos los senadores deberían estar ya allí, esperando a que se resuelva el motivo del retraso… un retraso causado por la propia canciller en un plan ideado por Leia.

Ahí delante, a través del cristal, ven el crucero de Wartol.

Ven un par de cruceros nakadianos, unas naves pequeñas y maniobrables con forma de garra, con capacidad para cuatro personas. Las dos naves se alejan en estos momentos del yate ganoidiano de tres puentes y vuelven a entrar en la atmósfera, rodeados por aire caliente.

Finalmente, la nave de Wartol empieza a moverse también hacia la superficie.

Sinjir blasfema.

—Nos estamos quedando sin tiempo —se queja Sinjir. «Y no hemos descubierto nada», piensa. La nave de Dor Wieedo no está aquí arriba. Lo cual significa que o bien ha saltado al hiperespacio y ya está lejos de aquí o que simplemente está en algún lugar, en la superficie de Nakadia. Lo primero no tiene mucho sentido. Wieedo y los demás tienen que estar presentes para votar. Eso significa que están en la superficie—. Subir aquí ha sido una pérdida de tiempo. Ha sido un error. Me he equivocado.

Le habla directamente a Han Solo, que está sentado en el asiento del piloto, mirando al exterior.

—¿Han? —pregunta Sinjir.

—Sí, te he oído —responde Han Solo en voz baja, como si estuviera muy lejos.

A Sinjir no le cuesta mucho entender lo que está pasando. Han Solo cree que se le da muy bien jugar el papel del sinvergüenza insensible y malhablado. Siempre tiene las defensas activadas, a punto para responder con descaro y fanfarronería.

Pero Sinjir analiza el modo en el que Han Solo mira la consola… y el asiento del copiloto. Echa de menos de verdad a ese wookiee. Al principio, Sinjir no lo comprendía. Porque claro… es un wookiee. Chewbacca es encantador, pero no deja de ser una torre de pelo que huele como las posaderas húmedas de un gundark. ¿Y sus gruñidos absurdos? ¿Y sus abrazos?

Sin embargo… es el copiloto de Han Solo. Su amigo. Parte de su familia.

«Yo también tengo copilotos», piensa. Sinjir ha tardado un tiempo en darse cuenta. Está claro que a la larga ha llegado a considerar a toda esta gente como amigos, su familia.

Y ahora hay un copiloto más ahí fuera. Conder Kyl. «Maldita sea. Nunca tendría que haberle dejado».

Conder hace que Sinjir sea mejor persona. Como lo hacía Chewie con Han Solo. «Parece que todos necesitamos nuestros copilotos».

—Tenemos que pensar algo —sugiere Sinjir—. Porque tengo que recuperar a Conder. Es muy importante para mí, Solo. ¿Lo entiendes?

—Te oigo alto y claro.

—¿Por qué se lo habrán llevado?

—A lo mejor… como moneda de cambio o porque es un cortacódigos y quieren que haga algo para ellos.

—Como moneda de cambio. Sí. Porque aunque nosotros logremos interceptar a los demás senadores antes de la votación, ellos tendrán a Conder. Esa es su baza, ¿no? No nos metáis en la votación o nos desharemos de él.

Una expresión de decepción se apodera de Han Solo.

—¿Por qué no se me llevaron a mí? —se pregunta, haciendo una mueca—. Me han lanzado a la basura como si fuera un deshecho.

—No se te han llevado porque eres una cara demasiado conocida. Si secuestran al venerable Han Solo, se arriesgan a que su viejo amigo Luke los haga pedacitos con su bonita espada de luz —«Y a mí no se me han llevado porque soy un eximperial y nadie me quiere», piensa Sinjir, aunque no lo dice. «Nadie echaría de menos a Sinjir»—. A ver… pero si lo quieren utilizar como cortacódigos, necesitarán un edificio cerca del Senado con algún tipo de conexión digital, de cableado. Eso se vería mucho, porque en Nakadia no hay muchas conexiones.

—De todos modos, implicaría hacer una búsqueda por tierra —insinúa Han—. No tenemos tiempo para ese tipo de…

De repente, sus comunicadores se activan al unísono.

Jjjjj. Entre los crujidos de estática, oyen la voz de Conder:

—… nde estoy?

El corazón de Sinjir parece querer salirse de su pecho, saltando como una liebre sobre un charco. Le responde al comunicador:

—¿Conder? ¿Dónde estás? ¿Estás bien?

Pero el cortacódigos no responde. Al menos, no le responde a Sinjir, pero sigue hablando.

—Cuando mis amigos lleguen aquí, lo vas a lamentar.

—Está retransmitiendo —dice Han Solo—. De algún modo.

«Venga, Conder. Dinos algo. Lo que sea».

El cortacódigos sigue hablando:

—¿Acaso creéis que no veo el distintivo de la Llave Roja que llevas en el brazo? Sé quién te manda. Y tú, el de ahí… a ti también. Sol Negro.

Se oye un sonido amortiguado. Alguien le está respondiendo, pero Sinjir no puede entender lo que dice.

«Ya sabemos que es la Llave Roja, Conder y Sol Negro. Sigue. Sigue dándonos información».

—Parece un… —un crujido de estática se come la palabra, pero la palabra vuelve a aparecer— …macén. Techo rojo. Dos plantas…

Su interlocutor dice algo. Suena a «cállate». Y entonces… Bam. A través de los comunicadores se escucha un golpe seco y un grito agudo, y entonces la conexión se cierra.

—¿Conder? ¿Conder?

Jom y Temmin sacan la cabeza por la puerta de la cabina.

—¿Habéis oído eso? —pregunta Jom.

—Creo que ha dicho almacén —dice Temmin.

Sinjir agarra el respaldo del asiento del copiloto con tanta fuerza que tiene miedo de arrancarlo de cuajo.

—Tenemos que…

—Estoy en ello —lo interrumpe Han Solo, activando los propulsores. El Halcón se lanza hacia delante y en cuestión de segundos la nave está atravesando la atmósfera. El vacío oscuro del espacio da paso al cielo diurno de Nakadia.

«Ya llegamos, Conder. Ya llegamos».

La canciller camina lentamente, fingiendo una cojera al bajar por la rampa del yate ganoidiano. Saluda a todos los que están ahí reunidos. Parece ser que el tiempo que han pasado atrapados en el espacio ha causado cierto revuelo y ahora los nakadianos se han reunido para ver cómo acaba el drama. Por encima de sus cabezas flotan varias cámaras, que retransmiten el momento.

A un lado, detecta un rostro familiar: Tracene Kane, de Noticias HoloRed.

Mientras Mon Mothma avanza renqueando, Wartol se detiene a su lado. Está sonriendo y saludando al gentío, pero el tono de las palabras que le dice en voz baja nada tiene que ver con el júbilo que tiene en el rostro.

—Deje de cojear.

—Parece que me he hecho daño en el tobillo. No es grave.

—Otra estratagema.

—No, no —miente la canciller—. Desde que salí de los cuidados intensivos tras el ataque, mi buen amigo Ackbar me ha impuesto un régimen de ejercicio bastante estricto. Me temo que me he excedido un poco. ¿Cómo dice el refrán? El paso lento es la forma certera si quieres ganar la carrera —hace énfasis en las tres últimas palabras: ganar la carrera.

—Que esté recurriendo a trucos tan baratos demuestra lo patética que es. No hace más que retrasar lo inevitable, canciller —hace una pausa y saluda a una cámara cercana con sonrisa paternalista, y entonces vuelve a susurrarle al oído—. De todos modos, perderá igualmente. Lo perderá todo. Ninguna de sus estratagemas va a cambiar eso.

Por encima de sus cabezas, rugen los motores de un carguero que les resulta conocido: el Halcón Milenario.

La esperanza es como una pequeña ascua, pero cuando la canciller ve la nave, se enciende la llama. Entonces reza para que hayan encontrado algo, lo que sea, algo de material con lo que trabajar.

A dos calles del edificio del Senado hay un almacén agrícola con un tejado rojo. Detrás hay varias plataformas de aterrizaje pensadas para cosechadoras y droides agrícolas, pero una de ellas está ocupada por un tipo de nave distinta. Concretamente, el balandro tyrusiano de Dor Wieedo.

Ese es. Sinjir lo reconoce. Solo espera que no estén llegando demasiado tarde. Tienen poco tiempo para preparar un plan. Lo que saben seguro es que no pueden llamar a la guardia senatorial o a los pacificadores nakadianos, porque no hay tiempo.

También han pensado en interceptar los otros cuatro senadores sobornados y chantajeados en el interior del Senado, pero eso también es una tarea imposible. La seguridad será muy estricta y tratar de colarse disparando blásteres solo les dará una posibilidad.

Podrían intentar detener la votación… pero es importante que la votación se lleve a cabo.

Si todo esto sale a la luz, casi seguramente el resultado será que se retrasará la votación para realizar una investigación… que podría durar varias semanas. Semanas en las que Jas y Norra seguirán en un planeta dominado por el Imperio.

Además, todos esos planes dejan a Conder en la cuerda floja.

Lo que deja un solo camino posible… y muy poco tiempo para planificar el asalto. Han Solo no encuentra un lugar seguro para aterrizar con el Halcón… No hay ningún hangar ni plataforma de aterrizaje cerca.

—Tengo un plan —sonríe Han con esa sonrisa suya tan amplia y escandalosa.

—Hazlo —responde Sinjir, sin preguntar siquiera de qué se trata.

Lo sacan de la Academia. Concretamente lo expulsa una mujer brutal con cara de ladrillo llamada oficial Sid Uddra. Uddra le dice a Sinjir Rath Velus que no será soldado: está demasiado enfadado y es demasiado listo.

Dos cualidades que no son muy adecuadas para un buen soldado.

—Total, no son más que carne de cañón… —dice él para sus adentros, desestimando todo el ejército con una sonrisa agria.

Acaba en un nuevo programa de formación en un edificio cuadrado y severo de duracreto, conocido como el Nido de las Víboras, que se encuentra a lo alto de un pico rodeado por los océanos agitados de Virkoi. Aquí es donde la Oficina Imperial de Seguridad forma a sus oficiales de lealtad.

Uddra le dice que viene del mismo sistema que él: Velusia. Él es de Luna Siete, ella de Luna Seis.

—Eres como yo —le dice Uddra—. No te llevas bien con nadie. A los demás no les gustas y a ti no te gustan los demás. Poco importa donde empezó… Con el tiempo, has aprendido a protegerte odiando a todo el mundo, como medida preventiva. Incluso desconfías de mí y me desprecias. Muy bien. Ese odio te salvará y lo que es más importante, ese odio salvará al Imperio.

A continuación le explica cuál va a ser su papel a partir de ahora. Se formará para convertirse en el oficial de lealtad Rath Velus. Se infiltrará entre el resto. Utilizará ese odio de los demás para ver en ellos sus debilidades. Un imperial débil es como un punto débil para todo el Imperio.

Le dice que su entrenamiento empieza inmediatamente.

Le pega una paliza. Sinjir es joven e ingenuo y cree que puede luchar contra esta mujer bajita y corpulenta. Se equivoca. Los movimientos de Uddra son cortos y precisos. Cuando él intenta dar un puñetazo, ella se agacha. Cuando él salta, ella lo esquiva.

Cada vez que falla, ella le da un golpe. En las costillas, en el lado del cuello, en los riñones. Pronto Sinjir está tumbado en el suelo en posición fetal, respirando con dificultad, sollozando. Uddra sigue agrediéndole. Lo golpea con una toalla mojada enrollada. Le dobla los dedos hacia atrás… No para rompérselos sino para forzarlo a confesar todo sobre sí mismo. Le introduce pequeñas astillas metálicas debajo de las uñas. El dolor es intenso, esclarecedor. Lo desgarra por dentro y todo aquello que lo constituye acaba saliendo por esa boca balbuceante.

Esto sucede una y otra vez. Sinjir entrena durante el día, y sufre por la noche. Uddra nunca muestra sus emociones. Lo examina como una ochopatas decidiendo qué parte del insecto va a comerse primero. Uddra lo disecciona.

Él no es como ella. No es frío y calculador. Es agresivo, malvado, lleno de rabia.

—Te voy a quemar todo eso —le explica Uddra—, hasta que lo único que quede de ti esté negro y chamuscado. Como un ascua ardiente que se enfría —y entonces le rompe los dedos de los pies.

Pero un día llega el turno de Sinjir. No para luchar contra ella, no, sino para volver contra otro todo lo que ha recibido, todo lo que ha aprendido.

Uddra señala una puerta. En la puerta hay una ventana. A través de la ventana, ve un hombre con un uniforme negro de oficial. Los galones que lleva en el pecho indican que el hombre de ojos tristes y nariz de perro es un teniente de la Armada Imperial.

—Será tu primera prueba —dice Uddra a Sinjir. Le explica por qué el oficial está aquí—. Creemos que forma parte de una camarilla de conspiradores que pretenden derrocar a Palpatine del trono planeando un intento de asesinato contra la mano derecha del Emperador, Darth Vader. Tu misión es sacarle los nombres de los otros conspiradores. Pero antes de empezar, hay una última lección que tienes que aprender.

Uddra coge un rifle bláster de un soporte de la pared del Nido de las Víboras y lo lleva fuera, donde ruge la tormenta. En Virkoi siempre ruge una tormenta. Uddra apunta al horizonte oscuro, azotado por la tormenta y dispara.

El rayo atraviesa la lluvia y el viento a toda velocidad, como una lanza de luz fugaz, y desaparece.

—Tienes que ser así —le susurra Uddra al oído—. Tú eres ese rayo de plasma abrasador. Siempre serás inquebrantable. Independientemente de la lluvia o el viento, del calor o del frío. Atravesarás el aire y el vacío. Debes ser el rayo de luz más brillante. Solo entonces saldrá la verdad.

Sinjir lo comprende. Aparta toda su ira. Tortura al Teniente Alster Grove durante dos noches seguidas, hasta que el oficial confiesa los nombres de sus compañeros de conspiración. Uddra lanza a Grove al mar removido y el teniente se hunde entre gritos. Vader persigue a los otros conspiradores, que acaban decapitados.

«Soy el rayo de luz más brillante», piensa Sinjir.

Todo lo demás es caos. Es como el mar azotado por los vientos de Virkoi. No lo desconcentrará. No permitirá que lo desconcentre.

Han Solo utiliza la torreta inferior del Halcón para abrir un boquete en el techo del almacén. Entonces lo acerca a la pared y lo detiene en el aire, justo al lado del agujero.

Temmin se queda en la nave para vigilar a Rethalow. Los demás salen inmediatamente.

Sinjir es el primero en atravesar la brecha.

El almacén está poco iluminado. El ruido ha atraído a algunos enemigos. Sinjir tiene la sensación de que se acercan a cámara lenta.

«Soy el rayo de luz más brillante».

Un nikto de cráneo grueso le dirige un hacha de hoja dentada a la cabeza. Sinjir esquiva hábilmente la hoja y le retuerce el brazo al nikto con tanta fuerza que acaba escuchándose el crujido de los tendones partiéndose. Sinjir se abre paso e inmediatamente después un disparo de bláster derriba al nikto, cortesía de Jom, que lo sigue de cerca. Le está gritando algo a Sinjir, algo sobre seguir adelante, no detenerse. «Yo te cubro», cree recordar que ha dicho, pero el eximperial apenas lo escuchaba.

«Soy el rayo de luz más brillante».

Dos matones más de raza nikto aparecen entre las estanterías de piezas de motores… Y dos rayos más atraviesan la oscuridad. Uno de Han, el otro de Jom. Los dos matones caen de inmediato al suelo, retorciéndose sobre sí mismos.

Sinjir avanza en la semioscuridad. Un ithoriano de cuello torcido se le echa encima, pero Sinjir reacciona inmediatamente cerrando el puño y golpeándole con fuerza en la cabeza. Le deja tal marca en el centro que parece que le haya salido un tercer ojo.

«Soy el rayo de luz más brillante».

Se desata una tormenta de violencia. Una de las estanterías se derrumba sobre la siguiente.

Jom está en el suelo, placado por un iotrano de cara aplastada. Pelean por controlar el rifle de Jom, dando vueltas en el suelo. Más allá, Han Solo corre, se agacha y esquiva, sin dejar de disparar con su bláster.

Unas lanzas de luz roja brillante pasan por delante de Sinjir, dibujando líneas abrasadoras en su visión. A su derecha percibe movimiento… Sinjir ni siquiera se detiene para mirar. Con un movimiento automático, lanza un fuerte golpe con la culata de su rifle bláster, que impacta en la garganta de un pirata de un solo ojo con la cabeza pequeña y la barriga grande. El hombre grita de dolor y se atraganta. Sinjir lo remata con un disparo en el pecho, y luego le da una patada para apartarlo y seguir avanzando por el almacén.

«Soy el rayo de luz más brillante».

Ahora esa luz brilla sobre Conder Kyl. Todo se concentra en ese punto: Conder está al final del almacén. Está arrodillado en el suelo, con la cabeza baja y las manos atadas a la espalda. Tras él hay otra figura encerrada en una jaula metálica. Es un niño con una cabeza redonda al final de un largo cuello blanco. Es el hijo secuestrado de Nim Tar. No hay indicios de la jerba, pero a Sinjir no le podría importar menos. Sinceramente, el niño tampoco le importa en absoluto. El único que importa es Conder.

Un hérglico enorme tiene agarrado a Conder por la nuca con su mano encurtida. El monstruo le tira de la cabeza, Sinjir puede ver la cara llena de moratones y la nariz rota de Conder. El hérglico abre sus fauces y lanza un grito amenazador, que viene a decir: «Si te acercas más, le rompo el cuello». Sinjir sabe que la bestia lo puede hacer y lo hará. Pero solo si Sinjir es lento.

Y Sinjir es muy rápido.

«Soy el rayo de luz más brillante».

En cuanto el monstruo ha acabado apenas de proferir su grito amenazador, Sinjir ya está disparando con su bláster.

El bláster nunca fue su especialidad. Uddra ya se lo dijo: «Tú eres el arma; no hay bláster que pueda hacer el daño que tú puedes causar cuando estás cerca». Pero no está cerca y ahora mismo esta es la única herramienta que tiene. Tiene que disparar bien. Tiene que acertar.

El rayo de plasma atraviesa el aire.

El hérglico ejerce más presión…

«No le hagas daño, no te atrevas a hacerle daño».

Conder grita y abre los ojos como platos.

«No, no, no…».

El rayo de su rifle bláster atraviesa la boca rugiente del hérglico y le sale por la nuca. El hérglico lanza un grito parecido al de un aiwha moribundo y se derrumba hacia atrás como una montaña de cajas.

Conder cae de lado, inmóvil.

«Soy el rayo de luz más brillante».

El más brillante, sí. Pero… ¿el más rápido?

Deja caer el rifle bláster al suelo… Las pisadas de Sinjir sobre el suelo resuenan al unísono con los latidos de su corazón. Cae de rodillas y se apresura a levantar a Conder. Lo sostiene en sus brazos. La cabeza del cortacódigos cae sin vida a un lado. Sinjir nota cómo unas lágrimas abrasadoras ruedan por sus mejillas…

«No he sido el más rápido. He sido demasiado lento».

Entonces Conder abre un ojo y resopla. Sinjir suelta el aire contenido.

—Conder. ¿Estás bien? Dime que estás bien.

«Dime que estás bien». Sinjir está acostumbrado a sonsacarle la información más exhaustiva a la gente. Ahora solo quiere los datos más básicos: ¿Estás bien, Conder? ¿Estás bien?

—Has tardado mucho en venir —se queja Conder, con una sonrisa atontada.

Sinjir se encorva sobre él y lo besa. Sus manos de largos dedos atraen la cabeza despeinada de Conder hacia la suya. El momento dura una eternidad.

A pesar de no durar mucho.

Porque al cabo de nada llega Han Solo y le pone una mano en el hombro a Sinjir.

—Todavía no hemos terminado aquí, no lo olvides.

Sinjir no lo olvida. Mira a Conder fijamente a los ojos.

—Voy a sacarte de aquí. Sé que estás herido. Pero necesitamos tu ayuda con los ordenadores. ¿Puedes hacerlo?

—Contigo a mi lado, puedo hacer cualquier cosa.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

La sala de audiencias nakadiana no es como la de Chandrila, que tenía unas dimensiones épicas, con infinitos palcos escalados hasta donde alcanzaba la mirada. La de Nakadia es más pequeña, más humilde. Está hecha de madera, no de piedra. Cuenta con sillas sencillas en pequeños compartimentos de madera. No hay nada esculpido ni ornamentado. La canciller observa que no solo tiene asientos delante, sino a su alrededor. Da la impresión de estar rodeada por un ciclón de rostros que la observan fijamente y que la juzgan.

El discurso de Mon Mothma antes de la votación es esencialmente el mismo que dio en Chandrila hace una semana, pero más corto y más furioso. Está furiosa porque tiene la impresión de que diga lo que diga, no servirá de nada. Tiene la impresión de estar gritando al vacío.

—Tenemos que votar que sí. Tenemos que acabar con el Imperio. No podemos flaquear. No ahora. No tan cerca del fin —y como colofón final, añade una frase de la que sabe que algún día se arrepentirá porque no parece propia de ella. Porque es venenosa, es agresiva, es amenazadora, pero la dice igualmente—. Y los que voten que no, que sepan que quedarán marcados. En el mejor de los casos, quedarán marcados como cobardes. En el peor de los casos, como traidores.

No le gusta cómo suena, aunque sabe que sus palabras son sinceras. «Parecen palabras propias de un dictador», piensa. Parecen palabras propias de Palpatine.

La canciller baja del estrado circular a través de unos escalones en espiral. Al llegar abajo, se tiene que apoyar en el pasamanos. Está a punto de derrumbarse. Está tan agotada…

Al cabo de unos minutos, ya recuperada, se encuentra en el pequeño despacho que le han asignado. Es una pequeña estancia subterránea, que no obstante tiene una ventana. A través del cristal ve un panorama de raíces retorcidas y túneles de gusanos reptantes.

Auxi entra detrás de ella.

—Ha sido un gran discurso —la felicita la consejera.

—Al final he forzado demasiado las cosas. He ido demasiado lejos.

—Quizá van a respetar a alguien que vaya tan lejos.

A continuación, la canciller le dice a Auxi que necesita estar sola.

Cuando Auxi se va, Mon dedica un rato a intentar flexionar la mano de su brazo herido. Sus dedos tienen menos fuerza que las alas de una polilla. Se da cuenta que tiene una mancha al final de la manga: es jugo del pta, el fruto que llevaba encima.

Se queda un rato sentada, inmóvil. Con la mirada baja. Flexionando sus dedos débiles. Encorvándose cada vez más, hasta que se siente como un monje tan reverente y pío que acaba plegándose sobre sí mismo para ser uno con la Fuerza Viva.

Hay un cambio en el aire. Hay alguien aquí.

Levanta la mirada, avergonzada, con un color repentino en sus mejillas blancas. Delante de ella está Auxi con una expresión muy seria.

Ha perdido la votación una vez más. Lo puede ver en esa cara.

—¿Y ahora qué? —pregunta Mon, débil, desesperada.

—Ahora terminamos la guerra —responde Auxi.

—¿Cómo?

—Han votado que sí, canciller. Han aceptado la propuesta.

CUARTA PARTE

INTERLUDIO

DEVARON

En la profunda oscuridad de una noche sin luna, se concentran unas sombras todavía más profundas. Delante de ellos se encuentran las cimas bajas de los montes Karatokai. Más allá hay un valle estrecho, que alberga una pequeña fortificación que ha cambiado de manos varias veces a lo largo de los siglos. En su día fue un puesto avanzado de la República, luego fue una base del Imperio durante el dominio imperial en Devaron y ahora ha vuelto a manos de la Nueva República.

Aquí la jungla es ruidosa. Bandadas de taka-teys de plumas doradas revolotean entre las lianas, trinando y haciendo repiquetear sus picos. Miles de insectos distintos zumban y cotorrean en un coro cacofónico. A kilómetros de allí se escucha un aullido, dirigido a otro animal de la misma especie que está en dirección opuesta.

Pero las sombras permanecen en silencio. Son pacientes. Están esperando.

En el valle, la fortificación está iluminada por potentes focos de luz, que atraviesan las neblinas nocturnas. La base es un verdadero hervidero de actividad, con naves que aterrizan y descargan suministros. La Nueva República está recuperando emplazamientos antiguos y estableciendo bases nuevas por toda la superficie del planeta. Traen gente. Traen comida y agua potable. Con ellos vienen diplomáticos, funcionarios, científicos y, evidentemente, soldados.

Son invasores.

Este es un lugar sagrado. A cien kilómetros de aquí hay un viejo templo Jedi. No es el único lugar de este planeta donde la Fuerza es intensa. Las sombras no pueden sentirla por sí mismas, ya que no son vehículos de la Fuerza, sino meros esclavos de ella. Al igual que todos los seres vivos. A todos los arrastra el río de poder que es la Fuerza. Todos están atrapados por su corriente. Solo aquellos que pueden blandir el lado oscuro de la Fuerza son capaces de cambiar esas corrientes, romper esos ríos. No se rinden a su destino. Son enemigos del destino.

Las sombras son los Acólitos del Más Allá. Aquí hay una docena de ellos, pero no son más que una única célula de las muchas que hay esparcidas por la galaxia.

Aunque empiezan a inquietarse, saben que tienen que esperar. No deben decepcionar a sus maestros.

Kiza, una joven pantorana de Corona, la capital de Corellia, está invadida por una oleada súbita de duda. Está rodeada de gente, no son exactamente sus amigos, sino sus cohortes: Yiz, Lalu, Korbus y otro corelliano, Remi, que a veces es amigo y a veces es amante. Kiza no es como Remi, aunque finge serlo. El, al igual que ella y que todos, ha tenido los sueños. Ha recibido las visiones de la oscuridad: sus noches se han llenado con sueños de los Sith, tanto de los antiguos como de los vivos hasta hace poco.

A Remi le encanta. Le gusta ser parte de algo. No es que la oscuridad se haya apoderado de él, es que se ha entregado completamente.

Kiza finge ser como él, pero no está segura de serlo. Está enfadada, de eso no hay duda. Ha crecido como una rata callejera en los peores rincones de Corona y tiene mucha rabia acumulada, enfocada a toda la caterva de gente que le ha hecho la vida más difícil: los pacificadores que la molestaban, los responsables de la oficina de pagarés y débitos que la perseguían para cobrar hasta la última deuda de las cuentas de su familia, los corellianos de alta cuna que la miraban por encima del hombro por ser una niña de los suburbios… Cuando empezaron los sueños y el hombre vino a reclutarla, le pareció que sería fácil encajar con los acólitos. Tenía mucha rabia acumulada y le dijeron que su ira era purificadora. El hombre le dijo que era una virtud, un vicio necesario. Había sido precisamente la ira la que había dado forma a la galaxia, la que había avivado los motores del cambio. Tenía sentido, se sentía cómoda con todo aquello.

Entró en el estrado inferior de la orden, como todos. Se dedicaba a pintar el símbolo de la máscara de Vader en las paredes, acompañado con el mensaje: VADER VIVE. Robaba créditos y los daba como diezmo a la causa. Mientras los demás se dedicaban a piratear ordenadores para colarse en la HoloRed o a atacar a las fuerzas de seguridad, ella todavía estaba buscando localizaciones para intercambios de información o encuentros clandestinos. Entonces llegó Remi. Tenía el equilibrio perfecto entre resentimiento y confianza… como un monstruo al que hubieran amansado, como una hoguera con llamas brutales a la vez que preciosas. Era joven. Estaba furioso. Era guapísimo.

Entonces fue cuando Remi le dijo qué era lo siguiente que tenían que hacer. Ella iba a conseguir trabajo en la comisaría de la P&S (Paz & Seguridad). Kiza iba a trabajar con los pacificadores.

Prepararon documentación falsa, con huellas escaneadas nuevas y todo un historial digital nuevo. Atrás quedaba Kiza, la rata callejera. Había llegado el momento de la nueva Kiza, la muñeca de buena familia, la nueva secretaria.

Entonces llegó la noche en que los Acólitos atacaron la ciudad. Una distracción para que Kiza y Remi pudieran robar algo de los archivos de la planta baja de la comisaría: una reliquia de un Sith caído.

Una espada de luz.

Ahora mismo, Remi lleva esa espada de luz colgada del cinto. Desde esa noche, Remi es cada vez más egoísta. A veces enciende la espada de luz y se la queda mirando, moviendo la boca como si le estuviera susurrando. Al principio, sacrificaban algunas espadas de luz para los Sith del más allá, los que murieron y aguardan más allá del velo y cuyas órdenes siguen los Acólitos. Al fin y al cabo, esos espectros ancestrales son los que les dan los sueños. Pero ahora han empezado a guardar las espadas de luz, junto con otros artefactos. Solo los Acólitos más apreciados pueden tenerlos y utilizarlos.

Esta noche van más allá de la simple recolección de reliquias. Esta noche atacan.

No solo aquí. Los ataques se llevarán a cabo por toda la galaxia. Este es el primer ataque y como tal es pequeño. Los Acólitos se han reunido en varios sistemas para destrozar enclaves y puestos avanzados de la Nueva República. Todavía no tienen suficiente gente o armamento para llevar a cabo acciones más grandes. Pero ya llegará. Esto solo es el principio.

Kiza tiene miedo.

No sabe si esto es propio de ella.

No sabe si es tan fuerte como Remi.

No sabe ni siquiera si las visiones que ha tenido eran reales.

«Si sigo adelante con todo esto», piensa Kiza, «si participo en este ataque, me quedaré al fondo. Haré ver que estoy haciendo algo, que estoy participando. Quizá incluso le pegue a alguien, o lanzaré un detonador y haré estallar una lanzadera». La rabia que lleva acumulada durante tanto tiempo acaba pasándose como un lácteo cortado. Se convierte en miedo. Sorprendentemente, es ese miedo lo que más teme. Si huye… si se deja llevar por el pánico, irán a por ella. Remi no la dejará escapar. La encontrará esta misma noche, dentro de una semana o dentro de un año.

Remi no tolera la decepción.

Mientras se esfuerza en calmar sus miedos, una nueva sombra se une a ellos. Una sombra más negra que todas las demás.

Es su maestro. Es Yupe Tashu.

Los Acólitos saludan con una reverencia. Todos hacen muestras de regocijo al verlo de nuevo después de tanto tiempo. Él no es su único maestro, es uno de muchos (aunque sus maestros vivos son mucho más escasos que sus maestros muertos). Sin embargo, es lo más cercano que tienen al Imperio Sith creado alrededor de Sidious y Vader. Todos se acercan a él y lo acarician con la mano. A Tashu le encanta; su rostro marcado rezuma satisfacción.

Kiza no se une a ellos. Tiene demasiado miedo como para hacer nada, incluso moverse. Se siente como una montañita de piedras. Si se mueve, toda su persona se derrumbará.

Tashu empieza a repartir armas. Estaban aquí esperándole. Tashu dice que son especiales. Reciben artefactos y reliquias de los Sith antiguos desaparecidos. A algunos les da túnicas negras. A otros les da cristales rojos brillantes colgados de cintas de piel.

Entonces se vuelve hacia Kiza. Le entrega una máscara de bronce pulido. Toda la superficie está decorada con diminutas incisiones metálicas. La parte de los ojos es de cristal negro. No tiene boca ni nariz. Hay una línea de remaches negros donde debería estar la boca.

—La máscara del virrey Exim Panshard —dice, soltando una risita—. Está hecha de metal meteórico y contiene los gritos del centenar de inocentes sacrificados para satisfacción del virrey. Las máscaras tienen poder. Algunas se llevan en la tumba. Otras en vida. ¡Esta máscara, igual que otras de mi colección, ha reunido la oscuridad de la Fuerza Viviente! Llévala. Es para ti, Kiza de Corellia.

—Yo…

Los otros se la quedan mirando. Algunos con admiración, otros con expresión amenazante. La mirada de Remi es venenosa.

—Eso debería ser para mí —exige Remi de repente, alargando la mano hacia la máscara.

Tashu cierra su dentadura medio rota, como si mordiera el aire.

—No puedes negar los designios de los espectros venerables —susurra Tashu.

Remi retira la mano.

—Yo…

—Además, la chica necesita un arma, ¿no? —los ojos de Tashu centellean con un brillo especial de locura, después baja la mano y coge la espada de luz del cinturón de Remi. A continuación, la coloca suavemente en la mano de Kiza.

Kiza siente que el arma palpita de poder, sabe que no debe encenderla todavía. Su resplandor rojo podría delatarlos. Pero todo su potencial es como un peso enorme sobre la palma de su mano.

Levanta la barbilla y se pone la máscara. Nota que una oscuridad maravillosa se apodera de ella. Es como un vacío hambriento, que devora todos sus miedos y se los traga a grandes bocados. Al desaparecer el miedo, vuelve a emerger su ira, que salta como un ser vivo en su interior. Como si una criatura malvada acabara de romper el cascarón dentro de ella.

El tiempo avanza de un modo extraño. Kiza parpadea y todo empieza. Ahora está aquí, en el puesto avanzado. «No estoy sola», piensa. «Los demás están aquí». Ellos tienen sus armas mundanas: garrotes, hachas y cuchillos toscos y feos. Todo ello pintado de color rojo sangre, el color de los Sith. Los pobres diablos de la República gritan y huyen. Uno de ellos va hacia Kiza. El filo rojo de la espada de luz se extiende desde el mango. Kiza nota cómo sube la vibración de la mano hasta el codo, del codo hasta el hombro y hasta los mismos dientes. Con una estocada, el hombre deja de gritar. Con otra, deja sin piernas a una mujer que huye. El odio palpita en su interior. Su corazón late con tanta fuerza que tiene la impresión que le va a partir el pecho desde dentro.

Kiza se mueve con poca precisión. Agita la espada de un lado para otro. La Fuerza no está en ella. De todos modos, el arma no se parece a nada que haya visto jamás. Atraviesa carne, hueso y metal. La luz deja un rastro en su visión. La fascina.

De repente, se desmorona tras recibir un golpe. Su cabeza golpea contra el suelo. ¡Escoria de la Nueva República! Una rabia que no es totalmente suya le recorre todo el cuerpo y rueda sobre sí misma. Entonces ve que no se trata de ningún soldado de la Nueva República.

Es Remi.

Tiene la cara pálida y descompuesta por la rabia. Le grita, soltando salpicaduras de saliva por la boca.

—No te la mereces. Es mía. Todo lo que has recibido… ¡te lo he dado yo! ¡Debilucha! ¡Cobarde! ¡Ladrona!

Kiza se da cuenta de que tiene las manos vacías. No tiene la espada de luz. Tantea el suelo con las manos mientras le da patadas torpemente a Remi que se cierne sobre ella.

Los dedos de Remi se cierran sobre el cuello de Kiza. Empieza a apretar, mientras ríe y llora a la vez. A Kiza le cuesta respirar.

Ella sigue tanteando la hierba húmeda con las manos, pero no encuentra la espada de luz. Los rodea la plataforma de aterrizaje del puesto avanzado, sumido en la oscuridad. A su alrededor se oyen los gritos de los Acólitos y sus víctimas. Alguien cae desde arriba y aterriza a su lado con un golpe seco. Bam.

Su visión empieza a oscurecerse. Sus párpados aletean.

Entonces la encuentra. Sus dedos se cierran sobre el frío metal.

Todo ocurre muy rápido, pero ella lo experimenta con lentitud. Levanta el arma apagada y la acerca a la sien de Remi. Los ojos del chico miran hacia el lado y lo invade el pánico.

La hoja de energía roja atraviesa su cráneo. Sus párpados se abren hasta los topes. Los ojos se vuelven rojos antes de arder súbitamente.

Se desmorona.

Kiza se pone en pie, ajustándose la máscara.

Entonces se deja dominar de nuevo por la ira y reanuda el ataque.

El puesto avanzado no tarda mucho en caer. Los Acólitos se alzan triunfantes.

CAPÍTULO VEINTICINCO

«La guerra se acerca».

Leia se sienta e intenta no pensar en ello. No enciende la HoloRed. No quiere acercarse al balcón de Chandrila y levantar la mirada para ver la flota concentrada en órbita. En lugar de eso se queda sentada en una silla de la habitación que muy pronto será la de su bebé. A su lado está la cuna y el árbol santuario que le dio el pequeño ewok, Wicket. Leia nunca ha sido capaz de sentirlo (el llamado rompecabezas de la serpiente) con la Fuerza pero puede ver que la corteza pulida tiene un brillo dorado muy saludable y que cada día salen nuevas hojas escarlata en sus ramas enroscadas.

En cambio, a su bebé sí puede sentirlo en su interior. No solo del modo en que todas las madres notan al niño vivo en su vientre, sino que además lo puede acariciar con las manos invisibles de la Fuerza. Leia siente su mente floreciente, detecta en qué estado está, sabe que está sano. Más que un pequeño ser humano, lo percibe como un haz de luz viviente y palpitante. Una luz que a veces es atravesada por un río de oscuridad. Leia se dice a sí misma que es normal. «Leia, eso lo tenemos todos», le dijo Luke una vez. Le explicó que cuanto más brillante es la luz, más oscura es la sombra.

Ahora mismo su hijo está molesto, dando vueltas en su interior como si no pudiera encontrar una posición cómoda. Su luz, parpadeando con la oscuridad. Leia se centra y se concentra. Es como si las paredes de la habitación se derrumbaran. Todo es blanco y de repente se vuelve negro. Entonces está en un vacío tranquilo, sin aire. Leia encuentra la paz, y su hijo también. Deja de dar vueltas…

Entonces le entra el hipo.

Hip. Hip. Hip.

Leia suspira, y sale del estado de concentración. Le entra la risa porque el hipo le hace cosquillas. Es como tener burbujas por dentro, una curiosa efervescencia que no se parece a nada que Leia haya sentido antes.

«Mi hijo está vivo. El futuro es luminoso».

No obstante, ese futuro luminoso proyecta sombras oscuras y ahora vuelve a haber una guerra en el horizonte. No es una guerra nueva, no… Es la misma que han estado librando desde hace tiempo. Una guerra que empezó como una rebelión y que pronto se transformó en un largo forcejeo entre el Imperio y la República.

Leia confía en que todo sirva para que acabe la guerra. El futuro es luminoso, sí, pero solo si esto sale bien. Solo si el Imperio se consume en un destello abrasador y queda reducido a cenizas.

Al cabo de poco, Han llega a casa y la encuentra aquí.

Le cuenta solo por encima lo ocurrido en Nakadia, pero es suficiente para saber que ha contribuido a hacer que las cosas salgan bien.

—Eso es lo que haces mejor —le dice Leia, levantándose para recibirlo—. Hacer que las cosas salgan bien.

Leia le da un beso en la mejilla. Han se ha puesto rojo por lo que le ha dicho.

—Va a ocurrir —anuncia Han—. Lo de Jakku.

—Lo sé.

—Va a ser una batalla infernal. Puede ponerse fea.

—Eso también lo sé.

Han se muerde el labio.

—Es una sensación extraña, ¿no?

—No estar ahí, quieres decir.

—Sí. Tú, yo, Luke. Chewie. El Halcón. Esas dos latas con patas. Se hace raro no participar.

—Tenemos nuestra propia aventura —responde Leia, acariciándose la barriga.

—El fin de una era —sentencia Han.

—Y el inicio de otra.

El bebé se mueve en su interior, agitado por algo que Leia no puede sentir y todavía no puede comprender.

«La guerra se acerca».

Y con un poco de suerte, poco después acabará. A Sinjir no le importan demasiado las vicisitudes de la guerra. Se dice a sí mismo que no le interesa si la Nueva República gana o pierde, pero se sorprende deseando la caída del Imperio en el que sirvió. De todos modos, necesita la guerra… porque es el único modo de volver a ver a Jas y Norra.

—¡Ay! —exclama Conder, haciendo una mueca—. No prestas atención a lo que estás haciendo. Una vez más.

—Claro que estoy prestando atención —replica Sinjir, introduciendo un pequeño tapón de telafibra absorbente en la nariz de Conder. El cortacódigos hace una mueca y se aparta.

—Estás más disperso que un niño en un mercado de juguetes.

Sinjir se encoge de hombros.

—Vale, sí, quizá. Lo siento. Estoy más acostumbrado a causar daño que a aliviarlo —responde, introduciendo otro fragmento de telafibra en el otro orificio nasal.

Los dos han vuelto a Chandrila. Han Solo los ha traído a casa.

Al principio consideraron la idea de quedarse en Nakadia un tiempo, pero a Conder no le parecía muy bien. Al lado de ese planeta tan rústico, Chandrila parecía Coruscant. «Solo hay… cultivos», dijo Conder, y Sinjir opinaba lo mismo.

Ahora Sinjir se esfuerza en curarle las heridas de la cara. Utiliza bacta, gasa, telafibra y una aguja con hilo de toda la vida. Lo peor fue el último golpe que Conder recibió… el que oyeron por el comunicador.

—Tengo que felicitarte una vez más —bromea Sinjir—. ¿Un diente transmisor? Eres un genio. No tenía ni idea.

Así fue como Conder se comunicó con ellos. Con la lengua activó lenta y arduamente su canal de comunicaciones. La transmisión terminó cuando el hérglico le dio un golpe en la cara.

—Uno tiene que tener sus secretos.

—Yo no. Yo no tengo ninguno. Basta de secretos.

—No sé, lo dudo, Sin.

Los ojos amables de Conder centellean. Sinjir lo admira. Su motivación. Su capacidad. Después de rescatarlo del almacén tuvieron que moverse rápido. Por suerte, tal y como sospechaban, los matones de Sol Negro y de la Llave Roja habían establecido una conexión pirata con las tabletas de datos de los cinco senadores.

La conexión estaba encriptada y ahí es donde entró Conder. El cortacódigos hizo lo que mejor sabía, desencriptar algoritmos como el que corta trozos de cinta con un machete. Destrozado, atontado y cubierto con su propia sangre reseca, Conder logró acceder a las tabletas de datos de los senadores en cuestión de minutos.

Y desde ahí enviaron los mensajes.

La idea inicial era amenazarlos, pero Sinjir también sabía que las amenazas causan miedo y el miedo hace que la gente se comporte de una forma determinada. Una cosa es tener a alguien atado a una silla. Ahí, puedes controlar su miedo. Lo empuñas como si fuera un arma. Pero esos senadores estaban libres. Hubieran podido responder de formas totalmente imprevisibles a una amenaza directa: entregarse a las autoridades, huir o votar lo que pedían los sindicatos con la esperanza de que los criminales los salvaran.

No. En lugar de eso, Sinjir propuso hacerles una oferta. Una oferta trenzada con una amenaza. Pidió a Conder que enviara un mensaje diciéndoles que serían perdonados si votaban para que la propuesta de la canciller fuera aprobada. Además, avisó a Nim Tar que su niño estaba a salvo y a Sorka que habían rescatado a su jerba. Esto último fue una mentira necesaria. Dentro de poco, Sorka se enterará de que los sindicatos vendieron a su querido animal en el mercado negro de la carne.

Lo consiguieron. Deshicieron el complot. Obtuvieron los votos. La batalla final se acerca.

—Estás preocupado —dice Conder.

—¿Soy tan transparente?

—Normalmente no. Pero esta vez sí —Conder lo coge de la mano—. Seguro que Jas y Norra están bien.

—Podría ir. Debería ir. Pedir que me asignen a una nave. Como Jom. Como Temmin. Debería estar ahí.

—Tú no eres un soldado.

—Me entrené para serlo, hace tiempo —responde Sinjir—. Sé luchar.

—Si quieres ir, yo también iré. A lo mejor necesitan un cortacódigos.

Sinjir asiente con la cabeza.

—Supongo que eso no es imposible.

Sinjir se odia a sí mismo por querer estar ahí. Se conoce y sabe que debería resistirse. La lealtad tiene sus límites. A pesar de que en su día se dedicaba a poner a prueba la lealtad de los demás, no le gusta especialmente ese concepto.

Y no obstante, ahora mismo, se muere de ganas de lanzarse al peligro para ayudar a sus amigos.

Supongo que a estas alturas ya no debería sorprenderle. «Me he convertido en una persona distinta de lo que esperaba», piensa Sinjir o quizá ya era una persona distinta desde el principio, pero se creyó un mito creado por sí mismo. ¿Es así la gente? Se pregunta si todo el mundo tiene dos lados… Quién es de verdad y quién cree ser.

—¿A quién preguntamos?

—Teniendo en cuenta la magnitud del favor que acabamos de ofrecer con nuestro servicio a la canciller, creo que se lo podríamos preguntar a ella.

Conder respira hondo.

—¿Vamos a ir a Jakku? ¿Lo vamos a hacer de verdad?

—Es posible, querido Conder, es posible.

—Tenía unas vacaciones más bonitas en mente.

Sinjir suspira.

—Yo también.

«La guerra se acerca».

Jom Barell está hecho para esto. Nunca ha tenido la impresión de haber entrenado para la guerra. Simplemente está hecho así. La lucha ha protagonizado toda su vida. Luchó contra el Imperio en Onderon, donde se enfrentó a los de su propio linaje. Luchó como un rebelde.

Luego luchó como soldado de un comando de las Fuerzas Especiales para la Nueva República. Luego luchó con Norra y su equipo.

Y ahora quiere volver a luchar.

La Sargento Dellalo Dayson está con su equipo de las Fuerzas Especiales, cargando municiones en un Ala-U subatmosférico. Es un caza de barriga ancha utilizado como transporte, diseñado para introducir tropas en territorio enemigo.

Es un tipo antiguo de caza. Pero es apropiado, porque ellos son un tipo antiguo de soldados. Así se siente Jom.

Le silba a Dayson cuando pasa por delante de los motores del caza.

—Sargento.

Ella se vuelve hacia él y lo mira fijamente.

—Te has lavado —comenta Dayson.

Así es. Se ha afeitado bien, aunque mantiene el bigote afilado conectado con las patillas. Va bien peinado. Lleva el mejor aspecto posible para volver a parecer un soldado.

—¿Qué necesitas, Barell?

—Necesito ir con vosotros.

—Imposible. No es decisión mía. Si quieres reincorporarte, hay toda una cadena de mando. Tienes que seguir el procedimiento —Dayson ve la cara de Jom y levanta las manos en un gesto apaciguador—. No te enfades conmigo, Jom. Rompiste filas y te fuiste por tu cuenta; ve a hablar con el General Tyben, quizá él te ponga el sello para que puedas reincorporarte inmediatamente. Pero no será con mi equipo.

—Maldita sea, Dayson…

—Sargento Dayson, si no te importa.

A Jom le aletean los orificios nasales.

—Sargento. Esta misión es muy importante. Quizá más que todas las demás —responde Jom. Probablemente la sargento piensa que lo dice porque esta podría ser la derrota final del Imperio, y es cierto. Pero para Jom, es un asunto personal. Se trata de Jas. Jom suelta el macuto en el suelo y ladea el cuello hasta hacer crujir las vértebras—. Pelearé con vosotros si hace falta. Pelearé contra todo el pelotón. Si noqueo a uno de los soldados, quiero su sitio.

Dayson se echa a reír.

—Te mataríamos.

—Puede ser. Pero eso sería mejor que tener que pasar por toda esa burocracia.

En ese momento baja por la rampa otro soldado de las Fuerzas Especiales empujando una plataforma gravitacional vacía. Es un gran de tres ojos y morro de cabra llamado Margle. Jom lo conoce un poco. Es como él: se le da bien la artillería pesada.

—¿He oído algo de una pelea? —pregunta el gran—. ¡Me apunto!

—Relájate —responde Dayson—. Aquí nadie se va a pelear, tienes razón sobre la burocracia. Si empiezas una pelea aquí, tendré que entregar informes… Y odio rellenar informes más que cualquier cosa en toda la galaxia.

—Dayson. Sargento…

—Ahórratelo, Jom. ¿Quieres venir en esta misión? Vale, tengo un asiento libre. Si quieres hacerlo, diré que subiste a bordo y te escondiste en la nave hasta que salimos del hiperespacio. Pero cuando todo acabe, no te defenderé. Si vuelves a casa, quizá te espere un consejo de guerra o una insignia de deshonra. Esa responsabilidad es tuya, no mía.

—Gracias, Sargento.

—Nos vamos en cinco minutos. Rápido, soldado. La guerra no espera.

«La guerra se acerca».

Y Temmin quiere estar ahí. Se detiene delante de Wedge, la mochila que ha preparado a toda prisa cae al suelo con un golpe seco. Wedge la mira y arquea una ceja.

—¿Qué es esto? —pregunta al chico.

—Me estoy alistando.

—No funciona así, Tem.

—Me da igual. Quiero ir a Jakku.

—Eres un niño.

—Ya no. Me estabas entrenando para unirme al Escuadrón Espectro. Puedo pilotar un Ala-X.

Wedge deja su tableta de datos. A su alrededor, el hangar es un hervidero de actividad. La mayoría de los cazas y sus pilotos se han unido ya a la flota que se está concentrando sobre Chandrila y que pronto se dirigirá a Jakku. Pero solo es la primera oleada. Tienen que preparar más cazas, más pilotos. Poner a punto los torpedos, probar los sistemas de armas, preparar la siguiente oleada de pilotos. Hay mucho que hacer, y así se lo hace saber a Temmin:

—Puedes pilotarlo en un simulador de entrenamiento. Chaval, tengo mucho que hacer…

—He pilotado el Halo. He pilotado el Halcón. Tú incluso me dejaste dar un par de vueltas en un Ala-X. Puedo pilotar y lo haré. Robaré una nave si hace falta. Robaré un transporte de ladrillos y lo estrellaré contra la cubierta de un destructor estelar. Voy a ir a Jakku y prefiero que tú estés conmigo.

—El Escuadrón Espectro ya no existe.

Temmin pasa por encima de su mochila y mira fijamente a Wedge. Los ojos del chico se inflaman con una furia muy viva.

—¡Resucítalo! Nadie tiene que saber que lo hacemos. Nadie tiene que vernos llegar. Podemos ser como verdaderos fantasmas, Wedge. No como los héroes de los libros, porque… ¿a quién le importa salir en los libros? —en los ojos de Temmin empiezan a formarse lágrimas—. Mi madre está ahí. Mi droide también. Quiero recuperarlos. Si no quieres ayudarme, pues vale… Pero entonces sabré quién eres de verdad, que ya no eres el tipo que luchó contra dos Estrellas de la Muerte y contra todo el Imperio. Sabré que ya no eres un piloto. Solo eres un funcionario de hangares, que solo sabe decir señor, sí, señor… que le importan más los registros de almacenamiento que la gente de verdad.

Ahora es el turno de Wedge. Se enciende por dentro con rabia y aflicción. La rabia es como el fuego, la aflicción es como el humo. Quiere decirle a Temmin lo mucho que se equivoca, pero no puede. Porque el chico no se equivoca.

Una vez más, Wedge recuerda la Alianza Rebelde y Kashyyyk.

Y todos los sacrificios que se hicieron en nombre de la Nueva República. A veces, hacer lo correcto no es lo mismo que seguir órdenes.

—Ah, olvídalo —exclama Temmin, secándose las lágrimas con el dorso de las manos. Le tiembla el labio—. Tendría que haber imaginado que estabas fuera de juego.

—Espera.

Temmin se detiene. Estaba a punto de recoger su mochila.

—¿Por qué?

—Nos reunimos dentro de dos horas en el Hangar 47, en el lado norte.

—¿Qué hay en el Hangar 47?

—El Escuadrón Espectro.

«La guerra se acerca».

Está ahí fuera, acechando en la oscuridad. La Comodoro Kyrsta Agate está en el puente del Concordia, el primer Starhawk Nadiri Mark One convocado por la Nueva República, pero no el último… Ahí fuera, dos Starhawks más aguardan en el espacio sobre Chandrila, rodeados de docenas de otras naves capitanas: la Aguja Solar alderaaniana, la fragata de asalto corelliana Redentor y, por supuesto, la nave insignia: el mon calamari Hogar Uno.

Le tiemblan las manos como le ocurre de vez en cuando.

En el reflejo del cristal de la ventana, ve un fantasma flotando sobre la flota. Un fantasma con la cara destrozada. Media cara es lisa y artificial y encaja precariamente con la mitad natural. La mitad artificial no tiene ninguna de las manchas asociadas con la piel: lunares, marcas, patas de gallo junto a los ojos o líneas curvas alrededor de la boca. Esta parte no encaja bien con la otra mitad, alrededor del ojo, la piel termina antes de tiempo y se ven los oscuros mecanismos rotatorios que son la base del ojo mecánico.

El ojo desprende un brillo rojizo. Se abre y se extiende al enfocar en su propio reflejo. La cara del fantasma no es más que la propia máscara de Agate.

En el Día de la Liberación, uno de los excautivos se volvió hacia ella, motivado por el chip de control que llevaba instalado en el cerebro. Un rodiano. Abrió fuego y le impactó en la cara. Lograron reconstruirle el hueso, pero la carne se perdió. Ahora tiene una cobertura de neopiel, creada en un laboratorio y aplicada con un pincel. Se supone que con el tiempo tendrá un aspecto más natural, pero nunca será su piel. Agate siempre lo sabrá.

El ojo desapareció. Pidió un repuesto mecánico. La lente ocular que le instalaron es funcional, pero la forma… Es fea e intrusiva y la hace sentir poco humana. Pero le sirve para ver huellas térmicas y otros datos cuando cierra el otro ojo, el humano.

—Comodoro.

Detrás de ella, el Almirante Ackbar acaba de salir del turboascensor. Las puertas se cierran solas a su espalda. Ackbar la ha acompañado en todo proceso, comportándose como un amigo. Una presencia reconfortante a su lado, presente durante todas las intervenciones quirúrgicas.

—Pensaba que no iba a volver —saluda Agate. Su voz ha cambiado desde el ataque. El disparo se llevó también algunos dientes y afectó a la mandíbula. Se la han reconstruido, pero el sonido es distinto. No lo soporta.

—Estoy contento de que haya aceptado la invitación.

Agate se vuelve hacia él. El mon calamari se acerca, caminando con las manos a la espalda.

—Significa mucho para mí, Almirante —agradece Agate mientras Ackbar se acerca—. Pero todavía tengo mis reservas. No sé si estoy preparada.

—Lo está. Debe estarlo. Comodoro, está entre los oficiales más brillantes…

—Creo que he perdido algo de brillo, Almirante.

—A pesar de lo ocurrido, sigue siendo uno de nuestros líderes más vitales, porque usted sabe valorar la carga de la guerra. No hace las cosas a la ligera. No actúa con rabia, ni siquiera después de que el Imperio nos atacara en nuestro propio hogar y le arrebatara un ojo.

—Abandoné el mando de esta nave.

—Y yo se lo he devuelto. El Teniente Comandante Spohn está contento de estar a sus órdenes.

—No estoy preparada.

Ackbar suaviza la voz y le pone la mano en el hombro.

—Ninguno de nosotros lo está. Nadie puede estar nunca preparado para lo que implica la guerra. Lo mejor que podemos hacer es hacerle frente con la barbilla levantada y el corazón despejado. Usted lo hará, estoy convencido de ello.

—Saben que vamos. Tienen que saberlo. Con un gobierno abierto y unos medios de comunicación libres, significa que la HoloRed habrá informado sobre la votación del Senado. Y seguro que el Imperio sabe que el Oculus los espía desde lejos.

—Casi seguro. El Alférez Deltura nos ha informado que su flota ha crecido y está consolidando una posición defensiva. Todo esto no será una sorpresa, ni para ellos ni para nosotros. Es la forma de batalla más pura. Ambos bandos están listos.

—Podría ser una estratagema. Quizá quieren atraernos…

—Si es así, estaremos preparados.

Agate nota que una lágrima está a punto de caerle del ojo bueno y parpadea rápidamente para impedirlo.

—Dígame que vamos a ganar, dígame que esto será el fin de la guerra. El fin del Imperio y el inicio de una nueva galaxia.

—No soy ningún profeta, Kyrsta, no sé quién va a ganar, ni siquiera sé quién va a sobrevivir para ver el resultado. Lo único que sé es que será un honor volver a luchar a su lado una vez más, tanto si esta es nuestra última batalla o la primera de muchas que llegarán.

Ackbar le aprieta el hombro con sus largos dedos. Agate se esfuerza en no llorar. Quiere salir corriendo y volver a casa. Meterse en la cama, taparse con las sábanas, apagar las luces y esperar que la HoloRed le diga quién ha ganado, quién ha perdido, quién ha sobrevivido y quién ha muerto. «¿Cuándo me volví tan cobarde? ¿Por qué estoy temblando como un niño al coger una pistola por primera vez?», piensa Agate. Pero lo único que dice es:

—Que la Fuerza le acompañe.

Ackbar asiente con la cabeza.

—Y a usted, Comodoro. Debo irme. Ya casi es la hora.

«La guerra se acerca», piensa Agate. Y espera que termine pronto.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

La lanzadera imperial rodea la base. Desde aquí arriba, Sloane puede verlo todo: el centro de mando, las plataformas de aterrizaje y las hileras de caminantes y cazas. Todo tiene un aspecto prefabricado, como si lo hubieran construido a toda prisa.

«Como si fuera todo provisional», piensa Sloane.

La lanzadera aterriza al final de la base, introduciéndose en un hangar cuya entrada está a la sombra de una alta cresta.

Rax no va con ella en la lanzadera. Brentin sí. Está sentado en silencio frente a ella. Sloane ve en sus ojos que está asustado. Tiene los ojos de una presa mirando a las fauces de un depredador.

Sloane no tiene miedo. Se niega a tenerlo. «Yo soy el depredador», piensa. «Estoy cerca, tan cerca…». Puede que Rax la haya cogido prisionera, pero eso también pone las manos de Sloane muy cerca de su cuello.

La rampa se abre. Sloane ve a las otras dos naves a su derecha. Uno de los soldados empuja a Sloane y Brentin para que bajen por la rampa. Wexley pierde el equilibrio y cae hacia delante. El soldado que lo ha empujado se detiene para pegarle una fuerte patada en el costado.

Los otros se echan a reír. «Este no es mi Imperio», piensa Sloane. Estos soldados son crueles y descuidados.

Sloane nota la incomodidad de las magnaesposas en la espalda, excesivamente apretadas. Los soldados levantan a Brentin del suelo y lo empujan para que siga a Sloane.

Rax ya ha bajado de su lanzadera y les espera. Los soldados forman dos filas a lado y lado. También está aquí Brendol Hux, el responsable de la Academia Arkanis. Hux está ayudando a formar la nueva generación de soldados de asalto. Sloane, con la ayuda del cazarrecompensas Mercurial Swift, consiguió sacar a Brendol y a su hijo de Arkanis antes que cayera en manos de la República. Ahora forma parte del Consejo en la Sombra de Rax. Brendol es un fanfarrón insolente. Sloane nota que se ha descuidado totalmente: la barriga le aprieta el cinturón y tiene el pelo revuelto y ojos cansados.

Esos ojos miran a un lado del hangar, de izquierda a derecha. Entonces Sloane ve que no están solos…

A lo largo de las paredes del hangar hay una serie de niños. Aproximadamente dos docenas. Algunos están en los primeros años de la adolescencia, otros son más pequeños. Todos llevan sencillos uniformes blancos. Como si fueran pijamas.

Rax sonríe.

—Soldados, bajen las armas, por favor. Somos todos amigos.

Los soldados de asalto bajan sus blásteres.

—No, no —añade Rax—, del todo. En el suelo.

Los soldados se lanzan entre ellos miradas fugaces de confusión, pero hacen lo que se les pide: se agachan y dejan las armas en el suelo.

Rax se acerca a Sloane, examinándola.

—¿Ve las armaduras de los soldados? Las llevan marcadas, pintadas, talladas. Quemadas con metal al rojo vivo. Han transcendido el mero servicio. No son tan solo soldados. Son algo más tribal, más feroz, menos humano, más animal —Rax suspira—. Pero todavía no sé si es suficiente.

—¿Qué ha hecho con mi Imperio? —pregunta Sloane, desesperada.

Rax sonríe.

—Ah. Permítame que se lo enseñe.

Gallius Rax levanta la mano y la cierra en el aire. Chasquea los dedos…

Se apagan las luces del hangar. Sloane tiene la impresión de que se le va a salir el corazón por la boca.

Sus ojos tardan en ajustarse, pero sus oídos perciben claramente el tumulto. Piensa en correr, agacharse, huir… Pero no tiene ni idea de adonde podría ir o qué podría hacer. Lo único que se le ocurre es tensar el cuerpo y agacharse hasta que la barbilla está entre sus rodillas.

En la oscuridad se ven varios disparos de bláster. Pero no duran demasiado. Se oyen varios gruñidos de dolor y golpes secos de cuerpos cayendo al suelo.

Reina el silencio durante un segundo, dos, tres… Hasta que lo rompe otro chasquido de dedos.

Las luces vuelven a encenderse. De nuevo, sus ojos tienen que ajustarse. Todo pasa de la oscuridad más absoluta a un blanco cegador. A medida que su visión se va adaptando, ve que el suelo está lleno de cuerpos.

Los cuerpos de los soldados de asalto. Muertos, a juzgar por su aspecto.

Los niños se alzan sobre ellos. Muchos llevan cuchillos toscos y afilados con mangos envueltos en cinta adhesiva oscura. Los filos están hechos de acero negro. Algunos de los cuchillos sobresalen por debajo del casco de los soldados, clavados en su bulbo raquídeo.

Algunos están clavados en la axila de los soldados, otro punto débil de la armadura que los hace vulnerables. Algunos de los niños llevan un rifle bláster, con el cañón humeante en la mano.

Sloane se fija en una niña con el cráneo esquilado. Su rostro es como una máscara muerta, sin emociones. Brendol Hux, en cambio, está sonriendo. Es como la sonrisa de un niño. Una sonrisa amplia y atolondrada, como si viera el espacio exterior por primera vez o acabara de probar su primer dulce.

De hecho, Sloane cree que nunca le había visto sonreír antes. Es una imagen terrorífica.

¿Qué fue lo que dijo Rax a sus espaldas en el Devastador al ordenarle que rescatara a Brendol en la Academia Arkanis? «El Imperio debe ser joven y fértil. Los niños son cruciales si queremos tener éxito. Muchos de nuestros oficiales son ya viejos. Necesitamos su vitalidad. Esa energía de los jóvenes. El Imperio necesita niños». Sloane no logra contener un escalofrío. Tiene ganas de vomitar, pero no quiere darle esa satisfacción a Gallius Rax.

Rax empieza a aplaudir lenta y parsimoniosamente.

—Observe, Sloane —dice—, el futuro de mi Imperio. Espero que le haya gustado el espectáculo. Pronto comprobará que esto tan solo es el principio.

Sloane se queda sin palabras. Brentin también. Ha caído al suelo y está medio reclinado sobre el cuerpo muerto del soldado que lo estaba vigilando. Está boquiabierto, con los ojos bañados por el horror.

Brendol recupera finalmente la compostura, da un paso adelante y le susurra algo al oído a Rax. Ahora es Rax quien muestra una sonrisa de suficiencia.

—La batalla final se acerca —anuncia—. Me gustaría que la presenciaran. Los dos. Han sido testigos del viejo Imperio y de la rebelión que lo conquistó. Tengo un asiento reservado para ustedes. Brendol, usted y los niños los escoltarán hasta sus asientos, ¿de acuerdo? Al parecer, tengo que dar un discurso.

Finalmente ha ocurrido.

Finalmente la Nueva República ha olido la sangre que él ha dejado caer en el agua y por fin van a seguir el rastro.

Todo encaja. Los niños soldados de Hux han demostrado su valía. De acuerdo, los soldados estaban desarmados, pero la velocidad a la que los niños se deshicieron de ellos fue digna de verse. Lo hicieron con empeño, pero sin alegría, sin miedo.

Además, Sloane está aquí. El Observatorio está protegido y finalmente podrá enseñarle lo que ha estado haciendo y demostrarle que su falta de fe en él le ha costado su papel en el gran episodio final que está a punto de desarrollarse.

Es hora de dar su discurso.

Ha pensado en no darlo. El tiempo apremia. La flota de la Nueva República estará aquí en cuestión de horas. Quizá incluso minutos.

Rax y los demás tienen que volver al Observatorio…

Pero no. El discurso será esencial. ¡Debe llenar el Imperio de fuego! Su trabajo es estimularlos, enfurecerlos, preparar el detonador antes de lanzarlo. Además, esta será su última puesta en escena. Se registrará y se guardará. Se emitirá generación tras generación. Es un momento histórico.

«Estoy a punto de pasar a la historia». Rax tiene que recordarlo. Su huella será indeleble, grabada para siempre en el manto de memoria de la galaxia.

Se reúne con Tashu y Brendol. Ambos parecen exageradamente satisfechos consigo mismos. Rax no ve motivo alguno para recordarles que se lo deben todo a él. Que se ahoguen en el gas de su propia satisfacción. Juntos, salen de la base para unirse al resto de su consejo, antes que Rax pronuncie su último discurso ante todo el Imperio.

Hodnar Borrum encabeza el grupo, con la barbilla levantada y las manos a la espalda. De repente, parece que tenga diez años menos, como si la perspectiva de la guerra fuera un alimento para él. Es como una flor a punto de marchitarse que de repente ha recibido una dosis de agua.

—Ganaremos la batalla terrestre fácilmente. Consejero —asegura Borrum mientras caminan.

Yupe Tashu lleva en la mano un proyector holográfico que muestra la imagen del gran moff Randd, que se encuentra a bordo del destructor estelar Infligidor. En cuanto se activa la proyección, el gran moff dice:

—Su flota será mayor que la nuestra, pero nosotros tenemos el Devastador. Sus fuerzas siguen siendo un puñado dispar de escuadrones y naves incompatibles. Nosotros estamos unificados, y con esa unificación ganaremos la batalla.

—Excelente —responde Rax mientras se acerca al escenario, decidido. Lo cree genuinamente. Es excelente. Incluso la parte en la que se equivocan.

—¿Dónde está Obdur? —pregunta el general—. Deberíamos plantearnos el mensaje que queremos dar.

—Ferric está indispuesto —responde escuetamente Rax. No miente, al menos no del todo.

Si es que ser apuñalado en tu cama hasta la muerte se puede considerar una indisposición. Este momento refleja el éxito del programa de Hux. Algunos de los niños han resultado ser especialmente efectivos, al parecer.

Sus asesores se acercan dispuestos a expresar sus opiniones. Pero en realidad, lo que tienen que decir importa poco, después de todo solo sirve para ellos mismos.

Es hora de hablar.

Rax les hace callar con un gesto de la mano y pasa de largo. Sube por unos escalones metálicos hasta la tarima. Es un pequeño escenario erigido en la parte delantera de la base, que se alza sobre las decenas de miles de soldados reunidos.

La flota los sobrevuela como un espectro. A su alrededor hay una colección de cazas TIE, bombarderos, transportes de tropas, lanzaderas y caminantes.

La maquinaria de guerra se ha puesto en marcha.

El Imperio entero aguarda su discurso. Aunque en realidad, Rax piensa en un público muy concreto. Detrás y por encima, en lo alto del centro de mando, sabe que está sentada Sloane con su acompañante de escoria rebelde.

Rax sube al podio y empieza el discurso. Su imagen se proyecta tras él, en una gigantesca holoestatua parpadeante. Su voz está muy amplificada, de modo que más que un hombre hablando parece la intervención de un dios dando órdenes ensordecedoras.

Lleva muchos meses ensayando este discurso. Está diseñado como un mecanismo. Los mejores discursos e intervenciones públicas están pensados no solo para dar información o comunicar una verdad, sino para causar un efecto. Es vital no hacer pensar a su gente, sino obligarlos a sentir. No quiere dejarlos con la incertidumbre. Solo necesitan respuestas.

El mejor discurso no es un signo de interrogación. Es un signo de exclamación.

Su voz retumba al hablar:

Soldados leales del Imperio Galáctico, la locura se acerca a nuestras puertas. Los bárbaros y rufianes de la Alianza Rebelde han creado un gobierno que no tiene legitimidad alguna, un gobierno entregado a la corrosión, el caos y la corrupción, un gobierno nacido de mentes alienadas y enseñanzas terroristas radicales. Nuestro estimado Emperador Palpatine nos demostró la debilidad que se presenta cuando una República contrae la enfermedad de una política cobarde y unos oligarcas de élite que nos imponen sus maneras de hacer.

Con la muerte de nuestro querido Emperador, nuestro Imperio cayó en el desorden, lo que dio fuerza a usurpadores ilegítimos que afirman traer la paz y la justicia a la galaxia. Sin embargo, durante mucho tiempo… ¿quiénes han sido los defensores de la paz?

La única guerra que ha azotado la galaxia ha sido la guerra iniciada por una organización criminal, la Alianza Rebelde.

Hemos estado a punto de perecer, dispersos y perdidos. Después de atacar Chandrila y dañar a los políticos fraudulentos que pretenden arrebatarnos la galaxia de las manos os he traído a todos aquí, a Jakku. He unificado a nuestra gente y nuestro armamento en este planeta remoto. Un planeta inclemente que ha puesto a prueba nuestra entereza y nos ha forjado, haciéndonos más fuertes, afilándonos como un cuchillo. Un cuchillo con el que cortaremos el cuello a los traidores que se arrastran hacia nuestra puerta. ¡Pronto llegarán! Pronto tratarán de acabar lo que empezaron. Quieren acabar con el Imperio. Quieren instalarse en la galaxia como un tumor en un cuerpo sano, chupando la sangre y engordando como un parásito. Niegan nuestra legitimidad. Mienten sobre la estabilidad y la cordura que hemos establecido en la galaxia. Porque esa es su arma principal: la mentira y el engaño. No debemos ceder. No debemos creer que tienen razón. Tenemos que verlos como lo que son:

¡Salvajes y bárbaros! Son inhumanos. Son distintos a nosotros y no se merecen ninguna compasión por nuestra parte. Se acerca la hora. Os llamo al deber por el glorioso Imperio Galáctico. La batalla que se avecina no es una lucha por Jakku, ni siquiera una lucha por el Imperio. Es la lucha por toda la galaxia. Si perdemos aquí, perdemos en todas partes. Le fallamos a nuestros seres queridos. Le fallamos a nuestros hijos. Le fallamos a los que necesitan luz y constancia en estos tiempos oscuros.

Nuestro único objetivo es la libertad de la opresión y la mentira, la emancipación de la inmoralidad.

Hoy es el día en el que luchamos para recuperar nuestra galaxia.

Hoy es el día en el que la Nueva República muere a manos del Imperio.

¡Hoy recuperamos nuestro futuro!

Si supieran lo que significa ese futuro…

Y entonces es como si la galaxia le estuviera escuchando, como si la Fuerza realmente estuviera a su lado, porque lo que ocurre está tan sincronizado que Gallius Rax está a punto de caer de rodillas y ponerse a llorar como un niño…

Empieza el ataque.

La flota de la Nueva República aparece en el cielo con un estruendo, lanzando ya una descarga. La flota imperial contraataca. Por encima de sus cabezas, los turboláseres rasgan el cielo. Los torpedos describen tirabuzones en el aire. Las jabalinas de plasma azul atraviesan el manto azul del cielo.

Rax lanza una última exhortación:

La batalla ha empezado. ¡Adelante! ¡Arrastradlos hasta aquí y partidles el cuello con la bota! ¡Cortadles la cabeza! ¡Acabad con su tiranía!

Ahora tiene que unirse a los demás y subir a una nave antes de que sea demasiado tarde. El Observatorio lo está esperando. Es hora de irse de aquí.

«No, no, no…».

Sloane está arrodillada con las manos y los tobillos atados. Brentin se ha dejado caer hacia un lado y se ha enrollado sobre sí mismo. Los dos están en la azotea del centro de mando imperial bajo una carpa ondeante. Están solos, no los vigila nadie. Al principio, a Sloane le ha parecido muy extraño… pero ahora lo entiende: aunque pueda liberarse, no tiene adonde ir. Mientras están ahí, obligados a soportar el discurso de Rax, Sloane intenta entender lo que ocurre. ¿Por qué le ha permitido ser testigo? ¿Qué es lo que se supone que debería ver?

El discurso es vulgar y aburrido, lleno de la retórica pomposa de la que se alimenta Gallius Rax… No obstante, funciona.

Sloane lo siente en sus entrañas. El rugido triunfante de un Imperio desdeñado. El miedo de una Nueva República ascendente. La certeza de estar en lo cierto y reaccionar con violencia contra los que se equivocan…

En medio de todo esto, una diminuta semilla de duda aparece en su interior. A la semilla no tardan en salirle brotes, y Sloane se pregunta: «¿He sido víctima de una sarta de mentiras bien fabricadas? ¿Este ha sido mi Imperio? ¿Morirá aquí, en Jakku?».

Cuando la perorata retórica de Rax llega a su fin, se abre el cielo. Y como si estuviera sincronizado con el fin del discurso… empieza la batalla.

Las naves capitanas se enfrentan en la órbita del planeta. Las armas escupen fuego con un estruendo ensordecedor. El cielo se llena de pequeñas motas translúcidas que al cabo de poco se convierten en insectos negros. Son los cazas que salen de las naves de la Nueva República. Entran en la atmósfera y agujerean el suelo con sus rayos de plasma.

El Imperio reacciona violentamente. Los cazas TIE despegan y en un momento se lanzan hacia delante como piedras en una honda. En el cielo reina el caos. Los cazas estallan y son consumidos por las llamas. El aire se llena de disparos láser. Los Ala-X y los TIE bailan entre las nubes, mientras los caminantes imperiales marchan hacia el desierto, preparados para proteger la base a cualquier precio.

La batalla en los cielos ha empezado y pronto llegará a la superficie.

La flota de la Nueva República es más grande. Sloane lo ve desde aquí. Quizá Rax ha logrado avivar la ferocidad de los soldados y quizá su gente pueda coordinar un contraataque adecuado.

Hodnar Borrum es uno de los mejores estrategas terrestres del Imperio y las tropas confían en él. Pero si Sloane no se equivoca, el gran moff Randd es quien está al mando de la flota y aunque es un líder capaz, no tiene ni el valor ni la inventiva para ganar un enfrentamiento de esta magnitud.

De repente, Sloane piensa que le gustaría estar ahí arriba. Ese es su lugar: liderando esas naves, dominando los cielos, destruyendo a todos los que se atreven a mancillarlos. El Devastador proyecta una sombra enorme. Sabe que quienquiera que sea que esté a los mandos de la nave es la persona equivocada. Debería ser ella. Ella podría salvar al Imperio con el Devastador. Si tuviera la oportunidad de llegar hasta allí…

«Qué ego», piensa Sloane. Quizá la potencia de fuego de ese súper destructor estelar les permita obtener una victoria hoy. El Imperio puede ganar la batalla.

Pero si lo hace… ¿a qué precio?

¿Qué más esconde Rax en la manga?

¿Cuál es el espectáculo? ¿Quién es el público?

CAPÍTULO VEINTISIETE

La piedra tiembla. Caen hilillos de polvo del techo de la caverna y ruedan ríos de piedras por los túneles del templo de Niima.

Norra mira a Jas, preocupada.

—¿Necesito saberlo?

Huesos es quien responde, alzando la mirada hacia el techo con su cabeza cadavérica.

—ESTOY MUY FAMILIARIZADO CON EL SONIDO DE LA VIOLENCIA Y ESE ES EL SONIDO DE LA VIOLENCIA.

—Es la guerra —confirma Jas—. Y estamos en medio.

¿Es posible que finalmente la Nueva República haya traído la flota hasta aquí?

Norra no sabe qué pensar. Lleva tiempo preguntándose si sería como en Kashyyyk: un planeta controlado por el Imperio sufriendo incesantemente debido al carácter dubitativo e imprevisible del Senado.

—Esto lo complica todo —afirma Norra.

Jas se encoge de hombros.

—Llegados a este punto, no sé si las cosas se pueden complicar más Norra.

Dicho esto, ambas empiezan a ponerse sus uniformes de oficial imperial. Norra lleva un uniforme negro de suboficial, Jas un uniforme gris estándar. El de Norra indica su rol como administradora de prisiones mientras que los galones de la cazarrecompensas denotan su rango como sargento primero del ejército.

—¿YO TENGO UNIFORME? —pregunta Huesos.

—No creo que tengan nada de tu talla —responde Norra.

—Si te encogemos, a lo mejor puedes hacerte pasar por un droide ratón —añade Jas.

Norra se echa a reír. Sienta bien reír… aunque dure tan poco. Incluso ese momento tan pequeño de alegría la hace sentir mejor. Como si tuvieran alguna probabilidad de hacer algo. Una pequeña parte de ella cree que lo pueden conseguir. Sí, es peligroso y es una verdadera insensatez. Probablemente sea una misión suicida. Sin embargo, ¿qué alternativa tienen? Todavía quiere capturar a Sloane, pero ahora mismo la prioridad es Brentin. Ya no es una misión de venganza, sino de rescate.

Sorprendentemente, Niima ha decidido ayudarlas. Aunque en realidad la ayuda no sale de su bondad, sino más bien de sus deseos de venganza. Al parecer, a la hutt no le sentó muy bien que la acribillaran con rayos bláster. Les ha proporcionado una lanzadera imperial (un modelo antiguo), un par de uniformes (polvorientos y apolillados) y códigos de primer nivel (que con suerte serán válidos).

—¿Estamos listas? —pregunta Jas.

—No sé exactamente cómo podríamos estarlo.

—Oye —dice Jas, ofreciéndole la mano. La preocupación se hace evidente en el rostro de Norra—. Estamos haciendo lo correcto. Vamos a pagar nuestra deuda. Vamos a terminar el trabajo. No hay mayor honor.

—Jas, sé que has sacrificado mucho por estar aquí. Esta no es tu forma de actuar y has arriesgado la vida para hacerlo. Creo que no te había dado las gracias. Has aceptado una causa que no es la tuya…

—Basta, es mi causa porque he hecho que lo sea. Mi tía era una cazarrecompensas y no obstante ayudaba a la gente. A veces abandonaba trabajos para ayudar a un grupo de granjeros o para liberar a un puñado de wookiees. Recuerdo que cuando era pequeña oía todas esas historias y me parecía que mi tía era muy ingenua. Decía que nunca iba a ser como ella. Pero aquí estoy. ¿Y sabes qué?, me he dado cuenta de que tenía razón, el trabajo no es nada. Un trabajo solo es un trabajo y esas deudas no importan tanto como estas deudas. La que tenemos nosotras, la que hay… —parece nerviosa, como si se hubiera sincerado demasiado y no encontrara las palabras—. Las que hay entre la gente normal y el resto de la galaxia. Trabajar contigo me ha cambiado, Norra Wexley. Y estoy en deuda por eso.

Le ofrece la mano. Norra le da un apretón y se abrazan.

—Esto es sospechosamente parecido a las conversaciones que la gente tiene antes de morir —se sincera Norra por encima del hombro de la cazarrecompensas.

—No sé si vamos a morir, pero estamos a punto de adentrarnos en la guarida del dragón, en un planeta arrasado por dos enemigos en guerra. Creo que lo mejor es asumir que no saldremos de esta.

—Buen discurso de motivación.

—Podría ser peor, podría ser un discurso de Sinjir.

—Cómo lo echo de menos, y a mi hijo también.

—Yo también los echo de menos. Basta de hablar y a trabajar.

Salen de la pequeña gruta y vuelven donde las espera la lanzadera. Al acercarse, Jas se vuelve de repente hacia Norra y le cubre la boca con la mano para impedir que hable.

«¿Qué diablos…?», piensa Norra.

Jas le toca el oído a Norra. Una señal para que escuche.

Norra oye voces flotando por los pasadizos… Reconoce inmediatamente una de ellas: Mercurial Swift.

Jas hace señal de avanzar, susurrándole a Huesos que no haga ruido. Las piernas del droide se doblan hacia dentro y avanza con la punta de sus dedos esqueléticos. Se detienen en un recodo en el punto en el que la gruta llega a la gran caverna esculpida donde está la lanzadera. Y ahí ven a Swift.

No está solo. Lo acompañan tres personas: un kyuzo de hombros anchos, un humano panzudo con la cabeza envuelta con tiras de ropa mugrienta y una rodiana alta con unas antenas tan largas que casi caen por debajo de sus ojos bulbosos de color azul oscuro.

Están delante de Niima. La lanzadera está justo detrás de ellos.

De modo que el camino está bloqueado.

Mercurial le está diciendo a Niima:

—Sé que está aquí, hutt. Vimos aterrizar nuestra nave. Indícanos dónde está la zabrak y nos iremos en paz.

—¿Y SI NO? —pregunta la hutt.

El hombre envuelto por tiras de ropa responde apuntándola con un rifle de cañón largo:

—Entonces no sales de aquí.

—NO ES MUY SENSATO AMENAZAR A UNA HUTT.

—Ese es Dengar —susurra Jas.

Mercurial se acerca a la hutt con ademán arrogante.

—Tampoco es muy sensato decepcionarme a mí. Trabajo para Sol Negro, babosa. Soy importante. Tú eres un gusano del desierto sin poder alguno en la galaxia. Parece que alguien te ha acribillado hace poco. No me importaría acabar el…

Con un movimiento muy rápido, Niima lo agarra por la garganta y lo levanta del suelo. Le quedan las piernas colgando y la cara empieza a ponérsele roja y luego púrpura.

—¡Cgghhh! —es el sonido que hace Mercurial.

—PEDAZO INSIGNIFICANTE DE EXCREMENTO DE INSECTO…

Dengar pega el cañón del rifle a la cabeza de Niima, entre sus orificios nasales.

—Cuidado, cariño. A mí tampoco me gusta mucho Swift, pero voy a tener que pedirte que lo sueltes cuidadosamente. No me gustaría tener que esparcir todas las babas de tu cabeza por esta roca tan bonita, ¿sabes?

Norra se siente acongojada. Por un momento, esperaba que Niima sería capaz de manejar la situación.

La hutt, obediente, suelta su presa.

—Tengo un plan —susurra Jas.

—Soy todo oídos.

—Yo los distraeré. Tú y Huesos subís a la nave y os vais.

—¿Qué? Creo que te diste un golpe demasiado fuerte en la cabeza cuando te rompiste esos cuernos, Jas. No te voy a dejar atrás.

Jas coge a Norra del hombro y la mira cara a cara.

—Escucha, Norra. Esos cazarrecompensas son profesionales. Si los dejamos vivos, alertarán al Imperio de que vamos y perderemos el factor sorpresa.

—Huesos puede ocuparse de ellos.

El droide B1 destartalado asiente furiosamente con la cabeza.

—Vas a necesitarlo —responde Jas—. No podemos arriesgarnos. Me buscan a mí, así que me tendrán. Os alcanzaré más tarde.

—Jas, espera…

Pero es demasiado tarde, ya ha salido corriendo por el mismo camino que han venido.

«Maldita sea, Emari».

Todo ocurre muy rápido. Jas grita desde algún lugar de la caverna. Los cazarrecompensas se vuelven hacia el ruido y salen corriendo en esa dirección tal y como ha planeado Jas.

El sonido de los blásteres resuena en las cámaras del templo.

Norra quiere quedarse a ayudarla. Quiere utilizar a Huesos y acabar con los cazarrecompensas, pero Jas tiene razón. No puede arriesgarse.

Brentin. Sloane. La base imperial. Ese es el objetivo. Hay mucho en juego y no lo puede arriesgar todo por esto.

Apretando la mandíbula, Norra le dice a Huesos que se dé prisa y corren hacia la lanzadera.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Vistas desde la distancia, las tácticas de combate dependen mucho del campo de batalla o del escenario en el que se desarrolla la lucha. El campo de batalla sobre Jakku es casi ilimitado. Su luna órbita lo suficientemente lejos como para no inmiscuirse en la batalla, todavía no hay campos de escombros y el único objeto que supone un obstáculo es el propio planeta.

Eso le da a la Nueva República la ventaja de poder acercarse al campo de batalla desde todos los ángulos (menos desde abajo).

La ventaja del Imperio es que la flota está concentrada de forma compacta. Ha creado un perímetro defensivo casi perfecto con sus destructores. En el centro está el Devastador, que tiene la posibilidad de disparar su armamento considerable desde una distancia relativamente segura. No obstante, su ángulo de ataque está limitado por las naves imperiales que forman el perímetro esférico. No puede disparar a discreción, porque tiene que ir con cuidado con sus propias naves.

La guerra es esto. La colocación de las naves, las ventajas y desventajas que implica esa colocación. El secreto es cómo se mueven las naves, cómo abren fuego y con qué armas. Cada una de las piezas tiene su importancia en el conjunto: la munición de un bláster, el bláster en la mano del piloto, el piloto dentro de un caza o una fragata. Todo es un recurso. ¿Cómo se utilizan esos recursos? ¿En qué dirección? Si se pone en perspectiva, la guerra es un juego, aunque letal. Mueve esta nave hasta allí, esta otra hasta aquí, converger, disparar, dominar, defender.

Pero cuando uno está dentro, la perspectiva cambia.

Cuando uno está dentro, las decisiones que se toman no son tan tácticas como elementales. Cada uno forma parte de dos fuerzas que chocan como olas, como dos montañas tirándose la una sobre la otra, como dos planetas colisionando y destrozándose entre ellos. No existe distancia ni separación.

Al menos no para la Comodoro Kyrsta Agate, que no se puede separar del caos orquestado que ve al otro lado del ventanal de su Starhawk. Agate y su tripulación forman parte del tejido del espacio de batalla. Agate no es una mano divina dirigiendo los movimientos de las piezas en un tablero de juego.

Más bien es una de las piezas.

El puente es un hervidero de tensión. Los oficiales de comunicaciones la mantienen en contacto con Ackbar y con los otros Starhawks. Los oficiales de armamento, liderados por el Alférez Sirai (un pantorano), coordinan todos los sistemas para asegurar la efectividad al apuntar. Cerca hay tres oficiales de navegación de casco blanco que guían el movimiento de la nave por el espacio de batalla, atravesando el caos como un hacha afilada.

Agate está en el centro. Recibe órdenes de Ackbar. Comunica sus órdenes al puente a través del segundo de a bordo, el Teniente Comandante Spohn. Mientras tanto, Agate tiene la impresión de que todo órbita a su alrededor, como el sol en un sistema estelar. No lo es, claro, pero sospecha que cualquier oficial al mando de una nave capitana se siente así. Ahí fuera, a través de los amplios ventanales que se alzan sobre ella como los arcos de una catedral, ve pasar cazas TIE perseguidos por o persiguiendo naves de la Nueva República. Las corbetas lideran la carga hacia los destructores, abriendo fuego con todo su armamento. Los torpedos dejan rastros de color añil en la oscuridad del espacio. Los otros dos Starhawks se colocan a un lado y otro del Concordia. A estribor está el Unidad, a babor el Armonía.

Agate vuelve a sentirlo. Como si su piel, sus venas y sus nervios estuvieran conectados con la batalla por hilos como los de una marioneta. Siente un cosquilleo en la piel y se le erizan los pelos de la nuca. Es una sensación extrañísima que nunca la abandona, provocada por la sospecha de que si parpadea, si mueve un dedo en la dirección equivocada o si se atreve a toser o estornudar, de algún modo ese movimiento repercutirá en la batalla… Su nave se estrellará, sus amigos caerán y el enemigo lo conquistará todo. Es una sensación absurda, pero así es como se siente Agate en la guerra. No hay que distanciarse. Todo es íntimo. Todo es tenso. Ella forma parte de la batalla y la batalla forma parte de ella. Como un corazón que no está separado del cuerpo en el que late.

Una de las corbetas se eleva convertida en una brillante bola de energía coruscante. Un Ala-X pasa por delante describiendo una espiral y soltando chispas a través del espacio.

Una de sus fragatas Nebulón se parte en dos. La parte frontal sigue disparando todo su armamento sobre el lateral de un destructor estelar.

Agate lo siente todo. Siente cada muerte como la suya propia.

Pero ese es el truco, ¿no? No puede dejarse abrumar por la batalla. Eso lo deja para cuando termine todo, si es que sobrevive. Por la noche, sentirá como si la empujaran por el borde del abismo. Como si quisiera morir. Entonces morderá un cinturón o un lado de la cama para detener todos los pensamientos y los bucles inacabables de violencia que se reproducen en su mente una y otra vez.

Pero ahora mismo, lo único que se permite es ese ligero temblor de las manos, el que no puede negar, el que se ha convertido en una parte de ella. Todo lo demás, los otros temblores, tendrán que esperar hasta la noche. Si sobrevive.

Por ahora, ella y los otros dos Starhawks tienen una misión: Destruir el Devastador, acabar con la lucha.

«Vamos a por ello».

Temmin se siente perdido.

Se decía a sí mismo que todo iba a salir bien. «He pilotado naves antes», pensaba. Hace unas semanas estaba aquí mismo, sobre Jakku. Sobrevivió entonces y se dijo a sí mismo que podría sobrevivir a esto.

Pero ahora no está tan seguro.

Wedge dijo que el plan era sencillo: Se suponía que no debían estar en esta batalla, así que su función era proporcionar soporte. Mantenerse alejados de las grandes naves y dedicarse a cazar los TIE de los alrededores.

El Escuadrón Espectro salió del hiperespacio tarde para darse de bruces con la batalla. Fue como si una bestia gigantesca se los tragara de un bocado.

Los cazas TIE pasan de largo aullando. Temmin queda separado de los demás. Ante él, los destructores estelares dominan el espacio que da vueltas como un caleidoscopio. Una corbeta corelliana cae a la deriva justo delante, desprendiendo llamaradas por la cola que oscilan entre el rojo, el verde y el dorado a medida que distintos gases y combustibles salen despedidos al espacio. Temmin grita, tirando de la palanca de mando para intentar estabilizar el viejo Ala-X que pilota. Pero no sabe dónde es arriba, abajo, izquierda o derecha. «Utiliza las pantallas», piensa. «Utiliza la consola». Mira a su alrededor, encuentra la pantalla del estabilizador, vuelve a mirar hacia arriba y…

Se disparan las alarmas.

«Me voy a estrellar contra una fragata de la Nueva República», piensa mientras se precipita contra el lateral de la nave a toda velocidad…

Temmin vuelve a gritar y hace virar el Ala-X hacia estribor, dibujando una espiral por el espacio de batalla a tanta velocidad que le parece que va a vomitar dentro del casco.

El caza tiembla al recibir impactos láser desde atrás. Su droide astromecánico de cúpula hexagonal, con la designación R3-W5 lanza un silbido y la pantalla del caza se llena de advertencias. En el radar ve que no está solo. Un par de cazas TIE lo persiguen como dos moscas negras revoloteando en el trasero de un nerf. Solo que él no tiene una cola con la que ahuyentarlos. No se los puede quitar de encima. Seguramente siguen el hedor de la enfermedad. Él es como el enfermo de la manada, la presa a la que se dirige instintivamente el depredador. «Maldita sea, Temmin», se dice a sí mismo. «Concéntrate de una vez. Tienes que sobrevivir».

Bum. Uno de los cazas TIE explota, convirtiéndose en una bola de fuego en el espacio. Los restos del caza salen despedidos hacia un lado. Por el comunicador le llega un grito de Koko. El narquoi se ríe y le dice:

—¡Uno menos! ¡Solo nos queda el Imperio entero! —el piloto de piel azul claro silba y eructa por el micrófono. Acto seguido, su Ala-X pasa por delante de Temmin.

Luego viene Jethpur, el quarren. Dice algo en quarrenés, pero Temmin no tiene ni idea de lo que significa.

Yarra se lo explica:

—Jeth tiene razón. Snap, eres como un cable suelto ahí fuera —la twi’lek se le acerca mientras su Ala-Y destroza el segundo caza TIE que llevaba pegado.

El Ala-X de Wedge se pone a la delantera.

—Todo el mundo, seguidme. Snap, ¿todo bien? Si quieres introducir las coordenadas para volver a casa, nadie te criticará.

—¡Yo te criticaré! —grita Koko, y vuelve a eructar.

—No —responde Temmin, aunque en realidad le gustaría decir: «Sí, sí, sí, me he equivocado. Necesito volver a casa, no lo pensé bien». Pero entonces recuerda a su madre. Está aquí. Así que él también—. Todo bien. Te sigo. Pero tengo que ser sincero: esto es una locura.

Y lo es. Incluso poniéndose en formación detrás de Wedge y teniendo a alguien a quien seguir, la sobreabundancia de información visual es tal que está a punto de sangrarle la nariz. Rayos de plasma por todas partes, torpedos dibujando espirales a lo lejos entre las naves capitanas, cazas por todas partes. Fuego y escombros. Por no hablar de ese anillo de destructores estelares protegiendo el acorazado central de las naves capitanas de la Nueva República…

—El chaval tiene razón —dice Yarra—. Aquí la cosa está que arde. Me iría bien un poco de espacio para respirar —por encima de ellos un Ala-A explota y desaparece en el vacío—. ¿Alguna idea?

Temmin tiene una:

—Quizá podríamos bajar. Podríamos abrir una brecha en sus defensas espacio-aire para abrir paso a la fuerzas de tierra —es una idea tonta y lo sabe. Además de egoísta. Lo único que quiere es salir de aquí y de paso acercarse al máximo a Jakku. Ahí es donde está su madre, su droide y su amiga Jas.

Por eso se sorprende cuando Wedge acepta.

—Snap, es una buena idea. De acuerdo, Escuadrón Espectro. Vamos a ver Jakku de cerca y de camino, eliminad tantos malos como podáis.

Koko lanza un grito eufórico.

Temmin respira hondo y aprieta la palanca de mando siguiendo a Wedge y a los demás a través del caos. «Ya llego, mamá».

Unas columnas de humo negro se alzan sobre el horizonte cuando Norra eleva la lanzadera imperial por encima del último cañón y baja hacia las dunas. Ahí arriba, ve a las dos flotas en la órbita. Los cielos se llenan de flashes luminosos y se ven los rayos de las naves capitanas. Aquí abajo, los cazas ya se están movilizando. La Nueva República está estableciendo zonas de aterrizaje a cien kilómetros de aquí, al este, en dirección a Ciudad Cráter. Norra ve los Ala-U descendiendo como aves panzudas, soltando tropas de infantería. Sobre la arena empieza a ver restos de la batalla: fragmentos de chapa y armazones de naves ardiendo bajo el sol infernal de Jakku. Sigue todo el movimiento con la mirada y ve una nave más grande. A juzgar por la forma, es una corbeta. Está a punto de estrellarse contra unas montañas lejanas, parece que se mueva a cámara lenta. Va desprendiendo fuego y humo, además de una nube de fragmentos metálicos que reflejan la luz. Es como ver fuegos artificiales cayendo al suelo. Sería un espectáculo bonito si no fuera porque hay vidas en juego. Seguramente sus tripulantes están muertos. Si no, lo estarán pronto… cuando la nave se estrelle. La triste realidad de una nave caída: no todo el mundo llega a las cápsulas de escape.

—Tengo un mal presentimiento —le dice Norra a Huesos, que está sentado a su lado. Oye el zumbido de sus servomotores cuando vuelve la cabeza hacia ella.

—PREPÁRATE PARA DISPARAR TODOS LOS CAÑONES —responde Huesos, con una voz deformada en lo que parece un tono duro—. COMENTARIO: PROPONGO REVENTAR ESE SACO DE CARNE Y AHORRARTE LOS PROBLEMAS, MAESTRO.

—Huesos, ¿estás bien?

El droide se traba un momento, y entonces vuelve a relajarse.

—LO SIENTO, MAMÁ DE AMO TEMMIN —se disculpa el droide, encogiéndose de hombros—. PEQUEÑO FALLO TÉCNICO.

«Genial». Se dirige a una zona de guerra con un droide de combate que no funciona bien y por si fuera poco, va en una lanzadera de mando imperial robada.

Delante de ellos, la batalla se desarrolla como una tormenta. Es como una gran masa de tinieblas y Norra se dirige justo al corazón.

Ahí abajo, ve soldados marchando. Los bajos de la lanzadera reciben varios disparos. Claro, porque son soldados de la República y ella va en una lanzadera enemiga. Es normal que le disparen. Norra tira de la palanca de mando para elevar la lanzadera y alejarse de las fuerzas de tierra.

Faltan unos quinientos kilómetros hasta la base. Las pantallas empiezan a parpadear en rojo. Dos naves aparecen por debajo y se le pegan a la cola. Dos cazas de la República. Al parecer a la galaxia le gusta jugar con la ironía, porque son dos cazas Ala-Y como los que ella solía pilotar.

La lanzadera tiembla cuando abren fuego sobre ella.

Tiene pocas opciones y ninguna de ellas es buena. Podría intentar comunicarse con ellos, pero en el mejor de los casos no la creerían y en el peor se arriesgaría a que los imperiales interceptaran su transmisión y supieran que va en una nave robada. Podría intentar enfrentarse a ellos, pero lo último que quiere es tener en su conciencia dos aliados caídos para poder seguir con su plan. La única opción que queda es intentar dejarlos atrás, que no es fácil con esta nave tan aparatosa. Una lanzadera es un objetivo fácil.

Pero quizá no quieren un objetivo fácil.

¿Y si les da un objetivo mejor?

Ahí delante: por encima de una de las dunas, ve un enorme caminante AT-AT recorriendo la superficie de Jakku. No está solo: lo acompañan un par de caminantes bípedos AT-ST, a lado y lado, disparando sus cañones contra una avanzadilla de soldados de la República.

Ya lo tiene. Eso le dará un objetivo al Ala-Y. Un Ala-Y es mejor como bombardero que en combate aéreo… Y ese AT-AT será un objetivo seductor. Norra aprieta los dientes y desciende con la lanzadera, dirigiéndose a la cabeza del gran caminante. Los Ala-Y solo tienen que ver que tienen un objetivo mejor y…

Se está acercando… «¡Cerca! ¡Demasiado cerca!». Norra tira con fuerza de la palanca para subir de golpe. La lanzadera se agita al atravesar una turbulencia… Entonces Norra apaga el motor y deja la lanzadera a merced del viento.

Debajo de ella, los Ala-Y pasan de largo. Hacia el caminante.

Lo ha logrado. Ahora tiene que recuperar el control de la nave… Los motores revolucionan pero no se encienden.

«No, no, no… ¡Venga! ¡Trozo de chatarra imperial! ¡Venga!».

La lanzadera deja de subir por impulso… y empieza a caer hacia Jakku. Hacia los caminantes, los soldados, hacia ese lecho implacable de arena y piedra. La nave cae en espiral. Norra grita de frustración mientras se pelea con los controles, intentando encender los motores…

Aquí abajo, tiene la sensación de poder respirar. Todo sigue siendo vertiginoso, pero al menos la superficie del planeta es una entidad separada del cielo azul y Temmin tiene puntos de referencia que le permiten recuperar la confianza en sí mismo.

Chasquea los dedos, se hace crujir los nudillos y agarra la palanca de mando.

Está con el resto del Escuadrón Espectro. Wedge les ha dicho que rompan la formación sobre el campo de batalla y que eliminen todos los cazas TIE y transportes de tropas que vean. Temmin sobrevuela con su Ala-X varias dunas arenosas. Poco a poco, va mejorando su sensación. Poco a poco, la nave deja de ser una máquina y se convierte en una parte de él. Como una extremidad más, como unas alas, como una extensión de su mente. «No pienses en ello. Hazlo, sin más». Delante de él, un transporte alza el vuelo sobre una duna. Abre las alas del caza y abre fuego con los cuatro cañones láser. Las puntas de las alas escupen rayos de luz. Temmin no necesita mirar las pantallas para saber que los cuatro rayos han impactado en el transporte, que cae en picado… Hunde el morro en el desierto y el lomo se derrumba sobre la arena. Bum.

En el auricular resuena el grito loco de Koko mientras Temmin tira de la palanca.

—¡Eres como un cirujano con ese caza, Snap! —exclama Koko.

«Vaya si lo soy», piensa Temmin.

No lejos de ahí, a babor, un Golpeador TIE gira descontroladamente por el aire y se estrella en la arena. Lo ha abatido Wedge, que cruza con su T-65 por delante de Temmin.

A lo lejos, Temmin ve un caminante desplazándose pesadamente por la arena, disparando contra un par de cazas Ala-Y que lo rodean como buitres hambrientos.

—Vamos a demostrarles un poco de amor a los Ases Amarillos —dice Wedge por el comunicador—. Les ayudaremos con ese caminante.

El Escuadrón Espectro se lanza hacia los caminantes. Temmin piensa en enfrentarse a los AT-ST…

Pero entonces aparece un objetivo mejor: una lanzadera de mando imperial que cae hacia el suelo describiendo una espiral. Piensa en dejarla en paz, porque pronto quedará reducida a vapor y escombros. Pero de repente, se encienden sus motores azules y la lanzadera remonta justo antes del impacto. Una de sus alas está a punto de dibujar una línea en la arena. Entonces coge altura y se aleja en dirección contraria.

Una lanzadera de mando. Esto significa que hay oficiales a bordo.

Los oficiales son un objetivo valioso. Eso lo sabe de sus días de cacería de imperiales con su madre y los demás. Los oficiales son esa gente cuya cara estaba impresa en las cartas de pazaak. Cuando le das caza a un monstruo, le cortas la cabeza y las manos. Eso es exactamente lo que va a hacer Temmin. Contacta con Wedge:

—¿Ves esa lanzadera imperial, Líder Espectro? Está huyendo, voy a por ella.

—Perfecto. Buena caza, Snap. No te alejes mucho.

—Descuida, Líder Espectro.

Temmin sonríe y lanza el caza hacia su nuevo objetivo.

Justo cuando Norra logra enderezar la lanzadera y la dirige en dirección a la base imperial, en sus pantallas aparece una nueva nave, con una señal parpadeante de advertencia.

Es un Ala-X. Un modelo antiguo, un T-65C-A2.

Hace una maniobra evasiva. Varios disparos le pasan cerca. Justo cuando creía que estaba segura, vuelve a empezar la cacería. El corazón le martillea el pecho. La nave se estremece al recibir un impacto en el ala de su perseguidor.

Norra baja la lanzadera para volar a ras de las dunas, luego sube por una formación rocosa en forma de arco que parece un hombre apoyado sobre las manos y las rodillas. Vira a izquierda y derecha, pero el Ala-X no parece dispuesto a apartarse. Sigue pegado a ella como por la fuerza de un rayo tractor, perfectamente alineado y a punto de eliminarla.

Ve pasar más disparos. Se apaga uno de los motores de la lanzadera. La nave escora a su izquierda. El interior de la cabina se llena con el hedor del ozono y de cables quemados.

«Qué irónico», piensa Norra. «Morir a manos de uno de los míos».

La cabina entera parpadea con las luces de emergencia. ¡Misil fijado! Ese Ala-X estará cargado de torpedos de protones. No es de extrañar. Lo que sí que le extraña es que el piloto de ese caza vaya a malgastar uno para derribar una lanzadera de mando. Es exagerado. Seguramente el piloto es muy inexperto. Hay objetivos mucho mejores para armamento tan pesado.

De repente, Huesos se pone en pie. La pequeña antena que le corona el cráneo, que está apuntalada y pegada a un pequeño saliente, empieza a parpadear en verde.

—¿Adónde vas? —pregunta Norra apretando la mandíbula, intentando mantener el control de la lanzadera.

Huesos no responde. En lugar de ello, pulsa un botón de la consola.

La rampa. Está haciendo bajar la rampa. Va a abandonar la nave.

—¡Huesos! ¡Vuelve aquí! —grita Norra—. ¡Huesos!

El entusiasmo invade a Temmin. La sangre le fluye a un ritmo frenético, sus nervios zumban como vibrocuchillas. Va pegado a la cola de la lanzadera y con eso es fácil fijar un misil. La lanzadera está justo delante de él. Su pulgar encuentra la parte superior de la palanca de mando. En estos momentos no tiene conciencia. No piensa en quién puede haber en esa nave. Sabe que los matará, pero no piensa en ello de ese modo. Temmin siente algo frío y despiadado. Solo quiere ganar, solo quiere conseguir una victoria para la República. Ahora mismo, eso es mucho más que una lanzadera que transporta oficiales imperiales. Es un símbolo.

Un símbolo que puede derribar aquí mismo, ahora mismo.

Levanta el pulgar por encima del botón.

Y entonces, la rampa de la lanzadera empieza a descender. En pleno vuelo. «¿Pero qué…?».

Quizá quienquiera que vaya ahí dentro está intentando saltar. Pero… ¿por qué? En la parte delantera de la nave hay una cápsula de escape. Basta con subirse en la cápsula y salir volando.

En la rampa aparece un droide. Se agarra al pistón neumático que hace bajar la rampa.

El droide le hace un gesto con la mano.

«Por todas las galaxias. ¿Ese es…?».

—¿Huesos?

A través de su comunicador, Temmin oye la voz mecanizada del droide:

—HE PENSADO QUE SERÍAS TÚ, AMO TEMMIN. ESPERA UN MOMENTO.

—¿Que espere un momento? ¿Qué vas a…? ¿Huesos? ¿Huesos?

Unos momentos más tarde, se oye un crujido de estática y por el comunicador de la muñeca suena la voz de su madre:

—¿Temmin? ¿Temmin?

Al principio, Norra no lo entiende. Todo parece muy absurdo. El droide se deja caer en su asiento, vuelve la cabeza hacia ella y le dice:

—AHORA DEBERÍAS HABLAR CON EL AMO TEMMIN.

—¿Temmin? ¿Temmin? —a Norra el nombre de su hijo le sale directamente del alma.

A través del propio altavoz del droide, se oye la voz de su hijo. ¿Cómo lo hace? Huesos tiene un sensor de proximidad, ¿no? Seguramente lo activó al aterrizar en Jakku. En cuanto Temmin se acercó, el comunicador se conectó automáticamente. Norra siente que la embarga la luz y la vida cuando su hijo contesta:

—¿Mamá?

Mamá. Esa palabra. La ha echado tanto de menos.

—Tem —responde ella, mientras unas lágrimas abrasadoras le caen por las mejillas—. Te he echado de menos, Tem. ¿Dónde estás? ¿Estás…? ¿Vas en ese Ala-X?

—Lo siento mucho, mamá, no lo sabía… He estado a punto de derribarte. Perdóname, por favor. Un momento. ¿Qué haces en una lanzadera imperial?

—Yo… —Norra vacila. ¿Qué le va a decir? ¿Que ha encontrado a su padre? ¿Que la reunión familiar que Norra tanto anhela está cerca? Podrían rescatarlo juntos. Sin embargo, están en un territorio muy peligroso. Norra va de cabeza al corazón de la ocupación imperial. Sabe que puede parecer obstinada, pero si hace esto sola, quizá Temmin no la seguirá y no le pasará nada. Al menos en ese Ala-X tiene todo el control y tiene otros pilotos cubriéndole la espalda—. ¿Wedge está ahí contigo?

—Sí —responde Temmin. «Gracias a las estrellas»—. Puedo conectaros…

—No. No puedo conectarme por radio. Si el Imperio detecta lo que estoy haciendo, Tem…

—¿Y qué estás haciendo?

—Tengo una pista de Sloane. Y… —en ese momento, Norra decide no decirle nada sobre su padre. Sabe que más tarde se arrepentirá, pero si Temmin oye el nombre de Brentin, empezará a actuar con el corazón y no con la cabeza—. He… robado una lanzadera. Tengo códigos de autorización. Me dirijo a la base imperial, que está más allá de un lugar llamado los campos movedizos.

—Te escoltaremos.

—Imposible, Tem. Os detectarán y os harán pedazos. Y a mí también —le duele mucho tener que decirle esto, pero lo hace—. Quédate al margen. Quédate con Wedge. ¡Él te protegerá! Dile que estoy bien.

—¿Estás bien? ¿Mamá?

—Sí. Te lo prometo. Tengo a Huesos conmigo. Hiciste un buen trabajo con él. Ya me ha salvado la vida una vez aquí.

—Aterriza, mamá. Podemos pensar en algo.

—Es una zona de guerra, Tem. No puedo aterrizar aquí. Y tú tampoco —delante, Norra ve ya la línea defensiva de las fuerzas imperiales—. Tienes que dar la vuelta. Tienen torretas. Turboláseres. Morteros. Caminantes. Cazas TIE. De todo. Quién sabe qué más. No te acerques a las defensas de la base. Si te ven, pueden descubrir quién soy. Entonces estamos todos muertos —reprime unas lágrimas y le suplica—. Por favor. Da media vuelta.

—Mamá, espera…

—Temmin, por favor. ¡Vete!

—Prométeme que te volveré a ver.

—Me volverás a ver —es una promesa que no sabe cómo podrá cumplir. Ni siquiera está segura de creérselo ella misma—. Volveremos a ser una familia muy pronto. ¿Vale? Te quiero, Tem. Ve con cuidado.

—¡Huesos! ¡Cuida de ella!

—ENTENDIDO. A LA ORDEN, AMO TEMMIN.

—Te quiero, mamá. Atrapa a Sloane. Nos vemos pronto.

Dicho esto, desaparece el parpadeo de emergencia de la pantalla cuando su hijo deja de perseguir la lanzadera.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

—No.

—Perdona… ¿Qué? —pregunta Sinjir.

—He dicho que no, Sinjir —confirma la canciller.

—Ah. Ya veo. Creo que tenemos un problema de comunicación. Yo no soy chandrilano y aunque pensaba que compartíamos el mismo nivel de ingenio, debe de haber alguna barrera idiomática crucial. Tengo que asumir que debido a mis buenas acciones al servicio de la Nueva República, cuando he preguntado si podía ir a Jakku a ayudar a mis amigos, seguramente su única respuesta posible sería: Sí, Sinjir, totalmente, Sinjir, por favor, acepte esta medalla y también esta bolsa de créditos, Sinjir.

Mon Mothma está sentada frente a él, con las manos unidas por las puntas de los dedos, aunque claramente una de las manos no funciona muy bien. Parece inmovilizada, totalmente apoyada en la otra. La canciller sonríe por encima de las manos, como si su parálisis no la afectase. Como si él no la afectase.

—Señor Rath Velus —responde Mon Mothma—. Comprendo su consternación…

—¿Sí? ¿De verdad?

—Pero no puedo aprobar su viaje a Jakku. No es un soldado. Ni un piloto. Ni un oficial. Quiere recuperar a sus amigos, eso lo comprendo. Es un deseo noble. Pero me temo que no puedo ayudarlo a cumplirlo.

«Solo hay una cosa peor que la política», piensa Sinjir. «Los políticos».

Sinjir se inclina hacia delante, totalmente consciente no solo de estar cruzando una frontera, sino de estar saltando por encima como un gizka enloquecido.

—Escúcheme, canciller. Me jugué el cuello y el resto de mi cuerpo por usted. He gastado un día entero solo para conseguir esta reunión y…

—Si quiere ir a Jakku, vaya a Jakku.

—¿Qué?

—No puedo detenerle. Busque una nave. Suba a bordo. Vuele hasta ese miserable planeta desértico azotado por la guerra. Llegará en medio de toda la locura y lo más probable es que acabe aplastado como una mosca apestosa. Pero ese no es mi problema, es su problema.

—Vale. Muy bien. Eso es exactamente lo que voy a hacer.

Mon Mothma asiente delicadamente con la cabeza.

—Que las estrellas aceleren su viaje —le desea la canciller. Al ver que Sinjir se pone en pie, levanta un dedo—. Un momento, hay una cosa más.

—¿Eh?

—Si muere en la órbita de Jakku o en la superficie del planeta, donde sea… entonces no podrá aceptar el trabajo que quiero ofrecerle.

¿Qué broma inhumana es esta? Sinjir estrecha los ojos y la observa con una mirada desconfiada y sibilina.

—¿Un trabajo? Nadie ha dicho nada de ningún trabajo.

—Claro, porque todavía no se lo he ofrecido.

—¿Disculpe? ¿Acaso he sufrido un cortocircuito como un droide mojado? ¿De qué estamos hablando exactamente?

Mon Mothma le hace un gesto con la mano más débil para que se vuelva a sentar. El mensaje está claro: «Siéntese y escuche la oferta o váyase».

—Maldita sea, de acuerdo… —exclama Sinjir. Acto seguido se sienta como un escolar insolente, dejándose caer y fingiendo desdén—. ¿De qué va el trabajo?

—Necesito un asesor.

—¿Y quiere que yo le encuentre uno?

—Quiero que sea usted.

A Sinjir se le escapa la risa.

—¿Qué? ¿En serio? —pregunta Sinjir. Pero ve en el rostro de la canciller que lo dice totalmente en serio. Letalmente seria. Sinjir se endereza un poco avergonzado—. Oh. Lo dice de verdad. ¿Por qué?

—Porque es muy bueno haciendo que la gente haga lo que usted quiere.

—Normalmente lo logro retorciéndoles los dedos hasta que se rompen. Eso no le daría buena imagen a una pacifista de su talla.

Sus miradas se cruzan. Sinjir comprueba lo intensa que puede ser la mirada de la canciller. No tiene ni idea de lo que es la Fuerza o cómo funciona, pero ahora mismo cree que ella la tiene. Solo así puede explicar que sienta su mirada como si unas pinzas estuvieran arrancando los átomos de su ser, uno a uno.

Mon Mothma flexiona su mano inválida, como para ejercitarla.

—Sí, su reputación en ese aspecto le precede, Sinjir. Pero se está empezando a forjar otra reputación: que es todavía más incisivo con las palabras que con la violencia. Puede ser alarmantemente convincente, como demuestra lo que le dijo al senador Rethalow. Y cómo manipuló a esos senadores para darme su voto. Necesito a alguien así. Auxi es una asesora excelente en temas políticos, pero necesito un cínico. Alguien que desconfíe del sistema, que incluso lo desprecie. Es más, necesito a alguien que pueda seguir el juego y conseguirme lo que necesite. Ese alguien es usted.

—¿Es una broma, verdad? ¿Algún tipo de estratagema? Si le digo que sí, de esa maceta de ahí y de debajo de su silla saldrá un coro de espectadores, riendo y aplaudiendo. ¿No? Porque es totalmente imposible que se esté planteando contratar a un extorturador imperial para ayudarle a regentar toda la galaxia civilizada.

—No es ninguna broma. No tengo un gran sentido del humor.

Sinjir suelta una risita.

—Odio la política.

—Yo también.

—Odio a los políticos.

—Perfecto. Así podrá manipularlos para que hagan lo que usted quiera.

Sinjir se inclina hacia atrás, cruzándose de brazos. Tiene una ceja tan arqueada que parece que vaya a ponerse en órbita. Luego añade.

—¿Me pagarán?

—Generosamente.

—¿Estaré en Nakadia o aquí en Chandrila?

—Por ahora mi oficina principal permanecerá en Chandrila, aunque también tendré un despacho en Nakadia.

Una oferta de trabajo. De la canciller. Tiene que digerirlo. Evidentemente, no lo quiere. Bah. Pff. El reino político es un circo grotesco, un carrusel errático que da vueltas descontroladamente, como un niño con los ojos vendados con un bastón en las manos en una fiesta. La actitud de Sinjir con respecto a la política se puede resumir fácilmente: hay que derrumbarlo todo, quemarlo todo y bailar entre las cenizas mientras se da un trago a una botella de algún licor bueno. Eso es lo que opina. Pero claro…

Quizá debería darle una oportunidad a eso de la estabilidad.

Si Conder y él lo van a volver a intentar…

Si es cierto que la guerra está a punto de acabar y su equipo se disuelve…

¿Qué lugar le queda en la galaxia? Sinjir debe confesar que ahora mismo su única opción es encajar su estrecho trasero en el taburete de alguna cantina remota e intentar instalarse como discreto borracho residente. Pero Sinjir admira a Conder. Un hombre que quiere trabajar, que quiere hacer lo correcto y lo hace con pericia, aplomo y una sonrisa en esas mejillas adorables. «Se merece que lo impresione tanto como él me impresiona a mí. Quizá esta sea mi forma de conseguirlo».

—Necesito un tiempo para pensármelo —responde Sinjir.

—Tiene treinta segundos.

—Yo… ¿Qué?

—Tiene que decidirse ahora. Tengo que actuar rápidamente. El hecho de tener una vacante en mi dúo de asesores ha obstaculizado mi rendimiento como canciller, no quiero esperar más. El tiempo apremia.

—Canciller…

—Le quedan veinte segundos.

—Bueno…

—Vamos por los diez.

—No son diez. Está acelerando el reloj. ¡Está haciendo trampas!

—Sí, pero porque puedo. Le propongo una cosa, Sinjir. Le ofrezco una bonificación. Tengo dos tareas entre manos. Si me dice que sí ahora mismo, podrá elegir de cuál se encarga usted y de cuál mi otra asesora, Auxi.

—¿Qué tareas son?

La canciller agita el dedo como si fuera un metrónomo.

—Ah, ah, ah. No se lo diré hasta que diga que sí.

—Mmh. De acuerdo. Sí.

La pequeña sonrisa de Mon Mothma crece varias fracciones de milímetro y responde:

—Espléndido. La primera tarea es: ir de compras.

—¿De compras? ¿Le he entendido bien?

—Sí. ¿Sabe qué hay que comprar para un recién nacido? Al fin y al cabo, nuestra querida amiga Leia está a punto de ser madre.

Sinjir hace una mueca como si acabara de oler un pañal.

—¿Whisky?

—Sospecho que eso sería mejor para el padre y la madre. No, whisky no. Quizá no puedo encargarle que compre regalos para un bebé.

Sinjir frunce los labios.

—Y quizá no debería delegar esta tarea tan íntima y personal a un mero asesor.

—Sí, de acuerdo. Probemos con la segunda tarea. Necesito que alguien le entregue un regalo al senador de Orish, Tolwar Wartol. A modo de disculpa.

—¿Disculpa? ¿Por qué, si se puede saber?

La canciller suspira.

—Al parecer, no se oponía a mi voto con malevolencia ni estaba manipulando directamente a los senadores…

—Sí, no ha contribuido a hacer girar las ruedas de la democracia… ¡Es su oponente político, canciller!

—No hay que culpar a un tooka por jugar con un ratón. Él es quien es, y he pensado que es necesario que le entregue un pequeño regalo para disculparme por mi pequeña treta en su nave.

—La entrega de regalos no me parece el trabajo de un asesor, canciller.

—¿Ni siquiera quiere ver el regalo?

Sinjir no responde. Se limita a mirarla con expresión desconfiada. Mon Mothma se aclara la garganta y levanta un pequeño cesto cubierto con una tela de color lavanda. Le invita a echar un vistazo, y Sinjir lo hace.

Es un cesto de fruta. Lleno de un solo tipo de frutos: ptas.

Sinjir no puede evitar que se forme una sonrisa en sus labios.

—Vaya, canciller. Y yo que creía que no tenía sentido del humor.

—Quizá algo hay. Como ha dicho antes… al final puede que compartamos el mismo nivel de ingenio.

—Es posible.

—¿Se lo entregará?

—Lo haré.

—Disfrute. Bienvenido a la política, Sinjir Rath Velus.

CAPÍTULO TREINTA

El mundo de Jas Emari se ilumina de golpe. Aprieta los dientes con fuerza. Siente tanta tensión en los músculos de la mandíbula que tiene la impresión que se le van a partir. Entonces la oleada de luz y dolor llega a su fin. Se queda tirada en el suelo de la lanzadera corelliana, respirando con dificultad, mientras Mercurial Swift aleja una vez más el bastón chispeante haciéndolo girar en la mano.

—Escoria —susurra Swift, alzándose sobre ella. Tiene varios rasguños en la cara de cuando Jas lo atacó en el templo de Niima con su garra improvisada. Tras él está Dengar, holgazaneando. Embo está al otro lado de la bodega de la lanzadera, sentado con la espalda recta y observándolo todo con el nivel de interés y emoción de un perchero.

Desde la cabina, la rodiana grita.

—¡Swift! Es demasiado peligroso. Están por todas partes. El Imperio. La República. No se puede ir a ninguna parte.

La decepción en el rostro de Swift es palpable.

—Vale. Aterriza en algún lugar del cañón.

Jas rueda sobre sí misma. Tiene la impresión de que cada uno de los miembros de su cuerpo se han estirado tanto que no volverán a su forma original. Al parecer, esos son los efectos secundarios de ser electrocutado varias veces seguidas. Resopla y logra pronunciar unas palabras:

—¿Qué… piensas hacer, Swift?

—¡Cállate!

—No, en serio —gruñe—. ¿Cuál es el plan? Los códigos de autorización no te garantizan la seguridad en medio de una zona de guerra. Alguien nos va a disparar.

—No tengo que darte explicaciones de nada.

—No —interviene Dengar—, pero a nosotros sí. Somos tu tripulación, ¿recuerdas? ¿Tienes un plan, jefe?

Por la forma en la que el corpulento corelliano pronuncia esa última palabra, Jas se da cuenta de que no es un término afectuoso. Interesante.

Swift se vuelve hacia el viejo cazarrecompensas, como si estuviera a punto de echársele encima.

Pero entonces se calma un poco.

—Nos quedaremos por aquí un poco más. Buscaremos una oportunidad de salir a la órbita y entonces llevaremos nuestra presa al Jefe Gyuti en Nar Shaddaa. Solo necesitamos un poco de paciencia.

—Os va a fastidiar a todos —dice Jas.

Swift se vuelve hacia ella y deja caer un puño con fuerza en su barriga. Jas se enrosca sobre sí misma como un insecto.

—Cállate —ordena Swift—. Nada me impide entregarte a Gyuti repartida en cinco sacos distintos.

—Está enfadado porque arruinaste su gran belleza —bromea Dengar.

—Cállate, Dengar.

—¿No queréis saber… —pregunta Jas haciendo una mueca mientras se incorpora, respirando con dificultad— …qué hago aquí en Jakku? Podría ofreceros una parte…

Bzz. Le suelta otra descarga con el bastón, esta vez en el cuello. Jas nota como si todo su cráneo fuera un nido de insectos punzantes. Intenta no hacerlo pero se le escapa un grito, como un ser vivo que no puede ser contenido.

Jas se derrumba, gimoteando de dolor.

—Quiero oír lo que tiene que decir —comenta Dengar.

—Te he dicho que te calles, Dengar.

Jas parpadea. En el tiempo que tarda en hacerlo, oye el sonido característico de alguien amartillando un bláster. Cuando recupera la visión, ve que Dengar ha levantado el rifle y está apuntando directamente a Swift.

—No me apetece callarme, cretino arrogante. Tengo derecho a hablar con la chica. Su tía y yo éramos conocidos. Al menos le debemos una conversación. Vamos, Jazzy.

—Yo… gggggh… he venido a cazar a alguien.

—¿A quién?

—A Rae Sloane.

—No es nadie —aclara Swift—. Antes Sloane estaba en lo alto de la cadena alimenticia, pero esos días pasaron. Ahora ya no es nadie.

Jas se encoge de hombros sin mucho entusiasmo.

—Lo es… para la Nueva República. Les interesa mucho y están dispuestos a pagar para que se la sirvan en bandeja. Sloane sabe cosas. Es la clave, o eso creen ellos. No me importa si tienen razón o no. Lo que importa es lo que me van a pagar y es mucho.

Todo eso es mentira. Pero a pesar de lo que dice ese refrán tan simplista, la verdad no la hará libre.

—¿Cuánto pagan? —pregunta Embo en idioma kyuzo.

Odia tener que mentirle a él. De verdad. Pero lo hace igualmente.

—Un millón.

Todos abren los ojos como estaciones de combate. Dengar lanza un silbido.

—Eso es mucho dinero para una chica sola. De todos modos, trabajar para la Nueva República no es precisamente fácil, ¿verdad?

—Lo es cuando te ofrecen el indulto completo.

Y esa es la afirmación que hace que se detenga el tiempo en la cabina. Todos se quedan paralizados al escuchar la oferta. Un indulto es algo muy significativo. Cada uno de ellos tiene una lista de crímenes más larga que la cola de un hutt y ahora que la galaxia parece inclinarse hacia la Nueva República… más pronto que tarde llegará un día en el que los cazarrecompensas se vean obligados a huir a los márgenes de la galaxia si no quieren ser barridos y encerrados. La tensión crece en la nave, Jas aprovecha el momento.

—Si trabajáis conmigo —afirma Jas—, todos obtendréis el indulto. Embo, Dengar, ambos trabajasteis con Sugi. Lo podéis hacer para seguir con la tradición, ¿no?

—No me van a abandonar —protesta Swift con una mirada vulpina—. Saben cuál es su lugar. No les conviene traicionar a Gyuti y enemistarse con Sol Negro. Se quedarán conmigo.

—Creo que olvidas algo —replica Dengar.

Mercurial arquea una ceja.

—¿Qué?

—Que no nos gustas demasiado.

El viejo cazarrecompensas golpea a Swift en la frente con la culata de su bláster. Swift cae junto a Jas pero no se resigna. Para nada…

Swift reacciona rápidamente. Se coloca tras ella y la agarra por el cuello con el antebrazo. Con el talón pulsa un botón de abertura que abre un lateral de la lanzadera. La pared se levanta, desciende una rampa… Y todo el brillo del sol de Jakku inunda la cabina, casi cegándolos a todos.

Retrocede hacia la puerta arrastrando a Jas, utilizándola como escudo.

—Ibais a haceros ricos —gruñe.

Dengar lo está apuntando con el rifle pero no tiene un tiro limpio. Embo se pone en pie pero parece que le interesan muy poco los acontecimientos, pero Jas conoce esa mirada. No es falta de interés, más bien es una mirada que dice que confía en que Jas podrá encargarse de la situación.

—Olvidas… algo… —jadea Jas mientras el brazo de Swift la asfixia un poco más.

—No he olvidado nada —le replica al oído.

«Olvidas que no me quité todos los cuernos, idiota».

Con un fuerte gruñido, Jas tira la cabeza hacia atrás y le golpea. Sus cuernos afilados le perforan la mejilla buena… Swift lanza un aullido… y durante milésimas de segundo, deja de hacer presión con el antebrazo.

Jas reacciona rápidamente. Se libera como si estuviera deshaciendo un nudo, se agacha y le da una patada rápida… que impacta en la barriga de Swift.

El cazarrecompensas sale disparado por la puerta abierta de la lanzadera.

Respirando entrecortadamente, Jas pulsa el botón con el pie. La rampa vuelve a subir y la puerta se cierra. Se frota los ojos y se deja caer contra la pared, agotada. Dengar la observa con una mirada a medio camino entre la sorpresa y la satisfacción. Asiente brevemente con la cabeza.

—Bien hecho, Jazzy.

Embo también asiente.

—Me alegra de que la cosa haya acabado así —dice en kyuzo.

La rodiana, cuyo nombre Jas todavía no conoce, pregunta desde la cabina:

—¿Qué está pasando ahí?

Jas hace una mueca.

—¿Es leal? —pregunta Jas.

—¿Quién, Jeeta? Psss. A Swift, no.

—Entonces creo que he encontrado un nuevo grupo —aprueba Jas.

Dengar le dedica una sonrisa desaliñada y le guiña el ojo.

—Eso parece, cariño.

INTERLUDIO

CIUDAD DE LAS NUBES, BESPIN

—Lobot, estamos en casa —anuncia Lando, levantando una ceja con expresión ambigua mientras mira a su alrededor, exasperado—. Parece que el Imperio no ha hecho las labores domésticas.

Están en el nivel del casino. Hay varias hileras de máquinas de juego en los suelos azules de alactita que llegan hasta donde alcanza la mirada. También hay mesas de sabacc, de pazaak, ruedas del jubileo. En la pared del fondo hay baterías de holoproyectores para mostrar las últimas carreras de motos deslizadoras en los conductos que atraviesan la atmósfera tóxica de la Zona Roja de Bespin. En su día, esto fue un templo deslumbrante dedicado a los excesos del juego, un lugar elegante con luz abundante que entraba por los ventanales que daban a las nubes soleadas. Ahora está hecho un desastre. Hay montañas de basura por todas partes. Muchas máquinas están en el suelo destripadas, se han llevado los créditos de su interior como si fuera comida en la barriga de una bestia. Los ventanales están cubiertos de metal. Los holoproyectores están apagados.

Lobot camina al lado de Lando. En el ordenador que forma una media luna en su cabeza calva, varias luces parpadean. Lando recibe el mensaje de su amigo y socio en el comunicador que lleva en la muñeca: «Me pondré inmediatamente a buscar nuevo personal».

—Adelante —acepta Lando. Entonces levanta un dedo—. Ah. Pero asegúrate de contratar refugiados, ¿de acuerdo?

La galaxia es como una gran taza que alguien ha volcado, vertiendo todo su contenido. La población de planetas enteros se ha tenido que desplazar por culpa de la guerra. Lando no quiere que la Ciudad de las Nubes pase de ser una ciudad de lujo a un campamento de expatriados y evacuados, pero sin duda le puede ofrecer trabajo a toda esa gente. Ese es su tipo preferido de plan: todo el mundo obtiene algo a cambio de las molestias. Todos ganan. Él gana. Es su ideal de cómo debería funcionar todo.

Para Calrissian, la Ciudad de las Nubes siempre fue eso. Era un respiro, un refugio del Imperio mientras, al mismo tiempo, se mantenía en posición neutral respecto al mismo. «Todo el mundo puede ser feliz», eso pensaba. El Imperio no tenía por qué interesarse. Los rebeldes tampoco. La Ciudad de las Nubes podía estar suspendida en el aire sobre Bespin, separada de todo el caos y los enfrentamientos. Un lugar al que ir y disfrutar un poco del lujo. Mientras tanto, él extraía gas tibanna y lo vendía a los fabricantes de naves que estuvieran interesados. Es un componente perfecto para los hiperimpulsores, porque con un poco de gas tibanna se puede recorrer mucha distancia. Mientras tanto, Lando podía sentarse a tomar algo, jugar a los dados y conocer una mujer o dos… O tres.

Ya. No funcionó muy bien.

Ahora lo sabe. En una guerra como esta, no puedes estar en medio. No puedes jugar en ambos equipos. Se había pasado toda su vida intentando mantenerse imparcial, sin decantarse por una causa si no era para llenarse los bolsillos. Esos días han quedado atrás, igual que su tendencia la neutralidad. Todo cambió con la llegada de Vader.

Perdió a Han durante un tiempo. Perdió a Lobot, perdió la Ciudad de las Nubes. Estuvo a punto de perderlo todo.

Pero ganó un poco de perspectiva.

Y entonces tuvo que elegir un bando. Porque a veces, si quieres ganar, tienes que ir a lo grande. Tienes que apostar todas tus fichas a un único número.

Y le salió bien la jugada, el Imperio ya no está. Ahora es un héroe de la Rebelión, sin duda le ha servido para conseguir unas cuantas bebidas gratis además de llamar la atención de bellas admiradoras. Pero lo único que quiere es recuperar su ciudad. Después de lo de Endor, pensaba que podría volver aquí como un rey apuesto y recuperar su trono en los cielos… Pero entonces ese miserable Gobernador Adelhard creó el Bloqueo de Hierro. Tuvo a todo el mundo encerrado aquí durante un tiempo, no solo gracias a unos restos imperiales muy bien organizados, sino mediante una gran mentira: que Palpatine no había muerto. Lando sabe que ese cenobita marchito está muerto… Porque fue él quien destruyó el núcleo reactor de la Estrella de la Muerte. Y porque Luke les confirmó que el viejo monstruo había muerto. «¿Quién lo hubiera dicho? Palpatine y Vader. Ambos muertos. Dos lacras para la galaxia, purgadas».

De repente, tenía que librar una segunda guerra. Él que pensaba que el Imperio estaba acabado y que la Ciudad de las Nubes volvía a ser suya. «Qué inocente». Las cosas nunca son tan sencillas, ¿verdad? Tardó muchos meses. Tuvo que preparar un alzamiento. Tuvo que comunicarse con Lobot desde dentro. Tuvo que contratar los servicios de varios maleantes… como el pirata Kars Tal-Korla, y todo porque la Nueva República no podía dedicar una acción militar a recuperar una ciudad. Lando lo respeta y lo comprende. Leia lo expresó muy bien: «La Rebelión era fácil, Lando. Gobernar es más difícil». La canciller solo estaba intentando aferrarse a la ventaja que pudiera tener… Y entonces se produjo el ataque del Día de la Liberación en Chandrila…

Todo eso ya ha pasado. No es necesario mortificarse por el pasado.

La Ciudad de las Nubes vuelve a ser suya. Lando logró la rendición de Adelhard. La mayoría de los imperiales se rindieron. Se acabó, gracias a las estrellas.

Avanzan por el nivel del casino. Lando y Lobot no van solos. Les acompaña un pequeño pelotón heterogéneo: algunos miembros de su Guardia Alada, además de algunos soldados de la Nueva República. Es suficiente para hacer una limpieza de los que aún resisten, con la ilusión de que todavía pueden ganar.

Juntos, avanzan por entre los restos del nivel del casino.

—¿El último reducto está ahí delante? —pregunta Lando a Lobot.

«Sí. En la sala Bolo Tanga».

—Vale, vale. Vamos a acabar con esto. Vamos a desalojar a nuestros últimos inquilinos.

Mientras caminan, Lobot mira a Lando y un nuevo mensaje aparece en su muñeca: «Debo recordarle que la princesa pronto dará a luz y que todavía no le ha enviado el regalo correspondiente».

—¿Qué? Eso es imposible. Pero si ella… Juraría que se acaban de casar. ¿No les acabo de comprar un regalo de boda?

«Ha pasado el tiempo biológico normal. No se ha dado cuenta de lo rápido que ha pasado el tiempo. Hemos estado ocupados».

—Ellos también, supongo.

«Además, no les compró ningún regalo de boda».

Lando suspira.

—Vale, vale. Un regalo para un niño… ¿Podemos regalarle una capa y un bigote en miniatura para que se parezca al Tío Lando?

Lobot no responde. Lo contempla con su mirada sin sentido del humor.

—Vale, vale, pensaré en ello —empieza a divagar, pensando en Han y Leia. Han es uno de sus mejores amigos y también uno de sus mayores rivales. Echa de menos a ese viejo caradura. ¡Cuántas locuras hicieron juntos!

Eran buenos tiempos, aunque fueran malos. Ahora, Han está con Leia. Vaya par de pesos pesados, son como dos lanzacohetes. Será mejor que disparen siempre en la misma dirección… porque si alguna vez se apuntan el uno al otro, se harán mucho daño.

«Ya hemos llegado», advierte el mensaje de Lobot. Delante de ellos está la puerta de la sala Bolo Tanga.

Lando ve que está sellada con aleación magnética. Se vuelve hacia el Capitán Gladstone de la Guardia Alada.

—¿Tenemos imágenes?

Gladstone asiente con la cabeza.

—Están escondidos ahí dentro. Han abierto una brecha hacia el conducto de salida de las vigas que en teoría les dará acceso a la subcapa de ingeniería…

—Pero los vapores que suben por el conducto los matarán si lo intentan.

—Exacto, Barón Administrador.

—Así que están atrapados.

—Como cretocópteros en un saco.

—Vale, vamos a abrir la puerta. No… ¿sabes qué? Un momento. ¿Me pueden oír a través de la puerta?

—Si se acerca, sí.

Lando asiente y saca el bláster. Es un modelo atractivo de la época en la que hacían diseños un poco más artísticos. Es una pistola Rossmoyne Vitiator, un lanzarrayos de una época más elegante. Lando se lo ganó hace poco a un diplomático aybariano cocido de especia en una partida de gizka a seis cartas. Todos los blásteres Rossmoyne que se produjeron llevaban el emblema grabado a mano del artesano de la familia original. El mango tiene unas curvas y unas espirales preciosas, es como un laberinto giratorio que se podría reseguir con el dedo sin mirar. Quizá ahora que el Imperio ha caído volverán los artesanos a la galaxia y con ellos, la belleza.

Eso es una cuestión para más tarde. Por ahora…

Lando da unos golpecitos en la puerta con el Vitiator.

—Hola, soy Lando Calrissian —llama en voz alta para que lo puedan oír—. Soy el barón administrador de la Ciudad de las Nubes, además de héroe de la Rebelión. Imagino que habréis oído hablar de mí. ¿Me oís? Dad un golpe en la puerta si me oís.

Al principio, nada. Pero al cabo de unos segundos…

Tres golpecitos. Suficiente. Lando sigue hablando, suavizando un poco su voz para calmarlos, para que sigan escuchando:

—Os explicaré cómo vamos a hacer esto. Me encanta apostar. Y apuesto a que ahí dentro estáis hambrientos, asustados y con la sensación de ser apátridas, y lo sois. Porque estoy seguro de que ya os han dicho que la historia de Adelhard sobre que Palpatine estaba vivo no era más que una gran mentira. Voy a aceptar esa apuesta y os voy a decir que no os pasará nada si dejáis las armas para que podamos abrir esta puerta, escoltaros fuera de aquí y ofreceros una comida caliente y una cama. No me interesa llevaros ante la justicia. No voy a enviaros a una mazmorra de la Nueva República. Incluso me guardaré el bláster para que cuando entre, veáis que hablo en serio. Dad un golpecito si me habéis oído.

Toc, toc, toc.

—Muy bien —concluye Lando, guardándose el bláster en la cartuchera del cinturón. Le hace un gesto a Gladstone—. Abridla.

Los ingenieros de la Guardia Alada se ponen a trabajar, agachados a lado y lado de la puerta. Se ponen unas máscaras de protección y encienden sus lanzas de plasma para aplicar unos chorros ardientes sobre la línea de aleación metálica que sella la puerta. El aire se llena de chispas.

Cuando terminan, dos de los ingenieros se ponen a los lados haciendo palanca en la puerta con el otro extremo de las lanzas de plasma.

La puerta cae pesadamente delante de Lando, que se aparta suavemente a un lado. Bam. Al caer, levanta una nube de polvo y escombros. Lando sabe que ahora mismo puede salir por esa puerta una ráfaga de disparos de bláster que puede acribillarlo… Pero también sabe que quienquiera que esté ahí dentro es consciente de que si lo hacen, pasará lo mismo con ellos.

No tendrán comida caliente ni una cama acogedora. Solo una bolsa para su cadáver.

Cuando el humo se disipa, ve a los imperiales dentro. Hombres y mujeres con las manos en la cabeza, los blásteres a los pies. Lando ríe y los hace salir de la sala Bolo Tanga. Parecen aterrorizados y agotados. Tienen las mejillas chupadas, los labios secos y los ojos inyectados en sangre.

—Venga, vámonos. Se acabó. Habéis tomado la decisión correcta.

La Guardia Alada toma bajo custodia la docena de personas que sale de la sala. Los soldados de la Nueva República mantienen sus posiciones.

—Señor Barón Administrador —avisa Gladstone con un tono de preocupación en la voz, señalando al interior de la sala.

Lando entra en la sala, con el bláster todavía en su cartuchera.

Queda una persona dentro de la sala Bolo Tanga. Está al otro lado de la mesa de cartas, donde normalmente estaría el crupier. Es un hombre fornido que lleva restos de armadura: un peto negro y un casco blanco de soldado de asalto. Está de pie, apoyado contra la pared del fondo. Lleva un rifle, pero el cañón está apuntado al suelo.

Lo cual significa que todavía no está seguro de lo que tiene que hacer…

O que ha estado esperando este momento.

—A ver si lo adivino —dice Lando—. Eres el comandante.

Hay una pausa, el hombre responde:

—Sargento.

—Es el último, sargento. Todo el mundo se ha rendido o ha muerto. Adelhard ya no está. Ahora mismo el Imperio no parece una buena perspectiva. A ver, hombretón, este es el trato. Te vas a rendir. Porque si no, pasará lo otro.

Sigue con el rifle en la mano. No lo deja. La mano no le tiembla.

Va a pasar lo otro. Todo ocurre muy rápido.

—¡Larga vida al Imperio!

El imperial levanta el rifle… pero no llega a disparar.

El sargento se desmorona cuando un único disparo del Vitiator de Lando le atraviesa la armadura y el corazón. Su mano no llega a soltar el rifle… Todo su cuerpo se desploma encima.

Lando vuelve a guardarse el bláster en la cartuchera. En el interior de su pecho, el corazón le late con fuerza. Lo embarga una emoción enloquecida y piensa: «Todavía valgo para esto». Ese insensato ha apostado a que Lando sería demasiado lento y su arma no llegaría a salir de la cartuchera o que si lo hacía no lograría atravesar la armadura. Ha perdido ambas apuestas.

—A veces ganas, a veces pierdes —fanfarronea Lando, chasqueando la lengua. Se acerca al sargento muerto, se agacha sobre él y le quita ese casco de lentes negras. Es un hombre de mandíbula cuadrada con una ceja que parece un saliente de roca. Un tipo duro. Pero no lo suficiente.

—Mira tú por donde —exclama Lando, haciendo girar el casco en la mano. Mira a Lobot—. He tenido una idea. Un niño necesita una lámpara, ¿no? ¿Para la mesita de noche? ¿Podemos hacer que los ingenieros lo conviertan en una lámpara? Sería algo bastante especial, ¿no crees?

Lobot le responde a través de un mensaje en el comunicador: «No».

—Vaya, qué motivo más convincente —ríe Lando.

Lando se pone en pie, pasándose el casco de una mano a otra, hasta que finalmente lo tira al suelo.

—Ese niño va a ver por lo que lucharon sus padres. Y viéndoles a ellos, seguro que el niño también será un guerrero.

Entonces a Lando se le ocurre una idea.

Vuelve a desenfundar el bláster y lo hace girar en la mano.

—Tarde o temprano, el chico se meterá en problemas —profetiza Lando. Muchos chicos se meten en problemas, pero con la sangre de un sinvergüenza y una princesa corriendo por sus venas, será capaz de desafiar a las propias estrellas—. Va a necesitar algo de ayuda, aquí es donde entra el Tío Lando —Lando levanta el arma, admirándola.

En su muñeca, Lobot protesta: «No vamos a regalarle un bláster al niño. Los niños no deberían jugar con blásteres». El rostro de Lobot es muy rígido.

—No, no es para ahora. Es para más tarde. Para cuando llegue el momento. Ya sé. Le escribiré una nota, que diga algo así como… Hola, chico, soy el Tío Lando. Si alguna vez necesitas ayuda y no quieres llamar a tu padre, ven a buscarme y lo arreglaremos. Esa nota irá con el bláster. Lo guardaré en una taquilla aquí, en la Ciudad de las Nubes y le daré la llave a Han. No le diremos lo que hay dentro. Le dará un ataque si lo ve, será un regalo para cuando el chico sea mayor.

«Eso no arregla el problema de darles un regalo ahora, Lando».

Le lanza el bláster a Lobot, que lo coge por los pelos. Se queda mirando a Lando con una expresión severa. Lando pone los ojos en blanco.

—Vale, vale, envíale algo más. ¿Qué tenemos? Ah, ya sé. Tenemos ese catamarán vantilliano en el muelle del oeste. Regálales esa nave. Se pueden ir a hacer un crucero familiar o algo así.

Lobot asiente con la cabeza. En el comunicador aparece una palabra: «Aceptable».

—¿Puedes creerlo? —pregunta Lando—. Han y Leia. Una familia. Los tiempos cambian. ¿Crees que yo también debería empezar una familia?

Una palabra más: «No».

Lando se echa a reír.

—Una vez más estamos de acuerdo, amigo mío. Vamos a tomar una copa.

«No bebo».

Lando rodea los hombros rígidos de Lobot con su brazo.

—Lo sé. No pasa nada. Me tomaré dos para igualar las cosas. Así, los dos salimos ganando.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Rae Sloane se da por vencida. Gallius Rax la ha dejado aquí, en un asiento de primera fila para la que puede ser la última batalla de esta guerra. Porque aunque gane el Imperio en Jakku… entonces, ¿qué? El Imperio que se ha forjado en este planeta no es su Imperio. Es un imperio retorcido y perverso, como un trozo de chatarra azotado por la arena.

Sloane está ahí, arrodillada, inmóvil. El ardor entumecido de sus piernas se ha convertido en un dolor constante, lo mismo en los hombros, las caderas, el cuello… le duele todo.

Tiene los labios secos. Sus ojos son como frutos dejados demasiado tiempo al sol. Lo peor, le duele el costado donde esa maldita piloto le golpeó en Chandrila. Cada vez que intenta respirar, es como si un cuchillo entrara y saliera de entre sus costillas.

No puede ir a ningún lugar. Ella y Brentin están en la azotea. Se ha llegado a plantear arrastrarse hasta el borde y dejarse caer, aunque solo sea para romperse el cuello y acabar con su sufrimiento. Mientras tanto, Brentin está en posición fetal, gimiendo de dolor. Da la impresión que la locura se ha apoderado de él.

Sloane observa la batalla que se acerca cada vez más a la base. El frente del Imperio resiste pero poco a poco va retrocediendo. A lo lejos, ve una explosión de fuego en un caminante AT-AT, que se desploma pesadamente. También un Ala-X, tan lejano que parece el juguete de un niño; sus alas chocan contra una punta de roca y el caza se estrella contra una torrera DE9. Varios soldados salen volando por los aires.

En el cielo, las dos flotas descargan toda su furia. Es difícil distinguir lo que está sucediendo. El sol brilla tanto que parece que vaya a prenderle fuego en las córneas. Por lo que puede ver, la flota imperial está resistiendo. Las naves de la República no pueden abrirse paso. Todavía no. Pero teme que tarde o temprano lo hagan.

«Es inevitable».

Pronto toda la batalla llegará aquí, a la base. Eso es lo que quiere Rax. Sloane no solo podrá ver cómo acaba todo, sino que además lo sufrirá en sus carnes. Cuando caiga la base, ella también caerá. Quizá la capturen. Probablemente muera.

Y Rax escapará.

¿Pero adónde? ¿Por qué? Sloane no comprende cuál es su juego. Todo esto es un espectáculo, tiene una función, y ese lugar que Rax ha estado protegiendo en el valle, cerca de la Mano Quejumbrosa… significa algo.

Claro que todo eso ya no importa. Rax se ha ido, Sloane se ha quedado.

Sloane se echa a reír, luego llora y al final se queda con la cabeza baja, como un monje penitente.

—¡Ahhh! —grita Brentin, rodando sobre sí mismo, arqueando la espalda y mirando al cielo. Tiene el rostro desfigurado por el dolor. De repente, una oleada de energía recorre el aire, haciendo que a Sloane se le ericen los pelos de los brazos y la nuca. Brentin se pone en pie, sacudiéndose las manos. Las esposas que llevaba en las muñecas caen al suelo.

Sloane se lo queda mirando, atónita.

—Te has liberado.

—Ajá —responde Brentin—. Y ahora te toca a ti —se arrodilla junto a ella. Levanta algo con las manos abiertas mientras sigue hablando—. ¿Alguna vez te has fijado en lo polvoriento que es este planeta? Es tan seco que la erosión hace que todo se acabe convirtiendo en polvo. El viento levanta el polvo y lo esparce por todas partes. Como aquí.

Le enseña las manos, que tienen pequeñas montañitas de un polvo entre marrón y color óxido. Entonces aplica el polvo en las esposas de Sloane y empieza a frotar.

—¿Qué estás haciendo?

—Los rebeldes como yo nos entrenábamos para aprender a huir de todo tipo de situaciones. Las magnaesposas son difíciles de abrir, pero no es imposible. Siempre y cuando puedas poner algo entre los acoplamientos magnéticos. En este caso…

¡Bzz! Con una segunda oleada de energía, las esposas caen de las muñecas de Sloane.

—El polvo de Jakku.

«Soy libre», piensa Sloane.

—Eres especial, Brentin Wexley —le felicita Sloane, satisfecha de su instinto al salvar la vida del rebelde.

—Los rebeldes teníamos que llevaros la delantera a los imperiales de algún modo.

—Tenemos que movernos, rápido —responde Sloane—. Encontrar una nave. Interceptar a Rax.

—¿Crees que se dirige al valle?

—Es nuestra única oportunidad. Ahí está pasando algo. Algo grande que no comprendo —aunque Rax no estuviera ahí, lo que esconde en el valle será la clave para comprenderlo todo—. Vamos.

Sloane avanza dando zancadas, ignorando el dolor en el costado, en las piernas, en la garganta. Intenta no pensar en su deshidratación, como si no existiera. Cuando encuentran el turboascensor de bajada, Sloane empieza a idear un plan. Necesitan una nave, no pueden ir por tierra. Sería demasiado lento. Además, con la batalla que se está librando en la superficie de Jakku, sería imposible. Tienen que encontrar una nave y rápido. Un caza TIE sería perfecto porque es rápido, ágil y versátil.

La buena noticia es que aquí tienen muchos cazas imperiales. Una gran cinta transportadora de cazas que aterrizan, repostan y despegan. Un flujo constante de cazas TIE, entre ellos interceptores, bombarderos y golpeadores. Llegan, se preparan y despegan.

El turboascensor llega hasta abajo y se abren las puertas. Salen a una sala cubierta de arena… y vacía. La base es como una tumba polvorienta y silenciosa. «¿Ya la han abandonado?», se pregunta Sloane. ¿O es que todas las fuerzas imperiales están ahí fuera, luchando con uñas y dientes contra la incursión de la Nueva República? Sloane supone que es lo segundo. Todas las piezas están en el tablero de juego. No hay ninguna en la reserva. Rax ha apostado su Imperio a todo o nada.

Un droide ratón pasa rodando por delante de ellos, emitiendo suaves pitidos mientras dobla la esquina. Es el único movimiento que perciben.

Hasta que doblan por ella…

El droide ratón da media vuelta y se cuela entre las piernas de Sloane. Hay un momento de distracción mientras Sloane esquiva el droide… Y de repente, se encuentra cara a cara con una imperial. Con uniforme negro y gorra de suboficial. Los galones del pecho indican que es una vigilante de prisiones, lo cual no tiene sentido porque…

—Norra —susurra Brentin.

—Tú… —le dice Sloane a la mujer.

La mujer apunta a Sloane con su bláster.

—Sí. Yo.

Al salir de la plataforma de aterrizaje lateral, Norra ha encontrado la base mayormente vacía. No había soldados, solo droides y algunos oficiales dando vueltas. Al principio pensó «ya está. Es el fin del Imperio, solo que todavía no lo saben». Por extraño que parezca, una especie de desesperanza se apodera de ella y también una sensación de falta de propósito. El Imperio ha sido su enemigo durante tanto tiempo… ¿Qué ocurrirá ahora que no está? Es como apagar un incendio absorbiendo todo el oxígeno de la habitación. El fuego ya no está, pero… ¿cómo respiras?

Ha tenido que quitarse esta sensación encima, recordándose a sí misma que todavía tiene un propósito: Encontrar a su marido. Encontrar a Sloane. Un minuto está recorriendo la base laberíntica y atravesando un almacén abandonado… y al siguiente dobla una esquina y se encuentra cara a cara con su presa.

Tarda un segundo en reconocer a Sloane.

Tarda todavía más en comprender que su marido la está llamando por su nombre.

Sin darse cuenta, apunta a Sloane con su pistola bláster. Instintivamente, tiene ganas de apretar el gatillo y hacerle volar el cerebro por los aires. Un arrebato de ira la recorre por dentro como un chorro de ácido corrosivo. «Nada de justicia. Solo venganza», piensa. Pero Brentin le detiene la mano.

—Norra. No.

—Brentin —responde Norra. No dice el nombre con alegría, sino con una mezcla de agitación y aflicción—. Suéltame. ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué estás con ella? —en la mente de Norra se desata un aluvión de pensamientos paranoicos. De repente, piensa en la posibilidad de que su marido siga programado, esclavizado por el chip que tenía incrustado en el cerebro.

Huesos obedece los deseos de Norra y agarra a Brentin por la muñeca. Se la retuerce con tanta fuerza que grita de dolor. El droide aplasta a Brentin contra la pared.

—HICISTE DAÑO A TEMMIN.

El droide B1 modificado empieza a doblarle el brazo cada vez más, hasta que Norra puede oír el crujido de tensión de sus huesos.

—Huesos —llama Norra, aunque a regañadientes—. Basta. Inmovilízalo y ya está.

—Norra —suplica Brentin—. No estoy con el Imperio… No quise hacer todas esas cosas… ¿Nuestro hijo está bien…?

—Tiene razón —interviene Sloane, con las manos levantadas—. Le obligaron a hacerlo.

—Cierra la boca —le espeta Norra—. Los dos. Silencio. No tenemos tiempo para charlar. Lo que va a ocurrir ahora es que vamos a volver a mi nave. Vamos a salir de aquí y en cuanto tengamos una oportunidad, os voy a llevar a los dos a Chandrila.

—No es a mí a quien quieres —afirma Sloane.

—Norra, tiene razón…

—Silencio, Gran Almirante.

—Mírame. ¿Tengo aspecto de almirante? Estoy corriendo a hurtadillas por una base imperial acompañada de un rebelde. Norra, no seas idiota —al oír esa palabra, Huesos extiende el otro brazo, el que no está sujetando a Brentin, y saca el vibrocuchillo. Lo coloca bajo la barbilla de Sloane rozándole la piel. Aparece una pequeña perla de sangre, como un pequeño globo—. Perdón… por llamarte idiota. Pero aquí está pasando algo más.

—Norra, por favor, escúchala.

—Un hombre llamado Rax —sigue diciendo Sloane—. Él está al mando del Imperio. Fue él quien le puso un chip en la cabeza a tu marido. Fue él quien organizó el ataque del Día de la Liberación. Yo solo fui una… —Sloane vacila, como si le diera vergüenza reconocerlo—. Yo solo fui una distracción. Él es quien tira de los hilos. Hay algo más allá de los cañones y cavernas de Niima… Un valle. Rax está protegiendo algo. Si me llevas hasta allí, podremos acabar con todo esto.

El corazón de Norra está embargado por la indecisión. Quiere dispararle a Sloane en el pecho, darle un puñetazo que la deje inconsciente o arrastrarla del pelo hasta la lanzadera. Quiere besar a su marido, matarlo, estrangularlo, preguntarle el porqué, pedir perdón por haberlo abandonado y fingir que nada de esto ha sucedido y que ella, su marido y su hijo todavía están en Akiva, viviendo la buena vida.

«Sloane miente», se dice Norra. Es una profesional del engaño. Brentin está bajo los efectos de un chip de control que ella le ha implantado en el cerebro. Sin embargo, Sloane tiene razón en algo: ya no es la gran almirante. La han traído aquí como prisionera. Rae Sloane ya no es la líder del Imperio. Ni siquiera una de ellos.

¿Y si tuviera razón?

¿Y si ese hombre, Rax, es la respuesta a todo?

«No tengo que preocuparme por eso», se dice a sí misma Norra. «Solo tengo que cumplir el objetivo por el que vine aquí». Capturar a Sloane, salvar a su marido y volver a casa.

Pero… ¿Y si eso no soluciona nada? ¿Y si Norra tiene una oportunidad, por pequeña que sea, de detener al verdadero monstruo detrás de todo esto? ¿Y si ese tal Rax realmente es quien maneja los hilos como dice Sloane? ¿Será capaz Norra de… dejarlo correr?

—Vamos —ordena Norra.

—Norra, espera…

—Será mejor que tengáis razón sobre ese tal Rax —responde Norra—. Porque si descubro que os equivocáis o que me la estáis jugando… le ordenaré a mi droide que rompa cada centímetro de vuestros cuerpos. ¿Está claro?

Sloane sonríe.

—Más claro que el cielo azul, Norra Wexley.

QUINTA PARTE

INTERLUDIO

EL IMPERIALIS,
HACE VEINTICINCO AÑOS

Es la primera vez que Galli sale de Jakku en diez años, y la segunda en toda su vida. Al menos, que él recuerde. No sabe quién son sus padres o de dónde vinieron. A veces imagina que provenían de algún lugar lejano, un lugar de ríos y bosques, un lugar junto al mar. Otras veces se enfada con ellos y piensa: «Da igual quienes fueran. No, no son nada para mí». En momentos así, imagina que son mercaderes de las arenas o granjeros de Jakku y que para él será un placer llegar más lejos que ellos.

Lo más probable es que estén muertos.

Ahora mismo, Galli está sentado en un salón suntuoso, más opulento de lo que ha visto jamás. Está en la misma nave que la última vez que se fue de Jakku, pero esta vez no es un polizón escondiéndose en un compartimento de carga.

Está sentado en una silla. Es la silla más cómoda en la que se ha sentado jamás. Quiere vivir en esta silla. No le importaría morir en esta silla.

De hecho, es posible que ahora mismo le espere la muerte. El propietario de esta nave, un hombre llamado Sheev Palpatine, es todo un misterio.

Galli solo ha hablado con él una vez en su vida, pero desde entonces el hombre se ha aparecido en sus sueños. La túnica oscura, su rostro arrugado. Solo son sueños, pero no obstante parecen tan reales… Como si el hombre visitara a Galli de verdad en las pocas horas que encuentra para dormir.

Galli también ha conocido a sus droides. Algunos son fríos droides de protocolo, otros son droides asesinos, astromecánicos y excavadores que ayudaban a limpiar el terreno en Jakku. También ha hablado en numerosas ocasiones con un hombre llamado Tashu.

Pero Galli a Palpatine solo lo ha visto una vez.

Y ahora está a punto de producirse su segundo encuentro.

Galli teme que el resultado será la muerte. Lo han utilizado para un objetivo y ahora ese objetivo ya se ha cumplido. El Observatorio ya está construido. Galli ha hecho lo que tenía que hacer para mantener alejado a todo el mundo. Nadie lo ha descubierto y ahora está escondido bajo de la arena, cerca de la Mano Quejumbrosa. «Ya no soy útil», piensa Galli. Ahora el hombre lo va a matar. Una parte de Galli encuentra un extraño confort en esa idea. Otra parte de él piensa: «No, antes lo mataré yo a él». Claro que el hombre domina la magia… Una magia real, no como los trucos de salón de los anchoritas. Como el modo en el que atrajo la arena a sus manos como una serpiente voladora…

Un momento. Está aquí.

Está en el portal, con las manos unidas bajo las amplias mangas de su túnica negra como la noche. Solo se le ve media cara por debajo de la capucha. Galli percibe algo espantoso en su rostro, como si la magia negra le hubiera distorsionado el semblante. Es un buen recordatorio, el hombre tiene verdadero poder. Un poder que no se parece a nada que Galli haya visto jamás. Galli se apresura a disipar cualquier amenaza de su mente por si acaso el viejo brujo tiene la capacidad de leer los pensamientos.

Palpatine entra en la sala. Con un suave movimiento de la mano, una silla se acerca dando vueltas y se detiene delante de la silla de Galli. El hombre se sienta y hace otro gesto con la mano: levanta la palma, como si estuviera pidiendo a un devoto arrodillado que se levantara. Galli no sabe con certeza si este gesto está destinado a él, pero pronto ve que no. Se abre una compuerta del suelo en el centro de la sala y aparece una mesa. La mesa no se parece a ninguna otra que Galli haya visto antes. Es circular, pero tiene un tablero cuadrado tallado en su superficie. En su interior hay una cuadrícula tallada a mano con casillas blancas y negras. En su interior hay círculos del color opuesto.

Mientras la mesa se eleva, también se elevan piezas de esos círculos. Son piezas esculpidas toscamente que representan varios personajes. Las piezas están colocadas de forma simétrica a los lados del tablero. Cada lado tiene el mismo contingente de piezas. Unas piezas parecen bestias, otras hombres con grandes sombreros, guerreros, naves estelares. Al extremo de cada lado ve otras piezas que se parecen al propio Palpatine. Son unas figuras altas pero encorvadas y llevan una túnica parecida. La que hay delante de Palpatine tiene el rostro blanco y la túnica negra. La pieza que hay delante de Galli tiene el rostro oscuro y la túnica blanca.

—Hola, Galli —saluda Palpatine.

—Hola.

—Ha pasado un tiempo.

Galli traga salvia con dificultad. «Tienes que ser fuerte. Ya no eres un niño. Ya casi eres un hombre. Eres un vworkka, no un ratón. Has matado para él». Y con este último pensamiento, levanta su barbilla temblorosa para parecer orgulloso y sin miedo.

—Sí.

—Los artefactos están en su lugar. Han excavado el núcleo. Los centinelas y mi asesor, Tashu, informan que nos has sido muy leal —resume Palpatine. Galli respira hondo y sonríe mostrando sus dientes amarillos—. El Observatorio está acabado, y con él tus días en este planeta miserable.

—Sí —responde Galli. «Aquí está», piensa. Ha llegado el momento de morir. Los diez años que han pasado desde la última vez que vio al hombre no han hecho más que retrasar lo inevitable—. No quiero morir.

No es una súplica. Lo dice de forma neutral. El hombre debe saberlo.

—Por supuesto que no. Tienes un destino. Los que tienen un destino tienen que luchar por la vida, porque la vida y el destino están irreversiblemente entrelazados.

—¿Y los que no tienen un destino?

El hombre hace un movimiento de desdén con su mano blanquecina.

—Esos ansían la muerte, aunque no lo sepan.

—¿Me va a matar?

—No es mi intención.

—¿Entonces por qué estoy aquí?

—Como he dicho, tus días en Jakku han acabado. Ya has terminado. Has hecho lo que te pedí y te voy a recompensar con una nueva vida lejos de allí.

Su corazón da un brinco. «Lejos de Jakku…».

—¿Volveré alguna vez?

—Hoy no. Quizá algún día.

—No quiero volver jamás.

Lentamente, una sonrisa se forma en el rostro de Palpatine. Los labios del hombre tienen un ligero tono púrpura. Como si fueran una gran herida partida en dos para que pudiera salir la lengua y los dientes.

—No obstante, es posible que sea tu destino. Esa parte no está clara —Palpatine se inclina hacia delante, dibujando líneas invisibles con el dedo sobre el extraño tablero de juego—. ¿Conoces este juego, Galli?

—No.

—No, por supuesto que no. Es un juego muy antiguo. Esta versión se llama Shah-tezh, aunque a lo largo de los eones he visto numerosas variantes. Dejarik. Moebius. Ajedrez. Pero en la mayoría de las variaciones el mecanismo central es el mismo.

—¿Vamos a jugar?

—Así es. Pero primero necesito que comprendas no solo cómo se mueven las piezas, sino por qué se mueven. No sólo cómo se juega, sino por qué se juega —Palpatine sonríe—. Escucha atentamente.

Y entonces Palpatine le explica el juego.

—En el juego del Shah-tezh —empieza a decir Palpatine—, el tablero se llama demesne. Cada pieza que hay sobre el demesne tiene su propia función principal, sus movimientos particulares. Cada jugador tiene una de cada —con su garra artrítica, el Emperador hace girar una pieza que parece un hombre demasiado delgado ataviado con un extraño sombrero alto—. El Visir solo se puede mover en diagonal, pero no tiene límites en la distancia recorrida —con una de sus uñas amarillentas, toca otra pieza: una enorme figura encapuchada que lleva algo que podría ser un rifle o una espada larga. La talla es tan abstracta que cuesta adivinarlo. La uña da unos golpecitos en la pieza—. Este es el Caballero. Es versátil y puede moverse dos pasos en cualquier dirección. La distancia es limitada, pero tiene libertad de movimiento.

La explicación sigue así durante un rato, describiendo una pieza tras otra: el Paria, la Viuda, el Discípulo, el Consejero, la Bestia y el Artesano. Describe cómo se mueven, qué función tienen e incluso un poco de su historia. Por ejemplo, explica que en versiones posteriores del juego se eliminó el Paria, ya que era «una pieza demasiado anárquica» y los jugadores buscaban «un juego más estable».

Galli sigue las instrucciones, aunque sin estar muy seguro de lo que debería estar aprendiendo. Presta mucha atención, sin parpadear y sin apartar la mirada, como si todo fuera a desaparecer si lo hiciera.

—Cada pieza existe porque está al servicio de otra pieza… —explica Palpatine, coge la pieza final del tablero, la figura con túnica que se parece a él—. El Imperator. Todas las piezas del demesne están aquí para proteger al Imperator. Si el Imperator cae, se acaba la partida. Eso es así independientemente de las piezas que queden en el tablero. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo.

—Entonces dime lo que significa.

Galli traga salvia. Se concentra mucho para expresar el mensaje… la lección que el Emperador le está intentando dar. Se aclara la garganta y dice:

—Significa que sin el Imperator, el demesne no puede sobrevivir.

Una sonrisa se forma en el rostro del Emperador, que parece un centípedo cruzando una pared agrietada.

—Bien, bien. Eso es cierto, es perspicaz —de repente, la sonrisa se desvanece. Una expresión de decepción se forma en su rostro—. Pero no es totalmente preciso —añade Palpatine con tono venenoso—. No es solo que el demesne no puede sobrevivir. Es que los que se quedan atrás no merecen sobrevivir —su voz está impregnada de ira, habla cada vez más fuerte y las palabras salen cada vez más rápidas—. Tienen una función. Su función es proteger al Imperator, si un imperio no puede proteger a su emperador, entonces ese imperio debe considerarse un fracaso. Se derrumba no solo porque desaparece su figura central, ¡sino porque no se debe permitir que siga existiendo!

Al final de la explicación, Galli intenta hablar… pero no puede.

Intenta respirar… pero no puede. Se lleva las manos al cuello y se palpa la garganta. Un aullido agudo es lo único sonido que sale por su boca.

Siente que le palpita la cabeza entera. Se le empieza a nublar la visión.

«Es el fin. Ha llegado el momento de mi muerte. No he pasado la prueba».

Palpatine agita la mano y la presión sobre la garganta de Galli desaparece tan rápido como llegó. El chico respira entrecortadamente, esforzándose para no llorar.

Palpatine coge la mano de Galli con una delicadeza alarmante. La piel del hombre es fina como el papel. Está casi afilada, como si recorrerla en dirección contraria pudiera cortarle los dedos como una navaja.

—Me enerva —afirma Palpatine con tristeza— pensar en un imperio que falla a su emperador. Pero hay que admitir que es una posibilidad. Y contemplando esa posibilidad, es sensato tener una estrategia a largo plazo. Ha llegado la hora de pensar en el resultado menos deseado y hacer planes. Tú formas parte de esos planes.

—¿Cómo?

—Tú eres la Contingencia.

—¿Qué es eso?

—Habrá que pagar costes inesperados. Es posible que tú tengas que pagarlos. Lo cual significa que ha llegado la hora de que te unas al Imperio. Me servirás en todo lo que sea necesario. Si todo va bien, seguirás siendo la Contingencia. Si me fallas, encontraré a otro. Porque este papel tiene un propósito y un destino muy elevados. ¿Serás lo que necesito?

—Sí.

Vuelve a formarse esa sonrisa.

—Excelente.

—Pero no sé qué es lo que tengo que hacer.

—Ah. Eso llegará con el tiempo. Por ahora, ¿te gusta la ópera?

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

El niño pelirrojo está sentado en una nave sin ventanas, de modo que no puede ver las dunas infinitas o la guerra que se ha desatado sobre ellas. Lo único que ve ahora mismo son otros niños: dos docenas de niños sentados en los bancos que hay a los lados de la nave de transporte. Todos van vestidos de blanco. Todos lo están mirando como si fuera un pedazo de carne y ellos una manada de yenávoros babeantes.

Son salvajes y están hambrientos. El niño pelirrojo intenta no temblar, pero acaba temblando más fuerte.

La puerta del compartimento de pasajeros se abre y entra un hombre. El niño lo reconoce: es el Consejero Rax.

El hombre se acerca y se detiene delante del niño, bajando la mirada hacia él.

—Hola, Armitage.

—Señor —saluda el niño pelirrojo en voz baja—. Hola.

—¿Tu padre te ha explicado lo que está ocurriendo?

—No, señor.

—Mmh. Sospecho que a Brendol no le gustas mucho.

El niño asiente con lágrimas en los ojos.

—Sospecho que eso es correcto, señor.

—Pero qué bien hablas. Un gran ejemplo de la mejor educación privada. Qué palabras más finas y evocadoras para un muchacho tan joven. Aunque tengas miedo, hablas de forma clara y llana. Bien hecho, Armitage —el hombre suspira y se arrodilla—. En mi infancia yo no tuve tanta suerte como tú. Yo nací aquí, en Jakku. En este planeta horrible. Los que nacen aquí ya están muertos, o eso pensaba yo de pequeño. Pero volví a nacer. Entré en el Imperio de la mano del Emperador ya difunto. Empecé siendo un niño de Jakku sucio y salvaje, pero me transformé en algo considerablemente más civilizado. Me parecía a ti en un aspecto: yo también tenía miedo.

—Efectivamente tengo miedo, señor.

—Sí. Y es sensato. El miedo es útil cuando nos guía… pero se vuelve peligroso cuando nos rige. Estoy aquí para decirte qué es lo que va a ocurrir. Vamos a ir en esta nave hasta un lugar concreto donde nos espera una segunda nave. Estos niños y tú iréis lejos de aquí. Tu padre y yo también iremos. En nuestro destino encontraremos a otra gente. Juntos, empezaremos algo nuevo. Dejaremos atrás todo esto. ¿Lo comprendes?

El niño no lo comprende y así se lo hace saber.

—No, señor. No del todo.

El hombre suelta una risita.

—No pasa nada, Armitage. Un día lo entenderás todo. Por ahora, te dejo con un regalo.

—¿Qué es, señor?

—Todos estos niños te miran fijamente, ¿no es así?

—S… sí, señor.

—Me temo que quieren matarte. Quieren destriparte con las uñas. Quieren morderte hasta dejarte reducido a pedazos irreconocibles. Si tuvieran la oportunidad, te apedrearían hasta que todas tus extremidades fueran como palos débiles. En su día yo fui un niño salvaje de Jakku. Estos niños son salvajes de un modo parecido. El trabajo de tu padre ha aguzado ese impulso, los ha afilado como si fueran cuchillos.

El niño tiene miedo de verdad. Cada vez tiene más ganas de ir al baño, de repente está seguro de que se va a orinar encima. Y sabe que cuando eso ocurra, los demás niños se abalanzarán sobre él cuando este hombre dé la orden. Olerán su debilidad y lo masacrarán.

—Yo…

—El regalo. Quieres saber de qué se trata. Aquí lo tienes, Armitage: Tú liderarás a estos niños. Te obedecerán. Un día no muy lejano tu padre te legará todas sus enseñanzas y tú aprenderás a hacer lo que él hacía. El trabajo de tu vida será formar niños salvajes como estos, maleando sus mentes en la forma que decidas. Serán herramientas forjadas para desempeñar una misión. Ese es mi regalo para ti, Armitage. Un día, tu padre morirá, y me temo que ese día llegará pronto y tú ocuparás su lugar.

Luego se pone en pie y habla a los demás niños.

—Escuchadme atentamente. Este chico, Armitage Hux, os lidera. Haréis todo lo que ordene. Daréis vuestras vidas por él si hace falta. Asentid con la cabeza si lo entendéis.

Todos asienten totalmente al unísono. A Armitage esta simultaneidad le parece fascinante a la vez que perturbadora.

—Gracias —dice Armitage al Consejero Rax.

—No hay de qué. El futuro del Imperio te necesita. Y ahora siéntate bien, casi hemos llegado al Observatorio. Nuestro destino está cerca.

Dicho esto, Rax da media vuelta recorre las dos hileras de niños en dirección a la salida. Sale y la puerta se cierra a sus espaldas.

Todos los niños se vuelven a la vez hacia Armitage y lo miran fijamente. Tiene miedo de que todo esto haya sido algún tipo de truco, una broma pesada y que en realidad… Se reirán de él y como ha dicho el hombre, lo apedrearán, lo morderán y lo destriparán.

Respira hondo y señala a uno de los niños con un índice vacilante. Es un niño de su misma edad con el pelo oscuro y la piel marcada por el sol.

—Tú —le dice Armitage.

El niño no responde.

—¿Estás de acuerdo en hacer todo lo que diga? —le pregunta Armitage.

El niño asiente con la cabeza.

Armitage cierra la mano en un puño y se pone rígido.

—Quiero que golpees al niño que tienes a la derecha. Muy fuerte.

El niño de pelo oscuro se vuelve hacia el muchacho de mejillas cetrinas y pelo rubio. Entonces levanta el puño y le da un fuerte golpe en la cara.

El niño rubio grita de dolor. Un hilo de sangre le sale de la herida en la mejilla.

Armitage siente que lo embarga una oleada de emoción extraña y siniestra.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Una vez más, la luz de Jakku inunda los ojos de Sloane. Brentin y ella caminan apremiados por Norra Wexley y su droide loco. Cuando sus ojos vuelven a ajustarse, lo primero que ve en los cielos es su nave.

El Devastador.

Sloane siente un pinchazo en su interior, como si alguien tocara la cuerda de un arpa y la vibración resultante resonara en toda su médula ósea. El arrepentimiento la recorre como un veneno. Ahora mismo, piensa en alternativas: Podría salir corriendo o bien luchar con Norra para robar una nave. Podría ir en esa nave hacia el Devastador. Una vez dentro del destructor podría recuperar el control. No sería una tarea fácil pero confía en su capacidad para lograrlo. Y una vez a los mandos de su nave… podría irse.

No sería un acto de cobardía, sino de supervivencia. El Devastador es un superdestructor estelar, una nave acorazada de proporciones poderosas. En sí mismo, es como una gigantesca ciudad voladora. Tiene suficiente capacidad para llevar a un poderoso reducto del Imperio y suficiente armamento como para mantener a raya una flota entera… Como está haciendo ahora con la flota de la Nueva República. Ella podría estar a los mandos del Devastador. Podría salvar una porción del Imperio y huir hacia las estrellas en esa nave gigantesca. Podría volver a empezar.

El Imperio podría volver a empezar.

Pero eso significaría dejar de lado su venganza.

Y eso es algo que no puede hacer. El ansia de venganza es como un anzuelo en su mejilla que tira de ella implacablemente.

Rax lo ha arruinado todo. Ha tocado el Imperio con su mano mugrienta y ahora hay rastros nauseabundos de su traición por todas partes, corroyendo todo lo que admira. Para Sloane, el Imperio era una entidad de orden y disciplina. Estaba destinado a asegurar la estabilidad en una galaxia caótica. A acabar con la incertidumbre, aportar una estructura ordenada para las cosas, un camino a seguir por todos los que quisieran estar seguros.

Y ahora es esto. Un retazo brutal, como una lanza rota atascada en la arena. Los soldados se han convertido en vulgares matones. Los oficiales están afligidos y abrumados. Este planeta es un lugar primitivo y los ha convertido en seres primitivos. El Imperio que ella adoraba ha desaparecido.

Vuelve a tener esta epifanía una vez más. Pero esta vez es la última.

Decide abandonar la idea del Devastador. Despedirse de esa nave, como se despidió de Adea Rite. Despedirse de todas sus esperanzas para el futuro del Imperio.

El bláster de Norra le da un golpe en la espalda.

—Muévete. No tenemos tiempo para admirar las vistas, Almirante.

—Llámame Sloane —replica—. Ya no soy almirante.

«Solo soy una rebelde como tú», piensa Sloane, mientras avanza hacia la lanzadera y hacia su venganza.

El asiento de Ackbar gira de un lado a otro mientras examina el plano de la batalla. Sus enormes ojos gelatinosos alternan rápidamente entre una pantalla y otra evaluando la situación. Y su evaluación no es la ideal.

Esto tendría que haber sido más fácil. La flota de la Nueva República es más grande. El Imperio está en declive. Sobre el papel, debería ser una victoria fácil… No obstante, hasta ahora está resultando cualquier cosa menos una victoria. Han perdido un contingente de corbetas y dos fragatas. Incontables cazas se han perdido ante el enjambre de cazas TIE que recorren la oscuridad.

Evidentemente, el Almirante Ackbar es un gran estudioso de la historia y sabe que hay muchos casos en los que fuerzas más pequeñas han vencido a su contrincante. Como la flota Cazaespectros contra la armada Sith. Los mandalorianos contra el Gran Ejército de la República y, por supuesto, la Alianza Rebelde contra el Imperio.

En la historia abundan los ejemplos de fuerzas más débiles venciendo a otras más fuertes. Eso podría ocurrir aquí sin no proceden con cautela y astucia.

El Imperio ha cambiado de táctica. Luchan con un nivel de brutalidad y caos jamás visto. Una fragata se ha partido en dos cuando un único bombardero TIE se ha estrellado en el puente que conecta las dos mitades de la nave. Disparan su artillería en todas direcciones sin orden ni concierto. Las viejas maniobras imperiales siempre han sido tan previsibles, tan de manual… Y ahora las están ignorando deliberadamente o bien las han olvidado por completo.

Eso hace que su defensa desesperada sea muy peligrosa. Sinceramente, es muy difícil combatir contra eso. Ackbar piensa que eso era lo que hacía que la flota rebelde fuera tan difícil de combatir.

El otro componente es ese maldito acorazado. Tiene un armamento diez veces superior al de un destructor estelar. Su sombra es más amplia y profunda que la oscuridad del espacio. Los demás destructores lo rodean, dejando el espacio justo para que pasen sus torpedos y los disparos de sus turboláseres. Así lo protegen y a la vez dañan la flota de la Nueva República. Es como un enjambre protegiendo a su reina. «Pero si matamos a la reina, el enjambre morirá», piensa Ackbar.

Ahora mismo, tres de las mejores y más brillantes naves de la flota de la República están intentando derribarlo: el Unidad, el Armonía y el Concordia. Los tres Starhawks con morro en forma de hacha están tratando de abrir una fisura en el cordón de destructores estelares imperiales… Pero no lo están logrando. Están enzarzados con otros destructores, mientras son víctimas de los disparos del Devastador. Reciben todo el daño y obtienen pocas ventajas.

Ackbar está pensando en hablar con Agate para trazar una nueva estrategia… Pero eso tendrá que esperar, ya que justo entonces aparece el holograma del General Tyben.

Tyben es un hombre de hombros estrechos, cabeza cuadrada y calva y cara pálida. Sus facciones están marcadas por la preocupación.

—¿Informe de estado? —pregunta Ackbar.

—Las fuerzas de tierra están avanzando poco a poco, Almirante —responde Tyben. El holograma parpadea… No es raro teniendo en cuenta el caos de la batalla con todas esas frecuencias y fuentes de energía que pueden interrumpir la transmisión—. Estamos haciendo retroceder su línea de frente, kilómetro a kilómetro. Es posible que lleguemos a su base al caer la noche. Siempre y cuando podamos reducir nuestras bajas, claro. Estamos perdiendo muchas vidas. El Imperio no está luchando como siempre. Más bien parece una fuerza insurgente, Almirante. Se arriesgan. Sacrifican a sus soldados. Todo es un caos, en lugar de ir en su detrimento, lo utilizan a su favor.

—Aquí estamos experimentando algo parecido —gruñe Ackbar—. Pero no tenemos tanta suerte como ustedes… No hemos ganado mucho terreno. Sigan avanzando. Si tienen éxito ahí abajo, quizá nos den algo de ventaja aquí arriba.

Tyben asiente con la cabeza. Entonces añade, vacilante:

—Debería estar ahí.

—Es mejor que esté en Chandrila, manteniendo la distancia —responde Ackbar. Y así es. Ackbar pidió a la canciller que guardara a uno de sus mejores estrategas militares en la reserva. Seguro, con ella. Ackbar le dijo que lo de Jakku podría ser una treta: El Imperio los tienta para atacar, dejando así Chandrila y Nakadia vulnerables ante un posible ataque. Eso significa que han tenido que dividir sus fuerzas para mantener la seguridad de los planetas de la Nueva República. Ahora parece que esa preocupación fue en vano, ya que no ha habido indicio alguno de amenaza—. Tiene a sus hombres en el terreno, liderados por el Teniente General Brockway.

—Pero si yo estuviera ahí presente…

—No tenemos tiempo para esto, General Tyben. Le agradezco su preocupación y la información —Ackbar termina la transmisión holográfica. A continuación se dispone a abrir un canal con Agate, pero su mano palmeada se detiene delante de la consola… mientras mira por el gran ventanal del puente del Hogar Uno. Se le congela la sangre al ver desenvolverse la tragedia.

Uno de los destructores estelares, el Castigo, vira drásticamente a estribor y se dirige hacia el Starhawk Armonía. El Armonía tiene poco espacio de movimiento, debido a su proximidad con el Concordia de Agate a la batalla que se está librando a su alrededor.

«Es un suicidio», piensa Ackbar. Al principio piensa que se trata de un accidente, pero entonces ve que es deliberado. La punta del Castigo es como una espada afilada que se clava en el morro del Armonía y lo atraviesa.

Explosiones de fuego destellan en el espacio. Muchos tripulantes salen disparados al vacío y el Castigo sigue avanzando.

Los impulsores traseros están a máxima potencia, se encienden todos los repulsores laterales… el destructor se convierte en un arma que corta el Starhawk en dos. A su alrededor salen disparadas verdaderas cascadas de fragmentos, mientras un sinfín de relámpagos recorre ambas naves.

La nave de Agate está justo delante.

Ackbar se apresura a abrir un canal de comunicación.

Poco a poco, todos los sentidos de Agate vuelven a concentrarse. Oye a Ackbar y es ligeramente consciente de su figura holográfica azul a su derecha. Ackbar la está advirtiendo sobre el campo de escombros que se le acerca, pero la advertencia no era necesaria: en las pantallas ve un centenar de puntos rojos que parpadean furiosos en la oscuridad. Son los trozos de las dos naves destrozadas, que se dirigen hacia la suya como una nube de armas arrojadizas.

Esa oleada de destrucción estará aquí en menos de tres minutos.

Le ordena a Spohn que refuerce los escudos de babor, aunque es consciente de que solo aguantarán hasta cierto punto. Son demasiados fragmentos.

—¡Abandonen la nave, Comodoro! —grita Ackbar—. Es una orden.

—Sí, señor —responde Agate, con una voz que parece estar a mil años luz de allí.

«Aquí acaba todo», piensa Agate. Su regreso a la guerra acabará tan rápido como ha empezado. Su estrategia de fuerza bruta para acabar con el bloqueo de los destructores estelares ha llegado a su fin. El Armonía ha caído. El Concordia no durará mucho. Le grita al oficial de comunicaciones que advierta al Unidad. Tienen margen de maniobra para alejarse de la oleada de restos. El Concordia va a crear su propia oleada de escombros.

No solo eso: con la caída del destructor estelar y de los dos Starhawks, el Unidad será vulnerable a los ataques del enorme acorazado situado en el centro de la formación imperial.

«Abandonen la nave».

Da la orden. Es lo correcto. Van a tener que hacerlo muy rápido. Y lo peor es que solo pueden utilizar las cápsulas del lado de estribor. De lo contrario, se lanzarían directamente sobre la oleada de escombros.

Se encienden muchas luces rojas intermitentes, suenan las alarmas. En el puente hay una actividad frenética. Todo el mundo sigue su entrenamiento, dirigiéndose de forma eficiente hacia las salidas. La tripulación de mando tiene sus propias cápsulas de escape cerca del puente.

El ojo artificial de Agate se concentra en las pantallas. Desliza el dedo sobre una de ellas para pasar hacia adelante la estimación de daños del ordenador, que calcula y reconstruye a escala las consecuencias más viables de lo que está a punto de ocurrir. Los escombros causarán muchos daños, pero no destruirán el Concordia. Sin embargo, quedarán expuestos a los ataques del acorazado. Están tan cerca de la atmósfera de Jakku que seguramente la nave caerá hacia la superficie. Se estrellarán sobre la arena y la piedra. Sea como sea, van a perder el Concordia.

Spohn la agarra del codo.

—Comodoro, tenemos que irnos.

—Váyase usted —ordena Agate—. Enseguida voy.

Pero miente.

—Comodoro…

—He dicho que se vaya. Yo ya iré.

Ackbar empieza a preguntarle qué va a hacer, pero ella apaga la comunicación. «Lo siento, Almirante», piensa Agate. Pero entonces se le ocurre algo: Si la destrucción del Castigo y del Armonía han dejado el Concordia expuesto a los ataques del acorazado… entonces también ha dejado al acorazado expuesto a los ataques del Concordia.

Tiene una oportunidad.

Seguramente no sobrevivirá. «Los costes de la guerra son siempre muy altos, incluso en caso de victoria». Este ha sido siempre uno de los principios básicos que la ha guiado en todas las batallas.

Ya no le tiembla la mano. Este quizá sea el primer momento de certidumbre que ha sentido en mucho tiempo. «¿Qué te parece?», piensa irónicamente Agate.

Aprieta hacia delante la palanca de mando del Concordia, que se introduce en la brecha que se ha abierto en la muralla de destructores estelar. Se dirige a toda máquina hacia el acorazado. Por encima de su cabeza, muchas luces rojas se ponen verdes, indicando que las cápsulas de escape se van lanzando. La tripulación abandona la nave.

«Perfecto. Que se vayan. Que se pongan a salvo».

Se dedica un momento a mirar a su alrededor. Está sola. Es como una pequeña isla en el centro de un lago calmado y silencioso.

Se enciende su pantalla. Como era de esperar, el acorazado está descargando con toda su artillería, a la vez que la oleada de escombros de las dos naves destruidas empieza a golpear el Concordia. Las luces parpadean incesantemente. La nave tiembla y se estremece, como si fuera un juguete en manos de un niño descuidado.

Desde su consola del puente, Agate activa los controles de armamento. Prepara toda la artillería que la nave tiene a su disposición.

«Tú has traído el infierno a mi puerta, ahora me toca a mí llevártelo a la tuya».

Lo dispara todo. Baterías de turboláseres, torpedos de iones, misiles de conmoción. Un sinfín de líneas brillantes atraviesan el fondo negro del espacio. El Devastador le devuelve líneas parecidas, como un castigo luminoso y ardiente. Cientos de hilos de luz se trazan entre las dos naves, como si estuvieran buscándose entre ellas. Pero no para crear nada, sino para entregarse a un acto de destrucción.

El Concordia se dirige hacia el acorazado. Los escudos deflectores empiezan a fallar. La nave se inclina hacia estribor. Los escombros agujerean el casco. Los motores se resienten. Agate estabiliza la nave para que siga adelante.

Ha perdido toda esperanza. Contempla la furia con la que ataca el acorazado. Los análisis predictivos indican que el Concordia va a perder este enfrentamiento. Agate comprende que su potencia de fuego no está a la altura de la de su oponente.

El Devastador es una bestia que no se sacia. La nave de Agate le hará daño. No sabe en qué medida, pero si logra atacarlo directamente… Intenta hacer los cálculos mentalmente. Si logra abrirle un agujero en un lado, ya será algo… Aunque quizá no sea suficiente. Y si los demás destructores estelares cierran el círculo y protegen la herida que le haga al Devastador, ¿qué?

A través de los arcos del amplio ventanal del puente, ve las armas apuntando hacia su nave.

«Es el fin».

Pero justo entonces, a Agate se le ocurre una idea.

La guerra conlleva muchos momentos de inevitabilidad. Una nave que se hunde. Una horda de atacantes. Una herida mortal. Para Ackbar, el peor momento es ver morir a los amigos. Especialmente cuando ocurre lentamente, demasiado lentamente, como si todos los pasos del proceso fueran fotogramas congelados en la mente.

Este es uno de esos momentos. Agate ha cortado la comunicación con él. Ve el Concordia en llamas y avanzando hacia el monstruoso Devastador, mientras ambas naves intercambian disparos con toda su artillería.

El armamento del Starhawk es prodigioso, mucho mejor que el del Hogar Uno. Cuenta con tecnología punta y con lo último en artillería. El problema es que el armamento del Devastador es mucho más potente que el de un solo Starhawk. El Concordia solo puede aspirar a herir al acorazado, no a destruirlo. Y será destruido en el proceso.

Agate sigue a bordo. Ackbar lo sabe. Va a caer con su nave… un gesto dramático que espera que tenga un objetivo. Ackbar sospecha que Agate va a estar a los mandos hasta el final, pilotando personalmente la nave y dirigiendo la última descarga de artillería.

Pero entonces, la nave de Agate hace algo inesperado.

El Concordia se ladea con fuerza a estribor, haciendo una maniobra rápida para dirigirse hacia el acorazado. El lado de babor ya ha quedado gravemente dañado por la oleada de escombros. Ackbar lo comprende. Los escudos han caído. Si el lado de estribor es el que recibe el ataque, el Starhawk no será destruido inmediatamente, sino que se hundirá. Ya tiene buena parte de los motores dañados. La atmósfera se tragará la nave como un charco de barro absorbiendo la bota de un soldado.

Un holograma se enciende en la consola de Ackbar. Es Agate.

—¡Agate! Salga de esa nave…

—Almirante, escúcheme. Ordene a todo el mundo que ataque desde popa. Destruyan los motores. Envíe todos los cazas, todas las CR90, todos…

—Comodoro, le ordeno que abandone la nave.

—Almirante, me duele, literalmente, desobedecer su orden. Pero por favor, confíe en mí. Escúcheme. ¡Los motores!

A través del ventanal, Ackbar ve la descarga de artillería del Devastador sobre el Concordia.

—¿Qué pretende apuntando a los motores? El Devastador no se mueve… No es en los motores donde tenemos que concentrar el fuego…

—Confíe en mí.

—Comodoro…

—Gracias, Almirante. Ha sido el mayor de los honores.

—¡Kyrsta!

Y vuelve a cortarse la comunicación.

«Confíe en mí».

La guerra conlleva muchos momentos de inevitabilidad, sí. Pero también lo opuesto: momentos de gran incertidumbre superados con actos de fe ciega. Cuando alguien le dice a otro «Que la Fuerza te acompañe», quiere comunicar un deseo de confianza. Confianza en que cuando llegue el momento de saltar al vacío y tomar una decisión basándose en el instinto, el acto no será castigado sino recompensado. Confianza en que al saltar en medio de la galaxia, la galaxia lo agarrará en el aire y lo llevará a su destino. Ackbar decide confiar en ella y saltar al vacío…

Y reza para que la Fuerza los acompañe a todos.

El intercambio de destrucción es épico. La descarga de artillería del Concordia impacta en el lateral del Devastador, haciéndole un agujero con la ferocidad de una mordedura de rancor. La herida es negra y profunda, pero no es letal. El armamento del acorazado también impacta en el Concordia, destrozando lo poco que quedaba de los escudos deflectores y atravesando completamente la nave. El oxígeno se pierde en el vacío. Se encienden llamaradas de gas y agentes químicos. La nave gruñe. En sus entrañas se desata una cadena de explosiones en las celdas de energía y las magna-baterías. Bum, bum, bum. No la hacen estallar, pero la destripan por dentro. La nave se está muriendo.

Sin los repulsores inferiores para mantenerla a flote, la atmósfera de Jakku la arrastrará como una mano hambrienta. Agate nota que empieza la caída.

Pero hay algo muy importante a tener en cuenta sobre los nuevos Starhawks. Al diseñarlos, la prioridad máxima ha sido hacerlos mejores que las demás naves.

Los rebeldes pasaron tanto tiempo con una flota envejecida y dispar que cuando por fin llegó el momento de diseñar algo nuevo para servir a la República naciente se volcaron en ello.

Todos los sistemas internos, los elementos de diseño exteriores, las armas… todo ha sido mejorado más allá de los estándares anteriores de las naves mon calamari y mucho más allá de las capacidades de las naves del Imperio.

Uno de los elementos que se ha aumentado más en potencia ha sido el rayo tractor.

La función del rayo tractor es sencilla: agarrar un objeto del espacio (generalmente una nave) y atraerlo hasta el hangar o bien sencillamente acercarlo. Los rayos tractores de un destructor estelar son famosos por su potencia, que puede atraer hasta una corbeta corelliana o impedir que una fragata Nebulón huya a la velocidad de la luz.

El rayo tractor del Starhawk es diez veces más potente. Los cristales de magnita amplifican tanto el alcance como su potencia. Un Starhawk podría capturar y mover una nave mucho más grande que él.

Agate activa el rayo tractor, apunta al Devastador… y dispara.

«Si voy a caer», piensa Agate, «tú caerás conmigo».

El Gran Moff Randd está sentado en un asiento del puente del Devastador. Hasta ahora ha tenido la batalla absolutamente bajo control. El Devastador es una nave con un poder sin par en toda la flota imperial y el hecho que el propio Rax lo haya puesto al mando es un honor que no puede desaprovechar. Sus fuerzas han repelido todos los intentos de incursión de la flota rebelde de esta Falsa República y aunque Randd no es un gran estratega, tiene grandes mentes trabajando para él. El plan de formar un perímetro de naves alrededor del Devastador ha resultado muy sólido.

Hasta ahora.

Tres naves de la Falsa República han estado haciendo presión sobre la barrera de destructores. Starhawks, cree que se llaman. Hasta ahora los habían contenido a pesar de que los destructores han recibido muchos daños en el proceso. Pero después ha ocurrido algo en el interior del Castigo. El oficial al mando de esa nave, el Capitán Groff, ha entrado en pánico: ha informado de que el destructor ha sufrido una fuga de refrigerante en los generadores de escudos que se ha extendido por los niveles superiores incendiando algunas zonas. Groff parecía trastornado, una posibilidad que a Randd le preocupaba desde hace mucho tiempo. Quedar confinados en un planeta desolado en un sistema alejado de todo… La situación actual puede corroer el alma de un ser inferior. Cuando Randd le expresó su temor al Consejero Rax, este le respondió: «No se preocupe por eso. Los imperiales que han venido a Jakku son los mejores de los nuestros. Resistirán. La crueldad de este planeta no hará más que fortalecerlos. Se endurecerán como callosidades en la piel, Randd».

Y eso puso fin a la conversación. Todos confiaban en Rax.

Randd sigue confiando en él. Han sobrevivido hasta ahora y no hay duda de que Rax es admirable, capaz… un verdadero héroe del Imperio. Randd es conocido por su austeridad y considera que utilizar el planeta Jakku para endurecerlos y prepararlos para la guerra inminente fue una estrategia genial.

Pero ahora… sus mayores temores se han hecho realidad.

Groff se ha vuelto loco. Ha dicho que no iba a abandonar su nave. La Nueva República lo torturaría y lo ejecutaría. Su propia gente se volvería contra él. Estaba que echaba chispas, no paraba de gritar que los de la Nueva República eran todos unos traidores que se merecían morir como perros y que no había que darles cuartel. Lo último que ha dicho ha sido:

—¡Tengo que estar afilado como un cuchillo! ¡Un cuchillo con el que cortaremos el cuello a los traidores que se arrastran hacia nuestra puerta!

Randd ha reconocido estas palabras del discurso del Consejero Rax. Después de esto, se ha apagado la comunicación con Groff.

Acto seguido ha embestido el Starhawk más cercano con el Castigo.

Eso ha desatado una cadena de acontecimientos que ahora mismo Randd no llega a comprender. Los restos de las dos naves han golpeado un segundo Starhawk. Randd ha deducido que ese segundo Starhawk sería borrado del mapa en breve. Pero no. La nave acelera y se introduce en la abertura del perímetro defensivo para lanzarse hacia el Devastador, disparando con todo su armamento. Randd ordena fuego a discreción con todo el arsenal en dirección al Starhawk, nave que han identificado como el Concordia.

El Concordia vira, hacia un lado, recibiendo todos los disparos del Devastador, a la vez que descarga unos cuantos contra ellos. La nave cae. Randd no necesita consultar los sistemas para confirmarlo, lo ve con sus propios ojos. El Devastador, por su parte, está bien. Está dañado, sí, ahora es un poco más vulnerable, pero ha redirigido la potencia a los deflectores para ampliar la protección desde ese flanco y…

Entonces ocurre algo muy extraño.

El Concordia atrapa al acorazado con un rayo tractor.

Randd no es un hombre propenso al humor. Su esposa, Danassic, dice que le oye reír una o dos veces al año como mucho. Sin embargo, aquí ha estado a punto. ¿Por qué le habrá parecido adecuado a la capitana de ese Starhawk atraparlos con un insignificante rayo tractor? ¿Acaso para evitar la caída a la atmósfera? ¿Para que el Devastador haga de ancla?

Si la tuviera delante, le diría que la gravedad es una dama cruel, atrapa lo que quiere y se lo lleva y nunca acepta un no por respuesta.

De repente, el Devastador se mueve. Pero él no ha dado la orden.

—Informe de estado —exige Randd. Su habitual voz tranquila se ha quebrado y ha pronunciado esas palabras con una voz aguda e infantil—. ¡Informe de estado!

El Vicealmirante Pierson aparece a su lado, con la frente cubierta de sudor.

—El Starhawk nos ha atrapado con su rayo tractor…

—Sí. Eso ya lo sé. ¿Cómo vamos a…? —la nave entera vuelve a moverse—. ¿Por qué nos está arrastrando?

—No… no tengo la menor idea. Tendrá un potente…

—Refuercen los motores. ¡Marcha atrás! Activen repulsores…

Empiezan a sonar alarmas. La nave vuelve a estremecerse. Esta vez la sensación es diferente, como si algo la estuviera golpeando.

Pierson abre los ojos como platos.

—Están concentrando el fuego en nuestra popa.

Las pantallas muestran un enjambre de cazas de todos los tipos imaginables abriendo fuego sobre los motores. Si los pierden…

—¡El motor número cinco se ha apagado! —grita un alférez.

—¡Y ahora los submotores del tres al seis! —grita un oficial de ingeniería.

«El Concordia está intentando arrastrarnos hacia Jakku», piensa Randd. Qué valor.

—Disparen con todo lo que tenemos a ese Starhawk…

—Señor —responde Pierson—, el sistema de armas no volverá a estar disponible hasta dentro de dos minutos. Ya hemos disparado con todo lo que tenemos, siguiendo sus órdenes.

—¡Entonces envíen los cazas TIE!

—Pero están protegiendo nuestro flanco. ¡Los motores!

Una vez más, la nave se estremece. Esta vez es peor. Es como si alguien estuviera empujando un objeto muy pesado, fallando a cada intento, hasta que finalmente lo logra y de repente el objeto empieza a ceder. El Devastador se inclina de golpe y cae en picado con tanta violencia que Randd aprieta los dientes de golpe y se muerde la lengua. Randd blasfema al notar el sabor de la sangre en la boca.

—La atmósfera —dice Pierson—. Estamos entrando en la atmósfera, señor.

—¡Fuercen los motores! ¡Fuercen los repulsores! ¡Fuércenlo todo!

Pero por dentro Randd sabe que ya es demasiado tarde. El Devastador está acabado. Ha perdido su oportunidad. No le quedan esperanzas. La mayor arma de todo el arsenal del Imperio ha caído por su culpa. De repente, tiene un pensamiento inquietante: «Rae Sloane debería estar en este asiento, no yo».

Si una cosa tiene Randd es que no es ni un adulador ni un fanático. Admira a Rax, confiaba en él, pero no será crucificado por esto.

Aprovechando el caos imperante (las luces parpadeantes, la nave que se estremece, el ajetreo del puente…), Randd desaparece discretamente, sube a una cápsula de escape y se lanza al espacio.

El Concordia ha atrapado al superdestructor imperial con su potente rayo tractor y lo arrastra hacia la atmósfera. Los cazas de la Nueva República abren fuego sobre los motores del Devastador, inutilizándolos uno tras otro en un bucle de disparos sin fin, mientras un par de corbetas CR90 mantienen a raya los cazas TIE. El Unidad, el único Starhawk que queda, ha logrado apartarse a tiempo y está utilizando su armamento considerable para proporcionarle cobertura al Concordia, acribillando a los destructores estelares cercanos con potentes andanadas.

El Concordia cae en picado. La parte inferior de la nave se incendia súbitamente al atravesar la atmósfera.

El Escuadrón Espada informa que ha caído el último de los motores principales del Devastador. Solo les quedan los submotores, y no podrán frenar la caída.

El acorazado penetra en la atmósfera siguiendo al Starhawk, como una espada saliendo de la oscuridad del espacio y rasgando el cielo azul. Un aura de fuego envuelve la parte delantera del Devastador.

Ackbar observa la caída de los dos titanes.

El Concordia va primero. Agate seguramente sigue a bordo. Su comunicador no responde, pero un análisis del Starhawk muestra que las cápsulas de escape que quedan están dañadas y que los hangares de cazas están vacíos o destruidos.

No tiene forma de salir de esa nave. No se puede plantear la posibilidad de un rescate. Demasiado tarde, demasiado peligroso.

En su caída, el Starhawk arrastra al Devastador. Como un jinete que tira de su bestia y se acerca al borde de una cascada. Hasta que ambos se sumergen en el espacio y en el cielo. Hasta que la gravedad estrangula a cada uno y los arrastra inevitablemente hacia abajo.

Ackbar coge el comunicador y avisa a todos los efectivos de la superficie:

—¡Soldados y pilotos de la Nueva República! El acorazado Devastador ha caído. ¡Va a estrellarse sobre Jakku! ¡Cuidado con los restos! ¡Pónganse a cubierto!

A su alrededor, los tripulantes del puente del Hogar Uno vitorean y celebran la caída de esa nave titánica que se precipita cada vez más rápido sobre Jakku.

Pero Ackbar no vitorea. Asiente con la cabeza y murmura una pequeña oración de súplica a la Fuerza. Para pedir la protección de todos los que están ahí, debajo de esos colosos caídos. Y para pedir que la Fuerza acepte a Kyrsta Agate, que se funde con el todo.

«Le estoy cogiendo el truco a esto», piensa Temmin.

En Akiva hay unos insectos que vuelan sobre las aguas tranquilas. Los llaman polialas. Revolotean por encima del agua, cambiando de dirección de forma imprevisible. Van de un lado a otro, cazando pequeñas moscas y comiéndoselas sobre la marcha.

Temmin quiere ser como esos polialas. Así es como ve a su Ala-X. Hace girar el caza a velocidad de rayo con movimientos imprevisibles para que los cazas TIE no lo vean venir. Su corazón late tan rápido que parece que vaya a salírsele del pecho. Nota el flujo de la sangre como un río rugiente en sus oídos. Lo invade una sensación de efervescencia que roza el mareo. Y, por encima de todo, está radiante porque sabe que su madre sigue viva.

Y que Huesos la protege.

«Hoy será un gran día», piensa Temmin. «La Nueva República va a ganar la guerra. Mi madre está viva. Mi mejor amigo está aquí. ¡Voy en un Ala-X! ¡Y no estoy muerto!». Suelta una carcajada como las de Koko por el comunicador. Koko le responde, riéndose también, justo cuando los cazas se cruzan, moviéndose en zigzag uno por delante del otro, disparando a los TIE que huyen.

Uno de ellos se pone a perseguir a Wedge. Temmin se muerde el labio para reprimir una sonrisa generosa.

—Líder Espectro, tienes a uno en la cola. Deja que me encargue de él.

Wedge desciende con su Ala-X para volar bajo por encima de un desfiladero de piedra roja, sobre las cabezas de un pelotón de soldados de la Nueva República que se han refugiado en las sombras de las paredes de roca. El TIE sigue de cerca al Ala-X del Líder Espectro. Temmin busca un ángulo extraño para abordarlo. De lo contrario, se arriesga a impactar a Wedge accidentalmente con sus rayos. Baja en picado hacia la izquierda y luego dirige el caza de nuevo hacia la derecha…

Tiene el TIE en el punto de mira. Temmin no necesita pantallas. Dispara y los cuatro cañones de las alas abiertas de su caza proyectan lanzas de plasma…

Pero los rayos no alcanzan el objetivo.

Temmin lanza un grito cuando delante de él aparece una pieza de metal negro que lo separa del caza TIE. La pieza impacta contra el suelo, levantando una nube de polvo rojo. Temmin hace una maniobra evasiva para apartar el Ala-X de su trayectoria fijada y hace un giro pronunciado para evitar otros trozos que puedan caer.

«Uf… eso parece un pedazo de una nave». Una turbina, a juzgar por el aspecto. En su comunicador resuena la voz del Almirante Ackbar:

—¡Soldados y pilotos de la Nueva República! El acorazado Devastador ha caído. ¡Va a estrellarse sobre Jakku! ¡Cuidado con los restos! ¡Pónganse a cubierto!

¿El Devastador, caído?

Su ánimo se eleva todavía más. La caída del Devastador habrá abierto un agujero enorme en la flota imperial. Ese gran monstruo era la mayor baza del Imperio. Si ya no está… Significa que la Nueva República acaba de ganar esta batalla.

Y quizá toda la guerra.

«Ahora solo tendremos que barrer los restos».

A Wedge todavía lo persigue ese TIE. Temmin inclina su Ala-X a la derecha, buscando al Líder Espectro en sus pantallas… Ahí está, justo delante, recorriendo un llano donde la arena parece un mar de olas congeladas en el tiempo y el espacio. Ve que Yarra se acerca por el otro lado y piensa: «Vale, Yarra, a ver quién lo derriba antes».

Apunta para disparar…

¡Bam! Algo le da un golpe muy fuerte al Ala-X. Lo siguiente que sabe es que está describiendo tirabuzones en el aire. Su cerebro se esfuerza por mantener el control mientras da vueltas descontroladas en espiral. A través de un mar de ondulaciones de electricidad, ve en las pantallas que las dos alas de un lado del caza se han partido. ¡Ya no están!

«Me han dado. Voy a caer. Mamá…».

Tira de la palanca de mando y nivela la nave justo antes de que el Ala-X se dé un panzazo en el desierto, levantando una nube de arena. El caza resbala sobre la barriga, rechinando sobre la arena. La cabeza de Temmin se agita a izquierda y derecha, golpeando el duro cristal de la carlinga. Cada golpe hace que todo le dé vueltas.

La cubierta de la carlinga se abre de golpe. Temmin tantea los márgenes de su asiento y logra levantarse. Entonces se deja caer por un lado del Ala-X, deslizándose por el espacio vacío en el que antes estaban las alas. Cae al suelo, golpeándose el hombro con una piedra. Rueda sobre sí mismo. Siente arcadas.

Cuando logra levantar la mirada, ve lo que ha golpeado su caza.

Dos dunas más allá, sobre los estabilizadores en S de su caza, hay un gran puño de metal que parece arrancado de un Starhawk. «¿Un Starhawk? Pensaba que era el Devastador el que había caído…».

Entonces empieza todo.

Miles de fragmentos de naves comienzan a caer, como en una lluvia de meteoritos.

Cada vez que un fragmento alcanza el suelo, Jakku escupe un geiser de arena. Temmin lanza un grito por encima de la cacofonía de sonidos: el estruendo de los fragmentos caídos, el susurro de la arena deslizándose, las explosiones distantes. Le pitan los oídos y se los cubre con las manos.

Temmin se arriesga a levantar la mirada para ver si puede localizar al resto del Escuadrón Espectro. Pero al hacerlo, desaparece toda la luz. El día se convierte en noche en cuestión de segundos.

Es el Devastador.

El coloso imperial eclipsa el sol durante su caída.

Otra nave lo precede: el Starhawk de la Nueva República, envuelto en tornados de llamas que salen de un sinfín de agujeros en su casco.

«Me va a caer encima», piensa Temmin. «No puedo salir corriendo, no puedo esconderme en ningún lugar». Pero el pánico disminuye cuando se da cuenta de su error de perspectiva. Sí, la nave es descomunalmente grande, pero no le va a caer encima. Está a docenas de kilómetros de ahí. ¿Pero a quién le caerá encima? ¿A quién va a destruir? En esa dirección hay muchos soldados de la República. Y también muchos imperiales, se dirige al frente. La lucha se está librando allí. Temmin activa el comunicador de la muñeca y empieza a farfullar, diciéndole a todos que se vayan, que se muevan, que se aparten del camino… Pero de repente el dispositivo empieza a soltar chispas y al final se apaga definitivamente.

Lanza un pequeño gemido de miedo. No había experimentado nunca algo parecido. Temmin se pregunta si esto es lo que sintió su madre al volar por el interior de la Estrella de la Muerte… para luego salir y verla detonar a sus espaldas.

El Devastador lucha por mantenerse a flote. A pesar de la semioscuridad del día eclipsado, Temmin puede ver que todos sus propulsores inferiores se encienden de manera intermitente, intentando desesperadamente evitar la caída en picado. Pero sin lograrlo.

Se dirige irremediablemente al suelo, inclinándose violentamente a un lado…

El Starhawk es el primero en caer al suelo. Bum. Temmin corre hasta la duna más cercana y observa cómo la nave capitana de la Nueva República se estrella contra la arena, arrugándose como si la acabara de pisar un gigante. Ve un caminante AT-AT apartándose del lugar del impacto tan rápido como puede… Desde aquí parece que vaya terriblemente lento. No servirá de nada.

Ahora que el Starhawk ya no está, el rayo tractor desaparece. La fuerza de los propulsores inferiores del Devastador provoca una sobrecompensación. Empieza a invertirse, cayendo con la parte inferior hacia el cielo.

El Devastador se estrella contra la superficie. Cae plano, totalmente invertido. El AT-AT no logra escapar.

Ni tampoco los cazas atrapados debajo del acorazado. Nadie escapa. Es como ver derrumbarse el techo sobre los juguetes esparcidos por la habitación de un niño. El Devastador se desploma sobre la arena y el impacto agita el planeta entero. La vibración avanza como una oleada monstruosa. La onda sísmica levanta una nube de polvo y arena a su paso. Cuando la onda alcanza a Temmin, lo derriba. Vuelven a pitarle los oídos. A su alrededor, todo vibra: los dientes, los dedos de los pies, los huesos. Trabajosamente, vuelve a ponerse en pie. Ya no puede ver al Devastador.

Un gran yunque de humo negro se alza hacia el cielo y una nube de polvo rojizo de dimensiones colosales se extiende rápidamente en todas direcciones.

Viene hacia él. La nube de polvo avanza como una oleada de muerte y desesperación. Temmin corre tan rápido como puede por la arena hacia su Ala-X estrellado. Entra en la carlinga y cierra la cubierta de golpe, justo antes que lo alcance la arena. A su alrededor oye un ruido que es como un millar de susurros furiosos golpeando el cristal y la nave.

Tiene la impresión de que dura una eternidad.

—¡Apártate! —grita Norra—. Déjame pilotar a mí.

—Sé pilotar —replica Sloane desde el asiento del piloto. Tiene los dedos blancos de apretar la palanca de mando de la lanzadera. La nave se agita de un lado a otro para esquivar la lluvia de escombros que caen del cielo y se estrellan en el suelo como cometas—. Soy muy buena piloto. No sé si te acuerdas, pero me escapé de ti.

Norra se acuerda. Aprieta los dientes y se agarra a un asidero metálico que tiene sobre la cabeza, mientras Sloane pilota la nave a través de la lluvia de escombros.

Brentin está sentado en el asiento del copiloto, con los ojos cerrados y la cara pálida. «Nunca le ha gustado mucho volar». Una parte de Norra quiere reconfortarlo. Otra quiere darle un golpe con la culata del bláster.

Huesos está de pie tras ella, estabilizado sin agarrarse a nada.

Norra está a punto de decir algo…

De repente, es como si se hiciera de noche en pleno día. Sloane mira hacia arriba y lanza una exhalación desesperada.

—No. Mi nave —esas tres palabras transmiten tanta aflicción, que Norra no puede evitar empatizar con ella. Quizá sea absurdo estar tan conectado con una nave, hay quien diría incluso enamorado… Pero Norra lo comprende. Su carrera con ese Ala-Y no fue muy larga, pero en el poco tiempo que lo pilotó, llegó a quererlo como Temmin quiere a su droide.

La mirada de Norra se aparta del Devastador y se centra en la nave que lo precede. Es uno de los Starhawks. No sabría decir cuál de ellos es, pero el miedo la corroe como un ácido. «Es el Concordia, ¿no?». Norra no conocía muy bien a Kyrsta Agate, pero la comodoro fue muy buena con ella sin tener necesidad alguna de serlo. Tenía la reputación de ser dura, pero tenía empatía… No solo con su propia gente, sino también con el enemigo. Norra espera volver a ver a Agate.

El Starhawk se estrella contra la superficie de Jakku, seguido poco después por el Devastador. Es un impacto de grandes dimensiones. La onda expansiva subsiguiente sacude la nave. Un pensamiento lejano se apodera de Norra. Un pensamiento que debe descartar o, de lo contrario, podría llegar a destruirla: «¿Cuánta gente ha muerto en esa nave? ¿Cuánta gente ha muerto debajo?». Esas preguntas van acompañadas por cierta sensación de victoria, que le dice que es posible que la Nueva República acabe de ganar la guerra. Es una dicotomía desagradable. La ha sentido antes y la volverá a sentir en el futuro: El corazón triunfante enfrentado a la aflicción derivada de la guerra.

Norra recobra la compostura. Su lucha todavía no ha acabado. Nada ha acabado. Sloane también parece recuperarse. La exalmirante aprieta la mandíbula y traza un nuevo rumbo, apartándose del Devastador.

—Se acerca una nube de polvo —advierte Sloane.

Es una nube oscura que avanza rápido, con relámpagos de aspecto malicioso en su interior. En el cielo resuenan los truenos.

Sloane intenta evitar la nube, pero igualmente los alcanza.

Al hacerlo, la lanzadera se sacude hacia delante y hacia atrás, agitada por las turbulencias. Norra está a punto de perder el equilibrio. A través de la tormenta de polvo, ven unas nubes negras alzándose hacia el cielo, mientras pilares de fuego y relámpagos iluminan el cielo. Y entonces la nube oscura pasa de largo. El aire sigue siendo denso y cargado de partículas pero pueden volver a ver el horizonte.

De repente, Huesos se pone rígido. Su antena se ilumina en verde y emite un pitido.

—EL AMO TEMMIN ESTÁ CERCA.

—¿Qué? ¿Dónde?

—ABAJO. ¿PUEDO IR?

Norra sabe que si deja salir al droide, ella será más vulnerable. Si su marido dominado por el chip de control se alía con Sloane en su contra, no está segura de poder sobrevivir. Pero si es cierto que Temmin está cerca… y posiblemente en peligro… La decisión está clara.

—Adelante.

Huesos sale corriendo. Sus pies metálicos repiquetean en el suelo. Abre la rampa de la parte inferior de la lanzadera. Norra observa cómo el droide se agazapa, pegando su cabeza picuda al pecho y abrazándose las rodillas con esos brazos articulados. Entonces rueda por la rampa y cae hacia la superficie de Jakku.

Cuando pasa la tormenta, Temmin vuelve a abrir la cubierta de la carlinga y sale. Aunque se ha disipado la nube, el polvo sigue flotando en el aire. Temmin cae de rodillas en la arena, tosiendo y parpadeando para deshacerse del polvo en los ojos. Lo que sigue son unos momentos de silencio inquietante, el planeta se ha quedado callado como consecuencia del impacto.

Entonces oye una explosión a lo lejos: son los restos del Devastador. Varias columnas de humo se alzan por encima del acorazado, iluminadas por la luz parpadeante del fuego. El hedor a metal ardiendo y combustible consumido le llena las fosas nasales. Poco a poco vuelven los sonidos de la guerra: aullidos de bláster, motores de cazas en el cielo, misiles de conmoción, granadas detonando, soldados gritando… Se acabó el silencio. Temmin vuelve a toser, haciendo una mueca. A lo lejos, ve un contingente de soldados de la Nueva República atrincherados en un surco en la arena trazado por los restos de un transporte que se ha estrellado. Los soldados de asalto avanzan hacia ellos. «Tengo que hacer algo», piensa Temmin. «Tengo que ayudarlos».

Desde ahí cerca le llega un sonido demasiado familiar de pistones neumáticos y pisadas fuertes: un caminante AT-ST. Ve aparecer la cabina amenazadora por encima de la duna más cercana, con los cañones apuntando en su dirección.

Temmin sabe que no puede enfrentarse a un caminante, así que desenfunda el bláster y corre en dirección contraria. Sube hasta lo alto de una duna y baja por el otro lado. Está seguro de que los cañones del caminante están siguiendo su avance…

Temmin se da cuenta de que está corriendo en dirección a un trío de soldados de asalto. Tienen las armaduras llenas de marcas y las articulaciones cubiertas de polvo y arena.

Levantan los blásteres. Temmin se detiene de golpe derrapando en la arena y levanta las manos.

Los guardias no dicen nada. A Temmin se le erizan los pelos de la nuca. Los imperiales siempre siguen un protocolo. Tienen un patrón. Primero te advierten, luego te ordenan que sueltes el arma. Como si siguieran un guión.

Pero esta vez no lo hacen y permanecen en silencio.

El AT-ST corona la duna que Temmin ha dejado atrás. La sombra del caminante cae sobre él. Una sombra tan amenazadora que parece que tenga peso propio. Temmin traga saliva. Nota que le cae el sudor por la mandíbula, el cuello, la clavícula…

—Yo…

—Cállate, escoria rebelde —lo interrumpe el soldado del centro, que tiene una hendidura en la superficie de plastoide del casco. Lleva una hombrera roja oscura en el lado derecho, que lo identifica como el líder.

—Vamos a divertirnos con él —dice el soldado que tiene a su derecha, que lleva el casco pintado con las marcas de sus dedos en color gris ceniza.

El soldado de la izquierda se quita el casco. Aparece un rostro de cachetes caídos, con la cara enrojecida por la ira. Apunta a Temmin con su bláster.

—Yo digo que lo hagamos pedazos miembro a miembro. Las manos, las orejas, las rodillas. A ver cuánto tiempo aguanta vivo. Entonces el AT-ST puede acabar con él. Esparcir sus átomos.

—Tenemos que hacerlo rápido —replica el que lleva la hombrera—. Hay que volver a la batalla.

—La batalla ha terminado —responde el de la marca de ceniza—. Al menos nos divertiremos un poco.

«Nadie hace caso al líder. Nadie hace caso a nadie. Voy a morir».

El de los cachetes caídos levanta la mirada.

—Eh, ¿qué diablos…?

Bam.

Temmin vuelve la cabeza y ve algo agachado sobre la cabeza del AT-ST. Ese algo levanta la cabeza. Una cabeza roja de aspecto amenazador, con una serie de dientes tallados a mano.

«¡Huesos!».

Los soldados abren fuego, pero Huesos es rápido. Demasiado rápido para ellos. El droide se agarra al raíl lateral del AT-ST, se descuelga como un mono-lagarto y se deja caer. Aterriza agachado en la arena.

Los disparos bláster inundan el lugar donde estaba unos segundos antes. El droide empieza a hacer piruetas y saltos por la arena. Los rayos de plasma atraviesan el aire y Huesos los esquiva como un bailarín. Después, extiende los brazos y aparecen los vibrocuchillos.

Huesos se pone en marcha. Se lanza sobre el líder y le clava el vibrocuchillo por debajo del casco. Se oye un ruido sordo al atravesarlo. El cuerpo se estremece y suelta el bláster. El droide B1 modificado gira alrededor del cuerpo todavía erguido, como si fuera un poste y le da una patada al de la marca de ceniza en el casco, que se tambalea hacia atrás. El soldado cae al suelo y Huesos empieza a pisarle el pecho con las afiladas garras del pie, perforándole la armadura. Bam, bam, bam. De repente, las piernas del soldado se quedan rígidas.

El soldado de los cachetes caídos le grita al AT-ST para que dispare. Y no tarda en hacerlo. Los disparos de sus cañones retumban en el aire y acribillan la arena. No impactan en Huesos pero lo hacen caer de espaldas. El soldado que queda, el que se ha quitado el casco, levanta el rifle bláster para dispararle a Huesos, pero Temmin se lanza sobre él.

Su ataque es patoso y se ve venir a la legua, pero el guardia de asalto no le presta atención. Temmin lo golpea en la sien con la culata de su bláster y el hombre se derrumba como un árbol. Bum.

Huesos vuelve a levantarse, alejándose de los cañones del AT-ST, su cabeza es demasiado lenta y el droide demasiado rápido. El guardaespaldas mecánico de Temmin vuelve al lugar en el que aterrizó. Asciende por la pata del andador, metal repiqueteando sobre metal, hasta que llega a la cima una vez más.

El droide hace fuerza. Sus servomotores rechinan y los pneumos chirrían, hasta que logra arrancar la escotilla superior del AT-ST, lanzándola por los aires.

Entonces se deja caer en el interior de la cabina del caminante.

Desde fuera se oyen una sucesión de golpes metálicos. El caminante se balancea ligeramente hacia delante y hacia atrás. Huesos no tarda más de diez segundos en sacar la cabeza. Se ha puesto el casco abierto del piloto y lleva unas gruesas gafas oscuras sobre sus lentes oculares.

—HOLA, AMO TEMMIN —saluda Huesos.

Temmin cae de rodillas sobre la arena, aliviado.

—Huesos. Te he echado de menos, amigo.

—YO TAMBIÉN A TI. HE LLEVADO A CABO VIO…

De repente, la parte superior del caminante explota, con una nube de fuego y metralla.

Temmin cae de espaldas sobre la arena, la onda expansiva lo deja sin aliento. Se aparta el humo de la cara, se limpia la arena de los ojos… Cuando recupera la visión, ve solo la mitad del caminante. Solo quedan las piernas. La base de la cabina parece una flor metálica abierta, con pétalos de duracero chamuscados.

Huesos no está por ninguna parte.

«Huesos. No, Huesos, no…».

Temmin grita. No entiende lo que ha ocurrido. ¿El caminante se ha detonado solo? ¿Huesos ha hecho algo para que explotara?

Pero entonces un par de cazas Ala-A pasan por encima de su cabeza.

Han sido ellos. Ellos han destruido el caminante y a Huesos con él.

Temmin se arrastra a cuatro patas por la arena, buscando trozos del droide. Encuentra fragmentos chamuscados de sus extremidades, remaches y trozos… pero nada más. No encuentra la cabeza, ni la placa madre. Coge dos puñados de arena con las manos, pero la arena se desliza entre sus dedos y se queda con las manos vacías. Huesos le ha salvado la vida y ahora ya no está. Su mejor amigo ha quedado reducido a chatarra.

Temmin aprieta la frente contra la arena caliente y llora.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

—No tienes por qué hacerlo —dice Conder.

Sinjir suelta un suspiro lastimero.

—Pues parece ser que sí. Un trabajo es un trabajo… y parece que tengo uno. ¡Por todas las galaxias! ¿Qué me está pasando?

Sinjir y Conder están delante del yate ganoidiano del Senador Tolwar Wartol. Por suerte, vuelven a estar en Chandrila y no han tenido que pasar por ese planeta agrícola tan aburrido, Nakadia, o lo que hubiera sido peor, el archipiélago de asteroides por encima de Orish al que llaman hogar Wartol y los de su raza. A Sinjir le da igual por qué está de nuevo en Chandrila. Lo que le importa es que está aquí y que le va bien. Es un hombre que sabe apreciar las cosas fáciles.

Conder pone esa cara, torciendo los labios con expresión escéptica e inclina la cadera.

—No me refiero específicamente a este trabajo. Me refiero al paquete completo. El trabajo, Chandrila, yo.

—¿Tú? No te sigo.

—No tienes por qué estar conmigo. El destino nos juntó y… bueno, no tenemos que hacer todo esto.

—Te equivocas, sí que tenemos que hacerlo —Sinjir acaricia con ternura el mentón barbudo de Conder, luego le da unas palmaditas—. Querido, todo el tiempo que estuvimos separados lo pasé pensando en lo mucho que te odiaba. Te odiaba porque me gustabas mucho. Demasiado, en realidad. Lo que siento por ti es casi desagradable. Es como… —Sinjir hace una mueca, como si se acabara de sorber el pulgar sucio—. No parece propio de mí. He descubierto que no tengo ni idea de lo que estoy hablando. Mi cerebro no sabe nada. Es el corazón el que lo sabe todo. Quiero lo que quiero y lo que quiero ahora es un lugar con vistas a la playa, una copa de algo frío que emborrache mucho y a ti. A ti, a ti, a ti, mi querido tontorrón. Si eso significa tener que volverme un poquito más respetable y ponerme al servicio de nuestra estimada canciller, entonces eso es lo que voy a hacer.

—La estabilidad no es para ti.

Sinjir pone los ojos en blanco de tal manera que parece que se le vayan a quedar así para siempre.

—Bah. ¿Quién ha hablado de estabilidad? La estabilidad es cosa de los hutt. Pero desde lo de Endor, de algún modo me he estabilizado con lo primero que se me ha puesto delante. Mayormente el taburete de un bar, no te voy a engañar. Y ahora tú, este trabajo, esta vida… Para mí todo esto es una montaña. Y tengo la intención de conquistar su cima.

Conder sonríe. Sinjir destroza esa sonrisa con un beso apasionado, atrayéndolo con las manos en la nuca.

—Bueno —dice Conder.

—Bueno —repite Sinjir, y vuelve la cabeza hacia el yate—. Supongo que tengo que hacer esto —a sus pies tiene un cesto de ptas. Al volver a verlo, recuerda lo mucho que admira a la canciller. No por su capacidad para liderar y gobernar, que está bastante bien, sino por el potente veneno que esconde detrás de esa fachada aburrida y blanquecina. Es como un árbol con pinchos en las ramas. Sinjir cree que pueden tener una relación profesional larga y fascinante.

—Sigo pensando que Tolwar tiene las manos sucias.

—Yo no digo que esté limpio.

—No, quiero decir que creo que es corrupto.

Sinjir se encoge de hombros.

—Pues claro que es corrupto. Es un político.

—El dispositivo de escucha que encontramos en el droide de Leia… Lo puso él. No he podido seguir el rastro, pero fue él quien se benefició de la información. Tuvo que ser él, Sinjir. Lo sé.

—Sospecho que es cierto. Pero utilizó esa información para ganar ventaja política, no criminal. Los orishens son muy nobles, incluso demasiado. Su sentido del honor es agresivo, casi obsesivo. Roza el sacrificio. Son como un padre diciéndole a su hijo lo dura que es la realidad ahí fuera —Sinjir sonríe—. Eso sí, no soporto sus nombres. Tolwar Wartol. Vendar Darven. TimTam TamTim. Podrían ser más originales.

—Es cultural.

—Bueno, eso no es una excusa.

—Adelante —anima Conder—. Ve a entregar tu fruta. Intenta ser tan educado como puedas. No desates un incidente intergaláctico.

—Eso se lo dejo a Jom.

—Diviértete en el trabajo, cariño.

—Gracias, bonito. Y si me vuelves a llamar cariño, te arrancaré esa barba tuya con unas pinzas.

Imita el gesto con la mano, por si acaso Conder no lo ha entendido.

—Qué romántico eres.

—Mi corazón es como un nido seco de aves muertas —replica Sinjir. Luego se inclina sobre él y le da un beso en la mejilla—. Adiós, Conder.

—Adiós, Sinjir.

Wartol está sentado, más rígido que la torre de un viejo templo. Delante de él hay una taza humeante de algo que huele amargo: seguramente es algún brebaje antiguo de los orishens a base de raíces.

A su alrededor, el yate ganoidiano está decorado a la manera típicamente orishen: una decoración austera y lineal con muy poco gusto. No hay nadie más. No hay seguridad. No está el piloto. Solo está el senador.

Sinjir deja el cesto en el suelo.

—Esto es un regalo de la canciller.

—Usted es el eximperial —dice Wartol con una voz profunda y rasgada.

—Y usted es el candidato a canciller que se deja vencer a cada jugada, incluso por una mujer pelirroja con un fruto rancio escondido. Ups.

Los orificios nasales alargados del senador se arrugan por la irritación y su mandíbula se separa un momento, antes de volver a cerrarse.

—¿Ahora trabaja para ella? Usted es un síntoma. Lo ve, ¿no? Un síntoma de una enfermedad más grande y desagradable.

—Cuénteme.

—¿Un imperial trabajando para la canciller, intimando con ella? Qué cosmopolita. Su presencia ha infectado este proceso. Seguro que le susurra cosas al oído. Pero claro, le estoy dando demasiada importancia. No logrará dirigirla. Ella lo dirigirá a usted. Nos dirigirá a todos. Mon Mothma no lo necesita a usted para ensuciar su código moral, porque su código moral ya es más sucio que un charco de barro. Mon Mothma es débil. Destruirá la República, si se lo permitimos. Y con gente como usted a su lado, no hará más que acelerarse esa destrucción. Un día parpadearemos y al abrir los ojos la República habrá caído y el Imperio saldrá de detrás de la sombra de Mon Mothma.

Al principio, Sinjir piensa en morderse la lengua, pero… ¿para qué? La canciller sabía lo que se hacía cuando lo envió. Si le pides a un perro que busque un hueso, es normal encontrarte unos cuantos agujeros en la tierra. Además, los ptas no son precisamente un mensaje sutil. Está claro que la canciller quiere molestar un poco al senador. Sinjir lo hará por ella.

—Es irónico, ¿sabe? —replica Sinjir—. Suelta todo un discurso sobre el miedo que le da la aparición de otro Imperio y sin embargo me recuerda a todos esos autócratas imperiales, a todos esos oficiales engreídos que creen que la mejor forma de liderar es mediante actos de severidad, con un desfile de crueldad que recuerde a los demás que la vida es dura… para que se endurezcan todavía más. Hablan de sacrificio, pero nunca se han sacrificado por nada, porque son ellos quienes aprietan la bota sobre el cuello del oprimido, no al revés. Usted quiere guerra. Quiere defensa. Es como un ave rapaz que ve a su gente como pajaritos indefensos. Los salvará únicamente si abandonan la idea de que pueden liderarse a sí mismos, de que pueden protegerse a sí mismos.

—Usted no entiende nada.

—Mientras tanto —continúa Sinjir, llegando al fondo de su argumento—, su oponente es una mujer que quiere traer la democracia a toda la galaxia. Libertad para todos. Opresión para nadie.

—Es ingenua.

—Es posible. Pero llegados a este punto, me quedo con esa preciosa ingenuidad antes que con su arrogancia autoritaria. Disfrute de su fruta, senador. Cuando pierda la elección, le enviaremos las toneladas que hagan falta para alimentarlo toda su vida.

Sinjir deja el cesto sobre la mesa.

Y al hacerlo, se fija en tres cosas.

La primera es que Wartol no se ha puesto en pie en ningún momento. Es extraño. Lo normal es levantarse para recibir a los invitados, por mucho que uno los desprecie. Especialmente entre los orishens, que sienten tanto respeto por el protocolo.

La segunda es que la mano izquierda de Wartol sostiene la taza humeante de infusión de raíces… pero la mano derecha ha estado todo el rato debajo de la mesa y ahí sigue.

La tercera es que sobre la mesa, en el asiento opuesto al que ocupa el senador, hay un leve círculo de humedad. Como si hubiera habido otra taza ahí, cuya humedad hubiera empapado el mantel.

Sinjir observa el círculo y mira a Wartol. El senador le está mirando fijamente. Ha advertido lo que ha observado Sinjir. Quizá sea necesario ponerle palabras.

—Ha tenido un invitado, ¿no? —pregunta Sinjir.

—No es de su incumbencia, imperial.

—No. No lo es. Tiene razón —reconoce Sinjir. Advierte que el senador está siendo reservado. Sinjir es bueno analizando el lenguaje corporal, hay muchos comportamientos que trascienden las razas, el sexo o la edad. Está claro que Wartol esconde algo. Es como si tuviera un nido de gusanos bajo la piel. Le molesta mucho. No quiere que nadie lo descubra. Sinjir decide levantar la costra, a ver si sangra—. De todos modos —añade—, ¿por qué no me lo cuenta? Somos amigos, ¿no? No se lo diré a nadie.

Wartol no dice nada. Apenas parpadea. Sinjir permanece inmóvil, medio inclinado sobre el cesto de fruta. El silencio es como un muro que los separa.

Entonces ese muro se destruye en mil pedazos. Wartol se echa hacia atrás y levanta la mano que tenía escondida… sostiene una pistola bláster. Sinjir observa el arma. Es un bláster Kanji de cañón grueso y recámara pequeña.

«Es el bláster de un criminal».

El senador dispara, pero Sinjir salta a un lado y el disparo agujerea la pared de la sala de estar de la nave. Sinjir no va armado. «Maldita sea, Sinjir, siempre tendrías que llevar un bláster al tratar con políticos». Así que coge lo que tiene más a mano.

El cesto.

Introduce sus dedos largos debajo del cesto y lo lanza con fuerza hacia el orishen. Wartol lo aparta con la mano. La fruta se desperdiga por todas partes. Sinjir se echa encima del senador a través de una nube de jugo de pta… Entonces hay un destello luminoso y Sinjir recibe un impacto que lo hace caer de espaldas al suelo. Huele sangre y pelo chamuscado. Tiene la impresión que el mundo entero resbala bajo sus pies. Sus ojos se cierran. «Me han disparado», piensa Sinjir. Es un pensamiento absurdo, porque está bastante seguro de que le han disparado en la cabeza. Lo cual no es una buena forma de vivir. De hecho, es una buena forma de morir.

A través de su visión enturbiada, Sinjir ve la forma de Wartol alzándose sobre él. Lleva el bláster en la mano. Los dedos de Sinjir arañan el suelo. Encuentra algo húmedo y pegajoso.

—Es demasiado tarde —dice Wartol. Qué críptico. ¿Para qué es demasiado tarde?

Vuelve a disparar el bláster. Sinjir rueda sobre sí mismo y un destello de energía abre un agujero en el suelo, junto a su cabeza. Un zumbido resuena en sus oídos y nota el calor en una mejilla. El otro lado de la cara está pegajoso.

Sinjir levanta la mano, lanzando lo que ha encontrado… Un pta.

El fruto se estrella en la cara de Wartol, inocuamente, y vuelve a caer al suelo. El senador tiene la boca entreabierta y expulsa aire, mientras con la mano se limpia zumo de pta de los orificios nasales y de la frente.

—Este fruto no le salvará ahora.

—No —responde Sinjir—. Pero lo ha distraído, ¿no?

Wartol lanza un grito de dolor y perplejidad cuando un disparo de bláster le impacta en el hombro. Gira sobre sí mismo como una peonza y se derrumba en su propia silla. Su taza de infusión le cae encima y se rompe. Al caer, suelta el bláster de cañón grueso. Conder se acerca con el bláster en la mano y pone el pie sobre el arma de Wartol. De una rápida patada envía el bláster dando vueltas por el suelo hasta donde está Sinjir, que lo coge y se pone en pie trabajosamente.

—¿Me ha disparado en la cabeza? —le pregunta Sinjir a Conder.

Conder abre mucho los ojos, atónito, y en su boca se dibuja una expresión de alarma.

«Bueno, supongo que eso es una respuesta». Sinjir se palpa la cabeza y al apartar la mano ve que la tiene manchada con su propia sangre. Una parte ya ha quedado cauterizada y tiene un tacto pegajoso. El disparo le ha rozado la cabeza y le ha dejado una marca que empieza en la sien.

—Sin, creo que vas a estar bien…

—Estaré bien. Aunque mi magnífico pelo no tanto —Sinjir se acerca a Wartol—. Y ahora usted. Es hora de responder a algunas preguntas.

—Muérase, babosa imperial.

Sinjir le apunta con el bláster y le dispara en la rodilla. Wartol gruñe de dolor.

—A ver, en principio no querría matarle, porque actualmente soy de los buenos y tengo que guardar las apariencias. Pero puedo hacerle pedazos poco a poco hasta que solo sea una cabeza gimoteante. ¿Por qué me apuntaba con el bláster? ¿Qué esconde?

—Ya se lo he dicho. Es demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué?

—Ahora ya no le puedo pedir que lo cancele.

Sinjir le dispara en la otra rodilla. Wartol grita. Está sentado muy rígido, como un libro cerrado de golpe. Se agarra la rodilla, ríos de sangre púrpura le corren entre los dedos.

—¿Pedirle a quién? ¿Qué ha…?

Se oye un ruido lejano. Al principio Sinjir cree que es un trueno. Pero un trueno tiene un sonido grave, como un estómago expresando su hambre. Este ruido es más duro, más breve, más profundo. Un ruido duro y estremecedor. Una explosión.

—¿Qué ha hecho, Wartol? ¿Qué ha hecho?

Wartol suelta una carcajada, que se funde con una confesión gimoteante:

—Los sacrificios son necesarios, imperial. A veces una enfermedad está tan descontrolada que tienes que amputar una extremidad para salvar el cuerpo. Como en Orish el Imperio fue un cáncer para la galaxia, también Mon Mothma era un cáncer para la República.

«Era un cáncer», piensa Sinjir. «Era».

—No habrá… —susurra Sinjir.

Wartol se echa a llorar. No por pena. Sinjir ve que es un llanto de alivio.

Conder da un paso atrás y se sube la manga de la camisa. En la muñeca no tiene un sencillo comunicador, sino todo un complejo guantelete tecnológico. Lo utiliza para piratear accesos a puertas, para reprogramar droides y muchas cosas más. También puede conectarse a varios canales informativos: la HoloRed, el control orbital, las noticias de NRN y por supuesto los informativos de seguridad local. Introduce una frecuencia…

El aire se llena de estática y finalmente se oye una voz.

—… código cuatro-dos-cuatro, repito, cuatro-dos-cuatro, informes de una explosión en la torre norte del edificio del Senado. Código cuatro-dos-cuatro…

«No, no, no», piensa Sinjir. «No es posible». Se va directo a la puerta, a la rampa, hacia la plataforma de aterrizaje. Todas están elevadas por encima de la costa. Desde aquí es fácil ver el centro de Ciudad Hanna, donde se encuentra el edificio del Senado.

En lo alto de ese edificio hay una torre donde se encuentra el despacho de Mon Mothma. Sinjir estaba ahí unas horas antes.

Se ha abierto un agujero en la pared de la torre. El permacemento blanco está chamuscado y hay pequeñas llamas por todas partes. Incluso desde lejos puede ver escombros y ceniza cayendo al vacío. Sale una columna de humo, que parece un demonio huyendo del interior.

La canciller. Estaba allí. Sinjir la dejó sola allí…

Sinjir da media vuelta y vuelve a entrar en la nave, con la pistola levantada. Entra corriendo en la sala de estar, pasa por delante de Conder y se arrodilla a horcajadas sobre el pecho de Wartol. Le pone el cañón del bláster Kanji en la frente con tanta fuerza que casi le rompe una de las escamas que cubren su cabeza.

—La ha matado.

—Lo he encargado —replica Wartol.

—Pagará por esto.

—Adelante. Máteme. No tengo futuro. Pero me he sacrificado para hacer de la galaxia un lugar mejor. La Canciller Mon Mothma ya no podrá seguir extendiendo su mancha corrosiva por toda la Nueva República.

Wartol levanta la cabeza, apretándola contra el cañón del bláster.

—¡Apriete el gatillo! ¡Cobarde!

Sinjir grita y aparta el bláster. Respira entrecortadamente, invadido por la rabia, como una estrella consumiéndose por dentro. Pero se resiste.

—No va a morir hoy. Lo juzgarán. Irá a la cárcel. Su nombre quedará mancillado, toda su gente desfilará ante el resto del mundo como traidores.

Mira a Conder, que asiente ligeramente con la cabeza. Es como una mota de luz en un día repentinamente oscuro. Pero es todo lo que tiene. Se aferra a ello tan fuerte como puede.

INTERLUDIO

EL DESGOBIERNO DE LA LIBERTAD

El acorazado ya no se llama el Aniquilador. Ya no se llama así porque esa ya no es su función. Ahora es la nave capitana de una nueva nación galáctica que se consolida en los márgenes de la galaxia, en el Espacio Salvaje y más allá. La nave tiene un nuevo nombre: Desgobierno de la Libertad. El nombre significa cosas distintas para todo el que lo oye. El nombre lo eligió Eleodie Maracavanya, capitán pirata de esta nave y líder de esta nueva nación sin nombre formada por malhechores de todo tipo. Lo eligió, sinceramente, porque a ello le gustaba cómo sonaba. Pero también porque significa que la nave ya no se utiliza para destruir, sino para crear un nuevo gobierno, una nueva nación, una armada de piratas que comparte los botines con el objetivo de consolidar algo más duradero.

La mayoría de piratas roban lo que necesitan para vivir día a día. Se llevan los botines para sobrevivir o para esconderse.

Pero Eleodie quiere algo más grande. Algo mejor. Algo que sea para siempre.

El Imperio está muerto y la Nueva República no puede gestionar toda la galaxia. Eso le deja a Eleodie un poco de aire para respirar, para introducirse en los resquicios sin dejar rastro, para esconderse en los intersticios y hacer crecer su ejército como si fueran fantasmas.

Ahora mismo, ello está de pie junto a una de las miles de ventanas del Desgobierno de la Libertad, admirando su heterogénea nación de naves. Una nación sin planeta y que seguramente nunca llegue a necesitar uno. «Las estrellas son nuestra nación», piensa ello. «Brillamos como un millar de soles y nuestros corazones son negros como el vacío por el que viajamos». Junto a Eleodie está la chica, Kartessa. Lleva el pelo totalmente rapado y las mejillas manchadas de trabajar en la sala de máquinas. Fue elección suya, ya que afirmó que se le daba muy bien trabajar con maquinaria.

—La flota se está haciendo más grande —dice Kartessa.

—Cada día más —asiente Eleodie, orgulloso. La flota de la nación cuenta ya con una docena de naves. Eso sin contar el contingente de viejos cazas modernizados que llevan a bordo, y que ahora lucen los colores de su nueva nación en el Espacio Salvaje: rojo, amarillo y negro. La mitad de las naves de la flota las han robado. La otra mitad acudió huyendo del caos de la galaxia. La mayoría son piratas y refugiados que no tienen adonde ir, que han visto evaporarse la protección del Imperio o que tienen miedo a ser barridos por la Nueva República y sus leyes.

Eso a Eleodie también le da miedo. La Nueva República está creciendo. Pronto desaparecerá completamente el Imperio. Le consta que ahora mismo, en un planeta llamado Jakku, el Imperio está perdiendo la batalla contra la República. Quizá su última batalla. ¿Y después qué ocurrirá? ¿Qué será del resto de la galaxia?

Eleodie aparta la mirada de la flota y piensa en toda la gente que está dentro del destructor estelar. Muchos han venido en busca de asilo pero no tienen naves. Todos se han terminado alistado como tripulantes.

Ahí abajo hubo en su día una serie de hangares interconectados. Espacios grises y estériles con una sola función. Eso ha cambiado. Ahora los hangares son hogares: tiendas, contenedores de carga, chozas hechas con cajas. Hay miles de personas. Viven aquí. Tienen sus mercados. Preparan comida utilizando rejillas de ventilación arrancadas de los conductos interiores.

La paleta de colores es amplísima. Tiendas rojas, contenedores pintados con espray y los atuendos de múltiples culturas, muchas razas y muchos planetas. Todo es arte, caos y ruido, lo que le gusta a Eleodie.

—¿Tu madre está por aquí? —pregunta Eleodie a la chica.

—No. La he dejado en el subnivel de ingeniería —responde Kartessa, arrugando los labios—. No me dejaba en paz.

—Es tu madre. Su trabajo es no dejarte en paz. Tendrías que ser más buena con ella. La pobre mujer te ha seguido hasta esta casa de locos, esta maravillosa nación de la locura. No la abandones.

Kartessa suspira.

—Vale.

—Muy bien.

Tras unos minutos de rasgar el suelo con las botas, la chica le dice:

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Puedes.

—¿Cómo va a funcionar todo esto?

—¿El qué?

—Esta… nación pirata. Los piratas no crean naciones.

—Estos piratas sí. Yo sí.

—¿Por qué? ¿Cómo?

—Mira, chica, el mar se está transformando, las mareas están cambiando. Las cosas están a punto de ponerse muy feas para la gente mala como nosotros. Vamos a tener que huir del nuevo sheriff del pueblo, o tendremos que matarnos entre nosotros en los sistemas más remotos y malolientes de toda la galaxia, apuñalándonos para conseguir las sobras de lo que en su día fue nuestro por derecho. Yo propongo que nos juntemos todos, que permanezcamos juntos. Los canallas como nosotros siempre hemos trabajado unidos… solo que no era oficial. Ahora lo he hecho oficial.

En la frente de Kartessa se acumula la frustración.

—Pero eso no responde a mi pregunta. Los piratas sois egoístas. Solo pensáis en vosotros mismos.

—Eso es cierto —responde ello—. Pero podemos actuar por nuestro beneficio mutuo. Algunos depredadores son criaturas solitarias. Animales grandes y temibles que siempre van solos. Otros saben que se necesitan entre ellos. Saben formar una manada. Antes tenía una tripulación de unos cientos de piratas.

»Ahora tengo diez mil y el número no deja de crecer. Saquearemos y robaremos. Mataremos menos, porque lo que nos precederá no será la amenaza de nuestras armas sino la amenaza de nuestros números. Compartiremos los botines de forma igualitaria. No para hacernos ricos, sino para poder comer, engordar y ser felices juntos. Beberemos, cantaremos y nos entregaremos a todo acto lascivo que se nos ocurra.

La chica parece pensar en todo esto. Como si fuera un resto de comida que le ha quedado entre los dientes. Parece que va a decir algo más, pero los interrumpe el omwati que hace de primer oficial, Shi Shu.

—Tenemos visitantes —anuncia Shi, haciendo repiquetear el pico.

—¿Han venido a deleitarse con mi elegancia? —pregunta Eleodie.

El omwati reacciona con cautela.

—Te necesitamos en el puente ahora mismo.

—¿Quieres venir? —pregunta Eleodie a la chica.

—Sí.

—Entonces vamos.

Juntos, se dirigen a los turboascensores recorriendo la larga plataforma que se alza sobre el hangar. Actualmente, se lo conoce como Ciudad Hangar, aunque ese es el tercer nombre y seguramente llegarán otros.

Suben al puente en silencio. Eleodie va enrollada con su capa cromatoforal.

Al llegar al puente, ello ve lo que acaba de salir del hiperespacio. Tres destructores estelares.

—Clase Imperial Dos —informa el artillero Carklin Ryoon, un ssori con ojos de insecto, boca pequeña y dientes afilados. Muchos ssoris deciden llevar trajes mecánicos para compensar su tamaño diminuto, pero Ryoon siempre ha preferido seguir siendo «puramente orgánico», como dice él—. Están enviando una comunicación —uno de sus ojos bulbosos se crispa—. A lo mejor creen que somos imperiales. Todavía no han visto el resto de la flota. Podríamos engañarlos.

El omwati asiente.

—Sí, sí, podría funcionar —afirma Shi Shu—. Les hacemos pensar que somos restos del Imperio, les ofrecemos seguridad y socorro y entonces les confiscamos…

—Los destruimos —le corta Eleodie.

—¿Qué? Pero son buenas naves.

—Los destruimos y enviamos sus piezas a la Nueva República. Junto con cualquier cápsula de escape que atrapemos con nuestra pequeña red —advirtiendo las miradas que se centran en ello, Eleodie ofrece una aclaración—. Esas naves están huyendo. Mirad los daños que han sufrido. Han estado en combate hace poco. Observad los vectores de hipervelocidad. Vienen del Espacio Desconocido. Vienen de Jakku. Hacemos un poco de limpieza para la Nueva República y les enviamos la factura.

—Pero los de la Nueva República no son amigos nuestros —objeta Kartessa.

—No, nunca lo serán. Pero quizá esto los convenza de que tienen que apartar la mirada durante un tiempo. Quizá nos dé un aire de legitimidad… —explica Eleodie moviendo la mano por el aire, como si estuviera intentando acariciar una nebulosa—. Ordena a toda la flota que ataque.

—Tienen una potencia de fuego considerable…

—Hazlo.

—Los otros capitanes de la flota querrán deliberarlo…

—Si sufren daños, se los pagaré personalmente. Habrá recompensa. Apelo a mis derechos divinos. Atacad.

Shi Shu asiente, vacilante, y da las órdenes a la tripulación del puente. Las órdenes se extienden por la flota como el agua de una cascada. El puente se convierte en un hervidero de actividad. Se activan los sistemas de artillería. Se preparan los ordenadores de apuntado. Se prepara el rayo tractor. Kartessa mira a Eleodie.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

Eleodie le ofrece una sonrisa que es como una luna en cuarto creciente.

—No, amiga mía. Y eso es lo que lo hace más interesante. El presente siempre es como un par de dados que estoy a punto de tirar. Nunca sé lo que va a salir, si ganaré o perderé.

Empieza el ataque. En el exterior, el vacío del espacio se llena de disparos láser. Los destructores estelares no tienen ninguna oportunidad. Pronto la Nueva República tendrá un regalo de su alteza, su gloria, su maravilla, su luminosa magnificencia… ¡El pícaro! ¡La saqueadora! ¡El gobernante pirata del Espacio Salvaje! ¡La venerable granuja, Eleodie Maracavanya!

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

El Observatorio es uno de los muchos lugares parecidos que hay esparcidos por la galaxia. De algún modo, todos son laboratorios. Y todos miran más allá de los márgenes de la galaxia en direcciones distintas. Al mismo tiempo, cada uno de ellos es una entidad única. Palpatine empezó a crear los Observatorios antes del inicio del Imperio Galáctico, dándole un propósito a cada uno: algunos estaban pensados para almacenar antiguos artefactos de los Sith, otros diseñados para albergar diseños de armas poderosas o las propias armas, otros eran cárceles que empleaban la fuerza vital de los reclusos con los propósitos más singulares.

Y este, el Observatorio de Jakku, también tiene su propia función específica. Forma parte de la Contingencia.

Desde aquí, el Observatorio parece ser poco más que un búnker casi enterrado debajo de una duna. Cualquiera que se acerque será reducido a cenizas por las torretas o los droides centinela. El Observatorio lleva mucho tiempo aquí. Protegido, prácticamente escondido. Ha emergido recientemente por orden de Rax.

Cuando Gallius Rax y la nave de transporte se adentran en la sombra de la Mano Quejumbrosa y se acercan al Observatorio, Rax envía otra orden: apagar los turboláseres y las defensas de droides centinela. Envía esta orden a través del centinela que pilota la nave, ya que todos los centinelas están conectados, en red.

Más allá del Observatorio emerge otra forma. Al apagarse las defensas, está programado que se eleve la cúpula de aterrizaje. La estructura surge lentamente, girando mientras la arena se desliza por su superficie redondeada. La cúpula de metal se abre y aparece una nave, resplandeciente bajo la luz del sol.

—El Imperialis —dice Brendol Hux, inclinándose hacia adelante en la cabina.

Tashu está ahí con ellos. Al ver la nave, suelta una risita y junta las manos, como un niño glotón viendo salir del horno una bandeja de galletas. Hux habla con una mezcla de reverencia y confusión:

—Pensaba… que la nave del Emperador había sido destruida.

—Así fue —explica Rax—. Un tahúr la robó y se la llevó. Pero era una de muchas.

Rax tiene entendido que todos los Observatorios contienen una réplica funcional del yate de recreo del Emperador. Entre otras cosas para transportar, en caso necesario, los viejos artefactos Sith almacenados en algunos de los Observatorios.

Lentamente, su transporte aterriza en el valle, asentándose en la piedra erosionada por la arena. El Observatorio los espera. Desde aquí solo ven una puerta amplia en la ladera de una duna. El resto está escondido debajo de la superficie de Jakku.

—Todavía no comprendo lo que está ocurriendo —dice Hux.

—Este Imperio ha acabado. Hay que empezar uno nuevo —explica Rax. «El demesne está vacío, no hay nada en el tablero», piensa Rax. «Tenemos que crear un nuevo demesne».

—Lleva a tu hijo y a los demás niños al Imperialis. Prepara la nave para despegar.

—¿Cómo puede haber un nuevo Imperio? —protesta Brendol—. El que teníamos ha desaparecido. No tenemos suficiente gente para empezar de nuevo…

—Hay otros —canturrea Tashu.

—En cuanto tuvimos los cálculos, enviamos ya una primera nave —explica Rax.

—Cálculos. ¿Qué cálculos? ¿De qué está…?

—Brendol, por favor. No tenemos tiempo. Hay que actuar rápido. Vaya a la nave. Yo me uniré a usted luego —y por si acaso, Rax le pone una mano amenazadora en el brazo—. Tiene que comprender que va a contribuir a ser un arquitecto del futuro que está por venir. Usted es un visionario, esa es la única razón por la que está aquí. No es momento de ponerme a prueba, es momento de confiar en mí. ¿Confía en mí?

Brendol, con las mejillas rojas y visiblemente asustado, asiente con la cabeza.

—Sí… Confío en usted.

—Muy bien. Y ahora, corra como un ratón de las arenas —entonces se dirige a Tashu—. ¿Está listo para cumplir nuestro destino, Asesor Tashu?

Tashu se relame los dientes y siente un escalofrío, como si estuviera experimentando un placer sobrenatural.

—Toda la gloria sea para la Contingencia. Toda la gloria sea para Palpatine.

—Sí —dice Rax, imitando esa sonrisa aduladora—. Toda la gloria.

Para abrir la puerta hacen falta las huellas de las manos de los dos. Tashu a un lado, Rax al otro. Las placas de escaneado se iluminan alrededor de sus palmas abiertas. Detrás de la puerta se activa un mecanismo que rechina lentamente.

La puerta, dorada como el sol, empieza a elevarse lentamente.

Cuando han entrado todos la puerta se cierra a sus espaldas.

Rax va delante de Tashu, avanzando con paso confiado. El corredor pentagonal de metal pulido y cristal oscuro, veteado por líneas de luz roja en los ángulos, desciende con una inclinación sutil. Cada diez pasos hay un pilar que sostiene el techo, que evita que las arenas se abran paso y se traguen el Observatorio entero.

Todo está limpio, impertérrito a la suciedad de este planeta. Irónicamente, Rax pasa la mano por la pared, dejando un leve rastro de sudor y suciedad aceitosa. «Ahora el mundo ha dejado su marca», piensa Rax.

Rax se dice a sí mismo que no es de este mundo. Lo ha transcendido. Palpatine lo vio. Sí, el anciano tenía delirios sobre las fuerzas místicas que gobernaban la galaxia, les daba demasiada importancia. Creía que solo porque él tenía habilidades que escapaban a la comprensión de los mortales, todas las cosas estaban imbuidas por el mismo poder. Lo cual es una locura. Es la actitud primitiva de una criatura aprendiendo a hacer fuego por primera vez, convencido de que el fuego que ha hecho es la única potencia que gobierna en la galaxia.

Sin embargo, Palpatine no tenía delirio alguno sobre el estado de la galaxia y el rol del Imperio. Aunque lo impregnara todo con todo ese estúpido misticismo mágico, era un genio estratégico y sabía planear la partida con tanta antelación que el lejano horizonte era de hecho la línea de inicio.

Palpatine vio algo en Rax. «Un destino», decía. Ahora mismo, Gallius… o Galli, porque se siente extrañamente joven e inocente, como ese niño de Jakku que correteaban por el desierto. Galli siente ese destino creciendo en su interior. Se toma un momento para paladear esa sensación. Para sentirse lleno, saciado.

Pero todavía no ha cumplido su misión.

Ante él, el corredor llega a una cámara de ocho lados. En el centro hay un grupo de ordenadores, también con forma octogonal. Pero no son sistemas como los que se encuentran en un destructor estelar o como los que había en la Estrella de la Muerte. No, son mecanismos computacionales ancestrales, de una civilización anterior. Rax no sabría decir de qué época exactamente. ¿De la Antigua República? ¿Del Imperio Sith caído? No lo sabe y no le interesa demasiado. Su historia es irrelevante.

Tan solo importa el presente.

Por encima de los ordenadores ve la proyección de un mapa estelar tridimensional, que no se parece a ningún mapa que haya visto en toda la galaxia. No es de extrañar, ya que no es un mapa de esta galaxia.

Estos ordenadores llevan décadas trazando la ruta de un viaje. Palpatine le explicó que fuera de la galaxia conocida hay un infinito por explorar, cerrado por un laberinto de tormentas solares, magnetosferas imprevisibles, agujeros negros, pozos gravitatorios y cosas mucho más extrañas. Nadie que intentara recorrer ese laberinto sobreviviría. Las naves eran destruidas o volvían totalmente desprovistas de tripulantes. Las comunicaciones de esos exploradores eran incomprensibles, ya fuera porque había tanta estática que el contenido era indescifrable o porque eran meros balbuceos que dejaban claro que el explorador se había vuelto totalmente loco en su aislamiento. Pero Palpatine tenía a alguien entre las filas de la Armada Imperial que sabía algo acerca de las Regiones Desconocidas: el Almirante Thrawn, un alienígena de piel azul hielo procedente de más allá de los confines de la galaxia conocida.

Palpatine solo lo mantuvo en el servicio por todo lo que sabía sobre la exploración de esos intersticios mortales. Buena parte de los conocimientos de Thrawn están incluidos en las computaciones de esta máquina.

Palpatine dijo que esta galaxia iba a ser suya, pero que solo era una de muchas. Esas palabras una vez más: el infinito por explorar. Palpatine le dijo que este era su demesne. La galaxia era su tablero de juego.

Si perdía la partida, se rompía el tablero por la mitad y se tiraba. Y entonces se buscaba otro demesne.

Estos ordenadores llevan mucho tiempo buscando un camino a través de las tormentas y los espacios negros. Poco a poco, han ido juntando el mapa de un viaje hacia el caos. El Imperio ha enviado droides sonda para probar las computaciones realizadas por estos ordenadores. Muchos no han regresado.

Sin embargo, algunos han enviado transmisiones, creando marcas en el transpondedor. Cada uno de estos droides ha contribuido a ampliar el mapa. Gracias a los datos aportados por los droides en la distancia, los ordenadores han seguido trazando la ruta y calculando trayectorias posibles de navegación.

Antes de la muerte de Palpatine a manos de los rebeldes, los ordenadores acabaron sus cálculos. Habían encontrado un camino a través de lo desconocido.

El Emperador estaba convencido de que ahí fuera le esperaba algo… Una especie de fuente de energía de la Fuerza o una presencia antigua formada de sustancia malevolente. Decía que ahora que estaba el camino despejado, podía sentir las oleadas de energía. Dijo que era una señal. Convenientemente, era una señal que solo él podía percibir. Ni siquiera su poderoso secuaz, Vader, podía percibir esa señal, y él también dominaba la Fuerza, ¿no? Rax creyó que Palpatine se había vuelto loco.

Lo que estaba «recibiendo» no era más que el eco de sus propios deseos. Palpatine creía que ahí fuera había algo y eso se convirtió en su obsesión particular. Cuando uno cree en la magia, es fácil ver todo el universo como una prueba irrefutable de ello.

Ahora que Palpatine no está, se puede mantener el objetivo principal del Observatorio. Se ha perdido la partida. Es el momento de salir y encontrar otro demesne.

El Imperio ha muerto.

Pero el Imperio puede volver a vivir a las órdenes de Rax.

Pero primero hay que hacer preparativos. Más allá de la sala del mapa hay otro corredor, que tiene unos escalones que bajan. Cuando Rax pasa junto a los ordenadores, ve en un rincón un regalo que le dejó Palpatine: un tablero roto de Shah-tezh. Está en el suelo, partido por la mitad, y a su alrededor están todas las piezas, también rotas. Solo quedan dos enteras: el Imperator y el Paria. Rax se pregunta si así es como lo veía Palpatine. Como el Paria. Esto es nuevo. Gallius nunca lo intuyó. La idea lo azota como un bofetón en la cara. Quiere resistirse a ello, rebelarse contra la idea de que él no era más que una especie de exiliado en los márgenes del Imperio…

Pero lo era, ¿no? Rax siempre mantuvo la distancia. Su rol nunca fue preservar el Imperio, sino destruirlo.

Agarra las dos piezas y juega con ellas en la palma de la mano. Da igual lo que Palpatine pensara de él. Ya no es el Paria. Rax se ha convertido en el Imperator.

Gallius se guarda las dos piezas en el bolsillo y sigue hacia delante, tarareando su cantata preferida. Delante de él, a lado y lado del pasillo hay artefactos del antiguo Imperio Sith: una máscara roja, una lanza blanca, un estandarte ensangrentado, un holocrón tan negro que parece consumir toda la luz de su alrededor… Entre los artefactos hay una serie de droides centinela de rostro liso. Parecen estatuas. Están apagados y pegados a la pared, esperando a ser despertados en caso de amenaza.

Al final del corredor está el pozo. El pozo es un orificio excavado en el esquisto y el manto de Jakku. Es tan profundo que llega al centro del planeta. El interior está iluminado por una luz anaranjada de fuego, atravesada por hilillos de neblina azul. La luz parpadea, palpitando como un ser vivo. Palpatine le contó que en su día este planeta era verde, con extensiones vegetales y varios océanos, y que aunque no se nota viendo la superficie, su corazón todavía conserva esa chispa de esencia de vida. «Esa esencia me repugna», añadió Palpatine.

Tashu se pasea por delante de los artefactos, acariciando las vitrinas con la punta de los dedos. Va murmurando para sus adentros. Rax ve que se ha mordido los labios y los tiene ensangrentados.

—¿Está preparado? —le pregunta Rax al antiguo asesor de Palpatine.

—Sí —responde Tashu, volviéndose hacia él. Las lágrimas le recorren las mejillas y tiene los dientes manchados de rojo—. Palpatine sigue viviendo. Lo encontraremos de nuevo ahí, en la oscuridad. Todo está ocurriendo como nuestro Maestro predijo. Todo avanza hacia el gran plan. Se han hecho todos los sacrificios.

«No todos», piensa Rax.

—Debe vestirse con el atuendo de la oscuridad —dice Rax—. El uniforme del lado oscuro es para usted, al menos durante un tiempo. Al menos hasta que encontremos a Palpatine y lo vivifiquemos, devolviendo su alma a la carne una vez más.

Todo es mentira, por supuesto. No cree nada de esto. Es una treta que ha urdido para Tashu. Las mentiras son como correas. Si se tira lo suficiente, todos los que creen en ellas obedecen. Los lunáticos creen las mentiras porque siempre confían en cualquier cosa que confirme su visión de la galaxia. La visión de Tashu es que el lado oscuro lo es todo; que Palpatine era el Maestro, no solo del Imperio sino de todo y de todos y que a través de todo esto, el Señor Oscuro volverá a nacer.

Perfecto. Que lo crea.

Rax lo ayuda a coger la lanza y el estandarte. Rax le pone cuidadosamente la máscara en la cara, apretándosela con unas cintas de piel negra y una vieja hebilla de cromatita deslustrada. Tashu posee varias máscaras y cree que cada una de ellas contiene fragmentos del lado oscuro. Pero nunca había llevado una máscara como esta. Es una máscara despiadada y bestial, con colmillos de acero negro en espiral y ojos de color rojo sangre hechos de cristales kyber. Cuando Rax se la coloca, Tashu se tensa y sus dientes apretados no pueden contener un quejido hambriento.

—La pieza final —dice Rax, entregándole a Tashu el holocrón. Cuando Tashu lo coge, parece que absorbe toda la luz de los alrededores. Al tocarlo, parece que palidece todavía más, una blancura que contrasta con la oscuridad de las venas de la mano.

—Sí —responde Tashu. Una palabra breve, seca y eufórica. Extiende los brazos a los lados. Le tiemblan las manos—. Sí. Puedo notarlo. Soy un receptáculo de energías oscuras. Toda la muerte y la desesperación de la galaxia se filtra a través de mí. Lo noto en la lengua, como si hubiera atrapado una polilla…

—Entonces sígame, vamos a rezar —interrumpe Rax. Porque si no lo hace, Tashu seguirá cotorreando durante minutos, horas, incluso hasta que los dos hayan muerto de decrepitud y se hayan convertido en polvo. Gallius Rax conduce a Tashu como un padre llevando a un hijo de la mano. Juntos, se dirigen al pozo.

Al acercarse, una estrecha plataforma se extiende sobre el pozo, como si detectara su presencia.

La cruzan juntos. Aquí, el aire logra ser frío a la vez que caliente. Como un aliento caliente salpicado de volutas de hielo.

—Palpatine estará muy contento con usted —dice Rax.

—Sí, efectivamente. Con usted también. Lo hemos logrado. Hemos castigado a los indignos. Hemos activado la Contingencia. Entonemos una oración a la oscuridad, una letanía para todas las cosas que nos aguardan…

—Pero primero, hermano, me gustaría preguntarle algo.

—¿Sí, pequeño Galli?

—¿Qué le dirá al Maestro cuando vuelva a verle?

—Yo…

Rax no le deja tiempo para responder. Lo empuja.

Tashu cae, gritando, dando vueltas, atravesando la neblina y la luz anaranjada. Su cuerpo golpea la roca y sus gritos cesan. El cuerpo sigue cayendo hasta que Rax deja de verlo.

Unos cuantos segundos de silencio y tranquilidad. Uno. Dos. Tres…

El planeta tiembla. Un ruido fuerte y seco sube desde el pozo. De repente, la luz se vuelve roja y los hilos de neblina negros. Palpatine tenía razón. Estos artefactos contienen una gran cantidad de energía.

Y ahora los ha lanzado al corazón del planeta. A través de este pozo abierto, se desatará toda esa energía. Así empezará la reacción en cadena que lo destruirá todo. Pronto el planeta empezará a fragmentarse y acabará partiéndose. Se tragará todas las tropas y las flotas del Imperio y de la Nueva República y al hacerlo, dejará esta galaxia a los carroñeros y a la escoria, pudriéndose como un fruto olvidado sobre la arena. Pero entonces tiene un pensamiento inquietante: «Un fruto, por muy podrido que esté, puede dejar semillas…».

Es hora de irse. El Imperialis lo está esperando. Su destino lo llama, como un susurro seductor. Pero entonces se da cuenta de que está oyendo voces. Voces de verdad.

Ya no está solo. Reconoce una de las voces.

«Hola, Sloane», piensa Rax.

De repente, el suelo se estremece bajo sus pies y se inclina a la derecha. Norra está a punto de perder el equilibrio. Brentin la ayuda a estabilizarse, pero Norra se zafa de su mano, lanzándole una mirada desconfiada.

—No confías en mí —dice Brentin.

—No —responde ella en voz baja. «No sé qué es lo que tienes en la cabeza», piensa Norra. «No sé si ese chip todavía te está controlando. No sé qué haces aquí, ni por qué estás con ella».

Brentin va a decir algo más, pero Sloane lo interrumpe:

—Mirad —dice Sloane, apuntando a un grupo de ordenadores dispuestos con forma octogonal. Las holopantallas que hay encima parpadean en rojo. Un diagrama muestra en blanco lo que parece ser un pozo de minería que atraviesa varias capas de tierra. La imagen del pozo está parpadeando. Hay un número encima. Es un porcentaje, que va decreciendo lentamente.

—¿Qué es eso? —pregunta Norra.

—No lo sé —responde Sloane.

Brentin corre hacia los ordenadores. Se queda mirando el teclado con expresión perpleja. Las teclas son triangulares. Algunas son doradas, otras plateadas. Ignora las teclas y acerca la mano a la holopantalla. Cuando sus dedos la tocan, empiezan a aparecer datos en la pantalla.

—Yo… oh, no.

—¿Qué pasa? —le preguntan al unísono Norra y Sloane.

Acto seguido, intercambian una mirada ingrata, desconfiada.

—La integridad del planeta está en peligro. Algo… algo está afectando al interior del planeta. Una serie de temblores están provocando una reacción en cadena del núcleo hacia arriba. Ese pozo… es la clave. Parece que el pozo está canalizando la oleada sísmica. Hay unos conductos extensibles para cerrar el pozo… pero están bloqueados.

—¿Qué significa todo esto? —pregunta Sloane.

—Significa que a este planeta no le queda mucho tiempo.

A Norra le tiemblan las rodillas. «Temmin…», piensa Norra. Su hijo está aquí y Jas también, y Wedge y toda la flota de la República. Si Jakku cae, caen todos.

—¿Puedes cerrarlo? —pregunta Norra.

—Puedo intentarlo.

—Hazlo —gruñe Sloane—. Yo voy a buscar a Rax. Tiene que estar por aquí, en alguna parte —su voz suena fatigada y desesperada.

Norra la apunta con el bláster.

—No.

Sloane se queda mirando el cañón de la pistola bláster.

—Yo no soy el enemigo aquí.

—Eres mi enemiga. Corrompiste a mi marido. Lo has traído a este viaje de locos. Tú…

—Se me está agotando el tiempo. Rax es el responsable de todo esto. Baja esa pistola, Norra Wexley. Déjame hacer lo que necesito hacer.

Brentin se acerca a Norra por detrás. Norra se encoge, temerosa de que venga a atacarla… pero lo único que hace es decirle:

—Por favor, Norra.

A Norra le tiembla tanto la mano que cree que se le puede caer la pistola. Al final, la baja.

—Adelante.

—Podrías darme esa pistola —dice Sloane.

—El único modo en el que puedo darte esta pistola es apretando antes el gatillo.

—De acuerdo. Total, no necesito un arma… Yo misma soy un arma.

Sloane asiente con la cabeza, como si estuviera reuniendo el valor suficiente para que su última afirmación sea cierta. Entonces da media vuelta y se aleja por un corredor. No mira hacia atrás por encima del hombro.

Norra se vuelve hacia su marido y le dice con voz suplicante:

—Tienes que arreglar esto. Brentin, escúchame atentamente. Temmin está aquí, en Jakku. Tu hijo. Si quieres a Temmin y me quieres a mí y te importa lo más mínimo la Nueva República que tanto luchaste por construir, arregla esto.

Los ojos de Brentin se llenan de miedo e incertidumbre, pero asiente con la cabeza y dice en voz baja pero firme:

—Lo haré.

Sloane lo encuentra esperándola. Unos cuantos escalones bajan hasta un corredor decorado con lo que parecen droides apagados. Rax la espera en medio del mismo. A sus espaldas se ve un brillo de una intensidad infernal. Minúsculas ascuas azules flotan en el aire.

—Hola, Rax —saluda Sloane.

Están los dos solos. Sloane no va armada. Esa maldita Norra Wexley no ha querido dejarle el bláster. Esa mujer es más tozuda que las raíces de un árbol viejo. Aunque Sloane reconoce que es una decisión inteligente.

Sloane pensó en arrebatarle el arma, pero Brentin Wexley no se lo hubiera permitido de ninguna manera. Así que se repite a sí misma lo que dijo al despedirse de ellos: «Yo misma soy un arma».

Por lo menos sabe que no la dejarán atrás. La lanzadera exhaló su último suspiro momentos antes de aterrizar: ya estaba dañada antes de llevársela de la base imperial. Cuando estaban llegando aquí, preparándose para aterrizar a través de la tormenta de arena, los motores se apagaron, los repulsores fallaron y la nave cayó pesadamente sobre la arena. Las pantallas se apagaron. La nave ha muerto. «Nos hemos quedado sin transporte», pensó Sloane. La buena noticia fue que no tuvo que recurrir al armamento de la lanzadera para abrir la puerta. Porque la puerta no estaba bloqueada.

Sloane se acercó y la puerta se abrió.

No había turboláseres. No había defensas de ningún tipo. Una puerta abierta. La invadió la inquietud: ¿Rax estaba aquí? ¿Han llegado demasiado tarde?

Ahora lo sabe. Está aquí. Esto acaba aquí.

Rax también parece estar desarmado. No lleva cartuchera en la cintura. Está ahí de pie, con los hombros hacia atrás y el pecho hinchado en su uniforme naval blanco, con una capa roja aleteando detrás. «Parece satisfecho de sí mismo», piensa Sloane. Y la sonrisa petulante que tiene en los labios refuerza esta impresión.

Tiene ganas de quitarle esa sonrisa de un puñetazo.

—¿Ha visto el espectáculo? —le pregunta Rax.

—Sí —responde ella—. ¿Era solo para mí?

—No. Toda la galaxia era mi público. Pero usted… —frunce los labios—. Usted sabe más que nadie. De modo que lo ha comprendido mucho mejor que el resto.

—No entiendo nada. ¿Por qué no me lo explica? —Sloane levanta las palmas de las manos y se encoge ligeramente de hombros—. Si está tan orgulloso de lo que ha hecho aquí, ¿por qué no me lo cuenta? ¿De qué va todo esto Consejero Rax? ¿O debería llamarle Galli? El pobre huérfano.

Eso duele. Rax intenta que no se note, pero tuerce el labio y su frente se estremece. El dardo de Sloane ha dado en el blanco.

—No tengo tiempo para esto. Me voy.

Sloane aprieta los puños.

—La única forma de salir es a través de mí.

—Que así sea —Rax camina hacia ella, una lenta determinación parece impulsarlo hacia delante, el tipo de determinación de un depredador acechando a su presa. Con paso firme pero afable. Como para decir: «No te preocupes por mí, pobrecita. No te haré daño».

—Tengo que reconocer una cosa —comenta Rax mientras camina con paso deliberado—. Estuvo muy cerca. Los dos estuvimos muy cerca. Siempre pensé que estaría conmigo al final. Y aquí está —hace una mueca—. Aunque no es exactamente como yo lo había imaginado.

—¿Seguía pensando que trabajaría con usted? ¿Después de lo de Akiva? ¿Después de lo de Chandrila? Me arrojó al fuego una y otra vez.

—Algunas espadas se forjan en el fuego —hace un gesto despectivo con las manos, como si estuviera lanzando algo a la basura—. Otras se estropean.

Está justo delante de ella. Rax se detiene y sonríe.

—No voy a permitir que salga de aquí con vida —dice Sloane.

—¿Y cómo lo vamos a hacer? Yo no llevo bláster —se echa la capa hacia atrás para demostrar que no lleva armas en el cinturón—. Supongo que tendría que haber traído una. Supongo que usted también.

—Si los deseos fueran naves…

Rax termina el refrán:

—… los granjeros volarían.

Sloane se abalanza sobre él. Todos los acontecimientos pasados han conducido a este momento. Es como un muelle comprimido que de repente se suelta. Como si hubiera estado ahorrando todo su odio y toda su rabia, guardándolo en lo más profundo de su ser para que salga como un geiser hirviente. Todo ese odio y toda esa rabia se concentran en su puño.

Rax no sabe luchar cuerpo a cuerpo. No ha tenido que hacerlo directamente en muchísimo tiempo. No ve llegar el golpe.

El puñetazo le golpea en la nariz, que cede con un ruido seco.

Rax cae. Sloane se lanza sobre él, rugiendo.

Los dedos de Brentin se mueven vacilantes sobre las teclas del ordenador. Pulsa un botón y la holopantalla parpadea de manera estridente. La sala se llena con una luz roja intermitente. Brentin blasfema y cierra los ojos, volviendo a centrar la mirada.

El suelo tiembla una vez más. Norra tiene la impresión de que el corazón se le va a salir por la boca. Norra observa el porcentaje, que sigue bajando. Ahora está en el 47%.

—Tendríamos que haberle dado el bláster —dice Brentin de repente.

—¿Qué?

—Sloane. Está sola y desarmada.

Norra le enseña los dientes y entonces lo señala con el arma.

—Brentin, todavía no sé qué parte de ti es tú mismo y qué parte es el chip que te pusieron en la cabeza. Hasta que te lo quitemos, no, lo sabré. Limítate a apagar esto.

—Lo siento —responde Brentin, concentrándose en el teclado y moviendo frenéticamente los dedos—. Lo siento por todo.

—Ahora no es el momento.

—Ahora puede ser el único momento, Norra. Quiero que sepas que el hombre que hizo todas esas cosas en Chandrila… no era yo.

—Lo sé… Pero no sé qué hombre eres ahora mismo.

—Soy yo. No es el chip.

—¿Entonces por qué vas con ella? —replica Norra—. Ella es el enemigo, Brentin. El enemigo contra el que prometiste luchar con uñas y dientes cuando te uniste a la Rebelión. Y ahora estás aquí… ¿de viaje con ella? No sé si ese chip te afectó al cerebro, pero esa no es tu mujer.

—Ahora ya no está con el Imperio.

—Ah. Qué reconfortante. Estoy segura de que eso borra todo lo que hizo antes.

—No, no lo borra. Ya sé que no, pero… —Brentin emite un gemido inarticulado que se convierte en un grito de frustración. De repente, la pantalla vuelve a parpadear en rojo. Brentin aprieta los dos puños—. No sé cómo explicarlo… ¿Vale? Lo único que sé es que, aunque no tuviera el control de mí mismo, hice algo malo. Y quiero arreglarlo. Creo que Sloane quería hacer algo parecido. Y nos encontramos aquí, juntos, con un objetivo común…

—Juntos. Genial.

—No lo digo en ese sentido —responde Brentin, suplicante—. Por favor. Te quiero. Estoy aquí por ti y por Tem. Quiero hacer algo bien para contrarrestar todo lo malo que he hecho. Me pareció adecuado venir a Jakku. Me pareció que así podría hacer justicia.

—¿Y qué quieres hacer, Brentin? ¿Ir tras ella?

—Necesita nuestra ayuda. No es tan mala como tú crees.

—Tampoco es que sea buena.

—Hay un mal mayor ahí…

—Pues que sea ella quien se enfrente a ese mal.

El odio y la rabia son cegadores. Sloane se da cuenta demasiado tarde. Cuando ha lanzado su ataque ha sentido como un destello blanco, cálido y satisfactorio. Pero la ha cegado. Rax ha recibido el golpe y ha caído, pero ha sido todo demasiado fácil. En cuanto Sloane está encima de él, advierte un destello astuto y precavido en sus ojos… Y se da cuenta de que la ha provocado para que cometiera otro error.

Rax le clava un puño en el costado. En esas costillas que nunca han llegado a curar bien. Donde Norra le disparó en Chandrila. El puño no la golpea como un mero conjunto de nudillos. Parece afilado. El dolor la atraviesa como un relámpago y lanza un grito. Sloane cierra los ojos durante medio segundo…

Y entonces Rax se incorpora y le da un golpe en la mandíbula con la frente. Bam. Sloane se clava los dientes en el labio. Se le llena la boca de sangre. Sloane cae a un lado. Se le enturbia la visión, la luz se emborrona y ve brillar estrellas. Se atraganta con su propia sangre. Gatea hacia atrás a cuatro patas, como un cangrejo. La ansiedad la corroe como una oleada de ácido.

Rax ha vuelto a ponerse en pie y se dirige hacia ella. Sloane intenta levantarse, pero Rax le pega una patada en las costillas.

En el mismo lado.

Nota que algo cede. Un hueso. Una costilla. Sloane grita y se desploma.

Rax lleva algo en la mano. Lo hace girar en la palma. Es una especie de figura tallada que representa a un personaje encapuchado.

Se lo pone en la mano de modo que la parte superior sobresalga de entre los nudillos. Rax golpea el aire con ese puño, como si estuviera jugando. Ahora Sloane ya sabe qué es lo que le ha hecho tanto daño.

—Es una pieza del tablero de Shah-tezh —explica Rax. Sus palabras están llenas de satisfacción, como alguien acicalándose ante el espejo—. Supongo que duele. Por cierto, en la base vi que prefería ese lado de las costillas. Parece que mis instintos de golpear ahí han sido acertados —de repente, su sonrisa arrogante se desvanece en una expresión vacía—. Estoy realmente decepcionado porque haya tenido que acabar así. Tendría que haber sido mi aliada —en su expresión se advierte algo parecido a una epifanía—. De algún modo, usted era la paria, ¿no? Apartada de un Imperio que no quería conocerla…

El suelo tiembla. De repente, aparece una grieta en el suelo.

—¿Qué está pasando? —pregunta Sloane.

—El fin de todo —afirma Rax con expresión teatral.

Sloane lanza una patada, confiando en poder sorprenderlo y darle un golpe en la rodilla… Está muy cerca, si pudiera derribarle…

Rax le atrapa el pie y se lo retuerce con una fuerza sorprendente. El cuerpo de Sloane choca contra uno de los pilares. El dolor se extiende en círculos concéntricos.

—¿Acaso pensaba que yo no sabría luchar? —dice Rax levantando el labio en un gesto de desdén. Tiene una expresión obsesiva en la mirada que Sloane no le había visto nunca—. Como ha dicho antes, yo era un pobre huérfano en este planeta. Todavía era un niño la primera vez que maté a alguien. Un chatarrero que llegó aquí y creyó haber encontrado un tesoro. Le aplasté la garganta con mis propias manos. Maté animales, hombres, otros niños. Usted hacía boxeo para ganar trofeos. Yo luchaba para sobrevivir y para servir a mi Emperador.

—Yo no sirvo al Emperador —replica Sloane a través de una burbuja de saliva y sangre—. Yo sirvo al Imperio.

—Su Imperio ya no está. Lo he matado —Rax ladea la cabeza, como si estuviera escuchando algo—. Tiene amigos. No ha venido sola. ¿Qué le parece si los llamamos para que vengan?

Se agacha sobre ella y le atrapa la mano izquierda. Sloane intenta liberarse, pero Rax hace presión con la rodilla sobre el hombro. Entonces le agarra el meñique y…

Crac. Hace fuerza hacia atrás hasta rompérselo.

Sloane grita.

—Eso es. Grite. El balido de un animal llamando al rebaño —le agarra el dedo anular—. ¡Otra vez!

A continuación, le rompe el dedo. Por encima de los gritos de Sloane, empieza a tararear una canción. Sloane no reconocerá la melodía hasta más tarde: La Cantata de Cora Vessora.

Oyen gritar a Sloane.

El porcentaje de la pantalla ha bajado hasta el 33%. Las paredes han empezado a agrietarse. El suelo también. Los temblores ya no se producen de vez en cuando, sino que son continuos. A su alrededor cae polvo del techo.

En el corazón de Norra se está librando una batalla. Rebeldes contra imperiales. Libertad contra opresión. Pero es más complicado que todo eso. Ahora hay una guerra entre ella y su propio marido. ¿Quién es Brentin? ¿En qué se ha convertido? ¿Podrán volver a ser algún día lo que eran antes? Y está la batalla por Sloane. Norra quiere dejarla a su suerte. Dejar que gane o que muera. Pase lo que pase en ese corredor no es de su incumbencia. Eso es lo que se dice Norra. Que se peleen entre ellos. Salga quien salga se enfrentará a un tribunal de la Nueva República o bien a su bláster.

Este es un conflicto que le genera una gran indecisión. De nuevo, se enfrenta a la vieja dicotomía: ¿justicia o venganza? La justicia pertenece al cerebro, la venganza al corazón. ¿Cuál ganará? ¿Cuál merece ganar?

Sloane se decanta por la venganza; Norra se lo vio en la cara. Pero si la deja sola, ¿no estará haciendo lo mismo? ¿No se estará rebajando al nivel de Sloane?

Oyen un segundo grito. Un grito de dolor profundo.

«Maldita sea».

Norra se aparta del ordenador y levanta la pistola.

—¿Qué vas a hacer? —pregunta Brentin.

—No lo sé —responde Norra. Es una respuesta honesta.

—Vas a ayudar a Sloane.

—Quizá. No. No lo sé. Tú quédate aquí.

—Estoy avanzando, he cerrado uno de los conductos. Tengo que piratear varias defensas más para acceder a los demás.

—Date prisa.

Norra se aleja, escuchando los gritos de Sloane.

Se adentra por el pasadizo, que desciende en un ángulo sutil. Las luces rojas y el metal negro lo envuelven todo con un brillo diabólico. Una serie de pilares se alzan en el centro del corredor como guardias oscuros. A lo lejos, a los lados, ve las caras vacías e implacables de unos droides pegados a las paredes. Norra recuerda la nave-cárcel de Kashyyyk y no logra contener un escalofrío.

¿Adónde conduce este pasaje? ¿Qué le espera al final? No hay indicios de que haya nada ni nadie. El silencio es escalofriante. Está a punto de gritar el nombre de Sloane… Pero entonces la ve. Está inconsciente, con los cabellos sueltos esparcidos por el suelo. No ve a nadie más. Detrás de ella hay un foso enorme del que emana un brillo infernal. «Este es el pozo», piensa Norra.

Sloane levanta la cabeza, apenas consciente, y mira a Norra.

—Huye —le dice Sloane con voz débil.

La advertencia llega demasiado tarde.

Alguien sale de detrás de uno de los pilares. Norra chilla y levanta el bláster… Pero el hombre le da un golpe debajo de la barbilla con la base de la mano con tanta fuerza que le tiembla toda la cabeza. Durante un momento, Norra no ve nada. Es como si un gran destello luminoso la hubiera cegado. Con la mano libre, el hombre le retuerce la suya y le arrebata el bláster. Norra se avergüenza de lo fácil que ha sido hacerla perder su única arma. Chilla e intenta huir, pero…

La culata del bláster le golpea la nuca. Norra se desploma hacia delante y cae sobre las manos y las rodillas. Norra mira por encima del hombro y ve al hombre apuntándola con el bláster. Lleva un uniforme naval blanco y una capa roja. Gallius Rax. El responsable de todo esto, si es que puede creer lo que dice Sloane.

Entonces Rax aparta la mirada de ella… Norra escucha el eco de unos pasos que se acercan corriendo.

«Brentin».

Su marido se lanza sobre Rax. El bláster se dispara, pero el disparo impacta en el techo por encima de Norra.

Forcejeando con Rax, Brentin le levanta el brazo del bláster. Todo parece ocurrir a cámara lenta. Norra intenta ponerse en pie. Todavía está mareada por el golpe… pero se mueve. Debe moverse, aunque tiene la impresión de que su cerebro no está conectado con nada y sus pies están hundidos en el barro. Se tambalea hacia la pared, detrás de Rax. Intenta agarrarlo…

Y justo entonces Rax le da una patada a Brentin, haciéndolo retroceder. Levanta el bláster. Norra chilla y sus manos se cierran sobre la garganta de Rax desde atrás… Pero Rax dispara el bláster. Brentin se tambalea hacia atrás, con un agujero negro humeante en el centro del pecho, como una flor oscura abriéndose al sol. Brentin cae de espaldas al suelo, agarrándose el pecho.

Rax gira sobre sí mismo para enfrentarse a Norra. Tiene el rostro descompuesto por una rabia descarnada. La rabia de un demonio arrinconado tratando de huir desesperadamente. Le da un rodillazo a Norra en el estómago.

Norra se dobla del dolor, pero logra reincorporarse inmediatamente y lo empuja contra la pared. Rax le da un golpe con la pistola en la mejilla. Norra siente que un disco del cuello cede y el dolor se expande por todo su cuerpo. Quiere parar. Quiere tumbarse en el suelo, abandonarlo todo y suplicar: «Déjame pasar un momento con mi marido. Solo un momento, antes de que me mates». Pero esa mota de desesperación desaparece ante una oleada de rabia. Gritando, Norra agarra a Rax por las piernas y lo tira al suelo cayendo sobre él.

El bláster está entre los dos. Sus manos forcejean para controlarlo. Rax le da un empujón y Norra golpea la pared con la cabeza.

Su visión empieza a empañarse. En ese momento ve a Brentin ahí, apoyado en la pared, sosteniéndose el pecho con las manos, mirándola fijamente. Su boca articula palabras que Norra no puede oír, pero le puede leer los labios.

«Te quiero».

—Yo también te quiero —susurra Norra, embrollada.

Gritando de dolor, reúne todas las fuerzas que le quedan, haciendo girar el bláster centímetro a centímetro hacia el pecho de Rax. Su dedo encuentra el gatillo…

Rax le da un fuerte cabezazo. El bláster se dispara. Rax grita de dolor y se la quita de encima. Se pone en pie, justo cuando todo el corredor se estremece. Rax se agarra el hombro con la mano, que le queda manchada de sangre.

—Me has disparado —dice, incrédulo.

Norra, lloriqueando, se arrastra hacia su marido. Repite su nombre como un mantra balbuceante. «Brentin, Brentin, Brentin». Llega hasta él y acuna la cabeza sobre su regazo. Le dice que todo va a ir bien, que conseguirán ayuda. Que si ella ha sobrevivido a la muerte tantas veces, él también podrá hacerlo. Pero los ojos de Brentin están inexpresivos y tiene la boca floja. Norra se pone a llorar. Lo abraza. Se aprieta contra él.

«Solo quiero dormir. Solo quiero volver a estar contigo. Lo siento mucho, Brentin. Perdóname por no haberte creído. Lo siento…».

Rax se aleja, tambaleándose por el corredor y presionándose el hombro herido. Con la visión borrosa, Norra lo ve alejarse.

«No. Vuelve. Todavía no he acabado contigo…».

Se separa de Brentin, arrastrándose como un perro callejero. Quiere perseguir a su enemigo. Entonces se da cuenta de que tiene algo en la mano…

El bláster.

No lo tiene él. Lo tiene ella.

Apretando la mandíbula con tanta fuerza que tiene miedo de reducirla a polvo, Norra levanta la pistola desde donde está, tumbada en el suelo. Su mano sube y baja descontroladamente. Se le nubla la visión. Los temblores del suelo tampoco ayudan.

Entonces una forma le pasa por delante. Es Sloane. Se ha puesto en pie y persigue a Rax. A través de su visión doble, ahora triple… Norra ve a los dos imperiales repentinamente enzarzados en un combate torpe y brutal, dándose puñetazos y patadas. Norra apunta a Rax con el bláster, luego a Sloane… Se le está debilitando la mano. Ni siquiera sabe si tendrá la fuerza para apretar el gatillo. Sloane grita cuando Rax la empuja contra la pared. Rax intenta subir trabajosamente por los escalones…

Norra pronuncia una palabra. Un nombre.

—Sloane.

La imperial se vuelve hacia ella. Con sus últimas fuerzas, Norra le lanza el bláster por el suelo y entonces la inconsciencia la arrastra como un río caudaloso.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Los deslizadores de los servicios de seguridad sobrevuelan la torre del Senado, recorriendo su superficie blanca con sus focos. Abajo, en la calle, se ha concentrado una multitud. Sinjir se abre paso entre la gente, impulsado por una mezcla de aflicción y furia. Ni siquiera sabe lo que está buscando, lo que espera conseguir. Después que las fuerzas de seguridad vinieran y se llevaran a Tolwar Wartol, Sinjir ha tenido que venir aquí en persona para verlo con sus propios ojos. Quizá como detective. Quizá como simple espectador. Quizá para velar a la canciller.

Una vez más, recuerda Endor, la batalla había terminado. Sus compañeros estaban dispersos, ensangrentados y derrotados. En aquel momento tuvo la misma sensación de desencajamiento. Como si ya no estuviera conectado con nada. Como si no tuviera ataduras. Takask wallask ti dan. Un hombre sin estrella.

Pero ahora tiene una estrella. O la tenía hasta que pasó esto.

Alguien se acerca y camina a su lado…

—Leia —dice Sinjir.

Se coge el vientre con las dos manos, pero eso no la frena.

—Tendría que haber imaginado que volverían a atentar contra ella. La odian. Tendría que haberlo visto venir. Estaba en el centro de todo —entonces Leia grita a la multitud—. ¡Fuera! ¡Apartaos de mi camino!

La gente les deja paso, murmurando impresionada.

De repente, ahí delante, Sinjir ve algo imposible. Seguramente es un espectro. Un fantasma generado por su propia sensación de culpa.

La ve solo un momento, cuando las fuerzas de seguridad que la rodean se apartan. La Canciller Mon Mothma, quitándose la manta que le cubre la espalda, rechazando ese confort. «No. No puede ser. ¿Puede ser?», piensa Sinjir. El gentío vuelve a rodearla y Sinjir la pierde de vista. Piensa en adelantarse a Leia para ayudarla a abrirse paso entre la gente, pero la princesa lo está haciendo muy bien, alzando la voz y aprovechando su talento natural para el liderazgo. Todo el mundo se aparta y Sinjir la sigue. Pero un guardia le bloquea el paso y lo separa de la princesa, apuntándolo con un bastón que suelta chispas por un extremo. Leia alarga el brazo, retuerce el bastón y lo hace caer al suelo. Dos guardias más se acercan…

—¡Basta!

Su voz. Una palabra. Resuena clara y nítida como una campana.

La canciller se acerca abriéndose paso entre el oficial de seguridad y Sinjir.

—Es mi asesor —le reprende la canciller con voz seca.

—Canciller, yo… —Sinjir resopla—. Está viva.

—Sí —su rostro es como una máscara rígida y sombría.

Leia respira entrecortadamente.

—Mon… —las dos mujeres se abrazan fuerte. Leia apoya la cabeza en el hombro de la canciller. Mon alza el rostro con los ojos cerrados, saboreando el momento.

Cuando se separan, Sinjir pregunta:

—Pero… ¿cómo? Esa explosión…

—No estaba aquí —dice. Pero ve la confusión en el rostro de Sinjir, así que se lo explica—. Me hizo sentir mal por no comprarle un regalo a una buena amiga por el nacimiento de su hijo. ¿Recuerda? —a continuación, le dedica una mirada profunda a Leia—. He ido sola. He dejado a Auxi en mi lugar…

Le cuesta mucho acabar esta frase. La tristeza la invade como la sombra de una nube pasajera.

—Auxi… —pregunta Leia—. ¿Está…?

La canciller asiente con la cabeza.

—Auxi ya no está —responde Mon—. Eso significa que usted es mi único asesor, Sinjir. Y necesito inmediatamente su consejo —se dirige a Leia—. El tuyo también, amiga mía.

—Encontraremos al responsable —asegura Sinjir—. Empezaremos ahora mismo.

—No. Eso no. Es otra cuestión.

—¿Qué podría ser más importante?

La canciller cierra las manos y las aprieta con fuerza.

—Mas Amedda ha salido de su escondite y quiere firmar un alto el fuego. Quiere acabar con todo esto. El Imperio se va a rendir, los necesito a los dos.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

El suelo tiembla tan fuerte que Rae Sloane está segura de que el Observatorio va a derrumbarse en cualquier momento y que una fisura se los va a tragar a todos. Sloane no está segura de poder hacer algo al respecto, pero tiene que intentarlo. Está aquí, atrapada en este planea. ¿Qué otra cosa puede hacer aparte de intentar salvarlo? Mareada, ensangrentada y molida, sigue a Rax por los escalones.

Con el bláster en la mano.

Rax mira por encima del hombro. Ha desaparecido la seguridad de su semblante, sustituido por una capa de miedo.

—Váyase —ordena Rax, furioso, agitando la mano ensangrentada en el aire. Sloane le dispara en la pierna derecha.

Gallius Rax… Galli suelta un grito de dolor y cae contra los escalones. Gimoteando, intenta incorporarse tensando los brazos.

Sloane le dispara en el hombro bueno. Rax se desploma, sollozando.

Entonces se da la vuelta y levanta las manos en posición de rendición.

—No, no, no lo haga, por favor —suplica Rax.

Sloane le dispara en el estómago.

A Sloane, cada uno de los disparos le sienta bien. Siente el sabor de la venganza. Sloane había oído contar que la venganza nunca logra cerrar heridas, que uno nunca se sienta completo… Pero en estos momentos, lo duda. Porque ahora mismo le sienta mucho mejor de lo que nada le ha sentado jamás.

Rax se lleva las manos al abdomen, donde una mancha roja se extiende por su uniforme. Pronto el blanco naval hace juego con su capa roja.

Rax la mira fijamente, sin parpadear. Respira aguadamente. Nota algo húmedo en el fondo de la garganta, avanzando.

—Se está muriendo —le informa Sloane. Así es. Eso es fácil de ver. Tiene los labios pálidos y agrietados.

—Mi compañera Paria —dice Rax.

—Sí.

—Ahora usted va a servir a la Contingencia.

—Yo no sirvo a nadie —replica Sloane.

—Escuche. Escuche. Hay una nave. Está muy cerca de aquí —explica Rax, entre resuellos—. El Imperialis. Cójalo. Hux está ahí. Y otros. Utilice el mapa que hay en una barra de datos en el… en el ordenador. Trace una ruta hacia lo inexplorado… —Rax empieza a toser. En sus labios aparecen motas rojas mezcladas con burbujas de saliva—. El infinito por explorar. Ya hemos enviado una nave. Un acorazado… del Emperador…

Entonces lo comprende. Por fin. Cuando estaba en Coruscant examinando los archivos imperiales y haciendo inventario de todas las naves, una de ellas no estaba registrada correctamente… Se decía que la Nueva República la había derribado, pero no había ningún registro que demostrara semejante destino.

—El Eclipse —dice Sloane.

Rax asiente con la cabeza.

—Vaya hasta el Eclipse. Abandone este planeta. Encuentre un nuevo demesne. Vuelva a empezar la partida… —aprieta los dientes con fuerza y sigue hablando. Más bien, balbuceando—. Indigno. Soy indigno. Soy un ratón de las arenas, no un vworkka. Paria, siempre el Paria. Shah-tezh. Cora Vessora. Indignos…

Su cabeza golpea la superficie del escalón. Un río de sangre le sale de la nariz, mientras el último destello de luz se apaga en sus ojos.

Sloane se pone en pie. Le coge algo de la mano: las dos piezas del juego. El Imperator y el Paria. «Son mías», piensa Sloane.

La vibración del suelo la despierta. Con un quejido, Norra se incorpora. Está sobre su marido, que tiene los ojos cerrados como si estuviera durmiendo. Norra finge que es solo eso. «Está durmiendo. Lo despertaré luego. Cuando sea el momento de irse». Se apoya en la pared y se pone en pie.

Camina hacia los escalones y encuentra otro cuerpo. Es él.

Gallius Rax. Su capa roja está extendida debajo de él, como si se le hubieran salido las entrañas. En el caso de Rax, Norra no finge nada. No está dormido. Está muerto. La venganza ha ganado hoy. La justicia ha huido a las sombras.

Cerca, oye un sonido. Dedos tecleando. De repente, el suelo se inclina violentamente y está a punto de caerse. Norra sube los escalones. Cada paso le supone un esfuerzo agónico. Va siguiendo el sonido de las teclas… hasta que encuentra una figura. Está un poco borrosa, pero al parpadear se aclara su visión. Es Sloane.

La pistola bláster está en el suelo, entre las dos.

Norra se tambalea hasta la pistola y la coge del suelo.

—Sloane —dice, apuntándola con el bláster.

La imperial (o eximperial; Norra ya no sabe dónde se encuentra su lealtad) se vuelve hacia ella, con las manos a los lados. Detrás de ella, los ordenadores proyectan la imagen de un mecanismo: cierres, engranajes dentados y compuertas extensibles. Son los conductos que Brentin estaba intentando cerrar… pero no ha podido. Se detuvo para salvarla. No, se ha detenido para morir.

—Norra Wexley —dice Sloane—. Tú y yo, una vez más. En el fin del mundo.

—Sí —es lo único que puede decir Norra. ¿Qué más hay? ¿Acaso es real todo esto? ¿No será una pesadilla causada por la fiebre? ¿No seguirá ahí tumbada en el suelo con su marido dormido, moribundo o muerto?

—Brentin. ¿Está…?

—Está bien —responde Norra, con tanta firmeza que sus palabras parecen una protesta afilada. Norra sabe que no es cierto. Las lágrimas le corren por las mejillas y tiene que levantar la barbilla para intentar negarlas—. Ha muerto —dice finalmente Norra, reconociendo la verdad en voz alta.

—Lo siento. Ha sido un compañero de viaje mucho mejor de lo que yo merecía.

—Sí. Eso es cierto —Norra traga saliva.

—¿Qué va a ocurrir aquí?

—Todavía no lo sé.

—Tengo que acabar lo que empezó Brentin, para evitar que este planeta se destruya. Ha pasado algo en el núcleo. Pero puedo arreglarlo. Parece ser que hay unos mecanismos que permiten sellar el pozo para evitar que la reacción caliente todo el planeta y lo parta en dos como una roca de cristales.

—Oh.

—Tendrías que permitirme que lo hiciera y por si acaso, deberías irte.

—No sé adónde ir.

—Encuentra a tu hijo. Vete a casa. Vive tu vida.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

—Es más fácil para ti de lo que será para mí. Yo no tengo nada de eso. Nunca he tenido un marido o una mujer que pudiera morir en mis manos. Nunca he tenido un hijo. Solo tenía el Imperio y ahora… —Norra no necesita que diga nada más.

—Lo siento por ti —responde Norra, ella misma se sorprende al decirlo de verdad.

—Yo también. ¿Me vas a matar?

—Brentin ha dicho que no eras tan mala como yo pensaba.

Sloane se encoge de hombros.

—Parece que estoy condenada a recibir falsas alabanzas.

—¿No lo estamos todos? Condenados, quiero decir.

—Quizá sí, quizá no.

—Adelante. Salva el planeta. Yo me voy a ir —dice Norra, suspirando y secándose las lágrimas. Deja caer el bláster al suelo—. Espero que Brentin tuviera razón y que no seas tan mala como yo pensaba.

Sloane asiente ligeramente con la cabeza.

—Buena suerte, Norra Wexley.

—Igualmente, Gran Almirante Sloane.

Norra da media vuelta y vuelve a bajar por los escalones para recuperar a su marido.

En el exterior, el aire está teñido de rojo por la arena. Norra se cubre la boca con el cuello de la camisa para protegerse un poco.

Brentin pesa mucho, pero es una carga que se ve obligada a llevar. Ha decidido llevarle a Akiva para poder enterrarlo en las marismas salinas como es la costumbre entre su gente. Devolverlo a su planeta, donde sea algo más que un recuerdo. Donde pueda ser un rostro que su hijo pueda tocar. Donde Temmin pueda llorar la muerte de su padre.

¿Pero dónde? ¿Adónde va a ir?

El suelo tiembla una vez más. Norra se tambalea y cae sobre una rodilla. Le cuesta trabajo volverse a poner en pie.

La lanzadera. Al menos ahí estará a salvo de la tormenta de arena. Lo arrastra hasta la nave imperial ennegrecida. Una vez ahí, genera tanta saliva como puede con la boca… que es muy poca… y le limpia las mejillas a Brentin.

Entonces intenta poner en marcha la nave.

No hay manera. No se enciende. Los motores fallan y las células de energía han muerto intentando darle vida a la máquina estropeada.

Está perdida.

Se sienta en el asiento del piloto. Coloca a Brentin en el asiento de al lado.

Norra sostiene su mano fría y rígida y se queda dormida. Duerme un buen rato.

La despierta el sonido del motor de una nave. Mira por el cristal de la cabina. A través de la tormenta, ve una nave resplandeciente elevándose hacia las nubes color carmesí. El yate se aleja con un movimiento suave, hasta desaparecer. Norra cree que es una alucinación. Un fantasma que se le aparece para burlarse de ella. «Mira qué nave más bonita. ¿No te gustaría estar ahí?».

Vuelve a quedarse dormida. Un vacío oscuro y sin sueños, como la muerte.

El mismo sonido de antes la despierta una vez más. El zumbido de los motores de una nave. Mira al exterior, pero no ve nada.

Pero el ruido de una bota rozando el metal del suelo hace que se ponga en pie de golpe.

«Es Sloane», piensa Norra.

—¡Norra!

No es Sloane. Es Jas. Jas, acompañada por un kyuzo alto con un ancho sombrero abovedado. Jas Emari, su salvadora. Jas Emari, que la va a llevar a casa.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Un imperio no acaba de golpe. Y este, el Imperio Galáctico que empezó cuando Palpatine se apropió de la Antigua República, no es ninguna excepción.

En este caso, se trata de una muerte causada por un millar de cuchilladas. Un sangrado lento que empezó hace tiempo, incluso antes de la destrucción de la primera Estrella de la Muerte, mucho antes… cuando los Jedi fueron destruidos para dejar lugar al Imperio. Cuando un par de gemelos (uno llamado Luke, la otra llamada Leia) escaparon de manos de su padre y su maestro oscuro, quienes estaban cegados por el odio y el ego. Una sucesión de heridas aceleró la caída del Imperio: el nacimiento de la Rebelión, la destrucción de su primera superarma, la desconfianza que amplió la distancia entre Vader y el Emperador y, por supuesto, la derrota colosal del Imperio en Endor.

La derrota aún mayor de Jakku ha sido la herida final. La historia recordará que la Nueva República venció en este día y será la verdad. Sin embargo, la historia olvidará que en realidad la herida final fue autoinfligida: un plan de contingencia creado por un Emperador cruel y vengativo que no quería que su Imperio cayera en manos de un sucesor.

De todos modos, aunque la muerte del Imperio haya sido causada por un millar de cuchilladas, solo hay una cosa que la puede hacer oficial: la firma de un alto el fuego en el que se pacte el fin de las hostilidades y la rendición completa e incondicional del Imperio Galáctico.

Mas Amedda sale de su escondite. Tal y como él mismo ha contado, fue rescatado por una pandilla de niños coruscantianos que habían creado su propio movimiento de resistencia. Amedda había sido encarcelado por su propia gente, por orden del usurpador Gallius Rax. Ahora que es libre y las fuerzas imperiales han sido destruidas, ha podido firmar el acta de rendición del Imperio.

Mon Mothma exige que se haga en Chandrila, el planeta que sufrió el ataque del Imperio en el Día de la Liberación. La firma se lleva a cabo en los riscos de cristal, al norte de Ciudad Hanna, bajo un viejo árbol tintolivo. La canciller llega acompañada por sus dos asesores: Sinjir Rath Velus y Sondiv Sella, de Hosnian Prime. La princesa Leia también está presente. En el momento de la firma, Leia se pone de parto. Claro que solo se lo dice a su marido una vez finalizada la ceremonia. Y Han Solo la lleva a toda prisa a la sala de partos, en el centro de Ciudad Hanna.

El Imperio se rinde con concesiones mínimas. El acta de rendición, que forma parte del tratado llamado Concordancia Galáctica, exige que se detengan todas las hostilidades por parte del Imperio y que el gobierno imperial se disuelva inmediatamente. Mon Mothma firma una declaración adicional según la cual todos los oficiales imperiales que siguen vivos pasan a ser considerados criminales de guerra. Los funcionarios del gobierno imperial que no son militares reciben indultos condicionales, siempre y cuando respeten los artículos de la Concordancia Galáctica.

A cambio, Mas Amedda queda exento de toda censura formal, aunque inevitablemente el estigma no lo abandonará nunca. Los medios y los libros de historia lo describen como un lacayo adulador y uno de los artífices del Imperio. Aunque débil. Aún así, le garantizan un cargo provisional en el gobierno de Coruscant, aunque sin verdadera autoridad, rodeado de supervisores de la Nueva República que se aseguran siga siendo poco más que un hombre de paja, continuando así su ineficaz mandato en un planeta afligido.

Una vez completada la ceremonia, Mon Mothma le demuestra su agradecimiento a Sinjir con una botella de algo muy caro: un lacrilicor de antes del nacimiento del Imperio. El contenido de la botella es un líquido con un brillante resplandor dorado. En realidad, está elaborado con lágrimas fermentadas de las abejas sensitivas de una colmena Nem. Al agitar la botella, el resplandor se intensifica.

—La esperanza a través de la agitación —le explica Mon Mothma—. La luz brilla con más fuerza cuando tenemos que luchar.

—¿De antes del Imperio, dice? —pregunta Sinjir.

—De unos tiempos mejores, sí.

Sinjir le da las gracias. La canciller le pregunta si se lo va a beber.

—No —responde, sorprendiéndose a sí mismo—. Hoy no, al menos. Esto parece demasiado especial como para mancillarlo con mi vulgar paladar.

—Ha madurado —constata la canciller.

—Igual que este licor —responde Sinjir, guiñándole un ojo.

La guerra ha terminado, el Imperio ha muerto, pero la batalla continúa.

A pesar de que se ha firmado el alto el fuego, la Batalla de Jakku no ha acabado. Sus fuerzas se niegan a rendirse. Luchan durante semanas, durante meses, hasta superar los límites de la cordura. Los restos del ejército imperial no tienen ninguna estrategia.

Han perdido la base. Los capitanes de lo que queda de la flota imperial utilizan tácticas drásticas y desesperadas a medida que avanza la batalla. Muchos intentan imitar el truco del rayo tractor que fue la última maniobra de Agate. Algunos capitanes deciden saltar al Espacio Desconocido utilizando coordenadas misteriosas. Se asume que su desaparición es equivalente al suicidio.

Estos restos son como un parásito con la cabeza hundida en su propia incertidumbre. Pasan varios meses hasta el fin definitivo de los enfrentamientos. Finalmente, los soldados de la Nueva República rodean a los cautivos y hacen un recuento de bajas. Ese es el tiempo que tarda el espíritu del Imperio en reconocer que su cuerpo ha muerto, que la lucha ha terminado de verdad.

Incluso en esa situación, los enfrentamientos no se detienen, aún quedan restos esparcidos por toda la galaxia.

Algunos imperiales se esconden esperando la llegada de un salvador. Otros caen en arrebatos espectaculares de violencia y maldad. Pero estos restos son mínimos. Gallius Rax cumplió bastante bien su propósito de destruir el demesne. Los imperiales que quedan no durarán mucho y los demás son prisioneros. Hay tantos que la Nueva República no tiene idea de qué hacer con ellos.

La guerra ha dejado un rastro de destrucción terrible en Jakku. Los chatarreros se dan un festín con los restos. Niima la Hutt emerge antes de que acabe totalmente la batalla y su gente empieza a llevarse todo lo que puede encontrar.

Se genera un mercado negro de restos de la batalla: armas, ordenadores, motores… todo lo que ha quedado tirado en la arena como en un cementerio gigantesco. Niima está en el corazón de este mercado negro, como un tumor chupando la sangre del organismo.

La galaxia se cura. Su gente también.

Pero una herida tan grave como la que ha causado el Imperio no se puede curar sin dejar cicatrices, a modo de recordatorio.

Akiva.

La jungla es densa y el aire todavía más. Las tradiciones funerarias del planeta son múltiples y variadas, pero esta es la que siguen Norra y su familia: envuelven el cuerpo de Brentin Wexley en una tela fina. Sus amigos y familiares lo cubren de guirnaldas de flores hai-ka, que son suaves y anaranjadas como las plumas de la cola de un avefuego. Luego cantan canciones y cuentan historias sobre él antes de dejar que se hunda en las marismas salinas.

La sal corroerá el cuerpo en poco tiempo y pasará a formar parte del planeta. Puede que vuelva como hijo de Akiva. Surgen del agua y regresan al agua. De átomos a átomos.

Pero antes de que el cuerpo se hunda, Temmin se acerca a su padre y le pone encima un regalo especial: un brazo de metal. Un brazo de droide. Pertenecía a Huesos, es la única parte de su amigo mecánico que pudo rescatar de las arenas de Jakku. Intentando desesperadamente no llorar, Temmin susurra:

—Huesos, cuida de mi padre, ¿vale? Mantenlo a salvo —entonces los abraza a los dos.

La marisma salina se traga el cuerpo.

Norra cae de rodillas al suelo, llorando. Temmin la abraza durante mucho rato. A su lado están sus tías. Cuando todo el mundo se ha ido, Temmin la ayuda a ponerse en pie. Pasan unos días con las tías, hasta que llega el momento de volver a casa.

Gracias a un amigo que al parecer ahora es asesor de la mismísima canciller de la Nueva República, Jas Emari no solo obtiene indultos completos para Dengar, Embo y Jeeta, sino que además consigue que la Nueva República les pague cierta cantidad de dinero. No tanto como ella les prometió, no. Pero es suficiente para evitar que la maten… y para convencerlos de que sigan juntos, trabajando en equipo. Dengar parece especialmente contento con este giro de los acontecimientos.

—Los tiempos están cambiando, querida gentuza mía. Vamos a tener que cuidarnos entre nosotros, ¿eh?

De todos modos, decide pasar un tiempo sola en Chandrila. Le dice a su nuevo equipo que los localizará cuando llegue el momento. Ahora mismo, tiene que encontrar a alguien.

Se rumorea que Jom Barell fue a Jakku a salvarla. Es una idea ridícula. ¿Cómo que pretendía salvarla? ¿Qué pasa? ¿Que ella no puede cuidar de sí misma? Jas está segura de haber demostrado que es capaz de cuidarse sola. El plan de Jas es ir al apartamento de Jom, mirarlo fijamente a los ojos (bueno, al ojo, ya que el otro no está), echarle un duro sermón sobre su capacidad para cuidar de sí misma y entonces besarlo hasta que Jom no pueda ni respirar. Pero cuando Jas llega allí, Jom no está en casa.

Hay otra persona. Una mujer. De las Fuerzas Especiales, a juzgar por el uniforme. Jas se siente avergonzada y murmura una disculpa…

La mujer se limita a decir que ha venido aquí a recoger las cosas de Jom.

—¿Por qué? ¿Adónde ha ido?

—Allá donde vamos todos —responde la mujer. Jas no lo entiende, así que la mujer se lo dice más explícitamente—. Murió en Jakku.

Jas tarda mucho en procesar la información. Y cuando lo hace todavía necesita un tiempo para digerirla. La mujer le explica que hay un registro de imágenes de su Ala-U y le pregunta si le gustaría verlo. Jas no quiere, pero igualmente responde que sí. Así que lo ve. La grabación es corta y las imágenes son borrosas, como es normal en una cámara de combate.

La nave entra en la atmósfera. Los soldados de las Fuerzas Especiales están cerca de la salida, a punto de saltar y unirse a la batalla antes de que la nave tenga tiempo de aterrizar. Jas ve a Jom, que se acerca a la cámara, guiña el ojo y asiente.

—Nueva República, ahuga…

Y el resto de soldados, hombres y mujeres, repiten esa palabra:

—¡AHUGA!

Es un grito de batalla que Jas no comprende.

Jom sonríe una vez más. A través de la puerta de la nave, Jas ve un destello procedente de la superficie de Jakku. Posiblemente, un misil de conmoción. Ninguno de los soldados lo ve, excepto Jom. Grita: «¡Misil!».

Y entonces hace lo impensable. Jom apoya los pies en el borde de la puerta abierta, junto al soporte del cañón de rayos y salta al vacío. Entonces vuela, impulsado por los dos focos de energía azul de su mochila propulsora y se dirige hacia el misil.

El Ala-U vira violentamente a babor, cogiendo altura y alejándose del proyectil. Con este movimiento, Jom desaparece del plano. A Jas se le revuelven las tripas y grita por dentro que quiere que la cámara vuelva a enfocar hacia abajo, para poder verle por última vez.

La imagen se vuelve blanca y pixelada.

—No… no lo entiendo —dice Jas cuando termina el vídeo—. Tendría que haber montado el cañón en ese soporte…

—Hubiera tardado unos segundos en ponerlo apunto… Y ya hubiera sido demasiado tarde.

—No necesitaba hacer eso.

—Pero lo hizo y nos salvó.

Eso es lo único que tiene que decir Dayson.

Jas le da las gracias y se va. Tarda muchos días en procesarlo. Días de dar vueltas como si estuviera habitando el cuerpo de otra persona. Al final, la verdad del asunto la golpea como si fuera una pared derrumbándosele encima: «Jom vino a salvarme y murió en acto de servicio. Siguió los impulsos de su corazón y murió». Jas se queda con la pregunta: ¿Ella hubiera tomado la misma decisión? ¿Ella tiene un propósito, una deuda? ¿Está dispuesta a pagarla? Quizá sea ella la mujer sin estrella.

Se pasa toda la semana en cama, mirando al techo.

En la guerra todo es pérdida, sí. Pero cuando termina, surge la alegría. No podría ser de otro modo. Enterrar a los muertos es un acto sombrío, pero la celebración subsiguiente confirma que no han muerto en vano. Han muerto para liberar la galaxia.

Y la galaxia entiende de celebraciones. No es solo que el puño firme del Imperio haya soltado el cuello de la galaxia… sino que ha desaparecido totalmente. La opresión ha terminado. Las celebraciones duran semanas. Hay Riegos artificiales en Chandrila. Festivales de comida en Nakadia. Fiestas continuas en las calles y azoteas de Coruscant. Y esta vez, el Imperio no está ahí para impedirlo. Nadie prohíbe los festejos y los carnavales. No hay soldados de asalto disparando sobre los desfiles o ejecutando a los protestantes. Es una señal más de que el Imperio ha desaparecido definitivamente. La Nueva República demuestra ser algo totalmente opuesto al Imperio Galáctico: fomenta las celebraciones, organiza fiestas, desfiles oficiales y todo tipo de festejos. Allá donde se posa la luz de la Nueva República, la ocasión se convierte en una conmemoración.

El Día de la Liberación se transforma en el Festival de la Liberación, que dura siete días.

Y también está la cuestión del recién nacido.

En el día en que se firma el Acta de Rendición, en Chandrila nace el hijo de Leia Organa y Han Solo. Sus amigos y familiares se reúnen. Corren rumores sobre quién está ahí y quién no. Hay quien dice que el chico maravilla, Luke Skywalker, hace acto de presencia y luego desaparece otra vez en alguna misión secreta. Otros dicen que su ausencia fue conspicua. También se echa de menos al copiloto de Han Solo, de quien se dice que por fin ha encontrado a su familia en Kashyyyk.

Las historias sobre el parto van desde lo más espectacular y fortuito a lo totalmente aciago. Una historia sugiere que Leia se pasó tres días enteros en la sala de partos, luchando por dar a luz. Otra historia dice que fue rápido e indoloro y que Leia solo tuvo que calmarse y meditar para que el parto fuera un trámite tan plácido como un lago de las montañas. Hay quien dice que el niño nació con un mechón de pelo negro, otros que ya tenía todos los dientes. Por último, hay quien sostiene que fue un bebé como cualquier otro, dulce en un momento y llorón al siguiente, y que se calmó al acurrucarse en el pecho de su madre como cualquier bebé sano.

Lo que sí que se sabe es que el niño se llama Ben y que lleva el apellido de su padre. En otro orden de cosas, Leia empieza a utilizar únicamente su apellido familiar: Organa.

Han observa los ojos de su hijo.

«Mi hijo».

¿Cómo diantres ha sucedido eso? Bueno, en realidad sabe cómo sucedió… Una noche bajo las estrellas entre las copas de los árboles de Endor. Pero en un sentido más global, Han Solo piensa que la galaxia es mucho más extraña de lo que creía si le está permitiendo a él ser padre.

Han está solo en la habitación del bebé, observando a Ben, que se contonea y gorgotea en el entorno protegido de su cuna.

Han se inclina sobre él, con los brazos cruzados sobre la barandilla, contemplando esa cara rolliza y esos ojos oscuros. Sus miradas se cruzan. El bebé balbucea.

Mientras Leia está en la otra habitación duchándose, Han le dice en voz baja:

—Oye, entre tú y yo… Tenemos a toda la galaxia en contra nuestra, pero saldremos adelante. No siempre voy a ser el mejor de los padres… ni siquiera sé qué diantres estoy haciendo aquí. Apenas puedo cuidar de mí mismo. Pero siempre intentaré dirigirnos en la dirección correcta… aunque tengamos que dar unos cuantos rodeos para llegar. Aquí tienes tu primera lección: a veces hacer lo correcto no significa seguir una línea recta. A veces tienes que… —Han le coge la mano y le hace describir un movimiento como de pez nadando de un lado para otro, a izquierda y derecha, arriba y abajo—. No le digas a tu madre que te he dicho esto.

Ben rompe a llorar. El llanto llega rápido, como un chubasco tropical. Lo está mirando con esos ojos inocentes y de repente… Bum. Su cuerpecito se pone rígido y sus manos forman pequeños puños blandos que se agitan en el aire. Sus mejillas blancas se sonrojan, el sonido del llanto es equiparable a una sirena de tormentas.

Han hace una mueca. «Diantres». Mira a su alrededor, buscando algo o alguien que pueda salvarlo. Encuentra un pequeño muñeco de un gato tooka que les ha enviado Lando. Han coge el muñeco y lo gira en el aire por encima del bebé.

—Mira esto. El gato está… ¿bailando? El tooka bailarín. Venga amigo, ayúdame un poco.

No hace nada para detener el maremoto de lágrimas.

Han gruñe y mira a su alrededor, buscando otra cosa. Está a punto de llamar a Leia… quien en ese preciso instante entra por la puerta.

—Está… ya sabes… Otra vez está haciendo ese sonido.

—Está llorando.

—Eso. Sí —Han levanta un dedo—. ¡No es culpa mía!

—Han —dice Leia, acercándose a él, envuelta en su toalla—. No pasa nada. Es un bebé. Los bebés lloran. Es su forma de decirte que quieren algo.

—Ah. Sí, no, claro. Quizá podrías hacer tu… —hace un gesto con la mano, como si estuviera flotando en el aire. Leia tiene una conexión con el bebé que él no podrá tener jamás. Al igual que Luke, Leia siente la Fuerza. Él antes no creía en nada de eso, pero desde que empezó a ir con este grupo ha visto demasiadas cosas extrañas como para creer que no es más que palabrería. Leia no puede hacer lo mismo que Luke, y quizá nunca pueda, pero puede tranquilizar al bebé con el más sutil de los gestos. Han odia reconocerlo, pero la envidia por eso. Han nunca tendrá esa conexión con Ben. Leia y Ben están conectados a un nivel que él no puede ni comprender—. Ya sabes. Utilizar la Fuerza.

—¿Por qué no intentamos algo distinto?

—¿Un poco de coñac en las encías?

—Cógelo —dice Leia.

—¿Solo eso? ¿Cogerlo?

—Sí. Es tu hijo. Utiliza las manos. Adelante, Han. Cógelo. Quiere que lo abracen.

—Soy un contrabandista, no sé si podré ser tan delicado…

—Han.

—¡Vale, vale!

Han se agacha, coge a su hijo con mucha ternura y lo levanta. Ben no para de moverse. «Es tan pequeño». Han piensa en lo fácil que sería que se le rompiera o se le cayera. El bebé es vulnerable a todo. Entonces Han hace lo que le parece más natural. Lo protege acercándoselo al pecho… Ben deja de llorar de inmediato y se agarra a su clavícula. El bebé eructa, sus ojos oscuros se cierran y se queda dormido como el que apaga una luz.

—¿Lo ves? —dice Leia—. No necesitabas la Fuerza.

—Pero yo nunca tendré lo que tú tienes con él.

—No lo necesitas —responde Leia con ternura—. Tendrás tu propia conexión, porque eres su padre.

Unas semanas más tarde, el viejo equipo de Norra vuelve a reunirse. Esta vez no es por una misión. Se reúnen porque quizá sea la última vez que se vean durante un tiempo. Tal y como van las cosas, quizá no se vean nunca más. La taberna en la que se encuentran es una de las favoritas de Sinjir, en lo alto de un acantilado con vistas al Mar de Plata. Beben y brindan por Jom, Auxi y Brentin Wexley y por supuesto brindan por el Señor Huesos y cuentan historias sobre ese droide asesino loco y bailarín y acaban riendo tanto que se les saltan las lágrimas. Brindan por el Imperio y por la Nueva República. Brindan por Leia y Han y por el bebé que seguramente los mantiene despiertos por las noches. «El ansioso mono tragón», así es como Sinjir se refiere al bebé.

Al hablar sobre el niño, Sinjir comenta, muy sorprendido:

—¿Sabéis una cosa? El niño no huele mal.

Conder se ríe y ofrece una explicación:

—Sin pensaba que el bebé iba a ser apestoso.

—Pues claro. Los bebés son como pequeños gobbos cubiertos de baba infantil. Imaginaba que olerían a agrio… o a pañales.

—No, Sinjir, no —corrige Norra, con las mejillas enrojecidas, un poco tocada por la junipera que está bebiendo—. No, no, no. Los bebés huelen maravillosamente bien. Desprenden un olor dulce, fresco, inocente.

—Parece que vayas a comértelos —muestra su acuerdo Sinjir—. Un momento, quizá nos los tendríamos que comer. Como si fueran pequeñas rebanadas de pan arrugadas.

Conder le clava el codo en las costillas. Ay.

—Basta —dice Norra—. No hay nada comparable al olor de un recién nacido. Ese pequeño niño de las estrellas olía como si estuviera hecho de toallas limpias. Este de aquí olía tan bien… —se inclina sobre su hijo, que está bebiendo un zumo de jogan. Temmin arruga la nariz, avergonzado, pero no logra zafarse de su madre. Norra le pellizca las mejillas y lo arrulla—. Ru, ru, ru…

—Mamá.

—Relájate, Tem. Soy tu madre. Tengo permiso para avergonzarte de vez en cuando. Es un derecho de los padres, sagrado y omniversal.

—Buf.

Jas se reclina en el respaldo con pose de bribona y chasquea la lengua.

—Creo que ahora tenemos que llamarle Snap, ¿no?

Temmin vuelve a estar avergonzado. Se pone colorado.

—Así es como me llaman los otros pilotos del Escuadrón Espectro. Es porque puedo hacer giros con el caza así… —Temmin chasquea los dedos. Todos saben que es por su hábito nervioso, que compartía con su padre. Pero hoy nadie va a corregirle.

—El Escuadrón Espectro. Más bien el Escuadrón Refinado —le fastidia Sinjir—. Como esa pátina tan refinada que llevas en la cara. ¿Qué es eso que tienes sobre el labio y en la mejilla? ¿Es polvo? ¿Polvo de choko? —Sinjir se inclina hacia él y lo toca con el dedo.

—¡Eh! —exclama Tem—. Me estoy dejando barba, eso es todo.

—Como Jom —aclara Jas.

—Como Jom —repiten todos. Una vez más, levantan los vasos, brindan y beben.

Conder se inclina hacia delante y le susurra a Temmin:

—Un droide ratón me ha dicho que la Nueva República va a instalar una nueva academia de vuelo en Hosnian Prime. Tengo entendido que vas a estudiar ahí, ¿es cierto?

—Sí. No es gran cosa.

—Puede que al final hasta aprendas a pilotar una nave —bromea Sinjir, guiñándole el ojo—. Sabes que no son juguetes que uno va estrellando contra el suelo, ¿no?

Conder reprende a Sinjir con su expresión, y le dice a Temmin:

—No hagas caso a sus insolencias.

Sinjir hace una mueca.

—Soy un maldito insolente. Es mi naturaleza.

—En serio, deberías estar orgulloso, Temmin —afirma Conder—. Aunque estoy seguro de que vas a echar de menos a tu madre, ¿no?

—Bueno, sobre eso… —dice Temmin.

—Voy a ir con él —explica Norra. Todos arquean las cejas, en una pregunta implícita. Norra responde—. Relajaos, no es lo que estáis pensando. No soy la típica madre responsable que no se puede separar de su alumno estrella. Wedge será el instructor principal, al menos para poner en marcha la academia, y me ha invitado a hacer de profesora —no dice nada sobre el hecho de que ella y Wedge han estado pasando un tiempo considerable juntos. No es algo romántico. Al menos eso es lo que Norra se dice a sí misma. El recuerdo de Brentin todavía es muy reciente. Es demasiado temprano para dejarlo ir. Norra quiere aferrarse a ese dolor tanto tiempo como pueda—. Al parecer, creen que no soy una piloto tan terrible.

Todos la felicitan.

Siguen charlando un rato sobre todo lo que están haciendo. Con el auge de Sol Negro y de la Llave Roja, Jas está intentando pagar todas sus deudas. Y su nuevo equipo misceláneo de cazarrecompensas puede ayudarla a conseguirlo. Sinjir seguirá aconsejando a la canciller, ahora están buscando un tercer asesor para equilibrar las constantes disputas entre Sinjir y Sondiv Sella. También hablan de Han y Leia, que al parecer de momento no se irán de aquí… aunque Sinjir comenta que la princesa tiene bastantes ganas de ir a ayudar a todos esos planetas que siguen sujetos a los últimos reductos imperiales.

La noche avanza y la luna ilumina el Mar de Plata. La conversación va perdiendo fuelle, hasta que al final llega el momento de dispersarse. Jas anuncia que se va con su nuevo equipo. Sinjir hace cara de estar a punto de vomitar al explicarles que tiene otra reunión a primera hora de la mañana, lo cual según él… «es un acto de tortura tan vil que tendría que haberlo incorporado a mi arsenal hace mucho tiempo».

Una vez fuera del bar, Sinjir le pide a Conder que se adelante, para poder quedarse rezagado con Jas. Sopla una agradable brisa marina. Bajo ellos, las olas rugen contra los acantilados.

Jas observa a Sinjir. Hay algo ligeramente distinto en él. Sus hombros no están tan tensos. Sus líneas se han suavizado, aunque solo sea un poco. Parece como si se hubiera quitado un peso de encima: una presión, una carga, una presencia que no puede adivinar. Tiene una actitud más relajada, como si hubiera encontrado una especie de paz, por muy extraña y temporal que sea.

—Parece que has encontrado tu estrella —dice Jas.

—¿Conder?

—No me refiero a él. Bueno, quizá sí… Lo que quiero decir es que has encontrado una vida. Un propósito. Desde lo de Endor, ibas a la deriva. Pero ya no eres un takask wallask ti dan, Sinjir.

Sinjir se acerca ella y la rodea con el brazo.

—La verdad es que no lo sé. Sin ti, me voy a sentir bastante perdido.

—Estarás bien. Ahora te has vuelto respetable, ¿recuerdas?

—¿Respetable? Bah. De torturador imperial a asesor político… he bajado varios escalones en la jerarquía moral.

—Me alegro de que hayas encontrado un propósito.

—Parece que todos hemos encontrado nuestro propósito.

Jas sonríe, inclinando la cabeza de modo que su singular coleta se aparta a un lado, descubriendo el lado del cráneo donde están los cuernos rotos.

—Yo nunca lo he perdido.

—Pero ha cambiado un poco, ¿no?

—Mmh. Sí. Para empezar, he aprendido a trabajar con los demás —reconoce Jas, y suspira—. Y he aprendido que quizá mi tía no se equivocaba completamente. Quizá debería aceptar trabajos más éticos a partir de ahora. No hay nada malo en ayudar a la gente de vez en cuando… siempre y cuando al final te esté esperando una bolsa de créditos. Al fin y al cabo hay que ganarse la vida.

—¿Estarás bien?

Jas frunce el ceño.

—¿Lo dices por mis deudas? Todo irá bien. Me han perseguido todo este tiempo… Además, ahora tengo un equipo que me respalda —Jas se pone rígida—. Claro que ese equipo probablemente me venda en cuanto reciban una oferta suficientemente alta, pero ese es un puente que tendré que quemar cuando llegue.

—No. Lo decía por Jom.

«Jom». Ese nombre le atraviesa el corazón. Lo han estado nombrando toda la noche y cada vez ha sido como un puñetazo en las entrañas.

—Jom y yo nunca hubiéramos podido tener algo de verdad. Pero durante un tiempo tuvimos algo estúpido, algo incompleto… Eso ya me iba bien. Jom era… —intenta no desmoronarse. Aguanta la compostura, aunque por los pelos—. Era un idiota que estaba más encaprichado conmigo que yo con él. Y eso lo llevó a la muerte.

—Eso no es culpa tuya.

—No. No lo es. Fue culpa suya. Pero sigo sintiéndome mal por ello. Y me siento todavía peor porque no hay nada que pueda hacer para equilibrar la balanza. Esa es una deuda que no podrá pagar nunca, porque no hay nadie a quien pagársela.

—La vida no es solo cuestión de deudas.

—La vida solo es cuestión de deudas. Las vas acumulando. Las vas pagando. Los demás contraen deudas contigo y tú intentas cobrarlas.

—¿Toda tu vida es como un libro de contabilidad?

—Más o menos.

Sinjir aprieta el abrazo.

—Tu cinismo me da vida, querida Jas.

—El sentimiento es mutuo. Desgraciadamente… tengo que irme.

—Nos volveremos a ver, ¿no?

—No lo sé —responde Jas con total honestidad.

—Vale.

Sinjir le da un beso en la frente. Jas se queda abrazada a él un poco más, mientras las olas acarician el acantilado. Poco después, Jas se va por su lado y Sinjir por el suyo.

—Los volveremos a ver —dice Temmin.

—Lo sé.

—Echo de menos a papá. Echo de menos a Huesos. Tendrían que haber estado aquí.

—Lo sé. Yo también los echo de menos —Norra mira a su hijo. Se le hace extraño ver lo mucho que ha crecido en el poco tiempo que ha pasado desde que Norra volvió a Akiva. Tiene las mejillas más redondeadas. Tiene más pelo. Y sus ojos son un poco más oscuros. Temmin es un poco más corpulento. Cuando Temmin era pequeño, a Norra le maravillaba ver cómo el bebé se transformaba en el niño. Más adelante, el niño se transformó en adolescente y ahora el adolescente se ha convertido en un hombre. Son tantos cambios…

Le resulta triste a la vez que fascinante.

—Todo va a ir bien —la anima Temmin, dándole una palmadita en la mano, como si percibiera su aflicción.

Norra se da cuenta de que Temmin es un muchacho con la cabeza bien puesta. Quizá ha hecho falta un tiempo para conseguirlo, y no precisamente gracias a ella. Norra lo abandonó en Akiva, lo arrastró una guerra… «Soy la peor madre de la historia», piensa Norra. Pero los dos están vivos. Y decide perdonarse a sí misma por todo lo ocurrido. La justicia y la venganza son dos fuerzas opuestas y ahora mismo Norra las rechaza. Las dos. Ya no siente la necesidad de vengarse de sí misma por lo que hizo, ni de buscar justicia y recompensas por el tipo de madre que ha sido. El perdón aparece en su interior como una flor, luminoso como una estrella y cálido como el sol del mediodía. Quizá sea por la bebida, quizá porque ha pasado una buena noche con sus amigos. La cuestión es que nota que buena parte de la oscuridad que tenía dentro se la lleva el mar. Adiós, para siempre.

—Te quiero, Tem —le dice a su hijo.

—Y yo a ti, mamá.

—Creo que es hora de que vayas a la cama, Snap.

Temmin chasquea los dedos, para hacer honor a ese apodo.

—O podríamos pasar la noche en vela y ver las barcas que salen a pescar por la mañana.

—Por esta vez… de acuerdo. Luego tenemos que preparar el equipaje. La Academia Corelliana nos espera.

Se ponen en pie y se van. No están seguros sobre si sus aventuras han terminado… o si acaban de empezar.

EPÍLOGO

LAS REGIONES DESCONOCIDAS

Para viajar por el abismo que hay más allá de la galaxia conocida, hacen falta meses.

Para Sloane, esos meses son duros y solitarios. El Imperialis es una nave fría y de diseño impecable que comparte con una pandilla de niños salvajes y la sombra ojerosa y funesta de ese hombre llamado Brendol Hux. Sloane se pasó los primeros días del viaje preguntándose si algún día Hux enviaría a esos huérfanos despiadados a asesinarla mientras dormía. Pero cuando comprobó que los niños obedecían al hijo de Hux, un niño pálido y escurridizo con un mechón pelirrojo llamado Armitage, se dirigió a él y le preguntó si quería hacer un trato con ella:

—Si estás dispuesto a mantenerme a salvo de los niños —le dijo a Armitage—, yo te protegeré de tu padre. ¿Tenemos un trato?

El chico asintió y dijo que sí.

Después fue a ver a Brendol Hux a su camarote y le enseñó un retazo de la capa ensangrentada de Rax y la barra de datos con las coordenadas del mapa. Le dijo que sabía que siempre la había odiado y que el sentimiento era mutuo. Pero que si querían hacer avanzar el estandarte del Imperio, iban a tener que ser aliados, aunque a regañadientes.

Entonces el muy zoquete cometió un error: la agredió. Le lanzó las manos al cuello. Aunque Sloane todavía estaba amoratada y débil, no le fue difícil propinarle un fuerte rodillazo. Cuando Hux se dobló de dolor, gimiendo, Sloane lo agarró por el pelo y empezó a darle puñetazos y patadas. No se detuvo hasta que el hombre cayó de rodillas al suelo, sollozando.

—Si alguna vez vuelve a molestarme —le amenazó Sloane—, descargaré esta violencia sobre usted, pero multiplicada por cien. Sea lo que sea lo que nos espera ahí fuera, va a permanecer a mi lado. No me va a traicionar. No va a cuestionar mis decisiones. ¿Lo comprende?

Hux asintió con la cabeza, sonriendo entre las lágrimas, mascullando que estaba a su disposición.

Entonces Sloane añadió:

—Y una cosa sobre su hijo, Armitage. Sé que no le gusta mucho. Sospecho que le ha hecho daño, física o psicológicamente. No lo sé, no me importa. A partir de ahora, lo dejará en paz y le enseñará todo lo que sabe. ¿Queda claro?

Volvió a asentir, balbuceante.

Eso resolvió el problema.

Lo que no resolvió fue el problema de su soledad. Durante el resto del viaje, permaneció apartada de los niños y de Hux. Pasaba todo el tiempo sola y se dedicaba a estudiar los registros de la nave: su historia, tiempo de vuelo, comunicaciones, armamento. La nave, igual que todos los yates de Palpatine, lleva la marca de su creador, Raith Sienar, lo cual significa que va bien equipada con armamento oculto. No hay muchos yates que lleven cañones de plasma electromagnéticos umbaranos. Tampoco sorprende que la nave, al ser una réplica, tenga poca autonomía de vuelo. En su día, cuando Raith Sienar todavía era una corporación de la República, la nave viajó desde los astilleros de Castell hasta Jakku, donde ha permanecido durante años.

Lo que sí resulta sorprendente es que poco después de despegar, la nave transmitiera un pequeño paquete de datos a una docena de destinos distintos. Al parecer, a transmisores de naves. Sloane tuvo que escarbar bastante para descubrirlo. No tenía a nadie a quien preguntar, aparte del extraño droide centinela encargado de pilotar la nave. Así que se lo preguntó:

—¿Qué transmitió? ¿Y a quién?

—Coordenadas de ruta —respondió el centinela—. Enviadas a imperiales considerados leales.

—¿Considerados leales por quién? ¿Rax?

—El Emperador Palpatine.

—¿Tú eres leal a Palpatine?

—Todos los centinelas y mensajeros están programados para acatar sus órdenes, incluso después de su muerte.

—Muy bien —respondió Sloane. Sin embargo, en ese momento no supo hasta qué punto era algo bueno. Y sigue sin saberlo. Lo que les espera sigue siendo un misterio.

La pregunta que la perturba todavía más es quién les espera y quién va a seguir su rastro.

Eso asumiendo que sobrevivan.

El viaje por las Regiones Desconocidas ha sido horroroso.

Hacer saltos cortos al hiperespacio a través de todo este caos ha sido como recorrer un laberinto lleno de peligros, a gran velocidad. Pero el centinela le aseguró de que la ruta era segura. Bordearon supertormentas y vieron criaturas extrañas en la oscuridad del vacío. Perdieron potencia en todos los sistemas cuando una descarga magnética de origen misterioso atravesó el espacio… Pero solo duró unas horas y pudieron seguir adelante una vez restablecida la potencia.

No ha ayudado que durante todo este tiempo le haya estado doliendo el costado. Cada mañana examina la vieja herida. Aunque el moratón se ha desvanecido, parece que tiene las costillas debilitadas y hundidas. Incluso el toque más sutil en la piel con la punta de los dedos le causa un gran dolor. Tiene algo roto en su interior. Se dice a sí misma que lo resolverá cuando lleguen al Eclipse. Si es que llegan al Eclipse.

La verdad es que Sloane estuvo a punto de no emprender este viaje.

Cuando finalmente logró apagar el mecanismo de autodestrucción del Observatorio que iba a partir en dos el planeta de Jakku, acabando con las fuerzas del Imperio y de la Nueva República, lo primero que se planteó fue quedarse allí. Incluso jugó con la idea de seguir a Norra y buscar una manera apropiada de presentarse ante la Nueva República. Probablemente la encarcelarían. Probablemente le ofrecerían trabajo. Probablemente alguien le cortaría el cuello silenciosamente y la arrojaría al mar. Fuera cual fuera el resultado, al menos encontraría su propósito, por muy breve que fuera.

Pero volvió a avivarse una vez más su vieja ambición, como una hoguera que pensaba que estaba apagada pero que de repente brillaba una vez más en sus propias ascuas. «Si hay una oportunidad de reconstruir el Imperio, ¿no debería aprovecharla?». Quizá podría reconstruirlo mejor, a su propia imagen y semejanza. Sloane sintió la tentación de crear una nación emergente, nacida del orden y la lealtad, no del incesto y la traición, como el Imperio que Palpatine creó y que Gallius Rax ha destruido. Ahora mismo, son colonos en medio del espacio. Son los primeros que se adentran fuera de los límites de la galaxia registrados en los mapas.

«El Imperio puede ser mío, siempre y cuando esté dispuesta a cogerlo».

Pronto llegarán a su destino.

Y pronto todo esto estará al alcance de su mano.

El Imperialis planea, resplandeciente, al borde de una tormenta geomagnética. A lo lejos parece que hay unos hilos de luz borrosa, vaporosa y espectral, que emergen de una nube azul negruzca. Los hilos de luz entran en contacto entre ellos en medio del vacío, se retuercen y se entrelazan.

—Ahí —dice Brendol Hux. Se ha aseado. Lleva la barba y el pelo recortados. Ha perdido un poco de barriga. Sloane ve lo que señala con el dedo: a lo lejos se distingue el perfil afilado de un superdestructor estelar acorazado, flotando en la oscuridad.

Conoce esa nave.

Es el Eclipse.

—Llévanos allí —le ordena al droide que pilota el Imperialis—. Es hora de unirnos a los que llegaron antes que nosotros.

No sabe muy bien a quién enviaron antes. El propio Hux no lo sabe. ¿Es la tripulación original del Eclipse? ¿Fue personal elegido personalmente por Palpatine? ¿Por Rax? Sloane no sabría decirlo. Tiene muchas ganas de resolver ese acertijo y al mismo tiempo le preocupa mucho la respuesta. Si la tripulación del Eclipse es leal a los demás pero le niega la lealtad a ella, su papel como regente de este nuevo Imperio será preocupantemente corto. Sabe que pase lo que pase la lucha no ha terminado. No ha hecho más que empezar y eso la preocupa sobremanera.

Tiene un sinfín de preocupaciones. ¿La traicionará Hux cuando se unan a los demás? ¿Quién llegará después? ¿Le servirán a él o a ella? ¿Logrará ser ella el relevo de Palpatine? ¿O tendrá que luchar siempre contra el fantasma de Gallius Rax, cuya presencia permanecerá entre los restos del Imperio? La influencia de Rax fue como un virus, infecciosa y potencialmente incurable. Además está la cuestión de los niños, esos monstruos de ojos brillantes. Se entrenan cada día a bordo de la nave, a instancia de Brendol y su hijo Armitage. A lo largo de estos meses, Armitage se ha vuelto más despiadado, incluso para un niño tan pequeño.

A Sloane le gusta Armitage, pero también le preocupa. Podrían colonizarlo todo.

Su nueva galaxia no habrá conocido una época donde no existiera el Imperio.

Eso la emociona, a la vez que la preocupa mucho.

—Es hora de volver a empezar —le dice Sloane a Hux—. Esta es nuestra primera orden: volver a empezar. Y esta vez, hacerlo bien.

—Sí, por supuesto, Gran Almirante. Lo que necesite. Toda la gloria sea para la Gran Almirante Sloane.

—No —replica Sloane—. Toda la gloria sea para el Imperio.

«Mi Imperio», piensa.

AGRADECIMIENTOS

Creo que sobre todo tengo que darle las gracias a los artífices y soñadores que han hecho realidad esta galaxia para mí y para tanta otra gente a lo largo de las últimas cuatro décadas (ahí es nada): George Lucas, Kathleen Kennedy, Leigh Brackett, Irvin Kirshner, Dave Filoni, Timothy Zahn, J. J. Abrams y, pronto, Rian Johnson. Estos solo son algunos nombres de una lista de cientos e incluso miles de personas que a lo largo de los años han modelado esta galaxia con sus historias, ya sean grandes o pequeñas.

Gracias también a la Gran Almirante de la Edición Elizabeth Schaefer, al Visir Tom Hoeler (que también trabaja como traductor del huttés y compositor de canciones) y a la Agente Literaria Súper-secreta de la Primera Orden Stacia Decker.

SOBRE EL AUTOR

Chuck Wendig es novelista, guionista y diseñador de juegos. Ha escrito numerosas novelas, entre ellas Star Wars: Consecuencias, Star Wars: Consecuencias: Deuda de vida, Blackbirds, Atlanta Burns, Zer0es y la trilogía Heartland. Es co-guionista del corto Pandemic y de la narración digital Collapsus, nominada a los Emmy. Actualmente vive en los bosques de Pennsyltucky con su esposa, su hijo y su perro.

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