SON TIEMPOS OSCUROS PARA EL IMPERIO…

El Emperador ha muerto, y los restos de su antiguo Imperio están en desbandada. Mientras la Nueva República lucha por restaurar una paz duradera para la galaxia, algunos se atreven a imaginar nuevos comienzos y nuevos destinos. Para Han Solo, eso significa liquidar su última deuda pendiente: ayudar a Chewbacca a liberar Kashyyyk, el planeta natal del wookiee.

Mientras tanto, Norra Wexley y su equipo de cazadores de imperiales persiguen a la Gran Almirante Rae Sloane y al resto de líderes del Imperio por toda la galaxia. Cada vez más oficiales comparecen ante la justicia, pero Sloane sigue eludiendo la Nueva República. Norra teme que Sloane esté buscando la forma de salvar del olvido al Imperio moribundo. Pero la persecución de Sloane se interrumpe cuando Norra recibe una petición urgente de la Princesa Leia Organa. En su intento de liberar Kashyyyk, Han Solo, Chewbacca y una banda de contrabandistas han caído en una emboscada. Chewie ha sido capturado y Han Solo ha desaparecido. El equipo de Norra deja a un lado su misión oficial y se dirige a toda prisa a la última ubicación conocida del Halcón Milenario, preparándose para cualquier desafío que aparezca entre ellos y sus camaradas desaparecidos.

Pero no pueden ni imaginarse la verdadera magnitud del peligro que les aguarda, ni la crueldad del enemigo que los tiene en su punto de mira.

Chuck Wendig

Deuda de vida

Aftermath - 2

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Titivillus 27.02.2018

Título original: Aftermath: Life Debt

Chuck Wendig, 2016

Traducción: Alejandra Velázquez Rodríguez

Editor digital: Titivillus

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Para todos los que sienten un aleteo en el corazón cuando Han Solo aparece en pantalla o en la página…

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

El Imperio es un caos. Mientras el viejo orden se desmorona, la naciente Nueva República busca terminar el conflicto galáctico de una vez por todas. Varios líderes imperiales han huido de sus puestos para burlar la justicia en los confines más apartados del espacio conocido.

Norra Wexley y su equipo de insólitos aliados persiguen a estos desertores del Imperio. Entre más oficiales arrestan, hay más esperanzas para los planetas que el Imperio ha aplastado bajo sus botas. Y ninguna esperanza mayor que la de los wookiees de Kashyyyk. Los héroes de la Rebelión, Han Solo y Chewbacca, han reunido un equipo de contrabandistas y sabandijas para liberar Kashyyyk de sus esclavistas imperiales de una vez por todas.

Mientras tanto, lo que queda del Imperio, bajo el control de la Gran Almirante Rae Sloane y su poderoso consejero, se prepara para lanzar un contraataque aterrador. Si tiene éxito, la Nueva República no se recuperará jamás y la anarquía reinará en la galaxia durante su época más difícil.

PRELUDIO

JAKKU, HACE TRES DÉCADAS

Sus pasos hacen eco sobre el piso duro e inclemente. El chico corre a toda velocidad. Está descalzo; sus pies están envueltos en vendas ralas y andrajosas, las mismas vendas con las que Mersa Topol cubre las heridas de los mineros y cazafortunas que acuden a la enfermera ancorita en busca de socorro y solaz. El piso se siente áspero a través de la tela endeble; abrasa, raspa. Pero él no sangra porque sus pies son fuertes, al contrario de lo que la gente piensa de él.

Con cada uno de sus pasos, se eleva un terregal. Las piedras sueltas sisean al raspar la roca.

El chico persigue algo: una nave que sobrevuela, dibujando un par de líneas rectas que se extienden a través del cielo raso. Es negra, pero brilla con luz propia. Parece vidrio pulido y lustrado con paciencia, con cautela. Estaba limpiando unos paneles solares cuando la escuchó rugir sobre él. Otro de los huérfanos, Brev, dijo:

—Mira qué bonita nave, Galli.

Narawal, la chica del ojo muerto, se mordió el labio inferior, reseco y ensangrentado, y respondió con aires de superioridad:

—No va a durar mucho tiempo así. Nada se queda bello aquí.

El chico debía verla más de cerca; tenía que ver esa belleza de nave antes de que Jakku la arruinara, antes de que la lijara la arena que arrastra el viento y de que el sol desgastara su color. Kolob el ancorita le dijo que se quedara a terminar sus tareas, pero el chico no quiso escuchar. Se sintió obligado por el destino.

Entonces corrió. Sus piernas resistieron klick tras klick, hasta que le dolían tanto que se sentían como jamones curados colgando inútilmente de sus caderas. Pero ahora helo aquí, parado sobre la planicie de la Mano que Gime, un afloramiento de rocas planas y lugar sagrado de los ancoritas. Los Eremitas Consagrados lo hicieron su hogar hace miles de años, cuando Jakku estaba lleno de vida y de verdor.

El chico espía la nave desde el valle. Su acero impecable es la prisión perfecta para los rayos del sol y las luces que emite son cegadoras incluso en pleno día.

«Podría detenerme aquí», piensa. De hecho, debería detenerse ahí. El chico sabe que debe dar media vuelta, regresar a la casa de hábitos, a su trabajo, a sus contemplaciones y a los otros huérfanos.

Pero permanece ahí como en un trance. Es como si algo invisible lo jalara, como si tuviera una cuerda apretándole la garganta, o una correa.

«Me acercaré un poco más, no creo que me extrañen aún».

El chico se escurre por el camino que serpentea hacia el valle. Al fondo, decenas de estructuras rocosas lo separan de la nave, puntas rojas afiladas que se levantan del suelo como dientes ensangrentados de piedra. Se mueve de una en una, ocultándose detrás de ellas. Intenta mantenerse en silencio, un silencio como de rata que cruza el desierto de noche, cuando el piso ya no quema.

La nave se hace más visible. Se nota que no es de aquí; es un espejo negro, largo y elegante, con alas que se ensanchan hacia atrás y ventanas carmesí. Está ahí, esperando, paciente y callada como un depredador solitario, como el cruel vworkka que despedaza una rata antes de que pueda cruzar el desierto.

El chico se lanza de roca en roca hasta que se acerca lo suficiente como para oler el ozono que emana de la nave. Lo suficiente como para sentir el calor del sol rebotar de su coraza. Desde debajo de ella se levanta un espejismo de calor que distorsiona el aire que la rodea.

Todo está inmóvil. No hay un solo ruido.

«Ya vi lo que tenía que ver, ya me voy».

Sin embargo, el chico se queda plantado al piso.

Finalmente, escucha un tremor y un siseo. Una rampa desciende desde las entrañas de la bestia. El vapor que sale desaparece cuando toca el aire caliente de afuera.

Una figura baja por la rampa. El chico casi ríe. El hombre que salió de la nave parece estar perdido a juzgar por su vestimenta; tras él arrastra una capa morada larguísima. Lleva un sombrero alto. El chico piensa:

«Algunos ancoritas visten así, ¿no? Dicen que es una prueba para aprender a tolerar el calor. Es necesario, dicen, asimilar el dolor y cruzar los límites que te impone».

Quizás este hombre sea ancorita, aunque ellos evitan a toda costa las posesiones valiosas, ¿no? Las cosas «preciosas». No quieren «anclas materiales». Pero el chico sabe que esta nave cuenta como posesión valiosa.

Los droides que siguen al hombre también lo saben. Son seis. Cada uno está erguido sobre piernas que brillan como obsidiana. Sus cabezas de insecto tienen antenas, y el hombre de la capa morada les hace una seña sin decir nada. Sus boquillas emiten una serie de tonos y clics justo antes de salir al exterior, a la piedra áspera de este planeta. El chico observa mientras bajan cajas negras de la nave; se conectan unas con otras por medio de rayos de luz verde que brillan tanto que se ven bajo el sol. Juntas, forman una especie de estructura.

El hombre camina lentamente por la rampa; su capa roza el metal como si fuera una lija.

—Este es el lugar. Márquenlo y comiencen a excavar. Regresaré.

—Sí, Asesor Tashu —dice uno de los droides.

En un momento, una fracción de segundo, el chico se da cuenta de que tiene una oportunidad. Odia este mundo; no encaja aquí. Mientras ve al hombre regresar a la rampa, piensa: «Esta es mi oportunidad de salir de aquí para nunca volver».

Por un instante, se congela. La indecisión lo paraliza. Está atónito por el miedo a la incertidumbre; no tiene idea de hacia dónde se dirige esta nave, ni de quién es ese hombre ni de qué le harían si lo atraparan espiando.

Pero sabe que este planeta está muerto.

La rampa se eleva.

El chico, Galli, piensa: «Tengo que apurarme».

Y lo hace, ágil y veloz como rata del desierto. Da zancadas en la arena con sus pies descalzos y logra asirse de la orilla de la rampa antes de que cierre. Galli se avienta dentro de la nave a través de la ranura y se arrastra hacia la oscuridad poco antes de que la nave arranque.

PARTE UNO

CAPÍTULO UNO

Leia camina de un lado a otro de la habitación.

El sol de Chandrila dibuja una línea que quema las cortinas cerradas. En el centro de la habitación hay una holoplataforma de vidrio azul. Está apagada. Leia viene al mismo lugar todos los días, a la misma hora, a esperar la transmisión. Ya debería tener noticias de Han, faltó a su cita de hace días y…

La plataforma da vida a una imagen.

—Leia —dice el holograma parpadeante que poco a poco adopta la forma de su esposo.

—Han —contesta ella acercándose a la transmisión—. Te extraño.

—Yo también.

Pero no lo dice como siempre, algo está pasando. Su voz tiene un tono oscuro. Leia percibe desesperación, pero no solo eso; también hay notas de ira, aunque no son contra ella. A pesar de la distancia, sus sentimientos encuentran a Han y siente que su enojo está apuntado hacia sí mismo como si tuviera una daga contra el pecho.

Leia sabe lo que está a punto de oír.

—Todavía no encuentro a Chewbacca —dice Han. Dos meses antes, le había contado que tenía la oportunidad de hacer lo que la Nueva República no podía: liberar el planeta de Chewie, Kashyyyk, de las cadenas del Imperio. Ella le pidió que esperara, que pensara en frío, pero él dijo que ya era hora, y que había recibido información valiosa de una vieja contrabandista llamada Imra. También le pidió que no confiara en ella.

Leia tenía razón.

—¿Sigues en el Borde Exterior? —pregunta Leia.

—En las afueras del Espacio Salvaje. Tengo un par de pistas, pero no se ve bien.

Ella le ruega:

—Regresa a casa, Han. Estoy trabajando en el senado. Si logramos que voten, podríamos hablar sobre Kashyyyk y quizás investigar dónde están Chewbacca y los demás. Si un general como tú diera su testimonio, podríamos hacerlos cambiar de opinión.

—No lo hicieron antes.

—Lo intentaremos de nuevo.

El holograma niega con la cabeza.

—Yo no soy así, no soy un «general», solo soy otro pirata.

—No digas eso, cariño. Todo el mundo sabe que lideraste a la Alianza en Endor. Te conocen como General Solo, no como Pirat…

—Renuncié a mi cargo, Leia.

—¿Qué?

—Tengo que hacerlo a mi manera, es mi responsabilidad. Tengo trabajo que hacer y tú también. Tú encárgate de la República y yo de encontrar a Chewie.

—No, no hagas esto, Han. Dime dónde estás, iré a verte. Dime qué necesitas.

Una sonrisa nostálgica se dibuja en la cara titilante de la transmisión.

—Leia, te necesitan ahí. Yo necesito que estés ahí. Todo va a estar bien. Vamos a estar bien. Iré a casa en cuanto lo encuentre.

—¿Lo prometes?

—Lo prome…

El holograma tiembla de repente. Han voltea súbitamente, sorprendido.

—¡Han! —grita ella como si pudiera hacerlo regresar.

—¡Hijo de…! —comienza a decir, pero la imagen vacila de nuevo—. ¡Bajo ataq…! —Las palabras se cortan, la imagen se disuelve y Han desaparece.

Leia siente el estómago revuelto de angustia.

—No…

Vuelve a caminar nerviosamente por la habitación esperando que Han regrese a decirle que fue una falsa alarma. Los minutos se convierten en horas, después cae la noche. La holoplataforma sigue vacía.

Su esposo debe estar en alguna parte, pero no sabe dónde.

Y está en problemas.

Debe encontrarlo cuanto antes. Por suerte, sabe justo a quién preguntarle.

CAPÍTULO DOS

El planeador antigravedad se desliza a través de la niebla. Está flanqueado por capiteles enormes de piedra, oscuros como la noche y rectos como lanzas. Son centinelas vigilantes con caras monstruosas talladas en el extremo. Abajo, a gran distancia de esas caras, fluyen ríos que fosforecen con la luz verde que emanan los hongos en la caverna fangosa de Vorlag.

El planeador no tiene motores, se mueve silenciosamente flotando sobre el aire. Solo el pulso tenue de los paneles de flotación rompe el silencio. Jom Barrell se estira para asir una cadena que conecta todos los capiteles entre sí; la usa para impulsarse hacia delante y avanzar, centinela a centinela.

—No me gusta esto —dice Jom en voz baja.

—Pues no hay nada que deba dar gusto —contesta Sinjir Rath Velus, echado de espaldas en el planeador con los brazos cruzados al frente—. La bruma está helada, el día está horrible y estoy más sobrio que un droide de protocolo. —Se sienta de repente—. ¿Sabías que hasta la Estrella de la Muerte tenía un bar? Un lugarcillo feo y austero como toda la arquitectura imperial. Puaj. Y su selección de licores dejaba mucho que desear. Pero si te hacías amigo de Pilkey, el que armaba los tragos, te compartía de su «reserva especial»…

Norra Wexley lo interrumpe:

—Todo está bien, todo va de acuerdo con el plan.

El plan siempre es el mismo en esencia: entrar a hurtadillas, capturar a la presa imperial y llevarla ante la justicia de Chandrila. Pero, claro, no siempre se puede entrar a hurtadillas a la fortaleza en la montaña de un esclavista intergaláctico…

—Ah, claro —contesta Jom en tono sarcástico—. Seguro sacamos la Mano del Idiota, ¿no? Más le vale a nuestra chica estar haciendo un buen trabajo ahí dentro.

—No es nuestra chica —dice Sinjir, malhumorado—. Ni siquiera es una chica, Barrell. Jas es una mujer con su propia agenda, el tipo de mujer que podría sacarte a patadas de este planeador por espolvorear la caspa de eso que llamas «bigote» por todas partes.

—Es una cazarrecompensas —resopla Jom mientras conduce el planeador hacia el pilar de delante—. Y no confío en los cazarrecompensas. —Se lleva la mano casi en automático hacia el bigote grueso y poblado, lo alisa con los dedos.

—Sí, ya sabemos. También sabemos que no confías en los eximperiales. ¿Sabes por qué lo sabemos? Porque nos lo dices todo el tiempo.

Jom voltea sobre su hombro y ríe sarcásticamente.

—Supongo que quieres que confíe en ti.

—¿Después de todo este tiempo? Sí, ya es hora.

—Quizá no entiendes lo que el Imperio significa para la gente como yo y por qué la Rebelión…

Norra corta de nuevo la conversación.

—Sí entendemos, Jom, todos estamos juntos en este barco. Y hablando de barcos, miren… —Norra señala.

A estribor, una montaña negra y fantasmal emerge de la bruma que los rodea. Es el contorno de un palacio con torres en espiral y parapetos protuberantes. Si continúan impulsándose con la cadena, comenzarán a elevarse más y más hacia la puerta principal del recinto, tallado en la cima de un volcán inactivo. Aquel es el hogar de Slussen Canker, también conocido como Canker el Rojo, Su Alteza Venenosísima, Guardián de los Hombres, Verdugo del Mal, Príncipe Primogénito de Vorlag, Maestro Scion Slussen Urla-fir Kal Kethin-wa Canker.

Asesino. Esclavista. Espuma de basura caliente.

Pero él no es el objetivo.

El objetivo es un exvicealmirante imperial llamado Perwin Gedde. Se dio a la fuga con una cubeta de tamaño considerable llena de créditos, suficientes para mantenerlo gordo, contento y cómodamente coludido con un lord criminal como Slussen Canker, siempre drogado con especias, rodeado de esclavos y viviendo la buena vida. Y no solo la buena vida, también la vida protegida, dentro de una fortaleza sólida y bien defendida en la cima de un volcán. Tan bien defendida que llegar así, como si nada, a la puerta principal sería altamente desaconsejable. El portón está protegido por dos bestias hroth babeantes. Y dos torretas de fase. Y un par de guardianes hroth. Y además, una reja hecha de láseres.

Pero ¿a quién le importa? Ellos no van hacia allá…, ¿o sí?

No van hacia las alturas. Van abajo, al fango.

Jom conduce el planeador con suavidad por dos pilares más. Luego le extiende la palma abierta a Norra, pero ella se niega a cumplir la petición implícita.

—Puedo con esto yo sola, no tienes que hacerlo todo tú —dice.

Extrae de su equipo los picos de sujeción y los enrosca en la punta de la pistola de concusión. Jon la mira con ojos entornados mientras ella apunta hacia la enorme roca.

—Dispararé a tu señal.

Sinjir enciende la luz de emergencia que venía incluida en la Halo para momentos como ese. La presiona tres veces. Una luz roja parpadea en sucesión rápida.

Pasa un momento. Después, a través de la niebla…, tres destellos rojos en respuesta. Vienen desde las faldas de la montaña rocosa bajo la fortaleza.

—Jas, fenómeno hermoso, amo esa cabeza con picos —dice Sinjir, aplaude y sonríe con incredulidad.

Norra le pide que se calle y dispara los picos de sujeción hacia el espacio en donde las tres luces rojas brillaron entre la niebla. La pistola no hace mucho ruido, solo ladra un ¡paf! mudo al disparar.

Y a la distancia… clic. El sonido es una dulce recompensa.

Jom se sostiene del cable y conduce el planeador en una nueva dirección: no hacia las puertas de la fortaleza, sino hacia sus entrañas. Calculan que por esas coordenadas hay una brecha en la montaña; sus datos indican que ahí está el comedero de las bestias hroth de Canker. Además de lo horribles que son, las criaturas tienen alas y les gusta cazar por aire varias veces al día, casi como por deporte. La brecha de la montaña está abierta y tiene una plataforma debajo. Normalmente una reja de láser las mantiene encerradas. Pero hoy no, porque la reja está apagada gracias a Jas, que llegó al sitio hace días. La señal que pulsa a través de la oscuridad tiene un mensaje claro: «La ruta está abierta».

—Te dije que nuestra chica lo haría bien —le susurra Sinjir a Jom al oído.

Jom solo responde con un gruñido ambiguo.

El planeador corta la niebla con facilidad. El camino montañoso que tienen enfrente se vuelve cada vez más claro: son como fauces que bostezan con colmillos de estalactitas y estalagmitas, intentando tragárselos de un bocado. Pero no hay ningún brillo rojo. El portal de láseres está apagado. El camino se perfila ante ellos. Jom jala el planeador y ata el cable alrededor de una de las rocas. Descienden uno por uno del planeador al espacio cavernoso.

El olor los golpea como un martillo. Esparcidos a lo largo de la pared hay contenedores de metal rebosantes de cosas muertas: aves decapitadas y desplumadas, trozos de carne podrida de quién sabe qué animal, piernas con pezuñas, vísceras gelatinosas… y también nubes de bichos hambrientos sobrevolando los restos.

«Debe ser comida para las bestias hroth», piensa Norra. A juzgar por las manchas rojas en el piso seco de roca, supone que es aquí donde se paran quienes avientan la carne al aire para que las bestias la atrapen.

—Tengo ganas de vomitar, en serio —dice Sinjir.

—¿Qué es ese olor? —dice Jom con un gesto de asco—. Ni un monorreptil huele tan mal. —Frunce el ceño—. ¿Y Jas?

—Debe estar más adentro, vamos —dice Norra.

El plan es sencillo. Jas Emari se metió aquí hace días diciendo de ser una cazarrecompensas sin empleo. No era mentira, y su reputación la precede a estas alturas. Los lores del crimen atraen a esta calaña igual que las pilas de carne podrida atraen moscas: los cazadores quieren trabajo y los jefes criminales lo ofrecen.

Ella les abre el portal, ahora de verdad comienza el trabajo. Tienen los planos de la fortaleza gracias al holocrón provisto (robado) por Surat Nuat, el jefe akivan que vigilaba las conexiones entre los imperiales y los bajos mundos del crimen por si un día necesitaba contactos. Ya habían ordeñado ese banco de datos antes; de hecho, les sirvió como plataforma para lanzar a su pequeño equipo.

Una vez que logran salir del comedero de las bestias (cosa que las vías respiratorias de Norra agradecen), solo deben llegar al extenso túnel que desemboca en un conducto de lava que atraviesa la fortaleza a lo largo. Por supuesto, el conducto también lleva hacia las entrañas de este volcán que hierve a fuego lento, y esto significa que deben tener mucho cuidado para no caer en él. Solo tienen que subir a la torre sur, esperar a que Gedde emerja de su habitación o se dirija a ella, embolsarlo, etiquetarlo y arrastrarlo. La meta es sacarlo del palacio, subirlo al planeador sin que nadie se dé cuenta y después llevarlo ante el Tribunal de la República. La justicia llegará al Imperio, criminal por criminal.

Temmin traerá la nave y con suerte saldrán de la atmósfera antes de que alguien note la ausencia de Gedde.

«Temmin», piensa en su hijo de repente. Su pobrecito hijo sin padre… Él es parte de su equipo, pero todos los días piensa que no debería serlo.

«Es demasiado joven», se dice a sí misma, aunque todos los días él demuestra que lo hace bien. «Es demasiado valioso», piensa. Eso es más cierto que nada. Ahora que ella y su hijo están juntos, debe recordar cada día lo vulnerable que es, lo vulnerables que son todos. Involucrarlo en esto parece un acto de total irresponsabilidad como madre, pero una parte de ella, su parte egoísta y codiciosa, le recuerda que la única alternativa a incluirlo sería desecharlo. Dejar a Temmin atrás la mataría. Pero ¿qué más le queda? ¿Retirarse? ¿Decirle adiós a esta vida?

«¿Por qué no lo consideras seriamente?», se pregunta a sí misma.

Pero no es momento de reflexionar. Hay mucho trabajo que hacer.

Se dirige hacia el túnel, Jom y Sinjir la siguen de cerca…

Un rayo truena a sus espaldas, seguido de un destello rojo.

La reja de láseres ha vuelto. Es un entramado de líneas rojas que crepitan al tocarse. Las hebras incandescentes cortan el cable que sostiene el planeador antigravedad, que se pierde en la niebla, a la deriva.

—¡No! —grita Jom a la nada.

Un conjunto de sombras y figuras bloquean su ruta de escape. Los guardias de la fortaleza, matones de varios tamaños y razas, se cubren la cabeza con caretas metálicas oxidadas. Cuatro de ellos se paran firmemente delante de ellos, apuntándoles con sus blásteres. Jom desenfunda su arma. Sinjir lo imita. Norra está a punto de sacar la pistola de la funda que lleva a la cadera…

Pero se oye un sonido detrás de los guardias; alguien se aclara la garganta con intensidad.

Un vorlaggn emerge de entre las sombras. Tiene la piel llena de grietas, como un trozo de carne quemado a la leña. Un fluido claro le supura de las fisuras; él lo limpia con un trapo café muy sucio. Parpadea con sus tres ojos hundidos.

Slussen Canker.

Su lengua cloquea y hace clic cuando habla. Su voz suena húmeda y reumática, como si las palabras tuvieran que pasar a través de una especie de coágulo burbujeante.

—Por lo que veo, pensaban perturbar la paz que protege Slussen Canker, Su Alteza Venenosísima. A Slussen no le gusta que hayan venido. De hecho, Slussen se siente profundamente ofendido por esta transgresión a su propiedad.

Norra piensa por un momento que quizás ese no sea Slussen, pero después el radar de su memoria se encuentra con algo que le había contado Jas: los vorlaggn hablan en tercera persona, ¿cierto? Qué hábito tan raro.

Jom no baja la pistola.

—No vinimos por ti.

—Vinimos por Gedde —afirma Sinjir—. Solo entrégalo para que dejemos de transgredir esta elegantísima pila de mierda que llamas palacio, ¿qué te parece?

El vorlaggn gorjea.

—Slussen no les dará nada. ¿Gedde?

Su objetivo se manifiesta desde un rincón. El vicealmirante en persona. El hombre con fama de haber estado a cargo de uno de los programas de armas biológicas más brutales del Imperio. Probaron varias «enfermedades antiguas» en mundos capturados; las hacían llover desde naves de batalla en el cielo.

Tiene un cuerpo delgado, excepto por una pancita pálida que le sobresale bajo la camisa sucia y desabotonada. Tiene la piel cetrina y llena de cráteres de un adepto a las especias; su cara es la de un hombre perdido en su adicción.

Gedde no está solo.

Jala la mano de alguien hacia él.

Es Jas. La tiene agarrada de la nuca, y apunta una pistola a su sien. Ella intenta zafar la cabeza, pero él la sostiene y la regresa a su lugar.

—Slussen capturó a su cazarrecompensas. Si no tiran sus armas ahora mismo, Slussen le perforará el cráneo con un bláster, y mis bestias lamerán sus sesos del piso.

—Maldita sea… —Sinjir exhala fuertemente y tira la pistola al suelo.

Norra se desabrocha la funda con suavidad y la deja caer por su propio peso.

Jom mantiene la pistola arriba.

—No voy a soltar mi arma; somos de Fuerzas Especiales, nuestra arma es todo lo que somos. Deshacerme de mi pistola sería como arrancarme un brazo o…

La mano se mueve más rápido que las palabras, y Sinjir saca volando el arma de Jom de un manotazo. La pistola rebota contra la pared.

—Es Jas, estúpido.

Los guardias llenan la habitación y recogen las armas caídas.

Gedde se lame los labios y sonríe.

—Qué ingenuos son, rebeldes tontos. ¡Los venderé al Imperio y me compraré una indulgencia de por vida…!

Jas se zafa de su agarre, se ve furiosa. Aleja la pistola de su cabeza de un manotazo.

—Ya puedes dejar de apuntarme con esta porquería.

«Esta es nuestra oportunidad», piensa Norra al principio. Jas está libre. Pero todo fue muy fácil, demasiado fácil. Lo más violento del proceso fue el gesto de molestia en su cara al soltarse de Slussen. Entonces una idea la estremece como una estela de turbulencia: Jas los traicionó.

Jas se aleja de Perwin Gedde con las manos metidas en los bolsillos informalmente.

—Lo siento, equipo —dice, y pronuncia la última palabra con un extraño tono de sarcasmo—. No puedo cambiar mis cuernos, no puedo cambiar mi tinta y no puedo cambiar quién soy. Ni modo. Me ofrecieron un mejor botín. Para ser sincera, es un gran, gran trato.

Saca un datapad y se lo avienta a Norra.

Norra lo atrapa.

Enciende la pantalla con dedos temblorosos.

En ella ve un botín.

Es su botín. Ve sus caras. La cara de su propio hijo.

—Maldita cucaracha, confié en ti, pedazo de insecto —la maldice Barell, a punto de sacar humo de la frente.

—No, no lo hiciste —dice Jas—. Pero no tenías por qué hacerlo. Me va a ir muy bien con esto, ¿sabes? Gedde me ha pagado por avisarle de este intento de captura, y este vorlaggn me va a pagar veinte por ciento de comisión…

—Slussen dijo quince…

—Bueno, valía la pena intentar. Va, quince por ciento de comisión por entregarlos a ustedes.

—Jas, no hagas esto —suplica Norra.

Hay un dejo de tristeza en la cara de Jas Emari.

—No es personal, la vida es cada vez más cara. Con la República no me siento solvente. —Los saluda al estilo militar, burlándose de ellos—. La pasé bien, chicos, que se repita algún día. —Jas se va.

—Consigamos jaulas para los invitados —ríe Gedde.

A Sinjir no le gustan las jaulas. Especialmente las que cuelgan sobre un precipicio abierto, ya sea aquí en Vorlag o en el calabozo de Surat Nuat en Akiva. Estas jaulas son cajitas que parecen ataúdes verticales y cuelgan de farallones negros de roca cercanos a la entrada del comedero.

La niebla se cierra alrededor. Debajo de ellos, la luz fúngica inunda el suelo con trazos brillantes y nítidos.

—¿Todavía quieres hablar bien de tu amiga? —grita Jom. Sus jaulas están a unos diez metros de distancia—. ¿Todavía opinas que debo confiar en ella?

—Sí —contesta Sinjir con la frente en alto.

Y esa sola palabra lo sorprende más que nada.

Él jamás confía en nadie. Pero helo aquí, tan seguro como que la vida existe de que todo es parte de un «plan secreto» que los demás no logran ver.

Una voz en su interior le dice que es por su habilidad especial para leer el lenguaje corporal. Su trabajo es descifrar a la gente con solo mirarla, descomponerla hasta sus diminutos y traicioneros átomos. Otra voz que contradice a la primera le advierte que quizá se le escapó algo de Jas Emari.

Pero la duda se ahoga en la tina de su confianza en sí mismo y, por alguna razón inexplicable, se siente seguro sobre ella. Tanto como para decirles en voz alta:

—Nos va a sacar de esta, esperen y verán.

—Sigue soñando, imperial —gruñe Jom.

—No sabemos si nos está bailando a nosotros o a ellos, pero de cualquier forma no podemos contar con que nos salve —dice Norra. Su jaula pende al otro lado de Sinjir. Se sostiene firmemente de los barrotes—. Tenemos que salir de aquí por nuestros propios medios, no hay más. Nos venderán al Imperio. No podemos permitirlo.

—Creo que ya lo permitimos —replica Jom. Se recarga hacia delante con la mirada fija en el exterior—. Y, de todas formas, ¿qué carajo es el Imperio? ¿Quién lo controla? ¿Quién va a pagar por nosotros?

Sinjir había estado preguntándose lo mismo. Al principio, lo sorprendió la rapidez con la que se desmoronaban las fuerzas imperiales. Aun así, conforme pasaba el tiempo se sorprendía menos. La unión del Imperio se mantenía porque todas sus cadenas e hilos estaban entretejidos en una misma madeja: la mano del Emperador. Pero ¿quién mantendría las cosas en su lugar sin él? El rumor era que Vader también estaba fuera de la jugada. ¿Quién se supone que podría mantenerlos juntos? ¿Los almirantes?, ¿los Moffs? Siempre fueron como ratones en casa de gato, pero ahora no hay gato.

No hay una cadena de sucesión evidente. Palpatine no tenía familia (que se supiera). Vader tampoco (Sinjir cree que ya ni siquiera es humano). Y con la pérdida de dos Estrellas de la Muerte también se perdió una parte significativa del mejor talento del Imperio. La Nueva República aprovechó esa oportunidad. La Rebelión había terminado y en su lugar crecía un nuevo gobierno, rápido y torpe como niño que aprende a correr.

Eso obligó al Imperio a entrar en modo de supervivencia. No hay un claro liderazgo porque aún se lo están disputando. Día con día, las fuerzas del Imperio se desgajan, derrotadas, destruidas y abandonadas.

Sinjir se imagina que el Imperio y lo que representaba no era tan distinto a como él se comportó en la luna forestal de Endor ese día fatídico. Mareado, ensangrentado, rodeado de cadáveres. Dudaba de todo, de qué hacer, de a dónde ir; dudaba hasta de las estrellas.

Esto es una crisis total de fe y de propósito.

Sinjir todavía la siente. La Nueva República no era la respuesta que esperaba. Su equipo ha llenado un poco el vacío, pero con esta nueva traición se siente al borde de nuevo.

La cuestión de la fe y el propósito está ahí. Y no parece haber respuestas.

El Imperio también necesita una respuesta. Si no encuentra una a tiempo, será su fin. Pero Sinjir decide que lo tiene muy merecido.

También decide que necesita un trago.

El zumbido de la reja láser se detiene de repente no muy lejos de ahí. El silencio se escucha aterrador. Pero solo por un momento.

Un nuevo sonido llena el aire poco después: una serie de resoplidos y palabras húmedas sin sentido. De repente, salen disparados trozos enormes de carne hacia la niebla. Provienen de la brecha de la montaña, que parece bostezar.

Las bestias hroth persiguen los trozos como si estuvieran conectados a ellos. Son criaturas rojas, de piel parecida al cuero, con alas largas y una docena de piernas. Brincan para atrapar las vísceras que caen al vacío. Esquivan cosas; vuelan en picada. Sus caras no parecen caras, solo son montones retorcidos de pólipos y túbulos sin ojos. Una masa de carne más similar a un hongo que a cualquier animal. Allá afuera, tres de esas cosas dan volteretas por el aire y agarran la carne que les avientan. De repente, el flujo de carne se detiene.

Pero nadie regresa las bestias adentro.

Las bestias hroth vuelan cada vez más alto. Quizá todavía tengan hambre.

«O aún peor», piensa Sinjir, «están aburridos».

«Y somos el juguete ideal».

Como si alguien le diera la instrucción, uno de ellos roza la jaula de Sinjir y PUM, la embiste con toda su fuerza. La bestia se sostiene de un lado de la jaula y presiona su maraña de tentáculos contra la rejilla. Sinjir tiene espacio como para darle un puntapié, pero una de las extremidades de la bestia le succiona la bota para sacársela del pie. Hace ruidos de chupar ferozmente mientras intenta… ¿comérsela? La criatura está insatisfecha; gimotea y balbucea. Echa la cabeza hacia un lado con fuerza y la bota sale volando hacia el vapor.

—¡No dejes que te toque! ¡Esas cosas de su cara están llenas de agujas, te dormirán el cuerpo! —grita Jom usando las manos como megáfono.

«Maldición».

Sinjir retrocede en la jaula; la cosa la examina con sus garras y azota la cabeza contra el metal.

La masa de tentáculos pululantes parece un centenar de gusanos intentando colarse por los huecos de la reja. Sinjir alcanza a ver algo brillante en su cuello, algo que pende de una cadena. Parece…

Una llave octagonal de metal oscuro, justo como la que usaron para encerrarlos ahí.

Qué curioso.

De pronto la criatura se aleja, vuela otra vez hacia la niebla.

—¡No, no, no!

Esa llave…

Seguramente los hombres de Slussen no la pusieron ahí, ¿o sí? No parecen tener suficiente cerebro para idear juegos tan crueles. Eso significa que la llave es secreta, pero intencional. También significa que quien la puso ahí quiere verlos en libertad.

—Jas… —murmura Sinjir entre dientes, y se siente mareado por la nueva posibilidad. Es como en el calabozo de Surat Nuat, él atrapado y ella haciendo de libertadora de nuevo. Era un patrón extrañamente reconfortante, una jugada clásica.

Sinjir se mueve hacia el frente de la jaula. Con esfuerzo, saca los antebrazos por el espacio estrecho entre los barrotes y agita las extremidades como un animal en apuros.

—Oye, ¡oye! Saco de baba volador, ¡ven! ¿No se te antoja una mordidita? ¡Qué rico, mira qué deli…!

ZAS. La misma bestia emerge furtivamente de debajo de la jaula. Los tentáculos más delgados apresan el brazo izquierdo de Sinjir. Es como ser electrocutado; la piel hormiguea y después se siente como miles de agujas al mismo tiempo. Grita, pero mantiene la compostura. Con la mano libre, hace un movimiento ágil para arrancar la llave que pende del cuello de la criatura, y logra zafar su otro brazo de la masa retorcida que lo aprisiona.

Aprieta los dientes para evitar quejarse a gritos, y se remanga los restos de su camisa, hecha ya jirones. Su brazo está rojo, hinchado y lleno de ampollas. Además, como Jom predijo, está totalmente adormecido. Lo agita, intentando volver a sentir algo.

Sinjir resiste el deseo de abrir la jaula inmediatamente y…

Y luego ¿qué?

¿Brincar al vacío?

¿Treparse a una de esas cosas e intentar montarla?

Todas suenan como formas muy interesantes de morir. Pero a Sinjir no le interesa morir, en absoluto. Aún no está enteramente seguro de para qué vivir, pero «vivir para no morir» es un comienzo digno. «Paciencia, hombre, ten paciencia», se dice a sí mismo.

Espera ahí. Las bestias también acosan a Norra y a Jom; se azotan contra las jaulas haciendo golpear el metal contra la ladera de piedra que tienen detrás. Necesita gritarles a los otros que busquen llaves, pero los guardias de Slussen, los domadores de las bestias, podrían estar escuchando. En algún momento las bestias se cansan de intentar comerse los pedazos ansiosos de carne encerrados en los exoesqueletos de metal que no lograron abrir, y los domadores los llaman con un silbido que rebota en las paredes. Las bestias brincan y se zambullen dentro de la cueva de donde salieron.

Después regresa el zumbido familiar de las rejas láser.

Ya es hora.

Con llave en mano, Sinjir saca por los barrotes el brazo que aún puede usar. Le cuesta mucho trabajo, pero logra ensartar la llave en la cerradura y girarla. Con media vuelta de la llave, la puerta se abre de golpe. Las bisagras rechinan y la jaula pende sobre la nada. ¿Ahora qué?

—Ejem… —se aclara la garganta—. ¿Me ayudan?

Jom y Norra voltean hacia él, boquiabiertos.

—¿Tu jaula está abierta? —pregunta Jom.

—Si ves que está abierta es porque lo está, no es una alucinación —contesta Sinjir con tono mordaz y añade en voz baja—: Eso espero.

—¿Cómo? —pregunta Norra.

—Una llave. Jas me dejó la llave, una de esas cosas horribles que vuelan la traía en el cuello. Fue de mucha ayuda, pero… ejem… —Se asoma hacia abajo, sosteniéndose con el brazo sano. Su otro brazo sigue completamente entumido; cuelga de su cuerpo como una rama rota cuelga de un árbol—. Bueno, digamos que no sé cómo dar el primer paso.

—No sabemos si fue ella —ladra Jom—. Pudo haber sido un esclavo, harían lo que fuera para ser puestos en libertad.

«Sí, pero no vinimos a liberar esclavos, ¿o sí? Suena horrible, pero es cierto», piensa.

Saca la llave de la cerradura y la sostiene entre los dientes para no tirarla. Luego se estira agarrado de la parte superior de la jaula. Usa las bandas de metal que la unen como escalones y trepa hasta la cima. El armatoste se columpia debajo de él; por poco se tropieza, pero se aferra a la roca de la que pende la jaula y recupera el equilibrio. Justo arriba de esa roca hay una saliente lo suficientemente ancha como para pararse. En un principio, llegaron aquí por esa saliente; los guardias de Slussen metieron por ahí las jaulas, las agarraron a las cadenas y las soltaron al vacío. Ese momento de caída libre hizo a Sinjir sentir que sus dientes chocarían entre sí hasta hacerse astillas y que iba a vomitar el estómago.

Inhala, exhala.

Solía ejercitarse por órdenes imperiales y estaba en buena forma. Pero cuando desertó, se… dejó ir un poco. Adelgazó y perdió masa muscular. Aunque la Nueva República tampoco exige mucho, no tiene un régimen de ejercicio establecido. No tienen casi nada establecido aún.

—Tú puedes —dice Norra. Siempre es la madre de todos, la que echa porras. Y, curiosamente, funciona. Se la cree.

«Yo puedo».

Se estira para palpar la roca que tiene encima, y encuentra un lugar viable para sostenerse. Listo. Sacude el brazo muerto para ver si eso le devuelve la vida. Pero no. Buena noticia: ya tiene un poco de sensación en el brazo. Mala noticia: esa sensación es un dolor agudo indescriptible.

Tendrá que arreglárselas con un brazo. Sinjir se impulsa hacia arriba e intenta sostener la cadena con los pies. Le duele el brazo, quema desde la articulación y siente que se le va a desprender entero. Se siente como una muñeca en manos de un niño hiperactivo.

Con la mitad del torso arriba, sube poco a poco, respirando con dificultad.

El borde no queda lejos, solo requiere un pasito más. Pan comido para alguien de extremidades largas como las suyas.

—Vamos, desgraciado, vamos —ruge Jom.

Sinjir está luchando por respirar con la llave entre los dientes. De no ser así, diría: «Vuelve a hacerte el listo, bestia estúpida, y te dejaré aquí para que te agarre el Imperio». Pero en lugar de eso consigue hacer un gesto con tres dedos que, dicen, es muy ofensivo en varios mundos del Borde Exterior. Tiene que ver con la madre de uno y un hoyo gravitacional o algo por el estilo.

Para encabritar a Jom y porque es la decisión sensata, libera primero a Norra. Sinjir se arrastra y se estira hacia abajo para alcanzar la jaula con la llave colgando de su mano.

En unos minutos, Norra logra abrir su jaula y se sube a la saliente donde está Sinjir. Es turno de Jom.

Ahora la persona menos favorita de Sinjir en toda la galaxia también está con ellos en la saliente.

—¿Ahora qué? —pregunta Sinjir, pinchándose el brazo en automático. Ahora siente más, y le duele más—. Si mal no recuerdo, hay una reja láser que nos va a convertir en cubitos de carne.

Jom piensa un instante y dice:

—Mira esto, ven. —Se dirige al borde de la saliente, casi encima de la reja chispeante—. Por lo general, estas cosas están programadas en circuitos cerrados. Los rayos salen de estos emisores… —Señala los emisores oxidados en la pared de la montaña. Parecen puntas de blásteres o algo así—. Necesito una piedra.

—Aquí hay una —dice Norra al ver una cerca de sus pies.

Jom la toma y la azota contra el emisor. No pasa nada. Le pega otra y otra y otra vez con el último ápice de sus fuerzas, ruge cuando la avienta…, pero luego la piedra se le escapa de las manos y cae al abismo.

Falló. Sinjir suspira y busca otra piedra junto con Norra. No encuentran nada.

De repente, el emisor saca chispas y se desprende. Ahora se sostiene con solo un tornillo de los cuatro que tenía.

El portal láser hace un último ruidito y muere.

El camino está abierto.

Uno por uno, logran regresar al único lugar de la fortaleza que han logrado ver: el comedero de las bestias. La peste los toma por sorpresa. Sinjir intenta con todo su ser no vomitar.

—¿Ahora qué? —dice con voz nasal; se cubre la nariz con la mano que le sirve—. ¿Tenemos algún tipo de plan? Jas sigue aquí, por alguna parte, podríamos…

—Podríamos nada —contesta Jom—. No sabemos si ella nos mandó la llave. Seguiremos con nuestro plan original: subimos por el conducto de lava, agarramos a Gedde y…

—No puedo subir por ahí. Mi brazo está muerto y estoy cansado.

—Tienes que hacer más ejercicio, Rath Velus.

—A ver, ¿vivimos en el mismo universo en el que te acabo de salvar la cabezota? Digo, porque supuse que estarías besándome los pies, pero hete aquí dando lata.

Norra se interpone entre los dos.

—Sinjir, tú busca un comm. Se llevaron el nuestro, así que no tenemos forma de llamar a Temmin, a Jas o… a quien sea. Vamos a regresar por aquí y…

Afuera del cuarto suenan voces y pasos. Jom dice:

—Vienen hacia acá y no tenemos armas.

Junto con las voces, oyen otros sonidos conocidos: gruñidos, ladridos, gimoteos.

Bestias hroth. «Maldita sea».

Los guardias de Slussen van siguiendo a los animales, que seguramente escucharon el ruido. O quizá ya se dieron cuenta de que la reja está apagada. De cualquier forma, vienen con todo, blásteres arriba y bestias hroth adelante, sostenidas por correas gruesas de cuero. Sus fosas nasales escudriñan el aire.

Norra se mueve tan rápido como piensa. Está junto a los contenedores de carne podrida; Sinjir mira asombrado (y bastante asqueado) mientras ella los avienta. Su precisión es infalible, les propina a los guardias golpes de carne rancia en la cara, pecho y brazos. Cuando sienten el golpe, disparan sin control en todas direcciones.

El olor penetrante de la carne es irresistible.

—Brillante —piensa Sinjir mientras las bestias se vuelven contra sus captores. En la confusión los monstruos los atacan casi por accidente, desesperados por encontrar con hocico y fauces mojados un trozo grande de comida.

—¡Muévanse! —grita Jom y salen corriendo, dejando el espectáculo macabro atrás.

El conducto de lava es estrecho, pero no tanto como para no poder moverse siquiera un poco. El tubo en sí es rugoso e irregular por dentro, y les da oportunidad de sostenerse con manos y pies mientras suben. Norra y Jom se mueven como gusanos para impulsarse en el largo canal, lentos pero seguros.

Muy por debajo de ellos hay un punto de luz brillante de color amarillo.

«No te caigas, no te caigas, no te caigas», se repite a sí misma como si fuera un mantra. La caída no sería placentera. Si resbalara por la piedra volcánica porosa, se rasparía la mitad de la piel para luego darse un chapuzón en una alberca de magma ardiente. No solo se quemaría viva; sería como ver un carbón al rojo vivo.

Pareciera que Slussen usa estos conductos como calefacción para su fortaleza. El aire sube como el aliento caliente de un monstruo infernal. A veces encuentran conexiones con otros tubos que conducen a distintas partes de la fortaleza, y logran escuchar voces angustiadas en todo el palacio, el sonido de una alarma, gritos. «No tenemos mucho tiempo», piensa.

Arriba, arriba, arriba. Los brazos y las piernas le duelen demasiado. Jom le dice que se mueva más rápido y ella quiere contestar «no estoy hecha para esto», pero no tiene más opción que soportarlo; ya es muy tarde para cualquier otra cosa. Así que se impulsa y, cuando sus manos finalmente alcanzan el borde de la última ramificación del conducto, siente que ha pasado una eternidad. Se echa hacia arriba y logra salir. Aterriza en un cuarto lujoso (y espantoso), apenas respirando, con el abdomen abrasado por la piedra.

Norra voltea hacia arriba. Las paredes negras están decoradas con oro y espejos de borcita de pésimo gusto. En la esquina hay una estatua de Slussen tallada en kuarzo rojo. La cama es octagonal, igual que la llave de sus jaulas, y a modo de cobertor tiene pieles de animales y almohadas de cuero rojo. Tanta riqueza es inaudita para Norra, y claramente está desperdiciada en este lugar.

—Qué bueno que llegaste.

Norra siente el corazón en la garganta. La voz de Jas llega de la esquina de la habitación. Voltea y ve a la cazarrecompensas sentada en una silla de respaldo alto, con piernas y brazos cruzados y un vicealmirante imperial tendido a sus pies. Gedde tiene las manos atadas a la espalda con un cable. Está amordazado con lo que parece una funda de almohada hecha bola y anudada en su nuca.

Jom emerge del conducto de lava. Inmediatamente pone la mirada en la zabrak y, cuando se pone de pie, marcha hacia ella a toda velocidad, gruñendo de rabia.

—¡Casi morimos por tu culpa!

—No, sobrevivimos por mi culpa. Ahora tenemos dinero y estoy concretando el trabajo. Si quieres podemos discutirlo después. —Toma el comm de su cinturón—. Temmin, requerimos una extracción. Seguimos en la torre. Ya sabrás reconocer la señal. —Regresa el comm a su cintura y pregunta—: ¿Dónde está Sinjir?

—Abajo, buscando un comm —contesta Norra.

Jas hace un gesto como si la información la hiriera de manera personal.

—Eso… nos complica un poco las cosas. Voy por él, nos vemos en el comedero de las bestias.

Afuera del cuarto se escuchan pisotones. La puerta de esta habitación es un portal redondo de oropel, sellado con un panel eléctrico que ha sido arrancado. Los cables cuelgan y todavía sacan chispas. Alguien golpea la puerta. Del otro lado se escucha una voz amortiguada.

—Slussen quiere saber si Gedde está ahí dentro.

Gedde ni siquiera parece escuchar. Tiene los ojos inyectados de sangre. Sus pupilas están muy dilatadas y ni parpadea. Con la mordaza en la boca, el imperial gorjea y balbucea como bebé. Norra se da cuenta: está drogadísimo. Cerca de él hay una lata octagonal de especias oscuras.

—¡Slussen ordena que se abra esta puerta! —Suena el motor de un taladro.

«Joder, van a arrancar la puerta».

—¿Cómo vamos a salir de aquí, por el tubo? —pregunta Norra.

—No, solo yo me voy por ahí. Ustedes se van por allá. —Cuando Jas dice «por allá», señala una ventana mirador gigantesca al otro lado de la habitación.

Norra está a punto de protestar, pero para su sorpresa Barell dice:

—Me gusta, abrámosla.

—La Halo debe estar por llegar. Nos vemos pronto. —Sin otra palabra, se lanza por el conducto de lava.

Barell y Norra se dirigen hacia la ventana. Jom tienta las orillas en busca de una cerradura, bisagra, lo que sea, cualquier cosa. Norra dice que tampoco encuentra nada, y de inmediato Jom toma la silla en la que estaba sentada Jas hace un momento. Sin más, la arroja contra la ventana.

¡Crash!

La silla abre un hueco en el vidrio y luego desaparece en la bruma.

Patea con la bota lo que no se desprendió de la ruptura.

Afuera, sobre la nube blanca espesa, cerca de la cima de otra montaña oscura, Norra alcanza a ver una nave. Es una SS-54 armada. La Halo.

«Temmin».

—Dile al Vicealmirante Gedde que le van a dar aventón —dice Norra. Luego comete el error de voltear hacia abajo y siente el vértigo—. Y dile que espero que no le tema a las alturas.

La Halo retumba y traquetea mientras atraviesa la bruma de Vorlag. Los motores iónicos que tiene a los lados giran horizontalmente y rechinan. La nave de combate aéreo (enlistada como «nave de carga ligera» por su fabricante para evadir las regulaciones) avanza estruendosamente. Delante tiene la fortaleza volcánica de Slussen Canker, que se alza entre la niebla espesa con sus torres retorcidas como dedos carbonizados buscando jalar el cielo hacia la tierra.

Temmin está sentado frente a los controles. Las palancas están hasta el fondo de velocidad. Esta nave no es tan veloz como un X-wing, pero tiene poder, especialmente después de las modificaciones «especiales» que hizo en los motores. La nave se mueve con aplomo y propósito, y hace a Temmin sentir la sangre golpeando sus sienes como tambores akivanos. Se truena los dedos y luego los chasca, un tic nervioso que sacó de su padre.

—¿Listo? —le pregunta al copiloto.

—COPIO, LISTO —replica el droide de batalla B1, Don Huesitos, guardaespaldas y amigo de Temmin que también ha sufrido algunas modificaciones «especiales». El droide blanco y rojo tiene forma de esqueleto humano con cráneo de buitre de Utapau, y su amo se encarga de hacerlo cada vez más intimidante. Un trozo de metal serrado hace las veces de dientes. No tiene dedos, sino garras. Su estructura tiene media decena de articulaciones extra que le permiten un grado de movimiento inaudito para un B1, que de por sí es plegable. Ya no tiene huesitos de decoración; Jas advirtió que el sonido del viento en las partes móviles sería un problema ahora que las misiones requieren más discreción. Al principio Temmin no quería quitarle los huesitos, pero le hizo caso. Jas le cae bien y confía en ella; si ella dice que la discreción es importante…, entonces lo es.

Solo que justo en este momento la discreción está como a diez clics de distancia.

—DESEO MUCHO ERRADICAR A NUESTROS ADVERSARIOS —dice Don Huesitos con voz distorsionada y discontinua—. ESPERO CONVERTIRLOS EN POLVO FINO. SoLO DEME LA ORDEN, AMO TEMMIN. —El droide tiene las garras sobre los controles de artillería. La Halo está bien cargada: tiene cañones láser dobles ZX7 justo debajo de la cabina del piloto, que también guarda armas. Arriba hay un cañón cuádruple de rieles montado sobre una torreta improvisada. Pero la misión de hoy no es borrar el paisaje a cañonazos, sino extraer a una sola persona. Temmin le dice a su compañero que se calme.

Don Huesitos asiente, tararea una canción para sí mismo y mueve la cabeza al ritmo de la música.

—Aquí vamos —dice Temmin, baja la velocidad de los motores y los pone en posición vertical para flotar suavemente. Desde ahí puede ver la ventana rota en la segunda torre más alta de la fortaleza.

Su madre agita los brazos sobre la cabeza para llamar su atención. Luce nerviosa.

Él contesta con una señal de «okey» y pone la nave de lado para que la rampa de acceso dé hacia la torre.

—Huesos, ve a ayudar, yo estabilizaré esta cosa.

El droide se levanta de un salto, se impulsa de manos sobre el asiento y sale disparado de la cabina hacia las entrañas de la Halo.

Temmin voltea la pantalla para ver la cámara de acceso y despliega la rampa. Un lado de la nave se retrae y se convierte en una compuerta de entrada.

Huesos ayuda a Norra a cargar al prisionero a bordo. Jom toma vuelo para impulsarse y brinca la brecha con facilidad.

De repente, algo golpea ese lado de la nave y esta da una sacudida.

«¿Qué caraj…?».

Dirige la mirada hacia las cámaras externas y ve caos total: hay una figura intentando treparse a la rampa de acceso. Es una especie de criatura. Su cara es una pila deforme de algo que parecen dedos inquietos y blandos. Huesos se mueve en piruetas encima de ella y cambia sus garras por una espada vibratoria ultrasónica oculta dentro del su largo antebrazo de metal. La cuchilla sale de repente, Huesos la impulsa hacia arriba con un solo movimiento y corta una maraña de tendones antes de aventar al monstruo al vacío de un puntapié.

Pero aparecen dos más por donde cayó el primero.

El radar de la Halo hace bip al percibir algo.

Cuatro puntos rojos se acercan al centro de la pantalla, a la popa de la nave.

Temmin revisa las características de los intrusos: son un transbordador imperial y un trío de cazas estelares.

—¿Quién invitó a los aguafiestas del Imperio?

—Fue Slussen Canker —contesta su madre mientras se desliza dentro de la cabina—. Y Gedde, que pretende usar su dinero para evitar el castigo que sea que le den a un vicealmirante desertor. —Luego le explica dónde están Jas y Sinjir—. Tenemos que pasar por ellos.

—¿Y si no están ahí?

—Los esperamos.

Justo en ese momento, la cabeza de Jom se asoma por la puerta. Tiene cara de querer quejarse de algo, y Temmin sabe justo de qué. Está pensando: «Los dejamos aquí, la misión no es salvarlos», porque para él la misión siempre lo es todo. Y porque no le caen bien.

Por eso los sorprende cuando dice:

—Nadie se queda atrás.

Temmin sonríe.

—¿Ni siquiera un imperial y una cazarrecompensas?

—No cuando son nuestro imperial y nuestra cazarrecompensas. Vámonos.

La nave se orilla, se aleja un poco de la fortaleza. El escáner muestra que el transbordador y los cazas se aproximan rápidamente.

Temmin tiene una idea; hace avanzar la nave de golpe y le da un acelerón al motor antes de volver a flotar. Su madre protesta:

—¡No te detengas, mantén la nave en movimiento!

—Sé lo que estoy haciendo, espera —dice, y gira la Halo ciento ochenta grados.

Ahora los cazas están justo al frente, cortando el aire como navajas, aullando a causa de la velocidad. Se abalanzan hacia la fortaleza de Slussen. El aire está lleno de disparos láser; cada disparo que le pega a la nave la abolla más y más.

«¡Ahora!», piensa Temmin.

Toma el control de las armas, prende un switch y apunta los cañones de riel hacia arriba y adelante. Presiona el gatillo con precisión. Los tuborrieles delgados de nanofibra tiemblan un segundo y salen disparados a miles de rondas por minuto. Cada golpe mastica un lado de la torre oscura de roca, que tose piedras que se van trozando cada vez que se desgaja la pared.

La torre comienza a desplomarse como un árbol talado.

Cae justo encima de dos de los cazas TIE. Saca a uno de combate con un golpe limpio, lo aplasta en el aire como bicho, y deja una sola línea de humo en el campo visual de Temmin. La otra recibe una serie de escombros voladores directo en el panel de un costado, y cae en espiral como un ave que perdió las alas.

Jom felicita al muchacho con una palmadita en el hombro.

—Bien pensado, chico. Saquemos a nuestra gente y larguémonos de aquí.

«¿En qué se ha convertido mi hijo?».

La pregunta se le clava a Norra en el alma como una daga. Mantiene su conciencia y pensamientos separados de sus acciones, como si fuera dos personas distintas. Una parte de ella es la versión interna, este nuevo manojo de temor y angustia; la otra es Norra soldado, Norra piloto, Norra en control del sistema de armas haciendo llover láser sobre la fortaleza.

Por dentro está hecha un caos de sentimientos, todos luchando por la supremacía de su mente como sistemas planetarios intentando dominarse entre sí. Su hijo hace exactamente lo que se espera de él: lucha por la Nueva República. El Imperio es su enemigo. Lo que hizo fue inteligente, estratégico y acorde con sus capacidades. Lo cual significa que ya es soldado y piloto.

Pero ¿es esto lo que quiere para él?

Tiene solo quince años. Es demasiado joven (justo ahora recuerda que su cumpleaños se acerca. Qué rápido pasa el tiempo, y aún más cuando tienes hijos). Aun así, acaba de destrozar dos cazas imperiales…, no, peor todavía, a dos pilotos; borró a dos seres humanos de la faz del planeta como si nada. El dilema moral no es si merecían morir o no, ellos estaban perfectamente al tanto de los riesgos de ser soldados. El problema es en qué convierte a Temmin su muerte. La idea la asalta y le hiela los huesos. ¿Le helará los huesos también a él algún día? ¿Es realmente demasiado chico para entender lo que está sucediendo? ¿Tendrá fantasmas en la cabeza que lo despierten de noche? Quizá solo se endurecerá más rápido y morirá su bondad, como le pasó a Jom Barrell.

Aun con estos pensamientos desgarrándola por dentro, Norra cumple su deber: opera las armas y abre fuego. Y sigue atormentada mientras Temmin baja la nave hacia la entrada del comedero y ella sale, dispara y parte en dos a los soldados enmascarados que se le enfrentan para defender el imperio de Canker.

—Ahí —dice Jom y le toca el antebrazo, pero su voz suena distante; todo parece distante. Su propio pulso le golpea el pecho, el cuello, las muñecas. La adrenalina se la come igual que los lanzarrieles mordieron la torre del palacio, pero cierra los ojos un segundo para componerse y seguir adelante.

En el comedero, dos guardias huyen a toda prisa hacia el desfiladero, pero no logran llegar a ninguna parte y la orilla se resquebraja. Sus cuerpos vuelan en caída libre, de cara hacia la niebla espesa. Tras ellos llegan Jas y Sinjir. Jas tiene un bláster en una mano y con la otra ayuda a Sinjir a avanzar, su brazo inútil le cuelga del hombro.

Uno de los cazas TIE sobrevuela el área, y Norra gira el cañón de rieles hacia él mientras Temmin desliza la Halo hacia la entrada. Tras una explosión breve pero poderosa, el TIE se dirige de regreso al cielo, disuadido por ahora.

Cuando Jas y Sinjir suben a bordo, Jom le dice al chico:

—Dale.

Norra siente toda la sangre precipitársele a los pies mientras la Halo acelera de golpe y cruza la atmósfera de Vorlag con el caza TIE pisándoles los talones.

CAPÍTULO TRES

Sloane está parada en el centro de un círculo azul brillante. Se dirige a la galaxia entera:

—Habla la Gran Almirante Rae Sloane, comandante del Ejército Imperial y líder de facto del Imperio Galáctico. El Imperio no se detiene cuando se trata de vigilar y combatir al nuevo gobierno anárquico de criminales que se hace llamar «Nueva República». El sueño glorioso de ver una galaxia segura, unificada y bajo control no murió con el magnífico Emperador Palpatine. El Imperio Galáctico sigue marchando hacia adelante sin tregua; nuestra misión de devolver la estabilidad e imponer el orden donde jamás lo hubo es incansable. Pero la Nueva República también continúa su misión de destruir todo lo que hemos construido juntos. El crimen en la galaxia se ha multiplicado por diez, y las dinastías del bajo mundo han recobrado su poder tóxico sobre los planetas que el Imperio había rescatado. Cortaron las líneas de abastecimiento sin importar que muchos planetas estén muriéndose de hambre. La influencia corrosiva de la Nueva República ha causado una cantidad irreparable de pérdidas de empleos, ingresos e incluso vidas.

«Llegó el momento», piensa Sloane, reúne sus nervios de acero y, como sugirió su nuevo consejero, le agrega «bronce» a su voz.

Continúa:

—Pero no teman. El Imperio se mantiene constante, seguro como montaña, inevitable como las estrellas. Derrotaremos a la insurgencia. Haremos que este falso gobierno pague por sus crímenes contra todos ustedes. En este mismo momento, se construyen naves, bases y nueva tecnología para salvaguardarlos. El Imperio se avecina. Los libraremos de todo peligro, contraatacaremos a todo enemigo. Manténganse fieles, manténganse en paz. Nuestros corazones son puros, y nuestra victoria está cerca para el bien de la galaxia entera.

Asiente cortésmente con la cabeza, y el halo azul que tiene alrededor se disipa. El círculo se oscurece un momento, y queda sola en el cuarto oscuro, escuchando los murmullos y pasos dispersos. Es un momento de paz, de esos preciados y escasos, y se aferra a él como un niño se aferra a sus tesoros.

La luz regresa y ella retoma su nueva vida una vez más.

Esta habitación es la Oficina de Divulgación del Imperio, Verdad Galáctica y Corrección Rápida. La mayoría la conoce como ODI. Surgió de las cenizas de COMPNOR para contrarrestar la influencia de la Nueva República en todos los sistemas y sectores.

Sloane pasa mucho tiempo aquí, para su pesar.

Ferric Obdur se acerca con su asistente, una chica de buen ver, con piel tan pálida que Sloane puede ver las venas oscuras bajo su piel. Ambos ayudan a Sloane a bajar de la plataforma de proyección. Obdur es mayor que ella, un canalla iracundo con mechones de pelo gris que surgen de sus mejillas, quijada, y mentón. Es una especie de reliquia de los viejos tiempos; fue un hombre joven en el ejército durante el cambio violento de la República al Imperio. Ayudó a diseñar el bombardeo de información que facilitó la transición para la galaxia entera. Razón de más para hacerlo oficial de información en jefe, un puesto que Sloane le asignó, pero no por elección propia. Mejor dicho, a Sloane se le asignó asignarlo.

Obdur siempre sonríe con un brillo en los ojos que delata que piensa que sabe más que todo mundo.

—¡Bien hecho, Gran Almirante! Aunque quizás un poco… acartonado.

—Se me dijo que le agregara todo tipo de metales a mi desempeño, y eso hice.

—No, claro, claro… Fue un gran trabajo, magnífico. Sígame, por favor, tengo unas imágenes que mostrarle. —La lleva hacia una mesa larga de metal apoyada contra la pared, y prende unas luces que tiene integradas debajo para ver transparencias. Abre una carpeta y de ella resbalan algunas páginas traslúcidas con colores y tintas que se ven brillantes a la luz.

—Estos son carteles, como podrá ver. Los pondremos en mundos en conflicto o en paz.

Un cartel muestra a dos stormtroopers dándole una canasta de frutas a una familia humana necesitada. Otro representa a un batallón pequeño de tropas de la Nueva República como bestias sucias y desaliñadas con cascos que no les quedan bien, apuntando lanzallamas a las puertas de una academia imperial, rematada con niños gritando tras ventanas cerradas. La tercera imagen muestra una serie de soldados de la República con rostros solemnes, bajo la sombra inmensa de un Hutt amenazador.

Obdur elige la tercera y la separa del resto.

—Este no me gusta. Es demasiado sutil. Sí, sugiere la conexión entre los rebeldes y el crimen organizado, pero tenemos que hacer más que sugerir. Tenemos que dejar bien clara la conexión, de manera más concisa, como una cachetada sorpresa. Una dosis de realidad…

«Realidad», piensa Sloane. Qué gran ironía. Nada de esto es «real», y así se lo dice a Obdur.

—¿Por qué recurrimos a estas… exageraciones cuando la verdad siempre sale a la luz? Tenemos los hechos de nuestro lado. El Imperio no es más que estabilidad. La Nueva República los dejaría gobernarse a sí mismos, lo cual suena bien en teoría, pero…

—En esta guerra, usted tiene sus naves, blásteres y armaduras. Yo tengo mis palabras. Y todavía mejor que palabras, tengo imágenes, una representación artística de la realidad. Los hechos son flexibles, pero estos gráficos encaminan hacia la verdad de la que habla, aun si no la muestran literalmente. —Obdur pone una mano firme sobre el brazo de Sloane. Su intención era reconfortarla, pero el efecto es todo lo contrario. Sloane le quita su brazo, lo agarra de la muñeca y lo retuerce.

—Soy la Gran Almirante Sloane, no una asistentilla chillona a la que puede toquetear. Póngame otra de sus malditas garras encima y haré que le arranquen el brazo y le quemen los nervios para que no haya una sola mano robótica en la galaxia que le responda.

Palidece, pero conserva su sonrisa característica. En lugar de molestarse, Obdur suelta una risita ronca.

—Fue un error de mi parte, almirante, tiene usted razón. Le ofrezco mil disculpas. —Se moja los labios—. ¿Tenemos su aprobación para las imágenes o debemos hacer cambios?

Sloane sigue furiosa y se toma su tiempo para contestar. Siente ácido en la garganta, como veneno. Pero al fin logra dominar la sensación y concede una respuesta.

—Están bien así. Tiene mi aprobación.

De repente, se da cuenta de algo que le pega como un disparo en la frente: «Ya no soy almirante. Soy política».

Un escalofrío irreprimible le recorre la columna. Su única salida de esto es su propia asistente, Adea Rite. Una chica brillante, con fuerza y tesón, sin mencionar su lealtad probada y comprobada. Sloane creyó haberla perdido, pero el Almirante de Flota Gallius Rax movió su vasto poder e influencias. Su gente infiltrada en la Nueva República logró sacarla de Chandrila antes de que pudieran meterla a prisión como favor especial a Sloane, que se lo agradeció con toda sinceridad; el Imperio necesita más gente como Adea Rite y menos como Ferric Obdur.

—Almirante —dice Adea.

—Deberías ser tú quien haga esto, deberías ser tú la encargada de la propaganda —dice Sloane casi susurrando.

—Estoy segura de que todos hacen su mejor esfuerzo, y yo hago mi mejor esfuerzo trabajando a su lado —contesta, y logra sacarle una inverosímil sonrisa a Sloane.

—Bien, ¿qué sigue en mi agenda?

—Surgió una nueva actividad.

—¿Sí?

—Ha solicitado su presencia.

—Ah… —La persona a la que se refieren es Gallius Rax, su «consejero»—. ¿Cuándo?

—Ahora mismo, almirante.

Le agrega acero a su temple y bronce a su voz, y dice:

—Después de ti.

Rae Sloane sabe muy poco sobre el Almirante de Flota Gallius Rax, pero lo que sí sabe es esto: apareció en las listas de la flota naval hace dos décadas. Debutó a la edad de veinte años con un rango anormalmente alto para alguien con tan poco historial; se enlistó y fue asignado de inmediato a la AIN, la Agencia de Inteligencia Naval, con el rango de comandante. Sus reportes se saltaban a sus superiores, incluso las oficinas de los Vicealmirantes Rancit y Screed, y pasaban directamente a los ojos de Wullf Yularen, que pereció en la Estrella de la Muerte durante el asalto terrorista de los rebeldes.

Tras la muerte de Yularen, los reportes llegaban sin trabas a lo más alto de la cadena: el Emperador Palpatine en persona.

Lo peor de todo es que la mayoría de estos reportes siguen redactados al noventa por ciento, y eso significa que son casi incomprensibles. Tiene las fechas de su servicio en la AIN bajo Yularen y luego bajo Palpatine, y esa es toda la información utilizable que Adea logró sacar de los registros.

Examinar las partes sin redactar de sus reportes no sirvió mucho para completar la idea. Solo pudieron conjeturar que la mayoría de sus operaciones sucedía en el Borde Exterior, pero ella también había estado ahí y jamás había oído hablar de él hasta hace poco.

Además de eso, la información que tienen es alarmantemente escasa. Lo consideran un Héroe del Imperio Galáctico y ha recibido un montón de medallas: la Nova Star, la Medalla de Servicio, la medalla de la Guerra Galáctica contra la Insurgencia, el Sol Dorado y la tan loada (aunque algo ambigua) medalla de Voluntad del Emperador. Pero la información sobre cómo las ganó o cuándo se las concedieron sigue sin darse a conocer.

Rax es como un espectro que solía estar en el aire, pero que de repente se manifestó. Así lo siente ella cada vez que tiene que reunirse con él, como si estuviera viendo el holograma de un hombre muerto haciéndose pasar por vivo. Y la sensación no cambia, tampoco ahora.

Sloane entra en su habitación. Le ha dado por citarla aquí, en su cuarto, en lugar de en el puente. («Ese es tu territorio», le había dicho antes. «Yo no controlo tu flota». Y completó el resto de la oración en su cabeza: «Pero te controlo a ti, “Gran Almirante” Sloane»).

Su habitación es mucho menos austera de lo que se esperaría de la estética imperial. Acentuó los negros y los blancos con golpes de color: un tapete rojo peculiar en la pared, cuya complejidad laberíntica enloquece a quien lo mire sostenidamente; un tanque cilíndrico de criaturas diáfanas revoloteando, con órganos brillantes de distintos colores, y una cadena de oro que conecta dos vibrocuchillos en forma de hoz, todo dentro de una vitrina de cristal a prueba de balas, iluminada para que se vean los detalles del rollwerk de ornato.

Y ahora un nuevo color llena la habitación: el destello azul de un mapa galáctico. Sloane puede ver las divisiones territoriales que dejan claro el presente estado de inestabilidad política. La galaxia fue cortada en pedazos y cosieron esos pedazos como si fuera una colcha fea hecha de trozos de tela. Algunos sistemas se habían pasado a la Nueva República, y casi el mismo número se separaba para hacer sus propios feudos. Las partes de la galaxia que el Imperio controla se reducen drásticamente. La Nueva República ha sido perjudicial; su asalto, incesante y efectivo. Ver este mapa la abruma de repente, y siente la ansiedad recorrer todo su cuerpo. A Rax no le afecta la ansiedad. Sloane sabe que eso debería ser reconfortante, pero solo la hace sentir aún más sola.

Ahora está ahí, ya no de uniforme de almirante, sino con una túnica larga y roja como la sangre que cubre todo su cuerpo. Qué túnica tan roja. Cuando se reúne con alguien, suele usar vestidura de almirante de flota, su rol formal mientras servía como supuesto asesor, pero en esta habitación viste ropa más cómoda. Voltea hacia ella con una mueca de intensa satisfacción consigo mismo. Arquea una ceja y abre los brazos en señal de bienvenida.

—Almirante Sloane, gracias por venir.

«Como si me quedara otra», piensa. Cuando el títere se mueve es porque jala los hilos.

—De nada —es todo lo que contesta.

—¿Cómo le va a nuestro Imperio? —dice con no poca ironía. Le aplicó el sarcasmo a sus palabras en una capa tan delgada que la mayoría no lo detectaría, pero Rae lo escucha con claridad. Recuerda las palabras que le dijo una noche hace meses: «Esta ya no es nuestra galaxia». Le había explicado que ellos perdieron. Que el Imperio al que ella servía era…, ¿cuáles fueron sus palabras? Ordinario. Vulgar.

«Temple de acero, bronce en la voz».

—Estamos demasiado concentrados en la propaganda, pero las mentes y corazones de la gente se moverán más con victorias militares que con un cartel colgado en la cantina local.

—Mmm —dice, y atraviesa los fantasmas flotantes del mapa galáctico con paso teatral y gesticulación ostentosa—. Buen punto. La suerte aún no nos favorece en el ámbito militar, pero dile a Obdur que encuentre grabaciones de cuando derrotamos a los traidores a la República. Imágenes de la batalla, violentas pero no demasiado; debemos vernos como conquistadores, no como pandilleros. ¿Mitigaría eso tus preocupaciones, Almirante Sloane?

«No», piensa. Pero asiente con severidad.

—Es un comienzo. Pero estoy cada vez más incómoda con todo este artificio…

—Rae, ¿sabes algo de ópera? —la interrumpe.

—¿Qué?

—Ópera, ya sabes… El ciclo nonagonal, El esdrita y el tholothiano, La obra maestra de Illure Beelthrak, ¿no? Hasta los hutt tenían su propia ópera, una narrativa un tanto… asquerosa sobre traición y reproducción, Lah’chispa Kah Soh-na… Esos gusanos deberían ahorrarle a la galaxia cualquier cosa que hagan.

—Sí, conozco la ópera, aunque no soy aficionada.

—Oh, conviértete en aficionada, por lo menos para hacer nuestra compañía más satisfactoria. La ópera me conmueve, y nada en ella es real. He ahí el meollo de lo que debes comprender: algo no tiene que ser real para provocar un efecto. Los instrumentos, la música, el drama y el melodrama, el pathos y la tragedia. Es mentira. Pura ficción. Y aun así, lo que sucede en el escenario es una verdad en sí misma. Los hechos y la verdad son entidades separadas, y a mí me interesa más la verdad que los hechos. Me acomoda el artificio si resuelve mis problemas. Y en este caso funciona.

—Pero…

Rax se impacienta de repente. Su nariz se ensancha y sus puños se aprietan.

—La Nueva República es un peligro, ¿estamos de acuerdo o no?

—Claro, por supuesto.

—Nosotros podemos ver el peligro gracias a nuestras mentes elevadas. Pero la mayoría son muy estúpidos para darse cuenta. Yo sé que también estás de acuerdo en esto. Entonces, mientras tú y yo sepamos la realidad, no veo nada malo en guiar a las mentes más débiles hacia la conclusión que tú y yo alcanzamos solos. Les gusta el drama y el melodrama, lo necesitan para entender lo que para nosotros fue fácil entender. No todos pueden llegar de manera natural, a veces hay que darles un empujón y a veces también. ¿Te parece más claro?

Sloane traga saliva. La voz de Rax suena tranquila y mesurada, pero el enojo se nota en su cara. Cruje como una fogata, con una intensidad tranquila. Una vez, hace una vida entera, Sloane llenaba de combustible el tanque de la Dreadstar, una bodega flotante sobre el Mar de Carawak, en la novena luna de Tilth. Una tormenta se aproximaba y el mar se tornó de un aspecto extraño; las olas se veían color plateado pistola y, aunque se mantenían bajas, se revolvían y espumaban. Para cuando golpeó la tormenta, el mar se había vuelto un monstruo.

Rax le recuerda ese día.

«¿Cuándo habrá una tormenta en el mar calmado? ¿Se convertirá en ese monstruo?».

Quizá solo está siendo paranoica.

—Me parece claro. Lo que no me parece claro es nuestra meta —dice Sloane al fin. Él sonríe.

—Nuestra meta es que el Imperio resurja. Un Imperio más fuerte, más eficiente.

—Sí, pero ¿cómo? No hemos hecho propuesta alguna a Mas Amedda, que sigue atrincherado en Coruscant. ¿Elegiremos a otro Emperador? Aunque nuestra reunión en Akiva fue… —«Una decepción peligrosa e inexperta», piensa, pero no lo dice—… un ardid necesario, eso no descarta nuestra necesidad de unidad. Hay moffs rebelándose y diciendo que Palpatine está vivo, el Gran General Loring está bajo ataque en Malastare, tenemos unas…

—Solo ten fe en mí, Rae. La fe iluminará nuestro camino. Deja que yo me preocupe por estas cosas, no hay cabida para estos problemas en el presente, tengo tareas para ti. Es una por el momento, pero vendrán más pronto.

Tareas. Como si fuera la mandadera, con una lista de diligencias para la cocina. La sensación le resulta extraña. ¿Será porque controla el Imperio en teoría, pero no en práctica? ¿O es porque no tiene idea de quién es Rax en realidad, o si merece el honor de ordenarle cosas?

Quizás es porque no confía en él.

Rax comienza a caminar de un lado al otro de la habitación, con las manos cruzadas detrás de la espalda.

—Necesito que me traigas a alguien.

Que me traigas. Otro término despectivo, como si fuera una mascota tras una pelota o un palito.

—¿A quién?

—Brendol Hux.

El nombre le suena, pero ¿de dónde? Hux, Hux, Hux…

—¿Comandante Hux? —pregunta de repente—. ¿El de la Academia Arkanis? —De nuevo, un terror desconocido e innombrable la posee. Hux entrena niños, los mejores y más talentosos que tiene para ofrecer el Imperio.

—El mismo.

—Arkanis está bajo ataque de la Nueva República ahora mismo… —«De hecho, estamos perdiendo ese sistema entero», pensó.

—Sí. Quiero que lo rescates personalmente.

—¿Que lo rescate? ¿De verdad quiere decir «rescatar» o es una de sus metáforas?

No sería la primera vez que Sloane tiene la tarea de erradicar a los miembros del Imperio que Gallius Rax considera ineptos o demasiado competentes contra él. Los acontecimientos en Akiva fueron solo el comienzo, y la lista de gente desaparecida o muerta bajo su mando ha crecido considerablemente desde entonces. Rax dice que hacer más selecto al Imperio es como afilar un cuchillo, pero a Rae le cuesta aceptar esta idea, le parece enfermiza.

Rax muestra los dientes en una esas sonrisas suyas.

—Rescatar, por ahora. Esperemos que aprecie nuestros esfuerzos y se una a nosotros de buena fe. Tiene un pequeño bastardo, según entiendo. No es hijo de Maratelle, su mujer; lo tuvo con la sirvienta o algo así. No te preocupes por ninguna de ellas, pero asegúrate de sacar al chico. La sangre llama, y un niño es un niño.

—¿Es prudente dedicar recursos al rescate de este chico?

—El Imperio debe mantenerse joven y fértil. Los niños son cruciales para nuestro éxito. Muchos de nuestros oficiales ya son viejos. Necesitamos vitalidad, el tipo de energía que solo los jóvenes pueden brindarte. El Imperio necesita niños.

«El Imperio necesita niños».

La oración se repite una y otra vez en su mente, cada vez más aterradora que la anterior.

Pero no está equivocado, ¿cierto? La Nueva República se mueve con gente joven. Puede sonar ingenuo, pero los rebeldes creen en su causa; son vibrantes y siempre determinados, aunque no siempre sean capaces. Rae añade:

—Podríamos volver a instaurar algunos de los programas de crianza de los primeros días del Imperio, incentivar y premiar a la gente para que expanda o empiece su familia.

Rax junta las palmas en señal de emoción y sonríe más ampliamente que de costumbre.

—Sí, exactamente. Sabía que haríamos buen equipo, Rae. Cuando terminemos con la galaxia, no habrá más mundos que conquistar. Todo será nuestro. Muchas gracias.

—De qué. —Asiente reticentemente en respuesta.

—Una vez que termine este desorden azaroso y Hux esté con nosotros, me parece que podríamos al fin tener nuestro Consejo de Sombras y el futuro del Imperio estará asegurado.

¿Consejo de Sombras? Rae ni siquiera tiene que preguntar, su mirada es suficiente para que Rax comience a explicarle.

—Perdón, ¿acaso no te lo dije? Estoy formando un Consejo de Sombras que gobierne el Imperio tras bambalinas. Tendrá solo a nuestros mejores elementos, las mentes imperiales más brillantes, de primera. Cuando tengamos a Hux a bordo, tendremos la reunión inaugural. Tú eres miembro, claro está. Pero tendré más información a tu regreso. Buen viaje, Almirante Sloane, y que las estrellas traigan éxito a tu misión.

Rae espera que remate con «trae la pelota, ¡buena chica!», pero solo se voltea y atraviesa una vez más el brillo azul del mapa.

Las palabras de Gallius Rax la impregnan como peste. «La fe guiará nuestro camino. El Imperio necesita niños. Estoy formando un Consejo de Sombras…».

Esa no parece manera de gobernar un imperio, sino un culto. Los rumores sobre Palpatine siempre iban de lo extraño a lo siniestro: había historias aterradoras que decían que sacrificaba criaturas y que cazaba niños, anécdotas de cómo desaparecía durante meses y leyendas de que el hombre era inmortal y había vivido varias vidas. Sin importar qué tan ciertas o falsas fueran estas narrativas, la única verdad era que Palpatine jamás permitió que el Imperio cayera en las garras de la inestabilidad. Era más que un político, y más que un teócrata encapuchado. Los mundos del Imperio jamás sufrieron hambruna. Jamás cayeron en la anarquía. Aunque la galaxia estaba firmemente sostenida por el puño de hierro del Imperio, era por su propio bien. La galaxia es demasiado grande como para permitir que se gobierne sola, demasiado incontrolable, demasiado dispersa como para sobrevivir sin una mano firme y una visión clara que la mantenga unida. Si Palpatine sabía cómo hacer algo, era cómo asignar a la gente correcta en el lugar correcto de la maquinaria. Confiaba en ellos y les permitía hacer su trabajo. El Emperador sabía delegar responsabilidades.

Rax quiere demasiado y demasiado cerca. Pretende operar todos los controles al mismo tiempo.

Sloane no está segura de cuál es la meta. Eso le causa conflicto. Gallius Rax ama el artificio. ¿Qué intenta ocultar?

Más adelante, camino al turboascensor, Adea espera. Tiene la espalda recta y ojos claros como gemas, el ejemplo perfecto del orgullo imperial. Adea Rite es el tipo de persona que deberían concentrarse en fomentar: administradora leal y sincera. Enamorada de los datos y la logística, la relación entre causa y efecto, la verdad y las consecuencias. Es mucho más imperial que alguien como Brendol Hux, un bicho rastrero que ve a la gente como herramientas y accesorios. «Con razón Rax lo quiere vivo», piensa.

Por un momento, su mente se desvía hacia una fantasía en donde Adea Rite es más que su asistente: sería una gran hija. Sloane jamás quiso tener una familia; no necesitaba darles a los hombres en el poder un pretexto para impedirle subir de rango, pero ahora se pregunta qué habría sido de su vida si hubiera elegido ese camino. Una familia, un marido, una hija como Adea…

Sloane entra al turboascensor y Adea la sigue con un datapad con horarios en las manos. La puerta se cierra detrás de ellas, y con ella se cierra su fantasía. El sueño llegó demasiado tarde a su vida, decide.

Sloane toma el datapad, pero no lo mira. Sus ojos están fijos en la nada, a miles de kilómetros de distancia.

—¿Todo bien? —pregunta Adea.

El turboascensor comienza a moverse, llevándolas a los niveles inferiores del Ravager, el último Súper Destructor Estelar del Imperio. Pero la pregunta persiste: ¿está todo bien? Antes lo daba por hecho, pero Rax dice que los hechos y la verdad son cosas distintas. Sloane se recuerda a sí misma que es hora de un conteo de toda la flota naval. De hecho…

Detiene en seco el turboascensor.

—Adea…, necesito tu ayuda.

La chica mira alrededor, confundida.

—¿Por qué nos detuvi…?

—Porque tengo que decirte algo muy delicado y no puedo permitir que llegue a oídos equivocados. —«Y la lista de oídos equivocados es más larga de lo que me gustaría», piensa—. En verdad… admiro al Almirante Rax, pero tiene más madera de seguidor que de líder. No creo que su mano sea lo suficientemente firme para liderar el Imperio, no aún.

Adea es una de las pocas personas conscientes de que el poder de Sloane se subordina al de Rax, pero lo saben varios oficiales de la nave, lo cual significa que gran parte del Imperio lo sabrá pronto. Pero Sloane no tiene tiempo de preocuparse por eso ahora.

—Haré otra búsqueda en su historial —dice Adea.

—No, yo me ocupo de eso, no porque no confíe en ti, sino porque te necesito para cosas más importantes. Primero necesito un recuento cabal de todas las naves que sirvieron al Imperio de Palpatine. Luego necesito que me pongas en contacto con Mercurial Swift, el cazarrecompensas. Arréglanos una reunión. Ah, y también necesito un borrador para una nueva iniciativa de fomento de la reproducción. Por cada hijo que tengan los imperiales, recibirán un premio; créditos quizás, o más tiempo pagado de maternidad. ¿Puedes con todo esto?

—Sí.

Qué hermosa palabra, tan perfecta y concisa, «sí», sin discusiones, sin preguntas, solo afirmación.

—Bien.

—¿Qué va a hacer, Almirante?

—Todo está hecho un nudo, Adea, y no logro deshacerlo. Pero ¿sabes cuál es la mejor manera de zafar un nudo tan apretado? —Sonríe.

«Cortarlo».

INTERLUDIO

VELUSIA

El atolón de Kolo-ha es la boca de un volcán submarino inactivo que surgió del océano y cobró nueva vida en forma de isla. Tiene forma de garra. Su suelo es fértil y negro como hollín. Las plantas de su jungla están entrelazadas, con acentos de flores coloridas cuyos pétalos muerden el aire cuando pasa un insecto cerca. Más allá de la isla hay un aro de sedimentos iridiscentes que brilla en el fondo del mar; un conjunto de materia cristalina compuesta por cadáveres fosilizados de chomong, unas criaturas brillantes que parecen carne gelatinosa transparente.

—Los velusianos locales los comen —dijo Mon Mothma antes de agregar—: crudos.

A Leia le dan escalofríos de imaginarlo. Durante su tiempo como princesa, embajadora y general, ha sobrevivido a una cantidad inhumana de pruebas y tribulaciones culinarias: coodlerroe en escabeche en Goliath Mal (la textura sigue dándole pesadillas), una fruta durang medio podrida (que sabía a lo que huele la muerte), y brochetas de mandlertok asadas en una fogata (bueno, hasta ella admite que son ricos los lagartos esos, si te acostumbras a cómo explotan cuando los muerdes). Pero, curiosamente, lo peor de todo sigue siendo la pasta de proteína que tenían que comer en los primeros días de la Alianza. Se veía y sabía a masilla resanadora de naves, y hasta la fecha ella asegura que eso era.

Comer cosas raras es el sacrificio que una debe hacer para convivir con los ciudadanos de la galaxia menos privilegiados que ella, y se lo recuerda a sí misma todo el tiempo. Es un honor ser recibida así, aunque en ocasiones sea un honor incómodo. Pero, por suerte, ese no es el caso hoy. Los velusianos nativos no viven en la isla de Kolo-ha. Nadie vive en la isla de Kolo-ha.

Está parada en la cubierta de un crucero flotante. Alguna vez fue un hotel de lujo y definitivamente ha visto días mejores. La gran mayoría del equipo en posesión de la Nueva República sigue estando abollado, quemado, o simplemente avejentado. Eso va cambiando poco a poco, a medida que su maquinaria política va creciendo y desplazando al Imperio sistema por sistema, pero, por ahora, este vejestorio es suficiente para transportarse del mar a las estrellas.

Una mujer de blanco llega a hacerle compañía. Su elegante cabello rojo como fuego adorna su presencia y contradice su sonrisa templada y serena. Mon Mothma tiene un efecto calmante, hasta enojada está tranquila.

—Te ves intranquila —dice Mon.

—Todo esto raya en el borde de la demencia —contesta Leia—. ¿Qué estamos haciendo aquí? No hay forma de que esta sea una petición real.

—Quizá no lo es, pero tiene cara de honesta. Y si no lo es, estamos protegidas. —Los ojos de la canciller voltean hacia el cielo. Ahí, más allá de la atmósfera, hay una flota entera de naves de la Nueva República; en el atolón delante de ellas, sus propios soldados (la élite, los más capaces) esperan entrar en acción—. Ya peinaron toda la isla. Estamos seguras, Leia, tranquila.

—Podría ser una trampa.

—Podrías estar paranoica.

—Y con toda razón —contesta Leia—. Todo lo bueno de esta galaxia es como una serpiente; cuando intentas apresarla se te zafa de las manos y te muerde.

—¿Dónde quedó la idealista que conocí en Alderaan? —La boca de Mon se contorsiona en una sonrisa más amplia de lo usual—. Te extraño, Leia. Deberíamos vernos mucho más seguido. ¿Cómo está tu esposo?

—Bien —miente Leia. Añade otra mentira al montón porque, ya que tendiste la cama, ¿por qué no dormir en ella?—. Su misión va bien, es un hombre nuevo.

Mon la observa. Leia no sabe si es su paranoia o si eso que ve es una mirada de sospecha.

—Me imagino que es difícil estar casada en esta situación tan difícil. Pero te prometo que pronto terminará esta transición y regresará la paz, la prosperidad y, con ayuda de las estrellas, la normalidad. —Sus ojos voltean hacia arriba de nuevo, y Leia también ve la nave que entra a la atmósfera, una Kinro 9747 minera común y corriente. Aun a esta distancia, Leia distingue las marcas de disparos de plasma y los golpes de escombros en el casco.

Detrás de ellos, suena la voz del Sargento de Personal Hern Kaveen, un pantorano de barba que trabaja en la protección de la canciller. A Leia le dijeron que también necesitaba protección, pero dijo que no, que muchas gracias, que ella se protegía solita.

—Aquí está, canciller —dice Kaveen—. Detrás del minero vuelan dos cazas estelares Y-wing con las armas listas por si acaso.

—¿Viene solo? —pregunta Leia.

—Es solo una nave y contiene solo una firma biométrica.

En el atolón hay un espacio reservado en la playa para aterrizar; la Kinro 9747 flota sobre la plataforma improvisada y su sistema propulsor avienta una ola de arena hacia el mar antes de tocar el suelo.

Un grupo de soldados de la Nueva República rodea la nave empuñando armas. Los soldados entran a toda prisa en cuanto se despliega la rampa de descenso.

A pesar del aire húmedo y cálido, Leia siente un frío repentino. En su mente ve todo lo que podría salir mal, como que la nave explote y mate a todos esos hombres, o que esté llena de algo peor, como un agente biológico, o un arma química o alguna criatura hambrienta, como un rancor cibernéticamente mejorado… En este punto, nada que no sea la cara del mismísimo Darth Vader la sorprendería.

Kaveen consulta con los soldados por el comm e informa la respuesta.

—Canciller, todo despejado.

Mon asiente con la cabeza. Ese gesto basta para que los soldados escolten al piloto de la nave minera hacia la playa.

Mas Amedda es una figura imponente. Su piel de chagriano es del color azul grisáceo de aguas tormentosas; no combina con el turquesa del océano de Velusia. Sus alcuernos son como tentáculos largos de puntas duras que lo hacen ver venenoso y afilado. Leia supone que es la impresión correcta: este hombre fue administrador en jefe del Emperador Palpatine y ahora es Emperador sustituto, al menos para el ámbito político.

Las observa desde la playa. Su mirada está fija en ellas; no la aparta ni siquiera cuando los soldados lo atan de manos y le ayudan a subirse al speeder acuático. La nave se impulsa sobre el agua y vuela hacia el crucero antiguo, dejando atrás líneas gemelas de espuma de mar.

—Aquí vamos —dice Leia.

A medida que se acercan nota que la figura «imponente» no lo es tanto. Se ve viejo, cansado y desgastado. Sus alcuernos se ven más bien marchitos. Tiene la mirada perdida, y Leia percibe que desesperanzada también.

El speeder acuático se detiene bajo la cubierta del crucero. Leia y Mon se paran en la orilla y lo miran desde arriba.

—¿Me permiten subir? —pregunta, y ofrece una sonrisa desencantada.

—No —contesta Mon—. Hable desde donde está.

Amedda no pierde tiempo y contesta:

—Me ofrezco a ustedes como prisionero. Yo, el Gran Visir Mas Amedda, líder del Consejo Imperial, me entrego a la Canciller Mon Mothma y a la Princesa Leia Organa de la Nueva República. Es mi voluntad, pueden arrestarme.

—No. —Ahora es turno de Leia de negarse. El shock golpea la cara de Amedda como una ola.

—¿Qué, perdón?

—Lo que oyó. No aceptamos su «renuncia».

Voltea hacia los soldados con cara de confusión y un toque de miedo.

—Entonces, ¿me matarán? ¿Aquí y ahora? No, no es algo que ustedes harían, ¿cierto? Va en contra de sus principios, ¿no es así?

—Cálmese, Amedda —dice Mon—. No ejecutamos a nuestros prisioneros, mucho menos a quienes intentan serlo.

—No lo queremos como prisionero, es todo —añade Leia.

—Pero soy el pináculo del Imperio, la cabeza, el gran premio. No hay objetivo más grande que yo —insiste.

—Usted no es más que una figura decorativa —contesta Mon.

—Sé cosas, nombres y detalles que jamás pensarían. Puedo ayudarlas. Vine hasta aquí, hui de la capital. —Su voz resuena por todo lo alto, pero está cargada de desesperación—. No se me negará la rendición, va en contra del Acuerdo Galáctico de Sistemas del quinto año de…

—El Imperio se ha brincado tanto ese acuerdo que ya ni siquiera existe. Y sospecho que sus nombres y detalles nos serían más inútiles de lo que cree, Amedda.

Leia sonríe.

—Pero podemos hacer un trato si usted gusta, gran visir.

—Solo dígalo.

—Firme un tratado de rendición del Imperio.

—¿Está hablando en serio? —Amedda ríe al principio, y su risa se va ahogando poco a poco—. ¿De verdad quiere que le entregue el Imperio entero?

—Eso dije, sí.

—Pero… —Se queda con la respuesta en la boca. Leia sospecha lo que iba a decir y le ayuda a terminar su oración.

—Pero no tiene ese poder, ¿verdad?

—Mire, es complic…

—Recupere el poder y luego tráiganos un tratado.

—Y ese —dice la canciller—, es el único trato que estamos dispuestas a hacer, el único que le garantiza seguir con vida. Cualquier cosa que no sea lo que pedimos será recibido con un juicio brutal por crímenes de guerra…, si es que su propia gente no lo lanza al espacio primero, claro está.

—¿Y cómo esperan que logre esto?

—No tengo idea, usted es el administrador. —Asiente cortésmente, y sus soldados lo acomodan sobre el speeder, prenden el motor y se dirigen de regreso al atolón. Mas Amedda protesta todo el camino hasta que su voz se pierde en el sonido del mar. A la distancia, ven cómo lo sacan del speeder a empujones y lo avientan contra la arena. Cortan los amarres de sus muñecas y lo dejan ahí parado, boquiabierto y en shock.

—Era nuestra única jugada —dice Mon.

—Lo sé. Para un pez tan gordo, me sorprende lo pequeño que es. Pero me preocupa que hayamos cometido un error grave. Pudimos haber dado un golpe de estado, pudimos hacer de esto otra victoria para la Nueva República.

—Sí, es cierto. Pero no se parece a tu estilo de proceder, a menos que la guerra te haya cambiado.

Leia suspira.

—No, no me ha cambiado. Sí prefiero jugar con paciencia y asegurar una victoria duradera, no solo una ceremonia.

—Eso pensé. Y bien, regresemos a Chandrila. La guerra debe continuar.

CAPÍTULO CUATRO

Esperaban una pelea, pero el TIE que viene siguiendo a la Halo se regresa hacia la superficie de Vorlag antes de surcar la atmósfera. Considerando que esas cosas suelen pegársele a uno como sanguijuelas a la espalda, Norra se pregunta si no hay algo que no sepan. Quizá van directo hacia una trampa, o hacia algún campo de asteroides aleatorio en el que el TIE no sobreviviría. Pero aun así, ¿no los habría seguido de todas formas?

Como sea, el caza imperial se voltea y se va, no sin disparar algunos tiros al aire por si acaso.

Temmin está sentado frente a los controles.

—Eso fue raro.

—Lo fue —contesta ella y empieza a proponer su hipótesis—. A lo mejor el Imperio está tan desesperado que no pueden perder ni un solo TIE. O a lo mejor ya no les importa.

—Entonces, ¿puede ser que estemos ganando? —pregunta Temmin.

—Puede ser, Tem, puede ser.

Pero el arrebato de confianza y tranquilidad en su corazón no dura mucho. Afuera de la cabina del piloto, en las entrañas de la Halo, suena un clamor de voces estruendosas.

«Oh, no…».

—Quédate aquí y empieza a poner las coordenadas para saltar al hiperespacio —le dice a su hijo, se levanta y se dirige hacia el ruido. La Halo no es grande, la cabina se siente apretada y la bodega de carga apenas puede contener a todos al mismo tiempo. Pasando la cubierta está el baño, una celda para dos personas y luego dos dormitorios. En la popa hay un cuarto de ingeniería (que no es realmente un cuarto, sino más bien una cámara a la que hay que trepar para entrar y hacer cualquier cosa). Esta nave está hecha para viajes cortos, no para ir muy lejos. No hay privacidad. Las peleas en este lugar explotan porque se niegan a ser contenidas en un lugar tan cerrado.

En la bodega de carga, Jas está en cuclillas junto a Sinjir, cuyo brazo está hinchado como parásito chupasangre. Hace caras de dolor y tiene la frente empapada. Jas le embarra una especie de ungüento viscoso que encontró en un botiquín medio vacío. Don Huesitos está cerca, con su cabeza en forma de pico girando de persona en persona para observar el intercambio. Inclinado sobre ella, Jom Barell acentúa cada palabra de su regaño con un dedo furioso gesticulando al aire.

—No puedes cambiar el plan así nada más, sin darnos algún tipo de señal. Pudiste habernos matado, Emari, ¿qué habría pasado si…?

La cazarrecompensas se para rápidamente, como si quisiera golpearlo. Pero en lugar de eso, solo sonríe y le da unas palmaditas en la mejilla como si fuera su tía.

—Yo no cambié nada, Barellito. Ese fue el plan desde siempre.

Jom queda pasmado. Voltea hacia Norra, y le pregunta lo obvio con la mirada: «¿De qué demonios está hablando?».

Pero Norra no tiene idea, así que le pregunta.

—Jas, ¿de qué estás hablando?

—Estoy hablando —dice Jas abriendo cajones y contenedores como si buscara algo—, de que este siempre fue mi plan.

—Pero no el nuestro, ¿o sí? —Jom la agarra del hombro y la gira para tenerla de frente, pero Emari se zafa y lo empuja con fuerza.

—Ni se te ocurra —advierte.

—¿Así que tu plan siempre fue traicionarnos?

—A ver, a quienes traicioné fueron los otros tipos, la traición se anula si traicionas al traidor, ya no sé cómo explicártelo, Barell, eres tan básico como esa alfombra asquerosa que llamas barba.

—Pero ¿por qué harías eso? —pregunta Norra.

Jas muestra los dientes, harta de que nadie entienda.

—¿Sí vieron el cartel grandote de «RECOMPENSA» con todas nuestras caras en él? Soy una cazarrecompensas con una recompensa sobre su cabeza; no se pone más comprometedor que eso. De ninguna manera en la galaxia Slussen y Gedde me habrían permitido entrar como si fuera mi casa y pasearme por su palacio de mierda. Se me ocurrió un plan y lo ejecuté: los vendí y, cuando se distrajeron con ustedes, me metí al cuarto de Gedde y lo esperé como araña en la esquina del techo. Le pagué a uno de sus esclavos de establo para que atara las llaves a una de las bestias hroth. Luego esperé un poco más. Y ya. —De pronto sus ojos brillan y se da unas palmaditas en el bolsillo, que cascabelea—. Además, escuchen el sonido de mi paga doble. Un poco más de dinero nunca se desprecia, ¿verdad? La vida es cada vez más cara…

—Debiste habernos dicho —dice Norra, furiosa.

—De verdad no hay forma de que entiendan, ¿verdad? Esta es mi ocupación en la vida, no la de ustedes. —El dedo de Jar Emari dibuja un círculo invisible en el aire que rodea a Jom y Norra—. Ustedes son un par de rebeldes con ilusiones e ideales en los ojitos, luchando por el bien de la galaxia. No son cazarrecompensas ni forman parte de los malos como yo. Yo sé fingir; puedo mentir, hacer trampa y engañar a la gente con una sonrisa en la cara, pero ustedes no habrían tenido ni idea de cómo no echarse de cabeza.

Sinjir levanta el brazo enrojecido.

—Oigan, me prometieron una inyección de bacta, ¿no? ¿Alguien?

—¿Este sabía algo? —dice Jom, señalando al eximperial para luego acusarlo directamente—. ¿Sabías de esto?

—No, no sabía —contesta Sinjir, molesto.

—Yo sí.

Todos voltean hacia Temmin, que no puede dejar de sonreír.

—¿Qué? —les pregunta, y levanta las palmas en señal de defensa. Norra ve al padre de su hijo en un destello travieso de sus ojos—. Jas tuvo la confianza de contarme y me dijo que era lo correcto. Dijo que debía estar listo.

Norra lo mira boquiabierta. Su hijo le mintió (otra vez). Hace su mejor esfuerzo para contener el flujo repentino de ira que siente por dentro, pero se siente fuera de control, como si todo se le hubiera ido de las manos. Su hijo. Este equipo. La misión entera.

Cuando Jom le dice «controla a tu niño», se hace acreedor al vibrolátigo de su furia.

—Yo soy la líder de este equipo, no tú —contesta con palabras que sisean entre sus dientes—. Lo voy a controlar como mejor me parezca.

—A lo mejor no deberías ser tú la líder —dice con una indiferencia que exuda agresividad pasiva.

—Pues lo es y punto —interviene Jas—. Si no te gusta, puedes encontrar otra nave en donde meter tu planeadorcito antigravitacional. Estoy segura de que a las Fuerzas Especiales les urge tener tu enorme ego de regreso. Ahora quítate, Barell, tengo que ponerle su inyección y unas gasas a Don Brazo de Calamar. —Se abre camino empujándolo.

Sinjir se ofende por la observación.

—Oye, a mi brazo de calamar ni lo metas.

Norra se acerca a su hijo y lo pica con el dedo en el pecho.

—Tú y yo vamos a tener una conversación seria —dice casi susurrando.

—Oh, no…

—Sí, señor, claro que «oh, no».

Norra espera que la pelea se haya acabado por ahora, pero está lejos de ver el fin. Barell sigue a Jas para gritarle cuando sale de la habitación para buscar otro medkit, de preferencia uno que sí tenga inyecciones de bacta.

—No te muevas de aquí —le dice Norra a su hijo. Luego se dispone a calmar la situación de una vez por todas.

—¡Sabía que no podía confiar en ti! —grita Barell, parado en el marco de la puerta mientras Jas busca en una de las camas inferiores de las literas—. Seguro Antilles se golpeó duro la cabeza mientras el Imperio lo usaba de trapo, no se me ocurre otra excusa para invitar a una cazarrecompensas.

Jas ríe. Al fin encuentra la inyección.

—No te confundas, Barell. Este equipo necesita a alguien como yo, no a un mojigato necio y santurrón con la creatividad de una piedra. Necesitamos flexibilidad moral.

—Yo soy flexible y creativo. —Entra al cuarto a pasos agigantados y con los puños bien apretados—. Y no soy una de tus víctimas, criminal. Yo sí puedo controlarme.

PAF. Jas le da una cachetada bien puesta.

—Ah, ¿sí?

Se tambalea un segundo y se soba la cara. Le truena la mandíbula cuando la mueve para acomodarla.

—Maldita… —ruge y se pone en posición de combate con dos puños frente a la cara y las piernas separadas. Jas se desplaza en una media luna frente a él, con las extremidades sueltas y relajadas. Él lanza un gancho derecho, ella lo bloquea; responde con una patada baja que le pega a Barell en la corva. El par se mueve uno frente al otro como un par de criaturas salvajes que alguien metió en la misma jaula.

—¡Basta ya, los dos! Parecen un par de murra peleándose por una hembra, zafen sus cuernos ahora mismo —grita Norra.

El oficial de Fuerzas Especiales intenta pegarle a Jas en la cara, pero ella se dobla para atrás y la mano solo golpea el aire; ella aprovecha para colocarse detrás de él, entrelazar una pierna entre las suyas para romper su equilibrio y hacerle un candado con los brazos debajo de sus axilas y los dedos cruzados en su nuca.

Jom gruñe, se hace para atrás para aplastarla contra lo que sea y en el intento patea los controles de la puerta con la bota, que los encierra de inmediato.

Norra intenta abrirla, pero está cerrada con seguro.

Dentro, el clamor se intensifica. Algo cae, se rompe, pum, bang, gruñidos, gritos de dolor. Todos se apilan en la entrada para escuchar, Temmin a la izquierda, Sinjir a la derecha, Don Huesitos por detrás, tarareando una canción, y Norra en medio.

—¿Alguien de ustedes puede abrir la puerta? —pregunta e intenta de nuevo pero el botón no funciona y la puerta no se mueve ni un centímetro.

—Demonios, se están dando con todo —observa Temmin.

Sinjir pega la oreja a la puerta y se queda boquiabierto.

—Pues sí, sí que se están dando.

—Pero suena a que están… —De repente, los ojos del chico se abren—. ¡Ah…!

Hasta Don Huesitos entiende y silba una nota discordante, lo cual significa que Norra es la última en darse cuenta de qué está pasando. Detrás de la puerta, pum, zas, algo se cae, algo se rompe, Jom gruñe. Risitas. Besitos.

Suena a besitos.

—Bueno…, vamos a ignorar todo esto por ahora —dice Norra y respira profundamente—. Tem, ve a hacer los cálculos para el hiperespacio y llévanos de regreso a Chandrila. Y llévatelo. —Se refiere a Don Huesitos. El chico y el droide salen de la habitación; Norra y Sinjir se quedan frente a la puerta.

—Nunca me dio la inyección de bacta —dice Sinjir.

—Creo que vas a tener que esperar.

—Pero si espero más el brazo me va a explotar como uno de esos bichos vejiga. Me duele, está asqueroso.

—Está bien, ven, a ver si hay otro medkit en el otro dormitorio… —suspira Norra.

—Gracias, mami.

—No me llames así.

—¡Qué aburrida…!

—Ya todos sabemos eso, Sinjir.

La Halo entra desde el hiperespacio hacia Chandrilla, un planeta pequeño color azul verdoso, hogar de la naciente Nueva República. Casi idílico, piensa Norra, con sus mares tranquilos y cordilleras ondulantes. El clima es templado; las estaciones se sienten, pero nunca son extremas. La gente es pacífica, pero algo arrogante y demasiado involucrada en toda maniobra política que salga del Senado Galáctico.

«Qué buen lugar al que llamar hogar», piensa, y voltea a ver a su hijo.

—¿Estás bien? —le pregunta.

—De lujo —contesta y levanta una ceja.

Norra no cree que esté mintiendo, pero quizás es porque sus habilidades para leer a la gente no son como las de Sinjir, que puede explorarte como cirujano con solo verte.

—Necesito que confíes en mí.

—Sí confío en ti —contesta y entrecierra los ojos—. ¿Es por lo de Jas? Mamá, de verdad, ella lo explicó…

—Mira, la vida es una serie de momentos que… —Norra se interrumpe a sí misma, luego se lleva una mano a la frente y exhala—. Dioses, estoy a punto de darte uno de esos sermones de vida, ¿no? Odiaba muchísimo cuando mi madre me decía estas cosas, y por lo general iba y hacía justo lo opuesto, y claro que vas a hacer lo mismo. Qué estupidez.

—Ugh, no, tranquila, no es una estupidez… —Hace una cara de exasperación—. Anda, dame el sermón, te prometo no vomitar ni nada.

—Es solo que… quiero que seas bueno, bueno contigo mismo; bueno en el lugar al que perteneces, y no al que crees que perteneces, sino donde realmente encajas. O sea, aquí… —Se señala el corazón en broma y ríe—. Hablando en serio, eso de apoyar a Jas…, no eres un cazarrecompensas, no tienes que ser como ella, puedes ser un soldado, pero… —De nuevo, se muerde la lengua—. ¿Sabes qué? Tampoco tienes que ser soldado si no quieres. Solo quiero que seas tú, y que no te preocupes por lo que el resto de la galaxia espera que seas.

—Yo siento que la galaxia espera que sea un fabricante de droides con una fortuna obscena en un palacio del Borde Exterior —contesta, con el brillo juguetón de su padre en los ojos.

—Entonces adelante —contesta Norra, entre risas.

Se pone la mano detrás de la oreja para escuchar mejor.

—No, espera, me dice que sea cantante de cantina en una estación espacial, ¡a todo pulmón, mamá!

—Me gusta más el primer plan.

—No, ya, lo tengo, creo que voy a ser un jedi.

—Ahora sí se te zafó. —Señala la pantalla—. Llévanos a Ciudad Hanna, por favor. Pero con cuidado esta vez, o Wedge nos va a arrancar la cabeza a ambos.

El brazo se ve mejor, pero no mucho. El rojo furioso disminuyó hasta volverse un rosa medio enojado. Las ampollas fueron reemplazadas por cráteres de piel seca. Su brazo parece carne vieja que lleva demasiado tiempo colgando en la carnicería.

Al menos recuperó la sensación y puede mover los dedos, pero toda la extremidad se siente envuelta por cuero demasiado apretado. Por suerte, Norra encontró medicina para el dolor.

—Hola, manita —le dice a su mano.

—Hola, papá —hace que su mano le conteste.

Desde la bodega principal, se escucha el ruido de una puerta abriéndose. De repente entra Jom Barell.

—Te despeinaste un poquito —dice Sinjir.

—¿Eh? —Jom voltea hacia arriba, donde tiene un copete rebelde sobre la frente—. Ah.

—Déjame ayudarte. —Sinjir casi brinca enfrente de Jom y lo peina suavemente con la mano.

—Qué romántico eres…

—Y hablando de romance, ¿disfrutaste de tu pelea con nuestra cazarrecompensas en turno, Jomby?

—Da buena pelea, sí.

—Uy, seguro que sí la da buena.

Sinjir continúa acomodándole el pelo hebra por hebra, y Jom se pone cada vez más incómodo. Sinjir sonríe con malicia y continúa:

—¡Aquí va el dato del día! Como bien sabrás, cuando serví al mando del Emperador fui «oficial de lealtad», y a veces sacarle lealtad a la gente cuesta un poquito de trabajo. Entonces, aprendí que el cuerpo humano tiene cuatrocientos treinta y cuatro puntos de dolor. Sí, sí, ya sé que no es muy humilde de mi parte decir esto, pero ¡descubrí todavía otros tres por mí mismo! No están en la lista porque hacerle cambios a un manual de entrenamiento imperial es como intentar mover una montaña con una cuchara, ¿sabes? Je, je…, en fin, todo esto para decir: no tienes idea de lo bueno que soy para provocarle dolor a la gente.

Jom aleja la cabeza de las manos de Sinjir.

—¿Es una amenaza, Rath Velus? Porque a eso me suena.

—¡Obviamente es una amenaza! Mira, solo quiero que sepas que si lastimas a Jas Emari de cualquier forma, ya sea física, emocional o cualquier punto intermedio…, es más, si la pisas por accidente voy a asegurarme personalmente de descubrir por lo menos tres puntos más en tu cuerpo. ¿Quedamos?

Jom está extrañamente calmado, algo que Sinjir no esperaba. Pensó que estaría recibiendo puñetazos ya mismo; Barell parece de mecha corta, después de todo. Pero no pasa eso. Jom cruza los brazos y asiente con la cabeza.

—Tu lealtad hacia ella es admirable —dice el comando—. Tomaré tu…, eh, consejo. Aunque, para serte sincero, parece que el único lastimado aquí seré yo.

—Es probable.

—¿Y eso no te molesta?

Sinjir medio se encoge de hombros.

—Bueno, está bien. Solo déjame preguntarte, ¿qué traes con ella? Todo indica que tú y ella no son…, pues, románticamente compatibles.

—No se trata de eso. Me importa muchísimo, siento una conexión con ella, es lo más cercano a un amigo que tengo. —Dice la palabra «amigo» como si fuera una palabra en otro idioma cuyo contexto no entiende bien.

—Yo pensé que quizá querrías algo conmigo. —Jom está molestándolo, pero Sinjir le sigue la broma.

—Claro que quería algo contigo. Es por la barba. Pero ya estoy ocupado, gracias.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Bien por ti, amigo.

Sinjir acomoda la última hebra de su cabello.

—Pásenla bien, entonces. Pero recuerda: cuatrocientos treinta y siete.

La Halo se estremece. Las paredes tienen aislamiento, pero aun así sieten un calor repentino que emana de ellas mientras la nave brinca entre las nubes como una piedra plana en un estanque.

—Suena a que ya bajamos. Asegura al prisionero, Jomby.

Plataforma de Aterrizaje OB-99. A un lado están las cordilleras ondulantes y las extensas praderas de Chandrila: el pasto de bálsamo y el orcantus puntiagudo reverdecen con la primavera después de mucho tiempo de ser rojos. El sol y las nubes proyectan sombras que vuelan sobre la pradera. Al otro lado está el Mar Plateado, con aguas plácidas color gris pizarra. Una tormenta ruge sobre el mar, a la distancia. Otro síntoma de las estaciones cambiantes.

Wedge Antilles está recargado en una pila de cajas de madera. Temmin es el primero en bajar de la rampa y corre hacia Antilles. Se saludan con un abrazo y un apretón de manos.

—¿Qué hay, Snap? —Wedge le puso ese apodo por cómo suenan sus dedos cuando los chasca.

Huesos sale trotando tras él, abriendo los esqueléticos brazos.

—YO TAMBIÉN ABRAZARÉ AL AMO ANTILLES PARA SIMULAR ALEGRÍA.

Wedge intenta zafarse mientras el droide lo envuelve con sus brazos multiarticulados; algo que debería parecer camaradería es más similar a ritual de insectos que se comen a su pareja después de aparearse con ella.

—LISTO —dice el droide, aparentemente satisfecho, y se va dando brincos y piruetas sobre la plataforma.

—Perdón por eso —dice Temmin—. Quiere aprender a ser más… ¿humano? Menos…

—¿Robot asesino que canta y baila?

—Exactamente.

Huesos lleva un tiempo siendo guardaespaldas y amigo de Temmin. Cuando lo reconstruyó a base de partes de repuesto (y por suerte rescató su procesador de los soldados de la Nueva República que tomaron el palacio de Akiva), el droide declaró su deseo de integrarse mejor a la tripulación, para sorpresa de su amo. Al parecer, Sinjir le dijo que a todos les daba miedo estar con él. Temmin sabe que sus intentos por ser normal lo hicieron aún más macabro, pero la intención es lo que cuenta.

—¡Hubieras visto, Wedge! Yo iba piloteando la Halo, ¿no? Entonces íbamos rozando por centímetros el borde de la fortaleza de Slussen Canker, hasta arriba de la montaña, cuando…

—Espera un poco, Snap, bájale a la aceleración —dice Wedge riendo—. Necesito hablar con tu madre. Me cuentas más en la mañana cuando volemos mi X-wing, ¿te parece?

—Guau. Me parece, sí.

Wedge le permite a Temmin pilotear su X-wing porque dice que tiene el talento de su madre, aunque a ella no le emocionaba la idea de que su hijo fuera piloto. Wedge le da ejercicios de entrenamiento sobre el Mar Plateado. La ultima vez le dijo:

—Estoy preparando algo llamado Escuadrón Phantom. Quizá para cuando sepas volar en el espacio te interese unirte.

Temmin no le contó eso a su mamá.

Tampoco sabe lo que quiere todavía. A veces su mente flota a la deriva entre fantasías. No es que quiera ser cantante de cantina, pero la vida de cazador de recompensas sí le suena bien. Podría ir a donde se le pegue la gana y recibir dinero a cambio de perseguir a los malos. Ser piloto le emociona como nada: cortar las nubes con sus alas como si fueran navajas es lo más aterrador e increíble que existe. Y de vez en cuando extraña sus negocios en el mercado negro de Akiva, el peligro de las transacciones prohibidas, la alegría de vender algo y los nervios de mover armas, partes y droides ilegales a criminales que podrían usarlos contra ti cuando quieran.

Pero Temmin no sabe qué quiere ser.

Se lo contó a Sinjir hace unas semanas, y el eximperial solo se encogió de hombros (estaba un poco ebrio cuando sucedió la conversación) y dijo:

—Nadie sabe quién es ni qué quiere, la mayoría solo espera a que alguien más se lo diga. Luego se forman en la fila y hacen lo que les dicen. Mi único consejo para ti es que… —Y luego eructó y decidió que la mejor idea era dormirse sobre la barra. A lo mejor algún día se lo dirá.

Por ahora, lo único que quiere ser es el tipo sentado en la cabina del X-wing.

—Capitán Antilles.

—Teniente Wexley.

Una brisa fresca se levanta sobre la plataforma de aterrizaje; las nubes de tormenta se aproximan. Temmin corre en círculos alrededor de su droide, pateándolo en el trasero para que lo persiga. El droide lo persigue siempre, como buen amigo que es.

Wedge sonríe, toma su bastón y se mueve hacia Norra. Le da un abrazo de bienvenida.

—Mucho mejor que los abrazos del droide —le dice, dándole un último apretón antes de soltarla.

—Ay, Huesos es inofensivo. —Ríe.

—¿Cómo les fue en la misión?

—Tenemos a Gedde —dice mirando sobre su hombro. Nadie había salido con el prisionero todavía, y Sinjir salió de la nave solo, con la cabeza en alto como si estuviera orgulloso de algo.

—Bueno, me voy al bar. ¡Adiosito! —les dice a la distancia, y desaparece por las escaleras.

Norra le ofrece a Sinjir una mirada avergonzada.

—No es la tripulación más disciplinada, pero trabajan bien. ¿Qué tal va tu tratamiento?

—La terapia física está bien. Me están dando inyecciones de serolina. Dicen que podría pilotear a fin de año. Pero esto no está mal, también me gusta dar órdenes. —Norra no necesita ser experta en lenguaje corporal como Sinjir para captar esa mentira. Sabe que haría lo que fuera para regresar tras la palanca. Su cuerpo entero parece estar ansioso por hacerlo—. En fin, hay alguien que quiere que…

—¡Tenemos un problema!

Jom Barell está parado en la rampa. Norra lo mira con cara de que se deje de dramas y les diga qué pasa.

—Gedde está muerto.

El cuerpo del vicealmirante yace sobre la mesa de la bodega principal de la Halo. Sus labios están cubiertos de espuma seca. Su piel se ve gris. Tiene estrías oscuras alrededor de la boca y de los ojos. Norra piensa en lo vacías que se ven las cosas muertas. No es solo que ya no hay movimientos de respiración ni pequeñas pulsaciones, es algo más profundo, intangible, insustancial. No tiene muchos motivos para ponderar la naturaleza del alma, pero piensa que quizá sí existe la Fuerza. Y si existe, este cadáver no tiene ni un ápice de ella, es solo un pedazo de carne sin consciencia alguna.

—La respuesta es simple —dice Barell—. Era adicto a las especias. Seguro tomó una dosis de más antes de que lo subiéramos. No sería el primer adicto en chupar el vacío.

—Jas… ¿Qué tan fuerte le pegaste? —dice Norra.

—Soy una profesional, no cometo errores así.

—Tendremos que abrir una investigación. —Wedge se rasca la cabeza—. Les pediré a los droides que le lleven el cuerpo al Doctor Slikartha. Que lo revise y descarte cualquier irregularidad.

—Puedes darle el cuerpo a quien quieras, pero te aseguro que este hombre fue asesinado. —Jas se agacha y acerca la cara a la suya. Olisquea alrededor de su boca—. Ese olor es citrina amarga. Es como un kakadu demasiado maduro. ¿Ven el fluido de la boca? —Jala un poco su labio seco y rígido. Hay un poco de saliva en sus encías, pero es negra como moretón—. Fue envenenado con kytrogorgia, o sea, moho baboso cerúleo. Se seca y lo haces polvo. Supongo que alguien lo espolvoreó sobre su lata de especias y él se dio su golpe sin saber que sería el último.

Wedge y Norra se miran.

—Le informaré al doctor, gracias —dice Wedge.

—Por lo menos no tenemos que perder tiempo ni dinero haciendo un juicio —dice Jom—. Este imbécil mató a muchísima gente, envenenó mundos enteros. Quien lo haya hecho tenía un gusto peculiar por la ironía.

Fuera de la nave, Norra le dice a Wedge:

—Perdóname, Wedge, es nuestro trabajo traerlos vivos. Te aseguro que no fuimos nosotros, te dije que son indisciplinados, pero no tanto.

—No pasa nada, yo sé que fue alguien más.

—Está bien. —Wedge tiene cara de querer decir algo sin lograrlo—. ¿Qué, qué pasa?

—Alguien quiere conocerte.

—¿A mí o al equipo?

—Solo a ti.

—¿Quién, cuándo?

—La Princesa Leia. Ahora mismo.

CAPÍTULO CINCO

—Mi esposo, Han Solo, ha desaparecido.

Norra parpadea. «¿Esposo?». Sus labios se mueven, pero no logra emitir sonidos. Lo único que puede hacer es pararse ahí, boquiabierta, viendo como tonta a la mujer que representa a la Nueva República en toda la galaxia. Leia Organa es princesa y general, pero sobre todo es una figura de inspiración que pocos se atreverían a negar. Está vestida con una túnica blanca suelta al estilo tradicional de la región y tiene las manos entrelazadas al frente. No hubo presentación alguna, Norra solo entró a su ancha oficina con vistas a la costa del Mar Plateado, e intentó controlar su voz temblorosa para anunciarse:

—Teniente Norra Wexley, a su servicio. ¿Pidió verme?

Y lo único que respondió Leia fue eso:

—Mi esposo, Han Solo, ha desaparecido.

—Lo… ¿siento mucho? Disculpe, no entiendo. El General Solo…

—Ya no es general, renunció a su puesto militar.

—Oh, no lo sabía…

Leia levanta el mentón, cierra los ojos e inhala profundamente. El aire de Chandrila le sienta bien, su piel se ve radiante. Es como una piedra preciosa, impecable y resplandeciente. Después de exhalar lentamente, Leia dice:

—Mi hermano me enseñó a centrarme, a tener cuidado con lo que siento. Es como llenar una taza, dice. —Se estremece—. Apenas me di cuenta de que todo esto es muy repentino para ti; estoy siendo muy grosera, discúlpame. Hola, Teniente Wexley, yo soy Leia Organa.

—Yo soy Norra, Su Alteza. Es un placer conocerla, después de todo lo que ha hecho por nosotros…

Es una cosa muy difícil de describir, pero Leia tiene una fachada, una especie de capa exterior. No es soberbia, es más bien una confianza fría que raya en la arrogancia sin serlo. No mira a la gente con aires de superioridad, pero se sabe en control de ellos y eso es tan natural para ella como un mundo que orbita alrededor de su estrella. Su liderazgo es obvio y perenne, como el flujo del tiempo o la presencia de la gravedad.

Pero Norra ve esa capa caer. El hielo se quiebra. La tensión deja los hombros de Leia; se recarga en su escritorio.

—Norra, por favor, no me llames «Alteza», muchas personas no logran quitarse ese hábito.

—Es solo que… se siente raro llamarla Leia.

—Puedo ordenarte que me llames Leia, si eso te ayuda.

—¿Sabe qué? Sí me ayudaría bastante.

Leia se pone tiesa, como si invocara una formalidad de ceremonia.

—Teniente Norra Wexley, por el poder que me otorga ser Princesa de Alderaan y la Suprema Institución de Esto y de lo Otro de la Nueva República, bla, bla, bla, te ordeno que me llames Leia.

Norra hace una pequeña reverencia.

—Gracias, eh…, Leia.

—Te llamé aquí porque he escuchado que tu equipo obtiene resultados. En tan solo unos meses han capturado media docena de criminales notables del Imperio.

—Hoy trajimos al séptimo, el Vicealmirante Gedde… Por desgracia, hubo un pequeño incidente y… se murió.

—Sí, me enteré. Estoy segura de que encontraremos solución a ese misterio pronto. —Leia cambia el tema y toma la mano de la teniente—. Escucha, Norra. Tu trabajo es importante. Le dice a una galaxia fracturada que la Nueva República es capaz de administrar la ley eficazmente. Nos ayuda a entender por qué sucedió todo esto. Una vez que lo sepamos, podemos trabajar juntos para asegurar que la historia no se repita.

—Gracias, Leia. Pero no entiendo qué tiene que ver esto con el General, digo, Capitán Solo.

Leia hace una pausa. Su rostro parece una ola a punto de romper. En sus ojos hay una guerra para mantener el control, como si supiera que su trabajo es ser tranquila y mesurada, pero lo único que quisiera es soltarlo todo, todos los sentimientos guardados, las frustraciones de gobernar, sus miedos y sus deseos.

Dice esto lentamente:

—Han está desaparecido y necesito encontrarlo. Es lo que tu equipo hace mejor.

—¿Quieres que nosotros lo busquemos?

—No tienen que hacer nada extraordinario —dice Leia, nerviosa de repente—. Para ser sincera, nada de esto es oficial. Puedes decirme que no; esto no es una orden, es una petición de ayuda. —Procede a explicar todo lo que sabe—: Han y Chewbacca, su copiloto, se fueron en una misión intempestiva y mal planeada para liberar el planeta wookiee, Kashyyyk. Pero cayeron en una trampa del Imperio; Chewbacca fue capturado y Han escapó por poco. Ahora anda por ahí solo y su última transmisión terminó abruptamente. No he sabido nada de él desde entonces. Temo que esté en peligro. —Su cara se inunda de tristeza, pero vuelve a hacer una pausa para respirar y se traga la angustia.

—No sabía que estaban casados.

—Nos casamos ahí mismo, en la luna de Endor, después de todo. Una ceremonia pequeña, con amigos de confianza. No es ningún secreto, pero tampoco lo publicamos.

—Ha de ser terrible para ti esta situación.

—Lo es. Tú sabes algo de eso, ¿verdad?

Leia se refiere a Brentin. La sola alusión hace aflorar el recuerdo, como la ola expansiva de una nave que explota. Los stormtroopers tirando la puerta. El oficial imperial con la orden de arresto. Su esposo siendo arrastrado hacia la noche. Cómo reconfortó a Temmin por la mañana, asegurándole que todo era un error y que iba a estar bien. Eso pasó hace años, y siguen sin ver a Brentin. Norra se ha hecho a la idea de que su esposo y el padre de su hijo está probablemente muerto.

—Entiendo, sí —contesta con una sonrisa forzada—. ¿Tienes alguna idea de dónde podríamos encontrarlo?

—Estaba por el Borde Exterior, dijo que cerca del Espacio Salvaje. Puedo enviarte un mapa de los movimientos del Halcón, pero está tan lejos que nuestros sensores ya no pueden rastrear ese pedazo de chatarra hermosa que llama nave. Reenviaré el mapa a tu cuartel.

—Puedes enviarlo directamente a la nave, plataforma de acoplamiento OB-99. —Norra espera un poco y añade—: Lo encontraremos.

No se siente preparada para hacer tales promesas y, en cuanto las palabras salen de su boca, siente un peso increíble encima. Pero ¿qué más puede decir o hacer? Lo dijo y ahora es una sentencia viva.

Leia le ofrece una sonrisa cálida y honesta; todo el hielo se derritió.

—Así lo creo. Gracias, Norra Wexley, y que la Fuerza te guíe por siempre.

CAPÍTULO SEIS

No es fácil escapar de su propio gobierno.

Tomó muchísima planeación, de hecho. Consideró fingir una enfermedad, pero con todos los ojos de la galaxia encima, el más sutil moqueo haría que una horda de droides enfermeros y técnicos de la salud inundara su habitación. En lugar de eso, Rae usó como ardid su horario imposiblemente apretado: le dijo a Ferric Obdur que necesitaba tomarse un tiempo para discutir los movimientos de la flota con el Vicealmirante Gaelan (no era mentira: Gaelan lleva días…, no, semanas pidiéndole esta reunión); a Gaelan le informó que tenía que verse con el General deVores para discutir el movimiento de sus tropas (lo cual molestaría tremendamente al primero, pero tendría que aguantarse, tragarse su impaciencia y pararse detrás de la línea, como siempre); y a deVores le avisó que quería reunirse con él, pero que tenía que ver a Ferric Obdur para revisar la propaganda.

Y así acomodó su triángulo de mentiras. A menos que alguien se tomara el tiempo de revisar con minucia su agenda, a cada uno le parecería que tuvo que mover sus planes en favor de alguien más. Muy pocos serían capaces de molestarla, mucho menos de incitar su ira; Sloane es bien conocida por su baja tolerancia al enojo. No espera detrás de ninguna línea, ella es la línea y nadie se atreve a cruzarla.

Nadie excepto su almirante de flota misterioso, claro está.

El siguiente paso de su ardid requería la ayuda de Adea. Sloane no podía treparse a cualquier nave y llevársela a regiones desconocidas así nada más, tenía un sistema de administración hermético en su disciplina. Rendir cuentas era lo primero. Si una nave desaparecía, sería una brecha severa en la estructura burocrática. Por muy vil que la consideren algunos, la burocracia es la piedra angular de la galaxia y la salvación de todos. Quebrantarla sería alterar el control, el equilibro…

A menos que Sloane y Adea cambiaran el destino y la designación de una nave pequeña de provisiones. Y así fue como un transbordador imperial clase Lambda con destino a Questal terminó llevando un montón de baterías naamitas y transpondedores a Coruscant. El piloto era una joven recluta de nombre Dasha Bowen, o por lo menos eso decía el registro, sin pista alguna de que en realidad era una identidad falsa que había armado Adea.

—Transbordador imperial CS-831 —dice Sloane al comm—. Habla la piloto de transporte Dasha Bowen. Transmitiendo código de autorización y credenciales.

Frente a ella resplandece Coruscant. Es un mundo inmenso tallado con líneas de luz; los patrones geométricos de la ecumenópolis dan la impresión de que se está resquebrajando. Es como si el tiempo se congelara justo antes de emitir un destello, hincharse y explotar.

Rae piensa que quizás eso es más cierto de lo que quiere admitir. La capital del Imperio está al borde de una gran división, no tan dramática como un rompimiento tectónico, pero sí como su equivalente social. Los ciudadanos de algunos sectores se levantan contra el Imperio, y algunos contra sus propios vecinos en una verdadera guerra civil. Las llamas de la inestabilidad se alimentan de los rebeldes de la Nueva República que siembran desconfianza y cosechan caos.

Alrededor de su pequeña nave de carga, una armada defensiva forma un escudo para proteger el planeta. Son naves del Departamento de Seguridad Imperial, no del ejército. Rax fue muy claro al respecto, dijo que no había que escatimar recursos para cuidar la capital. El DSI controla este mundo y el ejército no quiere tener nada que ver, lo cual demuestra cuán fracturado está el Imperio.

—Es un símbolo de nuestra torpeza e indolencia —dijo Rax—. Es la cáscara putrefacta de nuestra fruta; hay que cortar de tajo la podredumbre para preservar lo que queda y sus semillas.

Le contestó que salvar a Coruscant sería mejor símbolo. Respondió:

—Es mucho más importante demostrar cuán dispuestos estamos a perder o a preservar la fuerza de nuestro Imperio. —Después hizo eco a las palabras del Conde Vidian—: Olvida las viejas costumbres. —¿Había elegido la cita deliberadamente? ¿Cómo supo lo que le había dicho Vidian?—. Debemos descartar las opciones obvias, Almirante Sloane. Debemos forjar nuestro propio camino entre las estrellas si queremos sobrevivir.

Y así terminó el diálogo.

Ahora flota sobre un mundo olvidado a propósito, encargado al DSI bajo el mando del exadministrador de Palpatine, el Gran Visir Mas Amedda.

Se pregunta qué se necesitaría para recuperar el planeta. La Nueva República podría arrasar con el escudo defensivo del DSI con bastante facilidad. Tomaría algo de tiempo, pero todos los días hay nuevos reportes del creciente poderío de la República. De cualquier forma, la presencia del Imperio está arraigada en lo profundo de este mundo. Una campaña aérea sería suficiente.

Al fin, su comm vibra y recibe una respuesta.

—El código es válido. Permiso para aterrizar CS-831.

«Claro que es válido», piensa. Adea sabe lo que hace. «Dasha Bowen» programa la nave para la trayectoria de aterrizaje.

Sloane deja la nave de carga detrás, en la plataforma de aterrizaje. Los droides se ponen en movimiento para descargar la carga verdadera de la bodega.

Se baja el visor para cubrirse los ojos. Cumple una función doble: oculta su rostro y le muestra una pantalla sobre el plastoglass con solo apretar el botón. En su campo visual aparece un mapa de Coruscant.

Su destino está marcado con una estrella roja parpadeante en el mapa.

El edificio antiguo del Registro Imperial.

Conocido cariñosamente como «El Hoyo».

Es una bodega repleta de contratos, registros y archivo muerto.

A todas luces, es otro sobrante inútil de la burocracia imperial. Los documentos se apilan en naves, transportes, computadoras de oficinas, academias y depósitos. Con frecuencia, deben ser transportados a otro sitio para ser convertidos en datos de respaldo. Así que un droide los bota aquí, donde no estorban. Muy poca gente viene a consultar estos papeles porque buscar algo valioso ahí es como intentar hallar una canica en el mar. Lo peor es que la información que se encuentra aquí casi siempre es basura: cálculos de trayectorias, listas de inventario y registros de personal.

Por suerte, registros de personal es justo lo que busca.

Si acaso existe información sobre Gallius Rax, está aquí. Si es que puede encontrarla.

Sloane es bastante hábil navegando este lugar. Lo que para unos es un hoyo, para ella es un templo.

El Hoyo está sobre los márgenes del Distrito Verity, una zona imperial bien fortificada de Coruscant, hogar del Salón de la Adjudicación, el Instituto de Preservación de Historia Imperial y de la Academia y oficinas del DSI. Las calles aquí son inusualmente limpias, bien mantenidas y muy transitadas. Pero hoy no tanto. Sloane pasa junto a un par de stormtroopers recargados sobre una barricada de acero, con sus cascos entre las rodillas, cansados, sudados y con la mirada perdida. Adelante, la calle está marcada por quemaduras de ráfagas. El plastocreto está partido como si hubiera estallado un detonador térmico.

Tampoco hay ruido. Por lo general, escucharía el tráfico vibrante de la ciudad sobre ella; speeders y grav-bikes pasarían en zig-zag como myrmidantes sirviendo a su colonia. Ahora, el cielo está muerto: no hay un solo speeder, ni un droide ni un ave. Nada. El espacio aéreo debe estar cerrado; había escuchado reportes de ciudadanos chocando sus speeders llenos de explosivos contra edificios del Imperio…

El suelo se estremece. A la distancia hubo una explosión, la siente vibrar desde los pies hasta los dientes. Sloane no alcanza a ver nada, pero pronto aparece un camino de humo rojo que serpentea en el cielo.

Se disparan cláxones. Un par de speeders del DSI trazan vetas en el cielo.

«Qué circo de horrores», piensa. Pero no tiene tiempo de distraerse ni con esto, no le queda mucho y debe moverse.

El Hoyo está adelante. Desde la superficie no parece más que un búnker fortificado de un solo piso. Tiene una sola puerta y una ventana con persianas.

Sloane se aproxima y la persiana se abre hacia arriba traqueteando. Tras la ventana se ve la parte superior de un droide administrador que inclina hacia adelante la cabeza en forma de cápsula. Una voz metálica mecanizada sale de su micrófono.

—NO SE MUEVA. ESCANEO OCULAR.

Sloane no puede escaparse de esta. No importa qué tan bien construido esté el personaje de Dasha Bowen, Adea no puede crear un nuevo par de ojos. No hay cómo fingir. Se levanta el visor.

Del ojo del droide sale un haz rojo.

Sloane parpadea y hace un gesto mientras el rayo recorre su cara.

—GRAN ALMIRANTE RAE SLOANE, QUÉ GUSTO VERLA. BIENVENIDA AL SALÓN DE REGISTROS IMPERIALES. POR FAVOR, PISE CON CUIDADO, LA CAÍDA ES MUY ESCARPADA.

El droide está en lo cierto, El Hoyo tiene cincuenta pisos hacia abajo. Está encajado en la exocorteza de Coruscant como un perno neumático. Es una espiral que desciende, y a Sloane le da la sensación de estar cayendo por el caño. No le sorprendería que el fondo del Salón de Registros Imperiales se la tragara, o que hubiera un sarlacc que se alimenta de investigadores perdidos haciendo un nido en el nadir.

Debe apresurarse para no volverse loca. La inercia es una maldición, y Sloane ha pasado toda su vida y su carrera combatiéndola. Se establece en una pequeña esquina para estudiar los documentos. Pasan horas. Los asistentes droide están fijados a unos rieles para poder pasar a toda velocidad las repisas y repisas de documentos en físico y en digital. Le traen cartuchos viejos de datos; les dijo que los necesitaba para tener un conteo impecable de todas las naves de la Marina imperial desde la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte. Ahora revisa el octavo y último cartucho.

Empieza con los Dreadnoughts, los Súper Destructores Estelares.

Había trece en servicio antes de que la resurrección de la primera Estrella de la Muerte fuera destruida sobre Endor. Uno de ellos es el Ravager, el SDE desde el cual Sloane gobierna el Imperio (estrictamente hablando, al mando de Gaelan). Otro de ellos es el Executor, la nave de comando de Vader. El Executor se destruyó ese día; colisionó contra la superficie de la Estrella de la Muerte, llevándose a miles de los mejores imperiales junto con él.

Sloane siente escalofríos de solo pensarlo.

Quedan otras once.

Tres están ahora en manos de la Nueva República. Dos eran de almirantes que se rindieron voluntariamente junto con toda su tripulación. Una fue tomada por la fuerza por rebeldes de la Nueva República mientras estaba en reparación en Kuat.

Cinco fueron destruidos en batallas por toda la galaxia. Las naves tenían poco personal, poca protección, y pocos lugares a donde huir. Aunque los Dreadnoughts albergan montones de armas destroza-flotas, también son bestias lentas y pesadas, como ladrillos en el cielo. Sin la protección adecuada, es inevitable que las fuerzas enemigas las erosionen hasta obliterarlas.

Uno fue robado por piratas, el Annihilator. La antigua nave de Tagge. Pero ¿quién lo controla ahora? No lo dice en los reportes.

Otro, el Arbitrator, hizo un mal cálculo en el hiperespacio para escapar una persecución. Se evaporó cuando lo jaló un pozo gravitacional.

Esto deja el Destructor de Palpatine.

El Eclipse.

Los registros muestran que fue destruido por una flota de naves de la Nueva República: la fragata de Ackbar, Home One, disparó el golpe de gracia.

Ah, pero hay un detalle, y por eso está aquí Sloane: los Destructores tiraron datos por todas las estrellas, trasmitiendo pulsaciones de información a esta localización. Esto resulta en una caja negra de información de vuelo que hace posible discernir lo que pasó justo antes de que una nave fuera destruida, capturada o entregada. Todos los datos de los SDE son consistentes con la descripción de su fin. Todas las historias concuerdan. Menos una.

Los datos del Eclipse terminan un día antes de su supuesta destrucción. No muestran ningún asedio de la Nueva República. Solo se salió del mapa y se esfumó, nada más.

Sloane admite que la nave pudo dejar de emitir reportes debido a una falla en su registradora de datos, pero los sistemas redundantes están diseñados para alertar al comando en ese caso. Los mecanismos reiterativos de la burocracia deberían haber salvado el día.

Pero no lo hicieron.

¿Será posible que el Eclipse siga allá afuera? ¿El Ravager no es el único de su clase en su arsenal?

El inventario de Destructores Estelares es similar, pero a una escala mucho mayor. Setenta y cinco por ciento de los Destructores en servicio antes de Endor sufrieron destinos similares: fueron destruidos, capturados o perdidos en circunstancias extrañas (pero confirmadas). Pero la cuarta parte de esas naves no tiene registros comprobables. Dicen que tuvieron finales desastrosos, pero eso contradice la información de sus cajas negras.

¿Acaso el Imperio tiene más naves de lo que ella sabe? ¿Flotas fantasma ocultas por ahí? ¿Operan de manera independiente? ¿Fueron capturadas o abandonadas?

¿Rax lo sabe o tampoco tiene idea?

Hablando de Gallius Rax…

Revisar los datos para hallar cualquier cosa sobre el antiguo almirante de flota será tan lento y doloroso como encontrar una gema en una caja de vidrios rotos, pero para eso está aquí, así que pone a un droide a trabajar.

—VERÉ QUÉ DATOS LOGRO EXTRAER. —Asiente. Sus servomotores ronronean y se va.

Extraer. No esperaba una palabra tan adecuada viniendo de un droide.

Flip, flip, flip. Página tras página en el lector de cartuchos, deslizando hacia la izquierda una y otra vez, desplazándose a través de interminables páginas administrativas. Aquí, igual que con los archivos militares, la presencia de Rax no es más que un rastro de vapor. Está persiguiendo sombras.

No tiene otra más que buscar los registros de las personas asociadas a él: Yularen, Rancit, Screed y el mismo Palpatine. Compara reportes de personal, registros genealógicos, listas de inventario, lo que sea y como sea. Pasan horas. Sus ojos están hinchados. Se siente sola y abrumada; el único sonido que acompaña su frustración y su ansiedad es el ruido de droides haciendo clic y clac por ahí.

Se para de su asiento. Se acabó la búsqueda. Rax apenas si existe. Intentar descifrar quién es o quién era es como asir la niebla: se disipa en tus manos, pero lo cubre todo.

Hora de irse. Empaca sus notas y las mete en una bolsa que se cuelga al hombro.

De pronto hay movimiento detrás.

Se voltea de golpe alcanzando su bláster…

Es el droide, claro que es el droide. ¿Por qué sería alguien más? Excusa su sorpresa con su cansancio y su frustración.

El droide zumba:

—UN CRISTAL DE IMAGEN.

Extiende un brazo telescópico y le ofrece un cristal pequeño color gris humo. El Imperio los usaba hace décadas antes de los cartuchos y las tarjetas; ahora son anticuados y obsoletos.

Está a punto de no tomarlo, ¿qué importa una imagen?

Bueno, el lector está justo ahí. Se descuelga la bolsa y, sin sentarse, coloca el cristal en el portal del escritorio y presiona el botón para encender la luz.

Una imagen tridimensional emerge ante ella.

Parece estar situada en algún puerto de acoplamiento imperial. En el fondo, hay un transbordador tipo Lambda. En los márgenes, stormtroopers de armadura blanca y un par de Guardias Reales imperiales de armadura roja. Y en medio de la proyección: Wullf Yularen, Dodd Rancit, Terrinald Screed, el Gran Visir Mas Amedda, el Emperador Palpatine y…

Un niño. O más bien, un chico a punto de convertirse en adulto. Parece un patán de mejillas sucias metido en un uniforme que le queda mal. Tiene el pelo oscuro, la piel pálida y una arrogancia familiar en los hoyos negros de sus ojos.

Tiene un rasgo distintivo. Sloane distingue algo en su mano, una especie de mancha. ¿Un tatuaje? O una marca.

El holograma en sí no hace nada para resolver quién es Rax, pero despierta una esperanza en ella. En este acto de extracción halló un fósil muy curioso. Si el niño de la imagen es Gallius Rax, entonces el misterio de su presencia se hace resoluble. Ahora es una bestia que puede matar (aunque espera no tener que hacerlo de forma literal).

¿Cuál es el siguiente paso? Tiene un hilo en las manos, ¿hacia dónde seguirlo? Cuatro de los hombres de la imagen están muertos: Palpatine desapareció, Yularen murió en la Estrella de la Muerte, Rancit pereció en un ataque rebelde (Rae escuchó que Vader lo ejecutó por traición), y Screed fue asesinado por piratas en el Círculo Iktari.

Solo nos queda uno: «Es hora de hacerle una visita a Mas Amedda».

INTERLUDIO

CIUDAD CORONET, CORELLIA

Erno observa al niño, y el bobo ni siquiera sabe que lo están observando. El chico trepa por la pared como araña nocturna, luego pega bien el esténcil al ladrillo pálido y saca un aerosol de entre sus cosas. Lo sacude un par de veces, le da un golpecito, y después crea con él una imagen al costado de la estación de Paz y Seguridad (P&S).

Es una imagen icónica de un hombre muy, muy malo.

Quizá ni siquiera es un hombre, quizás es una máquina.

«VADER VIVE», rezan las palabras de la pared, impresas bajo el dibujo ya famoso del rufián del casco.

El chico se voltea con una sonrisa pilla, como si se hubiera salido con la suya. Pero ese no es el caso.

Erno entra al halo redondo que proviene del orbe de luz callejera que flota sobre él. Se aclara la garganta para que el chico de capucha oscura voltee a ver. Es otro de esos acólitos imbéciles de los sith. Erno silba.

—Uff, gran obra de arte. Tan original…

El chico no contesta. Solo se queda ahí, temblando con los pies descalzos. Es joven, tonto y asustadizo. Erno suspira y le apunta con su bláster.

—Anda, pedazo de rata, voltéate. Vamos a esposarte esas manitas de insecto.

El chico se voltea haciendo un puchero; Erno le pone las esposas y lo empuja hacia el frente, a través de las puertas de la estación.

La nueva empleada de la recepción es una pantorana muy guapa llamada Kiza. Lo saluda con un «Hola, detective», y él le contesta con un guiño coqueto, aunque lo más probable es que a ella no le gusten los hombres desaliñados y de cuello ancho como él. Erno arrastra al chico por la estación; pasa escritorios, holopantallas y agentes de la paz hasta llegar a una habitación en la parte de atrás. Le da un pequeño empujón y el muchacho aterriza de golpe en una silla.

El chico murmura algo entre dientes. No entiende el idioma y no le importa preguntar.

—Sí, sí, como tú digas, niño. —Erno se sienta enfrente del muchacho y se mete a la boca un cuadro de raíz de caucho para masticar. Sabe a suela, pero le da algo con qué distraerse y es mucho más sano que los estimulantes que solía fumar.

Le toma la medida al chico casi de inmediato: un vándalo humano de quince o catorce años. Pálido como todos los demás (fingen ser nocturnos). Capucha y manto negro, sin máscara, a diferencia de los acólitos fanáticos que las hacen de plastoide, metal, madera, ventiladores o lo que encuentren, y se las ponen para molestar a los locales. Vandalismo del tipo más patético.

—Así que Vader vive, según tú —dice Erno masticando la raíz de caucho—. Lo último que supe es que salió volando junto con la Estrella de la Muerte; PUM, se hizo tostada. Si es que alguna vez vivió; el Imperio se está cayendo a pedazos, no lo permitiría si estuviera vivo, ¿no te parece?

—La muerte no es el final.

—¿Ah, no? La última vez que consulté las leyes del universo, la muerte seguía siendo la parada final, niño.

El chico sonríe. Sus dientes son demasiado blancos. Su lengua serpentea entre ellos y, por un segundo, Erno siente que se le retuerce el estómago. Sus instintos intentan decirle algo, pero no sabe qué.

«No, solo es muy tarde y el niño está jugando contigo. Llevas muchas horas trabajando. Ficha a este tarado y vete a casa».

—¿Cómo te llamas?

—Olvido.

Erno suelta una risa burlona.

—Qué lindo nombre, ¿así se llamaba tu abuelita? —El perdedor no dice nada, solo está ahí sentado; su pecho se hincha con cada respiración como si fuera un animal salvaje arrinconado—. Mira, chico, ya te agarramos por vandalismo. Podría dejarte pasar un par de noches en este hoyo y ya, pero me siento amistoso; es más, hasta generoso. Eres un «Acólito del Más Allá», ¿cierto? Pues bien, si entregas a un par de tus compañeritos, te dejaré ir con un regaño y una advertencia. ¿Qué dices?

El chico no dice nada. Erno suspira.

—¿Qué les pasa a todos ustedes, criminalitos berrinchudos? ¿Tanto les gusta lamer las botas del Imperio?

—No lo hacemos por el Imperio. Servimos a una causa suprema.

—Vader.

El chico sonríe.

—¿No Palpatine?

El chico sonríe aún más y sigue sin decir palabra.

Tiene sentido, piensa Erno. Nadie pensaría que esa ramita seca llamada Emperador sería motivo de un ápice de fanatismo. Por lo menos Vader se ve rudo, imponente, peligroso. Una verdadera caja de monerías.

—¿Y tu máscara?

—No tengo.

—¿Por qué? Es lo que hacen en su honor, ¿cierto? ¿Quieren parecerse a él? Sí saben que él es el malo, ¿no?

—¿Y usted es el bueno? Dígame, ¿es usted un hombre «decente»?

«A duras penas», piensa Erno. Su mujer lo dejó por un par de artistas de Teeno Village. Sus vecinos le dicen que es un vago. Hasta los peces de su pecera lo ven feo en las mañanas.

—Pregunté por tu máscara.

—Te la tienes que ganar —dice el chico, y se acomoda en su asiento.

—¡Jo! ¿No te has ganado la tuya?

El chico mira al techo, luego a las paredes sin adornos.

—Este edificio es muy antiguo.

—Sí, ¿y?

—Sé lo que hay abajo.

¿Abajo? El museo al lado comparte un sótano con el edificio de P&S. Los detectives guardan evidencia ahí, y el museo comparte el sistema de seguridad para almacenar un montón de artefactos viejos y polvosos y demás cosas de valor.

Erno pretende hacerle preguntas hasta llegar al fondo del asunto porque ¿qué le importa a ese mocoso lo que hay en el sótano? Quizá sea una pista, quizá sus padres trabajan en el museo. Podría ser…

Alguien entra a la habitación e interrumpe sus pensamientos.

Es Spob Rydel, un guardia de seguridad, sombrero en mano.

—Erno, tienes que ver esto…

«¿No ves que estoy ocupado, Rydel?», piensa. Pero ya, está bien, si alguien de los de operaciones de seguridad quiere enseñarle algo, que así sea. Antes de salir de la habitación, jala las muñecas del chico sobre la mesa y presiona un botón debajo. De inmediato, la superficie se magnetiza y las esposas del muchacho se adhieren a ella, haciendo que sus manos azoten sobre el metal.

Erno atraviesa la estación mientras las holopantallas van sintonizando una a una el CIC, el Canal de Información de Coronet. Le toma un momento procesar lo que ve en ellas; hay holoproyecciones de varias áreas de la ciudad, y todas muestran imágenes similares: en el centro, en la Plaza Diadem, una horda de figuras de manto y capucha vandaliza tiendas y brinca sobre los aerotuks para abatirlos. En la línea 1 del metro de levitación magnética, la multitud inunda los trenes en cuanto se detienen en la estación de la calle Juni, cerca de los casinos. Dan empujones a la gente que entra y sale, y sus mantos oscuros aletean con el viento nocturno.

Empuñan palos pintados de rojo.

Llevan máscaras.

Se trata de un ataque planeado. Es un motín o algo peor.

Los oficiales de la estación entraron de inmediato en acción. Fluyen por todas las puertas, o se dirigen hacia la plataforma del techo para salir en un speeder a toda velocidad.

—Son esos chinches «Acólitos» —dice Rydel—. ¿Qué no tienes a uno de ellos detenido? Trae su trasero aquí, vamos a patearlo un poquito.

«Claro que sí», piensa Erno. Regresa a zancadas al cuarto en donde lo dejó, abre la puerta de golpe y…

El chico ya no está.

Las luces parpadean una, dos veces y se apagan.

Erno está rodeado de oscuridad. Por suerte, segundos después se prenden las luces de emergencia. Forman líneas a lo largo del piso y del techo; pintan todo de rojo. Erno maldice en silencio, regresa al cuarto principal y encuentra que casi todo el edificio se vació. Solo quedan él, Rydel, Shreen, Mursey y…

¿No estaba Kiza aquí hace unos minutos? ¿A dónde demonios se fue?

Voltea para decirle algo a Rydel justo a tiempo para ver un disparo cruzar el aire y pegarle de lleno en la frente. Rydel cae de espaldas. Dos disparos más; uno lanza a Shreen contra su escritorio, el otro hace que Mursey se desplome sobre el enfriador de agua.

Erno busca por todas partes su propio bláster, pero es demasiado lento.

Kiza. Entre todas las personas posibles, Kiza es quien le está apuntando un arma a la cabeza. El chico de negro no está por ningún lugar.

—Kiza…, ¿qué estás haciendo, muñeca?

—No soy tu muñeca.

—¿Qué…? ¿Qué está pasando?

Lentamente, cierra el espacio entre ellos. Se abre camino entre un mar rojo de escritorios, a media luz.

—La revolución. La venganza de la oscuridad. El olvido.

—Maldita sea, muñeca, eres una de ellos.

Erno supone que no está bien entrenada y que está asustada, lo detecta en su voz. Así que ignora el peligro y se lanza por su bláster. Quizás él esté oxidado, pero ella no es una policía capacitada. Sus manos lo encuentran, extiende el brazo…

A su derecha, el aire se convierte en fuego. Su mundo retumba y un rayo de luz rebana el espacio hacia arriba.

Una franja de dolor abrasa su muñeca.

La mano que sostenía el bláster sale volando. Rebota en uno de los escritorios sin soltar el arma. Erno la mira rodar en el piso. Qué absurdo, ver su propia mano desprendérsele del cuerpo así.

El chico de la capucha negra está parado a su lado con un sable de luz rojo en la mano.

—Te dije que sabía… —sisea.

—¿Ese es el que buscábamos? —pregunta Kiza.

El acólito asiente, emocionado.

PUM.

Kiza golpea a Erno en la cabeza. Mira cómo el mundo gira a su alrededor mientras cae al piso. Ella se agacha y le susurra al oído:

—Vader vive, igual que tú. Que todos sepan que los Acólitos están aquí, muñeca.

CAPÍTULO SIETE

El bar está a la orilla del mar sobre Punta Junari, a unos cuantos clicks de Ciudad Hanna. Es un lugar modesto: una barra redonda de madera oscura bajo una carpa sacudida por el viento. Aves con picos de punta de estrella se pasean entre la arena y las piedras, moviéndolas para ver si la comida sale corriendo de debajo. El océano se mece susurrante, como un lago que acaricia la orilla, sin el clamor y estruendo de las olas cuando rompen en la playa. La noche está callada ahora que la lluvia cedió y se convirtió en brisa.

Sinjir está sentado. Tiene la mirada perdida en una taza blanca de líquido oscuro. El vapor le calienta la barbilla.

Hoy hay pocos clientes en la barra. Son un par de chandrilanos; por un lado, una angler con la barbilla firme está concentrada en su trago burbujeante de esto o lo otro; por el otro, un joven de camisa ligera mira su holopantalla con grave desinterés. La chica que sirve los tragos, una rubia alta con una trenza alrededor del cuello cual collar, pasa a su lado y le pregunta si todo está bien. Él contesta asintiendo con amabilidad. La chica mira algo detrás de Sinjir y él se percata. Está a punto de tensarse…, y medio segundo después, un brazo le rodea la nuca y una cara conocida y desaliñada aparece al otro lado. Siente una barba rasposa sobre el hombro.

—Hola, tú —dice Sinjir, y arquea la ceja.

El brazo que no está rodeando su nuca se cuela por delante de él y toma la taza. El hombre se acerca la bebida y la huele.

—Esto es caf… —dice el hombre con cara de disgusto.

—¡¿Qué?! ¿Caf? —contesta fingiendo sorpresa—. ¿Quién pidió esto? Voy a tener que quemar este lugar para que aprendan a no engañar a la gente.

—Uy, qué dramas —contesta el hombre, cuyo nombre es Conder Kyl—. Solo me sorprende que bebas esto y no ron kowakiano o, no sé, una «encueratriz espacial».

—Qué coincidencia, así me decían en la Academia de Oficiales…

—No lo dudo.

Sinjir le da un trago a su taza.

—Tenía que mantenerme despierto para verte, por eso lo del caf.

Conder le da un beso en la mejilla, y de inmediato se dispara una alarma en su cabeza. Por reflejo, se hace para atrás y recorre su asiento unos centímetros.

—¿Tan pronto te hartaste de mí? —dice Conder.

—¿No era yo el del drama?

—Entonces, ¿qué fue eso?

—Ya te dije, no me gusta… eso.

—¿Fue un mal beso?

—No, esto, lo del afecto en público.

Conder se recorre al asiento más cercano a Sinjir. Planta los codos en la barra y se recarga en sus manos. Pone una cara de extrañeza.

—Sí sabes dónde estás, ¿verdad, Rath Velus? Estás…, no, estamos seguros en Chandrila. Es un lugar bastante abierto.

Conder es el perfecto término medio entre bonito y varonil. Tiene pecho ancho y brazos grandes; su cabeza está rapada con precisión de láser, pero su barba es irregular y pica. Sus pestañas son teatrales, sus labios son gruesos. Su piel es impecable, de bronce, como una estatua nimariana de korabastro. Hasta su voz es una mezcla: es profunda, pero su acento la eleva y la convierte en música.

También es uno de los mejores cortacódigos de la Nueva República. No hay sistema que Kyl no pueda hacer pedazos si así lo desea. Sinjir lo conoció hace dos trabajos. Perseguía a Moff Gorgon, y la tripulación necesitaba que alguien se metiera en la cabeza de un droide interrogador. Temmin se negó, así que llamaron a Conder Kyl, el mismo al que Sinjir acaba de rechazar en público.

—No es por el lugar —dice Sinjir—. No exactamente, no es por el Imperio… —Ya ha explicado esto varias veces, Conder sabe cómo es con el Imperio: no les importa la vida sexual de sus súbditos siempre y cuando la mantengan secreta. Sin importar de qué «pecadito» se trate, el manual del decoro y las buenas costumbres dicta que todo eso se hace a puerta cerrada. Y con más razón si eso va contra la campaña del Imperio para procrear más niños. Además de eso, Sinjir sabe que el afecto es señal de debilidad. Las relaciones son la soga que uno se ata al cuello antes de brincar al vacío. Lo primero que él hacía cuando investigaba a uno de los suyos por deslealtad era averiguar con quién se acostaba. Siempre era una debilidad tan contundente como un pulgar en la laringe o un puño en los riñones. Saber quién ama a quién es el primer paso para controlarlos y explotarlos—. Mostrar afecto nos expone, y no quiero exponernos. Mira, la gente nos está viendo.

La angler sigue concentrada en su trago. El joven de la camisa ligera sigue viendo su datapad. La chica que sirve los tragos está secando vasos con un trapo.

—Sí, ¿verdad? Me siento completamente desnudo —dice Conder con sarcasmo.

—Sabes mucho de estar desnudo, ¿no? —Sinjir le da un sorbo grande a su caf.

Detrás de ellos suenan pasos sobre las piedrecitas y la arena. Las aves que buscaban comida graznan y se quitan del camino cuando dos clientes se sientan en la barra. Sinjir ya los había visto ahí, ambos son pilotos de la Nueva República; un chandrilano de nariz larga con una cicatriz tenue en la frente y una mujer de hombros caídos con marcas de viruela en las mejillas, un ceño permanentemente fruncido y la cara bastante fea en general.

Don Cicatriz se para al lado de Sinjir y le da unos golpecitos a la barra para llamar a la chica que atiende.

—Un balmgruyt, ahora.

Señora Fea le secunda y le da un manazo a la barra.

—Que sean dos.

Mientras la chica prepara las bebidas, Don Cicatriz se asoma y le sostiene a Sinjir una mirada seria e incómoda.

—No me gusta la gente como tú —le dice.

Sinjir aplaude.

—Gracias, señor, gracias por probar mi punto. ¿Ves? Desaprueba tu «estilo de vida».

Señora Fea se asoma sobre el hombro de Don Cicatriz, entrecierra los ojos y levanta el mentón.

—No nos gusta ver a imperiales por aquí.

La respuesta lo decepciona.

—¿Eso es lo que les molesta? —pregunta Sinjir.

—No es ningún imperial —dice Conder y se levanta—. Está de nuestro lado.

—Bueno, eso ya es mucho decir —corrige Sinjir.

—Es un maldito imperial, ¿cómo que no? —Don Cicatriz se inclina hacia delante mostrando los dientes. Sinjir puede oler el alcohol en su aliento; el hombre está prendido como un láser—. Es un perro ventajoso que nos va a cortar el gaznate si lo permitimos. No nos gusta la gente como ustedes, ni los abrazaimperiales que los defienden.

—Lo entiendo, de verdad que sí —dice Sinjir fingiendo tomar un trago de la taza de caf que piensa romperle en la cabeza a ese estúpido—. Durante mucho tiempo el Imperio Galáctico ha derramado sangre por todo sistema y estación, desde el centro calentito y pegajoso del Núcleo hasta las esquinas más frías y recónditas del Borde Exterior. Pero ese Imperio se está dividiendo y ahora todos nosotros, los malos, estamos tocando a la puerta con una sonrisa de chicos tímidos, pidiendo que nos perdonen. A lo mejor no lo merecemos, pero henos aquí. Esto representa un problema para ustedes porque la pregunta es: ¿se portarán como los campeones de la galaxia? ¿Serán los buenos que logran perdonar o son tan malos como…?

PUM. La cabeza de Sinjir se tarda en regresar del golpe, poderoso pero vulgar e impreciso como una estampida de nerfs. Su cerebro se sacude, pero no siente sangre en ninguna parte. Se lame los labios para asegurarse. Nada.

Su mano se cierra alrededor de la taza. El caf se siente caliente, seguro le quemará la frente.

Pero la mano de Conder detiene la suya.

—Solo vámonos de aquí —le dice al oído en un susurro tranquilo y confiado.

El piloto se levanta del asiento. Don Cicatriz ya tiene los puños listos para la pelea, le urge repartir golpes. A Sinjir también.

Pero reprime la sensación de tener cables de alta tensión en la sangre, asiente y dice:

—Buenas noches, señores.

Don Cicatriz y Señora Fea se sorprenden cuando Sinjir y Conder entrelazan los brazos y se van. La taza se queda humeando sobre la barra.

Es la mañana siguiente en el mismo mar, la misma playa, el mismo bar.

Sinjir se había ido con Conder, pero regresó después. Dejó a Conder en una cama cómoda para ir a beber de más. «Un buen cierre para la noche», pensó antes de quedarse dormido sobre la barra.

La luz difusa del amanecer se derrite bajo los párpados de Sinjir, que se moja los labios y despega la cara de la superficie donde durmió. Hace un ruido perceptible como al arrancar una curita.

Su boca sabe a…

¿Qué fue lo que bebió? Ah, sí, tsiraki. Un licor de mora de salak fermentada y especias encurtidas. Es dulce, amargo, horrible y delicioso.

Parpadea para quitarse las ganas de volver a cerrar los ojos. Todavía se siente mareado; está bien porque significa que todavía no lo agarra la resaca. Va a tomar un poquito de «pelo de garral» para seguir con la vida, pero…

Argh, ¿dónde se metió la cantinera? Nunca están cuando más las necesitas, es la mejor forma de ponerse de malas.

Justo en ese momento se da cuenta de que hay alguien sentada a su lado.

—Buenos días.

—Te escabechaste con todo, ¿verdad? —dice Jas Emari. Está en el banquito de al lado, sacándose algo de los dientes con un cuchillo angosto.

—Mmm, sí. Fue el tsiraki.

Ella hace un gesto.

—Ni me juzgues hasta que lo pruebes.

—Ya lo he probado, sabe a bilis de babosa.

—Pero tú no bebes, no eres una conocedora. —Bosteza y se estira—. Por eso somos buenos amigos. Tú eres la cazarrecompensas efectiva, duro y a la cabeza, y yo soy el agente provocador, blandito y adorable. Deberían hacer un programa de HoloNet sobre nosotros ahora que el Imperio no controla todos los medios.

—Estás enojado conmigo —dice ella.

—¿Qué? No —miente él.

—¿Fue por lo de Jom? ¿Estás molesto por eso?

—¿Tenemos que hablar de esto justo ahorita? —pregunta Sinjir, pero nota en el acero de su mirada que la zabrak va en serio—. Ugh, está bien. No, no es por lo de Jom. Puedes hacer lo que quieras con tus calzones. Es… —No quiere decirlo, así que primero disuelve las palabras en un gruñido gutural hasta que logra articular—: Es lo de tu plan en lo de Slussen Canker. Te inventaste toda una estrategia y se la dijiste al chico, pero no a mí.

—Debí decírtelo, lo admito.

—No me gusta no saber las cosas, o por lo menos las tuyas. Me pone como ardilla ansiosa. Y no solo es eso, es que… No sé. No tenía idea de que nos engañarías a todos. Por lo general me doy cuenta de ese tipo de cosas, las alcanzo a ver hasta el hiperespacio. Pero lograste que no me diera cuenta, y también el niño. O estoy perdiendo el don o…

—O confías en nosotros.

—Sí.

—Y eso te molesta.

—Claro. —Ahora le toca a él hacer un gesto de incomodidad—. Déjame preguntarte algo.

—Vas.

—¿Por qué lo haces?

—¿Hacer qué?

—Esto. El equipo, la Nueva República…

Limpia la punta de su navaja con la yema del pulgar y se encoge de hombros.

—No sé, tengo cuentas que pagar.

—No te creo nada.

—No me creas. ¿Tú por qué lo haces?

—Por aburrimiento.

—Ahora yo no te creo nada.

—Quizás ambos tenemos cuentas que pagar, de las que no se pagan con créditos.

—Puede ser.

Sinjir inhala por la nariz y hace una cara para cambiar de tema. La conversación se puso demasiado seria y taciturna.

—¿Cómo me encontraste?

—Conder me dijo dónde estabas.

—¿Y cómo lo encontraste a él? No sabía que sabías…

—Es mi trabajo saberlo todo, y soy buena en lo que hago. —Gira la navaja en la mano y la mete de regreso a su funda de la cadera—. Eso me recuerda que ambos tenemos trabajo. Norra nos mandó llamar.

—Pensé que teníamos unos días de descanso y relajación.

—¿Esta es tu idea de descanso y relajación? —dice mientras señala a las otras dos personas a la orilla de la barra. Una de esas personas es Don Cicatriz, que está acostado panza arriba encima de la barra, como pescado muerto. Alrededor de su cabeza tiene fragmentos de una taza y un charco del líquido que contenía. La otra persona es Señora Fea, postrada sobre la arena, con una toalla conteniendo la sangre que sale de su nariz. La mujer gime de dolor.

—Por lo menos los dos respiran —dice Jas.

—Claro, no soy ningún asesino.

—¿Qué te hicieron para merecer esto?

—Groserías —dice y suspira.

—Vente, Sin. Tenemos trabajo que hacer.

CAPÍTULO OCHO

Sloane sale de El Hoyo moviendo la cabeza y los hombros en círculos para aliviar la tensión acumulada. ¿Cuánto tiempo pasó ahí adentro? La respuesta real no importa, lo que importa es que fue demasiado tiempo. Tanto que su ausencia del Ravager será advertida.

Hay algo que notó de inmediato: está oscuro.

Eso tendría sentido en cualquier mundo porque ya es tarde, o quizá muy temprano. Coruscant no duerme; la electricidad nunca se corta y, cuando es de noche, el planeta entero se enciende. Pero aquí, en el Distrito Verity, está oscuro de verdad.

Tampoco se oye nada.

Se le erizan los vellos de la nuca. Algo está mal. Siente que debe moverse rápido, pero ¿hacia dónde? Su plan era subirse a uno de los trenes subgrav, la Línea Negra la llevaría directo al Distrito Federal después de todo. Pero si aquí no hay electricidad, ¿habrá allá? Encontrar un taxi no es una opción.

Más adelante, tres figuras corren entre los edificios de la cuadra. Se agachan y se ocultan hasta que desaparecen de la vista. No son stormtroopers; no se oye el ruido conocido de sus botas y armadura.

«Estamos bajo ataque», piensa. Los insurgentes están aquí ahora.

La única opción es llegar a su nave.

Siente que hace mucho tiempo no entraba en acción, pero su instinto no ha perdido el filo. De pronto se siente hiperconsciente y su mente calcula el procedimiento a toda velocidad: «Aléjate de las calles abiertas, muévete entre los edificios, mantén la cabeza baja y el bláster listo». La noción funesta se arrastra dentro de ella: así es vivir en la capital ahora.

Sloane se mueve con agilidad. Cruza la calle y se cuela en un callejón entre una comisaría y un edificio de RCB (Realineamiento y Clausura de Bases). Se agacha detrás de una máquina compactadora de basura y revisa su bláster. Luego vuelve a avanzar hacia las inmediaciones de una estación médica, situada al lado de una bahía de reparación a la sombra de un transmisor de comunicaciones.

¡Buuuum! A lo lejos, el aire se enciende con una explosión pulsante. Rayos truenan dentro de su centro blanco de calor, y luego se dispersa. Suenan alarmas. En una calle cercana, pasa rugiendo un transporte de la DSI hacia la fuente de la explosión. «Ojalá no haya sido en mi plataforma de aterrizaje», piensa Sloane. Da un paso adelante, sus ojos siguen sin lograr ajustarse del todo a los destellos blancos que dificultan su visión. Algo suena detrás de ella y gira, pero es demasiado tarde.

Siente un golpe en un lado de la cabeza, y cae abatida. Una bota le pisa la mano y el bláster se le escapa. La otra bota patea el arma lejos de su alcance.

Una parte absurda y derrotista de ella piensa «Ni modo, que me lleven y que se acabe todo». Sería un gran premio para algún piloto novato o para algún comando rural, medalla garantizada.

Pero siente fuego en el abdomen, una supernova en el alma.

«Este es MI imperio». No piensa dejárselo a estas bestias tan fácilmente y, maldita sea, claro que no va a permitir que alguien como Rax arruine todo por lo que ha trabajado en un crear y destruir de estrellas. De ninguna manera. Hoy no, aún puede hacer algo al respecto.

Así que rueda en el piso sobre su brazo herido, ignora el terrible dolor y con la mano libre intenta agarrar a quien la tiene ahí. Sus dedos se enganchan al cinturón del atacante; lo jala hasta tirarlo al piso. Ni siquiera es un soldado de la Nueva República: logra ver su vestimenta oscura y el trapo azul y oro amarrado en el antebrazo. Es de la resistencia local.

El hombre no es un hombre, es solo un muchacho que grita pidiendo ayuda. Algunas figuras se mueven hacia ellos, pero Sloane no tiene tiempo para pensar. Está en cuclillas y sus músculos intentan recordar cómo pelear. En la academia, practicaba y competía BM, box militar. Siempre calificaba; aunque nunca ganó el cinturón, era muy buena.

Y sigue siéndolo.

El primer insurgente que se acerca a ella es tan elegante como un ebrio intentando robar un beso. Se hace a un lado para que el ataque pase a su costado y le conecta un puñetazo al ojo. Él da unos pasos hacia atrás, tropezándose, y finalmente cae de espaldas. Ahora es turno del que sigue. Este trae una armadura y un escudo facial. Sloane le patea la pierna; el enemigo se ladea y ella junto con él para tomar su brazo mientras va camino al suelo. Sloane coloca su punto de apoyo en el codo del atacante y gira el brazo del insurgente con tanta fuerza que truena y se disloca entero. El terrorista grita. Es una voz de mujer. Sloane le patea el escudo de la cara, lo atrapa y se lo arroja al siguiente atacante que llega. Le pega directo en la cara, y lo detiene un momento. Pero rebasan a Sloane en número y ella es demasiado lenta para luchar contra todos al mismo tiempo. Alguien la taclea de lado y su hombro golpea duro contra el plastocreto. El aliento se le escapa de los pulmones y se retuerce en el piso.

Hay algo contra su sien.

Un bláster.

—No te muevas —dice una voz temblorosa. La misma voz les dice a los demás—: Agarramos una imperial. Parece piloto.

Sloane debe hacer una serie de nuevos cálculos mentales. Podría defenderse, pero si la capturan, ¿será la Gran Almirante Rae Sloane o intentará seguir siendo Dasha Bowen, modesta piloto?

La primera opción vale mil veces más que la primera, pero ¿qué es mejor para ella?

Llega alguien más, un hombre grandote con la cara oculta por una tela azul y dorada. Sus garras la toman de la barbilla y levantan su cara para verla mejor. Sloane muestra sus manos. La mujer con el bláster y la cara sucia los mira fijamente.

—Levántenla. La llevaremos con Garris, él sabrá qué hacer con ella —dice la chica.

—Podríamos solo terminarla aquí —dice el grandote. Cada vez hay más gente alrededor: hombres, mujeres, jóvenes y viejos. Media docena.

—¿Terminarla?

—Sí, dije «terminarla».

—Pero nosotros no somos así.

—Tal vez deberíamos.

Alguien más habla detrás de ellos con voz rasposa.

—No somos soldados, solo queremos recuperar nuestro hogar.

El bláster que apunta a la cabeza de Sloane titubea.

Una nueva figura se une al grupo. Alguien alto y delgado. Tiene los brazos extendidos y un garrote aturdidor en cada mano. Es difícil distinguir algo más que una silueta. Gira los garrotes sin soltarlos.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —pregunta.

—Agarramos un pez —dice el grandote.

Alguien se da cuenta y pregunta:

—Espera, ¿tú quién e…?

El recién llegado se mueve como ciclón. Se agacha, brinca y gira, pegándoles a todos y cada uno de los insurgentes con alguna de sus dos armas. Los garrotes hacen bum como lanzamisiles, señal inequívoca de que son de contusión. Es el arma preferida de uno de los colaboradores más recientes de Sloane: el cazarrecompensas Mercurial Swift.

La mujer retira el bláster de las sienes de Sloane para concentrarse en el nuevo atacante. Craso error. Sloane se coloca detrás de ella y le hace una llave con el brazo en la garganta. Aprieta más y más, hasta que la mujer se resbala al piso.

Mientras tanto, Swift se mueve como si lo jalara un titiritero demente, encajando los garrotes bajo barbillas y contra costillas. Cada vez que eso sucede, el arma hace un ruido como de trueno focalizado y un enemigo cae.

Al fin, los únicos dos en pie son Sloane y Swift.

—Tú… —le dice Sloane, echando humo—. ¡Me seguiste!

—No tenemos tiempo para discutir esto ahora. —El cazarrecompensas gira sus armas y las vuelve a meter en las fundas de su cinturón—. Tenemos que irnos, almirante, a menos que quiera platicar con un par de amigos más…

Claro que no quiere.

—¿Puedes sacarme de aquí?

Swift sonríe y pasa la lengua por sus dientes.

—Con gusto.

El speeder peina las puntas de los edificios del Distrito Verity tan cerca que Sloane teme que el vehículo raspe la superficie y se convierta en una bola de fuego. Pero él le asegura que es a propósito, así son más difíciles de ver y de golpear.

Huele a ozono quemado y a humo. Sloane escucha disparos a distancia, detrás de ellos. Coruscant es zona de guerra. ¿Acaso el distrito entero cayó en manos de la resistencia local, o solo es un acto aleatorio de violencia?

A lo lejos se ve el Palacio Imperial. Es gigantesco y asimétrico, como una montaña clavada en un haz de luz morado. A su alrededor, los reflectores proyectan torres de luz hacia el cielo y pintan las nubes oscuras con brochazos de blanco. De pronto, dos cazas TIE pasan aullando sobre ellos.

—Puedes decirle a tu gente que los de la resistencia se mueven por los antiguos túneles de carga, esos que van paralelos a los túneles del tren de subgrav.

La mira, esperando una respuesta.

Pero ¿cuál podría ser esa respuesta? La más atinada, la que se encaja en su mente como un clavo, es que esta no es «su gente». La idea le hiela la sangre porque significa que ya no existe el Imperio, solo fragmentos de un espejo roto; todos reflejan lo mismo, pero por separado.

No hay cómo reparar esta preocupación.

Todo lo que puede contestar es «gracias», pero la palabra suena vacía. El cazarrecompensas detecta su falta de intención.

—No te importa para nada que te salvé el pellejo, ¿verdad?

—Sí me importa, pero también me importa que nadie me siga.

—Tú me llamaste, ¿no es así? —Le sonríe con un destello de dientes blancos.

Sloane se voltea con un golpe repentino de ira.

—Cuando te llamo espero que te presentes personalmente como todo el mundo, no que me persigas como cachorro de tooka pidiendo su lechita.

Hacen la transición del Distrito Verity al Federal. Aquí todavía hay luces y energía. Nadie se atrevería a penetrar esta región y enfrentarse de lleno al Departamento de Seguridad Imperial. Pero hasta las montañas se desploman; se vuelven montes, después polvo, y los vientos del cambio las barren. La erosión es un proceso muy lento, pero un cambio tectónico puede acelerar su invariable destrucción. Eso es lo que pasa en la galaxia.

—¿Tienes trabajo para mí? —pregunta Swift—. ¡El último salió bien! No para nuestro amigo el vicealmirante, claro está. Terrible hábito, ser adicto a las especias, ¿no? Lástima que se le pasó la mano.

—Necesito que encuentres a alguien.

—Eso pensé. —Parece que está a punto de lanzar algún comentario listillo, pero hasta él sabe cuándo no presionar de más a la líder factual del Imperio. Carraspea para despejar su garganta—. ¿Quién y dónde?

—Brendol Hux. Está en la Academia de Arkanis.

—Arkanis…, ¿qué no cayó en manos de la Nueva República?

—Todavía no, pero caerá. Está bajo asedio.

—Y quieres deshacerte de él antes de que eso suceda, vale.

—No, no «vale». No necesito «deshacerme de él». Necesito que me lo traigas vivo y bien cuidado.

Su risa suena a ladrido.

—Jo, ¿quieres que te garantice un salvoconducto para alguien en un planeta en guerra? Soy cazarrecompensas, no niñera.

—Qué lástima, porque tiene un niño y también tienes que traerlo.

«El Imperio necesita niños». La mente de Sloane brinca con el recuerdo de la imagen de los archivos: un chico a punto de convertirse en hombre, con un trajecito que no es de su talla, parado al lado del mismísimo Palpatine.

—Necesito más créditos.

—Puedo duplicarte la tarifa.

—Triplícala.

—O tengo una mejor idea: puedo invertir esos créditos en perseguirte. Pondré el Imperio entero en tu contra; tú corres, nosotros te perseguimos. No encontrarás solaz en ninguna parte, nadie se atreverá a contratarte por temor a que el miasma de horror que te persigue se los trague a ellos también.

—Qué amenaza tan vacía.

—¿Ah, sí? ¿Quieres tentar al Imperio que va a resurgir conmigo a la cabeza?

Pasa un momento.

—El doble me parece perfecto.

—Qué bueno. Contáctame cuando termines el trabajo para recibir tu pago. Ahora llévame al Palacio Imperial.

INTERLUDIO

EL ANIQUILADOR

Eleodie está parada sobre el puente, considerando su blanco.

«Qué sorpresa se van a llevar», piensa y observa el Corellian CR90 que tienen enfrente. La nave se sacude mientras la jala el rayo tractor. «Pobres idiotas, no saben la que les espera». Ellos creen que están en manos del Imperio y con toda razón; si un Súper Destructor Estelar llegaba cortando el aire como espada y se detenía sobre ti, tradicionalmente significaba que estabas siendo abordado. Serías un invitado del Imperio, no una persona libre. Éla conoce bien la sensación, solía pertenecer al Imperio, de alguna manera.

Pero esos días ya pasaron.

«Y no somos el Imperio, somos un imperio». Es muy distinto.

Eleodie voltea para dirigirse a su segundo al mando, un omwati de nombre Shi Shu que se acaricia la corona de plumas con sus dedos delgados.

—Recuérdame qué estamos viendo.

—Es el Starfall —contesta—. Trae a bordo a un senador embajador, Tia’dor Emshwa.

Eleodie canturrea.

—También recuérdame por qué decidimos empezar una pelea con la Nueva República tan pronto. —Su cabeza de pirata está llena de datos y detalles, rebosante de deudas y bienes, repleta de los nombres de sus traidores. Está intentando tomar esta oportunidad; la lenta agonía del Imperio y el renacimiento de la República han forzado a los piratas y criminales de su calaña a buscar de dónde agarrarse. Pero Eleodie no quiere solo agarrarse; quiere establecerse con firmeza—. Suena medio… imprudente. ¿Crees que valga la pena el jugo de esta fruta?

—Sí lo creo —contesta Shi Shu—. Van hacia Ithor con la misión de seducirlos para unirse a la Nueva República. Y su instrumento de seducción es una nave llena de maravillas: artefactos ithorianos confiscados, comida, medicinas y mucha tecnología. Le daría mucha ventaja a nuestra flota. Nos robamos esta nave, ahora hay que mantenerla.

—Muy bien. ¿Y la tenemos debidamente sometida?

—Claro.

—¿Su sistema de comm?

—Frito como pan ksharra.

—No quiero errores como la última vez. Los rangs casi nos agarran porque a alguien se le olvidó sellar la esclusa…

—Todo está arreglado.

—Entonces, ¡que comience el saqueo!

El destructor jala la corbeta hacia sus entrañas. Eleodie se une a los demás y asumen sus posiciones para entrar a tomar el lugar por la fuerza. Se acomoda justo detrás de un par de piratas weequay con arcolanzas. Mientras los primeros en formación abrasan las orillas de la escotilla, Eleodie hace un par de ejercicios vocales y practica el discurso en su mente. Se truena los dedos y el cuello.

La puerta se zafa al fin, el camino está libre.

Eleodie asiente, es la señal para entrar.

Los dos piratas se abalanzan y lanzan detonadores de flash hacia el interior. Cuando explotan, llenan de luz blanca el pasillo. Eleodie se hace a un lado para dejar entrar a más miembros de su equipo, pero éla espera en la puerta. Desde ahí se oyen gritos, llanto, y se ve otra detonación que provoca un destello aturdidor. Eleodie tararea una canción con las manos cruzadas en la espalda y los ojos cerrados, esperando, meditando en sintonía con el universo.

En su mente de líder pirata, no tiene noción de cuánto dura este momento, pero Vinthar lo rompe tocándole el brazo.

—Ya es hora —dice el reptiliano—. Aseguramos a los prisioneros, la nave está en paz, requerimos su presencia. —Le entrega a Eleodie un báculo largo y barroco, y éla toma su vocoder, que se coloca a modo de gargantilla.

«Sí que es hora», piensa éla.

Vinthar entra en la nave. Desde donde está, Eleodie puede escuchar en su voz el discurso que éla escribió.

—¡Saludos! —dice el lagarto con una voz profunda que resuena por todas partes, como si se dirigiera a un público expectante—. Soy Vinthar el sarkano, de la nidada Xazin’nizar. Bienvenidos a este abordaje espontáneo, amigos de la nave que hemos bautizado Starfall. ¡Los envidio a todos por la bendición que están a punto de recibir! Prepárense para cambiar sus vidas en presencia de Su Real Gloria y Majestad Luminosa, pirata y gobernante del Espacio Salvaje, Alteza del saqueo y la picardía, truhán como nadie, ¡Eleodie Maracavanya!

«Que comience el espectáculo».

Vinthar hace un gesto con la mano para abrirle paso a Eleodie, y se pega a la pared para que éla entre a la nave con pasos largos y elegantes. Hace su aparición con la barbilla en alto y la mirada al frente. «Que tu postura demuestre que un día gobernarás esta galaxia».

Echa los hombros hacia delante para que su capa de escamas brillantes resbale por su pecho. La prenda destella mientras se desliza; olas de brillo la recorren como una marea de colores. Toma el báculo que tiene en la mano y golpea el piso dos veces con él: TOC, TOC.

Del báculo surge una especie de guadaña que truena y crepita con electricidad azul.

Mira a toda la gente atada frente a éla con sus ojos dorados. Están aterrados, como debe ser. Qué bien.

Ahora es hora de tranquilizarlos, de ungirlos con palabras para que el golpe no les arda.

El vocoder cambia su voz mientras habla. Sus palabras se sienten vibrantes y llenas de vida, con una profunda intensidad. Su tono es rico y aterciopelado, lo siente hasta en la punta de los dedos. Espera que ellos también lo sientan.

—Soy Eleodie Maracavanya, surgí de Nar Shadda, estoy al mando del Súper Destructor Estelar Annihilator. —Hace una pausa y contempla el techo, pensando—. Aunque no creo conservar ese nombre… Annihilator… suena demasiado violento y contundente. No me sabe bien. —Su mano revuelve el aire como una palomilla atrapada en un vaso—. Pueden relajarse, estén tranquilos: si nadie atenta contra mí, nadie morirá. Es un trato. Me voy a llevar esta nave para mi flota, nuestro reino soberano lo requiere, y necesita su cargamento. No es mi estilo asesinar ni esclavizar, así que son libres de meterse a la cápsula de escape de su elección e irse.

Vinthar se atraviesa frente a éla y levanta una garra.

—¡Pero…! —anuncia.

—Pero… —continúa Eleodie—, voy a hacerles una oferta. Servirme no es obligación, es invitación: únanse a mí, vengan a bordo de nuestro destructor robado. Saboreen la vida de pirata. Disfruten una vida de ganancias y de riquezas. Prueben la codicia, sean egoístas por primera vez. La vida es demasiado corta para toda esta… —Hace un gesto de disgusto—… estupidez de la «Nueva República». ¿Ustedes creen que el gobierno salvará la galaxia? Por favor…, creo que todos sabemos que no. No soy más que realista, comprendí que lo único que tienes mientras existes es lo que tomas. Vengan conmigo a esta nueva nación. Sean parte de mi espacio soberano, sientan la libertad de tenerlo todo, conseguirlo todo, cuando quieran y como quieran. ¿Quién dice yo?

Alguien va a tomar la oferta.

Alguien siempre toma la oferta.

Pero esta vez no es quien esperaría Eleodie.

Recargada contra la pared hay una chica. Una niña, más bien. Común y corriente como la mugre, nada excepcional, salvo el fuego de sus ojos. Da un paso hacia adelante y se zafa de una mujer que parece ser su madre, o por lo menos su tutora.

—¡Kartessa! ¡Ven aquí! —dice la mujer.

—Odio Chandrila —protesta la niña. Su voz tiembla, pero en ella hay metal. Su confianza y egoísmo le tocan el corazón a Eleodie—. Es lo más aburrido, quiero una vida, quiero tener aventuras. Odio estar encerrada siempre.

«Sí, niña, vas bien, sé quien quieras ser». El reino pirata de Eleodie en el Espacio Salvaje gira alrededor del concepto de «gobernarse a sí mismo».

La mujer le ruega, como es de esperarse:

—Kartessa, por favor no lo hagas…

Eleodie la calla.

—Shh, déjala en paz, mujer. ¿Eres su madre?

A regañadientes y muy molesta, la mujer asiente.

—Lo soy.

—La niña decidió, respétala.

La mujer traga saliva en preparación para lo que va a decir:

—Entonces yo también iré.

—Ash, ¡mamá…! —se queja Kartessa. Eleodie la acerca más hacia éla.

—Ya no podrá gobernarte, Kartessa. Deja que venga, que la madre y la hija hallen su propio camino por separado. ¿Alguien más?

Nadie más.

—¿Nadie más?

No.

—Bueno, disfruten su intrépido viaje de escape. Gracias por la nave y todo lo que contiene; esto fue Eleodie Maracavanya, ha sido un placer para ustedes. —Con un giro, se envuelve en su capa y da la vuelta para regresar por la compuerta. Kartessa la sigue de cerca con una sonrisa emocionada; detrás va su madre, llorando.

El imperio de Eleodie crece una vez más.

CAPÍTULO NUEVE

El amanecer dora la orilla del Mar Plateado. El equipo regresa uno por uno a las entrañas de la Halo y se reúnen en la bodega principal. Jas es la última en subir. Todo mundo está hablando: Temmin no se calla con que no quiere perderse la práctica en el X-wing, Jom lo regaña porque se llama «entrenamiento», no «práctica», y Sinjir balbucea algo sobre la botella de tsiraki que se le olvidó y que si «¿tienen una botella de tsiraki que les sobre por ahí?», «¿cómo que por qué y para qué?», para beberla y porque tsiraki, punto.

Todo le suena a ruido de fondo a la cazarrecompensas. Es la estática de sus propios pensamientos, que sisean y crepitan en su frente. Su piel hormiguea con una ansiedad inusual que la está partiendo por dentro. Es una fisura que no logra cerrar, una herida que no se cura. En lo más profundo de su ser, Jas se siente como dos personas distintas.

Siempre se había dicho a sí misma que todo lo que hace es para su propio beneficio. «No estoy aquí para hacer amigos» es su frase más famosa. Se la dice a cualquier contrabandista de armas, cantinero o cliente que quiera hablar de algo que no sean negocios. Siempre pinta su raya: no quiero amigos, no los necesito, no me gustan, gracias.

Nunca ha tenido mucha causa que digamos. Su único propósito en la vida es pagar sus deudas, que ni siquiera son suyas. Son de su tía Sugi.

«Carajo, Sugi».

Jas amaba a su tía más de lo que se puede expresar con palabras. La vio arruinar contrato tras contrato. Abandonaba sus misiones si sentía que no eran «honorables», o las hacía como le venía en gana y quemaba al cliente en el proceso, o tomaba partido con su equipo, o aceptaba una bicoca (a veces ni la bicoca) para proteger algún grupillo de esclavos, perdedores, pobres, o esto, o lo otro o lo demás.

La única conclusión es que a fin de cuentas terminó debiendo más que ganando.

Las deudas se acumularon y ahora son problema de Jas.

Siempre se dijo que jamás sería como la tía Sugi. Este trabajo no tiene piedad, y requiere de una moral muy laxa. Hay que ir tras los créditos, destruir al objetivo a como dé lugar. No tenía que ser amistosa, solo muy rápida y buena. Así se gana uno su reputación, luego un trabajo sigue al otro.

Pero ahora se dice a sí misma que está aquí porque la Nueva República está del lado de los ganadores. Aún no tienen la galaxia bajo control, arregladita y ordenadita, pero las estrellas se perfilan en esa dirección. Uno por uno, los sistemas están liberándose del yugo del Imperio e independizándose. El caos de esta independencia los jala inevitablemente hacia la Nueva República. Todos unidos bajo la misma causa, un gobierno, un nuevo orden galáctico.

Da lo mismo.

¿Qué pasaría si a fin de cuentas esto se rompiera también? «Me cambio y ya», piensa. Puede brincar de rama en rama como un mono lagarto, de una rota a una más grande, de la República al Imperio a un sistema separatista y de regreso. Podría meterse en los bolsillos de algún lord del crimen podrido en créditos (siempre y cuando no sean los hutt, Sugi siempre sufría a causa de esas pilas traicioneras de guano). Lo más obvio es que surgirá una cantidad copiosa de banqueros eximperiales haciendo negocios por sí mismos, y van a necesitar gente que se asegure de que les paguen sus préstamos. Solo es cuestión de romper algunas piernas, torcer unos cuantos tentáculos y repartir unos buenos moretones.

Siempre se lo ha repetido: el pragmatismo antes que los ideales. Yo antes que el otro, la mente antes que el corazón.

El trabajo por encima de todo.

Es sencillo, es lo que es.

Pero no.

Hela aquí con un equipo, puaj. Sinjir voltea a verla y le cierra el ojo mientras ella se vuelve a recordar que no vino para hacer amigos y todo eso. Jom está sentado al otro lado de la mesa, mirándola con lo que parecen unas ganas locas de lanzarla sobre la mesa y comérsela y, por amor de las estrellas, siente calor por todas partes; que los dioses del gran más allá le expliquen qué le está pasando.

¿Esta es quien es en realidad? ¿Una debilucha igual que Sugi? Quizá su tía vive en su interior en espíritu y su fantasma tomó posesión de ella en cuanto se suavizó. O quizá siempre supo algo que ella no, algo que apenas está aprendiendo.

No le gusta. «Quiero destruirlo con fuego», piensa.

Norra está ahí de pie, extendiendo un mazo especial de cartas pazaak. ¡Ay, Norra! Siente cariño cuando la ve; se pregunta si no tendrá una especie de parásito cerebral, como una larva de garrapata neimoidiana que la enferma de cosas lindas.

Como sea, a Jas le alegra la distracción de las cartas.

No es cualquier baraja. Se trata de los «más buscados» de la Nueva República. Cada carta tiene un rostro y un nombre de algún imperial que debe ser capturado. Varios son peces gordos que operan actualmente en el Imperio, otros son personas desaparecidas, como Gedde.

Hablando de Gedde, Norra toma su carta y se la pasa a su hijo.

—¿Serías tan amable, Tem?

Él asiente y la lleva a una pizarra que cuelga de la pared, a lado del reciclador de oxígeno. Toma una bolita de sustancia pegajosa de una lata, se la pone a la tarjeta por detrás y la adhiere junto a la docena de tarjetas que ya estaban ahí. Entre ellos están los objetivos de Akiva (Pandion, Tashu, Shale, Crassus) y todos a quienes han capturado desde entonces (el Comandante Stradd, el Prefecto Kosh, los moff Keong y Nyall, el Vicegeneral Adambo, y el exministro de DSI Venn Eowelt).

Norra dice lo que Jas ya sabe.

—Gedde fue envenenado. Es probable que sus especias hayan sido alteradas.

Jas pregunta si fueron los hongos y Norra confirma que sí. «Como si tuviera dudas…», piensa.

—Yo sé quién lo hizo. —Todos los ojos voltean hacia ella esperando la respuesta—. Mercurial Swift, un cazarrecompensas como yo. Le encanta el veneno, la mycotoxina es de sus favoritos.

Jom gruñe, pero reserva medio momento para mirarla y sonreírle. Ella intenta no devolver la sonrisa; falla miserablemente. «Joder».

—¿Qué significa eso? —dice Jom—. ¿El Imperio está asesinando a sus propios hombres?

—No sabemos si el Imperio planeó este golpe —contesta Norra.

—Pero tiene sentido, ¿no? —sugiere Temmin—. Digo, Gedde dejó al Imperio; si nosotros pudimos agarrarlo, no veo por qué no traicionaría a alguien más.

—Bien, eso facilita las cosas —dice Jom—. Descartamos a los desertores y nos concentramos en los que sobren. Que el Imperio tire su propia basura nos da menos lata.

—Ajá, y menos créditos —dice Jas, molesta.

—No lo estamos haciendo por los créditos.

—Tú no lo haces por los créditos, yo sí; es la única razón que tengo para hacerlo.

—¿No te importa para nada la galaxia? ¿No te importa hacer justicia para la gente, tirar al Imperio por la escotilla?

Se encoge de hombros, aunque por dentro hay una guerra fría y caliente entre sus dos mitades.

—Nop, no me importa. Me importo mucho más yo. Además, si les importa tanto la gente de la galaxia, ¿por qué no sacaron de la jugada a Canker en lugar de Gedde? Gedde solo se la vivía sentado, drogado, sin hacerle daño a casi nadie; Canker, por otra parte, tiene una red de tráfico de esclavos y no hicimos nada al respecto. No liberamos a ni uno solo. ¿De qué sirvió lo que hicimos?

—¡Teníamos órdenes que seguir! —protesta Barell.

—Sí, sí, eso dicen todos ustedes, los imperiales. —Jas sabe que está prendiéndole el motor, pero fuera del filo de sus contestaciones la pregunta es real: ¿qué bien están haciéndole a la galaxia? Y sobre todo, ¿a ella qué cuernos le importa?

Jom está furioso. Sus fosas nasales parecen a punto de humear. Le encanta hacerlo enojar, la prende inexplicablemente. Se siente tentada a arrastrarlo al dormitorio para «pelearse» con él, pero Norra interrumpe sus pensamientos.

—Esta discusión es irrelevante justo ahora. Podemos hablar de los cómos y porqués de lo que hacemos en otra ocasión. Pero ahora tenemos una misión: nos pidieron de manera muy, muy discreta que busquemos una persona desaparecida.

—¿Quién es? —pregunta Jas.

—Seguro es Solo, o Skywalker —silba Temmin, y eso le hace recibir varios ojos encima y una mirada boquiabierta de Norra. Jas entiende por qué.

—Tiene sentido —dice Jas—. Son dos héroes de la Batalla de Endor y no los hemos visto en meses, sobre todo a Skywalker.

Los ojos de Norra delatan la verdad: sí es uno de ellos. Se toca el puente de la nariz en un gesto de desesperación y asiente.

—Sí, Han Solo está desaparecido.

—El General Solo —corrige Barell.

—No, Han Solo —corrige Norra de vuelta—. Renunció a su cargo.

—Entonces no es más que un contrabandista, no es nuestro problema.

—Sí es nuestro problema. La orden vino directamente de lo más alto de la cadena de mando…

—Leia —dice Jas.

—La Princesa Leia, te recuerdo que es tu superior. ¿Cómo lo supiste? ¿Te metiste a espiar a mi cuarto?

—No, lo sé porque soy una profesional y porque hay chismes de que se traían algo desde Endor o antes. Tiene sentido que sea ella quien lo busca. Y además es comprensible que nos lo pida a nosotros; les apuesto los créditos que quieran a que está usando a Wedge de intermediario.

—Yo oí que se casaron —dice Temmin.

—¿Wedge y la Princesa Leia? —pregunta Jom, incrédulo.

—Solo y la Princesa Leia.

—Ah.

—Dato extra: está embarazada —dice Sinjir y aplaude un par de veces. Un coro de respuestas y refutaciones se eleva en respuesta, pero Sinjir cruza los brazos y se burla de ellos—. ¿Qué? No me vean como si fuera un droide descompuesto diciendo sandeces. No sé cómo sean sus trabajos, pero el mío es leer a la gente como si fueran el menú de un restaurante. Miren cómo se viste, cómo se conduce, cómo se sonroja. Siempre se toca la panza en automático. Está pre-ña-da —canturrea la última palabra.

—PREEEÑAAAADA —repite Don Huesitos, cantando sin armonía ni ritmo. Todos se estremecen.

—¡No hagas eso! —Sinjir le dice al droide.

—OKEY, OKEY.

Jas opina que todo esto es un drama insignificante.

—¿Sabemos algo de su paradero?, ¿hay alguna pista? —pregunta Jas.

—Tenemos una —responde Norra—. Leia nos envió los movimientos del Halcón. Solo intentaba liberar Kashyyyk por sí mismo, pero algo salió mal y su piloto, Chewbacca el wookiee, desapareció. Tenemos un patrón de dónde lo buscó. —Norra proyecta un holomapa. Llena el espacio de orbes que representan sistemas brillantes. Cada uno está unido por una ruta hiperespacial. Norra se concentra en una región cerca del Espacio Salvaje—. Podría estar en una decena de sistemas.

—Por alguna parte se empieza —dice Jom.

Sinjir señala tarjeta por tarjeta sobre la mesa.

—A lo mejor alguno de nuestros antiguos invitados imperiales sabe algo. Lo sondearé con nuestros prisioneros.

—Puedo revisar con algunos de mis contactos del bajo mundo —dice Jas.

—Si Solo está en verdad desesperado, quizá tuvo la torpeza de hacerse notar.

—Muy bien —dice Norra—. Desempolvaré la Moth y volaré a donde el Imperio se llevó a Chewbacca. Si podemos hallar una pista de dónde está su copiloto, reduciremos nuestras opciones.

Jom asiente.

—A trabajar, entonces.

Todos saben qué tienen qué hacer. Jas se adelanta a Jom en la salida; quiere que él y todos sepan que no es ningún ternerito de corazón débil, ni una niña de ojos soñadores ni una tonta guiada por la calentura. Pero la guerra de pensamientos sigue: «¿Qué te importa lo que piensen? ¿No estás protestando de más? Admite que podrías trepártele como escalera ahora mismo».

Se pone de mal humor.

Afuera, Sinjir la espera para empeorarlo. Tiene la sonrisa enorme de un niño travieso que le escondió la bolsa a su mamá.

—¿Qué quieres? —pregunta Jas, a la defensiva.

—Nada, me das risa.

—¿Qué te da risa?

—Nunca preguntaste.

—¿Nunca pregunté qué? Habla bien, Sin, o te saco de esta plataforma a patadas, no estoy de humor para tu estilo de estupidez.

—Nunca preguntaste cuánto.

—Te dije que hablaras bien…

Sin voltea hacia el cielo con impaciencia porque no entiende nada.

—Nunca preguntaste cuánto te iban a pagar por encontrar al Solo perdido, Jas. No pediste ninguna recompensa, ni un premio, nada de nada.

—Ah, es que yo… —Su respiración se atora en su pecho. Un pánico helado y tangible le revuelve las entrañas como un ciclón de nieve. Tiene razón, no lo hizo. Peor aún, ni siquiera se le ocurrió hacerlo—. Ya sabía que habría recompensa —le miente, se miente a sí misma—. Leia es de bolsillos profundos, claro que nos va a pagar por rescatar al tipo. Y además, aunque no pagara, nos debería un favor, no es insignificante que la mismísima princesa de Alderaan esté en deuda contigo. —Se convence de que todo es tan obvio que lo asumió. Claro que valdría la pena.

—Mírate nada más, qué tierno pedaleas hacia atrás.

—Come caca, Rath Velus.

Sinjir se carcajea y le guiña un ojo. Ella se va dando pisotones.

«No estoy aquí para hacer amigos». Lo repite como mantra una y otra vez, hasta que las palabras pierden sentido.

CAPÍTULO DIEZ

Mas Amedda está en conflicto. No ha dormido en días, y apenas si come. Es una criatura atrapada en la arquitectura del gobierno de su propio diseño, un gobierno que ya no lo quiere ni lo necesita. Por un tiempo estaba seguro de que lo había resuelto todo: se rendiría ante la Nueva República para que ellos le dijeran qué hacer. Era un plan a prueba de fallos, y le daba una extraña tranquilidad sentir que tenía un resquicio, que por lo menos la decisión era suya y de nadie más. Era lo único que no se le había salido de las manos, eso y un par de detalles administrativos insignificantes.

La cima de un Imperio en decadencia es un lugar muy solitario.

Amedda es solo un símbolo y a veces ni siquiera eso. Ni siquiera lo llaman para hacer apariciones públicas. Su habitación y su oficina conforman su prisión; espera ahí a que pase el tiempo, tomando sus alimentos, viendo la HoloNet, pensando en su futuro o en la falta de uno.

Nada debía ser así.

Palpatine debía durar más. El Emperador parecía tan fijo como el mismo núcleo, tan fundamental para el Imperio como el Palacio. Inmortal, atemporal.

Pero está muerto, y Mas Amedda le envidia eso, tanto que ya tiene planes para cuando regrese a su oficina.

Trabaja en la torre más elevada del palacio. Tiene un balcón desde donde se ve lo ancho y alto de la habitación del trono. Está protegido por un escudo, por supuesto, al igual que todo el palacio, pero ese escudo solo protege contra disparos de energía. No puede impedir que una persona lo penetre.

Su plan es ir a su oficina, salir al balcón y tirarse.

A nadie le va a importar, ¿por qué debería importarles? La ilusión de un Imperio Galáctico unido no va a durar mucho más. Ya comenzaron los cismas, todo se desmorona como mazapán en sus manos.

—Tú eres el administrador —le dijo Mon Mothma—. Administra.

Lo único que piensa administrarse hoy es su propia muerte.

Llega distraído a su oficina. Le toma unos segundos notar un brillo azul que proviene del otro lado de la habitación. Titila frente a la enorme ventana cóncava que observa el Distrito Federal como un ojo gigante. Es una imagen holográfica estática. Amedda se aproxima con cautela a su escritorio.

En el centro hay un lector de imágenes. Sobre él, un cristal.

Amedda fija la mirada en sí mismo. Helo ahí, en la fotografía. Reconoce a Screed, a Rancit y a Yularen. La persona a la que no reconoce es un niño. Le toma un rato darse cuenta…

—¿Lo recuerdas? —Una voz sale de la esquina de la habitación. Amedda se asusta, pero intenta no mostrarlo. Gira con fuerza para hacer alarde de su poderío implacable. A medida que sus ojos se ajustan a la oscuridad, distingue a alguien sentado en la silla, inclinándose hacia adelante con las manos sobre las rodillas.

—Gran Almirante Sloane…

Se levanta de la silla. Ante él está la líder de uno de esos fragmentos Imperiales desmoronados. Un fragmento de tamaño e importancia considerables, quizá el más importante de todos. Ella controla lo que queda del Ejército Imperial, y quien controla las flotas controla el Imperio. Por lo menos en teoría. Aun con todo ese poder, no controla la gran mayoría de las fuerzas terrestres, pero se rumora que está comenzando a cerrar los espacios vacíos para completar ese déficit en su presencia militar.

Otro rumor dice que está limpiando el sistema. Quien sea desleal al ejército se encuentra de inmediato en una posición desafortunada: frente a un bláster.

Se da cuenta de que se trata de eso. Vino a matarlo.

Y el giro irónico es que ahora Amedda piensa que podría matarla primero. Tiene un bláster oculto debajo de su escritorio. Si tan solo pudiera rodearla, lo alcanzaría. Derrotar antes de ser derrotado, un «golpe» de Estado más literal.

Empieza a retroceder hacia su escritorio, ella avanza.

—Esa imagen… Eres tú, ¿cierto?

—Evidentemente. —Ya está a la orilla de su escritorio. Sus uñas tamborilean sobre la superficie de metal mientras se desliza discretamente por el borde. Ahora, la imagen holográfica se interpone entre los dos. Ve a Mothma a través de la luz azul; el holograma la hace ver estirada y mutilada, hasta que se sienta en su silla—. Permíteme tomar asiento para que podamos charlar.

—Sí, charlemos.

Su mano empieza a dirigirse poco a poco desde su rodilla hacia la culata del bláster.

—¿Por qué me trajiste esta imagen?

—Quiero saber más de ella.

—No me imagino qué pueda interesarte. Es del archivo muerto, no tiene nada de valor.

Toca con las yemas de los dedos las orillas de su funda, y se da cuenta de que se está inclinando demasiado. Seguro notará sus movimientos, no es nada tonta. «Muévete rápido», piensa.

Se decide a sacar el bláster de su funda…, y no lo encuentra.

—Yo tengo tu arma, por si la estabas buscando —dice y la hace colgar de su mano como si fuera una fruta inalcanzable—. No estoy aquí para conversar por la fuerza, vine a hablar como iguales.

Dice lo último sin creérsela, aunque Amedda aprecia el gesto. Se resigna, inhala profundamente y se recarga en su silla, encorvado.

—Está bien, pero no sé cómo te puedo ayudar.

—¿Quién es el chico de la foto?

—No tengo idea. —Él sabe que ella sabe que está mintiendo.

—Sí que la tienes.

—¿No me escuchaste? Te dije que no sé nada.

Sloane se recarga con las palmas sobre el escritorio.

—He tenido un día difícil, así que guárdate la autocompasión. —Amedda nota de repente lo cansada que se ve. No trae su uniforme; está vestida de piloto común. ¿Qué hay de este nuevo misterio?—. Dime lo que sepas.

Amedda lo considera. ¿Por qué habría de ayudarla? De pronto escucha a Mon Mothma en su mente: «administra». Si quiere recuperar el control del Imperio, así es cómo debe hacerlo, formando una alianza con ella. Todo mundo sabe que los favores están para cobrarse.

Piensa, carraspea y al fin dice:

—Recuerdo algo. El Emperador solía dejar la nave a cargo de apoderados, droides y consejales, en una ocasión hasta de sus Inquisidores. Un día la nave regresó de un viaje con un polizón. Era ese chico, me parece.

—Pero ¿quién es el chico?

—Ya lo sabes.

—Gallius Rax.

Un temor extraño se hace presente en sus múltiples estómagos. Es un ardor ácido, pero le provoca una emoción peculiar, por muy raro que suene. Desde la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte, le han llegado rumores desde todos los rincones y esquinas del Imperio. La gran mayoría eran notoriamente falsos: ni Vader estaba vivo ni Palpatine podía seguir gobernando después de la muerte por medio de mensajes secretos y droides. ¡Qué absurda estupidez! Pero uno de los rumores era que Rax había sobrevivido y que tripulaba el Ravager, el último Súper Destructor Estelar del Imperio. Después se reveló que había muerto y que Sloane tenía el control.

—No está muerto… —susurra Amedda. Sloane no contesta nada a eso.

—¿De dónde salió Rax?

—Dime, si no está muerto, ¿tienes algo de poder, Almirante Sloane?

—Tengo el poder de matarte si no me gusta esta plática, tenlo por seguro. —Le apunta con su propio bláster.

—Sí, sí, por supuesto… —Traga con dificultad. Esta es una oportunidad de oro. Lleva demasiado tiempo en picada como si fuera una avalancha en la cima de la montaña, y el camino de la cúspide a la base es larguísimo. Pero ahora siente que puede asirse de algo para no caer hasta el fondo. Solo no entiende cómo funciona esta situación, ni a dónde lo llevará. Siente que hay esperanza; sabe que el túnel tiene fin, pero no alcanza a ver la luz.

—No sé de dónde salió Rax. Lo único que sé es cómo puedes averiguarlo.

—Dímelo.

—Los droides que mencionaba quizá lo conocieron de niño. Sus bancos de memoria pueden tener datos y, si no ahí, tal vez estén en los bancos de la nave: la Imperialis.

—Un cortacódigos podría acceder a esos datos… Solo tengo que saber dónde están.

—Yo sé dónde están.

Un silencio tenso se apodera de ambos. Ella rompe el hielo por fin:

—Dime dónde.

—¿Y qué gano yo con eso?

—Que no te dispare de inmediato.

—No es suficiente. Mi alegría de vivir se marchitó hace mucho, Almirante Sloane. No soy más que un adorno roto en un palacio vacío. Si quieres mi ayuda, te la daré a cambio de un lugar en tu Imperio. Porque sí es tu Imperio, ¿o me equivoco?

Sloane entrecierra los ojos con sospecha.

—Lo es y lo será. Está bien, puedo concederte un puesto. Sabes manejar un Imperio, después de todo.

«Sí, sé manejarlo, aunque no sepa liderarlo», piensa.

—Rax sigue vivo, ¿cierto? No tienes que responderme, veo el miedo en tus ojos. Eres prisionera de tu propio poder, igual que yo. Quizá podríamos escapar juntos, tomar la prisión… —Se raspa ociosamente los dientes con la uña, clic clic clic—. Los droides están almacenados con los despojos de la Imperialis, ni más ni menos.

—¿Dónde?

—¿Dónde más? En Quantxi, la luna de desperdicios de Ord Mantell.

PARTE DOS

INTERLUDIO

LA FLOTILLA DE ALDERAAN

Los asteroides se tambalean por el espacio, deslizándose en espiral a la deriva. Uno se hace pedacitos cuando golpea el escudo del perímetro. El polvo y los trozos que quedan continúan flotando sin rumbo y lo que queda de roca se une a las demás piedras desmoronadas.

Cada vez que esto sucede, a Teven Gale le duele en el corazón. Todos esos pedazos de nada solían ser su planeta. Lo único que queda de Alderaan es un horizonte vacío infinito, reducido a escombros.

Al menos la flotilla está segura. Ya tiene siete naves, incluyendo la fragata alderaaniana Sunspire, un regalo más de la naciente República, o más bien de su princesa.

Las naves flotan juntas en círculo. Las protege un escudo deflector contra asteroides y merodeadores, o por lo menos eso es lo que esperan.

«Cada vez hay menos ley en la galaxia», piensa Gale.

Pero está mejor así que ahorcada por el guante de acero de Darth Vader.

Fuera, en la oscuridad del espacio, droides de demolición taladran y excavan en los asteroides uno por uno; las luces naranjas que emiten sus láseres de corte los hacen ver como luciérnagas. Están buscando cualquier vestigio del mundo perdido de Alderaan: artefactos, restos, fragmentos de piedras preciosas, minerales o metales…, hasta un ladrillo cuenta como hallazgo. No se tenía acceso a nada de esto bajo el yugo del Imperio, bloquearon por completo el cementerio alderaaniano.

Detrás de él, continúa una discusión que no logra ignorar.

Eglyn Valmor habla mientras camina por la habitación, como de costumbre.

—Este es nuestro hogar, este trozo de espacio nos pertenece; nuestro mundo estuvo aquí, y la diáspora nos regresó a este mismo lugar. Es mi hogar y no tengo por qué abandonarlo.

«Es joven», piensa Gale mientras ella juega con una de sus trenzas, de un rubio casi blanco. «Tiene energía en el corazón». Valmor le cae bien. Ella y los demás no son realeza, ya solo queda un miembro real; pero son lo único que queda del planeta. Alguien tiene que gobernar Alderaan, y no hay más que plebeyos entre los que escoger. Valmor no es la reina, solo es la administradora regente.

—Bah —dice Icar Orliss, que solía ser maestro en la universidad. El hombre está reclinado en su silla, rascándose la barba que emerge de su quijada como montañas de merengue—. Esto no es ni un mundo ni un hogar, administradora regente. Perdóneme por decirlo, pero no es más que un montón de míseras rocas rotas. El Imperio redujo nuestro planeta a una pila de sal y tierra. Yo soy un hombre viejo, y no quiero ser un necio que se aferra a los restos de algo que ya fue. Es hora de exigir una reubicación. Preparé una lista de mundos que podríamos colonizar…

—No funciona así —interrumpe Argus Tanzer, un joven burócrata de una belleza especial, como si lo hubieran esculpido de un cubo de quartzina. Argus gesticula con el dedo mientras habla—. A la Nueva República no le va a gustar que elijamos un planeta a nuestro gusto y lo ocupemos porque sí. Existe un debido proceso. —Baja la voz y añade—: Aunque nadie sepa cuál es.

—Con más razón debemos aprovechar la oportunidad ahora. Podemos alegar que la República no tiene bien amarrados sus nudos todavía y que solo nos beneficiamos de su ignorancia —ladra Orliss con entusiasmo.

—Además, aún no somos miembros de la República —añade Janis Pol, una diplomática avezada y mayor. Es una mujer pequeña, pálida y filosa como diente roto. Los mira a todos, con los dedos entrelazados.

—Sí lo somos —contesta Riyana Torr. Es joven, quizá demasiado para estar aquí. Pero cuando el Imperio destrozó su mundo, solo quedaron los ciudadanos que vivían fuera del planeta. Riyana estaba con sus padres; eran misioneros en una escuela dedicada a ayudar a los menos afortunados de la galaxia. Ahora que está de regreso, cumple una tarea similar. «No podemos evitarlo», piensa Teven. «Solo somos asteroides chocando unos contra otros». Riyana continúa con nervios evidentes—. ¡Claro que lo somos! Leia es su miembro más importante.

—No tenemos ningún senador —dice Orliss—. No tenemos representantes, no tenemos votos. ¿Qué nos ha dado Leia? ¿Es nuestra princesa? Ninguno de nosotros tiene sangre real, ¿qué nos hace pensar que nos prestaría atención?

Llegó la hora de expresar su opinión. Gale se dirige al grupo con un tono severo.

—Leia ya nos prestó atención. Nos dio esta flotilla; cuatro de estas naves son suyas. Las provisiones con las que vivimos salieron de ella. Estamos juntos y vivos solo gracias a sus esfuerzos y a los de Evaan Verlaine y demás alderaanianos que trabajan en Chandrila. No permitiré que se difame su nombre en esta habitación.

Sus comentarios reciben murmullos y gruñidos de acuerdo y desacuerdo por igual. Espera que aquellos en desacuerdo cambien de opinión lo más pronto posible.

Como si sus palabras hubieran sido la señal, el centro de la mesa de korabita (tallada de uno de los asteroides, conformada por substratos y esquistos del corazón de Alderaan) se enciende con un mensaje entrante. Sobre ella flota la imagen de Rickert Beagle, uno de los oficiales de comm del Sunspire.

—Naves a la vista —informa, preocupado.

—¿Quién es? —pregunta la administradora regente, inclinándose hacia delante.

—Ejem…, no sabemos. Pero son enormes.

«Más les vale ser gigantescas», piensa Teven. Con la carga que arrastran, no podrían ser un par de remolcadores insignificantes.

Una ola de angustia arrasa la habitación. Se habla de piratas y bandidos, del resurgimiento del Imperio o tal vez algo peor…, alguna facción enloquecida de lo que resta de él. Hay rumores persistentes de que los sobrevivientes de las fuerzas imperiales perdieron la cabeza y vagan sin límites por algún lugar ignoto del espacio.

—Esperen… —dice Rickert de repente—. Nos llegó la firma de la nave, el código de autorización dice que son de la Nueva República.

Más allá del campo de asteroides, las naves comienzan a brincar desde el hiperespacio. Son inmensas y, aun así, su carga no cabe en sus entrañas. La carga es de tales dimensiones que viene detrás, contenida en su propio escudo, enlazada a las naves con rayos de magna. Son trozos de chatarra de proporciones épicas, gajos curvos como de fruta concebida para los dedos gigantes de algún dios ancestral. Teven y los demás se juntan frente a la ventana para ver.

—¿Qué… estamos viendo? —pregunta Valmor.

—Es un regalo de nuestra princesa. Tuve que jalar palancas para lograrlo, pero resulta que nadie estaba haciendo nada con esto, iba a terminar de chatarra inútil en alguna parte. Fue mi idea, pero Leia lo hizo realidad junto con Evaan.

Orliss gruñe.

—Sigo sin saber qué es y para qué lo queremos.

Pero Tanzer sí lo entiende. Sonríe.

—Es la maldita Estrella de la Muerte, ¿verdad?

—Sí, ¡sí lo es! —Teven ríe y asiente—. Ellos hicieron basura nuestro mundo, ahora vamos a convertir su basura en piezas de reparación para la guerra. Y esto es solo la primera tanda, hay mucha más si la pedimos.

—Podríamos construir una estación espacial entera —dice la administradora regente, radiante de alegría. Presiona las manos contra la ventana tan feliz como una niña que espera con ansias un regalo.

—Eso es lo que yo espero —dice Teven—. ¿Qué opina el resto?

Oliss refunfuña una especie de aceptación reticente y sale de la habitación marchando, molesto. Pol, otra disidente, se encoge de hombros.

—Podemos intentarlo, pero no hay que quitar de la mesa el tema de la reubicación. Y debemos tener voz en el Senado si vamos a ayudar a la Nueva República a asegurar la galaxia.

La conversación se dispersa. Teven mira a la administradora regente. Es una joven inocente, sin formación ni calificación, con ojos redondos como lunas y un corazón con el brillo y calidez de diez soles. Su capacidad de sorprenderse se refleja en su cara de una forma tan tangible que Teven siente que podría recibir su radiación y cubrirse de ella, incluso beberla.

—Este es nuestro futuro —dice, no a él ni a nadie, sino al espacio que se abre ante ellos.

«Espero que así sea», piensa él.

CAPÍTULO ONCE

La Moth entra desde el hiperespacio a un espacio abierto donde no hay nada más que una oscuridad cegadora. Por un instante, tanto vacío le parece abrumador a Norra, como si fuera a engullirla. En otra época la inmensidad del espacio le resultaba reconfortante; significaba tanto potencial, tanta libertad… Ahora solo le ofrece un terror de cuyas manos tiene que arrancar momentos de tranquilidad si quiere descansar.

Intenta el truco de Leia: cierra los ojos, inhala profundo y exhala lentamente. Trata de recuperar la sensación de bienestar, pero es demasiado difícil y solo se queda ahí sentada.

Inhalar, exhalar. Limpiar la mente. Ser uno con las estrellas.

De repente, se siente un poco menos perdida. Menos apabullada. Más centrada.

«Gracias, Leia».

Apaga los motores y la nave flota en su lugar.

La Moth perteneció al contrabandista Owerto Naiucho, que murió durante la rebelión de Akiva después de ayudar a Norra a escapar del planeta. Su MK-4 se quedó sin dueño. Por un momento, Norra consideró venderla.

Pero la verdad es que no sabe cuánto tiempo más podrá soportar esta vida. Fue piloto de la Alianza Rebelde y ahora lidera un equipo de cazadores imperiales para la Nueva República. Este empleo debe tener una fecha de expiración; ella lo sabe, pero aun así acepta trabajo tras trabajo.

De cualquier forma, parecía buena idea tener una primera nave, algo a su nombre. Si muere o, mejor dicho, cuando muera, ya que es poco probable que resulte ser inmortal, Temmin tendrá algo propio. Cada vez es mejor piloto y lo merece sobre todo porque su padre no está.

Y Temmin tampoco está con ella en este momento, pero no está sola.

—¿Ves algo? —pregunta Wedge mientras entra a la cabina.

Norra señala la pantalla. Al fondo, trozos de metal brillantes flotan junto con las estrellas. Escombros.

—Voy a darle un poquito de velocidad —dice Norra. La Moth avanza suavemente. Wedge se inclina sobre Norra para ver mejor, chocan por accidente. Comparten una pequeña risa incómoda. Él se aclara la garganta y programa el escáner.

Tras pulsar algunas teclas, un haz de luz verde barre la pantalla vacía; brilla como piedras preciosas sobre terciopelo negro. Parece palpitar mientras hace un escaneo vertical y luego uno horizontal.

El espacio que delimitaron representa las coordenadas del Halcón Milenario cuando Solo y Chewie fueron capturados por el Imperio.

—Lo destrozaron aquí, ¿no? Hay muchos escombros.

—Lo dudo —contesta Wedge—. Leia no mencionó nada de eso. Además, el Halcón ha salido bien librado de tantas batallas como estrellas hay en el universo. —Norra lo constató en persona. Recuerda cuando observó la franja azul de sus motores penetrar canales y conductos estrechos en las entrañas de la segunda Estrella de la Muerte. La nave perdió varios tubos en el impacto y su antena rectificadora salió volando hacia el Y-wing de Norra, evitando por poco una colisión mortal. Wedge continúa—: Aunque sí pasó algo aquí. Mira esto. —Aparece una lista de datos en las pantallas de navegación—. Son restos de por lo menos cuatro naves distintas y ninguna de ellas es el Halcón. Veamos qué tenemos aquí…, tres naves de carga, un caza. Espera, también hay escombros imperiales, son del ala de un caza TIE. ¡Qué desastre! No sé si encontraremos pistas sobre el paradero de Chewie aquí.

—Traigamos algunos trozos, a ver si encontramos algo.

—Iniciaré el rayo tractor —dice Wedge y ocupa el asiento del copiloto. Voltea a ver a Norra mientras opera los controles—. Gracias por pedirme que te acompañara. Me gusta estar en la oscuridad de nuevo. Pisar tierra firme está bien, pero el espacio es mi hogar.

—Pronto volverás a la acción.

—Eso espero. —Parece querer decir algo.

—¿Qué pasa?

—Después de esto…, digo, después de encontrar a Han porque así lo haremos, ¿quieres ir…? —Tose en su mano y se moja los labios—. ¿Quieres salir a beber conmigo? Conozco una pequeña cantina, al pie de un acantilado…

Ambos notan un movimiento en la pantalla.

—¿Viste eso? —pregunta Norra.

Algo se cuela entre pieza y pieza de chatarra como un calamar que abre y cierra los tentáculos para moverse en el agua. Se produce un brillo rojo y la figura extraña se esconde detrás de un pedazo de basura metálica, fuera del alcance del sensor.

—Veamos qué tenemos aquí —dice Wedge.

El rayo tractor se enciende y zumba.

—No soy tu niñera —dice Sinjir.

—Qué bueno, porque no soy tu bebé.

Temmin y Sinjir caminan por el pasillo hacia una compuerta protegida por dos soldados de la Nueva República que empuñan vibrolanzas.

—Nunca dije que fueras un bebé.

—No podrías porque no lo soy.

Antes de llegar a la puerta, Sinjir se detiene y pone una mano sobre el pecho de Temmin.

—Escúchame bien. Esto del adolescente enojado y berrinchudo es muy, muy cansado para los demás.

—Ya sé, ¿vas a dejar de hacerlo? —pregunta Temmin, se cruza de brazos y arquea las cejas.

—Jo, jo, jo, ¿te crees muy listillo? —La sonrisa en la cara de Sinjir es innegable—. Créeme, te lo digo por experiencia: hacerte el chistoso te consigue más enemigos que amigos. —«Por lo menos dejó en casa a su droide demente».

—¿Y?

—Y bájale dos rayitas. Tenemos trabajo que hacer.

—Es que… —El chico se interrumpe solo.

Sinjir sabe que va a arrepentirse de preguntárselo igual que cuando uno se arrepiente de meter la mano en una colmena de avispas en busca de miel, pero lo hace de todas formas.

—A ver, ya dime qué pasa…

—Es que no sé qué hago aquí.

—Vinimos a visitar a uno de nuestros estimados prisioneros.

—No, me refiero a aquí, a este…, ¡nnngyah! —El chico gesticula frenéticamente. La combinación de sonido y movimiento expresa a la perfección la sensación específica a la que se refiere; Sinjir entiende el problema de inmediato.

—¡Ah! Te refieres al aquí existencial.

—No sé qué significa eso.

—Significa que tienes una crisis de identidad.

Temmin lucha con el concepto.

—S-s-supongo que sí…

—Felicidades, «hijo mío», te estás convirtiendo en un adulto de verdad.

—¿O sea que tú tampoco sabes qué hacer?

—Para nada. Nueve de cada diez veces no tengo ni idea, solo logro que parezca que sí. Yo tampoco sé qué hago aquí. Sospecho que lo sabré segundos antes de morir, porque si acaso existe una energía mística que domina la galaxia, no es la Fuerza, sino la fuerza de la ironía. Ahora vamos a hablar con el General Shale. A ver si nos puede ayudar a localizar al contrabandista errante.

—Odio este lugar —dice Jom mientras sigue a Jas por un callejón sinuoso y angosto en Nar Shadda. Detrás de ellos se abren las fauces de uno de los incontables mercados negros de esta luna. Este está bajo el control de la veterana hutt Nyarla, una babosa que frotaba con su lengua roja la boquilla de un gotero burbujeante de especias mientras les decía que no sabía un carajo sobre Solo, su wookiee ni prisiones imperiales en el espacio.

—Si quieres pasar tiempo conmigo, acostúmbrate a estos lugares, Barell.

Eso le causa un enorme conflicto a Jom. Claro que quiere pasar tiempo con ella, la atracción que siente por Jas ha alcanzado otro nivel de intensidad. Es algo salvaje. Lo único que quiere en este momento es llevarla a un rinconcito y volver a darle. Pero ¿por qué? No tienen casi nada en común. Él es un hombre de orden y principios, ella una maldita cazarrecompensas; esta madriguera de criminales es su segundo hogar y él se siente como un mon cal fuera del agua. Se ahoga en su propio hábitat, se siente expuesto hasta los huesos.

—Extraña elección de lugar para una cita —dice él.

—Ja, esto no es una cita, cariño. Dudo mucho que se repita lo que pasó entre nosotros. Solo fue un rato de diversión, es todo.

Pasan al lado de un puesto de alienígenas bocones y dentudos que anuncian a gritos sus aceites y ungüentos peculiares. Jom les da un manotazo cuando intentan tocarlo, y le dice a Jas:

—La diversión no tiene por qué terminar.

—La diversión siempre termina, Barell.

Se abren camino hacia el puerto espacial, que no es más que un receptáculo de naves insertado en la mancha urbana. Jas pagó muchos más créditos de los que habría querido para mantener la nave oculta y fuera de los registros del sindicato. Le había dicho a Jom que Sol Negro opera por aquí, y lo último que quiere es que la localicen ellos o la Crymorah. También le dijo que tiene deudas; él preguntó de qué tipo, pero ella no quiso especificar.

Caminan en cuclillas debajo de un tapete andrajoso que pende de una cuerda rala, y entran al puerto espacial.

—Es la tercera vez que salimos con las manos vacías, Emari —dice Jom—. Ya es hora de aceptar que tus conexiones con el bajo mundo se rompieron. Regresemos a Chandrila y…

El aire silba detrás de ellos y algo le pega a Jom en la espalda. Se queda sin aire y cae hacia delante; golpea el suelo con la barbilla y se tritura la lengua con los dientes. La boca se le inunda de sangre mientras intenta mover sus extremidades, pero no le responden.

«¡Me paralizaron!».

Apenas logra levantar la barbilla del polvo y, al levantar la vista, se da cuenta de que Jas tiene varios haces de luz roja sobre el cuerpo, como si fueran agujas. Son decenas de miras láser, y todas provienen de armas que pretenden disparar. Sube las manos en señal de rendición, pero los enemigos siguen avanzando entre las sombras.

«Mierda».

Las recicladoras de oxígeno bombean aire dentro de la Moth, haciendo temblar la cámara hermética. Wedge se coloca frente a Norra, recargado en su bastón. Comparten una mirada de complicidad y ella presiona el botón rojo con la palma de la mano. La escotilla se abre con un estruendo.

Dentro hay pedazos de metal que la nave atrajo con el rayo tractor. A simple vista, Norra nota quemaduras de disparos de plasma.

No ve nada que se mueva.

—Yo sé que vi algo por aquí —dice. Wedge asiente.

—Ambos lo vimos.

Justo en ese momento un trozo de basura metálica cambia de lugar, raspando el piso.

Todo queda en silencio. Ambos sacan sus blásteres…

Algo se escabulle en la distancia, se oyen arañazos débiles.

Silencio otra vez.

Pasa un momento. Wedge dice:

—Quizás entre los dos podríamos levant…

El trozo de basura sale volando de repente y azota contra la pared, provocando un escándalo ensordecedor. Una figura oscura del tamaño de un droide astromecánico se levanta en el aire y golpea a Wedge, que grita mientras cae.

—Qué bueno es el té aquí, ¿verdad? —dice Sinjir sosteniendo su taza en el aire para ilustrarlo. Toma un sorbo ruidoso. Temmin mira su taza con decepción.

—Por lo menos es mucho mejor que el que teníamos en la comisaría imperial.

Jylia Shale fue una general y estratega legendaria en el Ejército Imperial. Por desgracia, a sus superiores no les importaba su leyenda. Está sentada con una taza de té entre sus manitas.

—Es algo especial, sí. Tenía mi propia reserva en los días del Imperio.

El departamento es sobrio pero funcional. No podría aspirar a algo ni remotamente parecido si estuviera en prisión; tiene una estación de preparación de alimentos en lugar de un reciclador de proteínas, un baño como es debido y no un hoyo de succión, y no hay un solo droide interrogador flotando por ahí. Todo gracias a que ha sido cooperativa y a que ha contestado con honestidad todas las preguntas de la Nueva República.

«Qué lindo es el arresto domiciliario», piensa Sinjir. «Ojalá me hubieran arrestado». Podría vivir cómodamente en una de estas cajitas siempre y cuando hubiera un servicio de entrega de licor. Hace una nota mental para averiguar si eso existe.

Luego aleja su taza de té, porque qué asco.

—Entonces ¿nada? —pregunta mientras tamborilea con los nudillos sobre la mesa que está entre ellos y hace un gesto hacia el holomapa estelar que emana de ella—. ¿No sabe nada sobre este espacio? Estamos buscando imperiales en el área, cualquier imperial.

Si no obtienen respuesta alguna, ¿eso significa que Solo está investigando esa región por el puro gusto? Tal vez de verdad regresó a las andadas de contrabandista, sucumbió ante las presiones de la vida adulta, botó a su esposa y a su bebé en camino, se despidió de beso de la vida y se largó a tener aventuras ilícitas.

Por lo menos eso haría Sinjir.

Es lo que hizo.

Mmm.

Sea como sea, Shale miente y él sabe qué oculta.

Es raro estar sentado aquí interrogando a alguien de la estatura de Shale. Aunque supone que esa estatura ha disminuido de manera considerable, en su mente se mantiene igual. Aun esta versión más amable de un interrogatorio lo incomoda bastante.

Intenta no demostrarlo.

—¿No lo extrañas? —pregunta Shale de repente.

—¿Si extraño qué?

—El calor de los brazos del Imperio.

—Ah, tan cálidos como un cadáver. —Le da unos golpecitos con la uña a su taza. Tic tic tic—. No, no lo extraño en absoluto. No querría volver a ser quien era ni a hacer lo que hice durante mi servicio. Extraño a la persona que fui antes de que el Imperio me convirtiera en mí. No la recuerdo mucho, pero estoy seguro de que existió. Creo que hasta era agradable.

—Yo tampoco lo extraño. Le hicimos una cicatriz a la galaxia y no creo que se desvanezca jamás. —Suspira—. Deberías preguntarle a Tashu. Yo no sé nada, pero él y el resto de sus aduladores estaban tremendamente enamorados de esa región. Buena suerte con lo que sea que busca, Oficial de Lealtad Rath Velus.

Y termina su conversación.

Wedge se resiste, patea y lucha contra un droide sonda imperial cuyas extremidades producen chasquidos. No es un droide Víbora, sino un Prowler pequeño. Las orillas de su cuerpo plano en forma de disco comienzan a brillar en rojo y a emitir un trino agudo. Norra retrocede; le zumban los oídos y siente que el terrible ruido se empeña en taladrarle el cráneo.

Lo único que puede hacer es dominar su pulso, apuntar y…

El disparo de su bláster le pega al droide por detrás y le vuela la cabeza. Wedge se queda con las patas arácnidas inertes en las manos, luego las avienta al piso y las patea con su pierna buena.

Su pelo es un desastre. Le sangra la mejilla. Norra se apresura a limpiarle la herida con un pañuelo que saca de su bolsillo.

—No te muevas —dice.

Por suerte no es nada serio, solo un raspón de las patas de la cosa esa.

El droide está tirado en la esquina, sacando humo y chispas. Su luz roja brilla por última vez y se apaga. Al menos ya no hace ruido…, ¿qué demonios fue eso? ¿Un mecanismo de defensa?

Ambos se quedan sentados mirándolo, pasmados.

—¿Qué hace un droide sonda hasta acá? —pregunta Wedge, jadeando. Norra lo ayuda a ponerse de pie.

—¿Lo mismo que nosotros? Buscar entre los escombros.

—Podría ser, pero ¿para qué se quedaría aquí? Es un Prowler, no viajan largas distancias, son locales.

—Tal vez lo abandonaron —plantea Norra—. Son fáciles de olvidar, sobre todo si las cosas se ponen violentas.

—No suena a algo que haría el Imperio.

—Quizá no el anterior, el actual es distinto. Menos eficiente. —Frunce el ceño—. Oye, esos droides no viajan lejos, pero ¿qué tal es su rango de transmisión? ¿Podría ser…?

Wedge toma su bastón para ayudarse a llegar hasta el droide. Lo levanta con la punta de su bota. Como esperaba, debajo tiene un sistema comm modular: una pequeña antena transmisora oculta entre sus miembros.

La antena parpadea en verde.

—Sigue transmitiendo —dice Norra.

—¿Qué podrían estar…?

Entonces oyen la alarma de proximidad que suena en la cabina. Eso solo puede significar una cosa: naves que se aproximan. Norra corre de regreso, gira su silla y se sienta de un brinco justo a tiempo para ver un Destructor Estelar cortar el espacio como una flecha.

A Jom le escurre baba por la barbilla, gruñe mientras intenta levantarse con brazos temblorosos. Se vuelve a caer y siente un dolor punzante en su vieja herida del hombro. Con una mano, tantea con desesperación para ver si logra asir el rifle bláster que cuelga de su espalda, pero una bota le da un puntapié para apartar su mano y la pisa con delicadeza.

Es la bota de Jas. Todavía tiene las manos arriba. Lo mira hacia abajo, niega con la cabeza y chasca la lengua.

—No hagas eso. Quédate quieto.

—Jas… —gimotea.

—Shh.

Están rodeados por completo.

Los niktos emergen. Tienen huesos protuberantes como pequeños cuernos arriba de los ojos, empuñan un par de cañones en las manos y sus miras láser siguen puestas en Jas. Olisquean intentando percibir su aroma. Varios hocicos de dientes romos rechinan y mastican en el aire.

Todos se apartan del camino cuando una nueva jugadora entra a escena.

La mujer que llegó tiene la cara oculta detrás de una máscara oxidada. Es curva y la parte superior tiene un par de cuernos metálicos enroscados. Un par de lentes de trillium zumban mientras enfocan a Jas. La mujer ladea la cabeza y dice:

—Hola, Emari.

—Jefa Rynscar —contesta Jas—. Cuánto tiempo sin vernos.

—Sería menos si no me evitaras. ¿Estás haciéndola de mandadera para la Nueva República, me dicen?

—Trabajo es trabajo. Necesito créditos, ¿no?

—Ya lo creo, para pagar tu deuda conmigo. —La mujer enmascarada se pone tensa.

—Mi tía tenía que pagar su deuda contigo.

—Pues no lo hizo, ahora es tu deuda —ladra Rynscar, furiosa de repente—. Pero ya que al parecer no puedes pagar, no me queda más que llevarle tu cabeza al Jefe Gyuti. El Sol Negro le puso precio a tu vida. Es sangre o dinero, ¿qué escoges?

«No puedo permitir esto», piensa Jom. Intenta levantarse de nuevo, pero Jas le pisa la espalda y le sisea:

—Detente, nos van a matar a los dos, ¿eso quieres? Yo lo manejo. —Después se dirige a Rynscar—: ¿Quién me delató? Fue la hutt, ¿verdad?

—Los hutt tienen un caos de organización. Nyarla regresó al Sol Negro.

—Te pagaré lo que te debo.

—Eso dices siempre.

—Te propongo un trato.

Rynscar se ríe detrás de su máscara; los niktos que están a su alrededor se miran y hacen lo mismo.

—¿Qué podrías ofrecerme tú?

—Te daré el doble de lo que te debo. Si no, me entregaré y también entregaré al grupo con el que estoy trabajando.

«¿Nos va a traicionar otra vez?». Jom intenta incorporarse de nuevo y protesta. Jas le encaja el tacón de su bota con más fuerza.

—Qué interesante… —sisea Rynscar e inclina la cabeza en un ángulo extraño—. Y todo lo que tengo que hacer es dejarte huir, ¿no es así?

—De hecho —dice Jas con una sonrisa nerviosa—, hay algo más. Necesito información.

—Como todos… —La jefa se toma un momento para pensar—. ¿De qué se trata?

—Necesito localizar a un contrabandista. Han Solo.

El asesor imperial Yupe Tashu fue, es y por siempre será un fanático religioso de ojos salvajes. Su captura en Akiva no logró mitigar su fervor; de hecho, al parecer coadyuvó a que se le infectara más la mente.

Esto supone dos problemas para Sinjir.

Primero, la devoción de Tashu al Imperio o, mejor dicho, a Palpatine es tan intensa que anula su frágil sentido de interés propio.

Segundo, está tan loco como un mynock en drogas.

Es muy difícil interrogar a alguien en cualquiera de estas condiciones, peor aún en ambas al mismo tiempo. Los dementes solo responden sinsentidos, y los mártires se inmolan con gusto para mantener cerrado el hocico.

Sinjir no ha logrado nada con Tashu desde que lo trajeron. A juzgar por su celda, cada vez se pone peor.

El hombre está parado detrás del escudo láser que lo contiene. Da pasos nerviosos por su jaula como peregrino perdido, a la deriva por el mundo con un sentido fijo de fe y propósito, pero no de dirección. Usó sus propios desechos para dibujar símbolos y mapas en las paredes junto con otras cosas indescifrables. Temmin se queda mirando; Sinjir se da cuenta de que la vista lo está perturbando.

Qué interesante, Tashu logró romper su fachada de falsa confianza.

—Creo que no puedo hacer esto —dice Temmin.

—No tienes por qué, corre —contesta Sinjir.

—Pero…

—Está bien, vete, de verdad.

El chico no logra despegar la mirada, así que Sinjir lo voltea y le da un empujoncito para que logre andar. Eso basta para que Temmin se vaya.

Solo queda un guardia: un hombre de Chandrila con cabello rubio peinado de lado y una cicatriz en la barbilla.

—¿Siempre es así con Tashu? —pregunta Sinjir.

El guardia lo mira con sus fríos ojos grises y asiente con la cabeza de mala gana. Se nota que está incómodo. Sinjir se pregunta por qué. Tal vez no confía en él. Hace bien.

—Abre la jaula.

—Mmm…

—Te di una orden, ¿no?

Aun así, el guardia duda.

Sinjir cae en cuenta de que esa es la gloriosa aunque ingenua falla de la Nueva República. Aún no es un gobierno constituido. Ni siquiera tienen un ejército formal. En el Imperio era imposible rechazar una orden. No había cómo dudar, la más mínima señal de negación significaba represión. Fallar significaba que Vader entraría a tu oficina dando zancadas y te trituraría la garganta con la mente.

En el Imperio, la cadena de mando lo era todo. Si un superior te decía que te bajaras los pantalones y bailaras, lo hacías sin chistar. Aquí, la individualidad manda. Es un beneficio al menos en teoría, ¿cierto? Puedes tener pensamientos propios, hacer el bien que quieras y si algo no te parece adecuado, puedes quejarte.

Pero en cuanto eso sucede, el orden se cae.

El dicho dice «demasiados almirantes para tan pocas insignias». Eso no es cierto aquí: en la Nueva República no hay suficientes almirantes. Y encima de todo, Mon Mothma planea desmilitarizar la galaxia.

¿Cuánto tiempo falta para que se desmorone este plan, para que se descarrile y se salga de control? Ni siquiera el Imperio logró mantener la cohesión; entre sus brechas se coló la enfermedad de la Alianza Rebelde y está matando a su organismo huésped. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que el Imperio se defienda con su propia infección?

El Imperio presionó de más, pero la Nueva República no presiona lo suficiente.

Uf, Sinjir necesita un trago.

Imita el gruñido de Jom Barell, y dice:

—O abres la jaula o te abro el cráneo.

—Bueno, a ver… —dice el guardia y lo mira con desprecio. Abre la celda.

—Muy amable —contesta Sinjir y entra. Le ordena al guardia que vuelva a prender el escudo; lo hace a regañadientes. Sinjir cruza las manos suavemente detrás de la espalda. Lo mejor es dar una apariencia de autoridad y calma. Si asume una postura de oficial, quizá Tashu caiga en sus antiguos patrones; recordará lo que se siente servir al Imperio, sonreirá, hará reverencias y contestará todas las preguntas.

—Hola, Asesor Tashu.

—Te recuerdo.

—Sí, supongo que me recuerda. Ahora bien, me gustaría hacerle algunas preguntas sobre las prisiones del Imperio.

—No sé nada de eso.

—Ya veremos, asesor. —Sinjir piensa qué camino tomar para mover los hilos del hombre. Espera de todo corazón que le platique con confianza, de un eximperial a otro, a dónde llevaría el Imperio a un prisionero hipotético tan valioso como Chewbacca, o que le diga si hay algo, lo que sea, que pueda estar buscando Han Solo.

Mientras esto sucede, el hombre que tiene enfrente sigue hundiéndose en su propia mente, hasta que termina de encerrarse en sí mismo y se convierte en una forma humana primitiva y vacía. Se balancea de atrás hacia adelante y ríe con una risa que se disuelve en llanto de forma casi imperceptible. Se arranca pellejos de los dedos hasta que sangran.

Sinjir lo observa en silencio.

No entiende por qué se comporta así, no le puso ni un dedo encima. Ni siquiera se acercó a su cabeza sudorosa y desaliñada, él solo se propició un ataque de demencia. Balbucea que intenta «abrirse» porque todos estamos «unidos en la misma red», pero no puede «escuchar su voz» ni «sentir sus tremores». Dice que lo único que puede hacer es confiar en su instinto y seguir las «órdenes» que le dieron.

«Se acabó el juego», piensa Sinjir. No va a sacar nada útil de este loquillo.

El comm de Sinjir repica una alerta.

—Con su permiso —le dice a Tashu y sale un momento de la celda. El guardia de pelo rubio lo observa hablar. Es Jas.

—Tengo información —le dice.

—Qué bueno, porque no estoy sacando nada de esta bola humana de metano. Hasta un charco me daría más respuestas.

—Mi información está incompleta, pregúntale a Tashu por «Irudiru».

—¿Eso con qué se come?

—Es un sistema cerca del Espacio Salvaje.

—¿Irudiru, dices? Muy bien.

Va de nuevo.

Las armas de un Destructor Estelar son muchas. Tan solo la parte frontal tiene una hueste de turboláseres que podrían hacer jirones una estación espacial entera. Justo ahí reside el valor de tener una nave pequeña: atinarle es tan difícil como pegarle un balazo a una mosca, si es que la nave maniobra como mosca. Si se queda quieta o avanza en línea recta, se pierde la ventaja.

Norra hace que la Moth gire como sacacorchos en el espacio abierto, pero la gigantesca nave capital no pierde el tiempo y le vacía sus armas encima. El vacío oscuro se ilumina con el brillo de lanzas láser que pretenden destruir su nave. Wedge se sostiene del tablero, se abrocha el cinturón y ajusta el sistema de armas.

Es hora de meterle un «sube-y-gira». Es una maniobra que aprendió en sus días como transportista de combate de la Alianza. Algunos pilotos la llaman «giro eimalgano», nombrado en honor a quien la inventó: Cargin Eimalgan, uno de los primeros ases de la Alianza. Un héroe abatido como casi todos los demás.

Norra acelera hacia delante; después gira abruptamente hacia arriba. La Moth se eleva en la oscuridad y los láseres avanzan sobre la nada donde solía estar la nave. A cierta altura, desnivela la nave, da medio giro y voltea sobre su propio eje. Ahora va en dirección contraria, es decir, directo hacia el Destructor Estelar. Es como tener delante a un monstruo con fauces terribles y correr directo a su hocico, no lejos de él.

—¡Qué locura! —dice Wedge con una sonrisa de admiración.

—Esperemos que sea una locura para bien —contesta y acelera al máximo.

El Destructor Estelar libera un enjambre de cazas TIE.

De regreso en la Halo, Jom sacude la cabeza intentando liberarse de la sensación lodosa que le dejaron los matones que lo paralizaron. Con la mirada borrosa, ve a Jas terminar la comunicación con Sinjir y girar hacia él.

Está visiblemente alterada, se nota que le hierve la sangre.

Abre y cierra el puño una y otra vez. Jom no sabe si está enojada, emocionada o ambas.

—Nos vendiste a todos a la primera, otra vez.

—Relájate, Barell, no estoy vendiendo a nadie, solo necesitaba conseguirnos más tiempo.

—Conseguirte más tiempo, querrás decir.

No responde a eso.

—¿Crees que la información esté bien? ¿Nos llevará a Solo?

—No tengo idea, pero no sé si puedo confiar…

Jas lo taclea y lo derrumba. Jom está a punto de protestar, pero ella le sella la boca con sus labios y le mete la lengua con suavidad.

—Mmm, ¿qué haces? —gruñe con un tono distinto.

—La diversión no tiene por qué terminar —contesta ella.

«Suena lógico», piensa Jom mientras ella retoma el asalto a su cara.

Sinjir no hace más que decir una sola palabra.

—Irudiru.

Tashu escucha y se congela. Deja de reír y llorar, deja de morderse los dedos.

—Irudiru… —repite.

—¿Lo conoce?

—Sí.

—¿Hay una prisión ahí?

—No.

—¿Qué hay, entonces?

—Un creador de prisiones.

El enjambre de cazas TIE grita y escupe láseres tras ellos. La Moth se sacude y retiembla cuando un disparo golpea su popa. Wedge maniobra la computadora de navegación y planea una ruta al hiperespacio mientras Norra sigue aproximándose al Destructor Estelar; cada disparo que le lanzan los TIE termina por cernirse sobre su propia nave capital. Da un giro cerrado al lado de una torreta para escapar de sus disparos gemelos. Luego vuelve a girar la nave, sabe que la torreta es demasiado lenta como para seguirla.

—¡Ya casi llegamos! —dice Wedge.

—Tenemos que ir más rápido —contesta Norra con los dientes apretados y casi desfonda el carguero contra la superficie del Destructor.

—Listo, solo despeja el camino.

A estribor, las torres gigantes y los generadores de escudo del Destructor Estelar se levantan como riscos escarpados. Justo enfrente está el final de la colosal nave, la cubierta de sus motores. Norra intenta rebasar el cuerpo del Destructor y hacer una maniobra evasiva para alejarse de su estela trasera. Entonces…

—¡Despejado!

—Pégale —ordena Norra.

PUM. La nave tiembla con intensidad; su extremo posterior se levanta y provoca turbulencia fuerte antes de que Norra pueda alinear los estabilizadores y regresarlos a su posición recta.

—¡Perdimos el hiperimpulsor! —dice Wedge—. Golpe directo, estamos fritos, Norra.

—Ya nos han freído antes y seguimos aquí. —Repite la maniobra eimalgana; no esperaban que la hiciera de nuevo tan pronto, pero el elemento sorpresa se agotará pronto. Como desde una resortera, lanza la nave a través de la nube de cazas TIE moviéndose tan erráticamente como puede. La apuesta funciona: dos cazas intentan predecir el movimiento y chocan entre sí, dejando atrás una flor de llamas azules que se consumen en el vacío.

Wedge es experto en estas cosas, ha piloteado cazas antes y sabe quitarse de encima una nave gigante como esta, que se mueve rápido pero gira lento. Le narra su plan a la piloto mientras los sistemas de defensa de la Moth identifican en automático a los enemigos para evadirlos.

—Debemos ir en vertical, perpendicular, ¿me entiendes?

—Te entiendo.

Se dirigen a la panza del Destructor. Norra puede deslizar la nave por la orilla, rodearlo por debajo y después lanzarse en línea recta desde el centro a través del espacio. Los cazas se le pegarán como peste, pero es la única oportunidad de alejarse del campo visual del Destructor.

Más alarmas.

Algo más llega desde el hiperespacio.

Refuerzos.

Dos puntos se aproximan haciéndose cada vez más grandes.

Son un par de naves enormes, ¡no, no, no…!

Los supuestos refuerzos salen de la velocidad de la luz.

Wedge se tranquiliza al ver que las naves no son imperiales, sino de la Nueva República. Una de ellas es una fragata de escolta, la Sunspire. La otra es una de las nuevas naves de batalla, una Starhawk Nadiri Mark I, de las pocas fabricadas en los astilleros de Nadir, en lo profundo del sector Bormea. Esta y todas las naves que se construyen ahí están hechas de escombros imperiales que la Nueva República ha ido recolectando desde la Batalla de Endor. Un botín de guerra, armas apuntadas hacia sus propios fabricantes.

Esta Starhawk es la Concord, Norra la reconoce. Ahora opera bajo el mando de la recientemente investida Comodoro Kyrsta Agate, que solía comandar la fragata de al lado.

El frente de la Starhawk es como un hacha que escinde el espacio. Es premonitoria pero elegante.

La voz de Agate sale del comm.

—Aquí la Comodoro Agate comunicándose con la nave Moth. Hora de abordar, lo tenemos bajo control.

La Concord da rienda suelta a su artillería.

CAPÍTULO DOCE

Han pasado varios días desde su última aventura en Coruscant, y la Gran Almirante Sloane se siente atorada en un patrón de esperas. Las presiones de liderar un Imperio no le han dado tiempo para hacer un pequeño viaje tangencial a Quantxi y no halla cómo salir del lodazal en que se encuentra. Su último viaje no fue lo más discreto del mundo, pero logró desviar preguntas y críticas con facilidad. Después de todo, sigue siendo la líder factual del Imperio Galáctico y muchos temen el poder que conserva.

Los hombres de esta mesa, por otra parte, parecen no temerle en absoluto.

Eso le molesta tremendamente, porque deberían.

Este es el Consejo de Sombras del que tanto alardeó el Almirante Rax. Ella ocupa una de las cabeceras; en la opuesta hay una silla vacía esperando que Rax haga su entrada triunfal. Los demás cenan y se miran unos a otros sin saber a ciencia cierta de qué trata la ocasión. Sospechan de todos, dudan de la situación. Seguramente todos temen, y con razón, que en cualquier momento se abra el piso hacia el vacío, o caer entre las paredes de un compactador de basura, o ser devorados por alguna criatura hambrienta en cautiverio.

El problema es que, entre todas las situaciones temibles, ella no es una. Apenas la miran. Ah, pero no pueden dejar de ver la silla vacía del otro lado, ¿verdad? «Imbéciles».

El Consejo de Sombras, en orden de disposición de asientos, consiste en cinco imperiales incluyéndola a ella. A su derecha está Brendol Hux, antiguo comandante de la Academia Arkanis. Mercurial Swift hizo bien su trabajo y lo rescató (hace una nota mental de pagarle ese trabajo). Hux es un cerdo que engorda hasta con su propio ego. Se dejó ir de forma espectacular; los botones de su camisa luchan por no explotar con su panza, tiene gordo el cuello y su barbilla firme porta un parche de pelos sin arreglo. Se ve demacrado, perdido y furioso, aunque a veces parece recordar que está cenando y le entra a su plato con gusto.

A su lado está el Gran Moff Randd, gobernador especial de una tajada lejana del Borde Exterior, la única del área que permanece bajo control imperial. Su distanciamiento de la acción explica su supervivencia. El fuego de la guerra ardía imparable por toda la galaxia cobrando vidas de los miembros de la élite imperial. Randd no fue uno de ellos. Él, como muchos otros, se mantuvo en los márgenes.

Aquellos en los márgenes son sobrevivientes, y Sloane se considera entre ellos. La desplazaron tanto que su marginación salvó su vida.

Randd es rígido y filoso como aguja. No mueve nada más que los ojos. Tiene las manos sobre la mesa y no ha probado un solo bocado. Muy prudente. Quizá piense que la comida está envenenada, o está tan nervioso que no logra hacerse a la idea de alimentarse.

Del otro lado de la mesa está el General Hodnar Borrum, aunque nadie le dice así. Lo apodan simplemente «el Viejo» por el tiempo que lleva sirviendo al Imperio; sirvió a la República original del Canciller Palpatine. Fue él quien lideró la carga contra los últimos jedi al final de las Guerras de los Clones, comandando clones en persona contra la fortaleza de la montaña de…, ¿qué era? Su entrenamiento en historia le falla de repente, ¿Madar? ¿Morad? No importa.

El punto es que es un veterano hecho y derecho, ella entre otros se preguntaba por qué hicieron a Kenner Loring gran general y no a él. Varios dijeron que era demasiado viejo, otros que era demasiado práctico. Se le conocía por alardear de lo poco que le importaba «la Fuerza», cosa que Vader seguramente odiaba. Borrum es bastante viejo, tiene hondas arrugas en la cara, cráteres abismales y manchas oscuras en la piel; pero sus ojos son de alguien joven con mirada de depredador, no los ha opacado la niebla de la edad.

El último es su favorito: Ferric Obdur, propagandista extraordinario. Es el único que se ve feliz de estar ahí.

Nadie habla.

Sloane decide cambiar eso. Le dice a Hux:

—Me da gusto que lograra salir de Arkanis.

—Sí —dice y hace una pausa para mirar el trozo de carne que sostiene con su tenedor. Lo deja de repente sobre el plato, como si ya no tuviera hambre—. Supongo que a mí también.

—¿Supone?

—La academia fue mi trabajo toda la vida y lo hice siempre muy bien. Lo mejor del Imperio salió de Arkanis. Lo mejor. ¿Ahora qué?

—Ahora nos levantamos —dice Randd—. Luchamos.

Ferric Obdur hace gestos con sus cubiertos como para apoyarlo. Con la boca llena, dice:

—Le mostramos a la galaxia cómo se hace y por qué nos necesitan. —Apunta a Sloane con el cuchillo de carne—. Almirante, usted tiene una buena anécdota… Escuchen todos, cuando Sloane era niña…, perdón, Almirante, cuéntela usted.

Ella siente la cara arder con la atención repentina de la mesa entera. El propagandista tiene razón y esto es una estrategia obvia, pero no está segura de a dónde quiere llegar. De todas formas sí tiene una anécdota de una infancia terrible en un mundo sin leyes, y de cómo llegó el Imperio a darle orden al caos. Está a punto de hablar cuando Hux dice:

—Estos son días oscuros, sí, días oscuros para todos nosotros.

A Sloane le pone los pelos de punta que no le permitan hablar. Hux acostumbra interrumpirla porque no la considera importante. Es crucial no permitir que la rebajen a la vista de todos. Honestamente, lo que más desea en este momento es encajarle su tenedor en la mano y castigarlo por la intromisión, pero eso lo desafiaría. Se recuerda a sí misma el balance sutil y frágil del poder.

Más bien aplica sus propias técnicas de «reducción».

—Brendol, por lo que sé tiene un hijo bastardo, ¿es cierto? De otra mujer, no de su esposa. Dígame, ¿él también será de «lo mejor» del Imperio?

La puñalada es doble; primero por lo del hijo ilegítimo y segundo porque se adivina entre líneas que, sin importar lo buenos que fueran los cadetes de su academia, no fueron suficiente para salvar al Imperio de su ruina.

Parpadea anonadado, como si acabara de recibir una cachetada.

—Yo…, ejem… Armitage es un chico débil. Delgado como el papel e igual de inútil. Pero le enseñaré a servir de algo, ya lo verá. Tiene potencial.

Se oyen risas alrededor de la mesa.

«Una valiosa aunque pequeña victoria», piensa.

El General Borrum se limpia la boca con una servilleta.

—Desde una perspectiva militar, es un revés interesante, ¿no es así? Pasamos de ser el principal poder de la galaxia a ser el segundo, y por mucho si los números se mantienen así. Sucedió demasiado rápido, comprobamos que toda máquina se rompe a golpes. Por lo que he visto, muchos en el Imperio siguen viéndonos como la primera y única ley de la galaxia, pero me pregunto si no sería mejor que enfrentaran la realidad de que hemos perdido la ventaja.

—Estoy de acuerdo —dice Sloane—. Ya es hora de que aceptemos nuestro lugar en la galaxia con completa honestidad y sin prejuicios. Después de hacerlo, debemos actuar de acuerdo con las nuevas circunstancias: ahora somos los de abajo, luchando por salvar a la galaxia.

—¡Sí! —dice Ferric Obdur aplaudiendo—. Eso es justo lo que somos, ¿no? Somos la rebelión, ¡somos la resistencia! —Se ríe como demente—. Piénsenlo así: la verdad se nos revela en dos etapas. Todo esto, todo lo que haga cualquiera en cualquier momento, es «cierto» por las historias que contamos de ello. El meollo está en la narrativa, tenemos que controlarla para ser los que lleguen a salvar la galaxia de la sombra de ignorancia de la Nueva República. Nosotros creamos el mensaje, lo controlamos políticamente y luego reforzamos la narrativa con el ejército, no al revés. Solemos entrar de lleno primero con la agresión y después intentamos contar esa historia, pero yo digo que no, que debemos saber qué es lo que queremos contar y luego usar lo que queda de nuestra maquinaria de guerra para metérsela en la mente y en el corazón a la gente de la galaxia.

—¿Y cuál será esa historia? —pregunta el Gran Moff Randd con un tono filoso, claro y cortante—. ¿Cuál es nuestra… narrativa?

Obdur tiene una sonrisa de presentador de espectáculos cuando explica:

—Es justo lo que dijo Sloane, somos los de abajo. A todo el mundo le encanta un personaje en desventaja. Aprovechemos eso en lugar de ocultarlo. Actuemos como animal herido, como si fuéramos un cachorro fiel al que pateó su dueño brutal, injusto y terrible.

Desde el fondo de la habitación se oye un aplauso sutil que crece a medida que se va acercando. Gallius Rax en persona emerge de la oscuridad que rodea la mesa del comedor.

A Sloane no le sorprende en absoluto que haya elegido este momento para entrar: es el más dramático. Ferric y su discurso sobre la historia y la narrativa son un espejo del sentir de Rax sobre el artificio y la naturaleza efímera e incierta de la verdad.

—Por esto —comienza Rax—, es que los elegí a todos ustedes. Qué buenas ideas, qué sabiduría impecable. Lo cierto es que perdimos la guerra, sí. El Imperio como lo conocíamos ya no existe. Se nos empezó a resbalar de las manos en cuanto la Alianza Rebelde comenzó a crecer como un cáncer sin darnos cuenta. —Hay mucha incomodidad en la mesa, y los que están sentados se mueven en sus sillas—. Para nosotros, esto representa una oportunidad de reconstruirnos. Por eso los reuní aquí; son un verdadero grupo selecto de los primeros, los mejores, los más activos entre nosotros. En nuestros hombros recae la responsabilidad de recuperar el control de nuestra narrativa. —Gesticula con lo que parece un pequeño control en la mano—. ¿Cuál será nuestra historia?, ¿qué o quién es el Imperio? —Hux se inclina hacia adelante con desesperación en la mirada—. Y ¿qué haremos exactamente para retomar el control de nuestra historia? Claro, la propaganda está muy bien, pero necesitamos recursos. No solo estamos perdiendo la narrativa; estamos perdiendo gente, naves. —Voltea a ver al General Borrum—. Y vehículos por tierra.

Rax va mostrando lentamente una sonrisa helada.

Presiona un botón.

Desde el centro de la mesa, un holo-lente oculto proyecta imágenes alrededor, encima, detrás, por todas partes. Los rodea el espacio galáctico: estrellas y sistemas, nubes y rutas hiperespaciales. No es un solo mapa, sino varias partes de la galaxia.

—Llegó la hora de exponer mi estratagema —dice Rax.

Presiona otro botón. El aire centellea y cambia: ahora miran nebulosas, nubes interestelares espesas como la Vulpinus, que ahora usan de escondite. Sloane conoce bien el mapa; sería un despropósito como oficial naval no saber dónde están las estrellas. Identifica cinco nebulosas conocidas: las nubes rojas de Almagest, las estrías moradas y oscuras de la Nebulosa del Recluso, el orbe zafiro de Queluhan, el triángulo en espiral de Ro-Loo y las columnas desoladas de la Inamorata.

¿Qué estratagema quiere exponer? Antes de que Rax empiece a hablar, la verdad la golpea: así como ellos están ocultos en una nebulosa, hay otras flotas haciendo lo mismo. No están solos. No son la última flota.

Rax se lo confirma:

—Hay divisiones de nuestra flota que han estado ocultas desde que la gloriosa estación de batalla fue abatida sobre la luna de Endor. No son flotillas tan grandes como la que tenemos aquí en Vulpinus, pero son iguales en esencia: cientos de Destructores Estelares, miles de naves más pequeñas.

A Sloane se le revuelve el estómago; se siente como pez dolo con la panza abierta y los intestinos de fuera, ahogándose. Sus labios parecen buscar aire para respirar. Intenta hallar palabras o algo en su interior. Debería darle gusto, ¿no? La caída del Imperio no está escrita en piedra, pero lo único que siente es decepción e ira, una marea roja que se levanta.

Está a punto de explotar cuando Gallius dice:

—La Almirante Slone y yo sentimos que era necesario mantener el secreto. No sabíamos en quién confiar.

Un segundo golpe: la incluyó en la conspiración de la que se acaba de enterar junto con el resto del Consejo de Sombras. Todos la miran sintiéndose traicionados, pero con algo más en los ojos.

Admiración.

Esto la enferma más que nada. Admiran el plan que él creó y le dan crédito a ella. ¿Por qué le haría esto? Lo único que puede hacer es apretar los dientes y asentir con la cabeza. Exponerlo sería de pésimo gusto y, peor aún, lo haría quedar de maravilla por darle crédito a una inferior que no agradece que le echaron un hueso.

«Pero quiero más que un hueso, quiero todo el maldito animal».

Solo así puede mantenerse seguro el Imperio, con la correa apretada en sus manos.

No es el momento propicio. En lugar de eso, se aguanta y pone la frente en alto. Se hincha de falsa confianza y dice:

—Tras la muerte de Palpatine, era claro que algunas facciones del Imperio intentarían tomar el control. Pandion es un gran ejemplo de esto: un hombre codicioso que usó el caos para extender su alcance. Además, no teníamos forma de saber quién intentaría salvar su propio pellejo y escapar hacia la Nueva República. Teníamos que asegurarnos de revelarles esto a los pocos dignos de nuestra confianza: ustedes.

Ahora siente ojos de admiración inesperados: los de Gallius Rax. Tiene una expresión de picardía compartida en los labios. «Está complacido conmigo».

Es una sensación cálida y helada al mismo tiempo. «El zorro está orgulloso de la gallina». ¿Acaso está tomándole cariño a sus métodos extraños? ¿Ahora lo admira?

Es posible odiarlo y admirarlo al mismo tiempo.

—Necesitamos más que flotillas —dice Borrum—. Necesitamos botas en el suelo y armaduras para quien las porte.

—Entonces les tengo buenas noticias —contesta Rax—. Las fábricas de Kuat se sometieron ante el bombardeo, y los astilleros de Xa Fel, Anadeen y Turco Prime están perdidos o en disputa. Pero el Borde Exterior será nuestra salvación y la cuerda con que ahorquemos a la Nueva República. Tenemos tres mundos a nuestro favor ahí: Zhadalene, Korrus y Belladoon. Para la desgracia del Imperio, confiamos demasiado en que terceros produjeran las partes de nuestra maquinaria, pero ya no es así. Toda la producción será imperial. Ya hemos comenzado a producir armas en estos mundos: caminantes todoterreno, nuevos cazas TIE, rifles E-11 y demás suministros de guerra.

Hux está pasmado.

—Necesitamos personal, nuevas academias…

—En su momento —dice Rax, cortante.

Sloane está tan ocupada viendo las reacciones de los hombres en la mesa y espiando las emociones encontradas de alivio, temor e ira en sus rostros, que no se da cuenta de que alguien entra a la habitación, se para detrás de ella y le pone una mano en el hombro con suavidad.

Se asusta, y Adea le susurra:

—Almirante, tenemos un problema.

Siente un estallido de enojo y por un instante está a punto de castigar a la pobre chica enfrente de todos, pero no es justo, no merece el maltrato solo porque Sloane está nerviosa. Si Adea considera que una situación requiere de su atención en persona, debe confiar en que así es.

Le toma hasta el último ápice de voluntad levantarse de la mesa. Excluirse de esta reunión aunque sea un segundo la privará de información y, en este Imperio, la información es poder.

CAPÍTULO TRECE

El Destructor Estelar se encuentra en medio de su lenta y paulatina destrucción. Eliminar una nave capital como esta rara vez es rápido; debe desangrarse primero como si fuera una bestia enorme, como purrgil que se perfora con ganchos una y otra vez antes de poder subirlo a cubierta. Rayos de misiles y fuego láser cruzan la interminable oscuridad y poco a poco el Destructor se desgarra. El vacío del espacio absorbe a grandes tragos el fuego que surge de sus fisuras.

De repente, se termina. Desde los motores emana un destello pulsante de luz que se convierte en supernova. Su imagen se graba en las retinas de Norra y ahora cada vez que cierra los ojos ve el esqueleto de la nave justo antes de desaparecer.

Ahora solo quedan escombros y cadáveres, aunque no los alcanza a ver desde aquí.

—Durante el auge del Imperio, un Destructor Estelar tenía una tripulación de alrededor de cuarenta mil integrantes —dice la Comodoro Agate, que entra a espaldas de Norra—. Calculamos que la nave que estaba justo ahí, la Scythe, tenía un número mucho menor a bordo, casi quince mil. Aun así, es una cantidad increíble de vidas perdidas.

Agate es delgada como riel, con hombros amplios y piernas largas. Tiene la barbilla en alto. Su cabello es tan corto que un pequeño rizo alrededor de cada oreja es lo que más ostenta. La comodoro mantiene sus manos detrás de la espalda, es bien sabido que le tiemblan. Alguna vez la hizo blanco de dudas y desdén, pero Kyrsta Agate superó las expectativas una y otra vez. Muchos admiran su franqueza y claridad.

Aunque Norra no tenía idea de qué estaba hablando justo ahora.

—No entiendo —dice Norra—. Nosotros hicimos esto, es la guerra.

—Justamente, es la guerra. Es fácil perderse en la grandeza de la guerra: las medallas, los desfiles, las guirnaldas de pétalos en la frente… Pero nadie recuerda que la guerra no es más que esto: destrucción y muerte. Somos asesinos.

Norra no logra reprimir su propio temblor de manos.

—Acaso… ¿Acaso está diciendo que estamos mal? Con todo respeto, Comodoro Agate, no puedo creerlo.

Agate se da la vuelta. Tiene una sonrisa triste.

—No. Solo es nuestro trabajo. Todos los seres a bordo de la Scythe sabían lo que hacían y por qué lo hacían. No ignoraban el costo de la guerra. Quiero que mi gente tampoco lo ignore.

—¿Quiere que nos arrepintamos de lo que hemos hecho?

Para sorpresa de Norra, Agate asiente.

—Sí, por lo menos un poco. Todos deberíamos. No quiero asesinos insensibles, Teniente Wexley, quiero soldados que odien lo que tuvieron que hacer y que vivan sus vidas aterrados de repetirlo.

—¿Y si eso implica perder la guerra?

—Perderemos la guerra y no a nosotros mismos.

Eso la golpea como un puñetazo. Se siente aturdida, casi mareada.

—Gracias —dice Norra, pero lo dice de un modo que suena a pregunta, no a gratitud.

Agate asiente con la cabeza y dice:

—Hablé con el Capitán Antilles. Me contó qué hacían aquí. —Norra se pregunta si le dijo una mentira, dado que sus planes de buscar a Han Solo no eran precisamente oficiales. Cuando escucha la verdad, recuerda que Wedge no sería capaz ni de una mentira simple—: ¿Han Solo está desaparecido?

—Sí, y puede haber nexos con el Imperio.

—Esperemos que lo encuentren.

—Esperemos que nos dejen encontrarlo. Renunció a su puesto militar.

—Ah… Eso puede complicar las cosas.

—Apuesto que sí.

Frente a la Moth, en una de las plataformas de la Concord, Wedge se reencuentra con Norra. Está nervioso. Echa un vistazo a las curvas limpias y brillantes del interior de la Starhawk.

—Qué increíble nave, ¿no?

Norra le dice que está de acuerdo. Es muy distinto estar en una nave tan nueva. Se siente casi falso, como que no pertenece. Hasta las cosas más simples, como la plataforma de acoplamiento, son demasiado. El techo está esculpido con festones en las orillas, con un tenue resplandor de luz cálida en lugar de focos hostiles. Los pisos también están iluminados por debajo.

—Oye —dice Wedge, y se recarga en su bastón—. Le dije la verdad a Agate. —No hace falta especificar cuál verdad.

—Ya sé. Está bien que sepa que estamos buscando a Solo.

—Ackbar va a querer tener una conversación con nosotros.

—Acepto eso.

—Deberías estar furiosa.

—No lo estoy, de verdad.

—Supuse que si alguien tenía que traicionar a Leia debía ser yo y no tú. Aunque eso significa que también te traicioné a ti…

—Wedge, no pasa nada.

—¿Me lo prometes?

—Lo juro por todas las estrellas de todos los cielos.

Él levanta una ceja.

—¿Qué tal si nos tomamos ese tra…?

Norra lo besa. Lo hace antes de darse cuenta de que lo va a hacer. Cierra los ojos e inhala por la nariz con los labios sobre los de él. Su corazón se siente pesado y por un breve instante recuerda a su esposo, Brentin…

Cuando por fin se despegan, se siente como si los hubiera eclipsado una eternidad, como si hubiera pasado tanto tiempo que la guerra terminó y ya pueden olvidar todo lo que sucedió antes de ella.

Sabe que solo es una ilusión reconfortante, pero sonríe y él también.

—¿Qué tal si nos tomamos ese trago? —Norra intenta invocar el estilo de Sinjir en su voz—. Estoy segura de que hay un bar en esta nave. Vamos a encontrarlo.

CAPÍTULO CATORCE

Durante los primeros doce años de vida de Gallius Rax, la música no existía. Sí, el ambiente producía sonidos musicales: el silbido del viento al correr por los capiteles de piedra, el tintineo del carillón de huesos de los ancoritas, o el murmullo de un speeder trazando una franja sobre la arena que sisea en respuesta. Pero música verdadera, orquestada conscientemente por las manos, aliento y deseos de seres sensibles…, eso le era totalmente ajeno.

La primera pieza que escuchó de niño suena en su habitación: La cantata de Cora Vessora, una ópera de la Antigua República en la que una bruja oscura de un mundo desconocido se rehúsa a convertirse en Jedi, pero tampoco quiere unirse a los Sith. Se trata de la vida, la muerte y todo lo que hay en medio: amor, pasión, guerra y, sobre todo, venganza. Venganza contra los sith que se llevaron a sus seres queridos. Venganza contra los jedi por no hacer nada para protegerla, como castigo por haberlos rechazado. Venganza contra la galaxia por ser tan impura e imperfecta como temía.

No supo de qué trataba hasta mucho después. La historia importa, por supuesto, pero como niño que salía por primera vez del planeta sombrío y polvoso que creyó y temió que fuera el centro de la galaxia, la música de la obra era lo más impactante. Ahora tanto como entonces.

El punteo discreto de las cuerdas del moda khur.

El choque y clamor del vidrio de las percusiones denda que se rompe y se regenera una y otra y otra vez.

La vibración que producen las ululaciones corales de los cantantes tucari sin glándulas, que se siente como un zumbido intenso en las sienes y en la mandíbula. Podría decirse que la vibración es embriagadora.

Se para en el centro de todo y deja que la música fluya a su alrededor como si pudiera levantarlo en el aire.

Rax está consciente de que hay alguien en la misma habitación. Posiblemente sea Sloane, que vino a preguntarle sobre la destrucción de la Scythe. No lo acusará de nada; es demasiado lista para eso, pero teme que se acerque el día en que lo haga.

No va a interrumpir la cantata por nadie y mucho menos por ella, así que se incorpora y levanta un dedo insistente que exige paciencia.

Voltea solo cuando la música se disuelve en silencio.

No es Sloane quien está ahí, sino su asistente, Adea Rite.

—Señorita Rite, me sorprende verla a usted y no a ella.

—Ella no quiso venir.

—¿Se enteró de la destrucción de la Scythe? —Levanta ambas cejas. Adea le confirma asintiendo con la cabeza—. Y se enteró de que envié la transmisión…

—Ambas transmisiones.

Es una pena que la Almirante Sloane no haya querido venir a hablar con él. Es comprensible, claro; siente que le mintieron porque es cierto. Y el engaño no puede terminar aquí porque no debe saberlo todo, aún no.

Ojalá confiara en él. Suena irónico dado que solo le ha dado motivos para desconfiar, pero los líderes son así a veces: hay que tenerles confianza aun con la incertidumbre de que estén tomando las decisiones correctas.

No, confianza no.

Fe.

—Rae Sloane cambiará de opinión —dice Rax con repentina confianza. Toma las manos de Adea entre las suyas. Los ojos de la chica brillan con veneración, pero él percibe algo más en ellos: conflicto. También respeta y admira a Sloane, todo esto le cuesta trabajo. Qué bueno, se supone que es difícil—. Hacemos lo que debemos. Era necesario sacrificar la Scythe. Además, el Comandante Valent conspiraba con Loring, y ya no podemos soportar más fracturas innecesarias. Era demasiado necio para unirse al rebaño, por no decir incompetente.

—¿Puedo compartirle esta información a la Almirante Sloane?

La acerca hacia él con suavidad hasta que su barbilla queda sobre su pecho.

—Sí puedes, pero todavía no.

—Debo… Debo regresar.

Rax siente el corazón de la chica latir junto al suyo cada vez más rápido, a paso de liebre. Le levanta la barbilla lentamente con el dedo para hacerla mirarlo a los ojos.

—¿Puedes quedarte a dormir otra vez? —le pregunta.

—Tengo que…

—Insisto.

Se inclina hacia adelante para juntar sus labios con los de ella, helado contra caliente, el beso del fuego sobre un trozo de hielo.

La Scythe fue destruida, el Comandante Valent y todos a bordo están muertos y es su culpa, o por lo menos parece ser su culpa.

En su comm hay un mensaje enviado a la Scythe desde su estación, con sus códigos de autorización. Solo hay texto, ni audio ni imagen. El mensaje le pide a la Scythe que responda a una señal de alarma enviada por un droide sonda Prowler.

Luego, alguien bloqueó todos los mensajes entrantes de la Scythe para que no llegara ninguna señal de auxilio desde el Destructor.

Y al final, la última pieza de un rompecabezas preocupante: otra misiva enviada a través de canales rigurosamente encriptados con destino a la Nueva República.

Así opera él, su «supuesto» asesor, el Almirante de Flota Rax. Ha estado jugando con la Nueva República desde hace casi tres meses, encubierto bajo la identidad de un personaje que se hace llamar «el Operador», pero parece estar más interesado en lograr que el Imperio se canibalice a sí mismo, lo cual le da a la naciente Nueva República la ventaja que tanto necesita. Les da armas y luego empuja a los imperiales a la línea de fuego. Quizá lo habría entendido en algún momento; ciertos remanentes del Imperio se volvieron individualistas (que las estrellas los ayuden si alguien como Pandion quiere tomar el trono), pero esto, lo de la Scythe, fue una ejecución y nada más. Seguramente él fue quien llamó a las naves de la Nueva República actuando como el Operador. Él jaló la correa y le regaló a esa escoria el rastro de una gran presa Imperial: miles y miles de soldados masacrados gracias a él.

¿Para qué? ¿Con qué propósito? Sloane tiembla y da pasos nerviosos por toda su oficina, intentando descifrarlo. Valent. Era fiel, ¿no? Quizá lo está sobreestimando. Se sienta frente a su holopantalla y busca toda la información disponible sobre la nave y su comandante. Todo parece estar en orden…, no, espera… Valent no fue a la Academia Militar, ¿o sí? Fue a la Escuela de Oficiales en Uyter…, junto con el Gran General Loring.

Ahí está el meollo. Otra rivalidad extinguida, otro disidente en potencia metafóricamente degollado. En lugar de intentar construir puentes para unir las divisiones y liderar desde el centro, a Rax le encanta irse al límite, y quienes no lo sigan serán asesinados como perros.

Sloane grita de desesperación y tira todas las cosas de su escritorio de un golpe. Una jarra de agua se derrama y rueda por el suelo. Está furiosa; su pecho se hincha y pulsa una y otra vez mientras se imagina entrando a la habitación de Rax para acomodarle dos tiros de bláster en la frente. Se lo ha ganado con sus acciones.

«Este no es mi Imperio», piensa.

Pero ¿cómo reclamar su Imperio? Exponer a Rax es una opción, pero las consecuencias podrían no serle favorables. Primero tendría que admitir abiertamente que no controla el Imperio. Segundo, el hombre es héroe de guerra, y no importa quién seas, como Imperial esas medallas importan y mucho. Tercero, la respuesta podría ser una gigantesca encogida de hombros colectiva. «¿Y qué?», podrían decirle. «Es un manipulador igual que Palpatine». En sus inicios, el Imperio creció con fuerza justo porque permitió que la República y los jedi se destrozaran mutuamente, y al final solo se adjudicó la maquinaria de guerra preexistente y cubrió las fisuras de la galaxia bajo el estandarte imperial. Tal vez tengan fe en las decisiones de Gallius Rax sin importar qué tan macabras y extrañas resulten. Exponerlo solo la expone más a ella o, aún peor, empuja al Imperio a una guerra civil.

Es hora de dejarse de titubeos. Es hora de ir a Quantxi a encontrar los despojos de la Imperialis. Si aún quedan droides, aunque sea en pedazos, podría encontrar algo, cualquier cosa, que aclare las intenciones de Rax o su procedencia.

Sloane se levanta de su silla con vigor y propósito renovados. Avanza a zancadas hasta la puerta, la abre y…

Ferric Obdur está parado enfrente con su sonrisa servil.

—Tenemos otra junta acerca de la diseminación de información. Debemos preparar un informe sobre la pérdida de Arkanis. Ah, y es de vital importancia que establezcamos aunque sea una noción vaga sobre el futuro del Imperio; podríamos hablar sobre las nuevas iniciativas de reproducción, por ejemplo, y…

Habla y habla, y ella asiente sin cesar mientras siente sus botas están atrapadas en un pantano que la jala hacia abajo, a lo profundo, hasta llenarle la boca y los pulmones, y lo único que puede hacer es ahogarse en la porquería y ver cómo se le escapa de las manos el Imperio que siempre ha amado.

INTERLUDIO

TAKODANA

Hay solo una regla en el castillo de Maz Kanata.

Bueno, hay decenas y hasta centenas: «Si subes a un escenario debes actuar; no bebas el líquido de la jarra café; no bajes las escaleras; si tu animal se hace caca, pierdes; todo necesita la aprobación de Maz antes de hacerse, y si intentas hacer algo a sus espaldas se llevará lo tuyo y lo suyo y lo de todos para vendérselo al mejor postor; y, por amor a todo lo sagrado, no menciones los ojos de Maz a menos que quieras meterte a una conversación eterna».

Pero solo hay una regla establecida por escrito en cien idiomas, muchos de ellos en desuso, en la pared detrás del bar: TODOS SON BIENVENIDOS (PROHIBIDO PELEARSE).

La regla suena simple en teoría pero en la práctica no lo es, porque el castillo de Maz Kanata ha sido un punto de encuentro desde tiempos inmemorables. Es un nexo que une incontables líneas de lealtad y oposición, un lugar donde no solo se juntan amigos con enemigos, sino donde los conflictos complejos se simplifican hasta que todos logran sentarse, comer, beber, escuchar música y negociar tratos de política o del corazón en paz. Por eso las banderas en la fachada representan cientos de ciudades, civilizaciones y gremios de ahora y siempre. La galaxia no es, y nunca ha sido, dos fuerzas polares luchando por la supremacía, sino miles de fuerzas: un estira y afloja no de una sola cuerda, sino de una telaraña de influencias, dominación y deseos. Clanes y cultos, tribus y familias; gobiernos y antigobiernos; reinas, sátrapas y caudillos; diplomáticos, bucaneros y droides; ladrones y matones; apostadores y apestadores: TODOS SON BIENVENIDOS y está prohibido pelearse.

Si te peleaste, te pelaste.

Qué tanto te pelaste, depende de Kanata en persona. Quizá te saque a patadas o termines en su cárcel por el tiempo que ella decida. Y cabe la posibilidad de que, si de verdad no le caes bien, te meta en una de sus muchas naves (la Tua-Lu, mejor conocida como la Suerte del Forastero) y te obligue a cruzar la compuerta para que conozcas las estrellas.

Sentado en la barra hay un oficial imperial de la DSI, o por lo menos eso cree él. La verdad es que el Agente Romwell Krass no tiene idea de si aún funciona la DSI o no. Estuvo apostado en un «lugar negro» de tortura en la luna hyboreana. Su familia vivía con él: su esposa Yileen, su hijo Qarwell y Romwell Krass padre. Sus compañeros del Departamento vivían en la misma luna también; Krass trabajó muy duro tras bambalinas para asegurar que transfirieran a sus amigos del Imperio porque era un trabajo fácil y cómodo. La prisión en la que trabajaba era de máxima seguridad, se incluía la vivienda a la orilla de uno de los lagos termales y al terminar la labor los esperaba una recomendación por un trabajo leal, virtuoso y bien hecho.

Pero llegaron los rebeldes. No se digna a llamarles «República», sea vieja o sea nueva, porque esa mierda anarquista no merece tanta dignidad. Vinieron desde el hiperespacio con su flotilla y, sin que nadie supiera qué estaba pasando, les llovió el infierno desde arriba.

Dispararon sobre cualquier estructura que estuviera en pie.

Dispararon sobre sus casas.

Lanzas luminosas desgarraron el hogar de Romwell con todo y su familia adentro. Ahora están muertos y él vivo porque, cuando la mierda rebelde inundó la prisión, huyó en la nave más cercana hacia el hiperespacio antes de que también la tomaran.

Eso fue hace un mes. Contactó al Departamento en Coruscant, sus oficinas estaban bajo asedio y les dijo que iba en camino para reforzarlos. Pero no lo hizo; en lugar de eso solo se fue un tiempo, flotó un buen rato, lloró viendo fotos de su familia y maldijo con ira a los responsables. Incluso hoy los ojos se le llenan de lágrimas de solo pensarlo. Es como si un monstruo con aliento de fuego quisiera salir de su boca.

Cayó aquí hace un par de días. Quería averiguar quién fue, quién dio la orden de arrasar con su casa. La República se jacta de ser noble, pero solo se les tapa la nariz con el moco de su santurronería. ¿Cómo justifican esto?

¿Por qué matar a su familia?

Su hijo, Qarwell, tenía cinco años. Le gustaba dibujar con polvo lunar. Su mascota era un droide ratón MSE. Era lindo, divertido, tenía un vocabulario inmenso y un corazón aún más grande. Habría sido un gran oficial de DSI algún día, mejor que su padre, ¡mejor que su abuelo!

Pero ya no existe.

Y es culpa de los rebeldes.

Qué coincidencia tan maravillosa que justo aquí y ahora Romwell vea a uno de esas basuras.

Del otro lado de la barra, cerca del escenario, está sentado su enemigo.

Este rebelde es un tipo delgado, con quijada de chico guapo y cabello oscuro de lado. El emblema de la «Nueva República» adorna la manga de su chamarra de piloto. Una mujer lo acompaña. Sus cabezas se mueven al ritmo de la música, alguna locura de canción de Minlan Weil y los Tres de Tam-honil.

Romwell alcanza a leer el letrero, todos son bienvenidos, no pelearse, bla bla bla. Lo comprende… Pero trae unos tragos encima.

Y ese rebelde es piloto. La luna hyboreana cayó en manos rebeldes. Los pilotos hicieron llegar a esos rebeldes. Cada vez que cierra los ojos puede ver el trío de Y-wings rugir sobre su cabeza tirando sus cargas explosivas. Seguro este hombre vuela uno de esos.

Krass decide de inmediato…

… que este rebelde es uno de ellos. Uno de los asesinos de su familia. ¡Anarquista! ¡Homicida! Está seguro de ello. No tiene razones para estar seguro, pero entre más bebe más razones encuentra.

Escucha el ruido de la gente en lo que dura la pausa entre canción y canción, suficiente para ponerse en movimiento. Azota un puñado de créditos imperiales sobre la barra como pago por sus bebidas y se abre camino entre un trío de chadra-fan que grita mientras avientan dados a una trampa de apostadores. Se pega con la orilla de una mesa de bravaisanos que lamen puñados de gemas; graznan a su paso, pero no le importa. Pasa un skrilling de aspecto triste que duerme junto a una jarra redonda de vino burbujeante. Romwell la levanta con un dedo. Está llena, es pesada, perfecta.

La mujer lo ve venir con su uniforme negro de oficial que no se ha cambiado en mucho tiempo. Se le abren los ojos, toma al piloto del codo para advertirle y, justo cuando se da la vuelta, Romwell le dice arrastrando la voz por la bebida:

—Mathazte a mi famhilia…

Y procede a tronarle la jarra en la cabeza. O más bien a intentarlo. La jarra pesa mucho y el traidor rebelde no está ebrio; se mueve rápido y el golpe le cae en el hombro. Aun así, cae al piso y Romwell ríe una risa aguardentosa.

Lo que le sorprende más es que la mujer se levanta de su asiento y le pega un gancho a las costillas. Su nariz se enrojece como fruta madura, y cae dando tumbos hacia atrás.

—Así no se porta una dama —dice, pero entre la ebriedad y la sangre que corre en su cara, se escucha «Afí no fhe bortha ‘na dhama».

Alguien lo toma del talón. ¡Es el rebelde! El enemigo jala con fuerza. El mundo entero se sale de lugar mientras cae y se golpea con la silla. Todos los clientes del castillo están de pie mirando: raros con máscaras, repulsivos alienígenas, mercenarios con mala cara…, un hato de criminales. Está a punto de gritarles a todos que qué le ven cuando el rebelde le cae encima y comienza a repartirle puñetazos en la panza.

—¡Maldito cerdo imperial! —grita el rebelde haciendo llover golpes.

Romwell le escupe su sangre al rebelde y lo empuja con las dos manos, el piloto choca contra una mesa. Se caen y se rompen vasos de vidrio, y la multitud se hace a un lado entre murmullos.

Le toma a Romwell demasiado tiempo darse cuenta del porqué de las reacciones.

Encima de él está el droide de protocolo más raro que ha visto en la vida: un exoesqueleto de bronzio pulido con picos en piernas, brazos y cráneo.

Le habla en un tipo de idioma de máquina y después repite en básico con voz mecanizada de mujer:

—Ha violado la Ley del Castillo. El Castillo lo es todo. El castigo es inminente.

—Pues la violaría otra vez, maldita, sucia…

El droide estira la mano y apunta los cinco dedos hacia él. Desde las puntas salen cinco pequeños cohetes que se pegan a la tela de su ropa, y alcanza a ver cinco filamentos delgaditos de oro que ahora le conectan el pecho a sus manos.

Las manos del droide brillan, y la electricidad viaja por los filamentos. Todo se prende como supernova, luego se apaga como la noche más oscura.

No sabe nada más hasta que despierta jadeando en un catre asqueroso relleno de paja. Las cadenas que sostienen el catre al ladrilllo traquetean cuando rueda al piso. Siente la cabeza como calabaza pateada. Se vomita en las manos.

El piso está frío y húmedo. Hay una puerta en la habitación, es de madera antigua y está sostenida a la pared con bisagras de hierro. Arriba, en el marco de la puerta, hay una ventana pequeña. Romwell se arrastra hasta la puerta y se impulsa hacia esa abertura, sintiendo que el cerebro intenta escapársele de la frente. Presiona la cara contra las barras de la ventanita.

—¡Auxilio! —dice y lo repite cada vez más fuerte.

—Estamos acabados —contesta el rebelde mirando una ventana similar pero detrás de otra puerta, cruzando el pasillo. Por todas partes gotea agua desde las bóvedas—. Acéptalo, cerdo, metimos la pata y ahora tenemos que pagar.

—No sé de qué estás hablando —dice Romwell suprimiendo más vómito. Se eructa en la mano.

—Estoy hablando de que hay una sola ley y la rompimos. ¿Por qué demonios me atacaste así? Yo no maté a tu familia.

«¿Dije que fue él?». Romwell intenta recordar. Quizá sí fue él.

—Bueno, ya, no fuiste específicamente tú, pero fue tu gente, los tuyos mataron a mi familia, a mi niño…

El rebelde frunce el ceño y baja la mirada hacia las manos que sostienen los barrotes con firmeza.

—Si eso fue lo que pasó, lo siento mucho. La guerra no es un juego de precisión, aunque ojalá lo fuera.

—Si con eso logras dormir en las noches, qué bueno, basura.

—Oye, nosotros no volamos un planeta entero, ustedes sí.

—¡Yo no di la orden!

—Y yo no maté a tu familia.

—Pero tus creencias en esa estupidez de «República» contribuyeron a que…

—¡Silencio! —les ordena una voz desde el pasillo. Es una mujer, suena vieja. Se aproximan pasos sobre el piso de piedra.

Una mujer marchita se revela. Es Maz Kanata. Está seca y arrugada como una fruta que nunca cayó del árbol. Tiene las manos detrás de la espalda y los mira a ambos con sus ojos hundidos detrás de unos lentes del tamaño de lunas.

—Mmm —musita.

—Escuche, señorita, ¿o señora? Kanata —dice el piloto—. Sentimos mucho lo que sucedió, si a ese bruto no se le hubiera ocurrido atacarme…

—¿Bruto yo? Tú y tus rebeldes son los brutos, bombardeando todo lo que se les…

Maz Kanata los vuelve a callar.

Su «shh» suena a regaño de serpiente, y a Romwell le sorprende lo efectivo que es para cerrarles el hocico.

Maz toma una escalerita de dos escalones que está recargada en la pared y la arrastra enfrente de la celda de Romwell. Se aclara la garganta antes de subir al primer peldaño; a esa altura ya puede ver a través del portal.

—Déjame verte —dice y ajusta uno de sus lentes—. Anda, anda, acércate, acércate más.

¿De qué habla esta vieja? Mantiene la cara lo más lejos posible de la pirata loca que le chasca la lengua.

—O te acercas o traigo a Emmie a que te dé unos buenos toques, ¿mmm?

Romwell se ve obligado a hacer lo que le dice. Se inclina hacia adelante.

Sus ojos de pasita se convierten en rayas y se moja los labios con su lengua púrpura oscura.

—Veo dolor en tus ojos. Pérdidas. Arrepentimiento. Has causado a otros el dolor que has recibido. La balanza está equilibrada. —Aprieta los delgados labios—. En cuanto a tu gente…

—¿Qué balanza? ¿Cuál de mi gente?

—El Imperio está muerto —declara—. Puedes pensar que sigue vivo y todos podrán pensar que está agonizando, pero yo te digo que está muerto. Así como un cadáver se pudre y genera nueva vida con los hongos y las moscas y demás, también surgirán nuevas criaturas del Imperio. Pero por ahora está muerto y punto. —Su mano abre la cerradura de la puerta con un traqueteo. Se baja del banquito y deja que la puerta se abra sola—. Eres libre de irte. No regreses nunca. Te aconsejo que no compartas tu dolor con el resto de la galaxia, halla la paz tú solo o jamás tendrás nada bueno.

Romwell no sabe qué decir. ¿Le agradece? ¿La maldice? ¿No le dice nada? Solo voltea a ver al rebelde y ella le lee la mente.

—No te preocupes por él, lo voy a soltar, pero solo cuando vea a tu nave irse de mi castillo.

Romwell asiente y se va.

Un poco después, cuando ambos se han ido, Maz está parada en uno de sus parapetos que dan hacia el agua del lago Nymeve. Siente que su cuerpo es jalado en todas direcciones, y se deja llevar por el suave vaivén. ME-8D9 llega a su lado.

Le pregunta al viejo droide (que lleva más tiempo en este castillo que ella, y que ha visto tanto de esta galaxia que asomarse a su base de datos sería un esfuerzo fútil y demente), si Minlan Weil y su banda tienen habitaciones para esta noche, y el droide contesta que sí.

—La paz ha regresado al Castillo —dice 8D9.

—Qué bien, qué bien… Aunque no ha regresado a mi corazón, algo está fuera de lugar… Algo se agitó en la Fuerza y enturbió el agua. Es difícil verlo, pero creo que debemos estar preparados.

—Por favor, defina nuestra siguiente acción.

—Prepara la Suerte del Forastero para volar. Quiero salir a ver qué logro ver en la galaxia.

—Acepto.

El droide no le pertenece a ella ni a nadie, es su propio amo, como debe ser. Maz espera a que se vaya, luego cierra los ojos e intenta sentir cómo se estremece la galaxia sobre el entramado de una Fuerza cambiante.

CAPÍTULO QUINCE

Los miembros del equipo llegan uno por uno al Skygarden sobre el Distrito Polis de Ciudad Hanna, donde sus ciudadanos se reúnen para debatir sobre política, una de las actividades preferidas en Chandrila. A Norra solo le parece muy cansado. Preferiría mil veces irse a casa y prepararse algo de comer, o estar haciendo algo, lo que sea menos discutir política. Reconoce el valor de discutir y participar en la democracia, pero aun así le gustaría estar a cien parsecs de distancia.

Por suerte, hoy no hay debate. El Skygarden está cerrado y por el momento el grupo está solo.

—Algo raro está pasando —dice Jas, recargada sobre una jardinera. Tiene los brazos cruzados y mastica un palo de pizo, una ramita seca curada del árbol de corteza negra. Los chandrilanos lo mascan y chupan su jugo para mantenerse despiertos. A los pilotos les encanta hacerlo cuando logran conseguirlas—. Es demasiado extraño que pasen todas estas cosas: ¿dos héroes de la Rebelión se pierden y luego el droide sonda señala un Destructor Estelar? ¿Y Tashu terminó involucrado? No me fío de esto.

Sinjir se tiende de espaldas sobre una banca. Le quita la tapa a una botella opaca de mercurio y le da un trago. Se relame y chasca los labios.

—Tashu es un ave atrapada en un turboascensor. Está loco de remate, demente y desquiciado. No sé por qué contestó mi pregunta a la primera; quería que supiera, eso me hace pensar que el No-General Solo está metido hasta el cuello en un lío grandote.

Norra asiente.

—O él está en problemas o nosotros estamos en problemas.

Espera que su hijo salga con algún chascarrillo o chistecito, es muy bueno para eso cuando las cartas están sobre la mesa, pero está apartado mirando hacia la nada, distraído y taciturno.

«Tengo que ocuparme de eso cuando terminemos aquí», piensa Norra. Y luego se pregunta: «¿Le cuento sobre Wedge? ¿Qué opinará de eso?».

La asalta el pánico.

Mientras tanto, Jom camina de un lado a otro moviendo la cabeza y estirándose.

—Esos malditos cazarrecompensas me fregaron. —Le truenan los huesos y sus articulaciones se distienden cuando se mueve. Gruñe y se encoge de hombros—. A lo mejor ya es hora de que nos demos cuenta de que estamos perdiendo el tiempo con la misión de Solo. Tenemos objetivos de verdad que perseguir. Les recuerdo que teníamos a la Almirante Rae Sloane en la mira en Akiva, y resulta que es la líder militar del Imperio, nomás. Dejemos a Solo en paz, quiero otra oportunidad de agarrar a Sloane.

Don Huesitos caza una mariposa detrás de ellos. La sostiene con cuidado y delicadeza entre sus garras, y le arranca las alas. Norra recobra la concentración y dice:

—Yo te recuerdo a ti que si no hubiera sido por Leia y Solo, el generador de escudo seguiría encendido y la Estrella de la Muerte seguiría entera. —Se le revuelve el estómago de solo pensar cómo habrían terminado las cosas de ser así. Ya estaban rebasados en número y armas antes de que la estación de batalla liberara su rayo mortal y despedazara la Liberty y el crucero de Mon Calamari Nautilian. Le cuesta todo el trabajo del mundo mantenerse en calma, pero no puede evitar inyectarle veneno a su voz cuando dice—: No estaríamos aquí de no ser por él, no te vendría mal un poco de lealtad y gratitud, Barell.

Se escucha una campanada débil cerca, y la plataforma del turboascensor al centro del parque comienza a elevarse. Trae encima a un grupo pequeño liderado por Ackbar en persona. Camina con pasos largos y su cabeza apunta hacia el frente como si la jalara la fuerza de gravedad de su objetivo. Leia camina junto a él, hablando animosa y preocupadamente. Wedge los sigue junto a la Comodoro Agate.

Wedge levanta la vista y su mirada se encuentra con la de Norra. Por un instante, todas sus ansiedades y preocupaciones se le resbalan como cuando uno deja que una mochila pesada se deslice de sus hombros cansados. El momento termina con el ruido brusco de Ackbar despejándose la garganta; presiona los labios y se dispone a hablar.

Sinjir chifla un silbidito lento y grave. Norra se inclina hacia el frente y lo patea en la espinilla. El eximperial se queja, se sienta derecho y se limpia el licor que se derramó en los labios. Ya bastante ebrio, le «susurra» prácticamente en voz alta a los demás:

—Silencio, niños, nos va a regañar el comandante, shhhh…

—Esto no es un regaño —dice Ackbar bruscamente.

—Operaron bajo mis órdenes —dice Leia y añade con una nota clara de amargura—: Yo fui quien recibió el regaño.

—Señor —dice Norra—, con todo respeto…

Pero el nativo de Mon Calamari la calla con la mirada, sus ojos dorados audaces se fijan en ella.

—Según tengo entendido, Han Solo renunció a su puesto militar y, aunque no lo hubiera hecho, no podemos desviar a la Nueva República entera para buscar a un solo hombre que se fue por voluntad propia. Ya hicimos más de lo que debíamos. Nuestro sistema de recuperación es lento y nuestro control es frágil. Su equipo, Teniente Wexley, está diseñado para servir un solo propósito; encontrar a un contrabandista, sin importar qué tan amable o bueno sea, no lo es. Su búsqueda termina ahora mismo. Volverá a perseguir criminales de guerra cuanto antes.

—No.

La palabra sale de la nada. Norra se pregunta quién la dijo en voz alta, hasta que se da cuenta… de que fue ella misma.

Ackbar está impactado por la respuesta. Sus fosas nasales se dilatan de enojo.

—No lo haremos —repite Norra, deseando con desesperación detener las palabras antes de que salgan de su boca y empujarlas de regreso a su garganta, pero en vano—. La Nueva República está en deuda con Leia y Solo. Ahora desapareció y creo que está en peligro. El Imperio no quiere que lo encontremos, razón de más para seguir buscando. Así que, con todo respeto, señor, seguiremos buscando a Solo.

«Oh, no, ¿qué estoy haciendo? ¡Cállate, Norra, Cállate!».

Su temor se refleja en los ojos de Wedge, que se ven tan grandes como lunas. Sacude su cabeza en un gesto para que Norra se detenga.

—¿Está desobedeciendo una orden? —pregunta Ackbar.

«No», piensa. «Jamás haría eso. Soy una piloto, una soldado, soy…».

«Soy una rebelde».

Oh.

—Sí —contesta. La palabra estalla de su boca—. Estoy desobedeciendo su orden. Renuncio a mi puesto militar. Esto es lo correcto y lo voy a hacer sin importar quién se interponga en mi camino. Hallaré a Solo por mí misma.

Sinjir está en la orilla de su asiento, sonriendo como demente.

—Guau, ¡se puso menos tediosa la cosa!

Jas también está de espectadora sonriente (aunque Norra no sabe si esa torsión en sus labios significa aprobación, diversión u otra cosa por completo diferente).

Jom se ve como si se hubiera comido un trozo de carne podrida.

Y Temmin se puso inmediatamente de su lado.

—Yo voy contigo, ma.

Leia da un paso hacia adelante y toma las manos de Norra entre las suyas.

—Teniente Wexley…

—Norra.

—Norra, por favor, reconsidera. No te hagas esto a ti misma, no por mí.

—¿Por qué no? Tú lo harías por mí, por todos nosotros. Esa persona, la princesa y general de los holovideos, no es una invención, no es propaganda, eres tú. Renunciaste a todo por nosotros, perdiste tu mundo…, no puedo permitir que pierdas a tu esposo, te pido que me dejes encontrarlo. —Norra se inclina hacia delante y le susurra al oído—: Un niño necesita a sus padres.

Leia se queda sin palabras. Todo lo que logra hacer es asentir sutilmente con la cabeza.

—Hecho —dice Norra mientras su corazón da vueltas de emoción y de pánico. Se siente mareada, como si estuviera al borde de algo. Pero se siente bien, se siente correcto—. Soy la ciudadana común Norra Wexley, y supongo que esta reunión ya no me concierne. Con su permiso, almirante, tengo asuntos que atender.

Los asuntos que Norra tiene que atender incluyen en orden de importancia:

Intentar con todas sus fuerzas no vomitar.

Intentar con todavía más fuerza no desmayarse.

Sentirse libre y perdida al mismo tiempo, que es justo lo que le da ganas de vomitar y desmayarse.

Está parada en un extremo del Skygarden, lejos de los demás, fuera de la vista. Todavía no logra irse, sus piernas tiemblan demasiado y no está segura de a dónde ir.

Ese es el problema. Desde hace muchísimos años ha estado sobre rieles, atada a un camino ajeno. Casi se descarrila en Akiva, pero el deber llamó al poco tiempo y una vez más se vio amarrada en la causa de alguien más. La verdad es que era cómodo y fácil.

Seguir órdenes es sencillo.

Pero la galaxia no lo es. El Imperio se basa en seguir órdenes, pero la Alianza Rebelde se formó para cambiar eso, para aventárselo en la cabeza y hacer un gesto obsceno antes de hacer una salida triunfal de la habitación. Al Imperio no le importaban los individuos, solo le importa él mismo, y aún es así. Norra quiere que la gente importe de nuevo, no las órdenes ni los gobiernos. Agrega un nuevo asunto a su lista: intentar no llorar.

Falla por completo. Norra solloza. Sus hombros se tensan y un ruido desesperado y bestial sale de ella. Brentin. Su esposo. El padre de Temmin. Lo perdió justamente por liarse en causas que no le pertenecían. Ahora las oportunidades de que vuelva se esfumaron porque eligió un camino más noble, más grandioso, aunque no fuera el suyo.

El camino noble y grandioso era de él. Era la causa de Brentin, el rebelde era él. Ella solo quería ser madre de su hijo y esperaba que la galaxia se acomodara sola con el tiempo.

Se limpia las lágrimas con el antebrazo y una mano se posa sobre su hombro.

Es su hijo. Lo jala a un abrazo apretado, él hace un pequeño ruidito de incomodidad, pero luego se relaja y la abraza también. Sinjir y Jas se acercan desde un pequeño bosque con Don Huesitos jugueteando detrás.

Norra les dice:

—Perdón por lo que hice, sé que estoy abandonando al equipo.

—Ay, cálmate —dice Jas con un gesto de impaciencia—. Todos vamos.

—¿Qué?

—Vamos a ayudarte a encontrar a Solo.

Sinjir resopla.

—Jo, la señorita cazarrecompensas hasta negoció un pago impresionante por el trabajo…

—Cierra el hocico, Rath Velus.

—Diez créditos, diez. Nos van a pagar suficiente como para compartir un pan kofta calientito entre todos, o para comprar cuatro botellas de jugo de jogan. Botellititas, claro está. ¡Seremos más ricos de lo que hemos soñado! Bueno, si lo que soñamos era vivir en la pobreza… Te ablandaste, Emari.

—Como dijo la señora, tenemos deudas. Yo pago las mías.

—¿Y Jom? —pregunta Norra.

Jas frunce el ceño.

—No viene. El maldito cobarde se queda con ellos. Antilles también.

—Está bien, tienen que seguir su propio camino. Nosotros tenemos el nuestro, así que vámonos. —Inhala profundamente y se pregunta en qué se estarán metiendo—. Han Solo no se va a encontrar solo.

PARTE TRES

CAPÍTULO DIECISÉIS

La sabana se extiende frente a ellos.

Los arbustos ki-a-ki se mecen con el viento tibio, matorrales de espinas oscuras cuyo suave tremor se asemeja a un animal que intenta pasar desapercibido ante su depredador. El pasto de sed conspira con la brisa en susurros, rumores y murmullos. Nubes rojas trazan vetas color rubor cual brochazos de pintura por el cielo abierto. Una nave solitaria las atraviesa, es de las pocas naves de carga que llegan al planeta distante Irudiru.

En la superficie hay una construcción entre la maleza. Son siete edificios rectangulares de poca altura, hechos de ladrillos pálidos y mortero rojo. Todos los techos tienen vierteaguas, ventanas de ojo de buey y tanques para recoger agua.

Pero uno de los edificios es distinto: una mansión mucho más grande y ostentosa que los demás. La casa está rodeada por un porche privado, un jardín xeriscape y un grupo de holoestatuas resplandecientes en movimiento. Un droide con extremidades extensibles cuida el jardín y afina las estatuas.

Fuera de eso, los edificios están en calma y en silencio, y así han estado la mayor parte del día.

Estas construcciones se conocen como el complejo de Golas Aram.

La tripulación sabe poco sobre Aram, pero saben lo suficiente: el siniteeno alguna vez fue arquitecto del Imperio Galáctico. Arquitecto de prisiones, para ser más específicos. Aram diseñó algunas de las cárceles más famosas del Imperio, incluyendo la Lemniscata debajo de Coruscant, la prisión asteroide de Orko 9 y la Colonia Penitenciaria Goa. Su especialidad era hacer cárceles autosostenibles e inescapables. Lo consideraba un arte.

No solo trabajaba para el Imperio, sino que también operaba de manera independiente; ayudó a diseñar y construir prisiones para los kanjiklub, para el Cartel Junihar y hasta para Splugorra el hutt.

Se supone que se retiró del negocio, pero aun así es la única conexión imperial en Irudiru. Es su única pista viable. ¿Qué pasará cuando la sigan? ¿Los llevará a Han Solo o se les caerá el teatro? ¿Será posible que estén poniendo en peligro a Solo?

El recuento de los hechos que intentan armar en sus cabezas es incierto a lo mucho. El Halcón Milenario tuvo serias dificultades cerca de la Estación Warrin. Han transmitió después de eso, pero lo que fuera que estaba investigando le causó problemas. Dada la presencia del droide de exploración Prowler, la información de Sol Negro y el júbilo demencial que Irudiru le provoca a Tashu, hay razones para preocuparse. Si Han vino a investigar a Aram, ¿luego qué? En este punto la narrativa ya no se sostiene. ¿Para qué involucrar a Aram en primer lugar? ¿Será que Aram lo pilló husmeando? ¿Está en la cárcel, o está buscando a alguien que lo está?

De todas formas esta información es lo único que tienen, así que helos aquí.

Norra se inclina hacia delante en su escondite, en una planicie en la cima de un monte. El pasto de sed de hojas filosas se abre como telón, y ella se asoma por la abertura con un par de macrobinoculares. Con ayuda del dial lateral, escanea las firmas térmicas primero y después cambia la configuración para encontrar indicadores eléctricos y electrónicos. Los binoculares indican que hay puntos rojos de peligro por todas partes.

—Los veo —le dice a Jas, que está oculta en perfecto camuflaje entre la hierba alta a pocos metros de distancia.

El complejo está rodeado por una reja invisible, una barrera de láseres fantasma que te rebanarían en dos si te toparas con uno. El terreno que rodea los edificios está espolvoreado de minas antipersonas por dentro y por fuera del perímetro. Por si fuera poco, hay droides torreta cernidos aleatoriamente por los edificios, ocultos a plena vista cerca de los evaporadores; se confunden con el mecanismo como los bichos escurridizos que son.

La voz de Jas sale del pasto:

—El lugar está armado hasta los dientes, Aram se está protegiendo con todo. Entiendo que sienta paranoia por todos los cambios en la galaxia, pero esto es otro nivel de temor. No ha salido en días.

Detrás de ellos, Temmin trabaja en algo. Suena un clac clac clac, seguido del trac trac de una llave de tuercas. ¿Qué está haciendo? Norra está a punto de preguntar cuando de repente…

El pasto se eriza y se sacude debajo de Sinjir, que llega arrastrándose pecho tierra.

—¡Auch! ¡El pasto me está rebanando!

—Se bebe tu sangre —explica Jas y se acerca un poco—. El pasto de sed se alimenta de las criaturas que le pasan encima. Toma sorbitos de tus cortadas.

—Ay, qué lindo, ¿eh? Bueno, vine a darles una reseña de mis actividades, y mi reseña es que estoy aburrido, aburrido como ostra.

—Eso dices cada hora que pasa —contesta Norra.

—Es cierto cada hora.

—Yo tengo la misma reseña —dice Temmin y se arrastra más cerca del grupo—. En serio, esto es horrible. Quiero quemar todo este pasto, y las espinas de los arbustos, y a las moscas. —Como demostración, se da una palmada en la mano para eliminar una—. ¿Ven esto? Puaj, debí quedarme en Chandrila.

—¿Podemos regresar a Kai Pompos? —pregunta Sinjir—. Llegaríamos antes de que caiga la noche. Hay una pequeña bebeduría a orillas del pueblo y tienen un alambique donde fermentan la raíz de korva…, así que sugiero que vayamos allá, nos empinemos un par de tragos bajo las lunas de Irudiru y replanteemos nuestra estrategia…

—Es una misión de reconocimiento —dice Norra sintiéndose como mamá que le ordena a sus bebés que se estén quietos—. Nos vamos a quedar aquí hasta que reconozcamos todo lo que haya.

—Hay que reconocer que el tipo no va a salir —contesta Temmin—. Está metido ahí como insecto chupa sangre. —Escucharon rumores de que Aram era aficionado a la caza y pensaron que eso les daría oportunidad de acercarse a él, pero hasta ahora no ha salido ni por provisiones ni a tomar aire fresco. No han visto ni un pelo del hombre, solo un montón de droides—. Esto es lo que haremos: nos llevamos a Don Huesitos… —Huesos está hecho bolita en el piso detrás de ellos, con el cuerpo doblado, la cabeza entre las rodillas y los brazos alrededor de las piernas—, le pedimos que entre, que encuentre al tipo y que lo arrastre hasta acá para hacerle unas preguntas. Así de fácil.

—Tan fácil como perseguir un ave con un martillo —murmura Sinijr.

—Cállense todos —dice Jas—. Temmin, ¿hiciste lo que te pedí o qué?

—Sí, sí… —Busca por todas partes en su bolsillo y saca un par de dispositivos. Uno parece munición de lanzamisiles modificada, con la carcasa engarzada como los circuitos de un foco y con cuatro clavijas pequeñas en la punta que parecen mandíbulas de insecto. El otro es redondo, del tamaño de un botón y con una antena en zigzag.

—Es un micrófono oculto —explica Temmin, que parece impresionado consigo mismo.

—Parece otro bicho más, como si hicieran falta en este planeta —se queja Sinjir—. Bueno, ya, es solo mi aburrimiento el que habla; es buena idea, Jas, bien hecho… ¿Y ahora qué?

—No podemos verlo, así que tendremos que escucharlo. Le cargaré esto a mi rifle y lo dispararé hacia su casa. —Toma el segundo dispositivo—. Luego, lo escuchamos con este audífono.

—Qué ingenioso, pero sigo sin saber qué hago yo aquí —dice Sinjir.

—Tú vas a ser nuestro escucha. —Jas le entrega el audífono.

—Qué alegría. —Hace un gesto de inconformidad y se lo pone en el oído.

La cazarrecompensas se descuelga el lanzamisiles de la espalda. Norra vuelve a tomar los binoculares para observar el lugar.

Una manada de animales llega al borde del perímetro invisible. Las bestias tienen patas y cuellos coriáceos largos. Hay decenas de ellas; algunas se detienen para morder pedazos de los arbustos ki-a-ki mientras otras se dan golpecitos mutuos con los cuernos que coronan sus hocicos. Norra está segura de que son morak: hervíboros enormes e inofensivos pero con patas de pezuñas filosas cual garras. Nadie querría un pisotón de esos.

Jas se acomoda el arma y usa el pulgar para abrir un bípode al final del cañón para darle estabilidad. Pone el ojo en la mira. Norra la observa a través del pasto. La quietud de Jas y la forma en la que exhala e inhala, lenta y profundamente, le parece sorprendentemente similar a la que Luke le enseñó a Leia.

Aislarse del mundo. Ser consciente con la mente en blanco.

«Como vaso que espera llenarse».

Claro que Jas hace esto para matar gente con eficiencia, no para concentrarse en su mente.

La cazarrecompensas pone el dedo sobre el gatillo…

De pronto, todos los morak voltean hacia arriba al mismo tiempo en señal de alarma.

Norra le toca el hombro a Jas y le pide que espere.

—¿Qué pasa? —pregunta Jas.

—Algo extraño.

Sinjir se quita el audífono del oído y lo mira con el ceño fruncido.

—Esta cosa está descompuesta, está emitiendo un pitido horrendo.

En la planicie de abajo, los morak comienzan a moverse todos al mismo tiempo, en manada. Pasan de trotar a galopar; sus piernas largas y huesudas tienen una gracia y una agilidad que sorprenden a Norra.

Se dirigen hacia el monte donde está el equipo.

El suelo vibra bajo sus pies.

La pendiente es demasiado inclinada, por suerte no podrán subirla…

La manada llega a las faldas del monte levantando polvo bajo cada zancada. Empiezan a trepar la base. Norra entiende para qué sirven las garras de sus patas.

«Vienen justo hacia nosotros». Norra les grita:

—Tenemos que movernos ya, ¡ya!

Ella y los demás se levantan del pasto como resortes y corren lo más rápido posible. Los morak llegan a la cresta, balando y sacando mocos de sus narices. El suelo se estremece con la estampida.

El pasto corta los brazos de Norra como navajas, pero no puede perder tiempo en eso. Todos se mueve a toda velocidad excepto Don Huesitos, que se quedó escondido por alguna parte esperando resistir los golpes y patadas de los morak. Ni siquiera saben a dónde dirigirse: ¿todo derecho?, ¿hacia los lados? Los morak están a punto de pisarles los talones.

Uno de ellos rebasa a Norra galopando y le lanza una embestida con su largo cuello. Es del doble de su tamaño, pero ella logra esquivarlo a pesar de que los otros vienen justo atrás. El final de la meseta se aproxima, pero todavía no pueden verlo. ¿Qué harán? ¿Correr cuesta abajo intentando no tropezarse? ¿Agacharse y rezar por que los morak a la carga se avienten al precipicio?

Jas corre al lado de ella; cuando uno de los morak se le acerca, le pega con la culata de su arma y por accidente provoca que la bestia se tambalee sin control hacia Norra. La taclea y se tropieza, sus piernas no logran mantenerse firmes…

Temmin la agarra del cinturón para evitar que azote contra el piso y le da un jalón, suficiente para que recupere el equilibrio y pise con firmeza. Está a punto de darle las gracias, pero no tiene oportunidad…

Un ruido supersónico los golpea. De inmediato, los morak gritan y cambian de rumbo. La manada se divide como si hubiera una cuña invisible en medio.

«Gracias a las estrellas por lo que sea que está haciendo esto».

Algo aterriza en el pasto frente a ellos y rueda varias veces, como si alguien hubiera lanzado una roca. Emite tres bips sucesivos y luego:

Una implosión. FUM. El aire se enciende y se conmociona, la luz brilla tanto que se ve blanca. La golpea como un trueno. Norra queda sorda y ciega durante un rato; le zumban los oídos y su visión se deslava en un campo lechoso. Tantea su costado para sacar su bláster, pero cuando logra desenfundar, un golpe lo saca volando de su mano.

Una figura se dibuja en la nada. Comienza a recuperar la visión, pero no logra enfocar.

«Aram nos tiene; no lo estábamos observando, él nos observaba a nosotros».

Intenta incorporarse lentamente.

—No te muevas —dice una voz calmada pero urgente.

—¿Quién es? ¿Quién anda ahí? —pregunta Norra e intenta ajustar sus ojos.

La figura se le enfrenta. Norra alcanza a ver que tiene un bláster en cada mano, y que uno de ellos le apunta justo entre los ojos.

—Mi nombre es Han Solo, capitán del Halcón Milenario. ¿Y tú quién demonios eres?

CAPÍTULO DIECISIETE

La cantina local más que un bar es una colección heterogénea de escombros y basura. La tripulación está sentada bajo una red en un nicho conformado por desperdicios: la pata chamuscada de un AT-AT, una pila de llantas enlazadas la una a la otra y cajas de madera cuyas tapas dejan entrever los ojos fantasmales de droides olvidados, desactivados.

Están sentados observando al hombre conocido como Han Solo.

Cuando lo vieron en el monte, estaba irreconocible. La barba larga dificultaba su identificación, pero lo que la hacía imposible eran los trapos que traía puestos. Jas se dio cuenta de que eran del mismo color que el pasto. Muy astuto. Su cabello está más largo, como melena sucia.

Aquí y ahora, Jas reconoce su atractivo de criminal, una especie de arrogancia encantadora que le sale hasta por los poros. Es parte de su personalidad, parte del famoso carisma de Han Solo. Es bastante guapo, tiene una sonrisa juvenil de canalla. Si Jas pudiera, lo montaría como torreta. Sin querer, su mente se desvía hacia Jom Barell. «Maldito cobarde…», piensa. Intenta convocar una furia ardiente contra él, pero falla y termina extrañándolo de todas formas.

Solo está recargado en su asiento, con el brazo sobre una silla vacía. Hay algo más detrás de su encanto y su arrogancia. Sinjir y Jas comparten una mirada indicadora de que ambos se dan cuenta de que Solo está al límite. Tiene más recelo del normal en un contrabandista.

Han Solo está furioso y Jas supone que no solo con ellos.

El mesero bith se trepa a donde están. Su única pierna es poco más que una prótesis de metal burdamente armada. Coloca una bebida frente a todos. Es korva, de lo que hablaba Sinjir. El olor que sale de los vasos sería suficiente para freírle los circuitos a un droide astromecánico. El bith le da un vaso a Temmin y Norra lo intercepta antes de que pueda tomarlo. El chico hace un puchero de decepción.

Cuando el bith se aleja, Solo los contempla.

—¿Quiénes son y qué quieren con Golas Aram?

La tripulación comparte miradas incómodas. Norra es la única que contesta:

—No nos interesa Aram. Estábamos buscándote a ti.

Se tarda un rato en reaccionar a eso. Ríe sin alegría.

—Pues, felicidades, damita: heme aquí. Pase a recoger su premio a la puerta. —Se aclara la garganta—. Del lado de afuera.

—Tú eres el premio —dice Jas. Han ya no tiene la mano sobre la mesa y ella sabe que está sobre su bláster. Los demás no entienden que su DL-44 podría barrer con todos antes de que puedan siquiera desabrochar sus fundas. Es buena idea adelantarse a eso—: No somos cazarrecompensas —dice y levanta las manos en señal de rendición.

—Pero ¡tú sí lo eres!

—Cállate, Sinjir.

La mirada de Han se mueve entre las caras de todos.

—¿Quién los envió?

—Ya sabes quién… —contesta Norra.

Eso logra que sus nervios, su cansancio y su ira se suavicen por un momento. Como si se le hubiera resbalado la máscara, muestra su verdadero rostro y dice lo que seguramente supo desde siempre:

—Leia.

—Tu última transmisión terminó abruptamente y cree que te pasó algo grave.

—Sí que me pasó. Antes de llegar aquí me topé con un transportador de esclavos operado por piratas dodath. Sin Chewie de copiloto no logré ver que se acercaban rapidísimo y me dispararon. Volaron mi comm, otra vez…

—Pudiste haber encontrado una forma de comunicarte con ella.

Solo duda por un momento y Norra llena el espacio en blanco.

—No querías que viniera por ti, ¿verdad?

—Claro que no. Tengo asuntos pendientes y ella tiene sus cosas, cuando todo se resuelva regresaré.

—Tienes asuntos pendientes en casa también. —Un momento incómodo pasa entre ambos después de ese intercambio. Se nota que le pegó en donde le duele. Jas se pregunta si no estarán jugando un juego demasiado peligroso: Solo está enojado y el enojo es irracional. He aquí un hombre entre la espada y la pared, atado por sus deudas.

—Te ayudaremos a encontrar a tu wookiee —dice Norra.

—No es mi wookiee, Chewbacca no es de nadie, amiga. —Una vez más, la guerra se refleja en su rostro. La tristeza cede ante la nueva ira. De pronto toma su vaso y lo arroja con toda su fuerza hacia una pared de escombros. Se escucha cómo se rompe a la distancia, CRASH—. ¡Chewie se perdió por mi culpa!

Baja la guardia, se quiebra. Les cuenta todo.

—Nos apareció una oportunidad en el tablero y no, antes de que me vean feo, no era una de esas oportunidades de criminal. Era algo serio, del tipo que no dejas pasar.

»Chewie y yo llevamos mucho tiempo juntos. Es mi compañero; no es ningún secuaz, no es una mascota y tampoco es un maldito esclavo. Somos iguales, nos repartimos todo, ¿entienden lo que significa eso? Compartimos trabajo, heridas y… Es inevitable compartir el sufrimiento.

»Es un wookiee; Kashyyyk es su hogar, sus raíces. Pero ya no existe nada de lo que dejó, yo vi lo que hizo el Imperio…, arrancaron los árboles, encadenaron familias, a algunos los hicieron pedazos, a otros los mandaron a ser esclavos de las peores labores imaginables… Le arrancaron su casa y no puedo tolerarlo. El Halcón es mi hogar desde hace mucho, pero él tenía a dónde ir; merece una vida a la cual regresar, merece ver a su familia, maldita sea.

»El tonto peludo dice que lo salvé, pero en realidad él me salvó a mí. Iba por mal camino y Chewie me ayudó a enderezarlo. Me salvó el pellejo más de una vez…, decía que era su “deuda de vida”, o algo por el estilo, no sé, él usaba otra palabra, pero si intento pronunciarla me va a dar algo en la lengua. En fin, aunque no pueda pronunciarla, sé qué significa; significa que está vivo gracias a mí. Pero esa babosada es más ridícula que una taza espesa de escupitajo de bantha; no me debe su vida, yo le debo la mía y la mejor oportunidad para pagarle el favor es devolverle su casa.

»Así que cuando la oportunidad llegó, la tomé sin pensarlo. Los Rebeldes o la República o como se llamen no quieren tener nada que ver con esto. Se lo dije claramente, les dije que teníamos que hacer de Kashyyyk nuestra prioridad, pero no les importó. Dijeron que no era importante para la estrategia, que todavía no, que “pronto”, bla, bla, bla… Me hicieron general, pero no sé ni quiero saber nada de burocracia, estrategia o planeación. Yo no sigo planes, sigo mis instintos, lo que siento en las entrañas. Mi intuición siempre sabe qué hacer…

»O por lo menos eso pensé. Quise brincar de lleno a la oportunidad sin perder el tiempo en considerarla. Imra, la contrabandista que me presentó la “oferta” con un moñito de regalo, resultó ser del bando equivocado. Seguro el Imperio la chantajeó con algo fuerte y me tendió una trampa; no solo a mí, a todos. Le pedí a mucha gente que me ayudara, cobré favores y me llevé a un montón de contrabandistas a un espacio cerca de la Estación Warrin. Peor aún, también les hablé a varios refugiados wookiee, a los que sabía que querrían una oportunidad de enfrentarse al Imperio. Los que sabía que querrían irse a casa.

»Junté media decena de naves repletas de gente dispuesta a trabajar para mí. Bueno, quizá les prometí un perdón oficial, aunque no tenía idea de si podría hacerlo suceder…, digo, no soy ningún jedi, no puedo agitar el meñique y hacer a la gente bailar. Pero ahí estábamos todos, ¿no? Entonces mandé a Chewie a abordar una nave de combate cuyo capitán era un wookiee pirata, Kirratha. De repente, PUM, nos golpearon. Eran dos Destructores Estelares y un enjambre de cazas imperiales por todas partes, sobre nosotros, destrozándonos. Volaron los motores de Kirratha y le pegaron una buena sacudida…, con Chewie a bordo. Vi cómo borraban algunas naves del mapa por completo. A otras las agarraban con rayos tractor. Y yo…

»Yo solo me largué. No supe qué hacer; pensé que podría rescatar a Chewie y a los demás desde la cabina del Halcón y no atorado en una celda de Destructor Estelar. Ahora sé lo que pasó: fui un cobarde de porquería. Debí haberme agarrado los pantalones, pude haber encontrado la forma de escapar desde dentro. No compartí el sufrimiento y ahora Chewie está cargándolo él solito.

»Desde entonces lo he buscado en cada esquina de la galaxia. Cada imperialucho que me encontraba, o me decía lo que quería saber, o le arrancaba los dientes del hocico. Y… por fin logré averiguar dónde está.

»Lo llevaron de regreso a Kashyyyk. Está en su hogar.

Sus ojos destellan; sus labios se tuercen y se aprietan mientras se jala nerviosamente la barba. Jas entiende lo que sucede: está enojado. Consigo mismo.

—¿Y por qué Golas Aram? —pregunta Norra—. ¿Qué viniste a hacer aquí?

El contrabandista duda antes de responder. Aún no esta seguro de poder confiar en ellos. Jas sabe que confiar es tan difícil como dejarse caer al vacío.

—Pusieron a Chewie en un transporte prisión con rumbo a Ashmead’s Lock, una cárcel remota en Kashyyyk. No sé nada de ella, excepto quién la construyó.

—Golas Aram —dice Jas.

—Exacto. Lo estaba vigilando hasta que llegaron ustedes a arruinarlo todo. Si no les hubiera echado a esa manada de morak habrían disparado ese dispositivo a su casa. Golas es el más paranoico, de verdad. Peina su casa entera todo el tiempo como demente, habría encontrado su bicho antes del anochecer y habría mandado droides a encontrarlos y a despedazarlos, y por añadidura a mí también. —Se levanta, patea su silla hacia atrás y extiende los brazos—. Bueno, me encontraron, bien por ustedes. Ahora largo de aquí, díganle a Leia…, no sé, díganle lo que quieran, pero que no piense que tiene que arreglar esto. No pienso ponerla en peligro. Díganle que estoy bien y que llego al rato.

—¿Cuándo es al rato? —pregunta Norra.

—Solo díganle que llegaré a tiempo. —Se abre camino a empujones y sale del nicho de escombros.

—Bueno, pues —dice Sinjir—. Eso lo resuelve todo, hora de celebrar. —Se echa el resto del korva directo a la garganta y lo golpea un pequeño espasmo. Tose tanto que los ojos se le llenan de lágrimas involuntarias—. Uf, esta cosa es horrenda hasta la última gota. Podría ser… —eructa—, podría ser veneno.

El resto de la tripulación está sentada en silencio sin saber qué hacer hasta que Norra dice:

—Creo que debemos…

De pronto se escucha un ruido de forcejeo cerca. El momento es breve: un grito de alarma, un ZAS seco, y el subsecuente PAF de un azotón contra el piso.

Salen corriendo de prisa. A la vuelta de la esquina hay un cuerpo tirado con un vaso de korva cerca. Es Han Solo, abatido.

Don Huesitos está parado sobre él, en posición triunfal.

—SOMETÍ AL OBJETIVO CON VIOLENCIA —anuncia el droide de batalla. Sus palabras llevan un acento de estática—. MISIÓN CUMPLIDA, VICTORIA PARA TODOS.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Leia alcanza a escuchar la conversación al otro lado de la puerta y entre más escucha más se enfurece. Ackbar dice:

—Las alianzas de la galaxia son como retazos medio unidos. Hay demasiados sistemas luchando solos, y suelen despeñarse en la creciente brecha entre nuestro poder y la influencia del Imperio. No estamos creciendo con velocidad suficiente como para igualar su caída, no estamos construyendo un puente sobre el desfiladero.

Mon Mothma contesta:

—Justo por eso debemos concentrarnos en los planetas que muestren interés y posibilidades de unirse a la Nueva República para tener voz en el Senado.

Uno de sus asesores, Hostis Ij, se une a la conversación:

—¡Nuestros recursos se agotan, canciller! Pero aún hay una forma sencilla de obtener nuevas fuentes de alimentos, combustible y demás provisiones imprescindibles…

El otro asesor de Mon, Auxi Kray Korbin, contesta:

—Ay, por favor. Déjame adivinar, ¿haciendo más fuerte al ejército? Explícanos cómo va a ayudarnos eso.

—Si mejoramos nuestro reclutamiento tendremos más soldados para asegurar las líneas de abastecimiento que poseía el Imperio. Los recursos están regados por todas partes, y quién sabe quién se los adueñará primero.

Más clamor y palabrerío. Es hora de entrar.

Leia pone la palma de la mano frente al panel de la puerta, que se abre con un siseo.

Las persianas de metal del cuarto de conferencias están cerradas. La brillante luz de día de Chandrila sangra por los bordes como lava. Alrededor de los presentes flotan varias holoproyecciones: gráficas, mapas de sistemas, mapas de planetas, esquemas; juntas suman una galaxia en caos, una galaxia dividida en facciones finas y no solo en dos partidos en conflicto. Todas esas facciones lucharán entre sí, caerán en manos unas de otras, formarán sus propias estructuras de poder. Serán lideradas por caudillos, déspotas, mafiosos, líderes de sectas y cultos. La galaxia pasará de sufrir la crueldad del Imperio a una vorágine de locura y desorden. Leia sabe que serán tiempos terribles si la República no logra ver más allá de este embrollo laberíntico. Tiempos oscuros.

Las miradas la golpean cuando entra a la habitación. Son miradas de sorpresa a pesar de que tiene su propio asiento en este consejo: una silla vacía entre Mon Mothma y el Almirante Ackbar, porque nadie le dijo que habría una reunión. La mantuvieron alejada a propósito.

—Leia —dice Mon Mothma y se levanta—. Bienvenida, toma asiento.

—No, gracias. —Escucha su tono gélido; considera aligerarlo, pero decide no hacerlo. «A ver quién le aplica a quién la ley del hielo»—. Así que están en sesión…

—Por favor, entiende —dice Mon—. Estás pasando un momento difícil con todo lo de tu esposo y la situación tan desafortunada con el equipo ese.

—Sí, cuán desafortunada…

—Por favor…, ejem…, únete, toma asiento, ofrécenos tu opinión.

—Yo fui quien le informó —dice Ackbar. Su voz es como un gorjeo áspero.

—Por supuesto —asiente Mon—. Fue un error de mi parte no invitarte, Leia, solo pensé que te sentirías un tanto abrumada.

—Leia es más que la portavoz de nuestros esfuerzos en la galaxia —dice el almirante y asiente como si estuviera de acuerdo consigo mismo—. También es uno de nuestros recursos más preciados, una voz inteligente y conocedora, imprescindible en estos momentos.

Leia se da cuenta de que Ackbar es un gran amigo. Mon también, pero debe recordárselo a veces.

Mon es realista, piensa con la cabeza fría. Leia es idealista, sus pasiones hierven por dentro. Seguirán siendo amigas después de esto, pero eso no significa que Leia no pueda o deba presionar cuando la presionan.

Son tiempos muy delicados para la Nueva República. Palpatine fundó el Imperio cual parásito: una criatura que crece dentro de su huésped hasta que lo controla por completo. Cuando el Imperio emergió de su crisálida brutal, todo lo que tuvo que hacer fue apropiarse de los recursos de la ya débil República: naves, armas, soldados y provisiones. La Nueva República no posee tal ventaja, debe cuidar hasta el último vestigio de todo.

Mon quiere que la transición se lleve a cabo lo más pacíficamente posible, una meta decorosa, claro está. Una vez, entrada la noche, la canciller le dijo a Leia en confianza que tiene razón en estar aterrada de lo que sucedió la primera vez que ese parásito se les metió bajo la piel. Qué fácil le fue aprovecharse de las ansiedades de la galaxia. Qué fácil le resultó poner en contra sistema tras sistema atizando el fuego de la xenofobia, el temor y el egoísmo. La voz de Luke hace eco en su cabeza: «Los usos y costumbres del lado oscuro, Leia». ¿Cómo se forma un imperio? Robando una república. ¿Cómo se roba una república? Convenciendo a la gente de que no son capaces de gobernarse a sí mismos, de que la libertad es el enemigo y el temor es el aliado.

Palpatine era un titiritero hábil. Se dio poder a sí mismo; jaló todos los hilos y la galaxia entera bailó a su gusto.

Por suerte, Mon no quiere tal poder, así que Leia ya comenzó a ceder. Como canciller, sus votos han sido a favor de la desmilitarización, una señal cruzada de fortaleza moral y vulnerabilidad defensiva. Esto significa que lograr que apruebe contratos militares (para crear Starhawks, por ejemplo) es como sacarle un diente a un tauntaun irritable.

Respecto a destrozar lo poco que queda del Imperio, Mon opina que es mejor dejar que la infección cese por sí sola, golpear cuando sea necesario y, de no serlo, sentarse a esperar que los anticuerpos de la galaxia liberada hagan su trabajo.

Leia sabe que esa opinión supone un entendimiento laxo de la infección. En poco tiempo, la enfermedad volverá a tomar el control; podría incluso evolucionar.

¿Qué mensaje enviaría eso a los sistemas que necesitan a la Nueva República? Que el Imperio sigue esclavizando mundos enteros.

«Como Kashyyyk», piensa.

Kashyyyk es un caso de cuando a la Nueva República le basta con dejar que el Imperio se extinga solo, lo que implica una realidad pragmática y sombría: los wookiees no son un recurso relevante para la Nueva República. No son de importancia militar ni gubernamental. Su planeta tiene recursos pero ninguno imprescindible como para que la Nueva República sacrifique sus naves. Además, el Imperio ya saqueó todo lo saqueable.

Pero el sacrificio es todo, ¿no? Significa estar dispuesto a saltar al vacío para salvar a quien merece ser salvado. Para salvar a tus amigos.

—Siempre discutimos —dice Leia de repente—, sobre si es hora de reforzar nuestro ejército o aminorar su efecto y, mientras tanto, olvidamos que tenemos el privilegio de discutirlo en la comodidad de nuestras sillas, a parsecs de distancia de la realidad. Discutimos sobre qué es práctico o prudente mientras la gente sufre lo indecible. ¿Quieren saber qué quiere la gente de la Nueva República?, ¿eh? ¿Quieren saber la verdad?

—Por favor. —Mon le cede el lugar.

—Quieren que seamos héroes.

Todos ríen incómodamente hasta que se dan cuenta de que habla en serio.

—Lo sé —dice Mon—. No estás equivocada. Tú eres un héroe; nos ayudaste a todos a serlo para llegar hasta acá. Pero un idealismo apasionado como el tuyo debe templarse con la realidad. Somos un gobierno, hay muchas piezas en juego.

—Así es como fallaremos. —Leia se tensa—. Esto no es una máquina, canciller. ¿Cuándo empezamos a considerarnos un gobierno y no un grupo que busca ayudar a las personas? Comenzamos a verlo en términos de territorios, logística de guerra y votos en lugar de mentes, rostros y corazones. Entre más lo hacemos, más perdemos la galaxia y a nosotros mismos.

—Administrar un gobierno galáctico es una cuestión muy compleja…

—¡Entonces no quiero administrar un gobierno galáctico! —Las palabras salen con más fuerza de la que quería; todos en la habitación se impresionan por la intensidad.

«Vacíate, céntrate», piensa. Debe hacerlo, pero no puede.

—Esto se trata de Kashyyyk y de Han… —dice Mon con suavidad.

—Debimos haber ayudado a los wookiees… —Su voz tiembla de ira y pesar.

—Yo te entiendo —dice Mon como si fuera una madre hablándole a su hijo berrinchudo con un tono pausado y condescendiente. Leia sabe que la están tratando como a una niña—. Pero como ya te había dicho, hicimos los cálculos y todas las simulaciones, y decidimos que no es sensato…

—¡¿Sensato?! —ladra Leia—. Ya no tenemos ni el más mínimo sentido de la sensatez. Tenías razón, no debí haber venido a esta reunión.

Ackbar le pide que se detenga, pero no lo logra. Leia da media vuelta y sale del cuarto de conferencias.

Es un momento digno de portazo, pero la compuerta se cierra lenta y suavemente tras ella.

Una transmisión titilante inicia. El rostro de un bith se proyecta sobre el escritorio de Rax. Es un barman del planeta distante de Irudiru. Su aparición solo puede significar buenas noticias.

Su cráneo enorme voltea a la derecha y a la izquierda para asegurarse de que está solo. Cuando el resultado le satisface, el cantinero dice:

—Están aquí y están juntos.

Una sonrisa se apodera de la cara de Rax. Las noticias lo ponen de buen humor. Llevaban demasiado tiempo sin llegar, y ahora todas las piezas del rompecabezas se acomodan. Sí que fueron piezas necias… Poner en marcha un misterio convincente con su toque de amenaza no es tarea fácil. Uno debe comprometerse con la teatralidad, mas no excederla. Si alguien hubiese detectado la sombra de sus manos sobre el escenario, habrían perdido la cabeza como una bestia al ver fuego.

«Continúa la Contingencia».

—Muy bien —dice Gallius Rax—. Siga monitoreando y tendrá sus créditos. —Termina la transmisión.

Se pregunta si Golas Aram necesita un empujoncito o dos.

«Paciencia», se domina a sí mismo. «Deja que el mecanismo funcione».

Parte de ese mecanismo es Sloane. Ella es la única que ha detectado la sombra; eso la convierte en un problema, pero podría usarlo a su ventaja.

Hora de convocarla.

Hora de la última prueba.

La habitación es blanca con paredes acolchonadas y está casi vacía. Los rayos del sol fluyen cegadores a través de sus muchas ventanas.

Lo único que hay en este cuarto es Leia y una planta.

La planta es un pimpollo de uno de los árboles del santuario de Endor. Algunos lo llaman «serpiente rompecabezas» por la forma en que las ramas se entrelazan en nudos vivos.

Leía lo plantó desde la semilla, una bellota abultada que le dio un pequeño ewok llamado Wicket. La planta creció en una maceta con tierra chandrilana y, para su deleite y sorpresa, sobrevivió. Se ha convertido en el enfoque de sus meditaciones, tal y como lo sugirió Luke.

Después de salir del cuarto de conferencias, decidió que lo mejor era venir aquí. Le vendría bien concentrarse en algo que no fuera la situación de la galaxia o de la Nueva República, ni la sensación incómoda de que Mon la traicionó en algo pequeño pero no insignificante.

Está sentada con la planta a la mitad de la habitación.

Despeja su mente e intenta sentir el árbol.

Hace esto por lo menos una vez al día.

Jamás ha sentido el árbol.

No ha sido por falta de intentos. Se sienta ahí, exhala hasta vaciarse e intenta librarse de sus pensamientos, justo como le enseñó Luke. Esa parte funciona bien casi siempre, pero también le enseñó que era posible sentir la Fuerza en todas las cosas.

Leia le juró una y otra vez que no tenía el mismo poder místico e intangible que él y su padre, su verdadero padre (pensar eso siempre le da escalofríos).

Luke también le juró que sentiría la Fuerza igual que él a su debido tiempo. Le explicó que así fue como sintió su sufrimiento y supo que estaba cansado, golpeado y a punto de caer en Ciudad Nube. Le dijo que le enseñaría a controlarlo.

Le enseñó muchas cosas… antes de irse.

«Luke…».

Su mente está con su hermano, sus pensamientos se extienden hacia él como ramas buscando el sol.

«Te necesito conmigo, necesito tu ayuda». Luke tiene una cierta inocencia de provinciano que le vendría bien a Leia justo ahora.

Tiene una maraña de cosas en la cabeza: la complejidad de la política, su amor por Han y el enojo por su desaparición, la pérdida de Luke y, sobre todo, una preocupación constante sobre la vida que lleva.

De pronto, su piel cosquillea y siente que los pensamientos se desprenden de su cerebro. Se siente tan mareada que está a punto de perder el equilibro.

«¡Oh!».

¡Eso es! ¡Eso es lo que se siente…! Una percepción extraña la cubre por completo como nunca antes; es una consciencia latente de su entorno, una aureola oscilante que brilla con fuerza.

No fue por la planta ni por Luke, ni siquiera por Han.

Fue por el bebé.

No solo es una madre que reconoce que tiene vida dentro, eso ya lo sabe. Ya conoce el tamaño y las volteretas de esta nueva persona, y sí que conoce la acidez estomacal, la náusea matutina, la náusea posmatutina y el hambre posdesayuno. Esto va más allá y no tiene que ver con ella. No es físico, está por todas partes, la impregna como el perfume de un bosque de flores. A través de él, percibe de forma repentina el espíritu de su bebé: agallas, ingenio, temple de acero y sangre de Alderaan… ¡será un gran guerrero!

A ver, no, momento…

¿Guerrero?

Es niño.

Se cubre la boca abierta con las manos, llora y ríe al mismo tiempo. Este debe ser el lado alegre que Luke siempre le promete: la luz de la nueva vida.

Pero el lado oscuro se cuela por las orillas de su alegría y la ahorca. El temor le pisa los talones a la esperanza y la cubre con su sombra como la noche. Siente terror de tener un hijo en esta galaxia inestable, terror de que Han esté muerto y Luke también. Crecerá sin un padre, sin un tío, sin un mentor. ¿Cuál será el legado que le entregue?

El aliento se hiela en su pecho y tiene que obligarse a respirar.

«Libera tu mente, ponla en blanco, concéntrate, Leia, concéntrate…».

¿Serán sus pensamientos o los de Luke?

Al Imperio le importan poco las trivialidades sentimentales de la vida y prefiere revestir todo de gris, pero Gallius Rax creció en un lugar agreste y desolado, y el jardín en el nivel superior de la Ravager es su fuente de solaz.

Rae Sloane se aclara la garganta detrás de él.

No voltea a verla; sospecha que tiene un bláster y que no dudaría en usarlo porque se siente atrapada por su desconfianza y su falta de opciones.

La única opción que tiene sentido, la única que demostraría su poderío innegable, sería hacerle un hoyo en la espalda.

El Almirante de Flota Rax espera cambiar eso pronto. Tiene la mirada fija en el tallo de una flor kubari de lengua roja. Sus pétalos forman varias capas, una sobre la otra. Los más hermosos son lo más difíciles de hallar a simple vista.

—Me desprecia, ¿no es así?

—No —miente Sloane—. Por supuesto que no. Lo respeto.

—Puede despreciarme y respetarme al mismo tiempo. Así me sentía respecto a nuestro Emperador. Su poder era digno de admiración, pero también era un monstruo que cometía errores.

De haber estado vivo, esto habría sido una herejía. Aún podría serlo en los oídos de la persona equivocada.

—Sea como fuere —contesta Sloane, incómoda de repente—, no se preocupe por mí.

—Sí me preocupa. Sé que fue a ver a Mas Amedda. Sé que me investiga casi obsesivamente, y sé que cuando se siente acorralada lo primero que hace es sacar ese bláster cromado tan elegante que trae a la cadera. Le pido que espere un poco.

Su mano se refleja en su arma, que orbita de cerca.

Negó todo, lo cual dice mucho a su favor. Bien. Ella le cae bien, odiaría arruinar ese sentimiento por algo tan vulgar como una mentirita. Se debe mentir en grande, con la boca llena de propósito.

—Adelante, hable —dice ella.

Decide que ha llegado el momento de voltear. Abre los brazos en señal de bienvenida, con la boca tensa en un rictus sombrío.

—Quiero contarle mi plan.

La confusión titila en el rostro de Sloane como un holovid haciendo cortocircuito.

—¿Qué? ¿Por qué ahora? Ha hecho hasta lo imposible por mantenerme fuera.

—Sí, soy desconfiado por naturaleza. El futuro de este Imperio se balancea en la cuerda floja y tiene un abismo debajo. No deseo hacerlo tropezar al confiar en la gente equivocada.

—Es todo un titiritero, almirante. No se cuáles sean sus títeres ni por qué. Ni siquiera sé quién es ni de dónde viene. No es más que una sombra y tiene al Imperio en sus manos.

—Usted es la gran Almirante aquí, ¿lo olvida?

—Solo es un título. Su liderazgo no es ningún secreto, se sabe mucho más de lo que cree, y los rumores se mueven rápido.

—Pues cuando lleguen aquí, confirmaré que sigo siendo su confiable asesor, un héroe de guerra que apoya su candidatura para ser Emperatriz.

—¿Quién es usted, almirante?

Rax pone los ojos en blanco. Qué pregunta tan cruda y ridícula. No le interesa desperdiciar su tiempo contestándola; la identidad de un hombre es suya y de nadie más. La belleza está en el mecanismo, no en las partes que lo conforman.

—Mi plan es atacar Chandrila.

Su reacción lo complace. Significa que no lo vio venir, y si ella no lo hizo nadie lo hará.

—Pero llevamos tanto tiempo esperando con tanta paciencia… —dice Sloane.

—Y ahora es tiempo de regresar a la galaxia y golpear el corazón de la Nueva República. Nuestro ataque los dejará pasmados.

—¿Piensa usar las naves ocultas en las nebulosas?

Rax esboza otra de sus sonrisas macabras y ella lo da por confirmado.

—¿Cuándo? —pregunta Sloane.

—Pronto. Casi todas las piezas están en su lugar.

—¿Qué piezas?

—Ya verá a su debido tiempo.

Sloane protesta.

—Necesito saber.

—Y yo necesito que confíe. Todo se aclarará, solo necesito que me apoye con esto, Gran Almirante Sloane. Usted es un recurso imprescindible —lo dice esperando que sea cierto. Lo habían puesto a prueba toda su vida, ahora debía aplicarle a ella la última prueba—. Dígame, ¿confiará en mí?

—No lo sé.

—Una respuesta honesta, muy bien. No le diga a nadie que habló conmigo. Le avisaré cuando sea el momento. Esté lista.

Rax la pasa de largo. Se acabó la conversación.

INTERLUDIO

TATOOINE

Es difícil ser una criatura sin propósito.

El propósito de Malakili solía ser darle un propósito a tales criaturas. Siempre fue bueno con las bestias. De niño, en el barrio bajo de Nar Shadda, se hizo amigo de los gugverms salvajes y logró que dejaran de robar en las tiendas de comida. Luego, ayudó a domar y a entrenar a todo tipo de bestias para los circos hutt: dragones de arena, kill-wings y ratitas vestidas de payaso. Los indomables rancor fueron su máximo orgullo. Nadie más que él podía con ellos.

Su último rancor, Pateesa, murió aplastado por un imbécil de negro con demasiada suerte.

Lo peor es que también su patrón corrió con la misma suerte: muerto por el mismo imbécil y sus amiguitos sádicos. Malakili y los demás fueron los únicos que quedaron en el palacio después de que la barcaza de Jabba explotara, y nadie sabía qué hacer ahora. Dijeron que un nuevo hutt vendría a ocupar el estrado, así que muchos se quedaron, las reservas se agotaron y el agua se acabó. Quienes no se fueron se perdieron o escaparon entre las dunas. Y jamás llegó el hutt. Con tantos cambios en la galaxia, ¿será que los hutt tienen una guerra civil bajo tierra, babosa contra babosa?

Malakili era de los últimos en el palacio, pero también llegó su día de irse.

Pensó en domar la monstruosidad gloriosa al fondo de la Gran Fosa de Carkoon; si fallaba, se aventaría a sus fauces y ya, pero el poderoso sarlacc salió herido cuando le llovieron los escombros de la barcaza. La arena cambiante expuso el hocico del cadáver y los jawas desenterraron lo demás, abrieron sus tubos de respiración y saquearon sus intestinos. Encontraron armas, droides, herramientas y armaduras, sin mencionar un montón de esqueletos.

La criatura de Carkoon tenía un propósito noble: comer y esperar. Ahora estaba a merced de los saqueadores. Malakili se lamentó ante otra vida sin propósito.

Vagó por todas partes, como muchos hacen. Se sentía como un trozo de tela al viento, un pedazo de basura que va de aquí para allá y que no significa nada, sin rumbo fijo.

«Me voy a morir», piensa ahora.

Los matones de la Llave Roja lo hallaron camino a Mos Pelgo. Dio batalla en la persecución, pero la edad lo ha hecho más lento. Un golpe por la espalda y termina de cara a la arena caliente. Una bota le pisa el cuello y muele los huesos de su espalda. Estos atracadores dicen que trabajan para el nuevo consorcio minero, que es famoso por ser en realidad un sindicato criminal, hasta Malakili sabe eso. Uno de ellos le arranca la capucha de cuero y le pone un bláster en la nuca. Le quitan el morral de los hombros y lo vacían en la arena. Uno de los hombres encuentra su cantimplora, rompe el cuero y se bebe lo que quedaba de agua. El resto de sus pertenencias redecora el suelo: una trenza de la suerte hecha de pelaje y dientes de bantha, un shiv de hueso de dewback, un par de engranes de droide y chits brillantes para pagarle a los jawas o a los tuskens.

Un hombre que dice ser Bivvam Gorge le dice con voz aguardientosa al oído:

—¿Qué más tienes, forastero? Esta arena le pertenece a la Llave Roja y Lorgan Movellan quiere su tajada. ¿Te gustaría que su tajada fueran tus orejas o tu lengua? —El segundo hombre ríe a través de su respirador.

Como demostración, el primer matón avienta su cuchillo a la arena; se clava con un siseo amenazador.

Sobre ellos se escucha el grito de un disparo de bláster.

El matón cae junto a su cuchillo, derribado como si un bantha pasara encima de un evaporador. Voltea hacia Malakili. Una columna de humo emana de la piel quemada de su cráneo. Mueve la boca sin emitir sonido y sus ojos se apagan.

De pronto, el aire se llena de disparos. El segundo matón gruñe de odio a través de su respirador, pero su ira no dura mucho. Sale volando hacia atrás, sus brazos se abren del impacto, el rifle cae de sus manos.

Los criminales comparten destino. Los soles se harán cargo de ellos.

Malakili permanece inmóvil.

Quien haya eliminado a ese par seguro es peor que ellos. La mejor opción es hacerse el muerto, un truco que aprendió de las bestias que entrenaba. La presa sabe que el mejor disfraz para un depredador es no moverse.

«Por favor, no me hagas daño, por favor, no me hagas daño…».

Pero ¿por qué? ¿Para qué? Ser perdonado es un privilegio reservado para quien tiene un propósito en la vida.

Se acercan pasos, ruidos de botas sobre la arena.

—Puedes levantarte —dice una voz de hombre simple y clara.

Una voz de mujer dice:

—Relájate, no somos piratas.

—Somos la ley.

¿Ley? ¿En Tatooine? No existe tal cosa, los hutts son la ley; Jabba era la ley, pero Jabba está muerto…

Malakili se sienta en el piso.

Frente a él hay un hombre en armadura de Mandaloria. El pecho está marcado con hoyos y cicatrices de combate. Se ve extrañamente familiar, las entrañas de Malakili se revuelven de solo verla. Una carabina cuelga de su hombro.

Al su lado hay una mujer alta. Tiene una especie de colas en la cabeza, lo cual significa que es una twi’lek. Una de ellas está magullada, tiene cicatrices en la punta. Un par de pistolas cuelgan de su cadera.

El hombre se quita el casco; sus mejillas tienen una barba incipiente sal y pimienta. Entorna los ojos por el brillo de los dos soles.

—Soy Cobb Vanth, legislador y alcalde de facto de lo que solía ser Mos Pelgo.

—Ahora se llama Freetown —dice la twi’lek—. Es un lugar a donde puede venir la gente buena si está dispuesta a trabajar y a enfrentarse a los sindicatos, a la escoria como Lorgan y la Llave Roja.

Malakili asiente como si entendiera, pero no tiene ni idea.

Cobb se agacha.

—Me pareces conocido.

—No soy nadie.

—Todo mundo es alguien, amigo. Para vivir en Freetown solo tienes que ser útil. ¿Eres útil?

Malakili se hunde. No es útil para nadie. Lo admite con lágrimas en los ojos.

—No soy de ningún valor para ti. Mátame. Pateesa, mi criatura, está muerta; todas mis bestias están muertas…

—¿Eres señor de las bestias?

Ojalá mereciera un término tan elegante. Aun así, asiente con incertidumbre.

—Entreno bestias, sí.

Ambos justicieros se miran con complicidad. Vanth ríe; suena como rocas que van rodando juntas por el acantilado.

—Tenemos un par de rontos necios que necesitan algo de disciplina, ¿puedes con ellos? Habría paga y alojamiento si lo necesitas.

Su humor derrotista se levanta de pronto. La luz del propósito renace en su corazón una vez más.

—Sí…, sí puedo.

—Hay algo más —dice Issa-Or.

—¿Le contamos?

—¿Por qué no? Si alguien puede ayudarnos…

Cobb se acerca para ayudarlo a pararse y le dice en voz baja, como si la arena lo fuera a oír:

—¿Sabes algo de hutts?

—Sí, bastante.

—¿Crees poder entrenar a uno?

—Son seres pensantes, no mascotas…

—Bueno, bueno, enseñarle, pues.

—Sí podría, o eso creo…, ¿por qué?

Issa-Or sonríe.

—Porque tenemos uno en Freetown.

—Un bebé —dice Cobb, rascándose la barbilla—. Parece ser que Llave Roja intentó meter uno de contrabando al estrado del palacio. Interrumpimos su plan y ahora tenemos una babosa y no sabemos qué hacer con ella. Si puedes ayudarnos con los rontos y quizá con el Hutt, tienes un lugar asegurado en Freetown. ¿Qué tal te suena eso, amigo?

—Suena… —«A un propósito»—. Excelente. Muchas gracias.

—Agradéceme haciendo tu trabajo.

—Vámonos —dice Issa Or—. Deja que alguien encuentre esos cadáveres. Que vean que la ley verdadera llegó a estas tierras.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Sinjir le aseguró a Norra que bastaría con un poco de korva y tenía razón. En cuanto pone el vaso cerca de la nariz de Solo, el mero olor le pega lo suficiente como para abrirle los ojos. Los mira a todos con la intensidad de un turboláser.

—¿Quén, cuómo…? —intenta hablar y levantarse—. ¿Leia?

—No —contesta Norra, sola con él en la bodega principal de la Halo—. Tenie… Soy Norra Wexley. Estamos en Irudiru, ¿recuerdas?

Solo respinga y se soba el chichón que ya comienza a formarse en su cabeza.

—Que me parta un rayo…, me atacó un maldito droide de las Guerras de los Clones. ¿Estoy alucinando?

Detrás de ella, Don Huesitos asoma su cráneo de buitre desde una esquina. Busca a tientas su bláster, pero Norra le toma la mano y le bloquea la vista.

—¡Desaparece, costal de huesos! —espeta Norra.

—ENTENDIDO, MAMÁ DE TEMMIN.

El droide retrocede. Han gruñe:

—¿Es tuyo?

—De mi hijo.

—¡Esa cosa me tumbó en caliente! Tráeme esa sonaja de chatarra, que le arranco los brazos y le pego con ellos…

Norra lo empuja suavemente de vuelta al respaldo de su silla.

—Mil disculpas por el droide. Te revisamos la cabeza, la herida es superficial.

—No, pues gracias, Doc. Ahora suéltame y déjame regresar, me estás haciendo perder el tiempo.

—Queremos ayudarte.

—No necesito su ayuda, señora.

—Estás totalmente solo en el espacio, yo creo que sí.

Solo se reclina hacia adelante y le lanza una mirada desafiante.

—¿Por qué y para qué querrías ayudarme? No te conozco, no he hecho nada por ti; estoy harto de deberle favores a la gente.

—Nosotros te debemos a ti.

—No. Aquí tengo la lista negra de gente que me debe cosas. —Se señala la sien—. Tu nombre no aparece, cariño.

—Pudimos haberte dejado inconsciente y ya estarías camino a Chandrila amarrado a tu silla. Pero eres un héroe de la galaxia; nos salvaste a todos junto con tus amigos. Esta es nuestra forma de agradecerte. —Norra se tensa—. Y, por favor, no me llames «cariño».

—Yo puedo manejar mis asuntos. —Se levanta de su silla, pero Norra lo apacigua.

—Sí, yo sé que puedes. —«Evidentemente no puedes».

—Trabajo solo.

—Entiendo.

Solo entorna los ojos y se toca distraídamente la barba.

—Mmm, pero sí necesito a Chewie.

Norra sabe que está pidiendo ayuda a su manera seca y orgullosa, y que no la va a pedir directamente, así que la ofrece de nuevo:

—Pues permite que te ayudemos; te ofrecemos manos y armas. Podemos hacer lo que nos pidas.

—Quizá puedan ayudarme, quizá. —La mide con la mirada—. Tendrían que hacer lo que les diga, como bien dijiste.

—Hecho.

—Está bien. Pueden ayudarme con Aram.

—También podemos ayudarte a rescatar a Chewie. —Norra se pone de pie y le ofrece un apretón de manos. Él lo acepta.

—Pues bienvenida al equipo Solo. Espero que puedas seguir el paso, Norra.

CAPÍTULO VEINTE

Todo marcha de acuerdo con el plan.

Esto emociona a Jas, y no poco. El plan lo es todo. Diseñar uno es como fabricar un reloj cuyas partes giran, embonan y trabajan al mismo tiempo. Pero no importa cómo esté hecho, al final del día la cuestión es que marque o no la hora.

Hasta ahora este plan le dice la hora exacta.

Tuvo que quitar las minas de pulso primero. Se plantó entre el pasto, en el mismo lugar que antes, y usó la mira de su lanzamisiles para identificar las firmas electrónicas de cada una. Luego solo tuvo que proceder como siempre: apuntó el arma, vació los pulmones y jaló el gatillo.

La primera hizo lo que debía: bang. Esa fue la señal para que continuara el resto del plan.

A kilómetros de distancia, Temmin y Huesos pusieron manos a la obra para cortar la electricidad de la planta eólica que identificó Solo. Eso tiró la reja y las torretas, y Sinjir logró ocultarse bajo la noche para acercarse al edificio de Aram. Jas alcanza a ver su sombra cruzando la reja.

Para mantenerlo alerta, Jas decide explotar algunas minas frente a él. Detonan con un zumbido, y dejan un camino de cráteres y columnas de humo de ozono.

Se acerca cada vez más a las instalaciones.

De pronto, se abren puertas y persianas; de ellas emergen sombras que parecen humanas pero se mueven con la torpeza de un robot. «Droides», piensa Sinjir, y lo confirma en cuanto encienden vibrocuchillos al rojo vivo. Hay una decena, quizá más.

Todos se dirigen hacia Sinjir.

«Ahora es cuando se atora el mecanismo».

El aire de fuera del recinto se prende con las luces de vibrocuchillos incandescentes que dibujan curvas en el aire mientras acorralan a Sinjir. El eximperial se avienta detrás de un rotocultivador antiguo repartiendo disparos de su pistola. No es suficiente.

Jas se hace presente. Su lanzamisiles grita y patea mientras elimina un droide tras otro. Es difícil ver en la oscuridad, pero hace lo que puede. Todos se convierten en una lluvia de chispas cuando les parte el cráneo con una de sus balas de titanio.

«Todo bajo control», piensa.

La confianza, o el exceso de ella, es una fuerza cegadora. Aunado a eso, tiene solo un ojo abierto, enfocado en la mira de su rifle. Todo conspira para que no oiga lo que está a punto de suceder.

En cuanto oye el pasto de sed agitarse y murmurar, Jas se pone de espaldas al piso y apunta el rifle hacia arriba; un vibrocuchillo le pasa por encima girando a toda velocidad y rebana casi por completo el cañón de su lanzamisiles. Se queda atorado ahí, sacando chispas y haciendo ruido. De inmediato, el peso entero del droide de comando la presiona contra el suelo.

Intenta patearlo para quitárselo de encima, pero es como intentar patear a un droide astromecánico con patas de sujeción gravitacional. Su lucha es inútil; el droide prende su segundo vibrocuchillo y se abalanza sobre ella. Jas quita la cabeza para esquivar el arma, que se clava profundo en el suelo. Siente escombros cernirse sobre su mejilla.

El droide comienza a brillar y a tener espasmos. Su bocina anuncia a todo volumen:

—SECUENCIA DE DESTRUCCIÓN ACTIVADA.

Oh, mierda.

El comando irradia calor como lava que se filtra por la corteza rota de un planeta. Vibra tanto que Jas siente que se le desprenden los órganos. Intenta zafarse antes de que la cosa detone y todo lo que quede de ella sea una mancha roja dentro de un cráter. A la distancia, escucha que Sinjir la llama.

«¡Tengo mis propios problemas!».

Si tan solo pudiera girar su arma…

El cañón está roto; disparar un par de rondas podría hacerle daño al droide…, tal vez, pero tendría que apuntar hacia su cabeza. Sus músculos gritan de dolor y solo logra mover el arma centímetro a miserable centímetro…

—DESTRUYENDO EN TRES…

Jas rechina los dientes, el arma gira cada vez más, está cerca, ya casi…

—DOS…

Su dedo busca el gatillo.

—UNO…

«Demasiado tarde, voy a morir».

Un láser llega de la nada y atraviesa el cuello de acero. La cabeza del droide se cae de sus hombros, soltando trozos de metal que parecen hacerle hoyos al aire por doquier; su cráneo mecánico rueda sobre el pasto, su cuerpo cae de lado.

Así no terminan las secuencias de autodestrucción, alguien hizo esto.

Ese alguien se acerca a Jas y le ofrece su mano. La voz de barítono de Jom Barell toca sus oídos:

—Ay, Emari, te dejo sola un segundo y le coqueteas hasta a los droides. Por suerte para ti, soy celoso.

—Cállate, Barell; pon atención, Sinjir necesita nuestra ayuda. —Hace como si no le importara su regreso ni que eligiera ser fiel al equipo. Nunca le dirá lo que sintió en el pecho al oír su voz; no quiere ni admitirlo aunque siente una parvada por dentro.

Fuera de las instalaciones de Aram hay un campo de cadáveres chispeantes de droides y cráteres humeantes en lugar de minas.

Dentro no hay nada. O mejor dicho nadie.

—¡Me lleva! —dice Sinjir atravesando el edificio.

Jas le advierte:

—Ten cuidado, no sabemos qué trampas puso en este lugar.

—¿Está ahí o no? —pregunta Jom Barell.

—No, no está, ¿y tú a qué hora llegaste?

Barell se encoge de hombros.

—Se fue —dice Sinjir—. La mitad de sus sistemas están fritos y sus puertos de acoplamiento de droide están vacíos…, así que o ya nos topamos con sus porquerías metálicas, o tiene una manada de acompañantes donde quiera que esté.

—¿A dónde se fue? —pregunta Jom.

—¿Cómo quieres que sepa eso? Mi trabajo es hacer preguntas, y no puedo preguntarle algo si no está aquí.

—Sabemos que tiene túneles subterráneos —dice Jas. Han y Norra fueron a interceptarlo por si llegaba hasta allá. Le habla a su comlink—: ¿Solo? —No suena más que un crujido—. Solo, repórtate.

—Nnnn… —responde una voz. Es la suya y no suena bien.

—¿Qué te pasó?

—Ese cabezón estúpido me tomó por sorpresa. Se estaba… —Se oyen más gemidos y un ataque de tos—. Se estaba escapando en una silla gravitacional y la maldita me dio toques cuando intenté agarrarlo.

—¿Qué fue de Norra?

—No sé dónde está. Antes de que pasara Aram dijo que iba a ver algo y luego… me descontaron.

Jas se tiene que recordar constantemente que Aram no es su misión; es problema de Solo y si él lo dejó escapar, pues se acabó. Le dirá a Temmin que le pida a Don Huesitos que embolse al contrabandista, que lo aviente en la bodega de la Halo y que lo lleve de vuelta a Chandrila.

¿Dónde está Norra?

Como si esa fuera la señal, otro ruido y la voz de Norra salen del comm:

—Lo tengo.

—¿Tienes qué, a Aram?

—Correcto.

—¿Cómo le hiciste?

—Seguí una de las tangentes en los túneles y fui a dar a un transbordador solar pequeño en una plataforma, listo para usarse. La computadora tenía un destino programado, parece ser que Aram tiene familia en Saleucami. Me escondí dentro; Aram se trepó y, cuando intentó despegar, lo aturdí. Está pesadísimo, voy a necesitar que me recojan. ¿Pueden pasar con la Halo por este trofeo?

Jas sonríe de oreja a oreja.

—A la orden.

CAPÍTULO VEINTIUNO

El ser humano era el común denominador en todos los rangos imperiales. Los «alienígenas» eran una minoría indeseable dentro de este orden laberíntico por ser distintos. Terminaban de sirvientes, esclavos o, en el mejor de los casos, obstáculos. Debían ser domados, removidos e ignorados.

Al menos eso decía la propaganda.

Sinjir sentía los efectos de este prejuicio con frecuencia. Estaba tan programado en su mente que hasta los mitad humanos eran motivo de desconfianza. Palpatine y su maquinaria propagandista metieron hasta el fondo el clavo de la intolerancia al «demostrar» que los criminales jedi y los sucios rebeldes ostentaban en sus filas muchos más no-humanos que humanos. Los humanos eran de fiar, dijo el Imperio. Los alienígenas siempre te traicionarían.

Con el paso del tiempo, Sinjir entendió que eso era una tontería porque los seres humanos son horrendos, los peores traidores, las mentiras les salen hasta por los poros. Ahora opina que la xenofobia es la fuente de toda la corrupción del Imperio: nadie tenía voz ni voto, así que los hombres y las máquinas gobernaron juntos mientras el resto de la galaxia no humana (que solía ser la mayoría) sufría y se retorcía bajo las suelas de la bota imperial.

El entrenamiento de Sinjir como oficial de lealtad le dio algunas oportunidades de… extraerle información a los no-humanos. Estaba más que consciente de los puntos de dolor de un animal humano.

De alienígenas no sabía tanto.

Cuando tuvo un siniteeno enfrente, le costó trabajo.

La complexión del siniteeno es similar a la de los seres humanos, a excepción del cráneo. Es más grande que el de la persona promedio y más… apachurrable. La cabeza humana está protegida por una coraza de hueso, pero la cabeza de la criatura es como un saco de cuero relleno de carne. Su cerebro es tan enorme que presiona las paredes internas de su piel arrugada por fuera.

Sinjir no tiene forma de saber si la actitud de Golas Aram es típica de la especie, pero al siniteeno no le importaba mucho la santidad de su cuerpo. Sinjir lo amenazó con despedazarlo como si fuera un pan dulce suavecito recién salido del horno, pero no le importó para nada: ya tiene las piernas arruinadas y de por sí se desplaza en una silla flotante.

Decide volver a confiar en sus instintos, en su conocimiento empírico y no en el Manual de Lealtad del DSI. A veces lo más efectivo era dejar a la gente hablar, así que platicó con Aram sobre los droides, las instalaciones, su nave, Irudiru, todo y nada. Aram no quería conversar y estuvo a la defensiva todo el tiempo. Impregnaba hasta la respuesta más escueta con un ego sorprendente.

Mis droides están hechos a la medida, fueron programados a mano para que nadie en la galaxia pudiera replicar su código.

Mis instalaciones son impenetrables, ustedes tuvieron suerte de principiantes, primates.

Irudiru es de los pocos lugares tolerables de la galaxia, todos los demás sistemas están sobrepoblados de gente imbécil y obesa, ¡hay idiotas por todas malditas partes!

Golas Aram opinaba lo peor del resto de la galaxia y lo mejor sobre sí mismo. Su intelecto le maravillaba en especial. Le importaba muy poco su cuerpo pero no su mente. Sinjir decide irse por ese lado.

—Mmm, me pregunto qué pasaría si tomara, no sé, un cuchillo, o algo más largo y delgado como esto que tengo por aquí… —Toma una pequeña antena de una de las cajas de refacciones de Temmin. La gira como bastón y luego le da unos golpecitos al siniteeno en la cabeza—… y la empujara entre estas arruguitas de aquí. O ¿qué pasaría si la metiera por uno de tus oídos? Puedo presionar más y más hasta que truene tu cerebro, pop. ¿Qué tal te suena la idea, eh?

La inserta poco a poco en la entrada de su oído…

—¿Qué haces, simio? ¡Detente!

Sinjir mete cada vez más la antena y la empuja hasta que Aram grita.

—Sería muy lamentable, solo soy un primate torpe. Ni siquiera tendría idea de la gravedad de mis experimentos. Aunque sí me pregunto si pasaría algo con tu inteligencia tan prodigiosa…, me atrevo a sugerir que te haría igual de estúpido que yo. Si trueno el globo donde guardas tanta genialidad, ¿se te escurrirá al piso?

Ya hay terror en sus ojos, tan vivo y brillante como luz que se refleja sobre el agua. Todo mundo es un candado, y Sinjir sabe hallar la llave.

Antes, este momento lo habría llenado de alegría.

Hoy no.

Sale de la bodega y de la nave. Les dice a los demás, que esperan bajo la luz matutina de Irudiru:

—Listo, pregúntenle lo que quieran.

Y avanza a través del pasto de sed sin sentir el dolor de sus cortadas.

El sol está sobre el horizonte y se llevó los dedos de oropel que acariciaban el pasto; es solo una pelota blanca en el cielo. Sinjir está sentado al aire libre sobre una pila de cajas, mirando hacia la nada.

Alguien le tapa el sol. Es Solo.

—Lo hiciste —dice el contrabandista.

—¿Lo de Aram? Ya sé.

—Nos dio todo lo que necesitábamos. —Solo tiene una sonrisa salvaje, está emocionado, no puede esperar a salir corriendo como un perro que va jalando su correa.

—Me da gusto ser útil.

—Eres imperial.

—Ex.

—No me gusta tu calaña.

—Únete al club, ni a los imperiales les caen bien los imperiales.

—Lo hiciste bien. Límpiate. Voy a ir con Norra a Kai Pompos por provisiones. Luego nos vamos a las carreras.

Sinjir levanta los pulgares sin alegría. Yupi.

Solo se va, pero lo reemplazan Jas y Jom saliendo de la nave, discutiendo. Qué alegría que regresó ese tipo… Ayer bajaron de la meseta justo antes de que lo aplastara una manada de droides programados para cocinarse como fuegos artificiales. Jas y Jom le salvaron la vida. Supone que debe estar agradecido, tal vez lo esté.

Jas le cierra un ojo.

—¿Todo bien? —le pregunta.

—De perlas —responde con una sonrisa mentirosa.

Ella y Barell se van a hacer lo que sea que hagan, probablemente a darle como pistones.

—¿Qué hay, Sinjir? —dice Temmin a sus espaldas.

—Hola, niño.

—Te ves terrible.

—Qué grosero…

—No, quise decir… —Temmin ríe de nervios—, que parece que algo te molesta.

—Algo siempre me molesta; el sol, el aire, la gente, los mocosos metiches y sus preguntas groseras…

—Vale, no sé qué se metió a morirse en tu orificio de escape, pero como quieras. Nos vemos luego.

—Espera…

—¿Qué quieres? —El chico se detiene y voltea.

—En Chandrila te alteró ver a Yupe Tashu…

—Obviamente.

—¿Por qué?

—No sé, habría alterado a quien fuera.

—Mmm, no te compro esa respuesta. Te pegó como meteorito entre los ojos.

Temmin patea un par de piedras y contesta:

—Okey, tú dime qué te molesta y yo te digo qué me pasó.

—Un intercambio justo. Está bien. Ya no quiero ser quien soy, quiero ser alguien más.

—Lo eres, eres de los buenos ahora.

—Y aun así justo ahora amenacé a otro ser vivo con meterle una antena en el cerebro.

—¿Por qué lo hiciste, entonces?

Sinjir hace un gesto como si hubiera probado algo podrido.

—Porque la historia exige que hagamos cosas de mal gusto para preservarnos. Porque ser bueno también implica ser malo. Porque es lo que soy y si no lo hubiera hecho, seguiríamos aquí rascándonos la cabeza sin saber qué hacer. Estoy aquí por un motivo, soy una herramienta que cumple una función única. ¿De qué sirvo si no lo hago?

—Sirves de mucho.

—¿Como por ejemplo?

—Eh…

—Ajá. Te toca.

—No, no, no me hagas sentir mal, déjame pensar…

—Demasiado tarde, el timbre suena, la alarma también. Te toca, dije. Yupe Tashu te puso sensible, ¿por qué?

—Porque sí.

—Esa no es una respuesta.

—¡Por mi papá!

Sinjir levanta una ceja.

—¿Qué de tu papá?

—A lo mejor anda por ahí, en una celda como esa. Quién sabe qué le pasó, quién sabe qué fue de su mente. Pensé que quizá también a él se le zafó y que si lo encuentro tal vez ni me reconozca. Aunque lo encontráramos, él seguiría perdido, ¿me entiendes?

—Te entiendo; qué profundo, de hecho…

—¿Ah, sí?

—Para un mocoso metiche, sí.

—Que conste que eres bueno para estas cosas, hablar con la gente.

—Guácala, prefiero ser bueno torturando.

—Idiota.

—Tarado.

Temmin ríe.

—Gracias, Sinjir, me siento mejor.

Por un momento, también Sinjir se siente mejor, aunque nunca lo admitiría en voz alta. Intenta disfrutar de este descanso de su mal humor y de la incertidumbre de lo que vendrá.

PARTE CUATRO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El Halcón atraviesa el hiperespacio.

—Te ves nerviosa —le dice Han a Norra, sentada en la silla del copiloto, que es profunda y más baja que la otra, está hecha para un individuo de mayores dimensiones como, por ejemplo, un wookiee.

—No estoy nerviosa —contesta.

Está muy nerviosa.

Es difícil no estarlo; ha admirado esta nave a la distancia desde que la vio en acción, ¿cómo no hacerlo? Por cómo luce, debería ser un carguero pesado y torpe, pero la ha visto moverse; su forma de esquivar y latiguear en mitad del caos de la batalla es algo digno de asombro. Pilotaje de ese nivel te roba el aliento al instante. Ella y su Y-wing siguieron al Halcón (en aquel entonces bajo el mando de Calrissian y su copiloto sullustano) hacia las entrañas laberínticas de la segunda Estrella de la Muerte. Una hazaña espectacular e inolvidable.

Así es por fuera…, pero por dentro la hazaña es que no se caiga a pedazos. Tiene la integridad estructural de una bolsa de partes de repuesto. Nada encaja, todo cuelga, hay cables expuestos, paneles superpuestos que no se acoplan con sus bases y ni la consola parece parte de la nave; se ve como que su hijo la armó en el taller de Akiva. Hay botones y palancas soldados a otros botones y palancas o, peor aún, unidos con cinta y pintados con aerosol metálico.

Norra siente que la nave se va a partir en dos mientras surca el hiperespacio a toda velocidad.

Solo parece haber aceptado el caos. A veces una alarma se dispara o parte del tablero se apaga, pero le mete unos golpecitos o sacude los cables que cuelgan debajo. Todo vuelve a prenderse; él solo sonríe y guiña.

Para evitar hablar sobre el bote de basura en llamas que los transporta, Norra dice:

—¿Podemos confiar en la información de Aram?

—Ya veremos. Si sus códigos no coinciden, tendremos que salir de ahí como disparo. —Cierra los ojos y se masajea un poco la frente tensa—. No, ¿sabes qué? Va a funcionar porque tiene que funcionar. —Norra sabe que esta es su única oportunidad.

Todo Kashyyyk es una prisión, un planeta entero hecho campo de concentración. El Imperio y su enorme intolerancia pensó que lo mejor sería encerrar y esclavizar a los wookiees, no porque fueran una amenaza para el poder, sino porque son distintos y su fisiología grande y robusta los hace perfectos para trabajar en condiciones extremas. Seguramente se requiere un esfuerzo inmenso para explotar a un wookiee hasta su muerte, aunque Norra sabe que el Imperio lo intentaría. No logra contener un escalofrío.

—Funcionará. —«No nos queda de otra».

Solo estira el brazo y enciende un par de interruptores para prender los estabilizadores.

—Estamos cerca, ¿estás lista para esto?

«No».

—Sí.

—Saliendo de la velocidad de la luz.

Le da un golpecito a la pantalla de navegación y desacelera con la palanca. Las rayas largas de luz que rodeaban la nave vuelven a ser estrellas.

Enfrente de ellos está su destino.

Kashyyyk es un planeta verde, vivo. Norra alcanza a ver montañas de cimas nevadas y ríos serpentantes que desembocan en océanos oscuros. Lo más increíble son los bosques; incluso a esta distancia, saltan a la vista. Las nubes que flotan sobre la atmósfera en espiral tienen que rodear las copas de los árboles.

Pero entre más se acercan más ven la devastación: hectáreas de bosque oscuras y devastadas; ríos reducidos a un hilo; manchas negras en los océanos que se deben a las plataformas mineras que hay debajo, supone Norra; huracanes de humo uniéndose con las nubes blancas… Si así de terrible se ve desde el espacio, ¿qué tan mal está la superficie? ¿Qué le han hecho a este planeta?

El cerco imperial rodea todo el mundo. Hay decenas de naves: un par de Destructores Estelares, un puñado de naves de combate y tránsito de transbordadores y patrullas de cazas TIE.

—Debimos haber venido en una nave imperial —dice Norra.

Detrás de ellos aparece un punto en el escáner. Es otra nave saliendo del hiperespacio. Su corazón salta aunque ya conoce la nave: es la Halo que los sigue de cerca. Jas está al mando, el resto de la tripulación está con ella. Norra está sola con Han.

—Te dije que todo estaría bien —contesta Solo—. No hubo tiempo para más.

—Seguro conocen tu nave…

—Sí, pero tenemos los códigos imperiales de Aram, ¿recuerdas? Además, piensan que el Halcón ya no existe.

—¿Cómo?

—Después de perder a Chewie, contraté a una rompecódigos para que se metiera a las redes del Imperio, a ver si encontraba información. Mientras estuvo dentro, me hizo favor de «actualizar» sus registros sobre mí y el Halcón. Yo estoy «muerto» y la nave «hizo kabum».

—¿Y nuestra nave de combate?

—Como te dije, tu nave es una SS-54. Por suerte, la burocracia imperial es un objeto inmóvil. Hace mucho tiempo estaba clasificada como «carguero ligero», y tomaría montañas de papeleo y permisos oficiales que la reasignaran en sus bases de datos. Así que no ven una nave de combate, ven un carguero y ya.

—Eso mantiene la coartada, entonces.

—Así es, damita, así es.

Su coartada es que llevan repuestos y un equipo de reparación a la prisión de Ashmead’s Lock a petición de su diseñador, Golas Aram. Simple y sencillo.

El comm crepita:

—Este es el Destructor Estelar Dominion. Se están acercando al territorio imperial G5-623. Identifíquense y transmitan sus códigos de permiso o estarán rompiendo el Código Galáctico y serán considerados intrusos.

Han se aclara la garganta y le ofrece una sonrisa nerviosa a Norra para tranquilizarla.

—Este es el carguero ligero Conveyance, acompañado por el carguero ligero, eh, Swan. Enviando códigos de autorización.

Asiente con la cabeza y Norra sube los códigos.

Solo hay silencio del otro lado del comm.

—No se la están creyendo —dice ella.

—Que sí, espera.

Más silencio.

—Que no se la están creyendo…

—No han sacado las armas aún.

Suena estática y luego una voz:

—¿Cuál es su propósito en la superficie del territorio imperial G5-623, Conveyance?

—Ejem…, nos mandaron a hacer reparaciones en una prisión antigua. Nos envía Golas Aram bajo petición imperial. Traemos partes de repuesto y un equipo para instalarlas, eh, señor.

Más silencio, tanto que Norra escucha la sangre en sus oídos.

—Hoy no —contesta la voz—. Den la vuelta y salgan del espacio imperial, por favor.

Han frunce el ceño por la frustración. Se dirige de nuevo al comm.

—Disculpe, no entiendo, señor…, nuestros códigos…

—El planeta está en cuarentena, carguero Conveyance. Nadie entra ni sale por órdenes del Emperador Palpatine.

«¡Palpatine…!». Norra se sienta en la orilla del asiento del copiloto. Toda su piel se eriza. ¿Podría seguir vivo, después de todo esto?

Solo le susurra:

—Está muerto, tranquila. —Se dirige de nuevo al comm—. Señor, una disculpa. Pensé que el Emperador no había sobrevivido.

—Pensó mal. El Emperador vive. El territorio imperial G5-623 está en cuarentena. Repito: dé la vuelta o nos veremos obligados a disparar.

Ambos caen presas del pánico. Se miran mutuamente con ojos salvajes; él parece animal enjaulado a punto de morder los barrotes. Se dirige hacia el sistema de armas, pero Norra lo toma de la muñeca.

—¿Qué estás haciendo?

—¿Cómo que qué estoy haciendo? Voy a salir de esta a golpes, ya sabes, como en los viejos tiempos.

—Tienen dos Destructores Estelares.

—Ah, gracias por la información, pero yo te informo que el Halcón ha salido de otras mucho peores. Llegaremos a la superficie.

—¿Y luego qué?

—Luego vamos a las coordenadas que nos dio Aram.

—¡Con medio Imperio detrás!

—Me suenan bien esas probabilidades, amiga.

Norra toma el comm y habla, desesperada por una solución. No se dirige a los imperiales, sino a la Halo. Jas contesta.

—Norra, no se ven muy interesados en aceptarnos.

—Ya sé, ponme a Sinjir.

Se escuchan ruidos indistintos y luego la voz de Sinjir.

—¿Qué pasó?

—Necesito algo, un código imperial; algo de emergencia o alta prioridad, lo que sea que nos lleve a la superficie.

—¡Oh…! Eh…, maldita sea, ¡no me acuerdo! Espera…, ah, ya, diles que es un triple 9, 327. Significa orden secreta de trabajo.

Vuelve a contactar a los imperiales.

—Destructor Estelar Dominion —dice—, esta es la Conveyance. Me pidieron que lo intentara una vez más, señor. Estamos aquí bajo ordenes de la Gran Almirante Rae Sloane y el asesor imperial Yupe Tashu. —Es un tiro en la oscuridad sacar un par de nombres de gente poderosa que conoce y esperar que tengan algún tipo de influencia—. Estamos aquí para darle mantenimiento a Ashmead’s Lock, una prisión que contiene reclusos de alta prioridad, puestos aquí por el Emperador mismo. Tenemos un código de permiso triple 9, 327 —repite mecánicamente.

Mientras pronuncia las palabras, sabe que sus probabilidades son escasas. Después tendrán que entrar por la fuerza, al parecer. Una sentencia de muerte segura.

—Espere —dice la voz.

Han la mira con sospechas.

—No se la van a creer.

—Ya sé.

—En cuanto no se la crean, voy a entrar a ese planeta a repartir balazos.

—También lo sé.

—Abróchate los cinturones, se va a poner…

—Conveyance, este es el Dominion. Tienen permiso para aterrizar.

Norra tiembla de lo mucho que perdió el aliento.

—¿Qué decía, Capitán Solo? ¿Se va a poner qué?

—No se ponga como pavorreal en celo, señora. Vamos a la superficie antes de que cambien de opinión.

La llamada entra a su holopantalla e interrumpe una reunión con el Consejo de Sombras. Brendol Hux está en la cabecera de la mesa vociferándole a Randd con una vena saltona en la frente y las mejillas rojas. Randd está tenso como un tubo y se ve bastante aburrido.

El dispositivo de Sloane hace bip cuando recibe una llamada del Destructor Estelar Dominion, en el sistema Kashyyyk.

—Discúlpenme un momento —dice Sloane; todos los hombres de la habitación guardan un silencio incómodo con sus caras confundidas y molestas. Rae sale de la habitación y entra a los pasillos metálicos austeros de la Ravager.

Toma la llamada.

En su pantalla aparece el Contraalmirante Urian Orlan. Parece tener rostro de plástico y nariz de ave. Jamás le importó mucho este hombrecito; es un comandante de los más débiles que conoce, y aun así la rebasó a toda prisa en rango y recibió de manera bastante irónica el mando de un Destructor Estelar llamado Dominion. Orlan no domina nada excepto su cabello, colocado en su frente con tal rigor y perfección que Sloane sospecha que sea falso.

—Esta es una llamada de cortesía —dice él.

—De cortés no tiene nada. Permítame ayudarlo: «Saludos, Gran Almirante Sloane. Es un placer hablar con usted, señor». Ahora inténtelo usted, Urian.

Se moja los labios y contesta:

—Sí, por supuesto, Gran Almirante. Claro que es un placer. —La verdad es que G5-623 es uno de esos territorios imperiales que no ha encajado con el resto. Al igual que en Anoat, todavía siguen perpetuando el mito de que Palpatine está vivo; no creen que sea un espectro demoniaco que dirige el imperio desde el más allá, sino que escapó de la Estrella de la Muerte por medios milagrosos e improbables. Siguen siendo mundos autosuficientes y este remanente del Imperio ha logrado sobrevivir en ellos, lejos de la influencia externa.

—¿De qué se trata, Urian?

—Quería preguntarle acerca de la prisión.

—¿De alguna en específico o del tema en general?

—Ashmead’s Lock, aquí en G5-623.

—No la conozco.

—¿Está segura?

—¿Me toma por tonta o por mentirosa?

—Por ninguna, por supuesto. Es solo que… dos naves llegaron hace un momento. Las rechazamos, pero insistieron en que tenían un código de parte de usted.

—Descríbame las naves.

Le envía diagramas rudimentarios a la pantalla.

Son dos cargueros ligeros, un YT-1300 y un SS-54. El segundo es una nave de combate haciéndose pasar por un carguero, obviamente no para llevar partes de repuesto.

Ya lidió alguna vez con dos naves de los mismos modelos. Es una combinación demasiado inusual para ser coincidencia. Son el Halcón Milenario y la nave de la cazarrecompensas…, Halo, o algo así. Es la misma tripulación que se le escapó en Akiva, la misma que ha estado cazando imperiales y que los encuentra antes que ella; por lo menos Mercurial logró matar al último antes de que pudieran hacer uso de él. Y el Halcón le pertenece al General Solo. Privar a la Nueva República de alguien como él no sería significativo en términos militares, pero sí haría toda la diferencia para mermar su moral. También podría provocar una guerra para la cual no están listos aún.

No importa cuál sea el caso, esta incursión no puede suceder.

—¿Señora? —pregunta el Almirante Orlan.

—Envíe un equipo a investigar y repórtese de inmediato.

Él duda su respuesta un momento. La cadena de mando no es lo que solía ser. Orlan sirve a varios amos, ¿para qué le habló a ella? Quizás era para caerle bien por si lo obligan a elegir un solo líder.

—Tendré que consultarlo con el Gran Moff Tolruck. Si él lo aprueba…

—Dígale que o lo aprueba o le hago una visita.

—Sí, señora, claro que sí.

El Almirante Urian Orlan se va; Sloane voltea y se da cuenta de que no está sola.

Gallius Rax está parado ahí, como ente silencioso. Tiene los dedos entrelazados frente a él, en sus guantes negros.

—¿Todo bien? —pregunta Rax.

Le cuenta todo porque de todas formas se enterará. No se ve sorprendido en absoluto.

—Llame a Orlan y dígale que aprobamos las reparaciones de la prisión.

—No hicimos tal cosa…

—Lo estamos haciendo justo ahora.

—Creo que ambas naves pertenecen a criminales de la Nueva República; ese equipo de cazadores de imperiales se unió con uno de los héroes populares de la Rebelión, el famoso General Solo. Eliminarlos sería…

—… una tontería.

—¿De qué habla?

Rax le pone la mano amablemente sobre el hombro, ella la siente como si pesara mil kilos. Se siente aplastada, aminorada y condescendida.

—Almirante Sloane, no queremos provocar una guerra en este momento. Estamos a punto de atacar Chandrila, no queremos darles indicios de lo que les espera. No habrá ataques previos, debemos mostrarnos débiles para que ellos se hinchen de confianza.

—Esto no está bien.

—Créame, lo tengo todo bajo control. Los instrumentos están afinados, la partitura está escrita. Es hora de tocar la obra. Chandrila caerá, pero primero necesito de su ayuda.

Sloane siente que está metiendo una serpiente en su cama.

—¿Cómo?

—Le tengo una tarea.

Rax le dice en qué consiste, y ella no puede evitar sentir que la están jalando a otra prueba… o trampa.

—Lo haré. Y me aseguraré de que el Almirante Orlan sepa que aprobamos las reparaciones en G5-623.

—Muy bien. —Rax se inclina hacia ella y le besa la frente. Sus labios están helados. Todo el cuerpo se le tensa cuando él hace un gesto como de bendecirla. Le dan ganas de vomitar.

En cuanto Rax se va, se comunica con Orlan.

Pero después de hablar con Orlan hace otra llamada. Alguien va a tener que ir a Kashyyyk de su parte. No dejará que se le escape esta oportunidad de oro: es su salvavidas y no piensa soltarlo.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Jas tiene un mal presentimiento sobre esto.

Sigue de cerca al Halcón con la Halo; ambos se deslizan suavemente por el cielo. Es de noche, pero aun a media luz alcanza a ver que el planeta está enfermo.

Los árboles de este mundo son de los más enormes que ha visto en la vida. Son más grandes que algunos rascacielos de Coruscant, pero están muertos. Sus troncos inmensos son casi astillas; entre cada fisura brillan caleidoscopios de esporas y hongos que iluminan la madera con un resplandor seco. Las ramas son como esqueletos que intentan despegar las estrellas del cielo para enterrarlas.

El Halcón serpentea a través de esos restos decrépitos, con la Halo justo detrás.

—Aquí no hay nada. Nada ni nadie. —Jom dice lo que todos piensan.

Tiene razón. No hay ninguna nave, ni luz debajo del follaje. Solo hay un resplandor sucio y turbio.

Los demás llegan detrás de ella a ver desde la cabina. Les gruñe que se hagan para atrás, pero nadie le hace caso. Están boquiabiertos.

¿Dónde están los wookiees? ¿Los imperiales? ¿Lo que sea?

Norra sabe que esto solo es una parte del planeta y que es un planeta grande. Tiene ciudades enteras. De acuerdo con sus mapas arcaicos están lejos de cualquiera de esas ciudades, pero aun así debería haber señales de vida.

¿Cómo estará el resto del mundo?

—Ahí —dice Temmin apuntando hacia adelante sobre el hombro de Norra, que le quita el brazo de un manazo, pero sigue la instrucción de su dedo.

Jas apenas logra verlo, pero distingue el contorno difuso de algo grande. Un edificio. Debe ser Ashmead’s Lock. Las coordenadas de Aram son precisas.

Solo y Norra deben haberlo visto también; el Halcón desciende. Jas pone los motores de la nave en vertical para hacerla flotar.

Mientras descienden, esquivan plataformas chuecas y estructuras podridas que cuelgan de los arboles. Jas prende un reflector de banda estrecha para ver mejor.

Delante de ellos hay un emplazamiento de armas zafado de su anclaje y columpiándose de lianas enredadas. Es una especie de ballesta wookiee pero enorme, como para derribar una nave cercana.

Luego pasan otra construcción más pequeña que una casa; podría ser una estación de guardias. Está amarrada al tronco con cuerdas. Un cadáver cuelga de la entrada; está tan seco que su pelaje parece cerdas de escoba pegadas a un montón de huesos. «Un wookiee muerto», piensa Norra. Un arma todavía cuelga de su hombro.

El suelo está muy lejos aún, da para muchas más estructuras dilapidadas, cadáveres putrefactos y ruinas en general.

Por fin encuentran tierra firme. El Halcón halla una plataforma de aterrizaje, un contrafuerte de concreto que surge de una maraña de espinas sinuosas. Jas encuentra un lugar libre en el piso y coloca la nave en él. Los motores queman y sacan volando pedazos de maleza salvaje.

La prisión yace enfrente, a un cuarto de kilómetro. Es una nave.

Parece ser que Aram les dijo la verdad: Ashmead’s Lock no es una de sus prisiones, es una nave prisión de los días de la Vieja República. Ahora la maneja un imperio apócrifo, «enemigo de la República», dijo. Los llamó «predori». Quienes hayan sido, ya no están ahí.

La nave fue hogar de prisioneros de la Vieja República. Estaba apostada al centro de un pozo gravitatorio enorme. ¿Qué mejor manera de impedir fugas que meter a los prisioneros en una nave capaz de resistir la fuerza implosiva aplastante de un vacío gravitacional? Fácil entrar, imposible escapar. Pero un día todo se desmoronó. Aram dijo que seguramente hizo implosión y lanzó a la nave hacia el mundo que tenía debajo. Encalló en la superficie de Kashyyyk, donde estuvo durante cientos o miles de años. Los wookiees dicen que ahí espantan, que está plagado de espíritus malignos. Prohibieron que la gente se acercara y vigilaban por si acaso salía algo de sus entrañas.

Y un día llegó el Imperio.

Los imperiales no tenían temor alguno del artefacto y estuvieron más que felices de remodelarlo para cumplir con su función de nuevo. ¿Quién mejor que Golas Aram para convertirla en una prisión clandestina?

La nave prisión está iluminada por un solo cristal azul que tiene encima. Irradia una luz tétrica que hace juego con el brillo sombrío de los hongos de las ramas y ayuda a atizar la sensación que revuelve el estómago de Jas.

Salen de la Halo. El suelo está erosionado y débil, cruje como ramitas cuando caminan. Se juntan detrás de uno de los troncos gigantes.

—Esto es lo que hay —dice Solo.

—No parece haber nadie en casa —dice Norra—. ¿Estás seguro de que Chewbacca está aquí?

—Tiene que estar aquí, todo indica que sí.

—¿Podemos llegar a la conclusión incómoda de que esto puede ser una trampa? —dice Sinjir—. Digo, todos los registros te trajeron aquí, a una nave fantasma olvidada en una esquina aleatoria de bosque, así de fácil. A mí me suena como que estamos a punto de meter la pata en una trampa mal oculta. ¿No? ¿Hola? ¿Alguien más lo piensa?

—No es una trampa —gruñe Solo—. No puede ser una trampa, Chewie está ahí, lo presiento. El Imperio no tiene los recursos para armar un truco tan elaborado. Si quisieran matarnos o encadenarnos, pudieron haberlo hecho sin que llegáramos a la superficie. Vamos a hacer esto y punto.

—No creo que debamos —dice Jas, titubeante.

—Pues quédense aquí, no me importa. Voy a entrar.

Solo sale de detrás del árbol y avanza hacia la prisión. Agacha la cabeza con bláster en mano.

—Norra, algo está sucediendo y no se da cuenta —dice Jas.

—Lo sé, pero necesita ayuda. —Norra suspira—. Tem, tú y Huesos quédense aquí.

—No, no, ¡queremos acción!

—No, no quieres acción. Además, ¿qué va a pasar si la acción nos llega por la espalda? Tienes que cubrir la retaguardia.

—Bueno, ya, está bien. —Tem pone los ojos en blanco.

—El resto de nosotros entra con Solo. Pero mantengan la mente tranquila y los ojos abiertos; no sabemos qué hay ahí dentro. Aram dijo que la prisión era automatizada, pero que tenía mecanismos de defensa. Por suerte, se supone que sus códigos anularán los mecanismos. Crucen dedos y tentáculos. Vamos a entrar.

Norra desenfunda su bláster.

Don Huesitos abre la puerta. Una de las garras retráctiles de sus manos se abre, y de ella emerge un adaptador de datalink. Tararea una melodía mientras la usa de llave. El mecanismo de la interfaz gira a la derecha, luego a la izquierda, y luego da un giro entero mientras el droide modificado sube el código.

Funciona. La puerta se abre.

Norra le dice a su hijo:

—Quédate aquí. Usa el comlink si nos necesitas.

Temmin quiere ir, es buenísimo para este tipo de situaciones. Quedarse aquí va a ser aburrido y bastante tétrico aunque no lo admita en voz alta.

Decide ser amable con su madre. Apenas está aprendiendo a confiar en ella.

Asiente a regañadientes y los demás entran. Él y Huesos se quedan en la entrada.

El droide se mece de atrás para adelante al ritmo de una canción imperceptible. Sus talones hacen clic y clac contra sus piernas esqueléticas y crean un ritmo errático.

—Cállate, Huesos…, tenemos que estar en silencio.

—ENTENDIDO, AMO TEMMIN.

—Solo vigila, ¿está bien?

—VA QUE VA.

—Debes estar listo para todo.

—LISTO PARA DESTRIPAR TODO.

—No es lo que dije, pero va, suena bien.

Dentro reina la oscuridad completa y total. Norra no alcanza a ver a Solo frente a ella ni a nadie detrás. ¿Cómo puede ser que una prisión así esté apagada durante tanto…?

Clic, clic, clic.

Las luces se encienden una por una. Caen como cascada sobre cualquier cosa en la pared del pasillo largo. El brillo blanquea todo, Norra entorna la mirada para ver mejor. Mientras sus ojos se acostumbran a la luz, comienza a distinguir la distribución de la nave. Hay un pabellón enfrente con escaleras de cada lado. Arriba de ellos hay pasillos de metal iluminados por líneas de luz roja. Sobre los pasillos hay ventanas de ojo de buey que resplandecen en azul por dentro.

Todo es brillante y cromado. Las paredes son como espejos negros.

—Bien, estamos dentro —dice Han. Baja la voz e instruye—: Vamos a separarnos. La cazarrecompensas y yo nos quedamos en este piso. Norra, tú llévate al imperial y al tipo que acaba de llegar…

—Que tiene un nombre —protesta Jom. Jas ríe.

—… y vayan al piso de arriba. Estamos buscando… no sé qué. El puente, alguna estación de control. Lo que más importa es encontrar a Chewie y a los prisioneros que se llevaron. ¿Quedó claro?

—Como un día de primavera —contesta Norra.

—Hagámoslo.

Han y Jas merodean por el primer piso. Sinjir y Jom van detrás de Norra al segundo piso.

Norra mantiene su bláster listo sin apuntarle a nada. Tiene el dedo sobre el seguro, no sobre el gatillo. A Wedge le gustaba dar cátedra sobre la «disciplina de gatillo», que significa jamás poner tu dedo sobre el gatillo a menos que estés listo para disparar.

Extraña muchísimo a Wedge.

Entiende su decisión de no venir; es piloto de la Nueva República, sabe dónde está su lealtad. Pero no la justifica. Debió haber hecho lo mismo que ella y seguir su corazón…

No, qué absurdo. Se castiga a sí misma por haber pensado esto. ¿Seguir su corazón a dónde? ¿A una nave prisión en un planeta esclavizado?

Quizá Wedge tenía razón después de todo.

En cuanto llegan al segundo piso, se rompe el silencio en la nave.

Una voz sale de las bocinas comm y llena la nave entera con su presencia retumbante. La voz no decide si sonar como mujer o como hombre, y dice cosas en una serie de idiomas balbuceados. Norra reconoce el ithorés, gandés y huttés, pero no los demás. Parece que se está calibrando…

Luego habla en un idioma que todos entienden:

—Formas de vida: ochenta por ciento humanas, veinte por ciento zabrak. Ajustando el idioma a básico. ¡Hola, intrusos! Esta es la nave prisión predori Ashmead’s Lock. Yo soy la UPI, Unidad de Procesamiento Intelectual, de la nave; asignación COS-MDC capa operativa sintetizada con matriz de disco de cuadrícula. Bienvenidos a mi nave, favor de decir la contraseña.

Sinjir casi se ríe.

—¿Qué cuernos dijo?

—«Qué cuernos dijo» no es una contraseña aceptable. Uno de tres intentos usados. Favor de decir la contraseña.

Norra le hace señas a Sinjir y a Jom para que se callen. Aram no les dio esta contraseña: les tendió una emboscada porque claro que lo haría. Maldita sea, ¿por qué se activó hasta ahora el sistema? ¿Por qué no a la entrada?

Se le ocurre algo macabro: «Era mejor atraparnos aquí dentro».

Les indica que se volteen y regresen a los escalones. Lo mejor será regresar ahora y reformular el plan.

La computadora, ahora con voz de mujer, dice:

—«Qué carajos es esto» no es una contraseña aceptable. Dos de tres intentos usados. Favor de decir la contraseña.

¿Quién fue el estúpido que…?

«Solo».

¡Maldita sea! Mueve los labios sin emitir sonido para decirles «¡vamos, vamos, vamos!». Se dan la vuelta y comienzan a bajar.

Escuchan una voz desde abajo. Es Solo otra vez:

—¡Solo suelta al maldito wookiee, porquería!

Y, por supuesto, la respuesta es:

—«Solo suelta al maldito wookiee, porquería» no es una contraseña aceptable. Tres de tres intentos usados. La contraseña es incorrecta. El sistema se bloqueará, favor de permanecer quietos durante la reincorporación.

¿Bloqueo? ¿Reincorporación?

Suena horrible. Norra agita los brazos en señal de que sigan avanzando.

La nave comienza a temblar. Suena un gruñido grave y mecanizado junto con un grito agudo que perfora los tímpanos.

Los espejos negros de arriba y los lados se deslizan hacia atrás con el ruido de su mecanismo motorizado. Un par de droides emerge de cada nueva habitación recién abierta. Sus rostros son como espejos, no negros como las paredes sino plateados y pulidos. Los brazos de los droides son como columnas vertebrales con cientos de articulaciones que hacen que sus extremidades ultraflexibles se arrastren tras ellos como tentáculos. Se inclinan hacia adelante con la prisa de un depredador hambriento. Galopan hacia Norra y los demás.

Norra escucha el bláster de Solo y el lanzamisiles de Jas; ella dispara su propia arma.

—¡Corran!

Pero en el primer piso una horda de droides les cierra el paso.

La salida está cerrada y bloqueada. La cazarrecompensas y el contrabandista se mueven en la única dirección que pueden: hacia las entrañas de la nave. Solo va por delante, su bláster escupe láseres hacia todas partes. Jas apoya su arma en la cadera y dispara mientras corre. Los droides se les avientan encima con brazos que latiguean en el aire…, pero caen uno por uno. Los láseres de Solo les arrancan las piernas. Los misiles de Jas les abren huecos a las máscaras, que salen volando. Las cabezas de los droides caen hacia atrás vomitando chispas, sus cuerpos rebotan y patinan contra el suelo.

Uno sale de la pared y se abalanza contra Solo. La punta de su brazo segmentado destella… Jas se da cuenta de que es una aguja, pero no le da tiempo de reaccionar; el droide se la clava a Solo en el cuello. Cuando dispara, logra desprender el brazo del atacante, que rocía astillas ardientes de metal. Él grita y se toca el cuello con la mano libre, tambaleándose contra la pared.

—¡Sigue moviéndote! —sisea Jas en su oído cuando sale detrás de él y lo impulsa con el hombro hacia adelante.

—¡Me disparaste!

—Disparé cerca de ti, ahora muévete.

Su mano se mancha de rojo.

Los esperan aún más droides. Solo saca el segundo bláster de su cadera y cierne el pasillo de luces incandescentes. Las criaturas van cayendo entre giros y chispas.

Pasan de largo un corredor adyacente y Jas lo agarra del codo.

—¡Por ahí! —Hay una abertura hacia lo que parecer ser un centro de mando.

Han Solo la sigue después de un par de tiros más.

Jas espera que los demás también hayan encontrado dónde ocultarse.

Están por todas partes.

Norra está en el piso, de espaldas al metal con el bláster hacia arriba, intentando quitarse de encima un droide que quiere aplastarla. Su disparo le arranca la máscara y expone sus circuitos chispeantes; colapsa hacia ella y sus extremidades golpean el metal inútilmente. Lo empuja hasta el suelo y le dispara al cráneo partido para que deje de moverse por completo.

Jom está más adelante repartiendo golpes. Dos droides se le suben y lo empujan contra la pared, él le tritura el cráneo a uno con la culata de su rifle y patea al otro. Otros dos reemplazan a los caídos de inmediato. Un brazo segmentado se enrolla en su bláster y se lo arranca de las manos.

En respuesta, él le mete un cabezazo. Le sangra la nariz, pero logra partir en dos su máscara con la frente.

Norra pone los pies firmes en el suelo y dispara.

Escucha un clic clac detrás y de inmediato se le enrosca un brazo que le aprieta el cuello. Emite un ruido como «gkkk»; su cabeza palpita al instante por la sangre que queda atrapada en ella; sus vías respiratorias quedan bloqueadas por completo. Todo se siente más lento, fluye como melaza. Jom cae con una aguja en el cuello. No sabe dónde está Sinjir, pero cuando hace la cabeza para atrás lo ve subir, subir, subir, en manos de un droide que lo arrastra por la pared hacia un portal azul. Una aguja se le clava en la nuca. Intenta gritar, pero no puede.

Su cuerpo pierde la fuerza como si sus extremidades ya no fueran suyas, como si fueran sacos de carne adheridos a su torso. Intenta hacer algo, lo que sea, pero el bláster choca contra el suelo y ve las cosas como a través de una ventana embarrada de grasa. Siente que se levanta del piso y flota. Por un momento siente mariposas, «¡estoy escapando, me voy volando!», pero no es eso lo que está sucediendo. La están cargando como a Sinjir.

«¿A dónde me llevan?».

«¿Qué hacen?».

«Auxilio, alguien, quien sea…».

Siente que se ahoga, y la luz cede ante la oscuridad.

Don Huesitos está sentado de piernas cruzadas en el suelo frente a la puerta. El vibrocuchillo que tiene en las manos cruje cuando corta un palo; Huesos corta uno tras otro tras otro, hasta tener un manojo de palillos del mismo tamaño. Bzzt, bzzt, bzzt.

Deshace la pila con las manos; luego toma otro palo para empezar de nuevo.

—¿Qué haces?

—CORTO COSAS.

—¿Para qué?

—PARA DISFRUTAR.

—Mmm, suena válido.

El droide es raro, él lo sabe. Programó a Don Huesitos para ser funcional, pero también independiente. El problema es que Temmin no es tan sofisticado como para saber qué hizo exactamente cuando programó su personalidad.

Así que este es el resultado.

Como sea, eso no importa ahorita. Lo que importa es que no han salido.

—Ya deberían haber regresado.

—ESO ES UNA ORACIÓN VERDADERA, AMO TEMMIN.

—¡Que salgan ya!

El droide se levanta de repente, emocionado por el tono.

—¡SÍÍÍ!

—Si no han llegado, puede que estén en peligro…

—ME GUSTA EL PELIGRO, AMO TEMMIN. —Su cabeza de buitre asiente y hace ruidos motorizados. Sus dientes filosos brillan en la media luz. Su voz discordante tiene un tono de avidez.

—Si no llegan pronto, vamos a tener que entrar.

—¿CON VIOLENCIA?

—Si es necesario, sí.

Don Huesitos levanta un dedo al aire.

—ESPEREMOS QUE ESTÉN EN PELIGRO PARA QUE PUEDA REALIZAR ACTOS FLAGRANTES DE VIOLENCIA. —Una de sus garras retráctiles produce un datalink, su punta de fibra óptica resplandece—. ¿PUEDO ABRIR LA PUERTA AHORA?

Temmin se truena los dedos, nervioso.

—Sí, Huesos, dale. —«Por favor, mamá, tienes que estar bien…». Hace poco, la promesa de que hubiera acción le parecía lo más emocionante. Ahora, esa emoción fue reemplazada por pánico.

Uno de los misiles de Jas le abrió un hoyo al mecanismo de la puerta. De él emanan arcos estáticos de electricidad y chispas. Ella y Solo se agachan detrás de una estación de computadoras mientras los droides intentan romper la puerta.

La habitación es hexagonal y eso la expone demasiado. Está en un área central rodeada de ventanas, muy visible. Por suerte los vidrios son a prueba de blásteres y los droides siguen martillándolos con los brazos, que latiguean a lo que más da y no logran más que raspar la superficie. Pero sí están a punto de romper la puerta.

Jas nunca había visto computadoras así. No tienen teclado, solo una burbuja lisa frente a una holopantalla verde. Cuando Solo pone las manos sobre la burbuja, el monitor cambia de pantalla a pantalla. Todo está en idiomas que no entienden.

—No sé cómo se opera esta porquería —dice Solo, exasperado—. Soy un contrabandista, no un maldito rompecódigos. Esto es lenguaje de máquina vieja. —Ruge de frustración casi como lo hace Chewbacca y da un puñetazo al panel de control—. ¡Maldita sea!

Todavía le sangra el cuello, pero no a chorros. Gracias a las estrellas por este tipo de favores.

La puerta se azota y se levanta un par de centímetros del suelo. Los tentáculos metálicos se cuelan por ese hueco y golpean el piso como serpientes nerviosas antes de agarrar la puerta y jalarla. Cruje y se mueve unos centímetros más.

—¡Están entrando! —dice Jas.

Se asoma desde atrás de las computadoras.

PUM PUM.

Dos disparos en sucesión rápida y los brazos se desprenden como vértebras que se resbalan en el piso de metal.

Jas alcanza a ver decenas de máscaras idénticas mirándolos desde las ventanas, implacables y desprovistas de emociones. Dejaron de golpear la ventana y ahora solo esperan.

La voz de COS-MDC se escucha por todas partes.

—COS-MDC los invita a soltar sus armas. Serán interceptados y paralizados hasta que determinemos su propósito. —Repite la frase en Zabraki—: COS-MDC thisska chu hai gannomari. Chu tai captak azza kan chutari geist fata-yith-ga.

—¡Estúpida computadora! —ladra Han—. O me devuelves a mi copiloto o te saco la inteligencia y la tiro al fuego, ¿me escuchas?

—COS-MDC tiene una amplia variedad de prisioneros en parálisis eterna que lo invitan a unirse a ellos. —También repite esto en zabraki.

Solo se incorpora y dispara hacia la computadora, que se abre como flor y crea un fuego eléctrico.

—¡Pudimos haber usado esa computadora!

—Adelante, la mejoré.

La puerta se levanta un poco más. Las caras de espejo se asoman por la brecha, relucientes. Una de ellas intenta meter la cabeza por debajo de la puerta. Jas rechina los dientes y prepara otro disparo…, pero el droide que tiene en la mira se agita y tiembla. Su máscara de espejo vibra y se zafa de su cara cuando un vibrocuchillo al rojo vivo le parte la cabeza en dos. Dispara trozos de metal antes de apagarse.

Jas retira su rifle.

¿Podrá ser…?

Los demás observan la derrota de su compañero por las ventanas, pero reaccionan demasiado lento.

Don Huesitos baila entre los droides, girando y blandiendo sus vibrocuchillos en el aire. Con cada una de sus piruetas, un cráneo se zafa de su droide como si fuera la cabeza de un insecto en manos de un niño que gusta de arrancarlas.

—¿Eso es lo que creo que es? —pregunta Solo.

—Lo es.

—Esa cosa es una pesadilla.

—Alégrate de tenerlo de nuestro lado, entonces.

Los droides se abalanzan sobre Huesos con sus brazos mortales. Él brinca y se agacha, cortando extremidades trozo por trozo con el filo de sus armas.

—¡La puerta! —dice Solo—. Hay que abrirla mientras podamos.

Jas asiente.

Pero la puerta sigue abriéndose como por voluntad propia. Se mueve lo suficiente como para que quepa una persona por la brecha.

Jas apunta, pero Solo empuja su rifle con la palma de la mano.

—No, ¡espera! Mira quién es…

Es Temmin, con el pelo pegado a la frente sudada. Sonríe con gusto de verlos.

—¿Qué hay, chicos? ¿Necesitan ayuda?

Visiones surreales.

Norra está entre la consciencia y la inconsciencia. Resuella con un silbido cada vez que inhala y exhala. Se siente suelta, desamarrada, totalmente desconectada del mundo. Flota en una habitación oscura. Escucha una canción tocada en valacord. Brentin está en casa. Hace unos momentos no se veía nada en las ventanas, pero ahora ve las caras enmascaradas de los stormtroopers que la miran fijamente. Temmin llora, Brentin grita y los imperiales tiran la puerta y lo arrastran fuera. Fuera no es «afuera», sino dentro de los conductos enredosos y tuberías de la Estrella de la Muerte. Los cables de electricidad sacan chispas y el alambrado arde al rojo vivo. Ahora está de nuevo en su Y-wing, volteando para clavar la nave por un pasadizo y desviar a los cazas TIE del Halcón. La palanca está invertida; gira hacia la derecha, pero la nave se jala a la izquierda y le pega en la orilla al Halcón. Ambos giran sin control.

Mira cómo el carguero azota contra un poste de concreto y acero, y se disuelve en una bola de fuego y escombros.

Y abre grandes los ojos con un paroxismo de terror.

La están cargando. Una máscara la mira. Intenta zafarse, pero los brazos segmentados la aprietan como tornillos.

Voltea hacia todas partes buscando algo, lo que sea que pueda ayudarla. Alcanza a ver a través de ventanas circulares que dan hacia cuartos cerrados. Hay cápsulas esculpidas en las paredes. Es difícil verlas desde abajo, pero estas eran las ventanas iluminadas que vieron desde que entraron. A través de ellas mira rostros pasar mientras avanzan: un rodiano, una mujer que no reconoce…, ¡Sinjir! Oh, dioses, ¡que no sea Sinjir…! Sus ojos están cerrados, tiene la boca abierta y un tubo le empuja la nariz hacia arriba.

Algo se le encaja en el cuello otra vez.

La fatiga la posee y vacía todo lo demás. La llevan hacia una habitación abierta.

Ve un rostro más antes de llegar a su destino. Es él, es Brentin. La ve desde la ventana con ojos muy abiertos, con un grito inaudible que escucha en su cabeza:

—¿Por qué no regresaste por mí, Norra? Nunca volteaste hacia atrás, me dejaste. Pero hete aquí, lista para unirte a mí. Al fin.

Huesos está sitiado fuera del cuarto de control. Los droides le hacen montón e interceptan sus extremidades antes de que pueda usarlas. Uno de los brazos de los monstruos se enrosca en su cuello y lo levanta como si no pesara. Temmin observa mientras están a punto de partirle la columna…

Pero Huesos se impulsa hacia arriba con los dos pies y les entierra sus garras a dos drones justo en la cara. Como si sus piernas fueran pinzas, hace que sus cabezas choquen y se trituren mutuamente. El brazo que tenía atado al cuello se suelta; Huesos cae al piso y se agazapa, pero se incorpora de inmediato porque no tiene mucho tiempo.

Temmin debe moverse rápido también.

—Espero que tengas una idea, niño —dice Solo—. Si no, solo viniste a ahogarte en la pecera con nosotros.

—No…, sí tengo algo, espera. —No tiene nada. Se dan cuenta de inmediato. ¡Es que no le dio tiempo!

Huesos grita un ruido robótico fuera. Uno de sus brazos choca con la ventana, separado de su cuerpo.

«Piensa, Temmin, ¡piensa!».

No puede pensar, solo puede entrar en pánico. No puede hacer esto. Su droide está siendo despedazado frente a sus ojos, su madre no está aquí y está atrapado en este cuarto sin poder hacer nada al respecto.

Espera.

La electricidad.

Eso fue crucial en la operación de Aram, ¿cierto? Tuvieron que cortar la electricidad. ¿De dónde sale la energía para este lugar? ¿De alguna fuente externa o…?

—Yo digo que salgamos de aquí surtiendo golpes —dice Jas.

—Opino lo mismo —asiente Han.

—¡Esperen! —dice Temmin—. Miren eso, ¡allá arriba! —Señala a la ventana tronando los dedos. En la esquina, al otro extremo de la habitación, hay un manojo grueso de cables que bordea los aleros. A medida que la vista sube, el fajo se divide y se separa como las ramas de un árbol, y cada cable se conecta a una cápsula de las muchas que revisten el techo y que… contienen una persona dentro.

En cada cápsula hay un rostro que lo mira, distante pero evidente ahora que les prestó más atención.

Ahí están los prisioneros.

Jas lo dice antes que nadie:

—Le dan energía a la nave con los cuerpos de los prisioneros; les inducen parálisis y los convierten en generadores…

—Droides «gonk» humanos —dice Solo—. Qué asco.

«Qué genios los de la idea», piensa Temmin, y dice:

—Bueno, ¿cuál de los dos dispara mejor?

Jas y Solo levantan las manos al mismo tiempo.

—Aygir dyski —maldice Jas con desdén—. Yo.

Han no lo cree.

—Sigue soñando, cariño. Yo soy la leyenda viva aquí, a lo mejor hasta tengo la Fuerza. Tendré que pedirle a Luke que me revise.

—No importa, vayan ambos a dispararle a ese cable ahora mismo.

Es como hundirse en aguas profundas. Norra no puede respirar. El pánico la invade como parásito, siente que su cuerpo está encajado en una especie de cuna. Siente hormigas en la barbilla, las mejillas, la nariz… Frente a ella se escucha el siseo de una puerta que se cierra…

«Mi tumba, sellándose».

Los pensamientos se persiguen el uno al otro en su mente como ratas hambrientas.

«Temmin, Brentin, Leia y su bebé, Solo, Jas, todos, cualquiera. Estoy decepcionándolos».

Recuerda un juego portátil que jugaba de niña, donde tenía aventuras y debía elegir a dónde ir después, si luchar contra el monstruo o huir de él, si cruzar el pantano o pasar por el bosque, si disparar un bláster o blandir un cuchillo, si ser piloto o pirata. Ahora se da cuenta de que la vida es justo así, una serie de elecciones. A veces tomas las decisiones correctas y tienes un final feliz. Otras veces te come un rancor en la oscuridad.

Nunca le salían bien esos juegos, a lo mejor tampoco le salió bien la vida.

De repente, un ruido en la oscuridad.

No, una voz mecanizada y distorsionada.

Conoce esa voz y al droide a quien le pertenece.

La creación de Temmin, una monstruosidad robótica hecha de sobrantes pegados que protegerá a su hijo hasta la destrucción total, igual que ella. Y justo como deben hacerlo ahora mismo, porque Temmin está por aquí, ¿verdad?

No pudo salvar a Brentin, pero puede salvar a su hijo.

Lucha contra la corriente en su mente, a punto de ahogarse. Nada a través de las capas de temor y remordimientos y le ordena a cualquier parte de su cuerpo que se mueva.

Su mano da tirones diminutos y luego sigue su brazo. Antes de que se dé cuenta de lo que está haciendo, detiene la puerta de su cápsula justo antes de que se cierre. Se obliga a abrir los ojos, un acto épico en estas circunstancias, pero logra hacerlo. Con la otra mano, agarra el tubo que tiene en la nariz y se lo arranca.

Se escucha la voz de la nave:

—COS-MDC identificó acciones peligrosas. Le pedimos que se abstenga de violentar las instalaciones. Favor de tirarse al suelo con los brazos en los costados. Gracias por su cooperación. —Luego repite esto en un idioma que Norra no entiende, ni le importa entender. Lo único que se le ocurre es encontrar la tarjeta madre de este procesador de porquería y vaciarle encima su bláster.

Norra sale de su encierro dando tumbos y abre bien la puerta.

Uno de los droides con máscaras de espejos aparece. En la punta tiene otra aguja y se abalanza sobre ella de nuevo.

Norra se hace a un lado y la aguja se encaja en el respaldo detrás de ella. Gruñe la palabra «no» y brinca hacia el droide. El enemigo no esperaba este ataque; manotea para sostenerse de la cápsula, pero pierde el equilibrio y sus brazos intentan asir la nada mientras cae. Norra cae junto a él.

Gira en el piso de tal manera que el droide quede debajo de ella y lo azota contra el barandal del pasillo justo a tiempo. Su espalda truena como rama que se parte. Norra no sabe cómo, pero termina rodando por la escaleras con el droide, golpe tras golpe, escalón tras escalón, hasta que ZAS, terminan en el primer piso.

Sus pulmones se quedan sin aire y abre la boca como pez fuera del agua. El droide se convulsiona debajo de ella; su cuello está doblado en un ángulo de noventa grados.

Norra intenta pararse, pero el dolor la golpea como una lanza en el costado y colapsa.

Se queda tirada en el suelo, agotada. El mundo se vuelve luces borrosas y sonidos difusos. Escucha a su hijo gritar y ve disparos de bláster y misiles cruzar el espacio arriba de ella. Un droide aterriza sobre su cuerpo con sus brazos de látigo revolviendo el aire, pero Huesos lo noquea aun sin brazo, con la pierna doblada en un ángulo extraño y con las costillas abolladas como lata pateada. El droide B1 intenta decir algo, pero el sonido sale como un grito distorsionado. COS-MDC les advierte todo el tiempo que se detengan si no quieren ser destruidos.

Hay un destello repentino y una serie de rayos pequeños en el techo. Norra apoya la cabeza en el piso y, una vez más, todo se oscurece.

Pero sigue despierta.

No se oscurecieron sus ojos, solo la nave.

Se fue la luz.

Temmin sostiene su mano.

—Ya llegué, ma, aquí estoy.

Ashmead’s Lock se apaga y COS-MDC se calla.

INTERLUDIO

CIUDAD DE BINJAI-TIN, NAG UBDUR

Las torres dentadas en forma de campana de los hogares ubdurianos yacen en ruinas. Debajo están sepultados cientos de cuerpos… destrozados, acribillados, aplastados. La peste en el aire es intensa. Humaredas de podredumbre forman nubes difusas sobre los cuerpos mientras insectos con hambre insaciable pasan zumbando.

Tracene Kane se tapa la boca con una tela blanca. Tiene las fosas nasales delineadas con polvo de sal; el Comandante Norwich dijo que ayudaría a alejar el olor y, aunque ha disminuido considerablemente, aún percibe el hedor de los muertos.

Kane levanta un dedo y llama a Lug. El trandoshano se acerca a zancadas, nada de esto parece molestarle. Le gusta contarle cómo viven los suyos: cazando, matando y gozando la muerte. Él no es como los otros repitilianos, pero de todos modos esa manera de ser fue parte de su infancia.

—¿Preparamos el equipo para grabar, jefa?

—Justo aquí —dice ella sosteniendo la tela sobre su cara—. Que salga ese muro colapsado en la toma. —Será una composición dinámica gracias a la torre destruida, el muro en pedazos y un cuerpo desplomado encima.

Lug gruñe una orden para el droide cámara, un modelo actualizado y modificado, más resistente. El pequeño droide flotante con un ojo telescópico pasa zumbando mientras toma una serie de fotos con flash para componer el holograma. Hace ruidos como gorjeos y trinos.

—Llamaré a Norwich —dice Lug.

—No —dice Tracene negando con la cabeza—. Ve por alguien más… corriente. Tenemos que venderle esto al ciudadano promedio, y eso significa poner al ciudadano promedio frente a la cámara. Tráeme a un soldado común. —Mientras el enorme reptiliano gruñe y comienza a alejarse, ella lo toma del brazo—. ¿Cómo se ve mi pelo?

—No sé. Se ve… ¿peludo?

—Quiero que se vea «moldeado por la guerra», pero al mismo tiempo…, pues bien cuidado, ¿sabes?

—Creo que sí.

—Gracias, Lug —dice poniendo los ojos en blanco.

—Cuando quieras, Trace. —La membrana de uno de sus ojos se desliza horizontalmente sobre el globo ocular; su intención es guiñarle el ojo, pero solo se ve perturbador. Se va caminando tranquilamente.

Todo ha cambiado para ella los últimos meses. Pasó de la comodidad de mundos seguros al caos de la galaxia, donde la guerra entre la República y el Imperio arde con fuerza. La Nueva República sigue conteniendo al Imperio, y el Imperio se desespera cada vez más, como un animal salvaje acorralado sin salida. Además, las restricciones sobre la HoloNet han cambiado; ahora que se rompió el control del Imperio sobre lo que se puede transmitir, la red es libre de mostrar la verdadera historia, de entrar a la batalla y develar la verdad.

Tracene dijo que necesitaba estar en el frente.

Entonces, por todos los dioses de todas las estrellas, la pusieron en el frente. Ahora ella y Lug están en medio de la guerra.

Nag Ubdur en el Borde Exterior, hogar de los ubdurianos nativos, de los inmigrantes keldar y de los refugiados artiodac, vio retroceder al Imperio. Lo más probable es que eso haya pasado porque los cimientos de Nag Ubdur están salpicados de zersio, un mineral esencial en la fabricación de duracero. El Imperio ha minado este mundo hasta el fondo y sigue encontrándolo. Por eso no están listos para rendirse, así que están hincando los dientes cada vez más adentro. Norwich sospechaba que las fuerzas aquí no están al mando de nadie más que del sistema de Ubdur, lo que quiere decir que no son parte del Imperio en sí. Esta nueva facción rebelde del Imperio es solo una entre las demás, tomando el control, esperando refuerzos en cuclillas o construyendo sus propios feudos pequeños y tontos.

Los imperiales de aquí se han hecho más y más descarados, al parecer motivados por la desesperación y el miedo. La masacre en Binjai-Tin es solo un ejemplo de ello. Llegaron, arrasaron como llamas del infierno y destrozaron todo a su paso. El Imperio no es así. Siempre se ha sabido que el Imperio mantiene a su población bajo control: castigan al diez por ciento para educar al noventa restante. Esto no concuerda, esto está a otro nivel, es torcido y repugnante.

Justo ahora, sabe que tan solo a diez clicks de distancia, más allá de las matas de hierba y los juncos, los imperiales están atacando. Han excavado trincheras. Tienen caminantes, cazas TIE y un nuevo cuartel. Se avecina una batalla. Quizá no hoy, quizá no mañana, pero pronto. Tracene y Lug estarán ahí para verlo, grabando todo para que la galaxia pueda ver a la valiente República enfrentarse al venenoso Imperio.

A propósito de su camarógrafo trandoshano, regresa justo ahora, jalando a un soldado de la Nueva República del brazo. Es un kupohano joven de ojos grandes; tiene el pelaje de la cara amarrado en trenzas, su casco está doblado y mueve hacia adelante las cuencas alargadas que contienen sus ojos. Parece desorientado, quizás incluso en shock.

—¿Cómo te llamas? —pregunta ella. Él parpadea hacia la cámara, luego hacia Lug y finalmente hacia ella. El kupohano tiene la mirada de un niño perdido. Ella le da una palmada en el brazo—. Todo está bien. No estamos grabando todavía. ¿Puedes decirme tu nombre?

—Rorith Khadur, soldado raso en la NR —dice. Su voz es un gruñido tembloroso. No está cómodo, pero tendrá que funcionar; el resto de los soldados está contando los muertos, preparando el triage y construyendo un campamento. Más hombres y mujeres de la República siguen llegando, y llegarán durante las próximas horas a juzgar por la larga fila que se extiende a las afueras de la puerta-escudo de la ciudad.

Sin advertencia alguna, levanta tres dedos y hace una cuenta regresiva… Lug golpetea el droide cámara con un nudillo, y su ojo-lente cambia de rojo a verde.

—Estamos grabando —dice ella.

El soldado parece desconcertado, pero asiente con la cabeza.

—Cuénteme de ayer, Soldado Khadur —dice ella.

—Ejem…, claro. —Parpadea—. Ayer… nos encontramos con fuerzas imperiales en el risco Govneh, es una especie de placa movida donde el suelo se abulta, y hay unos cristales altos creciendo a lo largo. Los imperiales estaban…, nos estaban esperando. Salieron de la nada. Fue intenso. A la líder de pelotón, Hachinka…, le dispararon con un bláster en el cuello y su sangre me roció la cara y… —Tiene que detenerse. Ella lo permite. Es buen melodrama. El droide cámara tiene alta resolución: podrá capturar y confirmar lo que dijo Khadur, se alcanzan a ver las motas de sangre seca de su líder—. La sacamos de ahí y sigue luchando por su vida. Perdimos muchos buenos hombres y mujeres, pero lo logramos. Tomamos el risco.

Mientras el droide cámara gira hacia ella, levanta el dedo para darle una instrucción:

—Anótalo. Segmento: «Metraje del risco Govneh». —Ya tiene editado un paquete de videos de anoche; el droide lo unirá todo automáticamente con esta entrevista y lo enviará cuando se conecten a los servidores de la HoloNet. Khadur parece confundido, pero ella sonríe para reconfortarlo. Tracene le da un segundo al droide para emitir una serie de bips y luego continúa.

—Soldado Khadur, ¿puede decirme dónde estamos y qué cree que pasó aquí?

Él se moja los labios. Su lengua hace un sonido áspero.

—Esta es una ciudad ubduriana mercantil. Binjai-Tin. Su población es mayormente ubduriana. El Imperio llegó y… —Su voz se quiebra—. Masacraron a todos. Estas personas no eran soldados. Ya tenían… una bota encima, ¿me entiendes? No tenían permitido llevar blásteres. Tenían que pagarle un porcentaje de todas sus ganancias al Imperio. Y ¿qué consiguieron? Esto. Una matanza. —El soldado kupohano ensancha sus numerosas fosas nasales.

Está al borde del llanto. No es su culpa. Tracene lo nota y decide que es suficiente. El metraje hablará por sí mismo, nada de lo que diga tendrá el impacto que tuvo esa última palabra. Matanza. Le dice que puede irse y le da las gracias.

Cuando comienza a alejarse, Lug se para frente al kupohano y le da un abrazo incómodo. El trandoshano no es bueno para el afecto. El «abrazo» es rígido y tiene el calor de un droide de protocolo seduciendo a un tronco, pero ella supone que la intención es lo que cuenta. Lug le da al hombre un pequeño amuleto: un diente de demonio zlag que, según sabe, es una especie de depredador del infierno con múltiples bocas y dientes como dagas. Lug mató uno cazando para su manada cuando era un chico. Guardó los dientes, había muchísimos. Lug le dice a Khadur lo mismo que les dice a todos los soldados con los que hablan:

—Es para la buena suerte. Tómalo. Le até un poco de cordón visceral para que lo puedas llevar alrededor del cuello, de la muñeca o… Solo tómalo.

Khadur asiente, estrecha la mano de Lug y se va.

—Qué lindo —dice ella con una sonrisa burlona.

Él se encoge de hombros con un gruñido-silbido.

—Bah. Su vida es dura de por sí. —Se ve casi avergonzado, ella ríe.

—Está bien. Necesitamos una conexión al punto más alto. —Señala una torre del gremio; la mitad está colapsada, pero incluso destruida es bastante alta—. Hay que montar el comunicador de rayos allá arriba.

—Ay, está muy alto.

—Qué bueno que sabes trepar.

—Está bien, ni modo —dice con otro silbido de decepción.

Se da la vuelta, empieza a caminar (desganado, claro, porque Lug tiene dos velocidades: lento y más lento), y ella voltea para volver a mirar los soldados que entran a la plaza de la ciudad. Están armando tiendas de campaña y generadores. Un droide gonk deambula por ahí. Dos soldados unen cables y crean una lluvia de electricidad azul.

Dirigen los ojos al cielo. Se refleja el pánico en sus rostros.

Antes de que pueda voltear, Tracene oye un sonido repentino…

Cazas TIE. Bimotores gritando.

Voltea a mirar y, en efecto, una decena de ellos enmarcan el cielo púrpura. Entran, y entran rápido. Tracene espera lo obvio: los láseres desgarrarán la ciudad, abrirán grietas en las rocas adoquín y cortarán soldados por la mitad; quizá también a ella si la suerte la abandona.

Pero no hay láseres.

Y aun así los TIE siguen entrando.

Voltea, grita hacia todas partes que se replieguen; están montando armas y una torreta, pero no va a servir. Tracene agarra el droide cámara y se lo pone bajo el brazo, luego corre como demente hacia Lug y le grita que corra, ahora, rápido, «¡ve, ve, ve!».

BAM. El primer caza TIE golpea el suelo a unos ciento cincuenta metros de ahí. Se incrusta en el muro que rodea la plaza de Binjai-Tin y una bola de fuego descomunal eructa en el aire. Llueven piedras y escombros alrededor de ella; el suelo tiembla como en un terremoto.

Es el primero pero no el último. Los cazas estelares del Imperio golpean la ciudad uno tras otro. Suicidas. BAM. BAM. BAM. El suelo se sacude tan violentamente que pierde el equilibro, el droide cámara da una voltereta y se rompe la lente. Oye gritos y ve el borrón que es el espacio a través de una niebla diáfana de aire hipercalentado. Y entonces cierra los ojos, sus oídos zumban.

El zumbido continúa… hasta que se detiene.

En la oscuridad detrás de sus ojos no puede sino pensar: «¿Qué tan desesperados estarán que enviaron a estos pilotos en una misión suicida?». Porque eso es lo que es. ¿Cazas TIE lanzados a la superficie? ¿Cada uno un arma en sí mismo?

«Malditos».

La boca le sabe a sangre y a mugre. Tracene no tiene idea de cuántos cazas TIE cayeron o de cuánto tiempo ha pasado. Con un quejido, se incorpora sobre brazos poco firmes. Donde los soldados estaban entrando a la plaza ahora hay un interceptor TIE estrellado en el suelo, con los circuitos fuera y fuego chisporroteando alrededor. Hay cuerpos tirados. Algunos sobrevivientes corren a esconderse, lloran o intentan escaparse de las tropas que, según ellos, seguro están por llegar. Ve a Khadur no muy lejos, de pie en medio del caos. Mareado y atolondrado. Le falta un brazo. Se lo amputó un pedazo de nave, incrustado en el suelo cerca de él.

Él la saluda con la mano. Qué gesto tan extraño.

Pero, en el poco tiempo que lleva aquí afuera, sabe que el trauma puede hacerte eso. Puede dejarte dando vueltas como un trompo.

En esa mano que saluda, Khadur tiene un colmillo colgando de un cordón curtido.

«Lug».

Voltea hacia su camarógrafo…

No.

«No».

Donde estaba él antes hay un panel del ala de un TIE, doblada y en pedazos en el suelo. Tracene grita y corre hacia ella; si alguien puede sobrevivir algo así es Lug. Los trandoshanos son como hechos de acero con una armadura de escamas. Una vez lo vio golpear una rocola con la cabeza porque no tenía su canción. No le quedó ni una marca. Pero ahora ve un brazo, su brazo, desparramado en la piedra rota. También ve su rostro y su cabeza medio aplastada bajo el metal. Tracene se apresura a ponerse en cuatro patas y repite su nombre, pero se disuelve en sus labios. Tiene los ojos abiertos, pero están vacíos. Le corre sangre desde la boca. Se fue.

Llora por un rato, no sabe por cuánto tiempo. Suficiente para que las estrellas comiencen a aparecer, a escondidas como un ladrón. Alguien llega a revisarla, ella lo aleja con un movimiento de uñas.

Finalmente, se pone de pie y siente la dura realidad posarse sobre sus venas. Entonces hace lo que sabe hacer mejor: va hacia el droide cámara, lo levanta, lo golpea algunas veces hasta que comienza a funcionar y lo lleva hacia el cuerpo de Lug.

Se agacha, prende la cámara y habla hacia ella haciendo un esfuerzo por no llorar.

—Soy Tracene Kene, reportera del noticiero de la HoloNet, de parte de la compañía Treinta y Uno de la Nueva República. Quisiera contarles de un amigo mío. Un amigo que el Imperio acaba de quitarme.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

El Ashmead’s Lock está muerto.

Todas sus cámaras y conexiones dejan de funcionar en perfecta sincronía. No hay información. La prisión está liberada.

El Almirante Rax sonríe.

Ya es hora.

—Tus costillas —le dice Jas a Norra—. Están rotas.

Norra lucha por respirar.

—¿Estaré bien?

—Algún día. No parece que hayan perforado un pulmón, aunque apuesto que tú sientes que sí. —Jas le ofrece una sonrisa poco común—. Me ha pasado, Wexley, más veces de las que puedo contar. Estarás bien.

Alrededor de ellas, luces de bolsillo atraviesan la oscuridad en el ahora abandonado Ashmead’s Lock. Uno por uno, su tripulación rescata a los prisioneros de sus muelles. Hay decenas de ellos. Quizás unos cien o más. Muchos llevan el uniforme de la Alianza Rebelde: oficiales, pilotos y doctores de los días anteriores a la caída de la segunda Estrella de la Muerte. Algunos incluso de antes de la explosión de la primera, gracias a aquel chico granjero de Tatooine.

Cuerpos pasan de largo, débiles y confundidos. Todos reciben las mismas instrucciones: ir afuera y esperar. Ah, y no alejarse, porque ¿quién sabe qué hay allá afuera, en el temible bosque de Kashyyyk?

Norra gruñe, hace muecas de dolor e intenta ponerse de pie.

—Siéntate —dice Jas.

—No eres doctora. Quiero ayudar.

—Puedes ayudar sentándote.

—¿Tú te quedarías sentada?

En la oscuridad, puede ver los hombros de Jas levantarse.

—No.

—Pues yo tampoco. Así que ya ayúdame.

La cazarrecompensas hace lo que se le pide.

Sombras de cadáveres de droides las rodean. Cuando cortaron la energía, todos chocaron y cayeron como títeres okari con sus alambres de baile cortados. Estrépito y colapso.

—¿Ya encontramos a Sinjir y a Jom? —pregunta Norra.

—Jom está afuera, ayudando a mantener a la gente unida. Sinjir… no hemos podido…

De algún lugar en la oscuridad, llega a sus oídos una voz muy familiar. Es una voz ronca pero clara.

—Todo tiene sabor de batería reventada. Por favor, que alguien me ayude.

«Sinjir».

Jas entra en la oscuridad, luego regresa con el eximperial. Bajo el brillo de la luz de bolsillo de Jas, parece que Sinjir acaba de levantarse de una borrachera de una semana: tiene el pelo revuelto, los ojos rojos y ojeras muy oscuras. Se moja los labios con la lengua y hace una cara de trapo exprimido.

—Norra —dice asintiendo—. Qué milagro. ¿Terminaste en uno de esos… pods?

—Sí. Bueno, ¿casi?

—No es nada reparador. No lo recomiendo. —Se inclina entre Jas y Norra y pregunta en voz baja—: ¿Alguna de ustedes, respetables ciudadanas de la Nueva República, tiene de casualidad un poco de skee? ¿Un chorrito de korva? Me siento un poco seco, la verdad.

—¿Alguien te ha dicho que tienes un problema con la bebida? —pregunta Jas.

—Mi único problema con la bebida es que no tengo una.

Ella niega con la cabeza.

—Ve a ayudar a Temmin y a Solo a liberar más prisioneros. Iré contigo. —Jas voltea hacia Norra—. Tú llévatela con calma…

—Yo iré a ayudar a los prisioneros afuera. A asegurarme de que se mantengan unidos. —Jas comienza a protestar, pero Norra la corta—: Necesito estar ocupada. Mantenerme concentrada. —Comparado con cómo estaba perdiendo la cabeza en ese muelle, ahora se siente parada sobre suelo firme, pero demasiado cerca de un precipicio. No tomaría mucho tiempo volver a hundirse en las tinieblas de esos horribles pensamientos—. ¿Okey?

Jas suspira y asiente.

Norra saca la luz de su cinturón y se abre paso.

Allá afuera, el bosque muerto está lleno de vida. Prisioneros. Rebeldes. Un rodiano en traje de vuelo está de pie mirando hacia la nada. Una mujer se amarra las mangas de un abrigo para clima frío alrededor de la cintura. Un sullustano en túnica dantooiniana azul se apoya, para no caerse, en un viejo corelliano que lleva un overol del ejército rebelde en harapos. Norra cojea, estrechando manos y entrelazando brazos, ofreciendo palabras de ánimo, y todo mientras intenta no toser, porque cuando tose siente que la están golpeando con puños mecánicos. Intenta darles las buenas noticias de que son libres, de que pueden irse a casa pronto y de que la Alianza Rebelde es ahora la Nueva República…

—¿Está por allá?

Solo sale de la nave de la prisión con la furia de una tormenta. Se mete en la multitud, no muy lejos de Norra.

—Sí, sí, hola, sí —les dice a los que están ahí reunidos—. Estoy buscando a un tipo grande. Peludo como él solo. Wookiee. Nombre: Chewbacca. —La desesperación brilla en su rostro como un faro. Busca a Norra—. Norra. ¿Dónde está Chewie? Él no… Él no está ahí…

—Han, lo siento…

—No lo sientas, ¡solo encuéntralo!

El pánico en su rostro es evidente, y ella también puede sentirlo. Rescatar a todos estos prisioneros es una victoria para la Nueva República, pero es accidental. Para Solo, lo único que importa es pagar sus deudas.

Y eso significa encontrar a su amigo.

Justo entonces…

Un rugido corta el aire.

Solo gira rápidamente. Allá, saliendo de la nave junto con el hijo de Norra, está la enorme bestia peluda. El wookiee, Chewbacca.

—¡Chewie! —llama Solo, y estalla en carcajadas mientras corre a su encuentro. El wookiee luce desaliñado y apaleado, pero eso no disminuye su entusiasmo. El wookiee echa la cabeza hacia atrás para ulular un gruñido de alegría, luego rodea con sus gigantescos brazos al contrabandista. Solo parece un niño en brazos de un padre feliz; por un momento, sus pies abandonan el suelo y sus piernas cuelgan mientras el wookiee ronronea y ladra.

—Metí la pata, amigo. —Solo jadea mientras el wookiee lo deposita en el suelo y da unos ladriditos de protesta—. No, no, tengo que aceptarlo, grandote. Debí estar contigo, pero todo estará bien, lo prometo. —Pasa un momento; el wookiee mira alrededor, su cuerpo se afloja, como si estuviera analizando todo alrededor. Nadie dice nada.

El copiloto del Halcón emite un gruñido en voz baja.

—Sí —asiente Solo—. Estás en casa, Chewie.

El wookie permanece de pie, inmóvil y en silencio, mientras mira los árboles como si apenas estuviera entendiendo dónde está. Ni se mueve ni hace ruido, como si nada pudiera expresar lo que siente. Todos esperan a ver qué hará, pero Chewbacca no hace nada.

Más wookiees emergen detrás de Temmin.

—Encontré otra cámara de prisioneros allá atrás. Creo que están contigo, Solo.

—Gracias, chico. De verdad.

Los wookiees se unen a Chewie y permanecen de pie, juntos, mirando hacia la oscuridad de su mundo destruido.

Norra observa todo. Se dice a sí misma que las lágrimas a punto de escaparse de sus ojos son por el dolor en su torso y no por el de su corazón. Da unos pasos hacia adelante con intenciones de abrazar a su hijo y preguntarle por Huesitos, pero alguien dice su nombre detrás de ella.

—¿Norra? ¿E… eres tú?

Se le doblan las rodillas, por poco se cae. Temmin se apresura a ayudarla antes de caerse. Esa voz…

Voltea para ver si de verdad es él.

No puede ser, después de todo este tiempo…

—Brentin —dice.

Está ahí, pero seguro es solo un fantasma. Se ve mayor, más delgado, su piel es pálida y sus ojos están inyectados de sangre. Pero es él. La voz de Temmin es apenas audible cuando dice:

—¿Papá?

Eso quiere decir que Temmin también lo ve.

No es un fantasma.

Brentin es real. Su esposo está vivo. Y está parado justo ahí.

CAPÍTULO VEINTICINCO

En el puente de la Home One, los habitantes de Mon Calamari festejan. Allá fuera, en el espacio extenso, los restos de naves naufragadas flotan sobre Kuat. Son sobre todo naves imperiales, pero la República ha perdido algunas durante las últimas semanas.

Los bombardeos contra los astilleros y bases de provisiones de Kuat han terminado. El gobernador del sector Moff Pollus Maksim y el jefe de cuartel de Kuat se rindieron. Las miras están despejadas, no esperan nuevas intrusiones del Imperio.

La batalla fue eterna.

Y ahora ha terminado.

—Felicidades, almirante —le dice Leia a Ackbar desde la comunicación holográfica, un avatar convocado por los moncalamari—. Usted y la Comodoro Agate salvaron el día para la Nueva República. —Con una sonrisa, agrega—: De nuevo.

Ackbar, sin embargo, no tiene ganas de celebrar. Leia sabe que él comparte el optimismo de los otros oficiales, a quienes les sonríe y les hace gestos amistosos. No se atrevería a apagarles la luz con la sombra del cinismo y la preocupación. Aun así, se mantiene firme en recordarle a todo el mundo el precio de la guerra. La batalla por los Astilleros de Propulsores de Kuat no es la excepción.

Junto al holograma de Leia, el de la Comodoro Kyrsta Agate asiente y sonríe con rigidez.

—Me alegra que hayamos logrado algo hoy —dice la comodoro—. Quitarle armas de las manos al Imperio fue un objetivo digno, y me alegra que el senado lo favoreciera.

«Batallas con el senado», piensa Leia. Sabe que así es la democracia y no le molesta la lucha. De todos modos, estos serán tiempos caóticos y, aunque los soldados son quienes pasan por verdadero trauma, los ciudadanos de la galaxia están cansados de la guerra. Su trauma es más profundo, más sostenido… Es un miedo lleno de sospecha, atorado como una astilla bajo la piel. Esta sesión con el senado será un tumulto de indecisión. De modo comprensible, se asustan con los disparos. «Y por eso Kashyyyk sigue esclavizado», piensa Leia.

En la pantalla se puede ver la parte frontal, parecida a un hacha, de la nave Starhawk. Es una de las naves que pertenecen exclusivamente a las fuerzas de la Nueva República y surca el espacio abierto sobre Kuat. Fue muy difícil conseguir el voto aprobatorio del Senado para construir nuevas naves y droides a partir de sobras de artefactos imperiales. Quizás esa fue una batalla más difícil que la de órbita a tierra aquí en Kuat. Un número considerable de los senadores actuales aún recuerda cuando Palpatine formó el Imperio a partir de las cenizas de una República que ni siquiera sabían que estaba en llamas. Él también se apresuró a encargar naves para servir su nuevo orden militar. Su miedo tiene motivos para existir.

Hay que darle crédito a Mon Mothma; fue capaz de reunir los votos a pesar de sus propias dudas acerca de crear nuevas armas de guerra.

Por su parte, Kyrsta Agate mitigó el logro de hoy con su gesto de solemnidad. Es por eso que Leia y Ackbar la admiran tanto: Agate entiende que el precio de la guerra es alto, incluso del lado ganador. No es fácil pagar el total de esa cuenta, y se nota en el sufrimiento de los soldados décadas después de su última batalla. Se manifiesta como miedo político. Lo demuestran los criminales, los terroristas y otros simpatizantes. Solo la paz, la paz duradera y verdadera, podría equilibrar esas cifras.

Aun así, Leia desea que tanto la comodoro como el almirante estén orgullosos.

—Los astilleros de Kuat eran un recurso vital para el Imperio Galáctico, es una pérdida que les dolerá —dice Leia—. Hemos paralizado la producción de nuevos soldados y naves. Además, podemos voltear la utilidad de estos recursos y usarlos como nuestros.

Agate sonríe.

—Ya sé todo eso, Princesa Leia, pero agradezco lo que intenta hacer.

—Tome la victoria y disfrútela, comodoro. Usted también, almirante.

Ackbar se aclara la garganta.

—Lo haré, pero insisto en lo que más importa: terminar el conflicto. Nadie gana en la guerra, Leia. Lo mejor que podemos hacer es encontrar cómo dejar de pelear.

—Estamos de acuerdo en eso, almirante.

Justo entonces entra un nuevo comunicado; Ackbar le hace una seña a la Oficial de Comunicación Toktar, quien transmite la imagen.

Otro holograma aparece: la Canciller Mon Mothma.

—Canciller —saluda Ackbar con un gesto deferente—. No esperaba oír de usted tan pronto. ¿No es hoy la junta presupuestaria del Senado?

—Lo es. —Incluso en el holograma, la canciller luce agotada. Esto le está costando caro. Les está costando caro a todos. Leia nota cuando la mirada de Mothma se posa en ella un instante. ¿Qué fue eso? ¿Por qué ese titubeo? ¿Sospecha? ¿Enfado? Fue tan breve que Leia se pregunta si está imaginando cosas.

—Hay otro asunto —dice Mon Mothma, ansiosa—. Algo urgente. Recibimos una petición de comunicación del Operador.

El Operador: un operario misterioso de muy dentro del Imperio que ha aparecido periódicamente para informar a la Nueva República de debilidades imperiales. Leia nunca ha confiado realmente en esa fuente. Después de todo, la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte fue posible gracias a un ardid diseñado por Palpatine…, que quizá debería haber sido más fácil de detectar. Pero esto se siente distinto. Ha durado demasiado. La información del Operador les ha facilitado varias victorias y es difícil imaginar que podría ser todo una ilusión. Tendría que ser un juego de confianza muy largo, y ¿con qué fin? ¿Para qué querría cojear el Imperio?

Aunque de mala gana, todos han aprendido a confiar en la fuente.

Pero ya ha pasado algún tiempo desde la última vez que apareció el Operador. Desde Akiva, de hecho. Las malas lenguas de la Nueva República debaten sobre el destino del misterioso agente. ¿Preso? ¿Muerto? ¿Prófugo?

¿Quién era, para empezar?

—¿Ha dispuesto el Operador una hora para esta comunicación? —pregunta Ackbar.

—En realidad, ahora.

—Que así sea. —A su oficial de comunicaciones, le dice—: Toktar, por favor, si puedes abre un canal. Frecuencia de la Antigua Alianza Zeta Zeta nueve.

Una nueva imagen holográfica brilla y se hace visible.

Y no es el Operador.

—Gran Almirante Ackbar —dice la imagen de Rae Sloane.

Donde ella está, Leia siente todo tensarse. El Operador se fue. El Imperio seguro descubrió al traidor. La aparición de Sloane, una de los líderes de los residuos imperiales, el residuo más fuerte si la información es correcta, solo lo confirma.

—Gran Almirante es un rango imperial —dice el moncal—. Yo, como usted alguna vez, me identifico como «almirante de flota», pero al parecer usted ha tomado el título de «Gran Almirante».

Sloane levanta los hombros rígidamente.

—Me temo que no tengo ningún superior que me ascienda, almirante. En este nuevo orden, cada quien toma lo que se merece.

—¿Por qué nos oscurece con su visita hoy? —pregunta Mon Mothma.

—Vengo a revelarme.

—¿Revelarse? No entiendo…

—Yo soy el Operador.

«No», piensa Leia. «No puede ser». Esta mujer ha sido su contrincante de cierta manera; las dos han operado como voces hablándole a la galaxia. Cada una ha intentado sembrar raíces fuertes entre los ciudadanos. Cada una habla por su pueblo; Leia por la renaciente República, Sloane por el menguante Imperio. Esto es imposible de creer.

Los demás tampoco lo creen.

—Esa cortina es demasiado delgada —dice Agate—. Es fácil ver la mentira.

—¿Quién es usted, disculpe?

—Comodoro Agate.

—Ah, sí. La que lideró el ataque en Kuat. Una victoria convincente, merecedora de mis respetuosas felicitaciones, comodoro.

Agate no va aceptar nada de eso.

—Usted estuvo en Akiva, era parte de la camarilla secreta. El Operador nos informó sobre y en contra de ella. Eso ponía la vida de usted en peligro. No puede ser el Operador, no tiene sentido.

—Les di objetivos —dice Sloane—, para reforzar mi posición en el Imperio. Los acontecimientos en Akiva me permitieron tomar el control. Relativamente. Todos los objetivos, como se darán cuenta, eran obstáculos para mi ascenso. —Leia hace un conteo mental de las victorias conseguidas gracias al Operador. ¿Podrá ser cierto lo que dice Sloane? Leia se preguntaba exactamente qué ganaba el Imperio con sacrificar algunas de sus partes, pero ahora le queda tan clara la respuesta que no entiende como no la vieron: «eliminar la competencia».

—¿Para qué nos dice todo esto? —la reta Leia—. Es más probable que haya descubierto la identidad del Operador y haya ordenado su ejecución.

—Ah. Leia. Nos conocemos al fin, o algo parecido. Es un honor conocerla. Genuinamente. Ha logrado tanto. Es increíble lo mucho que ha cambiado la galaxia por las acciones de una princesa alderaaniana.

—Soy tan buena como los que me rodean —dice Leia—. Ahora responda a mi acusación: usted mató al Operador y nos está mintiendo.

—No. Estoy usando el canal del Operador porque estamos perdiendo esta guerra, princesa. Su victoria en Kuat lo demuestra a la perfección. Y estoy cansada de perder. Estoy cansada de todo esto, para ser honesta. Es hora de negociar.

—¿Se rinden?

—No se apresuren —regaña Sloane—. Si les ofrezco nuestra rendición el Imperio me cortará la cabeza. Probablemente se la enviarían a ustedes, empacada dentro de la punta cónica de un misil termoclástico. Hay que hablar de paz.

Los bucles de la barbilla de Ackbar se rizan hacia abajo. Debe estar sintiendo lo mismo que Leia, cuyos instintos se encienden como una alarma: algo está muy raro aquí. Sloane está jugando con ellos.

Pero la pérdida de Kuat sí es importante. Una herida grave.

El Imperio seguro querría detener la hemorragia…

Pero ¿qué debería hacer la Nueva República en respuesta? ¿Darles tiempo para recoger a sus muertos en un acto de compasión contra un Imperio que no ha mostrado ninguna? ¿O utilizar la ventaja y restregarles la cara en el lodo, trayendo como resultado más muerte, más inestabilidad y más locura por toda la galaxia? Darles un lugar en el futuro de la galaxia garantiza cierto grado de constancia y paz…, y aquí las palabras de Ackbar la persiguen: «Nadie gana en la guerra. Lo mejor que podemos hacer es encontrar cómo detener la pelea».

Eso podría ser esto: una oportunidad.

O podría ser un terrible error.

—Tendremos que hablar de esto y luego someterlo a votación en el senado —dice Mon Mothma.

—Entiendo. Palpatine se deshizo del senado porque enfriaba los motores del progreso, pero su manera demostró ser inefectiva. Él ya no está y usted sí, así que aquí estamos. Hablen con su gente. Les sugiero efectuar las conversaciones de paz con escoltas mínimas. Lo ofrezco como concesión de confianza.

—No pasa desapercibido, Almirante Sloane. Gracias.

—Buen día. Y felicidades otra vez a todos. Antes que nada soy una guerrera, y ustedes han logrado algo impresionante. Espero oír de ustedes a tiempo. Usen este canal y responderé.

Y con eso, su holograma desaparece dejando atrás un vacío considerable. Los cuatro están en silencio; seguramente todos están como Leia, perplejos y confundidos por lo que acaba de pasar. ¿Puede ser real? ¿Y si lo es, ahora qué?

—Convocaré una sesión urgente del senado —dice la canciller—. Esperemos que esto sea algo. Puede ser un camino hacia la paz. Que la Fuerza los acompañe.

Cuando la canciller ha desaparecido, Leia les dice a Agate y a Ackbar:

—Que la Fuerza nos acompañe a todos. Temo que lo necesitaremos.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

La calma en Kashyyyk es inquietante. Está desolado, sin vida. Ni siquiera se escucha el zumbido de los insectos ni el crujir de los arbustos cuando alguna criatura se mueve en el follaje. En comparación, las junglas de Akiva están vivas, demasiado vivas. Norra recuerda los cañones de Akar como el hogar de los escandalosos monos araña, del mirlo ingenioso que grazna y del silbido de los insectos vejiga. La jungla es como una sinfonía ensordecedora, más aún de noche que de día.

Aquí no es igual. Esto parece un canal muerto. Una frecuencia olvidada.

Al menos aquí, en esta pequeña porción del planeta, el Imperio ha aniquilado todo a su paso. Norra se sienta y observa la nada en silencio. Por un momento desearía tener algunas hojas de jaqhad para masticar. Piensa en moler las hojas negras con los pétalos rosados de la flor y mascarlos para despertar, revivir, estar alerta; es una antigua tradición akivana.

Seguro eso aliviaría el dolor en sus costillas.

Seguro haría que todo mejorara.

Detrás de ella, el resto de su tripulación ayuda a sacar a los prisioneros de la nave y preparan su salida de la superficie del planeta. Su esposo Brentin está con Temmin. La última vez que los vio estaban en la Halo contemplando los restos de Huesos, quien en pocas palabras fue mutilado parte por parte. El droide funciona pero no puede hablar; se limita a transmitir ráfagas de estática incoherente.

Escucha a alguien a sus espaldas y al mirar sobre su hombro ve a Han Solo acercándose.

—Hey —dice él.

—Lo lograste. Lo encontraste.

—Lo logramos. Tenías razón. No podría haberlo hecho sin tu ayuda.

—No me digas que te estás poniendo sentimental.

—Por supuesto que no. Estoy de buenas, sígueme la corriente.

Camina hasta donde está y mira hacia afuera con ella. De un momento a otro Han adopta una actitud tímida, torpe, con las manos en los bolsillos. Es evidente que tiene algo que decir y no tiene idea de cómo empezar.

—Eh…, ya sabes. Gracias.

Norra no tiene mucho que decir al respecto y hablar solo hace que las dos costillas rotas que Jas Emari vendó se sientan como puñaladas. En vez de responder asiente con la cabeza y continúa con la mirada fija en el exterior.

—Oye, ¿el hombre de allá es tu esposo?

—Lo es.

—Entonces ambos tenemos motivos de sobra para celebrar.

—Absolutamente.

Él debió notar el cambio en su voz porque de inmediato pregunta:

—¿Por qué estás aquí y no con él?

—Quería que mi hijo y él pasaran tiempo juntos.

—Ah, claro, claro. Eso es todo, ¿no? —dice tentando el terreno—. ¿Qué tanto piensas?

«Le fallé a Brentin».

«Haberlo encontrado ahí fue un mero accidente».

«Ha pasado tanto tiempo».

«Todo ha cambiado. Yo he cambiado. Temmin ha cambiado».

«La galaxia entera ha cambiado».

«Todo ha cambiado menos Brentin».

—Nada. Eso es todo —miente. Se siente un fracaso. Su mente la lleva a pensar en Wedge y la hace sentir como una traidora. No es que ya no ame a Brentin. Por supuesto que lo ama y lo seguirá amando. Es su esposo, el padre de su hijo, pero… no puede enfrentarlo. No es tan sencillo. No en este momento.

—Voy a ser papá —dice Solo de repente.

—Yo…, ejem…, ya había escuchado algo al respecto.

Él patea una rama, pensativo.

—Yo debería estar ahí. Debería estar ahí ahora. Por Leia. Por el bebé. Pero tengo esto y no puedo soltarlo, todavía no. Es algo que tengo que hacer, algo que no puedo abandonar hasta verlo terminado. No podría ser yo. No podría ser un buen padre hasta que…

Aprieta el puño y golpea un árbol con la fuerza necesaria para escuchar tronar los huesos de su mano.

—Solo digo que a veces uno tiene que hacer lo que tiene que hacer.

—No vas a irte, ¿o sí?

—¿Acaso me lees la mente?

—Eres tan transparente y terco como un vidrio a prueba de disparos.

—Llévate el Halcón. Es la nave más rápida de la galaxia y hay un centenar de hombres que necesitan atención médica. Admito que van a viajar apretados; es posible que se sientan como ganado, pero los llevará a su destino. Además, algunos prisioneros se quedarán aquí con Chewie y conmigo.

—¿Los refugiados?

—Sí, y uno que otro par de esos pobres diablos que se llevó el Destructor Estelar. Ya veremos cuánto daño podremos hacer.

Norra mira al horizonte, hacia el bosque muerto.

—Si quieres mi opinión, el Imperio ya hizo todo el daño posible en estas tierras.

—No todo es así. Ahora estamos a orillas de las Tierras Sombrías. Debemos acercarnos a las ciudades. Ahí es donde vamos a encontrar las minas, los campos, los laboratorios. Ahí es donde vamos a encontrar al Imperio.

—¿Y piensas liberarlo tú solito?

—O morir en el intento.

—¿Qué hay de Leia y el bebé? ¿Qué crees que opinen ellos de tu plan?

Se rasca la cabeza.

—No lo sé. Es probable que me odien. Con el tiempo lo entenderán, espero. Algún día podrán ver que esto era algo que debía hacer.

—Entonces más te vale regresar vivo.

—Tú lo has dicho.

Norra gesticula y extiende el brazo, solemne. Se dan un apretón de manos.

—Ha sido un honor —dice ella.

—Ve con tu familia. Llévalos a casa, Norra Wexley.

—Gracias, Solo. Suerte.

—La suerte me ha salvado el pellejo antes. Ojalá siga de mi lado.

Poco tiempo después Norra reúne a la tripulación completa.

A todos menos a Temmin, claro. Él sigue con Brentin, como debe ser. Además, esta es una opción que no quiere darle.

La oscuridad da paso a la luz en Kashyyyk. El cielo aparece como un velo transparente. Los rayos de sol en este sistema le dan una tonalidad grisácea y se filtran entre los árboles y la niebla como dedos alargados. Norra se para frente a los demás bajo un haz de luz y les cuenta lo que está sucediendo. Por último, les dice que Solo planea quedarse.

—Es una locura —murmura Sinjir y continúa elevando el volumen—. ¡Es una procesión de idiotas!

—Creo que alguien debería quedarse con él —agrega Norra.

—Yo me quedo —dice Jas sin chistar.

—¿Qué? —pregunta Jom.

—¿Qué? —repite Sinjir.

Jas solo se encoje de hombros.

—Eliminamos a Gedde, pero no hemos liberado a los esclavos de Slussen Canker. Eso no va conmigo. Podemos hacer la diferencia aquí.

—Estamos hablando de todo un maldito planeta —dice Jom—. ¿Hablan de liberarlo? ¿Nosotros? Emari, estoy de acuerdo con que somos buenos, pero no somos tan buenos.

—Además, no creo que nos vayan a recompensar por ello —agrega Sinjir.

—Por lo regular puedo sacar provecho de cualquier situación, pero esta recompensa no tiene nada que ver con dinero. Ayudamos en la liberación de Akiva. Eso se sintió bien. Sinjir, ¿qué tal fue clavarle esa antena en la oreja a Aram?

Norra observa con atención al hombre que luchó por el Imperio. Empieza a responder, pero guarda silencio y dirige la mirada al piso.

—No deberías avergonzarte por lo que pasó —dice Jas con firmeza—. Hiciste algo malo porque debías hacerlo. Porque a veces hay que hacer el mal en servicio del bien. Esta vez quiero hacer algo realmente bueno. Aunque sea una locura. Quiero hacer el bien porque es lo correcto.

Sinjir finge sentir náuseas.

—Qué asco, Jas, no…

—Sí, Sinjir.

—Está bien —dice y pone los ojos en blanco—. Quiero que mi vida tenga sentido y redimir mis crímenes, bla, bla, bla… Yo también me quedo. El planeta sigue bajo el mando del Imperio y puede ser que mi traición no se sepa por estos rumbos. Si es así, tenemos una ventaja a nuestro favor.

—A todos se les ha zafado un tornillo —dice Jom.

Luego suspira y levanta las manos en el aire.

—Qué diablos, en esta misión me desconecté de todo. Ya da igual quedarse aquí un rato más y ver qué clase de problemas podemos causarle a esa máquina de guerra imperial. Ya sabes, un soldado se define por sus acciones, etcétera.

—¿Qué hay de ti? —le pregunta Jas a Norra.

—Voy a llevar a mi familia, a los prisioneros y a este cuerpo apaleado a casa. Pero estaré pensando en ustedes y buscaré la forma de enviar ayuda.

Jas asiente con la cabeza y se acerca a ella.

—Mantente a salvo, Norra.

—Pórtate bien, Jas.

—Pero no demasiado, no es bueno exagerar.

Norra se despide también de Sinjir y de Jom. De pronto la azota una sensación abrumadora: es muy probable que no vuelva a ver a estos hombres. Sus pensamientos más oscuros son los que resuenan con mayor fuerza: quedarse a intentar liberar Kashyyyk es una misión suicida.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Todo la marea.

Es difícil ignorar el dolor en su costado y tomar consciencia de lo que está sucediendo, pero un momento lo resume: Norra está sentada en el asiento del piloto del Halcón como un extraño en casa ajena. Su hijo está de copiloto. Brentin llega detrás de ellos.

Besa a su hijo en la cabeza.

Besa a Norra en la mejilla.

Se inclina hacia adelante entre los dos, recargándose en los hombros de ambos. Norra saca al Halcón del hiperespacio. Chandrila aparece frente a ellos y Brentin ríe.

—Qué increíble…

—¿Qué te parece increíble? —pregunta Norra, coqueta.

—Cuánto han cambiado las cosas. Odio habérmelo perdido…, pero mírense. ¡Ambos son pilotos! ¡La Alianza ganó! Aunque no lo vi, me encanta lo que hizo de ustedes… —Su voz tiembla cuando dice—: Siento que me desperté y la galaxia me dejó atrás…

—Nadie te dejó atrás, pa —dice Temmin.

Norra pone su mano sobre la mano temblorosa de Brentin para ofrecerle consuelo.

—Tem tiene razón. Solo nos hacías falta, pero ahora estamos completos y nada puede cambiar eso —dice Norra intentando convencerse a sí misma también—. Va a sentirse raro un tiempo, pero está bien, es normal, nos acostumbraremos. Mientras tanto, ¿podrías avisarles a los demás que aterrizaremos pronto?

—Seguro —contesta y añade—: Los amo, chicos.

—Nosotros también, mucho —dice Temmin.

Norra y su hijo intercambian miradas en cuanto Brentin sale de la habitación. El chico se ve muy feliz. De hecho, no recuerda la última vez que vio esa mirada en su rostro. Está radiante como un sol.

—Vamos a casa —dice Temmin.

Norra transmite los códigos de autorización a la torre de control de Chandrila.

El Halcón desciende lleno de pasajeros.

Temmin va avanzando desde atrás de la nave, diciéndoles a todos:

—Eres libre del Imperio…, tú también eres libre del Imperio…, eres libre del Imperio… —Una mujer ithoriana le agradece desde la esquina—. Vamos a aterrizar pronto —le dice a una chica rodiana con una red de cicatrices en el rostro—. Todo va a estar bien —le asegura a un panzón de uniforme rebelde.

Al fondo de la nave, ve a su padre a través de la multitud haciendo lo mismo que él: abrazando desconocidos, tomándoles la mano, escuchándolos reír o llorar. Las emociones se hacen presentes como estática en el aire.

—Hola, pa —dice Temmin.

—Hola, hijo —contesta Brentin.

—SEÑOR PADRE DEL AMO TEMMIN —dice Don Huesitos, metiéndose entre los dos. Los rodea a ambos con sus brazos y azota sus cuerpos para juntarlos—. ESTE MOMENTO SENTIMENTAL DEBE SER SELLADO CON UN ABRAZO: ES CUANDO SE ENTRELAZAN LOS CUERPOS DE FORMA AMOROSA Y VIOLENTA, UNA PERSONA AGARRA A LA OTRA CON FUERZA Y LA APRIETA PERO NO CON TANTA FUERZA COMO PARA QUE EXPLOTEN SUS OJOS.

—¡Huesos, shhh! —dice Temmin.

—ENTENDIDO.

Brentin mira todo con los ojos bien abiertos.

—Ah, el viejo B1. ¿Tan pronto lo reparaste?

—Síp.

—¿Usaste solo lo que tenías a la mano en el Halcón?

Temmin escucha asombro en la voz de su padre.

—Así es.

—¡Saliste a mí, entonces!

—Sí. —Temmin sonríe de oreja a oreja.

Hay una multitud en la plataforma de aterrizaje para ver llegar al Halcón Milenario, que desciende suavemente.

La noticia se regó como pólvora: la nave de Han Solo regresaría triunfal con un grupo de prisioneros desaparecidos desde los primeros días de la Alianza Rebelde. Varias familias se juntaron para dar la bienvenida a sus amigos, camaradas y seres queridos.

Se oyen gritos de entusiasmo y ovaciones de alegría.

Entre esas personas, dos están a punto de llevarse una gran decepción y seguramente serán las únicas. Y no será cualquier decepción, esta hará contraste con lo que debía ser un día de regocijo triunfal.

Esas dos personas son Leia Organa y Wedge Antilles.

Wedge trajo un ramillete de flores. Nada grande ni ostentoso. La mujercita extraña del invernadero de Ciudad Hanna quería obligarlo a llevar un ramo de colores del tamaño de su torso, pero logró convencerla de que no era el estilo de Norra. Eligió algo sencillo y elegante: seis flores de rocío de sol. Hermosas, perennes, de tallos fuertes y pétalos resistentes. Huelen precioso. Para él comparten todas esas cualidades con Norra.

Leia se trajo de regalo a sí misma.

Está radiante de emoción, ¡el Halcón regresa! Y junto con él, su esposo.

—Qué buen día —le dice a Wedge entre el barullo.

—Sí que lo es —contesta.

El Halcón oscila sobre sus trenes de aterrizaje y toca al fin la plataforma. La rampa desciende y los prisioneros liberados salen cruzando la nube de vapor que se formó durante la operación. Decenas de ellos son conducidos por guardias hacia un área de recibimiento donde los esperan Ackbar y Mon Mothma. No están obligados a quedarse a las formalidades, claro. Pueden dirigirse hacia una fila de transportes a la orilla de la plataforma y abordarlos hacia la Plaza del Senado, en donde la canciller dispuso que se prepararan alimentos y estaciones médicas para todos.

Los prisioneros no dejaban de bajar, uno tras otro.

Leia y Wedge saben que Han y Norra serán los últimos en bajar.

Pero entonces Norra baja de la nave. Temmin va delante de ella y Huesos los sigue a ambos. Wedge se extraña de ver a Temmin tan desbordante de alegría. Está a punto de decirle «Oye, Snap, ¡ven acá!», pero de pronto llega un hombre a pararse al lado de ellos.

No sabe quién sea el hombre, pero está abrazando a Norra.

Le besa la mejilla.

Le besa los labios.

Wedge siente un detonador termal dentro del pecho. Darse cuenta de que Norra encontró a su esposo lo deja sin aliento.

Voltea hacia Leia y ve que está buscando a Han.

Norra y su esposo son los últimos en irse, y el Halcón cierra la rampa. Nadie más sale.

—No regresó… —dice Leia.

—Lo sé. Lo siento mucho —contesta Wedge.

—Sigue quién sabe dónde.

—Estoy seguro de que está bien.

—Sí, yo también…, confío en él. —Wedge no está convencido, su tono lo dice—. Tengo que hablar con Norra, necesito saber qué pasó.

—Dale tiempo. Regresó a casa con alguien especial.

Leia sonríe a pesar de su tristeza.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Con la Halo, Jas los sacó de lo que los wookiees llamaban «Bosque Negro», un área del mundo que llevaba milenios muerta. Era un lugar envenenado por «algo muy malo que paso aquí. Algo que dejó una oscuridad como huella sobre pintura fresca». Así lo traducía Solo. Jom no habla shyriiwook, así que tiene que confiar en el contrabandista como mediador.

Trabajar con Solo ha sido interesante. Chewbacca es su copiloto; es algo así como su secuaz, según lo que había escuchado Jom. Solo siempre ha sido el piloto y Chewbacca el copiloto, y así será por siempre.

Pero aquí, en Kashyyyk, se invirtieron los roles.

Chewie está a cargo, él guía el camino.

Lo sorprendente es que Solo lo sigue. Le permite al wookiee elegir la ruta. Ofrece opiniones constructivas. Si a alguien no le parece una de las ideas de Chewie, Solo es el primero en ponerse flamenco.

En cuanto Jas los sacó del Bosque Negro, Chewie hizo que la nave volara al ras de un río caudaloso que se abrió camino entre los árboles gigantes. Solo dijo que él y Chewie llevaban muchísimos años recabando datos e información sobre Kashyyyk. Jom protestó; dijo que seguramente serían obsoletos y que la información de campo era mucho más importante. Solo contestó:

—Uy, no me digas… Lo que tenemos está bien, así que a menos que tengas algo mejor, sugiero que cierres ese hoyo bajo el bigotazo carismático que te cargas.

—¡Bigotazo carismático! —Sinjir rio—. Tengo que escribir esa.

—Cállate, Sinjir —dijo Jom.

Jas soltó una risita desde el asiento del piloto que a Jom le dolió más de lo que admitió.

La fuerte corriente, que descendía sobre un cúmulo de árboles caídos, desembocaba en una presa bordeada por más árboles.

Chewie instruyó a Jas que bajara a la Halo siguiendo la corriente y la estacionara sobre una rama de wroshyr, lo más cerca del tronco posible. Jom nunca pensó que la galaxia tendría árboles que pudieran sostener una nave entera, pero le alegra saberlo.

Salen todos juntos caminando por la rama. Es muy ancha y hay mucho espacio, pero aun así el vértigo jala las cuerdas de Jom y se pregunta cuánto tardaría en llegar al piso en caída libre.

Solo les explica el plan de Chewie:

—Este es un planeta muy grande y todo indica que la ocupación imperial se le metió como sanguijuela o hasta más adentro después de que la Estrella de la Muerte hiciera PUM. Pero Chewie tiene una idea, ¿verdad, compa?

El wookiee gruñe y asiente como respuesta. Greybok, el wookiee con un solo brazo, hace gestos con la mano que le queda para indicar que sí, es cierto.

—No podemos liberar este planeta solos por mucho que nos gustaría. Hemos tenido suerte antes, pero esta vez no se va a poder —dice Solo.

Chewie gorjea.

—Es cierto, necesitamos un ejército.

Jas se inclina hacia adelante:

—Yo trabajo ligera, no trabajo con ejércitos.

—Ni modo —contesta Solo.

—Danos un objetivo. Dinos dónde está la cabeza del dragón y nosotros la cortaremos. Veremos al planeta caer.

—No es así de fácil, chica. El planeta está gobernado por un solo hombre, Lozen Tolruck, pero tiene tres Destructores Estelares y todo apunta a que está escondido en una isla fortaleza. Aunque, sí, es un objetivo. Es quien está a cargo de los chips inhibidores.

—¿Los qué? —pregunta Jom.

—Todo wookiee en este planeta tiene un chip metido en la cabeza. Los hace más dóciles; cada vez que se portan mal, los chips los fríen con dolor hasta que dejen de portarse mal o hasta que se mueran. Lo que suceda primero. Nosotros les quitamos los chips para regresarles el control de sus mentes, pero seguirán en cautiverio en los campamentos. Tenemos que destruir los chips y liberar un campamento grande para tener al ejército que necesitamos y liberar a los demás. Para hacer eso, necesitamos más información.

Sinjir se truena los nudillos y guiña:

—Yo me encargo.

—Necesitas al menos saber por dónde empezar —dice Jom.

—Ahí —dice Solo y apunta más allá de la presa y de la reserva. Entre dos árboles caídos hay unas instalaciones de mando: un bloque imperial de concreto encajado en el suelo fértil y margoso.

Jom toma un par de quatrinoculares y enfoca.

Solo sigue explicando:

—Esa estación de mando tiene computadoras y oficinas. Eso significa información. Nos pueden decir dónde está el campamento de Tolruck, pero eso significa que tenemos que entrar en caliente. Nos llevamos la Halo y entramos disparando los cañones lo más rápido posible…

—A ver, a ver, más despacio… —interrumpe Jom. Se quita los quatrinoculares de los ojos y anuncia—: Veo cuatro turboláseres de piso a cielo. Si vuelas la Halo hacia allá, la van a hacer cenizas.

—Kavis-tha —lo maldice Jas. Escupe en el piso—. ¿Crees que no sé manejar mi propia nave? Voy a esquivar esos láseres, Barell, no has visto ni la mitad de lo que puedo hacer.

—Vale, digamos que te las arreglas. —Mantiene la barbilla en alto, desafiante—. Te verán llegar a kilómetros de distancia, les da mucho tiempo de montar una defensa en forma, o de escapar. No vemos nada del otro lado de esa estación, no sabemos si tienen caminantes pollo o un transbordador listo para escapar.

—¿Tienes una mejor idea? —lo reta.

—Puedes apostar tus calzones a que tengo una mejor idea. Mándenme por tierra; me llevo a dos de estos tapetes y hacemos un tridente…

—Cuidadito… —advierte Solo.

—Perdón. Me llevo a dos de estos nobles guerreros, nos acercamos por tres flancos y les pegamos duro. Podemos apagar lo que tengan de defensas y ustedes llegan a repartir disparos con la Halo.

—Me gusta —dice Solo—. Puedes destrozar esos turboláseres.

—Ese es el plan.

Jas lo toma del brazo.

—¿Puedo hablar contigo en privado?

—Claro, Emari.

Lo jala hacia la Halo y lo empuja detrás de una de las turbinas ladeadas.

—¿Qué crees que estás haciendo?

—Mi parte —contesta.

—No te hagas el héroe.

—No soy un héroe, soy un soldado. Un caballo de guerra.

—Un soldado que dejó su puesto por…, bueno, ya sabemos por qué.

—¿Ah, sí?

—Claro que sí, fue por mí.

—No te hagas tantos favores…

—Me perseguiste como cachorrito hasta Irudiru.

—Mira, niña —dice rechazando la sentencia. Presiona con el índice el pecho de Jas—. Quise hacer lo correcto, y lo correcto era encontrar a Solo.

Jas agarra su dedo y lo tuerce.

—Bien por ti, ya lo encontraste. ¿Lo embolsaste y lo regresaste a Chandrila? —Suelta su dedo y se hace para atrás—. No. Te quedaste. Como cachorrito perdido que eres.

—Eres una mocosa malcriada.

—Y tú eres un criminal común y corriente.

—Sí, pero soy un criminal que está aquí y que puede pelear. No cuestiones mis motivos.

Jas se va dando pisotones.

—Va, haz lo que se te pegue la gana, Barell.

—Ahora sí se acabó la diversión, ¿no? —contesta mientras ella se aleja.

El comando se queda en la habitación, echando humo.

Vaya que es una malcriada.

Y lo peor es que tiene la boca llena de razón. Sí fue por ella a Irudiru porque, maldita sea, le fascina esa mujer. Lo hace sentir justo como ese cachorro que sabe que es. No puede imaginarse que esos turboláseres destruyan su nave y que…

Se quita el pensamiento de encima.

Es hora de reunirse con los demás. Manos a la obra, dedos al gatillo.

PARTE CINCO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Ha pasado un mes.

Nada ha cambiado.

Todo ha cambiado.

Wedge Antilles cruza por el macadán del puerto espacial hasta llegar a un transbordador panzón estacionado al fondo. Delante de él, el viento arrastra pétalos de sachi, atrapados en la brisa como palomillas revoloteando en el aire. Su pierna está mejor. Ya no necesita el bastón. La cojera sigue ahí; lo persigue como un espíritu que se niega a ser exorcizado de sus huesos, pero, lento y seguro, está ganando agilidad.

Más adelante, un hombre pantorano con largas patillas que parecen cepillos de cerdas le saca brillo al enchapado cromado del transbordador.

Conforme Wedge se acerca, el hombre voltea y hace un saludo militar.

—Capitán —dice el pantorano.

—Descanse, piloto —dice Wedge.

—En realidad soy el técnico. Mi nombre es Shilmar Iggson —dice el pantorano—. ¿Le ayudo con algo?

—Estoy buscando a…

Aparece una cara detrás del ala doblada del trasbordador. Es una cara con manchas oscuras de grasa. Wedge casi no la reconoce.

—Capitán —dice Norra. Se desliza debajo del ala con las rodillas en un repulsor trepador. Patea la plataforma, que se aleja flotando. Poniéndose de pie, se limpia las manos con un trapo.

—¿Capitán? —pregunta Wedge—. Vamos, Norra, somos amigos.

—Ah. Sí, no, claro, solo… —Sonríe incómodamente—. Hola, Wedge. Qué gusto volver a verte.

Ella hace un gesto para estrechar su mano y él se mueve como para abrazarla; no pasa ninguna de las dos cosas. Es un momento incómodo en que él tiene los brazos abiertos y la mano de ella está en el aire. Se ríen de nervios y se alejan unos pasos.

—Entonces —dice admirando el transbordador—. ¿Eres piloto de nuevo?

—Sí. Trabajo para el senado. A veces ellos… Bueno, necesitan aventón. Hoy más tarde voy a llevar al, a ver si me acuerdo bien, al «Consejo Especial de Senadores a efectuar Estrategias Galácticas de Des-Escalación». ¿O era el «Consejo de Senadores Especiales»? No me acuerdo. El caso es que van al Lago Andrasha, a convocar otra reunión.

—Las negociaciones de paz son en unos días.

—Y la gran celebración.

—Claro, claro. —Wedge ha tenido acceso a detalles especiales de seguridad de ese evento. La liberación de los prisioneros en Kashyyyk fue un gran estímulo moral. Algunos de esos prisioneros tenían altos rangos en la Alianza Rebelde. Muchos eran héroes y libertadores, y haberlos liberado… Bueno, se decidió que algo así merece una celebración apropiada.

El senado votó para nombrarlo «Día de la Liberación». Idea de la canciller.

Y las negociaciones de paz van entrelazadas con el evento. Wedge no sabe mucho de política, pero hasta él puede ver de qué trata la jugada: las negociaciones de paz con el Imperio también son bastante sospechosas. Él también lo siente. La opresión imperial ha fomentado mucho resentimiento en todos estos años, y los que están con la Nueva República no necesariamente tienen ganas de desocupar lugar para recibir al enemigo. La presencia de la Gran Almirante Sloane solo empeora el rencor; carajo, solo pensar en su nombre le recuerda a Wedge lo que le hicieron en el palacio de sátrapa de Akiva y todo el cuerpo le duele. Esa mujer no merece ni una pizca de compasión, ni un segundo de piedad. Él está seguro de que si le dan ese segundo, ella lo usará para cortarles el cuello con un cuchillo. Aunque en realidad puede que esté un poquito predispuesto. Y justo por eso se está manteniendo al margen. De todos modos, una celebración del tamaño del Día de la Liberación funcionará de maravilla para enfriar los ánimos alrededor de las negociaciones de paz.

—Cuánto tiempo —dice Norra.

—Sí. Mucho. Perdón por eso. Todo ha sido… Bueno, tú sabes.

—Todo está agitado.

—Todo se está moviendo rápido últimamente. Tan rápido como la luz.

Las emociones humanas son como una manada de gatos tooka persiguiendo sombras, concluye Wedge. Le alegra que Norra tenga a su esposo, pero…

«Pero».

—Entonces —dice Norra—. ¿Qué hay? ¿Todo bien?

Él tarda un largo momento en responder.

—No lo creo.

—¿Qué? ¿Qué pasó?

—Es sobre Temmin, Norra.

Clang, clang, clang.

Temmin acomoda el último tornillo en su lugar con golpes del desarmador, luego lo voltea y le da a la calavera un… último… apretón.

Hace un clic y zumba en su lugar.

Los ojos rojos parpadean y luego permanecen encendidos.

La estrecha cabeza vulpina de Huesos mira a un lado, luego al otro y finalmente sus ojos se posan en Temmin.

—HOLA, AMO TEMMIN.

—¡Huesos! —Abraza al droide y presiona la frente contra el frío metal de su cabeza—. Qué gusto tenerte de vuelta, amigo.

—ME ALEGRO DE NO TENER PARTES DE DROIDE ASTROMECÁNICO.

—Ya sé.

—LOS DROIDES ASTROMECÁNICOS SON BARATIJAS METICHES QUE ME RECUERDAN A RECEPTÁCULOS DE BASURA O REPOSITORIOS DE FLUIDOS HUMANOS DE DESECHO. SON CASI TAN INÚTILES COMO LOS DROIDES DE PROTOCOLO, QUE NO SIRVEN PARA NADA EXCEPTO PARA HABLAR, HABLAR, HABLAR…

—Okey, okey —ríe Temmin—. Entiendo, bájale a tu tren, chico. —Hace una nota mental: «Ajustar la matriz de personalidad de Huesos. Algo debe haberse movido, el B1 no suele hablar tanto»—. ¿Cómo te sientes?

—CREO QUE HE SIDO MODIFICADO DE NUEVO.

—Sí, son sobre todo cambios estéticos. —El torso del B1 quedó tan abollado y roto en ese ataque de drones en Kashyyyk que Temmin decidió reducir un poco la apariencia esquelética y cortar las abolladuras. Ahora, el torso de Huesos es más humano, aunque con más… partes puntiagudas.

Consideró ponerle a Huesos uno de esos brazos de droide, esas extremidades de tralla estaban de lo mejor. Otro nivel.

Su padre dijo que quizá podría ayudar, pero entonces…

—PARECE ESTAR PASANDO POR UN MOMENTO DE AFLICCIÓN, AMO TEMMIN. POR FAVOR, IDENTIFIQUE LA FUENTE DE ESTA AFLICCIÓN Y LA DESTRUIRÉ COMO A UN INSECTO DESPREVENIDO.

—Estoy bien, Huesos, en serio. Feliz de que Papá esté en casa.

—MUY BONITO, PERO ESO NO EXPLICA EL ENOJO QUE ESTÁ MOSTRANDO EN SU CARA. SU AFLICCIÓN Y SU PREOCUPACIÓN HAN SIDO CONTINUAS. EXPLÍQUELO, POR FAVOR.

¿Qué puede decir?

Todo estaba bien. Brentin volvió a casa. Mamá parecía feliz. Temmin estaba feliz. Hicieron cosas juntos. Fueron al zoológico en la Sarini Island, vieron a los pangorines en sus grutas y a los graznacangrejos salpicando en sus prisiones, y a Papá le dieron risa los urulangs con su «uk, uk». Cenaban juntos todas las noches. Papá incluso cocinaba, intentando entenderse con las extrañas hierbas y especias de Chandrila. Mamá y él se quedaban despiertos hasta tarde, riendo hasta entrada la mañana.

Pero luego algo cambió…

En algún lugar del departamento, Temmin oye el sonido…, el estrépito de utensilios contra un plato, el murmullo del ciclo de proteínas, el splash de los spigots.

—Quédate aquí, Huesos —dice Temmin y luego se dirige a la cocina.

Es su padre.

Eso todavía lo sorprende. Su padre. Le arrancaron su vida hace años… Fuerzas imperiales lo sacaron a rastras de la casa en medio de la noche. Debería parecerle maravilloso. Y Temmin lucha contra esos pensamientos diciéndose a sí mismo: «Sí es maravilloso, solo eres demasiado egoísta para darte cuenta».

Pero, después de esas primeras semanas, Papá ya no es el mismo. Es como si no estuviera ahí. Sigue siendo Brentin Wexley, y todavía a veces sonríe como siempre. Sigue siendo bueno con las herramientas. Sigue chascando los dedos como hace Temmin cuando piensa, y puede contar un buen chiste de vez en cuando. Pero…

Solía caminar relajado, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Y la música… siempre le gustó a Papá. Temmin incluso fue a una tienda de chácharas (hay muy pocas en Chandrila, aquí la gente ve las chácharas como chácharas y no como el tesoro que ve Temmin) y trajo a casa un pequeño valacorde. Papá le pegó a las teclas unas cuantas veces.

No lo ha tocado desde entonces.

Los doctores y terapeutas dicen que todo esto es normal. Nadie sabe qué pasa por su mente. Hasta donde Brentin Wexley puede recordar, parece que estuvo inmóvil la mayor parte de esos años, apretado en esa cápsula donde lo tenían para darle energía al resto de los protocolos de seguridad de la nave prisión. Mamá dijo que los químicos que le dieron la hicieron sentir ansiosa y con miedo, y eso fue después de solo unos minutos.

¿Qué habrá sentido Papá con ese mejunje corriendo por sus venas durante años? Seguro fue una pesadilla interminable.

Aun así, Papá regresó, pero no… regresó.

Y eso apesta.

—Tem —dice Papá—. Hola, chico.

—Papá. Hola.

—¿Estás bien?

—Sí. Solo… Pensé que ibas a ayudarme hoy.

—¿Ayudarte? Yo… —Su cara se tuerce en una mueca—. Con el droide. Tu B1. Claro. Lo siento, Tem. He estado distraído.

—¿Dónde estabas?

—Fui a caminar.

Ahora hace eso. Caminatas. Muchas. En la mañana, al mediodía, incluso en medio de la noche. Un terapeuta, el Doctor Chavani, dijo que eso también es normal. Dijo que muchas cosas se acumularon en su mente con los años y que ya no es… Para efectos prácticos, se levantó de la tumba como un ente rutilante salido de la serie de Horror Meteoro.

—Podría ir a caminar contigo alguna vez.

—No —dice Brentin—. Creo que me gusta estar solo cuando voy a caminar.

—¿Crees?

—Todo está muy poco claro justo ahora, chico.

—Ah. Okey. Sí. ¿Todo bien contigo y Mamá?

—Seguro. —La manera en que lo dice deja claro que no. Temmin lo ha visto por sí mismo; hay una distancia, y está creciendo.

Y todo es culpa de Norra, concluye.

—Está molesto conmigo —dice Norra. Saca su garrafa térmica y le zafa los dos discos de la tapa, que con un golpecito se convierten en vasos telescópicos. Ella y Wedge se sentaron a una mesa del otro lado del hangar. Algunos de los pilotos, técnicos y mecánicos usan ese lugar para comer cuando están trabajando. Le sirve una taza de chava chava: una bebida caliente hecha de la raíz del mismo nombre. No es jaqhad, pero servirá.

—Me dio esa impresión —suspira Wedge.

—No estamos hablando mucho últimamente.

—¿Por qué? ¿Son tú y Brentin?

—Brentin y yo estamos bien. Estamos bien. Todo está bien. —Escucha la rigidez en su propia voz. Es como si estuviera intentando no toser, y le hace cosquillas y le duele y…—. ¡Ah, joder, no lo está! Nada está bien. Temmin tiene derecho a estar furioso conmigo. Su padre regresa a casa y no está presente. No está ahí con nosotros todo el tiempo. Está en otra parte incluso cuando está sentado frente a mí.

—Casi todos los exprisioneros son así un poco. He oído que estuvieron bajo anestesia, pero… tenían pesadillas.

—Así es. Brentin probablemente soportó años de pesadillas. Y por eso su manera de actuar es normal. Es más que normal. Yo… Yo… No es su culpa, pero no me puedo acercar. Como que ya no es Brentin. —«Y tú tampoco eres Norra»—. Yo estoy mal. Él lo logrará. Tengo que tener paciencia. Debo ser amable y sonreír y callarme la boca porque él lo logrará.

La mano de Wedge encuentra la suya. Sus dedos se abrazan.

Es cálido y cómodo y…

Ella se aparta de golpe.

—Estoy casada.

—¡Lo sé, lo sé! No quería…

—Ya sé que no, solo…

—Claro.

—Sí.

—Lo siento.

—No lo sientas —dice ella. «Se sintió bien y quiero que vuelvas a tomar mi mano», y aprieta los dientes para desterrar la imagen de su mente—. Solo… dime qué pasa con mi hijo.

—Nada. Está registrado para estar de reserva en el Día de la Liberación…

—¿Pero?

—Pero ha faltado demasiado al entrenamiento.

Ella se lleva una mano a la frente en un gesto de desaprobación.

—Lo que significa que no podemos darle un puesto.

—Exacto.

—La tiene difícil. Que su padre regresara era todo lo que siempre quiso, pero la realidad de ello no se parece a la magia que todos esperábamos. —Le da un largo trago al chava—. Le diré. Sobre el Día de la Liberación.

—¿Estás segura? Puedo decirle yo.

—Ya está enojado conmigo, podemos aprovechar eso.

—Gracias.

Se quedan sentados un momento, envueltos por el vapor que emana de sus vasos. Finalmente Norra dice:

—¿Alguna noticia de Kashyyyk?

—Nada.

—Leia debe estar volviéndose loca.

—Lo está. Créeme, lo está.

La Plaza Eleutheria fuera del edificio del senado es un hervidero de actividades, todas ellas dirigidas por la mano experta de la Canciller Mon Mothma y sus consejeros. Ella usa a las personas como instrumentos para crear armonía y ritmo a partir de ruido. Es algo digno de mirar.

A menos, claro, que seas uno de sus instrumentos descartados.

Así es como se siente Leia. Pero incluso si no contribuye a la melodía, puede meter ruido todavía, ¿o no?

Camina a zancadas por el centro de la plaza. Ya se le nota. No hay forma de esconderlo. Tampoco hay cómo evitar los susurros: rumores del hijo de un contrabandista y una princesa, un contrabandista que huyó y una princesa que se quedó. A Leia no le importan los susurros. No pueden importarle.

Mon les da instrucciones a los guardias del senado: les dice dónde pararse y les lanza preguntas sobre el despliegue de luces que llenará la noche posterior al Día de la Liberación con un espectáculo de fuego y luces nunca antes visto. Mientras ella hace esto, Leia se para justo enfrente de ella. Nada de protocolo. El decoro es cosa del pasado, algo que Leia enterró profundo. Además, Mon es una amiga, ¿no?

—Leia —dice Mon. En esa voz, Leia detecta los sentimientos contradictorios de cariño y molestia. La canciller está complacida de verla, pero exasperada por su interrupción—. Como puedes ver, estoy un poco ocupada…

—Sí, yo estoy ocupada también. Ocupada preocupándome por mi esposo y su equipo. Y el mundo entero de los wookiees se está convirtiendo en polvo bajo el puño del Imperio, que se empeña en seguir existiendo. Mon, por favor.

Leia ha estado intentando encontrar una solución a esta crisis desde el día en que el Halcón Milenario aterrizó aquí, en Chandrila, y su esposo no salió a su encuentro. Norra y los demás rescataron a algunos prisioneros, pero Han no llegó con ellos porque «tenía que hacer algo», dijo Norra.

Los dientes le rechinan al recordarlo.

Leia trató de reunir los votos suficientes para enviar ayuda y tropas a Kashyyyk, pero claro que el senado está lleno de representantes cuyos propios mundos necesitan ayuda y a veces también presencia militar. El voto estaba cerca, pero no lo suficiente. La propuesta no regresará sino hasta el siguiente ciclo, y para entonces será demasiado tarde.

Después de eso, intentó hablar directamente con el Almirante Ackbar. Él estuvo de acuerdo con que algo se tenía que hacer en Kashyyyk y juntos debatieron las opciones. Él consideró enviar un pequeño equipo de SpecForces para ayudar a localizar al equipo de Han…

Mon Mothma obstaculizó esa iniciativa. Fue como poner un muro de hielo entre Leia y su objetivo.

En ese entonces, Mon dijo que sería «imperdonable» echarle lodo al agua después de que Sloane les ofreció las negociaciones de paz. La galaxia, dijo, estaba en paz por el momento. Quizás era una paz tensa y desagradable, pero todo estaba tranquilo en el frente galáctico. Era un descanso muy necesario del agotamiento de la guerra, y hacer cualquier incursión oficial en Kashyyyk en este punto podría reavivar las llamas.

Eso, dejó claro la canciller, no era una opción.

Y el senado la apoyó.

—Leia, por favor. Si me das unas horas…

—Mon. Basta. Escúchame. No voy a negociar esto.

Mon se inclina hacia adelante y susurra:

—Entiendo que estés alterada…

—Entiende esto —dice Leia sin molestarse en bajar la voz—. Tú me necesitas. Sigo siendo la cara de esta República. No me hagas darle la espalda a eso.

Mon endurece su expresión.

—¿Realmente harías eso? ¿Perjudicarías a la Nueva República por esto?

—Quemaría la galaxia entera si pensara que es lo correcto.

Mon suspira y se obliga a sonreír.

—Lo sé. —La canciller asiente hacia los presentes—. Tomen un receso. Ahora vuelvo.

La canciller toma a Leia del codo y ambas caminan hacia el lado contrario de la plaza. Cerca, un trío de vole-kites con bigotes buscan migajas con sus garras. Sobresaltados, los pequeños animales huyen en un revoloteo de plumas.

—Tienes mi atención —dice Mon—. Ojalá hubieras encontrado una mejor manera de conseguirla, pero henos aquí.

—Somos amigas, ¿no?

—Espero que sí. Sé que esto es sobre Kashyyyk y, créeme, no puedo hacer nada. Las cosas son diferentes ahora. En los días de la Alianza hacíamos lo que podíamos, y a veces eso significaba individuos que tomaban decisiones apresuradas por la mayoría. Pero esto ya no es una insurgencia. No nos estamos escondiendo. No operamos en células ni en bases dispersas por la galaxia. Todas las miradas están sobre nosotros, y todas las manos están entrelazadas. Estamos unidos, y en esa unión tenemos una obligación con el todo, con la máquina del gobierno, que es lenta, sí, pero efectiva…

—¿Efectiva en qué, exactamente? ¿Indolencia? ¿Concesión?

—Compromiso.

—Qué fría lógica, y con mundos muriendo. ¿Qué compromiso tenemos con Kashyyyk? Porque me parece que no hemos manifestado ningún compromiso que los wookiees puedan entender…

Mon toma su mano y la aprieta fuerte.

—Kashyyyk es un mundo entre miles que estamos intentando alcanzar, y miles más por venir. Por favor, mira más allá de tus enredos con Han y ve que esto es más que un solo hombre.

—Sí, tienes razón. ¡Lo es! Son millones de wookiees, muchos han muertos porque nadie llegó a ayudar. Chewbacca es un amigo y un protector. Es familia. Y le debo tanto como Han. —Su conciencia se enciende como el fuego, de repente comprende por qué Han está allá afuera. No está huyendo de ella o del niño. Está corriendo hacia algo. Eso es lo que quiso decir Norra, tenía algo que hacer. Algo que no podía quedar pendiente si quería iniciar su propia familia.

—He estado pensando —dice Mon—, y quizá lo que está haciendo Han es la manera correcta de proceder. En mundos donde el Imperio todavía tiene autoridad o donde hay sindicatos criminales para llenar ese vacío, movimientos de resistencia individual pueden levantarse y convertirse en pequeñas rebeliones. Tal como pasó en Akiva. No podemos apoyarlas oficialmente, pero siempre podemos encontrar algún canal clandestino para ayudar.

—¿Canal clandestino? —se burla Leia—. ¿Eso es lo que nos ganamos?

—Como te decía, también voy a incluir esto en las negociaciones de paz con la Almirante Sloane. Le voy a pedir que la liberación de Kashyyyk sea una condición para la paz…

—Quieres negociar algo que no es negociable —sisea Leia. Le muestra ambas palmas—. Por aquí está lo correcto, lo que está bien. Del otro lado está el camino incorrecto. El malo. Hemos peleado mucho tiempo para ser buenos. ¡Para ser héroes! Pero ¿ahora? Quieres negociar en este punto medio. Quieres quedarte en la parte gris.

—No es tan simple como bueno y malo, Leia.

—¡Lo es para mí! —Leia voltea hacia la puerta—. No estamos llegando a ninguna parte. Me… tengo que ir, Mon. Pensé que podía intentar, pero veo que es inútil.

—Espera. El Día de la Liberación casi llega. Te necesito a mi lado, la cara de la solidaridad. Unión, como dije.

—No estamos unidas en esto. Tendrás que estar sola.

—No soy yo quien está sola, Leia.

Retuerce el cuchillo en la herida. Leia ataca de vuelta:

—Preferiría estar sola que con usted, canciller.

Dicho esto, sale hecha una furia, segura de lo que tiene que hacer.

Norra encuentra a su hijo de pie y solo en la cocina. Está comiéndose un plato de pakarna, una especie de sopa de fideos de Chandrila con muchas hierbas y especias. Enreda unos fideos en el tenedor y luego se los mete sin mucho cuidado en la boca; Huesos ve la salsa resbalarle por la barbilla.

El chico apenas voltea a verla cuando aparece en la puerta.

—Hola —dice ella.

Él no responde. Un movimiento de cabeza es lo único que ofrece.

—¿Dónde está tu padre?

—¿Qué te importa a ti?

—Okey. Supongo que merezco eso.

Temmin se encoge de hombros.

—Sí, bueno, salió otra vez. A caminar.

—Solo necesita despejar su mente, cariño.

—Lo que necesita es alejarse de ti.

Eso la saca de quicio. Quiere evitarlo. Norra quiere dominarse, pero rápido, demasiado rápido, le está contestando:

—Bájale al tono, Tem. Todos tenemos problemas. Esto se va a poner más difícil antes de que sea más sencillo. Tu padre estuvo lejos mucho tiempo…

—Porque lo tenían prisionero. ¿Cuál es tu pretexto?

—Yo estaba…

—¿Buscándolo? ¿Cómo te fue con eso?

Ella lo ignora. O al menos lo intenta.

—Tu padre ha estado un poco extraño por lo que le hicieron en esa nave.

—Ha estado extraño porque tú has estado extraña con él.

Tiene razón. Sí ha estado extraña. Cenan casi en silencio. Su primera semana durmieron en la misma cama, pero desde entonces ha estado quedándose dormido en el sofá de la sala. Apenas se dirigen la palabra. ¿De qué van a hablar? ¿Del estado de la galaxia? ¿De las ya próximas negociaciones de paz con las personas que lo pusieron en prisión, aquellos contra quienes peleó por años? ¿O hablarían de sus pesadillas? ¿Del tiempo que ella pasó con la Alianza? En momentos de privacidad, ella ha intentado tantear ese terreno, ver si puede averiguar lo que opina él de que ella esté siguiendo sus pasos, pero parece distraído casi todo el tiempo. Es algo que ella ha visto en otros pilotos y soldados de guerra: el trauma los ha golpeado hasta el olvido. Han sido desgarrados por completo hasta que solo quedan unos restos de lo que una vez fueron.

¿Es lo que queda de Brentin? ¿Solo restos?

¿Será posible remendar los restos de su matrimonio?

Temmin avienta su tazón de fideos al fregadero, con sobras dentro. Huesos estira el cuello y mira la comida en el tazón.

—YO LIMPIARÉ ESO —repica el droide.

—No —dice Temmin, enganchando el dedo en una de las recién forjadas costillas del robot—. Vamos a otra parte.

Ella lo toma del brazo.

—Wedge habló conmigo. Has estado faltando al entrenamiento.

—¿Y?

—Y eso significa que no puedes participar en las patrullas del Día de la Liberación.

Él se encoge de hombros como si no le importara, pero el gesto es tan agresivo que le tiene que importar.

—Lo que sea. Genial. El Día de la Liberación es una tontería de todos modos. ¿Negociaciones de paz con ese monstruo, Sloane? Liberamos a unos prisioneros. Yupi. Ni siquiera nos van a dar medallas.

—Temmin…

—No, ¿sabes qué? Está bien. Está perfecto. Voy a seguir el ejemplo de Papá y voy a ir a caminar un largo rato. Solo. Vamos, Huesos.

—SI YO VOY, ENTONCES NO ESTARÁ SOLO.

—Dije vamos.

—ENTENDIDO.

Norra se queda sola. Sus ojos se llenan de lágrimas. Su mente no está con su esposo, ni con su hijo ni con Wedge, sino que vuela hacia el equipo que dejó atrás en Kashyyyk. Ojalá estén bien.

CAPÍTULO TREINTA

Lozen Tolruck, el Gran Moff de Kashyyyk, está de cacería.

Sobre la cara redonda tiene un visor con parches de electro-estimulación en las sienes. A través de él controla una pequeña sonda asesina. La sonda solía ser un droide, pero uno de sus técnicos removió su matriz de personalidad y lo convirtió en una cosa que Tolruck puede controlar desde lejos. Es una cosita malvada. Es lo suficientemente pequeña como para caber bajo un brazo, rápida y grácil como una flecha, con movimientos precisos en cualquier dirección. Tiene un recubrimiento cromado de pintura reflejante que le permite camuflarse con el ambiente a discreción.

Es un dispositivo maravilloso, en teoría.

Lozen Tolruck lo odia con todas sus fuerzas.

Observa a su presa a través del visor: uno de los wookiees que ha estado entrenando. Este se llama Sujeto 478-98, pero a Tolruck le gusta ponerles apodos para hacerlo más personal. A esta bestia le puso Blackstripe, por la franja negra que recorre el centro de su cara.

Blackstripe corre y Blackstripe trepa, pero no sirve de nada. La sonda asesina es demasiado rápida; tiene un generador termal de imágenes y detectores de movimiento. Lo ve todo y todo lo persigue con ágil eficiencia. La bestia se esfuerza por escalar uno de los inmensos árboles wroshyr de la Reserva del Jardín; se agacha detrás de ramas, se cuelga de lianas esponjosas zha-raratha y lucha contra cúmulos de flores aguja rojo sangre. Blackstripe trepa, trepa y trepa.

De pronto, la bestia nota a su cazador y ruge.

Tolruck se inclina hacia atrás cuando la garra de la bestia pasa frente a su campo visual. La sonda también retrocede y el bofetón torpe solo le pega al aire.

Tolruck solo tiene que pensar lo que quiere hacer y la sonda asesina lo hace. Requiere un pensamiento consciente, nada más. Parpadea, y la sonda extiende un cañón telescópico.

Kiff, kiff.

Dos toxodardos se le clavan a la bestia en el pecho.

El veneno actúa rápido; el wookiee debería caer abatido, pero no lo hace. Es robusto y lo entrenaron demasiado bien. La criatura continúa torpemente su ascenso por el árbol, gruñendo y gimiendo, brincando sin elegancia de rama en rama.

«Acabemos de una vez por todas». La ira se apodera de Tolruck. Ruge como los wookiees, aunque sabe que no será escuchado por la bestia a sesenta kilómetros de distancia. Dirige la sonda hacia el maldito monstruo y, en cuanto lo toca, activa el código de eliminación.

Y la sonda se autodestruye.

Seguro eso mató al miserable. Blackstripe habrá muerto de un hoyo enorme en la espalda, quizás hasta lo partió en dos.

El visor se oscurece. Tolruck se lo arranca de la cara, irritado. Lo avienta al piso y lo pisotea como cucaracha espacial.

Su adjunto está justo frente a él. Odair Bel-Opis es un hombre capaz, organizado y despiadado. Corelliano de nacimiento, asesino brutal pero de confiar. No tiene intención alguna de tomar la posición de Tolruck. Odair resulta tan simple y necesario como un bate en mano.

—Esta porquería —gruñe Tolruck, pateándolo para señalarlo—, me es inútil, Odair. Esto no es cazar, es vil voyerismo. Quiero estar ahí, quiero oler a esas bestias asquerosas, quiero escuchar sus gruñidos y su respiración al morir. Quiero perseguirlos y que me persigan. Eso es cazar, no estas estupideces.

Da pasos inquietos por la habitación como los vientos envolventes de alguna de las terribles tormentas mrawzim de Kashyyyk. Acaricia con los dedos los troncos nudosos y retorcidos que conforman las paredes de su habitación circular. Su pulgar encuentra una línea de savia pegajosa y se la lleva a los labios. Se chupa el dedo como un bebé, le provoca una ola de placer y escalofríos. Los wookies la llaman hragathir, se vuelve narcótica con el tiempo desde que la madera se desprende del árbol.

Se deja caer en su silla, una cosa esquelética enorme de madera oscura. Las cornamentas del arrawtha-dyr enmarcan su postura desgarbada mientras se levanta la túnica de piel (también de dyr) para rascarse la panza pálida.

Scratch, scratch, scratch.

—Hable si tiene algo que decir —dice Tolruck.

—Les informaré a los técnicos que se necesita una nueva sonda.

—No. Quiero salir, quiero cazar como se debe.

—Es demasiado peligroso por el momento.

—Bah. —Hace un gesto de desdén con el brazo—. No hay ninguna revuelta. Los wookiees siguen bajo control nuestro. Es solo una facción insurgente, un pequeño cáncer en nuestra operación, pero no es nada más que una sanguijuela. ¡Rathhakkhan! Aplastemos a esos imbéciles y ya. No pueden hacerme nada.

—Han estado atacando objetivos vitales, y usted es una de nuestras prioridades.

No puede discutir contra eso. Es señor de este mundo, pero el Imperio lo abandonó. Es gran moff solo de nombre, pero en realidad es un cacique, un emperador.

No. Es dios.

Un mundo entero y sus pobladores salvajes existen a su capricho, qué poder tan glorioso.

Odió este lugar durante mucho tiempo, pero ahora es parte de él. Tiene su tierra bajo las uñas, apesta a él y le gusta esa peste. No se ha bañado en semanas. Le agarró el gusto a comer esas larvas wrosha enteras y crudas; su piel truena cuando las muerdes, sus entrañas se resbalan de sus cuerpos chiclosos y se escurren sobre su lengua. Se le antojaron ahora mismo y ni siquiera tiene hambre.

Eructa sobre la palma de su mano. Echa la cabeza hacia atrás.

—Me rehúso a ser amedrentado, Odair. Cazaré yo mismo a estos perros. Ya atrapamos a uno, quizá podemos usarlo de carnada. Tráigame mi rifle.

—Hay algo más, gobernador.

—Dilo ya.

—Tenemos una visita.

—¿Quién es?

—Un imperial, de la gente de la Almirante Sloane.

Eso lo hace sentarse derecho. Se acordaron de él, al fin. Tal vez quieran incluirlos a él y a su planeta en su imperio.

Tiene un momento de duda. ¿Quiere unirse a ese imperio? ¿No se ha cansado de sus avances simbólicos, de las migajas que le tiran al piso? Esperan que sea indulgente, pero lo botaron aquí.

Le iría mejor solo.

Va a dejar esperando a este imperial. Además, el Comandante Sardo le ha estado rogando una reunión desde hace mucho. Va a aceptar, y eso le dará al lacayo de Sloane bastante tiempo para sentarse y arrepentirse a fuego lento. Después accederá para poder enviarle un regalito especial en agradecimiento.

La cabeza de su sirviente en un baúl.

Los wookiees construyeron varias de sus ciudades alrededor de los árboles wroshyr, rascacielos gigantes cuyos troncos tienen circunferencias inimaginables…, caminar alrededor de una te tomaría medio día. Los árboles se entrelazan en una danza inmóvil demente. Es una competencia entre las ramas para ver quién logra coronar la atmósfera.

Cada uno de ellos busca incansablemente el sol.

Ahora mismo, el sol está oculto detrás de franjas de nubes oscuras y cenizas. Lanzas de luz atraviesan la oscuridad, pero es luz pálida e insustancial. Ni calienta ni ilumina.

Aun así, ilumina lo suficiente para ver que la ciudad wookiee de Awrathakka está en ruinas. La ciudad estaba apostada en el tronco de un árbol, como varias de sus ciudades, siguiendo el camino de sus giros y vueltas. Las vidas de los wookiees estaban unidas a la del árbol. Lo cuidaban y a cambio les daba refugio, alimentos y una vida. Su simbiosis era un lazo biológico y sagrado. Ahora, la ciudad ha sido arrancada de la corteza y cuelga en pedazos. Está quemada por todas partes, al igual que las estructuras que alguna vez crecieron o se construyeron sobre él. El lazo está roto.

Una ciudad de jardines convertida en una ciudad de fantasmas.

Los wookiees que vivían ahí siguen cerca.

Debajo, a lo lejos, cruzando capas y capas de niebla, está el campamento wookiee número 121, mejor conocido como «Campamento Sardo» por Theodane Sardo, el hombre que lo maneja. Es uno de varios asentamientos en la superficie de Kashyyyk. Todos están construidos sobre la superficie porque al Imperio no le interesa navegar la topografía confusa de los wroshyrs.

Es también el más grande de estos asentamientos.

Es hogar de cincuenta mil wookiees.

Todos trabajan en realizando distintas actividades. Algunos cortan las raíces del árbol porque son más suaves que las demás y más fáciles para obtener madera. También minan los nodos fúngicos que se forman en las raíces. Los depósitos minerales que se forman en el árbol atraen hongos como huéspedes. Una vez que el nodo está maduro, se puede raspar el hongo para obtener wroshita, un cristal duro como pedernal color plateado pistola. Se usa para enfocar rayos láser imperiales y vale un casco lleno de créditos en el mercado negro.

Los wookiees también cultivan alimentos.

Luchan hasta la muerte en shows de entretenimiento.

Son obligados a reproducirse.

Son usados para pruebas químicas y médicas.

Y no se rebelan ni se resisten porque, si lo hacen, los chips en sus cabezas los aniquilan. O mejor aún, a sus familias. Al Imperio le tomó demasiado tiempo aprender ese truco. Un wookiee tiene un límite para luchar por su propia vida, pero son esclavos de sus líneas de sangre y su familia lo es todo. Si tienes un wookiee necio e indomable en manos, despedaza a alguien de su manada y se vuelven masa de pan.

Aun así, a veces se mueren de hambre o de cansancio. Cuando eso pasa, los avientan a un hoyo de cadáveres y los queman. Pero en el Campamento Sardo, wookiee que se quema, wookiee que se reemplaza.

Sardo se presentó en la holoproyección.

—La productividad lo es todo —dice.

Tolruck gruñe. Sardo es un lamebotas, pero está bien, Tolruck necesita hombres dispuestos a agacharse y cumplir. De cualquier forma, es asqueroso de ver. Aunque Sardo está muy lejos, en la isla fortaleza de Lozen Tolruck, a donde jamás sería invitado ese tipo, la adulación se filtra por toda la transmisión.

—El Imperio nos dejó atrás, sí, pero usted permaneció y hemos intentado mejorar nuestros márgenes en su nombre. He estado pensando en nuevas maneras de aprovechar a los wookiees…

Sardo habla y habla, explica cómo es que el Imperio dejó de exportar wookiees. Solían sacarlos de mil en mil para hacer trabajo pesado. Fueron ellos quienes ayudaron a construir gran parte de la maquinaria imperial de guerra. Pero desde que se acabó ese trabajo los programas de reproducción se volvieron problemáticos: hay un exceso de mano de obra, y ninguna obra que requiera manos. Esta es la cuestión que Sardo intenta resolver justo ahora.

—¿Podríamos criar wookiees para su consumo? Su carne es correosa, pero quizá podrían ser engordados o modificados genéticamente… Los podríamos cruzar con otras especies, como el talz.

A Tolruck no le desagrada la idea. Los talz saben riquísimo.

El holo de Sardo vacila. Tolruck le pregunta qué está pasando.

—Perdí… Perdimos una torreta, es todo. En los árboles…

Tolruck resopla. ¿Qué puede haber en los árboles? Mira el mapa en la pared. Hay una ciudad wookiee abandonada, ¿no? Awrathakka.

—Mmm, probablemente no sea nada, pero revíselo de todas formas. No sea holgazán, comandante, controle su ambiente. No me decepcione.

Sardo asiente vehementemente.

—Lo haré, por supuesto. Gracias, señor.

Tolruck asiente en respuesta y termina la transmisión. Suspira y se dirige a Odair:

—Es hora de ver qué quiere esa estúpida Sloane.

En la ciudad de Awrathakka, una nave solitaria aterriza bajo la sombra de una torreta destrozada. Es una nave de combate SS-54. O, mejor dicho, un «carguero ligero».

Su nombre es Halo.

Lozen se toma su tiempo para recorrer la fortaleza. Droides corroídos y wookiees trabajan a su paso. Varios de ellos cortan tablas gruesas de madera de wroshyr para asegurar la fortaleza. Esa madera es casi sobrenatural en términos de la protección que ofrece. Se rehúsa a arder; puede soportar disparos de un turboláser con solo un par de astillas y quemaduras como consecuencia. Eso significa que cortarla es un problema enorme; se necesitan sierras de dientes de protón, y hasta esas se llegan a romper batallando con la dureza del material. Muchos wookiees se han partido la cabeza en dos como nuez tongo por un disco que se rompió y salió volando.

Los wookiees no lo voltean a verlo cuando pasa. Fueron entrenados para no dirigirle su mirada bestial; los chips inhibidores en sus nucas se aseguran de que cualquier violación al entrenamiento resulte en distintos niveles de miseria.

Los pies de Lozen pisan charcos a medida que avanza nivel por nivel, escalera por escalera, rodeando un pasillo de madera, atravesando una plancha de metal y cruzando una casa comunal con murales de stormtroopers alistando sus rifles bláster para la práctica.

El aire huele a ceniza y a pelo quemado. Nubes grises y muertas como un pulmón con enfisema hacen espirales sobre el paisaje.

Más adelante, esperando al fondo de la última escalera oxidada, está el visitante.

Tiene la clásica postura recta imperial, con la barbilla dignamente en alto y las manos detrás de la espalda. Su uniforme muestra su rango: solo es un teniente común, un hombre de poco valor.

El hombre ofrece una sonrisa débil debajo del bigote más arreglado que ha visto este mundo bárbaro. La barba de Lozen, por ejemplo, es como un arbusto desaliñado de paja; el rostro de Odair es como una alfombra con parches incipientes de maleza. Hombres descabellados para un lugar disparatado.

El imperial saluda y le ofrece la mano.

—Teniente Jorrin Turnbull, a sus órdenes —dice el hombre.

Lozen no le da la mano ni ofrece señales de reconocimiento. No hace más que un gesto de satisfacción.

—Sloane lo envió.

—Es correcto, señor.

—¿Para qué?

—Se enteró de que está teniendo algunos… problemas.

—Y el Imperio piensa resolverlos…

—Todos somos el Imperio, señor.

—¿Ah, sí? —Lozen se para frente al hombre y pela los dientes. Odair se acerca también. Está tenso como arco listo para disparar la flecha. Lozen, que se dejó ir con los años y se llenó de porquerías, es mucho más grande que el teniente; sus huesos están cubiertos de grasa y músculo; su barba es larga y tiene el cabello amarrado en un nudo enredado detrás. Es mucho más que el hombrecito que tiene enfrente—. El Imperio nos abandonó. No tenemos provisiones, cada vez tenemos más esclavos y nadie se los lleva; pronto tendremos que cortar las fuentes de abastecimiento de personal. No hemos cambiado de gente, no hemos pasado la estafeta de ninguna de nuestras naves ni oficiales. Nos olvidaron, pero nosotros recordamos y sobrevivimos.

El hombre se nota nervioso, con toda razón. Es posible que muera antes de que termine este día.

—La Gran Almirante Sloane está arrepentida, se lo aseguro. Como sabrá, el Imperio está dividido desde que murió el Emperador…

—El Emperador está vivo —dice Lozen entre dientes. Sabe que es mentira, pero es una mentira simple y efectiva que les dice a sus hombres y mujeres: el Imperio fue robado de las manos del Emperador, pero un día llegará a reclamar su trono. Hasta que eso suceda, están solos. Este cuento le da un futuro y un fin a sus soldados. Les da posibilidades de ganar.

—Sí, por supuesto, señor. —El hombre traga con dificultad; sabe que tiene una cuerda apretada al cuello—. De todas formas, la Gran Almirante Sloane le ofrece su ayuda. ¿Tengo entendido que hay terroristas merodeando en el área?

Los ojos de Lozen se convierten en rendijas gordas.

—Sí.

—Sabemos…, creemos saber quiénes son. Llegaron con un código robado de un diseñador de prisiones del Imperio.

—Golas Aram.

—Es correcto.

—Nunca hay que confiar en un siniteeno. Sus cerebros son enormes porque están llenos de traición.

—Tiene usted razón. Los terroristas llegaron con esos códigos y un permiso falso de la Almirante Sloane.

—¿Quiénes son? —Lozen se inclina hacia el frente con interés.

—Cazadores de imperiales enviados por la Nueva República, liderados por un criminal famoso: Han Solo, general de sus filas.

Lozen asiente. Tiene sentido.

—Qué interesante… El que agarramos no ha sacado información de su boca asquerosa de rebelde. Lo hemos torturado hasta el cansancio.

—¿Aún lo tienen? ¿Sigue vivo?

El gobernador resopla.

—Sigue vivo, el maldito. —Hace un gesto de lazo con el dedo—. Tráigame al prisionero, Odair.

Su adjunto sale y, después de un momento breve, regresa con una jaula pequeña que flota sobre discos gravitacionales. Odair le pega con la rodilla para que siga avanzando hacia adelante. La jaula es demasiado pequeña como para albergar a un ser humano. Es un contenedor de hierro diseñado para un ave lebrel de pico romo: un animal del tamaño de un sabueso, cazadora poderosa, entrenable con la… motivación correcta.

Pero no hay tal ave en este contenedor. Hay un hombre.

El hombre encaja en este lugar: salvaje como los bosques del planeta, errante como perro callejero.

El imperial se inclina para verlo. Su cara hace un gesto discreto de horror cuando lo ve.

—Le falta un ojo.

—Se lo sacamos pensando que le soltaría la lengua, pero no. —Lozen carraspea y mantiene una flema en su boca antes de escupirla al suelo. Splat.

—Bien, cada quién sus métodos. ¿Me permite recorrer sus instalaciones…?

Justo en ese momento, alguien le entrega algo en las manos a Odair. Es una holopantalla. La mirada de Odair pasa del imperial a la pantalla y de regreso a Lozen.

—Gobernador, tiene que ver esto.

En la pantalla hay una serie de carteles de SE BUSCA. Se da cuenta de que es el equipo de cazadores que llegó a invadir sus dominios. Reconoce al hombre de la jaula: un comando de nombre Jom Barell.

Reconoce un segundo rostro: Sinjir Rath Velus.

Es el hombre que tiene enfrente, con el cabello un poco más largo, sin mencionar su bigote ultra aseado de azotador. Sin lugar a dudas, ese tipo no es Jorrin Turnbull, si es que existe tal nombre. Es un intruso. Es una presa.

Lozen siente que se le calienta la sangre. Qué maravilloso giro de eventos: este idiota pensó que podía cazar al gobernador, pero se fue a meter a un atolladero y lo sabe. Algunas presas son demasiado estúpidas para darse cuenta, pero las que son un reto gratificante sienten en el viento cuando se acerca un depredador.

El hombre se tensa; busca un arma o una salida para darse un poco de ventaja, pero es demasiado lento.

Lozen tiene una daga kishakk en mano. Es un arma wookiee cuyo nombre se traduce como «espina de zarza». Las bestias lo usan para abrir las conchas de varios crustáceos o insectos y comérselos. Pero Lozen se dio cuenta de que tienen un balance elegante…

La lanza en cuanto el traidor se da la vuelta para correr, y aterriza justo en su pantorrilla. Sinjir Comosellame, su presa, cae abatido de palmas abiertas al piso y aúlla como dyr herido.

—Llévatelo de aquí.

Su adjunto sigue sus órdenes.

Un carillón de hueso quemado hace clic y clac en la quietud del aire. Jas monta su rifle y le fija la mira. Detrás de ella, Greybok se tropieza con algo y lo manda rodando hacia ella.

Es un juguete, un saurio de madera con ruedas en lugar de patas. Abre y cierra la mandíbula cuando avanza.

Jas se pregunta cuánto tiempo habrá pasado desde que un niño jugó con él. Quizás es ya todo un adulto, o todo un cadáver.

Siente que una sombra la cubre.

Chewbacca está parado con la mirada perdida hacia la niebla, tan triste como asustado.

Resopla y ladra.

Solo se agacha junto a ella.

—Mantendremos los ojos bien abiertos.

—¿Qué dijo? —pregunta Jas.

—No quieres saberlo.

Jas atornilla el módulo de imágenes termales a un lado de la mira.

—Soy una niña grande, puedo manejarlo.

—Dijo que tengamos cuidado con las arañas.

—No me dan miedo las arañas. —«Pero a Sinjir sí».

Hasta una arañita diminuta en la esquina lo hace congelarse y rezarle a dioses de todas las religiones que se le ocurren. Lo extraña mucho.

—No te dan miedo porque las que conoces son de tamaño normal, pero estas tejedoras son como de mi tamaño.

—Suena horrible.

—No tanto como lo que te harían si te agarraran.

—Tenías razón, no quería saber.

—Los wookiees se las comen. Chewie dice que saben a pollo.

Chewie lo confirma con un ladridito.

Voltea a ver qué hay detrás de ella para comprobar si no es una cosa patona y peluda. Lo único que hay es la Halo y el equipo que trajo a bordo: una tripulación diversa de refugiados wookiees endurecidos por la guerra y un puñado de contrabandistas.

Hay dos amigos de Greybok: Hatchet y Palabar, que los ayudó a idear este plan. El quarren es inútil en cualquier pelea, hasta el viento lo hace correr a esconderse, pero sabe de tecnología y piensa rápido cuando logra superar su miedo.

La tripulación hace lo que debe hacer: anclan armellas enormes a la madera con martillos neumáticos. La madera se resiste, pero los wookiees saben cuál es su punto blando. Una vez que entran las armellas, comienzan a tensar el cableado. Todo marcha de acuerdo con el plan.

Jas piensa en Sinjir y en Jom, y de pronto se siente nerviosa. Pero no hay tiempo de distraerse. Cada quien tiene que hacer su parte.

Se pone la mira en el ojo.

Estar detrás de un arma siempre le ha parecido cómodo. Eso quizá no diga cosas muy sanas de ella, pero no le importa.

Solo acciona el interruptor de imágenes termales. Jas le agradece y la niebla de la superficie se enciende con contornos y colores.

Observa el Campamento Sardo. Una figura torpe entra en su campo visual, es un caminante AT-AT marchando lentamente por el perímetro. Están tan arriba en los árboles que ni siquiera siente la vibración de sus pasos.

Ahora mira un manchón de vida y movimiento. Son wookiees, troopers forestales y los oficiales del régimen demónico de Lozen Tolruck.

—¿Ves algo? —pregunta Solo.

—Aún no.

—Dame el rifle.

—Déjame, yo lo tengo. Paciencia, hombre.

Solo quita la mano como si lo hubiera mordido.

—Bueno, bueno. Pero métele al acelerador, por lo que más quieras. —Voltea a ver a Chewie—. ¿Cómo vamos, compa?

Chewbacca gruñe en respuesta.

—La frecuencia inhibidora sigue prendida, pero podría caerse en cualquier momento. Vamos, Emari, encuentra esa maldita…

—¡La tengo!

El generador de escudos emite su propia firma térmica. Es una de las estructuras más altas del campamento, un dodecaedro sostenido sobre cuatro columnas de acero. Controla el campo que rodea las instalaciones; los imperiales pueden cruzarlo sin problemas, pero si identifica un chip, hará explotar a su portador.

Desafortunadamente, es un mecanismo independiente de la frecuencia inhibidora, lo que significa que tiene que bloquearse por separado.

Pero no pueden tirarlo demasiado pronto. Si vuelan ese campo antes de tiempo, detonarán las alarmas y arruinarán el plan.

—Espero que tus amiguitos puedan con esto —gruñe Solo.

—Sinjir lo tiene bajo control.

—Más le vale no dejarse capturar como tu novio.

—No es mi novio, pero sí es el tipo que te salvó el pellejo en esa emboscada. A ver si se te ocurre agradecerle.

«Ojalá esté bien».

—¿Estás segura de que tu misil explosivo va a poder con todo eso?

—¡Que sí! —gruñe con la mandíbula apretada.

—Entre más tiempo pasemos aquí más grande se hace el blanco en nuestras espaldas.

Jas lo mira, exasperada.

—Vas a tener que confiar más en nosotros.

—Sí, sí, relájate. Confío en Sinjir, solo me ponen tenso las cosas que no hago yo mismo. Sé que dispararás en cuanto se caiga la frecuencia.

—¿Ah, sí? —Jas sonríe—. Pensé que tú eras Don As del Gatillo en estos rumbos, la sabandija elegida de la Fuerza.

—Haré un trato contigo: que el mundo sepa que soy el mejor con un bláster y tú la mejor con el rifle. Es un empate.

—Suena justo —asiente.

Le cae bien Solo, a pesar de toda su impaciencia infantil. Su vibra oscila entre patán y canalla que se pasa de listo, pero tiene bondad genuina. Espera que él opine lo mismo de ella.

—Muy bien —dice Solo—. Estén atentos por si…

Un disparo láser ilumina la niebla.

—… tenemos visitas. —Termina la oración y da la vuelta sobre su talón con un bláster en mano, listo para disparar—. ¡Quédate aquí con Chewie! —le grita a Jas—. ¡Prepárate para disparar, nosotros los distraemos!

Entre la niebla, salen stormtroopers de bosque en todas direcciones, con su armadura camuflada. Todo se enciende con el intercambio de tiros y Jas se agazapa, intentando no morir.

Jom Barell sigue en la jaula. Los hombres responsables de arrancarle un ojo están fuera, listos para matar a Sinjir Rath Velus.

No reconoció a su compañero al principio. Tener un solo ojo no ayudaba, pero fue porque Sinjir desapareció en su rol de burócrata inferior. Tolruck también se la creyó. El eximperial es bueno en lo que hace.

Jom Barell respeta mucho a la gente que hace bien su trabajo.

En este momento, Sinjir está a punto de ser buena brocheta de la lanza de Odair. Jom golpea la jaula, gruñendo como animal. Sus gritos suenan como si tuviera piedras frotándose en la garganta.

—¡Levántate! ¡Vamos, Rath Velus! ¡Levántate, maldita sea!

Odair avanza.

Sinjir se mueve rápido y lo patea con su pierna sana como si fuera un torniquete. Odair no lo ve venir y la patada lo tira al piso.

Otros se reúnen alrededor: hombres de Tolruck con lodo en las mejillas y callos en las manos, y mujeres con miradas hambrientas de violencia.

De vez en vez hay peleas a puño limpio en la fortaleza. A veces hacen a Jom luchar con una mano atada detrás de la espalda porque aun medio ciego puede con todos.

La gente de Tolruck ulula y vitupera como especie primitiva.

Los dos hombres se disputan sus vidas. Odair le acomoda un codazo a Sinjir justo en la clavícula, pero Sinjir aprovecha el impulso para doblarse hacia atrás y arranca la daga de su pierna; el chorro de sangre que sale disparado dibuja una línea en el piso.

Odair no pierde la oportunidad de conectar un buen golpe, y el derechazo que cae en sus costillas tira a Sinjir.

Pasa un rato así; ambos se golpean, el cuchillo pasa entre ellos sin sacar sangre. Tolruck los observa, sacándose comida de los dientes con la uña rota de su pulgar. Jom observa a Tolruck y piensa que, en cuanto salga de aquí, ese idiota es hombre muerto. Fantasea con sacarle un ojo como venganza. Cuando lo capturaron, la tripulación había estado operando con la misma estrategia de ataque de tridente que habían usado del otro lado de Kashyyyk. Jom y su equipo hacían su trabajo de reconocimiento; querían asegurar una plataforma de transbordador y secuestrar una nave para regresar a la isla de Tolruck. Pero les cayó una emboscada, resulta que se habían confiado con su estratagema y el enemigo los leyó de inmediato. Su equipo de wookiees escapó, pero él no corrió con tanta suerte. Lo capturaron y lo trajeron aquí.

Y aquí le sacaron el ojo.

Tolruck aplaude de repente, Odair logró ponerse detrás de Sinjir. Lo ahorca con el brazo. Sus ojos saltan, la lengua se le sale.

«Vamos, Sinjir, ¡dales pelea, muchacho!».

El cuchillo se le cae de las manos y rebota en el piso.

Se acabó.

La gente se vuelve loca. Jom grita contra los barrotes de la jaula. Con Sinjir muere su última oportunidad de ser libre. No debieron haberlo enviado a él.

Odair escupe un par de dientes y arrastra al eximperial del talón.

—Aquí lo tiene, gobernador —dice mientras intenta recuperar el aliento.

Sinjir queda de espaldas. Jom hace un gesto de horror al ver que quedó hecho un desastre magullado y roto. Tiene media cara hinchada como pelota. Su nariz está rota y el bigote, empapado de sangre.

De pronto, se lame los labios.

—Espérenme un poquito…, deje me repongo… para el round dos.

Torluck se para junto a él, rascándose la panza.

—¿Por qué se te ocurrió meterte aquí? Justo en mi guarida, ¿crees que soy una presa fácil?

—No, para nada. Solo vine a pedirle una taza de azúcar, querido.

—Ah, viniste por tu amigo tuerto.

—Ni sabía que estaba tuerto. Vine por su… —le da un ataque de tos que suena a costillas rotas—… módulo de control.

Una luz de esperanza se enciende en el pecho de Jom.

Tolruck se ríe como demente de Sinjir.

El módulo de control programa y gestiona los chips de los wookiees. Controla cientos de miles de unidades. Jom lo vio, es tecnología ancestral, prácticamente de la era de las Guerras de los Clones. Es probable que ni Tolruck entienda cómo funciona.

—Imbécil…, jamás te habría permitido acercarte a eso, sin importar quién fueras. El módulo de control está en mi poder solamente.

—Sí… —Le da otro ataque de tos incontrolable—. Pero no.

—Qué hombrecito tan triste eres.

—Seguramente. Pero no por esto. —Sinjir logra sentarse en el piso. Ahora tiene un ojo sellado en una cripta de hinchazón—. Verá, cuando llegué me buscaron armas por todas partes…, menos en las botas. Tengo una antena transceptora de hiperondas escondida en mi tacón y resulta que su consola es de las que transmiten datos inalámbricos. Es una falla clásica de seguridad que el Imperio no corrigió por completo. Si quiere pregúnteme cómo lo sé.

—No, no es posible…, no pudiste haber…

—Ay, no se tiene que estar frente a la consola para meterse al sistema, solo razonablemente cerca. Solo necesitaba suficiente tiempo para hacer el hack remoto y gracias a ustedes el tiempo se… aaa… acabó.

El datapad que tiene Tolruck en la mano comienza a destellar rojo.

La alarma.

Ahora Jom ríe al último. Golpea la jaula, carcajeándose.

Tolruck le grita a Odair:

—¡Mata al intruso, MÁTALO!

Jas escucha un disparo láser penetrar la carne de un wookiee, Harrgun, que se cae de la plataforma. Su cuerpo da vueltas en el aire hasta que desaparece entre la bruma del vacío.

Cada centímetro de su cuerpo quiere levantarse y enfrentarse a los troopers. Ya los rodearon por todas partes; un transporte imperial de baja altura, un TIBA, sobrevuela constantemente disparando. Chewie le dispara con una ballesta y el disparo penetra el casco de uno de los troopers deshaciéndole la cara. El cuerpo se cae del transporte y recorre el mismo camino que Harrgun hacia el vacío.

Jas no puede dejar su puesto. Tiene el disparo preparado.

Solo necesita…

Chewie ruge.

La frecuencia inhibidora se cayó. Los chips del planeta entero se apagaron.

La revolución comenzará en cuanto jale el gatillo.

Su dedo presiona firmemente y el arma patea su hombro por la fuerza del disparo.

PUM.

Arriba del Campamento Sardo se oye una explosión como trueno. Comienza a llover fuego a caudales junto con trozos del generador de escudo y la tormenta incendia o aplasta a los troopers que tiene debajo. El metal se dobla, el humo emana y alrededor de Awrathakka, la bruma parece incendiarse también.

El escudo se apaga.

Por todas partes, los wookiees suben torres, trepan edificios y linchan troopers. Tres de ellos rugen con toda su fuerza mientras arrancan una torreta de su base. Dos más toman cada uno el brazo de un trooper forestal y lo giran como sacacorchos hasta que su columna se parte.

Están poseídos de ira, todo es una explosión de pelaje, colmillos y extremidades por doquier. Hombres gritan, a la distancia algo explota, jets vuelan sobre el caos.

Las bestias ululan.

Al fin son libres.

En cuanto cae el escudo, los wookiees rugen y levantan brazos y armas en señal de triunfo, una pequeña victoria antes de que comience la siguiente fase.

Han se está enganchando a uno de los cables. Le avienta una línea de anclaje a Chewie, y él le coloca el cable alrededor y lo asegura a su cinturón.

—¿Todo bien? —le pregunta Han a Jas, y se hace para atrás cuando un láser cuece el aire detrás de su cabeza. Gruñe y devuelve el disparo. Un trooper grita antes de que vean su silueta caer a través de la niebla.

—Todo bien.

—Ya casi terminamos —le dice con la mano en su hombro—. Nos vemos del otro lado, Emari.

—No está tan mal trabajar contigo, Solo.

—Vamos, amigo —le dice Han a Chewie—. Vamos a robarnos un caminante imperial.

Él y Chewbacca toman vuelo y saltan de la plataforma.

Fizzzzzzzz.

Ambas figuras desaparecen y los demás wookiees se les van uniendo uno por uno hacia el vil Campamento Sardo. Sus cables los van siguiendo como cordones umbilicales.

Jas se queda sola con su equipo de mando: Greybok, Hatchet y Palabar, tres exprisioneros de Sevarcos que se unieron a esta misión por accidente. Hatchet dice que no quiere estar aquí, y cosas como «lo que quería era escapar de los planetas prisión, no vacacionar en uno», pero Greybok lo calla con un golpe al brazo. Palabar solo tiembla y mira a través de sus dedos.

Son los parias de este grupo, pero a Jas siempre le han caído bien los rechazados.

Le hacen gestos para que se dirija hacia la Halo. Un par de troopers forestales viene subiendo por una rampa; uno de ellos está a punto de atacarla, así que ella se adelanta y le pega con la culata en la cara tan fuerte que su casco gira. Al otro le toca un disparo a quemarropa al pecho. Cae abatido retorciéndose.

Hatchet la espera en la Halo.

—Todo va demasiado bien —le dice a Jas—. La balanza va a cambiar pronto, zabrak, solo observa. No puede estar siempre a nuestro favor.

—Cállate y opera las armas —contesta y entra en la cabina de la Halo. Le da vida a los propulsores y la nave se levanta en el aire.

Hora de rescatar a sus amigos.

Todo pulsa como corazón agitado. El asistente de Tolruck está ahorcando a Sinjir y lo mira con ojos rojos de demencia y una sonrisa macabra en la cara, como aceite en llamas. Intenta quitarse al hombre con las manos o buscar la daga en el piso; no debe estar muy lejos.

La siente con las yemas de los dedos, ve oscuro de tanto esfuerzo e intenta jalarla más y más cerca…

Un error de cálculo y sale girando fuera de su alcance.

Una sombra se cierne sobre él, decide que es la muerte que llegó por él.

En parte tiene razón, sí es la muerte.

Pero no llegó por él.

Uno de los wookiees le pega a Odair en la cabeza con la cara, no el filo, de un disco de sierra. Bonnnnng. Odair grita y cae de lado. El wookiee se monta sobre él y decide no seguir usando la sierra. En lugar de eso, toma los brazos del hombre y los jala más y más y más…

Odair chilla, seguido por un sonido como de ramas partiéndose.

El sonido no afecta a Sinjir porque lo conoce bien. Los ruidos del dolor solían ser música para sus oídos.

Pero no hay tiempo de pensar en eso ahora.

Llegó la hora de moverse.

Se arrastra con manos y rodillas y observa el caos alrededor: cada vez llegan más troopers a escena, pero los wookiees liberados no le temen a nada; quieren aplastar a los hombres de Tolruck. Un trooper sale volando sobre la cabeza de Sinjir y le pega a la pared con un cronch sordo.

Sinjir por fin encuentra la daga en el suelo y se pone de pie lo mejor que puede, considerando que se siente como que un gundark lo digirió y lo vomitó.

Usa la daga para intentar abrir la jaula de Jom.

Jom lo observa en silencio, respirando agitadamente.

Un momento de simpatía se apodera de Sinjir. El hombre de verdad está tuerto del ojo izquierdo, y se nota que se lo arrancaron sin elegancia alguna. La cuenca quedó como un hoyo arrugado de piel mal cosida. No tiene señales de infección, al menos.

El candado se bota y la jaula se abre. Barell gime:

—No me siento bien…

—No te ves bien. Aunque ahora solo puedes medio verte… —Sinjir le cierra el ojo y señala el suyo.

—¿Estás ebrio?

—Ojalá.

De repente, Jom siente nuevos bríos. Toma a Sinjir del brazo.

—Rath Velus, vamos a hacer que Tolruck se coma esa daga.

—No, tenemos que irnos, Jas está por llegar. —Si es que todo sale de acuerdo con el plan.

El comando se toma un momento para explicarle a Sinjir de cerca, a pesar de la violencia que los rodea.

—Ese hombre me quitó el ojo, Sinjir. Me lo arrancó de la cara estando drogado en no sé qué, o ebrio de salvia. Luego me hizo ver cómo lo quemaba en una fogata. Lo escuché crujir y cocinarse. Debe pagar por todo lo que ha hecho, a mí y a los wookiees.

—Estás enojado.

—Pasé del enojo a algo peor hace mucho tiempo.

Sinjir voltea hacia todas partes, el demente de Tolruck escapó. Sinjir sabe que Jom va a hacer esto sin importarle ninguna opinión.

Ahora la cuestión es si Sinjir se unirá a él o no.

Pero no es una cuestión en absoluto. Las deudas se pagan y punto.

—Tolruck nos espera, amigo mío —dice Sinjir con una sonrisa de camaradería—. No lo dejemos plantado.

Por todas partes parece que explotó un detonador termal.

Desde de la Halo, Jas sigue siendo testigo de la libertad que llegó a Kashyyyk. En cuanto los wookiees se liberaron del chip maligno, embrutecieron de venganza. Escalan las torres del campamento y las tiran. Los troopers forestales huyen y los wookiees se apoderan de blásteres, torretas y las vidas de sus captores. Superan a los imperiales fácilmente diez a uno.

No va a ser así por todas partes todavía. Varios asentamientos siguen contenidos por campos de supresión. Pero ahora que se frieron los chips podrán levantarse y tomar sus propias cárceles. Y eso sin contar que no todos los wookiees están en cautiverio.

La revuelta ha comenzado.

Greybok refunfuña y Hatchet se inclina hacia Jas con un gesto de duda en su cara arrugada de weequay.

—Dice que el planeta ya ha tenido revoluciones antes.

—Pero esta es la buena —dice y espera.

—Más le vale.

Palabar apunta. Jas acerca la Halo hacia la acción y observa la imponente figura de un AT-AT disparándole a troopers que operan torretas. El techo de la cabina está abierto y un wookiee que se le hace conocido está aventando al expiloto del caminante al suelo.

Chewie le dice hola con la mano y Solo le hace un saludo militar antes de volverse a meter a la cabina. Los refugiados, Kirratha y los demás, caminan sobre el lomo del AT-AT como conquistadores.

La Halo quema el cielo cuando se impulsa hacia adelante.

Pronto tienen el Campamento Sardo justo enfrente. Jas maneja hábilmente la nave entre los árboles wroshyr.

Un par de TIBAs llegan disparando, pero Hatchet los sorprende con una lluvia de láseres rojos. Un ala del transportador se zafa y sale volando…, le pega al segundo transporte. Ambos giran sin control y la bruma se enciende con explosiones gemelas.

Más adelante, la niebla se vuelve menos espesa y una de las playas de Kashyyyk se hace visible. El mar es oscuro y las olas blancas hacen líneas sobre el agua. Más adentro en el mar, la Halo percibe una isla rocosa. Es la fortaleza de Tolruck, un monstruo de troncos gigantes en la cúspide de un volcán inactivo.

—¿Los suavizamos antes de bajarla? —pregunta Hatchet.

—¿Por qué no? Enciéndelo.

Hatchet sonríe y prende el sistema de armas entre risas.

—Se acabó —balbucea Lozen Tolruck—. La cacería terminó.

El cacique está sentado en su trono, encorvado hacia adelante. Tiene salvia pegajosa en los dedos y en los labios. Jom tiene la daga espina en la mano y una tormenta dentro, pero Sinjir le pide calma con un gesto tranquilo:

—Shh, espera…

—Sinjir…

Al gobernador, Sinjir le dice:

—Usted vendrá con nosotros.

—¡… Sinjir!

—Esto es lo que hacemos, Jom: cazamos a los imperiales, los capturamos y nos los llevamos. Viene a pasear con nosotros. No somos asesinos.

Qué raro suena eso saliendo de su boca.

Jom cierra su único ojo. Respira profundo para contener la furia y abre el ojo de nuevo.

—Está bien, está bien. Lozen Torluck, está bajo arresto por la autoridad de la Nueva República.

—No me importa —dice Tolruck con burbujas en la boca. Sus ojos miran hacia todas partes pero no enfocan—. Todos estamos muertos, tú, yo, los wookiees. Todos. Muertos.

—¿Qué dices, masa babosa? —pregunta Sinjir.

—Si no puedo tener este mundo, nadie lo tendrá. Ni la República, ni los wookiees, mucho menos el maldito Imperio.

La tierra tiembla.

—¿Qué fue eso? —pregunta Jom.

Otra explosión.

—Bombardeo orbital —dice Tolruck con una sonrisa asquerosa. Suena perdido de ebrio—. Aniquilación estelar; no, más bien Destructores Estelares. Ya mandé el código, nada va a sobrevivir.

—Jom, tenemos que irnos ya mismo.

—Pero ¿qué va a pasar con…?

—Déjalo, está perdido de todas formas.

Jom acepta y los dos se van, huyen corriendo de la habitación de Tolruck. Su risa demente los sigue a todas partes.

Un triunvirato de Destructores Estelares flota en el cielo gris pizarra. Figuras diáfanas cuelgan sobre Kashyyyk como la cuchilla de una guillotina.

Le hacen honor a su nombre y hacen caer destrucción por todas partes.

La muerte llega en forma de flamas y destellos que gritan anunciando el final. Sale desde las entrañas de las bestias como bombas de propulsión. Es torpe y brutal, como dispararle a una colmena de avispas con un lanzallamas.

Imprecisa pero efectiva con el tiempo.

Jas sale de la compuerta lateral de la Halo y se toma un momento para observar las naves. Están lejos por ahora, ciernen el planeta que tienen debajo con sus armas masivas que arrasan planetas enteros. El suelo tiembla aun a esta distancia.

Sabe que el siguiente paso es que las naves se acerquen a la superficie.

A centímetros de su cabeza, un láser golpea un lado de la nave. Retrocede con sorpresa y el momento la jala de vuelta al presente. Aterrizaron la Halo de lleno en el centro de la fortaleza, matando a un par de lanzadores de pernos y a los troopers que los operaban intentando hallar un lugar donde anidar. Mientras los troopers llegan a toda prisa para darles la bienvenida con el alarido de sus blásteres, lo único que pueden hacer es retrasar la nube de hombres de Tolruck y esperar que lleguen Jom y Sinjir.

Hatchet está a su lado y tiene el cañón pesado de Jom, un BlasTech DSK cargado con celdas de un material llamado «aliento de dragón», capaces de derretir acero. El refugiado weequay brama al rociar a los troopers que van llegando con fuego verde.

Una figura greñuda se mueve con agilidad hacia un lado de la nave. Es Greybok. Trae una cuchilla destellante en su única mano; Jas reconoce los movimientos de hoz de su cuchillo ryyk. Aúlla un llamado de guerra en su idioma shyriiwook y comienza a cortar y rebanar troopers como si fueran muñecas de papel. Trozos de armadura se desprenden y salen volando. Un casco rebota en el piso, con la cabeza que protegía aún adentro.

—¡Greybok se la está pasando bien! —grita Hatchet entre el escándalo.

—¡Solo busca a los demás! —contesta Jas.

«Vamos, chicos, vamos…, ¿dónde están?».

A la distancia, tres Destructores Estelares comienzan a distanciarse entre ellos, seguramente para dividirse las rutas de bombardeo. Tomará mucho tiempo bombardear este planeta hasta que se someta con solo tres naves, pero mientras tanto la ruina que van repartiendo no tendrá paralelo con nada que se haya visto.

No hay nada ni nadie que los detenga.

Una sensación de horror permea sus entrañas. Al liberar este planeta, ¿lo condenaron al infierno?

—¡Ahí están! —gruñe Hatchet y les cubre las espaldas mientras llegan corriendo lo más rápido que pueden con sus cuerpos heridos y un grupo de stormtroopers pisándoles los talones. Jas saca un detonador de su cinturón, lo activa y lo avienta a los pies de los troopers.

«Tómenla», piensa.

Los cuerpos salen disparados entre una nube de fuego cuando explota la granada. La ola de concusión casi levanta a Jom y a Sinjir del piso, pero avanzan a tropezones y logran alcanzar la Halo. Jas les ayuda a subir.

—Hola, mi amor, ya llegué de trabajar —dice Sinjir y le guiña un ojo—. Me encontré este huerfanito en el camino, ¿podemos adoptarlo?

—Emari —dice Jom a manera de saludo.

—¡Tu ojo! Dioses, te… Te lo quitaron… —Pone su mano en la mejilla de Jom y toca con cuidado alrededor del área cosida como costal.

—¿No pensaste que podría ser más guapo, verdad? Mira, estabas equivocada. —Le da un beso en la mejilla—. Vámonos, dale a esta ave antes de que nos vuelva a caer fuego del cielo.

Tolruck está sentado, riendo solo. Casi no se da cuenta de que hay algo frente a él. Sus ojos borrosos hacen un esfuerzo por enfocar.

Ah, es una wookiee.

A esta la conoce. Sujeto 6391-A, apodada Cracktooth porque una vez intentó morder las cadenas que la tenían atada y se rompió casi todos los dientes. Así aprendió que escapar no era una opción, y desde entonces ha sido una de las bestias más dóciles de toda la fortaleza. La usa para asuntos más delicados, como cuidar el jardín, limpiar y colocar tiendas de campaña. Suele estar cerca de él y jamás le dirige la mirada. Es muy, muy respetuosa.

Ahora se aproxima y le pone las manos alrededor del cuello.

Muestra sus dientes amarillentos y le parte la nuca como si fuera hueso de pájaro.

CRACK.

Y así termina Lozen Tolruck.

INTERLUDIO

DARROPOLIS, HOSNIAN PRIME

—Muy bien, Señor Hetkins, inclínese hacia adelante y baje —dice la Doctora Arsad—. Suave, suave, la pierna izquierda primero —agrega.

Dade recompone su rostro y se incorpora en la cama.

Hace lo que ella dice: la pierna izquierda primero.

Y la segunda pierna, bueno. Esa se fue. Se le desprendió limpiamente en una explosión en Endor. Él y su equipo estaban limpiando en las semanas posteriores a la destrucción de la Estrella de la Muerte; buscaban batallones imperiales dispersos que nunca llegaron a la superficie de la Luna Santuario. Un solo soldado explorador, uno, fue suficiente. Un soldado explorador con una caja de detonadores termales y la disposición para usarlos. Entonces…

Pum. Un cráter en el suelo vomitó tierra fresca que llovió a su alrededor mientras caía, aferrándose al lugar donde una vez estuvo su pantorrilla derecha. Entonces lo envolvió la oscuridad. Por suerte lo salvaron los clasificadores de pacientes.

(Aunque no salvaron la pierna).

Y ahora está aquí. En un hospital de veteranos de la Nueva República en Hosnian Prime.

«Viviendo el sueño», piensa.

—Adelante —dice Arsad. Es una mujer mayor, con arrugas tan profundas que podrían ser marcas de un cuchillo en madera oscura.

—Sí, sí —dice él, y se mueve hacia adelante.

El pie prostético hace clic en el piso, y la suela del pie metálico responde. No es de carne y hueso; puede sentirla conectarse al piso. No se siente como el otro pie. Esto es frío y eléctrico.

Lo odia.

Sus nuevos dedos tamborilean sobre el piso con impaciencia, incluso con enojo, mientras Arsad le pide que se mantenga inmóvil. Cerca de ahí, las múltiples extremidades largas y delgadas de un droide FX-7 presionan botones furiosamente en una máquina de diagnóstico mientras también miden y analizan un reporte holográfico que se desliza arriba. El droide emite zumbidos y pitidos.

Ella le pide que se levante. Que camine. Que se siente, que se vuelva a levantar. Flexionar y estirar. Mover y girar. El droide continúa trabajando con diagnósticos.

—Todo se ve bien —dice la Doctora Arsad.

—Gracias, Doc. Supongo que estoy listo. —Estira la pierna y la burda copia de una pantorrilla cuelga ahí como una maldición. Brilla. Tiene alambres rojos entre los pistones y tornillos. «Soy menos de lo que era antes», piensa. Es un pensamiento ocioso que hace surgir en su interior un enojo parecido a una erupción de lava ardiendo. Es difícil tragar y forzar una sonrisa, pero lo logra.

—Todavía no —dice Arsad—. La pierna está bien. Pero ¿cómo está usted?

—Como dijo. La pierna está bien, yo estoy bien.

Pero ella lo ve como si mirara a través de él, o de su pantalla de humo.

—¿Alguna pesadilla?

—No —miente. Ni se inmuta al recordar la de anoche. Estaba atrapado entre árboles que caían alrededor, brincando en una sola pierna sangrante, el último hombre vivo en una luna forestal llena de imperiales.

—Entonces, ¿está durmiendo bien?

—Como un nexu ronroneador. —Otra mentira.

—¿No hay problemas de humor?

«Definitivamente ayer no pateé una maceta con mi pierna buena hasta que se murió la planta». Esa pobre planta kaduki. Todas esas flores aplastadas, toda esa tierra tirada.

—No que yo sepa.

—¿Pensamientos suicidas?

—Cero. —Eso, al menos, es cierto. Quiere vivir. Solo no está especialmente feliz al respecto.

El FX-7 zumba y trina. Arsad asiente.

—El droide opina que no está siendo del todo honesto.

Él cierra los ojos. ¡Droide traidor! Debió saber que estar conectado a esa cosa producía más retroalimentación biológica y psicológica de lo que imaginaba.

—Escuche, Doc, estoy bien. Estoy bien. ¿Okey? Tengo mi pierna, aprenderé a usarla, no hay problema. Y lo demás, yo ya sabía en lo que me estaba metiendo. No decidí ponerme al tú por tú con el Imperio pensando que sería como un paseo en trineo gravitacional en Domino Park. Sabía lo que podía pasar. Estoy vivo y lo considero una bendición, gracias a la Fuerza.

—Pero —dice Arsad, inclinándose hacia él y mirándolo con sus ojos amables—, el protocolo de la República exige que no lo deje ir sin un poco de ayuda.

—No necesito ayuda. Irme es suficiente ayuda. —«Ya llevo dos meses en este hospital».

Ella oprime el botón y las persianas automáticas suben, dejando entrar la luz del patio del hospital. Fuera, los veteranos de la Alianza están sentados en bancas o se mueven en sillas levitatorias, algunos con ayuda de droides FX. Más allá están las dunas de cristal a las afueras de la ciudad, donde hay casas en forma de domo al estilo de Hosnian Prime.

—Aquí vamos. Que entre un poco de luz. Todos necesitamos luz.

—Eso se siente como preparación para algo.

—Tengo dos prescripciones para usted. Lo primero es que venga una vez al mes a terapia de grupo. Otros veteranos de guerra se reúnen aquí y hablan de lo que han visto y de lo que sienten. Ayuda.

Él ríe, aunque no es un sonido alegre.

—Doc, no planeaba quedarme mucho. Pensaba regresar a la NR, hacer otro tour, quizás algo por el Borde Exterior, no sé.

Ahora le toca a ella reír.

—Oh, Dade. No. Su participación en la guerra terminó. Para usted es hora de paz. Si quiere. Pero si quiere abandonar Hosnian Prime podemos conseguirle un grupo de terapia en otro mundo. Chandrila. Corellia. La luz de la República alcanza nuevos mundos cada día ahora.

—Yo… —Se muerde el labio—. Okey, está bien. Hablaré con un montón de viejos idiotas con cicatrices de guerra como yo. ¿Estamos?

—Como dije, hay una segunda cosa. Espere aquí, por favor. —Como si fuera a levantarse a correr.

Un brillo travieso se asoma en sus ojos mientras se aleja. Dade espera ahí un rato, haciendo ruidos metálicos con sus nuevos dedos en el piso (cl-cl-clic, cl-cl-clic) hasta que regresa a la habitación.

Un droide la sigue de cerca.

Este droide no se parece a ninguno que haya visto antes. Tiene la cabeza cuadrada y tosca, pero rueda despacio sobre un cuerpo esférico azul y dorado. Más pequeño que un astrodroide estándar, este llega a la altura de la rodilla. Trina y gorjea mientras enfoca un par de lentes oculares en él. Parece hacer malabares con su propia cabeza, que descansa poco segura sobre su cuerpo como una caja mal equilibrada sobre una pelota. El droide intenta mantener el equilibrio aunque su cabeza se inclina peligrosamente a un lado.

—¿Qué es esto? —pregunta él.

—Es un droide, Dade.

—Sí, Doc, eso veo, pero ¿qué hace aquí un droide?

—Este es QT-9. Él es su droide.

Dade levanta tanto la ceja que se siente como que se sale de su cara.

—No recuerdo poseer un droide.

—Piensa más bien que lo está rentando, pero gratis. QT-9 es un droide de terapia prototipo.

—No quiero nada de eso, sea lo que sea.

Arsad sonríe.

—Podría conseguirle un ewok de terapia, si quiere. Algunas de las criaturas nativas de Endor han aceptado viajar a otros mundos para ayudar a veteranos como usted a recuperarse. A modo de recompensa por salvar su hogar.

—Ah, sí, no quiero uno de esos. Huelen horrible.

—Mejor aún. El droide huele tan limpio como metal nuevo. En parte porque es nuevo. Con el Imperio perdiendo, hay oportunidades para nuevas tecnologías por toda la galaxia. Eso incluye droides. Este está diseñado para ser amistoso y familiar. Como una mascota.

El droide se balancea hacia adelante y hacia atrás, ronroneando.

Él suspira.

—¿De verdad tengo que aceptar el droide?

—Y asistir a las reuniones.

—Doc, me está matando.

—Creo que quiso decir «Doc, me está salvando la vida».

—Si usted lo dice.

Ella le toma la mano con fuerza entre las suyas.

—Sí lo digo, Señor Hetkins, lo digo. Felicidades por su pie nuevo, su nuevo droide y su nueva oportunidad de vivir. La galaxia es suya. Conquístela.

—Gracias por su ayuda, supongo.

La Doctora Arsad lo abraza, luego lo deja solo con el droide. Dade se estira y gruñe mientras se pone de pie. Vuelve a sentir el piso a través de su pie falso. Cerca está la funda de silicaform (o sea un calcetín de piel) que ella le dijo que podía colocarse encima si quería. Pero no se la lleva; honestamente, prefiere tener un pie raro de metal. ¿Para qué pretender?

QT-9 hace una serie de bips. Él solo niega con la cabeza y dice:

—Ven, pequeño pedazo de dolor en el trasero. Vamos a casa.

(Dondequiera que eso sea).

El droide hace un ruido de placer robótico mientras lo sigue de cerca.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Sueños.

Leia sabe que solo está soñando. Reconoce la ilusión por lo que es, pero de todos modos le molesta y no la deja dormir. Espectros la persiguen. Sueña con Han muerto en la nieve. Sueña con el pobre Chewie en una jaula en alguna parte. Sueña que ella misma está acostada en una mesa a punto de morir mientras nace su hijo; no, sus hijos. Luego una visión de Luke, perdido entre las estrellas, buscando algo sin encontrarlo para nunca volver. Sueña que está perdida en un bosque, y luego que está perdida dentro de la Estrella de la Muerte… Ella, Luke y Han huyen de stormtroopers, intentando desesperadamente regresar al Halcón después de que Obi-Wan apaga los controles del rayo tractor, pero ahora sabe la cruda verdad: él falló, murió y la nave sigue anclada ahí, e incluso si pudieran abrirse camino por el laberinto de pasadizos, jamás escaparían…

Se le retuerce el estómago. No es un dolor grave, sino una patada del niño que carga en el vientre. «Uf». Se tiene que sentar. Su frente está empapada de sudor al igual que la cama. Se toca el vientre y siente con los dedos la forma del ser que se mueve ahí dentro. Tiene hambre. Eso significa que ella también.

Pero entonces aparece una figura en la puerta.

Es T-2L0, uno de sus droides de protocolo.

—Su Alteza —dice el droide—. Ya sé que es tarde…

—Es tarde, Ello.

—Sí, Su Alteza. ¿Creo que lo mencioné? Bueno. Tiene una visita.

—¿A esta hora?

El droide asiente con la cabeza.

—Es un hombre llamado Conder Kyl —explica—. Dijo que usted querría…

El rompecódigos.

—Déjalo entrar, Ello. Saldré en un momento.

Leia se toma un momento para centrarse. Se pone una túnica, se lava la cara y sale a saludar al visitante.

Conder Kyl luce desaliñado, pero de una manera particularmente arreglada. Es como un caos controlado. Su ropa es moderna, muy moderna incluso para estándares chandrilanos: un chaleco largo y oscuro con pantalones de cuero angostos. Se pone de pie al verla entrar.

—General Leia —dice.

—Esa palabra te pone nervioso. «General».

—Es que… No estoy acostumbrado.

—Lo sé. Yo te contraté, ¿recuerdas?

—Sí —contesta con una sonrisa avergonzada—. Claro, Su Alteza.

Se siente un poco extraño encontrarse así, a altas horas de la noche. En secreto. Le recuerda los días de rebelión, excepto que ahora se esconde de su propio gobierno.

—¿Tienes noticias?

—Sí. —Despliega un pequeño trípode en el centro de la mesa; sus patitas de metal hacen clic al abrirse. El holoproyector transmite inmediatamente imágenes del planeta wookiee, Kashyyyk.

—El droide sonda grabó esto.

Ha sido extraordinariamente difícil conseguir información acerca de Kashyyyk. Es un mundo amurallado, protegido. El Imperio lo tiene agarrado del pescuezo, pero ella esperaba que un pequeño droide sonda pudiera escapar de sus ataques. Por eso contrató a Conder (según entiende, amigo de Norra) para construir un droide sonda diseñado para moverse con sigilo y capaz de conectarse a frecuencias del Imperio y, además, para grabar algo de esa información y darle una idea de lo que está pasando allá. La mayor parte de los datos han sido orbitales y atmosféricos, pero tiene una cámara sensor de largo alcance que puede capturar imágenes satelitales desde arriba.

Leia observa la escena tridimensional desenvolverse. Hay un destello azul; tres Destructores Estelares vuelan juntos y empiezan…

—Oh —dice. Se lleva una mano al rostro. Bombardeos orbitales. Van a bombardear el planeta para someterlo. Pero ¿por qué?

Conder debe estar esperando esa pregunta, porque apaga la imagen y enciende un archivo de audio.

—El sonda interceptó este estallido de tráfico de comunicadores en la superficie. Lo envió Lozen Tolruck; no sé por qué no logró encriptarlo, pero el droide logró interceptarlo.

La voz del hombre sale del proyector, acompañada de una visualización de los picos y bajadas de las ondas de sonido.

—Los terroristas ganaron, Almirante Orlan. Los inhibidores perdieron. Los animales están… —Su voz se arrastra al decir lo que sigue—: escapando del zoológico. Bombardeen todo. Redúzcanlo a cenizas. Cargando códiguou… código de autorización. Empiecen la campaña orbital.

Se corta.

Ella se toma un momento para procesarlo.

Fue Han.

Debe ser. Si alguien pudo causar una reacción como «hagan pedacitos el planeta entero» es él.

Pero ¿ahora qué? Un bombardeo orbital será una campaña eterna y difícil. No terminará hasta que la mayor parte de ese mundo haya muerto. Y eso significa que Han y los demás no pueden escapar. Podrían morir ahí.

Se acabó. Tiene que terminar ya.

El procedimiento que tiene decidido desde su reunión con Mon Mothma no puede esperar hasta después del Día de la Liberación. Aunque la celebración es mañana, cada segundo cuenta. No puede perder tiempo.

—Gracias —dice Leia—. Haré que te transfieran los créditos a tu cuenta inmediatamente.

—Nah —dice él haciendo un gesto de indiferencia—. Llamémoslo una «muestra gratis».

—Te debo créditos, Conder.

—La pizarra está limpia. Puedes pagar la próxima vez.

—Gracias.

—Si no es indiscreción, ¿qué va a hacer, Su Alteza?

—Voy a hacer lo que toda esposa debe hacer de vez en cuando —contesta—. Voy a rescatar a mi esposo.

La Gran Almirante Sloane no puede dormir.

Mañana es el primer día de las negociaciones de paz. La preocupación se la está comiendo como escarabajos mordisqueando la parte podrida de un árbol. Ella sabe su papel en las negociaciones, y ese papel no es llegar a ningún acuerdo con los conspiradores de la Nueva República, sino distraerlos del próximo ataque y luego ayudar a ejecutar el ataque desde tierra. Rax le dijo:

—Vas a ser una heroína. Sentará las bases para tu papel como Emperatriz, o lo que sea que quieras llamarte. La galaxia te verá en todas las pantallas. La HoloNet trasmitirá tu valentía.

Ella le había preguntado:

—Pero ¿estaré en peligro?

Parece extraño, después de todo, poner a alguien tan valioso como ella en medio de la batalla. Le recordó que Palpatine era notoriamente reservado. Raramente aparecía en público a menos que tuviera el control sobre el entorno al que estaba entrando.

—Controlaremos el entorno —dijo Rax—. Ya verás. No estarás en peligro. No te matarán. Además, el ataque te dará mucha ventaja para salir.

Podría ser una trampa. O una de sus pruebas.

Aun así, la oportunidad de atacar Chandrila… es tentadora. Les daría el dominio. Podrían demostrarle su poder militar a la galaxia una vez más. Revelarían las flotillas secretas escondidas en las muchas nebulosas…

La sola idea la hace estremecerse de deleite.

Pero por ahora necesita dormir.

Intenta escuchar una obra de fonógrafo de baja calidad sobre un droide detective con inteligencia artificial llamado ADAM, pero el droide no es realmente un detective sino un… ¿asesino? Intenta involucrarse, pero su mente se aleja una y otra vez. Luego se levanta, camina de un lado a otro en su recámara y desdobla un mapa estelar galáctico para examinar el estado actual de los bienes imperiales, pero eso solo la deprime. Han perdido muchísimo demasiado rápido. Perdieron Kuat. G5-623 está cayendo, aunque Rax lo dejó ir a propósito y ella está secretamente complacida al respecto. La esclavitud nunca ha sido parte del Imperio perfecto que vive en su cabeza. Puede haber sido necesaria durante algún tiempo, pero ahora la galaxia debería poder ver la gloria del Imperio, y no puedes enseñarle su esplendor con esclavitud. La esclavitud no es fuerza, es debilidad. Los ciudadanos deberían servir al Imperio porque es lo correcto. ¿Por qué alguien elegiría lo contrario?

Todo esto también es una distracción.

«Dormir. Necesito dormir. Necesito estar despierta, lista y consciente».

En lugar de eso, pone una de las óperas favoritas de Rax: La cantata de Cora Vessora. Esta versión no tiene palabras, solo música.

Al principio le parece una distracción como todo lo demás. La música para ella no es más que ruido. Tonterías insignificantes para arrullar idiotas. Pero pronto se da cuenta de que ella también se siente arrullada. Las cuerdas y las percusiones. Los siseos y tamborileos. Se le cierran los párpados. Su mente se pone en blanco.

«Quizá solo soy uno de esos idiotas».

La música la envuelve como una ola gentil que la conduce de la orilla al mar. La hechiza con su belleza etérea.

No es suficiente para hacerla dormir, pero deja su mente descansar por un rato. Quizá debería confiar en Rax más seguido. Mañana es un gran día. Pronto sabrá si la confianza es merecida…

O si ha sido una tonta.

Trabajan juntos hasta mucho después del atardecer. Temmin y Brentin. Tem pretende que todo es como solía ser. Nada distinto. Todo igual. Pero cuando pide el desarmador de arco por cuarta vez y Brentin solo está pasmado mirando un punto cualquiera, Temmin tiene que admitirlo.

Todo está roto.

Frente a ellos, sobre el banco de trabajo, está el valacorde que compró Tem. Tuvo la brillante idea de hacerlo tocar automáticamente para que Papá pudiera disfrutar la música sin sentirse presionado para tocar. Para sorpresa de Temmin, Brentin estuvo de acuerdo, pero todo el tiempo ha estado desconectado de todo, como si solo estuviera ahí parcialmente.

—Papá, ¿pasa algo malo?

—Nada —dice Brentin. Su sonrisa es pequeña y forzada—. Solo estoy cansado. Ha sido un largo día.

—Oh. O… key.

Brentin se pone de pie de repente.

—Voy a caminar.

Claro. Por supuesto. Otra de sus caminatas.

Papá se va.

Temmin lo sigue. Mientras Brentin se abre paso por Ciudad Hanna, también lo hace Temmin. Ya casi es hora aquí en la capital. Hay tiendas de campaña, puestos de comida y generadores. La celebración del Día de la Liberación empezará en la mañana con un desfile, y luego llegará Sloane. Las negociaciones de paz transcurrirán al mismo tiempo que los eventos del Día de la Liberación, para distraer a las personas, piensa Temmin. Para darles un show que ver mientras ese monstruo de Sloane intenta zafarse de un juicio por crímenes de guerra. Lo enfurece que le den siquiera la oportunidad de defenderse. (Temmin siente mucho enojo estos días). Sigue a su padre fuera del distrito residencial, a través de jardines y de teatros por el ahora silencioso Mercado de Old Hannatown y junto a los puestos de pakarna junto al mar. Ahí es donde lo pierde de vista. Se va por la esquina y, puf, Brentin desapareció. De repente desea no haberle dicho a Huesos que se quedara en el departamento. El droide podría hacer una búsqueda de la firma vital de Papá…

Espera. Allá. Ve una figura caminando por la avenida Barbican y luego por la playa de guijarros hacia el agua. Temmin se apresura.

El viento cambia de dirección sobre el mar y le revuelve el pelo a Temmin. El aire lleva olor a pescado; ahora Temmin se da cuenta de que allá abajo están los muelles, y junto a los muelles está el área de pescadería. Allá, droides procesan la pesca del día; recogen peces nativos de Chandrila como skors, marmales, patas de estrella y conchas perla. Justo ahora la pescadería está silenciosa y oscura. Más allá, los embarcaderos se extienden mar adentro como largas sombras oscuras. Al final de uno ve a Brentin.

Y Brentin no está solo.

Pero ¿quién es la otra persona? Algún pescador, quizás. A los viejos lobos de mar que se ganaban la vida con la pesca del día antes de que todo estuviera automatizado aún les gusta sentarse allá afuera antes del amanecer. Brentin se encontró con uno de ellos y están teniendo una conversación, ¿no es así? Tiene sentido.

Temmin se acerca un poco más.

Pero guarda silencio. Se dice a sí mismo que es para no asustarlos, pero de todos modos es difícil ignorar la duda que se cuela en su mente como un ladrón que quiere robar un poco de confianza a la vez.

Camina agachado alrededor de la pescadería. A través de las ventanas puede ver las sombras esqueléticas de droides apagados durante la noche, parados cerca de las cintas transportadoras como centinelas congelados. Ahora está contento de no haber traído a Huesos. Si hay algo en lo que Huesos es malo, es guardando silencio.

Temmin se apresura por la parte posterior de la pescadería y sale al límite de los muelles. Se esconde detrás de una pila de contenedores de pescado.

Ahora puede ver mejor, bajo la luz de la luna.

Papá está de pie junto con…

Un guardia chandrilano. ¿Lo reconoce Temmin?

Se da cuenta de que sí. Ese hombre estaba cuidando la celda de Yupe Tashu. Tiene las mismas ondas de cabello rubio. No puede ver desde aquí, pero apuesta que también tiene una cicatriz en la barbilla y los ojos claros.

«Estúpido», piensa Temmin. Papá solo está hablando con un guardia. Quizás acerca de mañana. Está programado que Mamá y Papá estén en el estrado para el Día de la Liberación, a un lado de la canciller, de Leia y de muchos de los prisioneros liberados. Seguro está relacionado con todos los eventos próximos.

¡Y estaba preocupado! Tonto, tonto, tonto.

Temmin se pone de pie y corre por el embarcadero, saludando con la mano.

—¡Papá! ¡Hola!

Los dos hombres voltean a verlo.

Entonces regresa esa vieja sensación. Algo está mal. Brentin no saluda de regreso. El guardia respira con tensión.

—Tem —dice Brentin.

Temmin deja de correr.

—Papá, yo no… Yo solo quería decirte hola y alejarme de Mamá.

El guardia gruñe.

—Hazte cargo de esto o yo lo haré.

Brentin asiente con la cabeza.

Temmin quiere preguntar «¿Hazte cargo de qué?».

Pero no puede.

Su padre gira hacia él, tiene un bláster en la mano.

Brentin jala el gatillo.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Todo se sacude y retumba. Kashyyyk agoniza entre espasmos tectónicos. Sobre ellos el techo de tierra se fisura y ríos de polvo aparecen uno por uno. Trozos de musgo caen y las raíces se retuercen como serpientes despertando de un largo sueño.

Jas espera con la espalda recargada en la pared del túnel. Los wookiees pasan a su lado a tropel, y gruñen y aúllan entre ellos. El shyriiwook es un lenguaje glotal y gutural, solo al escucharlo con atención se puede apreciar su complejidad. Ella no entiende lo que dicen pero distingue cómo lo dicen.

Ellos suenan justo como ella se siente: preocupada, ansiosa y triste.

Están tan cerca.

Tan cerca. Están a punto de liberar un mundo y una especie. Están a punto de hacer lo correcto por las razones correctas, pero…

A pesar de sus esfuerzos, todo se reduce a esto. El Imperio, si es que esas naves que flotan sobre ellos pueden llamarse así todavía, intenta volar este planeta al olvido. Ella sabe lo que va a pasar. Los wookiees solo son libres en la periferia, el resto sigue atrapado en asentamientos, lo que significa que matarlos será tan fácil como disparar un bláster a una cubeta de ranas.

Al menos aquí tienen un sistema de túneles bajo las raíces del árbol wroshyr, sobre el Campamento Sardo. Tuvieron poco tiempo pero suficiente para liberar a todos los wookiees que pudieron llevar al sistema subterráneo antes de que uno de los destructores convirtiera todo a su paso en un charco de lodo, sangre, astillas y piel.

«Debí seguir en el negocio de los cazarrecompensas», piensa Jas. Todo este asunto de hacer lo correcto no va con ella. Nadie debió delegarle esta responsabilidad. Esto la abruma. Siente que colapsa bajo el peso de esta carga; puede sentir la presión en sus hombros, presionando, empujando y moliéndola.

Los wookiees están muriendo. Jom perdió un ojo y puede que haya perdido mucho más para cuando esto termine. Han fracasado.

La ausencia de luz en los túneles le dificulta ver a su alrededor. Alguien tropieza con ella, es Solo.

—¡Solo! —dice ella.

Reconoce el tono frenético de su voz y, aunque no quiere empezar a parlotear, eso es precisamente lo que hace.

—Metimos la pata. Este trabajo era demasiado para nosotros. Somos hormigas bajo los pies de gigantes. Tú y yo somos escoria, don nadies que quieren darle la espalda a quienes son en realidad, solo un contrabandista y una cazarrecompensas y…

—Basta —dice él.

—Lo único que hemos logrado es pisarle la cola al dragón y ahora se está dando vuelta para acabar con…

—No sigas. Debes tranquilizarte. Todavía no salimos de esta. Emari, estás agotada, apenas has comido. Lo entiendo, pero te necesito con la mente clara para enfrentar lo que viene.

—¿Qué viene?

—Tienes razón. Tú y yo somos un par de don nadies y vamos a actuar tal y como la galaxia nos ha enseñado; vamos a comportarnos como un contrabandista y una cazarrecompensas.

—No estoy entendiendo.

Él sonríe.

—Tengo un plan.

—No es un plan real, ¿o sí?

—No es un plan completo, si a eso te refieres. Pero sí, es un plan.

—¿En qué consiste este plan tuyo?

—Dime, ¿para qué somos buenos?

Ella lo mira y frunce el ceño.

—Mentir. Engañar. Robar.

Duda al mencionar un último talento porque es una verdad que ella no quiere admitir. Por fin, suspira y dice:

—Matar.

—Bingo. Mentimos, engañamos y robamos.

—¿Y qué hay de la última parte? ¿Matar?

—Veamos si podemos hacer bien las primeras tres y después vemos.

Han le cuenta sus planes.

No es un plan perfecto. No es un plan terminado.

Pero tal vez, solo tal vez, puede funcionar.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Del otro lado del hangar espera una mujer tan alta y tan rubia que podrían usarla como faro aquí, en Chandrila. Leia se dirige a ella con premura cubriéndose el rostro con la capucha de su túnica gris.

—Puedes descubrirte el rostro —dice la mujer—. Estamos solas.

Leia se quita la capucha. No puede evitar sonreír.

—Evaan Verlaine —dice ella.

—Saludos, última princesa de Alderaan.

—Ya no llevo ese título.

Evaan inclina la cabeza y mira a Leia con extrañeza.

—A mí me parece que es quien eres. Tú llevas la antorcha de nuestro mundo. Por nuestro hogar. Es algo que no puedes dejar atrás.

—Lo sé. Es por eso que estoy aquí ahora.

Evaan Verlaine ha sido su amiga y compañera, de vez en cuando incluso ha sido cómplice de Leia, especialmente después de que la Estrella de la Muerte les arrebatara su hogar. Verlaine ayudó a liderar las tropas que lograron reunir a la diáspora de refugiados. Ella ha sido de vital importancia en este tema y por esta razón Leia no la ha visto con frecuencia en los últimos años.

La piloto conoce a Leia bastante bien. Evaan se coloca los puños en la cadera y la mira fingiendo desconfianza antes de decir:

—Puedo ver ese brillo en tus ojos.

—¿De qué brillo hablas?

—Estás por rebelarte.

Leia finge inocencia antes de responder:

—¿Quién? ¿Yo?

—Leia, por favor. Escucha a la gente murmurar «No sé lo que su Alteza puede ver en ese rufián». Yo siempre respondo que tú tienes más de rufián de lo que aparentas. Incluso más que él, así que dímelo de una vez. ¿Qué necesitas de mí?

—Necesito un piloto.

Evaan sonríe, satisfecha.

—Eso supuse. No ibas a pedirme que reparara tus droides. ¿A dónde esperas que te lleve este piloto?

—Al sistema Kashyyyk.

Evaan hace una pausa.

—Kashyyyk está bajo dominio del Imperio.

—Sí, lo sé. Eres libre de decir no. Entiendo que tienes responsabilidades aquí y ahora, en la Nueva República. También entiendo que el Día de la Liberación está cerca, apenas unas horas y te van a necesitar, pero necesito una respuesta. Debo dejar Chandrila antes de que todo comience.

—Soy piloto para la Nueva República, claro. Pero soy alderaaniana primero y piloto después. Deme la orden y la obedeceré, princesa.

—No quiero comandarte. Te lo pido como amiga.

—Y yo estoy aceptando como amiga y como súbdita leal, aunque debo decir que esto será peligroso, estúpido y que bien podríamos no ir a Kashyyyk y quedarnos a disfrutar las fiestas…

Leia está a punto de decir algo, pero Evaan continúa:

—Sin embargo, te conozco y sé que no me pedirías esto sin tener un buen motivo. El crucero está en el hangar de al lado. ¿Estás lista para partir? Por supuesto que lo estás. Volemos de aquí, Su Alteza.

—Ahora que lo mencionas, no vamos a llevar el crucero.

—¿Tienes alguna nave en mente?

Leia sonríe.

—Sí. No vamos a estar solos allá afuera. Al menos eso espero. Ahora vamos a robar el Halcón Milenario.

INTERLUDIO

RYLOTH

El cuartel está desolado.

Yendor y los otros salen de las cuevas en busca de pelea. Como dice Dardama, «cargar, disparar y listos para actuar». Son media docena de soldados twi’lek, cada uno armado hasta los dientes con blásteres, detonadores y navajas de garra kurr. Saben que la oposición será feroz en la superficie. Incluso un cuartel tan pequeño como este tiene tres AT-STs y un escuadrón de stormtroopers bien armados. El objetivo no es liquidarlos a todos sino causar el mayor daño posible. Eliminar un caminante pollo, o quizá tirar algunas cabezas de cubeta. Después, retirarse una vez más a las cuevas. Las sondas imperiales no pueden navegar en los intrincados túneles y sería sencillo eliminar a los invasores con las trampas rebeldes.

Cuando por fin llegan…

El cuartel está abandonado.

En la distancia el viento aúlla entre las torres de piedra roja.

—No lo entiendo —dice Dardama—. Estamos en Ryloth, ¿no? ¿Crees que pudimos salir a un planeta diferente?

Yendor se dirige a ella y al resto.

—Cuidado, esto puede ser una trampa.

Levanta dos dedos para señalar a quienes lo siguen que permanezcan juntos y cerca de él. La preocupación le cosquillea en la cabeza. Él es un piloto y lo dijo. No es un soldado y mucho menos algún tipo de general. Ellos le dijeron que lo necesitaban porque estuvo en la guerra.

Helo aquí.

Corre como rayo rodeando la pared gris del borde del cuartel. Dos de los tres caminantes están frente a él; se encoge esperando un ataque inminente, pero el viento sopla un río de polvo y tierra entre las piernas de los caminantes. Sobre ellos descansa una cabina metálica.

Los caminantes también están abandonados.

Tormo, el experto en demoliciones, se acerca rascándose la cabeza.

—Mmm… ¿Quiere que los vuele o…? Porque si me pregunta yo digo que mejor nos los llevamos. Los podemos usar nosotros.

—Llévenselos —dice una voz áspera y dura.

No es uno de los suyos. Es uno de ellos, un imperial. Los twi’lek rodean al stormtrooper que está parado ahí, en la entrada del cuartel. No trae puesto el casco, lo lleva en la mano. La armadura del brazo izquierdo tampoco está; se puede ver el brazo hinchado y supurante bajo vendajes manchados por fluidos. Aun desde donde está, Yendor puede ver que el hombre está enfermo: ve el sudor febril en su frente, su rostro enrojecido, su nariz y ojos cubiertos por una escarcha blancuzca.

—Identifíquese —dice Yendor.

—Soy LD-22… ¡Al diablo! Me llamo Chorn.

De pronto su debilitado brazo cede y el casco choca con el resto de su armadura. El ruido fue tan repentino que Yendor por poco y le dispara al hombre. Por fortuna, su entrenamiento no se lo permite. Los demás también están bajo control y no le disparan.

—No te ves muy bien, Chorn.

—No me siento muy bien.

Apunta con la cabeza al brazo vendado.

—Digamos que me raspé el brazo patrullando. Muchos de nosotros no llevábamos la armadura porque hacía un calor infernal y… —Suspira y se recarga contra una reja—. Se infectó.

—¿Dónde están tus hombres?

—Se han ido. Se fueron.

Silba como un cohete y señala al cielo.

—¿Por qué?

—¿Para qué quedarnos? Estamos acabados. Perdimos.

—¿Abandonaron su puesto?

—Yo no —ríe el hombre, hasta que su risa se convierte en un ataque de tos—. Me hubiera ido, pero no habría llegado lejos. Me han dicho que la mayoría de los troopers ya se fueron o están por irse.

Los twi’leks se miran entre sí, desconcertados. ¿Será cierto?

Si es cierto, eso significa que su planeta ha recobrado su independencia mediante un acto de desesperación y cobardía. No de la forma en que Yendor esperaba que sucediera, pero no va a rechazar tal presente sin importar lo poco elegante que sea la envoltura. Solo sabe una cosa con seguridad y es que la guerra es un animal extraño.

—¿Qué harán conmigo? —pregunta el hombre—. No pueden llevarme con ustedes. ¿Cuál sería el punto? No querrán desperdiciar sus recursos en mí. Este cuartel es mi tumba.

Yendor está por decirle al trooper que ellos sí van a desperdiciar sus recursos, alimentos, medicinas, lo que sea; tan solo para tener a alguien que pueda ser juzgado pero también porque deben ser compasivos y porque es lo correcto.

De pronto un bláster se dispara en el aire y el hombre cae muerto.

Dardama baja su rifle.

—Escuchaste al hombre. El cuartel es su tumba.

Yendor piensa en decirle algo, regañarla, pero a lo mejor tiene razón. Es posible que eso fuera lo más compasivo que podía hacerse. Es posible que solo quisiera dispararle a algo hoy para sentir que se ganó esta victoria.

De cualquier forma, la situación es lo que es.

El planeta es suyo, al parecer.

Después, ya en las cuevas, llegan los reportes que confirman el fin de las guarniciones y del reino imperial de Ryloth. El viejo Tekku Aylay le habla a Yendor mientras los otros twi’leks levantan sus campamentos subterráneos.

—Somos un mundo libre ahora. Gracias a la resistencia twi’lek. Gracias a Cham Syndulla. Gracias a gente como tú.

—Eso parece.

—Necesitamos que la República nos ayude a asegurar que esto no vuelva a suceder jamás. Lo que significa que vamos a necesitar un embajador.

—¿En quién estás pensando, Tekku?

Tekku solo sonríe.

—Oh, no… —dice Yendor.

—Oh, sí.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

La Gran Almirante Rae Sloane huyó de su hogar cuando era niña. Lo hizo porque su familia era muy pobre y porque Ganthel, su planeta, era una estación de paso a otros mundos más prósperos. Hizo lo que muchos niños fantasean con hacer (algunos hasta lo logran): se salió por la ventana mientras sus padres dormían y se dirigió a la plataforma más cercana, esperando meterse de polizón en un carguero para viajar por la galaxia.

Pero, como también les pasa a varios niños, se acobardó. Llegó hasta la plataforma y se ocultó entre dos cajas de kelerium con destino a otro planeta. Ahí decidió que todo esto de escapar no se le daba muy bien que digamos. Cuando dio media vuelta para regresar a casa, se topó con un par de maleantes que le bloquearon el paso. Eran kotaska, traficantes de especias y esclavistas con máscaras de metal en forma de cráneos. Ambos se reían tras sus caretas por lo que estaban a punto de disfrutar. Intentó huir, pero llegaron más miembros de la banda a compartir el botín.

Sloane no tenía escapatoria. La agarraron y le pusieron una bolsa en la cabeza. Entendió que lo perdería todo. No podía huir, la iban a secuestrar y llevar a una vida no de aventuras, sino de horrores.

Por suerte, un droide astromecánico vio lo que estaba sucediendo y se usó a sí mismo de alarma: sus sirenas y luces estroboscópicas atrajeron a un agente para ahuyentar a los kotaska. En cuanto la liberaron y sus talones tocaron el acero del suelo, corrió a casa lo más rápido que pudo. Sus padres nunca se enteraron del suceso. Tiempo después, el Imperio llegaría a Ganthel a limpiar toda la escoria del planeta. Fue entonces cuando comenzó a ver al Imperio como una presencia heroica de control en una galaxia caótica.

Ahora, mientras su transbordador de comando sale del hiperespacio, se siente igual de atrapada.

«No hay salida».

«Debo huir».

Adelante está el hermoso mundo verde y azul de Chandrila. Un mundo que teme que se convierta en su hermosa tumba.

Chandrila está rodeado de naves de la Nueva República, naves que surgieron de una alianza interplanetaria. Hay cruceros moncal, fragatas antiguas de Alderaan, naves aro sullustanas y un trío de Starhawks nadiri nuevecitas. Cada una representa un planeta que el Imperio repudió.

La gente a bordo de estas naves la desprecia.

No lo percibe de manera preternatural. Sloane no siente que la Fuerza ni el odio le llega en oleadas. Simplemente lo supone. ¿Por qué no habrían de odiarla? Representa el puño bruto de un Imperio que los destrozó. Se imagina que su mayor deseo es cortar ese puño y dejarlo en el piso a pudrirse ante sus pies.

Por eso no se explica por qué su primera respuesta no es dispararle de inmediato con todas sus armas. Ya puso a su impulsor hiperespacial a enviar nuevos cálculos de vuelta al Ravager.

El piloto del transbordador, Ensign Damascus, dice:

—Están enviando escoltas. Estén atentos.

Una formación de cuatro Y-wings desciende sobre ella.

«Aquí vienen los golpes», piensa.

Pero jamás disparan. Solo hacen lo que dijo el piloto: escoltarla a la superficie de Chandrila para negociar la paz. O al menos una paz ilusoria.

Desde la ventana de su departamento, Norra espía naves que cruzan el cielo plúmbago sobre Ciudad Hanna. Un transbordador imperial está apostado en medio de cuatro Y-wings… con Rae Sloane a bordo.

La última vez que vio a la Almirante Sloane, Norra perseguía su transbordador en un caza TIE robado. Los cañones del TIE fueron mermando los escudos de la nave hasta que lograron meterle un golpe directo y hubo una explosión tan fuerte que Norra tuvo que atravesarla. Sobrevivió, para sorpresa de todos.

Al parecer Sloane también sobrevivió.

Le toma una cantidad sorprendente de voluntad pura no salir de su departamento y treparse a la primera nave que encuentre para terminar el trabajo que empezó en Akiva. Pero no lo hace.

En lugar de eso, tiembla y hierve de rabia. Se obliga a dejar de mirar por la ventana y verse a sí misma en su espejo de cuerpo completo. Tiene puesto el uniforme militar de gala. Ni siquiera sabía que la Nueva República tenía de estos uniformes. Es como su traje de piloto pero formal. Se siente tieso y le da comezón. Odia cómo se le ve. Intentó decirles que había renunciado a su cargo oficial hace mucho, pero le dijeron que guardara esa conversación para después. Recibió una invitación del puño y letra de la canciller en persona para subir al podio con Brentin y Temmin. Les pareció una gran idea celebrar el Día de la Liberación con una libertaria casada con un liberado. La nota decía:

Tu historia es crucial, Norra Wexley. Debemos contárnosla entre nosotros, contársela al Imperio. Será un honor tenerte, ¿nos acompañas?

Si supiera dónde están su esposo y su hijo les podría hacer el honor completo, pero no están por ninguna par…

La puerta de la habitación se abre.

Brentin está parado en la entrada. La luz de la mañana y el marco de la puerta lo hacen ver como su Brentin otra vez, con mejillas de chico y mirada sabia. Su cara tiene un toque de picardía y tiene las manos en los bolsillos.

—Hola —dice Norra con voz más baja de lo que era su intención.

—Hola —contesta él.

La sombra de una nube se cuela en la habitación y de repente Brentin vuelve a ser el de ahora. Está mucho más delgado, tiene los ojos hundidos y su expresión de picardía se torna un gesto de cansancio.

—Se me hizo tarde —dice. Es cierto.

—Sí, y a tu hijo también. ¿Lo has visto?

—Eh, no, no lo he visto —contesta Brentin con un tic casi imperceptible de nervios. Norra lo nota, pero ni tiene tiempo de indagar qué pasa ni le importa mucho. Brentin suele estar a parsecs de distancia en la misma habitación, como si siguiera atrapado en la cápsula en prisión. Lo único que puede hacer por ahora es darle su ropa y pedirle que se vista. Le da un traje blanco simple y formal que le proporcionó el equipo de la canciller, y parece avivarse—. Seguro llegará pronto.

—Sí, de último momento…

—Ya no es un niño —dice Brentin mientras recibe un par de botas lustradas color café. Antes de terminar de atárselas, dice—: De verdad siento mucho haberme perdido todo eso. Su infancia, cuando entraste a la Rebelión en mi lugar…, dioses, ¡la Rebelión ya ni siquiera existe…! —La mira sentado en la cama, con ojos claros pero atormentados—. Norra, te amo y ojalá hubiera estado siempre a tu lado. ¿Estamos bien?

Norra se congela. Abre la boca pero no emite palabras. Todo este tiempo ha esperado este momento; un destello aunque sea diminuto de quien solía ser, algo que parezca siquiera reconocimiento de lo que sucedió. Helo aquí, frente a ella en bandeja de plata, y solo puede quedársele viendo boquiabierta. Su corazón se siente atrapado como animal bajo una red. Lágrimas opacan su visión, y cierra los ojos para que caigan.

Cuando abre los ojos, todo se enfoca de manera distinta.

Todo va a estar bien.

—Vamos a estar bien, quizá no pronto, pero está bien. Lo lograremos juntos.

—Está bien, te creo —contesta él con una sonrisa modesta y sincera.

Norra se agacha para besarlo. No saben quién está temblando más, tal vez ambos. El beso es lento y suave; no es de los besos apasionados de su juventud, ni uno de esos besos de cuando se metían debajo de un techo para guarecerse de la lluvia. Es un poco más maduro, más titubeante, pero igual de dulce.

—Tenemos que irnos pronto —le dice y esta vez le da un solo besito rápido.

—Estoy seguro de que Temmin va a llegar allá —dice repitiéndose a sí mismo de forma casi mecánica. Norra sigue un poco inquieta, pero le toma la mano y la aprieta.

—Me sorprendería que no lo hiciera.

Temmin vuelve a patear el interior de la caja, que se mueve y se sacude pero no cede. Está hecha de una madera comprimida y pesadísima. No lo ayuda para nada sentirse como si un boxeador besalisko le hubiera pegado con los cuatro brazos como si fuera un costal de arroz kodari. El disparo aturdidor le pegó duro y lo dejó dolido.

«Mi padre me disparó».

¿Qué diantres significa eso? ¿Por qué lo haría?

Temmin se queda quieto y se truena los dedos sin pensar, intentando imaginarse las razones de Brentin para hacer eso. A lo mejor lo hizo para protegerlo; no lo mató, después de todo. A lo mejor sabe algo, a lo mejor hizo algo terrible para llegar a algo más grande.

O quizá ni siquiera es su padre. Quizás es alguien más haciéndose pasar por Brentin Wexley.

Temmin espera que ese sea el caso, solo porque haría esta situación mucho más fácil.

De nuevo, gruñe y retoma su lucha contra la caja. Bam, bam, bam, sigue moviéndose y sacudiéndose sin ceder.

Algo está mal, algo está pasando. Algo…

Algo se mueve.

Debajo de él, percibe un tremor leve…

«Alguien viene».

—¡Oigan! —grita, y le encaja su talón a la parte inferior de la tapa, cerrada con un sello magna—. ¡OIGAN! ¡Hay alguien aquí! ¡Auxilio!

No se oye nada más que el silencio.

Luego oye un arma calentándose, preparando su poder. La caja se agita con violencia y le llueven chispas. Temmin brama, cubriéndose los ojos con el antebrazo y haciéndose bolita mientras la tapa se parte con un vibrocuchillo candente y cae…

—LO HE DESCUBIERTO —dice Don Huesitos con su voz robótica—. ESTE HA SIDO NUESTRO JUEGO DE ESCONDIDAS MÁS DURADERO, AMO TEMMIN. OTRA VEZ SOY VENCEDOR. ¿JUGAMOS DE NUEVO?

Temmin sale de la caja y abraza al esqueleto de metal.

—¡Qué bueno verte, Huesos!

—ME GUSTA VERLO FELIZ.

—No estoy feliz, mi papá me disparó.

—QUÉ DESAFORTUNADO, AMO TEMMIN. PERMÍTAME DISPERSAR SUS ÁTOMOS EN EL AIRE.

—Todavía no, primero tenemos que encontrar a mi mamá.

—ENTENDIDO, ENCONTRAR A LA MAMÁ DEL AMO TEMMIN.

—Tiene que saber que algo está pasando. —«Y no se qué sea, pero lo averiguaré».

La compuerta del transbordador sigue cerrada.

Sloane necesita un momento para pensar.

Detrás de ella solo hay cuatro personas de su equipo. Tiene dos guardias reales (ninguno fue de Palpatine, pero tienen la misma vestimenta y cascos rojos amenazadores). Tiene al Alférez Karz Damascus. Y, por supuesto, a Adea Rite.

La confiable e imprescindible Adea, tanto así que Sloane no quería que viniera «por si acaso…».

—Esto podría ser una trampa —le dice a su asistente.

—No creo que lo sea —responde Adea.

—Puede ser una prueba más de Rax…

—Rax siempre tiene pruebas, solo pasémosla.

—¿Qué tal si nos envió a fallar?

—¿Qué punto tendría eso? Podría simplemente contarle a la Nueva República todo sobre él, o rendir bienes del Imperio. Ponerla en sus manos sería una tontería si creyera que estamos en peligro.

Tiene razón y Sloane lo sabe. Ya ha pensado mucho en esto. Aun así, teme lo que podría suceder. Los tendones de su cuello están tensos como cable de remolque. Algo no está bien; nada de esto está bien.

«Tienes miedo, es todo. Eres la niña que fuiste en Ganthel, rodeada de enemigos. No lo arruines, Rae. Es hora de luchar».

—Podrían capturarnos en cuanto descendamos del transbordador —le dice a Adea.

La chica asiente. Claro que ella también tiene miedo.

—Es posible, sí. Pero el Almirante Rax cree que son demasiado optimistas como para hacerlo. Confiemos en su juicio esta vez.

—Bien. —¿Qué otra opción tiene?

Sloane le pide al piloto que baje la rampa.

La puerta se abre y la rampa desciende entre columnas de un vapor parecido al aliento de un rancor.

El brillo del día le toca los ojos, se protege del sol con la mano mientras baja a la superficie. Espera todo un operativo de guardias con blásteres en mano y lanzas cruzadas frente a las puertas. En lugar de eso, la Canciller Mon Mothma la recibe. Es una mujer alta con cuello elegante como copa de vino, del color de una piedra de cobre. La canciller agacha la cabeza.

—Almirante Sloane, le agradezco su visita.

—Canciller. —Asiente con la cabeza y no le concede nada más.

Detrás de Mothma hay una fila de rangos militares: soldados, guardias, y varios generales y almirantes de la Nueva República. Le sorprende no ver a Ackbar ni a la traidora alderaaniana. Se pregunta por qué y se da cuenta: esto es una trampa. Si este transbordador fuera a explotar, no los querrían cerca…

Siente presión sobre el pecho.

Si resulta ser una trampa, se llevará entre patas a la canciller y a un montón de soldados y oficiales, sin mencionar a ella. Podría ser lo que quería Rax desde un principio. Podría ser…

… una idea muy absurda. Hizo revisar el transbordador, y seguramente ellos hicieron un escaneo preliminar de firmas químicas y residuos explosivos antes de dejarla aterrizar.

—Tenemos un gran día planeado —dice la canciller sacando a Sloane de sus pensamientos tétricos—. Esto es una gran celebración. Después de la cena, usted y yo nos retiraremos a hablar.

—No vine a una fiesta, canciller. Preferiría que pasáramos directo a nuestro asunto.

—Su asistente me dijo que su presencia merecía pompa y circunstancia, tratándose de dos entidades soberanas en pláticas oficiales…

Sloane voltea a ver a Adea de inmediato. La chica cometió un grave error y será castigada. Pero ahora no es el momento. Sloane finge una sonrisa y se dirige de nuevo a Mothma.

—Sí, tiene razón. Todos merecemos un momento de esparcimiento. Gracias por organizar nuestras pláticas, canciller. Después de usted.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

El transporte entra a las fauces del hangar en las entrañas del Destructor Estelar Dominion. Sinjir está disfrazado otra vez de Jorrin Turnbull, un agente imperial que murió en la luna de Endor. Disminuye la aceleración con tanta fuerza que sus dientes rechinan. Teme hacerlos polvo.

—Este plan apesta —le dice a Han Solo, que se agacha para que no lo vean. Han Solo, gran imbécil, idiota carismático—. Y te odio muchísimo.

—Relájate, funcionará.

El transporte golpea la bahía del hangar. Sinjir no es buen piloto, su aterrizaje es más torpe que una serpiente ebria cayéndose por unas escaleras. Pero nadie se fija, por suerte, y en cuestión de segundos la nave entera se ve rodeada por un batallón entero de stormtroopers. El Almirante Orlan en persona se abre camino entre la gente. Debe estar ansioso por recoger su premio: Han Solo, héroe rebelde.

En la parte trasera de la nave, detrás de la compuerta sellada que separa la cabina de la bodega, se oye el ruido. Es un ruido que Sinjir ha escuchado durante todo el vuelo desde la superficie de Kashyyyk. Es un murmullo de algo que se mueve y hace clic. Cada vez que lo oye, se encoge con incomodidad.

—¿Estás listo?

—No, no para esto. —Se pone pálido, siente que se le hacen agua los intestinos, su piel se eriza—. Debí haber sabido que era mala idea desde que me dijiste qué prisioneros íbamos a transportar. Eres un hombre peligroso.

Solo se encoge de hombros.

Fuera se escucha un golpeteo. Es un stormtrooper pegándole al transporte para que salgan los pilotos. En el comm se oye la voz del Teniente Yoff.

—¡Abra ahora mismo!

—Aquí vamos —dice Solo.

—Ya qué —contesta Sinjir. Abre la puerta y espera con un gesto de anticipación.

Prende la cámara de la escotilla exterior aunque en realidad no quiere ver. Pero es como ver un choque: no puedes apartar la mirada.

En la pantalla observa a Orlan, confundido porque no está pasando nada, aunque seguramente ya escucha los ruidos terribles. En lugar de hacerse para atrás con precaución, el estúpido se inclina hacia adelante. Todo sucede tan rápido que no tiene tiempo ni de gritar.

Cae hacia atrás, tallándose los ojos porque les cayó algo como proyectil. Es pelo, Sinjir lo sabe, de las piernas y el tórax de una araña tejedora masiva que ahora se abalanza sobre Orlan.

Y no es una sola: otras salen brincando sobre los stormtroopers con sus patas erizadas. Sus quelíceros chascan cuando emergen los colmillos para perforar las armaduras blancas. Los gritos de los troopers se disuelven en balidos mientras mueren. Las arañas están por todas partes, voraces, imparables.

El almirante intenta correr. Sinjir lo observa desde la ventana frontal de la nave. Va a ciegas, pero la araña no muestra compasión hacia él. Lo derriba al suelo y sus colmillos le revientan el cráneo.

—Puaj, ¿por qué tenemos que usar arañas? —dice Sinjir.

—Los wookiees dijeron que funcionaría. Tampoco costó tanto trabajo treparlas y pues mira. —Extiende un brazo para señalar el caos. Los stormtroopers intentan disparar en vano, los oficiales huyen. Son presa fácil para las arañas. Gritos y sangre por todas partes—. Bueno, esta distracción no va a durar para siempre. Hagámoslo.

Se mete a la cabina del piloto, tras los controles del sistema de armas. El flanco de la nave retumba al preparar los cañones láser.

Delante de ellos hay un par de torretas enormes esperando derribar intrusos. A un lado están los generadores de escudo del hangar.

Han jala el gatillo una, dos, tres veces.

La luz roja baña los cadáveres de los stormtroopers destazados, y ambos artefactos explotan en una lluvia de chispas blancas. Las partes más grandes caen con gran estruendo.

Sinjir da indicaciones en el comm:

—Halo, la puerta está abierta, pasen como si fuera su casa.

—Vamos —dice Solo.

—No voy a salir.

—Sí que lo harás.

—Hay arañas y no son pequeñas, son del tamaño de mi abuela. Y aunque mi abuela era chiquita, de todos modos seguía siendo mucho más grande que cualquier araña que conozca.

—Pero están ocupadas.

—¿Ocupadas?

—Con su buffet de stormtroopers.

—¿Ya te dije que te odio?

—Un par de veces.

Sinjir gruñe y se levanta. Abren la compuerta entre la cabina del piloto y la bodega. Contiene el aliento porque hay arañas, y muchas. Obligar a sus piernas a llevarlo afuera del transporte se siente heroico. No sabe cómo pero lo logra. Obviamente, en cuanto abren la puerta una tejedora está justo enfrente.

Se levanta en dos patas, sus pelos se erizan, un icor verde le resbala de los colmillos que salen de su boca como trampas.

Solo le dispara en la cara.

Algo chorrea de su cabeza y se cae, sacudiéndose por impulso. Dos más llegan a toda prisa detrás de esta. Sinjir busca su propio bláster, pero no importa. Lanzas de láser las penetran en cuanto el rugido de la Halo llena la bahía de aterrizaje. La nave se aproxima detrás del transporte. Sus turbinas giran rápido al aterrizar con un bang. De inmediato, los demás bajan de la nave: Jas, Jom y por supuesto Chewbacca, disparando desde antes de tocar el piso. Arañas y stormtroopers por igual se convierten en charcos.

—¡Vamos! —Solo les indica que avancen—. ¡Robemos un Destructor Estelar!

Sinjir intenta no quejarse.

—No pasa nada. —Han sonríe—. Ya he hecho esto antes. ¿Qué podría salir mal?

La logística de este plan desafía la realidad y Sinjir lo sabe.

Un Destructor Estelar es hogar de miles. Este no tiene tanta tripulación, pero aun así las cifras están en los cientos. Además, pilotear un Destructor Estelar no es lo mismo que escurrirse entre una nube de cazas TIE. Sinjir nunca lo ha hecho, pero apuesta que es como intentar ensillar y montar un trog en plena estampida.

Está bastante seguro de que el plan fallará, pero a medida que avanzan por los pasillos y canales del Destructor hacia el puente de mando, comienza a sentirse extrañamente optimista. Al pelear junto a Solo, parece que su suerte se le pega como un olor placentero. Jas derriba stormtroopers a diestra y siniestra con su lanzamisiles. Jom es bastante más brutal; él y el wookiee se meten de lleno cuerpo a cuerpo con los enemigos, avientan soldados incompetentes de armadura blanca contra las paredes y a veces los hacen chocar entre sí.

Después, como por arte de magia, o de la Fuerza o de cualquiera que sea la autoridad cósmica que gobierna el tejido de la galaxia, llegan al puente. Solo les muestra un par de blásteres diciendo:

—¡Esto es un asalto! Vamos a necesitar que nos cedan este Destructor Estelar.

Por un momento, todo se ve color rosa. Los oficiales de comm y demás alférez se incorporan con las manos arriba. Un oficial mayor con barras de vicealmirante en el pecho duda antes de finalmente ponerse de pie.

«Por las barbas de mi tía, lo logramos…», piensa Sinjir.

Pero canta victoria demasiado rápido.

La puerta detrás de ellos se abre de golpe y llegan más stormtroopers al puente. La pelea que Sinjir daba por terminada los sigue hacia dentro. Jom pierde su bláster de un disparo, así que se abalanza con el puño listo, pero un rifle le pega en la garganta y se cae. Jas lo reemplaza; su rifle es demasiado largo como para disparar en un espacio tan cerrado, pero lo usa de bate. Sinjir hace lo propio, se pone detrás de un trooper y mete la mano debajo de su casco. Las puntas de sus dedos encuentran el lugar exacto en su cuello, y el resultado es como lo esperaba: las manos del soldado imperial se abren y su rifle cae.

«Ja, nuestra suerte nunca falla», piensa y justo en ese momento recibe un golpe por la espalda que lo hace morderse la lengua. La boca se le llena de sangre y ve supernovas en sus párpados mientras cae de cara al piso.

Un stormtrooper lo pisa y le patea las costillas.

A través de su mirada borrosa, ve troopers haciéndole montón a Solo y a Chewie, quien ruge en protesta.

«Se acabó».

Mira cómo los stormtroopers azotan a Solo contra una consola. Un par de troopers aturde a Chewie cuando intenta llegar a la carga. Una bota presiona el cuello de Sinjir.

La suerte es un recurso finito.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

El Día de la Liberación ha comenzado.

Justo ahora, un desfile cruza el centro de Ciudad Hanna con clamores musicales y colores brillantes. Bailarines holográficos marchan junto a una banda auténticamente chandrilana al ritmo del chun-ta-ta de sus tambores, el tararí-tururú de sus gaitas de vejiga, los aplausos de sus manos y la marcha de sus botas.

Wedge Antilles escucha desde un balcón que se asoma a los eventos el día. También huele una decena de delicias gracias a los vendedores de comida que están en todas partes. Huele durma y pimientos de chando, piconegro a la parrilla con huevos encurtidos, pay amargo horneado y merengues pequeñitos.

Debería estar ahí, no comiendo ni viendo el desfile, sino trabajando en alguna misión de combate o vigilando el perímetro. Pero le dijeron que se la llevara tranquilo. Le dijeron que ya había ayudado con la planeación y que ahora era tiempo de relajarse y disfrutar el día. No puede, quiere mantenerse activo.

Solo quiere hacer su maldito trabajo.

Se aleja del balcón con un gesto de dolor por su pierna y su cadera, aunque hoy le duelen menos que ayer y eso ya es ganancia.

Sobre la mesa, una luz parpadeante le indica que recibió un mensaje.

Se aproxima y lo reproduce.

Aparece el rostro de Leia. Es un mensaje grabado, no está en vivo.

Mientras habla, se le hiela la sangre.

—Capitán Antilles, hice algo bastante tonto. Estoy yendo hacia un punto de reunión a las afueras del sistema Kashyyyk. Estoy en el Halcón y Evaan Verlaine es mi copiloto. Pronto llegaremos a la órbita; si vamos nosotros solos, el Imperio podría salir ganando y hacerme su prisionera. Me gustaría un poco de compañía, capitán, ¿gusta unirse?

Se acaba la proyección.

«Ay, Leia, ¿qué estás haciendo?».

Wedge se pone el abrigo y toma su bastón.

Cada vez que puede, se toma un momento para lanzarle a Adea la mirada de «tanto ruido y faramalla son tu culpa». Para ser justos, Adea se ve bastante castigada, como debe ser.

Mientras tanto, Sloane se hizo a la idea de esta visita incómoda. El Imperio también tiene celebraciones, los desfiles son necesarios para mantener a la gente contenta. Sí, sí, ciudadanos, cómanse sus dulces y disfruten el show. Pero los eventos del Imperio son mucho más breves y elegantes: troopers y oficiales avanzan al ritmo de marchas patrióticas, adecuadas para la situación. Ceremonias cortas y simples.

Este es un evento escandaloso y ridículo.

Acróbatas a medio vestir pasan bajo el palco de Sloane, brincando de pelota grav en pelota grav, con serpentinas holográficas detrás. Es absurdo. Luego, en un escenario flotante, los moncal dan una demostración marcial bastante impresionante dado que son una raza subacuática de gente molusco. Después de ellos pasa otra banda que toca un horror auditivo que los gabdorinos llaman música.

A su derecha está la canciller. Adea está a su izquierda.

Sus guardias están en la puerta, aunque en la habitación hay tres veces más soldados de la Nueva República.

—Qué cosa tan maravillosa, ¿no? —dice Mon Mothma y Sloane se da cuenta de que la mujer lo dice honestamente, con sinceridad. Muchos políticos se esconden tras caretas de falsedad, cosa que Sloane odia. Aunque la autenticidad de la canciller, por no encontrar mejor palabra, también la inquieta bastante.

—Sí, qué… cosa.

—Hablemos un poco. Quiero poner las cartas sobre la mesa antes de que todo quede registrado y acordado. Antes de todo el lío de establecer los parámetros del tratado.

«Yo le pondré las cartas sobre la mesa», piensa Sloane. «Pienso que toda su forma de vida es ingenua. Temo que traiga caos a la galaxia. Creo que el único lío aquí será limpiar toda la porquería que ha causado al provocar este vacío de poder. Mantuvimos el orden donde usted solo quiere desorden».

No le dice la verdad, por supuesto.

Solo dice:

—Preferiría relajarme y disfrutar el show, si no le molesta. —Es mentira, no hay nada disfrutable sobre la música gabdoriana, que es como un coro de animales sufriendo.

La canciller es persistente.

—Este show es parte de lo mismo. Mire, la galaxia es hermosa por su diversidad, es hogar de una miríada de especies distintas. La individualidad nos parece esencial y eso es algo que el Imperio, en mi opinión, nunca logró entender. Si logramos llegar a algún tratado, es de vital importancia que preservemos lo que hace única a la vida. Queremos preservar todas las formas de existencia que ha visto y verá aquí; todos los derechos que tenemos como seres vivos.

—Ah, claro —miente de nuevo. Cada molécula de su cuerpo intenta no mofarse de que los van a atacar pronto, y de que las naves del Imperio van a reducir este planeta a nada, y de que la Nueva República caerá de rodillas. La individualidad está bien para un idiota inadaptado, pero el bien colectivo a través del control requiere verdadero tesón y sabiduría. No puede decir nada de eso, así que elige arrancar una costra distinta.

—No veo a su princesa de Alderaan aquí.

Golpe directo. La canciller cambia de posición en su silla.

—Leia está enferma, me temo.

—Qué pena. A veces siento que el destino nos hizo enemigas a propósito. Me habría gustado conocerla en persona.

—Sí. Es nuestra voz en la galaxia.

—Igual que yo para el Imperio.

Justo entonces, la puerta detrás de ellas se abre. En el marco está parado un hombre de cabello oscuro y uniforme de piloto rojo óxido. Se apoya en su bastón y mira a Sloane, que tarda en darse cuenta de a quién está mirando.

Wedge Antilles.

Es el piloto que tuvo frente a ella en el palacio del sátrapa en Akiva. Por cómo se recarga en su bastón, puede ver que lo rompió de verdad. Un extraño gusano de culpa le entra al corazón. Él no era más que un peón en el juego. Ella también, y lamenta que le haya sucedido eso.

Se nota que el hombre desearía tener lanzas en lugar de ojos para atravesarle la cabeza. No solo quiere matarla, quiere terminarla. No lo culpa. Al menos ese enojo le dice que rompió su cuerpo, pero no su espíritu.

Bien por él, pero qué idiota por servir a la República.

La canciller se disculpa un momento y se levanta para hablar con él. Murmuran, pero la tensión es difícil de ocultar.

Sloane le dice a Adea en voz baja:

—La canciller se ve agitada.

—Es cierto, un poco.

—Lo que le está diciendo el piloto la está poniendo nerviosa.

Mothma la voltea a ver y luego sale del palco con el piloto.

—Seguro no es nada.

—Saben algo.

—No, no podrían saber nada.

—¿Por qué?

—Porque no son suficientemente inteligentes.

Algo de esa frase se le mete a Sloane entre cejas. Se considera a sí misma la persona más inteligente de la habitación, pero unas gotas de duda manchan su mente.

No tiene más tiempo para considerarlo, la canciller regresa a su asiento. Mothma está muy alterada pero intenta no demostrarlo ante Sloane.

—Discúlpeme —dice la canciller.

—¿Todo bien?

—Claro, ¿por qué no habría de estarlo?

Gallius Rax observa los eventos de Ciudad Hanna.

No tiene acceso especial porque no lo necesita; la canciller controla la HoloNet y está transmitiendo su Día de la Liberación por todas partes.

Es la demostración de un ave arrogante que busca pavonearse.

El desfile termina y la Plaza del Senado se llena poco a poco. Un escenario surge de la piedra sin más tecnología que unos hombres girando unas manijas antiguas de madera que a su vez giran engranes de piedra. Chandrila es un planeta antiguo, y las necesidades modernas chocan con su historia de tradiciones.

Si el escenario está listo, significa que es hora de llenarlo. También significa que es hora de llevar a cabo el plan. Manda llamar al Gran Moff Randd a su habitación.

—Señor —dice Randd, frío y obediente.

—Prepare las flotas para avanzar a mi señal. —Rax le entrega un datapad—. En cuanto lo diga, que todos se dirijan a estas coordenadas. Organícelo con Borrum, también. Necesitamos a todos en la superficie con todo lo que tenemos, todo.

—Pero, señor, no hay…

—Lo sé, solo hágalo.

—¿Sloane lo sabe?

—Lo sabrá. Todos lo sabrán. De hecho, hágalos venir. Quiero reunirme con mi Consejo de Sombras.

Mientras tanto, Rax devuelve su atención a Ciudad Hanna. Es hora de ver su ópera.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

«He fallado».

Esas dos palabras pasan frente a los ojos de Han Solo como un par de podracers compitiendo por la victoria.

Llegó aquí, hizo lo que nadie quería hacer y dejó a Leia y a la Nueva República atrás con un solo propósito: salvar Kashyyyk. Renunciar a Leia fue una pesadilla, pero si alguien lo entendía era ella. Leia sabía lo que significaba creer en algo que está más allá de ti mismo.

«He fallado».

Mientras el despreciable vicealmirante ordena a sus stormtroopers que lo levanten, piensa en las maneras en que se ha equivocado. Confió ciegamente en Imra, que resultó ser una traidora. El Imperio capturó a Chewie, pero él escapó. Estuvo tan cerca, pero tan cerca de resolverlo todo; ya habían logrado derrotar a Lozen Tolruck y atravesar medio planeta justo antes de que lo volaran en pedazos. «Oh, tanta sangre wookiee…», recuerda con amargura.

«Todo es mi culpa».

El resto fue capturado: la cazarecompensas, el comando, el eximperial y, una vez más, su copiloto Chewie, que es lo que más le duele. Hacían un buen equipo, eran fieles a él y a Chewie.

Los empujan a todos contra la pared, incluyendo a Solo. El almirante da un paso al frente detrás de él. Huele a rancio. «Se han descuidado mucho estos almirantes», piensa.

—Soy el Vicealmirante Domm Korgale. Deberías irte familiarizando con ese nombre, criminal. Seré yo quien te deposite en brazos del Imperio. Podrán hacer buenos negocios contigo y tú serás quien me asegure un lugar ahí —refunfuña el vicealmirante en su oído.

—Tooksa chai mani —dice Solo.

Es la peor obscenidad en huttés que se le pudo ocurrir, algo que ver con su mamá y un morador de las arenas.

—Perdieron, ¿qué, no entiendes? Ya no son nuestros enemigos en esta guerra, son criminales; no tendrás inconveniente con que no les perdone la vida a ellos, ¿o sí?

Con un gesto de la mano, Korgale le indica a los stormtroopers que los someta contra la pared.

—Fue bueno mientras duró —dice Sinjir con el rostro pegado al muro.

Jom y Jas guardan silencio mientras forcejean inútilmente con sus captores.

Chewie lanza un gruñido ensordecedor.

—Lo sé, amigo; lo intentamos.

—¡Señor, se aproxima una nave recién salida del hiperespacio! —anuncia una de los oficiales de comm desde el otro lado de la habitación.

—¿Qué? —exclama Korgale—. Quizá sean los refuerzos que pedí; ahora que se murió Orlan, veamos si por fin nos los enviaron.

—No es uno de los nuestros. Es un carguero corelliano antiguo.

Han se sobresalta y voltea hacia Chewie mientras la oficial termina la frase.

—Un YT-1300.

—¿El Halcón? —le pregunta Han a su copiloto moviendo los labios, pero sin emitir sonido—. ¿Quién diablos lo está piloteando? ¿Wexley?

—La nave intenta hacer contacto.

—Comunícanos —dice Korgale—, pero también lanza un contingente de cazas TIE. No podemos arriesgarnos.

—Habla Leia Organa de la Nueva República. Ríndanse ahora o serán destruidos.

La barriga de Korgale se contrae al dejar salir una risilla cortada y altanera.

—¿Con una nave? ¿Cree que puede derribar tres Destructores Estelares con un carguero destartalado? ¿Es estúpida o qué? Dejen que las cazas TIE la hagan pedazos. Seguro ni siquiera puede pilotear, solo sabe de política.

Han sonríe de oreja a oreja. «Nunca han conocido a una política como ella».

Pero no puede dejar de pensar en cómo va a lograrlo sola.

Evaan Verlaine le lanza una mirada. No una simple mirada, sino… esa mirada. Ese familiar arqueo de cejas, acompañado de un gesto petulante, devela la pregunta que la acosa:

—¿En qué lío nos metiste, princesa?

Leia aún no está segura. Ahora se siente sobreexpuesta, como una perla sin su concha o un guerrero sin armadura, como si estuviera flotando sola en el espacio.

«Tal vez no fue la mejor idea», piensa.

Justo enfrente, el Dominion comienza a liberar cazas TIE.

—Leia, tenemos compañía —dice Evaan.

No se refiere a los cazas TIE; en los sensores aparecen naves entrantes.

Una docena de X-wings se acerca al Halcón como estrellas. Leia se emociona al verlos; se precipitan desde el hiperespacio y rodean el Halcón, disparando a todo poder. Un caza TIE sale disparado en dirección contraria, cubierto en llamas, justo antes de explotar. En el comm de Leia se escucha la voz de Wedge Antilles.

—Habla el líder del Escuadrón Phantom. Venimos a ayudar. Acabemos con ellos y regresemos a casa.

Korgale toma un poco de aire en un momento de debilidad. Solo lo detecta, es un momento de miedo. A Han le gustan esos momentos, pero le gusta más lo que sucede después.

—¿Una docena de X-wings y un carguero destartalado es todo lo que tienen? —masculla Korgale—. Nosotros tenemos tres Destructores Estelares. Llamen al Vitiator y al Neutralizer. Es hora de que acabemos con estos insectos antes de que…

Otra nave aparece a la vista.

De pronto sucede algo que regocija a Han y que hace al vicealmirante emitir un gemido diminuto, como el de una alimaña atrapada en una trampa.

Los comms cobran vida con la voz del Almirante Ackbar.

—Habla el Almirante Ackbar de la Flota de la Nueva República, al mando del crucero de guerra de Mon Calamari: el Home One. Ríndanse o serán destruidos.

Korgale camina de un lado a otro, dilatando las fosas nasales e inflando las mejillas. No habla con nadie más que con sí mismo al tiempo que repasa su estrategia.

—No… No podemos rendirnos, debemos preparar una defensa poderosa. G5-623 es nuestro. Además, son tres de nuestras naves contra una de ellos.

Chewbacca está harto. El wookiee ruge y, con un movimiento de la cabeza, le propina un golpe al casco del stormtrooper que lo mantenía presionado contra la pared. El trooper grita y cae abatido mientras el wookiee logra liberarse y, en posición de ataque, se arroja hacia Korgale. Los otros stormtroopers voltean con los rifles desenfundados.

—¡Van a dispararle a Chewie!

Han se coloca debajo del trooper más cercano, lo empuja bruscamente y se dirige al siguiente. Sinjir se agacha y embate con el pie la rodilla de otro imperial, enganchándose a su parte trasera para derribarlo. Jon y Jas rematan al último trooper que quedaba, aplastándolo entre los dos para hacerlo caer. Después le dan de patadas hasta que deja de moverse.

Chewie logra noquear a Korgale, quien se hunde como un buque al colisionar contra un iceberg. El hombre deja salir un quejido y cae; el wookiee ruge, triunfante.

Fuera, el radar muestra los X-wings maniobrando y sorteando disparos, incluso cuando el Vitiator y el Neutralizer se acercan aún más.

Desde la retaguardia, tres cazas TIE hacen volar una de las naves del Escuadrón Phantom en pedazos. No importó que el Halcón interrumpiera la batalla y los eliminara; había llegado demasiado tarde. Han sabe que Korgale tiene razón: ellos tienen tres Destructores. La suerte está en su contra. Es como un largo juego de sabacc en el que las cartas están sobre la mesa, pero la partida es horrible, ¿qué puedes hacer? Nivelar las cosas. Y Han siempre lo consigue haciendo trampa.

Jas está parada junto a él, jadeando y con el cabello embarrado sobre sus cuernos puntiagudos.

—¿Ahora qué haremos, Solo?

—En poco tiempo llegarán decenas de stormptroopers —dice—. Necesitamos tomar el control de este puente y resistir el ataque, pero antes tenemos que descifrar cómo quitarnos estas esposas.

Chewie suelta un alarido y muestra los dientes al mismo tiempo que rompe sus esposas. Las cadenas revientan como si estuvieran hechas de caramelo.

—Buena idea —dice Solo.

Chewie ayuda a Solo y a los demás a liberarse.

—Yo cubro la puerta —dice Jom.

Sinjir y Jas les colocan las esposas a los stormtroopers derribados, pero falta alguien: Korgale. No parece estar por ningún lado; el cerdo logró escabullirse, pero no hay tiempo que perder.

—Tenemos que averiguar cómo navegar un Destructor Estelar —dice Solo y da una palmada—. Es hora de nivelar las cosas. Alguien ocúpese del comm y asegúrese de que esos X-wings no nos hagan añicos.

La batalla se extiende durante un rato. El Escuadrón Phantom de Wedge, compuesto por un extraño pero muy capaz grupo de fracasados, pobres diablos y bichos raros, elimina hábilmente el ejército de cazas TIE. No obstante, unos cuantos de ellos mueren en combate.

El Halcón se desliza suavemente y Leia se siente muy cómoda con la nave, como si fuera una extensión de sí misma. Incluso hay momentos en los que logra sentir cómo se libra la batalla en el espacio a su alrededor, de forma invisible, como si se tratara de un tibio arroyo en el que ha sumergido una mano. Sabe que la Fuerza la está guiando… al menos un poco.

Luke se pondrá muy contento.

Después de un rato, el grupo toma control del Dominion y abren fuego contra los demás. El Vitiator se parte en dos y, al hacerlo, despide un fuerte destello de luz que cercena el vacío del espacio, justo antes de ser devorado por su profundidad.

—Funcionó tu disparatado plan —dice Evaan con un gesto altivo.

—Tal vez no era tan disparatado.

—Oh, no, fue verdaderamente chiflado, princesa. Siempre había escuchado que Han era el de la buena suerte, pero empiezo a creer que es usted.

«Hoy la Fuerza estuvo conmigo», piensa Leia. «Mejor aún, mis amigos estuvieron conmigo». Quizás eso es todo lo que se necesita en esta galaxia.

—El Vitiator fue derribado y estamos recibiendo la contundente rendición de la tripulación del Neutralizer. —La voz de Ackbar llena la sala.

—Buen trabajo, almirante. Gracias por acudir a mi llamado —dice. Leia lo había contactado después de a Wedge. Era un riesgo, lo sabía. Ackbar pudo haberla detenido, pero no lo hizo. Él vino. Leia sabía que a Ackbar le saldría caro haberlo hecho, así como a ella y a Wedge. Así tenía que ser. Habían tomado una decisión que estaba por encima de toda política: ningún voto había dictado su resolución, nadie había autorizado poner a tantas personas y naves en peligro. Incluso Ackbar y Wedge no lo pasarían muy bien frente a Mon Mohma; uno había llevado una raquítica tripulación en su propia nave y el otro había movilizado a un montón de pilotos olvidados, a quienes muchos consideraban inservibles. Todos esos eran problemas para la Leia del futuro. Ahora mismo, está satisfecha consigo misma.

Es hora de ver a su esposo. Leia aterriza sin complicaciones en una de las bahías de acoplamiento del Dominion. Algunos stormtroopers intentan resistir su llegada, incluso disparan sus blásteres en vano. Las torretas del Halcón facilitan el trabajo de amagarlos.

—Aquí los dejo. Dale un beso a Han de mi parte, a menos que aún tenga esa horrible barba. De verdad, puaj.

Leia ríe y sale de la nave. La puerta al final de la bahía de acoplamiento está abierta. Aparece un hombre, enmarcado por la luz que emerge detrás de él; da un paso adelante pero ella ya sabe de quién se trata. Es su esposo, Han Solo, con un bláster en cada mano. De pronto, se oye a alguien moverse desde un costado. Es un stormtrooper que, trepado encima de una caja, apunta su rifle hacia Leia.

Rápidamente, Han dispara sus blásteres y el stormptrooper cae abatido; luego camina hacia Leia. Ella se recarga en el Halcón y sonríe.

—¡Su Majestuosidad! —dice al verla.

—Hola, barbaján —contesta ella.

—Con que harás que cruce todo el hangar, ¿eh?

—Me gusta verte caminar.

—¿Estás bien? —le pregunta Han.

—Ahora sí, pero estoy muy molesta contigo —responde.

—¡Oye, yo estoy molesto contigo! Obligarme a salvarte así…

—¿Tú, salvarme a mí? —objeta, incrédula—. Más bien yo te salvé a ti, rufián malagradecido.

Una sonrisa coqueta y altanera se dibuja en los labios de Solo.

—Te amo —le dice.

Leia pone los ojos en blanco y responde:

—Cállate y bésame ya, grandísimo patán.

Solo la besa mientras se dan un abrazo tan apasionado que la hace sentir que, en ese instante, no solo están juntos sino que son uno mismo. Un mismo ser que nunca podrá separarse. Solo se aparta y posa una mano sobre el vientre de Leia.

—¿Cómo está nuestro bebé?

—Él está bien.

—¿Él? ¿Es un niño? Te lo dije, ¿o no? Vamos a tener que encontrarle un nombre al pequeño bandido…

—Ni se te ocurra decirle bandido, será un ángel.

—¿Qué tienen de malo los bandidos?

—¿Qué tienen de malo los ángeles?

—Bésame otra vez —pide Solo.

Ella lo hace.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Norra alza la mirada sobre un mar de gente. Están reunidos para escuchar a la Canciller Mon Mothma dar un discurso sobre los exprisioneros de Kashyyyk. Junto a Norra está Brentin. Lo toma de la mano suavemente y nota su palma empapada en sudor. Luce pálido y se muerde el labio con la mirada perdida en el horizonte. Norra teme verse igual. Una serie de emociones la recorre: pánico escénico, la certeza de que podría vomitarse encima del traje naval y la preocupación de que Temmin no llegue porque está enojado con ella.

La canciller llega al escenario y se abre paso entre los prisioneros liberados de la cárcel de Golas Aram, un grupo de senadores, generales y almirantes. Ackbar no está presente pero sí la Comodoro Agate, con su típico gesto de orgullo y pesar forjado por la guerra. Norra cree reconocer al General Madine y al Senador Durm Harmodius de Chandrila al final de la fila. Vaya compañía para la desertora.

La plaza de Ciudad Hanna está rodeada de edificios blancos que dan al mar.

Justo enfrente, una serie de balcones forman líneas negras que parecen escaleras sobre la Vieja Asamblea. Están reservados para que diplomáticos, senadores y otros emisarios puedan ver las fiestas.

En la punta se puede ver el balcón reservado para el engendro del Imperio, la Almirante Rae Sloane. Norra intenta no pensar en eso ni en sus ganas de huir.

Mon Mothma avanza hacia el podio flanqueada por sus dos consejeros, la togruta Auxi Kray Korbin y el chandrilano Hostis Ij. A ambos lados de la multitud flotan droides cámara con hololentes extendidos; algunos toman fotos con flash azul, otros graban video. Norra intenta no verlos.

El podio blanco está cubierto de polvo. Se está cayendo a pedazos, pero resiste el paso del tiempo.

—Gente de Chandrila y de la Nueva República, sean bienvenidos. Soy la Canciller Mon Mothma.

El público estalla en aplausos.

Temmin grita entre el rugido del público:

—¡Tengo que ver a mi mamá! ¡Está en el escenario!

Detrás de él, Don Huesitos se mece con impaciencia.

—Está lleno, vas a tener que esperar —dice el guardia mientras el público se calma.

—No puedo esperar. Es muy importante.

—Seguro que sí, niño. —El guardia da un paso al frente, hace retroceder a Temmin.

—No soy un… —«Olvídalo», piensa—. ¡Por favor! —Es solo una suposición, pero sabe que algo raro está sucediendo y el peligro siempre es el resultado inminente de esa extraña sensación—. ¡La gente corre peligro!

—¿Ah, sí?

El guardia desenfunda un garrote aturdidor. Su punta blanca resplandece con chispas azules. Lo usa para amenazar a Temmin.

—Hazte para atrás, chico, o no respondo…

De pronto, un sonido robótico. Don Huesitos se abre paso y toma al guardia por el brazo, lo dobla hacia arriba y el garrote golpea su casco dorado con fuerza. El hombre grita de dolor mientras cae, tieso. Se convulsiona y mueve los pies involuntariamente.

—Oh, no —dice Temmin.

—AMENAZA AL AMO TEMMIN NEUTRALIZADA.

—Al menos no lo mataste.

Se escuchan gritos a sus espaldas. Son tres guardias, dos empuñan garrotes y otro un bláster.

—¡Vámonos, Huesos!

Mon Mothma continúa su discurso:

—Los ciudadanos en este escenario representan lo mejor que la galaxia puede ofrecer. Muchos de ellos son los verdaderos arquitectos de la Rebelión, una Alianza de mundos íntegros dispuestos a liberarnos del yugo del Imperio, que ha sometido infinidad de sistemas a base de fuerza bruta y absolutismo.

Más aplausos.

Norra ve movimiento entre la gente. Su vista de piloto está entrenada para estas cosas. En lo profundo y oscuro del espacio exterior, es cuestión de vida o muerte saber discernir entre estrellas y naves enemigas que emergen de la velocidad de la luz, pero es más difícil distinguir qué sucede entre la multitud. Norra observa a la gente: se amontonan y miran hacia todas partes.

La canciller continúa:

—El Imperio retrocede poco a poco, un planeta a la vez. Su tiempo disminuye. La Nueva República emergerá de las cenizas para armar el rompecabezas y reconstruir lo que el Imperio quebró. Nos dejó heridos, pero no destruidos. La puerta no está cerrada. El camino hacia adelante está despejado y es nuestro.

Alguien se abre camino entre la multitud. Norra ve los cascos dorados de la Guardia del Senado.

Son una persona y un droide.

«Don Huesitos».

Oh, no. ¿Por qué ahora?

«¿Qué has hecho, Temmin?». Norra distingue el cabello de su hijo, amarrado en un nudo.

Hacen contacto visual. Temmin grita y gesticula; no obtiene respuesta. Los aplausos resuenan de nuevo como un estruendo vibrante y ensordecedor.

Sloane se asoma por el balcón. Apoya la barbilla en los dedos entrelazados, pensativa. La canciller sigue con su discurso: libertad esto, democracia aquello, sin aceptar que la mayor amenaza a la galaxia no viene del Imperio, sino de su ausencia. Sloane solo espera que el ataque comience, y sabe que Rax estará mirando (todo este circo se trasmite en vivo por la HoloNet). Se le traba la mandíbula mientras reza por que él tenga todo bajo control.

«¡Comienza el ataque ya!», desea como si sus pensamientos pudieran ser transmitidos a través del tiempo y del espacio. «Ahora es cuando».

Mon Mothma continúa:

—Hemos perdido a muchos en el camino, pero no debemos enfocarnos en lo que hemos sacrificado, sino en lo que nos depara el futuro del que ahora somos dueños gracias a los reclusos de la prisión imperial. Héroes como Jonda Tae-Talwar, exgobernadora de Garel; como Plas Lelkot, el cirujano cónsul de Hosnian Prime que escondió a refugiados imperiales en su propio castillo; como el operador de radio Brentin Wexley de Akiva, que esparció nuestro mensaje a lo largo del Borde Exterior sin ayuda, y como Norra, su esposa, quien guio su rescate y el del resto…

Norra escucha su nombre a lo lejos, como si viniera del fondo del mar. Ve a su hijo luchar contra la marea de gente. Se dirije hacia su esposo para decirle algo, pero lo que ve no tiene sentido.

Brentin tiene el brazo extendido y en su mano hay un bláster de bolsillo de tres tiros que apunta a la Canciller Mon Mothma. Norra grita y le empuja el brazo hacia arriba.

Pero es muy tarde: el bláster se dispara.

«¡No!».

Temmin ve a su padre sacar algo: una pistola negra mate fácil de ocultar. Le apunta a la canciller. Ve que su padre tiene compañía; los exprisioneros también están armados.

Norra intenta arrebatarle el arma a Brentin; se dispara mientras alguien taclea a Temmin, que siente el dolor de un garrote aturdidor golpeándolo en el costado. Sus dientes rechinan y se le traba la lengua. Por un momento siente que su cuerpo es un saco de carne. Huesos lanza por el aire al guardia que abatió a Temmin como si fuera una vieja muñeca de trapo. Hace lo mismo con otros dos guardias.

La canciller cae en un destello de tela blanca. Norra forcejea con Brentin para que no vuelva a disparar, se miran. Su cara parece una máscara de terror, como si no pudiera creer lo que hizo. Tiene una expresión de desilusión y los ojos llorosos. Norra lee «perdóname» en sus labios y después recibe un rodillazo en el estómago.

—¡Brentin! —grita ella.

La golpea en la nuca con la culata de su bláster y cae al suelo. Norra se retuerce. El escenario es un caos. Los exprisioneros disparan en todas direcciones. Láseres cruzan de lado a lado. Junto a ella cae Hostis (uno de los consejeros de la canciller); una nube de humo sale del orificio en su cabeza. Norra forcejea y alza la mirada. No ve a Brentin. Cunde el pánico. Jonda Jae-Talwar se para frente a ella, es alta y tiene el cabello blanco. Su rostro está invadido por la ira mientras dispara hacia la multitud.

Norra jala a Jonda de la pierna. La traidora grita y cae de espaldas expulsando el aire de sus pulmones. Norra le arrebata la pistola con poco esfuerzo.

Un extraño momento de claridad cruza el rostro de Jonda como si una nube se apartara para dejar pasar al sol, y dice algo difícil de oír sobre el ruido de blásteres y los gritos de la multitud.

«¿Qué acabo de hacer?».

Norra no sabe cómo contestar. Un puñetazo en la nariz es la única respuesta. Jae-Talwar pone los ojos en blanco y se desmaya.

Norra se levanta, pero siente un dolor en la base del cráneo por el golpe que le dio Brentin. Se tambalea, ve doble, luego triple y luego borroso. Enfrente hay un bulto: Mon Mothma, aún tirada. La Comodoro Agate pelea con un exprisionero rodiano que agita una pistola. Norra avanza con dificultad hacia ellos…

Una detonación es seguida por un destello. La cabeza de Agate da un tirón hacia atrás. La comodoro grita y se estrella contra el podio mientras el rodiano levanta el arma y apunta para dar el toque de gracia. Norra lo reconoce: Edso, un exasistente de senador en Coruscant, encerrado en la nave prisión. Lo tira al suelo de un golpe y luego patea la pistola.

Agate sujeta a Norra de la cara, puede ver la piel negra y ampollada de sus dedos.

—Vete —sisea Agate—. Huye.

Norra asiente. Enfrente, la mujer togruta, Auxi, ayuda a Mon Mothma a levantarse.

«No está muerta», piensa Norra.

Una buena noticia en este terrible día, pero no ve a Brentin por ninguna parte y necesita encontrarlo ya.

La epifanía de Sloane no es lo que esperaba ni lo que deseaba. Mientras mira debajo del balcón, se da cuenta: «Este es el ataque que Rax planeaba».

Tiene su firma por doquier. ¿Cómo? No lo sabe. Estos exprisioneros rebeldes han sido… programados de algún modo, convertidos en traidores y asesinos.

Le da asco saber que Rax es un genio. Sin despegar los ojos del caos, estupefacta y con voz quebrada, le dice a Adea, que está detrás:

—Esto no es una guerra o una batalla. Es algo más. —«Una prueba», dice una voz que sale de su interior—. No es como nosotros hacemos las cosas, es como ellos lo hacen: insurrección y terror.

Sloane no imaginaba que el día terminaría así. ¿Dónde están las naves? ¿Dónde está su flota depurando Chandrila con fuego imperial? No lo sabe, pero tendrá que lidiar con ello después.

Mothma dejó un contigente de seguridad para Sloane y para Adea por ser huéspedes de honor, pero tomó ciertas precauciones. Hay cinco guardias de la Nueva República y dos de la Guardia Real, de pie en silencio.

Adea se queda cerca, temblando ligeramente. Sloane le hace una seña a la Guardia Real. Los de la Nueva República no tienen oportunidad contra los vestidos de rojo, elegidos para servir a Palpatine y programados únicamente para defender y matar. En diez segundos, desenfundan sus espadas y agitan sus capas; los cuerpos de los guardias de la República quedan regados en el suelo.

—Váyanse. Despejen el camino y aseguren mi nave. Adea y yo los alcanzaremos en breve.

Salen sin decir nada. Sloan se dirige a Adea:

—Necesitamos un plan.

—Los guardias despejarán el camino, como dijiste…

—No —reprocha Sloane—. Un plan más grande. Esta aberración de ataque no debe convertirse en nuestro modus operandi, Adea. Tenemos que lidiar rápido con Rax. Sin piedad. Si le damos tiempo se aprovechará de todo. Tratará de convencer a los otros de que era un mal necesario.

—¿Y si los convcence? La Nueva República quedará tambaleándose…

Sloane vuelve a mirar por el balcón. Ahora ve el escenario lleno de guardias. La canciller desaparece poco a poco a lo lejos, rodeada de protectores. Así que Mon Mothma está viva. Bien. No debe morir. Debe arrodillarse en señal de lealtad. Es lo menos que Sloane aceptaría de la tonta canciller.

Mientras sigue mirando el caos, Sloane dice:

—No te dejes seducir por Rax. Yo lo hice. Una idiotez temporal de mi parte. Fui complaciente, y ¿ahora? Esto es lo que pasa. Debimos haber traído la flota. Necesitamos demostrar nuestra habilidad marcial. El Imperio es un martillo tosco que golpea y provoca desorden, no un sutil cuchillo que corta entre costillas ingenuas. Rax tiene que ser arrestado y luego ejecutado. Y seré yo quien lo haga.

Adea no dice nada. Su silencio es desafiante. Luego viene otra epifanía.

—Adea…

Sloane se voltea hacia su asistente, que sostiene el bláster de algún guardia caído y apunta hacia su cabeza. Adea se mantiene firme y sin temblar. Sloane suspira.

«Ella no. Por favor, ella no».

—Ya es muy tarde para mí, ¿no? Ambas somos unas tontas, Adea.

—Rax es el futuro. El Imperio tiene que aceptar el cambio. Nosotras debemos hacer lo que sea para mostrarle a la galaxia lo que significa traicionarnos.

—No me apuntes con esa arma, Adea.

—Esto era una prueba. Él quería que lo aceptaras, que vieras las cosas a su manera. No tenía que ser así. Pudiste haberlo ayudado a reinar. Yo estaría con ambos y ayudaría a reformar el Imperio y toda la galaxia.

—No quiero que el Imperio tome la forma de su mano. Y tampoco quiero que te reforme a ti. Trabajamos muy bien juntas. Confiabas en mi visión, ¿no?

Sloane ahora entiende que Adea la estuvo traicionando todo este tiempo, delatándola con Rax. Así supo su localización en Coruscant, de su encuentro con Mas Amedda, todo. Aun así, tal vez haya esperanza.

—Baja el rifle. Es la última vez que te lo digo, Adea. Bájalo.

Pero Adea no lo hace. Está decidida. Le pertenece a Rax.

«Que así sea».

Sloane finge ir hacia un lado y va al otro. Adea no está entrenada en combate; se va con la finta y dispara. El bláster se pierde en la nada.

Sloane golpea a Adea en los riñones. La chica llora de dolor e intenta conectar un golpe de regreso con el rifle. Pésima idea. Sloane le arrebata fácilmente el arma de las manos y le dispara directo en el pecho.

Adea abre los ojos con incredulidad y en ellos se puede ver a la joven mujer en la que confiaba Sloane. La mujer que podría haber sido su hija en otra vida.

Los labios de Adea se mueven en silencio mientras cae. A Sloane la invade la rabia.

«Voy a matar a Gallius Rax».

Abandona el cuarto con rifle en mano.

«Brentin…».

Norra lucha contra el público invadido por el pánico. Tienen que estar en pánico, ella también lo está. Oye a alguien quejarse en algún lugar. Luego, más disparos de bláster. Intenta imaginarse qué sucede pero no puede; ver a los exprisioneros ser homenajeados para luego traicionar y atacar le es incomprensible.

«Brentin…».

Su esposo es parte del plan. Intentó asesinar a la canciller. ¿A quién más le habría disparado si no lo hubiera detenido? ¿A dónde se fue? Necesita encontrarlo, pero además entender lo que pasó, ver sus ojos una vez más y averiguar si el hombre que hizo esto sigue siendo su esposo. Temmin sabía, intentó avisarle. ¿Dónde estará?

«Sube».

Es una piloto. Necesita altura cual halcón cazando a su presa. Avanza hacia la Vieja Asamblea y llega hasta arriba de la escalera a gran velocidad, sin aliento. Hay un cuerpo en el vestíbulo. Es de un senador ottegano con ojos cristalinos, sin vida, como los de un droide. Más exprisioneros estuvieron aquí. Claro, observando el escenario. Esperando.

Norra se mueve, no hay nada que hacer ahí.

Se abre camino hasta una terraza vacía. El público ha comenzado a dispersarse y los guardias aseguran la plaza. Bien. Ojalá que capturen al mayor número posible de traidores. Alguien necesita respuestas. Entonces Norra lo ve: Brentin Wexley, a la derecha de la plaza, cruza uno de los puentes aéreos hacia las plataformas de aterrizaje. Norra rechina los dientes y va hacia él.

«Detente».

Temmin va detrás de su padre por el puente. Más allá, se ven cientos de plataformas que rodean las afueras de Ciudad Hanna. Después, se alcanza a ver el mar.

Su padre, con pistola en mano, se para en seco. Temmin no tiene arma. Está solo, Don Huesitos se quedó distrayendo a los guardias para que pudiera escapar.

Lentamente, Brentin se voltea y le dice a su hijo con voz quebrada:

—Tem.

—Mamá tenía razón. No eres tú.

—Sí soy, pero…

Las palabras de su padre mueren de golpe. Solo se mantiene de pie. Después levanta la pistola como si no quisiera. Algo invisible parece levantar su brazo y girar su muñeca. O tal vez Temmin solo se lo está imaginando. Tal vez papá sí quiere matarlo. De cualquier modo, Temmin permanece inmóvil con la frente en alto. Trata de no llorar y caer en la miseria; siente las mejillas apretarse y los ojos húmedos. No tiene ningún arma, así que apunta con el dedo.

—Mataste gente.

—No digas eso.

—Los mataste. Eres el Imperio. ¿Siempre lo fuiste? ¿Todo fue una mentira y pretendías ser de los buenos para que no supiéramos lo malo que eres?

—No. ¡No! Yo estaba… Yo nunca…

—Anda. Dispárame. Hazlo de una vez.

El arma tiembla. Brentin lucha, se le nota en el rostro: está luchando contra sí mismo. La pistola se sacude violentamente en su mano mientras apunta a su propia cabeza.

—¡No! —grita Temmin, mientras se abalanza sobre su padre y lo taclea. El bláster se dispara. El arma cae al suelo del puente vacío. Brentin lo ve con la mirada vacía…

«No, no, no mueras».

Esos ojos. El tiro falló. Temmin llegó a tiempo y salvó a Brentin, quien lo golpeó en el estómago. Brentin aparta al chico y huye. Deja a su hijo sin aire y sollozando en el puente aéreo. «Papá».

El guardia rubio del cabello rizado y la pequeña cicatriz en la barbilla permanece ahí, mirando hacia abajo. Yupe Tashu, exasesor del Emperador Palpatine, mira hacia arriba. Tiene baba embarrada en la cara.

—Hola, guardia —murmura Tashu.

El guardia deja caer el portón para encerrarlo.

—¿Vienes a matarme? —pregunta Tashu y sus palabras se disuelven en una carcajada de loco. La risa se convierte en tos; su cuerpo se estremece con espasmos hasta que queda retorcido. Jadea y lucha por respirar, luego dice:

—Escuché un bláster.

—Escuchaste bien, pero no eras el blanco.

—Entonces, ¿qué soy?

—Eres libre.

Se ríe de nuevo y más espasmos después.

—La oscuridad me ha salvado. Por mucho tiempo le he implorado a ella.

—Puedes irte. Hay una nave esperándote en la Plataforma de Aterrizaje E-22.

—¿Y los otros invitados? ¿Shale, Crassus y Pandion?

—Pandion está muerto, imbécil. Y los otros se le unieron.

Tashu apenas se puede mantener en pie.

—¿Tú los mataste?

—Sí.

—¿Por qué?

—Seguí instrucciones. También al liberarte.

—¿Quién te lo ordena, guardia?

—Nuestro nuevo emperador. Ahora estás a sus órdenes.

Los labios de Tashu tiemblan. Palpatine era todo para él. Servir a alguien más es traición. El vacío espera a los desleales, eso siempre ha sido muy claro.

—Solo sirvo a Palpatine.

—El Emperador Rax es leal a Palpatine. Vete ya.

Tashu asiente.

—Sí, sí. Tiene sentido. Es parte del plan, ¿no? No me di cuenta. Sidious siempre tuvo un plan.

Suelta una última carcajada y se apresura a salir antes de que el guardia cambie de opinión.

«Por fin soy libre».

«¡Demonios!».

Norra está perdida. La Vieja Asamblea es un laberinto. Creyó que podía cortar por el centro y salir a la playa frente a las plataformas, pero está en otro edificio viejo donde se reunían los primeros habitantes de Chandrila para comer, dormir, vivir. No se construyó en un día, sino en etapas. Norra deambula por sus pasillos, totalmente extraviada. ¿No había visto ya esa luz, esa grieta en la pared o ese cuadro de la primera asamblea?

Estaba caminando en círculos. Encuentra una puerta (no ha intentado abrirla, ¿verdad?). Golpea el panel junto a ella con la palma de la mano…

Se abre y Norra se encuentra de frente con alguien.

—Tú —dice Norra.

—Tú —responde la Almirante Sloane.

Norra golpea a Sloane directo en la cara.

Sloane se tambalea, pero se incorpora rápido; una línea de sangre chorrea por su nariz cual gusano escurridizo. La almirante lame el chorro de sangre y dispara un rifle bláster, pero Norra se pasa del otro lado de la puerta; siente el aire caliente del disparo.

Esta es su oportunidad. Todo su miedo e ira se decantan en la finura de un láser. Porque Sloane está aquí. Ese engendro hizo todo esto. Lo de Brentin no fue decisión propia, fue de Sloane. Ella es el titiritero que jala las cuerdas. Un sentimiento de culpa invade a Norra, si hubiera hecho bien su trabajo nada de esto estaría sucediendo. Al menos puede terminar lo que empezó.

Sloane cruza la puerta con el rifle por delante. Norra la desarma de un rodillazo y la mira del arma golpea a Sloane en el rostro. La almirante parpadea y se avalaza sobre Norra.

ZAS.

Es como ser golpeada por un tren gravitacional. El golpe la azota contra la pared; su cráneo choca con la piedra y provoca nuevos fuegos artificiales detrás de sus ojos. Sloane apunta de nuevo con el rifle…

Norra desvía la mira con las manos.

¡PUM, PUM, PUM!

Más blásteres golpean la pared. Nubes de polvo y pedazos de piedra llueven sobre el cabello y los ojos de Norra, que está mareada y tiene la mirada borrosa; solo puede valerse de su rabia y utilizar la fuerza bruta. Con un grito que sale de sus entrañas, Norra le arranca el rifle a Sloane con tanta fuerza que sale volando de sus propias manos, lejos de su alcance. Norra se lanza por el arma, pero está muy lejos. Sloane la toma por el cuello y la jala justo cuando sus dedos rozan el rifle. La almirante empuja a Norra hacia la pared; luego le conecta varios golpes en el costado uno tras otro. Norra trata de resistir, pero no está entrenada en combate cuerpo a cuerpo y esta mujer impacta con la tenacidad de un ataque orbital.

—¡Te recuerdo bien! —dice Sloane—. ¡Deberías estar muerta!

—¡Tú… también! —contesta Norra con dificultad y suelta un cabezazo en la cara de Sloane. Esto le da espacio para moverse y respirar, siente que no morirá.

El descanso no dura mucho. Norra se avienta hacia la almirante, quien la recibe con puñetazos y esquiva sus intentos. Norra le encaja una patada en la rodilla que hace a Sloane retroceder y gritar…, pero esto no ha terminado.

¡CLAC!

La cabeza de Norra se sacude. Prueba la sangre fresca en sus labios, partidos por un puñetazo. Otro golpe le hincha el ojo con un moretón. Norra lanza un gancho, pero Sloane lo esquiva y le regresa otro en el estómago. Norra se atraganta y tambalea.

La almirante la toma del cabello lleno de ceniza y golpea su cabeza contra la pared una, dos, tres veces.

¡PAS, PAS, PAS!

Con cada impacto, Norra siente su cerebro rebotar contra su cráneo, rápidos destellos mientras sus dientes chocan y la lengua saborea su sangre…

«Estoy perdiendo… Muero… Fallé».

—¡Alto ahí! —resuena una voz femenina por la habitación; luego, blásteres. Norra se desliza hasta el suelo mientras Sloane dispara. Los Guardias del Senado la persiguen mientras descargan sus armas.

Sloane maldice mientras corre. Perdió mucho tiempo con esa piloto inútil, y ¿para qué? La rabia la invadió. Solo la distrajo, ahora tiene que huir de guardias en un laberinto. Es probable que su nariz esté rota y uno de sus dientes está flojo. Lo peor de todo es que perdió su rifle en el enfrentamiento con los guardias. Entonces ve un rayo de luz.

Cruza la puerta…

Un puente aéreo la lleva hacia las plataformas de aterrizaje que llenan la vista y rodean las altas torres por toda la costa cubierta de arena y piedras.

Abandonar el planeta no será fácil; Sloane está segura de que habrá un escudo orbital y de que la rastrearán por toda la galaxia. Y ¿si la atrapan? La echarán a un pozo sin fondo y no volverá a ver a su amado Imperio. Además, Rax la hundiría aún más. Pero tiene que intentarlo. Si se va ahora, podrá evitar el caos y ellos la seguirán buscando en Chandrila.

Cruza el puente mientras saca su chaqueta imperial gris con interior blanco, que se mueve con el viento mientras llega al final del puente.

Oye una voz en el aire.

«¿Adea?».

Se da la vuelta para ver de quién se trata. Es esa maldita piloto de nuevo. Norra Nosequé.

Norra tiene un rifle. Lo dispara.

Sloane huye mientras un láser pasa cerca de su oído, puede oír el crujido del bláster. El segundo disparo se clava en la tierra, el tercero no falla. Su espalda se arquea por el impacto. La almirante cae y rueda por el piso. Ve las nubes sobre ella y el mar a lo lejos. Con los brazos extendidos hacia el cielo, sus dedos buscan algo que no encontrarán mientras cae del puente aéreo. La oscuridad la devora.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Amanece en Kashyyyk.

Jas se siente en la cima del mundo; con las piernas colgando de la plataforma, sus pies se columpian mientras se lleva a la boca un tazón lleno de una especie de masa viscosa. «Un desayuno wookiee», dijo Solo. «Hecho de intestinos kabatha». Jas le preguntó qué es un kabatha y Solo respondió: «No preguntes. Come».

Jas está acostumbrada a comer lo que hay, por lo que no siempre puede tener una comida sana; cubos de proteínas, polialmidón, carne veg, lo que sea (una vez se comió los percebes pegados a la espelta del silo de un agricultor de hachi).

Los wookiees trabajan para volver a establecerse. No pierden tiempo: escalan los wroshyr sin miedo, hunden las garras en la madera y se mueven como rayos. Saltan de rama en rama, colgados entre los árboles. Es una cosa digna de ver.

De vez en cuando Jas mira hacia abajo para recordar qué tan arriba ha llegado. El suelo no se alcanza a ver desde esa altura, solo hay niebla que resplandece con el fuego del sol matutino.

Jas escucha a Solo hablando con Leia y Chewie, considera unírseles. Alguien aterriza junto a ella: Sinjir. Corretea por el borde un momento, luego regresa a donde está Jas.

—Madre de lunas, ¿por qué te sientas aquí y comes… eso?

—¿Por qué aún tienes bigote?

—Me gusta.

—Parece un animal moribundo que aterrizó en tu labio.

—Eres demasiado brusca, ¿sabes?

Ella pestañea y sigue comiendo.

El eximperial se sienta junto a ella pero no muy cerca; sus piernas cuelgan del borde.

—¿Entonces? —pregunta Sinjir.

—Aquí no.

Les quitaron los chips inhibidores a los wookiees y los tres Destructores Estelares que bombardearon el planeta están fuera de servicio (uno totalmente destruido), pero los imperiales que están aquí todavía luchan. Decenas de asentamientos cubren la superficie y grupos más pequeños forran el contorno. Incluso ahora, Chewbacca prepara equipos de wookiees para sobrevivir al daño que hizo el Imperio.

—Solo y Leia se quedarán por un tiempo —dice Sinjir.

—Están muy involucrados. Yo no. Hicimos el trabajo, ya está terminado.

—Lo hicimos bien, ¿sabes?

—Lo sé.

—Se siente bien hacer el bien.

—Sí, también lo sé.

Sinjir se inclina hacia ella con ojos borrosos y pregunta con sospecha:

—¿Por qué siento que me ocultas algo?

—No oculto nada.

Pero la manera de indagar de Sinjir la descubre, como un niño que le arranca las patas a un escarabajo.

—Está bien, sí oculto algo.

—Escúpelo.

—Pero me lo estoy comiendo —dice Jas con la boca llena.

—La comida no, el secreto.

—Oh —dice tragando saliva como si fuera concreto. Truena los labios antes de responder—: Los dejo.

—¿Dejas qué?

—El equipo. La tripulación. Como le quieras llamar.

—Estás dividiendo a la pandilla —contesta con un gesto de desaprobación.

—Estoy dividiendo a la pandilla.

Sinjir suspira y dice:

—La verdad, pensaba hacer lo mismo.

—¿Por qué?

—Tú primero, Emari.

—Debo que regresar al trabajo.

—El trabajo llama, ¿eh?

—El deber llama.

«Ni siquiera mis deudas», piensa Jas.

El trato con Rynscar la atormenta de repente.

«Querrán mi cabeza si no les pago», piensa. «He estado ausente por mucho tiempo. Veré si la NR ofrece trabajo. Si no, alguien lo hará. Allá fuera es como un zoológico, alguien debe atrapar a los animales».

—Si sigues trabajando para la NR, ¿por qué no te quedas con Norra?

Jas se encoge de hombros.

—Ella tiene a su esposo e hijo. Siento que, si continúa así, habrá más de esto. —Señala a su alrededor con brazos y manos: liberación sin costo para todos excepto para ellos mismos—. Y menos trabajo con paga. Si la NR no me acepta, la escoria y la villanía del mundo siguen vivas. Me pagarán de una u otra forma.

—Te voy a extrañar.

—No seas empalagoso, no te queda. Tu turno, ¿por qué te irías?

—Me siento… bien por lo que hicimos.

—Qué rara respuesta.

—Bueno, quiero seguir sintiéndome así. No tengo por qué complicarme. Si me quedo con este elegante nuevo gobierno pronto querrán que empiece a hacer cosas que no quiero. Sinceramente, estoy cansado de seguir órdenes.

—Suena justo —dice Jas alzando la ceja—. Y ¿luego? ¿Viajes por los senderos espaciales? ¿Aventuras? ¿Sentarás cabeza con tu noviecito y tendrán un par de aves purra como mascotas?

—¿Ambos? ¿Ninguno? —Da otro suspiro—. No lo sé.

—Eres un takask wallak ti dan. Un hombre sin estrella.

—Ah, un viejo dicho. Dime, ¿qué significa?

—Mi tía acostumbraba decirlo. Estaba a cargo de su propio equipo y, cuando tenía que reemplazar a alguien o utilizarlo para algo en específico, siempre decía que buscaba un takask wallak ti dan. Un hombre sin estrella, alguien sin hogar ni propósito.

—Qué deprimente.

—¿No es verdad?

Él se aclara la garganta y se retuerce el bigote con indiferencia. Con una palmadita, Jas le quita la mano del rostro. Él frunce el ceño.

—Puedes venir conmigo —dice Jas—. Me serviría un hombre sin estrella.

—Sería un excelente cazarrecompensas.

—No te creas mucho.

—Eso es como decirle a la lluvia que no caiga. —Se acuesta con las manos detrás de la nuca—. Iría contigo, pero dudo que nuestros propósitos sean compatibles. Tal vez el mío es ser un ebrio pero amable seductor, un súper guapo vago chandrilano o un adorable amo de casa inútil, pero con pómulos finos y perspicacia aguda.

—Inténtalo. Ve si es para ti.

—Quizá lo haga. —Se vuelve a sentar—. ¿Hasta la vista, entonces? ¿Te vas ahora mismo o puedo esperar un aventón?

—Regresaré a Chandrila. Estoy segura de que todos están bien. —Hace una mueca.

—Calentitos en las celebraciones posteriores al Día de la Liberación. Si quieres un último viaje de regreso en la Halo, ven. Podemos hablar con Norra juntos.

—Gracias, magnánima cazarrecompensas. ¿Y tu noviecito?

Sinjir apunta con la cabeza al Comandante Jom Barrell, que empaca detonadores térmicos en el cabestrillo de un arnés en la plataforma de junto.

—Creo que regresó de Irudiru solo por ti. Desertó y toda la cosa.

—Nos divertimos, pero ya fue suficiente. Necesito quitármelo de encima, así sanará más rápido. —«¿Él o tú?». Hace otra mueca—. Y no lo quiero como loco detrás de mí. No me pertenece. Tomó sus decisiones, ahora yo tomaré las mías.

—Te extrañaré mucho.

—Okey, yo te… extrañaré también.

Él se recarga en su hombro.

Jom ve a Jas caminando hacia él y ya sabe por qué. Aún no termina de empacar los detonadores. Mira sobre su hombro y va directo al grano:

—Ya sé, viniste a romper conmigo con delicadeza.

—No hago nada con delicadeza —dice Jas. Él no sabe si su tono es juguetón.

Jom agarra un trapo de fibra de hoja y se frota las manos con él, luego se lo mete al bosillo.

—Primero quiero decirte que tenías razón.

—Lo sé.

—¿Sabes a qué me refiero?

Jas se encoge de hombros y responde:

—Tengo razón en todo.

—Repítelo hasta que te lo creas, Emari —ríe Jom—. Tenías razón al decir que regresé de Irudiru por ti. Luego llegamos aquí y luchamos. Me capturaron y perdí un ojo.

—No fue mi culpa, no me lo eches a mí.

Jom niega con la cabeza.

—No. Ese es el punto. Lo correcto era quedarse. Lo correcto era dar mi ojo. —Jom voltea a verla y ella se da cuenta de que ha envejecido. Sombras negras cruzan su rostro. Se ve desgastado y abatido por el viento, pero de todos modos sonríe—. Y tú te quedaste para hacer lo correcto. Eres mejor persona de lo que piensas, Jas Emari.

—No me hagas matarte, Jom.

—Lo que quiero decir es que lo entiendo. Terminamos. Está bien. Me quedaré con los wookiees y veré en qué puedo ayudar.

—Buena suerte, Jom.

—Igualmente. Te veo después, cazarrecompensas.

Leia sabe que tiene motivos para preocuparse. Después de todo, está fuera de casa en un mundo al borde de una trampa imperial, y además está embarazada. Le duele la espalda y está enojada todo el tiempo. Y ¿si algo sale mal? Debería estar preocupada, pero no lo está.

Se siente bien. Feliz, incluso. Evaan está esperándola. Tiene a Han y a su bebé creciendo dentro de ella. Los wookiees casi recuperaron su mundo, y ella está aquí porque escuchó a Luke. Le dijo que fuera, que dejara a la Fuerza fluir a través de su cuerpo. Así lo hizo.

Todo está bien.

Chewie viene detrás de Han, gruñe contento mientras le da un abrazo rompehuesos. Solo hace un gesto de dolor, se aparta y ríe.

—Lo hicimos, bola de pelos.

Leia nunca había visto a Chewie tan feliz. Quiere ayudarle a encontrar a la familia que tiene aquí. Se pregunta si se quedará en Kashyyyk ahora que recuperó su hogar. Han así lo cree; se lo dijo anoche mientras dormían bajo las estrellas: «Ahora tiene a su familia y nosotros tendremos la nuestra».

El wookiee gruñe y da pasos de gigante hacia Kirratha, donde cargan cajas en un puñado de naves LAIT robadas que llevarán a cada ciudad y asentamiento para evaluar la presencia imperial a su paso. Leia le dijo a Han que tal vez podría llamar a la Nueva República, a lo que respondió: «No los necesitamos».

Tal vez tiene razón.

Entonces, Wedge llega tropezando seguido de Evaan, que le dice:

—Princesa, tiene que ver esto.

Wedge la lleva a un transceptor y conecta un cable de alimentación de HoloNet.

Leia ve los eventos del Día de la Liberación en Ciudad Hanna: los rebeldes liberados les disparan a sus libertadores; los ataques a la canciller, a Madine, a Agate y a Hostis Ij. Algunos sobrevivieron, otros no. La información es confusa. El caos se apoderó de la capital. A Leia se le rompe el corazón. No puede evitar pensar que de haberse quedado quizás estaría muerta. O tal vez pudo haber ayudado a detener todo. Jamás lo sabrá, pero sí sabe que el Imperio es culpable.

Siente una mano en el hombro. Es de su esposo. Está detrás de ella, conmocionado.

—Acabamos de… rescatar a esa gente. No… No entiendo. —Traga saliva, es raro verlo tan alterado—. Tengo que regresar.

Han se toma un momento para concentrarse. Voltea a ver a Leia con ojos llorosos. Asiente y dice:

—Lo sé, lo sé.

—No quiero que vayas. Quédate aquí con Chewie. Conmigo.

—También lo sé, pero tengo que ir. Debo ir a casa.

—Podrías quedarte aquí y ayudar a Chewie. Yo entiendo que…

—Chewie tiene todo bajo control. Él y los otros todavía tienen mucho que hacer. Mi trabajo aquí terminó, Leia. Quiero que pasemos por esto juntos, sea lo que sea. Y quien haya sido, pagará por esto.

—Alistaré el Halcón —dice Leia.

—Ahorita te alcanzo. Tengo que despedirme primero.

Limpia una lágrima de su mejilla y lo besa. La tristeza es clara en sus ojos. Sabe que es difícil para él; aunque no lo admita, decir adiós lo mataría.

Leia acaricia el rostro de Han, luego se va con Wedge hacia las naves.

Chewie está con Kirratha. Ambos recogen cajas tan pesadas que requerirían la fuerza de tres hombres como Han. Los wookiees son tan fuertes como los árboles; a veces también parecen igual de altos. No toma mucho tiempo que Chewie lo vea, siempre han estado sincronizados. Algunas veces toman caminos separados, pero siempre se encuentran al final; hacen lo que se tiene que hacer. Son compañeros y lo han sido más tiempo del que Han puede (o quiere) recordar.

Chewie ruge y resopla.

—Estarás bien, gruñón.

Otro gruñido, esta vez en forma de pregunta.

—Yo, pues…

Guau, es más difícil de lo que creía. Han se pone de pie y avienta los brazos como si se retirara de una partida de sabacc.

—Pensé que este día llegaría más tarde, Chewie, pero pasó algo y yo…

El wookiee se levanta y mueve la cabeza ronroneando. Chewie lo entiende. Incluso antes de que Han lo dijera, él ya sabía; están en total sincronía. Y ¿qué es lo primero que hace el grandulón? Ofrece acompañarlo enseguida. Han agita las manos y la cabeza, luego le apunta con el dedo y dice:

—No… ¡No! Tienes que quedarte. Peleamos como locos por esta tierra y ahora… es tuya. ¿Okey? Toda tuya. Es tu hogar. Tienes familia aquí y quiero que la encuentres. ¿Me estás escuchando? Es mi última palabra. Sin reproches.

Chewie gruñe y asiente, pero Han le contesta:

—Dije sin reproches. Quédate con tu familia, yo voy a empezar la mía.

Hay un momento de silencio entre los dos; Han no puede ignorar lo que siente en el corazón y en el estómago, muere por decirle a Chewie: «Es broma. Vámonos, amigo, sube a la nave y veamos en qué lío podemos meternos». Volarían hasta el Malastare, el Warrin Station o de regreso a la sucia cantina Mos Eisley a recoger a algún otro hijo desobediente de granjero… y luego, cuando hubiera regresado a casa con su nuevo bebé, Chewie estará ahí y se encargaría de lo que hiciera falta, porque así es él.

Pero no dice nada de eso. Chewie lo abraza y ronronea.

—Regresaré. No hemos terminado. Nos veremos de nuevo. Seré padre y mi hijo te tendrá en su vida.

Un último aullido y Chewie le acaricia la cabeza a Han.

—Sí, compa, ya sé —suspira—. También te quiero.

CAPÍTULO CUARENTA

Aquí es la nada.

O al menos no es un lugar que Sloane conozca.

Allá fuera solo existe el vacío interminable del espacio. No hay planetas, estaciones o naves, nada de nada aparte de la pequeña nave de cargo. Sloane apaga el motor, va a la deriva. Esta nave podría ser su tumba.

Cada respiro se siente como inhalar vidrios rotos. Al menos ya no está sangrando. Se acomoda en el asiento, los pantalones se despegan de su piel con un crujido al romperse la capa de sangre seca.

«Sobrevive. Pelea. Ve por Rax», piensa.

Considera abrir un canal de comm. Compone en su cabeza un mensaje para Rax: se imagina amenazándolo amargamente aunque en realidad está a punto de morir. Rax tendría que estar siempre cuidándose por si ella se le acerca por la espalda cautelosamente con un cuchillo. Le encantaría dejarle esa maldición. Un pequeño castigo enviado desde el más allá.

Su dedo vacila sobre el botón.

Siente telarañas en la cabeza. Considera buscar asistencia médica, definitivamente merece sobrevivir. Pero ¿a dónde iría? Teme que el Imperio haya caído por completo en manos traidoras. Además, seguramente la llevarían a Chandrila, a estas alturas debe haber órdenes de capturarla. Imagina su cara en holocarteles como si fuera una criminal común y corriente. Qué indignante.

No. Tiene que esperar. Envió su mensaje. Hizo su jugada. No llegará a Quantxi por su cuenta, pero alguien más podrá…

Espera. Se da cuenta lentamente de que no está sola en la nave. Es imposible, deben ser las toxinas que recorren su cuerpo. Está alucinando. Pero aun así siente una mirada clavada en la nuca.

Da media vuelta, paranoica.

Hay un hombre de pie frente a ella, pálido y con el cabello revuelto. Empuña un pequeño bláster de grafeno.

—Fuera de mi nave —murmura Sloane; apenas se le entiende.

—Tú me hiciste esto —responde el hombre.

—¿Ponerte en una nave de cargo en medio de la nada? —Ríe sin alegría—. Lo dudo. ¿Cómo llegaste aquí?

—Vi tu uniforme y te seguí para obtener respuestas.

—¿Por qué sales hasta ahora?

—Quería ver qué hacías.

Ella baja la cabeza y dice:

—No obtendrás ninguna respuesta de mi parte.

—¡Me convertiste en un monstruo!

Sloane parpadea. Le parece conocido.

—Eres uno de ellos. —No tiene que explicarle a qué se refiere: uno de los prisioneros convertidos en asesinos. Un traidor fabricado por el Imperio. Pero no es su Imperio.

—Sí —responde, tembloroso—. Y me las vas a pagar.

—Preferiría no pagar nada, yo no fui. La culpa es enteramente de alguien más. —Sus palabras se pegan cuando habla—. Ni siquiera sé qué pasó. Me tendieron una trampa, igual que a ti.

—¡No igual! —grita el hombre y dispara.

Ella no se inmuta; no puede pensar rápido, le duele todo el cuerpo y casi ni nota el disparo, que impacta en el metal sobre su cabeza. Parpadea y dice:

—Fallaste.

—Si no fuiste tú, entonces ¿quién?

—Un hombre llamado Gallius Rax. Al menos así dice que se llama. Si quieres encontrar al culpable, él es el indicado. —Le tiemblan los párpados mientras hunde la barbilla en el pecho—. Déjame en paz.

—Lo conoces. Puedes ayudarme.

—¿Parece que estoy en condiciones de ayudar a alguien? No puedo ni conmigo misma.

—Estás herida.

Sloane pone los ojos en blanco.

—No me digas, idiota.

El hombre parece ofenderse. Resultó delicado el tipo.

—Ni siquiera has tocado el botiquín debajo de tu asiento.

—¿Boti… qué? Debajo del…

Busca torpemente con una mano; en efecto, hay algo ahí.

—Oh.

—¿Quién es la idiota?

—Uff. De todos modos no me sirve. Me dispararon.

El extraño gruñe, se enfunda el bláster en la cintura y toma el botiquín. Lo abre con los pulgares y saca algo parecido a un bláster de dispersión de boca ancha. Sin dejar de quejarse, le unta una especie de masa gris al arma.

—Quédate quieta. Te va a doler.

—¿Qué crees que ha…?

Él la sostiene con fuerza y le clava el aparato en la herida. El arma se sacude… y el dolor la golpea como un cometa. Caliente y terrible, le quema el cuerpo. No puede respirar. Se le escapa un jadeo mientras intenta no llorar.

Se desmaya de golpe.

Cuando despierta, está tirada en el suelo de la nave sobre un charco de baba.

—Pero ¿qué…?

—Pistola de bacta —dice el hombre mientras se sienta en la silla del copiloto—. Resina epoxi curativa. La Rebelión la usaba de vez en cuando. Tenemos entrenamiento encubierto para mantenernos vivos y pelear por más tiempo. La masa está dentro de ti, curando lo que se puede curar. No lo arregla todo, tendrás que ver a un médico de todas formas.

Siente como si alguien la golpeara desde dentro, pero se siente mejor. Y cuando respira…, ya no siente agujas en los pulmones.

Bueno, es algo.

—Gracias. Supongo.

El hombre le apunta con el bláster.

—Ahora llévame con el tal… Rax.

—Ojalá fuera así de fácil. No puedo apretar un botón y hacerlo aparecer. No es un holograma. —Aunque bien podría serlo—. Falta mucho para llegar a él.

—Empecemos.

—No es tan fácil —dice encogiéndose de hombros—. Estoy esperando información.

—Lo sé. Te escuché hacer la llamada. ¿Quién es Mercurial Swift?

—Un cazarrecompensas con el que trabajé un par de veces. Dime, ¿cuál es tu nombre?

—Es… —El rebelde duda—… Brentin.

—Yo soy Sloane.

Ambos esperan durante un rato. Hablan de vez en cuando, pero permanecen en silencio la mayor parte del tiempo. Sloane se queda dormida un momento, pero cuando se despierta con un sobresalto, Brentin está a su lado. Demasiado cerca.

Está a punto de atacarlo, pero él dice:

—Comm entrante.

Es Mercurial. Aparece sobre el tablero, es como un fantasma azul flotando en una pose arrogante.

—Sloane.

—Dime —sisea.

—Estás molesta.

—Pago por ese derecho.

—Sabes que los créditos imperiales no sirven para nada, ¿verdad? Podrían ser plastopagarés intercambiados durante un juego de pazaak.

Con los dientes apretados, Sloane dice:

—Entonces te pagaré con favores. Diez favores. Cien. Un Destructor Estelar lleno de favores. —Casi empieza a toser, pero se muerde la lengua y se aguanta. El hombre extraño de la nave ya la vio débil, no piensa otorgarle el mismo lujo a Mercurial.

—¿Pudiste llegar a Quantxi? ¿Encontraste la nave? —pregunta Sloane.

El holograma vacila.

—Sí.

—¿Y luego?

—Amedda tenía razón. Él tenía droides. Mandé a un rompecódigos a dar un vistazo.

—¿Averiguaste algo de Rax?

Mercurial asiente con la cabeza.

—Sí.

—¡Dime!

—¿Favores infinitos, dijiste? —Mercurial no le da tiempo de responder—. Tu amigo es de un planeta en las Extensiones Occidentales, justo al borde del Espacio Desconocido: Jakku. Estoy transfiriendo las coordenadas.

La consola hace ding. En la pantalla aparece un mapa que muestra el camino hiperespacial hasta Jakku. Es todo lo que Sloane necesita, así que termina con un «Bien, te debo una» y termina la transmisión.

Luego prepara la ruta hacia Jakku.

El Ravager viaja por el hiperespacio.

Aquellos sentados alrededor de la mesa con Gallius Rax saben a dónde va el Súper Destructor Estelar, pero nadie sabe por qué. Intercambian miradas furtivas; Obdur mira a Hux, quien mira a Borrum. Solo Randd mantiene la vista al frente en señal de civilidad, lealtad y miedo.

Rax aprecia el gesto.

—Seguro ya saben que nuestra preciada Gran Almirante está perdida —dice Rax. Sacude la cabeza y chasca la lengua—. Por supuesto haremos nuestro máximo esfuerzo por salvarla de las garras de la Nueva República, si es que aún vive. Afortunadamente, está entrenada para resistir interrogatorios. No creemos que revele la ubicación de la flota. Nos será fiel.

—¿Sabía de la ubicación? —pregunta Hux, agitado—. ¿La Gran Almirante Sloane sabía lo que iba a pasar?

—Claro. Solo la aconsejé acerca de este plan, pero siempre fue suyo. Tiene una mente incisiva, perderla nos dejaría dando tumbos, ¿no creen?

Todos asienten con la cabeza.

—Por eso es vital que preservemos su visión del Imperio. Y necesitamos preservar el liderazgo y la visión que la dirigieron a ella como líder.

Rax hace una pausa, deja sus palabras en el aire.

—¿Está usted tomando el puesto de Emperador? —pregunta Borrum.

—Mmm… No lo creo. No soy digno —responde Rax.

—Gran Almirante, entonces.

—No. Soy demasiado humilde para títulos tan potentes. Puesto que soy el consejero del Imperio y de este grupo, seré nombrado Consejero del Imperio. Fungiré como líder intersticial en lo que la Gran Almirante Sloane regresa con nosotros.

—Esto no tiene precedentes —exclama Borrum. Tenía que ser él quien protestara; con la edad disminuye la visión y aumenta la terquedad—. Consejero no es un título que se haya utilizado y además nos deja sin líder…

—Tenemos que evolucionar igual que el Imperio mismo —dice Rax, tajante. Demasiado tajante, quizá. Tiene que mantener la ilusión. Debe guiarlos a la conclusión que le conviene.

»De nuevo, espero que este título sea temporal.

—¿Temporal como el del Emperador cuando dejó de ser el canciller de la República perdida? —vuelve a preguntar Borrum.

—Tal vez —dice Rax con una sonrisa burlona.

—¿Y por qué Jakku? —El general se atreve demasiado—. Es un desierto sin valor estratégico para nosotros. No tiene recursos, pueblos para esclavizar o…

—Será nuestro terreno de pruebas. Está lejos de los ojos de la galaxia, de Mon Mothma y compañía. Cuando llegue el momento atacaremos de nuevo. El senado está herido y la República sangra. Nos lanzaremos a matar, pero aún no. Es demasiado pronto y estamos debilitados.

Los ojos de todos brillan con incertidumbre y miedo. Está bien. Rax no los necesita por mucho tiempo. Excepto a Hux. Hux será necesario.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Las consecuencias del Día de la Liberación son como una onda de incertidumbre que se propaga por la Nueva República en las semanas siguientes a los asesinatos.

Solo han pasado unos días, pero esto es lo que se sabe: la Gran Almirante Sloane está desaparecida, cayó de un puente aéreo pero aterrizó en otro. El único indicio que encontraron de ella fue un rastro de sangre y, más tarde, su chaqueta en la costa, atrapada en la red de un droide pescador.

La teoría es que Sloane escapó en una pequeña nave de carga, un Bulkstar HHG-42 Chandrilano estacionado cerca de donde cayó. Despegó poco después de su pelea con Norra. La nave no llegó a ninguna colonia chandrilana: escapó a través del bloqueo del planeta y aprovechó del caos.

Brentin tampoco aparece. Ni vivo ni muerto. Es un fantasma desterrado al vacío.

Muchos murieron.

Los exprisioneros de Ashmead’s Lock tenían armas escondidas, pequeños blásteres de grafeno con escudos antidetección. Estas pistolas solo permitían un puñado de disparos, cada uno tan letal como el anterior. Parece que la distribución de las armas estuvo a cargo de un solo guardia: un hombre rubio y con una pequeña cicatriz, un chandrilano llamado Windom Traducier.

Con esas armas, dispararon hacia el público. Algunos ciudadanos resultaron heridos, otros fueron asesinados. También mataron a miembros del gobierno de la Nueva República. Se cree que Madine y Hostis Ij están muertos, al igual que senadores, diplomáticos y militares de alto rango. Agate está viva, pero necesita cirugía reconstructiva de rostro. La canciller también vive; sus heridas son graves, pero está despierta y lúcida. Los médicos esperan que se recupere por completo, pero cada día que pasa herida la Nueva República luce debilitada y su futuro es incierto.

A Norra le dijeron que recibiría una medalla por salvar la vida de Mon Mothma. Dijeron que sus acciones contra su propio esposo ayudaron a desviar el disparo dirigido a la canciller. Norra se aseguró de que le diera en el hombro y no en la cabeza o en el pecho.

Norra no quiere la medalla. No, quiere algo más.

Temmin estrella el X-wing. Pasa rozando el Mar Plateado, volando bajo para evitar las matrices de sensores, pero vuela muy bajo y no presta atención a las alarmas de proximidad. La punta de una de las alas toca el mar, salpica agua fría hacia el motor caliente. Va demasiado rápido. La parte delantera del caza estelar se hunde y gira. Luego, el caza se voltea; vuelan piezas, la cabina se rompe sobre él y la nave se hunde en el agua.

Todo se vuelve negro.

Wedge lo arrastra fuera del simulador.

—Otra nave hundida —dice Wedge. La decepción en su voz es fulminante.

—No es una nave real, ya que solo me dejas volar en el simulador —responde Temmin tronándose los nudillos, nervioso. Se sale de un brinco y se sienta en la banca, contra la pared. La otra línea de simuladores está vacía.

—Ya te lo dije, Snap, no podemos ponerte en un caza por ahora.

—Por ser yo.

—No solo eso. Las cosas están difíciles, chico. El cinturón burocrático se apretó un poco, eso es todo. Si sacas un buen resultado en el simulador y no estrellas tus cazas cada vez, podríamos ponerte en una nave antes del próximo alineamiento de la luna.

—Grandioso. Mi padre intenta matar a la canciller y de repente nadie confía en mi. —Hace una pausa—. De hecho, cuando lo digo así tiene sentido, ¿no? Como sea.

—¿Todo bien con tu madre?

La manera en que Wedge pregunta, y la manera en que pregunta diario, hace a Temmin pensar que no está entendiendo algo. Apenas ahora se le ocurre: ¿Wedge Antilles siente algo por su mamá? ¿Qué demonios? Eso no está bien. Hace una mueca como de lamer una pila chorreante. Asqueroso. Asquerosísimo.

Y aun así…

Al menos Wedge no es un asesino imperial. Algo es algo.

«Papá…».

Una ira conocida ruge desde el interior de Temmin como un motor encendido. No se detiene. No lo deja tranquilo. Cierra los ojos por la noche y ahí está: la rabia contra su padre es como un pozo sin fondo. Brentin Wexley, supuesto héroe rebelde, ¿convertido en un simpatizante imperial? ¿Robot y soldado del malvado Imperio? Han estado interrogando a los exprisioneros convertidos en asesinos; es como si estuvieran perdidos, confundidos u ocultando algo. Es como si no supieran lo que hicieron. Temmin intenta aferrarse a eso, a la idea de que tal vez Brentin no sabía lo que hacía.

Los nudillos de Temmin están llenos de costras por golpear un casillero hace una semana. Quiere hacerlo de nuevo, casi le da un puñetazo a la pared. Pero con Wedge aquí tiene que contenerse. Piensa en algo más, algo mejor.

—Yo, eh, no lo dije antes, pero hiciste un buen trabajo en Kashyyyk.

—No fui yo. Fue Leia.

—No sé. Oí que llegaste con el Escuadrón Phantom; estuvo jodidamente increíble. Desearía haberlo visto. —«En lugar de estar aquí viendo a mi padre en ese escenario apuntándole a Mon Mothma».

Que Wedge armara el Escuadrón Phantom a partir de un puñado de fracasados y bichos raros… es digno de un genio. Por eso Temmin quiere unirse.

—Hice lo que Leia necesitaba que hiciera. Ella nos guio.

Por lo que ha oído Temmin, la misión le costó capital político a Leia, lo que sea que signifique eso.

Wedge agrega:

—Oye, cuida tu lenguaje, ¿va? No quiero que tu mamá piense que lo aprendiste de mí.

—Seguro, papá, lo que digas. Volaré mejor esta vez. Ponme de vuelta en el simulador ahora mismo. Hagámoslo.

Quiere despejar su mente, no pensar en nada.

—¿Estás seguro?

Temmin está por decir «¡Sí, carajo!» cuando se prende la holopantalla de Wedge. Temmin puede ver de qué se trata: es un mensaje de Norra. Su madre lo quiere de vuelta en casa. Tan pronto como sea posible. Temmin levanta una ceja y ve a Wedge.

—¿Tengo que ir?

—Sí, Snap. Lo siento. Como dije, no quiero que tu madre se enoje conmigo. Puedes intentarlo otra vez mañana. Oye, los milagros pasan, tal vez no te estrelles la próxima vez.

—Sí, sí. Nos vemos, Wedge.

Mejor se apura, a ver qué quiere mamá.

La puerta del cuarto de interrogatorios se abre con un siseo.

—Guardia Windom Traducier.

El hombre alza la mirada al oír su nombre. Su melena rubia está aplastada. Ríe burlonamente en las sombras.

—Tú.

—Yo —asiente Sinjir, luego se sienta.

—El leal oficial eximperial viene a interrogarme —dice el guardia traidor sin dejar de sonreír con frialdad. El hombre intenta recargarse en su silla, pero las esposas unidas a un aro en el centro de la mesa le impiden moverse mucho—. Buena suerte.

Sinjir suspira.

La frialdad le recorre los huesos, la piel y la mente. Cuando él y Jas se enteraron de lo que sucedió en su ausencia, la respuesta de Jas, como la de tantos, fue una rabia ardiente como un chorro de hipercombustible derramado en la tierra, encendido. La ira de Sinjir no es así. Es fría como un pedazo de hielo puntiagudo clavado en su corazón. Tal vez no es ira, sino decepción. La galaxia confirmó sus peores sospechas: todo está roto y es irreparable.

Pero, también, ahora todo acerca de la galaxia y de la Nueva República está claro, y ya entendió a dónde pertenece y quién es en realidad.

—No vine a interrogarte.

—¿En serio? ¿No te mandó la Nueva República?

—No. No trabajo para ellos. Le pagué al guardia para dejarme entrar. Interrogarte no tendría ningún sentido a estas alturas. Ya has dado toda la información que tenías. Por lo que entiendo, el buró de seguridad de la Nueva República descubrió tu secreto, y la historia es impresionante. Saben que distribuiste las armas para la masacre. Saben que plantaste el traspondedor en la punta de la ópera de Ciudad Hanna, y que ese transpondedor retransmitió una señal imperial retorcida hacia biochips indetectables incrustados en el tallo cerebral de los exprisioneros de Ashmead’s Lock. Saben que fuiste tú quien mató a Jylia Shale y a Arsin Crassus, y que ayudaste a escapar a Yupe Tashu.

Sinjir se inclina hacia adelante, baja la voz y dice:

—Te preguntaría por qué, pero no me importa.

—Entonces, ¿para qué viniste y por qué estoy aquí? ¿No quieres saber por qué la Nueva República está coja y herida? ¿Por qué permitirá el caos para ejercer el control? ¿Cómo…?

—Shh. —Sinjir se pega el índice a los labios—. Hombrecito estúpido. Te diré mis razones para estar aquí. Ya me da igual el estado de la galaxia. Me importa un cacahuate el Imperio, la Nueva República o lo que venga después de esas dos. Solo me importan las personas que están en mi vida. Me importan mis amigos. —Se encoge de hombros y se pone de pie. Camina a un rincón, donde hay una cámara fija a la pared. Mientras habla, cubre la cámara con un pañuelo de seda.

—Nunca había tenido amigos. No sabía cómo se sentía eso. Es… abrumador. Sentir algo por la gente, preocuparse por ellos…, francamente es casi repugnante. Es algo que no puedo controlar. Pero no lo quiero controlar. Ya no. Lo acepto.

—Esto me está aburriendo. ¿Cuál es tu punto?

Sinjir se sienta de nuevo.

—Tal vez eres muy soso para entender mi punto. Déjame mostrarte, traidor.

Sinjir dice lo siguiente con tono cómico, como si le hablara a un niño loco con el cerebro repleto de parásitos:

—Pusiste tristes a mis amigos y eso me pone mal.

Sinjir desenfunda un vibrocuchillo. Se enciende con un zumbido. La hoja es pequeña, pero será suficiente.

El guardia va a decir algo, pero Sinjir le hunde el cuchillo hasta el fondo en el esternón. Lo que sea que iba a decir se pierde en un agudo siseo de garganta.

Cuando Sinjir saca el arma, el guardia cae muerto sobre la mesa.

Sinjir abandona el cuarto.

Jas revisa el tablero del Buró de Seguridad de la Nueva República. Todo está hecho un caos desde hace semanas. La investigación sobre la masacre es prioritaria, todo el edificio parece una colmena de uniformes rojos. Tampoco ayuda que el BSNR es nuevo, no llevaba ni un mes operando cuando sucedieron las atrocidades del Día de la Liberación; aún no están preparados.

El tablón está vacío, no hay vacantes.

El oficial detrás de la ventanilla le dice:

—El panorama cambió. No necesitamos cazarrecompensas por ahora. Lo siento, corazón.

Jas lo entiende. Sabía que llegaría ese día. Los cazarrecompensas son considerados basura. La República tiene un asunto importante de relaciones públicas que atender. Varios sistemas que querían enviar candidatos para puesto en el senado se han retirado. Se habla de mover el senado de Chandrila a un sistema mejor protegido. También hay rumores de una Alianza de Sistemas Independientes formándose en los márgenes. Contratar cazarrecompensas haría ver débil a la Nueva República, aunque Jas sabe que contratarlos es una excelente manera de resolver situaciones.

¿No la necesitan? Bien. Alguien lo hará.

Es tiempo de irse de ese mundo. Pero ¿a dónde? ¿A la Guarida del Bucanero o al castillo de Kanata? Ord Mantell podría ser su mejor opción. Ahí tiene contactos que no la venderían por las deudas que tiene. También ha oído de varios estados piratas en el Borde Exterior que se aprovechan de la ausencia del Imperio para establecerse con firmeza. Mmm.

Sale de la oficina y analiza sus opciones cuando su comm suena. Una voz conocida llega a sus oídos: Norra quiere verla.

Bueno, no pierde nada.

—Norra Wexley ha estado intentando comunicarse contigo —dice Conder mientras Sinjir entra al departamento.

—Ah.

—¿Estás bien?

Es una pregunta capciosa. Conder sabe que Sinjir definitivamente no está bien. Cualquier felicidad que ambos compartieran antes del Día de la Liberación se disolvió como un castillo de arena arrasado por el mar. Conder ha estado trabajando para el BSNR, haciendo investigación de rompecódigos cuando se les ofrece. Tiene bastante trabajo gracias a que Leia lo recomendó personalmente. Está intentando descifrar los pequeños chips controladores que encontraron en el tallo cerebral de todos los asesinos de Ashmead’s Lock para saber quién los hizo y cómo funcionan. Por eso, Conder casi no ha estado en casa; pero Sinjir siempre está ahí, sentado sin nada que hacer excepto caminar nerviosamente. Pensando. Planeando.

Así que, cuando Conder pregunta, Sinjir no sabe si dar la respuesta real, pero está cansado de pretender.

—Estoy mejor y peor al mismo tiempo —responde. Lo que no dice es: «maté a un hombre porque perturbó a mis amigos», eso solo confirma lo que lleva mucho tiempo sospechando y negando irresponsablemente: no es una buena persona. Es un hombre malo con talento para las cosas malas.

Conder se acerca a tomar la mano de Sinjir. Las manos de Conder están calientes; las de Sinjir están frías.

—Todo va a estar bien —promete Conder, pero en realidad no lo sabe. Él es dulce y optimista. En pocas palabras, es ingenuo como un huérfano perdido.

Sinjir toma una desición. Se inclina para besarlo y le dice:

—No soy el hombre correcto para ti, Conder Kyl. Soy una veleta moral girando en este huracán. Necesitas un mejor hombre que yo.

«Te amo, pero eso no importa», piensa Sinjir. Las palabras no llegan a sus labios.

Se siente casi normal: Jas, Sinjir, Temmin y Don Huesitos, de nuevo juntos en la Moth. Comparten abrazos e intercambian palabras; aunque solo han pasado unas semanas desde la última vez que se vieron, parece que fue hace siglos; todo ha cambiado.

Norra va al grano:

—Lamento haberlos arrastrado hasta aquí y de ninguna manera tienen que decir que sí…

—Sí —dice Sinjir abruptamente.

Norra levanta una ceja y dice:

—Ni siquiera les he dicho de qué se trata.

—Y no me importa. La respuesta es: sí.

Temmin le da una palmada a Sinjir en la espalda, sonriendo.

—Ya te dije, Norra —dice Jas, vacilante—. No puedo seguir con esto, tengo deudas y es tiempo de lidiar con ellas antes de que ellas lidien conmigo.

—Lo sé. Y puedes negarte, pero por favor entiéndeme: solo pido una última misión.

—¿Qué misión? —pregunta Jas—. ¿Quién es el objetivo? Supongo que va por ahí, ¿no? ¿Otra misión de encontrar y cazar?

Norra desliza un pequeño disco negro por la mesa. Le da un golpecito en el costado y se proyecta un holoviz: es la imagen congelada de la Almirante Rae Sloane, captada por una cámara de seguridad en el Día de la Liberación. El holograma gira poco a poco.

Todos lo miran con los ojos muy abiertos.

—Ya se nos escapó dos veces. Eso nos hace culpables de lo ocurrido. —Norra cierra los ojos y respira hondo—. No. Me hace responsable. Pero no creo poder hacer esto sola. Lo haré si es necesario…

—No estás sola, así que para —dice Sinjir.

—Si alguien sabe dónde está papá, es mamá —agrega Temmin—. Estoy dentro.

—DISFRUTO DESTRIPANDO COSAS. TAMBIÉN IRÉ EN ESTA TONTA AVENTURA —dice Huesos, siempre útil.

Jas pone los ojos en blanco y dice:

—No hay paga, ¿verdad? Una misión de tripulación de rufianes y pervertidos yendo tras una de las figuras de más alto rango del Imperio no puede estar patrocinada por la Nueva República, ¿verdad?

—No, pero…

—Tienes mi apoyo —dice Leia entrando a la nave—. Perdona la tardanza, Norra.

Leia se coloca al frente. Se lleva las manos al vientre inconscientemente y dice:

—La Nueva República no se acercaría a esta misión ni de lejos. Pero yo sí. Tengo recursos y los usaré para ayudarte. De todos modos tampoco prometo un pago. Mi manera de actuar en Kashyyyk me convirtió en algo así como una paria política. La Nueva República ya no contrata cazarrecompensas y yo no tengo capital político. Sin embargo, es necesario realizar este trabajo y yo haré todo lo que pueda para ayudar.

—Ahí está —dice Norra—. Vamos por la estrella más grande del cielo. La atrapamos si es posible.

—¿Y si no es posible? —pregunta Temmin.

Norra no responde, no tiene que decir nada.

—Está bien —dice Jas—. Le entro. Una última misión. Vayamos a atrapar una almirante.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

Sloane entiende por qué no sabía nada del planeta Jakku. Está en los márgenes del Borde Exterior, tan apartado que la almirante se pregunta si está siquiera en la galaxia. El sistema está cerca del Espacio Desconocido, la parte de la que no hay mapas, donde se ocultan terribles tormentas de nebulosas y pozos gravitacionales. Los que han intentado cruzar nunca han regresado, aunque sí han recibido mensajes distorsionados y advertencias interrumpidas sobre anomalías geomagnéticas y desgarradores vientos de plasma.

Brentin y Sloane aterrizan la nave de carga. El planeta está desolado, muerto. Solo hay arena, piedras y cielos difuminados. Se establecieron cerca de un viejo sitio militar cerca de una planicie abierta.

Ambos caminan. Sloane hace muecas de dolor, se lleva la mano al costado y encuentra sangre fresca.

«Estaré bien», piensa. Ojalá.

El sol los abrasa y el aire es tan seco como polvo de huesos.

Se acercan al sitio militar y ella indica con la cabeza hacia la…, no es una cantina, es muy primitiva para llamarle así. Es solo una barra rudimentaria hecha de chatarra soldada debajo de un techo doblado y corroído. Un hombre sin rasurar y con manchas de grasa en la frente está detrás de la barra, sirviéndole algo espeso en un vaso a un alienígena con cabeza de calavera cuya especie no conocen. El hombre le habla a Sloane:

—No te conozco.

—Yo tampoco a ti —responde.

—Na-tee wa-sha-toh ja-lee ja-wah —dice el cabeza de calavera.

El barman sacude la cabeza y dice:

—Sí, ya sé, tampoco soy de por aquí. Trabajo es trabajo, Gazwin. —Se voltea hacia Brentin y Sloane—. Tengo néctar para chupar si quieren. Serían diez créditos por vaso o un cuarto de porción del Orkoon Hub.

—No quiero beber nada.

—Entonces no tenemos nada de qué hablar.

—¿Cuál es tu nombre?

—No veo una razón para decírtelo, pero es Ballast. Corwin Ballast. ¿Y tú eres…?

Sloane duda. Invoca un nombre que es como un fantasma:

—Adea. Adea Rite.

—Un placer conocerte —dice Ballast irónicamente—. De nuevo, aquí vendo bebidas, así que si no quieren nada…

—Esto es un bar. Usualmente un bar es el mejor lugar para obtener información.

—Ah, ¿quieres información? Aquí va: el planeta en el que estás se llama Jakku. No hay nada aquí. Todos aquí son fantasmas. Si estás aquí, tal vez seas uno. Para más detalles tendrán que esperar al turno de Ergel. Soy nuevo aquí. Lo lamento.

—Buscamos a alguien.

—Seguro no está aquí.

—Gallius Rax. O Galli, Rax, o…

—Sí, señora, no sé…

Las palabras del barman se detienen cuando mira muy por encima de la cabeza de Sloane. De pronto, una larga sombra los cubre; es como una nube en forma de espada pasando frente al sol.

—No —susurra Ballast.

Brentin jadea.

Sloane voltea hacia arriba y jadea también.

Arriba, un Súper Destructor Estelar llega del hiperespacio desgarrando el cielo como cuchillo. El Ravager, piensa Sloane. A su alrededor, más naves llegan una por una, sobre todo Destructores Estelares. Decenas de ellos. Más de los que la almirante ha comandado. Lo que solo puede significar una cosa: es una flota secreta, de las que estaban escondidas en las nebulosas.

Ella vino a Jakku buscando a Gallius Rax.

Parece que Rax ha regresado a casa, y ha traído a todo el Imperio consigo. El Imperio de ella. La nave de ella.

El rostro del barman palidece mientras dice, solemne:

—La guerra ha llegado a Jakku.

EPÍLOGO

HACE TRES DÉCADAS

Galli tiene frío y hambre. Ha estado escondido en esta nave por mucho tiempo. Parece estar succionándole el calor corporal, y su estómago gruñe tan fuerte que toda la galaxia lo puede escuchar. Intenta juntar saliva en su boca para tener algo con qué calmar los ruidos. Cuando eso falla, se pellizca la delgada piel de la panza y la aprieta con ambas manos hasta que se tranquiliza.

El tiempo pasa. La nave se mueve arriba y abajo hasta que se detiene. Galli es fuerte, no llorará aunque está solo y tiene miedo. Se hace chiquito y se esconde entre las cajas. Tan chico como un ratón escurridizo.

Oye pasos y tela arrastrándose. «Es él», piensa Galli. El hombre con la túnica morada y el extraño sombrero.

—Sal de ahí, chico.

No es la voz del hombre del sombrero.

Tiene un timbre gutural. En su voz hay una vibración sombría que le hiela la sangre al chico, que traga con dificultad y sale de entre las cajas. La voz lo llama:

—Ven.

En esa sola palabra hay más que solo una petición: tiene magnetismo, como si lo jalara en contra de su voluntad.

El chico se resiste. Se planta en el suelo metálico de la nave y dobla las rodillas. Galli aprieta la mandíbula.

El hombre gruñe, divertido.

—No te lo pediré otra vez.

La amenaza de sus palabras es como una espada colgando sobre la cabeza del chico. Pero esta vez nada lo atrae. Es una petición desafiante, pero sigue siendo una petición. Galli avanza hacia el hombre de túnica negra como la noche, más oscura que las sombras de la nave. El chico se mueve de lado a lado para no darle la espalda a la figura encapuchada.

El hombre va hacia él; Galli puede ver un rostro viejo y pálido como la luna por debajo de la capucha: líneas se dibujan en su cara, como arcilla tallada por una navaja. Una sonrisa se esboza en el rostro del viejo.

—¿Cuál es tu nombre, chico?

—Me dicen Galli. —El muchacho se lame los labios con la lengua seca: hace un sonido rasposo—. ¿Es usted un anacoreta?

—Más o menos.

—¿Es el ermitaño que regresó?

No hay respuesta. El hombre dice:

—Vienes de ese planeta. Jakku.

—Así es.

—Esta es mi nave, la Imperialis. Tú eres un polizonte.

—Lo… soy.

—Qué chico tan valiente. Travieso y asqueroso, también. Los chicos buenos no entran a escondidas en naves desconocidas. Pero a mí no me interesa el bien.

El hombre se acerca aún más.

—Galli, tengo una propuesta para ti. Es una casualidad que me encuentres aquí. ¿Te gustaría escuchar mi oferta, chico?

Galli no está seguro. «Se fuerte, no le muestres tu miedo».

—Sí, señor —dice el muchacho, asintiendo con la cabeza.

—Tu vida ahora está en mis manos.

Y para demostrarlo, saca una mano delgada y arrugada. Parece una araña boca arriba. Un remolino de arena se eleva cerca de los pies de Galli, flotando como una serpiente hecha de partículas. La arena vuela y gira alrededor de la mano del hombre. Luego colapsa y forma una pirámide sobre su palma. Galli jadea impresionado mientras el hombre cierra el puño.

—Tu decisión es de vital importancia. Puedo matarte y no te culparía, siendo un niño en el brutal desierto de Jakku. Muchos de sus habitantes anhelan el lujo de morir; he sentido su deseo colectivo, así como siento la cobardía que les impide cumplir esos deseos. ¿Quieres oír la otra opción?

El muchacho vuelve a asentir.

—En la segunda alternativa, te doy una nueva vida. Una mejor. Te doy una tarea que, de ser cumplida, te guiará a grandes cosas. No algo mundano como un trabajo, sino un papel que jugar. Un propósito. Percibo potencial en ti, un destino. La mayoría no tiene un destino —dice esta última frase con repudio, como si las personas sin una misión en la vida fueran obstáculos en el camino; montones de basura inertes—. Inútiles. No son actores en el escenario. Son accesorios que esperan a ser movidos y derribados. ¿Conoces la ópera? No. Por supuesto que no. Pero podemos arreglar eso si aceptas mi propuesta de una nueva vida. ¿Lo harás? ¿Tomarás el camino fácil que te lleva a una silenciosa e inmediata muerte? ¿O cambiarás tu fortuna aquí y ahora?

Esta no es para nada una elección. Galli conoce bien la muerte: Jakku la representa. A su corta edad ha visto muchos cuerpos cubiertos de tierra y polvo, esqueletos viejos y también recientes con piel delgada, sin cabello, frágiles como la melena de un thissermount, una de las bestias de patas largas en que montan los anacoretas. La muerte es un socorro en Jakku.

Pero el chico nunca la ha anhelado. Ni siquiera en los momentos más oscuros. Al menos no la ha deseado para sí mismo.

—Quiero una nueva vida. Ya no quiero ser yo.

El hombre suspira, pensativo.

—Bien. Entonces tienes una primera tarea, joven Galli. Regresarás a Jakku. El lugar en el que mis droides operan es muy valioso. No solo para mí sino para la galaxia entera —dice gesticulando con su mano decrépita—. Es importante, ya lo era hace siglos y lo seguirá siendo. Regresarás y observarás a los droides excavadores. Después mandaré más droides y construirán algo que se elevará de la tierra. Quiero que vigiles este espacio. ¿Lo puedes hacer?

—¿Vigilar? Soy solo un niño.

—Sí. Pero con recursos, me parece.

—Tengo recursos. —No sabe si es verdad, pero no servirá decir lo contrario—. Vigilaré.

—Bien. Mantén a otros alejados. No dejes que nadie manche esto. Haz que se pierdan. Mátalos si debes. Nos encontraremos de nuevo pronto.

—Gracias…, eh…, no sé su nombre, señor.

Una pequeña sonrisa.

—Podemos hablarnos de tú, Galli. Mi nombre es Sheev. Podemos ser amigos. El Emperador necesita amigos, después de todo.