Mientras el Imperio se tambalea por la derrota crítica en la Batalla de Endor, la Alianza Rebelde, ahora la joven Nueva República, asegura su ventaja cazando a las dispersas fuerzas enemigas antes de que puedan reagruparse y contraatacar. Pero en el lejano planeta Akiva, una muestra enemiga de poder ha comenzado a desplegarse, lo cual no augura nada bueno. El piloto Wedge Antilles, quien se encuentra en una misión de reconocimiento, ha encontrado una flota de Destructores Estelares Imperiales reuniéndose como aves carroñeras tras su presa. Sin embargo, es atrapado antes de que pueda reportar su descubrimiento a los líderes de la Nueva República. Entretanto, en la superficie del planeta, la antigua piloto rebelde, Norra Wexley, ha regresado a su planeta natal, cansada de la guerra, lista para reunirse con su hijo —de quien ha estado separada— y dispuesta a comenzar una nueva vida en un lejano lugar. Pero cuando Norra intercepta la llamada de auxilio de Wedge Antille, se da cuenta de que su época como piloto de la libertad aún no ha acabado. Lo que no sabe es lo cerca que está del enemigo… o lo peligrosa y decisiva que será su nueva misión. Decididos a preservar el poder del Imperio, la élite sobreviviente se ha congregado en Akiva para una misión de emergencia ultrasecreta y así reunir sus fuerzas y congregarse para un nuevo ataque. Pero nunca consideraron la presencia de Norra y de sus recién descubiertos aliados: su hijo genio, un cazarrecompensas zabrak y un libertino desertor imperial, quienes están preparados para hacer lo que sea con tal de acabar con el reinado opresivo del Imperio de una vez por todas.

Chuck Wendig

Aftermath

Aftermath - 1

ePub r1.0

Titivillus 18.03.2018

Título original: Aftermath

Chuck Wendig, 2015

Traducción: Jaume Muñoz Cunill

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

A Tracy por llevarme a ver mi primera película de Star Wars

(¡El Imperio Contraataca en el autocinema!).

A mamá por comprarme todos esos adorables juguetes Kenner.

A Michelle y a Ben por acompañarme en este loco paseo en speeder y hacerlo diez veces más increíble de lo que ya es.

AGRADECIMIENTOS

El escritor es como Han Solo: capitán de la nave pero perdido sin una tripulación para manejarla. Por lo tanto, debo agradecer a las personas que han ayudado a que este libro se lleve a cabo: Shelly Shapiro, Jen Heddle, Gary Whitta, Jason Fry, David Keck, Pablo Hidalgo y mi agente, Stacia Decker. Gracias, también, a algunos de mis amigos escritores que me mantienen cuerdo: personas como Kevin Hearne, Delilah S. Dawson, Stephen Blackmoore, Ty Franck, Adam Christopher, Julie Hutchings, Mur Lafferty, J. C. Hutchins y Sam Sykes. Finalmente, gracias a la comunidad de fans de Star Wars por divertirse conmigo en Twitter (GeekGirlDiva, te estoy viendo a ti).

Gracias, de hecho, a todo Twitter porque sin las redes sociales creo que nunca hubiera conseguido escribir este libro.

*Choco mi vaso de leche azul contra el suyo.*

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

La segunda Estrella de la Muerte ha sido destruida. Se rumora que el Emperador y su poderoso ejecutor, Darth Vader, están muertos. El Imperio Galáctico se encuentra en caos.

Por toda la galaxia, algunos sistemas celebran, mientras que en otros las facciones imperiales refuerzan su dominio. El optimismo y el miedo reinan uno al lado del otro.

Y, mientras que la Alianza Rebelde enfrenta a las fracturadas fuerzas del Imperio, un solitario explorador rebelde descubre una reunión imperial secreta…

PRELUDIO

Hoy es un día de celebración. Hemos triunfado por encima de la villanía y la opresión, dando a nuestra Alianza y a la galaxia la oportunidad de un respiro y de celebrar los avances de la recuperación de nuestra libertad robada por el Imperio. Hemos recibido informes del comandante Skywalker de que el Emperador Palpatine ha muerto, y su ejecutor, Darth Vader, junto con él.

Pero, aun cuando celebremos, no debemos considerar este nuestro momento para descansar. Hemos dado un golpe importante contra el Imperio, y ahora es el momento de aprovechar la apertura que hemos creado. El arma del Imperio puede estar destruida, pero este pervive. Su mano opresora estrangula a gente buena y de librepensamiento por toda la galaxia, desde el Núcleo de Coruscant hasta los sistemas más lejanos del Borde Exterior. Debemos recordar que nuestra lucha continúa. Esta batalla ha terminado. Pero la guerra…, la guerra apenas está comenzando.

ALMIRANTE ACKBAR

CORUSCANT

Mientras tanto, en la Plaza Monumental:

Las cadenas resuenan mientras atan el cuello del Emperador Palpatine. Las cuerdas siguen el ejemplo, lazando la estatua por la mitad. Se escuchan los vítores enloquecidos de la multitud, mientras jalan, y jalan, y jalan, pero también los quejidos decepcionados ya que la estatua de roca se rehúsa a ceder. Pero entonces, alguien sujeta las cadenas a la parte trasera de un par de speeders de gran potencia; luego los motores cobran vida trinando y zumbando. Los speeders aceleran y la multitud vuelve a jalar…

El sonido es como el de un hueso gigante quebrándose.

En la base de la estatua aparece una grieta.

Más júbilo. Gritos. Y…

Aplausos mientras se desploma.

La cabeza de la estatua se desprende, cae rodando y choca contra una fuente. Salpica agua obscura. La multitud ríe.

Enseguida:

Chillido de cláxones. Luces rojas parpadean. Tres speeders descienden en picada desde las vías de circulación superiores: es la policía imperial. Ahora, cascos rojos con negro; el brillo de las luces se refleja en los cascos.

No hay advertencia. No hay demanda de rendición.

Los cañones láser de cada airspeeder abren fuego. Rayos rojos calcinan el aire. La multitud se parte en dos. Cuerpos desplomados y cocidos con fuego.

Aún así, los que están reunidos no son sometidos. Ya no son una multitud. Ahora son una horda. Comienzan a recoger trozos de la estatua de Palpatine y a lanzarlos hacia los airspeeders: uno gira a un lado para eludir un trozo de piedra que se aproxima, pero este golpea a otro speeder, interrumpiendo sus disparos. Ciudadanos coruscantíes suben el capitel de piedras tras de ambos speeders, capitel en el cual están escritos los valores imperiales del orden, el control y la autoridad de la ley, y comienzan a brincar sobre los vehículos de policía. A uno de los policías que lleva casco lo lanzan de su speeder. Otro se arrastra sobre el cofre de su vehículo, y abre fuego con un par de blásters justo cuando una piedra le golpea el casco, derribándolo al suelo.

Los otros dos airspeeders van subiendo y siguen disparando.

Hay gritos, y fuego, y humo.

Dos de los que están reunidos, padre e hijo, Rorak y Jak, se agachan rápidamente detrás de la estatua derrumbada. Los sonidos de la batalla que se está librando ahí mismo, en la Plaza Monumental, no cesan. A la distancia, el sonido de más enfrentamientos, una columna de humo, destellos de disparos bláster. De repente, allá arriba entre las vías de circulación, una enorme cartelera se llena de estática.

Jak es joven, tiene solo doce años estándar, no es lo suficientemente mayor para pelear. No aún. Voltea a ver a su padre con ojos suplicantes. Por encima del estruendo le grita:

—¡Pero la estación de batalla fue destruida, papá! ¡La batalla ha terminado! —Ellos recién lo vieron, hace tan solo una hora: el supuesto fin del Imperio, el comienzo de algo mejor.

La confusión en los ojos brillantes del niño es clara: no entiende qué está sucediendo. Pero Rorak, sí. Ha escuchado historias de las Guerras de los Clones…, las que su propio padre le contó. Sabe cómo es la guerra. No son muchas guerras, sino una sola, extendida una y otra vez, cortada en rebanadas para que parezca más manejable.

Por mucho tiempo no le ha dicho a su hijo la verdad sino su esperanza: «Algún día el Imperio caerá y las cosas serán diferentes cuando tú tengas hijos». Y eso aún puede suceder. Pero ahora se necesita una verdad más fuerte y clara:

—Jak…, la batalla aún no termina. Apenas está comenzando.

Rorak abraza fuerte a su hijo.

Luego pone un trozo de estatua en la mano del niño.

Y agarra otro para él.

PARTE UNO

CAPÍTULO UNO

Ahora:

Líneas estelares rayan el negro brillante.

Una nave abandona el hiperespacio: un pequeño starhopper. Una nave unipersonal. Preferida por muchas de las facciones menos deseables aquí en el Borde Exterior: los piratas, los corredores de apuestas, los cazarrecompensas y aquellos a quienes han puesto un precio por su cabeza. Esta nave en particular ha visto acción: tiene marcas de plasma a lo largo de las alas y en los alerones de su cola; una abolladura en su parte frontal, como si la hubiera pateado un caminante imperial. Tanto mejor para pasar desapercibida.

Adelante: el planeta Akiva. Un planeta pequeño. Desde aquí, solo estrías de color café y verde. Densas nubes blancas se arremolinan sobre su superficie.

El piloto Wedge Antilles, alguna vez líder Rojo y ahora…, bueno, ahora es otra cosa: tiene un cargo sin título formal hasta ahora, porque las cosas son muy nuevas, muy diferentes, están en el aire de una forma muy salvaje. Sentado, se toma un momento.

Es agradable aquí. Silencioso.

Sin cazas TIE. Sin disparos en la proa de la X-Wing. De hecho, sin X-Wing. Aunque le encanta volarlos, es agradable estar fuera…, sin Estrella de la Muerte. En este punto, Wedge se estremece, porque él ayudó a derribar dos de esas cosas. Algunos días eso lo llena de orgullo; algunos otros, es algo diferente, algo peor. Como si fuera transportado de regreso, con la batalla todavía sucediendo a su alrededor. Pero hoy no es el caso.

Hoy está silencioso.

A Wedge le gusta el silencio.

Saca su datapad. Recorre la lista con un toque en el botón del costado. (Lo tiene que golpear unas cuantas veces más para que arranque; si hay algo que le gustaría para cuando todo esto termine, es que tal vez comiencen a recibir tecnología nueva. De alguna manera, a este datapad le entró arena de verdad y por eso se atoran los botones). La lista de planetas sigue pasando entre clic y clic.

Ha estado en, veamos, cinco hasta ahora: Florrum, Ryloth, Hinari, Abafar, Raydonia. Este planeta, Akiva, es el sexto en la lista de muchos, demasiados.

Este recorrido fue su idea. De alguna manera, las facciones restantes del Imperio todavía estaban alimentando su esfuerzo bélico aun meses después de la destrucción de su segunda estación de combate. Wedge cree que las facciones se debieron haber movido hacia el Borde Exterior. Estudiando la historia, le es fácil ver que las semillas del Imperio crecieron ahí afuera primero, lejos de los sistemas centrales, lejos de la mirada entrometida de la República.

Wedge le dijo a Ackbar y a Mon Mothma:

—Puede ser que estén ahí otra vez. Escondidos allá afuera.

Ackbar dijo que podía ser cierto. Después de todo, ¿qué no Mustafar tenía algo de importancia para los líderes imperiales? Según los rumores, era ahí donde Vader llevó a algunos de los jedi hacía tiempo. Los torturaba para obtener información antes de ser ejecutados.

Y ahora Vader se ha ido, igual que Palpatine.

«Ya casi lo logramos», se dice Wedge. Piensa que, una vez que encuentren las líneas de abastecimiento que están reforzando a los imperiales, se va a sentir mucho mejor.

Saca el comunicador. Trata de abrir un canal con comando y…, nada.

Tal vez está roto. Es una nave vieja.

Wedge hurga a su costado y extrae el comunicador personal que cuelga de su cinturón; oprime la parte lateral para tratar de obtener una señal.

Una vez más: nada.

Su corazón se desploma. Por un momento siente como si estuviera cayendo. Porque todo lo que esto significa es que: «La señal está bloqueada», piensa. Algunos de los sindicatos criminales que todavía operan ahí afuera tienen la tecnología para hacer eso de forma local; pero en el espacio sobre el planeta, no, de ninguna manera. Solo un grupo tiene esa clase de tecnología.

Wedge aprieta la mandíbula. El mal presentimiento en la boca del estómago se confirma muy pronto, ya que enfrente un Destructor Estelar, como la punta de un cuchillo, perfora el espacio al abandonar el hiperespacio. Wedge enciende motores. «Tengo que salir de aquí», se dice.

Un segundo Destructor Estelar se desliza junto al primero.

Los paneles sobre el tablero del starhopper comienzan a parpadear en rojo.

Ellos lo ven. ¿Qué hacer?

«¿Qué decía siempre Han? “Solo vuela de forma casual”».

La nave está camuflada de esa forma por una razón: parece que perteneciera a un contrabandista cualquiera de por ahí, en la periferia. Akiva es un hervidero de actividad criminal: con sátrapas corruptos, varios sindicatos compitiendo por recursos y oportunidades, un mercado negro bien conocido… Alguna vez, hace décadas, la Federación de Comercio tuvo una planta de producción de droides; uno podía ir ahí a comprar uno. De hecho, la Alianza Rebelde obtuvo muchos de sus droides ahí mismo.

Sin embargo, hay un nuevo dilema: ¿ahora qué?

¿Descender al planeta para hacer un vuelo de reconocimiento, como era el plan original…, o trazar una ruta de regreso a Chandrila? Algo está sucediendo. ¿Dos Destructores Estelares que aparecen de la nada? ¿Comunicación bloqueada? Eso significa algo. «Significa que he encontrado lo que estaba buscando», piensa Wedge.

Tal vez incluso algo mucho mejor.

Eso significa: «Hora de trazar una ruta fuera de aquí».

Eso tomará algunos minutos, aunque…, dirigirse hacia adentro desde el Borde Exterior no es tan fácil como dar una zancada larga de aquí hacia allá. Es un salto peligroso. Variables interminables aguardan: nebulosas, campos de asteroides, franjas de escombro estelar flotante de varias escaramuzas y batallas. Lo último que Wedge quería hacer era pilotar por el borde de un agujero negro o a través del centro de una supernova.

El comunicador cruje.

Lo están llamando.

Una tajante voz imperial llega a través de todos los canales.

—Habla el Destructor Estelar Vigilance. Ha entrado en espacio imperial. —A lo que Wedge piensa: «Este no es espacio imperial. ¿Qué está sucediendo aquí?»—. Identifíquese.

El miedo lo atraviesa, agudo y brillante como una descarga eléctrica. No está en su territorio. Podría hablar, mentir. Un sinvergüenza como Solo podría convencer a un jawa de comprar una bolsa de arena; Wedge era un piloto. Pero no es como si no hubieran planeado algo para un momento así. Calrissian trabajó la historia. Se aclara la garganta y oprime el botón…

—Habla Gev Hessan. Pilotando un starhopper HH-87: el Rover. —Y transmite su tarjeta de datos—. Estoy enviando mis credenciales.

Hace una pausa.

—Indique la naturaleza de su visita.

—Cargamento ligero.

—¿Qué cargamento?

La respuesta estándar es: componentes para droides. Pero puede que no funcione ahora. Wedge piensa rápido… Está en Akiva, que es caliente y húmedo. Es principalmente selva.

—Partes para deshumidificadores.

Hay una pausa. Insoportable.

La computadora de navegación ejecuta sus cálculos.

«Ya casi…».

Una voz diferente llega a través de la bocina metálica. Es la voz de una mujer. Un tanto acerada. Menos tajante, pero nada cadenciosa. Es una persona con algo de autoridad…, o, al menos, alguien que piensa que la posee.

Ella dice:

—Gev Hessan. Número de piloto 45236. Devaroniano. ¿Correcto?

Eso concuerda. Calrissian conoce a Hessan. El contrabandista, es decir, el piloto y «legítimo empresario» traficó mercancía para ayudar a Lando a construir la Ciudad de las Nubes. Y él es, en efecto, devaroniano.

—Correcto —dijo Wedge.

Otra pausa.

La computadora ya casi termina con sus cálculos. Máximo diez segundos más. Procesando números; su luz parpadea en la pantalla…

—Qué gracioso —dice la mujer—. Nuestros registros indican que Gev Hessan murió bajo custodia imperial. Por favor, permítanos corregir nuestra información.

La computadora del hiperespacio termina sus cálculos.

Él empuja el acelerador hacia delante con la palma de la mano…

Pero la nave solo se estremece. Luego, el starhopper vuelve a temblar, y entonces comienza a flotar hacia delante. En dirección del par de Destructores Estelares. Eso significa que han activado los rayos tractores.

Gira hacia los controles de armas.

Si es que sale de esto, es ahora o nunca.

La almirante Rae Sloane mira fijamente la consola y hacia afuera de la ventana. El negro vacío. Las estrellas blancas. Como manchitas minúsculas en una sábana. Y allá afuera, como el juguete de un niño sobre la sábana: un pequeño caza de largo alcance.

—Regístralos —dijo ella. El teniente Nils Tothwin levanta la mirada y le ofrece una sonrisa obsequiosa.

—Por supuesto —dice él, con su prejuicioso rostro ceñido con esa sonrisa. Tothwin es un emblema de lo que está mal con las fuerzas imperiales ahora: muchos de los mejores se han ido. Lo que queda son, en parte, los residuos. Las hojas y ramillas al fondo de una taza de té. Sin embargo, hace lo que se le pide, que ya es algo… Sloane se pregunta cuándo comenzará el Imperio a fracturarse de verdad. Cuándo habrá fuerzas haciendo lo que quieran, cuando quieran. Caos y anarquía. En el momento en que eso suceda, en el momento en que alguien que destaque aunque sea un poco, con algo de prominencia, se salga de las filas para tomar su propio camino, todos ellos estarán realmente condenados.

Tothwin registra el starhopper al tiempo que el rayo tractor lo acerca, despacio pero de forma inevitable. La pantalla debajo de él brilla, y una imagen holográfica de la nave asciende enfrente, como construida por manos invisibles. La imagen destella rojo a lo largo de la base. Nils, con pánico en la voz, dice:

—Hessan está cargando sus sistemas de armas.

Ella frunce el ceño.

—Cálmese, teniente. Las armas en un starhopper no son suficientes para… Espere. —Ella entrecierra los ojos—. ¿Eso es lo que creo que es?

—¿Qué? —pregunta Tothwin—. No veo…

Su dedo se mueve a la parte frontal del holograma, dibujando un círculo alrededor de la nariz curva y ancha del caza.

—Aquí. El lanzador de municiones tiene un torpedo de protones.

—Pero un starhopper no estaría equipado…, oh. ¡Oh!

—Alguien viene preparado para una pelea. —Ella estira la mano y prende el comunicador otra vez—. Habla la almirante Rae Sloane. Veo ahí a un pequeño piloto preparando un par de torpedos. Déjeme adivinar: está pensando que un torpedo de protones interrumpirá nuestro rayo tractor durante el tiempo suficiente para que pueda escapar. Eso puede ser cierto. Pero déjeme recordarle que tenemos suficientes municiones en el Vigilance para convertirlo no solo en chatarra, sino en partículas finas. Como polvo, arrojado a través de la oscuridad. No le dará tiempo. Usted disparará su torpedo. Nosotros dispararemos los nuestros. Incluso si nuestro rayo se desconecta cuando sus municiones nos golpeen… —Sloane chasquea la lengua—. Bueno, si cree que debe intentarlo, entonces inténtelo.

Ella le dice a Nils que apunte al starhopper. Por si acaso.

Pero espera que el piloto sea sabio, no un tonto; probablemente algún explorador rebelde, algún espía, quien es tonto por sí solo…, aunque menos tonto ahora, con la destrucción de la reciente segunda Estrella de la Muerte. Aniquilada como su predecesora.

Sloane tiene más motivos para mantenerse vigilante, como sugiere el nombre de su nave: la reunión en Akiva no puede fallar. Debe llevarse a cabo. Tiene que dar resultado. Todo parece estar al borde del precipicio; el Imperio completo en la orilla de la fosa.

Siente la presión. Una casi literal…, como un puño empujando contra su espalda, exprimiendo el aire de sus pulmones. Pero esta es su oportunidad de sobresalir. Su oportunidad de cambiar la fortuna del Imperio. Olvida la manera antigua de hacerlo, ciertamente.

Wedge hace una mueca, tiene el corazón acelerado en el pecho como un pulso de iones. Sabe que ella tiene razón. El tiempo no le favorece. Es un buen piloto, tal vez uno de los mejores, pero no tiene a la Fuerza de su lado. Si Wedge dispara esos dos torpedos, le arrojarán todo lo que ellos tienen. Y entonces no va a importar si se libera del rayo tractor. No tendría más que un segundo para escapar de cualquier tiroteo que lanzaran en su dirección.

Hay algo que está sucediendo. Aquí, en el espacio sobre Akiva. O quizá allá abajo en la superficie del planeta. Si muere aquí…, nadie sabrá qué está sucediendo.

Esto significa que tiene que jugar bien sus cartas.

Apaga los torpedos, pues se le ocurre otra idea.

En la bahía de acoplamiento 42…

Rae Sloane está parada en el balcón revestido de vidrio, con vista al batallón de soldados de asalto allí reunido. Todos ellos, como Nils, son imperfectos. Aquellos que sacaron las mejores notas en la Academia continuaron su servicio en la Estrella de la Muerte, o en la nave de mando de Vader: el Executor. La mitad de ellos ni siquiera terminó la Academia, pues fueron retirados del entrenamiento antes de tiempo.

No obstante, con estos bastará. Por ahora. Delante está el starhopper…, flotando hacia adentro, a través del espacio, ceñido por la sujeción invisible del rayo tractor; está flotando lentamente hacia los soldados de asalto, más allá de la formación de cazas TIE (que son la mitad de lo que necesitan y una tercera parte de lo que Rae preferiría).

Ellos le aventajan en número; lo más seguro es que el starhopper tenga un piloto. Tal vez dos o tres tripulantes.

La nave flota cada vez más cerca.

Sloane se pregunta: «¿Quién eres? ¿Quién está dentro de ese pequeño bote de hojalata?».

De repente: un destello brillante y un temblor… El starhopper repentinamente se ilumina de color azul en la parte frontal.

Detona una lluvia de fuego y chatarra.

—Quienes quiera que hayan sido —dice el teniente Tothwin—, no querían ser descubiertos. Supongo que prefirieron una salida rápida.

Sloane está parada entre los restos humeantes del caza de largo alcance. Apesta a ozono y fuego. Un par de relucientes droides astromecánicos negros zumban, disparando espuma extintora de incendios sobre las últimas flamas. Tienen que virar entre la casi media docena de soldados de asalto tirados alrededor, inmóviles. Cascos quebrados. Corazas carbonizadas. Rifles bláster dispersos y despedazados.

—No seas un corderito ingenuo —dice ella, frunciendo el ceño—. No, el piloto no quería ser descubierto. Pero todavía está aquí. Si no quería que lo voláramos en mil pedazos allá afuera, ¿realmente crees que estaría ansioso de estrellarse y morir aquí adentro?

—Podría ser un ataque suicida. Maximizar el daño…

—No. Él está aquí. Y no puede estar muy lejos. Encuéntralo.

Nils asiente con un movimiento de cabeza agudo y nervioso.

—Sí, almirante. Enseguida.

CAPÍTULO DOS

—Tenemos que dar la vuelta —dice Norra—. Trazar otra ruta…

—Espera, espera, no —dice Owerto, medio riendo. Levanta la mirada hacia ella. La mitad de su oscuro rostro yace quemado; tiene un tapete abigarrado de cicatrices, marcas que afirma haber obtenido por razones diferentes cada vez que lo cuenta: lava, wampa, disparo de bláster, una borrachera con ron corelliano o la caída sobre una estufa de campamento encendida—. Señorita Susser…

—Ahora que he vuelto a casa, voy a usar otra vez mi nombre de casada: Wexley.

—Norra, me pagaste para llevarte a la superficie de ese planeta. —Apunta hacia afuera de la ventana—. Ahí: mi hogar. O lo que alguna vez lo fue. El planeta Akiva. —Hay nubes perezosas girando en espirales sobre las selvas y las montañas. Encima de él: dos Destructores Estelares flotan como espadas sobre la superficie—. Más importante aún: tú no eres el único cargamento que estoy trayendo. Voy a terminar el trabajo.

—Nos dijeron que diéramos la vuelta. Esto es un bloqueo…

—Y los contrabandistas como yo somos muy buenos para darles la vuelta a esos.

—Necesitamos regresar con la Alianza… —Se corrige Norra a sí misma. Esa es una forma vieja de pensar—. La Nueva República… Ellos necesitan saber.

De repente, un tercer Destructor Estelar atraviesa el espacio, apareciendo en línea con los otros.

—¿Tienes familia allá abajo?

Ella asiente de forma rígida con la cabeza.

—Por eso estoy aquí. —«Por eso estoy en casa», piensa.

—Esto siempre fue un riesgo. El Imperio ha estado aquí en Akiva por años. No de esta forma, pero…, aquí están. Y vamos a tener que enfrentar eso. —Owerto se inclina y dice—: ¿Sabes por qué llamo a esta nave el Moth?

—No lo sé.

—¿Alguna vez has tratado de atrapar una palomilla? ¿Envolverla en tus manos, perseguirla, atraparla? ¿Una palomilla blanca, una café, cualquier palomilla en absoluto? No puedes hacerlo. Siempre se escapan. ¡Prrr, prrr, prrr! De arriba para abajo, de izquierda a derecha. Como un títere bailando en los hilos del titiritero. Ese soy yo. Esa es mi nave.

—Aún así no me gusta.

—A mí tampoco me gusta, pero la vida está llena de cosas que no nos gustan. ¿Quieres volver a ver a tu familia? Entonces vamos a hacer esto. Y el momento es ahora. Parece que apenas se están alistando. Puede ser que vengan más en camino.

En el ojo sano, un destello de locura. En el otro, un implacable lente rojo enmarcado en una junta tórica mal ajustada y atornillada a su piel hecha de cicatrices. Su dentadura torcida deja asomar una amplia sonrisa. La verdad es que esto le encanta.

«Contrabandistas», piensa Norra.

Bueno, ella pagó por el boleto. Hora de tomar el paseo.

La larga mesa negra brilla proyectando luz hacia arriba. Aparece un diagrama holográfico del Vigilance: es su bahía de acoplamiento y su entorno circundante. La imagen incluye un análisis droide reciente y muestra los daños a dos caza TIE, sin mencionar los cuerpos de los soldados de asalto, que quedaron ahí como un recordatorio de lo que puede suceder cuando te metes en una pelea con los rebeldes.

¿El piloto del starhopper? Sin duda, un rebelde. Ahora la pregunta es: ¿esto fue un ataque? ¿Él sabía que estaban aquí? ¿O es una confluencia de eventos, una coincidencia de mal gusto que llevó a esta intersección?

Eso es un problema para después. El problema ahora es averiguar adónde se fue. Porque, como ella pensaba, no hay ningún cuerpo dentro de la nave.

Lo que mejor se le ocurre es que él manipuló los torpedos de protones para que estallaran. Sin embargo, antes de que ocurriera, él…, ¿qué? Ella oprime un botón y regresa al diagrama del starhopper que extrajo de las bases de datos imperiales. Ve una puerta lateral en la popa, pequeña, pero suficiente para cargar y descargar paquetes pequeños de cargamento.

Parece que su nuevo amigo piloto se escapó por la parte de atrás. Debe haber sido con un brinco considerable. ¿Un jedi? No. No podría ser. Solo queda uno de esos allá afuera…, y no hay forma de que los rebeldes mandaran a su caballo ganador, Skywalker.

De regreso al diagrama de la bahía… Lo gira. Y resalta los accesos a los ductos.

Eso es. Saca su comunicador.

—Tothwin, nuestro piloto está en los ductos. Apuesto todos mis créditos a que encontrarás un respiradero abierto…

—Tenemos un problema.

«El problema es que me interrumpiste», piensa ella, pero no dice nada.

—¿Qué sucede?

—Hay una nave antibloqueo.

—¿Otro terrorista?

—Puede ser. Aunque parece un contrabandista común y corriente, volando un pequeño carguero corelliano… Un, ¡mmm!, veamos…, un MK-4.

—Envía a los TIE. Que ellos se encarguen de él.

—Por supuesto, almirante.

Todo da una sensación de cámara lenta. Norra está sentada, congelada en el asiento del copiloto junto a Owerto Naiucho, el contrabandista con el rostro lleno de cicatrices. Hay destellos en su cara: verdes de los láseres entrantes y anaranjados de un caza TIE que encuentra su inoportuno final. Afuera, frente a ellos, hay un enjambre de cazas TIE, como una nube de insectos… Cuando pasan, su horrible chillido hace vibrar la silla en la que ella está sentada y la consola que, aterrada, sujeta apretándola hasta tener los nudillos blancos. En los momentos en que parpadea, no ve oscuridad; ve otra batalla desarrollándose…

—¡Es una trampa! —se escucha la voz de Ackbar por el comunicador. Se siente el pavor cuando los TIE imperiales descienden sobre ellos como un enjambre de avispas: chaquetas rojas azuzadas por una piedra arrojada al nido… La oscuridad del espacio se ilumina con un rayo crepitante de luz verde esmeralda, que se aproxima desde la Estrella de la Muerte a medio construir; es tan solo una palada de tierra más en la tumba de la Alianza, pues una de sus principales naves desapareció, fue erradicada en un pulso de luz, de relámpagos y fuego.

El carguero se lanza hacia la superficie del planeta. Girando como un tornillo. La nave se estremece al ser golpeada en su costado por fuego láser. Los escudos no resistirán por siempre. Owerto comienza a gritar:

—¡Necesitas encargarte de las armas!

Pero ella no puede levantarse de la silla. Sus manos pálidas ni siquiera se separan de la consola. Tiene la boca seca. Las axilas empapadas. Su corazón palpita como una estrella pulsar antes de oscurecerse.

—Queremos que vueles con nosotros —dice el capitán Antilles. Ella objeta, por supuesto; ha estado trabajando para los rebeldes por años, desde antes de la destrucción de la primera Estrella de la Muerte, pero como piloto de carguero. Llevando droides mensajeros o traficando armas, o solo transportando a gente de planeta a planeta y de base a base—. Y eso no cambia la clase de piloto que eres —argumenta él—. Te escapaste de un Destructor Estelar. Hiciste que dos interceptores TIE chocaran entre ellos. Siempre has sido un gran piloto. Y ahora te necesitamos para cuando el general Solo desactive el escudo generador. —Antilles le vuelve a preguntar—: ¿Estás con nosotros? ¿Volarías con el rojo y el dorado? —Sí. Ella dice que sí. Pues claro… ¿cómo podría decir otra cosa?

Todo, todo da vértigo. Luces parpadean dentro de la cabina. Una lluvia de chispas cae desde algún lugar detrás de las sillas. Aquí, dentro del Moth, todo parece estar balanceándose sobre la punta de un alfiler. A través del vidrio se ve el planeta. Las nubes, cada vez más cerca. Cazas TIE cruzan perforándolas; el vapor se arremolina detrás de ellos. Ella se levanta; sus manos tiemblan.

Dentro de las entrañas de la bestia. Tubería y vapor siseando. Vigas esqueléticas y manojos de cables y ductos. Las entrañas de la resucitada Estrella de la Muerte. Los escudos están desactivados. Esta es su única oportunidad. Pero los cazas TIE están por todas partes. Se acercan por detrás halcones que les mordisquean las plumas de la cola. Ella sabe dónde termina esto: significa que va a morir. Pero así es como se logran las cosas. El líder dorado en el comunicador: la voz de Lando en su oído y, detrás de él, la de su copiloto sullustano. Ellos le dicen qué hacer. Y nuevamente ella piensa: «esto es todo, aquí es donde voy a morir». Acelera su nave. La señal de calor del núcleo se va hacia la izquierda. Ella lleva su Y-Wing hacia la derecha… Y un puñado de cazas TIE se desprende del grupo y la sigue con intensidad, lejos del Halcón Milenario, lejos de las X-Wings. Disparos láser acribillando sus motores y volando la parte superior de su astromecánico. Humo llenando la cabina. El olor a ozono…

—No soy artillero —dice ella—. Soy piloto.

Levanta a Owerto de su silla de piloto. Él protesta, pero ella le echa una mirada…, una que ha practicado, en la que su rostro se endurece como acero frío, la mirada de un raptor antes de que te quite los ojos. El contrabandista asiente con la cabeza de forma casi imperceptible, y está bien que lo haga. Pues tan pronto ella se sienta en la silla, y toma la palanca y el acelerador, ve un par de cazas TIE aproximándose velozmente por el frente…

Norra aprieta los dientes con tal fuerza que teme que se le quiebre la mandíbula. Los rayos láser parecen fuego demoniaco marcando el cielo por delante, aproximándose directo a ellos.

Ella tira de la palanca hacia atrás. El Moth detiene su descenso a la superficie del planeta; los rayos láser yerran por poco, pasando debajo del extremo trasero del carguero, y continuando…

¡Bum!

Derriban a dos de los cazas TIE que los han estado siguiendo muy de cerca. Mientras continúa tirando de la palanca, su estómago y su corazón intercambian lugares; la sangre le está rugiendo en los oídos. Ella da un giro completo justo a tiempo para ver a los dos TIE restantes engancharse entre sí. Paneles de alas verticales chocan, haciendo palanca y desprendiéndose… Cada uno de los cazas imperiales de corto alcance gira repentinamente, haciendo piruetas de forma salvaje a través del espacio, como un par de ruedas pirotécnicas del Día de la República.

—¡Tenemos más aproximándose! —grita Owerto desde algún lugar detrás de ella, y luego escucha crujir los engranes de los cañones gemelos del Moth, cuando gira la torreta a posición y comienza a disparar como loca.

Nubes pasan en un instante.

La nave se sacude y se estremece al penetrar la atmósfera.

«Este es mi hogar», piensa ella. O lo fue. Creció en Akiva. Lo más importante: la Norra de entonces era como la Norra de ahora; a ella no le importan demasiado las personas. Se iba mucho por su lado. Exploraba las áreas salvajes fuera de la ciudad capital de Myrra: los viejos templos, los sistemas de cuevas, los ríos, los cañones.

Ella conoce esos lugares. Cada vereda, cada curva, cada rincón y cada grieta. Otra vez piensa: «Este es mi hogar». Y con ese mantra listo para repetirse, calma sus manos temblorosas y vira hacia estribor, girando la nave en espiral mientras rayos láser pasan de largo.

La superficie del planeta se aproxima rápido, muy rápido. Pero se dice a sí misma que ella sabe lo que está haciendo. Allá abajo, las siluetas de colinas frondosas y acantilados lisos ceden el paso al Cañón de Akar: un valle serpenteante y sinuoso. Es ahí a donde lleva al Moth. Hacia el canal de selva tropical. Una llovizna interfiere con su visión, se escurre. Las alas del carguero enganchan ramas, desgarrando una ráfaga de hojas mientras que zigzaguea a la izquierda y tira a la derecha, haciendo que el Moth sea un blanco infernalmente difícil de acertar.

Rayos láser queman el follaje por delante.

De pronto, un banco de niebla.

Ella empuja hacia abajo la palanca, lleva al carguero todavía más abajo. Aquí, el cañón es más angosto. Los árboles alargándose como manos egoístas, empujados desde salientes rocosas. Norra los engancha deliberadamente: otra vez con el ala izquierda, luego con la derecha. La torreta del Moth dispara el cañón con toda fuerza, y de repente un TIE viene dando maromas como una roca que ha sido arrojada; Norra tiene que ladear la nave con fuerza para esquivarlo. Se estrella contra un árbol. Una estruendosa bola de fuego.

El carguero se estremece.

Más chispas. La cabina se oscurece.

Owerto exclama:

—¡Perdimos las torretas!

Norra piensa: «No las necesitamos».

Porque ella sabe lo que se aproxima. Uno de los más viejos complejos de templos, abandonado; una obra de arquitectura de un tiempo muy lejano, de cuando el pueblo ahia-ko todavía vivía aquí. Pero antes de eso, ven una catarata, un batidero plateado de agua saltando sobre el borde del acantilado; un risco llamado Dedo de Bruja, por parecer un dedo torcido y acusador. Hay un espacio debajo de ese puente de roca, un canal angosto. «Demasiado angosto», piensa ella. Pero tal vez no. Especialmente con la torreta perdida. Ya es demasiado tarde para hacer algo diferente…

Gira el carguero hacia su costado…

Adelante está el hueco bajo la roca. La catarata, a un lado. Y un acantilado escarpado en el otro. Norra tranquiliza su respiración. Abre los ojos ampliamente.

Aquel mantra llega una última vez, en voz alta:

—Este es mi hogar.

El carguero pasa a través del canal.

Se sacude como un viejo borracho; lo que queda de la torreta se desprende. Se aleja con sonidos metálicos, girando hacia el aerosol de la catarata…

Pero están fuera. Libres. Vivos.

En la consola, dos destellos rojos parpadean.

Hay cazas TIE. Detrás de ellos.

«Aguarda».

«Aguarda…».

El aire se estremece con un par de explosiones.

Los dos destellos titilan y desaparecen.

Owerto ulula y aplaude.

—¡Somos libres!

«Yo creo que sí», piensa Norra.

Ella gira el carguero y traza una ruta rumbo a las periferias de Myrra.

Nils Tothwin traga con fuerza, y enseguida pasa sobre el vidrio destrozado y el charco de licor efervescente: el de una botella ceremonial de vino de grosella lothaliana, un vino tan morado que es casi negro. De hecho, el charco en el piso podría confundirse a primera vista con un hoyo en el suelo.

Tothwin frota sus manos. Está nervioso.

—No lo has encontrado —dice Rae Sloane.

—No.

—Y vi que la nave de los contrabandistas ya no está.

—No está porque se escapó.

Ella entorna los ojos.

—Sé lo que quise decir.

—Por supuesto, almirante.

El charco burbujea. Para celebrar su ascenso al cargo de almirante, le obsequiaron la botella de manera ceremonial, lo cual fue muy apropiado, porque en eso también se convirtió su cargo: su liderazgo era pura ceremonia. Por años la habían marginado. Sí, le habían dado el comando del Vigilance. Pero al Vigilance mismo no se le dio nada que se pareciera a un papel principal en la lucha contra la naciente Rebelión. Trabajo irrisorio. Patrullas en el Borde Exterior, mayoritariamente. Defensa y escolta de burócratas, moffs, dignatarios, embajadores.

Es lo que le tocó. Hizo demasiados enemigos al comienzo, pero Sloane siempre fue alguien que decía lo que pensaba. No sabía cuál era su lugar. Y eso le afectó.

Sin embargo, este es el momento de segundas oportunidades.

Interrumpe el silencio:

—Este es un mal momento para el caos, teniente. Afuera, dos de nuestros distinguidos invitados ya han llegado. —Moff Valco Pandion en el Destructor Estelar Vanquish, y en el Ascent uno de los más viejos estrategas y tácticos del Imperio Galáctico: el general Jylia Shale—. En breve, los demás llegarán. No puedo permitir que ahora se demuestre mi debilidad. No podemos mostrar una incapacidad para controlar nuestro propio entorno, porque, si eso sucede, será evidente particularmente para Pandion que ni siquiera podemos controlar esta reunión. Y esta reunión debe ser controlada.

—Por supuesto, almirante. Encontraremos al intruso…

—No. Yo lideraré la misión para encontrar a nuestro inesperado invitado. Tú armas un equipo. Vete a la superficie antes de la reunión. Rastrea al contrabandista y al carguero que nos evadieron, tan solo para asegurarte de que no sean parte de algo más grande. Esto debe salir bien. ¿Y si sale mal? Te consideraré, personalmente, responsable de ello.

El poco color que le queda a Tothwin en el rostro desaparece.

—Como usted desee, almirante.

El vapor se eleva como espectros espabilados desde la superficie del Moth; la lluvia ha cesado y ahora ha salido el sol. Brillante y caliente. El aire es espeso por la humedad. Norra ya siente el cabello, usualmente lacio y plateado, como la catarata bajo la que acaban de pasar hace tan solo una hora. Comienza a rizarse las puntas con los dedos. Le surge un pensamiento extraño: «¿Traje cepillo?». ¿Pero acaso trajo siquiera la ropa correcta? ¿Qué pensará Temmin de ella?

No ha visto a su hijo en…, demasiado tiempo. ¿Tres años estándar? Ante eso, hace un gesto de dolor.

—Eres un piloto salvaje —dice Owerto, acercándose por un lado. Golpea con su palma la nave. ¡Zas, zas, zas!—. Soy lo suficiente hombre para admitir que tal vez le salvaste el pellejo al Moth allá afuera.

Ella le ofrece una sonrisa lacónica.

—Bueno. Tuve un buen momento.

—Pilotar así no es cosa de suerte. Es talento. Eres un piloto rebelde, ¿cierto?

—Cierto.

—Pareces estar en el equipo ganador, entonces.

«Aún no», piensa ella. Pero lo único que dice es:

—Eso espero.

—¿Realmente se han ido? ¿El emperador? ¿El hombre-máquina, Vader? ¿La Estrella de la Muerte en su totalidad fue volada en diminutos pedazos una vez más?

—Así fue. Yo estaba ahí. Yo estaba…, dentro de ella, de hecho.

Él emite un silbido bajo y lento.

—Eso explica el extravagante vuelo.

—Tal vez.

—Felicidades. Eres una heroína. Debe haber sido algo importante.

—Lo fue, definitivamente. —Incluso ahora, pensándolo, un escalofrío se trepa por su columna a pesar del calor agobiante. Otros pudieron haberse sentido emocionados durante la batalla. Pero para ella el recuerdo sigue vivo en sus pesadillas, donde ve a buenos pilotos caer en espirales hacia la superficie de la gran base y escucha sus gritos a través del comunicador—. ¡Tu dinero! —dice abruptamente. Extrae un saco pequeño de su mochila. Y se lo arroja a su acompañante—. Diez mil a la llegada, tal como se prometió. Gracias. Lamento lo de la nave.

—Lo arreglaré. Buena suerte con tu familia.

—Con mi hijo, más que nada. Estoy aquí para recogerlo y volver a salir.

Él arquea la ceja que tiene sobre el ojo sano.

—Eso va a ser complicado por lo del bloqueo. ¿Ya encontraste una manera de dejar el planeta?

—No. ¿Te estás ofreciendo?

—Págame lo mismo y promete volar la nave otra vez si las cosas se ponen negras, y tienes un trato.

Ella extiende la mano. Cierran el trato con un apretón de manos.

—¡Ah! —agrega él, alejándose—. Bienvenida a casa, Norra Wexley.

CAPÍTULO TRES

Akiva siempre ha tenido imperiales. Solo que no en calidad de ocupadores. Al igual que sucedía con muchos de los planetas del Borde Exterior, que giran en sus ejes al filo del espacio conocido, los imperiales usaban el planeta pero nunca podrían, o tal vez nunca intentarían, hacer valer un reclamo oficial. Estos exoplanetas eran bestias demasiado rudas, demasiado salvajes, demasiado extrañas como para ser sometidas, alguna vez, al yugo del Imperio Galáctico. Cuando los imperiales venían aquí, a menudo era por motivos personales: la bebida, las especias, el fumar, el juego, los bienes del mercado negro. O tal vez solo para echar un vistazo a los rostros salvajes y los alienígenas desconocidos que se cruzan en este puesto de avanzada, de malhechores y anormales.

Eso, todo eso, fue lo que trajo aquí a Sinjir Rath Velus, oficial imperial de confianza.

Bueno…, exoficial imperial de confianza.

Las mareas galácticas lo trajeron aquí y lo arrastraron hasta este planeta de selvas salvajes y montañas escarpadas, este sitio de volcanes negros y playas de sílice. Aquí está sentado, en el mismo asiento del mismo bar, en el mismo cuadrante sórdido de Myrra, con el mismo cantinero mon calamari que pone tragos a lo largo de la barra de madera de oka.

Sorbe su aguamiel de hoja de sashin: dorada, dulce, con sabor a una híbrida fruta jybbuk y a una oi-ois, esas pequeñas bayas rojas que su madre solía recoger. Es su tercer trago del día y apenas amaneció. Su cabeza ya está como una mosca en una telaraña pegajosa, luchando y tratando de liberarse antes de finalmente fallar y ceder al torpor fatal.

Siente la cabeza gomosa, aturdida como una esponja.

Sinjir levanta el trago y lo mira de la manera en que uno podría mirar a una amante. Le dice con pasión y fervor:

—Puedes contar conmigo. Estoy totalmente de acuerdo. —Después se deja de sorbitos y se lo echa de un trago. Baja fácil. Sinjir se estremece de placer. Luego golpea el fondo de la copa en la madera—. Cantinero. Custodio de la bebida. ¡Vendedor ambulante de licores extraños! Otro, por favor.

El mon calamari, llamado Pok, se aproxima con dificultad. Está viejo este mon cal: los tentáculos de su barbilla, o lo que sea que son, han crecido largos y gruesos. Tiene una barba de flecos de piel roja, ventosas crispadas y bálanos relucientes. Le falta uno de los brazos, pero fue sustituido por la resplandeciente extremidad plateada de un droide de protocolo. Un trabajo apresurado, mal ajustado: los cables están conectados bruscamente a la carne ampollada de su hombro rojo. Una cosa poco apetecible de mirar, pero a estas alturas a Sinjir le importa poco. Él no merece nada mejor que esto.

Pok le gorjea y le gruñe en cualquiera que sea la lengua que los mon cals hablan. Siempre tienen la misma conversación:

Pok hace sus sonidos.

Sinjir pide, luego demanda, que el cantinero hable en idioma básico.

Pok, en básico, dice:

—No hablo básico —antes de volver a parlotear en su estilo alienígena.

Y luego Sinjir hace su petición y Pok llena la copa.

Al final de ese intercambio, Sinjir hace una nueva petición:

—Tomaré…, por todas las estrellas en todos los cielos. Hace calor, ¿no es cierto? ¿Tomaré algo refrescante? ¿Qué es refrescante, mi amigo cara de calamar? Dame eso.

El cantinero se encoge de hombros, con sus ojos gelatinosos en forma de huevo de rana temblando, antes de alcanzar una copa de madera con dos cubos de hielo traqueteando en el fondo. Pok toma una botella sucia de la repisa: está llena de garabatos en una lengua que no es idioma básico. Igual que le resulta imposible entender las palabras del mon cal, Sinjir no puede traducir el idioma en la botella. El Imperio tenía poco interés en aprender los modos y lenguas de otras culturas. Ni siquiera querían que su gente aprendiera en su tiempo libre.

Sinjir recuerda cuando encontró a un joven oficial estudiando ithoriano. Ese compañero joven de rostro lozano, sentado con las piernas cruzadas en su catre, seguía con su largo dedo índice las líneas del texto alienígena. Sinjir le rompió ese dedo. Dijo que era mejor que cualquier castigo administrativo…, y, también, más veloz.

Se dice: «Soy una persona terrible». Culpa y vergüenza se baten en duelo en su estómago, como un par de gatos de Lothal enojados.

Pok sirve un trago de la botella.

Sinjir agita la copa. El olor que esta desprende podría decapar la pintura negra en el casco de un piloto de TIE. Le da una probada, esperando que prenda llamas a su lengua y garganta, pero es todo lo contrario. No es dulce, sino floral. Un sabor que fracasa en igualar el olor. Fascinante.

Él suspira.

—Oye —susurra alguien a su lado.

Sinjir lo ignora. Y da un largo y ruidoso sorbo a su extraña infusión.

—Oye.

Le están hablando a él, ¿no? ¡Puaj! Inclina la cabeza y arquea ambas cejas con una mirada expectante, tan solo para ver a un twi’lek sentado a su lado. Tiene la piel rosa, como la de un bebé recién nacido. Una de las colas de la cabeza, del cabeza de cola, le nace de la parte superior de la frente, demasiado alta, y se enrolla alrededor de su hombro y de la axila, de la forma en que un trabajador podría cargar un rollo de cuerda o una manguera.

—Amigo —dice el twi’lek—, oye.

—No —responde Sinjir en tono cortante—. Eso no es…, no. No hablo con gente. No estoy aquí para hablar. Estoy aquí para esto. —Levanta su copa de madera, la agita un poco de tal forma que el hielo hace ruido—. No para esto. —Hace un gesto meneando los dedos en la zona donde se encuentra el twi’lek.

—¿Viste el holovideo? —pregunta el twi’lek, indicando que él es uno de esos tipos atrevidos y beligerantes que solo entienden de modales cuando llegan empuñando o acompañados de la punta de un rifle bláster.

Aunque, ¿holovideo? Sinjir tiene curiosidad.

—No. ¿Qué es?

El twi’lek voltea a la izquierda, voltea a la derecha, después saca un disco pequeño…, más grande que su palma, pero más pequeño que un plato normal de comida. Parece un anillo de metal con un centro de vidrio azul. El alienígena se lame los pequeños dientes afilados y luego oprime el botón.

Una imagen aparece flotando sobre el disco.

Ve una mujer con porte real, con la barbilla bien levantada. Aun en el holograma borroso, se puede ver que le brillan los ojos. Es una mujer con una mirada aguda e inteligente. Claro, tal vez la ve así porque ya sabe quién es. La Princesa Leia Organa. Antes de Alderaan. Ahora, una de las heroínas y líderes de la Alianza Rebelde.

La imagen grabada de la princesa dice:

«Habla Leia Organa, última princesa de Alderaan, exmiembro del Senado Galáctico y una de los líderes de la Alianza para Restaurar la República. Tengo un mensaje para la galaxia. El control del Imperio Galáctico sobre nuestra galaxia y sus ciudadanos ha cesado. La Estrella de la Muerte en las afueras de la luna boscosa de Endor se ha ido, y con ella el liderazgo imperial».

Aquí el holograma cambia a una visión demasiado familiar para Sinjir: la Estrella de la Muerte explotando en el cielo, sobre Endor.

Él lo sabe, porque estuvo ahí. Él vio el gran destello, el pulso de fuego: las nubes abultadas como el cerebro expelido del cráneo quebrado de algún tonto. Todas sus partículas pequeñas allá arriba, quietas, flotando como tanto detritus. La imagen tintinea. Luego regresa a Leia.

«El tirano Palpatine ha muerto. Pero la pelea aún no termina. La guerra sigue aún cuando el poder del Imperio disminuye. Pero estamos aquí para ustedes. Sepan que donde quiera que estén, sin importar cuán lejos en el Borde Exterior vivan, la Nueva República irá en su ayuda. Ya hemos capturado a docenas de naves capitales y destructores…».

Ahora la imagen se convierte en una película tridimensional de imperiales esposados y siendo escoltados sobre la rampa de una nave.

«Y en los meses siguientes a la destrucción de la temida estación bélica del Imperio, ya hemos liberado a innumerables planetas en nombre de la Alianza».

Una nueva imagen: rebeldes siendo recibidos como salvadores y libertadores por una multitud vitoreante de…, ¿dónde es eso? ¿Naboo? Podría ser Naboo. De regreso a Leia:

«Sean pacientes. Sean fuertes. Peleen cuanto puedan. La máquina de guerra imperial se desbarata poco a poco: pieza por pieza, arma por arma, stormtrooper por stormtrooper. La Nueva República se aproxima. Y queremos tu ayuda para poner fin a la lucha».

Una última imagen tintineante: combatientes de la Alianza con fuegos artificiales detonando detrás de ellos.

Esa es otra visión que le resulta familiar… Él vio a los rebeldes victoriosos disparar sus fuegos artificiales en el cielo encima de los enormes árboles endorianos. Esas extrañas criaturas rata-oso vitoreaban, ululaban y piaban en la distancia, mientras Sinjir se agazapaba como un cobarde, frío y solo, en un arbusto.

—Es un nuevo día —dice el twi’lek, con una grande y amplia sonrisa, con esos dientes pequeños y puntiagudos alineados en hileras torcidas y serradas.

—Un conquistador reemplaza a otro —dice Sinjir, con una mueca de desdén. Pero la mirada en su rostro no consigue reflejar lo que siente en el corazón; igual que el olor del trago que tiene delante, no va de la mano con su sabor. En su corazón, siente un brote de…, ¿esperanza? ¿En serio? ¿Esperanza, felicidad y promesas nuevas? Qué asco. Se lame los labios y dice—: Aun así, veámoslo otra vez, ¿sí?

El twi’lek asiente con la cabeza de forma atolondrada y luego va a oprimir el botón.

De pronto, se escucha un raspón de botas detrás de ellos. Pok, el cantinero, gruñe alarmado.

Un chirriante guante negro cae sobre el hombro de Sinjir. Otro aterriza en el hombro del twi’lek, dándole un apretón doloroso.

Sinjir huele el cuero aceitado, el nítido lino, el detergente oficial. Es el olor de la limpieza imperial.

—¿Qué tenemos aquí? —Es una voz como un rugido bestial…, un oficial de locución gutural que a Sinjir, al voltearlo a ver, le resulta tener una pinta más bien descuidada. Con una barriga empujando hacia afuera el vientre de su uniforme gris, tan afuera que se ha zafado uno de los botones. Su rostro no está rasurado. Su cabello, un tanto desordenado.

El otro, junto a él, está considerablemente mejor conservado: la mandíbula firme, los ojos claros, el uniforme planchado y lavado. Una sonrisa engreída…, un engreimiento que no se ensaya (como bien sabe Sinjir), sino que le sale natural.

Detrás de ellos un par de soldados de asalto.

Vaya, mira nada más. Soldados de asalto. ¿Aquí, en Akiva?

En Akiva siempre ha habido imperiales, sí, pero nunca soldados de asalto. Esos soldados de armadura blanca son para la guerra y la ocupación. Ellos no vienen aquí a beber, bailar y desaparecer.

Algo ha cambiado. Sinjir todavía no sabe qué. Pero la curiosidad le pica en la nuca como un topo buscando larvas.

—Mi amigo cabeza de cola y yo tan solo estamos viendo un poco de propaganda —dice Sinjir—. Nada que deba alarmar a alguien en lo absoluto.

El twi’lek saca el mentón. El miedo brilla en sus ojos, pero algo más…, también; algo que Sinjir ha visto en aquellos que ha atormentado y torturado, en aquellos que piensan que no van a quebrarse: valentía.

Valentía. Qué cosa más estúpida…

—Su tiempo se terminó —gruñe el twi’lek con voz temblorosa—. El Imperio se acabó. La Nueva República se aproxima y…

El tosco oficial da un puñetazo fuerte y derecho a la garganta del twi’lek; el cabeza de cola gorjea con las manos en la tráquea. El otro, el engreído, pone una mano tranquilizadora en el hombro de Sinjir. Esa mano da una advertencia, tácita pero igualmente clara: «Muévete y te unes a tu amigo».

Alguien ladra…, detrás de la barra, Pok refunfuña y con boca pastosa hace una advertencia mientras señala el letrero sobre su cabeza. En idioma básico dice: «IMPERIALES NO».

De hecho, es por ese letrero que Sinjir se la pasó aquí los últimos siete días y noches… Primero, porque significa que nadie del Imperio vendría…, es decir, que nadie lo reconocería. En segundo lugar, simplemente le gustó la ironía de ello.

El zoquete le sonríe al cantinero mon calamari.

—Los tiempos están cambiando, barba de calamar. Tal vez querrás reconsiderar ese letrero. —Hace una seña firme con la cabeza a los soldados de asalto y ambos dan un paso al frente, rifles levantados y apuntando directo a Pok—. Venimos para quedarnos.

Con eso, el gran zoquete comienza a golpear otra vez al cabeza de cola.

El hombre twi’lek gime de dolor.

Así no se supone que deberían pasar las cosas. Para nada. Sinjir toma una decisión, en ese momento, y la decisión es simplemente levantarse e irse, dejando todo eso detrás. No hay necesidad de causar problemas. No hay necesidad de convertirse en un destello, en el radar de cualquiera. Aléjate. Encuentra otra cantina.

Eso es lo que decide hacer.

Pero eso, muy extrañamente, no es lo que en realidad hace.

Lo que hace en cambio es levantarse, fuerte y rápido. Y cuando el oficial de rostro engreído trata de empujarlo de regreso a su silla, Sinjir, sin girar, alcanza la mano del hombre y le tuerce dos dedos hacia arriba en un movimiento brusco. Va más allá, los jala tan fuerte que se rompen…

El hombre grita. Como es de esperarse. Sinjir sabe cómo causar dolor.

Esto ocasiona, por supuesto, algo de inquietud entre la cohorte del oficial. El zoquete arroja al cabeza de cola al suelo y busca su arma. Los dos soldados de asalto pivotan sobre sus talones, girando sus rifles hacia él…

Sinjir está borracho. O un poco borracho. Eso debería ser un problema, pero para su sorpresa, en realidad no lo es; es como si el baño caliente del extraño licor hubiera lavado cualquier reconsideración, cualquier fastidioso análisis crítico que pudiera detenerlo para pensar, y en cambio se mueve ágilmente y sin vacilación. (Aunque de manera poco elegante).

Gira detrás del oficial de rostro engreído, que está gimiendo. Levanta su brazo como si fuera la palanca de una máquina tragamonedas corelliana; estira su otra mano y arranca la pistola del oficial de su funda.

El zoquete ya está disparando su bláster. Su propio bláster (bueno, el bláster del engreído), que gira fuera de su mano, chispeando. «Demonios».

Sinjir aprieta su perfil y voltea al engreído, para que enfrente el ataque: los rayos láser calcinan su pecho dejando hoyos. Grita antes de desplomarse. Entonces, plantando velozmente su pie y empujando fuertemente, arroja el cuerpo flácido hacia el par de soldados de asalto; ninguno de los cuales está listo para el ataque.

Y ambos caen hacia atrás, estrellándose contra las mesas.

El zoquete grita y vuelve a levantar la pistola…

Sinjir analiza minuciosamente las capacidades defensivas del hombre.

La pistola se levanta, dispara contra el techo y…, cae polvo sobre sus cabezas.

Entonces, Sinjir lo patea con la bota, dándole en la espinilla, la rodilla y la parte superior del muslo. El cuerpo grueso del imperial se desploma como una mesa con una de sus patas rotas, pero Sinjir no lo deja caer: lo sostiene de la muñeca y con su mano libre golpea puntos vulnerables. Nariz. Ojo. Tráquea. Barriga. Luego nuevamente la nariz, engancha las fosas nasales del zoquete con un par de dedos crueles, forzándolo a ir al suelo. El hombre llora, gimotea y sangra.

Los soldados de asalto aún no están en la lona.

Batallan para levantarse. Blásters otra vez…

Alguien se levanta a un lado del soldado de la derecha y columpia una silla hacia arriba, en un arco fuerte y despiadado. La silla hace contacto justo debajo del casco blanco del soldado y lo hace girar. Ese soldado se tuerce como un mayal justo cuando una botella de licor hace espirales por el aire, estallando en el casco del otro. Un envase es lanzado con el brazo droide del mon cal detrás de la barra.

Sinjir tuerce la muñeca del zoquete para que la pistola caiga del puño del imperial y vaya al suyo. Luego le da vuelta y dispara dos tiros. Uno en el centro de cada casco.

Los soldados de asalto caen. Esta vez, no se van a levantar.

Sinjir se coloca sobre el zoquete. Una vez más, coge la nariz del hombre y la tuerce.

—Algo maravilloso de la nariz es la forma en que está unida a un montón de terminaciones nerviosas detrás del rostro. Si te soy honesto, esta protuberancia carnosa tuya parece el hocico de un cerdo, por esta razón: en este momento, tu cabeza se está llenando de mucosa y tus ojos, de lágrimas.

—Escoria rebelde —gargariza el zoquete.

—Eso es gracioso. En serio, muy gracioso. —«Idiota. Tú piensas que soy uno de ellos cuando en realidad, soy uno de ustedes»—. Quiero saber qué está sucediendo.

—Lo que está sucediendo es que el Imperio está aquí y ustedes están…

Sinjir tuerce. El hombre grita.

—Ahórrame el discurso de venta. Detalles. ¿Por qué están aquí? Con soldados de asalto, para colmo.

—No lo sé…

Otro giro. Otro.

—¡Juro que no lo sé! Aunque, algo está pasando. Todo fue muy rápido. Yo…, nosotros bajamos del Vigilance y después se apagaron los comunicadores, y el asedio…

Sinjir voltea a ver a Pok.

—¿Tú sabes algo del corte de comunicación? ¿O de un asedio?

El cantinero encoge los hombros.

Sinjir suspira, luego entierra el puño en el rostro del zoquete.

La cabeza del oficial desaliñado chicotea hacia atrás y la consciencia lo abandona. Sinjir lo deja caer. Luego, se dirige a Pok:

—Alguien va a querer limpiar esto. Ah… ¿Buena suerte con eso?

Y luego, silbando, sale caminando con dificultad por la puerta principal de la cantina.

INTERLUDIO

CHANDRILA

Una imagen borrosa.

Un sonido.

¡Paf, paf, paf!

La imagen borrosa tiembla. Se vuelve más borrosa un segundo, y luego enfoca en la otra dirección, tornándose bruscamente y de forma poco elegante hacia la nitidez.

La imagen se vuelve más nítida. Dos mujeres paradas. Una, humana. Alta, delgada, profesional. Cabello oscuro peinado hacia arriba como una ola a punto de romper. Un collar alrededor del cuello que parece una parvada de aves encadenadas, el cual capta la luz del sol. Su sonrisa es grande, amplia y ensayada.

La otra mujer, pantorana. Es más pequeña. Piel azul. Cabello dorado peinado hacia atrás en una trenza simple y práctica. Lleva un vestido que combina: algunos lo llamarían práctico y sin pretensiones, otros podrían decir que es apagado, aburrido o incluso no sofisticado. Su única joyería son un par de brazaletes de plata. Su sonrisa también es ensayada, pero igualmente nerviosa.

Detrás de ellas: la silueta humilde de la capital, Ciudad Hanna.

La primera mujer, Tracene Kane, le dice al trandoshano que está tras de la cámara:

—¿Cómo se ve, Lug?

Con un gruñido de desaprobación le contesta:

—Se veía mal. Lo golpeé. Ahora se ve bien.

Tracene encoge los hombros, disculpándose con la otra mujer, Olia Choko.

—Tecnología vieja. No siempre responde.

—Es su primera transmisión —dice Olia—. Es comprensible.

—El día de hoy es la primera vez para ambas, creo yo. —Tracene se ríe; es una carcajada que suena demasiado alto para ser de verdad. Tal vez así es ella; o quizá es, como su sonrisa, algo que nace del esfuerzo y la orquestación—. De esta manera procederemos. Comenzaré la entrevista y haré una introducción breve…, «bla bla bla: es el primer día del nuevo Senado Galáctico, es un nuevo amanecer para la galaxia». Y luego directo a usted: «Olia Choko, representante de relaciones públicas de Mon Mothma y el nuevo Senado…». Y vamos a ir directo al tema.

—Genial —dice Olia. Respira hondo—. Simplemente genial.

—Se ve nerviosa.

—Estoy…, un poco nerviosa.

—Estará bien. Es bonita. Es una alienígena. Será un éxito.

—¡Oh! —dice Olia, impulsando el dedo hacia arriba—. Va a hacer una toma de lo que está detrás de nosotros, ¿correcto? Ciudad Hanna refleja los nuevos orígenes humildes del Senado… Estamos aquí para la gente de la galaxia, toda la gente trabajadora. Y Mon Mothma es de aquí, así que…

Tracene coloca una mano sobre el hombro de Olia.

—Nosotros nos encargamos de todo.

—¡Oh! Pero, ¡eh! No olviden obtener también una toma de la instalación de arte en el círculo de la ciudad: son cascos de soldados de asalto pintados en diferentes colores, marcados con diferentes símbolos como flores, brotes estelares y sellos de la Alianza. La hizo el artista…

Tracene aprieta el brazo de Olia.

—Dije que nosotros nos encargamos de todo. Tenemos las tomas. Usted es el último eslabón de la cadena. Hablamos con usted, y luego entra el Senado. Nada va a salir mal. ¿Está bien?

Olia vacila. La sonrisa en su rostro está tensa. Parece un murciélago squark paralizado en el rayo de luz frontal de un minero. Pero asiente con la cabeza.

—Sí. Estoy bien. Estoy bien. Yo puedo hacer esto.

Tracene apunta a la cámara.

—Estamos al aire en tres, Lug. Tres. Dos… —Y articula la palabra «Uno»…

«Habla Tracene Kane transmitiendo en el primer día de la reina de la Red del Núcleo. Estoy con Olia Choko, representante de relaciones públicas de la Canciller Mon Mothma y el nuevo Senado Galáctico aquí en Chandrila…».

CAPÍTULO CUATRO

El droide interrogador flota. Un panel pequeño a lo largo de su base se abre, al deslizarse hace un zumbido y un clic. Sale un brazo extensible que termina en un par de tenazas con apariencia cruel. Tan precisas y tan afiladas que podrían arrancarle el ojo de un tajo certero a cualquier hombre. (Un gesto que muy probablemente este droide ya ha hecho en tiempos pasados). El brazo se extiende hacia abajo en dirección de su objetivo.

Toma un dado de diez caras, lo levanta y lo suelta.

El dado repiquetea. Cara arriba: un siete.

El droide exclama en un tono digital uniforme y alto:

—AH. SE ME PERMITE LA OPORTUNIDAD DE OBTENER UN NUEVO RECURSO. COMPRARÉ UNA LÍNEA DE ESPECIAS. ESO CONECTA CON MIS OTRAS CUATRO LÍNEAS DE ESPECIAS. ESO ME DA UN TOTAL DE CINCO, QUE ME CONCEDE UN PUNTO DE VICTORIA. AHORA YO ESTOY GANANDO. EL MARCADOR ES SEIS A CINCO.

Temmin tuerce los labios en un gesto de frustración. El tablero, debajo de ellos dos, consiste en un mapa con incontables territorios hexagonales. Algunos de ellos contienen planetas. Otros: estrellas, o cinturones de asteroides, o nebulosas.

No ha ganado nunca un juego de Expansión Galáctica contra el reutilizado droide interrogador. Pero ahora está cerca. Nunca ha estado tan parejo.

—Bájale, arrogante pelota de borgle. Un punto no te convierte en conquistador. —Tira los dados. Un cinco. No es suficiente para obtener un recurso nuevo, pero puede poner una nueva línea de transporte o una ruta de contrabando. Tiene que pensarlo. Se reclina en su silla. Deja que sus ojos contemplen el taller y el mercado: por todos lados, repisas y mesas llenas de lo que parecen trastos. Y muchos lo son. Partes de astromecánico. Chatarra de naves estelares. Blásters desarmados. Allá en el rincón hay un droide de mantenimiento WED, obsoleto desde hace tiempo, que terminó con luces parpadeantes. Colgado sobre su cabeza, con cables trenzados, hay un speeder dañado con marcas de láser.

Y ahí, contra la pared del fondo, hay un viejo droide de combate que pertenecía a la Federación de Comercio, estrujado en su forma plegada y envuelto en una cobija andrajosa.

No es uno de los B2, esos droides de guerra con los cañones en los antebrazos y de dura coraza.

Tampoco es uno de los droidekas, esas máquinas de muerte regordetas que parecen el hijo de un escorpión de selva y un detonador térmico rodante.

Tan solo es un viejo B1. Un clanker.

Todo aquí es, o parece, un clanker.

Temmin levanta una ficha de ruta de contrabando marcada con una línea punteada roja. Y cuando está por colocarla, el droide interrogador gira repentinamente, como para enfrentar a alguien.

—USTED TIENE CLIENTES —entona el droide.

Temmin se truena los nudillos y se levanta, ensayando su mejor sonrisa de vendedor. El joven adolescente se aleja dando una patada a la silla de ruedas y voltea para encontrarse a…, un trío de maleantes. Su sonrisa flaquea, pero solo por un segundo.

—Un koorivar, un ithoriano y un abednedo entran a una chatarrería —dice, haciéndose el gracioso. Pero ellos no parecen entretenidos—. Es como el principio de un chiste —continúa Temmin, y luego agrega—: Pero si tienes que explicarlo, como que deja de ser chistoso. —Junta las manos dando una palmada—. ¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros?

—Yo soy una dama —replica la koorivar, dando un paso adelante. Se ajusta su capa carmesí y levanta el mentón. El cuerno en espiral sobre su cabeza está torcido y doblado. Una lengua pálida chasquea en el aire y lame unos labios escarpados, escamosos.

Ella lleva un cuchillo largo y serrado colgando de su cadera.

Temmin sabe quién es. Quiénes son todos ellos.

El abednedo de las hendiduras nasales carnosas y los colgajos de piel alrededor de esa ceñuda boca fruncida: Toomata Wree, conocido habitualmente como «Tooms».

El ithoriano de ojos cansados, el abrigo raído y el cañón colgado del hombro, que parece tronco de árbol: Herf.

Y la koorivar: Makarial Gravin. Aunque, a decir verdad, Temmin en realidad creía que ella era un él, pues los koorivar no lo dejan saber fácilmente.

Los tres trabajan para (o, más bien, le pertenecen a) Surat Nuat. Son propiedad del sullustano.

—Señora —dice Temmin, extendiendo ampliamente sus brazos—. ¿Qué puedo hacer por usted el día de hoy? ¿Qué joyas de chatarrería puedo ofrecerle?

—Deja de escupir como rancor, pequeña cosa repugnante —responde el abednedo.

El ithoriano agrega en su lengua alienígena:

—Le has robado al colosal salvador de Myrra, Surat Nuat.

—¡Oye, no! —dice Temmin, levantando las manos—. Aquí todos somos amigos. Yo nunca jamás le robaría a Surat. Somos amigos. Todo está bien.

—Le robaste a Surat —sisea la koorivar—. Peor: lo has ofendido con un insulto grave al tomar algo que es legítimamente suyo.

Temmin sabía que este día llegaría. Pero no tan pronto.

Una sensación nerviosa le sube por el estómago.

—Lo último que quisiera hacer es insultar a Surat… Todos nosotros tan solo podríamos desear ser tan perspicaces y tan hábiles como él. No sé qué es lo que creen que le robé, pero…

Makarial, la koorivar, da otro paso asertivo hacia delante.

—Haz un esfuerzo por recordar lo que sucedió en el Camino Trabzon. ¿Acaso eso te pica el bulbo raquídeo?

Temmin chasca los dedos, un hábito nervioso que heredó de su padre.

—¿Te refieres al transporte que se estrelló allá afuera? No, no… Digo, sí, sí, definitivamente recogí lo que quedaba ahí. Admito eso. Es mi culpa. Pero no tenía idea de que esa fuera la nave de Surat.

—¡Tenía el escudo de su gremio por todos lados! —Tooms, el abednedo, echa humo. Las tiras de piel que cuelgan de su rostro se sacuden y tiemblan mientras habla.

—No que yo pudiera ver; el transporte lo atacaron los uugteen. Vaya banda de salvajes, ¿sabes? Quemaron esa cosa muy bien por afuera. Lo rostizaron como a un florakeet antes de desplumarlo.

—Y sin embargo, lo que había dentro estaba esperándote para que lo robaras —acusa Makarial.

—No podían quebrar esa nuez…, los uugteen, quiero decir. Sus cuchillos rudimentarios no pudieron botar el pestillo, pero yo tenía un soplete y… —Ríe falsamente—. Les ruego, amigos… No sabía de quién estaba tomando aquello.

Él sabía. Claro que sabía. Y sabía que algún día esto lo iba a alcanzar. Pero la paga potencial…

Si algún día espera derrocar a Surat, debe jugar el juego con movidas grandes. Nada de arrodillarse y rasparse, nada de ser cándido, nada de jugadas vacilantes. Debía dar todo: grande, atrevido, astuto como un zorro, fuerte como un toro.

—¿Todavía tienes el arma? —pregunta Tooms.

—Ah… eh… ah… —Temmin se aclara la garganta y luego miente, apretando los dientes—: En realidad, no.

Los ojos de la koorivar se abrieron con rabia e indignación, según podía adivinar Temmin. Makarial se mueve rápido. El cuchillo deja el cinturón de la alienígena y, en lo que tarda el destello de un relámpago, ya está contra la garganta de Temmin.

Afuera, el clima sigue el juego añadiendo su propia amenaza: un retumbante estallido de truenos. La lluvia que cae fuerte sobre el techo de la tienda solo acentúa el silencio. Detrás de Temmin, el droide interrogador flota hacia la mesa donde se encuentra el tablero de Expansión Galáctica.

El muchacho traga saliva.

—Te compensaré. Tengo mucho que ofrecer. Oye. Mira. Un speeder. O puedo conseguirte un par de droides…

—Todo esto es basura —dice Makarial—. Surat conoce tu timo. Así que nosotros también conocemos tu timo. Esto —con su mano libre, la koorivar hace un movimiento similar a (y tal vez burlándose de) el gesto del propio Temmin cuando llegaron a su tienda—, todo esto es una pantalla. Tú no eres ningún comerciante de chatarra.

—La basura de un hombre es el tesoro de otro…

El cuchillo aprieta con más fuerza su garganta desnuda.

—No nos interesa la basura para nada. Lo que nos interesa es el tesoro.

—Bien, hablemos del tesoro, entonces.

—Surat tiene un precio.

Temmin siente que algo húmedo se le escurre por la garganta. «¿Sangre o sudor?», piensa. La verdad es que no está seguro.

—Todos lo tienen. Di el precio.

Makarial sonríe. Y da un espectáculo terrible de observar, ya que los koorivar son, en la mente de Temmin, más feos que un happabore caminando hacia atrás. Todos esos bultos y escamas. Una nariz similar a una larva gorda y segmentada. Espolones arriba de los ojos. El aliento tampoco ayuda…, apesta a carne podrida.

La koorivar dice con un chasqueo de la lengua:

—Tu tienda.

—La tienda. O sea, ¿el edificio?

—Y todo lo que hay adentro. Y todo lo que hay debajo.

Ahora Temmin siente pánico real. Una descarga salina le recorre la sangre. Saben. Ellos saben dónde guarda algunos, la mayoría, de sus mejores artículos.

Eso no es lo ideal.

—¡Tengo algo! —dice abruptamente—. Algo grande. Algo que… Surat quiere. ¿Está bien? ¿Está bien? Tan solo, ¿les puedo enseñar? ¿Por favor? Por favor.

Los tres alienígenas se voltean a ver uno al otro. El ithoriano, Herf, se encoge de hombros sin comprometerse. Dice en ithoriano:

—¿Por qué no?

Makarial le quita el cuchillo de la garganta. Temmin jadea y se soba el cuello, empapándose la mano de sudor, no de sangre. Y junta las manos con una palmada.

—Allí está. ¿Ven esa cobija raída? Es…, uh. Está debajo.

Makarial hace un gesto con la cabeza a Herf. El ithoriano se descuelga el cañón; ese rifle modificado es un trabajo personalizado, se basa en el cuerpo de un DLT, pero alterado para obtener mayor potencia de fuego. El cañón es largo, tan largo que probablemente es tan alto como Temmin.

El ithoriano de cuello jorobado parpadea, después usa el cañón del rifle para levantar la cobija. Entonces, descubre el droide de combate de primera generación: el B1.

Este se levanta. Sus huesos traquetean mientras lo hace. Huesos, literalmente…, huesos de bestias, peces, aves, atados a sus extremidades de metal con cordel y alambre. Esas tampoco son las únicas modificaciones a la apariencia del droide. Falta la mitad de la cabeza: reemplazada con un ojo rojo telescópico. La parte frontal de la nariz ha sido afilada y curveada; parece menos el pico de una osada ave acuática y más el de un ave de rapiña. Todo el conjunto está pintado de negro con rojo, por la intención de infundir un toque de miedo.

Todos los maleantes alienígenas se ríen. El abednedo se ríe con tal fuerza que se dobla hacia delante dándose una palmada en la rodilla; sus orejas verdes tipo hongo se tuercen de placer.

—¿Un droide de combate? —pregunta Makarial. Hay más risas—. ¿Quieres mostrarnos…, un droide de combate? El soldado droide más incompetente en la historia de ambos, la República y el Imperio. Una comedia mecánica de equivocaciones. —La manera en que la alienígena pronuncia ese último pedazo es: «una coo-ME-de-ah ME-kan-nee-ka de ee-KI-boca-se-ioness»—. ¿Y tú crees que Surat Nuat quiere un droide B1 mediocre y sin valor?

—Yo lo llamo «Señor Huesos» —dice Temmin.

En cuanto menciona el nombre del droide, el ojo de este resplandece con un rojo siniestro.

—SEÑOR HUESOS ESTÁ EN LÍNEA —dice el droide: su voz es una distorsión chirriante interrumpida por ráfagas de estática. Las palabras se aceleran y luego vuelven a arrastrarse, distorsionadas por lo que parece ser un codificador de voz defectuoso—. HOLA, A TODOS.

El abednedo sacude la cabeza.

—Un nombre idiota para un droide idiota.

—Creo que lo has ofendido —dijo Temmin.

Las risas se detienen tan solo por un momento, mientras tratan de entender lo que significa esto o a qué está jugando Temmin.

Su vacilación no fue buena idea.

El Señor Huesos se carcajea, con una risa rasposa y torcida desde sus bocinas, al tiempo que una de sus manos se columpia de una bisagra. Del hueco aparece un reluciente cuchillo vibrante. El ithoriano reacciona lentamente; para cuando Herf levanta su cañón DLT, Huesos ya le ha forzado el brazo tres veces hacia atrás y le ha rebanado el cañón: tres pedazos caen humeando al suelo.

El abednedo saca su bláster…

Huesos derriba a Herf y lo estampa contra Tooms. El abednedo gira y cae, con el ithoriano aterrizando sobre él. Huesos yace encima de ambos. El guardaespaldas B1 de Temmin comienza a golpear con ambos puños; da puñetazos tan fuertes a la curiosa cabeza del ithoriano que con cada golpe la impacta en el rostro sin nariz de Tooms. ¡Paf! ¡Paf! ¡Paf!

El Señor Huesos farfulla y ríe.

Las fauces de Makarial se abren mucho, siseando una exhortación gaseosa de angustia y rabia. La koorivar se lleva la mano hacia atrás, bajo su capa, y saca un bláster para apuntarlo directo a la cabeza de Temmin. Ahora es él quien está paralizado. Busca su propio bláster, atorado en una funda de piel atornillada debajo de una mesa cercana.

—No agarres eso —murmura Makarial.

Temmin calcula sus probabilidades. Y no son buenas.

Retira la mano. Sonríe. Asiente con la cabeza.

—Claro, claro.

—Dile a tu droide que se eche para atrás.

—Bueno, aguarda…

—¡Dile!

Temmin sonríe.

—¿De qué droide estamos hablando?

Los ojos pálido-fantasmales de Makarial lo enfocan, luego se estrechan perplejos…, justo cuando el droide interrogador flota detrás de ella, con una jeringa fija en el segundo brazo extensible. Temmin ríe entre dientes.

El droide flotante la apuñala con la jeringa. Una jeringa llena con un narcótico tóxico: conseguido localmente, elaborado localmente y con suficiente potencia como para dormir a un gamorreano buena parte de la semana.

La aguja se quiebra y cae al suelo con un clic, sin llegar a expulsar su carga tóxica.

Correcto, correcto. Temmin piensa, no con poca desilusión: «Los koorivar tienen piel realmente dura, ¿no es así?».

Temmin corre. Brinca sobre una mesa, luego sobre otra, luego entre tres bancos metálicos. Los disparos de bláster que vienen de atrás tumban estanterías llenas de chatarra. Una lata de aceite cae de una mesa en el frente. Temmin grita mientras se echa a correr hacia la puerta…

Ahí. Adelante. La puerta está abierta. Alguien está ahí parado.

Alguien nuevo. Con una capa larga y oscura.

Alguien con un bláster.

La figura levanta el bláster. Temmin deja caer su peso, soltando la pierna; hay un intercambio de fuego láser sobre su cabeza, y Makarial aúlla de dolor en algún lugar detrás de él. Se escucha un golpe.

Temmin se levanta de un brinco y se aplasta contra el relieve de la pared. Makarial ha caído, retorciéndose y aullando. El Señor Huesos ha levantado su cabeza como un sabueso curioso y sobresaltado. El nuevo visitante observa la situación, luego desliza hacia atrás su capucha.

No es un él, en absoluto. Es una ella.

Los ojos de Temmin se abren de par en par.

—¿Mamá?

CAPÍTULO CINCO

—Almirante Sloane, la nave está lista.

Ella se para. Las manos detrás de la espalda. Mirando fijamente por un largo pasillo. Al final de ese pasillo, hay un respiradero abierto con un microsoplete. Enfrente de ella, soldados de asalto entran y salen de las puertas. Cabinas, dormitorios. Ninguna señal del intruso por ningún lado. Sloane se muerde la lengua para reprimir el enojo.

El teniente Tothwin vuelve a decir:

—Almirante, yo dije…

—Escuché lo que dijiste —espeta ella.

—Los demás… Ellos ya se dirigen a la superficie del planeta.

—Entonces, todos están presentes.

—Sí. Pandion, Shale. El jet de Arsin Crassus apareció en la pantalla hace un rato, y ahora está descendiendo a Akiva.

—¿Y Yupe Tashu?

—La nave del asesor Tashu también está en pantalla. Le indicamos que continuara hacia el sitio de la reunión. Están esperando que usted esté ahí antes que ellos…

—Ellos pueden esperar.

—Por supuesto. Es solo que… Moff Pandion ya está…

—Dime —interrumpe ella—. Esta plataforma… No hay nada de importancia aquí, ¿o sí?

—¿Almirante? —pregunta él, sin entenderle.

Sloane gira hacia él, impaciente.

—Quiero decir que aquí solo hay habitaciones de invitados vacías, y al otro extremo, cocinas, sanitarios, cuartos de juego. —Sloane le está dando vueltas. ¿Podría estar usando el conducto sanitario? Los soldados de asalto ya lo revisaron y no encontraron nada.

—Quizá pensó robar algo de comida…

—No —dice ella, pues lo entendió repentinamente—. Es una treta. Siempre es una treta con los rebeldes, ¿no es así? Siempre algún truco, algún juego. Él no se detuvo aquí, tan solo quiere que pensemos eso para que perdamos tiempo. Ese conducto de ventilación. ¿Adónde lleva? Muéstrame el esquema.

Tothwin maneja torpemente el holodisco, lo introduce. Listo, es el diagrama del Vigilance. Ella lo recorre, moviendo la imagen, resaltando el conducto y siguiéndolo hasta su conclusión lógica…

Oh, no.

Ella gruñe:

—Ya sé adónde se dirige.

O adónde ya ha ido.

«¡Demonios!».

No se rompió la pierna, no cree que esté fracturada. Pero está bastante dañada. En cierta ocasión, estrelló un A-Wing en el borde de un volcán; una de sus primeras misiones como piloto de la entonces emergente Alianza Rebelde, ante la solicitud de un amigo, un agente rebelde conocido únicamente como Fulcrum. Ese choque lo dejó cojeando por meses. Se había partido la pierna. Y, por si fuera poco, en tres partes. Casi se va al trasto cualquier carrera que hubiera deseado tener como piloto, pero convenció a los rebeldes de que lo dejaran trabajar en un carguero atendiendo los cañones, y de copiloto ocasional, así que…

Cualquiera que sea la situación, está bastante seguro de que su pierna no está rota.

Pero sí que duele por el salto que dio desde la parte trasera del starhopper, momentos antes de que ajustara los torpedos para hacerlos estallar.

Trepar a través de conductos de ventilación no ayudó al dolor. Pero alejarse de los ojos imperiales era clave. Desde entonces, ha estado escabulléndose, volviendo sobre sus pasos, cubriendo sus huellas…, saliendo y entrando de respiraderos. Al principio no tenía dirección, ningún plan, pero no le tomó mucho tiempo darse cuenta de lo que había que hacer. Mejor aún, el estar aquí en el Destructor Estelar le brindaba una cierta oportunidad real.

Apuesta a que las comunicaciones están bloqueadas a todo el tráfico en el espacio sobre Akiva, al igual que a todos en tierra.

¿Pero si alguien tiene los canales aún abiertos…?

Es el Imperio.

Así que ahora se encuentra en el cuarto de comunicaciones. Los cuerpos de tres oficiales de comunicaciones yacen cerca. Una está desplomada sobre su estación, otros dos tirados en el piso. Inconscientes, no muertos. Wedge no es un asesino. Es un piloto, y derribar a otros pilotos significa poner fin a la vida de combatientes. Los oficiales de comunicaciones no son soldados, no son pilotos. Solo son personas. Wedge piensa: «Esa es una lección que nos haría bien aprender. Los imperiales son iguales que nosotros». Al menos, algunos de ellos lo son. Es fácil etiquetar a quienes sirven al Imperio Galáctico como maldad pura, todos enemigos, pero la verdad es que a muchos de los que lo hacen les vendieron un montón de mentiras o fueron forzados bajo amenaza de dolor o de muerte. La Nueva República ya ha conocido desertores. Hombres y mujeres que han visto una oportunidad de escapar, una nueva vida…

Eso significa difundir el mensaje. Eso significa echar a andar los comunicadores primero y traer a las tropas luego.

Van apareciendo dos holopantallas. Por un lado, él trata de apuntar una frecuencia subespacial en dirección al espacio de la Nueva República, pero todas esas frecuencias siguen bloqueadas. Eso presenta problemas a corto y largo plazo: en este momento, significa que no puede mandar un mensaje a donde necesita ser enviado. A largo plazo, significa que el Imperio conoce sus frecuencias. Esto implica que, en algún lugar, hay un espía en los vestíbulos de la Nueva República; tal vez esto es poco sorprendente, pero con mayor razón necesita enviar un mensaje de alguna manera.

Cambia a las frecuencias de tráfico de canales locales.

Bien, ninguno de los canales conocidos de la República está bloqueado.

Eso significa que puede mandar un mensaje a aquellos leales, pero deben ser locales. ¿Cuáles son las probabilidades de que aquí, en el precipicio del espacio colonizado, encuentre a alguien escuchando, alguien leal a la Nueva República?

Esa es la única oportunidad que tiene.

Marca la frecuencia. Wedge apunta al canal de emergencia, luego saca el micrófono de la consola; el metal se siente frío en la mano. Empieza a hablar:

—Aquí el capitán Wedge Antilles de la Nueva República. Repito: Aquí Wedge Antilles de la Nueva República. Estoy atrapado en el Destructor Estelar Vigilance, en el espacio sobre Akiva, y estoy en…

Una luz brillante. El rugido de un bláster.

Antilles grita de dolor cuando un rayo láser lo quema perforándole el hombro. Abre la mano por reflejo, y el micrófono cae al suelo con estrépito. Se toca la cadera buscando su bláster, pero otro disparo convierte en chatarra el arma que le colgaba del cinturón.

Wedge, respirando profundamente y apretando sus dientes del dolor, se voltea hacia su atacante. Espera toparse con un soldado de asalto o, de forma irónica, con un oficial de comunicaciones que regresara del almuerzo.

Pero no.

La mujer ahí parada viste un nítido uniforme de almirante. Tiene la piel oscura y fríos ojos color café que le combinan. En la mano, una pistola de cañón largo, un bláster único, de elegante cromo reflejante.

—Por favor… —dice él, apretándose el hombro y acomodándose la pierna.

Ella da tres pasos dentro del cuarto.

—No puedo tenerte aquí complicando lo que está por suceder. El futuro del Imperio, de toda la galaxia, está en riesgo. —Y luego, tiene un destello de empatía sorprendente—. Lo siento.

—Espere. Hablemos de esto. —Wedge traga saliva con fuerza, haciendo un gesto de dolor—. Ya terminó. Sabe que ya terminó. Podemos negociar una rendición, una rendición significativa. Aquí mismo, en este momento, usted y yo podemos…

Detrás de ella, un pequeño escuadrón de soldados de asalto los alcanza, sus botas blindadas repiquetean en el vestíbulo. Ellos suben sus blásters al tiempo que ella baja el suyo.

—Lo siento, capitán —dice ella. Luego, se dirige a su apoyo—: Arréstenlo. Llévenlo al nivel de detención… No. Esperen. —Chasquea los dedos—. Espósenlo y llévenlo a mi nave. Tengan un droide médico presente. —Con una sonrisa rígida dice (como para su aprobación)—: No somos animales.

CAPÍTULO SEIS

Durante años, Norra no había llorado. No podía llorar. Se unió a la Alianza Rebelde como piloto. Cuando había tomado la decisión, más por instinto que con la cabeza, aseguró todo. Puso acero extra en sus nervios. Todos los miedos, las preocupaciones y las emociones se volvieron cosas ajenas: anclas, pensaba ella, que la sujetaban a otra vida, a una antigua forma de pensar. Si iba a superar aquello, entonces necesitaba cortar esas amarras con un cuchillo frío, despiadado. Dejarlas atrás.

La Alianza merecía todo eso de ella. Esta lucha no les daba tiempo para llorar. Los rebeldes no podían permitirse el lujo de mirar hacia atrás.

Desde que se unió a la lucha, lloró dos veces. La primera fue solo unos meses antes, después de que la Batalla de Endor concluyera; después de que ella y su Y-Wing (y su astromecánico achicharrado por un láser) salieron del laberinto de conductos, a medio construir, de la segunda Estrella de la Muerte; escapando apenas en una columna de llamas al tiempo que la cosa entera comenzó a implosionar y luego a explotar detrás de ella. Por la onda expansiva su pequeño caza empezó a dar volteretas hasta casi hacerla desmayar. Esa noche, sentada sola en el vestidor del crucero estelar Hogar Uno, con el overol medio puesto, lloró como un bebé sin su madre. Sollozos tensos y fuertes la golpeaban como olas en la resaca hasta que estaba hecha ovillo en el suelo, sintiéndose destrozada. Un día después, le dieron su medalla. Ella sonrío y volteó hacia la multitud que aplaudía. No les dejó ver cuán despojada y vacía se sentía realmente.

La segunda vez es esta, en este momento. Sosteniendo a su hijo y sintiendo sus brazos alrededor de ella. Las lágrimas que caen ahora no son los sollozos asfixiantes de esa noche hace meses, sino lágrimas de felicidad (y, aunque es renuente a admitirlo incluso en su mente, también de vergüenza). Es como si se hubiera cerrado el círculo: lo que perdió aquella noche en la batalla se lo han devuelto aquí mismo, en este momento. En aquel momento se sentía destrozada. Ahora se siente de nuevo plena.

Y de repente, todo avanza hacia adelante. El tiempo libera sus pies de este momento lento, perfecto. Después de todo, no ha visto a su hijo en años. Y, repentinamente, Temmin se revela a sí mismo más como un hombre que como un niño. Es joven, pero comienza a definirse. Esbelto, fibroso, con un desordenado cabello oscuro brotando de su cabeza. Le está dando órdenes a un extraño droide de combate que yace en el piso, dando palmadas:

—Huesos, mueve el speeder a la parte de atrás. Necesitamos cargar a estas madres de Hutt tragamocos, y necesitas llevarlos tan lejos como puedas a lo largo del Camino Trabzon. Me refiero a todo el camino, hasta llegar a los Kora Biedies. —En este punto voltea hacia su madre, y dice—: Son unos remolinos de agua donde el río se junta con el camino. Unos rápidos. —Después habla otra vez al droide—: ¿Me oyes, Huesos?

El droide de combate B1 se levanta, haciendo traquetar todos los huesos que le cuelgan del cuerpo. El hombre mecánico hace un saludo torpe y con una voz distorsionada, confusa, dice:

—ENTENDIDO. LOS CUERPOS DESAPARECERÁN, AMO.

Entonces, el robot tararea un tonada discordante mientras comienza a arrastrar a los maleantes hacia afuera, en dirección a la puerta trasera. Temmin levanta la voz:

—Cúbrelos antes de irte. ¡Usa la cobija!

Desde afuera, la voz mecánica dice:

—¡ENTENDIDO, AMO!

Norra dice:

—Temmin, no sé lo que está sucediendo…

—Ahora no, mamá —interrumpe—. Ven, vamos. —Se apresura a lo largo del cuarto, brincando sobre un montón de chatarra desparramada. Se estira hacia el cráneo abollado de un viejo droide traductor, al que con los dedos bifurcados oprime los ojos.

Estos se hunden con una serie de ruidosos clics.

A unos pocos metros, se desliza una repisa, y después una sección de la pared. Una serie de escalones queda descubierta. Temmin le hace señas con la mano, pidiéndole que continúe.

—Vamos, vamos. —Y se inclina hacia el pasillo.

Todo esto es un tanto aturdidor, ¿pero qué opción tiene? Norra sigue a su hijo hacia abajo, por la escalera. Sus botas suenan en los escalones metálicos. El entorno se va poniendo cada vez más oscuro, hasta que ya no se puede ver nada. Y luego…

¡Clic! Luces estridentes, brillantes, encendiéndose un foco a la vez.

Es un cuarto como el de arriba, excepto que las repisas están limpias, relucientes, y no albergan chatarra, o basura; hay auténticos tesoros. Tesoros que van desde tecnología de punta hasta artefactos extraños.

—Bienvenida al verdadero comercio de Temmin —dice él.

Ella ve partes de droides que no han existido desde que era una niña pequeña. Un estante con rifles bláster de alta calidad. Una caja de detonadores térmicos. Una repisa de libros viejos y vasijas misteriosas de pátina obscura, con imágenes pintadas de hombres con rostros rojos en túnicas obscuras.

—No entiendo —dice ella.

—Arriba, vendo chatarra. ¿Aquí abajo? Es otra historia.

—No —dice ella—. Me refiero a que…, solíamos vivir aquí. Esto…, esto era nuestro hogar. ¿Qué sucedió?

Él se detiene y se le queda viendo. Mirándola casi como si fuera una extraña.

—Lo que pasó es que…, te fuiste. —El repentino silencio entre ellos se eleva como un muro invisible. Y luego, así como llega, se quiebra otra vez, cuando ya Temmin está nuevamente deambulando por el cuarto, al tiempo que parlotea—: Entonces, Surat sabe que todo esto está aquí abajo. Eso no es bueno. Y sabe que me robé esto también. —En este momento, Temmin apunta a una caja color negro mate, atada con cerraduras anilladas de carbono—. Se lo robé a Surat. Alguna especie de…, arma, supongo. Ni idea de lo que haga. Él sabe que está aquí abajo, pero lo que no sabe, lo que no puede saber es…

Temmin se apresura a la esquina opuesta y, de un jalón, retira una lona azul de algo: un viejo valacorde.

Su viejo valacorde. El instrumento no era un artefacto de un pasado remoto, sino más bien del pasado del propio Temmin. Y en este momento el recuerdo lo golpea con la fuerza de un vendaval: Temmin y su padre, Brentin, sentados con ese mismo valacorde, tocando juntos una de las viejas canciones alegres de mineros, riendo.

Temmin dice:

—Observa. O más bien, escucha.

Él toca cinco notas en las teclas…

Las cinco primeras notas de una de esas viejas canciones de mineros: «La choza de Cart y Cobble». Y con eso, otra puerta se abre, esta con un ¡pop! y un siseo. Incluso mientras se abre, una débil brisa susurra a través de los viejos muros que están más allá. Ella percibe un olor a moho, putrefacción, algo metálico.

—No hay forma de que Surat sepa acerca de esto —dice él. En ese momento, ella se dio cuenta: el destello en sus ojos, la sonrisa socarrona en su rostro. Al principio pensó que él le recordaba a su padre. Pero tal vez, solo tal vez, le recordaba a ella.

—Temmin…

—Entonces, si entramos a los viejos corredores debajo de la ciudad y…

—Temmin. —Usa su voz maternal. La que usa para llamar la atención de las personas, pero la suaviza—: Hijo. ¿Podemos…, tomarnos un momento?

—El tiempo importa. Los maleantes que estaban ahí, a la larga, se van a despertar y se arrastrarán de regreso con su jefe al otro lado del pueblo. Surat no va a permitir eso, lo que hice. Mandará a alguien más grande, más perverso. O lo más probable es que venga aquí él mismo.

Ella se acerca a él.

—Temmin, no sé que está sucediendo aquí. Todo esto es…, alienígena para mí…

—Porque no has estado aquí. Por tres años.

—Lo sé…

—En tres años no has regresado aquí.

—La Rebelión necesitaba gente…

El volumen de su voz va subiendo conforme más se agita, más se enoja.

—No, yo necesitaba a mi padre de regreso, y tú pensaste que unirte a la Rebelión podría ayudar a encontrarlo. ¿Pero así fue? —El chico mira hacia su lado, como si ella estuviera escondiendo algo detrás—. No lo veo por ningún lado. ¿Está aquí papá? ¿Lo estás escondiendo? ¿Él es la sorpresa? ¿Un regalo de cumpleaños para compensar los tres cumpleaños que no estuviste? ¿No? Me lo imaginaba.

—Estábamos peleando una lucha más grande. No era solo por tu padre, era por…, todos los padres, todos los hijos y todas las madres, y familias atrapadas o perdidas por el Imperio. Peleamos. Estuve en la Batalla de Endor…

—¿A quién le importa? Ahórrame las batallitas. No necesito a una heroína.

—Vas a respetar a tu madre —le vocifera.

—¿O? —Él se ríe: emite un sonido sin alegría—. ¿Lo haré? Estas son las holonoticias, señora: no necesito respetarte. Ya no soy un niño pequeño. Crecí.

—Todavía eres un niño. De catorce…

—De quince.

Ella hace un gesto de vergüenza.

Él continúa:

—Soy un hombre que se vale por sí mismo. Otros niños tenían padres, pero yo no. Tenía una madre que voló del gallinero. Cada vez eran más meses sin escuchar de ti. Tenía que arreglármelas, así que lo hice. ¿Ahora? Soy un empresario y necesito mantener mi negocio a salvo. Tú tomaste tu decisión. Entre la galaxia y yo, escogiste la galaxia, así que no finjas que ahora te importo.

—Tú importas. Temmin, por todas las estrella, tú me importas. Estoy aquí para llevarte conmigo. Tengo a un contrabandista listo para sacarnos del planeta y…

En su cinturón, el comunicador vuelve a la vida, vibrando con un crujido. Esto significa: una llamada de emergencia. Una señal de la Nueva República.

Una voz demasiado familiar para ella llena el ambiente:

«Aquí el capitán Wedge Antilles de la Nueva República. Repito: aquí Wedge Antilles de la Nueva República. Estoy atrapado en el Destructor Estelar Vigilance en el espacio sobre Akiva, y estoy en…».

Después, el sonido de un bláster. Wedge grita de dolor y…

La llamada termina.

Su sangre se enfría.

Su mente va dando tumbos… Norra trata de entender lo que eso puede significar. ¿El capitán Antilles está aquí? ¿En uno de esos Destructores Imperiales? Algo está sucediendo realmente. Y de repente, ella se encuentra en el centro de todo esto. Otra vez.

—Ahí está esa mirada —dice Temmin.

—¿Qué? —pregunta ella, distraída de repente.

—Es la cara que pones cuando estás a punto de decepcionarme otra vez.

—Temmin, por favor. Esto es importante.

—¡Oh!, lo sé, créeme. Siempre me doy cuenta de cuando algo es importante, porque tú sales corriendo a perseguirlo, dejándonos atrás a los perdedores sin importancia.

Y con eso, Temmin baja hacia el corredor lateral. Ella se apresura detrás de él, pero él jala una palanca en el otro lado…

La puerta se cierra bruscamente entre ellos.

INTERLUDIO

SALEUCAMI

Cena familiar en casa de los Taffral. El patriarca de la familia, Glen, se sienta en la cabecera. A su izquierda está Webb, el mayor de los dos hermanos. A su derecha: Dav, el menor. Webb es ancho de hombros, de pecho amplio y panzón. Su cabello está rapado, como el de su padre. Dav es más esbelto, más pequeño y también un tanto desaliñado.

Ninguno de ellos habla, pero dista mucho de haber silencio. Se oye el ruido de los cuchillos raspando los platos. El repiqueteo de una cuchara de servicio en un tazón de madera. Los crujidos de las patas de las sillas en el piso, de madera también: el piso de la granja vieja. Afuera, el viento sopla entre los arbustos y lleva el parloteo de las parvadas de aves starkle, que migran al este.

Habla Dav.

—Pásame los frijoles.

Webb le echa una mirada.

—Por favor —agrega.

Webb toma el plato, está a punto de pasarlo, pero de inmediato se detiene con el plato firme en la mano. Lo regresa a su lugar. Su mandíbula está fija y sus dientes trabajan pulverizando una semilla en la parte trasera de su boca.

—No puedo creer que hayas vuelto —dice Webb. La manera en que lo dice es como si no quisiera decirlo, como si estuviera tratando de contener sus palabras. Pero salen de todas maneras—. Besagualamas, lamecolas escoria de pastor.

Dav inhala.

—Vaya, Webb, ¿por qué no me dices realmente cómo te sientes?

Glen se limita a mirar fijamente por encima de la mesa, silencioso como un juez.

—¡Oh!, te diré. Te diré todo lo que pienso. Traicionaste a tu familia en el momento en que te fuiste allá afuera y te convertiste en un besarrebeldes. Te uniste a los condenados terroristas como si fueran una clase de guerreros de la libertad en lugar de… ¡En lugar de los criminales que son!

Dav suelta su tenedor y su cuchillo contra el plato y la mesa.

—No son terroristas. Empezaron como una alianza de resistencia, pero ahora son un gobierno legítimo, Webb. Son algo auténtico. —Se limpia la boca con una servilleta—. Los días del Imperio han terminado.

De repente, Webb se levanta. Su silla cae hacia atrás.

—Cuidado con lo que dices. Eso es traidor…, lo que acabas de decir.

—La palabra correcta es «traición» —dice Dav, sin pararse de su asiento—. ¿Y por qué está tu nariz tan metida en el bote del Imperio? Tú reprobaste la Academia. Te hicieron pedazos día tras día.

Webb hincha el pecho.

—Me hicieron un mejor hombre.

—Te hicieron un idiota peleonero.

—Mira, pedazo de malhermano baboso… —Y con eso, Webb se lanza encima de la mesa. Pero está medio borracho por el ron koja. Y Dav, que está tan sobrio como el mediodía, se hace a un lado con facilidad mientras que su hermano choca contra una silla vacía y se estampa contra la pared.

Pero aun borracho sigue siendo peligroso. Así que avienta los brazos hacia Dav y los dos caen, golpeando, pateando e insultándose el uno al otro con todo tipo de nombres. Al menos, hasta que Glen aclara su garganta, levanta el tazón de verduras y lo arroja a la pared con toda la fuerza que tiene. El tazón estalla y retumba. Hay hojas de ensalada salpicadas contra la pared y el techo.

Los dos hermanos asoman las cabezas como marmotas.

—Ustedes dos, sientensen —dice Glen, reclinándose en su silla—. Sentados.

Los dos hermanos hacen lo que su padre les ordena.

—Pa, él empezó —dice Dav.

Web interrumpe:

—Pa, no escuches a este chango traición.

—Cállense. ¡Ambos! Los dos necesitan urgentemente una lección. Soy un hombre mayor. Los tuve más tarde de lo que me hubiera gustado. Yo me veía a mí mismo como un hombre soltero, un granjero simple, hasta que su madre apareció. Que todas las estrellas reciban su alma. —Se coloca la mano sobre el corazón y cierra los ojos—. Así que he visto una que otra cosa.

Entre dientes, Webb murmura en tono burlón:

—Yo tuve que arrastrarme a la casa de la Academia con mis manos y rodillas a través de lodo y zarza, y osos letales se comieron mis dos piernas…

Con su cuchillo, Glen hace un ademán:

—Muchacho, más vale que detengas ese parloteo a menos que quieras que te azote el trasero con una caña seca.

—Lo siento, pa —dice Web, cabizbajo.

—Ahora, escuchen. Lo que ha venido antes regresará otra vez. La República era la manera como el mundo funcionaba antes, y así será otra vez. Y por un tiempo todos vitorearán a los rebeldes y todo será agradable, pero llegará el momento en que las cosas se vuelvan amargas y alguien decida que tiene una mejor manera de hacerlas. Y la Nueva República o la Nueva-nueva República, o la República de esa semana, tomará medidas drásticas. Entonces, esas personas, de la supuesta mejor manera, se convertirán en la valiente Alianza Rebelde, y la República se volverá el enemigo y la rueda girará una vez más. —Se frota los ojos—. Soy lo suficientemente viejo como para recordar cuando la República se disparó a sí misma en la rodilla. No fue reemplazada por el Imperio. Se convirtió en el Imperio de forma lenta pero segura, no de la noche a la mañana sino a lo largo de años y décadas. Un fruto siempre sabe rico cuando está maduro. Pero no puede permanecer de esa forma. Todo fruto se pudrirá en la rama si cuelga de ella demasiado tiempo. Recuerden eso.

—Pa —dice Dav—, eso no pasará esta vez.

—Él ha elegido su bando —dice Webb—. Y yo he elegido el mío.

—¡Y ese es el maldito problema! —dice Glen, golpeando la mesa—. Ustedes dos, escogiendo bandos. El lado que deberían escoger es el de su familia. Sin importar nada. Por sobre todas las cosas. Pero aquí están, discutiendo como un par de starkles para ver a quién le toca el primer y último gusano. ¿Conocen a los Lawquanes? El viejo Cut, él peleó en las Guerras de los Clones. Él vio la verdad de las cosas: ningún bando en la guerra es el bando correcto. Él hizo lo correcto. Asentó cabeza y tuvo una familia. Nunca se dejó arrastrar de regreso al fango. Pero ustedes dos. No son lo suficientemente buenos para…

Un sonido. Un par de gritones cazas TIE.

El Imperio no viene hasta estos rumbos. De repente, Dav entiende todo.

—Me entregaste —dice con horror.

Webb se siente avergonzado.

—El Imperio paga por entregar a escorias rebeldes. —Pero sus palabras no se escuchan tan seguras ahora. El arrepentimiento y la culpa se van entremezclando.

De repente, un estallido aturdidor. El ambiente destella color azul y Webb grita, cayendo de bruces sobre un tazón de puré. Dav lo mira con ojos desorbitados.

—Pa…

—¿Crees en lo que estás haciendo, Dav?

—Sí…, creo.

—Bien. Eso es suficiente para mí. Espero que tengas razón. —Él suspira—. Más vale que corras ahora. Sal por la ventana de atrás. Llévate el speeder bike que está en el granero.

—Pa…, gracias.

—Ahora vete.

—¿Qué vas a hacer, Pa?

Él se encoge de hombros.

—Les diré la verdad. Que me subyugaste, me disparaste y corriste. —Voltea la pistola hacia sí mismo y dispara. El estallido aturdidor tumba al viejo en su silla. Sus talones se elevan, y gime.

Dav contiene las lágrimas. Luego se acerca rápidamente, toma la pistola y sale por la ventana trasera, justo en el momento en que derriban la puerta.

CAPÍTULO SIETE

Sobre la ciudad de Myrra hay una neblina. Incluso el sol, brillante, poderoso y punitivo, parece que tiene que empujar su luz a través del aire espeso. Los vapores del calor van subiendo, distorsionando todo. La humedad de este lugar se ve igual que como se siente.

Por esto, Jas Emari tarda un rato en confirmar qué es lo que está viendo. Ahí, descendiendo de los cielos como si fuera una cuadriga divina, una nave centellea por el sol. De hecho, es un yate estelar: ornamentado y opulento, de reluciente tubería color bronce y carmín, una nave construida cuidadosamente respecto a su funcionamiento como a su apariencia.

Es el yate estelar de Arsin Crassus.

El Imperio Galáctico es un leviatán de fuerza, un puño de carbono blindado que aplasta a los sistemas que se atreven a negar su autoridad. Pero semejante fuerza y semejante autoridad no pueden ser invocados de la nada. Ni siquiera los sith pueden manejar esa clase de magia. Hay algo que hace la diferencia: créditos, dinero.

Crassus es uno de los principales prestamistas del Imperio. Lo ha sido por décadas. Cuenta la historia que alguna vez fue un joven, en la Federación de Comercio, que ayudó al aún no formado pero emergente Imperio a llevar al matadero a las cabezas de la Federación en Mustafar, mientras saqueaba todas sus cuentas para ayudar también a financiar al nuevo gobierno. Y ahí es donde ha estado desde entonces: ayudando al lado corporativo del gobierno imperial.

Es también un esclavista.

Pero el día de hoy, él es el blanco de ella.

Jas se aferra a la vieja torre oxidada que se eleva por encima del obsoleto capitolio de Myrra. Tiene cables amarrados alrededor de su cintura y de su muslo derecho, atándola a la estructura. De tal manera que pueda asomarse con algo de libertad de movimiento y, lo más importante, con las dos manos libres. Todo para no caerse.

La cazarrecompensas ha estado aquí por algún tiempo. Esperando. Apenas durmiendo. Está cansada. Le duelen los músculos. Pero este es su trabajo. La vida de un cazarrecompensas requiere de una gran cantidad de observación y espera… Esos largos periodos acompañados de muy pequeñas e intensas ráfagas de acción.

Se desabrocha el rifle de la espalda: un rifle de largo alcance que la zabrak construyó por sí misma. Basándose en un viejo lanzabalas czerka, lo modificó para disparar diferentes municiones según sus necesidades, dependiendo de qué cañón y qué cámara usase en el arma. Jas escuchó alguna vez la historia de que los jedi construían sus propias espadas láser y se preguntó: «Bueno, ¿por qué no puedo yo hacer lo mismo con mi rifle?». Así que lo hizo. Porque ella puede hacer lo que quiera.

Jas lleva su rifle al hombro, después, con su mano izquierda baja el monópode telescópico, que se engancha con un clic a la argolla «D» en su cintura. El soporte le da al rifle estabilidad extra, especialmente en una posición tan inestable como la que ella tiene; colgando de más o menos un centenar de metros en el aire y mirando hacia la desproporcionada ciudad. La chica aprieta el ojo en la mira.

Ahí, el jet. La mira le da datos críticos: la temperatura que sale por atrás de él, la velocidad y trayectoria de la nave, cualquier señal biológica (por el momento esta es nula, debido al blindaje del jet).

Apunta el arma hacia la plataforma de aterrizaje que está encima del palacio: hogar del sátrapa Isstra Dirus, un gobernador sobornable y conocido por lo poco que le importa la gente de su ciudad y por lo mucho que han engordado sus bolsillos con los créditos de otras personas.

En una galaxia perfecta, él también sería un blanco.

Pero Jas Emari es una profesional. No hace daño colateral. Esté justificado o no.

A través de la mira lo observa:

El jet va aproximándose suavemente para aterrizar. Expulsa vapor por unas columnas fantasmales. Aterriza, meciéndose suavemente. Y los tripulantes bajan por una rampa de desembarque. Aparece el sátrapa: un hombre alto, alguna vez guapo, pero incluso a través de la mira puede observar las líneas que marcan su pétreo rostro, como agua escarbando canales en la montaña. Él es todo sonrisas y gentiles aplausos. Hace reverencias y se arrastra porque sabe de qué lado de su pan muftari están las especias y la sal. Jas ha visto sus registros, ha visto cómo el flujo de créditos viene de varias corporaciones imperiales y gotea en sus cofres sin fondo. Los planetas del Borde Exterior son un muy buen lugar para esconder dinero y conseguir mercancía ilícita, incluyendo esclavos. Y Akiva es uno de esos planetas. Detrás del sátrapa, están dos de sus guardias. Cascos altos con plumaje rojo. Cada uno con un vibropico más alto que sus cascos, con la punta de sus hojas apuntando hacia el cielo.

Crassus desciende por la rampa, asistido por su propios guardias: mujeres con máscaras de animales con laca endurecida. También esclavas, seguramente.

El hombre mismo no es un blanco pequeño. Es grande y redondo, con barba teñida del color del espacio más profundo; viene arrastrando una túnica reluciente como un pavo real con su cola en la tierra. Bate las manos para luego tomar las muñecas del sátrapa.

Ambos se ríen.

Ja, Ja, Ja.

«Es hora de terminar con tu júbilo, Arsin Crassus», piensa Jas.

Pero entonces su mira centellea…

Naves entrantes.

Jas pivota su rifle, siguiendo las flechas dentro de la pantalla de la mira… Y ahí ve una nave imperial, clase Lambda, bajando en espiral a través de la capa de nubes. Una segunda y una tercera flecha destellan.

Otras dos naves.

Y con ellas, cazas TIE.

La chica balancea su rifle de regreso a la plataforma. Crassus sigue ahí. Ella respira siseando a través de sus dientes, contenta de no haber perdido su oportunidad gracias a una distracción; ahora Crassus está parado, codo a codo con el sátrapa. Sus propios guardias se han alineado, esperando. Crassus se ha quitado su túnica y ahora uno de sus guardias lo está refrescando con un abanico abierto.

Entonces, tres soldados de asalto entran por la puerta de la azotea.

Curioso.

«Dispara», piensa. «Gánate los créditos».

Pero…

«Pero…».

Algo está pasando. Su información no decía nada de esto, y ahora se maldice a sí misma por caer en una trampa común. Opera con demasiada frecuencia a ciegas. Cuando ve el blanco, apunta en línea recta hacia él. Y a veces, cuando hace eso, se le escapan cosas. Un panorama más grande. Amigos inadvertidos. Complicaciones. La vista de la mira es todo lo que necesita, o así lo cree hasta que la realidad demuestra lo contrario. Ya ha estado cazando a Arsin Crassus por un mes, siguiendo su engreído rastro de vapor mientras revolotea por la galaxia como un gorrión thatch asustado. Pero, cuando se enteró de la reunión entre él y el sátrapa Dirus, dejó de buscar más.

Resulta que…, debió haberlo hecho.

Su dedo vacila; una por una, las naves comienzan a aterrizar.

Estas, posándose en un medio círculo, empiezan a abrirse.

Su tripulación va saliendo.

Con ello, la chica se quedó sin aliento. Se siente como alguien que ha cavado un hoyo en su jardín solo para encontrar un baúl lleno de dactarios de la Antigua República… Una caja de tesoros inesperados.

Arsin Crassus, sí.

Entonces, aparece alguien que ella no conoce, alguien con un tocado absurdo. (Si Jas tuviera que describir el sombrero, sugeriría que parece como si alguien hubiera matado a un urogallo de kofta esmeralda y se lo hubiera empotrado en la cabeza). Con una exuberante y lujosa túnica morada de un viejo consejero imperial.

De la siguiente nave sale alguien que reconoce al instante: Jylia Shale. Una mujer mayor, encogida como un cálculo biliar y con toda la dureza de una nuez sin romper. Con los hombros hacia delante y las manos unidas detrás de la espalda, Shale viste el nítido uniforme gris imperial; tiene el cabello peinado en un chongo austero sobre la cabeza. La acompañan un par de guardias imperiales con cascos y capas rojas. Parte de la protección real del propio Palpatine.

Y después de la última nave…

Moff Valco Pandion.

Tieso, con el mentón partido y una cicatriz que corre por la ceja, la clase de cicatriz que parece tener una historia.

Y ahí, en el pecho, un emblema curioso: uno rectangular, con seis cuadrados azules en la hilera superior, y tres rojos y tres amarillos debajo.

Ese no es el emblema de Moff, sino el de Gran Moff.

¿Un título asignado o uno reclamado y asumido?

Ahí, en la plataforma, se encuentran tres blancos significativos. Crassus es el objetivo planeado, pero ¿Shale?, ¿Pandion? Darían mejor paga. Pandion, en particular, es el número más alto en la baraja de Pazaak, repartida por su contacto dentro de la Nueva República: mientras más alto el número de la carta, más valioso el objetivo. Y hay tres de esos objetivos.

Siente cómo las mariposas revolotean en su estómago.

«Mata a Pandion», se dice.

La Nueva República los querrá vivos pero de todas maneras pagará bastante por sus cadáveres. Mientras no estén desintegrados, claro está… Entregar un tarro de ceniza grasienta no es una buena forma de recibir paga. Siempre tuvo la intención de matar a Crassus. Es mejor que un hombre como ese sea enviado bajo tierra a que sea arrojado a una celda. Es la mejor penitencia por sus crímenes.

En la plataforma de aterrizaje, Pandion se une a los otros, aunque se mantiene uno o dos pasos atrás: distante, altivo, apartado deliberadamente. Los otros están conversando. Se presentan por primera vez o vuelven a presentarse.

Jas visualiza todo esto en su cabeza. Se quita las anteojeras y trata de pensar más allá del momento, más allá de apretar el gatillo.

Matar a Pandion, o a cualquiera de ellos, es una opción.

Un solo tiro, y uno cae. Con eso: un día de pago significativo.

Los demás se dispersarán. Irán de regreso a las naves o tras la puerta del palacio. Si regresan al palacio, entonces tal vez, tal vez, ella tenga la oportunidad de eliminar o capturar a los otros. ¿Pero, si regresan a los cielos? Entonces esa oportunidad se irá.

Sopla un viento. Un viento cálido aun aquí arriba. Como el aliento de una bestia. Sisea más allá de los espinosos picos que se levantan sobre su cabeza.

Eso podría funcionar.

Dejarlos ir. Conseguir un objetivo.

Pero existe una aspiración más grande: todos ellos juntos. Sería un golpe maestro para ella. Jas tenía un nombre en el Imperio. También lo tenía entre muchos de los sindicatos criminales de aquí, en el Borde Exterior, con los Hutt, el Sol Negro, el Crymorah, el cártel Perlemian. Pero con la destrucción de la Estrella de la Muerte (otra vez) y con el cambio de su propia lealtad, su nombre y reputación están en el aire, igual que muchas cosas en la galaxia. Si va a ganarse su sustento, significa la toma de riesgos más grandes. Jugar a lo seguro, despacio y constante, no es una opción. Ella toma la decisión y guarda el rifle.

Un objetivo no es suficiente.

Tiene que encargarse de todos.

«Y tengo que hacerlo ahora mismo».

Hay turbulencia cuando la nave entra a la atmósfera de Akiva. Sloane se encuentra sentada en la silla del copiloto, un rol no esencial dada la corta distancia que volarán…, aunque podría desempeñarlo competentemente si fuera necesario; observa la oscuridad del espacio, que da paso a la luz difuminada del planeta debajo. Nubes pasan rozando el vidrio, y la pantalla de visualización rápida señala la línea horizontal, su trayectoria, su rumbo trazado.

A un lado de ella, su piloto: Morna Kee. Ha sido su piloto por un tiempo ya. Una piloto capaz. Una imperial leal. Una imperial fiel. Es agradable tener gente a su alrededor cuyos nombres se sabe. Pero su derrota en Endor, aunada a que la Nueva República está haciendo tratos por doquier con gobernadores y jefes de sector para hacerse de naves de guerra imperiales, sin mencionar la amenaza de escisión interna, la han dejado perpleja. Asiéndose a detalles que solía considerar vitales, pero que ya no pueden ser importantes.

Detrás de ella: el archivista, un hombre pequeño que tomará notas en la reunión, registrando los resultados de la cumbre para que la historia del resurgimiento imperial se escriba de forma ordenada y sea registrada oficialmente. A un lado de él, su asistente en esta misión, una joven mujer corelliana llena de energía, llamada Adea Rite. Luego, medio escuadrón de soldados de asalto. Aquellos con las mejores notas, tomados de las filas del Vigilance. Ellos vigilan a su nuevo prisionero: el capitán Wedge Antilles. El rebelde yace en una mesa médica flotante, inconsciente a causa de las drogas inyectadas en su brazo. El droide médico flota sobre él, revisando sus signos vitales y asegurando los tubos.

Ese es una mosca en la sopa.

Es peligroso. Los rebeldes vendrán a buscarlo.

¿Y luego qué?

La presión es permanente en la articulación de su mandíbula. Esto tiene que funcionar. Todo esto. La reunión debe dar resultados. El futuro del Imperio y la estabilidad de la galaxia cuentan con ello.

La reunión no fue solo su idea, aunque los ahí reunidos creen que lo es. Otro motivo para que todo salga acorde a su plan y sin más contratiempos. «Si esto se desploma, me culparán a mí».

Debajo, la ciudad de Myrra. Un desastre desproporcionado, sofocante. Edificios de ángulos extraños salen de la selva, aunque no sin que esta contraataque: las enredaderas cubren los muros y los tejados cual dedos crueles que tratan de hacer pedazos la ciudad en cámara lenta. Entre los edificios hay sendas demasiado angostas para ser llamadas caminos, son tan solo callejones, y una de las razones que hacen difícil la ocupación imperial aquí. Esas «calles» son demasiado angostas para cualquiera de los transportes, con excepción de los speeder bikes, y aún así las esquinas son demasiado cerradas para que estas den vuelta.

«No va a importar» se dice a sí misma. «Esto es temporal». La reunión no puede durar para siempre, aunque está segura de que eso sentirá, a veces.

La nave gira con fuerza, abalanzándose a baja altura sobre la ciudad. Justo enfrente, el palacio de su aliado, el sátrapa Isstra Dirus, un adulador execrable, aunque se recuerda a sí misma que ese tipo de personas a veces son necesarias: la maquinaria solo funciona cuando todas las partes están de acuerdo. El palacio mismo es una cosa pomposa: un viejo templo de la ciudad reutilizado para ajustarse a la opulencia de la satrapía. Paredes de cuarcina plagadas de radiante bermellón, muros con inútiles picas doradas en las puntas y ventanas tan polifacéticas y cristalinas que, aun cuando se ven hermosas, fracasan en conservar una de las características de las ventanas: la transparencia. Ella prefiere por mucho el diseño rígido, inflexible de…

Enfrente, movimiento.

Alguien cruza por una tirolesa desde una torre de comunicación cercana que parece en desuso desde hace tiempo; alguna vez fue parte del capitolio que no consiguió mantener un gobierno decente, desde que la satrapía tomó el poder absoluto, no cuando el Imperio incautó el Senado Galáctico.

Rae oprime un botón y gira un sintonizador…

Una parte de la pantalla de visualización rápida captura la imagen del intruso en la tirolesa, haciendo un acercamiento… Es un zabrak, por la apariencia de los cuernos en la cabeza. Hembra. Rifle en la espalda. Un rifle largo, un rifle de francotirador.

«Cazarrecompensas», piensa.

Rae Sloane refunfuña, salta de su asiento y se dirige a la silla y la consola detrás de ella: la estación de artillería. Quien quiera que sea esa zabrak, Rae no tiene ni el tiempo ni la paciencia para averiguarlo. Y aunque probablemente está mal visto que una almirante se encargue de los cañones, es lo que es.

«Que se preocupen», se dice.

Ella levanta los controles y comienza a disparar.

Jas reza por que el cable que disparó desde esta torre hasta el techo, al otro lado del camino, la aguante. Es largo, y la torre a la que está anclado es débil. Incluso ahora la escucha crujir detrás de ella.

Resulta que no importa mucho.

La nave aparece de la nada a su izquierda. Otro transporte imperial clase Lambda. Ventana de vidrio negro encima del cono de proa.

Implacable e indiferente.

Los cañones comienzan a disparar. Jas aguanta la respiración y empuja su cuerpo hacia arriba, jalándose con el cable. Le arden los músculos. Levanta las piernas cerca del cuerpo, con las rodillas dobladas hacia el estómago. Todo para tratar de hacerse lo más pequeña posible mientras el cañón bláster escupe disparos láser…

Los rayos queman el aire frente a ella. Detrás de ella. Debajo y encima. Sabe que está haciendo un sonido, un grito largo y constante de ira y miedo, pero no puede escucharlo. Lo único que escucha es el viento y los cañones.

La buena noticia es que los blásters debajo de cada ala de esa nave no están diseñados para acertar a blancos tan diminutos como ella. A menos que la persona que pilota esa cosa sea sensible a la Fuerza, como un jedi o alguna Hermana de la Noche dathomiriana, atinarle sería un acto de pura providencia cósmica.

La mala noticia es: quien quiera que esté manejando aquellas armas acaba de darse cuenta de lo mismo.

La nave gira ligeramente…

Y dispara a la torre que está detrás de ella.

Un brillante resplandor de fuego brota a sus espaldas. Se escucha un chillido metálico. Y luego comienza a caer; ella sabe que está cayendo porque de repente el cable en el que viaja se afloja en sus manos. Pasa de ser una línea rígida a un fideo flácido. Ella piensa: «Sujétate de él, sujétate fuerte, te columpiará hacia abajo…».

Pero el tumulto es demasiado. El cable se le resbala de las manos.

El viento pasa de largo, velozmente. La ciudad se apresura hacia arriba para darle la bienvenida.

Jas Emari cae.

CAPÍTULO OCHO

Norra vuelve a bajar al sótano. La puerta secreta sigue cerrada; el valacorde continúa ahí. Ella refunfuña, más para ella misma que a otra cosa. Ahora tiene que hacer algo para lo que nunca ha sido buena. Tiene que recordar cómo tocar el valacorde.

Bueno, tiene que recordar cómo tocar unas cuantas notas en el valacorde, porque no es como si alguna vez hubiera tenido el uno por ciento del talento musical de su esposo o hijo. Se sienta, pulsa unas cuantas teclas; cada nota tiene un tono melodioso teñido de un débil susurro mecánico tras él. Tap, tap, tap. No está haciendo música. Solo está haciendo un desastre.

Pero entonces… «Ah», suspira. Eso. Ese es. Ese es el principio de «La choza de Cart and Cobble», ¿no es así? La vieja canción de mineros. Norra cierra los ojos. Recuerda las manos de su esposo sobre las teclas. La forma en que su pulgar y su meñique se separaban. La progresión de notas: uno-dos-tres-cuatro-cinco…

Respira profundo y continúa tocándolas.

La puerta se abre con el sonido del aire que corre.

Un alivio la inunda, y Norra se levanta y cruza la entrada. Otra vez la golpea ese olor: edad, polvo, moho. El olor de cuando rompes un terrón de tierra en la mano, o el de moho seco y deshecho.

Los muros enfrente parecen ser de roca vieja. Myrra solía ser el hogar de Norra y ella sabe que debajo de la ciudad están las viejas catacumbas, una ciudad debajo de otra, el laberinto de una época muy temprana. Abundan los rumores sobre el laberinto: ¿es un templo de entrenamiento jedi, una trampa sith, la primera morada de los primitivos uugteen, alguna zona de reproducción viscosa hutt? Hay historias acerca de personas que se han perdido aquí abajo, y que jamás fueron encontradas. Acaso fueron devoradas por rancors, o cayeron para siempre en las profundidades de fosas sin fondo; quizá fueron robadas por los Uugteen y convertidas en uno de ellos, sean lo que ellos sean. Incluso hay historias de fantasmas, como si el lugar estuviera embrujado de alguna forma.

Ella conoce las historias.

Norra no sabía que las viejas catacumbas se conectaban hasta su casa. ¿No es sorprendente?

Da un paso y…, casi grita.

Temmin está sentado justo ahí, en un hueco pequeño; su rostro es iluminado por el brillo azul de una pequeña computadora holotab. En ella, un mapa. Él la voltea rápidamente, y la pantalla se pone negra. Sorbe. Se limpia los ojos con el dorso de la mano y luego levanta el mentón como para esconder el hecho de que ha estado llorando.

Norra dice:

—Lo siento.

—Sí. Yo también.

Ella le estrecha la mano y él la toma. Norra le da un pequeño apretón.

—No sabía que esto…, estaba aquí.

Él mira hacia arriba y alrededor.

—¿Las catacumbas? Sí. Conseguí un mapa hace un par de años. El subterráneo se conecta a un montón de casas, en especial aquí en Colina Chenza.

—Hablé con tus tías.

—¿Sí?

—Me dijeron que ya ni siquiera te quedas con ellas.

Él aclara su garganta.

—No. Vivo aquí ahora. Soy independiente. —Suspira—. ¿Las vas a ver mientras estás aquí?

—No —dice ella.

—No me extraña.

Una espina de enfado se clava dentro de ella. No siente enojo hacia Temmin, sino hacia las dos tías; su hermana, Esmelle, y su esposa, Shirene. No es su culpa, lo sabe, pero no puede evitar lo que siente. No supieron lidiar con Temmin y ahora aquí está. Dirigiendo esta tienda. Viviendo su vida. Casi lo matan…, ¿quién? Criminales locales. Maleantes. Bestias.

—Hablé con ellas. No quieren irse de Akiva. Están instaladas aquí, y creo que no las culpo.

Temmin se levanta, con una sonrisa sarcástica e incrédula en su rostro.

—¿Irse? ¿Qué significa, irse?

—Temmin. —Norra le aprieta más la mano—. Por eso estoy aquí. Estoy aquí para llevarte. Tenemos que irnos.

—¿Irnos? De ninguna manera. Esta es mi vida. Esta es mi tienda. Este es mi hogar. Estás loca si crees que me voy a ir.

—Escúchame. Algo está sucediendo aquí. El Imperio está derrocado pero no derrotado. La ciudad está ahora repleta de soldados de asalto. El Imperio está aquí. Han instaurado un bloqueo y una suspensión de comunicaciones.

Él entorna los ojos. No sabía eso, ¿o sí? Es probable que la mayor parte de Myrra no supiera, aunque tarde o temprano se enterarían.

—Da lo mismo. Tengo una entrada con algunos imperiales. Les vendo cosas. No estoy preocupado. Tú deberías ir y salvar a tu…, amigo. Wedgie, o como se llame.

—Wedge.

—Claro.

Ella dice:

—No lo haré. Escuché lo que dijiste, Temmin. Estoy tomando una elección, y esa eres tú. Tú eres la prioridad. Te voy a sacar de aquí.

—No. No lo harás. Me quedaré aquí. Aunque, puedes irte si quieres. Yo seguiré haciendo lo que he estado haciendo: sobrevivir bien sin ti.

Ella se muerde el labio, tratando de no decir todas las cosas que amenazan con salírsele. Siempre fue obstinado y caprichoso, pero esto lo lleva por completo a otro nivel. Temmin la dejó atrás, dirigiéndose de regreso hacia el sótano de la tienda, va por la puerta secreta.

—Temmin, espera…

—Tengo que empezar a cargar estas cosas a las catacumbas. Esconderlas de Surat. Fue agradable verte, mamá. Puedes irte.

Ella le sujeta el brazo mientras él pasa a través de la puerta. Cuando voltea, ve lo que está en la mano de ella, y su boca forma una «O» de protesta…

Norra introduce la aguja, aquella medio rota que robó del droide interrogador, en su cuello. Solo necesita oprimir parte del émbolo; los párpados de Temmin se baten como mariposas en un frasco.

Él pierde el conocimiento, y ella lo atrapa.

—Lo siento —dice ella.

Luego comienza a arrastrarlo de regreso al piso de arriba.

CAPÍTULO NUEVE

Apenas entra la almirante Rae Sloane a la estancia, todos se amontonan alrededor de ella. (El espacio es de techo alto y arqueado. En el centro se encuentra una gran mesa hecha de algún árbol viejo; la madera está taraceada con mosaico de espejo). Pero la forma en que la abordan hace que se sienta, de manera repentina, como claustrofóbica, como si esta gran estancia fuera una ilusión, como si fuera mucho más pequeña de lo que sus dimensiones sugieren. Sin embargo, Rae lo deja venir. Ella no titubea. No deja ver la presión.

Todos exigen saber qué fue eso, pero es Moff Pandion quien habla con una exigencia más clara. Y cuando él habla, los demás callan.

Ella toma nota de eso. Tal vez era de esperarse, pero aún así…

—¿Qué fue ese sonido? Le ruego nos diga —pregunta él, dando un paso adelante. Se acerca tanto que sus narices casi se tocan, invadiendo su espacio íntimo.

—¿Se refiere a los cañones bláster?

—No —dice con una mirada abrazadora—. Me refiero al graznido de aves, el ladrido de perros, la tonada que silbabas al entrar. —De alguna forma logra sonreír y fruncir el ceño al mismo tiempo—. Sí, me refiero al sonido de los cañones bláster. ¿Qué fue eso?

—Un insurgente —dice ella.

—¿Un rebelde? —pregunta el otrora consejero de Palpatine, Yupe Tashu. El terror le golpea el rostro como el sonido de una campana—. ¿Aquí?

—No —miente. Probablemente, tampoco será la última mentira que diga durante esta cumbre—. Ni siquiera eso. Algún local. Como usted bien sabe… —De repente, se detiene y dice—: ¿Podemos retroceder? ¿Sentarnos? ¿Disfrutar de la comida que el sátrapa Dirus ha provisto para nosotros? —Esa sugerencia es recibida con reacios asentimientos y refunfuños. Rae se mueve entre la multitud, saludando con pequeños movimientos de cabeza a los demás: Jylia Shale, Arsin Crassus, el sátrapa, la camarilla de consejeros serviles del sátrapa…

Camareros se mueven alrededor de la estancia con tazones de madera poco profundos. Los ofrecen para que los invitados de la cumbre puedan tomar diferentes alimentos, los cuales Rae no reconoce. Una cosa retorciéndose con tentáculos negros y entintados. Unas bolsas de masa hervida que huelen a ciruela aromática. Pequeñas bolas moteadas de semillas que huelen como sus botas cuando se las quita después de un largo día de caminata. Yupe Tashu picotea la comida. Crassus come con gula. Jylia le ha puesto un plato pequeño de comida frente a ella, pero parece renuente a tocarlo. Pandion, como era de esperarse, ha rechazado la comida.

—Como saben —continúa ella, acomodándose en la cabecera de la mesa, parada, no sentada—, los rebeldes han comenzado a diseminar propaganda en forma de varios holovideos. En algunos casos han literalmente robado y subvertido algunos de nuestros droides sonda y los están usando para difundir sus mentiras.

—¿Realmente son mentiras? —dice Shale. Apenas lo suficientemente alto como para ser escuchado—. ¿O somos nosotros quienes nos mentimos a nosotros mismos?

Después de eso, se siente un escalofrío. Pandion arroja dagas a la anciana con la mirada.

Rae la ignora y continúa:

—Hemos sido traicionados por varios jefes de sector y gobernadores a lo largo de la galaxia. La presunta Nueva República ha atacado un buen número de nuestros cargueros y transportes… Y los ataques han sido exitosos, disminuyendo así nuestros números. Estamos, para ser francos, a la defensiva. Es un momento inoportuno para estar diseminados y sin líder. De ahí el propósito de esta reunión. Les quisiera agradecer a todos por…

Pandion interrumpe:

—Entonces, hace un momento…, ¿fuimos atacados por un insurgente local? ¿No un…, rebelde propiamente?

—No. —Rae se indigna por la interrupción, pero de él es de esperarse—. Como se constató, solo un local. Probablemente uno inspirado por la propaganda ya mencionada. Ahora, la cumbre comienza esta noche…

—Primero, usted llega tarde. Luego, abre fuego afuera del palacio del sátrapa. ¿Qué hay del rebelde que tomó como prisionero? ¿O de la nave del contrabandista que cruzó por el bloqueo y escapó? ¿Estamos realmente a salvo aquí, almirante?

Rae siente cómo un profundo y amargo sentimiento le va jalando las entrañas. El ácido se le revuelve en el estómago. Si Pandion sabe eso, significa que ella tiene una nave con fugas. Un espía. Traición. Todavía no llevan ni una hora de comenzada la reunión, y ella ya tiene el sentimiento de que ha perdido el control.

Yupe Tashu luce encantado.

—¿Tenemos un prisionero?

—¿Y no nos dijo? —dice Crassus.

—Esto es muy preocupante —dice Shale—. Muy preocupante.

Rae voltea, mira hacia su propio escuadrón de soldados de asalto, todos los cuales vigilan la puerta. Les hace una pequeña seña a ellos y a su piloto.

Desaparecen.

—El rebelde no era parte de ningún ataque coordinado —explica ella—. Tan solo un rebelde solitario. Probablemente explorando en búsqueda de presencia imperial.

—Bueno, la encontró —dice Pandion, sonriendo engreídamente.

Con eso, la puerta se abre otra vez y entran los soldados de asalto escoltando la camilla flotante. El droide médico acompaña al prisionero. El capitán Antilles permanece sedado. Por ahora.

—Eso —dice Sloane— es un peligro para nosotros, pero también una fortuna. Pues el día de hoy no hemos capturado a cualquier rebelde pequeño. Este es el capitán Wedge Antilles, uno de los héroes de la errada Rebelión; estuvo presente y fue activo en ambos ataques a la Estrella de la Muerte. Antilles no solo será apropiado para inquirir información, sino que, si los rebeldes se enteran de esta reunión, podemos usarlo como pieza de negociación.

Tashu levanta la mano.

—¿Puedo participar en la…, interrogación?

Ella lo ignora.

Pandion dice:

—¿Esto es lo que somos ahora? ¿Estamos reducidos a secuestradores comunes? Quizá el Imperio Galáctico realmente se está desvaneciendo, como una estrella que se hace brillante y después, muy pronto, polvo. Al menos, es así con gente de su calaña en el timón. —Esa última oración fue una befa directa a Sloane.

—La cumbre comienza esta noche —dice Sloane—. Así que descansen, de ser necesario. El tiempo es esencial. El futuro del Imperio será decidido por nosotros. —Voltea a ver al archivista, un hombre pequeño, frágil, llamado Temmt: Februs Temmt—. Tome nota en el registro oficial de que seremos referidos en la historia como el Consejo del Futuro Imperial, o el CFI. —Da un agudo gesto de alusión a los asistentes—. Gracias, y los veré a todos esta noche.

Se mueve rápidamente hacia la puerta y pesca a Adea, su nueva asistente, con el hueco de su brazo. La acerca hacia ella y le susurra:

—¿Alguna señal de la cazarrecompensas?

Entrando en pánico, Adea hace un pequeño movimiento de cabeza.

—No, almirante.

—¿Problemas? —dice Pandion, apareciendo repentinamente a su lado, con esa sonrisa reptil en su rostro excesivamente pálido.

—Ninguno —responde Sloane.

—Almirante, admiro lo que está haciendo aquí. De verdad. No está equivocada en que ahora es el tiempo para actuar. El Imperio que yo amo no se repondrá fácilmente del golpe de haber perdido no solo la Estrella de la Muerte, sino también nuestro liderazgo. Pero quiero que se dé cuenta de que el futuro del Imperio jamás se ha decidido por algo con tan poco carácter y espíritu como un consejo. Un imperio necesita un líder. Un imperio exige un emperador.

—Entonces tal vez eso es lo que el consejo descubrirá —dice ella. Y sus ojos miran deprisa las bandas rectangulares a lo largo del pecho de Pandion—. Veo que fue elevado a Gran Moff. Un título autoproclamado, supongo.

Vuelve esa sonrisa malvada.

—Si uno quiere poder, uno debe tomarlo.

—Cierto, quizá.

—Nada de quizá. Y lo sabe en sus huesos. Sé que usted ha arrebatado el control no solo del Vigilance, sino también del Ravager. Y probablemente de la flota que va con él. Imagínese eso: la pequeña Rae Sloane, tripulando un superdestructor Estelar entero por sí sola. Nuestro último Superdestructor, ¿no es así?

Ella no dicen nada. Todo lo que hace es tener la mirada fija, el rostro inexpresivo.

Él continúa:

—Esa era la nave del almirante de flota, ¿no es así?

—Lo era.

—Era. ¿Así que es verdad que se ha ido?

—Es verdad. Tristemente. Él era uno de los mejores de nosotros.

—Lo era. —Hay un brillo embaucador en el ojo de Pandion. Él tiene secretos. Todos ellos los tienen. Tan solo que Sloane todavía no ha descifrado el de él—. La veré en la reunión, almirante. Estoy ansioso por comenzar.

INTERLUDIO

NAALOL

Un pueblo pequeño en las montañas, reducido a escombros. Se levanta el viento, y hojas secas rascan el camino, entre cuerpos. Los cadáveres yacen por doquier. Dos soldados de asalto cruzan la calle, mientras otros dos de la Nueva República están tumbados contra una casa en llamas con el techo todavía ardiendo.

Hay más soldados a lo largo del camino, y más tras ellos.

Mon Mothma camina entre las ruinas, con auxiliares a ambos lados de ella: Hostis Ij a su izquierda y Auxi Kray Korbin a su derecha. Cada uno desempeña el papel de ángel y demonio en su hombro (aunque ese papel nunca es fijo, pues uno se convierte en el otro dependiendo de la situación). Detrás, cuatro soldados de la Nueva República avanzan con rifles bláster listos.

«Esta es la realidad de la guerra» piensa Mon Mothma. Tiene que terminar pronto. Es necesario dar fin a este conflicto; esa era la prioridad número uno. Naalol era insignificante, estratégicamente. Aquí había una serie de pequeños pueblos montañeses con sus pequeñas casas y personas que eran pastores de valdeer o artesanos o mineros. Pero a la distancia había una pequeña guarnición imperial. Y cuando el Imperio comenzó a perder terreno en otros lados, trató de ganarlo en planetas como Naalol, en posiciones de repliegue. Lo que era una guarnición pequeña se convirtió en una grande, y luego llegó la guerra a estas personas. Y ahora al menos las personas de este pueblo están muertas o han arruinado sus vidas.

Es como si Hostis escuchara sus pensamientos. Mientras camina, se acaricia la barba larga y hace muchos sonidos, como «mmm» y «ah». Por fin habla, sin razón alguna (como suele hacerlo):

—Este es el precio de la guerra. No es culpa de la Nueva República, canciller.

—He visto la guerra —dice Mon Mothma—. Conozco su forma. Conozco sus márgenes. Pero jamás estaré cómoda con ella. —«Como algunos seguramente lo están», piensa ella. Camina entre algunos aldeanos que se han reunido a lo largo de un muro bajo de piedra. Dos soldados de la República les sirven caldo caliente de una cacerola. Mientras camina, Mon Mothma les estrecha las manos colocándoles unos cuantos créditos en las palmas, y pronuncia unas palabras de disculpa y gratitud. Cuando terminan de pasar, ella dice—: Es nuestra culpa. Es nuestra culpa. Por eso debemos comportarnos de esta manera, aceptar nuestras responsabilidades, por esto es que la guerra debe acabar pronto. No podemos seguir peleando, no estamos equipados para hacerlo.

Hostis vocifera y dice:

—Estamos más equipados que nunca, canciller. El Imperio está menguando, y toda la galaxia puede sentirlo. Apenas si podemos contener la fila de reclutas dispuestos a pelear por nosotros ahora que el conflicto es de conocimiento público. Tenemos más naves. Más equipamiento. Más armas. La marea está cambiando y…

—No me refiero a «equipados» en el sentido literal, Hostis. Me refiero a que esta no es nuestra naturaleza; la guerra no es una condición del ser. Su propósito es ser un caos temporal entre periodos de paz. Algunos quieren que sea el curso de las cosas: un hecho de la existencia por defecto. Pero no voy a dejar que así sea.

Entonces, Auxi, la mujer togruta, se inclina y susurra:

—Canciller, solo para recordarle: tendremos que irnos pronto si vamos a estar en la casa de Chandrila a tiempo para el primer día oficial del regreso del Senado.

—Sí. Por supuesto.

De pie en medio de todo. Los escombros. Los cuerpos. A la distancia: un caminante imperial AT-AT destrozado, desplomado hacia enfrente como un animal con el cuello roto. No lejos de él: las alas cruzadas de un caza X-Wing, roto y en llamas al borde de una montaña. Una calle más allá, una fila de imperiales atados con una serie de grilletes en cascada, cada uno conectado al otro por una zumbante hebra de electricidad. Tropas de la Nueva República hacen marchar a los prisioneros hacia el frente, rumbo a un transporte.

Aquí, el caos se exacerbó y ahora se está extinguiendo. La guarnición imperial está reducida; huyó hacia las montañas, perseguida ahora por los soldados de la Nueva República. «El periodo de Naalol, inmerso en las aguas hirviendo de la guerra, será corto», piensa ella. Así debería ser. «Si la guerra deja sus cicatrices sin importar la duración: Naalol no olvidará este día».

Auxi le dice a Hostis:

—Te das cuenta de que todavía seguimos adelante con la cesión, ¿correcto?

—¿Qué? No puedes hablar en serio. —Hostis le dice a Mon Mothma—: Canciller. Le suplico… Este no es el momento.

—Es y debe ser este momento —dice ella, con la voz tranquila pero firme—. Ahora mismo, yo pongo el dedo en cualquier lugar del mapa estelar y nuestras tropas irán. Pelearán. Algunos morirán. Esa es mi responsabilidad, pero no la quiero. Nunca la quise. El estatuto del canciller retiene los poderes de emergencia otorgados por Palpatine, y no pueden seguir persistiendo. Son un veneno para la democracia. Socavan mi papel.

Al tiempo que Hostis comienza a tartamudear, ella voltea hacia él y le toma las manos. Mon Mothma dice:

—No soy un líder militar, Hostis. Soy la líder del Senado. Y si realmente vamos a atraer a más planetas y convencerlos de regresar a este proceso, no debe parecer que es bajo amenaza.

—Pero el ejército y la armada de la República…

—Continuarán por un tiempo, pero no bajo mi liderazgo. Más bien, existirán bajo la disposición que ya existe en la práctica, pero no en la legislación. Seré parte de un consejo de voces sabias que determinará el mejor curso de acción en términos de nuestra presencia militar en esta guerra civil. —Hace una pausa para considerar sus siguientes palabras—. Es vital que desmilitaricemos nuestro gobierno para que no suceda, otra vez, una guerra galáctica como esta.

El viento azota y levanta el escaso cabello de su cabeza, que ya presenta manchas de vejez.

—Todavía no ha llegado ese día. Debemos mostrar fortaleza militar. Si proyectamos debilidad, el Imperio capitalizará la situación. Entregar las riendas de la guerra a los caprichos volubles de la política retardará nuestro tiempo de respuesta, debilitará nuestra resolución y nos hará parecer vulnerables; en parte porque seremos vulnerables.

Auxi ofrece una sonrisa cómplice, irónica… Ella lo está disfrutando.

—Oh, y se pone peor, Hostis. Dígale, canciller.

Mon Mothma suspira y dice:

—El día de hoy someteré a votación el recorte de nuestra presencia militar en un noventa por ciento, una vez que seamos capaces de confirmar, oficialmente, el fin de esta guerra.

Se le cae la cara. Los ojos de par en par; boquiabierto, como si el viejo deseara atrapar una de las deer-flies de ojos anaranjados que zumban a su alrededor.

—No puede estar hablando en serio.

—Muy en serio. Mira a tu alrededor. Los muertos de nuestro bando no son propiamente soldados, sin importar cuánto pretendamos que lo sean. Son granjeros y mineros, pilotos y contrabandistas, todos arrastrados a esta lucha en contra de la maldad del Imperio. Una vez que termine nuestro conflicto, ¿qué les diremos? ¿Que sigan peleando para nosotros? ¿En contra de qué? ¿Con qué fin? ¿Por cuál ideal?

—Por la democracia, desde luego…

—La democracia no necesita ser defendida. La gente sí. Y es por eso que nos vamos a quedar con ese diez por ciento. Una fuerza pacificadora. El resto de nuestros esfuerzos se destinará a capacitar a los ejércitos de otros planetas. Seremos una verdadera alianza galáctica, y no una falsa con un sol autoritario al centro.

Hostis frunce el ceño. Él dice con seriedad:

—Entonces, canciller, solo veremos guerra sin fin. Ejércitos más pequeños solo significan guerras civiles más pequeñas por toda la galaxia. Significará que la opresión crecerá como mala hierba y no tendremos los ojos o el control para detenerlo. En este periodo de revuelta, la galaxia necesitará de la ley y el orden, y usted solo le otorgará caos. Esa vulnerabilidad fue la que causó, en primer lugar, el surgimiento del Imperio. La gente de la galaxia extendiendo sus manos, buscando una autoridad central, desesperados por protección…

Es Auxi quien habla después. La mujer siempre es irónica, gallarda, incluso un poco venenosa a veces.

—Suena a que estás del lado equivocado del conflicto. Estoy segura de que el Imperio estaría contento de tenerte, Hostis.

—Pero…, ¿cómo te atreves…?

Mon Mothma extiende ambas manos.

—Deténganse. Por favor. Nada de riñas. No de esta forma. Debemos respetar el desacuerdo. Habiendo dicho eso, Auxi tiene algo de razón. No estamos luchando contra el Imperio para convertirnos en él. Esto no es un arrebato de poder, y eso es lo que quiero mostrarle a la galaxia. Quiero que sepan que confiamos en ellos, como la República siempre lo ha hecho. Si vamos a pedirle a alguien que pelee por nosotros, ellos necesitan saber por qué están peleando. Y pelearán por un galaxia unificada, democrática. No una que simplemente finge serlo mientras aprieta, cada vez más, su puño inflexible. Debemos ceder. Y acerca de tu comentario sobre historia…, estableceremos salvaguardias. Vamos a seguir adelante, esta vez más inteligentes. Más conscientes.

—Canciller… —dice Hostis, pero la súplica muere en su boca.

—Ya tomé la decisión. Por eso los traje aquí a ambos. Necesito que vean los cuerpos. El desperdicio. La tragedia de la guerra. Necesito que vean por qué necesitamos terminar esto. No le puedo pedir a nuestra gente que pelee por esto una y otra vez. No hasta que el Imperio esté realmente disminuido.

Auxi asiente con la cabeza y dice:

—Es hora de irse, canciller. La historia aguarda.

Hostis no dice nada más. Solo tuerce su rostro en una sonrisa incómoda y asiente con la cabeza de forma sombría y aplacante.

—Por supuesto.

—Gracias a ambos —dice Mon Mothma.

Juntos, caminan de regreso a través de los escombros de la guerra. Pues es hora de regresar a casa. Es hora de devolverle la democracia a la galaxia.

CAPÍTULO DIEZ

—Necesito conseguir una forma de dejar esta piedra —murmura Sinjir, siguiendo hacia adelante por las calles angostas de Myrra. Pasa junto a un vendedor de comida: el bith cabezón que, como la mayoría de los vendedores, tiene su mesa y tienda pegada a los recovecos y nichos de los edificios de la ciudad. Mientras pasa por ahí, toma un cosa crujiente de un estante que cuelga. Rápidamente se la pasa a la otra mano para que nadie vea, luego voltea hacia abajo: es alguna clase de ave pequeña. Empanizada, frita. La muerde. Caliente, jugosa. Muy caliente y muy jugosa; sin embargo, bastará, ya que repentinamente está muerto de hambre.

Detrás, el hombre twi’lek del bar de Pok se apresura hacia él.

—¿Pero por qué querrías irte?

«Para alejarme de ti», piensa. El alienígena lo ha estado siguiendo durante la última hora. Sinjir dejó el bar para despejarse la mente y, mejor aún, para alejarse de esa tonta escaramuza, la cual hubiera sido sabio evitar, y también de este blurrg papanatas que lo ha estado siguiendo como un nek perdido.

En lugar de eso, Sinjir dice:

—No quiero estar aquí cuando todo se haga pedazos. Todo el correteo y el griterío y el… —Gesticula con las manos para indicar un desastre frenético—. El caos es muy desagradable.

Como para enfatizar su punto, un par de cazas TIE rugen sobre sus cabezas, no muy por encima de los edificios de la ciudad.

Esto puede que no sea una ocupación, pero algo está pasando.

—Pero…, tú eres un rebelde. Estás aquí para luchar contra el Imperio.

Sinjir se detiene. «¿Tú eres un rebelde?», se dice. Casi quisiera reír, pero la idea es absurda, demasiado absurda, tan absurda que no puede hacer más que estar ahí parado, sin aliento. Bien podría aceptar la mentira, que realmente comenzó en el bosque de la luna de Endor hace muchos meses, y seguirla.

—Sí —dice él, girando hacia el twi’lek. Y con voz firme, exclama—: Soy un agente de la Nueva República. Es correcto. Y necesito llevar lo que aquí descubrí a mis coligados de confianza en la Alianza.

Por encima del hombro del twi’lek, avista a un trío de soldados de asalto que avanza por ese callejón torcido, hombro a hombro, con sus blásters listos. Están buscando a alguien, algo. Tal vez a él.

Sinjir sujeta al twi’lek y lo jala hacia un nicho pequeño. Se lleva el dedo a los labios. Los soldados de asalto pasan de largo.

—¿Ves? Estamos en peligro.

El hombre twi’lek asiente con la cabeza.

—Mi nombre es Orgadomo Dokura —dice el twi’lek, con las colas de la cabeza moviéndose como serpientes mientras dice su nombre con algo de orgullo—. Por favor, déjame ayudarte. Hazme un agente de la Rebelión.

—Quieres decir, la Nueva República.

—¡Sí! Sí.

—Mi nombre es Markoos… Cozen. —Un nombre que él inventa en ese mismo momento. Cozen es un nombre familiar, distante, del lado de su madre. Markoos es…, bueno, ese realmente lo acaba de inventar—. ¿Quieres ayudarme? Ayúdame a encontrar un transporte fuera de este planeta. Si hay un bloqueo allá arriba… —Señala hacia el cielo, y cuando las arremolinadas nubes se abren logra ver, a la distancia, las formas triangulares que flotan allá arriba: Destructores Estelares imperiales—. Entonces necesito un escape sub rosa. ¿Quién puede concederme eso? ¿Con quién voy, Oga-doki Domura…?

—Orgadomo Dokura.

—Sí, excelente, lo que sea. Solo contesta la pregunta.

—Vas a tener que ver a Surat Nuat.

«El gángster», piensa Sinjir.

—¿Él? ¿En serio? ¿Ningún otro sindicato rival? ¿Aquí no hay gremio de contrabandistas? ¿Ningún sujeto que conoce a otro sujeto que conoce a una piloto? ¿Nada de eso?

El twi’lek sonríe débilmente con esos pequeños dientes afilados.

—Lo siento.

—Está bien, vamos. Tú puedes mostrarme el camino.

Salen del nicho y…

Y ahí están parados dos soldados de asalto. A centímetros, de hecho, tan cerca que casi chocan contra ellos.

—Fuera del camino —vocifera uno de los soldados, luego estira el brazo en un movimiento de barrido para hacerlos a un lado.

Sin embargo, el otro soldado de asalto voltea con su casco para dar un segundo vistazo rápido.

—¡Oye! ¡Oye! ¡Sujétalos!

Hasta ahí llegó.

Sinjir esquiva un brazo que trata de sujetarlo, y da un rodillazo al bláster del otro para que el cañón apunte hacia el cielo mientras dispara. Arrebata el rifle y golpea a uno en el casco, derribándolo hacia atrás.

Sinjir articula al twi’lek la palabra: «corre».

Ella, literalmente, no puede ver el bosque debido a los árboles.

En su mira: la Princesa Leia Organa. Vestida no como princesa, no como dignataria, o diplomática, o emisaria de un planeta a otro; más bien, va ataviada con el uniforme de un soldado. No es ningún disfraz. Jas ha leído los archivos. E incluso sin los archivos…, las historias se saben: Leia es una mujer poderosa. Tan capaz con un bláster como diez soldados de asalto. Veinte, incluso.

Y, justo ahora, está lesionada.

Un ave con el ala rota. Un blanco fácil.

Jas está sentada arriba en uno de los árboles endorianos, unas cosas con troncos enormes. Tremendamente grandes. La hacen sentir pequeña. Le ha tomado mucho tiempo solo el llegar aquí: abriéndose camino por la batalla, esquivando disparos láser, evadiendo a esos pequeños cachorros de rata, de ojos negros, que son oriundos de este lugar. Ahora está lista. Todo a su alrededor, la batalla, se ha calmado. Los nativos de pelo rizados están por todas partes, arrancando cascos de las cabezas de los soldados de asalto. Golpeándolos una vez más antes de arrastrarlos de vuelta a través de la selva.

Luego, un caminante explorador imperial aparece pisoteando el bosque. Los arbustos crujen bajo sus pies. Sus armas apuntan hacia el búnker del escudo.

Han Solo se asoma, mientras Leia permanece agachada contra la puerta. Manos arriba. Ese droide dorado perdiendo el tiempo por ahí, y un droide astromecánico fuera de combate.

Si el caminante los vuela en pedazos, ¿entonces qué? ¿Podría todavía recuperar el cuerpo? ¿Cambiarlo por créditos? ¿Hacer suyo el triunfo?

Sería un engaño. Uno que ella no prefiere. Jas Emari es una profesional. Y aun cuando ella desprecia al Imperio Galáctico, este es el cliente. Y si alguna vez se enteraran… Aunque, de repente se pregunta si eso siquiera importa.

Eso no le tiene que preocupar a ella.

Su preocupación es este momento.

Una oportunidad de terminar el trabajo.

Regresa otra vez a Leia en su mira. Su dedo se enrosca alrededor del gatillo como una culebra hambrienta y…

Se escucha el raspón de una bota. Jas abre los ojos, se levanta. Moverse rápidamente le recuerda el golpe que se dio al caer de la tirolesa, cuando disparó una segunda cuerda de amarre tarde, muy tarde: su ancla en forma de garra se aferró a un balcón a tan solo tres pisos sobre el camino. La cuerda le jaló del brazo casi hasta botarlo de su hombro; luego se columpió hacia abajo y se estrelló en el muro del palacio, un muro con acabado de estuco áspero e irregular. Tiene el brazo todo raspado, la piel hecha jirones. Ya endureciéndose, con costras.

Eso no importa ahora. Lo que importa es…

—¿Tú quién eres?

Un sullustano está ahí parado. Uno de sus ojos está muerto, tiene una catarata opalescente sobre él, y alrededor de esta una estrella de tejido cicatrizado. Una nariz pequeña de dos orificios de alfiler, y unos labios fruncidos se encuentran debajo de las solapas dobles de tejido carrillo. En la cabeza: un gorro, negro. Como una araña sujetando su cuero cabelludo.

—¡Surat! —dice ella.

Él, por supuesto, no está solo. Otros seis están parados detrás de él. Varios rufianes de distintas razas: dos narquois con blásters listos; un ithoriano con un rifle largo y un ojo cerrado con moretones; un par de duros de cara gris, y en la parte de atrás, un herglic jadeante y furioso, con el espiráculo sobre la aceitosa piel negra, bufando y siseando gotas de aliento y baba. El herglic tiene un hacha. Una muy grande.

Jas Emari se maldice a sí misma.

Se quedó dormida. Aquí en la chatarrería del muchacho. Ella entró, no encontró a Temmin Wexley por ningún lado, luego se acurrucó en una banca junto a una mesa que tiene un tablero de algún…, juego de estrategia para niños.

—Yo te conozco —dice el sullustano. Su rostro está mojado y repleto de pliegues, y uno esperaría que su voz fuera una gargariza lodosa de sonidos…, o, al igual que con algunos de Sullust, un parloteo balbuciente. Pero su voz es suave, casi aterciopelada. Como un bajo profundo.

—Eres esa cazarrecompensas: Jas Emari.

—Me da gusto que mi nombre se mueva en los círculos apropiados. —Ella ofrece una sonrisa tiesa. Totalmente falsa—. Sea lo que sea esto, no me involucra a mí. Discúlpenme.

Se mueve para rodearlo.

Pero él da un paso de lado, cortando su camino. Levanta el dedo y luego lo mueve de lado a lado, como haciendo tictac.

—Ah, ah, ah. ¿Podemos hablar?

—Estoy trabajando. ¿Así que a menos que tengas créditos que te sobren…?

—Por favor. Tienes suficiente tiempo para una siesta. Seguramente te puedes dar el lujo de hablar con un amigo. —Eso fue una mofa por dormilona. Bien merecido.

—Un amigo. ¿Somos amigos?

—Podríamos ser. Si eres honesta.

Ella hace una pausa. Luego suspira y da un paso hacia atrás.

—Hablemos.

—¿Por qué estás aquí? Parece un lugar extraño para encontrar a un cazador de tu calibre. Este muchacho…, esta tienda… —El sullustano hace un gesto como si acabara de lamer el trasero de un bantha—. Está muy por debajo de tu nivel.

Ella se encoge de hombros.

—Necesito una refacción para mi pistola. Él tiene refacciones.

—Yo tengo refacciones.

Uno de los narquois se ríe entre dientes.

—No es un desaire para ti. Es un componente pequeño y, en realidad, por debajo de tu nivel. Así que vine aquí.

Surat da una palmada. Se escucha un sonido húmedo. Clap, clap, clap.

—Muy bien. Muy bien. —Pero entonces la pequeña sonrisa desaparece de sus labios fruncidos. Y da un paso adelante—. ¿Pero puedo ofrecer un teoría revocadora?

Jas es buena observando el lenguaje corporal. Es un talento que ha practicado, y lo que considera uno de los muchos sentidos que ella se empeña en mantener afilados, como un cuchillo. Justo ahora los cuerpos de todos los gangsters se han puesto tensos. Sus ojos se estrechan y luego se vuelven a abrir. Su ser comienza a transpirar paranoia en oleadas. Una característica no poco común en individuos que están en su posición; sin duda, ser jefe de un sindicato criminal es una vida repleta de constantes amenazas. Su vida es más o menos así. Pero ella sabe que no debe ceder a ello. La paranoia es una emoción mortal.

Mortal para uno. Pero también mortal para aquellos a tu alrededor.

—Lo que sea que estás pensando… —dice ella.

—Estoy pensando que esa larva insolente, Temmin Wexley, ha decidido hacer una jugada. Orquestó el robo de…, algo importante para mí. Y ahora tiene la intención de despacharme. —Surat da otro paso adelante—. Ese muchacho es un pequeño trilobite astuto. Inteligente, pero no lo suficiente. Te ataca de lado, como lo ha hecho conmigo durante el último año: mordisqueando mi negocio como la larva siseante de wyrm de Sullust, masticando nuestros jardines subterráneos, comiéndose las raíces de nuestros árboles subterráneos. —Las solapas húmedas de la cara del gángster tiemblan—. Tú. Te contrató a ti. Para matarme.

—Estás siendo paranoico —dice ella.

—La paranoia me ha mantenido con vida. Aun cuando ha resultado equivocada, permanezco felizmente paranoico y no tengo remordimientos al respecto. Más vale prevenir que lamentar.

—No estoy aquí para matarte.

—Eso dices. Si te dejo ir, probablemente tendré una bala en la parte trasera del cráneo antes de que esta noche pueda reposar la cabeza.

Jas piensa: «Si quisiera terminar con tu existencia, podría hacerlo aquí mismo, en este momento». A sus espalda hay una navaja multiusos. La cuchilla saldría disparada con el toque de un botón. Ella es rápida. Más veloz que él. Pero sospecha que no más que su cuadro de seguidores. Definitivamente no más rápida que las armas de ellos. Otra opción es correr: agacharse, esquivar, fintar, moverse. Atacarlos a ellos, no a él. Distraer. Arrojar chatarra. Pero todos ellos están bloqueando la puerta de salida. Y ella está cansada y lesionada, ambas cosas. No es una situación ideal.

Jas hace cálculos.

Solo se le presenta una opción. De hecho, una solución insoportable, pero no tiene otra que sea razonable.

—No estoy aquí por ti. Estoy aquí por otra persona. La paga es buena. Te la comparto, 75-25.

—¡Oh! —Él se abanica a sí mismo—. ¿Veinticinco por ciento? —Y tuerce la boca en una curva amarga—. ¿Eso es lo que crees que vale tu vida?

«Tan solo mátalo», piensa ella.

—No.

—Lo dividiremos, entonces 60-40 —ofrece—. Y tú lo facilitas. Me ayudas a acercarme: con ese porcentaje, espero que mis socios se ganen su paga. —Esa era una declaración real. O lo sería, si alguna vez trabajara con socios.

—Déjame adivinar. ¿El objetivo es imperial? Yo veo lo que está sucediendo allá afuera. Soldados de asalto en las calles. Oficiales cloqueando como pequeñas aves grises. Los cazas TIE. La nave… —De pronto, sonríe engreídamente—. Según se rumora, una de las naves de designación Lambda disparó al viejo capitolio.

—Entonces me vas a ayudar.

—Por las estrellas, no. El Imperio es un aliado. ¿Crees que no lo he escuchado? Ya no le estás ofreciendo contratos a gente como esta. O de mi calaña. Ahora eres una mascota bajo la correa de la Alianza. Es realmente muy triste.

Se le tensan los músculos. Esto no está funcionando. Hace una última súplica:

—Tienes que observar las estrellas, Surat. La galaxia está dando vuelta en su eje. Está girando en contra del Imperio. No ates tu fortuna a esa nave, porque está por venirse abajo. La Nueva República…

—¡Es un bastión de tontos! —grita él, de repente. Saliva fétida le salpica las mejillas. Ella pivota sobre el talón…

El disparo de uno de los narquois le da en el costado. Se le resbala el pie y se estrella contra una mesa llena de partes de separador. El metal repiquetea contra el suelo, mientras ella se desliza fuera. Siente el cuerpo flojo. Su mente está repentinamente desconectada de sus músculos. Fue un disparo de aturdimiento, no uno letal.

Surat está parado sobre ella, con las manos sujetas enfrente de él. Se ve furioso.

—La Nueva República no hará espacio para gente de mi calaña. No enfrentaré mi extinción por las manos de un coro de bienhechores excesivamente moralistas. El Imperio me permite trabajar, así que el Imperio sigue siendo mi amigo. Y ahora, por lo visto, tengo un nuevo regalo para mi amigo.

Vuelve a dar una palmada y, de repente, sus secuaces están levantando a Jas. El herglic la lanza sobre su hombro aceitoso y cartilaginoso. Ella fuerza sus manos para que se mueva. Las piernas, los dientes, cualquier cosa. Pero todo es en vano. Sus esfuerzos son inútiles.

Mientras la cargan hacia afuera, piensa: «Debiste haberlo matado».

Sinjir deja la luz mortecina del día y entra al subterráneo húmedo…, bueno, ¿cómo llamarlo? Es una cantina, probablemente, al menos en parte. El nombre que cuelga afuera en la puerta dice: «El Alcázar». Pero es más que solo una cantina. Por su apariencia, también es una casa de juego. Y un establecimiento de mala reputación. Probablemente también un mercado de esclavos, un mercado negro, y…, francamente es todo un maldito complejo. En este piso se encuentra un escenario elevado en el cual toca una banda gorgoritante de supuestos músicos. A lo largo de la pared del fondo hay una larga barra negra tallada, de algún trozo de madera muerta laqueada. Y en el resto del lugar hay mesas con jugadores: todos rezan para atrapar un poco de esa magia, ya sea en pazaak o rodando nudillos sheg, o jalando la palanca del contrabandista tragamonedas.

Las apuestas. Sinjir nunca lo entendió. Él tenía que tomar medidas punitivas contra cualquier soldado u oficial imperial que intentara apostar en las literas, en el comedor, en una jornada larga y solitaria. Decidió que el hecho de apostar nunca tenía que ver con los créditos. Siempre era acerca del riesgo.

El riesgo y la emoción que brinda hacerlo.

Sinjir no le tiene ningún amor a esa emoción.

Quiere largarse de este planeta lo antes posible.

—Vamos, Ogly —dice él, haciendo a su nuevo amigo un ademán para que avance.

—Orgadomo.

—Ajá. Vamos por un trago. —Su propia borrachera comenzaba a desaparecer y sus efectos a disiparse; ahora es un buen momento para reponer esa agradable sensación. Y, por supuesto, conseguir un poco de información. Sujeta un trozo de la cola de la cabeza y jala al twi’lek hacia la barra. Sinjir da a esta un buen manotazo mojado.

El cantinero, un hombre humano, tan desaliñado como un wookiee pero de algún modo baboso como un worrt, voltea arrojando de su boca algún tipo de hoja verde delgada. La mastica. Se le escurre líquido verde por la mejilla y se lame el único diente bueno que le queda.

—¿Qué fue eso?

—Dos tragos. Para mí… —Sinjir voltea hacia el twi’lek—. Tú primero, amigo. ¿Qué vas a querer?

—Una…, ¿cerveza?

El twi’lek parece nervioso.

Sinjir hace una mueca.

—Para él una cerveza. Yo necesito algo más fuerte. Tienes mmm, vamos a ver… ¿Brandy de fruta jogan?

—¿Qué clase de lugar elegante crees que es este? —retumba el cantinero—. Tengo cerveza. Más cerveza. Otra cerveza. Cerveza diferente. Grog. Y ‘skee starfire.

—Entonces, tomaré esa última decocción. Un balde de ‘skee starfire.

El cantinero refunfuña. Comienza a servir un vaso con algo café y lodoso antes de deslizar una botella de cerveza espumosa al twi’lek.

—Son diez créditos.

Sinjir agarra la muñeca del hombre; la sujeta con delicadeza. Y siente que su piel es, como su apariencia lo sugiere, resbalosa y pegajosa por el sudor. El hombre le echa una mirada venenosa a la mano de Sinjir, al tiempo que otro chorro de fluido verde le escurre por la mejilla. Sinjir se ríe, retira su mano y dice:

—Una cosa más.

—Continúa.

—Necesito ver al encargado de este establecimiento. Surat Nuat.

—Oh, ¿en serio?

—Sí. Y pagaré.

Los ojos del cantinero revolotean.

—Entonces, digamos…, cien.

Sinjir hace un gesto de dolor. «Ese es dinero valioso para bebidas», piensa. Y se recuerda a sí mismo que ahora, también, es dinero valioso para escapar. Saca de su bolsillo los créditos, y desliza el montón de sucio dinero sobre la mesa.

—Ahora… —dice él—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

Al cantinero le sale una sonrisa grande y desagradable a lo largo del rostro. Esa sonrisa es como una mancha de lodo a lo largo de un muro.

—Está entrando por la puerta ahora mismo.

Sinjir suspira. Se voltea y mira.

Un sullustano está entrando por la puerta. Ojos blanquecinos. Aspecto engreído, autocomplaciente. Lo siguen un grupo de vándalos y rufianes. La manera en que todas las miradas voltean hacia él, una mezcla de auténtico asombro y completo temor, le dice a Sinjir que este alienígena es el importante. Que este es, ciertamente, Surat Nuat.

Está a punto de voltear y exigir al cantinero que le regrese sus créditos.

Pero luego ve a alguien más.

Una mujer. Una zabrak…, ¿o es dathomiriana?, ¿o iridoniano? No está seguro. Esos ojos pálidos… Los tatuajes oscuros formando espirales y nudos en las mejillas, frente y barbilla…

Sinjir se queda sin aliento.

Sinjir está ahí parado. Los helechos le llegan a la cadera. Hay un árbol caído a lo largo del musgo suave y esponjoso de Endor. Debajo, un rebelde. Muerto. La ropa exterior del hombre (chaleco, poncho, pantalones de camuflaje) ahora está en el cuerpo de Sinjir. También se pone el casco. Parpadea. Traga. Intenta enfocar.

Una gota de sangre gotea de la cabeza de Sinjir. Hasta la punta de su nariz. Ahí cuelga antes de que la envíe lejos con un estornudo.

Sus oídos todavía timbran por el sonido del generador de escudo estallando.

Sus manos están sucias de tierra y sangre. Su propia sangre.

Cortadas superficiales, se dice a sí mismo. Nada profundo. No se está muriendo.

No el día de hoy, en cualquier caso.

Entonces: el chasquido de una rama.

Él voltea…, y ahí está ella. Una alienígena; espolones espinosos afilados forman una corona en su azulada piel color luz de luna. Ella voltea y lo ve. Los tatuajes en el rostro, espirales y sacacorchos de tinta negra, casi parecen girar y flotar, como serpientes entrelazándose con otras serpientes. Pero cuando vuelve a parpadear, se detienen. Solo fue una ilusión. Todavía está sacudido. Quizá ni siquiera es real.

Ella le hace una seña con la cabeza.

Él una seña a ella.

Y luego ella jala algo que parece ser una enredadera, toda una franja de malla tejida con varas y mantas con el propósito de esconder algo a plena vista. Se aparta. Debajo está una moto deslizadora.

La mujer cincha un rifle en su espalda.

Voltea a ver a Sinjir una última vez. Luego el motor de la moto deslizadora se revoluciona y ella se va, silbando a través de la maleza y entre los árboles.

Él la conoce.

—La conozco —dice él. Lo suficientemente bajo como para que solo su nuevo amigo lo escuche.

El twi’lek gruñe en confusión.

—A ella —clarifica Sinjir—, la que está con los rufianes de Surat. —«La vi en la luna de Endor», piensa—. No la conozco. Olvídalo. Vamos.

Sinjir salta del taburete. Luego regresa a la barra rápidamente y se echa de golpe el ‘skee. Sabe como si estuviera bebiendo un disparo láser puro, que tallara un canal caliente, ardiente, de manera profunda en sus entrañas. Se lo sacude de encima y luego persigue a Surat y a sus secuaces.

CAPÍTULO ONCE

En la ventana, más allá del negro infinito, un droide de mantenimiento pasa tambaleándose, cargando pedazos de chatarra, con su soplete colgando de un tubo largo, negro. Incluso después de todos estos meses, Hogar Uno todavía requiere unas últimas reparaciones, debido a la Batalla de Endor.

Ackbar piensa: «Qué bueno que ganamos esa batalla». Era su última oportunidad real. Lo apostaron todo. Y casi lo pierden todo. Por la gracia de las estrellas y los mares, y todos los dioses, y todos los héroes; de algún modo, ¡de algún modo!, lo consiguieron.

Se aclara la garganta. Su tiempo ha terminado. Toma la botella de plástico con una mano y exprime humectante en la otra; luego la frota en el cuello, en los hombros desnudos y a lo largo de cada brazo rojo.

Una respiración profunda.

Luego, otra vez está siendo atacado. Se mueve rápido para recoger el kar-shak (una pértiga de red, un arma tradicional de los mon calamari) y gira alrededor del cuarto acolchonado. Un soldado de asalto se aproxima corriendo, con el rifle bláster listo.

Ackbar gruñe de rabia, haciendo girar el kar-shak y golpeando al soldado de asalto en el casco. La punta de la pértiga termina a modo de bichero. Esta zumba libre por el aire, y libre por el casco blanco imperial.

Al pasar, la pértiga interrumpe el holograma por un momento…

Enseguida, el soldado de asalto está de regreso, solo para derrumbarse.

Sale un segundo y un tercero. Y Ackbar captura la cabeza de uno en una red, y lo arroja contra el otro; otra vez se interrumpen sus hologramas, luego titilan de regreso a la vida antes de derrumbarse.

Uno, dos y ahora tres soldados de asalto entran desde los proyectores de la esquina y…

Alguien se aclara la garganta.

Ackbar se detiene.

—Pausa —vocifera. El trío de soldados que vienen entrando se congela, tremulante.

Ahí, en la puerta, un joven. Un cadete.

—Señor —dice. Tiene un pequeño temor en los ojos. Pero, aún así, se mantiene firme. Con la cabeza en alto. Sus manos sostienen una pantalla contra el pecho—. Si es un mal momento…

—Deltura, ¿cierto?

—Alférez Deltura, sí, señor.

—No, ahora es un buen momento —gruñe Ackbar, y deja su pértiga—. ¿Debo suponer que es importante?

—Supone correctamente.

—¿Y por qué no me está trayendo esto la comandante Agate?

—Está ocupada con reparaciones, señor.

Ackbar carraspea y da un paso adelante. Sus puntiagudos dedos hacen clic unos con otros.

—Está bien. Veamos.

Deltura entrega la pantalla.

El almirante la inspecciona. Sus grandes ojos amarillentos voltean hacia el alférez Deltura.

—¿Está seguro de esto?

—Sí, señor. El capitán Antilles no se ha reportado, y su comunicador no contesta. Ni siquiera podemos efectuar un ping.

—¿Su última localización conocida?

—Raydonia.

—Y ahí no encontró nada.

—No, señor.

—¿Me aventuro a conjeturar que dirá que no estamos seguros de su siguiente brinco? —El alférez sacude la cabeza, porque esa no era la forma en que Wedge quería hacer esto, ¿o sí? El capitán Antilles no vio ningún daño en hacer un poco de exploración. Dijo que sería como un descanso: solo él y el starhopper. Él solo con sus pensamientos.

«Se lo advertí», piensa Ackbar.

—Estoy seguro de que no encontraré nada —había dicho Wedge en ese momento.

—Tú no puedes saberlo. Uno no quiere toparse por casualidad con una fosa de anguilas —afirmó Ackbar—. Pero puede suceder.

—Solo estoy haciendo mi parte. Será agradable —respondió entonces Antilles.

Ahora Ackbar dice:

—Bien… ¡Ejem!

Y el alférez:

—Los cinco planetas más cercanos a Raydonia nos dan una pequeña pista de hacia dónde podría haberse dirigido después el capitán Antilles. —En la pantalla aparece una lista de cinco planetas: Mustafar, Geonosis, Dermos, Akiva y Tatooine. Podría ser cualquiera de ellos, pues el Imperio se ha escondido—. Podría ser Mustafar, igual que Geonosis…

Deltura mira a Ackbar, como queriendo decir algo.

—¿Qué pasa?

—Hay más —responde el alférez.

—¿Y bien?

—Algo más de lo que está en la pantalla.

—Escúpelo, alférez. No me agradan estos rodeos.

—Tenemos información. Del Operador.

Ackbar se acerca a Deltura.

—¿Y cómo sabe usted acerca del Operador? Esa es información clasificada, alférez.

—La comandante Agate me autorizó.

—La comandante Agate parece confiar mucho en usted.

Él asiente con la cabeza de forma lacónica.

—Eso espero.

—Entonces yo también. ¿Cuál es la información?

Cuando Deltura se la dice, Ackbar siente que se le va toda la humedad. El aire en esta nave lo mantiene tan húmedo como necesita, después de todo es una nave mon calamari, pero de repente se siente más seco que una pasa. Desecado. Otra vez se siente en el precipicio de algo más grande, algo peligroso. Como una sombra que invade los márgenes.

—¿Estás seguro?

—No. Que nosotros sepamos, no tenemos ningún espía en la región.

—Estoy viejo —dice Ackbar de repente. Con la mirada perdida en la nada—. La razón por la que hago esto, pararme aquí, tomar mi kar-shak y continuar practicando mis kotas, es que deseo mantener mi agudeza. Mi flexibilidad. Y estar un paso adelante de mis enemigos. Sé que algún día voy a fallar en esto; casi fallamos sobre Endor. Nos apresuramos, como negligentes. Casi nos cuesta todo.

Un momento de silencio entre ellos. Sus fosas nasales se dilatan.

—Señor…

—Sí, sí, manda exploradores a cada uno de esos planetas. Pero manda dos exploradores a Akiva. Debemos estar seguros antes de que nos comprometamos a cualquier cosa.

Deltura saluda.

—Señor, sí, señor.

Cuando el alférez sale, Ackbar se queda solo otra vez. Y realmente lo siente, por un momento: el peso de la galaxia sobre sus hombros. Una ilusión, claro está. Él no es el adalid de la Nueva República, y nada depende de él. Pero, de todas formas, la presión permanece.

Y con ella, un pensamiento latente: como informante del Imperio, el autonombrado Operador aún no los ha guiado por un mal camino. Su precisión para localizar rutas y convoys imperiales vulnerables, así como su labor de facilitarles listas de probables gobernadores y otros líderes galácticos que gustosamente traicionarían al Imperio, eran de una ayuda inmensurable.

¿Por qué, entonces, no puede Ackbar sacudirse la sensación de que otra vez están por caer en una trampa?

PARTE DOS

CAPÍTULO DOCE

—Tenemos un problema.

Alguien sacude a Temmin para despertarlo. Este jadea y se sienta en la cama, en un rincón del piso superior de su casa. Afuera hay estruendos; como si fueran disparos de cañón, como naves en el cielo destrozándose una a otra; destellos de luz como fuego. Es una mausim (una vieja palabra akivana para nombrar a una de las tormentas anuales que marca el inicio de la temporada húmeda). Las nubes se tornan negras y se constriñen sobre la ciudad como una horca. Una tormenta mausim puede durar días. Inunda la ciudad con sus fuertes lluvias. Y provoca fuertes vientos que detienen el tránsito.

Temmin aspira, se frota los ojos. Ve a su padre. Él se inclina y lo besa en la frente.

—¿Papá…, qué…, qué está pasando?

Se oye una voz proveniente de la puerta; es la de su madre.

—Brentin. ¿Qué sucede?

Papá contesta:

—Lo siento. Lo sien…

En la planta baja, un golpeteo en la puerta.

Luego retumba otro trueno.

Brentin se inclina, y abraza fuerte a su hijo.

—Temmin, necesito que seas bueno con tu madre. Prométemelo.

Temmin parpadea, todavía soñoliento.

—Papá, ¿de qué estás hablando…?

Mamá está ahí ahora, parada junto a la cama, con un rostro de preocupación que se revela con cada intermitencia de luz. Se escucha aún más el golpeteo de la planta baja; y, entonces, el visitante cede a su impaciencia mientras fuerza la entrada.

Mamá grita.

Y Brentin le dice a su hijo:

—¡Prométemelo!

—Lo…, prometo.

Su padre le da un último abrazo.

—Norra. Ayúdame con esto… —Él se apresura a la ventana, una ventana cubierta con una persiana metálica inclinada. Diseñada para mantener la tormenta fuera. Si el viento quiebra el vidrio, las tablillas se cerrarán y la cosa entera sellará el orificio. Los dos van hacia allá, uno de cada lado, para jalar las palancas que sostienen la persiana al marco.

Mamá dice:

—Brentin, ¿qué está sucediendo?

—Ellos vienen por mí. No por ti. Por mí.

Voces. El crujido de un comunicador. Pasos. De repente, otros están en la habitación. Se ve la armadura blanca de un par de soldados de asalto. El atuendo negro de algún oficial imperial. Todos están gritando. Blásters arriba. Papá está diciendo que irá pacíficamente. Temmin grita. Mamá se interpone entre los soldados y papá, con las manos arriba; uno de ellos la golpea en la cabeza con la parte trasera de su rifle.

Ella vuelve a gritar, y cae. Papá salta, llamándolos a todos monstruos, golpeando sus puños contra el casco del que la lastimó…

De repente, el pulso de un bláster. Papá grita y también cae. Comienzan a arrastrarlo hacia afuera. Mamá empieza a gatear tras ellos; el oficial de negro se queda detrás, se inclina mucho y le pone un datapad en la cara…

—Tengo la orden de aprensión de Brentin Lore Wexley. Escoria rebelde.

Ella araña su bota y él sacude el pie para liberarse.

Temmin revisa a su madre. Está colapsada, hecha un ovillo, llorando. La aflicción y el miedo fueron sofocados por una repentina oleada de ira. Temmin se levanta, corre hacia abajo. Ya tienen a su padre afuera de la puerta principal. Van arrastrándolo bajo la lluvia, en la calle donde el agua corre sobre las botas, mientras estas salpican hacia delante. Temmin sale corriendo a la fuerte lluvia cortante; todo se siente como una pesadilla, como si esto no pudiera ser real, como si el cielo se hubiera partido en dos y todos los males hubieran caído. Pero…, es real.

Les grita que se detengan. El oficial voltea y se ríe, mientras dos soldados de asalto arrojan a su padre a la parte trasera de un bala-bala, uno de los speeders pequeños usados para navegar en los canales y las calles estrechas de Myrra.

El oficial saca la pistola.

—Deténganse —dice Temmin, su voz suena más como la de un animal adolorido que como su propia voz—. Por favor.

El oficial apunta el bláster.

—No te entrometas, niño. Tu padre es un criminal. Deja actuar a la justicia.

—Esto no es justicia.

—Da un paso más y verás lo que es la justicia.

Temmin comienza a dar el paso…

Pero un par de manos lo sujetan llenas de miedo, levantándolo. Temmin patalea. Grita. Y su madre le dice al oído:

—Temmin, no, ¡shhh! Así no. Regresa adentro. ¡Regresa adentro!

—¡Te mataré! —grita él, aunque ¿a quién? Ni siquiera lo sabe—. Lo prometo, te mataré por esto.

—Tenemos un problema.

Es su madre, en su oído. Susurrando.

—¿Qué… pasa? —espeta él, con la boca pegajosa y seca.

—¡Shh! —le advierte ella—. Estamos en peligro.

Él respira hondo. Temmin trata de orientarse: bahía de carga, nave pequeña. Es un carguero, tal vez. De diseño corelliano.

Están tras un palé de cajas con armazón de carbono. Por su apariencia, es un palé flotante, aunque ahora mismo está apagado y estibado sobre el piso de metal de la nave.

De pronto lo avista.

Es un cuerpo.

Un hombre muerto. Volteado sobre su costado. La mitad del rostro es una superficie lunar de cicatrices, cacariza, con viejas quemaduras. Los ojos están vacíos, han perdido su brillo.

A su izquierda, la puerta de la bahía. Lo suficientemente grande para tres de esas cajas, una a lado de otra. A su derecha, la puerta sellada; debe conducir al resto de la nave, los dormitorios, la estación del artillero, la cabina, los baños…

Del otro lado de la puerta suena la charla de un comunicador. Y voces a través de los altavoces de los cascos.

—¡Soldados de asalto! —dice él, con voz queda.

Él trata de recordar qué sucedió, siquiera de qué manera llegó aquí. Es como tratar de atrapar nubes con pellizcos. Pero entonces el recuerdo comienza a despejarse: estaba abajo, en las catacumbas. No muy adentro. Solo sentado. Acababa de discutir con su madre. Giró para regresar y…

Ella enterró algo en su cuello.

Su madre empieza a decir algo, pero él murmura:

—¡Tú me trajiste aquí!

Hay alarma en sus ojos.

—Era mi obligación.

—¡Oh! ¿Era algo tuyo?

—Necesitamos dejar este planeta, Tem.

—¿Dónde está Señor Huesos? ¿Dime siquiera dónde estamos nosotros?

—¿Tu droide? —pregunta ella, casi irritada—. No sé. Nosotros estamos en una nave. En la periferia, cerca del Camino Akar. —¡Dioses, qué tan lejos se lo llevó! ¡Todo el camino hasta aquí! ¡¿Cerca de los cañones y viejos complejos de templos?! El pánico se apodera de él. «Mi tienda. Mi mercancía. Mis droides», piensa—. Ese es el piloto. —Ella hace un gesto hacia el hombre muerto. Los soldados de asalto vuelven a entrar. Y hacen una segunda revisión. Tal vez, buscando contrabando.

«Nos están buscando», se dice él.

—Necesitamos llevarnos la nave y escapar —continúa su madre—. Podemos hacer esto. Juntos. Necesitaré que seas mi copiloto, no tenemos astromecánico. —Y debió ver la mirada en los ojos de él, porque le dice—: Yo te guiaré.

Ella le aprieta la mano.

Él está furioso.

—No me puedo ir de aquí. Este es mi hogar.

—Ahora tenemos un nuevo hogar.

—No puedes nada más secuestrarme y…

—Sí puedo, porque soy tu madre.

Mil refutaciones de enojo le pasan por la cabeza a Temmin, como perros de pelea persiguiéndose la cola amputada. Pero ahora no es el momento.

—Yo…, tengo un plan —dice. Y no es una mentira. No realmente.

—Te escucho.

—Quédate aquí. Sigue mi señal.

Ella comienza a protestar, pero él sale velozmente de atrás de las cajas. Se apresura hacia la puerta de la cabina. Junto a esta, en el muro, hay un panel. Le lanza una mirada a su madre, quien lo observa con una expresión perpleja.

«Lo siento» son las dos palabras que articula hacia ella, silenciosamente.

Y los ojos de Norra se abren de par en par en cuanto lo descifra: «Yo tengo un plan, tan solo no es uno que te vaya a gustar».

Él oprime rápidamente unos cuantos botones en el panel de la pared. Cancela las bisagras neumáticas de la bahía de carga: las que abrirían la compuerta y harían descender la rampa, depositándola lenta y suavemente como una madre que coloca a su bebé en la cuna. Temmin no tiene tiempo para eso. Bota los pistones con un siseo estridente, y la rampa de la bahía cae con un resonante ¡zas!

Afuera queda una plataforma de aterrizaje quebrada y agrietada. Raíces y brotes la empujan hacia arriba, a través del plastocreto. Más allá, hay selva y ciudad.

Y soldados de asalto.

Todo un escuadrón de soldados de asalto.

Parecen tomados por sorpresa. No están alineados, listos para la batalla. Se encuentran allá afuera deambulando, ahí nada más, hurgando por la maleza y abriendo cajas.

Eso le da a Temmin una oportunidad.

Él grita, corriendo hacia adelante, chocando los hombros contra el palé lleno de cajas. Con un empujón rápido de su rodilla aplasta un botón en el control del palé, y de repente la cosa se desprende del piso, flotando a unos centímetros sobre el suelo de la bahía. Su madre corre tras él.

Pero es demasiado lenta.

Temmin se apresura hacia adelante y empuja el montón de cajas flotantes con su hombro, fuera de la puerta de la bahía. Se esconde tras él, escudándose de la repentina lluvia de disparos láser. Su madre lo llama, pero todo lo que puede pensar es: «Esto fue una estúpida, estúpida idea».

—¿Tenemos algún problema? —pregunta Surat Nuat.

Sinjir cruza el área de juegos de azar, avanzando entre lanzadores de dados y sujetadores de baraja hasta que está de pie frente al gángster sullustano. Y ahora que el gángster está ahí parado, contemplándolo con un ojo sano, Sinjir se siente repentinamente diseccionado, como un insecto alado fragmentado por los dedos de un niño cruel. La sensación solo se intensifica por el ruido de blásters apuntados hacia él, listos para disparar.

Jadeos por todos lados. La música se detiene. Los ojos observan.

Sinjir siente a su nuevo amigo twi’lek temblando detrás de él.

Se aclara la garganta y sonríe.

—Para nada —le responde a Surat—. No hay ningún problema aquí. Solo tengo una súplica cortés. ¿Podría yo apelar a su…? —¿Qué palabra va a satisfacer a este engreído rufián? ¿Qué cosa hará cosquillas al ego del sullustano, un ego que seguro es tan gordo e hinchado como un cadáver de shaak cocido por el sol?—. ¿A su infinita gracia, su sabiduría multiforme, su poder eterno…?

Surat se relame los labios.

—Tienes elocuencia. Modales. Eso me agrada. Aunque tu torcida nariz humana está negra por tanto excremento. Bien. Haz tu súplica. Pero hazla rápido.

Un pensamiento da vueltas en la mente de Sinjir: «Solo vete. Esto no es contigo. Ella no es nadie. Ella no importa. ¡Ustedes no se conocen! Tuvieron un momento, un momento singular. Los momentos no suman para nada significativo. Huye, como solo tú sabes hacerlo».

¿Pero, y la mujer? La zabrak lo está mirando. Y puede que se lo esté imaginando, pero…, ¿eso en sus ojos es reconocimiento? ¿Un escrutinio familiar?

Como para confirmarlo, ella le hace una pequeña seña con su cabeza.

Sinjir le dice a Surat:

—La mujer. ¿Es de tu propiedad?

—Lo es —confirma Surat, frunciendo sus labios, entretenido.

—Entonces me gustaría comprarla. Pagaría bien en una primera oportunidad…

—El proceso —interrumpe Surat—, para una candidata de primera como esta, sería una subasta. Eso, con el fin de maximizar el esfuerzo y asegurar que todos los compradores interesados tengan una oportunidad.

—Entonces ofreceré pagar extra para sobrepasarlos.

Surat levanta la mano.

—No importa. Porque no habrá ninguna subasta por esta ocasión. Ya tenemos un comprador en fila. ¿A menos que creas que puedes igualar los fondos ilimitados del Imperio Galáctico?

Sinjir siente cómo el corazón se le hunde en el pecho como una piedra en un lodazal. Pero se rehusa a mostrar miedo y decepción en su rostro. En su lugar, aplaude y sonríe ampliamente.

—Entonces debe haber alguna confusión…, un embrollo en la comunicación. Verá, yo soy del Imperio Galáctico. Un emisario. Soy el oficial de confianza Sinjir Rath Velus, ubicado anteriormente en la base del escudo imperial, en Endor. Y ahora estoy aquí en Akiva como parte de una…, misión diplomática. ¿No le dijeron que vendría? Solíamos tenerlo todo muy en orden, antes de que esos cerdos rebeldes volaran nuestro juguete favorito. Pido disculpas, pero ya estoy aquí…

—Aún no he informado al Imperio de este premio —dice Surat.

—¿Qué? No entiendo.

—Ellos no saben que tengo a esta. —El gángster hace un gesto hacia la mujer—. ¿Tal vez tengas a un jedi en alguna parte, que predijo mi llamada? ¿O tal vez tú, oficial de confianza Sinjir Rath Velus, eres una clase de mago que posee una gran precognición?

—Bueno, soy bastante dotado.

—O tal vez eres un rebelde. O solo un timador. ¿Tiene siquiera importancia?

Sinjir traga saliva con fuerza. Fuerza una sonrisa y dice:

—Le aseguro que…

Surat frunce el ceño.

—¡Mátenlo! —vocifera el gángster.

Los hombres de Surat comienzan a disparar.

—Tenemos un problema, almirante —dice Adea Rite.

Sloane marcha por el vestíbulo del palacio. Las paredes están cubiertas con retratos, enmarcados en oro, de antiguos sátrapas. Ve el rostro pegajoso, con cachetes caídos, del sátrapa Mongo Hingo; el enfermizo semblante ictérico del sátrapa Tin Withrafisp; el ardiente retrato del apuesto sátrapa Kade Hingo, un joven gobernador que murió demasiado pronto (la historia escrita dice que por asesinato, pero la historia oral murmura que fue por una enfermedad venérea). Sloane rechinó al detenerse.

—¿Qué clase de problema? Le recuerdo que me dirijo a una reunión que puede reafirmar o quebrar la vértebra del Imperio y la galaxia que se esfuerza por gobernar.

¡Oh!, la mirada de miedo que surge en el rostro de la pobre niña es…, como un sol oscurecido por las nubes. Sloane siente un pequeño pinchazo de vergüenza por eso, cualquiera que sea el problema, no es probable que sea culpa de la niña. Aún así, a su favor, Adea convoca su valentía después de una respiración.

—Hay dos naves exploradoras rebeldes —dice. Otra vez a su favor, dice esto silenciosamente. ¿Quién sabe si alguien pudiera estar escuchando?

—¿Dónde? ¿Aquí? ¿Sobre este planeta?

Hace un pequeño asentimiento con la cabeza.

—Sí. Tothwin afirma que ambas eran A-Wing de denominación rebelde.

«Esto está pasando demasiado pronto», se dice.

—¿Y qué ha sido de ellas?

«No es que importe mucho», piensa.

Adea dice:

—Ambas fueron destruidas antes de que pudieran regresar al hiperespacio.

Rae hace un gesto de dolor.

—¿Lo vieron los otros Destructores Estelares?

—No lo creo. Al menos, no lo han reportado como tal. Las naves llegaron por estribor, lejos de los otros dos Destructores. La distancia respecto a los Destructores sugiere que no podrían haberlas visto.

Eso puede dar un poco de tiempo; si los A-Wing hubieran sido capaces de regresar con éxito y hacer un informe, la rapidez de un ataque rebelde en su bloqueo emergente podría haber sido mucha. Pero, gracias a que los A-Wing no pudieron regresar, los rebeldes no tendrán ninguna información útil. Esto les hará tomar una pausa. Sí: los A-Wing podrían haber sido destruidos por un ataque imperial. O una nube de Oort volátil. O un campo de residuos inesperado. La flota rebelde tendrá precaución.

De cualquier forma, eso le plantea un nuevo problema a Sloane. ¿Se lo dice a los demás? Podrían intentar suplantar su autoridad. Ni Shale ni Pandion son almirantes. Técnicamente, ninguno posee la capacidad para ordenar movimientos de flota tal como la tiene Sloane. Pero cada uno de ellos sigue al mando de un Destructor Estelar, y hoy en día las reglas no son tan claras respecto a quién tiene realmente la autoridad apropiada para hacer cualquier cosa en absoluto.

Si intenta hacerles una jugada final…, ellos tratarán de hacer lo mismo con ella. Quizá, un golpe de Estado.

Después de la reunión, esto se convertirá en un juego totalmente diferente.

Reprime una maldición.

—Bien —dice ella, luego agradece a la asistente.

Sloane marcha hacia la fatídica primera reunión de la cumbre.

¿Cuál es el problema en…? ¡Oye!

Norra gira hacia la voz y ve que le pertenece a un soldado de asalto, uno de tres que están parados en la puerta, entre la bahía y la mayor parte de la nave. Los tres entran, con rifles bláster listos.

«Temmin, ¿por qué tuviste que huir?», piensa. Una voz más pequeña dentro de ella contesta: «Porque no le diste otra opción».

Afuera de la nave, más allá de la puerta de la bahía donde no alcanza a ver, Norra escucha el sonido de batalla: rifles bláster; hombres gritando, alarmados.

—¡Ahí! —dice uno de los soldados de asalto, detectándola.

Los tres voltean hacia ella, apuntando y haciendo gestos con sus armas.

—No te muevas.

El tercero dice:

—¡Levántate!

Lentamente, Norra se para. El bláster que lleva en la cadera se siente pesado, como si estuviera cargado con un gran propósito y un gran riesgo. Le punza la mano por las ganas de alcanzarlo, sacarlo, arriesgarse; la sangre le ruge en los oídos, es un río de miedo y peligro. Regresa la cinta de forma precipitada: ve a los soldados derribando la puerta de su casa, arrastrando a su esposo fuera de la habitación del hijo, y al soldado de asalto golpeándola con la parte trasera de su rifle.

Ella piensa: «Eres rápida. Los cabeza de cubeta son lentos. Inténtalo».

Uno de los soldados voltea hacia la bahía. Se sobresalta, tomado por sorpresa y, por un momento, ella no sabe por qué.

—¡Cuidado…! —comienza a decir, y luego disparos de bláster lo azotan contra la pared. Los otros dos pivotan; blásters listos y enseguida disparan, pero también es demasiado tarde para ellos…

Un speeder entra como rayo por la puerta de la bahía y se patina al entrar, su parte trasera se desliza con fuerza y golpea en las rodillas a los dos soldados de asalto. Ellos gritan cuando el speeder los barre, tumbándolos en el suelo.

Temmin levanta el borde de su nuevo casco con el pulgar.

—¡Vámonos! —dice él—. ¡Vamos, vamos, vamos, vamos!

Norra respira profundamente y brinca a la parte trasera del speeder, mientras Temmin gira su puño hacia delante. El vehículo arranca como un cohete de protones.

—Tenemos un… —comienza a decir Rae.

Pandion contesta:

—Un problema, sí, eso diría yo. He escuchado que el capitán Antilles no ha respondido a ninguno de nuestros…, esfuerzos.

Tashu, que llegó tarde y lleva una máscara roja extraña que parece bastante demoniaca, la gira con su mano; y ahora queda boca abajo en la mesa.

—No se preocupe, Moff Pandion. Mi técnica toma tiempo, pero he sido entrenado por el mejor. El antiguo arte sith de…

—Es Gran Moff —dice Pandion—, y he de recordarte aquí que todos los sith están muertos y tú no llevas nada de su magia contigo.

—El problema —dice Rae, imprimiendo algo de fuego en su voz— es que el Vigilance se topó con dos exploradores A-Wings rebeldes. Eliminamos a ambos…

Arsin Crassus se levanta. El hombre, ya blanco como polvo de hueso pulverizado, se pone casi transparente. El pánico se enreda en su voz, apretando las mandíbulas mientras balbucea:

—Los rebeldes vendrán por nosotros. Debemos finalizar esta reunión inmediatamente, ya que yo no soy ningún guerrero, tan solo un simple comerciante…

—Siéntese —dice Rae.

Crassus vacila, frotando los pulgares contra los dedos. Un hábito nervioso.

Pandion dice:

—No seas cobarde, Crassus. Siéntate.

Entonces, Crassus se sienta. Aunque Sloane nota que lo hace solo cuando Pandion le dice.

—Tengo un plan —comenta ella—. Aunque puede parecer poco convencional.

Jylia Shale se inclina hacia adelante.

—La escuchamos.

—Quiero mover los Destructores Estelares al hiperespacio. No muy lejos. Pero fuera del alcance de ambos sensores: el óptico y el de largo barrido.

—¡Eso nos dejará expuestos! —dice Crassus.

—Si los rebeldes no encuentran nada aquí, van a seguir adelante. No tienen el tiempo ni los recursos para vigilar un territorio marginal rezagado como este. Pero si ven un trío de Destructores Imperiales…

Pandion se reclina en su silla. Haciendo una mueca de desdén.

—Aparentemente, estoy en una mesa llena de cobardes. Permítame proponer una solución alternativa, almirante. Usted está en control de la flota Ravager. Nuestro último Superdestructor Estelar, y usted lo tiene y…, bueno… ¿Cuántas naves nos quedan? Ni siquiera lo sabemos. Una cantidad desconocida, escondidas de la forma en que un niño codicioso esconde sus mejores juguetes —en este momento se inclina hacia adelante, señalando con un dedo acusador—. Tal vez es momento de compartir, almirante. Ponga su flota al frente. No corramos con la cola entre las patas. Vayamos en el sentido contrario. Reforcemos nuestra presencia. Si los rebeldes vienen husmeando, van a encontrar que han provocado a un nido de víboras.

—No —dice la general Shale, golpeando la mesa con su pequeño puño arrugado. La anciana sacude de forma firme su cabeza—. Ninguno de nosotros está listo para eso. Esto es un juego de chatta-ragul. Todas las fichas están en el tablero, queramos o no. Secuaces, exploradores, caballeros, hasta llegar a los pontífices, al alcázar, a la emperatriz. Uno nunca mueve a la emperatriz a menos que no tenga otra opción. Ese fue nuestro error con la gran estación de batalla de Palpatine: la Estrella de la Muerte era nuestra emperatriz. La movimos hacia adelante de forma anticipada: una táctica de chatta-ragul que fracasó espectacularmente.

—Habla claro —dice Pandion—. Esto no es un juego.

—Sí es un juego —contesta Jylia, tensando su mandíbula—. Es un juego con apuestas muy altas en el que debemos anticiparnos a lo que hace nuestro oponente. El jefe de la flota de la Nueva República es el gran almirante Ackbar. Él es un gran estratega. Un guerrero de la mente. No se lanzará de manera precipitada. Con un rebelde desaparecido, y otros dos de los que pronto se enterará, temerá que algo está sucediendo, que esto podría ser aun otra trampa más para que él meta la pata en ella. Pero sin ninguna información en absoluto, estará reacio a mandar a otro rebelde a la tumba. Su siguiente jugada será, muy probablemente, el envío de una nave dron.

—O un droide —dice Rae.

—Sí. ¡Sí! Una sonda de largo alcance. Eso es probable. Enviado desde una nave que se mantenga a distancia, lo suficientemente cerca para estar al alcance del escaneo. Si tenemos naves aquí, ese droide será completamente desechable. Y esa nave estará fuera del alcance de nuestras armas. Entrará al hiperespacio, y Ackbar movilizará su flota. Y entonces será guerra abierta otra vez. Una batalla que no podemos darnos el lujo de perder, porque, como le recordaré, estamos gastando recursos a una mayor velocidad de la que los producimos. Hemos perdido naves, fábricas de armas, fábricas de droides, minas de especias, depósitos de combustible.

—Cobardes —brama Pandion, levantándose tan rápido que su silla casi se cae—. El Ravager es una nave poderosa, y Sloane la está cuidando como una gallina gordota sentada sobre un nido de huevos ya eclosionados —y entonces señala a Crassus y Tashu—. Esta es una reunión donde todas las voces cuentan, ¿no es así? Entonces déjenme preguntarles a ustedes dos. ¿Cómo votan? ¿Somos un Imperio de cobardes y gallinas cuckoo? ¿Cloqueando y gimoteando en la oscuridad? ¿Qué dicen ustedes?

Crassus asiente con la cabeza.

—Yo digo que traigamos delante a ese Superdestructor Estelar. —Lanza torpemente un puño hacia la carne de su mano abierta.

Rae dice:

—Crassus siempre ha admitido que él no es un guerrero. Solo un comerciante, ¿verdad, Arsin? ¿Vas a seguir su consejo?

Tashu habla, adelantándose al siguiente arrebato de Pandion.

—Yo diré esto: los sith son maestros de la decepción. No es cobardía el esconderse en las sombras y atacar cuando tu enemigo pase. Yo concuerdo con la almirante.

Sloane asiente con la cabeza.

—Eso es tres a dos. Movemos los Destructores.

—No —dice Pandion—. Una de esas naves está bajo mi mando. Y yo no la moveré. Se queda.

El desafío en sus ojos destella como fuego estelar. Esto está sucediendo antes de lo que Sloane esperaba; siempre supo que uno de ellos, probablemente Valco Pandion, la pondría a prueba. Bien. Ella marcha por el costado de la mesa y se encuentra con él frente a frente.

—Yo soy la almirante de esta flota naval. No tienes la autoridad, autoproclamada o no, de mandar una nave en contra del movimiento de sus semejantes. No tienes la autoridad para denegarme esto.

Pandion sonríe.

—¿Y qué si de todas maneras lo hago?

—Entonces el Vigilance volará tu nave fuera del espacio. Sus pedazos lloverán sobre nosotros, y así será como el Imperio termine. Con nosotros destruyéndonos los unos a los otros, como ratas enloquecidas por el hambre; ratas que se comen unas a otras en lugar de cazar una comida apropiada.

—Me podría llevar mi nave. Huir a un sistema distante…

—¿Huir? —pregunta ella—. Quieres huir. Entonces tú eres un cobarde.

Pandion hace una pequeña inhalación. Y emite un diminuto jadeo.

«Te tengo», piensa Sloane. «Por ahora».

—Almirante —dice él, su tono cambia repentinamente. Incluso ofrece una lánguida sonrisa e inclina la cabeza—. Por supuesto que solo estoy jugando al abogado imperial. Uno debe intentar diseccionar al animal por completo para entenderlo, así que aprecio el que me haya permitido retarla de esta manera. Haga lo que considere adecuado.

Ella asiente con la cabeza. Acaso es una victoria temporal. Pero Pandion está haciendo exactamente lo que ella quiere hacer con la flota sobre Akiva: se está retirando temporalmente con la esperanza de volver a pelear otro día.

«¿Qué fue lo que Tashu dijo? Esconderse en las sombras y atacar cuando el enemigo pase», recuerda Sloane.

«Parece que, después de todo, sí tenemos un problema», piensa Sinjir, evadiendo de arriba a abajo disparos de bláster, y corriendo a través de las mesas de juego. Patea al aire un conjunto de chits; el jugador, algún degenerado pastor de nerf con un rostro resbaloso por sudor, va tras sus chits perdidos y recibe disparos de bláster en la espalda tras su esfuerzo. Sinjir empuja los dados de otra mesa, y luego casi se tropieza con una rueda de juego antes de hacer un salto mientras corre.

Su torso choca contra la parte superior de la barra. El aire se le sale de los pulmones. Disparos de bláster acribillan la madera; van rodando botellas y vasos…, acaban hechos pedazos.

—¡Uff! —Pero aún así, Sinjir se sujeta y pasa por encima, sosteniendo las manos sobre su cabeza para protegerse de la mercancía del bar que está cayendo.

Entonces llega el silencio.

Él piensa: «¿Se acabó?».

Pero una sombra desciende sobre él.

El cantinero mira hacia abajo, con una sonrisa grasienta en su rostro. Su mentón todavía luce verde y baboso por la saliva de hoja.

—Tienes un problema —le dice.

Y luego le deja caer un puño como un meteoro. Golpea a Sinjir como un pistón descompuesto de una puerta de bahía, y sus ojos se van para atrás, conforme todo se pone resbaloso. Sinjir se desploma, inconsciente.

INTERLUDIO

UYTER

—Tenemos un problema —dice el conductor.

El joven Pade ve el humo sobre las colinas mucho antes de ver de dónde sale. Aunque sin el muchacho, sin duda, puede hacerse una idea.

Voltea a ver a los otros reclutas; potenciales reclutas, o lo que sean. Ahora todos lo comentan en voz baja. Murmuran y abren las ventanas del transporte; se asoman.

El conductor del hoverbus, un nimbanel bigotón de boca redonda, voltea y observa con esos ojos que se ven pequeños debajo de su enorme frente. El nimbanel le dice a Pade y a los otros muchachos:

—Ustedes…, ustedes díganles. Ustedes díganles que no trabajo para el Imperio. ¡Solo soy un conductor! Todos ustedes saben eso, ¿correcto?

—Continúe, señor —dice Pade—. Tan solo voltéese y llévenos ahí.

El nimbanel balbucea para sí mismo algo malo.

Uno de los otros muchachos (un niño regordete de cabello grueso y negro, con lunares en las mejillas) voltea y mira fijamente a Pade por encima del asiento.

—¿Crees que estamos fritos?

—Ni idea —dice Pade encogiéndose de hombros—. Hay que esperar y ver, supongo.

Pone una cara dura. Aunque es una mentira, porque también está asustado.

El hoverbus continúa conduciendo sobre los caminos destrozados de Uyter. Colinas se levantan a ambos lados; el césped alguna vez verde, ahora es pálido. Y pronto, metidos entre esas colinas, se ve la Academia Imperial de soldados de asalto.

Está ardiendo. O, más bien, ardió. La mitad quedó desgarrada por las manos destructoras del fuego, y ahora un humo sale desde dentro.

En el suelo, una docena de soldados de asalto está muerta.

Entre ellos: otros hombres y mujeres. No imperiales. Con chalecos y cinturones de herramientas simples. Ellos tienen rifles y blásters. Todos los muchachos que van en el camión se amontonan y se asoman. Ellos, como Pade, nunca han visto armas de cerca. Solo bieldos y llaves, y unos cuantos instrumentos contundentes aquí y allá. En su mayoría, son muchachos granjeros. Locales, aunque de la periferia. Algunos fueron reclutados por oficiales.

Algunos de ellos, como Pade, simplemente fueron…, enviados lejos. Enviados aquí. A un lugar que ya no es un lugar.

El hoverbus se detiene cuando uno de los hombres (Pade piensa: «Uno de los rebeldes») se coloca enfrente del vehículo. Se abre la puerta y baja el nimbanel. Y los muchachos se quedan sentados, sin saber qué hacer.

Pade piensa verse rudo y también baja del hoverbus.

El nimbanel y el rebelde, un hombre con una barba descuidada y una cicatriz que recorre el costado de su cuello, están discutiendo. El nimbanel agita las manos, diciendo:

—¡No, no, estos niños no son mi responsabilidad! ¡No! No los conduciré de regreso. No me pagaron por eso…

—Señor —dice el rebelde—, como puede ver, la academia imperial está cerrada. Este ya no es un lugar para niños…

Y enseguida ve a Pade ahí parado.

El hombre se aparta del conductor y mira hacia abajo.

—Señor… —dice Pade.

—Hijo —dice el hombre—. Te llevaremos de regreso al camión, y camino a casa en dos sacudidas de cola de nerf…

—Yo no quiero ir a casa.

—De igual forma, aquí no es tu casa.

—Entonces, mí casa no está en ningún lado. Mis padres me patearon el trasero lanzándome al camino y se fueron cuando yo no me di cuenta. Se fueron para ser nómadas en algún lugar. Para mí, está la Academia Imperial o ningún lugar.

El rebelde se lo piensa. Mira las colinas a lo lejos. Luego mira al nimbanel y el hoverbus, y de nuevo a Pade.

—¿Qué vas hacer si no puedes ir ahí?

—Ya le dije, ir a ninguna parte —Pade se inclina, baja la voz—. ¿Mató a los niños en esa academia? ¿Los bebés que iban a ser soldados de asalto?

—¿Qué? ¡No!

—¿Qué hizo con ellos?

—De verdad que sí metes la nariz en todo; claro que sí, chamaco.

—Tal vez por eso mis padres se las arreglaron para deshacerse de mí.

El hombre suspira. Y se hinca.

—Algunos de esos niños se irán a casa. Algunos de ellos partirán hacia la Nueva Academia en Chandrila. Si tienen cierta edad, los llevaremos y les enseñaremos cómo ser soldados, si quieren unirse a la causa. De lo contrario, irán de regreso con sus padres. O…, a orfanatos.

Pade saca el mentón.

—Entonces es ahí a donde yo también quiero ir. A la Nueva Academia.

—Mmm. —El hombre entrecierra los ojos—. Está bien. Toma. —Saca del fondo del bolsillo un puñado de créditos; luego voltea y se los pone en la mano al nimbanel, de una palmada. A Pade le dice:

—Ciudad Central todavía está en el bolsillo del Imperio, así que asegúrate de que los lleve a Riverbreaker. Una nave parte de ahí mañana en la mañana rumbo a Ciudad Hanna. Súbete a esa.

Pade asiente con la cabeza.

—¡Gracias, señor!

—Otros de los muchachos también pueden ir. Tú diles.

—Lo haré. —Pade gira, y luego le dice por encima del hombro—. Gracias. Que la Fuerza lo acompañe, señor.

—A ti también, chamaco. A ti también.

CAPÍTULO TRECE

Es algo extraño ser madre. Una madre cría a un hijo suponiendo que es su trabajo enseñar a la criatura cómo…, bueno…, cómo hacer todo. Cómo comer, vivir, respirar, trabajar, jugar, existir. Una madre aconseja a su hijo sobre cómo lidiar con hostigadores en la academia, o qué calles son seguras y cuáles no lo son, o cómo manejar una carretilla bala-bala sin estrellarla contra un muro. Los padres enseñan estas cosas, porque la criatura necesita saber. Porque la criatura no es capaz. No es su culpa, claro está. Nace siendo un papel en blanco. Es el trabajo de los padres colocar la primera escritura en la pared, y asegurarse de que esa escritura sirva como un manual de instrucciones. Para garantizar, bueno, que el niño no se muera tratando de averiguar cómo vivir. Es difícil salir de esa modalidad. Es difícil ver cuando el hijo de uno se ha desprendido del manto de la ignorancia y ha averiguado cómo hacer las cosas. O simplemente cómo ser.

Y en este momento, Norra no ve cómo. Porque su hijo está a punto de matarlos a ambos.

Ella salta en la moto deslizadora y Temmin se lanza de regreso por las puertas de la bahía del Moth, como un murciélago jogan con las alas en llamas. Ella lo jala del brazo, y señala hacia la selva; el bosque tropical es abundante. Es fácil perderse ahí adentro. Estos soldados de asalto no están preparados para la selva. No son pilotos de speeder apropiados. Afuera, entre los árboles y las lianas, Temmin y Norra serán capaces de desaparecer. Tal vez incluso abajo, en la barranca.

Pero Temmin no escucha.

Parece que escuchar ya no es su punto fuerte. Solía ser un buen oyente. Un buen muchacho. Siempre obstinado, seguro, cuando escuchaba a su madre. Seguía su consejo, lo que ella le decía que hiciera.

Eso ha cambiado. Claramente. Le dice que vaya hacia la selva y él se dirige hacia el otro lado. Temmin apunta el speeder de nuevo hacia la ciudad.

¡Las calles son muy angostas! Sí, pueden tomar algunas de las principales vías públicas, pueden llevar el speeder por la CBD o a través de la avenida 66, pero la primera estará atascada de gente y la segunda de vehículos y ganado. Ella trata de gritarle otra vez, tratando de que vuelva a girar y se dirija hacia el bosque tropical, pero él la ningunea…

Justo cuando disparos láser levantan lodo y piedras a su alrededor.

Un vistazo por encima de su hombro le revela algo: dos motos deslizadoras, acercándose rápidamente.

Los soldados de asalto están encorvados hacia delante, acelerando los speeders al máximo. Disparos rojos de bláster queman el aire desde abajo de las afiladas paletas de dirección, en la proa de cada vehículo. Ella grita al oído de Temmin:

—¡Se están acercando!

Y él hace un seña con la cabeza y vira el speeder bruscamente hacia la derecha. Lo lleva hacia un pequeño terraplén. Enseguida, debajo de ellos, está el plastocreto quebrado que los lleva hasta un sinuoso callejón.

Los muros pasan veloces a cada lado. Norra aguanta la respiración. Tan solo con unos centímetros en una u otra dirección, estarían fritos. Si ella se mueve siquiera un poquito, el muro desgastará su rótula o su codo como una macrolijadora, y ese será el final de ambos. De repente, el speeder da un jalón por encima de un alambrada que cierra el callejón.

Detrás de ellos, los speeders persecutores logran el mismo salto. Uno después del otro; en una línea, no uno a lado del otro. Lo que significa que solo uno puede disparar sus armas. Un movimiento astuto por parte de su hijo. Tal vez, siempre y cuando no se mueran al tomar una curva demasiado cerrada.

Temmin, precisamente, toma una curva cerrada que da la vuelta a un edificio octagonal. Un antiguo banco, piensa ella, lo que significa que se están dirigiendo hacia el mercado, hacia la avenida CBD. Ahí hay un lugar más amplio para conducir, pero también más peligroso. Toda esa gente va a complicar la ecuación. Como asteroides que flotan en el espacio abierto. Y lo último que ella quiere es ver lo que sucedería si golpean a un pobre comerciante de naves o a un vendedor de hoja de quilka; si lo convierten en aerosol rojo.

Delante, después de una pila de cajas, se ve el camino hacia la CBD.

Disparos de bláster cicatrizan las cajas. Estas brincan y vibran.

La curva se aproxima…

Y Temmin no la toma.

Se sigue derecho.

Delante, un muro bajo. Un callejón sin salida. Solo una pila de chatarra: más conjuntos de alambre, más cajas, un pedazo de aluminio corrugado.

Ella comienza a gritar el nombre de Temmin:

—¡Temmin! ¡Temmin!

Pero él solo levanta sus pulgares y le responde gritando:

—¡Confía en mí! Confía en tu hijo.

«Confía en que tome decisiones correctas. Confía en que no se mate él, a ti y a esos dos soldados de asalto que están pisándoles los talones», piensa.

El muro se aproxima rápidamente, cajas, alambres, una hoja de metal.

Es entonces cuando ella se da cuenta: él no seguirá de frente.

Él los llevará derecho, hacia arriba.

Un rápido disparo del bláster en la proa del speeder, y el aluminio da un brinco veloz, se desliza un poco hacia la izquierda, creando una rampa somera. Él gira el speeder lo justo. Y lo siguiente que Norra sabe es que su estómago se quedó en algún lugar a unos tres metros detrás de ellos, en el suelo.

Norra siente que su hijo se tensa. Y entonces los turbopropulsores los empujan hacia delante; rápido y fuerte.

El speeder pasa volando por la rampa, por encima de las cajas y a lo largo del muro bajo. El muro tiene contornos ondulados, y el speeder vuela tan cerca que parece querer darle una rasurada. Es como si estuvieran en un bote de salvamento en plena marejada. Los bajones provocan náuseas. Norra se tiene que sujetar para salvar su vida.

Detrás de ellos, uno de los soldados de asalto intenta la misma maniobra.

La lámina frontal atrapa el borde del muro, y la parte trasera del vehículo se voltea de arriba hacia abajo. El soldado de asalto da un alarido al tiempo que se lanza hacia delante, con todo el speeder cayendo encima de él, y estalla en una columna de llamas.

El otro speeder hace el salto. Ruge a través del fuego eructado por el primer speeder, con los cañones a todo, en automático. Y acribilla el aire alrededor con los vociferantes disparos de bláster.

Temmin vira a la derecha. Lleva el speeder por encima de una plataforma colocada diagonalmente, de un muro pequeño a uno más alto: una casa con un decrépito jardín de azotea, en desuso desde hace mucho. Como si fueran en un bólido, pasan al lado de un lutrilliano de vientre flácido y mentón peludo que está sentado en una silla de jardín medio derruida, con un anfibio a medio comer en su mano. El lutrilliano apenas se sobresalta cuando pasan zumbando.

Ella se da cuenta de que Temmin no tiene la intención de bajarlos al nivel de la calle. Si quieren viajar por Myrra, la mayoría de las personas permanecen en las calles. Pero Temmin y sus amigos siempre usaban las azoteas: con saltos de un edificio a otro que causarían que Norra se rompiera el tobillo como un pedazo de madera quebradiza. Temmin y los otros colocaban plataformas y láminas de hojalata. También cuerdas y pértigas de equilibrio.

Así que él conoce bien las azoteas de esta ciudad.

Entonces, se le ocurre a ella: «Probablemente, esta tampoco es la primera vez que él trae un speeder aquí arriba».

Su hijo, ella se percata, «es muy buen piloto».

Pero una voz más baja la reprende: «Y también tan imprudente como tú».

De repente, una lluvia de chispas detrás de ellos. Su coxis vibra cuando un disparo de bláster pega en la parte trasera del speeder. El vehículo comienza a bambolearse y a irse a la deriva, justo cuando están cruzando sobre otro grupo de plataformas, hacia una azotea todavía más alta. Pero Temmin se las arregla para mantener estable el vehículo.

El chico se estira hacia atrás, sujeta las manos de su madre y la estira hacia adelante, colocando sus dos manos en los controles del manillar.

—¡Te toca! —grita. Luego comienza a retorcerse debajo del brazo de ella.

—¡¿Qué?! —contesta ella, en pánico.

Enfrente, un poste de metal surge de un invernadero en un ángulo de 45 grados. Mientras Temmin serpentea hacia la parte trasera del speeder, dejando el control, grita:

—¡Nos vemos en la casa de la tía Esmelle!

«¡Temmin, no!».

Él salta del speeder.

Ella continúa como cohete hacia delante; enfrente hay un puente improvisado con un casco de metal entre un edificio y otro. Norra piensa en apretar los frenos, pero…, «¿hacer eso ahora?». Perdería demasiado impulso. Probablemente dejaría caer el extremo frontal del speeder sobre el borde de la pared y se iría por encima.

Por lo tanto, ella hace lo que puede: acelera.

Detrás, ve a su hijo dar vueltas en el poste de metal, como un artista de circo. «¿Cuándo aprendió a hacer eso?» se pregunta ella. Y luego se balancea hacia abajo, aterrizando justo detrás del soldado de asalto que va en el speeder imperial.

En ese instante, Norra hace su propio salto, llega a otra azotea y, enseguida, frena.

El speeder protesta por la rápida desaceleración. Ella inclina los controles para derraparse hasta detenerse, al borde del edificio…

Su corazón se hunde cuando mira; ahí, en la azotea, hay un soldado de asalto. De espaldas e inmóvil. Y…, volteando hacia otra dirección.

El nuevo transporte de Temmin va desapareciendo, de regreso por el camino en que llegó.

Norra aprieta los dientes, pivota el vehículo de regreso, pero no ha conducido un speeder en años. De repente, se siente torpe, incluso cuando lo acelera de nuevo hacia enfrente otra vez.

Al entenderlo, siente algo parecido a un puñetazo en la barbilla: «Lo he perdido».

CAPÍTULO CATORCE

Los truenos inundan el cielo de Myrra, la luz parpadea entre bandadas de nubes oscuras, como la lengua de un dewback. Llegó la oscuridad, y con ella las lluvias. Norra mira fijamente por la ventana. La lluvia escurre por el vidrio circular. Con cada estruendo y destello, Norra se estremece.

—Estoy segura que está bien —dice su hermana, Esmelle. Ella le lleva a Norra un buen número de años; cuando Norra nació, ella ya andaba corriendo por la ciudad con su propia pandilla de vándalos. Desde entonces ha perdido mucho de ese brío rebelde. Ahora es una mujer que se conforma con sentarse en su casa de Orchard Hill, como esperando morir y unirse al resto de las tumbas que, no muy lejos, la esperan. Tumbas debajo de árboles frutales. «DE MODO QUE PODAMOS COMER DE LOS QUE HEMOS PERDIDO Y RECORDARLOS», se lee en una placa, en el portón que da al huerto. Esa idea siempre revuelve el estómago de Norra.

Ella voltea para ver a Esmelle. Ha estado tratando de mantener su enojo dentro de una botella, bien sellada. Pero está nerviosa, al borde, y siente la botella temblar, el vidrio resquebrajarse.

—¿En serio? ¿Por qué dirías eso?

Esmelle, muy menudita, solo sonríe.

—Él siempre ha estado bien.

—Sí. Bien. Perfectamente, totalmente bien. Así como que él ya no vive aquí contigo, así como que tú lo dejas vivir en nuestra vieja casa. Y como que tú lo dejaste convertirla en su propio mercado negro, en donde es amenazado por…, por criminales, porque él roba y vende ¡las estrellas sabrán qué!

Esmelle, siempre sonriente, da una palmada en el hombro a Norra.

—Norra, querida, deberías estar orgullosa de él. Lo criaste para ser independiente. Listo. No puedes estar enojada con él por ser lo que le enseñaste a ser.

Norra se ríe, con un sonido hueco, amargo.

—No estoy enojada con él, Esme. Estoy enfadada contigo. Lo dejé a tu cuidado. Se suponía que serías una madre para mi hijo. Y ahora descubro que renunciaste a hacerlo. ¿Lo intentaste alguna vez?

—¿Que si lo intenté? —La sonrisa se cae del rostro de Esmelle, como la última hoja de un árbol después de una tormenta. Sus ojos se entornan. «Bien», piensa Norra. «Hagamos esto. Discutamos esto»—. Quisiera recordarte que tú, querida Norra, te fuiste. Pensé mejor en responsabilizarme de mi propio hijo de sangre en lugar de otras personas y, en vez de lanzarme a una cruzada de tontos al otro lado de la galaxia, como tú. Y… —En este momento Esmelle hace un sonido de exasperación—. ¡Puf! Y si te preguntas por qué el muchacho disfruta pasar el rato con criminales, podría recordarte que tu propio esposo fue…

Norra levanta la palma de la mano.

—¡No!

Esmelle parpadea. Traga. Como si se diera cuenta de que bailaba en el borde de un acantilado que ahora se está desmoronando bajo sus pies.

—Solo estoy diciendo que el último recuerdo que tiene el niño de su padre es que ellos llegan y lo arrastran a la calle como si fuera un ladronzuelo común.

—Brentin era un hombre bueno. Él llevaba mensajes para la Rebelión, incluso antes de que hubiera una Rebelión. Y ahora hay más que eso. Hay un amanecer, un nuevo día, una Nueva República. En parte por gente como él.

Esmelle suspira.

—Sí. Y supongo que tú crees que también eres esa clase de héroe. Tú salvaste a la galaxia, pero perdiste a tu hijo. ¿Valió la pena, querida hermana?

«Mira…, venenosa culebra de cañón…».

La esposa de Esmelle, Shirene, se interpone. Ella sujeta el codo de Esmelle con el suyo, dando a la mujer un beso en la mejilla.

—Esme, ¿qué tal un té caliente? He dejado la termojarra sobre la estufa, en la cocina.

—Sí. Sí, eso suena bien. Yo…, yo traeré el té. —Esmelle ofrece una sonrisa tiesa, luego se desaparece como es su costumbre.

Shirene suspira. Ella es en muchos sentidos lo contrario a Esmelle, quien es delgada, esbelta, pálida como fantasma. Shirene es redonda, esponjosa, con la piel tan oscura como un puñado de tierra removida. Lleva el cabello corto, rizado y pegado al cuero cabelludo; el de Esmelle es largo, una cascada plateada que le cuelga por la espalda.

—Shirene, no necesitas ponerte en medio de esto…

Shirene chasquea la lengua.

—Por favor, Norra. Estoy en esto. Tengo la piel puesta en este juego. Amo a Temmin como si fuera mi propio hijo. —Norra empieza a protestar, pero Shirene la hace callar. Y de alguna manera, Shirene tiene la habilidad mágica para hacer que ese silencio se sienta amable y bienvenido, suave y necesario—. No me malentiendas. Solo quiero decir que nunca estuvimos preparadas para esto. Para él. Tiene tu chispa dentro. La tuya y la de Brentin. Es difícil porque es listo como una serpiente látigo y espabilado como un ave vela. Perdona a Esmelle. Perdóname a mí. Tan solo no estábamos preparadas. Y tú te habías ido. Así que ¿qué opción teníamos?

—Tenía que irme. Tenía que pelear.

—Lo sé. Y lamento el que nunca hayas encontrado a Brentin.

Norra hace un gesto de dolor. Es como si la hubieran abofeteado. Shirene no lo dijo con esa intención. Así que la mira al rostro y le dice que el pensamiento es sincero, y no una agresión hiriente. Pero de todas maneras a Norra le duele.

—Él no era un criminal.

—Lo sé. Y Esmelle también lo sabe.

Afuera, el cielo se quiebra con un cercano aplauso de truenos. La lluvia golpea el costado de la casa. Es normal para esta época del año, pues las tormentas mausim ya vinieron y se fueron, dando paso a la temporada de lluvias.

—Esta es la verdad propia de las estrellas —dice Shirene—: Temmin nos cuida a nosotras más de lo que nosotras lo cuidamos a él. Ayuda a pagar cosas. Aparece al inicio de la semana con una canasta de frutas y pan, a veces algo de carne seca de wyrg o algo de esa salchicha arguez. Si nuestro evaporador o nuestra bomba antiinundación se descompone, él llega con refacciones y herramientas, y lo arregla. Somos un par de gallinas viejas, y él nos cuida bien. Lo vamos a extrañar.

—Pueden venir con nosotros. Esa oferta sigue en la mesa…

—¡Pff! Norra, para bien o para mal, echamos raíces. Estamos tan enterradas en esta colina como el huerto calle arriba, tan acomodadas como los huesos en la tierra. Pero tú llévate a tu hijo, y llévatelo a algún lugar mejor.

Norra suspira.

—No es como que se quiera ir.

—Bueno, él ha construido una vida aquí. Esa tienda suya…

«Esa tienda suya».

Le llega a Norra como un rayo de luz.

—¡Ahí es a donde fue! —dice ella, frunciendo el ceño—. Temmin nunca planeó venir aquí. Él se fue de regreso a su tienda. —«Para empezar, nunca debí habérmelo llevado de ahí».

—Bueno, probablemente eso está bien…

—No está bien. ¿Y esos criminales que mencioné? Lo estarán buscando. ¡Maldita sea! Estoy demasiado metida en todo, ni siquiera lo vi venir. Los soldados de asalto no lo atraparon; él simplemente se largó. —Ella suspira y aprieta las palmas de sus manos contra los ojos. Con tal fuerza que acaba viendo estrellitas por todo lo negro detrás de sus párpados—. Necesito pedirles prestado su bala-bala.

Shirene le ofrece una sonrisa triste.

—Por supuesto, Norra. Lo que necesites.

«¡Maldita sea esta lluvia!», piensa Temmin. Yace sobre su vientre, al vapor del maestro Hyor-ka, en la azotea de la tienda de bollos dao-ben, que se encuentra del otro lado del callejón en el que está la suya. Y aunque se encuentra bajo un toldo, de todas maneras está empapado como una rata silt de ojos rojos que se ahogara en la cisterna. La lluvia lo retiene ahí, como una mano divina.

Otra vez se lleva el macrobinocular a los ojos, y lo pasa a visión nocturna.

Dos lacayos de Surat Nuat, un rodiano barrigón y ese herglic con piel aceitosa, siguen haciendo lo que han estado haciendo la última hora. Lanzan chatarra de la tienda de Temmin hacia la calle, con un ¡clang, clack y splash! Y después, el mismo par de mono-lagartos kowakianos baja del toldo cercano para escoger algo de entre los pedazos más brillantes, antes de huir una vez más, carcajeándose como pequeños lunáticos marchitos.

En el interior, se escucha más golpeteo. Perforaciones. Gritos.

Están tratando de averiguar cómo entrar al subnivel. Quieren lo que Temmin robó de Surat.

No es que él sepa exactamente qué es lo que le que robó a Surat.

«Un arma», supone. «Tiene que ser».

Y sea lo que sea, ahora es suyo. Ya no es de ese sullustano cabeza de frag.

Cuando tienen la puerta abierta, apenas puede ver el interior; y ahí observa los ya familiares pies puntiagudos de su propio guardaespaldas droide de combate B1: Señor Huesos. Los pies están inmóviles. Se ven doblados contra las piernas, lo que quiere decir que el raquítico droide está doblado y en modalidad de almacenamiento. Peor: Temmin puede ver un tenue brillo azul alrededor del metal.

Sospecha que eso es el resplandor de un candado de iones. Eso explica por qué Señor Huesos no ha estado respondiendo a su comunicador. Tienen al droide preso y apagado en un campo de iones.

Una jugada inteligente.

Y eso deja a Temmin con una opción menos de las que tenía antes. De hecho, Huesos era su mejor oportunidad para recuperar la tienda rápidamente, aunque de forma temporal: mandar al renovado y modificado droide B1 a limpiar el trasero de todos, para así poder entrar a hurtadillas y volver al subnivel con el propósito de asegurar sus cosas.

Tener esa opción fuera de la mesa significa que le espera un camino más largo, más arduo: tiene que ir a encontrar una de las vías para entrar a las antiguas catacumbas bajo la ciudad, y luego por ahí ponerse en marcha de regreso a su propia tienda. Él conoce el camino, pero no será rápido. Entonces, más vale arrancar. Y desear llegar antes que el séquito de cerebros de chorlito de Surat averigüe cómo conseguir entrar.

Temmin comienza a guardar sus binos…

Pero entonces, ¿a su derecha? Una carcajada estridente.

Él conoce ese sonido.

De repente, un destello de movimiento, una figura veloz se mueve hacia él; uno de los mono-lagarto ha agarrado sus binos. El pequeño demonio le sisea y escupe, luego le picotea las manos a Temmin, cuando este comienza el juego de jalar de la cuerda para recuperarlos.

—¡Déjalos! —gruñe él.

Pero entonces algo se lanza como bala de cañón a su espalda baja. El segundo mono-lagarto.

Este comienza a rasguñarle las orejas y a arrancarle a mordidas mechones de cabello. Riendo todo el tiempo. Es distracción suficiente. Se le resbalan los binos, y el mono-lagarto retoza alrededor, deleitándose con su premio.

Temmin se tambalea, lanzándose por ellos…

Entonces, el otro mono-lagarto cae al suelo y se lanza hacia él.

El tobillo de Temmin se atora con el cuerpo de la criatura; la cola del mono da un fuerte jalón alrededor del muslo del chico. Lo siguiente que sabe Temmin es que está patas arriba, cayendo por encima del borde del techo. Golpea el toldo sobre la tienda de dao-ben y rueda fuera, aterrizando en un charco profundo. ¡Splash!

Salpica y escupe mientras se levanta. El agua escurre en una pequeña cascada sucia. Ahora tiene el cabello en los ojos. Temmin se quita los rizos de la cara…

La punta curva de la hoja de una hacha gigante se engancha justo adentro de sus fosas nasales y jala su cabeza hacia arriba.

«¡Ay, ay, ay!».

Ahí está el herglic de pie, con su boca torcida en una sonrisa siniestra; hileras e hileras de dientes serrados se deslizan, junto con el sonido de una escofina recorriendo madera.

El herglic grita:

—¡Es el muchacho! ¡Atrapamos al muchacho!

Arriba, los mono-lagartos cantan y se carcajean.

Él se tambalea por el bosque. El bosque en llamas. Pedazos de arbustos humean. El casco de un soldado de asalto está cerca, chamuscado y medio derretido. Un fuego pequeño arde no muy lejos. A la distancia, el esqueleto de un caminante AT-AT. Su parte superior fue volada en la explosión, pelada como una flor metálica.

Eso también arde…

Cuerpos por todos lados.

Algunos no tienen rostro, no tienen nombre. Para él, al menos. Pero a otros los conoce. O conocía. Ahí…, el joven oficial Cerk Lormin. Buen muchacho. Ansioso de complacer. Se unió al Imperio porque eso era lo que uno hacía. Pero no fue un verdadero creyente, y no por mucho. No lejos de él: el capitán Blevins. Definitivamente, un verdadero creyente. También un fanfarrón y hostigador de boca espumosa. Su rostro es una máscara de sangre. Sinjir está contento de que el capitán esté muerto. Cerca, una mujer joven: él conoce su rostro, del comedor, pero no su nombre; su insignia de rango en el pecho está cubierta de sangre. Quienquiera que fuese, ya no es nadie. Solo mantillo para el bosque. Comida para los nativos ewok. Solo polvo estelar, y nada más.

«Todos somos polvo estelar y nada más», piensa él.

Una idea absurda. Pero no más absurda que la que le sigue.

«Nos hicimos esto a nosotros mismos».

Él debería culparlos a ellos, a los rebeldes. Incluso ahora los oye aplaudiendo. Disparando blásters al aire. Pueblerinos y paletos. Muchachos guerreros de granja y pilotos plomeros.

Bien por ellos.

Merecen su celebración.

«Al igual que nosotros merecemos nuestras tumbas».

Lo despierta un guijarro. ¡Toc! Rebota en su cabeza, la cual se siente como si hubiera sido pisoteada por la aplastante pierna de un caminante imperial que pasaba, y aterriza junto a su rostro. Siente como si fuera cayendo sobre un montoncito de guijarros.

Sinjir gime e intenta levantarse.

El suelo, debajo de él, se mueve y balancea; y repentinamente vuelve a sentir como si se estuviera cayendo, aún cuando no lo está. Lo asalta el vértigo.

Parpadea. Trata de orientarse.

Está en una jaula. De hierro. Oxidada. Con forma de jaula para aves, excepto que apenas tiene el tamaño para una persona. Cuelga de una cadena gruesa, de alto calibre, la cual asciende, a través la dentada roca que gotea arriba, hacia un largo túnel oscuro. Y debajo de él…, no hay nada. Solo una grieta enorme, un abismo negro entre escarpados muros húmedos, que son iluminados por la escasa claridad de unas antorchas puestas a lo largo de una pared. Una pared de la que se sostiene un pasaje angosto de metal, empernado a la reluciente roca.

Una figura camina a lo largo del pasaje. Un sakiyano, según la calva y la piel de tinta negra. El guardia sostiene en la mano el extremo de una correa que se ha enredado desde la muñeca hasta el codo. ¿Del otro lado de la cuerda? Hay una bestia larga de ojos rojos. Tiene la piel tan áspera e irregular como el muro por el que están pasando. Unas fauces angostas con muchos dientes. Un vientre cetrino arrastrado por el suelo.

—Estás despierto. —Escucha una voz detrás de él.

El sobresalto de Sinjir hace que la jaula se columpie, lo que a su vez hace que su cabeza punce más fuerte. Piensa vomitar sin razón alguna.

Ahí, detrás de él: otra media docena de jaulas como la suya.

Solo dos de ellas están ocupadas.

En una: un esqueleto. No humano, pero humanoide. Algo con un cuerno en la cabeza. La poca piel que queda en esos huesos parece harapos raídos y tiras de cuero podrido.

En la otra jaula está ella, la cazarrecompensas zabrak.

Afortunadamente, es ella quien habló. No el esqueleto. Porque… qué asco.

—Tú —gime él—. Tú me estabas arrojando guijarros.

—Sí. Yo. La que trataste de comprar.

—No con esa intención. No con la intención que crees.

—¿Entonces con cuál?

Él recarga la frente contra el hierro frío. Le gotea agua en la cabeza, y se le escurre hasta la punta de la nariz (como una gota de sangre cuelga ahí, hasta que él estornuda: una memoria que le regresa de golpe, como una onda sísmica).

—En serio no me recuerdas, ¿verdad?

—No.

La decepción lo hunde como arenas movedizas.

—Pensé que compartimos un momento especial.

—Claramente no fue así.

—Endor —dice él—. Después de todo. Después de que los rebeldes aseguraron su victoria, yo…, nosotros nos vimos.

Ella vacila.

—¡Ah! Claro.

—Entonces, lo recuerdas.

—Supongo.

—Vamos entonces. ¿No crees que eso es algo? ¿Un momento de importancia cósmica? ¿La galaxia tratando de decirnos algo? Digo, ¿cuáles son las probabilidades?

Ella inhala.

—¿No tengo un droide por aquí para decirme?

—Entonces, supongamos que son astronómicas.

—Y eso significa…, ¿qué?

—Yo… no sé, tan solo creo que significa algo. —De repente, un guijarro aparece desde la semioscuridad y lo golpea en la cabeza otra vez—. ¡Ay! ¿Tienes que seguir haciendo eso? Estoy despierto.

—Todo significa algo, pero no cualquier algo importa. Yo no creo en la importancia cósmica. No me interesa la magia o la Fuerza, o besar un chit y arrojarlo a una fuente para la buena suerte. Me interesa lo que puedo ver, degustar, oler y lo más importante: lo que puedo hacer. No significas nada para mí hasta que signifiques algo. ¿Eres un rebelde?

Él se muerde el labio.

—¿Sí?

—¿Por qué estás aquí?

—Vine a ver a Surat, para buscar una forma de salir de esta roca húmeda, selvática. A propósito, ¿viste qué le paso a mi amigo? ¿El cabeza de cola?

—Se llevaron su cuerpo, después de que arrastraron el tuyo.

—¿Está…?

—Muerto, sí.

Sinjir cierra los ojos. Dice una pequeña oración sin sentido para el tonto de ojos ansiosos. ¿Cuál era su nombre? «Orgadomie, Orlagummo, Orgie-Borgie… Quienquiera que seas, no merecías eso».

—¿Por qué estás aquí? —pregunta él.

Pero la zabrak ignora la pregunta. Ella estira el cuello, mirando fijamente hacia fuera.

Él sigue su mirada. En el pasaje, el guardia y la criatura con correa desaparecen en un túnel, se van.

—Estoy planeando largarme de aquí —dice ella.

—¡Ah! Bien. Bien por ti. ¿Puedo ir contigo?

Ella alza las manos, juega con su cráneo. Él observa cómo sus dedos se mueven a lo largo de los cuernos punzantes que forman un corona espinosa en su cabeza; ella hace una mueca al tiempo que rompe uno de ellos, con un fuerte chasquido.

Él dice:

—Parece que eso dolió.

—No lo hizo. Es falso. —Ella saca algo de su cuerno, algo metálico. Como una llave. Comienza a usarlo en el candado de la puerta.

Una ganzúa.

Ingenioso.

—Puedes venir conmigo si eres útil —dice ella.

—Soy muy útil. Ciertamente, un rebelde muy útil.

El candado se abre, y la puerta también, con un sonido metálico.

—No he visto nada que lo corrobore.

Ella da un salto hacia atrás en su jaula, sujetando el borde con las manos. La cosa entera se columpia de un lado a otro. La zabrak se balancea varias veces, luego encorva su espalda de una manera que Sinjir está bastante seguro de que destrozaría su espina como un carámbano cayendo. Sus piernas se columpian hasta arriba; sus pies se acercan a la parte superior de la jaula. Y sus manos se sueltan.

Sus piernas giran su torso hacia arriba.

—Eres…, ágil —dice él.

—Y tú parece que eres un inútil. Mis condolencias.

Ella trepa rápidamente la cadena sobre su jaula, desapareciendo en el espacio vacío.

«¡No, no, no!», piensa Sinjir.

¡Ella es su única oportunidad! ¡Él está en la jaula porque trató de ayudarla!

—¡Espera! —grita él—. ¡No soy un rebelde! ¡Soy un imperial! —grita más fuerte—: ¡Un exoficial de confianza imperial! ¡Robé la ropa de un rebelde en Endor! Y su… —Pero ella se ha ido. Su jaula ya dejó de balancearse—. Su identidad. —«Y también su vida y su nave, y aparentemente su núcleo moral».

Entonces gime. Otra vez considera vomitar.

Pero de pronto su jaula se estremece.

Y el rostro de la zabrak, de cabeza, aparece al nivel del suyo.

Ella frunce el ceño.

—Un oficial de confianza. Acabas de volverte interesante. Y útil —la cazarrecompensas le enseña la ganzúa—. Me vas a ayudar a atrapar a mi presa. Ese es el trato. Acéptalo y abro esta puerta. Déjalo y Surat probablemente te venderá al Imperio. A ellos no les caen bien los desertores, según me cuentan. Antes podría haber habido un tribunal, pero en estos días te dispararán en la calle como a un pobre perro callejero.

—Acepto el trato, siempre y cuando después me ayudes a salir de este planeta.

Ella lo considera.

—Hecho.

Mientras la zabrak se pone a trabajar en el candado, dice:

—Me llamo Jas Emari.

—Sinjir Rath Velus.

—Un placer. Si tratas de joderme, te destriparé al momento.

—Entendido.

La puerta se abre y ella le extiende la mano.

—Vámonos.

Toomata Wree, alias Tooms, fisgonea en la tienda de chatarra del muchacho. Los otros se han ido. Una vez que el muchacho mismo se apareció, toda la búsqueda y trasteada aquí dentro se detuvo. Surat dijo que obtendrán la información del escuincle de la forma adecuada, porque aunque el muchacho sea un vándalo, sigue siendo un niño. Se doblará como un mal apostador y les dirá cómo entrar a la parte de abajo de este tugurio para que puedan recuperar el premio de Surat y cualquier otra sorpresa que encuentren.

Tooms busca en su bolsillo, saca un poco de aerosol analgésico. Y le da a su rostro amoratado un par de rociadas. ¡Psst, psst, psst! En un instante el dolor se le sosiega bajo una alfombra de dulce anestesia.

El droide de combate le dio una buena golpiza.

Un droide de combate, ¡quién lo iba a decir!

El muchacho puede ser un vándalo, pero tiene talento.

Sea lo que sea. En este momento, Tooms mira por toda la tienda. Tal vez encuentre algo aquí para su chica, Looda. Ella está enojada con él. Lo mismo de siempre: «Trabajas mucho, Toomata, no te importo; si te gusta tanto Surat Nuat, por qué no lo haces tu amante». Así que un detallito podría funcionar. Pero…, ¿y todas estas cosas? Refacciones de droides y conductos, y piezas de naves detonadas. Por allá hay partes de evaporadores. Debajo de ellas: refacciones de vaporadores. Después, placas de circuitos en una caja medio podrida. Luego, una caja llena de detonadores térmicos deficientes…, pisapapeles.

Entonces ve algo.

Es la cabeza de un droide traductor. Manchado, pero aún brillante. Looda…, a ella le gustan las cosas brillantes. Quizá pueda hacer algo con él. Poner un par de orquídeas sangrientas en él, o abrirle la cabeza a martillazos y usarla como un…, un plato.

Se estira para alcanzarlo, sus dedos buscan los ojos.

La cabeza no se zafa de la repisa. Está empernada.

Jala más fuerte…

Y de repente los ojos se hunden en el cráneo del droide con un zumbido y un clic.

De pronto, se abre una puerta. Se siente un aire a través del espacio abierto y el rodiano ve una serie de escalones hacia abajo. Este es. Este es. ¡Este es el camino hacia el sótano! Hacia el alijo secreto de Temmin Wexley. Tooms busca el comunicador en su cinturón, pero luego se detiene. Quizá debería ir allá abajo, echar un vistazo él mismo. Ya sabes. Para Looda.

Se ríe entre dientes, luego avanza hacia la puerta.

Escucha una voz detrás de él:

—¿Dónde está mi hijo?

La voz de una mujer.

El rodiano frunce los labios agrietados, partidos, luego se mueve rápidamente, dando la vuelta, buscando desenfundar el bláster del costado.

La mujer dispara primero.

El disparo le da en el estómago. Él grita tambaleándose hacia atrás, mientras trata de empuñar su propio bláster, pero la mujer dispara otra vez y se le cae el arma. Tooms se sujeta el abdomen abrasado, humeante.

Ella se le acerca, dejando ver el rostro bajo la capucha. Una mirada acerada de ojos negros. La reconoce de aquel día en la tienda. El ceño fruncido en el rostro es profundo. La madre del muchacho le pone la pistola bajo el mentón.

—Solo volveré a preguntarlo una vez: ¿dónde está mi hijo Temmin?

La bota aprieta la nuca de Temmin.

Tiene las manos atadas detrás de la espalda, envueltas en cadenas y apretadas con firmeza por un par de grilletes magnéticos. En su boca, el sabor de sangre y polvo.

—Me robaste —dice Surat, haciendo presión con la bota. Temmin intenta no gritar, pero duele. Se le escapa un sonido de la garganta sin querer…, el sonido de un animal herido.

Están en la oficina de Surat. Es un espacio austero, severo; paredes rojas forradas de grilletes. La cubierta del escritorio al centro está hecha de algún sullustano congelado en carbonita. Encima del escritorio hay un bláster, una colección de plumas en una copa, una botella de tinta. El otro mueble es un armario alto, negro, sellado herméticamente con una cerradura magnética.

—Yo…, no… —dice Temmin—. Fue un accidente. No sabía…

Lo levantan bruscamente. El herglic es quien lo alza. Surat está así parado delante de él, frunciendo los labios casi como si quisiera besar el aire. El gángster sullustano corre un dedo índice por debajo de la solapa de su mejilla, y enseguida le lanza tierra con su pulgar y la punta de aquel dedo.

—Me estás mintiendo, muchacho. Y aunque no estuvieras mintiendo, ¿qué importa? Me has despreciado, y ese desprecio debe ser pagado del mismo modo. De lo contrario, ¿cómo se vería eso?

—Se vería misericordioso…

El sullustano sujeta a Temmin por la garganta. Aprieta. La sangre comienza a punzar en las sienes de Temmin al tiempo que jadea y gorjea tratando, desesperadamente, de recobrar el aliento; su rostro completo comienza a punzar. La negrura se aproxima desde el margen de su visión, como manchas de petróleo derramado.

—La única piedad que he mostrado fue con una esclava corelliana. Ella fue amable conmigo. Y yo fui amable con ella. Casi siempre.

Entonces, el soberano criminal lo suelta. El oxígeno entra de manera apresurada por la garganta ardiente de Temmin. Este jadea y tose; baba cuelga de su labio.

El herglic lo patea en la parte trasera de la rodilla y Temmin cae una vez más. Y con los brazos detrás de su espalda, lo mejor que puede hacer es recibir el azotón con el hombro para que su cabeza no se rompa contra el duro piso de metal.

—Déjame decirte quién soy yo —dice Surat—. Para que sepas lo que soy capaz de hacer. Maté a mi propia madre por atreverse a contestarme. Vivíamos en el túnel de una granja eólica en Sullust, y la arrojé hacia las aspas. Cuando mi padre se enteró, por supuesto quería lastimarme como yo a ella, pero ¿mi padre? Era un hombre débil y maleable. Trató de golpearme y yo le corté la garganta con una pieza de cubertería. Fue mi hermano el que demostró ser el mayor desafío. Peleamos durante años. De ida y vuelta, desde las sombras. Él era despiadado. Un contendiente digno, es lo que era Rutar. —El sullustano asiente con la cabeza, de forma sabia, como perdido en el recuerdo. De repente yergue su cabeza y hace una seña—. Ese de ahí es él. —Señala al escritorio—. Él es el congelado en carbonita. Algunos dicen que aprendí ese truco del Imperio, pero te aseguro…, el Imperio lo aprendió de mí.

—Por favor… —dice Temmin. Las burbujas de saliva que se le van formando en la boca acaban reventándose en sus labios—. Dame una oportunidad de corregir las cosas. Puedo reembolsarte. Puedo endeudarme…

—La pregunta es, ¿qué puedo llevarme ahora mismo? ¿Una oreja? ¿Una mano? Mi hermano me sacó el ojo en nuestra última pelea… —Surat ladea la cabeza para que el lechoso ojo desgraciado del sullustano apunte directo a Temmin—. Y ese se ha convertido en mi estilo. Mis contrincantes deben donar algo vital. No solo dinero. Los créditos son muy vulgares, aunque algo necesarios. Un trozo de mis contrincantes mismos debe ser ofrecido y tomado. ¿Tú, qué ofreces?

—Eso no, eso no; puedes quedarte con mi tienda, con mis droides. Te regresaré tus armas, cualquier cosa. Tan solo… tan solo hablémoslo. Podemos hablar de esto. ¿O no?

Surat suspira.

—Yo creo que el momento de hablar ya pasó. —Enseguida levanta el dedo al aire y una gran sonrisa parte su extraño rostro.

—¡Ah! Sí. A ti te encanta hablar, ¿no es así? He de quedarme con tu lengua.

Temmin se aferra a sus piernas; trata de levantarse mientras grita de furia y miedo. El herglic le da un rodillazo en el costado y lo tumba nuevamente.

El bruto de piel aceitosa se ríe.

Surat dice:

—Gor-kooda, llévalo a la cisterna. Iré por mis cosas. —Entonces, Surat camina hacia su armario. Se arremanga y revela un brazalete; luego pasa este sobre la cerradura magnética, la cual se abre.

Al tiempo que el herglic Gor-kooda arrastra fuera del cuarto a Temmin, quien patalea y grita, Surat saca una bata quirúrgica larga y comienza a ponérsela mientras tararea una tonada.

—Esto no parece esencial.

—Lo es.

—Él no es nuestro problema.

—Le van a cortar la lengua.

—¡Oh!, ¿ahora tienes un punto débil? Pensé que solo ayudabas a aquellos que eran, ¿cómo dijiste?: «útiles».

—El muchacho es útil. Creo que él puede hacer las reparaciones a mi arma. De lo contrario, lo dejaría a su destino. ¿Tú lo dejarías?

Sinjir se estremece ante eso. Otra vez las preguntas lo golpean: «¿Qué clase de hombre soy yo? ¿Soy capaz de seguirme de largo? ¿Soy diferente ahora o el mismo?». Él cambió aquel día en Endor. Algo dio vuelta dentro de él. La breve y aguda conmoción de perderlo todo lo hizo una nueva persona.

¿Pero con qué fin? ¿Quién es ahora?

¿Un cobarde, o alguien más grande, alguien mejor?

Ambos están en cuclillas, en los túneles bajo la Alcázar, la cantina y complejo criminal de Surat. Después de que la cazarrecompensas lo jalara hacia arriba, fuera del calabozo en el que se encontraban, ambos reptaron por este espacio buscando una salida; y se toparon con voces en un cuarto. Era Surat, mientras abusaba y amenazaba a un muchacho.

De pronto, el sonido reptante de los pies del herglic se aproxima. Con él vienen los gruñidos y quejidos del muchacho; además se oye el eco de sus patadas en el piso y las paredes, mientras lucha por escapar.

—Tú primero —murmura Jas al oído de Sinjir.

Luego lo empuja hacia afuera, frente al herglic.

El herglic: una enorme criatura resplandeciente. Ojos diminutos en una cabeza enorme. Sin cuello. Dientes minúsculos en unas fauces enormes. Sin mentón.

—¿Unnh? —dice el herglic.

Sinjir respinga, luego lanza un pie para patear a la bestia en su rodilla: un punto débil, común entre la mayoría de los seres humanoides. Pero es como patear un árbol. Se oye un sonido sordo. El herglic tan solo voltea hacia abajo, luego bufa. El alienígena suelta las muñecas atadas del muchacho y sujeta a Sinjir con ambas manos, las cuales son lo suficientemente grandes como para amarrar una moto deslizadora en forma de pretzel. Pero también son resbalosas, por lo que Sinjir se deshace de su agarre y rápidamente trata de atacar otro punto débil: la garganta del monstruo. Así que se da la vuelta, tratando con vehemencia de poner su brazos alrededor del cuello de la criatura, pero…, ¡chin!, no existe tal cuello. El herglic se ríe entre dientes, luego azota su gran cuerpo a la derecha, luego a la izquierda, cada vez estampando a Sinjir contra el muro… ¡Zas!, ¡zas!

Sinjir ve estrellas, tiene el cerebro sacudido como un cóctel.

Una voz. ¿Su voz? La de la zabrak.

—La nariz —dice ella.

Entonces, empuja la palma de su mano hacia delante, estrellándola justo contra la nariz del herglic.

El alienígena aúlla, con los ojos bien apretados. Una especie de moco baboso salino comienza a salir de sus perforaciones nasales, y el pobre tarado se abofetea el hocico como si estuviera en llamas.

—¡Ve por el muchacho! —dice ella.

Sinjir se desliza por un lado del enorme bulto, que es el cuerpo del herglic y ayuda al muchacho a ponerse de pie. El chico parece un vándalo andrajoso de la calle. Piel bronceada, el cabello hacia arriba en un nudo desordenado. Alguien aquí le ha dado una buena paliza. Brotes de moretones en las mejillas. Un labio partido.

—Equipo de rescate —dice Sinjir, ofreciendo una sonrisa tiesa.

Luego empuja al muchacho hacia delante. Lejos del alcance de los carnosos zarpazos ciegos del herglic.

El chico mira a la cazarrecompensas.

—Yo te conozco —dice él.

—Luego volvemos a eso —contesta ella—. Necesitamos irnos. ¡Ahora!

Esta es su vida. Esta es la vida de una cazarrecompensas. Nunca es fácil. Muchos intentan o pretenden, hacer el trabajo, pero no están listos para lo que les espera. Porque el trabajo… El trabajo nunca es fácil. Uno piensa que el encargo de extraer a un corredor de apuestas quarren, quien ha estado robándole al Imperio, será pan comido; y resulta que él tiene seis hermanos cabeza de calamar nacidos de huevo, que son igualitos a él. Otro encargo que también parece sencillo: todo lo que tienes que hacer es asesinar a un contador amable del Sol Negro, pero luego resulta que hay una recompensa por tu cabeza, y lo siguiente que sabes es que estás atada en la bahía de carga de una nave que pertenece a ese desaliñado cabeza de lepra, Dengar. Todo mientras tu presa salió pitando hacia los rincones más lejanos del Borde Exterior. Piensas, sí, mataré a esta arrojada princesa-guerrera rebelde como quiere el Imperio, pero luego observas cómo los rebeldes cambian el curso, y te das cuenta de que el bando ganador ya no es el bando ganador. Así que, si quieres sobrevivir, más te vale cambiar de piel o simplemente desaparecer.

Piensas: «Solo eliminaré a Arsin Crassus. Un disparo, y ¡bum!». Y luego te das cuenta: él está ahí, sentado en todo un nido de imperiales. Jugadores de alto rango con grandes precios por sus cabezas. Y lo siguiente que sabes es que estás cayendo; tu arma se rompe, y un gángster local con delirio de grandeza te obliga a fugarte de su prisión y de su cantina. Pero cuando subes al piso de arriba y planeas ir directo hacia la puerta…, ves a un oficial imperial ahí parado, con un cuarteto de soldados de asalto. Y otro cuadro de rufianes de Surat, sin mencionar los que probablemente estarán por llegar detrás de ti en cualquier momento. Porque te acabas de escapar de su prisión.

Y porque también acabas de liberar a otro par de prisioneros.

El trabajo siempre es complicado.

Nunca es tan fácil como parece. Incluso los difíciles siempre terminan siendo más difíciles. Pero esta es la vida que Jas escogió para sí misma.

Y ha aprendido a manejarlo sin entrar en pánico. O, al menos, sin dejar salir de su jaula a ese pánico. El miedo puede ser un gran motivador, siempre y cuando lo controles en lugar de dejar que él te controle a ti.

La cantina y el salón de juegos están llenos, incluso a esta hora. Más llenos ahora de lo que estaban más temprano. Una nube de humo flota en el aire, tan densa que podrías tomar un manojo y formar una pelota. El sonido del cuarto es un rugido bajo: un escándalo de voces gritando, de barajas, de dados y nudillos retumbando contra las mesas.

Ahí, hacia un costado, hay una pequeña puerta de salida. Probablemente hacia el callejón. La llaman Puerta de la vergüenza. Si te emborrachas demasiado con ‘skee, pierdes tus pantalones en un juego de Rueda Kessel, haces un nuevo amigo y no quieres que nadie te vea salir…, sales por la «Puerta de la vergüenza». O tal vez te escolten fuera silenciosamente los hombres de Surat, pero no es bueno poner a esas personas en la calle. Eso tiende a tener un efecto escalofriante en cualquiera que esté esperando entrar por la puerta y gastar sus créditos.

La cosa es que la «Puerta de la vergüenza» siempre está custodiada.

Esta noche, por un ithoriano con un lado de su cabeza de martillo envuelta en una venda. El envoltorio le cubre el ojo.

Jas no les dice a los demás el plan.

Ella solo señala y se mueve. Y ellos la siguen.

El ithoriano gruñe cuando los ve acercarse. El alienígena les gorjea en la lengua ithoreana, haciendo ademanes con la mano para que se retiren…

Pero entonces su buen ojo se abre más. Los reconoce.

En idioma básico él dice:

—¡Oye!

Jas engancha el interior de su pierna alrededor de la extremidad de él, como si fuera un tronco de árbol, le da la vuelta como a una pértiga y utiliza su ímpetu para estrellar un lado de su cabeza contra la pared. El otro ojo se le cierra al ithoriano y se derrumba como un árbol ashsap talado.

Sinjir va a abrir la puerta, luego maldice entre dientes.

—Abrazainsecto, pedazo de basura desperdiciada de estrella quemada. —Patea la puerta.

Al principio, ella no sabe de qué está hablando, pero luego…

La puerta está cerrada. El ithoriano estaba de pie frente a una cerradura de rueda, con tres placas metálicas de color dentro de un círculo, como rayos anchos y planos. Si aciertas en la combinación correcta de las tres placas y luego giras la rueda, la puerta se abrirá. El problema es que no tienen la combinación correcta.

¡Su planeta por un droide astromecánico!

Ella presiente movimiento…

Al otro lado de la habitación, en el frente de la cantina, un soldado de asalto está golpeteando el hombro de un oficial imperial con una mano. ¿Y con la otra?

Está apuntando directo a ellos.

—Nos han visto —murmura ella.

Jas da una buena patada en la cadera del ithoriano, presionando en la funda de su bláster con la punta de su bota. La pistola sale haciendo malabares, y ella la patea hacia el aire, donde la atrapa.

Detrás de ellos, desde la puerta de donde huyeron, viene otro trío de hombres de Surat.

—¡Ahí! —grita un rodiano de cuello delgado—. ¡Mátenlos!

Él levanta su pistola, un pequeño lanzarrayos BlasTech, y dispara.

Jas sujeta a Temmin, da una piruetea y lo quita del camino.

Justo cuando el rayo pasa crepitando y da en el panel de la cerradura de rueda. El panel revienta en una lluvia de chispas y salta fuera del muro como una pintura enmarcada durante un sismo. Jas aprieta los dientes, «no podemos salir por ahí».

Pero entonces, la puerta se estremece y se abre, chispeante. Todo el sistema falla a su favor.

—¡Fuera! —dice, moviendo al muchacho y al eximperial a través de la puerta, hacia la martillante lluvia. Ella esquiva más disparos, luego pivota y salta afuera por la puerta…

Una tormenta arrecia en las alturas. Agua corre por el torcido callejón: luces neón atrapadas en ella se mueven cual serpientes, rosa eléctrico y verde limón. La lluvia está cayendo tan duro y tan rápido que es difícil ver. Entonces, el cielo destella, con pulsos azules de luz seguidos velozmente por estruendos que hacen temblar el suelo, y todo fuerza a los ojos a reajustarse.

«Solo escoge una dirección», piensa ella.

Ella da un paso en una dirección…

—¡Ahí! —se escucha un grito. Figuras blancas en esa dirección. Soldados de asalto, dando la vuelta desde la parte frontal del Alcázar. Jas lanza unos disparos, luego empuja a Sinjir y al muchacho hacia la otra dirección.

Ellos huyen por el callejón. Pies salpicando. La lluvia amenaza con empujarlos al plastocreto agrietado y ahogarlos como gatos indeseados. Los tres dan una vuelta cerrada…

Una vez más, destellos de relámpagos, revelando un callejón sin salida.

Voces detrás de ellos. Más chapoteo.

Se suponía que el callejón era su escapatoria. Ahora solo es un conducto a la muerte.

—Estamos atrapados —dice Sinjir.

Temmin se llena de valor.

—Mis esposas. ¡Dispárales!

Él le da la espalda y estira los brazos. Jas sostiene una de sus muñecas, y luego coloca la punta de su bláster robado contra las esposas…

Hay un resplandor rojo y una lluvia de brasas cuando ella jala el gatillo. El rayo chilla a través del centro de los grilletes. Y Temmin aúlla, tambaleándose hacia delante, sacudiendo ambas manos como si las hubiera picado una abeja.

—Vamos —dice él—. Miren, una escalera de tormenta. —Él señala y ella sigue su dedo. Al final del callejón, en efecto, hay una escalera, una escalera articulada, hecha de cadenas enrolladas en la parte superior de una azotea angosta.

«Escaleras de tormenta». Claro. Durante tormentas feas, te sacan del suelo de forma rápida, por si una inundación súbita acaso se eleva llevándose todo a su paso. Muchas azoteas las tienen.

Los tres se apresuran hacia allá. Temmin se pega a la pared, sintiendo alrededor, hasta que encuentra el botón.

Lo oprime con la palma de su mano. Sobre su cabeza se escuchan los chasquidos de la escalera al ser liberada de su amarre; traqueteo y repiqueteo mientras cae y se azota contra la pared.

Pasos. Gritos. Vienen a la vuelta de la esquina; ahora… ni siquiera a quince metros de distancia. Un rayo sisea a través de la lluvia y le da a la pared. Temmin comienza a trepar por la escalera…

Pero arriba un metal chilla. Luego un crujido reverbera.

De repente, la escalera se desprende de arriba, se zafan las ménsulas que sostenían la cadena en su lugar. Temmin cae de espaldas de un metro de altura, jadeando. Jas le grita que se mueva, y lo hace, rodando fuera del camino justo antes de que el mecanismo de la escalera pudiera caer estrepitosamente sobre su cabeza.

Jas le ayuda a ponerse de pie.

Su único camino hacia arriba y fuera de este callejón sin salida acababa de desaparecer.

No esperan más disparos. Porque sus enemigos los atraparon. Lo que se aproxima es una mezcla curiosa de lo imperial y lo criminal. Los rufianes de Surat en los bordes y los imperiales, un oficial y cuatro soldados de asalto, acercándose por en medio. El oficial es un pedante con nariz de pico, está sonriendo como si obtuviera la primera probada del ave en el Día del Fundador.

—Suelta el bláster —grita más alto que el rugido de la lluvia.

Jas toma aire, pensando en una salida. Empujar al muchacho y al eximperial hacia delante. Brincar sobre sus cabezas, usar los cascos de los soldados de asalto como un camino de piedras… Desea poder usar la oscuridad de la noche y el mal clima para escapar. Y tiene la esperanza de que estén contentos con su premio: Sinjir y el muchacho.

No funcionará. Es demasiado riesgoso.

Gruñe y deja caer el bláster en el agua que corre alrededor de sus pies. Otro destello de relámpago.

Y es entonces cuando ella lo ve.

«Esa cosa por poco aplasta mi cabeza», piensa Temmin mientras el agua borbotea al pasar por sus orejas. Arriba, nubes de tormenta resplandecen embarazadas con relámpagos, antes de descargar rayos bifurcados por el cielo. La mujer, una cazarrecompensas si es que la recuerda bien, se estira hacia abajo y lo ayuda a levantarse.

Todavía sigue aturdido cuando se da cuenta: el juego se acabó. El espectáculo terminó. Son como droides en la mesa de desmantelamiento: a punto de ser desarticulados en chatarra.

Ellos le dicen a Jas que suelte el bláster.

Ella vacila, pero luego obedece.

El corazón de Temmin se hunde. Estuvieron tan cerca… Surat se quedará con más que su lengua a causa de esto. Pero entonces, otro pulso de luz.

Una sonrisa se extiende por su rostro.

Y la luz ilumina una figura. La figura está de pie en una azotea, arriba y detrás de la manada de imperiales y rufianes. Cuando el destello de relámpago se ha ido, las figuras se funden con la oscuridad nuevamente. Pero, en los ojos de Temmin, la figura de aquella cosa permanece grabada en su visión como una radiografía. Él conoce esa forma esquelética. La cabeza picuda. Las articulaciones protuberantes.

«Señor Huesos está aquí».

En el siguiente destello de relámpago…

Ahí está él. En el aire. Sus brazos de garra alrededor de las rodillas. Girando a través del espacio abierto, capturado en el pulso de la luz estroboscópica de la tormenta, y ausente una vez que la oscuridad regresa…

Pero realmente no ausente del todo.

El droide cae en el suelo con un fuerte ¡clang! y un salpicón.

Comienza el juego.

«Lo que sucede después es algo como salido de una pesadilla», piensa Sinjir. Aunque parece ser una pesadilla soñada en su favor. Ellos se encuentran ahí parados, a punto de rendirse. Luego ve algo, un movimiento en el aire, algo girando. Y lo escucha caer.

Los imperiales y los hombres de Surat son lentos para reaccionar.

Resulta ser que…, demasiado lentos.

Se oyen dos gritos ahogados, silenciados rápidamente, y dos cascos de soldados de asalto saltan hacia el aire, girando como rehiletes. Momentos después se le ocurre: «No son sus cascos, sino sus cabezas».

Los otros dos soldados voltean, al igual que la colección de rufianes de Surat. El oficial tardó en darse cuenta; es tumbado al suelo cuando algo se mueve en medio de ellos, vadeando como una máquina trilladora. Una figura, una configuración huesuda de extremidades, comienza a girar alrededor, como un vibrocuchillo zumbando por el aire. Los hombres gritan. Disparan sus armas, pero esta cosa es rápida, demasiado rápida, increíblemente rápida. Así que terminan disparándose entre ellos al agacharse la cosa, con todo su cuerpo doblado. De repente, parece huir como una araña agitada, pero aparece debajo del oficial justo cuando este se está levantando. El oficial es arrastrado al suelo una vez más, recibiendo una paliza; huesos truenan y se resquebrajan al tiempo que los gritos del imperial se interrumpen.

Sinjir mira boquiabierto.

«¿Qué locura infernal es esta?».

Pero el muchacho le pega en el codo, instándolo a seguir.

—¡Tenemos que irnos!

Sinjir asiente con la cabeza, con resolución. Sí, sí tienen que irse.

Ellos corren. Más allá del caos. Más allá de la multitud de cuerpos que luchan contra un droide de batalla singularmente demente bajo la lluvia; el droide ahora cacarea una canción disonante mientras gira alrededor, cuchillo fuera, tumbando soldados de asalto al suelo y despachando a los rufianes de Surat con un loco torbellino bailador.

Temmin corre rápido, casi perdiendo el balance por el agua que corre alrededor de sus pies. No le ayuda el hecho de que está mareado, hambriento y tan lleno de adrenalina que se siente bastante seguro de que podría convertirse en una nube de moléculas desconectadas en cualquier momento.

Delante de ellos aparece un gran de tres ojos. Uno de los muchos ejecutores de Surat. La boca caprina del alienígena bala en alarma; alza una pistola de red, y Temmin hace una mueca de dolor, esperando el disparo que viene. Pero hay un destello en la lluvia detrás del ejecutor, y de repente los tres ojos del alienígena giran detrás de sus tallos carnosos antes de que caiga al suelo de bruces.

—¡Mamá!

Norra se encuentra ahí parada, sentada a horcajadas en un speeder bala-bala, un vehículo angosto y rechoncho diseñado para conducir por los canales angostos y las curvas de ángulo agudo de las calles de Myrra. Todo el mundo los usa para ir al trabajo o mover cajas. Cualquier mañana o tarde, la CBD termina atascada con esos speeders: cada uno de diferente color, cada uno modificado al menos un poco por sus dueños. Este es azul, con un estante-caja riostrado en la parte trasera, en el que también están sujetados una cadena y un enganche de bola.

Temmin reconoce de inmediato que le pertenece a sus tías.

Norra les hace una seña con el brazo.

—¡Vamos! ¡Vamos!

Temmin salta a la parte trasera del speeder detrás de su madre. Norra comienza a acelerar; Temmin le grita. Le dice que espera a sus amigos. Ella voltea, con emociones en conflicto en su rostro.

—Tenemos que irnos —alega ella.

—Ellos me salvaron. Ellos vienen, o yo no voy.

Ella asiente con la cabeza.

El otro hombre, el alto que llegó con la cazarrecompensas, corre hacia delante evadiendo un rayo de fuego entrante. Casi se cae, pero se sostiene del costado del speeder. Temmin le señala el estante-caja en la parte de atrás. El hombre alto hace una cara de disgusto, pero se sube a ella y se enrolla a sí mismo como si fuera un animal demasiado grande para una caja demasiado pequeña.

Entonces grita:

—¿Qué hay de ella?

Jas aparece, otra vez tiene un bláster en la mano, aparentemente lo acaba de recoger.

La cazarrecompensas zabrak voltea y ve el rechoncho speeder.

Todos se miran el uno al otro, en pánico.

Las puertas de la cantina se abren de golpe. Más rufianes y brutos. El herglic lidera el ataque. Surat está entre ellos, todavía con su bata quirúrgica; él señala y emite un alarido.

La cazarrecompensas se mueve veloz.

Mientras corre, mete el bláster en sus pantalones.

Aplaude y le grita al hombre:

—¡Arrójame la cadena!

El hombre alto lanza el extremo de la cadena hacia ella, quien la atrapa en el aire como si nada, y luego la enreda alrededor del gran muerto que yace ahí.

Temmin mira atónito. ¿Está haciendo lo que él cree que está haciendo?

Sí, lo está haciendo. Porque en cuanto tiene la cadena alrededor, ella se encoge ante los disparos de bláster entrantes y grita:

—¡Vamos, vamos, vamos!

Norra aprieta el acelerador. El bala-bala da un bandazo hacia delante como un tauntaun cuando le pisan la cola, el cuerpo del alienígena de tres ojos se va con él, al principio chapoteando por el agua de la calle, pero luego deslizándose sobre ella.

La cazarrecompensas monta el cuerpo. Como si no fuera gran cosa en lo absoluto. Tan solo es otro día en la vida de Jas Emari.

CAPÍTULO QUINCE

En el pozo profundo del espacio, en el Borde Exterior, un crucero ligero clase Carrack, el Oculus, está quieto y en silencio en medio de un campo de escombros. Estos son las sobras pulverizadas del cometa Kinro, un objeto celeste del que alguna vez, hace muchas eras, dijeron que se abriría camino directo a través de los planetas del Núcleo, destruyendo en su tránsito uno o varios planetas y a la gente en ellos. Los libros de historia sugieren que fueron los jedi quienes se unieron, y varios dieron sus vidas (algunos solo su mente), para destruir el cometa antes de que siquiera abriera un hueco en el Borde Medio.

Al alférez Deltura le importa poco esa historia. No porque no le interese, sí le interesa. Su padre era un aficionado de la historia. Su casa tenía pocos muebles, pero pilas de libros y montones de mapas. Pero ahora mismo, lo único que le importa a Deltura en relación con este campo de cometas es que les proporciona un refugio perfecto a él y al crucero.

Voltea a ver a la joven mujer togruta a su lado: oficial científico Niriian. Ella inclina la cabeza hacia él. Niriian es fría, eficiente. Muy seria. La mujer mantiene las colas de su cabeza hacia atrás, atadas con un pequeño cordón negro. Ella lo analiza y a todos a su alrededor como si fueran insectos alados prendidos a una tabla. Eso le gusta de ella. Deltura sospecha que eso es lo que la hace tan buena en su trabajo. Y, hablando de eso…

Él le hace una señal con la cabeza.

—Lancen el droide sonda.

Ella responde al movimiento, también con la cabeza.

—Lanzando droide sonda víbora, denominación BALK1.

Un toque en el botón y…, allá afuera, en el vacío del espacio, tras columna de gas el droide despega. Es un droide imperial, robado y subvertido para los fines de la Alianza. Tiene que corregir su forma de pensar para la Nueva República.

—¿Vamos bien? —le pregunta a ella.

Ella gira un disco en la consola y acciona un interruptor. La pantalla comienza a llenarse de información y la bocina toca el extraño canto codificado del droide.

—Ya está reportándose con información atmosférica.

—Gracias, oficial Niriian.

Él le toma la mano y la besa.

Ella le ofrece una sonrisa pequeña. Una de sus mejores y más estimadas cosas es esa sonrisa. El hecho de que solo él parecía ser capaz de romper la fachada helada que ella erigió le daba esperanza en sí mismo, en ella, en ellos como pareja, en la Nueva República. ¡Qué diablos!… En la galaxia entera. El optimismo florecía.

Él se reporta por el comunicador. El rostro de Ackbar aparece en la pantalla. El almirante se ve cansado. Como era de esperarse. Mantener unidos los pedazos de una galaxia rota significaba un gran esfuerzo. Deltura solo puede imaginar lo que le ha costado al mon calamari.

—Sonda lanzada —dice Deltura.

—Excelente —responde Ackbar—. Lo veo de nuevo en seis horas, alférez.

Seis horas: el tiempo que le tomará al droide sonda entrar al espacio alrededor de Akiva. Aunque, hasta ahora, él puede ver el planeta: solo una canica pequeña flotando ahí afuera, más allá del campo de residuos.

Ella sonríe.

—Tenemos tiempo. ¿Almuerzo y luego descanso?

—¿Almuerzo, luego otra cosa y luego descanso?

Ella ríe entre dientes. Es un sonido musical.

La discusión es acalorada hasta bien entrada la noche. Tan turbulenta como la tormenta afuera del palacio del sátrapa. Aunque este parece ser el único desinteresado por completo en la tormenta de afuera y en la tormenta que está desatándose en esa misma habitación: está sentado en la esquina, recargado contra la pared, roncando.

—No debemos olvidar que nosotros tenemos los créditos —dice Arsin Crassus, golpeando los nudillos en la mesa mientras habla. Lo hace cada vez que él cree que está diciendo algo importante, y parecería que siempre cree estar diciendo algo importante ya que hace ese gesto de toc, toc, toc, con fastidiosa frecuencia—. Los créditos que gastaremos como creamos conveniente.

Jylia Shale está sentada, con la cara de piedra. Apenas se ha movido en las últimas horas, como si esto no le estuviera afectando tanto como al resto de ellos. Shale dice:

—Los créditos no van a comprar de regreso la galaxia. No van a comprar los corazones y las mentes de la gente. Y los cofres imperiales están mucho menos repletos de lo que alguna vez estuvieron, Arsin.

—Nos quedan las cuentas de reserva. El Clan Bancario tiene riqueza, riqueza tangible que aún podemos desvalijar…

—¿Y sumergir a la galaxia en una recesión? —Shale vocifera en un resoplo—. ¡Oh, sí!, eso seguro hará que nos ganemos la confianza de la gente.

—No se trata de ganarse a toda la gente —dice Crassus. ¡Toc, toc, toc!—. Ya te dije, la mejor manera de avanzar es instituir un Imperio escindido. Hacer una tregua con estos perros viscosos de la Nueva República, permitirles seguir su camino, para poder seguir nosotros el nuestro. Ya estamos inmersos en algo así como una guerra fría con esos babosos, así que lo haremos oficial.

Shale gira los ojos.

—Sí. Construyamos un muro por la mitad de la galaxia. Ellos se pueden quedar con una mitad y nosotros nos quedaremos con la otra. No funciona de esa manera. Quiero dejar esto muy claro a todos los que se dispongan a escucharme. Perdimos la guerra. Jugamos una mano insensata, arrogante, imprudente, y pagamos el precio por ello. No hay tregua que firmar. La Nueva República no va a tolerar que nos llevemos nuestros juguetes al Borde Exterior. Nos van a cazar. Nos enjuiciarán como criminales de guerra. Encarcelarán a algunos de nosotros, y ejecutarán a otros.

Sloane observa mientras el archivista batalla por seguir el ritmo, tomando notas apresuradamente. Él y el sátrapa son los únicos sin riesgo formal en la reunión, pero con permiso de estar en el cuarto. Incluso Adea debe estar en otro lado. (Aunque soldados de asalto custodian la puerta, por supuesto).

Una vez más, Arsin se inclina hacia delante y comienza a hablar, golpeando los nudillos en la mesa para enfatizar sus palabras:

—Shale, fuiste un estratega vital para el Imperio y sin embargo tú lamentas la estrategia del Imperio…

—Arsin —deja escapar Rae—, si vuelves a golpear esos nudillos en la mesa, te los parto con una vara.

—Yo… Esa no es la manera en que debes hablarme —vocifera él.

Pandion sonríe con suficiencia.

—Tiene razón, Crassus. Es sumamente irritante. Vuélvelo a hacer y yo te romperé la otra mano para asegurarme de que se hizo bien.

El banquero se sienta, cruza los brazos sobre el pecho de barril. Se enfurruña como un niño despreciado.

—La estrategia del Imperio Galáctico —continúa Shale—, no estaba bajo mi control absoluto. Dejaré claro una vez más que yo diferí con ambas implementaciones de la Estrella de la Muerte. Me opuse a su creación desde el primer momento, y de hecho esa oposición marginó mi contribución desde ese momento en adelante. Excepto, tal vez, en Hoth. Pero la Estrella de la Muerte fue nuestra perdición. Esa vieja frase: «No pongas a trabajar a tus hijos en la misma mina», se aplica aquí. Dedicar tanto tiempo, dinero, esfuerzo y gente, al ecosistema de esa estación espacial masiva fue una cruzada insensata. Palpatine fue arrogante.

Tashu, quien la mayor parte del tiempo ha estado callado (jugando con los dedos y la borla en el extremo de sus mangas, como si todo aquello fuera muy aburrido para él, o como si su mente simplemente estuviera en otro lugar) termina dando su opinión:

—La arrogancia de Palpatine es innegable. Pero uno tampoco puede negar que, sin él, el Imperio nunca habría existido en primer lugar.

Moff Pandion, Gran Moff Pandion, aparentemente, se levanta, empieza a caminar de un lado a otro en un semicírculo, en torno a este extremo de la mesa.

—Yo, por esta ocasión, estoy de acuerdo con Jylia Shale. No solo en que la Estrella de la Muerte fue nuestro error más grande, sino también en que ninguna tregua será suficiente. Eso no saciará la sed de sangre de la supuesta Nueva República. Se les metió en la cabeza que somos monstruos. Ya tomaron una decisión. Pero eso también significa que no podemos rendirnos sin más. Querrán su probada de sangre; no se sorprendan si los mejores de nosotros somos arrastrados a la calle para que nos pueda disparar un salvaje con un lanzabalas.

—Sí, Valco —dice Shale—. Sabemos que quieres atacar, atacar, atacar. Sin importar cuánto nos va a costar.

Suspira.

—¿Entonces tú preferirías bajar las armas e inclinar la cabeza bajo el hacha del verdugo? ¿No querrías morir peleando?

—Esta no es ningún tipo de historia inspiradora. Algún cuento deshilvanado, soldadesco, de quien lleva las de perder, algún encuentro pugilístico donde nosotros somos el gladiador de buen corazón que derriba al régimen opresor y a quien lo puso en la arena. A ellos les toca esa narrativa. Nosotros somos quienes esclavizamos planetas enteros llenos de habitantes alienígenas. Nosotros somos quienes construimos algo llamado la Estrella de la Muerte, bajo el liderazgo de un decrépito duende viejo que creía en el «lado oscuro» de alguna antigua religión demente.

Yupe Tashu levanta un ojo inquisitivo, académico, hacia ella.

Pandion solo mira con desprecio.

—Si este fuera un mejor día, serías ejecutada por traición, general Shale.

—¿Ves? —dice Shale—. Nosotros somos quienes hacemos las ejecuciones, «Gran» Moff Pandion. Si nos rendimos, la bondad aberrante de la Nueva República podría trasladarse a nosotros. Es posible que aún mantengamos nuestras cabezas. —Ella resopla—. Además. No tenemos una estrategia de ataque bien pensada.

—Por supuesto que la tenemos —dice Pandion con una carcajada—. ¿Estás loca? Los rebeldes, porque eso es lo que son, rebeldes, criminales, anormales, hicieron lo que hicieron sin ninguna máquina de guerra en marcha. Insurgentes, todos ellos. Lograron algunos disparos de suerte con sus resorteras, pero nosotros todavía tenemos las naves, los hombres, el entrenamiento… —Señala a Arsin—. El dinero.

—¿Entonces por qué cada día hay más gobernadores que nos dan la espalda? ¿Por qué perdemos más naves cada semana? ¿Por qué vemos holovideos de planetas liberados que montan desfiles y derriban estatuas? Hicieron tanto con tan poco, Pandion. No entiendes nuestro lugar en la historia.

—Entonces nosotros haremos mucho con poco. Aparte… —Agita su mano con desdén—. Esos holovideos son propaganda, y tú lo sabes muy bien. La realidad es que la Alianza Rebelde no tiene los recursos para controlar la galaxia. Pero nosotros todavía los tenemos. Y… —En este momento gira hacia Rae Sloane—. No olvidemos que todavía poseemos un Superdestructor Estelar. ¿No es eso cierto, almirante Sloane? O… ¿no lo poseemos nosotros? Tal vez solo lo posees tú. Quizá estás siendo una pequeña niña codiciosa que no quiere compartir su flota con el resto de la academia.

Un comentario previsible. Uno que ha estado haciendo una y otra vez desde que comenzaron esta cosa. Rae dice lo mismo que dice cada vez que él lo trae a colación:

—El Ravager y su flota están a la disposición del Imperio Galáctico. La cuestión sigue siendo…

Él repite la respuesta de ella, incluso mientras ella la está dando, aunque con un tono considerablemente burlón:

—«La cuestión sigue siendo, ¿qué es el Imperio en este momento y quién lo controla?». Sí, estoy al tanto de tu postura. Solo quiero que la habitación esté consciente de que tú eres la que tiene el dedo pegado en el gatillo de nuestra arma más importante, y sigues escondiéndola… ni siquiera sabemos dónde. ¿O sí?

—¿Tus espías no te han servido esa rebanada de pastel todavía, mmmm? —dice ella, marcando una pequeña curva en las esquinas de sus labios. Pandion empieza a protestar, pero ella quiere controlar esta reunión, así que eso es lo que hace—: Esta reunión es para decidir el destino del Imperio con la participación de varios consejeros, no solo uno. Si yo quisiera tomar el Ravager y apoderarme del control, podría intentarlo y podría ser que lo logre. Pero preferiría no cometer los mismos errores que en el pasado. Ahora, Gran Moff, ya lo hemos escuchado a usted. Conocemos su posición. —«La escuchamos una y otra vez»—. Una persona de la que no hemos escuchado nada es de usted, consejero Tashu. ¿Nos iluminaría?

Tashu voltea para arriba una vez más, como si todo eso fuera una distracción.

—¿Eh? ¡Oh! Sí, sí. Por supuesto. —Tashu fue un consejero cercano y aparentemente amigo (tanto como uno podía serlo) del exemperador Palpatine. El hombre que fuera alguna vez senador, e incluso canciller; el hombre que, los rumores dicen, también era un lord sith oscuro.

Dentro del Imperio, la presencia de los sith era más un mito que un hecho. Algunos hablaban de ello como algo posible, pero la mayoría lo creía un invento. Palpatine no sería el primer gobernante en inventar historias de sí mismo como si tuviera una importancia cósmica; las crónicas históricas dicen que un regente de la Antigua República, Hylemane Lightbringer, sostenía que él «había nacido en el polvo de la Nebulosa Typhonic» y «que no podía ser asesinado por armas mortales». (Una declaración que fue demostrada como falsa cuando él fue asesinado por un arma mortal, pues fue aporreado por una silla). La leyenda de Palpatine también se extendía a su castigador, el brutal Darth Vader. Sloane creía que sus poderes eran reales, aunque tal vez no tan omnipotentes como Palpatine hubiera preferido que todo mundo pensara.

No era de extrañar que Tashu se adhiriera a esas formas al hablar.

Él dice:

—Escarmientan al lado oscuro como si fuera un camino malvado, ridículo por su malevolencia. Pero no lo confundan con la maldad. Y no confundan al luminoso como el producto de la benevolencia. Los jedi de antaño eran tramposos y mentirosos. Maniacos hambrientos de poder que operaban bajo el disfraz de orden monástico santo. Defensores de la moral, cuya diplomacia era el uso del sable de luz. El lado oscuro es honesto. El lado oscuro es directo. Es el cuchillo de frente en lugar del clavado en la espalda. El lado oscuro se interesa en él mismo, sí, pero trata de extender ese interés hacia el exterior. A uno mismo, y después más allá de uno. Palpatine se preocupaba por la galaxia. No arrebató el control solo para tener poder; él ya tenía poder como canciller. Quería quitarles poder a quienes abusaban de él. Quería extender el control y la seguridad a la gente de todos los planetas. Pero eso tenía un costo. Él lo sabía y lo lamentaba. Y lo pagaba de todas formas, porque el lado oscuro entiende que todo tiene un costo… y el costo siempre debe ser pagado.

Hay un momento de silencio.

Entonces, Pandion ríe con un resoplido.

Rae piensa: «Si el emperador todavía estuviera por aquí, con ese simple gesto, Pandion ya se hubiera ganado que le cortaran la cabeza. Ese es el costo que pagaría por semejante desdén traidor».

El Moff levanta una mano y la mueve como un títere desbocado.

—Dice todas estas palabras, consejero Tashu. Y, sin embargo, ninguna parece tener relevancia sobre… —Otra risa acompañada de un resoplido—. Nada en absoluto.

Tashu ofrece una sonrisa beatífica, segura de sí misma.

—Lo que pretendo decir es que Palpatine era un hombre inteligente. Más inteligente que la combinación de todos los reunidos aquí. Debemos emular su camino. El emperador sabía que el lado oscuro era su salvador, por lo tanto nosotros también debemos hacer nuestro el lado oscuro.

—Mmm —gruñe Shale—. ¿Y cómo hacemos eso? No creo que alguno de nosotros esté entrenado en el camino de la Fuerza.

—No queda ningún sith —dice Tashu—. Y el único jedi que existe, el hijo de Anakin Skywalker, posee un alma intachable. Al menos por ahora. En lugar de buscar un sith, debemos movernos nosotros hacia el lado oscuro. Palpatine presentía que el universo más allá de los bordes de nuestros mapas era de donde provenía su poder. Durante muchos años él, con nuestra ayuda, envió a hombres y mujeres más allá del espacio conocido. Ellos construyeron laboratorios y estaciones de comunicación en lunas distantes, asteroides, allá afuera, en las regiones salvajes. Debemos seguirlos. Retirarnos de la galaxia. Debemos buscar la fuente del lado oscuro como un hombre que busca un manantial de agua.

Crassus tuerce tanto su regordete rostro de cachetes caídos que parece un trapo exprimido.

—¿Estás diciendo que…, nos vayamos? ¿Empaquemos nuestras naves y huyamos? ¿Como niños miedosos, temerosos del cinturón de papi?

—No miedosos —dice Tashu—. Esperanzados.

Y a partir de ahí, arrecia una nueva cascada de pleitos; en cada esquina todos hablan al mismo tiempo. Se escucha una cacofonía de los mismos argumentos. Tregua. Dinero. Rendición. Guerra fría. Guerra abierta.

Estupideces. Todas. Nadie se pone de acuerdo. Sloane se pregunta si alguna vez lo harán. Lo que quiere decir que esta cumbre fue un esfuerzo ingenuo.

«Pero de todas maneras tenemos que intentar».

El Imperio Galáctico es un espejo roto. Con muchos reflejos de sí mismo, destrozado y separado. Sloane se dice a sí misma: «Me corresponde a mí reparar el espejo. Componer el reflejo». Ella cree en el Imperio. Y cree que es ella la que puede y debe arreglarlo. Un Imperio ascendente volverá a gobernar la galaxia. Y su lugar en él quedará cimentado: ya no mantenido en los márgenes, ya no fuera del libro maestro. Sloane será alguien importante.

Se levanta.

—Por favor, continúen. Regresaré.

Ellos ni siquiera se dan cuenta de que ella se retira. Y ella no está segura de si eso es algo bueno o algo malo.

En el espacio sobre Akiva, un droide sonda víbora desacelera con cautelosas ráfagas de los retropropulsores. Cuando finalmente se estabiliza, los tentáculos de sus cinco extremidades se extienden hacia afuera. Le brilla el ojo. Una serie de antenas pequeñas aparecen de la parte superior del domo de su cabeza, todas con el propósito de tomar mediciones.

Empieza con sus análisis.

Una mano dura le toma el mentón. Le mueve la cabeza hacia arriba, atrás, izquierda, derecha. La palma de esta mano intrusa le golpea la mejilla. No con fuerza. Tan solo con un paf, paf, paf.

Wedge inhala bruscamente. Abre los ojos.

Es ella. La que lo atrapó en la estación de comunicaciones. La que le dio un balazo de bláster en la espalda.

—¿Ahora qué? —pregunta él—. ¿Vienes a torturarme tú misma?

El otro, el del rostro pálido y arrugas obscuras (la piel marcada con estriaciones intensas, como si estuviera medio muerto), no está aquí, pero aparece de vez en cuando. Quizá una vez cada hora, aunque es difícil decirlo porque el tiempo es escurridizo. Y siempre aparece justo cuando Wedge está por volver a dormirse, y lo hace solo para lastimarlo. Cortó el costado de Wedge con un cuchillo: ningún tajo profundo, únicamente cortes superficiales. Empujó una picana eléctrica contra el interior del muslo de Wedge. Y cuando lo hizo, todo dentro de él se encendió como una consola averiada. Una vez solo entró para comer fruta ruidosamente, sin decir nada en todo el tiempo. Luego se lamió los dedos. Las otras veces, se reía entre dientes silenciosamente mientras causaba dolor.

Pero esta. Esta mujer… Una almirante, ¿no es así?

—No —dice ella—. No soy una torturadora.

—No —respira él con dificultad—. Por supuesto que no. Tú eres la interrogadora.

—Eso pensé. Pero no estoy segura. —En la cercanía, el droide médico revisa el tubo que se enrolla en su brazo y se entierra en su piel—. No me contestarías de todas maneras, ¿o sí?

—No —dice Wedge. Trata de ponerle algo de acero de carbono a su voz. Trata de no permitir que su miedo se cuele en esa palabra. Si ella detecta miedo, se abalanzará. Desgarrándolo como un wampa que olfatea sangre en la nieve. Pero sí tiene miedo. Llegó hasta aquí, después de incontables batallas en el espacio, sobre la nieve, por desiertos y pantanos, y cielo abierto. Y ahora, después de todo, está aquí. Herido y amarrado boca arriba en una mesa. Torturado a muerte.

—De todas maneras no importaría. Si te pregunto sobre detalles vitales de la Nueva República, movimientos de naves, localización de bases, planes de ataque, ¿qué haría con ello? Me temo que no mucho.

—¿Lista para rendirte? —dice él, sonriéndole. No es una sonrisa amable. Es cruel. Él quiere que duela. «Me estoy riendo de ti», piensa él.

—Déjame preguntarte algo. ¿Por qué?

—¿Por qué…, qué?

—¿Por qué ser un rebelde?

—Para destruir al Imperio.

Ella sacude la cabeza.

—No. Demasiado fácil. Esa solo es la pintura. Raspa el color: hay algo personal debajo.

Él otra vez le enseña los dientes, descubiertos en una sonrisa terrible.

—Por supuesto que lo hay, almirante. El Imperio lastimó a gente cercana a mí. Familia. Amigos. La chica que amé hace tiempo. Y no estoy solo. Todos en la Nueva República, todos tenemos historias como esas. —Tose. Se le llenan los ojos de agua—. Somos la cosecha de todas las horribles semillas que ustedes plantaron.

—Pero nosotros mantuvimos el orden en una galaxia sin ley.

—Y lo hicieron con puño cerrado en lugar de con una mano abierta.

—Eres elocuente para ser solo un piloto.

Él trata de encogerse de hombros pero incluso eso le duele. Un gruñido viene de la parte trasera de su garganta: él se traga otro grito.

La mujer inclina la cabeza, y luego se da la vuelta y se retira sin decir otra palabra.

La cabeza del alférez Deltura flota encima de la mesa. Un brillo azul rodea su holograma. Ackbar se inclina hacia la mesa.

—¿Está totalmente seguro, alférez?

—No hay señal de naves imperiales, almirante.

—Pero sí encontró señales de las nuestras.

—Solo residuos. Nada que encontraría un ojo humano, pero la víbora es un droide sonda sorprendentemente efectivo. Encontró remanentes moleculares indicativos de nuestras naves, sí, señor.

—Los A-Wing. —Ackbar emite un ¡mmm!—. Algo los destruyó.

—¿Algo desde la superficie, señor?

—Es poco probable. No podrían atinarle a un A-Wing desde esa distancia. —Los largos dedos palmeados de Ackbar se entrelazan. Se frotan unos con otros. Él gira su asiento hacia la otra persona en el cuarto.

Esta persona, también es un holograma. Y este holograma apenas si es una persona.

La imagen está ahí, hacia un costado. Como un fantasma. El cuerpo y el rostro vacilantes y distorsionados. Borrosos y confusos. Él es su espía: un informante conocido únicamente como el Operador. Hasta ahora, su información ha sido confiable. De forma impecable. Lo cual hace a Ackbar dudar más.

—¿Qué dice, Operador?

La voz que llega está tan distorsionada como la imagen: un sonido deformado, monótono.

—¿El droide detecta algún tránsito de entrada o salida de la capital? ¿O en cualquier lugar del planeta?

Ackbar le dice a Deltura:

—Escuchaste la pregunta.

—No, señor. Ninguna nave en absoluto.

El Operador dice:

—Que el droide efectúe un ping en todos los comunicadores del lado del planeta. A ver qué sucede.

Deltura asiente con la cabeza. Dice algo a alguien fuera de la holocobertura. Probablemente a su oficial de ciencias: una joven togruta. Un momento de silencio incómodo se expande como un líquido tóxico que se derrama por el suelo. Nada de esto le gusta a Ackbar. Un sentimiento séptico se va apoderando de él, llevándose todo el optimismo que poseía.

La resplandeciente cabeza holográfica del alférez regresa.

—Nada —dice, casi estupefacto—. ¡Ah!, nada, señor. El droide sonda no logra concretar un ping con ningún comunicador. Es como si estuvieran muertos.

—Suspensión de comunicaciones —dice el Operador—. Un truco imperial. Ellos están ahí, almirante Ackbar. Sus naves deben estar ocultas. Pero si no hay tránsito hacia afuera y hacia adentro, han montado un bloqueo. No hay naves. No hay comunicaciones. Algo está sucediendo. No sé qué.

—Gracias —dice Ackbar.

—¿Va a tomar alguna medida al respecto? —pregunta el Operador. Ansioso. ¿Demasiado ansioso?

Ackbar no responde. Apaga el holograma. Deltura pregunta:

—¿Hay algo que quiere que haga, señor?

—Mantén la posición —dice Ackbar—. Necesito tiempo para pensar y para consultar con los otros. Gracias, alférez.

—Almirante, señor.

El rostro del hombre desaparece.

La preocupación le carcome a Ackbar como un banco de larvas de brine. Necesita tiempo para pensar, pero demasiado tiempo. Y podrían perder una oportunidad vital. «O podríamos…», piensa él, «escapar de las fauces de alguna otra trampa imperial». ¿Es una treta o es algo de verdad? Podrían tener una reunión secreta, lo cual no dejaría de ser una ironía demasiado intensa como para ser ignorada. Antes eran los rebeldes quienes tenían que andar escabulléndose y escondiendo su presencia. Ahora es el Imperio. Los papeles se están volteando. Una señal de la victoria emergente sobre la opresión imperial, tal vez. Pero también se preocupa por su exceso de confianza. El Imperio no se ha ido. Todavía no.

Está esperando para atacar otra vez. De eso, Ackbar está muy seguro.

INTERLUDIO

CHANDRILA

De repente, una fruta púrpura entra volando en el campo de la cámara para estrellarse justo al lado del rostro de Olia Choko. La fruta estalla. El jugo escurre por su mejilla y gotea del borde de su mandíbula. Parece estar aturdida.

Fuera del encuadre una voz enojada suena:

—¡Buu! ¡Buu al Senado Galáctico! ¡Buu a la Nueva República!

Ahí va otra fruta, esta falla el blanco, pasando sobre la cabeza de Olia.

Tracene empieza a decir:

—Está bien, Lug, hora de cortar…

—No —dice Olia, interrumpiendo. Traga fuerte y se limpia un poco la viscosidad de la fruta.

—Usted. El manifestante. Acérquese.

Tracene le hace una seña apenas perceptible a Lug.

Un par de manos escamosas trandoshanas aparecen en los bordes de la pantalla y pivotan la cámara flotante hacia un hombre xan pequeño en un overol gris, sucio.

Está solo.

Se da cuenta de que la cámara está apuntando hacia él y agita las manos.

—No, no, no quiero que me filmen. Por favor.

Olia se acerca. Con cautela. Las manos extendidas, suplicantes.

—Si tiene alguna preocupación, entonces quisiera escucharla.

—Yo… —el xan tartamudea, mirando a su alrededor. Como si esto fuera alguna clase de broma. O como si no estuviera preparado para eso—. Lo siento, debería irme.

Empieza a retirarse, pero Tracene da un paso delante de él.

—Diga lo que quiere decir.

Incrédulo, él contesta:

—¿De verdad?

Olia responde:

—De verdad. Cuénteme sus molestias.

Tracene articula a la cámara: «¿Todavía estamos grabando?».

Un pulgar reptil aparece por un momento en la pantalla.

—Yo… —comienza el alienígena—. Yo me llamo Geeska Dotalo. Soy de Gan Moradir, una colonia en el Borde Medio. La Nueva República vino. Ellos…, destruyeron una base imperial. Ahora los imperiales se han ido. El Imperio era cruel. ¡Pero al menos había orden! Teníamos comida y agua. Las cosas funcionaban. Ahora los rebeldes se han ido. Y las pandillas han llegado. Los piratas. No tenemos suficiente comida. La destrucción afectó nuestro pozos y… —Comienza a sollozar—. Ahorramos suficientes créditos para traerme aquí. Soy todo lo que tiene mi familia.

Por un momento, Olia se siente sin palabras.

Tracene parece estar a punto de intervenir, pero entonces Olia habla:

—Es bueno que haya venido, señor Dotalo. No creo que Gan Moradir tenga un representante en el Senado. Hoy, usted será ese representante.

Los ojos de él se abren más de lo que parece posible.

—¿Q…, qué?

—La guerra es terrible. Y un ejército no es suficiente para solucionar problemas. Necesitamos una solución para lo que sucede después de que ellos hacen su trabajo, y es por eso que el Senado está comenzando otra vez, y por esto lo estamos haciendo aquí, en el planeta natal de la canciller. Algunos consideran este lugar como un planeta pequeño, intrascendente, pero Chandrila siempre ha sido un lugar donde nacieron grandes ideas y los ciudadanos necesarios para llevarlas más allá, a la gran galaxia. La galaxia necesita ayuda. Necesita esas grandes ideas pero, como usted dijo, también necesita de las cosas pequeñas: comida, agua, refugio. Cosas básicas. Y después de que la guerra llegue a su fin, debe haber algo más para reparar lo que está roto. Lo invito el día de hoy a hablar frente al Senado acerca de su gente y de su colonia. Permítales escuchar. Permítanos ayudarlo.

Ella llama a alguien que está fuera del encuadre. Otro pantorano, un hombre vestido con túnica administrativa azul. Olia le susurra algo. Y le presenta de manera breve a Geeska Dotalo. Después el pantorano lo insta de manera amable a salir.

Tracene sonríe y grita:

—¡Corte!

Pero sus ojos voltean a la distancia.

Porque ahora hay una conmoción. La gente mira hacia arriba y aleja la mirada. Tracene hace señas con su mano, y Lug gira la cámara.

Allá, en la distancia, hay una fila de prisioneros imperiales. Esposados unos a otros, guiados por un oficial de la Nueva República.

—¡Esto es inaceptable! —sisea Olia. Luego se lanza a intervenir.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Pesadillas.

Es una de las clásicas, uno de esos sueños que se repiten dentro de la cabeza de Norra una y otra vez: son ella, su Y-Wing y su astromecánico, R5-G4. Y están de nuevo en las tortuosas entrañas de la Estrella de la Muerte. Ella se separa del conducto principal, atrayendo un puñado de TIE detrás de ella como moscas en la cola de un gorth. Imposible aplastarlos, imposible espantarlos, imposible derrotarlos. Y de repente hay más enfrente de ella; el interior de la estación de combate es un laberinto que gira sobre sí mismo. De pronto, ella siente la violenta sacudida generada por la explosión de la fuente de energía, y entonces todo comienza a desarmarse a su alrededor, y el fuego llena el espacio detrás de ella. Y luego está ahí al frente también, corriendo a saludarla…

Se despierta bañada en sudor. Igual que siempre, sin importar cuán caliente o frío esté el aire. Norra mira su reloj. Durmió, claro está, menos de una hora. Después de rescatar a su hijo de las garras de ese vil gángster, sigue con la sensación de que los están persiguiendo. El corazón latiendo con fuerza, los músculos tensos, la mandíbula apretada, la adrenalina hirviendo en su cuerpo como si fuera fuego bláster líquido. Dormir fue una mala idea.

Norra se dirige al piso de abajo por un poco de té. Ella espera que todos estén aún dormidos. Entonces se recuerda a sí misma agradecer a su hermana, Esmelle, por permitirle pasar la noche en su casa a este equipo de curiosos extraños, pero al bajar escucha voces en la cocina.

Ahí, reunidos alrededor de una mesa pequeña, están los dos curiosos extraños: Jas Emari y Sinjir Rath Velus. Apartaron el hidrodomo de Esmelle (donde cultiva pequeñas hierbas, como la hierba corazón y hierba sinthan) y colocaron sobre la mesa pequeña una serie de objetos raros: un salero, un conjunto de frascos herbarios, un servilletero, un montón de quicksticks y cuchillos de fruta.

Ella entra y los dos se enderezan. Como niños que han hecho algo malo.

—Mmm… ¿Qué es todo esto? —pregunta Norra.

—Nada —dice Jas.

—Solo…, estamos jugando un juego —dice el otro, Sinjir, con una sonrisa. Un par extraño, estos dos. Ella, una zabrak de rostro frío y lengua cortante. Él es un vaso grande de leche: un poco larguirucho, desaliñado. Olor de vino o brandy le sale por los poros. Tiene una sonrisa grande, cargada de ambigüedad. Ella tiene ojos como piedras talladas.

Norra balbucea algo y luego oprime el botón al costado de la tetera. Del gabinete superior escoge té de gesha; saca un poco para su taza. Los otros dos le están perforando la espalda con la mirada.

La tetera empieza a silbar y ella se sirve. Se ve envuelta en fantasmas de vapor…

Luego voltea y dice:

—Eso parece un mapa.

—No lo es —dice Sinjir, aún sonriendo.

—Lo es —dice la zabrak, prácticamente al mismo tiempo.

—¿Me dicen lo que es? —pregunta Norra.

—No —responden los otros dos, al unísono. Jas y Sinjir se voltean a ver. Un tanto de juego de mesa tiene esa mirada compartida.

Norra se inclina y escudriña la composición.

—Esto, el servilletero, es más grande que el resto. Así que se supone que representa algo grande. El palacio del sátrapa, supongo. Corresponde con el resto: aquí está el viejo capitolio, aquí está la avenida de la Satrapía, aquí está el angosto Camino Withrafisp. Ese que alguna vez fue un camino secreto, me han dicho, para hacer pasar sátrapas hacia fuera y dentro del palacio, pero ha sido público desde que yo era niña.

—No —dice Sinjir, fingiendo completa sinceridad—. Lo siento. Pero, gracias por jugar. Ahora, si nos permites…

—Cállate —le dice Jas. Y luego a Norra—: Sí. Tienes razón. ¿Creciste aquí?

Norra asiente con la cabeza.

—Sí.

—Tú eres… —Jas le echa un vistazo—. ¿Una rebelde?

—¿Acaso soy tan obvia?

La zabrak se encoge de hombros.

—No. Pero no soy ninguna tonta. No tuviste ningún problema en disparar a un soldado de asalto anoche. Y, sin embargo, no pareces otro criminal. O tan solo otro local. Tú…, te vistes como una rebelde. El chaleco de bolsillos. El cinturón para accesorios. Esas botas. —Jas entrecierra los ojos—. ¿Piloto?

Norra se ríe.

—Sí, eso es correcto.

—Yo soy cazarrecompensas —dice Jas—. Estoy aquí buscando una recompensa para la Nueva República. Creo que podría usar tu ayuda.

—¡Espera un segundo de estrella quemada! —protesta Sinjir, agitando ambos brazos—. Me das un mísero tajo de veinticinco créditos y ¿ahora quieres diluir la recompensa aún más al incluirla a ella?

La cazarrecompensas dice:

—Tengo la esperanza de que ella lo hará porque es lo correcto y porque se trata de un ataque al Imperio. No por los créditos.

Norra siente el llamado del deber recorriéndola como hormigas. Quiere averiguar más, quiere sumarse y escupir en el ojo del Imperio, pero…

—No puedo —dice, apretando los dientes—. Realmente no puedo. Mi hijo y yo tenemos que dejar este planeta. Mi prioridad es llevármelo lejos…

—Ve a salvar a tu amigo —dice Temmin—, Antilles. Porque ya te dije que yo no me voy a ir. —Y el chico arrastra los pies a la cocina—. Por cierto, sé que ustedes creen que no están haciendo ruido, pero sí lo están haciendo.

Norra lo toma del brazo.

—Dejaré que alguien más…, salve al capitán Antilles. Mi trabajo ya no es pelear esta guerra. Mi trabajo eres tú.

Pero él se aparta de ella. Y toma un vaso de leche azul del refrigerador.

—¿Ya regresó mi droide a casa? Ya debería estar aquí.

Norra quiere seguir confrontándolo, pero se muerde la lengua. Es tan terco como ella. Empujarlo es como dar un puñetazo a la pared. Tan solo se rompería la mano intentándolo.

Sinjir le dice al muchacho:

—¿Ese era tú droide, eh?

—Sí.

—Ese era un droide de combate.

—Lo sé.

—Son la unidad de pelea más inepta en…, tal vez en la historia de la galaxia. Y confía en mí, los soldados de asalto no son más que cubetas para trapear con armas; especialmente hoy en día.

—No hagas menos a los soldados de asalto —dice Norra, haciendo un chasquido—. En ciertas cantidades, son peligrosos.

—Al igual que los búfalos de pantano —dice Sinjir—. Pero eso no significa que sean particularmente efectivos. Los droides de combate, aún menos. ¡Bien hecho, muchacho! Por transformar uno de ellos en una…, ¿auténtica máquina de guerra? —Sinjir aplaude con suavidad—. Aunque creo que es sabio prepararse en caso de que ellos puedan vencerlo. Es un droide de combate, no un milagro tecnológico.

—Sí, bueno… —Temmin está ahí parado, con apariencia malhumorada, sorbiendo su bebida—. Tú no distingues entre una caca de borcat y una de dewback, amigo. Señor Huesos está programado con…, bueno…, tú confía. Señor Huesos va a estar muy bien. —Norra observa a su hijo; la manera en que se para con los puños en alto. El ceño fruncido. Está enojado. Como ella lo estaba… y quizá todavía lo está, según se admite a sí misma. Pero entonces sus ojos se entornan y miran hacia la mesa—. ¿Qué es esto?

—Nada —dice Sinjir.

—Es un mapa —dice Temmin. Y Norra se infla con un poco de orgullo, que crece cuando Temmin agrega—: ¿Y esto? ¿El palacio del sátrapa?

—¡Por todas las estrellas malditas! —dice Sinjir—. De tal palo tal astilla.

El muchacho frunce el ceño. Norra siente una punzada.

Entonces, Jas Emari le cuenta todo:

—En este momento, en el palacio se está llevando a cabo una reunión secreta, en la cual hay un número pequeño de individuos muy importantes dentro de las filas imperiales. De los que mueven los hilos. Objetivos de alto precio para nosotros, siempre que no hayamos perdido nuestra oportunidad. —Ella menciona a esos individuos: Moff Valco Pandion, almirante Rae Sloane, consejero Yupe Tashu, general Jylia Shale y el blanco original de la cazarrecompensas: el banquero y esclavista Arsin Crassus.

—Eso es —dice Norra, chascando los dedos. Parte de ella siente que ya debería haberlo averiguado, pero luego otra parte, su lado realista o tal vez solo el lado cínico, dice que ella tan solo es un piloto. ¿Cómo podría haberse enterado? Sin embargo, conjetura—: Ahora se están atando todos los cabos sueltos. Los Destructores Estelares. El bloqueo. La suspensión de comunicaciones. Están protegiendo su reunión. Y Wedge…

La zabrak levanta una ceja.

—¿Qué es un «Wedge»?

—Wedge Antilles —dice Sinjir—. ¿Correcto? ¿Piloto de la Alianza Rebelde?

Norra asiente con la cabeza.

—Sí. ¿Cómo supiste?

El hombre titubea.

—Yo… También soy rebelde.

Eso se le hace raro a Norra. Sí, de alguna manera va vestido como rebelde. Pero, de alguna forma, algo no cuadra. Sin embargo, la rebelión es hogar para todos.

Norra continúa:

—Ellos deben tenerlo. Wedge… Probablemente estaba explorando el Borde Exterior, y se topó con…, lo que sea esto.

—Probablemente sigue vivo —dice Jas—. Esto quiere decir que tienes una oportunidad. Ayúdame. Daremos un golpe por tu Nueva República. Arruinaremos los esfuerzos del Imperio: les cortaremos los ligamentos de las corvas justo cuando están aprendiendo cómo ponerse de pie nuevamente. Rescatarás a tu amigo.

Nuevamente, el deber se arremolina en Norra. La oportunidad de hacer lo correcto. Pero el sentimiento opuesto también surge de veras; por una vez, ella solo quiere mantener su cabeza abajo, su barbilla en el pecho y evadir todo fuego enemigo. No quiere adentrarse en las entrañas de la bestia. ¡No esta vez!

—No —dice ella, mirando fijamente por debajo de un ceño fruncido—. El mejor camino a seguir es abandonar este planeta. En cuanto estemos en rango de comunicaciones, alertaremos a la República, ellos mandarán naves y tropas, y…

La cazarrecompensas interrumpe:

—Error. Para entonces la reunión habrá concluido, si no es que ya terminó. Y tu amigo se habrá ido o estará muerto. El camino a seguir es ahora. Nosotros tenemos que hacer el trabajo.

—Yo le entro —dice Temmin—. Pero quiero un tajo.

—Muchacho —agrega Sinjir, riendo entre dientes—, no nos extralimitemos. Debidamente salvamos tu pequeño bote de ser pateado…

—Está bien —dice Jas Emari al chico—. Puedes tener la mitad de su parte. —Ella inclina su espinosa cabeza, haciendo un ademán hacia Sinjir.

Sinjir objeta:

—¡Oye!

—Aún tendrás un pasaje fuera de este planeta —dice la mujer zabrak. Y le da un pequeño y arrogante jalón; la porción de cabello, como hoja de hacha entre sus cuernos, cae de repente al costado de su cráneo—. Y la recompensa es lo suficientemente significativa, tanto que incluso una fracción te comprará suficientes licores de otro mundo para mantenerte borracho hasta que la Nueva República, una vez más, se convierta en la Antigua República. Acepta el trato o déjalo.

Él pone los ojos en blanco.

—Está bien.

—No estoy segura de esto —dice Norra.

—Yo podría tener tu ayuda. Y apuesto a que tu amigo también.

Norra vacila. Es como ser una niña otra vez y brincar de una de las cascadas en el Cañón Akar. Ella literalmente tiene que aguantar la respiración antes de decir:

—Me sumo. Pero yo también quiero un pasaje fuera de este planeta.

—¡Hecho! —dice Jas—. Ahora yo creo que deberíamos…

¡Crash, crash, crash!

La casa entera tiembla. Alguien está en la puerta. Al tiempo que Jas saca su bláster, el recuerdo viene de regreso corriendo a encontrarse con Norra una vez más, aproximándose hacia ella tan rápido como el agua plateada después de brincar una de esas cascadas: el sonido de puños golpeando la puerta, el sonido de imperiales que vienen a llevarse a su esposo.

CAPÍTULO DIECISIETE

Alrededor de la mesa se sientan tres figuras de carne y hueso y dos hologramas. Aquellos presentes: el almirante Ackbar, el comandante Kyrsta Agate y el capitán Saff Melor. Los dos hologramas: el general Crix Madine y la recién nombrada canciller de la Nueva República, Mon Mothma. Todos ellos se ven cansados y preocupados. Ackbar sospecha que él luce muy parecido. Todo, para él, se siente como en un pivote, equilibrado en la hoja de un cuchillo. Si todo pudiera caer a un lado, con la brisa más pequeña podría caer de nuevo al otro. Las posibilidades del filo de una navaja: bueno o malo.

—¿Estamos seguros de que podemos confiar en este informante? —dice Madine. Y se rasca la vasta barba blanca. Las líneas de su cara, incluso apreciables en el holograma, parecen más profundas que nunca.

—Hasta ahora —le contesta Agate—, todo indica que sí.

Ackbar interrumpe:

—Pero también debemos reconocer la habilidad del Imperio en este juego. Nuestra victoria sobre Endor fue afortunada, pero el Imperio podría haber armado una trampa con mucha paciencia.

—Mande una flota —dice Melor. Hay una cierta altivez en el capitán cereano. Su cabeza es alta y acanalada. Y tiene una ceja frustrada, dudosa, que se extiende hacia arriba para expresar un exceso de incredulidad—. Dos cargueros ligeros, un contingente de cazas del escuadrón Oro. Y vea qué hay ahí. Si hay una pelea, la flota estará lista para ella.

Habla Mon Mothma:

—Debemos ser cautelosos. Los primeros pasos hacia el Borde Exterior son lentos. Además, este es un periodo de relativa paz, pero esa paz descansa de forma incómoda sobre un terreno inestable. Una incursión de esa magnitud podría verse excesivamente agresiva. Debemos ser vistos como amigos, no como intrusos. Ocupar el espacio aéreo sobre Akiva podría ser un problema.

Melor agita la cabeza.

—Canciller… Y felicidades, por cierto… Akiva, con todo respeto, no es ninguna medalla para nadie. Cuando mucho, es un planeta marginal. Y el sátrapa está en el bolsillo del Imperio. Akiva produce recursos que no necesitamos, y la vieja fábrica de droides por debajo de la ciudad ha estado fuera de uso por décadas. Por definición, Akiva nos ofrece muy poca ventaja estratégica o preocupación…

—Pero es la gente de ahí lo que nos preocupa —dice Mon Mothma. Y Ackbar se da cuenta de que la sacaron de sus casillas. Melor hace eso a veces. Él viene de una familia militar y, aún cuando carga algo de esa arrogancia intelectual cereana, su agresividad es bien conocida. Mon continúa—: Y tenemos información que sugiere que nuestros mensajes han sido bien recibidos ahí. La gente está preparada para un cambio. La Nueva República es ese cambio.

Melor comienza a hablar, pero una vez más, Ackbar interrumpe:

—Estoy de acuerdo con la canciller en este punto. Esta es una paz frágil. Y debemos ser recelosos de cualquier trampa que nos pongan enfrente. General Madine, ¿usted cree poder reunir a un equipo de asalto? Pequeño. Cinco o siete soldados de la República.

—Creo que es factible. ¿Los quiere en la superficie?

—Ajá —dice Ackbar—. Un escuadrón suborbital de aterrizaje. Fuerzas especiales. Los lanzamos desde la atmósfera superior. Necesitamos reportes desde la superficie. Parece la manera más oportuna de hacer esto. Pequeña, pero efectiva. ¿Estamos todos de acuerdo? —Todos asienten con la cabeza, excepto Melor: el capitán frunce el gesto, apretando los labios como si estuviera a punto de objetar. Pero luego suspira y asiente como los demás—. Bien. Manos a la obra. Quiero esas botas en la superficie en seis horas. Antes, de ser posible. Gracias a todos.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Jas abre la puerta de un empujón. Bláster listo.

Hay un droide parado bajo la lluvia de la madrugada.

Es un droide de combate B1. El droide de combate B1, el guardaespaldas de Temmin, llamado Señor Huesos. La lluvia golpea el servomotor de su cráneo expuesto; las chispas se transforman en vapor. Temmin pasa al lado de Jas, corriendo.

El droide, pintado de rojo y negro, se ríe como loco, con un sonido deforme, monótono. Levanta su único brazo (ha perdido el otro), y traquetean todos los pequeños huesos de animal que cuelgan de él.

El droide levanta el pulgar al estilo robot.

—¡Huesos! —dice Temmin, lanzando los brazos alrededor del droide.

—LLEVÉ A CABO VIOLENCIA —canta el droide. Jas se pregunta si lo que escucha en la voz discordante de la cosa es orgullo—. ENTENDIDO.

Luego, un baño de chispas mana de su cabeza. Y se le apagan los ojos. Cae sobre su costado como un árbol talado.

Temmin hace un sonido triste con la garganta.

Sinjir da un vistazo y dice:

—Creo que esa cosa ha conocido mejores días, muchacho.

—Cállate —dice el chico, bruscamente—. Lastimarás sus sentimientos. Solo necesita reparaciones. Ayúdame a meterlo en la casa.

—Es de noche, ¿sabes? —Llega una voz.

Wedge, aprisionado magnéticamente a la mesa, se despierta de un sobresalto. El sueño en el que estaba, ese donde navega por el espacio, en un caza averiado, con el oxígeno fallando, su astromecánico hecho escoria y la nave a la deriva por el vacío, se le desbarata en las manos como arena mojada que de repente se seca.

La voz proviene del hombre extraño; el hombre cuya edad es difícil de adivinar, aquel con las estriaciones obscuras que no son del todo arrugas. Con los ojos pequeños, brillantes, y la sonrisa de serpiente. Aquel que cortó a Wedge con un cuchillo.

Ahora mismo, sin embargo, no ve cuchillo alguno. Solo al hombre con las manos juntas dentro de las hinchadas mangas de su túnica.

—¿Estás aquí para torturarme más? No me voy a quebrar.

La espeluznante sonrisa del hombre nunca titubea.

—Lo sé. Puedo verlo. Puedo ver que tu vitalidad nunca vacilará. —Levanta un dedo, como si tuviera una epifanía. Pero la epifanía no es propia; más bien, él tiene el deseo de provocar una—. ¿Sabías que los Lord Sith a veces podían drenar energía de la Fuerza de sus prisioneros? ¿Desviando vida de ellos, para así fortalecer su conexión con el lado oscuro? ¿Extendiendo, también, sus propias vidas para que pudieran vivir por siglos más allá de su programada expiración?

—¿Te crees una especie de mago?

El hombre chasquea la lengua.

—Difícilmente. Soy Tashu. Un mero historiador. Un ansioso estudiante de las viejas costumbres. Y, hasta hace poco, asesor de Palpatine.

—Mi amigo Luke me contó algunas cosas sobre él.

La sonrisa de Tashu se ensancha, enseñando unos dientes demasiado blancos.

—Sí, me lo imagino. Visto desde el lente de un muchacho ingenuo y confundido, seguramente. —Sus dedos pellizcan el aire como una araña que prueba sus telarañas—. Yo sé que no voy a quebrarte físicamente.

—Entonces, ¿por qué venir aquí de cualquier forma?

—Para evitar que duermas bien. Y para ayudar a quebrarte mentalmente. Puede ser que no nos des ninguna información. Pero me gusta practicar.

—Soy piloto. Estoy acostumbrado a no dormir.

—Sí, pero no estás acostumbrado a la desesperación. Mira a tu alrededor. Estás encerrado. Torturado sin propósito. El Imperio, incluso ahora, está resurgiendo aquí en este mismo lugar. Tu Nueva República tiene un periodo de respiro para reubicarse, pero nosotros tenemos una máquina de guerra. Tenemos la bendición del lado oscuro. E incluso si tu gente continúa marchando hacia delante, recuperando sistema por sistema, nosotros estaremos esperando. De alguna forma u otra. El Imperio solo es una piel que nosotros vestimos, que ustedes ven. Una caparazón. No se trata solo de la ley y el orden. Se trata de control absoluto. Siempre regresaremos por él. Sin importar qué tan duro trabajen para repelernos, somos una infección dentro de los huesos de la galaxia. Y siempre apareceremos cuando menos se lo esperen.

—Estás equivocado —dice Wedge, apretando sus dientes—. La galaxia es el hogar de buenas personas. Hay más de nosotros que de ustedes.

—No se trata de números o porcentajes. Se trata de fe. Los pocos que somos nosotros tenemos infinitamente más fe que los muchos que son ustedes —repone Tashu.

—Yo tengo fe en la Nueva República.

Tashu se ríe entre dientes.

—Y esa fe será puesta a prueba.

—Tu cara será puesta a prueba cuando te rompa los dientes.

—Ahí está —dice Tashu, chascando los dedos tan fuerte que suenan como el cuello de un ave quebrándose—. Una chispa imprescindible de enojo y odio. Nacida de la desesperación que he plantado en ti. Una semillita terrible. No puedo esperar a que crezca ese miserable árbol y dé su horrible fruto.

INTERLUDIO

CIUDAD CORONET, CORELLIA

Luces resplandecientes y la pelea continúa. En la azotea del viejo holoplex, dos hombres batallan; al fondo brillan las imágenes siempre cambiantes de la pantalla de un espectacular. Llevan aquí tanto que cualquier noción del tiempo los ha abandonado. Están cansados. Enlodados. Empapados por las lluvias que llegaron y se fueron de nuevo.

Pero ellos siguen dándole.

El viejo, grueso, desaliñado, con el cuerpo encorsetado en una armadura floja de color rojo óxido y con la cabeza envuelta en trapos empapadas por la lluvia, da vueltas. Levanta ambas manos con sus puños en forma de garrote. Una línea de sangre serpentea por su nariz; enseguida se la quita con la lengua. Luego sonríe como ebrio.

—Podemos detener esta farsa en cualquier momento, camarada —gruñe Dengar—. Podemos sentarnos, echarnos una cerveza decente en algún lugar, discutir el acuerdo.

—Ningún acuerdo —dice el otro hombre, aquel que se hace llamar Mercurial Swift. Es joven. Ágil. Sin nada de armadura. Ahora lleva el cabello oscuro embarrado en la pálida frente. En sus manos tiene un par de macanas. Les da un giro—. Tienes que darte por vencido, Dengar. Estás intentando llegar más allá de las estrellas en esta pelea. La cruzada de un tonto…

En ese momento, Dengar se acerca de nuevo. Balanceando los puños como martillos. Como si no solo quisiera golpear al hombre más joven, más rápido, sino que quisiera hacerlo puré para el almuerzo de la tarde. Mercurial recibe un puño en su clavícula; el dolor le sube por el cuello y baja por el brazo. Una de sus macanas retumba contra el techo, salpicando en un charco.

De pronto, Mercurial hace una pirueta hacia el otro lado. Cuando Dengar se mueve para seguirlo, el cazarrecompensas más joven se agacha y empuja el extremo de su macana en el espacio que queda entre las placas de la armadura, justo en las costillas de Dengar.

El rufián mayor aúlla y se tambalea hacia atrás, llevándose la mano a un costado.

De alguna forma, su sonrisa es, al mismo tiempo, un gesto fruncido.

—Únete a mí. Eres bueno. Eres rápido. Pero tonto. Muy tonto. Solo mírate. Verde como especie doaki fresca. Necesitas una…, mano que te guíe.

—¿La tuya? —pregunta Mercurial con una tos burlona—. No creo que eso ocurra, anciano. —Otro destello de luz. Y ningún trueno—. ¿No entiendes? Me metí en este trabajo porque me gusta estar solo. Me gusta la cosa solitaria. —Él se ríe: un sonido curiosamente melódico—. No me volví cazarrecompensas para hacerme socio de un club, ¿eh?

Dengar vuelve a dar vueltas.

Mercurial lo hace pero en sentido contrario. En dirección de su macana.

—¡Siempre hemos sido un club! —grita Dengar.

—Tal vez es eso lo que te ha estado frenando. Otros cazadores siempre obtienen las recompensas antes que tú. Ganándote la jugada. —Ahí. A los pies de Mercurial, la macana. La patea hacia arriba, para tomarla con la mano.

—¡Oh, oh, oh! Crees que se me fue un paso, ¿eh?

—¡No puedes perder lo que nunca tuviste!

Dengar se carcajea.

—Pequeño tragachatarra. Estaba cazando recompensas mientras tú todavía estabas en tus pañales espaciales.

—¿Y qué dice de ti que aún sigas en tus pañales espaciales?

—No te caigo nada bien, ¿verdad?

—¿Lo quieres sin rodeos? Eres un extraño anciano asqueroso. ¿Ahora te lo digo con el corazón en la luna y con la verdad en la mano? Nunca le has caído bien a nadie.

Ahí está. Eso le pegó. Dengar es como una bestia loca: solo tienes que zangolotear la carnada correcta en la nariz para que ataque. Y vaya que ataca, pues se lanza estruendosamente hacia delante, como un hambriento animal de carga.

Pero entonces, en el último momento, finta a la izquierda. El cazarrecompensas más viejo salta por el techo y da una maroma. Cuando se levanta del otro lado, da la vuelta con un giro, y con la pistola de partículas en serie de la mano. Lista para esparcir los átomos de Mercurial por toda la pantalla parpadeante.

Una vez más, la pelea se detiene. Mercurial queda con las manos arriba. Dengar sobre una rodilla, con la gran boca de su pistola de partículas apuntando.

Esta vez, guardan silencio. La tensión se siente como una cuerda asfixiante. Otro destello de luz. El dedo de Dengar flota cerca del gatillo. El arma zumba. Y las manos de Mercurial aprietan sus macanas.

Algo está por suceder.

Algo tiene que suceder. O Dengar le va a disparar.

Los ojos de Mercurial destellan hacia una azotea cercana, y se abren con sorpresa. Su mandíbula cae. Él evoca la imagen en su mente y dice:

—¿Boba Fett?

Dengar gira hacia la azotea; el cañón del arma voltea con él.

Esa es la oportunidad de Mercurial, quien arroja una de las macanas y golpea a Dengar en la parte superior de la frente, en cuanto este voltea la cabeza. Al tiempo que el cráneo chicotea hacia atrás, Mercurial ya está saltando hacia delante y empujando su rodilla en el rostro del cazarrecompensas mayor. Luego, un codo contra la clavícula. Una macana contra la muñeca. La pistola cae.

Mercurial la levanta y aprieta el cañón bajo el mentón de Dengar. Justo cuando la lluvia fresca comienza a caer. Una lluvia fuerte, que salpica.

Dengar hace un gesto de dolor.

—Eres bueno.

—Me lo han dicho.

—Ese truco que hiciste… Tal vez sí he perdido un maldito paso, camarada.

Mercurial encoge los hombros.

—Solía ser un actor y un bailarín.

—¿En serio? —Dengar croa—. ¿Qué te trajo a esta vida?

—Al Imperio no le interesan mucho las artes escénicas.

—Eso es cierto, es cierto. —Dengar sorbe una burbuja de sangre que regresa a su nariz, y hace una mueca—. Pero todo eso es justo el punto, ¿no es así? Las cosas están cambiando ahora. Nuestra profesión está a punto de ser marginada también. Esos rebeldes no van a aguantar con nuestra marca especial de salsa por mucho tiempo. ¿O sí? Por eso tenemos que juntarnos. Formar una unión apropiada. Seremos una fuerza que deban tener en cuenta. ¡Nos veremos todos muy oficiales!

—Correré el riesgo solo.

Dengar asiente con la cabeza.

—Está bien. Está bien. ¿Me…, va…? ¿Me vas a matar?

—Tu cabeza no tiene recompensa. ¿Para qué molestarme?

—Ya verás. El día llegará. ¡Recompensas por los cazarrecompensas! Lo veremos más temprano que tarde. Tan solo… ya verás.

Mercurial asiente con la cabeza, y retira la pistola.

—Cuídate, Dengar.

—No es probable, muchacho. No es probable para nada.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Es de mañana y Adea espera a la almirante Sloane.

Adea está consciente de que en el gran orden de las cosas, ella es de poca importancia. Una agregada. Entrega documentos. Sirve las tazas de café. Recolecta firmas. Entrega comunicaciones.

Pero algún día, tal vez será algo más.

Estos son tiempos gloriosos para estar viva.

El Imperio se está tambaleando. Eso, en sí mismo, no es algo bueno. Pero en esas grietas y fracturas se esconden oportunidades. Cada grieta es un lugar donde Adea puede meter la punta del pie. Puede ampliar esos espacios y encontrar algo para ella. Por eso admira tanto a Sloane.

La almirante entiende. La almirante está haciendo lo mejor en esta situación. Pero ahora, Adea tiene malas noticias que entregar.

Eso le causa emoción, para ser honesta. No debería ser así, probablemente. Las malas noticias son, por definición, declarativa y objetivamente malas. Pero es la reacción la que importa. Las personas se hacen bajo coerción. Las crisis las forman. Adea creció en Coruscant. Pero sus padres no eran personas importantes. Su padre era un soldador. No era de una clase tan baja como para tener que trabajar en las entrañas del planeta-ciudad; hacía trabajos de primer nivel para el Imperio. Pero de todas maneras se ensuciaba las manos. Y se las quemaba, y cortaba, hasta que un día fueron unas artríticas garras de tejido cicatrizado y callosidades.

A ella siempre le maravillaba cómo los soldadores láser podían hacer o deshacer cosas, cómo podían unirlas o separarlas.

Esto era parecido.

La crisis los unirá a todos o los destruirá a todos. Pero ella cree que Sloane será forjada por esta crisis. No solo esta pequeña que está por entregar personalmente, sino por la crisis más grande.

Ella admira enormemente a Sloane.

Odiaría decepcionar a la almirante.

Rae está parada bajo el rocío de una regadera helada.

«Entubada directamente del cañón», dijo el sátrapa. «Es el agua más pura que encontrarás en Akiva. La antigua gente Ahia-Ko creía que el agua era tan pura que podía llevarse tus pecados y dejarte siendo una mejor persona».

Si tan solo eso fuera cierto…

Mantiene el agua fría, porque así es como estaban las regaderas en su primera misión hacía muchos años. Cuando era solo una cadete a bordo del Destructor Estelar imperial Defiance. Terminó por gustarle. El agua fría la fortalecía. La despertaba. Justo como ahora.

Además, es un contraste necesario con el calor de este lugar. En cuanto sale de la regadera, el calor la ataca; sí, el aire caliente y húmedo es invisible, pero no menos tangible. Se siente como si estuviera caminando a través de agua de pantano hirviendo. Ahogándose de pie.

Afuera, en el lujoso cuarto que el sátrapa le ha preparado a Rae, espera Adea. La luz matutina la ilumina mientras sigue allí parada, al pendiente de sus deberes: firme como un perchero, con la holopantalla en la mano.

—¿Durmió algo? —pregunta Rae, secándose la cabeza.

—Sí, almirante —dice Adea, apartando los ojos y sonrojándose mientras Rae se seca y viste. Adea no es realmente militar. Rae olvida a veces que aquellos fuera de la naval o el ejército no comparten las mismas experiencias. La desnudez de Sloane no tiene intención alguna más que ser un estado transitorio. Nada romántico, nada vergonzoso. Es un hecho práctico de la existencia.

—Qué bueno —dice Sloane—. El descanso será necesario para el día que empieza.

—Me pareció que la reunión estuvo bien.

—La reunión salió tan bien como un buen aterrizaje forzoso. Fue un primer paso inefectivo, intrascendente. —Rae se pone el uniforme, alisando las arrugas. Al menos eso es algo bueno que le proporciona la humedad. (Y, por primera vez en quién sabe cuantos años, su cabello en verdad luce increíble. La apariencia importa muy poco en la forma como se ve ella a sí misma, pero de vez en cuando es lindo recordar cómo luce uno en realidad)—. Intentaremos otra vez el día de hoy. Habiendo dicho eso, no espero mucho. Esta solo es la primera cumbre. Puede ser que necesitemos más… Traer más voces. Dígale a Morna que debe tener la nave lista justo después de la cena.

—Por supuesto, almirante. ¿Anticipa que llamaremos al Vigilance de regreso a órbita, o debe Morna hacer los cálculos del hiperespacio en la computadora de la nave? —La pantalla de Adea destella. Una vez, dos veces…, después se pone roja.

Rae frunce el ceño.

—¿Ahora qué sucede?

—Tenemos una situación. Una…, incursión.

CAPÍTULO VEINTE

El transporte cede y rebota a lo largo de las cimas de las nubes de Akiva. El sol forma una línea caliente sobre el blanco de rizos arremolinados que parecen de acero fundido. Debajo, la ciudad de Myrra apenas logra verse. Escondida tras las nubes. Y cuando aparece a la vista, se mantiene ataviada con una diáfana neblina rosa.

El sargento mayor Jom Barell, de las Fuerzas Especiales de la Nueva República (Fuerzas-E), voltea a su derecha para ver a los cinco hombres y mujeres juntos ante la puerta abierta. Torsos cubiertos de armaduras de carbono; las hombreras marcadas con el emblema de la Nueva República: el ave estelar de la Alianza, ahora dentro de un halo solar. El símbolo de un nuevo día, un nuevo amanecer. El fénix, realmente renacido.

Los soldados parados aquí, junto a él, son los cabos Kason, Stromm, Gahee’abee, Polnichk y Durs. Jom Barell sabe quién es quién, aun cuando sus rostros están ocultos detrás de máscaras de salto orbital.

Él da la señal.

—¡Salten!

Uno por uno, se desabrochan y se lanzan hacia las nubes. Con lanzabalas en la espalda. Los brazos extendidos, como tratando de alcanzar el sol.

Él voltea.

Barell odia saltar. Denle cualquier otra cosa. «Cualquier cosa», piensa. Arrastrarse por algún pantano en Naboo. Congelarse el trasero en alguna base de nieve con muros de hielo. Una vez, tenían que volar una cañonera en medio de una supertormenta eléctrica sobre Geonosis, para erradicar a unos imperiales, a los que se les había ocurrido volver a poner a funcionar las vieja fábricas de droides del lugar; la tormenta era toda relámpagos y vientos fuertes, y el granizo golpeteaba el costado de la nave tan duro que dejó pequeñas abolladuras en el metal. Barell estaba bastante seguro de que estarían muertos antes de aterrizar. Y eso seguía siendo mejor que saltar de una nave. Especialmente en un salto suborbital.

Bueno, es lo que es.

Barell salta después de Durs, el último en la fila. Se siente como siempre, las tripas succionándose por su extremo trasero, su corazón abandonado en algún lugar detrás, allá en el cielo encima de él, el pánico, el terror. Y luego…

El aire lo sacude. Una onda de contusión lo golpea. Su cuerpo gira como una tapa, y lo ve arriba de él. El costado del transporte, abierto por una explosión; hay humo negro bramando mientras cae una lluvia de llamas y chispas. La nave se escora y comienza a inclinarse mientras cae…

Intenta comunicarse, pero no funciona, lo sabe. Se produjo un corte en las comunicaciones. Nada de lo que diga llegará a ninguna parte.

Lo mejor que puede hacer es descender y tratar de no morir.

Pero esa es una tarea mucho más complicada de lo que esperaba, porque debajo de él ve desaparecer en un flechazo al cabeza de la fila, el cabo Kason. Algo está subiendo desde la superficie: el rayo cegador de un turboláser. Un minuto, y ahí está Kason; al siguiente, es solo rocío de color rojo y harapos desgarrados de armadura bañada en carbono, haciendo espirales a través de las nubes.

«Estamos muertos», piensa Barell.

Otro estallido, y el siguiente es Stromm. Un destello y se ha ido. Barell baja en picada a través del espacio donde Stromm estaba apenas dos segundos antes.

Barell hace señas a los demás:

—Somos palomas de caza aquí arriba. Necesitamos ser halcones; activen las alas de descenso. —Es demasiado pronto, pues están muy arriba. Los vientos de ahí podrían matarlos. ¿Pero qué otra opción tienen? Debajo de él, los otros tres abren de golpe brazos y piernas, activando los trajes aéreos.

Para Gahee’abee ya es tarde. En el momento en que las alas de descenso del kupohan se extienden, se ha ido. Otro estallido mordaz en la superficie del plantea y él tan solo será un conjunto de harapientas tiras de alas, atrapadas en el viento.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Una mañana tranquila en Myrra. La lluvia ha cesado. El calor va subiendo de las azoteas y las calles, dejando todo embadurnado detrás del borroso vapor. Un par de atrapacielos cerúleos se sumergen y se zambullen en el aire sobre la cabeza de Norra, persiguiéndose uno al otro, en lo que podría ser un combate aéreo territorial o una danza de cortejo. O ambos, tal vez, dada la naturaleza de esas valientes aves azules.

Siente la tranquilidad ahí arriba, en la azotea de Esmelle y Shirene, mientras sorbe su té. Pero la serenidad exterior no hace nada para acabar con el caos interior.

Norra conoce esta sensación. Es como ponerse el traje para su Y-Wing. Sentada en el hangar del Hogar Uno, para esperar la señal, esperar el salto a hipervelocidad. También en aquel momento todo estaba tranquilo. Unas cuantas voces susurrando aquí y allá. Pasa un droide murmullando. El sonido de la vieja fragata: un ¡tin, tin, tin! en las tuberías detrás de la pared, como un gemido débil de metal contra metal. De pronto, el retumbar de los depuradores de aire, arrancando.

Trata de sentirse nauseabunda, pero hoy es como aquel día.

Ella solo quiere irse a casa.

Pero el deber vuelve a llamarla.

Abajo, en el sótano, Temmin trabaja en su droide. Los otros dos lograron dormir algo. Norra también, aunque solo unas horas, e incluso esas no pasaron sin dificultad.

Pero el muchacho siguió trabajando. Lo admira. Él es como su padre, decidido y resuelto. Pero tiene la terquedad de ella. Su ira, su engreída firmeza, la misma que la hizo dejar este planeta y unirse a la Alianza Rebelde bajo la suposición ingenua de que ella sola podría averiguar dónde tenían a su esposo y…, ¿qué? ¿Rescatarlo? ¿Como si fuera una princesa atrapada en una torre como en los viejos cuentos de hadas? ¡Vaya idea babosa!

Del otro lado, hacia el huerto, ve otra azotea; una pareja mayor está sentada ahí arriba. Ella los reconoce. Han estado aquí por años, esos dos. La pareja: un par de viejos bith marchitos. No recuerda sus nombres, aunque Esmelle probablemente se los sabe. Los dos bith están ahí sentados bajo una sombrilla, mirando el amanecer sobre la distante selva, y sorbiendo de un solo cilindro, probablemente una taza de lechada de oratay. Parece que los bith aman esa cosa.

Los bith son criaturas tranquilas.

Norra desearía poder ser como ellos…

Justo entonces, escucha un sonido a la distancia. Un sonido que Norra conoce en sus entrañas antes de que sus oídos lo reciban: el rugido de un caza TIE.

Pasa como un rayo, volando bajo. Hacia el centro de la ciudad.

Los bith, amantes de la paz y bebedores de oratay, se levantan. El anciano saca un rifle bláster por debajo de la silla. Y de repente Norra lo escucha gritar una sarta de vulgaridades en su lengua natal antes de disparar rayos láser, en vano, al chirriante caza imperial.

La mujer bith agita el puño y se une a la diatriba.

Entonces le cae el veinte a Norra. Claro. Por supuesto.

Ella está a punto de darse la vuelta y regresar adentro cuando una explosión sacude el cielo sobre el centro de la ciudad. Gira y ve algo quemándose allá arriba en las nubes, una pequeña figura negra. Una nave escorando de pronto con fuerza, y precipitándose a través de las nubes arremolinadas.

Otro destello, un disparo de cañón de un turboláser, que perfora el cielo. Acierta…, a algo allá arriba. Algo pequeño.

Un soldado, tal vez.

Su estómago se tensa. ¿Un soldado rebelde?

Podría ser.

Pero eso significa que su agenda acaba de cambiar.

¡Tras!, ¡tras!, ¡tras!

Con el último golpe del spanner, los ojos del droide de batalla pulsan y titilan de regreso a la vida. La bocina, bajo la puntiaguda boca metálica de la cosa, profiere un sonido chirriante, tartajeante:

—¡EEEEEEEEnnn!

Temmin lo golpea otra vez.

¡Tras!

—EEEEEEENTENDIDO.

El droide se levanta. Los servomotores zumban mientras contempla su brazo reparado, el cual no es tanto un brazo como una pierna de astromecánico. Hace girar la pierna, despacio al principio, luego más y más rápido hasta que es solo un borrón.

—ESTE NO ES MI BRAZO.

—Lo sé, Huesos. Lo siento.

—ES UNA PIERNA DE ASTROMECÁNICO.

—No, no, lo sé.

—LOS ASTROMECÁNICOS SON INFERIORES. SON BOTES DE BASURA QUE HACEN ¡BIP, BIP! ME VUELVO INFERIOR POR LA INCLUSIÓN DE ESTE NO-BRAZO.

Temmin se encoge de hombros.

—Te prometo que te arreglaré cuando regresemos a la tienda. Ahora mismo, esto es lo que mis tías tenían por aquí.

Aquí abajo, en el taller del sótano es donde construyó por primera vez a Huesos, armado de forma improvisada con partes de droides pepenados que encontró en las catacumbas debajo de la ciudad. Restos y ruinas de las Guerras de los Clones. Cuando la fábrica de ahí abajo (ahora un cráter destripado y chamuscado por el fuego) todavía construía droides para los Separatistas.

Alcanza el spanner y lo colapsa. Es una pequeña herramienta multiusos que siempre trae consigo en el cinturón. Puede convertirse casi en cualquier herramienta que él necesite con solo extender diferentes puntas. Le da unas piruetas, y la pone de nuevo en su cinturón de accesorios.

—QUIZÁ TODAVÍA PUEDA SER FUNCIONAL. —El droide lanza la pierna de astromecánico hacia delante—. PUEDO APORREAR A QUIENES QUISIERAN LASTIMARLO. LOS GOLPEARÉ HASTA CONVERTIRLOS EN UN PURÉ GRASOSO. NO SE PREOCUPE, AMO TEMMIN. USTED ESTÁ A SALVO.

—Gracias, Huesos. —Temmin abraza al droide. El droide corresponde el abrazo, ciertamente, con otro brazo. La pierna de astromecánico…, simplemente como que…, le da palmadas a Temmin en el costado del brazo. ¡Plas, plas, plas!—. Pensé que te había perdido.

Él había tenido a Huesos desde hacía un tiempo. La idea de perder a este droide…

—HICE BIEN. REGRESÉ.

—Lo hiciste. Gracias, Huesos.

—ENTENDIDO.

Un tablón rechina. Alguien está desplazando su peso sobre la escalera de madera. Es su madre. Se miran fijamente el uno al otro por unos momentos. Como si no supieran cómo tratarse entre ellos. Porque no lo saben, ¿o acaso sí? Son extraños el uno para el otro. Él se da cuenta de eso ahora. Levanta la cabeza. Está avergonzado. ¿Ella lo vio abrazar al droide? ¡Puff!

—Mamá. Podrías…, tocar la puerta o algo la próxima vez.

—Temmin, algo ha sucedido. Y…, creo que tengo un plan.

—Subo enseguida.

Ella espera ahí por un momento.

—Yo…

—¿Qué? Escúpelo.

—Estoy contenta de que estemos juntos otra vez. Y estoy contenta de que tu droide esté bien. Parece que significa mucho para ti.

—¡No! No es así. Solo es un droide, ¿está bien? Dije que subiré enseguida.

Su madre le regala una pequeña sonrisa y una seña con la cabeza, luego regresa al piso de arriba.

Cuando se ha ido, Temmin le susurra al droide:

—No lo dije en serio.

—LO SÉ.

—Eres el mejor.

—ESO TAMBIÉN LO SÉ.

Esmelle se encuentra con ella en la parte superior de los escalones. Su hermana cierra la puerta con cuidado. La preocupación cruza el rostro de la mujer. Sus facciones se amontonan como un apretado cordón ajustable.

—¿Está bien el droide?

—Creo que sí. —Norra evita mencionar el brazo de astromecánico, que ha reemplazado al faltante—. ¿En cierto modo?

—Ese droide significa mucho para él.

—Lo deduje.

—No, tú no entiendes. Él construyó a Señor Huesos el año en que te fuiste. Temmin no tiene amigos. Ese droide puede que lo sea.

—Uno no puede ser amigo de un droide.

—Pues él lo es. Una banda de…, jóvenes tiranos estaba burlándose y golpeando a Temmin. Huesos lo protegió. No es solo un guardaespaldas. Cuando tú te fuiste a tu…, viaje…

—Entiendo —dice Norra bruscamente—. Tú crees que debería sentirme mal por irme. Sí me siento mal. Me sentí mal entonces. Me siento peor ahora. Estoy tratando de reparar las cosas.

—Y, sin embargo, aquí estás. Haciendo más trabajo para los rebeldes. Es tu hijo quien te necesita, Norra, no esta…, cruzada tuya.

Cruzada. Así es como lo ve Esmelle. Norra espeta:

—La guerra se aproxima a Akiva, Esme. No dentro de mucho. Pronto. Tal vez ahora. Tú puedes pretender que no va a llegar hasta tu puerta, pero confía en mí, tú, mi delicada y débil hermana; por más que lo deseemos, no se frenará la marea. Ahora hazte a un lado. No tengo tiempo para esta conversación.

Su hermana protesta, pero Norra se abre paso de un empujón.

—¿No puedo solo ponerme cómodo y ver? —dice Sinjir. Solamente son él y Jas. Frente a estos, otro arreglo o un implemento de cocina y alimentos. El mapa de Myrra ha crecido desde anoche—. Todo este negocio es verdaderamente desagradable. Yo podría ponerme cómodo, sostener las tarjetas de puntuación. ¿Echar unas porras apropiadas?

Él le da un trago a la botella sin etiqueta. El licor es dulce. Miel al principio y lavanda al final. El sabor que persiste en su lengua es de cobre, un tanto eléctrico, como si estuviera lamiendo la parte superior de una batería de torio.

—Te dije que necesito ayuda real, no solo una ayuda ilusoria.

Jas lo ve fijamente: lo mira beber. Le arrebata la botella de las manos y la olfatea.

—¡Oye! Esa no es manera de comportarse.

—Estás borracho.

—No estoy tal cosa. No estoy más borracho que un pepinillo. Me remojo para mantener un nivel bajo de… —Menea sus dedos en el aire— confusión. Encuentro que la vida es mucho más placentera de esta forma.

—Te necesito despejado.

—¡Oh! —refunfuña—. Está perfectamente claro.

La cazarrecompensas lo perfora con la mirada.

—¿Qué te pasó? En Endor. Sí te recuerdo. Parado, ahí, cubierto de sangre. ¿Tuya?

Él sonríe con desprecio.

—No quiero hablar al respecto.

—Y, sin embargo, aquí estamos, hablando de ello. —Ella se sienta. Y suspira—. Me hice cazarrecompensas porque no me gustaba la vida que mi madre había elegido para mí. Me resultaba muy… ordenada. Me asfixiaba. Así que seguí el ejemplo de la hermana de mi madre: la tía Sugi también era una cazarrecompensas. La cosa es que Sugi siempre trabajaba con un equipo. Ella no era ningún ave aislada, ningún operador solitario. Una cosa que aprendí de ella fue que, si yo iba a trabajar con un equipo, tenía que confiar en ellos. Tenía que conocerlos. Así que no trabajé con ningún equipo, porque confiaba en mí por encima de cualquier otro. Ahora, aquí estoy. Trabajando contigo.

—Lo cual, seamos honestos, te hace muy afortunada. Realmente soy genial. Es casi como si te hubieras ganado la lotería del Día del Imperio. —Él sonríe con suficiencia—. Oye, si tú tienes una nave, ¿dónde está? ¿No podemos usarla para simplemente…, salir volando de esta roca? ¿E ir a buscar algo mejor que hacer?

—Está a unos días, caminando hacia la selva —dice ella, pero la forma en que lo dice indica que la zabrak no se está creyendo nada—. Tenía que estar segura de que mi caminata hacia la ciudad permaneciera inadvertida.

—Conveniente. Logrado a través de un gran inconveniente.

Ella lo atraviesa con la mirada.

—¿Qué sucedió ese día? ¿En Endor?

—Tú sabes que pasó. Tú estabas ahí.

—A ti. Qué te sucedió a ti.

—Yo… —Sinjir manifiesta una sonrisa sombría, tratando de no hablar en voz alta sobre los recuerdos que lo están desgarrando—. Está bien. ¿Realmente quieres saber? ¿No vas a dejar de molestar? Entonces, vamos, pues. —Con suaves movimientos, va dando vueltas al líquido que quedó al fondo de la botella—. En aquel entonces, como dije, yo era un oficial de confianza imperial en la base de Endor y… ¡Oh, mira, es Norra! —Casi suelta la botella cuando la ve entrar a la cocina.

Ella. Norra. De pie ahí. Echando humo. Su pecho subiendo y bajando como el de una bestia que olfatea sangre en el viento. Debió escucharla subir. Pero con la bebida y la plática…

—Un imperial —dice ella.

—Estoy seguro de que me escuchaste mal —dice él—. Dije…, ¿imperial? —Frunce el ceño—. Mmm…, esa no es un palabra. ¿O sí?

—Un imperial —dice ella otra vez. Más alto ahora.

—Norra, escucha…

Ella se lanza contra él. Lo derriba contra el mostrador. Los tazones retumban. El salero cae del borde de la mesa y se estampa contra el suelo. Ella le agarra del cuello, y su cara flota sobre la de él.

—Debí saberlo —dice ella—. No te comportabas como uno de nosotros. Te sentías demasiado superior, demasiado altivo. Y ese acento… Tajante como una galleta mordida. Sinvergüenza, hijo de…

De pronto, suena el clic de un bláster.

Jas aprieta el cañón, lateral a la cabeza de Norra.

La cazarrecompensas habla con voz tranquila.

—Norra. Vas a tener que hacer las paces con esto. Si no puedes hacerlo, todo se derrumbará. Él era un imperial. Y lo podemos usar.

Es como ver cómo se despeja la neblina sobre un lago. Las ganas de pelea abandonan a Norra para dar paso a una mirada aletargada. Sinjir se sale con cuidado del apretón que va perdiendo fuerza y se soba la garganta.

—Nos puede resultar útil —dice Norra—. Tienes razón. —Su concentración regresa de golpe, y es como si ella hubiera tomado una decisión—. Algo está sucediendo. La agenda ha cambiado. Necesitamos movernos ahora.

Detrás de ellos, Temmin dice:

—¿Estoy interrumpiendo algo?

Nadie dice nada.

—¿Qué está sucediendo? ¿Hola? ¿Alguien?

Norra sonríe y dice:

—Tengo un plan.

INTERLUDIO

SEVARCOS

Tres esclavos se apiñan en las sombras de torretas imperiales, escondidos tras una roca dentada mientras la batalla está en pleno apogeo: Hatchet, el weequay, cuyo rostro arrugado está marcado por una cicatriz vertical que baja entre sus ojos, recorre el largo de su nariz, pasa por encima de los labios e incluso la barbilla; el quarren Palabar, cuyo rostro con tentáculos está agrietado, raspado y despellejándose (pues el aire aquí está tan seco y lleno de partículas que de forma lenta te desgastará con la seguridad con la que el agua erosiona la roca); y Greybok, el wookiee de un solo brazo, una bestia que los sobrepasa a ambos y los protege incluso cuando un A-Wing se estampa contra la ladera de roca roja encima de ellos, haciendo caer residuos sobre ellos.

—Tenemos que correr —sisea Hatchet—. Los imperiales están ganando esta batalla. Y cuando lo hagan, las minas serán suyas otra vez. ¡Otra vez seremos de ellos!

El quarren asiente con la cabeza. Palabar ha sido traumatizado tanto a lo largo de los años que va a donde el viento lo lleve, acobardado y asintiendo con la cabeza y gimiendo en la oscuridad.

Pero Greybok ruge, emitiendo un sonido gutural de desacuerdo. Agita el único puño con furia, mostrando los dientes mientras gruñe.

Las torretas imperiales escupen fuego por el llano abierto que conduce hasta la boca de la mina de especias. Otros esclavos salen, todos juntos. Algunos están heridos. La mayoría tan solo trata de sobrevivir como puede.

Greybok gruñe otra vez, levantando la cabeza y agitando el sucio y enmarañado pelaje.

Hatchet agita la cabeza.

—¡Estás loco! No podemos ayudar a los rebeldes a ganar. ¡Esta no es nuestra guerra, tapete andante! Nuestra única esperanza es no morir.

Pero en un raro arranque de disentimiento, Palabar dice:

—¿Qué… qué si el wookiee tiene razón? ¿Qué si esta es nuestra única oportunidad? Si corremos, nos van a encontrar…

Greybok ruge en señal de que está de acuerdo. Vuelve a agitar el brazo. El esclavista sevarcos le cortó el otro hace muchos años cuando intentó escapar. Sus amos no eran imperiales, pero esta mina ha estado por mucho tiempo en las garras del Imperio. Oficiales venían a inspeccionar los procedimientos, para llevarse un diezmo, una capitación de créditos y especias. El Imperio no les tiene asco a los esclavos, más bien se construyó sobre sus lomos. Los créditos en las arcas imperiales son ganadas por aquellos retenidos en contra de su voluntad. ¡Especies completas! Greybok sabe todo de aquello; él no es un trabajador común, aunque su propósito aquí es blandir un martillo neumático y pulverizar roca. Alguna vez él fue un diplomático tribal. Él conoce la forma áspera de las cosas. No es ningún tonto.

Y aunque tampoco es ningún guerrero, el día de hoy tiene un motivo para intentar serlo.

—No vayan para allá —vocifera Hatchet—. No seas tonto, wookiee.

Pero al wookiee no le importa.

Greybok solo quiere ser libre.

Él se para. Gruñe el grito de batalla de su gente. Luego corre hacia la pelea, evadiendo disparos láser. Un imperial con armadura de combate mecanizada se dirige hacia él, apuntándole un pesado cañón de mano. Pero Greybok tiene velocidad y sorpresa; se pone bajo su atacante, y arroja al pesado soldado a la grieta…

Greybok nunca deja de moverse.

Él tiene un plan.

Ahí delante hay un corral. Una cerca alta con portón electrificado. Dentro hay tres esclavos más, esos son fácilmente diez veces el tamaño de Greybok. Unos rancors. Criaturas vueltas feroces por los esclavistas. Forzadas a marchar en los cañones exteriores para evitar que los esclavos intentaran escapar, todo mundo sabía que si lograbas llegar a esos cañones, los rancor te cazarían y te comerían.

Pero cuando los imperiales vienen, los rancors son atraídos de regreso y guardados en su corral de cerca alta; no le agradan a nadie, esclavo o imperial. Los rancors están adiestrados para solo querer a los esclavistas que los entrenaron.

Esos rancors están aquí, ahora. Del lado de los imperiales. Rechinan los dientes y gritan. Uno de ellos es más pequeño que el resto: brillantes ojos amarillos y rostro gris verdoso. Los demás son de color rojo óxido, como las montañas en esta parte de Sevarcos: también, más grandes.

Greybok se echa a correr hacia el corral, recogiendo una piedra pesada en su camino. Los rancors voltean hacia él, chillando. Greybok les contesta con otro gruñido, y comienza a golpear la roca contra la cerradura maciza del portón electrificado.

Tras. Tras. Tras. Los rancors se dejan de gritos para observar fascinados qué está haciendo. Algunos imperiales comienzan a gritar. Disparos láser acribillan el suelo cerca de los pies de Greybok, y chisporrotean contra la cerca.

Él sigue. Tras. Tras. Tras. Hasta que…

El cerrojo se parte en dos y cae.

Las serpientes chispeantes de electricidad que alguna vez reptaron por toda la cerca del corral titilan una última vez y se acabó. Ya no hay corriente.

Y la verja comienza a columpiarse, a abrirse.

El rancor más pequeño ruge y abre de un golpe la verja. La verja golpea a Greybok, y lo lanza al suelo. Su cabeza se golpea contra una roca y todo se vuelve borroso.

Arriba de él aparecen figuras turbias mientras los tres rancors escapan. Hay gritos. Algo explota. Hombres gritan en pánico. Entonces, de repente, alguien aparece encima de Greybok: un esclavista. Un zygerriano. Con la boca torcida de furia salvaje, dice furioso:

—¿Qué has hecho, esclavo?

Greybok trata de levantarse, pero el zygerriano le apunta con una de sus terribles armas: un bláster llamado needler. El esclavista gira un disco en el costado y jala el gatillo. Cuerdas de luz roja titilan en la punta del arma y señalan al wookiee manco.

Todo es luz, dolor y fuego.

Ni siquiera puede rugir. Solo puede ahogarse y gorjear.

La negrura se corre por los bordes. El zygerriano tiene la intención de matarlo. Ese es uno de los poderes del needler: puede causar un poco de dolor o mucho. Suficiente, después de un periodo corto, para detener tu corazón y matarte.

Pero entonces se detiene, el fuego retrocede, el dolor se desvanece…, (aunque el recuerdo perdurará por mucho tiempo). El zygerriano cae.

Ahí está Hatchet, sosteniendo su propia roca aporreante.

Greybok ruge un gracias.

Y luego la oscuridad se apodera de él. Aunque solo por un momento. O eso es lo que él cree: abre sus ojos y es como si no hubiera pasado nada de tiempo.

Pero sí ha pasado.

Hatchet está ahí sentado, hurgándose los dientes con una rama rota. Todo alrededor son despojos de la guerra: las torretas en llamas, rebeldes agrupando esclavistas, contenedores de especias lanzados al crepitante fuego. Uno de los rancors yace muerto: uno de los grandes. El gris verdoso, pues los otros monstruos rojo óxido no están por ningún lado. No se escucha ningún sonido de ellos.

Greybok ruge una pregunta.

El weequay responde:

—Lo que pasó es que…, ganamos. O los rebeldes ganaron. Bueno, todos ganaron, pero no el Imperio o los esclavistas.

En la cercanía, Palabar sostiene la rodillas cerca de su pecho, con sus largos brazos. Sus tentáculos buscan por el aire de manera ansiosa. Él pregunta:

—¿Qué sucede ahora?

Greybok repite la pregunta en una queja baja, zumbante. Cuando una soldado rebelde pasa delante, Hatchet la llama.

—Oye. Cariño. ¿Qué sucede ahora? Con nosotros, me refiero. Los esclavos.

Ella sonríe un poco. Pero Greybok observa que también parece perdida. Todo lo que puede hacer es encogerse de hombros.

—No sé. Nadie sabe. Sin embargo, son libres.

La mujer continúa su marcha. De una patada, aparta el casco de un soldado de asalto y luego se larga. A la distancia, el ruido de otra batalla. Greybok se pregunta si todo Sevarcos caerá. O si será reclamado por el Imperio. El futuro de repente no está fijo, sino evolucionando, girando, saltando por doquier, como un loormor arbóreo en pánico.

Hatchet se ríe, con un sonido sin alegría.

—Nadie sabe. ¿Escucharon eso, amigos? Nadie sabe qué sucederá después. —Suspira y se para—. Sea lo que sea, imagino que nos tocará a nosotros hacerlo. Caminemos. Ahora somos libres. Bien podríamos actuar como tales; ver lo que la galaxia le ofrece a un trío de buenos para nada, exesclavos sin clase social, ¿sí?

PARTE TRES

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Medio dormido, el almirante Ackbar se encuentra de pie, estudiando los datos. Es un paquete corto de información mostrado en una pantalla tridimensional; frente a él, va creciendo la superficie del planeta Akiva, expandiéndose como un globo hasta que Ackbar puede estirarse y mover las espirales de nubes con la palma de la mano. Como un dios. Pero solo es una proyección. Un holograma. Datos extraídos del droide sonda que sigue en el espacio. Él ve lo que el droide vio: el pequeño punto (iluminado por un círculo rojo) representa el transporte que vuela hacia allá; los soldados de las Fuerzas-E van saliendo de la nave uno por uno (cada uno es un círculo amarillo). Luego, los destellos de disparos de cañón. Un turboláser desde la superficie del planeta. Eso, por algún lugar bajo las nubes.

El círculo rojo titila y se apaga, explotando en el aire antes de que logre alcanzar el suelo.

Uno a uno, los círculos amarillos titilan y también se apagan.

Menos uno.

Pierde la señal al llegar al planeta, pero parece que el sargento Jom Barell de las Fuerzas-E ha sobrevivido al ataque. ¿Cómo? Ackbar no lo sabe. A estas alturas, el informe será poco detallado. La suspensión de comunicaciones no les está haciendo favores; el droide sonda solo tiene la información por el reconocimiento visual llevado a cabo. Y ellos solo tienen la información del droide porque este envió el comunicado mediante una conexión en serie con el Oculus, que está lo suficientemente fuera de alcance como para poderlo mandar de regreso a Ackbar, al Hogar Uno. Así, la comunicación de corto alcance logra tener un mayor rango.

—Creemos que Barell sobrevivió —dice Ackbar.

El holograma de Deltura asiente.

—Sí.

Se hace a un lado y aparece el rostro de la oficial científico, Niriian, quien dice:

—Aunque su supervivencia no está garantizada. Usted podrá notar el patrón errático que de repente sigue, el cual continúa hasta el suelo. —Ella vuelve a reproducir ese último fragmento, en el que el círculo brillante de Barell se lanza de golpe hacia la derecha, luego a la izquierda, luego zigzaguea hacia abajo—. Esto sugiere que desplegó las alas de descenso muy pronto. A esta altura, el viento es intenso. No podemos estar seguros de que el hombre que aterrizó en la superficie es un hombre que está vivo y sano.

Ackbar asiente con la cabeza.

—Gracias, oficial Niriian. Un trabajo encomiable, como siempre. —Estira el cuello y lo masajea.

Regresa Deltura.

—¿Señor? ¿Nuestras órdenes, almirante?

—Permanezcan en su lugar hasta nueva orden. Pero permanezcan cautelosos. Algo está sucediendo ahí. Parece que tendremos que revelar el rostro de esta cosa con una mano mucho más activa de lo que se anticipó inicialmente.

Si este es el Imperio, como su sombrío informante sugiere, entonces la guerra por la galaxia ha llegado, de forma preventiva, a este sector del Borde Exterior.

Ellos ya saben para cuando ella llega al cuarto. El nivel de volumen de aquellos presentes ya es un escándalo clamoroso; cuando Rae entra por la puerta, esa protesta molesta e inquieta se dirige hacia ella como un láser. El sátrapa, actuando como un sirviente, se apresura hacia ella y dice que no a ella pero que sí a los reunidos:

—Se lo dije, es seguro, es seguro: los muros aquí son rocas tan gruesas como altas.

Llega con Rae y le ofrece una charola llena de pastelillos aromáticos: delicados molinetes pequeños con fruta dulce y floral prensada en sus centros. Ella los rechaza con un movimiento de la mano; a pesar de las protestas hambrientas de su estómago, no puede parecer una líder eficaz con un pastelillo llamativo en la mano y migas en las comisuras de su boca.

No. Mejor aún…, ¡qué buena manera de minimizar la severidad!

Atrapa al sátrapa por el brazo, toma un pastelillo de la charola y empieza a comérselo.

Que vean que ella no considera seria esta amenaza.

Una mentira. Es seria. O será terrible muy pronto.

El hecho de que ellos ya sepan que algo está sucediendo es, una vez más, atribuible a Pandion. Él tiene a alguien dentro de su equipo. ¿Tothwin? Podría ser. El estúpido. ¿Adea o Morna? Esa es una preocupación más alarmante.

Nada que hacer al respecto ahora. No hay tiempo para cazar ratas.

Ella hace señas con la mano, atrapando unas cuantas migajas en la palma.

—Como ustedes saben… —empieza diciendo, y tiene que decirlo más alto otra vez para callar a los reunidos—. Como ustedes saben, ha habido una incursión en el espacio de Akiva. Descubrimos un transporte rebelde en la atmósfera sobre Myrra. Erradicamos ese transporte con uno de los cañones suborbitales superficie-órbita. Ese es el fin de nuestra actual preocupación.

—¿El fin? —vocifera Crassus—. Eso no suena muy realista. ¡Más bien despreciativo! Esto es una amenaza, almirante Sloane. La Alianza Rebelde…

Pandion interrumpe:

—Los rebeldes mandarán una flota. No inmediatamente, pero pronto. Y cuando lo hagan, deberíamos encontrarlos con otra aquí. Ellos son ciegos ante la situación. Pero nosotros vemos con claridad. Eso nos da una poderosa ventaja. Ellos mandan su flota y nosotros tenemos la nuestra esperando, liderada por el Superdestructor Estelar Ravager, por supuesto. Una victoria para el Imperio. Una que será como el doblar de una campana resonando a través de la galaxia, sirviendo como heraldo del regreso del orden.

Tashu y Crassus asienten con la cabeza. Shale dice, abriéndose paso a codazos más allá del obsequioso sátrapa y su charola de pastelillos:

—Ellos todavía tienen la ventaja militar. Particularmente, si mandan una flota grande como respuesta. ¿Qué tan probable es eso?, no puedo decirlo, pero de todas formas poner a cualquiera de nuestras naves de mando en juego, en este momento, es imprudente. Esta batalla no tiene nada en juego, excepto nuestra supervivencia. Esta es una batalla que uno pelea solo si es necesario. Si perdemos, entonces perdemos nuestras naves de mando y muy probablemente nuestras vidas, o nuestra libertad. Sería la última campanada, Moff Pandion. ¿Quieres perder aquí como perdiste en Malastare? La pérdida de esa estación de comunicaciones nos costó el exiguo control de ese planeta.

Ella también había escuchado de aquella derrota: solo Pandion escapó. Huyendo en una nave de escape, mientras los rebeldes se apoderaban de la base detrás de él. En la Marina, el almirante se hunde con la nave. Los moff no tienen semejante código, al parecer.

Sacar el tema a colación hirió a Pandion. Su ira por ese comentario cuelga de su rostro como una fea máscara.

—Cobarde.

Shale se encoge de hombros.

—No tan cobarde como para huir mientras mis hombres son apresados o asesinados.

Es momento de interferir antes de que estos dos se maten entre ellos. (Aunque eso, piensa ella, podría solucionar un problema, ¿o no?).

—El plan según lo veo yo —dice Sloane otra vez bastante fuerte— es que continuemos con el desayuno y sigamos discutiendo nuestro propósito principal: el futuro del Imperio Galáctico y la galaxia que de forma ostensible controla. Mientras tanto, nuestra gente preparará nuestras naves y empacará nuestras cosas. Mi asistente Adea tramará para nosotros una ubicación actualizada para esta reunión. Para el almuerzo, nos moveremos hacia el segundo sitio y continuaremos esto ahí.

La declaración significa que ella está tratando de colocar el pie sobre el cuello de una serpiente que se retuerce, para fijarla al suelo antes de que la muerda. Todo este asunto amenaza con ser una cuerda que se le va escapando de las manos. Por ahora, su declaración parece darles de qué pensar, pero ella sabe que en cualquier momento alguien como Pandion dará un paso al frente y pedirá una votación. Eso tuvo un precedente en la noche anterior; un error que ella cometió al permitir que todos tuvieran voz. (Y es aquí cuando ella se pregunta sobre el error más grande: ¿es esta reunión un esfuerzo insensato? Tal vez Pandion tenga razón. El Imperio necesita un emperador. No un consejo que no para de discutir. Los consejos son la forma en que reduces la velocidad de las ruedas del progreso a un paso de tortuga imperceptible. El Senado Galáctico era famoso por su inhabilidad para lograr cualquier cosa).

Es lo que es.

—Que nuestra reunión comience —dice ella.

Jom Barell tose. Enfoca la vista. ¿Dónde está? ¿Qué sucedió?

No le toma mucho tiempo que le llegue de regreso a toda velocidad, tan rápido como el suelo lanzándose a su encuentro, el recuerdo de la caída. El transporte en llamas. Su equipo borrado del cielo, uno por uno, como si hubiera sido por el chasquido de dedos de algún imberbe y cruel dios. Y él: las alas afuera. El viento llevándolo. Durs debajo de él. Polnichk arriba de él. Un láser borrando a Durs. El viento rompiendo a Polnichk antes de que el cañón también lo reclame.

Entonces, Jom cayó en ella; un chorro de corriente que lo empujaba fuerte. Después, un viento frío que lo barrió a un lado como una mano brutal. Descendió unos treinta metros en unos segundos, luego dio maromas hacia delante y ya no había aire de abajo de sus alas. Apenas se desmayó para despertar otra vez, ahora más cerca del suelo, la ciudad visible debajo de él. Extendió los brazos nuevamente, sintió el aire sujetarlo…

El descenso fue totalmente descontrolado. Se estrelló contra el costado de una carreta chica. Y luego se arrastró debajo de una cornisa pequeña de madera, cubierta con heno y cortezas de fruta (las sobras de algún animal domesticado), antes de desfallecer a lo que él temía que podría ser la muerte.

Pero está vivo, sigue vivo.

Aquí hace calor como la boca de un rancor. Jom se quita la máscara, la arroja al suelo. Trata de moverse, pero uno de sus brazos se vence, y el dolor se dispara desde la muñeca hasta el hombro como un latigazo de electricidad. Ni siquiera puede cerrar el puño. La extremidad se siente inútil dentro del revestimiento de carbono.

Está roto.

Demonios.

Él se estira hacia atrás por el rifle que está amarrado a su espalda con la intención de usarlo como bastón…

Pero ya no está.

¡Demonios, demonios!

Ha de haberse zafado en la caída (o el aterrizaje). Se gira, comienza a empujarse a sí mismo hacia arriba; a sus rodillas con el brazo que no está roto, y…

Cuando levanta la cabeza, el sudor chorrea de su frente; ve las botas blancas de soldados de asalto. Son tres. Y apuntan los blásters.

«Y eso significa un: ¡demonios, demonios, demonios!, para la mugre trifecta», piensa.

—Bueno, oigan, muchachos —dice Jom. Las palabras le salen a través de los dientes apretados—. ¿Calorcito suficiente para ustedes?

—Quieto —dice uno de los soldados de asalto.

—Párate —dice el otro.

Idiotas.

—Es complicado hacer las dos cosas a la vez —dice Barell—. Solo soy un hombre, no tres, como ustedes, apuestos soldados… —Y con esa última palabra, él pivota y patea fuerte, encajando el talón en el poste que sostiene la cornisa de madera. Es suficiente: el poste se quiebra como un hueso roto, y el techo completo se viene abajo. Tejas de barro retumban y caen sobre los soldados de asalto al tiempo que la plataforma de madera separa a Barell de ellos.

No hay tiempo que perder. Se para de golpe, obligándose a aguantar el dolor y azotando el hombro contra el techo, empujándolo hacia enfrente. Los soldados de asalto se desploman, caen con el traqueteo de las armaduras. Están atrapados debajo de él. Barell camina encima y deja caer su peso unas cuantas veces. De repente, ve movimiento en un extremo. Uno de ellos está tratando de arrastrarse fuera. Con el rifle bláster en la mano.

Jom rueda hacia allá y arranca el bláster de la mano del soldado.

—¡Oye! —grita el soldado.

—¡Oye! —grita furioso Barell mientras se levanta, usando el bláster para apoyarse.

Luego dispara el rifle hacia abajo, sobre la madera: la acribilla con rayos abrasadores. Salpican astillas. Humo sube por los agujeros. Los soldados de asalto dejan de forcejear y yacen quietos.

Él hace un gesto de dolor, escupe y luego se baja de la plataforma.

Es hora de moverse.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Ellos caminan. Resulta difícil ocultar el rostro aquí en las calles de Myrra, y más en este clima caluroso. Usar una capa…, ni pensarlo, y con una máscara facial te ahogarías en tu propio sudor. Velos es lo que deciden usar: Norra va con uno blanco sobre su nariz y boca; Jas con un velo de rostro completo, negro como la medianoche. (Aunque la manta hace muy poco para ocultar los cuernos de su cabeza).

Adelante, un par de soldados de asalto camina y se les acerca.

De algún lugar detrás, lanzan una fruta jogan; esta golpea a uno de los soldados y revienta. Jugo púrpura y semillas pálidas escurren por el casco blanco en gotas viscosas. Los dos soldados giran, blásters listos.

—¿Quién hizo eso? ¿Quién?

—¡Muéstrate!

Pero nadie lo hace. El par de imperiales maldicen y siguen caminando.

Jas y Norra aseguran sus velos más cerca de sus rostros y rodean a los dos soldados de asalto en el lado opuesto de la calle llena de gente. Lo consiguen.

Norra se siente tan tensa que teme que sus dientes puedan romperse entre sí. Trata de relajarse, de aflojar. Pero todo parece depender de lo demás: un movimiento en falso y la cosa entera se derrumbará a su alrededor.

—Tu plan realmente puede funcionar —dice Jas.

—¿Crees? —pregunta Norra—. De repente yo no estoy tan segura de que funcione.

Jas se encoge de hombros.

—¿Después de ver lo que acabamos de ver? Me siento considerablemente mejor al respecto. Aquí delante está la tienda de tu hijo.

La tienda de Temmin. Norra piensa, pero no lo dice: «Hace tiempo fue mi hogar».

Dentro, se oyen golpes. Metal contra piedra. Un taladro eléctrico acelera en algún lugar más allá de la puerta. Norra puede sentir las vibraciones del taladro en los talones de los pies y hasta en las pantorrillas.

—¿Estás segura de que no quieres que entre contigo? —pregunta Norra.

Jas se truena los nudillos de cada mano con los pulgares.

—Demasiada gente ahí dentro. Solo te meterías en mi camino.

—Gracias por el voto de confianza.

—Tú sé el piloto. Yo seré la cazarrecompensas.

—Me parece justo. Arreglaré mi arma, luego te veré en el ojo malvado.

Jas asiente con la cabeza, luego da un paso hacia delante, bláster desenfundado. Norra se queda esperando, por si acaso. La puerta de la tienda de Temmin sisea al abrirse mientras la cazarrecompensas avanza. La zebrak entra. La puerta se cierra detrás de ella.

El sonido de perforación cesa.

Lo sustituyen unas voces.

«La han visto».

Luego los gritos se interrumpen.

Golpes. Un sonido sordo. Disparos de bláster. Otro golpe. Otros tres disparos, muy seguidos. Alguien gimotea de dolor. Otro disparo. Ya no hay gemidos; se cortan tan rápido como empezaron.

Pasa un momento.

La puerta se abre con un siseo.

Jas está ahí parada; un hilo de sangre obscura le escurre de la nariz. Tiene el labio partido. La sangre le mancha los dientes. Guiña el ojo.

—Listo. Ahora vete.

—Desistan —gruñe Sinjir por encima de los dos rifles bláster que están embarrados en su rostro. Él levanta su mentón y sonríe con desprecio—. ¿No saben a quién le están hablando? ¿Nadie les informó de mi presencia?

Los dos soldados de asalto se voltean a ver con perplejidad. Como diciendo, ¿es este algún tipo de truco mental jedi?

Detrás de Sinjir, en el callejón estrecho, algunos ciudadanos myrranenses pasan apresurados: un dug, un par de lavanderas, un ugnaught montado en el cuello abatido y doblado de un ithoriano.

Y detrás de los soldados de asalto hay una puerta.

Una puerta que conduce a una estación local de comunicaciones. Un edificio de tres pisos en forma de domo con una antena alta, aunque torcida, en la parte superior. Una antena nada espectacular. No es lo suficientemente grande como para treparla o colgarse de ella. Si el viento se levantara durante una tormenta, dicha antena, probablemente, se menearía de un lado a otro como un dedo sentencioso.

No mandará una señal al espacio.

Pero sí mandará una a nivel local.

—Retroceda —dice uno de los soldados.

Sinjir simula incredulidad.

—De veras…, ¡ah!, de veras no saben quién soy. Van a sonrojarse mucho bajo esos cascos austeros cuando se enteren. ¿Hay un oficial presente, supongo? Vayan por él.

Otra mirada entre ellos. Uno de los soldados de asalto usa el comunicador.

—¿Señor? Tenemos un…, problema en la entrada lateral. Ajá. Él afirma ser un imperial. Sí, sí. Sí, señor. —Luego dice a Sinjir—: El oficial Rapace saldrá ahora mismo. —De nuevo, empuja su rifle hacia arriba y adelante, como para afirmar su dominio y decir: «Que no se te ocurra ninguna idea rara».

Sinjir no es nada más que ideas raras, así que… Ups, es demasiado tarde.

Momentos después, la puerta detrás de los soldados se abre, y sale un oficial imperial, con sombrero pequeño y todo. Un hombre con nariz pedante y una barba suave, esponjosa.

—¿Qué sucede? ¿Quién es este?

—¿Es usted el oficial Rapace? —dice Sinjir.

—Lo soy. ¿Quién es usted?

—Yo soy el oficial de confianza Sinjir Rath Velus.

Ahí lo tienes. Ese delicioso estremecimiento. Ese tensar de los ojos. Un temblor en las manos. Miedo e incertidumbre haciendo un salvaje baile de remolinos. Aunque Rapace trata de no mostrarlo, Sinjir lo ve. Porque es su trabajo, verlo.

Y porque todo mundo le tiene miedo a un oficial de confianza.

—No tenemos ningunos ah…, oficiales de confianza ubicados aquí —dice Rapace con un poco de tartamudeo en su voz. Saca un escáner del cinturón y lo sostiene frente al rostro de Sinjir, mientras los soldados de asalto mantienen sus blásters dirigidos hacia él, aunque ahora los cañones están apuntando un poco hacia abajo, porque ellos también conocen el miedo. Probablemente están estremeciéndose dentro de esa armadura.

El escáner hace ¡bip!

Rapace parece tomado por sorpresa.

—Sinjir Rath Velus. Usted…, usted murió en Endor. Está registrado como baja.

—¡Uf! —dice Sinjir, haciendo un gesto desagradable—. Este error administrativo me ha estado persiguiendo como un mal olor. —Echa los ojos hacia arriba—. No, no morí en Endor. Y sí, realmente estoy aquí, ahora mismo, de pie frente a ustedes.

—Yo… —dice Rapace, desconcertado—. Usted no lleva uniforme…

—Estaba de licencia. Pero me estoy reportando a servicio; esta estación local de comunicaciones resultó ser el lugar más cercano para hacerlo. ¿No era una vieja estación de comunicaciones? Bien por usted. Bloquea cualquier punto de transmisión de información. Bien hecho, oficial. —Antes de que Rapace pueda cometer un error dándole las gracias, Sinjir dice—: ¿Podemos entrar? Quisiera evaluar la situación.

—Señor —dice Rapace con un rígido asentimiento de cabeza—. Por supuesto, oficial de confianza Velus. Enseguida. —Sinjir hace medio giro, tratando de darle un toque ceremonial al asunto, como diciendo: «Qué buen imperial es él». Y marcha hacia dentro.

Sinjir rebasa a los soldados de asalto.

—Ustedes dos, pasen también.

—Pero señor, estamos custodiando la puerta…

—¿Está cuestionando a un oficial de confianza? Tal vez usted debería permanecer aquí afuera. Yo podría registrar sus habitaciones. Escarbar sus archivos. Hablar con Rapace sobre cualquier caso de…, insubordinación que pueda haber ocurrido.

—Usted primero, señor —dice el otro soldado de asalto.

(Cuando Sinjir voltea, van codo a codo).

Entran por la puerta. Y esta se cierra detrás de ellos.

El oficial Rapace camina por delante, hacia un conjunto de escalones poco iluminados que van hacia arriba, rumbo al segundo piso.

Afuera, en la puerta, se oye un ¡toc, toc, toc! Es de metal golpeteando metal.

Esto significa: «Llegó la hora».

Los soldados de asalto voltean, refunfuñando, confundidos. En cuanto comienzan a pivotar, Sinjir se estira detrás de Rapace para arrebatarle su pistola mientras que, con la otra mano, lo empuja hacia delante.

Le dispara a Rapace en la espalda. El oficial cae de bruces.

Los soldados de asalto gritan alarmados y se giran hacia él. Pero ya es demasiado tarde. La puerta se abre. En ella hay un droide de combate, el droide de Temmin: Huesos. Su pierna de astromecánico gira como un rotor de turbina y golpea a uno de los soldados en el casco, con tal fuerza que la armadura blanca se parte por la mitad como una nuez kukuia quebrada. Los gritos de pánico del otro son silenciados por un vibrocuchillo que le perfora la coraza.

El soldado de asalto cae.

—HOLA, ¿PUEDO ENTRAR? —entona Señor Huesos.

Sinjir suspira.

—Creo que dijiste esa parte un poco tarde.

—ENTENDIDO.

Desde las escaleras, el sonido sordo clac-plam de pisadas. Sinjir se posiciona a un lado y detrás de un baúl pequeño. Y tan pronto como aparecen los otros dos soldados de asalto, él emite dos disparos muy rápidos. Uno cae hacia el frente. El otro se derrumba hacia atrás y se desliza hacia abajo, en su armadura lisa. Se quedan quietos.

Sinjir hace una seña al droide con la cabeza.

—Dile a Temmin que es hora.

—AMO TEMMIN. SU NOMBRE ES AMO TEMMIN.

—Sí, genial, bien; dile al amo Temmin que es hora.

—ENTENDIDO-ENTENDIDO.

Norra está sentada en la azotea de la tienda del viejo sastre. Solía pertenecer a ese viejo cara de colmillo, el aqualish Torvo Bolo, antes de que se incendiara. Bolo se hacía el muy duro pero siempre les daba a escondidas, a ella y a Esmelle, pequeñas paletas de caramelo en espiral mientras les vendía provisiones a sus padres. Según cuentan, fue alguien del mercado negro quien incendió la tienda. Es bastante simple incrementar las ganancias del mercado negro si este de repente incluye artículos descontinuados.

Pero así es Akiva. La corrupción llenó todo una vez que se mantuvo firme la satrapía y su traicionera aristocracia se escurrió como un barril de slabin perforado. Se volvió tóxico con esa dosis.

«Un planeta que se distorsionó».

Pero ese es un pensamiento para otro momento. Ahora hay una tarea por hacer.

Al otro lado de la angosta calle se encuentra otra azotea: la vieja Plantación de la casa Karyvin. Hogar, entonces y ahora, de una de esas hipócritas familias aristocráticas, el clan Karyvin. Dinero de abolengo. Son dueños de islas más allá del Archipiélago del Sur, de minas de cristal en las Selvas del Norte. Parece que todos sus hijos siempre se saltan la Academia, para irse directo a la escuela de oficiales: no escalando los rangos imperiales, sino más bien como saltando con garrocha por encima de ellos.

En la azotea: dos cazas TIE. Esta silenciosa ocupación sub rosa de Myrra ha dejado un número de cazas imperiales de corto alcance estacionados por toda la ciudad, en azoteas aliadas al Imperio.

Norra necesita uno de ellos.

Echa un vistazo hacia atrás, observando la azotea del Teatro Saltwheel. La azotea en la que la rama de un nudoso árbol jarwal de edad avanzada se rompió y cayó hace años, y todavía sigue ahí.

Norra espera y espera.

«¿Cuánto tiempo va a tomar esto? Jas debería haber…».

«¡Eso!».

Un destello. Un pequeño espejo atrapando la luz del sol.

Es hora.

Norra recoge un pedazo de mortero roto de la azotea, y luego lo lanza con fuerza. Golpea el ala vertical del TIE: ¡clanc! Y entonces, como era de esperarse, el piloto se alerta. Casco fuera, sujeto bajo el brazo. Con la mano moviéndose hacia su pistola.

Se hinca y recoge el trozo de mortero.

Norra se para, silba.

Él levanta la cabeza de la misma manera que una marmota la saca de su hoyo. Se tarda un momento en darse cuenta, siquiera, que alguien anda por ahí. Comienza a gritarle:

—¡Tú, ahí! —Y su mano se mueve hacia el bláster.

Desde muy atrás, por la azotea del teatro, se escucha un sonido pequeño.

¡Piff!

El piloto se estremece solo un poco. Sus palabras mueren en su boca; baja la barbilla hacia el pecho y mira fijamente, perplejo, el agujero que está ahí.

Más que derrumbarse, él…, se desploma.

Norra se motiva a sí misma. Pero es mayor ahora. No tan vivaz como alguna vez lo fue. Los huesos no le duelen todo el tiempo, solo en las mañanas, pero eso es suficiente para recordarle que ya no es una madre joven volando por la galaxia. El tiempo la ha desgastado. Es una buena piloto, ¿pero todo este correr y brincar? La verdad es que ya no es lo suyo.

«Es un salto corto. Tú puedes hacerlo».

Después de una respiración profunda, Norra corre. Atraviesa la azotea del almacén general; delante se avecina el espacio de la calle angosta, y ella trata de no pensar en caer, trata de no pensar en caer tres pisos y romperse el cuerpo contra el plastocreto de abajo. Así que planta el talón en el borde de la azotea para hacer el salto y…

Justo en ese momento, un segundo piloto TIE la ve.

Ya tiene el bláster en la mano y empieza a disparar.

El pie de Norra patina, y se cae de la azotea.

Temmin se hinca. Sostiene ambas manos frente a su rostro. Y mira fijamente a través de sus dedos al cañón del bláster que le apunta.

—Por favor —suplica él—. ¡Por favor! No hice nada.

El oficial imperial se ríe entre dientes y luego dice:

—Lo sé.

Temmin se pone de pie de un brinco, y finge tratar de correr al otro lado…

El bláster dispara. El rayo le da en la espalda.

Se cae. Ya no le queda aire en los pulmones. Quiere gritar, jadear, revolcarse, tratar de inhalar aire fresco. Pero tiene que aguantar. Esto tiene que parecer de verdad. «Quédate quieto. No te muevas. Ni siquiera respires», piensa. «Hazte el muerto».

Pasa un momento. Temmin siente que la cara se le está poniendo azul.

Entonces, finalmente…

—¿Lo conseguimos? —dice el oficial imperial: Sinjir.

Allí está Señor Huesos, quieto como un perchero.

—¿QUÉ?

Temmin deja salir el aire mientras se levanta y saca el panel del comunicador que lleva bajo su camisa. Hay una abolladura profunda en la rejilla de acero. El material de este tipo de placas se usa para revestir el techo de la torre de recepción. Se supone que deben sobrevivir a las tormentas mausin, así que son casi indestructibles.

—Esta abolladura está muy cerca de ser un agujero —dice él, reprendiendo a Sinjir.

—Bueno, lo siento —replica Sinjir—. Fue tu idea usar el panel del comunicador. Además, esto era necesario para la treta. Ahora, ¿podrías, por favor, preguntarle a tu autómata psicótico si capturó las imágenes?

—Huesos, ¿capturaste las imágenes?

—ENTENDIDO, AMO TEMMIN.

Luego el droide comienza a tararear para sí mismo. Apoyándose en un pie y en otro, aunque como tratando de no bailar, pero bailando de todas maneras.

Sinjir le pregunta al droide:

—¿Y tienes la grabación de Norra?

—ENTENDIDO.

Y después voltea hacia Temmin.

—Y tú tienes el…

—Sí, sí, tengo el holodisco. Esta cosa ha ido a todos lados. Todo mundo parece tenerla. O haberla visto. —De mala gana admite en su interior: «Mamá tenía un muy buen plan». Esta parte, al menos. Del resto no está tan seguro. Él definitivamente no quiere dejar este planeta. Es su casa. Aquí es donde tiene su negocio. Su vida. ¿Y ella solo quiere arrancarlo de ahí? ¿Llevárselo del planeta a… dónde? ¿Chandrila? ¿Naboo? ¡Asqueroso! Trata de sacudirse la sensación—. ¿Sabes?, este lugar solía transmitir las noticias. Mi mamá y mi papá acostumbraban escucharlas. Pero la satrapía lo cerró por órdenes imperiales. —Y piensa, pero no dice: «Y luego resultó que mi papá estaba usando esta misma consola para transmitir propaganda rebelde por todo Akiva».

La ironía no pasa desapercibida.

Sinjir toma una silla de la consola y la lleva hacia él.

—¿Y realmente crees que puedes piratear la señal?

—Lo construí a él, ¿o no? —Temmin señala en la dirección del droide. Se sienta en la silla, y sopla el polvo de la consola.

Señor Huesos está surcando el aire con su vibrocuchillo, tratando de atacar a una palomilla. Finalmente, lo logra. Se oye el minúsculo bzzt, cuando la palomilla es cortada en dos; dos pequeñas alas blancas ondeando hacia el suelo, ardiendo.

—Sí —dice Sinjir, con la voz tan seca como un bollo viejo—. Eso es lo que me preocupa.

Los pulmones y los hombros de Norra arden mientras se aferra a la azotea de la plantación. Sus manos rascan la cornisa mojada. Las puntas de sus botas raspan inútilmente contra el muro, mientras trata de jalarse a sí misma hacia arriba.

Una sombra se alza sobre ella.

El piloto TIE. Ahí parado, le apunta con la pistola.

—Asesinaste a NK-409. Él era un amigo. Escoria ¡rrrrrr…!

De pronto, el piloto se tambalea hacia atrás. Sus dedos investigan un hoyo en el centro de su coraza negra.

—Rebelde… —finaliza él.

Cae de bruces, directo hacia ella. Norra grita y abraza la pared tanto como puede. Puede sentir el aire detrás de ella turbarse cuando el piloto se zambulle y se precipita calle abajo.

Sus dedos comienzan a resbalar. Ella piensa en el hombre muerto de abajo.

«Estoy a punto de acompañarlo».

«Contrólate, Norra».

«Todo depende de esto».

«Haz que Temmin esté orgulloso».

La punta de un bota se apoya en el muro. Se impulsa hacia arriba con la pierna; la pantorrilla y el muslo hacen fuerza, arden. Luego, con un lamento, se empuja hacia arriba sobre la cornisa y el techo de la plantación.

Norra se queda acostada durante un rato. Ve la imponente ala de murciélago del caza TIE. (Un ojo malvado, como el de ella y algunos otros rebeldes, les han llamado así a los cazas, porque eso es, sin duda alguna, lo que parecen cuando chillan a través del infinito vacío del espacio). Y piensa: «Estoy a punto de volar una de esas cosas».

Una última exhalación. «¡Fiuu! Bien, más vale seguir con esto».

—Estamos dentro —dice Temmin.

Justo entonces, se oye un golpeteo aquí en la caseta de comunicación. Y una voz desde el otro lado:

—¡Abran!

Sinjir toma el bláster y dispara un tiro en el mecanismo de la puerta. Hay un destello de llama y una lluvia de chispas. La puerta se estremece, luego se cierra.

—Hazlo —dice Sinjir.

Temmin oprime un botón.

La transmisión comienza.

Por toda la ciudad de Myrra, se encienden receptores de HoloNet. Sobre las barras de las cantinas, en la pequeñas cocinas de galeras; sobre los relojes de pulsera que llevan todos aquellos atorados en un viaje largo por bala-bala, en la autopista Main 66. Se enciende la pantalla grande y fisurada que cuelga justo afuera de la Arena Hydorrabad, en el octágono central de la CBD.

En todas las proyecciones aparece el rostro de Norra Wexley.

Un rostro suplicante.

La Norra proyectada dice:

«Akivanos, su planeta ha sido ocupado. Myrra está ahora bajo el control del Imperio Galáctico. Por mucho tiempo hemos resistido la ocupación total, pero ahora la guerra ha llegado a nuestra puerta. Y con la guerra vienen crímenes como este».

Se muestra un video de un muchacho con los manos arriba. Y un oficial imperial con una pistola. El muchacho dice: «Por favor. ¡Por favor! Yo no hice nada». Y el oficial se ríe y responde: «Lo sé». Luego el imperial le dispara al muchacho en la espalda, cuando trata de escapar. El muchacho cae al suelo, muerto.

El imperial no es realmente un imperial, y el muchacho muerto no está realmente muerto. Pero pocos conseguirían reconocer el artificio.

Cuando lo ven, los akivanos de todo Myrra se quedan sin aliento. Agitan la cabeza. Chasquean la lengua. Y todo eso pronto se transforma en una furia estremecedora.

Norra aparece otra vez, su voz resuena:

«Ahora mismo, en este preciso momento, se está celebrando una reunión dentro de los muros del palacio del sátrapa. Ya es un hervidero de corrupción. Esta reunión imperial busca negociar la ocupación total de su ciudad y su planeta. ¿Lo van a permitir? ¿O van a pelear? Yo digo: pelear. Y sepan que la Nueva República está con ustedes».

Entonces, Norra desaparece.

Hay una nueva proyección: está en repetición constante. En ella la Princesa Leia habla, en el mismo video que muchos de los myrranenses ya han visto, un holovideo que está por todas partes. Inicia así:

«La Nueva República los necesita. El Imperio Galáctico ha perdido el control sobre nuestra galaxia y sus ciudadanos. La Estrella de la Muerte en las afueras de la luna boscosa de Endor se ha ido y con ella el liderazgo imperial…».

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Rae se estremece.

Adea le muestra el holovideo fuera del comedor; los demás siguen ahí adentro, una vez más discutiendo sus respectivas posiciones. Ahora pasaron a quien exactamente debe convertirse en emperador tras la muerte de Palpatine. Cuando Adea la sacó de la estancia, el asesor Tashu estaba sugiriendo la idea de usar un apoderado para mostrar que el emperador estaba «todavía vivo»; después de todo, él tenía muchos dobles de cuerpo. Bastante fácil sería usar a uno. Para su sorpresa, a todos parecía gustarles esa idea. Y fue entonces cuando Adea la sacó.

Y le mostró el video.

«… en este preciso momento, se está llevando a cabo una reunión dentro de los muros del palacio del sátrapa…».

—Alguien nos ha saboteado —sisea Rae. Aprieta las mandíbulas y gruñe—: Esta no es información conocida.

—Lo sé.

—¿Fuiste tú?

El miedo recorre el rostro de Adea como una grieta en la pared.

—No —tartamudea ella—. Yo…, almirante, por favor, yo jamás…

Rae considera presionarla. Estirar los brazos. Asir el cuello de la mujer. Hacerla confesar gracias a una tráquea colapsada. Pero esa clase de crueldad está por encima de ella en este momento. Adea no lo hizo. No se le puede atribuir el hecho por ningún motivo. No tiene mucho sentido.

¿Entonces, quién? ¿Pandion? ¿El sátrapa?

Alguien más, ¿alguien inadvertido?

—Tráeme a Isstra —dice Rae. Adea asiente con la cabeza y regresa por las grandes puertas rojas que llevan al comedor. Puertas opulentas con volutas y tallas de algún sátrapa peleando contra criaturas extrañas; un nexu en una de las tallas; una manada de humanoides salvajes en otra. Rae mira fijamente la imagen y de repente comprende: «Yo también estoy asediada».

Las puertas se abren mientras ella las observa. El sátrapa aparece, todo sonrisas serviles y reverencias deferentes.

—Sí, almirante Sloane, por favor, por favor dígame qué puedo hacer…

Ella le muestra el holovideo.

Sus ojos se van abriendo mientras observa las imágenes.

—Oh, no.

—Muéstreme una ventana que dé a la fachada. Hacia la Avenida de la Satrapía. Ahora.

Él asiente con la cabeza, junta las manos y, con un giro circular de su dedo, lo siguen dos de sus auxiliares, mujeres jóvenes vestidas con suaves y vaporosas pañoletas doradas; van alimentándolo con pequeñas frutas secas mientras camina con preocupación y de forma apresurada hacia delante. Suben una serie de escalones de losetas azules, más allá de un muro que es, en sí mismo, una fuente burbujeante; y luego continúan por otro conjunto de escalones, estos en curva y tan estrechos que dos personas no pueden caminar una al lado de otra. Llegan a un corredor más largo, con una serie de angostas aspilleras.

—Aquí es —dice él, masticando una de las pequeñas frutas negras de forma nerviosa.

Rae se acerca a una de las aspilleras.

Incluso ahora, ella puede ver a los akivanos reuniéndose afuera. No una multitud. Todavía no. Pero ellos contemplan el palacio como una curiosidad desagradable. Como tratando de decidir qué es lo que están viendo. O qué hacer. O tal vez están buscando una señal sobre lo que realmente está sucediendo aquí adentro; seguro ya han visto las naves imperiales estacionadas en el círculo de aterrizaje que forma la parte superior del palacio. Y han visto que aumentan los soldados de asalto, los cazas TIE que vuelan bajo…, la ocupación de varios lugares clave en toda Myrra.

La situación es un bote de gasolina tapado con un trapo; y acaban de prender el trapo.

Esto va a arder. Va a arder más rápido de lo que cualquiera quiere o espera.

Y cuando lo haga: ¡bum!

Rae dice a Adea:

—Comiencen a preparar las naves.

—Tomará algo de tiempo calcular los brincos al hiperespacio…

—Podemos hacer eso después de que salgamos de la atmósfera. Cada segundo cuenta.

La reunión ha llegado a su fin. Y es momento de decirles a los demás.

INTERLUDIO

TARIS

En la oscuridad, un sable de luz rojo emerge de su empuñadura.

La hoja se mece con suavidad: bzzzmmm, bzzzmmm. Va dejando manchas rojas en el fondo negro. En las cercanías, una gorda araña asesina cuelga de un hilo, presumiendo un tórax brillante con un diseño de calavera fosforescente. El arácnido escupe veneno a la hoja roja cuando su brillo se acerca. Luego: la espada se mueve velozmente.

La araña es bisecada con un pequeño chillido y un siseo.

¡Plop!, ambas mitades caen al piso.

La luz regresa al cuarto cuando una joven con cara de rata descorre una cortina negra de la ventana.

El portador del sable de luz es un kubaz de hocico largo; sus ojos están ocultos detrás de una gafas de lentillas doradas, y el resto de su cabeza está envuelto en paños de cuero rojo. Él retrae la cuchilla carmesí a su empuñadura.

Tres individuos están frente a él. Dos en túnicas negras, con sus rostros ocultos. El tercero, que los encabeza, es una joven. Pálida. Encorvada hacia adelante, como si su columna se rehusara a mantenerse derecha. Sus manos juegan en el aire; tiene los dedos como si fueran patas de araña, pellizcando hebras invisibles que tal vez solo ella puede ver.

Se encuentran en una vivienda, en Taris. Ahora, después de recorrer la tela negra de la ventana, el cuarto resulta ser poco más que una ruina. En el suelo se amontona una pila de almohadas infestadas de garrapatas. Los muros están llenos de graffitis. (Uno de ellos representa el casco de un conocido Lord Sith. Y una frase debajo dice: «VADER VIVE»). Escombros y ruinas por todos lados. No es muy diferente afuera: viviendas amontonadas una sobre otra. Algunas son solo contenedores de transporte. Otras son cascos de naves espaciales en ruinas que se tambalean de manera precaria, ya sean encimados o uno contra otro. Contaminación fétida flota por doquier: amarilla como la mugre sobre el agua sucia.

El kubaz chilla en su lengua natal:

—¿Tiene los créditos?

La niña cara de rata traduce para él, repitiendo sus palabras en básico.

—¿Realmente es su sable de luz? —pregunta la joven. Su voz es un susurro áspero, como si algo estuviera mal en el fondo de su garganta.

—Es el sable de luz del Lord Sith, efectivamente.

—¿Puedo? —dice ella.

El kubaz agita el hocico y dice:

—No. No hasta que vea el dinero. El dinero se da, u Ooblamon se va.

La pequeña amiga de Ooblamon, la niña cara de rata, se ríe de forma nerviosa al traducir.

La mujer pálida mira a los otros dos en túnicas obscuras. Cuchichean entre ellos. Casi como discutiendo.

Ella voltea…

—¿Cómo sabemos que es la espada de Vader?

—No lo saben. Pero es un sable de luz, ¿no es así? Y es roja. ¿No es ese el color que buscan?

Más cuchicheo, más discusión. Un susurro loco.

Finalmente, una especie de concesión. Cada una de las figuras ataviadas con túnicas le entrega a ella una caja marcada con sellos extraños. Ella las sacude; Ooblamon, el kubaz, reconoce el traqueteo de créditos. Ese sonido le conmueve el cruel corazón.

Ellos entregan las cajas. Él se rehúsa a tomarlas y, en su lugar, la niña rata se acerca velozmente.

—Ella es mi colega y aprendiz, Vermia. —Ella toma una caja en un clic de garra, y luego la otra. Regresa rápido a la esquina para empezar a contar. Suena crédito contra crédito, mientras hace su conteo.

La mujer joven extiende la mano pálida.

—El…, sable de luz, por favor.

—Cuando el conteo esté completo —dice Ooblamon. Ladea la cabeza y los mira fijamente a través de sus lentes—. ¿Qué son? No son ningún jedi.

—Somos adeptos —sisea ella—. Acólitos del Más Allá.

—¿Fanáticos del lado oscuro? —dice él—. ¿O solo niños que quieren entretenerse con juguetes?

—No nos juzgues, ladrón.

El kubaz aspira con el hocico, haciendo un gesto desdeñoso. Vermia regresa rápidamente y dice riendo entre dientes:

—Los créditos están completos.

Ooblamon se dispone a entregar el arma, pero, cuando la joven estira los brazos, él la retira. Luego descorre un pedazo de su propia y mugrienta túnica café y muestra su bláster colgando ahí.

—Si se ponen locos y piensan usar el sable de luz contra mí o mi colega, esto no va a terminar bien.

—No somos violentos. Aún no.

El kubaz refunfuña, y luego entrega el sable de luz.

Los tres extraños de repente se voltean para encararse uno a otro, sosteniendo el sable de luz en medio de ellos. Susurrándose el uno al otro.

La mujer balbucea una expresión de agradecimiento apenas audible, luego comienzan a apresurarse hacia la puerta. Cuando salen, Ooblamon les dice:

—¿Qué planean hacer con esa cosa?

La mujer simplemente dice:

—La destruiremos.

Él se ríe.

—¿Por qué harían eso?

—Para que pueda regresar con su maestro, a la muerte.

Ellos se retiran. Afuera, los sonidos de Taris: el balido de un cuerno, alguien gritando, el petardeo de una moto deslizadora, disparos de bláster distantes.

Vermia dice:

—¿En verdad era esa el arma de Vader?

El kubaz se encoge de hombros.

—Quién sabe. Y en realidad, ¿a quién le importa?

CAPÍTULO VEINTICINCO

Una hilera de chispas, rojas como ojos demoniacos, se extiende frente a la puerta que conduce al cuarto principal de la estación de comunicación: el cuarto de control. Señor Huesos está parado frente a ella, esperando. Tararea una breve canción disonante; una canción que algún maniaco consideraría hermosa, la clase de melodía que suena como algo que el viento cantaría aullando a través de una caverna. Sinjir también espera, pistola desenfundada.

«Vendrán por nosotros». Y luego se pregunta: «¿entonces qué?».

Ya ha alertado a los imperiales que él, de hecho, sigue vivo. Ellos no se habrán dado cuenta todavía. Pero cuando todo esto termine, alguien en algún lugar, en alguna oficina del Imperio, se dará cuenta de que el oficial Rapace sondeó la red con su nombre y su registro facial. ¿Qué si lo capturan?

¡Oh!, el colmo de las ironías… Es probable que lo lleven ante un oficial de confianza. Uno como él.

Casi quiere reírse por eso.

La hilera de chispas ya va a medio camino, subiendo por la puerta.

—Espera —dice Temmin—. Espera, espera, espera. Mira.

Sinjir voltea. Una unidad de evaporación cuelga del techo, como un droide embarazado.

—¿Y? Es un evaporador. Ellos no usan conductos en los que quepamos, solo tubería, ¿no es así? A menos de que tengas por ahí un rayo de miniaturización molecular que por arte de magia nos encoja al tamaño de un hámster, no creo que…

—No, mira. —Temmin señala un par de bisagras. Se para de puntillas, y luego golpetea la cosa con la parte trasera de los nudillos.

El resultado es un bong, bong, bong hueco.

—Es de mentira —se da cuenta Sinjir, en voz alta.

—Correcto. Es una salida. Probablemente a la azotea. Solían hacer transmisiones rebeldes desde esta cabina. Mi papá podría haber puesto esto ahí. O haberlo usado. —Temmin brinca y toma el borde metálico del artefacto; su peso jala la cosa hacia abajo, y entonces el chico se cuelga de las bisagras.

La línea de soldadura alrededor de la puerta casi llega a su fin.

—No hay mejor tiempo que el presente —dice Sinjir, y se impulsa hacia arriba.

Más arriba parece haber una escalera.

El muchacho está en lo correcto.

Ellos trepan.

Temmin mete la cabeza a través de una escotilla. La puerta se abre y todo se baña en una ola de blanco abrasador: el cuarto de control de comunicación estaba muy oscuro, y aquí afuera es demasiado brillante. Se jala hacia afuera, aunque sus ojos todavía se están ajustando. Al echarse de panza sobre el techo de la estación de comunicaciones, no puede evitar sentir una extraña oleada de orgullo. Dentro de su mente, él repite lo que le dijo a Sinjir: «Mi papá podría haber puesto esto ahí».

Pero, después, una conocida ira lo pisotea:

«El hecho de que papá fuera un rebelde fue la razón de que lo atraparan».

«Y de que mamá se fuera».

«Y de que todo se viniera abajo».

Esa agradable sensación que tuvo se volvió tóxica en un instante. Como una hermosa flor rociada con ácido, que se marchita y se pudre dentro de él.

Voltea hacia arriba, y luego parpadea.

Él escucha el sonido antes de verlo.

Ve un caza TIE.

El chico vuelve a parpadear, mirando fijamente el cielo, hacia el sol.

No. No un caza TIE. Dos de ellos.

Le ayuda a Sinjir en su ascenso…

—¡Tenemos que movernos! ¡Se aproximan!

El primer TIE se les echa encima, como un meteorito listo para rodar directo sobre ellos. Es entonces cuando él entiende.

Temmin sabe lo que vino a hacer ese caza aquí.

Huesos brinca fuera del hoyo…

Temmin derriba a Sinjir y al droide de combate. Los tumba a ambos detrás de una pieza metálica que pretende parecer el mecanismo exterior del sistema de evaporación, que en realidad no funciona.

Todos se tiran pecho tierra. Justo cuando el TIE dispara sus cañones frontales.

El edificio tiembla; en la otra esquina de la estructura hay flamas y una pequeña nube emergente de humo amarillo. Temmin asoma la cabeza y ve la serie de antenas que se inclinan hacia afuera del techo y caen, dejando atrás una lluvia de brasas eléctricas.

Cortaron la transmisión.

Solo le queda la esperanza de que el holovideo se hubiera quedado en el aire el tiempo suficiente.

Y ahora, aquí viene el segundo caza TIE. Comienza a disparar a la azotea, probablemente intentando derrumbar el edificio completo. No es un bombardero, así que eso no sucede con una descarga, pero esas armas suyas al frente tampoco son pequeñas pistolas de juguete. Un par de descargas, y la parte superior de la estación de comunicaciones será transformada en escombros llameantes.

Él toma ambos lados de la cabeza de Huesos.

—¿Te encargas tú?

Huesos dice en esa voz que gorjea de profundo a estridente, una distorsión mecanizada:

—CONSIDÉRELO HECHO, AMO TEMMIN.

Los cañones del TIE comienzan a destrozar la otra mitad del techo. Salpicones de escombros. Columnas de fuego. El sonido del caza y sus armas, y las explosiones, rugen en los oídos de Temmin. No solo en sus oídos; puede sentirlo también en la parte posterior de los dientes. Sinjir hace una mueca de dolor, claramente sintiéndolo, pero apareciendo de repente para disparar unas cuantas descargas fútiles al caza que se aproxima, y luego voltea para dispararles a los soldados de asalto que se acercan a través del pozo de escape.

Huesos chilla:

—ENTENDIDO.

Enseguida, el droide de combate salta al aire, plegando sus brazos y piernas juntos, para formar una bala de cañón…

Y se estrella contra el cristal frontal del caza TIE.

La nave se bambolea en el aire, escorando, dando tumbos por las azoteas myrranenses; se pierde de vista zigzagueando y sacudiéndose.

Justo cuando el primer TIE, ahora dando vuelta en su viaje de regreso, comienza a disparar sus cañones, los disparos acribillan la parte superior del edificio, cruzan la azotea y se acercan a ellos. Temmin voltea y mira… no hay tiempo para pensar, solo tiempo para actuar, pero no hay ningún otro techo al cual puedan brincar…

Sinjir señala.

Un tercer TIE se acaba de unir a la batalla.

Se abalanza, blásters frontales destellando… Disparos láser descosen el cielo.

Algunos disparos se estrellan contra el costado del primer TIE, al cual se le desprende el ala del panel hexagonal que va a golpear la lateral de la estación de comunicaciones. El resto gira hacia el otro lado, impactándose en un costado del edificio, como un meteorito; se estrella contra el viejo edificio de oficinas, con un ¡bum! que sacude el suelo.

El tercer TIE, su salvador, chilla por encima.

Sinjir, jadeando, dice:

—Creo que tu madre encontró su nave.

Temmin asiente con la cabeza, revisándose por todos lados para asegurarse de que está completo. «Mamá realmente es un piloto estelar», se dice. No hay tiempo de pensar en eso, o en ella, por ahora. En cambio dice:

—Será mejor que nos vayamos. Nos van a rodear como hormigas, en un santiamén.

Norra se sorprende a sí misma pensando en avispas.

Aquí, en Akiva, existe una avispa: la chaqueta roja. Es del largo y ancho de la punta de un pulgar; la avispa chaqueta roja es una calamidad. Son criaturas malas, feroces. Pican. Sus aguijones succionan sangre. Toman la sangre para alimentar a sus crías y para construir sus distintivos nidos de color rojo óxido. Generalmente, las encuentras en las selvas, aunque de vez en cuando se apartan de su confort; puedes encontrar un nido debajo de un volado o en una azotea. (En ese caso, la solución habitual solo es quemar la cosa entera con solvente de motor y un encendedor, construyendo un lanzallamas casero).

La cosa es que esas avispas vuelan de cierta forma. De manera individual, son tan difíciles como cualquier cosa de atrapar o matar, porque vuelan hacia arriba, hacia abajo, hacia la izquierda, hacia la derecha. Pueden volar hacia delante, luego detenerse en el aire y flotar, antes de volar otra vez en dirección contraria. (En este momento suelen lanzarse a picar, y el piquete de un solo aguijón de chaqueta roja te puede dejar el brazo entero adormecido por una hora).

A Norra volar un TIE le recuerda a esas avispas.

Es increíble tanta maniobrabilidad. Puede hacer justo lo que las avispas hacen: empujar hacia delante, luego usar retropropulsión para frenar, enseguida marcar hacia la izquierda o hacia la derecha. Por capricho, le da un giro a la cosa completa; literalmente gira como sacacorchos, mientras vuela sobre la ciudad que alguna vez fue su hogar.

Claro está, hay una contraparte: el TIE es una nave suicida, ¿no es así? Para obtener la velocidad y la maniobrabilidad, el Imperio sacrificó la seguridad y cordura en el resto del diseño. La cosa completa es quebradiza como el esqueleto de un ave. Ni siquiera tiene un asiento eyectable.

En situaciones extremas, hace las veces de tumba para el piloto.

Aún así, Norra no está pensando en eso cuando elimina al otro caza TIE que amenazaba la azotea de la estación de comunicaciones. Su doble cañón láser arrancó el ala del panel que, al estrellarse, se desintegró.

Ella piensa:

«Eso te pasa por meterte con mi hijo».

Y grita entusiasmada.

—¡Ahora, a lo que nos toca!

Adelante, a través de la neblina y con el brillo del sol que cubre la ciudad, avista la inmensa ciudadela que es el palacio del sátrapa. Llamativa y opulenta. Todas sus torres y parapetos extendidos en la asimetría de un ser demente. (Cada sátrapa construye algo más en el palacio, al parecer, sin importar qué tan bien coincida con el diseño del resto. El resultado es algo mucho más caótico de lo previsto. Aunque las construcciones son hermosas, también, en su extraña manera chapucera).

Alrededor del domo y de la torre central hay un anillo. Y alrededor del anillo están estacionadas las conocidas aletas de naves imperiales.

Esos son los blancos.

Abajo, su pantalla parpadea y luego destella en verde.

Hay dos naves identificadas detrás de ella. Otro par de cazas TIE, uniéndose a la batalla. Ella piensa: «Está parpadeando en verde porque no sabe que somos enemigos, ¿correcto?». Lee sus firmas como amistosas.

Ella espera que ellos también la lean como amistosa.

Pero descubre rápidamente la realidad de la situación cuando ambos ojos malvados abren fuego detrás de ella; la memoria muscular precede al pensamiento adecuado, pues sus manos son veloces aun cuando su cerebro es lento. Y otra vez gira el caza por el aire, haciendo una espiral hacia delante y luego hacia arriba, al tiempo que rayos láser ametrallan el aire a su alrededor. Fuerzas gravitacionales ponen presión sobre sus sienes como un aplastante tornillo de banco, y se siente como si sus piernas y tripas estuvieran en algún lugar a unos mil metros por abajo. Y todo se siente como si fuera a ser despedazado…

La sangre se le sube a la cabeza. (¿O sale de ella? Imposible saberlo). Pero cuando de nuevo endereza el TIE, sus dos perseguidores son los perseguidos, el par que vuela justo enfrente de ella.

Siente un arrebato de emoción. El pánico queda enterrado debajo.

Entonces, Norra aprieta los gatillos en sus palancas de vuelo gemelas.

Lásers verdes cortan el aire y dejan al primer TIE hecho metralla pura. El grueso del caza destruido se inclina sobre el otro. Un destello. Una fuerte conmoción estremecedora de aire y fuego, al tiempo que sus enemigos descienden en espirales y desaparecen en la ciudad con una detonación final.

Ella vuela a través del fuego.

Y de nuevo pone la mira en el palacio que está enfrente.

Ahí, en la pantalla vertical que Adea tiene en la mano, se ve un TIE. Con un combatiente enemigo volándolo. Y dirigiéndose al palacio.

Rae entiende su propósito. No puede hacerle nada al palacio. Los muros son demasiado gruesos. Pero una parte está expuesta:

«Las naves».

Esas naves son sus líneas de vida.

Es demasiado tarde para poner sus propias naves de regreso al aire. Y no tienen defensas, ni cañones, ni…

«Espera…».

Ella arranca la holopantalla de la mano de Adea y oprime los controles de uno de los tres cañones turboláser superficie-órbita que montaron a lo largo de la ciudad capital de Akiva. Los ojos de su asistente se abren de par en par.

—Almirante, el turboláser no está destinado para esto…

—Es nuestra única oportunidad.

—Apunta directo hacia el palacio.

Rae mira la trayectoria calculada.

No es ideal.

Pero tendrá que ser suficiente.

Y dispara.

En un momento, Norra está volando su ruta, a salvo, segura. Y de pronto el aire se ilumina con una luz cegadora, y algo rebana el ala derecha de su TIE. Y de repente…, ella pierde todo el control.

«No, no todo».

Ella está girando, una vez más serpenteando por el aire, en esta ocasión en una espiral sin control, pero sí tiene algo de control.

Solo un poco. Lo suficiente.

Sujeta con firmeza las palancas de vuelo, bloqueando una contra la otra, luchando contra el giro. Su cabeza se marea. Todo da vueltas. Sus tripas se revuelven y quiere vomitar. «Tranquila. Tranquila».

Un pensamiento distante la alcanza:

«Me voy a morir».

Esto es todo. La culminación de todo lo que ella ha hecho y todo lo que ella es. Parte de su ser se siente orgulloso.

«He logrado tanto», piensa.

Pero entonces otro pensamiento la conflictúa, se entromete como un visitante grosero: «Pero no he logrado tanto. Le he fallado a mi hijo. Y le he fallado a mi esposo. Brentin, Temmin, los amo».

Ella dirige el giratorio TIE al palacio. Justo enfrente está el círculo de aterrizaje. Las naves. Un jet. Están alineados a la perfección.

«Tal vez, tal vez me los pueda llevar conmigo…».

Un pensamiento perdido e inútil, mientras el palacio se acerca precipitadamente a su encuentro.

«Realmente quisiera que estas cosas tuvieran un asiento eyectable».

CAPÍTULO VEINTISÉIS

El impacto sacude el palacio. Las luces titilan. Cae polvo del techo, donde aparecen grietas en la piedra lisa. Rae avanza rápido por el edificio. Ahora corriendo, no caminando. Alguien la llama. Adea. Pero luego otra voz: Pandion, también. Enfrente: las escaleras y la entrada hacia el círculo de aterrizaje. Una escalera en lapislázuli y cobre, antigua y elegante, una construcción hermosa; pero Rae no tiene ojos para todo eso.

Lo único que ve es a su piloto, Morna Kee, tambaleándose por las escaleras con una línea en la frente manchada de hollín y sangre escurrida. Rae lo agarra al bajar.

—¿Estás…?

—Estoy bien —dice Morna—. No suba.

—Necesito evaluar —sisea Sloane, pasando de largo.

Otra vez, la voz de Pandion detrás de ella.

«Quédate atrás, pedante», piensa ella.

Ella abre la puerta de golpe. La luz del día empalidece todo. El humo se le mete en la nariz para incrustarse como si fuera una infección. De repente, sopla un viento compasivo que se lleva algunas de las nubes negras y Rae consigue constatar los daños.

Ve tres naves en diversos estados de destrucción. El jet de Crassus no está aquí (despegó y se fue otra vez a órbita, un acto por el cual ella está repentinamente agradecida), pero al final de la fila se encuentra una masa de desecho carbonizada.

Es un caza TIE. Uno de los atacantes. Un ataque suicida.

Es fácil seguir su trayectoria a través de los restos. Hizo un corte diagonal a lo largo de las tres naves imperiales: destrozando la parte trasera del primero, la parte media del segundo, la nariz y la cabina del tercero. Destruyó efectivamente cada uno, dejándolos inservibles.

Un sonido le llega a los oídos.

Un fuerte rugido.

Se pregunta: «¿Qué puede ser eso?».

Rae cruza el humo, más allá de las ruinas. El círculo de aterrizaje se mueve debajo de sus pies y el metal de una de las naves cruje y golpea, pero luego todo está quieto una vez más. No debería ir lejos, y sin embargo lo hace; sus pies la instan hacia delante sin su consentimiento explícito.

En el extremo, una vieja barandilla de cobre espolvoreada con pátina esmeralda.

La agarra.

El rugido viene de la multitud de abajo. Una multitud pequeña, tenue…, pero que se está fortaleciendo incluso mientras ella mira hacia abajo.

Desde otras calles, akivanos van llegando al palacio. ¿Y ese otro sonido que se oye? Rocas. Están lanzando piedras hacia el palacio. Ninguno puede pegarle aquí: está a cien metros por encima de ellos. Ella los ve pequeños como multitud, pero…, están creciendo. Como un cáncer que se propaga.

Ella voltea para observar los restos una vez más y se da cuenta: «Fue eso».

El fuego de sus naves en llamas prendió la mecha. Ahora la bomba está en cuenta regresiva; la bomba de los disturbios, de la rebelión, de la insurgencia. Está en el umbral de su puerta. Pronto estará escalando por las paredes. De pronto, cayó en cuenta: «Esto fue planeado. Esto fue orquestado por alguien, quizá alguien de nosotros, quizá alguien al interior de la satrapía. Alguien ha pateado el montón de tierra para ver cómo salen todas las pequeñas hormigas».

Y entonces, otro pensamiento:

«Estamos atrapados aquí, ahora».

La plataforma se mueve de nuevo. Sloane se tambalea hacia adelante, se sostiene de la barandilla. Unas manos la agarran por el codo, la jalan hacia atrás. Morna.

—Almirante. Por favor. Vamos adentro. Mire. —Su piloto señala algo. Al otro lado, hacia la azotea del viejo capitolio, el de la antena oxidada que derribaron con los cañones de la nave cuando llegaron aquí. Ella ve a algunas personas escalando. Ciudadanos, probablemente. Tratando de echar un vistazo. O dar un disparo.

—Sí —dice Rae—. Tiene razón. Vamos adentro.

Afuera de las puertas y ventanas de la cantina, una pequeña multitud avanza, moviéndose por la calle y hacia el palacio. Sinjir avista un destello de armadura blanca, la multitud acarrea a un soldado de asalto que va forcejeando.

«Funcionó, ¿no es así?».

«Funcionó mejor de lo que esperábamos».

Los cazas TIE destruyeron la antena en la estación de comunicaciones. Y él temía que el mensaje no hubiera estado al aire el tiempo suficiente. Pero entonces, las explosiones en el palacio. Norra debe haber tenido éxito. Eso y la propaganda manipulada que emitieron. Funcionó. La ciudad está respondiendo. Reaccionando. ¿Toda esa furia reprimida? El corcho se ha botado. La espuma se está derramando. No es solo por este momento, por lo de ahora. No solo por la ocupación. Desde hace mucho han estado jugando con planetas como este. Aunque nunca ocupándolos formalmente; imponen tarifas e impuestos a establecimientos respetuosos de la ley mientras permiten al mercado negro, y a sindicatos criminales dedicarse a sus negocios, siempre y cuando le paguen diezmos al Imperio. Una de las cosas notables fue ver a los imperiales peleando al lado de los rufianes de Surat Nuat; eso expuso esa alianza de forma descarada, revelando lo que todo mundo siempre sospechó pero que muy pocos realmente sabían.

Del otro lado de la barra de madera de oka, el mon cal del brazo droide desliza una botella de algo que tiene el brillo verde de los desechos industriales. Sinjir le frunce el ceño y Pok solo la empuja hacia delante unos centímetros más como diciendo «no preguntes, solo bebe».

Bien, hasta ahora ese sujeto cara de calamar sigue sin equivocarse.

Sinjir toma la botella y se va hacia la mesa, donde está Temmin con su droide. Señor Huesos estaba ahí cuando llegaron, pues el punto de reunión para el grupo después de concluir la operación era la cantina de Pok. El droide se ve aún más áspero. Raspado. El metal rayado en algunos lugares. Faltan varios de su pequeños accesorios óseos. (Eso también quiere decir que ya no se oye el traqueteo de sus huesos). Fuera de eso, el droide se ve bastante bien para haberse lanzado como bala de cañón por el parabrisas frontal de un rugidor caza TIE.

Aún así, Temmin está sentado; el mentón sobre los brazos cruzados, preocupado. Los ojos entornados. La punta de un dedo gordo se encuentra dentro de la boca del chico mientras mastica la uña.

Sinjir baja la botella con fuerza. Toma un sorbo e inmediatamente hace una mueca. Su boca se llena de un sabor que es de alguna manera amargo y dulce a la vez. Demasiado amargo y demasiado dulce. Y el líquido es grueso. Algo gomoso.

Es una cosa horrible.

Su boca se adormece un poco.

¿Eh? De cualquier forma le da otro sorbo. Mira alrededor ociosamente: la cantina está casi vacía. Solo unos cuantos viejos lobos de mar en la parte de atrás, tomando sus tragos. Juntos, pero al mismo tiempo solos, de algún modo. La mayoría de la gente está afuera.

—¿Tú bebes esa cosa? —dice Temmin, sin levantar su mentón.

—Supongo que sí. Pero no es que sepa lo que «esta cosa» es.

—Savia de plooey. Viene de uno de los árboles de la selva.

Sinjir estruja la nariz.

—Bien, pues sabe a que estoy lamiendo la parte inferior de un droide con fugas, pero parezco forzado a seguir bebiendo.

—Más poder para ti.

—Estás preocupado.

—¿Preocupado? ¿De qué?

—¡Dah! Tu madre.

—Como sea, mamá está bien. Y si no lo está, ya sabes… Como sea.

—Sí, ya habías dicho eso: «Como sea».

Ahora Temmin levanta la barbilla. Sus labios se levantan en una sonrisa con desprecio.

—¿Qué, no me crees?

—Yo creo que todos los hijos se preocupan por su madre al igual que toda madre se preocupa por sus hijos. Mi madre solía azotarme con varas que arrancaba del árbol de nuestro jardín delantero. La odiaba. Pero de igual forma la amaba y me preocupaba por ella, porque así son los hijos y las madres. Es apenas una de las muchas verdades del universo.

—Bien —aspira Temmin—, mi madre me abandonó para luchar en una guerra tonta. Así que, confía en mí: no me importa. No me importa.

Señor Huesos repite:

—A ÉL NO LE IMPORTA.

—Si tú lo dices…

—Yo lo digo: A. Mí. No. Me. Importa. —Los ojos de Temmin revolotean hacia la puerta.

Sinjir estira el cuello y ve entrar a Jas. La mirada de ella los encuentra y se acerca. Pero hay algo en su acercamiento. Una mínima vacilación. Su lenguaje corporal grita: «Tengo malas noticias y no quiero darlas». Luego la forma en que mira a Temmin al acercarse…

«¡Oh, oh! ¡No!».

Sinjir se da cuenta de lo que es, incluso antes de que ella lo diga.

—Temmin —dice ella—, tu madre tuvo éxito en su misión. Pero ella no lo logró. Norra se ha ido.

Pánico en la cumbre. Una cacofonía de voces que compiten, como un gallinero lleno de aves descuidadas. Todos están parados alrededor del gran comedor, gritándose unos a otros acerca de qué hacer a continuación. Hay holopantallas repartidas sobre la mesa, proyectando información de varias estaciones. Datos mostrando multitudes crecientes. Revelando sus propias bajas. Ofreciendo predicciones de lo que viene.

—¿Cuántos TIE nos quedan? —pregunta Pandion—. Contésteme, almirante. ¿Cuántos quedan en Akiva?

Adea facilita uno de los discos holoproyectores a Rae. Y, con en él, un informe de bajas. Sloane lo gira hacia Valco.

—Perdimos cinco en ese ataque. Dos en la azotea de la estación de comunicaciones, que servía como punto de origen para la propaganda rebelde, y dos por quienquiera que haya estado en ese TIE robado. Ese último caza es el quinto. Perdimos la mitad.

—¡La mitad! —dice Pandion resoplando—. ¿Solo tenemos cinco cazas de corto alcance posicionados por la ciudad?

—Correcto.

—¿Y cuántas tropas?

—Una sola compañía, aparte de lo que está aquí en el palacio.

—¿Cien, ciento cincuenta soldados de asalto? ¿Eso es todo?

—Y sus oficiales auxiliares. Otros veinte, más o menos.

—Entonces, ciento veinte imperiales para una ciudad de… ¿cuántos?

En este momento, Shale habla:

—Como un millón.

Pandion hace la pregunta inevitable:

—¿Por qué no tenemos más, almirante? ¿Por qué no estamos mejor protegidos?

La verdad es que él ya sabe la respuesta a esa pregunta. Todos la saben. Negociar que esta cumbre existiera fue veloz, pero tomó un esfuerzo heroico: noches sin dormir, incontables comunicados, riñas incesantes. Ellos exigieron cada pequeño detalle, hasta la comida que sería servida y el tipo de telas que deseaban en sus sábanas. Ellos saben por qué la ciudad no está bloqueada con batallones completos de soldados de asalto. Sin embargo, Pandion hace la pregunta porque él quiere reducir a astillas la autoridad de Sloane: para ella, el palo; para él, el cuchillo.

Así que, ella le responde:

—No podíamos permitir que esto pareciera una ocupación total. El riesgo era bajo…

—El riesgo es ahora considerablemente más alto, ¿no le parece? Necesitamos más naves. Necesitamos traer de regreso a los Destructores Estelares. Llámelos del sistema vecino, almirante. Regréselos a órbita. Volveremos a nuestras naves y haremos un escape.

Shale se levanta y lanza las manos al aire; un gesto inusual para ella, aquel acto físico de exasperación.

—¿Cómo pretendes hacer ese escape? No tenemos naves propias aquí. Estamos encajonados en este palacio por una población que, por mucho tiempo, ha sido abusada por la satrapía…

Ahora le toca hablar al sátrapa Isstra. Ya no hay rastro de su estridente obediencia servil. Tiene ahora un sabor de veneno en su lengua. Su apuesto y sonriente rostro se tuerce en una máscara de desesperación.

—¡No! —dice él—. No pueden cargar en mi espalda el peso de esto. No soy su bestia de carga aquí para sostener sus pecados. Yo exijo los impuestos que el Imperio demanda. He sido un aliado leal, implementando cualquier programa que ustedes han deseado. ¿Y qué recibo por ello? —De repente, su voz se torna aguda. Emite un gimoteo afligido—. ¡Hizo un agujero en el costado de mi palacio con una pistola! Esa torreta derribó la torre oriental…, una torre que se ha mantenido sobre este palacio por dos mil años.

Una mentira. Sloane sabe que la torre destruida por el turboláser era relativamente nueva, levantada por uno de los Withrafisp en los últimos dos siglos. El diseño de esa torre: el moteado de ladrillo rojo en espiral sobre su costado y la cúpula en forma de cebolla, coincide con la arquitectura de ese periodo. No con el de milenios antes. Sloane golpea la mesa con el puño. La mandíbula del sátrapa se cierra.

—No voy a ordenar que regresen los Destructores Estelares.

Bocas abiertas.

Crassus dice:

—Votaremos.

—Como se ha señalado —dice Rae—, decisiones como esta es mejor dejarlas a una autoridad única, no a un sistema de votación. Yo soy la almirante de flota interina y yo decido qué hacer con esas naves.

Pandion contraargumenta:

—Usted los va a traer. Debe hacerlo. Así podremos traer una nave, y los cazas TIE nos darán cobertura suficiente. Debemos mostrar fortaleza. No vamos a escabullirnos simplemente y huir como liebres ryukyu asustadas… Nosotros no corremos del fuego. Debemos hacerle frente. Después, usaremos los Destructores Estelares para enviar bombarderos y enseñaremos a esta ciudad lo que significa levantarse contra el Imperio Galáctico.

—En este momento —dice Shale—, la Nueva República…

—La Alianza Rebelde —dice Pandion, corrigiéndola.

—La Nueva República —reafirma ella— no sabe cómo interpretar esta situación. No han enviado una flota, porque no saben lo que les espera. Y no quieren desestabilizar un planeta que podría terminar como su aliado. Siendo así, ellos esperan. Cautelosos. Vacilantes de jugar una mano demasiado fuerte. Han logrado grandes ganancias, pero son ganancias cautelosas. No están jugando un juego imprudente. Y por lo tanto tampoco debemos hacerlo nosotros, Valco.

—Cobarde, débil…

—Usaremos el jet de Crassus para escapar —dice Rae, interrumpiendo el cansado diálogo entre el moff y la general—. Esa es nuestra salida.

—¿Qué? —dice Crassus. Su rostro se pone rojo mientras la ira le sube por las mejillas—. ¿Qué fue lo que dijo? No apoyaré semejante cosa. Esa es mi nave preciada: el Golden Harp. No doy mi consentimiento para esto.

—Y a mí no me importa. Usted no es un verdadero imperial. Usted es un prestamista. Un banquero. Hay otros como usted. Y tomaría solo un escrito imperial para drenar sus cuentas de oro de la misma forma que una enjambre de avispas chaqueta roja drenarían de sangre a su presa. Interpóngase en mi camino, Arsin, y lo ejecutaré yo misma.

Pandion silba.

—Miren quién ha encontrado sus dientes.

Crassus palidece, la sangre desaparece de su rostro.

—Yo…, usted no lo haría.

—Lo haría…, Lo haré. —Desenfunda su bláster, lo apunta—. ¿Da su consentimiento?

—Yo… —Ella dispara el bláster. Justo sobre su cabeza. Él se estremece, manos arriba y gesticulando incontrolablemente mientras balbucea—: ¡Sí! Sí. ¡Por las estrellas, sí!

—Bien. Haga la llamada. Convoque a su Golden Harp.

Crassus asiente con la cabeza, tragando con fuerza. Y con eso, los demás vuelven a despedazarse mutuamente. Aunque Pandion, por su parte, le regala a Sloane una sonrisa pequeña, curiosa. Ella no la puede descifrar. Sloane no consigue adivinar qué yace detrás de esa pequeña sonrisa. No atina a saberlo. ¿Está orgulloso? ¿Orgulloso de ella por hacer valer su autoridad, u orgulloso de él mismo por empujarla hasta ese punto? ¿Simplemente le divierten sus esfuerzos? Esa sonrisa le preocupa más que un ceño fruncido.

Adea se inclina, le susurra en el oído:

—Tenemos un nuevo problema.

Rae piensa: «Otro no».

—¿Ahora qué? —pregunta en voz baja.

—Debería verlo por sí misma.

INTERLUDIO

HIPERESPACIO

Las estrellas se estiran como lanzas, lanzas que son arrojadas a lo largo del negro espacio abierto hacia el Halcón Milenario cuando este perfora el hiperespacio.

Han Solo se rasca la barba de una semana, que le ha salido en las mejillas. Le da comezón incluso ahora, y hace muecas mientras se rasca.

Chewie le gruñe y señala.

—Sí, sí, ahora realmente soy un sinvergüenza andrajoso. Si dejo crecer este pelaje facial lo suficientemente largo, tal vez piensen que soy tú. —Le sonríe con suficiencia al wookiee, y Chewie emite un sonido sordo en respuesta—. Está bien, relájate, grandulón, nadie me va a confundir contigo. Eres como un árbol andante cubierto de pelo.

Chewie se reclina en el asiento del copiloto y las líneas estelares se reflejan en sus ojos. Está aburrido. Y un wookiee aburrido es una cosa peligrosa. El último sistema donde estuvieron fue Ord Mantell; aquí en el Borde Medio, Chewie se puso a jugar un poco con el sistema de navegación del Halcón, tratando de encontrar una falla que había estado fastidiando al propulsor de hiperespacio. Lo arregló, así que genial. Pero de pronto, las armas dejaron de funcionar; esto lo descubrieron, claro está, cuando un trío de naves merodeadoras krish les tendió una emboscada. Recibieron una seria carbonizada en sus placas de vectores y hoverpads: casi no logran salir de ahí.

Aún sí, para Han es agradable, de algún modo, el estar aquí afuera solo con Chewie. Extraña tremendamente a Leia y a Luke, incluso a Lando aunque jamás diría eso en voz alta, pero estar aquí afuera con su viejo amigo le recuerda sus días de juventud. Él, el wookiee y el Halcón. Sin ninguna responsabilidad aparte de proteger sus propios traseros…, y, por supuesto, hacerse ricos. (Lo cual, según le recuerda una pequeña voz, nunca sucedió).

—Muy bien, saliendo del hiperespacio —dice él, alcanzando el acelerador para desactivarlo. Mientras, las líneas estelares se acortan y llega un momento de mareo: el que nunca desaparece sin importar cuántos saltos han hecho, el que lo hace sentir como que su cerebro ha sido arrojado por el espacio mientras que sus entrañas están doce pársecs atrás. Luego, los planetas crecen en la imagen frente a ellos.

Dasoor. Otro en la lista de lugares sin ley: un planeta díscolo lleno de ladrones dirigidos por pandillas, quienes a su vez están dirigidas por un cártel criminal. Un planeta que además funciona con base en esclavos.

Demasiado vil incluso para Solo en sus días de juventud. Él puede tratar con ladrones. Pero…, esclavos…, Bueno, eso calienta las brasas en su estómago; siente como un ardor volcánico.

Chewie gorjea y gruñe, y Han le responde:

—El plan es el mismo de siempre. —Es el mismo que en Ord Mantell, Ando Prime, Kara-bin y el resto. Coloca el implante cibernético sobre el ojo, un lente telescópico heliodor que, de hecho, no funciona y es totalmente falso. Eso, más lo andrajoso y la fea gorra de aviador que trae puesta, parecen ser disfraz suficiente para asegurarse de que la gente de ahí abajo no lo reconozca a primera vista. Cuando Chewie ruge en señal de protesta, él asiente con la cabeza.

—Lo sé, amigo, lo sé. Yo también preferiría tenerte ahí conmigo, pero si hay algo que nos va a delatar, es que vean a un contrabandista caminando por ahí con uno de los pocos wookiees que han sido liberados. Tenemos que encontrar las líneas de suministro del Imperio, y eso significa que debo ir ahí abajo yo solo, levantar algo de polvo y ver a qué huele. Tú solo…, mantente cerca en el Halcón por si las cosas se van al basurero.

Los rumores más recientes dicen que el Imperio, después de perder algunas de sus líneas de suministro tradicionales y algunas de sus naves durante el último par de meses, ha estado cerrando filas con algunas de las organizaciones criminales a las que apoyó discretamente durante décadas. Los imperiales han estado visitando, haciendo preguntas, metiéndose en el ocasional (o, más que ocasional) pleito de cantina y observando si algo sale de la sacudida.

Hasta ahora, nada.

Chewie deja escapar un rugido agudo y Han concuerda:

—Sí, yo también espero que Wedge se la esté pasando mejor con su misión. Aterricemos y…

De pronto, el comunicador cruje. Y sobre él, aparece un reluciente holograma azul.

Han se ríe y Chewie saluda.

—Vaya —dice Han—. Mira lo que llegó arrastrándose por las ondas espaciales.

La mujer proyectada vía holograma ladea de forma engreída su cadera.

—Qué tal, viejo sinvergüenza.

—¿Viejo? —Finge disgusto—. Imra, eso me lastima. Eso me lastima justo en el corazón. —Pone esa sonrisa ganadora—. Yo nunca me haré viejo.

—¿Crees que Leia piensa lo mismo?

—Oye, ese es un golpe bajo.

—Podrías botar a la princesa, sabes. Quitarte de encima ese disfraz de respetable ciudadano obediente de la ley y regresar a la vida del granuja.

—Imra, ¿me llamaste solo para mofarte de mí o tienes algo para mí?

—Tenemos una oportunidad con una ventana muy pequeña.

Chewie gorjea y Han está de acuerdo:

—Imra, como dijiste: estoy fuera de esa vida, así que, sea lo que sea que me estás trayendo…

Ella desaparece y una nueva holoimagen aparece: un planeta.

Chewie, agitado, se levanta y ruge, sacudiendo los puños y tumbando la barra estabilizadora con su cabeza; el Halcón se agita y estremece repentinamente. Y Han tiene que estirarse rápidamente para reajustar los estabilizadores. Está por decirle a su viejo amigo que se tranquilice, que se relaje; lo que sea que tenga al grandulón alterado es…

Entonces, él cae en la cuenta.

El planeta.

Es Kashyyyk.

Es el hogar de Chewie.

Un planeta cuyos wookiees aún están subyugados por el Imperio. Chewbacca fue alguna vez esclavo como los otros: engrilletado, muerto de hambre y medio histérico, trabajó derribando los hermosos árboles wroshyr para hacer leña y cultivando comida, que antes era de ellos, para alimentar al ejercito imperial. Los wookiees eran también usados a lo largo de la galaxia, enviados para servir como mano de obra esclava en minas y en la construcción de estructuras como las Estrellas de la Muerte. A veces, hasta usaban a las pobres bolas de pelo como experimentos científicos: las abrían para probar medicinas o armas.

—Chewie, está bien, amigo. Está bien. —Han le da una palmada a su amigo en el hombro y le ayuda a regresar a su silla. Los músculos del wookiee se crispan bajo el pelaje, y sus labios se contraen para dejar al descubierto los dientes. Su respiración es entrecortada. Han le dice a Imra—: ¿A qué te refieres con «ventana de oportunidad»?

—El planeta wookiee sigue bloqueado. El Imperio no quiere renunciar a él, pero sus filas se van mermar. Normalmente, naves entran y salen, e intercambian soldados de asalto y oficiales, pero la fuerza de su presencia nunca cambia. Excepto ahora: por un tiempo, va a cambiar.

—No entiendo.

—Van a hacer…, ¿quién puede decirlo? Un cambio de guardia o algo. O necesitan naves para algún otro planeta o algún otro…, realmente no lo sé, Solo. Los detalles son confusos, pero lo que sí sabemos es que las naves que se van no serán reemplazadas inmediatamente. Lo que quiere decir que tenemos unos cuantos días.

—¿Cuándo?

—Ahora.

—Chewie echa su cabeza para atrás y aúlla.

—¿Ahora? —Han se inclina hacia delante en su silla, inquieto de repente—. Es decir, ¿hoy?

—Casi. El reloj está por marcar el siguiente ciclo de día.

—La Alianza…, la Nueva República, lo que sea que son, me tiene en esta cosa. Tengo una responsabilidad. No puedo nada más cambiar el plan y lanzarme así de improviso… —Y él sabe lo que diría la Nueva República. Hay una estrategia. No desviarían la atención hacia Kashyyyk, aún no.

Chewie le devuelve esa mirada. Ni siquiera hace un sonido. El pecho del wookiee sube y baja.

Y Han cae en cuenta: las palabras que salen de su boca no suenan a él. Aunque estar aquí afuera, con Chewie, lo ha hecho sentirse como antes. Ellos tan solo viajaban. Hacían lo que querían. Seguían su olfato hacia la bebida y el contrabando, y montones de créditos y cualquier mercancía o malas acciones que llegaran.

Se enciende una llama en el estómago de Han.

Es momento de hacer esto. Le dice a Imra:

—Me debes una grande, ¿te acuerdas de eso? —Habla del momento en que lo quitó de encima del trasero un Destructor Estelar. Y, además, consiguió saquearlo en el proceso—. No digas que no lo recuerdas…

—Lo recuerdo, lo recuerdo, por eso estoy aquí. Dijiste que, si alguna vez escuchaba algo sobre el planeta wookiee, te dijera. Aquí estoy, diciéndotelo.

—Eso no es suficiente —gruñe él—. Tienes que hacer más.

Ella vacila.

—¿Qué tanto más?

—Ve por todos. Todo pícaro, sinvergüenza, cortador, contrabandista de buen juicio, cualquiera que me deba un favor. Cualquiera que odie al Imperio como nosotros.

—Esa no es una lista tan larga como crees.

—Está bien. Ofréceles inmunidad. Si quieren sus archivos limpios. Hazles saber que la Nueva República esta agregando nombres a una lista. Indulto plenario.

—¿Eso es cierto?

—Claro que sí —miente él. No es cierto. Nunca lo ha escuchado. Pero hará que sea cierto. De alguna manera. Han voltea hacia Chewbacca.

—Oye, amigo. ¿Todavía sabes cómo contactar a los otros refugiados? ¿Roshyk, Hrrgn, Kirratha y los demás? Un grupo de media docena de wookiees que huyeron de Kessel y escaparon del Imperio cuando nadie más podía. Un grupo de las más malas y peludas bestias. Son mercenarios ahora, y no les importan gran cosa las políticas de la Nueva República, pero sin duda alguna les va a importar liberar su hogar.

Chewie asiente con la cabeza y con un gruñido.

—Bien. Reúnelos. Imra, tú ve por el resto. Diles que nos vemos afuera de la Estación Warrin. Ahora. Esto es para ayer. No necesitamos a la Alianza o a la República. Haremos esto a nuestra manera.

El wookiee sube los largos brazos en señal de júbilo.

Imra da su palabra y se va.

—No tenemos ningún plan, amigo —dice él.

El wookiee gruñe.

—Improvisaremos en el camino.

Chewie asiente con la cabeza y ulula.

—Bien. Es como en los viejos tiempos, camarada.

Chewie lo abraza con esos grandes brazos y lo sacude como un bote de dados.

Han ríe y trata de no ser aplastado.

—Vamos, Chewie. Fija nuevas coordenadas. Es hora de llevarte a casa.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Wedge se tambalea por el corredor del palacio del sátrapa. El dolor lo jala como si fuera una cadena pesada. La fatiga le está chupando la energía. Sin importar qué tan rápido esté latiendo su corazón, sin importar cuánta adrenalina siente fluir a través de él, sus huesos le dicen una cosa: «Date por vencido, recuéstate, cede».

Cuando la energía falló hace tan solo unos minutos, se le cayeron las esposas como si fueran juguetes de niños. Ahora está libre.

O próximo a estarlo.

Voces en la cercanía. Voces alarmadas. Seguidas del sonido de marcha: pies estrepitosos. «Soldados de asalto». Wedge hace una mueca y se mete dentro del nicho más cercano, un espacio angosto con una vasija de cerámica que le sirve de hogar a una de las orquídeas selváticas del planeta. Se aprieta junto a la vasija y trata de calmar la respiración.

Pasos más cerca, más cerca.

El parloteo de soldados:

—El almirante cree que fue alguna especie de distracción.

Otros:

—O tal vez ellos no quieren que nos vayamos.

—¿Quiénes son ellos?

—¿Tiene siquiera importancia?

Sus voces son cada vez más fuertes. Hasta que pasan caminando. Se detienen. Y se detienen justo al lado del nicho. Solo a unos cuantos pasos de Wedge, que está escondido tras las sombras del espacio intersticial. Tensa los músculos. Se prepara para el ataque…

«No». No funcionará. Está demasiado lastimado. Cualquier otro día, si estuviera saludable, podría eliminar a un par de estas cabezas de cubeta. Estrellar sus cascos uno contra otro, tomar uno de sus rifles bláster, dirigirse a la puerta… Pero en este estado, lo vencerán. Ellos son los que le provocarán dolor a él.

Mejor se queda quieto. Quieto como las estrellas.

Los soldados de asalto miran a su alrededor. Se reportan:

—Nada en el tercer piso. Nos dirigimos al cuarto.

Continúan su camino.

Wedge suelta un suave suspiro de alivio al escuchar que los pasos se esfuman.

Le duelen los músculos. Casi le fallan las piernas: su rodilla se derrumba repentinamente. Cuando por reflejo se regresa de golpe, impacta la cerámica.

Traquetea y se tambalea. Haciendo eco en el corredor.

Los pasos regresan.

«No, no, no».

Uno de los soldados le pregunta a otro:

—¿Escuchaste algo?

—Allá atrás.

Se acercan de nuevo.

«Parece que no tengo otra opción». Es pelear o ser encontrado. Sobrevivir a cualquier costo o regresar a los grilletes. Se tensa, plantando sus pies en la mejor postura de pelea que puede lograr. Y con un pie aplasta nuevamente la vasija. La cual se desliza hacia atrás, haciendo el chirrido de roca contra roca.

Al hacerlo, de pronto el muro en el nicho detrás de él se abre.

Es una puerta delgada, angosta. ¡Un pasaje secreto!

Es ahora o nunca. Wedge se desliza más allá, hacia la oscuridad del espacio abierto. Los pasos se acercan, pero, del otro lado, Wedge ve un botón sobresaliendo del muro. Lo aplasta con la palma de la mano, y la puerta se cierra tras él, justo cuando alcanza a entrever una armadura blanca.

Temmin está sentado, temblando. Se siente atontando. Sudoroso y nauseabundo. Trata de mantener la calma cuando Jas le dice que el caza TIE de su madre, el que le salvó la vida hace tan solo una hora, se estrelló en el palacio del sátrapa.

Intentan consolarlo. Hasta Huesos le pone una garra metálica en el hombro. Pero se quita a todos de encima. Les dice que estará bien.

Él trata de contener las lágrimas y aparta la mirada para que no lo puedan ver. De cara a la pared, su mandíbula bien apretada, las manos temblorosas bajo la mesa.

La cosa es que siempre supo que este día llegaría. Su madre, allá afuera en algún lugar de la galaxia. Luchando por los rebeldes. Haciendo recorridos de abastecimiento a través de territorio imperial. Cada día que no hablaba con ella (la mayoría de sus días) era un día en que él sabía que ella podría estar muerta. Con su nave flotando allá afuera. Y su cuerpo todavía atado al asiento de cualquier montón de chatarra, de desecho de nave, que los rebeldes tuvieran en algún hangar raído. Ese pensamiento a veces le venía como en pesadillas. Ella persiguiéndolo, con sus ojos muertos y su boca colgando, abierta. O imperiales llegando a su puerta para decirle que la habían matado. O un ataúd con ella dentro, apareciendo en su puerta un día.

Y ahora ese día ha llegado. Justo después de que habían vuelto a hacer contacto.

Mientras Jas no para de hablar de cómo la misión no ha terminado, sobre cómo ellos todavía tienen que hacer el trabajo, todo lo que Temmin puede hacer es navegar en estos sentimientos, demasiado conocidos, que se remueven dentro de él como un mar agitado por la tormenta.

La ira reina esos mares. Ira contra ella por dejarlo y dedicarse a una causa que siempre fue más importante que él. También ira contra él mismo por ser egoísta, y por no haber hecho un mejor uso del tiempo cuando ella estuvo aquí. Ira contra todos, de hecho: ira contra Sinjir y Jas por arrastrarlos a ambos a esto, ira contra Surat por ser Surat, ira contra la Nueva República y contra el Imperio Galáctico y…

Se oye el sonido de una silla patinando contra el suelo.

Él voltea, mientras los otros jadean.

Una mujer se sienta en la silla, al extremo de la mesa, y jala hacia atrás el velo que cubre su rostro.

—Mamá —dice él. Su voz es débil, muy débil.

Su costado esta raspado, y su rostro está sucio y también un poco ensangrentado.

—Tú…, chocaste —dice Jas.

Norra encoge los hombros.

—Resulta que los caza TIE tienen un asiento eyectable después de todo.

Temmin gatea sobre la mesa, tumbando la botella de plooey de Sinjir al suelo. Él apenas si lo nota. Lo único que le importa en este momento es lanzarse sobre su madre. Ella le devuelve el abrazo.

El abrazo dura, dura, largo tiempo, aunque de repente él se da cuenta de que no es suficiente.

«El apagón energético», piensa Rae.

Cuando el caza TIE se estampó contra el palacio, destruyendo sus naves, la energía se fue por unos segundos. Y aparentemente, eso fue todo lo que se necesitó.

Porque ahora, su prisionero se ha ido. Wedge Antilles está suelto en el palacio. Las esposas magnéticas que lo sujetaban fallaron cuando se fue la energía. Y un edificio viejo como ese no tiene instalación de respaldo. Ninguna batería, fuera de las instalaciones, ningún generador suplementario.

—Esto no es bueno —dice Rae, enunciando lo obvio.

—Estaremos bien —dice Adea, aunque su voz no transmite confianza—. Pondré a las tropas en ello.

—Bien —dice Rae. Adea sale del cuarto, y la almirante levanta la cabeza del droide médico. Eliminado por Antilles, probablemente.

Esto se convierte en un problema adicional. Uno grande. Toda la cumbre ha sido un problema sumándose a otro, para engendrar problemas completamente nuevos. Una maraña de apareamiento, de errores y desastres. Fuera de juego, del atardecer al amanecer.

Le dijeron que esto era una mala idea. Pero Rae insistió. Ella se aferró a esta idea, la que a menudo mencionaba el conde Denetrius Vidian: «Olvida las viejas costumbres». Ella acogió esa idea una y otra vez, porque las antiguas maneras no le habían conseguido al Imperio nada más que su no intencionada obsolescencia. Un nuevo camino hacia adelante tendría que ser lo que curara al Imperio y sanara a la galaxia. Eso aseguraría una paz apropiada antes de que el caos creciera, renovado, de las semillas arrojadas por la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte.

Pero ahora no está segura. Tal vez las viejas costumbres sí son la única forma. Control asertivo. Fuerza autoritaria. El puño de acero en un guante negro.

Sloane se concentra.

Tienen que encontrar a Antilles. Otra vez.

El pasaje es del ancho suficiente para una persona; una marcada diferencia con los grandes corredores del palacio, que eran lo bastante amplios como para admitir una fila de guardias, tal vez incluso un par de speeders si lograbas hacerlos pasar por la puerta. Este es más pequeño. Íntimo. Un pasaje para el sátrapa…, o las visitas del sátrapa.

Todo es nuevo para él, incluso ahora. Wedge no es precisamente parte de las capas superiores de la galaxia. Creció ensuciándose las manos en un depósito de combustible y trabajando en granjas locales durante su tiempo libre. Pero de todas formas, tiene algo de sentido este pasaje: desde luego que el sátrapa querría una forma de moverse por el palacio sin ser visto. Aliviado de consejeros o dignatarios queriendo esto o aquello. Además, Wedge siempre escuchó que las ciudades de Akiva estaban llenas de pasajes secretos, tanto al nivel del suelo como debajo.

La gran pregunta es: ¿ahora qué?

Se ha detenido el tiempo suficiente como para recuperar el aliento. Mientras se desliza por el pasaje, luces cristalinas de color azul aumentan en un lento resplandor. Cuando pasa de largo, ellas vuelven a atenuarse, iluminando de esta forma tres metros a la vez. Un efecto hermoso, aunque un tanto espeluznante.

A veces pasa pequeñas hendiduras a través de las cuales brilla la luz apropiada: la luz del día caluroso afuera de los muros frescos del palacio. Esos destellos de luz se sienten como la libertad. Esto le da esperanza, pero también es agonizante.

—Tan cerca —se musita a sí mismo.

Pero entonces, da la vuelta en una esquina pronunciada y observa. Un imponente rayo de luz que entra por una vieja ventana, con el vidrio deformado por el tiempo.

No es una ventana grande.

Pero es bastante grande. Él podría caber por ahí. Si la rompe, él podría trepar hacia el otro lado y…

Se asoma por el cristal distorsionado y ve la caída.

Tres pisos.

Y no son tres pisos como de una pequeña escuela corelliana, sino tres pisos de palacio. Son quince, veinte metros al suelo.

Tal vez escalar sería una opción. O, si hay una ventana ahí, puede ser que haya otras más abajo. Si el pasaje continúa…

La idea se asienta en sus huesos.

Él podría salir. Podría ser capaz de hacer que funcione. ¿Pero, luego qué? Sale a la ciudad. Herido. Tal vez lo logra, tal vez no. Tal vez lo vuelven a capturar en una hora, o diez, o después de algunos días. ¿Qué cambiaría? La ocupación ya sucedió. Algo grande está pasando ahí, en ese palacio, ahora mismo. Huir podría salvarle la vida.

¿Pero salvaría a la Nueva República?

No. Su única oportunidad es quedarse ahí. Permanecer en el palacio y averiguar qué está sucediendo; o, por lo menos, encontrar una manera de mandar una comunicación a Ackbar y a los demás.

Mira hacia afuera de la ventana una última vez.

Tan cerca…

Luego continúa caminando.

Norra se toma un momento para pensar en el reencuentro. Está cansada, después de todo, y francamente solo quiere asimilar lo que pasó. Le duele el cuerpo, hasta la médula de sus huesos, durante el camino entero. Cada vez que parpadea ve cómo se le va acercando el palacio. Recuerda su mano estirada para sujetarse de la consola: una idea estúpida, porque, ¿acaso de alguna forma pensó que eso suavizaría el choque?

Su palma aplastó los botones.

Uno de esos botones era el eyector.

Lo siguiente que recuerda: ella saliendo hacia arriba y hacia afuera; el TIE estrellándose y rodando encima de las tres naves. Su paracaídas se abrió tarde, muy tarde. Un viento fuerte la levantó y la jaló hacia la derecha. Y de repente se estaba arrastrando sobre el suelo, con la manga de su brazo hecha jirones y su piel maltratada, raspada hasta quedar en carne viva.

Entonces, por un momento, acepta el abrazo y las sonrisas de las dos personas que son relativamente extrañas para ella, pero quienes, ahora al menos, se sienten un poco como amigos, o familia: la cazarrecompensas y el eximperial.

Incluso el droide de ojos maniacos de su hijo dice:

—ME ALEGRO DE QUE SU EXISTENCIA NO SE HAYA REDUCIDO A ÁTOMOS DISPERSOS, MAMÁ DEL AMO TEMMIN.

Ella se ríe. Todos lo hacen. Ella jala a Temmin a su lado y pone su brazo alrededor de su cintura, mientras él está de pie a un lado de ella.

—Yo también estoy contenta de estar viva —dice ella. Pero lo siente: el momento ha terminado. Frunce la ceja y dice con una seriedad grave—: Pero todavía tenemos trabajo por hacer. Tenemos que entrar al palacio y creo saber cómo.

INTERLUDIO

CORUSCANT

Es el decimotercer cumpleaños de Jak.

El muchacho…, no…, el joven necesita un regalo de cumpleaños. No es que tenga a alguien alrededor para comprarle uno. Pero está seguro de que su padre hubiera querido que él tuviera el mejor regalo.

Camina a través de los conductos destrozados del 1313: el nivel más infame del bajo mundo de Coruscant, un calabozo tan profundo que el mundo de arriba se ha olvidado de él. Camina más allá de un par de er’kit demacrados y pálidos que raspan los hongos de los muros y succionan con voracidad el esponjoso desorden. Pasa a un lado de un sexto brazo de araña que saca cables de un panel abollado, para conectarlos a un cargador lleno de rechonchas baterías que zumban. El alienígena parlotea malhumorado cuando Jak camina a su lado, como una advertencia de que no intente saquear el botín de electricidad robada. Y ahí, después de eso, a la vuelta de la curva…

Un par de guardias. Un humano con panza cervecera y pinta de rudo, con comida atorada en la barba; y un kerkoiden más grande y aún más gordo. El kerk mira fijamente, sobre un par de colmillos color rosa sangre. Cuando Jak se acerca, el kerk muestra el bláster en su cadera. En idioma básico, el alienígena balbucea:

—Sigue caminando, rata.

—No soy ninguna rata —dice Jak, armándose de valor—. Soy un comprador.

El kerk saca su bláster, aunque todavía no es una amenaza real. Su movimiento es lento, lánguido. Es el movimiento de un hostigador confiado.

—Dije…

Jak trastea con la tarjeta.

Es negro mate.

La tinta en ella es roja…, y brilla.

—Aquí tiene —dice Jak.

Los ojos del humano se abren.

—Un niño con una tarjeta.

—No soy un niño. Es mi cumpleaños.

—Feliz cumpleaños, raja de canela —dice el kerk—. Está bien, puedes entrar.

El hombre barbudo golpetea en la puerta. Esta se abre con un siseo.

Adentro, el que busca Jak: el iktotchi cornudo, señor de los barrios bajos: Talvee Chawin, apodado «la Espina». Lo llaman así tal vez porque tiene un cuerno roto y el otro gira por debajo de su barbilla torciéndose hacia enfrente como la espina de advertencia de una planta venenosa. O tal vez porque ha sido una espina en las costillas del Imperio.

—Tú —dice la Espina—. Tú eres el niño.

—No soy… —«Oh, olvídalo»—. Sí, ese soy yo.

—Pensé que nunca vendrías.

—Tu amigo me dio la tarjeta.

—¿Pero qué razón puede tener un niño como tú para usarla? —El señor del crimen iktotchi se levanta de su sofa de medio círculo y se acerca al muchacho. Entonces lame el aire—. No perteneces aquí abajo. Tú perteneces allá arriba.

—Así es. Estás…, en lo correcto. Pero en este momento, «allá arriba» no me pertenece a mí.

Se forma una sonrisa en los labios del señor del crimen.

—Les pertenece a ellos. Al Imperio.

Jak continúa:

—Salvé a tu mujer de la custodia policial.

—Ella no es mi mujer. Nadie es dueño de Lazula.

—Ella trabaja para ti.

—Ella trabaja conmigo.

—Bien. Lo que sea. Yo la salvé. Ella me dio la tarjeta. Ahora aquí estoy.

—La tarjeta, la tarjeta. —Él infla y truena sus labios pálidos—. Sí. Es casi como si supieras lo que hacías al salvarla. —Gira uno de sus ojos oscuros hacia Jak—. Uno incluso se pregunta si le tendiste una trampa en primer lugar.

Sobre esto, Jak se mantiene en silencio. Trata de no temblar en sus botas.

Pero entonces, el señor de los barrios bajos da una palmada con sus manos grandes y menea sus dedos en punta.

—De cualquier forma, admiro tu actitud de «hacerme cargo». Si tú me das la tarjeta, yo te doy tu regalo de cumpleaños. Pero es un regalo que viene con una etiqueta de precio, igual que todos lo regalos. Este precio no solo es un año más agregado a tu vida, el precio habitual por otro año en este mundo, sino algo más grande. Más largo. Una vida diferente. Una vida conmigo.

—Yo…

—Puedes irte. Pensarlo. Hablar con tu familia. Preguntarle a tus dioses. Pero esa es mi condición. Lazula ya me dijo lo que quieres, y yo sé lo que quiero como recompensa.

—No tengo familia. —Solo tiene un frasco de cenizas con el nombre de su padre—. Y en cuanto a dioses…, ellos nunca tuvieron. Papá nunca creyó. Salvé a Lazula. Eso debería ser suficiente.

—Es suficiente para que no te destripe como una comadreja de tubería.

—Oh…

—Sí. Oh. Si quieres el arma que buscas, te unes al equipo.

—Entiendo. Acepto.

Esas dos palabras, dichas sin vacilación… Y una falta de titubeo que lo sorprende incluso a él.

El iktotchi sonríe.

—Bien. Entonces has de tener tu arma. ¿Por qué la necesitas? ¿Cuál es tu plan?

«Voy a eliminar toda la energía de Pueblo Coco». Pero no lo dice. No explica cómo la Brigada Muerdetobillos (chicos más jóvenes que él peleando junto a los rebeldes) conoce todas las vías de escape y túneles en esa parte de la ciudad. No explica cómo conocen uno de esos puertos de acceso escondidos en la parte trasera de la vieja y obsoleta Cafetería de Dex…, Ni cómo, si uno se escabullera dentro y a través del túnel, podría teoréticamente colocar un dispositivo EMP debajo del frente de batalla imperial, cortando su suministro de energía. Sus ojos. Sus oídos. Sus cañones.

Todo lo que dice es:

—Es mi cumpleaños, pero en realidad es un regalo para el Imperio. Un pastel que estoy cocinando.

«Y cuando la energía se apague y estén tambaleándose en la oscuridad, voy a aparecer de la nada y colocar una descarga de bláster justo en la espalda del comandante Orkin Kaw».

Entonces, por fin tendrá su venganza contra el hombre que le quitó a su padre. Porque esta batalla, esta guerra, todavía arde. Y Coruscant aún no está ganado.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Adea se apresura por el largo corredor, sus pies van haciendo eco contra el suelo de baldosa. Ella mira fijamente la pantalla que lleva en la mano, sacando mapas del palacio del sátrapa, para tratar de averiguar a dónde pudo haber ido el prisionero. Enfrente, un cuarteto de soldados de asalto la interceptan, y luego siguen su camino por un corredor perpendicular. Hacia un lado, unas cuantas niñas sirvientes se esconden en un nicho, observando, esperando, asustadas.

En el silencio, si Adea pone atención, puede escuchar el sonido de la multitud de afuera. Un ajetreo sordo, como cuando la sangre sube a los oídos. Se pregunta cuánto tiempo pasará antes de que alguien traspase los muros. Tal vez inclusive trepando por la torre rota, la que fue destruida por la torreta láser.

No hay tiempo para preocuparse por eso.

«Concéntrate en el problema actual», piensa ella.

Los mapas del palacio flotan en el aire frente a ella, en una pequeña imagen holográfica. Abre los dedos y el mapa se amplía, y toca un área para enfocar. El piloto prisionero debió haber dejado el cuarto y…, ¿luego qué? No hay red de conductos. Todo está abierto y a la vista. Corredores y escaleras grandes. El problema no es que todo esté abierto, el problema es que el palacio es demasiado grande. Le tomaría a ella un día entero solo caminar cada centímetro del lugar…, arriba, abajo, todas sus partes. Podría estar escondido en cualquier lugar.

¿Y qué tal si…? Ve el fragmento de un pasaje detrás de los muros. Titilando. Un pasaje secreto. O el inicio de uno.

Adea se da cuenta: están trabajando con un mapa incompleto. El sátrapa les ha provisto de un mapa que no muestra los pasajes clandestinos…

Hay un movimiento a su derecha.

Alguien corre rápido, la toma del hombro, la gira…

Ella grita cuando le arrebatan el bláster pequeño que guardaba en la funda, justo en la base de su columna.

El prisionero está de pie a solo un metro, con la pistola de ella en su mano. El capitán Wedge Antilles. Sus cabellos en desorden. La mirada desenfocada. Su palidez es de color ceniza; bañado en sudor grasiento y resbaloso.

—Esa holopantalla —dice él—. La necesito.

—No —dice ella. Levanta el mentón en un intento de parecer fuerte.

—¿Ves el bláster? Necesito esa pantalla. Y necesito que abras los canales de comunicación. Tú puedes hacer eso, ¿o no?

Su boca forma una línea plana, determinada.

—No.

—Estás mintiendo.

—¿Qué si lo estoy haciendo?

Él se ríe. Exasperado. Cansado. Está adolorido. Dice:

—Quiero que pienses muy bien esto. ¿Todo esto? ¿El Imperio? Se acabó. Este es el fin. Pero si tú me ayudas, yo no lo olvidaré. Nadie aquí tiene que saberlo. Di que te subyugué. No tienes pinta de soldado. O de un oficial. Toma la decisión inteligente. Ayúdame. Dame esa pantalla.

Vacilante, ella asiente con la cabeza.

Sollozando, se inclina hacia adelante y comienza a darle la pantalla.

Él estira los brazos.

Adea hace una mueca desdeñosa y gira la pantalla hacia él, deslizando el pulgar a lo largo del costado para incrementar al máximo el brillo y deslumbrar sus ojos. Él se los cubre, gritando…

Adea no huye. Ella piensa: «Este es mi momento. Lo capturo. Me gano el favor de Sloane y los demás. Corrijo su error. Yo soy la heroína».

Ella se le lanza y le da un rodillazo en el estómago. Las manos de ella arremeten, le agarra la muñeca y la tuerce; ella sabe de autodefensa porque entrenó el arte marcial imperial: una combinación de Zavata, echani y los tradicionales ECI (Ejercicios de Combate Imperial), el mismo entrenamiento que recibe todo soldado de asalto y oficial. El bláster se cae de la mano del piloto.

Pero Wedge es veloz. Aun en su estado. Su otra mano se lanza, atrapa el bláster. Ella impulsa la cabeza hacia el frente, golpeándolo justo en la nariz con la parte plana de su cráneo…

¡Cronch!

Él grita.

El bláster se dispara.

Y el dolor le recorre el cuerpo. Adea se tambalea hacia atrás. En su pierna izquierda, un agujero del bláster humea. De la herida salen volutas de humo que suben en espiral. Su pierna entera se adormece y ella cae al piso.

El rebelde dice:

—Lo siento. En serio lo siento.

Luego recoje la holopantalla y se va cojeando.

Adea llora pidiendo ayuda, gritando que el intruso está ahí. Y luego, ella solo se desploma y llora porque ha fallado. Su oportunidad de hacer lo correcto por el Imperio ha salido muy mal.

Jas está parada en la puerta de la tienda de Temmin. El viaje hasta aquí no ha sido fácil, aunque debió haberlo sido. Los akivanos no dejan de pasar. Algunos de ellos llevan letreros. En el camino hacia ahí, vio una efigie del sátrapa. Ahí afuera, en este momento: un espantapájaros burdo que se parece al oscuro ejecutor imperial Darth Vader. Alguien le prende fuego. Humo negro sale de la parte de abajo; el fuego consume al espantapájaros Lord Sith.

La ciudad es un barril de cordyleo a punto de hacer ¡bum!

Ella no hizo que esto sucediera, pero ella y los demás definitivamente colocaron la mecha y repartieron cerillos.

Parte de ella está orgullosa: esto es trabajar a un nivel mucho más alto. Esto es Jas blandiendo a la población entera de una ciudad como un arma en contra de su blanco. Está acostumbrada a manipular a la gente, ¿pero esto? Esto está magnificado. Esto es algo sublime. Por otra parte, ella está acostumbrada a trabajar sola. La tía Sugi siempre tuvo un equipo, sin mencionar una debilidad por los oprimidos. Agricultores, esclavos y tontos.

Jas siempre entendió eso como una debilidad. Tal vez no lo era.

Voltea hacia atrás. Dentro de la tienda, Norra y Sinjir trabajan juntos. El muchacho, Temmin, tuvo que hacer un viaje aparte: dijo que no guardaba sus mapas en la tienda, por si acaso. Tenía que ir por ellos a su «escondrijo recoveco y secreto». Así que él y su droide maniaco se fueron.

«Estoy utilizando a estas personas para lograr mis metas». Eso es esto, ¿no es así? No son su equipo. Son herramientas, como cualquier hidrollave o llave Harris. Eso es lo que ella se dice a sí misma para endurecerse contra su pérdida. Porque la apuesta inteligente dice que alguien no va a sobrevivir a esta misión. Ya casi pierden a Norra. Otro caerá.

Ella trata de ignorar cómo la hace sentir eso.

Ella trata de ignorar que la hace sentir algo en absoluto.

«Este es el trabajo. No tienes ninguna alianza con la Nueva República o con esta particular manada de bichos raros y anormales. No son tu gente. Tú no eres su gente. Termina el trabajo, recibe tu paga y vete».

Eso es lo que la cabeza le dice.

¿Pero por qué su corazón le dice otra cosa?

—Aquí vamos —dice Norra, subiendo una caja y dejándola caer en la mesa.

Sinjir se inclina, ve lo que esta trayendo. Luego se echa para atrás.

—Esa es una caja entera de detonadores térmicos.

—Yo no pensé que fueran esferas de nieve.

—¿Puedo confiar en que no nos vas a volar en pedazos? Manejas esas cosas como un estibador con una caja de carne de bantha en conserva.

Ella se ríe. Él frunce el ceño mientras ella lo mide y dice:

—No eras un soldado, ¿o sí?

—Todos son soldados en el servicio al Imperio —dice él, con ironía.

—Ajá… Quiero decir, soldado al frente. Armado. Recibiendo disparos de bláster. Mira, los detonadores térmicos no explotan sino hasta que los activas. —Ella levanta la caja y le da una sacudida. Y él hace una mueca, esperando ser volado en moléculas—. No hacen ¡bum! si uno no les da un empujón. Podría patear uno y no explotaría. Hasta que no las preparas, estas cosas son básicamente solo piedras brillantes.

Él se aclara la garganta.

—Me disculparás, entonces, si me mantengo a unos cuantos metros de distancia de esa caja de «piedras brillantes» en todo momento.

—Tan solo confía en mí: estamos a salvo. —Pero ahora ella se detiene y cruza los brazos. Él puede ver que ella tiene algo en su mente.

—Ándale. Dilo. Quítate el peso de encima.

—Yo…

—Escúpelo, Norra.

—Tú puedes confiar en mí. ¿Puedo confiar yo en ti?

—¿Con detonadores térmicos?

—Con mi vida.

—Oh. Eso. —Él arquea la ceja tan alto que espera que esté flotando sobre la línea de crecimiento del cabello—. Lo dices porque yo era un imperial.

—El Imperio no es bueno para eso de la traición. Su gente es leal porque sabe lo que les pasa a quienes no lo son. «Yo soy tu enemigo. Y tú eres el mío». Esa clase de cosa no es fácil de sacudir.

Él se truena los dedos.

—¿Ves eso? Tienes razón, pero también estás equivocada. Aquellos leales al Imperio lo son porque saben lo que les sucedería si lo traicionaran. Eso es cierto. ¿Y sabes tú por qué es eso, Norra Wexley? Eso es por mí. Yo era un oficial de confianza. ¿Estás enterada de las responsabilidades de un oficial de confianza imperial?

—Confieso que no.

—Oh, realmente es un papel encantador. Me entrenaron para olfatear debilidades en mi compañeros. Aprendí a leer el lenguaje corporal, a detectar mentiras, a usar a las personas una contra otra, todo con el fin de descubrir dónde, mi propia gente, había cometido transgresiones contra el Imperio. Cualquier cosa, desde pequeñas faltas de conducta hasta traiciones absolutas contra el Imperio. Yo era la sombra que no podían sacudirse. Me ponían en una base, o estación de combate, u oficina…, y ellos sabían que estaban bajo aviso. Yo los espantaba por lo que habían hecho, como un cazador que ahuyenta presas de los arbustos. Y los lastimaba para obtener sus confesiones y corregir los errores. ¡Ah! No solo era dolor físico lo que yo causaba, aunque definitivamente eso era una parte importante. Era también dolor emocional. ¿Te puedo contar una historia?

—Temmin no ha regresado, así que…, adelante.

Él se recarga en una mesa. Mientras cuenta la historia, sus dedos largos y ágiles gesticulan, acompañándolo.

—La mayoría de la gente que lastimé era gente que no me importaba gran cosa. Algunos eran unos brutos, otros unos cobardes, pero todos eran gente que yo estaba feliz de lisiar en nombre del Emperador. Pero ese no siempre era el caso. Tomemos, como ejemplo, al oficial de artillería Rilo Tang. Rilo: un oficial entusiasta. Sus ojos eran como créditos pulidos. Un hombre apuesto. Lindo como una sorpresa. Dulce como un pastel de jif. Y escurridizo como un mono-lagarto.

—No entiendo.

—Vamos, que era un ladrón.

—¿Qué robó?

Sinjir se ríe e inclina la cabeza.

—Pues, esa es la cosa. Nada particularmente importante. Yo sospecho que era una cosa compulsiva. Manos pegajosas tomando cualquier cosa que no estuviera sujeta con clavos. Más que nada se robaba los artículos personales de los demás. Cosas tontas. Holoimágenes y tarjetas de identificación y… ¡Por las estrellas!, recuerdo que una vez se robó un par de zapatos de un soldado raso. ¿Por qué hacer eso?

Norra entorna los ojos.

—Yo preguntaría lo mismo. ¿Por qué?

—¿Mi mejor conjetura dado su perfil psicológico? Muchas veces los padres enviaban a sus hijos problema a las academias imperiales. Un acto con intenciones correctivas, ya que suponían que podíamos moldear a sus descuidados e insubordinados progenies, convertirlos en algo parecido a un ciudadano galáctico ejemplar. La realidad era que a menudo esos tipos acaban estrellándose. No hay de otra. El Imperio quería sus propios héroes, no su propio circo de fenómenos. Sospecho que Rilo era de esos.

—¿Qué sucedió con él?

—Le advertimos. Yo le advertí. Una y otra vez. Y luego un día se robó algo de un Moff, un anillo. El Moff dijo que tenía un significado especial para él, pero yo me di cuenta de que tenía información codificada en sus volutas, aunque esa es una historia para otro día. Así que me vi obligado a…, lidiar con Rilo para solicitar su confesión.

Ahí está. Esa mirada en el rostro de Norra. Hasta ahora había estado siguiendo con curiosidad, pero de repente: esa mirada se cae como corteza de un árbol muerto. Lo que queda son unos ojos fríos, vacíos. Una mirada de horror.

—Lo mataste —dice ella.

—No. Oh, no, no. Me malentendiste. Yo no era el ejecutor. Yo era el confesor. La policía secreta. Yo encontraba la evidencia, y luego alguien más firmaba la orden y después de eso alguien más te echaba por la esclusa de aire. O te ahorcaba, o te plantaba frente a un pelotón de fusilamiento, o… Pero para sonsacar esa confesión, tuve que romper muchos huesos del hermoso cuerpo de este muchacho. No sé si lo mataron. Escuché rumores de que terminó trabajando en los compactadores de basura. Lo que importa es que su rostro jamás se vería igual. ¿Su belleza, su vigor? Ausentes. Y eso fue mi culpa.

—Eras un hombre malo.

—Todavía lo soy, tal vez, aunque estoy tratando de ser mejor. Pero no es por eso que te estoy contando esta historia. La razón por la que te cuento esto es que tú piensas que eres mi enemiga, y eso no es cierto. Para nada. El Imperio es mi enemigo. El Imperio siempre ha sido mi enemigo. Yo cacé a mi propia gente. Los cazaba. Fui hecho para dudar de ellos, para ver debilidad en ellos. Y yo vi mucha debilidad y ruina. En ellos. —«Y en mí»—. Ellos eran mi enemigo entonces y siguen siendo mi enemigo ahora. Yo solo he desechado el uniforme.

—Entonces, ¿ahora estás con nosotros? ¿Eres un rebelde?

Esa idea se retuerce dentro de él. Lo es, ¿no es así? Un rebelde. Se ha pasado, como la leche echada a perder. Se ha pasado al otro lado. ¿Y por qué? ¿Porque casi se muere en Endor? ¿Porque mirar todo ese desastre lo sacudió? ¿Lo cambió? Qué razón tan curiosa para abandonar un puesto. No puede ser así de simple. No puede ser tan absoluto. Se dice a sí mismo que es temporal. Que esta crisis de consciencia algún día se resolverá solita.

Levanta la barbilla y mira fijamente hacia ella. Dice:

—No estoy con ellos, pero tampoco con ustedes. Estoy conmigo.

—No confío en la gente que solo está para sí misma.

Él se encoge de hombros y le ofrece una sonrisa triste.

—Entonces no deberías confiar en mí.

Todo se ha vuelto supernova. Jom Barell puede verlo. Cazas TIE por encima volándose los unos a los otros. La ciudad alzándose en todas partes. Se esconde en un callejón del tamaño de una astilla entre dos edificios, una vieja tienda de kaffa y una casa de vecindad de muros podridos, y observa los acontecimientos. La ira. El cántico. Rabia hacia el Imperio. Furia por la satrapía. Una resurrección akivana: el brillo del renacimiento en los fuegos de la revolución.

Hasta ahora, él tenía una meta: llegar a una estación de comunicaciones, encontrar una manera de reportarse. Él podía piratear una señal, o forzar a los imperiales a renunciar a ella.

¿Pero toda esa gente a su alrededor? ¿Esa pequeña rebelión desarrollándose ante sus ojos? Bien, eso lo pone en espíritu de pelea.

Recuerda la torreta turboláser, volando en pedazos a quienquiera que estuviera en ese caza TIE renegado. Esa cosa es un peligro.

Así que, Jom cambia sus órdenes. Momento de un nuevo blanco.

Olvida la estación de comunicaciones.

Planea tomar la torreta. Sin ayuda de nadie. O el resultado más probable: morirá intentando. Pero si no estuviera dispuesto a morir por lo que él cree, no se hubiera unido a la Alianza Rebelde en primer maldito lugar.

Temmin ya regresó. Todos ellos se reúnen abajo en el sótano de la tienda, y él tiene los mapas de los pasajes subterráneos de la ciudad extendidos sobre un par de cajas de armas.

—Un mapa de flimsiplast —dice Sinjir—. ¡Qué pintoresco!

Norra lo silencia. Ella admite que se escucha un poco brusco, también un poco…, maternal. (Y sus sentimientos acerca de él rebotan alrededor del cuarto de su mente como un rayo de bláster descarriado. Ella quiere confiar en Sinjir. Pero algo de él le molesta. ¿Podría traicionarlos? ¿Lo haría?). Sin embargo, funciona: Sinjir guarda silencio y Norra se inclina hacia adelante.

—Miren, este es nuestro camino hacia adentro del palacio. Los túneles conectan todas las partes de la ciudad. Los puntos de acceso hace mucho fueron amurallados…

Temmin interrumpe:

—Sí, esto también quiere decir que han amurallado el camino hacia adentro del palacio.

—Tal vez no —dice ella—. Todos aquí han escuchado los rumores de que los sátrapas se escabullen dentro y fuera del palacio. Esto podría develar la manera. Pero si está amurallado, es por eso que llevamos los detonadores.

La cazarrecompensas asiente con la cabeza.

—Me gusta. —Norra siente ahí una extraña oleada de orgullo. Jas parece dura de complacer—. Nos saca de las calles y fuera del camino de la rebelión. Además, lejos de los ojos fisgones de ambos: el Imperio y Surat. Esto puede funcionar. ¿Y esta es nuestra puerta de entrada? —Jas apunta hacia la puerta secreta detrás del valacorde.

—Sí —dice Temmin—. Pero debo decir que no me gusta este plan. Apesta. Apesta a gases de un speeder descompuesto. Apesta a los vapores de los cuartos traseros de un eopie gaseoso. Apesta a…

—Evocativo —interrumpe Sinjir—. Debiste ser poeta.

—Solo estoy diciendo, miren. Este mapa… no será completamente preciso. Este mapa tiene un centenar de años.

Norra dice:

—Pero tú has explorado esta área. Tú serás nuestro guía. Yo confío en ti, Temmin. —Ella ofrece una sonrisa cariñosa. Para su sorpresa, él le regresa otra.

—Está bien, sí, lo he hecho. Y el mapa ha estado equivocado muchas veces. Además, yo nunca fui tan lejos. Si vamos a ir todo el camino hasta el palacio, tenemos que pasar por la vieja fábrica de droides.

—Que es donde tú conseguiste muchas de tus refacciones de droides para vender. ¿Correcto?

—No…, precisamente. Recogí chatarra de la fosa de basura de ahí abajo. Hoyos llenos de desechos de la fábrica. Yo nunca fui a la fábrica misma.

Jas pregunta:

—¿Por qué no?

Él titubea, pero luego dice:

—Porque está embrujada.

Hay un momento en el que todos comparten miradas.

Sinjir no puede contenerse a sí mismo y finalmente estalla riendo.

—¡Embrujada! ¿Por quién? ¿Fantasmas droides?

Norra le da un fuerte codazo en las costillas.

—Ufff.

—No sé —dice Temmin—. ¡No sé! Tan solo esa es la historia. Esa es la historia de por qué la sellaron. Estaba embrujada, así que la sellaron. ¿Saben cuántas personas han desaparecido ahí abajo?

—Desaparecieron porque no tenían mapa —dice Norra—. Probablemente se perdieron, Temmin. O nunca desaparecieron en realidad y son solo parte de las historias. Historias espeluznantes de algún campamento de niño explorador de selvas: no son la realidad. Esto es nuestro mejor y más rápido camino para allá.

Jas voltea hacia Temmin.

—¿Tienes una mejor manera? —pregunta ella.

—La tengo.

—¿Y?

—¡No vamos en lo absoluto! Escuchen. Entiendo. Todos queremos hacer lo correcto por la galaxia. Pero este no es nuestro trabajo. Bueno… —Él apunta a Jas—. Está bien, es tú trabajo. ¿Pero el resto de nosotros? Esto va a estallar con o sin nuestra ayuda. Y…, tal vez la Nueva República son los buenos, pero tal vez no. Tal vez nada cambiará aquí. Tal vez incluso se pondrá peor. Somos el Borde Exterior. Somos la parte del inodoro que nadie quiere limpiar, ¿está bien?

Sinjir silba.

—Y yo creía que era cínico…

Norra se hinca frente a su hijo y le toma las manos. Su corazón se rompe al verlo así. Él es cínico. Ella lo comprende. Ella lo sabe. Y está bastante segura de que es su culpa. Esto significa que le toca a ella darle la vuelta.

—Tem —dice ella—. Este es el tipo de cosas por las que tu padre y yo hemos estado peleando. Queremos hacer una mejor galaxia. Para ti. Para tus hijos. —El hace una mueca, y ella recuerda que ningún adolescente quiere hablar sobre casarse y tener pequeños cachorros—. Por favor. Confía en mí en esta ocasión. Estamos haciendo lo correcto. Y podemos hacer una diferencia. Incluso un grupo pequeño de gente puede cambiar a la galaxia. Solo se necesita un hombre que escupa al ojo de un gigante y lo deje ciego. Así que hagámoslo. Escupamos en el ojo del gigante.

Jas da su opinión:

—Tu madre tiene razón. Si no actuamos ahora, es probable que los imperiales en el palacio retrocedan en este momento y queden fuera de nuestro alcance. Si eso sucede, no nos pagan. Tú quieres que nos paguen, ¿no es así?

Temmin asiente con la cabeza.

—Sí quiero.

Norra casi lamenta eso. Que lo que movió la aguja en su decisión no fue su sincero ruego, sino, más bien, la codicia de la cazarrecompensas. Pero funcionó.

Él se apunta.

La llamada sale. Y encuentran a Wedge Antilles en los cuartos serviles, en el piso inferior del palacio. Aquí ya están colocando persianas de acero sobre todo vitral y fortificando las puertas. Abajo de este nivel, el rugido de la multitud es un ente viviente: todavía débil, amortiguado, pero con altibajos que Rae puede sentir en su esternón.

Ella entra al cuarto de literas, con un trío de soldados de asalto detrás de ella. Adea no está presente, permanece bajo el cuidado de los médicos del palacio.

Antilles está boca abajo en la parte de atrás del cuarto, muerto. Su brazo está extendido, su mano enroscada en una garra artrítica. A unos centímetros de distancia, la holopantalla que él robó de la asistente después de dispararle.

Rae se acerca despacio y luego ve: su espalda se levanta y cae suavemente. Después de todo, no está muerto. Solo inconsciente. El dolor y la herida son demasiado para él. Qué bueno. Eso quiere decir que la fuga de Antilles empezó y terminó antes de que los demás en la cumbre se enteraran.

Ella hace una seña a los soldados de asalto para que recojan a Antilles.

—Lleven al prisionero de regreso arriba. Esta vez usen cadenas reales. Seguro que el sátrapa puede encontrar algunas en este palacio arcaico. —Luego se truena los dedos—. Pásenme la holopantalla. Debería regresársela a Adea. Que esté herida no quiere decir que no pueda trabajar. —Rae la necesita.

El soldado de asalto le entrega la holopantalla.

Y se le hiela la sangre.

En el aparato, ve abierta una ventana de comunicaciones.

Antilles pirateó su canal y aseguró una línea. Y está abierta a una frecuencia rebelde.

Él mandó una convocatoria de guerra.

INTERLUDIO

THEED, NABOO

El muchacho pelirrojo de labio leporino está ahí con los otros niños. Niños de todas las formas y tamaños, todas las edades y razas alienígenas. La mayoría son menores que él. Mientras más joven es un niño, mayor es la atención que recibe de los aspirantes que se reúnen alrededor, buscando adoptar. Todos ellos, enviados aquí de diversas partes de la galaxia.

El muchacho se inclina hacia la niña cabeza de cola junto a él, y le dice:

—Nunca iremos a casa con alguna de estas personas.

—Cállate, Iggs —dice ella—. Estás siendo un gran fastidio.

Él se encoge de hombros.

—Yo lo sé y tú lo sabes, Streaks. Ellos quieren a los peques. Los más chicos. Nosotros estamos muy grandes.

—No estamos tan grandes —susurra ella—. Además, somos héroes.

—¿Héroes? —Él mira para arriba—. Ay, por favor. Ellos no saben eso y si lo supieran, no lo verían así.

—Nosotros fuimos la Brigada Muerdetalones de Pueblo Coco. Eso significa algo.

—Significa dos cosas: cero y nada. La gente ni siquiera sabe qué hicimos. ¿Tú crees que a la gente le importa que un puñado de huérfanos se escondieron en las cloacas y se metieron con los cabeza de cubeta y otros imperiales? No sé si te has dado cuenta, pero ya no estamos en Coruscant. Y aun si estuviéramos, ¿eso qué? —Fueron, los recogieron y los trajeron aquí. Para que estuvieran fuera de peligro, según les dijeron. Pero, Iggs y Streaks, ellos eran el peligro. Ellos y otros huérfanos estaban haciendo el trabajo de los rebeldes. Atacando desde las sombras. Escondidos en callejones y contenedores de transporte. Derribaron a toda una fragata imperial…, una que reabastecía el frente imperial.

—Sí les importa. Hicimos más que eso. Pasamos mensajes. Les informamos de los movimientos de las tropas. Les dimos información, Iggs. ¿Cómo crees que los rebeldes retomaron Pueblo Coco? Fuimos nosotros.

Él le hace un gesto desdeñoso con la mano.

—Tú sabes que yo sé eso. Pero estas personas nunca lo sabrán. O nunca les importará.

El rostro de ella se entristece.

—¿Tú crees?

De repente él se siente mal. Aprieta su brazo.

—Siempre nos tendremos el uno al otro. Y a los otros.

Ahora se acercan la señorita con la piel verde y la otra mujer mayor (la experta, la que ha estado hablando con los huérfanos y los padres aspirantes sobre esto y aquello). Iggs escucha a la señorita verde hablar con un par de humanos adinerados, pieles rosas con ropa elegante. Están hablando de lo importante que es tratar de que la galaxia vuelva a la normalidad, acerca de cómo muchos niños pobres han sido desplazados porque sus padres se fueron a la guerra o fueron víctimas en ese conflicto o esta batalla y de que es momento de poner a las familias como prioridad. Y sobre todo a Iggs, quien se queda ahí parado haciendo caras, alzando los ojos. A la vez que Streaks está ahí también, vibrando visiblemente.

—Quizá vengan y nos entrevisten —dice ella—. Quizá hoy nos iremos con alguien a casa. —Él escucha la esperanza en su voz. Como si quisiera decir: «Quizá podamos tener padres otra vez».

—No vendrán a hablar con nosotros. Parecemos niños sucios de la calle.

—¡Puede que vengan!

—No vendrán.

Pero efectivamente, ahí vienen. La señorita verde y la experta. Los adultos se agachan y la señorita verde les dice a ambos:

—¿Cuáles son sus nombres?

Contestan que él es Iggs y ella es Streaks.

La mujer no consigue del todo contener su alegría. Hay una pequeña sonrisa con suficiencia en su rostro. «Síguete riendo», piensa Iggs. Ella charla de forma trivial con los niños. Solo cosas tontas. Su sabor favorito de malteada, si esperaban que comenzara otra vez el Torneo de Pelota Grav al año siguiente, cosas como esas. Un pequeño grupo de padres aspirantes comienza a reunirse ahora, adinerados al estilo Naboo, con sus galas y elegancia. Iggs solo se siente como una mancha en un mantel bonito.

—¿Qué les sucedió a sus padres? —pregunta la mujer.

Iggs se congela. No quiere pensar en ello o siquiera decirlo. Trata de bloquear los recuerdos de ver a sus dos padres tumbados ahí como…

Streaks, sin embargo, se lanza de lleno:

—Mis padres eran rebeldes. Su transporte fue atacado justo después de Tanis. Y yo también soy una rebelde; Iggs y yo éramos parte de un equipo de chicos, llamados la Brigada Muerdeta…

¡Puf! No. Se siente fuera de lugar. Un pedazo de basura que se quedó en una repisa bonita. Así que mientras ellos hablan con Streaks, él se escapa por debajo de la carpa y empieza a buscar formas de salir de ahí. El plan ya está formado en su cabeza. Encontrar las cloacas; tienen que dirigirse hacia algún lado. Abrirse camino de regreso al centro de Theed. Encontrar un puerto espacial. Atrapar un viaje de regreso a la acción. De regreso a la guerra caliente en Coruscant. Hogar del Pueblo Coco, donde la Brigada Muerdetalones pueda cabalgar otra vez y ayudar a los rebeldes.

Ahí. Una rejilla. Con eso basta. No parece estar empernada. Es dorada y hermosa, como todo en esa ciudad de museos.

Iggs se mete de regreso por el costado de la carpa. Está por gritarle a Streaks que es tiempo de marcharse, tiempo de fugarse de ahí y olvidar toda esta sandez de ser adoptado, pero voltea y…, ella se ha ido. No. No se ha ido. Ahí, a unos metros de distancia. Hablando con una pareja de aspecto agradable, un limpio par de pieles rosas con lindo cabello y dientes brillantes. Ella se ve feliz. Ellos se ven felices.

Iggs piensa, bien por ella, bien por ella.

Luego, porque nadie está poniendo atención, se escabulle solo. Encuentra la rejilla del drenaje, la abre y se agacha hacia la oscuridad. Es hora de irse a casa. Es hora de regresar a la batalla.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

La caja es ligera. Aunque la ha movido antes, lo volvió a sorprender: la caja con las cerraduras negras de carbono tiene aspecto de pesar una tonelada. Y uno podría esperar que un arma como esta (sea lo que sea «esto») sea pesada. Pero no lo es. Es ligera como el aire. Hueca como un globo.

Mientras los demás se mueven al pasadizo que conduce hacia las catacumbas debajo de la ciudad, Temmin levanta un extremo y Huesos levanta el otro. (El droide ayuda no porque la caja sea pesada, sino porque es difícil de manejar).

La meten por la puerta.

Temmin voltea a ver su tienda, dice un pequeño y silencioso adiós, y luego la cierra. Delante, Sinjir enciende los ilumidroides: pequeñas linternas flotantes, cada una con un trío de brazos-tentáculo colgando debajo. Brazos que terminan en pinzas de sujeción.

La luz de los droides es moteada, grasosa. (Están sucios y abollados). Pero es suficiente.

Norra y Sinjir avanzan enfrente. Temmin empieza a seguirlos, pero Jas sujeta su brazo primero.

—¿Y esta caja? —dice ella.

—El arma de Surat —responde él. Trata de decirlo con algo de autoridad, como si dijera: «Sí, es de Surat, y yo se la robé. ¿Qué con eso?».

—No es un arma.

—¿Qué? Sí lo es.

—Tal vez pueda serlo. Pero no es literalmente un arma.

—No entiendo, cómo es que tú… —Él toca una de las cerraduras de carbono y esta se bota. Hay sorpresa en sus ojos—. ¿Qué? He estado tratando de abrirlas por días. ¡Días!

—Yo las forcé.

—Tú…, tú ¿simplemente las forzaste? ¿Tienes dedos mágicos? ¿Eres alguna clase de mago?

—Tengo talentos. Y los usé mientras estaba aquí abajo reparando mi arma, antes de ayudar a tu madre a reclamar para ella uno de esos cazas TIE. —Ella hace un gesto hacia la caja—. Anda. Ábrela.

Él obedece. Como un niño que en el día de su cumpleaños se abalanza a su regalo con codicioso entusiasmo. Tan pronto como se levanta la tapa, un brillo azul emerge. Es tan resplandeciente que tiene que entrecerrar los ojos ante él. Luego lo ve bien. Es una caja de cubos de datos.

—¿Cubos de datos? —pregunta él—. ¿Eso es todo? ¡No es un arma en absoluto!

—No lo es. Es algo mucho mejor: información.

—¿Surat estaba protegiendo información?

—Eso no lo sé. Pero si salimos de esta, te ayudaré a descifrar qué es esa información. Y luego juntos podemos venderla.

Ah. Ahí está. Ese es su ángulo. Él sabía que tenía que haber alguno. Él chasquea la lengua.

—Y supongo que te toca un tajo. Por tu benevolencia y sabiduría, y por tus conexiones con cualquier mercado que compraría esto.

—Sesenta-cuarenta.

—Ey, espera, oye, eso no es justo…

—Te daré a ti el sesenta.

Vacila. Adelante, la luz se desvanece mientras los otros siguen caminando, con los ilumidroides mal manejados detrás de ellos. Su madre dice en voz alta:

—¿Vienen?

—Trato hecho —dice él a Jas, y luego le da la mano.

—Trato hecho.

—¡Ahí vamos! —grita él. Y añade para sí mismo—: Tan impaciente.

Sinjir está acostumbrado a lugares apretados. El Imperio no era reconocido por su arquitectura espaciosa; prefería el pragmatismo austero. (Ese término, «pragmatismo austero» o, a veces, «austeridad pragmática», cobraba sentido en muchos folletos y panfletos de propaganda imperial). Y por lo tanto, mantenía sus corredores bajos y angostos. Los soldados de asalto se suponía que estuvieran, literalmente, dentro del mismo margen de altura y peso; en parte debido precisamente a eso. Así que él no estaba bromeando cuando decía que era demasiado alto para ser un soldado de asalto.

Las catacumbas, como tales, no le dan claustrofobia. No estrictamente hablando. No, la ansiedad que siente en el pecho es por otra cosa: la forma en la que están dando vueltas. No basta con que el laberinto les pida que vayan a la derecha, izquierda, o de frente. En lugar de eso, los pasajes van hacia arriba, otros hacia abajo y otros todavía serpentean en espiral. Algún pasadizo estará seco como el polvo, con un olor a huesos pulverizados. Otro será húmedo, embriagador, casi fúngico. Caminan a través de charcos, así como sobre rocas y conglomerados derruidos. A veces los ilumidroides resaltan un muro mientras ellos pasan, y el muro muestra huellas de manos sucias embarradas a lo largo de la roca, o en su lugar deja ver algo en un idioma muy lejano del básico. Alguna maldición, tal vez, una profanidad. O tal vez una amenaza.

Ocasionalmente, también les llegan sonidos a través del laberinto. Raspando. Rayando. Un siseo. Un par de ojos verdes brillando en la oscuridad como cristales resplandecientes. Cuando su luz los alcanzó, Sinjir vio que solo era una fengla: un pálido bicho sin pelos. Con caderas altas e incisivos torcidos. Escupió y siseó antes de salir corriendo, con sus garras chasqueando.

Caminan por un tiempo. Algunas paradas para revisar el mapa. Luego continúan la marcha bajo el goteo del agua. Temmin les asegura que es agua de lluvia rezagada, y no algo como las excreciones corporales de algún ithoriano haciendo sus necesidades allá arriba. Cruzan un puente largo, angosto; a mitad del camino, Sinjir se da cuenta de que hace juego con el droide de combate, porque está hecho en su mayoría de huesos. Huesos grandes. No de humano. Atados con alambre oxidado. Se balancea sobre un abismo, y Sinjir rememora la gran grieta debajo de él mientras colgaba en el calabozo de Surat Nuat. Una mazmorra que debe conectarse con el espacio subterráneo de la ciudad.

Pronto, comienzan a ver pedazos de droides. Y marcas de bláster en los muros. Sinjir incluso cree ver las cicatrices de espadas láser: ese fue el sitio de una antigua batalla durante las Guerras de los Clones. Cuando los jedi eran muchos y no estaban al borde de la extinción.

Temmin dice:

—Estamos por llegar a las fosas de chatarra.

«Es lo que dice el mapa», piensa Sinjir.

Y luego observa a Temmin. No lo había hecho, no realmente. El muchacho parecía estar bien, aunque un poco afectado por todo aquello. Él puede simular que es fuerte ante eso, pero entre casi ser asesinado por un gángster sullustano y perder a su madre, es de esperarse que esté alterado.

Aunque, algo más está sucediendo.

El muchacho mira a su alrededor. Y se inquieta. Está nervioso. Como que esconde algo. «Temmin tiene un secreto».

Sinjir se rezaga, e insta a Jas a quedarse atrás con él.

—¿Qué pasa? —pregunta ella en voz baja.

—Necesitamos hablar.

—Mmm —dice ella, asintiendo con la cabeza como entendiendo que eso era inevitable—. Sabía que esto llegaría. Y sí, lo admito.

—¿Admites qué, exactamente?

—Eres satisfactorio.

—Yo…, no entiendo. ¿Satisfactorio? No sé que significa eso. Aunque sí sé que suena extremadamente…, pusilánime. Beber una taza de lechada cuando uno realmente está hambriento es satisfactorio. Y, sin embargo, asqueroso.

Jas lo mira con frustración.

—Me refiero a que te encuentro cualificado. Me interesas. Por lo tanto, sí: cuando esto termine, nosotros podemos acoplarnos.

—Acoplarnos. Es decir… —En su rostro se deja ver la sospecha y sorprendentemente se sonroja—. ¿Es decir tú y yo? ¿Juntos?

—Eso es precisamente a lo que me refiero.

Él se ríe.

—Oh.

—Si te vas a reír al respecto… —dice ella, lastimada de repente—. Entonces, puedes tomar mi invitación y meterla en tu puerto de escape.

—No, tan solo quiero decir… A mí no me atrae…, esto.

—¿Esto? —Se frunce con más profundidad y enseña los dientes—. ¿Alienígenas?

—Mujeres.

—Oh. ¡Oh!

—Sí, oh.

—Oh.

El tiempo pasa. La incomodidad entre ellos es una cosa viviente; como una nube de moscas que uno no puede ignorar sin importar cuánto intente. Finalmente, ella suelta:

—Querías hablar conmigo acerca de otra cosa, aparentemente.

—Ah. Sí. El muchacho. Temmin.

—Él es claramente demasiado joven para ti.

—¿Puedes parar? No es eso a lo que me refiero. Escucha. Él nos está mintiendo.

—Todo mundo está mintiendo todo el tiempo, Sinjir. Entiendo que tu antiguo papel en el Imperio te vuelva excesivamente paranoico, pero…

—El mapa —dice él, finalmente—. Es acerca del mapa.

—¿Qué con el mapa?

—Temmin nos dijo que el mapa ha cambiado. Que estaba mal.

Él ve cuando ella cae en la cuenta. Le pegó como martillo al clavo.

—Pero no ha estado mal —dice ella—. Ha estado bien.

—Exacto.

—Está escondiendo algo. —Ella frunce el ceño—. Tal vez algo aquí abajo que no quiere que veamos.

—Tal vez un alijo. Un tesoro.

—Podría ser. Mantén los ojos abiertos.

—Tú también.

Las fosas de chatarra: cráteres enormes excavados en las catacumbas. Los muros de ladrillo ceden el paso a roca natural, abriendo cámaras anchas y profundas que alojan montículos de chatarra vieja. Sobre todo, partes de droides. Las cosas buenas probablemente han sido recogidas y sacadas…, «por mi hijo», piensa Norra.

Ella está parada, mirando a su alrededor. Patea una roca hacia delante. Esta rebota en lo que parece el brazo de un droide de protocolo a medio derretir. Otras partes traquetean, deslizándose: una avalancha momentánea de derrubios de chatarra. Todo hace eco. Temmin avanza a un lado de ella.

—Ahí se fue la oportunidad de ser silenciosos —dice él.

—Estamos solos aquí abajo.

—Eso espero.

Ella echa los ojos hacia atrás.

—¿Dónde están los otros? —Señor Huesos aparece unos tres metros tras ellos, todavía balanceando la caja de detonadores térmicos mientras tararea. Pero los otros dos no están ahí.

—Están un poco más atrás. Hablando. Vi la luz de su droide.

—Mmm. —Ella arruga su frente—. Temmin, ¿confías en Sinjir?

—No sé. ¿Por qué?

—Es un imperial. Él se gana la vida lastimando a personas.

—¿Tú confías en la cazarrecompensas, pero no en el imperial?

Ella se encoge de hombros.

—Un cazarrecompensas vive bajo cierto código. Ella quiere recibir su paga, y esta misión se la dará. Confío en ella Hasta ahí.

—Pero en Sinjir, no tanto.

—Yo…, no sé. Quiero confiar en él.

—Nos trajo hasta aquí.

—Eso es cierto.

—Todavía no nos jode.

—Esa boca… —lo reprende ella.

—Lo siento.

—Y tienes razón. Podríamos estar caminando hacia una trampa.

Temmin se pone tenso y aparta la mirada. Ella puede ver que le ha causado preocupación.

—Ellos no son familia —dice él—. Nosotros somos familia.

—Lo somos. Y estoy segura de que estaremos bien. Todo estará bien.

—Sí. —Aprieta la lengua en la bolsa de la mejilla y patea una roca con el zapato—. Mamá, lo siento.

—¿Por qué?

Él vacila un poco.

—Por…, ser un verdadero sleemo contigo. No estuvo bien. Yo solo… —Sus orificios nasales se abren mientras hace una respiración profunda—. Te he extrañado. Y extraño a papá. Y estaba enojado porque te habías ido, y luego todavía más enojado por el hecho de que tal vez habías muerto, y yo…, yo no tengo lo que tú tienes. Yo no tengo la…, valentía, no tengo ese fuego en mi corazón para la Nueva República como tú. Yo solo…

Ella coloca su brazo alrededor de él.

—Está bien. Eres un niño, Tem. Tienes bastante de qué preocuparte. No te preocupes también por esto. Yo te amo.

—Yo también te amo.

Un revuelo en el pecho. Ella sabe que él la ama. Pero escucharlo de su boca hace toda la diferencia.

Detrás de ellos, Jas dice en voz alta:

—¿Nos detendremos?

Norra responde:

—No. Solo estábamos esperando a que ustedes nos alcanzaran.

Ellos siguen.

«Es hora», piensa Sinjir, «de curiosear».

Caminan más allá de las fosas de chatarra, en dirección de lo que, el mapa indica, es la vieja fábrica de droides. O, al menos, su entrada. Temmin dice que tendrán que pasar justo frente a su entrada, aunque afortunadamente no por dentro.

Mientras pasan junto a una pared de hongos brillantes, donde la tierra bajo sus pies está suelta y es escurridiza, resbalosa con moho esponjoso, Sinjir alcanza a Temmin y a su droide de combate B1, Huesos.

—Ese droide tuyo… —dice Sinjir—. Sí que es algo…

Temmin voltea. Levanta una ceja dubitativa.

—Sí. Lo sé.

—¿Lo encontraste aquí abajo?

—Ajá. En uno de los pozos.

El droide de combate pasa junto a ellos. Cantando una silenciosa (bueno, no tan silenciosa) y breve canción:

—DOO DEE DOO DOO BAH BAH BAH DOO DOO.

—Obviamente ya no es una edición estándar —dice Sinjir—. Tú le has hecho algunas modificaciones.

—Gracias, Darth. Obvio. ¿O acaso eres el Emperador Palpable? Después me vas a decir cuál extremo del bláster es el que hace bang-bang, o por qué no me va a ir muy bien en una liga de vencidas wookiee.

—No puedes ganarme en sarcasmo, muchacho, así que ni siquiera lo intentes. Solo estoy diciendo… ¿Exactamente cómo programaste a ese droide para ser tan…, eso? —Hace un gesto hacia el droide, el cual deja de cantar lo suficiente para poder hacer una patada alta.

Temmin suspira. Como si esta clase de interrogatorio lo aburriera, y sin embargo tiene que continuar.

—Huesos está preparado con un cóctel de alto octanaje de programas. Algunos programas de droide de combate heurísticos, algunos videos de artes marciales, los movimientos de algún general cyborg de las Guerras de los Clones, y también las maniobras corporales copiadas de un compañía de bailarines de Ryloth.

Bailarines. Eso, en realidad, explica algunas cosas. La ocasional gracia con la que el droide se mueve, pero también: el tarareo y el canto.

—Astuto —dice Sinjir.

—Ese soy yo.

—¿Qué más hay aquí abajo?

—No sé. Tus conjeturas son tan buenas como las mías.

Esa respuesta… parece cierta. Temmin no parece estar mintiendo, pero como Sinjir acaba de notar, el muchacho es astuto.

—¿Hay algo aquí abajo que no quieres que veamos, Temmin?

—¿Qué? ¿Me estás acusando de algo?

—Solo quiero que sepas que no vamos a…, saquear tu mercancía.

—Aquí abajo no tengo ninguna mercancía que saquear.

Sinjir suspira.

—Pensé que quizá no querías que nosotros llegáramos a tu tesoro en la fábrica de droides antes que tú. Pero, por lo que dices, es otra cosa.

—¿Qué otra cosa?

—Estás escondiendo algo, Temmin. Lo puedo presentir.

Ahí. Ahí está. La expresión completa de Temmin se mueve ligeramente; su rostro titila, como una perturbación en un holograma, una señal de que Sinjir tiene razón. El muchacho está escondiendo algo.

—Yo…, no estoy…

Enfrente, Jas dice:

—La fábrica.

Ella señala hacia un lado.

A Temmin, Sinjir dice:

—Continuará.

Luego, trotan para alcanzarlos. El pequeño ilumidroide va borboteando un metro atrás.

Ahí, el pasadizo se abre. La entrada a la fábrica de droides es una amplia boca enmarcada por arcos metálicos, dos casetas y una serie de viejos letreros corroídos. Uno dice: «¡APOYE A LA CONFEDERACIÓN DE SISTEMAS INDEPENDIENTES!». Otro letrero promueve: «¡COMPRE UN DROIDE DE LA ALIANZA SEPARATISTA!». Y un tercero, colgando en ángulo, ya que uno de los pernos se ha caído, invoca: «MANIFIÉSTESE CONTRA LA OPRESIÓN DE LA REPÚBLICA». En este, algunas de las letras están tan oxidadas que, básicamente…, ya no están.

Norra dice:

—Esto es de los días en que los Separatistas trajeron la guerra al Borde Exterior, en los últimos días de las Guerras de los Clones.

—¿Cómo sacaban a los droides? —dice Jas—. No los aventaban por estas…, cloacas.

Temmin balancea su peso de forma nerviosa. Sinjir lo observa. El muchacho dice:

—Solía haber una plataforma telescópica. Ellos acostumbraban levantar a los droides para su entrega, y las naves los recogían. Está todo destruido, sellado. Alguna vez pensé que uno podía llegar aquí abajo desde ahí, pero está demasiado arruinada. —Se rasca la cabeza—. ¿Nos podemos ir? Este lugar me da hipernervios.

«Una pequeña técnica para extraer la verdad es poner al sujeto…». Sinjir en realidad piensa en la palabra «víctima», pero trata de empujar esa clase de pensamiento de regreso al hoyo negro del que salió, incómodo. «Desequilibrarlos. Hazlo y ellos cometen errores. Dicen cosas que no quieren decir». Ese es el plan de Sinjir en este momento.

Él recoge una piedra…

—No está embrujada —dice él—. Mira.

Sinjir lanza la piedra hacia la reja. Rebota en una de las casetas. Llueven láminas de óxido, y la roca cae.

—¡No! —advierte Temmin.

—No hay de qué preocuparse, la fábrica no está…

Adentro, en lo profundo de las entrañas de la fábrica, algo aúlla. Un sonido mecanizado. No humano. Pero quizá, tal vez, no del todo robótico.

—Las rejas… —dice Jas—. Este lugar debería estar sellado.

—Pero no lo está —añade Norra—. Todo está abierto.

Otro gemido. Y un tercero después. Más cerca ahora.

—TENGO UN MAL PRESENTIMIENTO SOBRE ESTO —dice Señor Huesos.

—Tenemos que irnos —dice Temmin.

Desde adentro de la fábrica, un repentino sonido…, de metal con metal. Como de pasos. Viniendo hacia ellos y acercándose velozmente.

—¡Corran! —grita Sinjir.

CAPÍTULO TREINTA

Sus rojizos orificios nasales se dilataron. El aire entra y sale. Ackbar necesita agua. Tiene un pequeño tanque curativo de bacta, mejorado con agua que posee el mismo grado de salinidad y el mismo pH de su planeta natal, Mon Calamari. A veces se sumerge en él y solo…, flota. Pero tiene poco tiempo para semejantes momentos.

Quizá un día. Pero no hoy.

El mensaje del capitán Antilles le pasa una y otra vez por la mente. Para colmo, llegó por un canal imperial. Ackbar no fue el receptor, pero lo vio poco después. Wedge se veía mal, herido. Su mensaje fue breve antes de colapsar e interrumpir la comunicación. Demasiado breve: «Reunión imperial de alto nivel. Bloqueo en… Akiva. Palacio en Myrra. Ahora es el…».

Y luego se acabó.

Él les dice a los otros (Agate, Madine, Mon Mothma, alférez Deltura) que Antilles tenía razón. Ackbar presume terminar la declaración del capitán:

—Ahora es el momento. Preparen una pequeña flota, pero tengan otras naves en reserva, con carga completa. Agate, quiero que tú lideres el ataque. Estate preparada para cualquier cosa. Si esto es el Imperio, puedes estar segura de que no se irán fácilmente. Y les sobran ganas de tendernos una trampa para que hagamos lo que ellos quieran.

Es como voltear una pirámide y cargarla, con la punta hacia abajo, en la espalda. Todo ese peso. Y la punta afilada entre los omóplatos. Es una carga terrible e incómoda.

Sloane lo está sintiendo ahora.

A los demás los guía el pánico, la rabia, la oportunidad. Pandion, tratando de reducirla a partículas en suspensión. Shale, que piensa que deben rendirse ahora o morir pronto. Tashu, interrumpiendo de vez en cuando con alguna parábola o pábulo sobre la sabiduría del lado oscuro, y hablando de lo que sucedería si tan solo ellos siguieran las enseñanzas…, y, oh, Palpatine dijo esto, las antiguas escrituras sith dicen aquello. Carssus quiere comprar su salida. Él está agitando su metafórica bolsa de créditos, pensando que el Imperio puede liberarse de la persecución de la Nueva República a través del soborno. «Buena suerte con eso», piensa Rae.

El sátrapa, al menos, se queda callado. Está sentado en la esquina, mirándose fijamente las manos. Para él, las cosas ya están escritas. Él sabe que el Imperio lo abandonará. Lo dejará con una ciudad que quiere poner su cabeza en un poste y luego alzarlo para que todos la vean.

En la otra esquina del comedor se encuentra Adea. Su pierna ya está envuelta en un molde de capas de espuma, impresa por el droide médico. La asistente se aproxima cojeando, y Rae piensa: «Debo mantenerla cerca. Ella ha demostrado más acero que la mayoría de estos supuestos imperiales».

—¿El jet? —le pregunta Rae, ignorando los gritos vitriólicos del resto.

—Tuvo que parar por combustible a un sistema de distancia. Pero ya está en el hiperespacio. Aterrizará poco después. Se espera que llegue en la siguiente hora.

Rae se pone tensa.

—Es más tiempo del esperado. No sé si pueda mantener a estos animales a raya hasta entonces. —«Podrían, también, arrancar mi cabeza»—. ¿Alguna posibilidad de que Crassus lo esté retrasando a nuestras espaldas?

—Es posible, pero no logro ver el porqué. Está ansioso por irse. La verdad es que esas barcazas grandes y feas… —En ese momento, Adea hace una ligera mueca de dolor—. Devoran combustible como si fueran tragos gratis en la cafetería de la Estrella de la Muerte. —Sloane pasó muchas noches bebiendo en esa cafetería con sus camaradas. Una punzada de nostalgia le jala las cuerdas.

Rae voltea hacia la habitación. Y levanta la voz sobre la de los demás.

—Shale. ¿En cuánto tiempo debemos esperar una flota rebelde?

La mujer frunce el rostro.

—Difícil de decir, almirante. Enviarán algo, probablemente pronto. Uno imagina que será una flota de tamaño considerable. Espérelos en la siguiente hora si se sienten agresivos. En tres si son cautelosos.

«Apenas si tenemos el tiempo justo».

—Nuestros Destructores Estelares. Es hora de llamarlos de vuelta. Nuestra treta ha terminado.

Shale objeta:

—Almirante, si los traemos de regreso, no tenemos garantía de que esos tres Destructores sobrevivan la batalla subsiguiente.

—La cautela…, la admiro. La cobardía, esa no. Aunque nuestro regimiento TIE esté un tanto reducido, nuestros Destructores son más que capaces de derribar una flota rebelde. Más si estamos listos para la batalla. No quiero huir hacia el espacio justo cuando la escoria rebelde esté saliendo del hiperespacio. —Y le dice a Adea—: Llámelos de vuelta, ahora.

—Sí, almirante. —Adea se le acerca—. Tiene usted una llamada.

Sloane articula la pregunta: «¿Quién?».

Ella ladea su pantalla hacia la del almirante para que el resto de la habitación no pueda verla.

Rae ve un rostro que reconoce, aun cuando es de alguien a quien nunca le han presentado.

El gángster sullustano, Surat Nuat.

¿Pero por qué?

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

El tiempo, fragmentado entre apretones de gatillo. Jas se deja caer de rodillas y enfrenta la horda que viene mientras los demás huyen. El rifle largo en su mano. Su ojo en la mira. Allá abajo, en dirección de la entrada, ellos se desbordan.

Un destello de metal corroído. Piernas de pistón. Corazas abolladas. Largas extremidades desgarbadas con múltiples articulaciones. «Droides», piensa ella. Droides lunáticos, rabiosos. Cada uno diferente del otro. Ojos brillantes. Gemidos mecanizados.

Se apresuran por el pasadizo. A unos treinta metros de distancia. Abalanzándose hacia adelante como cosas salvajes, como los lobos-jabalí de pelaje dorsal de Endor corriendo sobre cuatro patas. Por las paredes. Deslizándose como arañas a lo largo del techo derruido.

¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!

El lanzabalas dispara proyectil tras proyectil.

Ellos caen, uno por uno. Ella desprende las piernas del primero, que se viene abajo, y el cuello se le quiebra al caer. Sale una chispa cuando un disparo perfora el cráneo metálico de uno y este se desploma contra otro del enjambre. Emiten alaridos y chirridos. Ella dispara otra vez, y uno de los cráneos se bota, traqueteando contra el muro con un ruidoso eco…

Es entonces cuando lo ve.

No son droides. Son otra cosa. Seres. Cosas de ojos negros. Con las bocas abiertas, mostrando un acerico de dientes-aguja salvajes. La cosa que pierde su placa craneal corre hacia un lado, la recoge y la vuelve a fijar antes de unirse, nuevamente, a la multitud encarcerada.

Veinticinco metros.

¡Bum!

Veinte. Dieciocho.

Más cerca, más cerca.

«Son demasiados», piensa ella. Una docena aquí y hay más saliendo a borbotones de la fábrica. Una tribu completa de estas cosas. Una colmena.

Ella tiene las municiones. Ella puede hacerlo. Pero entonces, escucha la voz de la tía Sugi susurrando dentro de su oreja: «Tienes que saber cuándo correr, mi niña».

Ese era un mensaje para Jas, solo semanas antes de que siguiera su consejo. Quizá con la forma en que Sugi quiso decirlo, quizá no. De cualquier manera, ella escapó de su planeta natal. Un lugar terrible. Un lugar extraño, Iridonia. Brutal e implacable.

Quince metros.

Sus dos corazones palpitan en tándem de manera veloz, rebasando la velocidad con la que ella puede apretar el gatillo.

Doce metros.

¡Bum!

Ellos emiten alaridos, hacen clic y se arremolinan.

Una mano en su hombro; una voz, amortiguada y casi perdida debajo del zumbido en sus oídos. Es el muchacho.

—Tenemos que irnos —está diciendo él—. Son demasiados.

—¡Yo puedo hacerlo! —grita ella.

Pero no puede. Ella sabe que no puede.

«Tienes que saber cuándo correr, mi niña».

Ahora es el momento de correr.

Las historias eran ciertas, se da cuenta Temmin…, desde cierto punto de vista. Lo que salió a borbotones de esa antigua fábrica de droides no eran fantasmas. El sitio no estaba embrujado por espíritus o espectros de la Fuerza.

Y tampoco está embrujado por droides viejos defectuosos.

Son los uugteen.

Cuando regresa por Jas, ve uno; lo que pensaban que eran droides eran solo los uugteen cubiertos con partes de droides a modo de armadura. Las pálidas cosas salvajes, casi humanas pero lo bastante diferentes como para seguir siendo monstruos, suelen quedarse en las selvas y los cañones. Aunque a veces encuentran cuevas donde vivir. Las catacumbas debajo de Myrra no solo son cuevas. Constituyen todo un sistema de cuevas. Tal vez se conecten hacia afuera por otro lugar: al Cañón de Akar, o incluso hasta la costa del extremo sur. Esta manada ha estado viviendo aquí abajo por largo tiempo, ¿no es así? Ni siquiera importa ahora. Porque Temmin y sus amigos están asediados. Perseguidos. Y los monstruos están ganando terreno rápidamente.

Jas voltea de forma súbita, y dispara hacia una viga de roca medio derrumbada que cuelga sobre el pasadizo. Con un tiro, se agrieta. Comienza a astillarse. Dos tiros, y esas grietas se separan. Pero la manada está casi sobre ellos. Farfullan y gritan como personas en llamas. Otra vez Temmin trata de empujarla a seguir…

Pero ella lanza un último disparo. La viga se derrumba. Un agua chorrea junto con ella. Y se estrella contra los monstruos.

Eso los retrasará.

Por un momento.

Corren de nuevo, dan la vuelta en la esquina. Ahí comienzan a irse hacia arriba, y Temmin sabe que se están acercando al terreno del Distrito Real. Otra media hora caminando y estarán en (o debajo de) el palacio del sátrapa.

Señor Huesos se derrapa al detenerse. Baja la caja de detonadores. Su brazo de astromecánico acelera, nublando el aire. Su otro brazo se retrae, revelando el vibrocuchillo. Huesos emite sonidos como los uugteen: alaridos amenazadores, ladridos, estallidos gargarizados de distorsión mecánica.

Temmin le grita, le dice al droide que este no es el momento.

Pero Huesos está programado para defender a Temmin. Esa es la programación que se antepone a todo lo demás. Fiero, leal, psicótico.

Los uugteen se arremolinan sobre la viga quebrada.

Temmin escucha a su madre llamándolo. Él trata de decirle a Huesos que se mueva, incluso jalando del brazo del droide de combate. Pero no se mueve.

Entonces, él mira hacia abajo. Cerca de los pies del droide. Ahí está la caja de detonadores.

«La caja de detonadores».

—¡Tengo un plan! —le grita a Huesos—. ¡Vamos, vamos!

Él saca uno de los detonadores de la caja. Solo uno. Luego lo abre, gira la parte de arriba a su espoleta más corta y lo lanza de regreso a la caja de donde vino. Luego grita:

—¡Corran! ¡Todo mundo, corra!

Temmin sale corriendo, forzando las piernas, tensando todos los músculos mientras hace señas a todos para que se alejen. Huesos corre a su lado, los pies del droide golpean fuerte contra el ladrillo. El droide de combate grita:

—TODO HARÁ BUM.

Seis segundos. Los uugteen se arremolinan.

Cinco segundos. Norra hace señas a su hijo y a los demás para que sigan adelante.

Cuatro segundos. Los monstruos con coraza de droides corren hacia la caja.

Tres segundos. Jas pivota; dispara su rifle por encima del hombro de Temmin.

Dos segundos. Huesos se carcajea.

Un segundo. Temmin hace un gesto de dolor y se arroja al suelo mientras…

Él levanta la cara del suelo. Su cabeza pulsa como el motor de una moto deslizadora en reposo. Temmin se levanta apoyándose con las manos; polvo y pedazos pequeños de roca se le caen del cabello. Él se hace para atrás justo a tiempo para ver a Jas saltar hacia adelante e insertar la culata de su rifle en la máscara de uno de los uugteen (tiene el rostro de un droide de protocolo pintado de lo que parece ser sangre; la máscara está quebrada por la mitad y su rotura es dentada, de tal forma que parece una boca horripilante). Y la cosa gira velozmente y cae. Huesos lo pisotea una y otra vez.

Temmin piensa: «No funcionó. El plan no funcionó».

Pero luego se sostiene a sí mismo contra el muro y se impulsa hacia arriba. Jas le extiende una mano y él la toma. Dos de los uugteen yacen en el suelo fracturado, ahí el suelo está torcido, hay mosaico esporádico. Todo está destrozado.

El túnel está sellado.

—Rezagados —dice Jas, haciendo un gesto hacia los dos monstruos. De cerca, puede ver su carne pálida bajo la armadura; revelada entre las juntas, como la piel de un cangrejo krill cuando la volteas para llegar a su carne—. ¿Estás bien?

Temmin asiente con la cabeza, aturdido.

—Esa fue una buena idea —dice Jas, y luego se quita del camino con un paso ligero, al tiempo que Norra se arroja sobre su hijo, envolviéndolo con sus brazos.

—Esa fue una buena idea —ratifica Norra. Y le besa la frente. Él piensa distraídamente, «a pesar de que estoy sucio». Eso es lo que una madre hace.

—Gracias —dice él. Ese tono agudo todavía se mueve en sus oídos y su cabeza aún está martillando como lluvia pesada en un viejo tambo de combustible.

Sinjir se acerca, sacudiendo el polvo de su uniforme de oficial.

—Aún no abramos una caja de espumoso. Les recordaré a todos, con indiferencia, que el muchacho acaba de detonar nuestra llave al palacio del sátrapa.

«Sí», piensa Temmin. «Ahora tendremos que regresar. Y todo estará bien otra vez».

—No podemos regresar —dice Jas.

—Supongo que se acabó —añade Temmin, encogiéndose de hombros. Él trata de no mostrarse ansioso—. Todo esto…, todo esto pasará. Encontraremos un camino de regreso a la superficie, y…

Sinjir levanta la cabeza.

—¿Camino a la superficie? ¿Puedes encontrarnos una salida aquí cerca?

—Me cae que sí —dice Temmin.

—Esa boca… —dice su madre.

—Lo siento. Pero sí. Mmm, espera… —Desenrolla el mapa, y el corazón le palpita en el pecho a un kilómetro por minuto. «Estamos fuera de peligro». Sus dudas respecto a todo ya no importaban—. Aquí. Cerca. Cinco minutos y estamos ahí. Este camino nos debería llevar directo al viejo edificio del Clan Bancario.

—No a nosotros —dice Sinjir—. A mí.

Eso lo hace merecedor de algunas miradas de perplejidad.

—Estoy vestido para la ocasión de duplicidad —dice él, mostrando su uniforme de oficial con un gesto a mano abierta—. Encontraré un camino hacia arriba y hacia afuera. Contactaré a los imperiales en el palacio. Debo ser capaz de encontrar la frecuencia, porque yo era un imperial con autorización de alto nivel. Y entonces haré que ellos nos abran la puerta.

Jas frunce el ceño.

—¿Y cómo planeas lograr eso?

—Esa es la parte brillante. Les diré que los túneles son su única salida segura del palacio.

INTERLUDIO

TATOOINE

Los jawas apestan.

Es algo que Adwin Charu no esperaba. La mayor parte de ese planeta tiene ese aroma a arena caliente, como el horno de barro de su madre antes de meter la masa. Como si todo se estuviera horneando. Pero en cuanto da un paso dentro del reptador de las arenas, el olor lo golpea como un puño. Un olor a almizcle. Y de repente, se ve obligado a preguntarse si cada jawa solo es una fraternidad de ratas mojadas reuniéndose bajo una túnica café y un velo negro en la cara.

Ellos le sisean y parlotean. Y les vuelve a decir, como les ha estado diciendo por la última media hora:

—No quiero nada de esto. Todo esto… —Él barre con sus manos en un gesto amplio, señalando los montones de chatarra poco iluminados a su alrededor—. No tiene valor para mí ni para mi compañía. Necesito ver la mercancía de verdad. —Pronuncia las palabras como si estuviera hablando con alguien con problemas de audición. Como si estuviera surtiendo algún efecto en absoluto. Pero estos tercos pequeños monstruos hediondos no parecen oírlo, o entenderlo, o tal vez a ellos simplemente no les importa. Pero él conoce las historias: le venden el desperdicio a los palurdos, aunque todo reptador también tiene una colección de verdad. Mercancía valiosa para los conocedores.

Adwin tiene un trabajo aquí. Y no es tomar unos cuantos desechos que no funcionan para llevárselos a su jefe.

Los jawas chasquean y cuchichean.

—Necesito droides, armas, herramientas de minería. Sé que estos reptadores son viejos vehículos mineros. Ustedes los robaron. Lo menos que pueden hacer es…

Detrás de él, alguien se aclara la garganta.

Adwin mira hacia atrás, ve a un hombre de pie. Un tipo anguloso. Piel curtida. Ojos enjutados. Sonrisa divertida.

—Aló —dice el hombre.

—Ajá —responde Adwin—. Bien. Si me disculpa… —E irritado, agrega—: Espero terminar pronto aquí, siempre y cuando estas cosas obedezcan.

—Usted no es de por aquí, ¿verdad? —dice el hombre, todavía sonriendo como si supiera algo. Entra dejando atrás la deslumbrante luz del sol del desierto, se sacude un poco el polvo de su chaqueta larga—. No es de aquí.

—No. ¿Cómo lo supo?

El hombre se ríe entre dientes: una risa rasposa, enferma.

—Está muy limpio, para empezar. Cuando pasas un poco de tiempo aquí, traes polvo hasta en el fondo de las uñas y en los pelos de la nariz. Arena en las botas. Y una cosa que debes saber es cómo manejar a los jawas. Estos pequeños chatarreros, ellos trabajan por relaciones. Compras algo ahora, algo pequeño; luego regresas y compras algo más grande. Y con el tiempo, después de unas doce visitas, comienzas a ver lo que realmente tienen en oferta. La mercancía real.

Adwin frunce el ceño. No tiene la paciencia para esto.

—No tengo el lujo del tiempo. Mi jefe no lo permitirá. —Él suspira. Pues su esfuerzo ha sido inútil—. Supongo que tendré que correr el riesgo de ir a…, ¿cuál es ese pueblo? ¿El que está atrás de nosotros?

—Mos Pelgo —dice el hombre.

—Sí. Bueno. Ahí o a Espa, supongo. —Adwin suspira. Comienza a abrirse camino para salir. El hombre extiende la palma de la mano; no toca a Adwin, pero sí le impide salir.

—Oiga, espere un momento, amigo. Resulta que yo tengo las relaciones que usted necesita, con estos pequeños amigos. Estaría encantado de recomendarlo.

Adwin entrecierra los ojos.

—¿De verdad?

—Seguro.

—¿Y por qué haría eso? —Entrecierra más los ojos, la sospecha le tuerce el rostro en una mueca incierta—. ¿Cuál es el precio?

El hombre vuelve a reírse.

—Ningún precio, ningún precio. Tan solo es hospitalidad.

Este planeta: pueblerinos atrasados, granjeros de agua. Está bien. A Adwin le viene bien. Se siente cómodo explotando la ingenuidad de otros.

—Sí. Sí. Eso sería excelente. Gracias… ¿Su nombre?

—Cobb Vanth.

—Señor Vanth…

—Cobb, por favor.

—Ah. Cobb. ¿Entonces, vamos?

El hombre avanza, rascando su incipiente barba. Comienza a hablar con los jawas. Ellos le parlotean en su idioma rata y él dice:

—Ajá, no, lo sé, pero traigo créditos y él también. —Cobb voltea hacia Adwin y le guiña el ojo. Los jawas cuchichean y parlotean—. Está bien.

—Vamos —dice Cobb.

Siguen a un par de esos pequeños bichos raros y encapuchados a otra puerta en la parte trasera, junto a un droide gonk que está de cabeza. La puerta se abre con un siseo, luego se cierra detrás de ellos. Las luces se encienden. Son más brillantes aquí que en el otro cuarto. Y como era de esperarse: ahí está la mercancía. Un droide de protocolo. Un par de astromecánicos. Un estante de armas: de uso imperial, al parecer. Contra la pared del fondo, una serie de paneles de lo que parece ser una barcaza velera hutt, además de algunos otros artefactos huttés: unos chamuscados, otros torcidos. Todos ellos, restos.

—Perfecto, perfecto, perfecto —dice Adwin, aplaudiendo. De inmediato, se dirige al estante y comienza a buscar entre arcones, cajas o contenedores de alambre. Cobb también husmea, y Adwin pierde su rastro hasta que Cobb dice:

—Usted es de esa nueva compañía minera.

Adwin voltea.

—¿Eh? Oh. Sí.

—La Compañía Red Key, ¿no es así?

—Esa es. ¿Cómo supo?

—Tengo mi manera para deducir las cosas. Sé que las cosas están cambiando. No solo en la galaxia, sino aquí en casa también. Los hutt todavía no han resuelto quién será el sucesor del trono de Jabba: si es que se puede llamar a esa losa plana suya, un trono. Parece que este es un nuevo día para Tatooine.

—Sí, sin duda eso es lo que esperamos —responde Adwin distraídamente, ignorando casi por completo la charla sin importancia del hombre. Está contento de que Cobb lo haya traído hasta aquí, pero ahora quisiera que el hombre tan solo lo dejara solo.

Adwin avista una caja grande y larga en el suelo. Quita de un jalón la tela andrajosa que la cubre y…

Oh, no.

Sacó un casco de la caja. Picado y agujereado, como por algún tipo de ácido. Pero aun así, lo golpetea con los nudillos. Los mandalorianos sabían cómo hacer armaduras, ¿no es así?

—Mira esto —dice él, sosteniéndolo arriba—. Armadura de combate mandaloriana. La caja completa. Por lo que parece, el juego entero. Ha ido y venido del infierno. Creo que mi jefe apreciará esto.

—De hecho, creo que podría llevarme eso a casa conmigo —dice Cobb.

—No lo creo —dice Adwin dándose la vuelta, con el casco acurrucado bajo su brazo. El bláster en su cadera de repente se sintió pesado, oscilante. Ansioso de ser desfundado. Esa era una sensación extraña. Adwin siente como si realmente estuviera entrando en el espíritu del planeta. Nunca antes ha tenido que dispararle a un hombre.

Tal vez ese día es hoy. Extrañamente, es una sensación estimulante.

Cobb sonríe y cruza los brazos.

—¿Qué estás pensando, hombre de compañía? Verás, yo en verdad podría usar la armadura. Me imagino que al ser el recién nombrado hombre de la ley…

—Autoproclamado, creo yo —dice Adwin.

Pero Cobb no muerde el anzuelo.

—Siendo un hombre de la ley, podría usar alguna especie de protección en contra de esos tipos corruptos que piensan aprovechar su oportunidad aquí en mi planeta. La armadura es mía.

Adwin sonríe con suficiencia. Con el pulgar tira hacia atrás de su túnica, revelando el bláster.

—Cobb…

—Alguacil Vanth. Para usted.

—Oh. —Adwin se ríe—. Alguacil, odiaría tener que desenfundar este bláster…

La mano de Cobb Vanth está arriba en un destello; se escucha el chillido de su propio bláster, que perfora un agujero ya cauterizado, cruzando por completo el hombro derecho de Adwin. Su brazo cae flácido, sin vida. Y el casco se cae de su otra mano, retumbando. Adwin se va hacia atrás, contra el estante, aterrorizado.

—Tú, tú eres un monstruo…

Cobb se encoge de hombros.

—Oh, vamos. No soy un monstruo. No más que tu jefe, ese weequay mastica-estiércol: Lorgan Movellan. Conozco su estafa. Conozco todas las estafas. Está asustado de que la República está de regreso, y quiere poner su bota firme sobre toda la escoria y los comecaca; los sindicatos tratan de encontrar nuevas formas de aparentar ser legales. Y con los hutt peleando entre ellos por el control, un manojo de estas supuestas compañías mineras se están abalanzando al timón con brutos como tu jefe. Una nueva era de barones mineros. No sucederá. Yo estoy aquí ahora. Yo y otros como yo. Trayendo la ley a este lugar sin ley. Y eso empieza conmigo disparándote a ti y quitándote esa armadura de las manos.

Adwin gimotea.

—Por favor, no me mates.

—Oh, no lo haré. Te voy a dejar vivo para que puedas ir a decirle a tu jefe que es mejor que empaque y se trepe a las vías del hiperespacio, fuera de este sector, a menos que quiera que yo vaya por él en mi nueva, bueno, nueva para mí, armadura.

—Lo haré —dice Adwin, hundiéndose en el piso. Y ve a Cobb recoger la caja de la armadura antes de dirigirse a la puerta.

Camino hacia afuera, Cobb dice:

—La siguiente vez que quieras fingir ser un pistolero, es mejor disparar primero, y hablar después. Ciao.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

¡Paf!

La roca se estrella con fuerza contra el casco del soldado de asalto. El casco gira, y la visibilidad se pierde. Jom Barell baila alrededor y frente al imperial acorazado, y da una fuerte patada hacia arriba: la punta de su bota pesca la mano del soldado, la que lleva el bláster. Esta da un chicotazo hacia atrás. El arma abandona su puño y hace espirales hacia el frente.

Jom la atrapa y dispara tres tiros en el pecho del soldado de asalto.

El cuerpo cae encima de los otros tres soldados.

El brazo roto de Jom todavía le cuelga del hombro.

«Nada mal para un ave con el ala quebrada», piensa.

Comienza a trepar la escalera que conduce a la torreta turbobláster superficie-órbita, pero subir por la escalera resulta ser la parte más difícil. Tiene que apoyarse en ella. Tomarlo con calma. Acarrearse a sí mismo con un solo brazo, llevando el rifle bláster del soldado de asalto sujeto a su espalda.

Es un esfuerzo miserable.

Muchos gruñidos y rugidos.

Toma el tiempo de una era galáctica, pero de alguna forma logra llegar hasta arriba y abrir la escotilla. Comienza a bajar hacia dentro…

—Detente —dice una voz.

Es un joven oficial de artillería imperial. Está de pie ahí, con su pequeño sombrero militar. Apuntando un pequeño bláster imperial. Le tiembla la mano, tiembla levemente.

Jom suspira. Sigue bajando…

—¡Despacio! —le advierte el imperial.

Y Jom levanta la mano para apaciguarlo.

—Muestra ambas manos —dice el oficial. Es un novato don nadie. Sus mejillas parecen de bombones. Sus ojos, asustados como ganado a punto de ir al matadero. El chico está de pie frente a la consola de artillería; a través del vidrio, Jom puede ver los cañones turbobláster gemelos apuntados hacia el cielo.

—Una está rota —dice Jom.

—Dije…, ambas manos.

Jom gruñe. Maldito niño. Hace una mueca de dolor mientras levanta el brazo roto. Dolor candente que se arquea por los dos hombros. Aprieta los dientes y mira fijamente hacia los ojos llorosos y crispados.

—¡Ahí está!

—Ahora…, de rodillas.

—Eres joven.

—¿Qué…, qué?

—Joven. Como un pequeño becerro whilk. ¿No conoces a un whilk? Yo crecí en una granja. Son bichos de patas largas. Su carne es fibrosa pero la leche es buena, y su piel sirve para hacer buen cuero. Sus bebés son toscos, unas cosas torpes. Patizambos y tontos como una caja de pernos de retención. Eres solo un bebé.

—No lo soy —insiste el oficial, nuevamente haciendo un gesto con su bláster.

—Ajá. Déjame adivinar cómo ha sido. Ya se han ido la mayoría de tus oficiales superiores. Muchos de ellos volaron junto con la Estrella de la Muerte o en las batallas subsiguientes. Otros fueron vendidos por gobernadores. Así que ahora el acervo de oficiales está compuesto por tipos como tú, que son realmente jóvenes y sin experiencia, o por oficiales verdaderamente viejos que estaban jubilados y que han vuelto a llamar porque no les queda nadie más.

—No soy un oficial sin experiencia.

—Ya no, ya no lo eres. Porque te estoy poniendo a prueba. Aquí está mi prueba: puedes correr o puedes morir. No te culparía si corres. No serías el primer imperial en abandonar su puesto. Algunos de ustedes están dándose cuenta de que perdieron la guerra y solo están aferrados a los escombros. Está bien. Puedes irte, y ellos nunca jamás te encontrarán. —Jom da un paso hacia un lado, circundando un poco más cerca al oficial y la consola que está detrás de él—. Adelante.

—Yo…

—Nadie te juzga aquí, amigo.

El oficial baja el arma, con cautela, da un paso hacia delante. Como alguien moviéndose con cuidado sobre la superficie de un lago congelado, moviéndose despacio por temor de que la cosa entera se raje y se destroce, y los deje caer en las profundidades de la escarcha.

Jom piensa: «Bueno, eso salió mejor de lo esperado».

Pero entonces, una mirada cruza el rostro del oficial joven, otro destello de miedo, pero esta vez es diferente. Un gran temor. Un miedo de su propia gente y de lo que le harían si él corre.

El oficial toma una decisión en ese momento. Levanta el bláster de nuevo, pero para cuando está arriba, Jom ya está embistiéndolo hacia enfrente como un toro. Se estrella contra el imperial, estampándolo contra la consola. El oficial joven se queda inmóvil y cae al suelo. Se acurruca, quejándose.

Jom toma la pistola bláster, levanta al chico y lo mete en un baúl que está en la parte trasera.

—Debiste tomar una opción diferente, chico —dice Jom, y luego azota el baúl. Adentro, el oficial grita y llora.

Jom hace una mueca de dolor y se sienta en la consola.

Carga el radar: una nave entrante.

Pulsa sobre ella, y la información se descarga en cascada a lo largo de tres pantallas frente a él: es un jet. Un Ryuni-Tantine Vita-Liner. Nave elegante, aunque un poco vieja, para los más ricos de la galaxia; a la que Jom y sus amigos solían llamar «atmos alta», porque en su planeta, Juntar, los más ricos de los ricos vivían en el cielo, en esas mansiones flotantes, mientras que el resto del planeta trabajaba duro en las granjas y en las ciudades de tierra que estaban abajo. El jet es de días antiguos: la era de las Guerras de los Clones. Una época de mayor pompa y circunstancia.

Tiene una trayectoria hacia el palacio.

Revisa la marcación, porque de alguna manera, ha cruzado a través del bloqueo; y en efecto, el código que destella lo confirma. Es un código imperial. Lo cual la hace una nave imperial.

Jom se ríe entre dientes y levanta las armas. Carga el control manual e inclina los dos cañones de la gran torreta hacia el jet; la nave está volando bajo y lento hacia afuera de las nubes, su costado resplandece bajo el sol como un brillo de luz líquida. Jom sonríe y guiñe.

—Ciao, ciao, pequeña nave.

Aprieta los gatillos gemelos.

Nada sucede.

Aprieta, aprieta, aprieta. Clic, clic, clic.

Nada.

—¡Demonios! —ruge él. Estrellar al oficial contra el panel debió haber dañado…, algo.

Observa al jet acercarse con calma hacia el palacio. A salvo como una ballena estelar en un océano vacío. «No, no, no». Tiene que arreglar esta cosa. Y la tiene que arreglar ahora. Porque, de una forma u otra, él va a eliminar esa nave.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

El plan es muy sencillo.

Encuentran la forma de entrar al palacio del sátrapa. Es bastante obvio: no está sellado por un derrumbe de rocas poco elegante, sino más bien con los ladrillos más finos. Ladrillos rojo sangre incrustados con motas de lucrita, una piedra semipreciosa que brilla y destella cuando le toca la luz. Sobre el ladrillo hay un letrero con escritura ornamentada: «SELLADA POR LA AUTORIDAD DE LA SATRAPÍA DE MYRRA, AKIVA».

Después, se mueven por el corredor, justo pasando la curva.

Y ahí esperan.

Los oficiales pasarán de largo. Probablemente con un puñado de soldados de asalto o guardias del palacio en servicio. Y una vez que pasen, tendrán una sorpresa que los espera.

Norra no está segura de esto. Ella se agacha detrás de una pila de escombro musgoso y se reclina hacia Jas.

—¿Estás segura de que esto va a funcionar?

—No —dice Jas—. No estoy segura. Pero esta es nuestra mejor apuesta.

—No seremos capaces de encargarnos de todos.

—Entre nosotros cuatro, yo confío en nuestras capacidades. Particularmente con mi habilidad y la programación del droide. Vamos a estar bien.

Norra le pregunta a Temmin:

—¿Estás bien?

Él asiente con la cabeza. Pero no está bien. Ella puede darse cuenta. Algo lo está molestando. Él trata de llevar una máscara de seguridad, incluso arrogante, dándole a ella esa sonrisa burlona muy suya. Pero es falsa. Ella es su madre, así que ella sabe. Algo se lo está comiendo, mordisqueando desde adentro.

Tal vez está asustado.

¿Pero eso es todo? Usualmente es tan intrépido. Aquello parece otra cosa.

No hay tiempo para averiguar.

Ella escucha algo. Hace una seña a su hijo y a la cazarrecompensas con un dedo sobre los labios y luego articula las palabras: «Ahí vienen».

Pasan unos momentos. Mientras, la confusión y luego el horror se posan en ella, porque lo que está escuchando no viene en la dirección de la puerta sellada. Es de la otra dirección. Viene por detrás de ellos.

Un débil temblor en el suelo. Pasos. Se van acercando.

—Los uugteen —dice Jas, y pone una munición en su rifle.

—No —dice Norra—. Yo conozco ese sonido. —No es el tumulto rabioso de esas miserables cosas; los uugteen se arremolinaban con raspaduras de metal y gemidos de máquina. Este es un paso medido. El ruido de armadura, no de extremidades droides reutilizadas—. ¡Soldados de asalto! —dice Norra.

Y por el largo pasaje escarpado detrás de ellos, ella ve el primer destello de armadura blanca. Un rayo láser rojo perfora el aire justo por encima de sus cabezas, lanzando un rocío de piedra y residuos. Norra contesta disparando, y de pronto el aire está saturado de rayos de luz.

—¡Retrocedan! —dice Norra.

Ellos tienen una sola posición de retirada.

De regreso hacia la entrada del palacio: un callejón sin salida.

¿Pero qué otra opción tienen? Se repliegan hacia la esquina, y al mismo tiempo, ella trata de hacer un conteo rápido de lo que se aproxima: doce o más soldados de asalto. Una pelea dura, pero quizá factible. «Quizá».

Le dan la vuelta a la esquina… Justo cuando explota el portón. Ladrillos carmesí retumban contra el muro cuando la explosión erradica la barrera.

A través de la nube obscura de humo y polvo, más destellos blancos.

También por este flanco van llegando soldados de asalto. Ahora están atrapados por ambos lados, acorralados como un ratón entre gatos…

Entonces, le cae un rayo. Tiene una sensación de abatimiento al darse cuenta: «Sinjir nos traicionó».

Están atrapados en la esquina, acuclillados uno junto al otro: ella y Temmin disparando en una dirección; Jas y el droide disparando hacia la otra.

Una voz se escucha a través de la tormenta infernal…

—Bajen las armas. —Es la voz de una mujer.

La mirada en el rostro de Jas es un relámpago de pura rabia, una máscara de furia y determinación homicida.

—¡Traguen babosas! —grita ella, y vuelve a levantar su rifle de cañón.

Pero Norra le pone una mano sobre el hombro. Jas voltea, con una mirada confundida, que suplica a su manera: «Déjame matarlos».

Pero Norra sacude la cabeza y deja caer el arma.

—Norra —dice Jas.

—No puedes cobrar esa recompensa si estás muerta —responde ella.

—Lo siento tanto —dice Temmin.

La mujer vuelve a hablar en voz alta:

—Bajen las armas. Levántense con las manos arriba. Muévanse despacio.

Jas maldice en un idioma que Norra no conoce, luego baja el rifle. El bláster de Temmin ya está abajo y le dice a Huesos que haga lo mismo.

Todos ellos se paran, con las manos en alto.

Soldados de asalto aparecen entre el humo. Una docena de cada lado. Demasiados como para enfrentarlos, aun con una cazarrecompensas dotada y un droide de combate psicópata de su lado. Norra siente cómo se le retuercen las entrañas.

Entre los soldados de asalto, del lado del palacio, aparece una mujer, aparentemente la que les mando bajar las armas. Sus manos van sujetas detrás de su espalda. La mujer tiene los ojos y la piel oscuros, y su rostro está fruncido por una mirada diseccionante. Su espalda tiene un arco, y su postura es de autoridad y seguridad.

Un almirante, según las barras que lleva en el pecho.

—Soy la almirante Rae Sloane —dice la mujer—. Ustedes están bajo arresto por conspirar contra el Imperio Galáctico, que largo sea su reinado.

Jas vuelve a maldecir en un idioma desconocido:

—¡A-kee a’tolo, fah-roo kan! —Luego escupe en el suelo.

—Jamás te saldrás con la tuya —dice Norra—. El fin del Imperio ha llegado. El cometa se aproxima y hará polvo al resto de tu reinado.

—Sí, bueno. El cometa no nos ha golpeado aún, Norra Wexley. Vengan. Por un breve, muy breve momento, podrán ser huéspedes de la satrapía de Akiva.

Jom se acuesta debajo de la consola. Cuelgan cables en su rostro como tentáculos faciales de un dentista quarren. Amarra un cable, luego junta otros dos. Chispean y él maldice. Lucha de forma desesperada por desviar el mecanismo disparador que debe estar roto, y por permitir que el control de disparo se conecte directo a la consola misma. Él ignora el cosquilleo que arde en su rostro e intenta con un tercer cable.

Se escucha un zumbido. La consola volvió a prender.

Eso fue. ¡Sí!

Se muerde el cachete para distraerse del dolor mientras se impulsa para levantarse de nuevo. Luego, otra vez apunta los cañones; ahora el jet ha aterrizado en el palacio. Bueno, no, no precisamente. No puede aterrizar, no ahora. El círculo de aterrizaje es un desastre. Incluso a esta distancia, él puede ver que la cosa entera se inclina en un mal ángulo. Se ve tan frágil como una casa de baraja pazaak. Así que el jet flota, quemando combustible y permaneciendo muy próximo en el aire.

Eso le permite un disparo certero.

Lo hace. Jom encuentra el botón al cual desvió el mecanismo de disparo, un botón que antes solo se usaba para encender y apagar las luces dentro de la torreta. Y lo aplasta con el pulgar.

Nada sucede.

Ruge de frustración y lo aplasta otra vez.

La consola se ilumina, luego la luz se vuelve muy intensa, y de pronto crujen chispas de los lados y las uniones. Al final, la cosa entera se apaga.

Norra es forzada a arrodillarse en el piso del palacio. Un piso hermoso: uno azul cerúleo, como ninguno que ella haya visto antes, atravesado con filones de cobre y bronce. Tiene el color de las algas marinas recibiendo los rayos del sol. Parte de ella quiere admirarlo por siempre e incluso simular que nada de eso está sucediendo. Pero sí está sucediendo. Sinjir los ha traicionado. Son prisioneros. Su misión ha fallado y serán encarcelados o ejecutados.

A pesar de sus deseos, Norra no es del tipo que aparta la vista de lo que viene, sin importar cuán terrible sea.

Ella levanta la barbilla y lo enfrenta, frunciendo el ceño.

A su lado, Temmin y Jas también están de rodillas. El droide permanece de pie, girando su cabeza alrededor, de forma cautelosa, mirando a todos aquellos que los rodean. Cada vez que su cráneo gira sobre su eje, oye los quejidos de sus pequeños servomotores.

Norra piensa: «El droide esté disperso. Molesto. Impredecible».

Le susurra a su hijo:

—Controla a tu droide.

Pero Temmin solo se ve pálido. Él no dice nada.

La almirante camina de un lado a otro. En lo alto de una serie de enormes escalones se encuentran otros personajes de importancia: Norra ve a un hombre alto, con cara de zorro, en un uniforme de moff negro; y a una anciana de menor tamaño. Ella debe ser la general: Jylia Shale. Detrás de ellos, un hombre de vientre redondo, rubicundo, con una fina barba; y otro individuo con un sombrero alto y pomposo. Ese tiene una extraña sonrisa beatífica.

Rae hace una señal a alguien.

A través de la multitud, traen a Sinjir.

Tiene el ojo cerrado por la hinchazón. La nariz atascada de sangre y con el puente encostrado, tal vez incluso quebrado. Tiene las manos atadas detrás de su espalda. Lo empujan hacia adelante, y cae con fuerza sobre su hombro con un ¡puf!

—Sinjir —dice Norra—, no entiendo.

Soldados de asalto se aproximan con esposas magnéticas.

—DÉJEME LIBRE, AMO TEMMIN —dice Huesos, su brazo de astromecánico comienza a hacer un lento zumbido.

Temmin, en un susurro dice:

—No, Huesos. No.

Un soldado sujeta con rudeza los brazos de Norra, jalándolos hacia atrás. Las esposas se cierran con un chasquido alrededor de sus muñecas. También buscan sujetar a Jas, y ella se resiste un poco; tira de sus hombros para zafarse y gruñe como una bestia salvaje, pero ese pequeño acto de resistencia no es suficiente. Los grilletes zumban y se cierran con un chasquido alrededor de sus muñecas.

Temmin, sin embargo… Se levanta.

—Temmin —dice Norra—. Hijo, este no es el momento.

Pero él la ignora y da un paso adelante. Lo más extraño es que nadie lo detiene.

—Déjame ir —dice él—. A mí, a mí madre y al droide.

Jas dice:

—Oh, no. Temmin, no.

El tono de su voz decepciona. Norra no entiende al principio, pero entonces Temmin dice:

—Ese es el trato. Honra el trato.

Rae sostiene una holopantalla pequeña. Oprime un botón, y se emite una proyección. Ahí se alza el holograma titilante, de color azul, de un sullustano con un solo ojo. Ella sabe quién es él. Ese es Surat Nuat.

—Tu trato era con él —dice Sloane. Y el sullustano sonríe.

La proyección de Surat habla:

—Lamentablemente, muchacho, el Imperio ha negociado su propio trato. Y los términos han cambiado.

—¡No! —dice Temmin—. Dijiste que podríamos irnos libremente.

—Temmin —dice Norra, quien escucha el terror en su propia voz. «Esto no puede ser verdad. Él no pudo haberlo hecho. Él no haría…»—. Temmin, ¿qué está sucediendo?

Él le lanza una mirada: triste y con pánico.

—Lo siento.

Desde el suelo, Sinjir gime.

—Él nos traicionó.

—Yo quería quedarme aquí —dice Temmin—. No me quería ir. ¡Este es mi hogar! Tenía que darle algo a Surat o él nos mataría. Mamá, por favor… —Y después dice a la almirante—: ¡No! Eso no fue lo que acordamos. El trato era para mí, mi mamá, mi droide…, todos nos podemos ir.

—Tú puedes irte —dice Rae—. Los otros se quedan. ¿A menos que también quieras quedarte aquí? Soy flexible en cuán fuerte apretamos el lazo.

Surat se ríe entre dientes.

Jas voltea a ver al muchacho y dice:

—Serías un buen cazarrecompensas, chico.

—Serías todavía mejor imperial —dice Sinjir.

Temmin, ahora desmesuradamente desconcertado, gira hacia su droide.

—¡Huesos! ¡Sálvanos! —Y el droide pronuncia un grito de guerra mecanizado, y salta…

Pero el droide de combate jamás tuvo oportunidad.

Disparos láser detienen en el aire al hombre de metal. El droide B1 grita y cae con fuerza al suelo, tan fuerte que destroza la baldosa azul y bronce. Sus piernas le fallan y cae en su costado, al tiempo que Temmin corre hacia él. Soldados de asalto empujan al muchacho fuera del camino y lo detienen. Norra trata de ponerse de pie, pero la detienen.

Inevitablemente, ella observa, mientras Sloane se para sobre el droide, apunta su bláster y dispara tiro tras tiro en la cabeza de la máquina.

Después del sexto disparo, la cabeza se desprende y se va girando, humeante.

Las extremidades del droide hacen un ruido sordo al golpear el piso, y se quedan inmóviles.

Temmin llora.

—Como lo acordamos, puedes irte —dice Sloane al muchacho. Y a los soldados de asalto que lo sujetan—: Escóltenlo fuera del palacio. Por la azotea, por favor.

—¡No!

Norra se levanta de golpe y comienza a correr hacia Temmin.

Hay un destello blanco detrás de Norra, cuando un soldado de asalto le pega en la espalda con la culata de su rifle bláster. Y ella cae entre las partes rotas del droide. Sinjir yace cerca. Ella grita mientras se llevan a Temmin, el muchacho va pataleando y gritando, y llamando a su madre.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

«¿Qué he hecho?».

Temmin no deja de darle vueltas a esa pregunta. La culpa lo atraviesa como el vibrocuchillo del Señor Huesos; el recuerdo de la destrucción del droide se une a su sentimiento de culpa. Eso, su madre llorando por él, la mirada en el rostro de Jas y Sinjir.

En ese entonces, parecía la jugada correcta. No quería dejar Myrra nunca, así que eso significaba tener que hacer las paces con Surat, o este acabaría por cortarle la lengua. Así que llamó a Surat, y el sullustano aceptó el trato. Temmin se justificó diciéndose que el eximperial y la cazarrecompensas hubieran hecho lo mismo. Ellos venderían su pellejo en cuanto alguien les ofreciera suficientes créditos. Se dijo a sí mismo: «Ellos no tienen escrúpulos. Ellos no tienen código».

Pero resulta que el que no tiene escrúpulos es él.

El que no tiene código es Temmin.

Él esperaba que todo se derrumbara y no tuviera que llevar a cabo su plan; que todo se arreglara solo y que la trampa que había atado alrededor de su estúpida pierna simplemente…, se desamarrara sola; que los nudos se aflojaran mientras se solucionaba la situación, sin que su plan llegara a término. Pero ahora está aquí: siendo arrastrado escalones arriba, arrastrado por un par de soldados de asalto. Sus talones patean contra las duras escaleras, su mano trata de sujetarse de algo, cualquier cosa: una barandilla, una lámpara, una manija de puerta.

Adelante…, otra escalera.

Temmin mueve las manos rápidamente hacia afuera, y sujeta el borde de una fuente pequeña que está incrustada en la pared. Enrosca los dedos alrededor de la roca y jala para liberarse. Ambos soldados de asalto gritan con sorpresa y van por él.

Él lanza una patada y le da a uno en el pecho.

¡Puf! Pero el soldado de asalto le atrapa el pie. Entonces, el imperial lanza un golpe al estómago de Temmin. El aire se le escapa. Un dolor lo atraviesa por las piernas y los brazos.

Otra vez lo levantan. Cargándolo hacia arriba por la segunda serie de escalones y a través de un par de puertas rojas que van hacia la azotea. Temmin tose, parpadeando lágrimas negras. Ahora lo escucha: el sonido de cánticos. Gritos. La multitud.

—No, no, por favor —les suplica mientras lo arrastran a la orilla de la azotea.

Los dos soldados de asalto levantan a Temmin sobre sus cabezas. Ahora puede ver a la multitud. Inmensa. Llegando de todas direcciones. Hay letreros. Efigies. Lanzan piedras, ladrillos y botellas. Akivanos. Protestando contra la satrapía. Protestando contra el Imperio. Temmin no se había dado cuenta. Él pensaba que todo el mundo solamente quería mantener sus cabezas. Como él. «Estoy del lado equivocado de esta cosa».

«Mamá, lo siento».

—Es hora de unirte con tus amigos —dice uno de los soldados de asalto. Temmin ni siquiera sabe cuál. Lo único que sabe es que grita cuando lo lanzan sobre el borde de la azotea. Temmin cae.

El jet flota en la superficie distorsionada por el calor, sobre el palacio del sátrapa. Su parte frontal cuelga como el pico de un halcón bañado en bronce; ventanas negras en un esqueleto de color rojo y dorado; dos alas que hacen ángulo hacia abajo y suben en su extremo, semejando las manos de un monje suplicante, plañidero. El jet se desvía de tal forma que su costado mira hacia el palacio, acercándose a la esquina de la azotea mientras sus plataformas de desembarque se extienden horizontalmente, bajando solo en el último minuto para formar una rampa.

Desde la calle, unas cuantas rocas bombardean, infructuosamente, la parte inferior de la nave.

Soldados de asalto se acercan al borde y disparan sus blásters de manera indiscriminada hacia la multitud.

Ahí parada, Norra piensa: «Ustedes solo cavan la tumba del Imperio con acciones como esa». Porque todo mundo lo ve. El Imperio es un rufián, un hostigador. No es mejor que Surat Nuat, o el Sol Negro, o el sindicato de los hutt. El Imperio finge que todo se trata de la ley y el orden, pero al final del día, se trata de cubrir la opresión con el manto de la justicia.

La almirante también debe entender algo de eso, pues alcanza a los soldados de asalto y los echa hacia atrás, reprendiéndolos a todo volumen.

Adelante de Norra, están los otros estimados invitados del Imperio: sus objetivos, a quienes esperaban detener antes de fallar. Estos abordan la nave. El hombre cara de zorro, el que ella cree que es Moff Pandion, les lanza una mirada despectiva. Como si fueran barro grasoso de pantano atorado en la parte inferior de su bota. Mugre que debe ser raspada y desechada.

Después, él también sube por la rampa.

Norra voltea a ver a Jas y a Sinjir. Ambos están ahí parados, con las manos atadas detrás de la espalda. Cada uno custodiado por soldados de asalto para que no tengan forma de correr, ni de huir a ningún lado si es que así quisieran hacerlo.

Entonces, la puerta se abre de nuevo y Norra por fin lo ve.

Es el capitán Antilles. Se le rompe el corazón. Preso de sus heridas. Con mechas sudorosas pegadas a la frente. Su palidez es color ceniza de chimenea. Está atado a una mesa flotante escoltada por un par de soldados de asalto y por un droide médico 2-1B.

Al pasar, sus ojos pestañean, y él la ve.

—Piloto —dice él.

—Capitán —responde ella.

Él le sonríe débilmente mientras lo empujan para abordar el jet.

Norra voltea a ver a Sinjir.

—¿Qué va a suceder con nosotros?

—Bueno. —Suspira el eximperial—. Yo probablemente seré sometido a juicio. Jas seguramente morirá. Tú, no sabría decir. Prisión. Ejecución. Tal vez te unas a tu amigo rebelde y seas parte de un acuerdo de paz.

—Siento mucho todo esto.

—No es tu culpa —dice Jas.

—Él era su hijo —apunta Sinjir, mirándolas fijamente con el ojo sano—. La sangre de ella corre por sus venas. Puedo reservarme ciertos juicios sobre ella. Creo que me he ganado ese lujo.

Jas comienza a protestar, pero Norra interrumpe:

—Él tiene razón. Puedes echarme la culpa. Solo espero, a pesar de todo, que mi hijo esté bien.

Sinjir sonríe con suficiencia.

—Norra, no creo que ninguno de nosotros esté bien.

—Norra, Temmin es un sobreviviente —dice Jas—. Él tiene lo que se necesita. Si alguien va a salir vivo de esta, será él.

«Temmin está muerto».

Él está seguro de ello. No pudo haber sobrevivido. Y ahora, ese sentimiento, ese extraño e imposible sentimiento está flotando. Va a la deriva, a través de lo que se siente como las aguas calmadas de la Bahía Farsigo en el sur. Él, su madre y su padre solían ir ahí algunas veces de vacaciones. Ahí ellos pescaban o navegaban botes aerosol, o trataban de espantar a algunas de esas resplandecientes conchas korlappii, las que atrapaban perfectamente el sol y emitían un arcoíris de luz.

No oye el agua. Ni huele la salmuera.

Y de todos modos, Temmin no cree en el más allá.

El muchacho abre los ojos.

Está flotando. Mantenido a flote. Cargado por las manos de la multitud.

Ellos lo atraparon. «¡Por todas las estrellas y todos los satélites!, me atraparon». Se ríe; una carcajada histérica que no se oye muy diferente de la de su droide demente.

Entonces, recuerda: su madre. Y Jas. Y Sinjir.

No tiene mucho tiempo.

Levanta la cabeza y se deja caer de la alfombra de manos que lo ha estado cargando. Está parado entre la muchedumbre. Por un momento, está perdido. Es difícil orientarse en ese mar de gente. El gentío lo abruma. Pero luego gira y ve levantarse los enormes muros del palacio.

«Tengo que regresar allá arriba».

Comienza a abrirse camino entre la multitud.

Una lluvia de piedras bombardea y rebota del muro. Ve gente tratando de escalar: un rodiano trepa el muro y se cuelga de un balcón. Un par de humanos tratan de ayudarse a subir el uno al otro. Y Temmin piensa: «Ese es mi camino».

No ha jugado con sus amigos en un rato. No ha sido una rata callejera desde hace algunos años. Pero aún recuerda cómo subir por un tubo de desagüe, o trepar por una reja de alambre, o encontrar asideros donde parece no haber ninguno. Y no tiene tiempo para ponerse a buscar el mejor camino hacia arriba.

En lugar de eso, lo único que puede hacer es escalar con los demás.

Mientras suben a los últimos pasajeros, los prisioneros atrapados en las catacumbas del palacio, el sátrapa los alcanza y se deja caer de rodillas.

—Por favor, por favor, por favor… Tienen que llevarme con ustedes. ¡Estoy sitiado! Están escalando los muros como mono-lagartos. —«Me van a despedazar».

Sloane le pone la mano en el hombro.

—Le ha dado al Imperio un gran servicio, sátrapa Isstra.

La sonrisa en su rostro se extiende como mantequilla. Él cree que está siendo salvado. Su pecho sube y baja con alivio.

—Gracias. Gracias, almirante. Es usted demasiado amable. Pero ya no necesitamos de su ayuda.

—¿Qué…, qué? —La perplejidad atraviesa su rostro. No sabe si está siendo castigado, recompensado, retirado de servicio, o qué—. Yo no…

Ella hace una seña. Dos soldados de asalto sujetan a Isstra y lo arrastran de regreso a la puerta. Él patalea y grita como un niño petulante.

—¡Usted no puede hacer eso! —grita él, mientra se le va asomando la espuma por las comisuras de la boca, como restos de naufragio—. ¡He sido bueno con usted! ¡Guardias! ¡Guardias!

Dos de los guardias del palacio entran corriendo por la puerta.

Pero son aniquilados por los rifles bláster de los soldados de asalto. Mueren antes de que siquiera tuvieran la oportunidad de proteger a su antiguo líder.

El sátrapa bala como una pieza de ganado al que le cortan la garganta. Los soldados lo arrojan al suelo y él se arrastra entre los cadáveres de sus dos guardias, llorando.

La multitud ruge. Los dedos de Temmin apenas si se aferran, metidos en las grietas angostas que recorren hacia arriba el muro del palacio. Le duelen los músculos. No ha hecho esto en un rato. Se jala a sí mismo… Del mismo modo que la multitud se acerca en marejada. Se retira de los muros. Alguien lanza algo contra las puertas del palacio.

«Qué fue eso…».

El edificio se estremece. Un estallido de detonador térmico dobla la puerta. Los dedos de la mano izquierda de Temmin se deslizan fuera de su anclaje. Él cuelga, esforzándose, de un solo brazo; sus pies se afanan por encontrar cualquier clase de saliente para apoyarse.

La multitud se acerca en marejada, nuevamente. Se arremolinan contra la puerta dañada. Empujándola. Empujándola hacia delante. Un besalisko de cuatro brazos viene saltando a través de la muchedumbre con un martillo de forja enorme, y se echa encima de la puerta.

«No hay tiempo para preocuparse por eso».

Temmin grita con los dientes apretados mientras se estira y recupera el asidero. Y el muchacho continúa su ascenso.

Morna está sentada en el asiento del capitán, en el jet. Rae entra, se sienta a su lado.

—Cómodo —dice ella al piloto.

Pero es Morna quien asiente con la cabeza.

—No es broma, almirante. Todo resplandece. Y estas sillas… Me siento como si siguiera hundiéndome en ellas.

—No te acostumbres. El confort no es una prioridad imperial. —Ante eso, Rae ofrece una sonrisa débil—. ¿Algún problema con el piloto de Crassus?

—Discutió conmigo, pero le hice reconocer la autoridad Imperial y le aseguré que de todas maneras se le pagaría por su tiempo.

—Está encerrado, ¿no es así?

—Sí, en una de las recámaras.

Adea también está en una de las recámaras. Rae exhortó a su asistente a que se recostara, en el nombre de las estrellas; la mujer ha sido impecable en su apoyo, y valiente en su defensa al Imperio. Rae le dijo que descansara. La puso en una de las cabinas, junto al capitán Antilles y su guardia.

—Excelente. ¿Estamos listos para partir de este abominable planeta?

—Sí, almirante. Y acabo de recibir el informe de que los Destructores Estelares han regresado a órbita del hiperespacio. Tenemos cobertura del Vigilance, el Vanquish y el Ascent.

—Entonces, digamos adiós a este baño de vapor sudoroso y aceitoso.

Morna asiente con la cabeza. Enciende los motores.

El jet comienza a moverse.

El jet comienza a moverse.

Temmin trepa sobre el borde de la azotea y ve cómo la rampa de desembarco comienza a retraerse, y ve al jet alejarse suavemente de la orilla.

«Llegué demasiado tarde».

Mira a su alrededor, moviendo los ojos rápidamente.

Ahí.

El sátrapa. Gimoteando entre los cuerpos de dos guardias de su propio séquito. Sus vibropicas se encuentran a un lado.

«Esto es estúpido», piensa Temmin, yendo hacia allá apresurado y pateando una de las picas hacia a sus manos. «Es la peor idea», piensa, mientras voltea y corre a toda velocidad hacia la orilla de la azotea. «Soy un lerdo cerebro de láser que va a morir», piensa, mientras planta la punta de la pica hacia abajo con fuerza y la utiliza para lanzarse fuera de la azotea del palacio.

«Estoy muerto».

«No puedo hacerlo».

«He cometido un terrible error».

Suelta la pica. Los brazos de Temmin giran por el aire mientras el jet va a la deriva. El costado de la nave se aproxima velozmente…

Y el chico se estampa contra ella. ¡Bam!

Sus manos buscan un asidero. Pero no lo encuentran. Escucha el chirrido patético mientras manosea el metal y comienza a caer.

Pero entonces… Deja de caer.

Su mano atrapa uno de los tubos decorativos que contornean una ventanas. Temmin se aferra con fuerza, junta la otra mano y se jala hacia arriba. Hay un momento de triunfo… un revuelo en su pecho al pensar: «¡Lo logré! ¡Realmente lo logré!».

Y entonces, el jet comienza a elevarse y cae en la cuenta: «¿Por qué hice esto? ¡Me voy a morir!».

El suelo debajo comienza a encogerse mientras el jet asciende.

«Tan cerca», piensa Rae, reclinándose en la silla del copiloto. «Ya casi».

Todo este viaje ha sido un fracaso. Ahora lo sabe. Pero ese fracaso no puede ser su fin. El fracaso debe ser iluminador: un manual de instrucciones escrito con cicatrices. ¿Cuáles, entonces, son las lecciones de esto? ¿Qué se ha aprendido y qué se puede construir de estas ruinas?

Uno. El consenso no será fácil. Y de hecho, puede ser lo suficientemente difícil como para que no valga la pena perseguirlo.

Dos. El Imperio está fracturado. Esa no es información nueva, pero aquí ha sido esclarecida. Y se le revela una nueva dimensión, como resultado: muchos dentro del Imperio no quieren reparar esas fracturas, sino más bien quieren usar las divisiones para sus propios designios.

Tres. Si el Imperio ha de sobrevivir, entonces ellos deben…

Un destello rojo en la pantalla de Morna. La piloto frunce el ceño.

—¿Qué sucede? —pregunta Rae.

—Puede ser un ave —dice la piloto—. Aunque, si lo es, es un ave muy grande. —Sacude la cabeza y clarifica—: Algo está en el casco.

Rae asiente con la cabeza.

—Enviaré a algunos hombres a investigar.

Sinjir se hinca junto a los demás. Su rostro se siente como masa golpeada. Ahí esperan, en esta habitación opulenta en la parte trasera del jet, hincados como esclavos en un cuarto lujoso con sofás y mesas. El banquero gordo, Crassus, está sentado en la esquina, fumando especias en una pipa larga de obsidiana. Sus mujeres esclavas con máscaras bestiales lustran y recortan las uñas de sus regordetes pies desecados; cortan los callos de sus horribles dedos.

A un lado de Crassus está sentada Jylia Shale. Una general. Sinjir la conoce, o más bien, ha oído hablar de ella. Dependiendo de con quién hables dentro del Imperio, ella es o una leyenda o una traidora. Una conquistadora o una perra callejera. Con ella está un par de guardias imperiales de capa roja.

Del otro lado de Crassus: el asesor con túnica púrpura. Sinjir no recuerda su nombre, aunque está bastante seguro de que Jas se lo dijo. Probablemente uno del círculo íntimo de Palpatine. Un acólito del lado sith de la Fuerza, aunque definitivamente no un practicante apropiado de ella. En esencia, un sectario.

Frente a Sinjir, Pandion se sienta, inmóvil. Y los mira fijamente.

No. Mira fijamente a él, a Sinjir.

—Sé que soy apuesto —dice Sinjir, con un gruñido no intencionado en la parte trasera de su garganta. Un ruido de herida, no de rabia.

Pandion solo se ríe entre dientes, parece que está a punto de decir algo pero entonces… Un contingente pequeño de soldados de asalto pasa apresurado hacia la parte media de la nave. Se ven alarmados. Pandion trata de no amedrentarse, pero lo hace.

Sinjir dice sonriendo con suficiencia:

—¿Algo anda mal, no es así?

—Mantén quietos tus labios, traidor, o te los voy a cortar.

«Voy a morir, voy a morir, voy a morir». Temmin se sostiene con cada pizca de la voluntad que tiene. Ya están pasando de largo los mechones de nubes. El aire se torna frío. La nave comienza a estremecerse con la turbulencia. Él empieza a pensar: «Quizá pueda arrastrarme hacia abajo, a la parte inferior de la nave. Usar mi multiherramienta para botar una escotilla de mantenimiento, trepar dentro de la panza de la nave y…».

La ventana arriba de él se abre con un siseo.

Se asoma la cabeza de un soldado de asalto.

—¡Oye!

Esa es la mejor invitación que Temmin puede soñar.

Se estira, engancha la mano detrás del casco del soldado y lo jala hacia afuera, a través del espacio abierto.

El grito del soldado es alto al principio, y luego se va apagando conforme cae.

Temmin se arrastra dentro de la ventana abierta.

Cae panza arriba en el piso, jadeando. Sacude los brazos para reactivar el flujo sanguíneo. Está en un corredor lleno de puertas. Cabinas. Se pone de pie, se sacude el polvo. Entonces, alguien le toca el hombro.

«Oh, oh…».

Voltea. Ahí están otros dos soldados de asalto, rifles arriba.

Y detrás de ellos viene un par de guardias imperiales de casco rojo. Sus túnicas barren el suelo detrás de ellos.

—Hola, muchachos —dice Temmin, poniendo una sonrisa falsa—. ¿No es este el camión espacial de las doce treinta para el Casino Cúmulo Ordwalliano? ¿No? Ooh. ¡Qué incómodo!

Se da la vuelta y echa a correr.

«¡Maldita porquería!». Jom Barell gruñe, su rostro está rojo.

Nada de lo que ha hecho ha logrado que funcione esa cosa, y ahora su objetivo está huyendo hacia la órbita espacial.

Se levanta unos instantes. Su pecho sube y baja.

«Tranquilízate», se dice a sí mismo. «Piensa».

Pero no piensa y no se tranquiliza.

Él ruge de rabia y deja caer el puño sano en la consola, una y otra vez, porque cualquier oportunidad que tenía se ha desperdiciado. Y también el esfuerzo llevado a cabo en la captura de esta torreta. Para empezar, no hizo nada para ayudar a la Nueva República y…

Con el último golpe, la consola de repente resplandece.

—¡Qué ca…!

Afuera de la ventana, los cañones gemelos se ajustan, rastreando al objetivo.

La torreta completa se sacude al disparar, llenando la cabina con la brillante luz demoniaca de un disparo turboláser.

Todo va bien. Demasiado bien. Pero de repente, Sloane siente un retortijón de pavor en sus tripas, que se activa cuando Morna voltea y le dice frunciendo el ceño:

—Tenemos un problema, almirante.

«Por supuesto que lo tenemos».

—¿Qué sucede, piloto?

—Una flota rebelde. Entrando al espacio sobre Akiva.

Qué sincronización tan perfectamente atroz.

—¿Qué tan grande?

—Lo bastante como para ser un problema.

—Tan solo llévanos a salvo al Vigilance, Morna. Entonces podremos…

Otra vez, la pantalla del piloto comienza a parpadear.

—¿Ahora qué? —espeta Rae.

Los ojos de Morna se encienden con pánico y confusión.

—Una de nuestras torretas. En la superficie. Nos está rastreando. Está a punto de…

La nave se estremece. La cabeza de Rae da un chicotazo hacia atrás y ella cae de su silla. Todo se oscurece.

Láseres queman el aire sobre la cabeza de Temmin; él corre, esquiva y se echa al suelo para evitar ser cocido. Se da la vuelta y levanta las manos para rendirse…

Puede ver que no lo van a dejar.

Los soldados de asalto levantan de nuevo los rifles.

Y la pared junto a ellos desaparece de forma súbita.

La nave se sacude con fuerza hacia la derecha mientras un destello brillante la atraviesa, rasgándola por debajo. Se lleva por delante la pared, el suelo y a los imperiales; lo que queda de ellos se va alejando en espirales por el hoyo abierto. El viento gime cual bestia plañidera; Temmin siente que comienza a jalar de él, mientras el corredor entero se despresuriza. Estira una mano cuando el jet empieza a caer, atrapando una manija de la puerta de la cabina. Las partes fijas comienzan a zafarse de las paredes, succionadas hacia las nubes arremolinadas. En ambos extremos del corredor, puertas de presión empiezan a cerrarse, sellando la parte media del jet.

Temmin abre de una patada la puerta de la cabina, alejándose del hambriento viento que trata de succionarlo hacia el vacío. El chico se arroja hacia adentro.

Resuena el claxon de emergencia. El panel de instrumentos de la nave está iluminado por un despliegue de destellos histéricos. Rae se arrastra de nuevo a la silla. Morna nunca dejó la suya. Sus brazos están extendidos hacia afuera, y los tendones de su cuello están tensos como los cables de un puente. Ella lucha por mantener al jet a flote; se empieza a ir en picada, pero ella lo jala de regreso y la nave otra vez levanta la nariz.

—¡Estatus! —grita Sloane.

—Ocupada, almirante —sisea Morna entre dientes.

Rae quiere reprenderla, pero la piloto tiene razón. En lugar de eso, Sloane jala la pantalla y ve que el daño fue directo a la parte media inferior del jet. Cerca de donde están las cabinas del primer piso. Las dos mitades del jet se están sellando con puertas de presión, lo que quiere decir que todavía no están muertos; nadie tiene que abandonar la nave. Pero además significa que la parte frontal, en la que se encuentra Rae en ese momento, está separada. De hecho, es inaccesible para alguien que quisiera ir desde la parte trasera. Significa que la parte media de la nave no es lugar para los vivos.

El jet brinca y se estremece como si fuera a desarmarse. Morna advierte:

—La atmósfera es severa aquí arriba. Podría desgarrarnos. ¡Estamos casi en órbita! —«Ya casi».

—No pierda la cabeza —demanda Rae.

Si alguien puede hacer esto: esa es Morna.

Las luces zumban y titilan. Pasan de la oscuridad a luces de emergencia rojas y a luces completas; luego, otra vez a la oscuridad.

Jas no sabe qué sucedió, pero la mejor conjetura es que recibieron un golpe. De dónde, no sabría decirlo. Está sorprendida de que sigan a flote. Es algo bueno que esa sea una nave muy grande; y todos son afortunados de que la cosa entera no se haya partido en dos y ambas partes se zambutieran en el planeta.

Ahora el pánico acampa en las filas imperiales. Murmura y deambula por la nave. Crassus se lamenta por su jet. El asesor, Yupe Tashu, reza en algún idioma herético para suplicar a cualquier Fuerza Oscura que él llame en tiempos de crisis. Shale simplemente se inclina hacia delante, la cabeza entre las piernas. Como si estuviera enferma. Ella es una general, acostumbrada, en parte, a estar en el suelo. O enclaustrada en algún cuarto de guerra. No es un soldado, o al menos no lo ha sido por años.

Jas, por su parte, se limita a mantenerse quieta. Como Pandion, quien parece tener un odio real hacia Sinjir. Ojos negros como un par de cañones de bláster listos para disparar.

Entra un soldado de asalto.

—Estamos separados de la parte frontal de la nave. Las puertas de presión nos han sellado.

Pandion, sin retirar la mirada de Sinjir, levanta su comunicador y habla:

—Almirante Sloane, ¿está ahí?

Su comunicador cruje. La voz de ella emerge: quebrada, con estática, pero ahí.

—Moff Pandion, estamos realmente ocupadas.

—¿Debemos anticipar la muerte? Esta nave tiene cápsulas de escape, ¿no es así?

La voz de Sloane regresa:

—Estamos a salvo. Casi en órbita. Paciencia.

Jas no sabe qué está sucediendo.

Pero el caos ha enterrado sus colmillos en la situación.

Y en el caos…, merodea la oportunidad.

INTERLUDIO

BESPIN CIUDAD DE LAS NUBES

—¡Están entrando! —grita Borgin Kaa a su novia joven: la bailarina Linara. Ella lo mira con pánico, mientras él hace un gesto hacia la entrada principal del lujoso domicilio, donde una hilera de chispas hace un camino ascendente en el borde exterior de la puerta, la cual tiene cerraduras magnéticas. Las chispas brillan y se elevan, suavemente, con la velocidad y la perfección de una mano con experiencia, segura.

El hombre mayor busca con torpeza en la mesa del vestíbulo y encuentra una vasija de cerámica del Legado Vinzor. Es un artefacto de muchos milenios de antigüedad: se remonta a la Antigua República. O por lo menos eso le han dicho. Lo único que le importa, o le importaba, es que vale algo. Por la manera en que está impregnada con lacita azul, como telarañas cerúleas resplandecientes.

Odia hacerlo, pero toma la vasija en la palma.

«Es un arma», piensa él. «No un antiguo artefacto valioso».

Su corazón le martillea el pecho.

¿Se tomó la tintura en la mañana?

¿Se le olvidó?

¿Va a morir?

«¡No! He vivido hasta ahora. Yo no estoy en la lista». Ciudad Nube se ha convertido en el destino para procurar implantes raros: nuevos oculares, manos hechas a la medida, nuevos sistemas de órganos completos para cualquier humano o alienígena que pueda pagar. Él necesita un corazón nuevo. Estaba en la lista, todavía está. Espera. Pero entonces los villanos rebeldes tenían que echarlo a perder todo, y el Imperio se metió y tomó el control de ese sector. Y ahora todos esos implantes están detenidos.

«Los imperiales arreglarán esto. El Emperador le ha asegurado paz a la galaxia».

Las brasas bailan por la última curva de la puerta, y luego en el piso.

El portal sisea y se abre, deslizándose.

A través del humo consigue ver las siluetas de los intrusos, Linara grita y Borgin gruñe y arroja la vasija con fuerza. Se estampa a un lado de la puerta, errando. Ni siquiera se rompe. La cosa solo hace un ruido sordo y cae al suelo. Aparentemente, los Vinzor sabían cómo hacer una vasija.

Las figuras asaltan el lugar, con sus blásters listos. A dos de ellos no los reconoce: una mujer devaroniana y un larguirucho y ruidoso DAP (un Droide Asistente Personal), en cuya deslustrada máscara metálica plateada alguien ha pintado una calavera negra.

A los otros dos sí los reconoce: el malhechor local, Kars Tal-Korla, apodado el Azote de Ciudad Nube. Difícil no reconocerlo a él. ¡Está en todos los carteles y holovideos de advertencia aquí en la ciudad! El Imperio en serio lo quiere, y ahora aquí está él, en vivo, adentro del apartamento de Borgin. Luciendo su armadura característica: un conjunto discorde de remiendos de mandaloriano, corelliano, e incluso de fragmentos de soldado de asalto.

Junto a él, sin embargo, está la verdadera sorpresa: Jintar Oarr.

Un compañero onderoniano, desmesuradamente adinerado, que aparece junto con Borgin. Uno de los residentes de aquí, de los niveles de lujo de Ciudad Nube.

Un amigo. O alguna vez lo fue.

—Tú —dice Borgin, señalando con un dedo grueso al hombre. Jintar, ese pedante apuesto. De barba elegantemente cortada. Ojos como nubes grises. Hasta las líneas en su rostro se ven distinguidas.

Pero al tiempo que Borgin le lanza un dedo acusador, la devaroniana se mete, sujeta el dedo y lo dobla hacia atrás. El dolor se arquea como un disparo de bláster hacia su codo. Y grita de tal forma que se avergüenza: el chirrido agudo de un cerdo, como el sonido que uno de esos ugnaughts emite cuando se tropieza con las máquinas. Enseguida, cae de rodillas mientras que ella, con la otra mano, aprieta el cañón de su rifle bláster contra la frente.

—Espera —dice Jintar. Le toma la muñeca y ella le sisea como una culebra. Él retira la mano, pero entonces le dice—: Déjame hablar con él.

Kars asiente con la cabeza, y dice:

—Déjenlos hablar. Pero tenemos un itinerario; que hablen rápido. —Y le grita al droide asistente—: Encuentra el panel de acceso.

¿Panel de acceso? La mirada de Borgin sigue al droide mientras se bambolea entre el vestíbulo y la sala; pero antes de que pueda ver hacia dónde se dirige el hombre metálico, la devaroniana le sujeta el mentón con un jalón fuerte y voltea su rostro hacia ella.

—Tu amigo quiere hablar contigo.

Jintar se hinca.

—Bor —dice él—. Escúchame. Nos han mentido. Adelhard ha sellado el sector completo. Bloqueos masivos con un abigarrado remanente imperial. Pero así no es como mantienen el control. Lo mantienen mintiéndonos. —Respira profundamente—. El Emperador está muerto, Bor. Ya se confirmó.

—Mentiras —sisea Borgin—. ¡Por supuesto, eso es lo que este tipo te quiere hacer creer! —Hace un gesto con el mentón hacia el rebelde Kars. El pirata desaliñado, con la armadura discorde, no hace otra cosa que fruncir el ceño y sacudir la cabeza—. Yo he visto los holovideos. Tú también. Pero Palpatine está sano y salvo en Coruscant y…

—Él solo es un suplente. Un doble. Un actor.

—No. Más mentiras rebeldes.

—Hemos hecho la comparación. Los videos no coinciden. Esta…, persona en la túnica obscura no es Palpatine. Diferente barbilla, diferentes gestos. Un facsímil pobre.

—Eres un traidor.

El rostro de Jintar se hunde. Hay un destello de tristeza en sus ojos.

—No, Borgin. Tú eres el traidor.

—El Imperio ha sido bueno con nosotros.

—Lo ha sido. Pero no ha sido bueno con todos los demás. Y la gente honesta de la galaxia lo verá. Esto significa que estoy haciéndote un llamado a la acción. —La voz de Jintar se suaviza. Ese hombre podría persuadir a un sabueso slakari de abandonar un cadáver putrefacto—. Podrías ayudarnos.

Ayudar. ¿Ellos quieren su ayuda?

Eso no va a suceder. Borgin ruge. Él estuvo en algunas de las peleas de aquellos días, cuando era un joven barón minero en la luna de Sevarcos. Es cierto que él está más viejo, mucho más viejo y pesado, pero se impulsa hacia arriba golpeando la cabeza de Jintar con la suya.

Estrellas explotan detrás de sus ojos. Cae hacia atrás sobre su coxis. Alguien se estira para alcanzarlo, pero él grita y se quita la mano de encima con un manotazo.

Jintar se dobla del dolor, su frente ya comienza a mostrar el rubor de un futuro moretón. Borgin, en cambio, prueba sangre.

Es el turno del rebelde. Kars aparece enfrente. Borroso. Borgin parpadea. El pirata rasca su incipiente barba y hace piruetas con la pistola en su cadera.

—Hablemos de esto. Tú tienes un panel de acceso en la parte de atrás. Está unido al mismo conducto de la habitación del gobernador Adelhard en la torre principal. Necesitamos ese panel abierto. Si nos das el código para abrirlo, estaremos contentos. Si no nos das el código, tendremos que averiguarlo nosotros mismos. —La boca de Kars emite una sonrisa malvada, afilada como una navaja—. Y no estaremos contentos.

—¡Brutos! ¡Hostigadores! Criminales.

Kars suspira.

—De acuerdo, entonces… ¿Rorna?

Hace una seña y la mujer devaroniana lanza un puño al costado de Borgin. Él suelta un quejido y sacude los brazos; Jintar atrapa sus manos y las tuerce detrás de su espalda. Siente cómo estas son metidas en algo. Una bolsa de tela. Un calcetín, tal vez. Luego, el sonido de una cinta adhesiva al desprenderse de su rollo mientras la ponen alrededor de sus muñecas.

—¡Linara! —grita él—. ¡Linara, sálvame!

Pero su novia simplemente lo mira de la forma en que una madre decepcionada mira a su hijo alborotador. Ella le pregunta a Kars:

—¿Hay algo que yo pueda hacer?

El pirata se ríe entre dientes, luego le arroja el rollo de cinta adhesiva.

—¿Por qué no cierras esa ventila gaseosa que él llama boca?

Borgin protesta:

—Linara, he sido bueno contigo. Nos amamos. No me hagas esto a mí. ¡Te castigaré! ¡Castigaré a toda tu familia! Voy a terminar sus préstamos y apilaré cobradores contra ellos…

Ella le estampa la cinta en la boca. Y no se detiene ahí. Le da vuelta alrededor de su cabeza: una, dos, tres veces. Parece que lo está disfrutando.

—¡Mmm! Mmm. —Traducción: «El emperador recibirá sus cabezas por esto».

Kars hace una seña. Por la parte de atrás del domicilio, se escucha el sonido de un taladro, un zumbido. Kars acerca un comunicador de muñeca a su boca:

—Dile a Lobot que tenemos que hacerlo de la manera difícil.

La devaroniana dice en voz baja:

—Podríamos sacarle el código al ricachón este, torturándolo. No sería un placer pequeño. —Agrega con una sonrisa salvaje.

El pirata desecha la idea con un ademán, luego lejos de su comunicador dice:

—No. Tenemos instrucciones específicas. No más de esas cosas. Tenemos que mantener todo limpio, sobre la mesa. Bla bla bla bla…: la Alianza no hace las cosas «de esa manera». —Y luego, nuevamente a su muñeca—: Sí, sí, estoy escuchando. Di a Lobot que se asegure de estar preparado con el equipo de intrusión. Y dale un mensaje a Calrissian: que ya casi estamos dentro y que puede transferir los créditos… —Hace una pausa—. No… ¿Sabes qué? Dile que haremos esta gratis. Cortesía de la casa. Él y sus amigos de la Nueva República me pueden quedar a deber un favor. Asegúrate de enfatizar eso. Un gran favor.

—Escoria. ¡Escoria!

Jintar se pone de rodillas otra vez.

—Estás del lado equivocado de la historia, Bor. Tú nunca entendiste realmente que la galaxia era más que un hombre.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Y así, el pálido cielo azul de la atmósfera da paso a la ascendente penumbra del espacio, y esta también se desvanece convirtiéndose no solo en sombra, sino en la oscuridad misma. El reconfortante vacío. Porque eso suele ser para Rae: un vacío reconfortante. Le da qué pensar. La inmensidad. La infinitud de todo. El sentirse pequeña en él pero, también, lo suficientemente poderosa.

Sin embargo, ella en este momento no lo encuentra nada reconfortante.

Porque, delante de ellos: la guerra ruge en el negro.

Una batalla de fuerza brutal. Nada elegante; nada de aplomo. De un lado, un trío de Destructores Estelares disparan. Estallidos, bombardeo tras bombardeo. Esos son los ataques a la flota rebelde entrante: cinco naves, cada una más pequeña que los Destructores, pero no menos potentes. Y entre ellos dos, un enjambre de naves que parecen parvadas de aves nocturnas. Intercambian disparos. Algunos de ellos se incendian mientras hacen espirales, como los chispeantes fuegos artificiales giratorios que prenden riendo los niños.

Ella se muerde el labio.

—¿Cómo vamos? —le pregunta a Morna.

La piloto responde:

—Cojeando.

—Cojeando o corriendo, solo llévenos a casa.

La comandante Agate está temblando.

Es normal. Al menos para ella. Esta batalla ha comenzado; y al inicio de cualquier batalla, ella tiembla. Es una combinación de nervios de guerra alterados y la descarga de adrenalina, que la golpea como un relámpago sobrecargando los sistemas de una nave. Durante años, ella trató de esconderlo. Tomaba medicinas para calmar las manos. Trataba de permanecer escondida y sola durante los primeros momentos de una batalla. Porque no podía dejar que la vieran aquellos que se encontraban con ella. El temblor era una señal de debilidad. Pero con el tiempo se dio cuenta de que mostrarlo, sin interesarse en si a alguien le importaba, era una señal de fortaleza.

Así que ahora ella tiembla. Y lo deja suceder. Es una parte natural de ella, como guerrera y como líder de soldados.

Se calma a sí misma mirando fijamente la oscuridad y luego el holograma del mapa de batalla sobre la mesa. Todas las piezas avanzan como deben. Una danza caótica, pero una dedicada a un tipo de orden especial, precioso.

Ahora: un nuevo punto de luz.

Ella pulsa el aire, hace un acercamiento a su huésped no invitado.

¿Un jet? No invitado e inesperado.

¿Imperial? O algún barón de tierras akivanas sin suerte que pensó hacer un escape apresurado durante…, ¿el desarrollo de una batalla espacial? Es o un idiota o un genio quien pilota esa cosa. Agate le pide al alférez Targada (un klatooiniano arisco de frente alta y boca fruncida, un exesclavo muy leal a la Nueva República) que rastree el curso de esa nave.

—Se dirige hacia ese Destructor Estelar —dice él.

Un imperial, entonces.

¿Derribarlo?

Ella titubea. Las cosas se mueven más lento de lo que uno piensa. (Grandes naves capitales disparan munición tras munición, una a la otra, mientras los cazas se abalanzan y giran entre las estrellas). Y actuar con cautela es una fortaleza en sí misma. Pero la vacilación puede convertirse, rápidamente, en un lastre.

Targada repite su pregunta:

—¿Concentramos nuestro fuego en el jet?

—No —dice ella bruscamente—. Está dañado. Puede estar alojando a algún objetivo con inteligencia, de gran valor. Destruirlo significa destruir información que podemos necesitar. —Maldice en voz baja. En un mundo ideal, se abalanzarían y la capturarían. Pero la batalla no permitirá una maniobra de tal precisión—. Eliminemos sus opciones de aterrizaje. Concentre el fuego en el Destructor Estelar. Si no tiene dónde aterrizar, se convierte en presa fácil.

El hombre extraño agarra a Temmin. Tiene una nariz verrugosa y rojas mejillas cacarizas. El hombre lleva puesto un traje de piloto.

—¿Qué está pasando? —pregunta él. Las luces se prenden y apagan—. ¿Qué le ha pasado a mi nave, pequeño pillo?

Temmin lo empuja hacia atrás.

«¡Quítate…, de encima!».

El hombre gruñe.

—Más vale que tú me digas qué sucedió. ¿Tú hiciste algo? ¿Eres un insurgente? ¿Un terrorista rebelde? Escoria. ¡Escoria!

Entonces embiste a Temmin.

El chico grita y lanza un puñetazo. La nariz del hombre truena como una ampolla, y él cae gimoteando.

—Mi nave. ¡Mi nave!

El muchacho no tiene tiempo para eso.

Mira a su alrededor, a sus ojos les cuesta trabajo ajustarse cuando la luz sigue parpadeando de esa forma. El piloto comienza a gatear hacia la puerta. Y Temmin se acerca y se hinca frente a él.

—Afuera de esta puerta está la muerte. ¿Me oyes? La muerte.

—Tú no sabes eso. ¡Necesito llegar a la cabina de mando! Yo puedo volar esta nave. Yo. ¡Solo yo! Soy un buen piloto. O…, lo era. Alguna vez.

—Entonces necesitamos llegar a la cabina. Pero las puertas de presión están selladas, cerebro de nerf. ¿Tú conoces esta nave? Dime cómo llegar…, a algún lado, cualquier lado.

El hombre gruñe al levantarse. Sus articulaciones y huesos crujen y truenan.

—Mueve el…, mueve esa mesa para atrás. Debería haber una escotilla de mantenimiento ahí debajo. Pero yo no tengo una herramienta para abrirla.

¿Nunca nadie está preparado? Temmin echa los ojos para arriba y saca la multiherramienta de su cinturón. Comienza a mover la cama. En efecto, es una escotilla plana, sellada con pernos flanser. Tomará tiempo. Se pone a trabajar.

Pandion se levanta. Norra lo observa dar pasos lentos hacia Sinjir, en quien parece estar singularmente enfocado.

—Un oficial de confianza. ¿Es eso correcto?

—Eso es acertado —dice Sinjir.

—Irónico, entonces. Que nuestra confianza en ti se puso en duda.

—En realidad no. En las etapas tempranas de mi entrenamiento me enseñaron a ver las debilidades de los otros. Era solo cuestión de tiempo para que viera las debilidades de todo el Imperio. —Sinjir sonríe entre dientes ensangrentados—. Míralo de cerca y verás que la cosa entera está llena de grietas y fracturas.

Pandion se acerca más. Un paso lento, calculado. Una crueldad titilando en sus ojos, punzando y destellando como las luces de encima.

—La única debilidad en el Imperio son hombres como tú. Hombres que no están lo suficientemente comprometidos. Hombres que traicionan la causa por alguna falta dentro de ellos. Corazones heridos y mentes disminuidas. El Imperio se hace más fuerte cuando tontos como tú caen.

Aun con las manos atadas en la espalda, Sinjir logra encoger sus hombros.

—A mí me parece —dice él— que la debilidad del Imperio está en hombres como tú, Moff Pandion. En parte, idiotas ineficaces. Hombres que quieren ser líderes más de lo que quieren liderar. Y además, ¿qué es un Moff, en cualquier caso? Un triste jefe de sector. Incluso el nombre se escucha débil. Moff. Moff. Es el sonido que un perro hace cuando regurgita su comida…

¡Paf! Pandion le da un revés a Sinjir.

Un hilo de sangre serpentea por la barbilla del eximperial desde su labio.

Sinjir la limpia con su lengua.

—Moff, moff, moff —dice él otra vez, burlándose.

Norra le advierte:

—Sinjir, no…

Pero es demasiado tarde. Pandion está encima de él nuevamente, esta vez jalando el collar de su uniforme de oficial robado. Lo golpea una, dos, tres veces, y la cabeza de Sinjir se balancea hacia atrás sobre sus hombros.

—¡Detente! —grita Norra—. Detente.

Pandion sisea hacia ella.

—Cállate, escoria.

Sinjir aprovecha la oportunidad. Escupe un diente, uno de los suyos, a la cara de Moff Pandion. Rebota en el espacio entre los ojos del imperial. Y cuando parpadea sorprendido, Sinjir le propina un cabezazo.

Crac.

Pandion se tambalea hacia atrás. Dos hilos de sangre escurren de su nariz. Su rostro se retuerce como un terrible nudo.

—Tú. Traidor. —Se limpia la sangre de la nariz; luego desenfunda el bláster—. No vas a llegar a juicio.

Jas alza la voz:

—¡Déjame hacerlo a mí!

Pandion entorna los ojos.

—¿Qué?

—Yo lo hago. Por el precio correcto.

—¿Precio? ¿Después de haberte mezclado con esa chusma?

—La recompensa por tu cabeza era demasiado buena, Pandion. Pero estoy segura de que hay más que suficientes créditos para compensarme. Solo de ver este jet, sé que estamos en una nave banquera. Sin duda, tú estás dispuesto a pagarme más de lo que la Nueva República me iba a pagar por tu captura.

—¿Capturarme?

—Todo era por ti. Tú vales una recompensa muy alta.

Él sonríe con desprecio y suficiencia.

—Sí. Debí haber esperado eso. ¿Qué tan alta era la recompensa?

—Diez mil créditos.

—Debió haber sido más alta —refunfuña él—. Aún así. Te daré veinte mil del monedero de Arsin Crasssus por ejecutar a este traidor. Aquí y ahora. ¿Qué dices?

Crassus se levanta, tempestuoso y farfullando:

—¿Qué? No puede. ¡Yo no hice esa oferta!

—Y sin embargo, tomo de buena fe que no le gustaría negarle eso al Imperio —dice Moff Pandion. Y gira el bláster hacia Crassus—. ¿No es cierto?

—¡Ah!… absolutamente. Lo que es mío es suyo.

Pandion ríe entre dientes.

—Bien. —Gira el bláster alrededor y se aproxima a Jas Emari, extendiendo el arma—. Aquí tienes, zabrak. Tómala. Es tuya. Oh. ¿Qué es eso? ¿Tus manos están atadas? —Él chasquea la lengua—. Qué lástima. Supongo que no hay trato. Porque el Imperio ya no hace tratos con cazarrecompensas.

Él gira hacia atrás con el bláster y se mueve para golpearla.

Norra grita.

Pero Jas es rápida. Sus manos…, están libres. De alguna forma. Ella pesca la mano de Pandion y le tuerce la muñeca. Él grita y ella le arrebata el bláster, y le da la vuelta, para apuntar con la pistola hacia su cabeza.

—Nadie dispare, o le vuelo la cabeza con su propio bláster —advierte Jas. Jylia se mantiene en su asiento. Y Crassus se queda de pie. Soldados de asalto y guardias imperiales apuntan armas, pero Pandion los detiene con un ademán, diciendo:

—No. No. Esperen. Bájenlas. Déjenla hablar.

Norra piensa: «¿Cómo es que se liberó?».

Y luego Sinjir se levanta. Los grilletes también se caen de sus muñecas.

De repente, se escucha otra voz más baja. Norra voltea y observa, a través de un respiradero de la longitud del cuarto colocado entre la pared y el piso, un par de ojos que miran hacia arriba. Una multiherramienta pequeña se estira por la apertura. Y Norra escucha una voz:

—Mamá, acerca tus muñecas. Puedo forzar la cerradura.

Por el frente del jet, un caza TIE se dirige hacia ellos haciendo espirales; fuego sale a chorro de uno de sus lados y hacia las fauces implacables del espacio. Morna jala hacia atrás, con fuerza, de la palanca de mando. Y mueve al ladrillo volador fuera del camino justo a tiempo. Su propia nave se estremece cuando explota el TIE en algún lugar fuera de su vista.

Delante, un par de cazas TIE persiguen a una X-Wing rebelde. Estos se precipitan y caen en picada. Más allá de ellos: el Destructor Estelar Vigilance. «No muy lejos ahora», piensa Rae.

Ella contacta a Tothwin por el comunicador.

Su rostro nervioso aparece en la pantalla.

—Estamos llegando —dice Rae—. Bahía G2D1.

—Por supuesto, almirante. Estamos sufriendo muchos daños y los escudos…

Morna se acerca.

—Vamos a llegar a toda velocidad. No puedo frenar esta cosa. Algo no está funcionando.

Rae añade:

—Tenga droides extintores a la mano; estamos llegando…

De una de las fragatas rebeldes, un estallido masivo traza un arco por el espacio, impactando en el Vigilance. Todo parece una ráfaga de fuego y residuos, desde la cubierta de mando. La imagen de Tothwin se esfuma y la conexión se pierde.

—¿Almirante? —pregunta Morna—. No podemos aterrizar ahí. El Vigilance…

—Por el momento permanece. El plan es el mismo.

—Almirante, le aconsejo contundentemente…

—Tengo un plan. Llévanos.

»Misma bahía. El Vigilance permanece, y yo tengo un plan.

La tensión en el cuarto es tan fuerte que, si se cayera un alfiler, todos comenzarían a disparar sus blásters. Jas se encuentra sosteniendo el bláster de Pandion contra su sien; su otra mano está alrededor del cuello. Norra se encuentra arriba ahora, sacudiéndose los grilletes. Sinjir está ayudando a Temmin a trepar por una escotilla de mantenimiento en medio del piso. Norra se precipita hacia él, lo levanta y le da un abrazo fuerte y largo.

Pandion abuchea:

—Qué conmovedor. ¿Pero ahora qué, cazarrecompensas? Tienen un arma entre todos ustedes, pero una docena apuntando en su dirección.

—Esa única arma apunta a tu cabeza —dice ella.

—Ah, sí. Pero, ¿después qué, exactamente? Aterrizamos y… ¿tú continúas con esta amenaza? Finalmente te toparás con alguien a quien no le importe si yo vivo o muero.

—Yo diría que ya hemos conocido a varios.

Él se mofa.

—Esta farsa es temporal. ¿Cuál es tu plan?

Ella esboza una sonrisa salvaje y se lame los labios.

—No tengo ningún plan. Lo que sí tengo es tu bláster, y a mis amigos y a la suerte de mi lado. Además: somos muy buenos para la improvisación, como puedes ver.

—Pagarás por esto.

—No —dice ella—. Nos pagarán por esto.

Rae se pone el cinturón.

El Destructor Estelar se acerca cada vez más. La bahía G2D1 espera cubierta con el tenue resplandor azul de los escudos. Escudos que ella cree que están fallando, lo que significa que, pronto, el Vigilance no se sostendrá más.

Le dice a Morna:

—Confío en que no nos mate.

La piloto asiente con la cabeza.

—Ese es el plan.

Ella hace una mueca mientras hace ingresar el jet a través de la parte frontal de la bahía. Rae ahora siente la velocidad, ve que todo aumenta de tamaño, rápido, demasiado rápido. Y la plataforma se precipita hacia arriba.

El jet la golpea fuerte. El dolor la atraviesa, pasa a través de sus muñecas y cuello, mientras las fuerzas gravitacionales amenazan con despedazarla. El jet aterriza con fuerza. Y cuando las luces se apagan de nuevo, lo único que escucha es el chirrido de metal contra metal, mientras la cosa completa se desplaza de costado, deslizándose rápida e imprudentemente a lo largo de la bahía del Destructor Estelar imperial.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Fzzt. Fzzt.

Chispas en la oscuridad. Circuitos truenan y crepitan. Paneles se columpian de alambres sueltos. Una capa de humo satura el aire. Los olores pelean por su supremacía: la peste de metal caliente, el hedor de plástico derretido. Una tercera hediondez: ozono eléctrico.

Entra luz del exterior. Luz estridente, radiante, artificial.

Norra gime y levanta el pecho del suelo desnivelado. Trata de entender qué sucedió, pero no le toma mucho tiempo darse cuenta, porque ya ha estado en esa situación demasiadas veces.

«Hicimos un aterrizaje forzoso».

Debajo de ella, Temmin yace inmóvil.

«Oh, no».

—Temmin. ¡Temmin! —Ella lo levanta y, de repente, él inhala una bocanada de aire; sus ojos se abren entre pestañeos. Ella se ríe y lo abraza.

—Ay —dice él.

—Lo siento.

—No. Yo lo siento.

—Ahora no —dice ella—. Después. Ahora tenemos que…

Alguien se mueve a través del lugar. Norra enfoca la mirada y ve a Jas acechando por el cuarto en ruinas, emergiendo de una espiral de humo negro. Ella se coloca sobre un cuerpo, apunta el bláster hacia abajo, y dispara.

El pulso azul de una carga de aturdimiento gorjea por el aire.

Quienquiera que esté ahí echado se estremece y desfallece.

Jas voltea. Ve a Norra; ella estira la mano y la ayuda a ponerse de pie, y luego a Temmin. Al muchacho, la cazarrecompensas dice:

—Llegas tarde.

—Jas, lo siento tanto, no fue mi intención…

—Para. Estamos bien.

Detrás de ellos, Sinjir tose y escupe antes de decir:

—Sí, por favor. No estoy muerto, pero todavía puedo ahogarme con su sentimentalismo rancio. No puedo decir con certeza qué sucedió exactamente, pero apostaría cuantiosos créditos a que no debemos perder tiempo.

—Hablas mucho como para no perder tiempo —dice Jas.

—Y a ti, sin duda, te encantan las réplicas innecesarias…

Norra interrumpe:

—Concéntrense, equipo. ¿Cuál es la situación?

—Chocamos —dice Jas—. Obviamente. —Hace un gesto con su pie, dando una suave patada—. Ese cuerpo le pertenece al asesor Yupe Tashu. Ahora aturdido. También aseguré a Jylia Shale, la general. —Ella señala, y Norra puede percibir una figura doblada—. Más allá está Crassus. Él no lo logró. Junto con la mayoría de los soldados de asalto.

Uno comienza a moverse, y ella le dispara un tiro de aturdimiento. Él cae de regreso al suelo, con un gemido gorgojeante.

—¿Y Pandion?

—Se ha ido.

Norra asiente con la cabeza.

—Vamos.

Pasan hacia el fondo del cuarto, y juntos empujan un trozo de metal; ahí es de donde la luz está entrando. Y todos juntos retiran parte del casco. Lo suficiente para que puedan deslizarse a través.

Ahí afuera, la entrada de la bahía, un rectángulo mirando hacia el espacio. Y hacia una batalla espacial: naves de la Nueva República lanzan una descarga de sus cañones. La oscuridad se ilumina con la energía de la guerra.

Aquí adentro: la bahía de un Destructor Estelar imperial. Se activan las alarmas.

La nave completa retumba y vibra.

Un interceptor TIE grita al pasar por la entrada de la bahía, perseguido por un par de A-Wings en forma de punta de flecha.

Norra piensa: «Quiero estar ahí afuera». Una sensación rara. Una sensación de miedo. Pero ansiosa y hambrienta por ello de todas maneras.

—Mira —dice Temmin. Ella sigue lo que él señala.

En el otro extremo de la bahía, una línea de naves clase Lambda y un par de cazas TIE. Una de estas se eleva del suelo.

—Tú. —Norra señala a Jas—. Llévate a los otros. Cobra tus recompensas y acarréalos abordo de una de esas naves. La puedes volar, ¿correcto?

Jas asiente con la cabeza.

—No tan bien como tú, apuesto, pero sí. Soy capaz.

—Capaz —dice Sinjir—. Ahí está esa palabra otra vez.

—Tú ayúdala, Sinjir. Temmin, necesito que hagas algo realmente importante. ¿Me estás escuchando?

—Es… está bien. Solo dime.

—Regresa adentro del jet. Encuentra al capitán Wedge Antilles. ¿Me oyes? Encuéntralo y sácalo. —«Por favor, que esté bien. Después de todo esto…».

Temmin pregunta:

—Mamá, ¿tú qué vas a hacer?

—Voy a llevarme uno de esos cazas TIE y voy a ir detrás de quienquiera que sea. —Ella señala la nave que ruge hacia ellos, disparando con sus cañones. Jala a los demás hacia abajo y atrás de las ruinas del jet, al tiempo que los disparos láser dejan una línea de cráteres a lo largo de piso en la bahía de acoplamiento.

Norra no pierde tiempo porque no hay tiempo que perder.

Ella está corriendo hacia los cazas TIE. De pronto, escucha a su hijo llamándola, pidiéndole que no se vaya, pidiéndole que no se muera, diciéndole que lo deje ir. Pero ella sabe que no puede. Ella sabe quién es, y qué es lo que hace. Y este es… Es el momento de volar una vez más.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Una vez más, la libertad casi lunática del caza TIE.

Norra sumerge la pequeña nave imperial en el torbellino de la batalla. Disparos de cañón pasan a un lado de ella, disparos láser entrecruzando; y el vacío enfrente. Norra busca en las estrellas a su presa. Y justo cuando ve la señal del clase-Lambda, ahí afuera en la oscuridad, una X-Wing se abate sobre ella como un ave de rapiña. Y entonces cae en cuenta: «Estoy en una nave imperial».

Los jedi son conocidos por tener la Fuerza; ella no sabe qué es eso o siquiera si es algo real. (Aunque Skywalker definitivamente hace que parezca que no es un mito). Pero sabe que no lo tiene. De cualquier forma, ella tiene lo que tiene: una asombrosa habilidad para simplemente apagar su cerebro. Hacer que su mente deje de parlotear. Dejar de pensar en detalles. Dejar de pensar y solo sentir.

La X-Wing le cae encima y ella reacciona sin pensar, llevando al caza TIE hacia arriba; la X-Wing va en la dirección opuesta. Luego, un Y-Wing está en su mira, y tiene que zigzaguear al TIE: de adelante hacia atrás, de estribor a babor. De regreso, para esquivar los disparos entrantes.

Rápidamente busca a tientas el comunicador y avisa a los rebeldes:

—Habla Norra Wexley. Siglas de identificación: Oro Nueve. He tomado el mando de este TIE. Repito: he tomado el mando de este TIE.

Dentro de su cabeza ella añade: «Por favor, no me maten».

La comandante Agate está parada en la cubierta de mando de la vieja fragata alderaaniana: el Sunspire. Allá afuera, ella observa cómo se desarrolla la batalla. Es fácil mirarla fijamente y perderse. Pero no perderse porque uno desconozca lo que está pasando. Sino, absorto, atraído como una cosa alada hacia una antorcha de plasma. De alguna forma, hipnotizado. Distraídamente, se da cuenta: «Estamos ganando está batalla».

Lo que quiere decir que están ganando la guerra.

En ese momento, sin embargo, una nueva pregunta persigue a Agate en la parte profunda de su mente:

«¿Luego qué?».

Detrás de ella, está el alférez Uray. El pantorano de piel azul dice:

—Estamos ganando este combate, comandante.

—Ganando no significa «ganado». ¡Mantengan la presión!

—Sí, comandante. Hay algo más. —Uray hace una pausa, y después dice—: Hay un piloto allá afuera en un caza TIE. Afirmando que es…, bueno…, uno de nosotros. Del Escuadrón Oro.

—Eso parece improbable.

—Y sin embargo, eso es lo que ella afirma.

Ella considera que podría ser una trampa. ¿Pero con qué fin? ¿Qué podría hacer un solo caza TIE? Son máquinas suicidas, ¿pero para qué esta treta?

Siente una punzada en las tripas y decide qué camino seguir.

—Bríndenle apoyo. Llámenla por el comunicador. Veamos qué está sucediendo.

Ingresar las coordenadas de hiperespacio no es una hazaña fácil durante una batalla espacial. Si te equivocas poniendo la nave en el espacio equivocado, el único lugar al que llegarás, a alta velocidad, es a la tumba. (Aunque en este momento Rae admite que si alguna vez ella ha de morir, debería ser ahí afuera, en el espacio. Nacida de polvo estelar, a polvo estelar volverás. A ella le importa poco semejante poesía, pero eso le atrae, de alguna forma).

—Ya casi ahí —dice Rae—. Manténganos volando, Morna.

Su piloto asiente con la cabeza.

Dentro de su corazón, Rae lamenta la pérdida de aquellos que dejaron atrás. Adea en particular. Si la mujer está viva o muerta, ella no puede decirlo. Adea definitivamente merece vivir, pero si su fin fue el morir, entonces fue una muerte noble en servicio del gran Imperio Galáctico.

La puerta a la cabina de mando se abre con un siseo, lo cual es curioso, porque ella y Morna Kee son las únicas personas en la nave. O eso creía ella.

Se da la vuelta, sabiendo ya a quién verá.

Pandion.

Él lleva un bláster en la mano. Un hilo de sangre se está secando sobre una larga cortada que le cruza la frente. Su nariz parece rota. Su boca, ensangrentada, y el resto de su uniforme se ve sucio, polvoriento, hecho trizas.

—Sobrevivió —dice ella.

—Lo hice —dice él, con una sonrisa curiosa. Una sonrisa que rápidamente muere en su rostro—. Déjeme decirle qué va a pasar. Se va a dirigir al Ravager. Me llevará a ese Destructor Estelar y, entonces, yo tomaré control del mismo. Ahora es mío, almirante. No es suyo. La última gran arma del Imperio está bajo mi control porque usted es incapaz de hacer uso de ella.

La nave esquiva velozmente una ráfaga de disparos entrantes. Rae se estabiliza a sí misma en la silla. Pandion permanece parado, mirando maliciosamente, frunciendo el ceño.

—Eres un tonto —dice ella—. Eres un tonto impaciente, egoísta. Gran Moff. Bah. Estás tan, tan equivocado… El Ravager no es la última arma. Yo ni siquiera lo controlo. Hay…, otro.

Su rostro se crispa.

—No quiere decir…

—Sí quiero decir. Él no está muerto.

—Pero usted dijo que lo estaba.

—Mentí. —Encoge sus hombros.

—Todo esto…, fue su plan. ¿No es así? Debí haberlo visto. Caí en la trampa. Todos caímos en la trampa. Traidora. Repugnante, miserable traidora.

El pánico se apodera de ella. Piensa: «No, no se suponía que debía suceder de esta forma». Y entonces, la realidad más terrible la golpea: «Pero así fue».

Este fue el plan desde el principio.

De repente, la nave se estremece. Morna, sin quitar los ojos de la consola, dice:

—Tenemos compañía. Es un caza TIE solitario. ¡Nos está disparando! Y también naves rebeldes. Ahí vienen.

Rae frunce el ceño.

—Nuevo plan, entonces. Tal vez quieras ponerte el cinturón, Valco. Este será un viaje agitado.

Se siente bien estar ahí arriba. El caza TIE hace sentir a Norra como si pudiera enhebrar una aguja. Y ahí, delante: la nave. Ella hace algunos tiros, aunque el escudo deflector de la nave resiste. Pero no aguantará por mucho tiempo. Especialmente con el escuadrón de Y-Wing que viene detrás de ella en apoyo. Pero entonces, justo cuando tiene la nave en la mira…

Cazas TIE. Arremolinándose como avispas. La han descubierto. Ella ya no figura como imperial para ellos, y están disparando. Ella se aparta, tres la siguen; están encima como imanes, siguiendo cada una de sus picadas y vueltas, y cada giro y bandazo. Así que los conduce de regreso hacia los Y-Wing.

Los cazas rebeldes están justo enfrente.

Ella habla por el comunicador:

—Permanezcan en el blanco.

Parece una misión suicida. Parece un juego de gallina con su propia gente, sus propias naves. Pero ellos saben lo que está haciendo. Este es un movimiento ensayado. Uno que los imperiales nunca sospechan.

En el último minuto ella se eleva y los Y-Wing abren fuego.

Los TIE son despachados como plumas gaseosas de fuego de rápida combustión.

Ahora, de regreso a la nave.

Le toma un momento: la nave se ha desviado de su rumbo.

Ahí. «Ahí». Dirigiéndose hacia otro de los Destructores Estelares; la nave gira hacia la masiva nave imperial. Norra alinea sus armas y comienza a disparar.

Pandion ha decidido permanecer de pie.

Lo cual es lo esperado. Él no se va a sentar. No arriesgará verse débil.

Rae piensa: «Eso será su perdición».

—Ese es su Destructor. El Vanquish. Lo voy a tomar.

Él se ríe.

—Yo creo que sobrestima su…

Rae se mueve rápido, arrebatándole a Morna la palanca de vuelo. La empuja con fuerza hacia la derecha y la nave da un giro veloz.

Pandion pierde el equilibrio. Morna endereza rápidamente la nave y, cuando el moff recupera el balance, Rae está fuera de su asiento. Ella le suelta un puñetazo, y luego forcejea para quitarle el bláster de la mano. Entonces le dispara un tiro en el vientre y lo patea fuera de la cabina de mando.

La puerta se sella detrás de él y los dedos de ella danzan en el teclado que está al lado, para asegurarse de que los sellos resistan. Él gime del otro lado. Golpeteando.

La nave se estremece con los disparos del caza TIE.

—Vamos a darles lo que quieren —dice Rae—. Vamos a darles esta nave. Vamos a darles a Pandion. Vamos a darles un espectáculo.

Morna asiente con la cabeza. E inicia la secuencia de desprendimiento, mientras Rae pulsa los códigos de auto destrucción en la matriz del hiperpropulsor.

Todo sucede muy lento, y a la vez muy rápido. Norra dispara los cañones del TIE a los motores de la nave. Desgasta los escudos como un niño raspando la pintura de uno de sus juguetes. Y de pronto da un tiro directo. Los motores de la nave destellan un azul brillante, y Norra espera a que se apaguen.

Pero no lo hacen. Hacen lo opuesto. Estallan en rayos crepusculares y Norra tiene que cubrirse los ojos. La nave, repentinamente, escora hacia la izquierda, y deriva no como una nave sino más bien como un pedazo de residuo. Ella se da cuenta tarde, demasiado tarde. «Va a estallar».

Y eso es justamente lo que pasa. La nave completa se estremece y detona. El fuego se esparce por el espacio abierto. Norra trata de mover el TIE fuera del camino, dando tirones a los controles para maniobrar fuerte y rápido a estribor, pero el fuego llena su ventana y todo tiembla. Chispas saltan siseando de la consola y caen en su cabeza, y ella piensa: «Esto es todo, se acabó…».

«Al menos me voy haciendo lo que yo quería hacer».

«Al menos me fui peleando».

«Al menos Temmin sabe que lo amo».

«Te amo, Temmin…».

Y luego…, ella se ha ido.

INTERLUDIO

JAKKU

«Este lugar está muerto», piensa Corwin Ballast.

Ahí afuera no es…, nada. Ningún lugar, estirado, amplio o hecho infinito. La corteza seca del desierto. Los listones de polvo que latiguean. Más allá de eso: dunas. Montículos de arena, rojos como el fuego parecen extenderse indefinidamente bajo el cielo despejado.

Detrás de él: tiendas de campaña raídas, andrajosas. Sostenidas por fragmentos de pértigas y varillas corrugadas y oxidadas; algunas de ellas, retorcidas con un doblez artrítico. El viento amenaza con levantar todo y llevárselo, pero nunca termina de hacerlo. Esas tiendas han estado ahí por tanto tiempo que son parte del planeta. Al igual que los humanos.

Corwin baja de su speeder, un cacharro que compró a un par de ermitaños afuera de Tuanul. (Les dio más de lo que debía. Caridad. De cualquier forma, ¿qué importa ahora?). Y luego desaparece entre los chatarreros, los abandonados, la escoria de la población de la galaxia. Todos ellos de mejillas polvorientas. Cicatrizados, también…, marcados por la rudeza de ese lugar. Un bruto de rostro redondo, con una corona de escaso cabello negro y un cuerpo gordo envuelto en harapos, se planta frente a él, lamiéndose los labios cortados y riendo entre dientes.

—¿Qué tenemos aquí…?

Pero Corwin se sabe la jugada. No es ningún tonto. Ya no lo es. Engancha el pulgar en el lazo inferior de su chaqueta y jala hacia atrás, mostrando un esbelto y malvado repetidor láser HyCor de cañón ventilado.

Al verlo, el hombre de los harapos gruñe y se aleja en busca de una presa que no pique o muerda. Corwin, por su parte, busca el bar.

No es nada espectacular. El bar está hecho de chatarra soldada, la cosa entera ha sido torcida y doblada; tiene forma de un tosco medio círculo, todo debajo del capuchón de un minero de contusión Rakhmann 323. Polvo y arena sisean contra el toldo de metal delgado.

Corwin acerca un taburete oxidado junto a un personaje con profundas cavidades oculares, con rostro de calavera: uno de los uthuthma, con cadenas envueltas que forman una bufanda y esconden sus fauces dentadas. El alienígena cotorrea en su idioma:

—Matheen wa-sha wa-sho tah.

Una declaración o una pregunta. Corwin no lo sabe. Y todo lo que hace es guiñar el ojo y hacerle al extraño un gesto con los pulgares. El uthuthma continúa mirándolo fijamente con esos hoyos vacíos que, según dicen, él llama ojos. Una garganta se aclara gorgoteando con fuerza desde atrás de la barra; Corwin voltea a ver al cantinero…

Un tipo grande. De músculos convertidos en grasa. Nariz como un árbol caído. Todo el lado derecho de su rostro está lleno de cicatrices, algunas de ellas grumosas, como trozos de cascajo y piedra. Un trozo de grava, más grande que la yema del pulgar de Corwin, sobresale de la mejilla del hombre, de la misma forma en que una roca se empuja hacia afuera entre la tierra muerta…, seca.

—¿Qué vas a querer?

—¿Qué tienes?

—Nada más una cosa: lo llaman Néctar Knockback.

—Si solo tienes una cosa, entonces ¿por qué me preguntas qué quiero?

El cantinero se encoge de hombros y resopla.

—A la gente la ilusiona poder elegir. Les da consuelo en estos tiempos extraños.

—Entonces tomaré uno de esos, mi buen hombre.

—Buen hombre —farfulla el cantinero, luego pasa el líquido de una vieja lata de aceite a un más pequeña, y lo coloca frente a Corwin con un golpe seco. El supuesto néctar es del color de fluido hidráulico. Y trozos flotan sobre él. Trozos esponjosos que suben y bajan.

—¿Qué es esto?

—Ya te lo dije, Néctar Knockback.

—No, quiero decir: ¿qué es?

—Puf. Eh. ¿Sabes…? Yo no pregunto. Ellos solo me lo traen. Dicen algo acerca de raspar las rocas de liquen de los cuellos volcánicos en el sur. Según dicen, los encurten en barriles de combustible o algo así.

—¿Me va a poner borracho?

—Emborracharía a una babosa espacial.

Corwin da un sorbo. Sabe como saliva agria con un regusto de aceite de motor. No toma mucho tiempo para que sus encías comiencen a sentirse adormecidas y sus dientes zumben.

Muy bien.

El uthuthma le balbucea:

—Matheen bachee. Iss-ta ta-hwhiss.

—Que la Fuerza te acompañe a ti también —dice Corwin. Su voz está descompuesta después de un sorbo de Knockback. Las palabras salen con un resuello. Él se ríe: es un sonido loco, desolado, vacío. Como ese pequeño enclave. Como ese planeta entero.

—No eres de por aquí —dice el cantinero.

—¿Qué me delató?

—No hay mucha gente de aquí. La mayoría de la gente… simplemente termina aquí. Desechados como tanto cargamento sin valor. Descartados como desperdicio.

Corwin se encoge de hombros y se ríe entre dientes; sorbe el veneno.

—Eres un tipo extraño. ¿Estás buscando trabajo?

—Podría ser. ¿Qué hay por ahí?

—¿Mmm? Pfff… No mucho. La mayoría de las minas están en el otro extremo, e incluso eso está escaso. Sí tenemos magnita aquí, y bezorita, y se habla de un nuevo pozo de gas kesium abriéndose cerca de Cratertown, pero eso puede ser solo un rumor. Está la banda de chatarreros. Están las Carreras de Ruedas al norte de aquí. Podrías hacer tus votos y ser un ermitaño pero…, naa, tú no. Yo diría que tú podrías ser un cantinero, pero resulta que alguien ya tiene ese trabajo.

—Lo pensaré, gracias.

El cantinero sigue encima de él:

—Entonces, ¿cómo terminaste aquí?

—Yo no terminé aquí.

—No eres de aquí. No terminaste aquí. ¿Cómo llegaste a estar sentado en el Bar de Ergel, entonces?

—¿Tú eres Ergel?

—Yo soy Ergel.

—Bueno, Ergel, yo vine aquí.

—¿Tú viniste aquí? ¿Por tu propia voluntad y todo eso?

—Por mi propia voluntad y todo eso.

Ergel se queda ahí parado y lo mira fijamente durante unos diez segundos. Luego se echa a reír. Es un gorjeo de risa fuerte y resonante como si estuviera ahogándose con la propia carne de sus pulmones. Su carrillo tiembla y su barriga rebota hacia atrás y hacia delante.

—La galaxia es un lugar grande, amigo. Ampliamente abierto como las fauces bordeadas de los colmillos de un nexu. Las estrellas son infinitas. Los planetas son contables, pero no con una mano, y no con cien. Hay planetas y puestos de avanzada, estaciones, naves espaciales y… —Más risa—. ¿Tú viniste aquí?

Corwin asiente con la cabeza.

—Lo hice.

—¿Por qué? Tengo que saber. Tengo que saber qué motiva a un hombre a esto.

—Matheen vis-vis tho hwa-seen —dice el Uthuthma.

—Cállate, Gazwin —gruñe Ergel—. Deja que el hombre termine. —Y luego dice a Corwin—: Ignora al cara de calavera. Tengo que saber.

En este momento, Corwin parpadea unas cuantas veces. Y con cada parpadeo, él lo ve suceder otra vez en su ciudad natal, justo en Maborn, en el planeta Morda; su pequeña niña tendida en la calle abierta. Los altibajos débiles de su pecho. Los imperiales atrincherados en un extremo del pueblo. Los rebeldes en el otro.

Corwin está ahí, en un rincón, escondido detrás de cajas de vittles, con su esposa Lynnta. Y súbitamente, ella se levanta y corre hacia la pequeña; y entonces él está corriendo detrás de ella, de forma rauda, gritando, estirando…

Disparos láser. Cruzando en ambas direcciones.

La cabeza de Lynnta chicoteando fuerte hacia un lado…

Luego ella está en el suelo.

Corwin salta…

Pero algo arde en su costado. Lo atraviesa. Puede escuchar su crepitar. Siente a su organismo entrar en choque: como una bomba detonándose bajo el agua. ¡Bum!

Luego está fuera.

Cuando despertó semanas después, con un goteo bacta en un reptador afuera del pueblo, su familia ya se había ido. Ya estaba enterrada. Y ningún bando ganó su guerra; ambos bandos se regresaron a casa lamiéndose las heridas.

—La guerra —dice Corwin—. Estoy cansado de la guerra.

—No pareces un imperial. Apuesto a que eras un rebelde.

—No, tampoco era rebelde. Solo un hombre tratando de salir adelante con su familia.

—¿Trajiste a tu familia aquí?

—Lo hice —dice Corwin, pero no explica que la trajo únicamente en su corazón…, y en la foto que tiene metida en la bota—. Quería llevarla tan lejos de la batalla como me fuera posible. A un lugar donde la guerra nunca nos encontrara. A la roca que no es un lugar, sino ningún lugar: la que fue lanzada más lejos y que pude encontrar en un mapa estelar.

—Bueno, la encontraste, amigo. No hay ningún lugar más…, «ningún lugar más» que aquí. La guerra no tienen ningún motivo para aparecerse en esta roca.

—¿Lo prometes?

—Si la guerra llega aquí, te compraré todo el Néctar Knockback que quieras.

—Trato.

—Este es un lugar muerto, ¿sabes?

—Lo sé.

Eso funciona para Corwin. Un lugar muerto para él: un hombre sin vida.

PARTE CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Y entonces, ella está de regreso.

Norra grita en la oscuridad. Y luego la luz se precipita. Todo se siente eléctrico. Su cuerpo brilla, demasiado; todo está vibrando y ardiendo. Y ella está trepando. Hay algo en su brazo. Comienza a darle tirones, y hay algo en su nariz y boca…, y también tira de eso. Arcada. Tos. De repente, alguien está ahí. Sosteniéndola. Inmovilizando sus brazos. «Suéltame», quiere decir ella. Trata de decirlo, pero su voz es un desastre de chirriante gorgoteo. Escucha una voz.

—Shh. Mamá. Shhh. Está bien. Está bien. —Temmin. «Oh, por todos los dioses de todas las estrellas». Es su hijo. Él la estrecha. Ella también lo sujeta.

Ella ahora puede ver: está en un cuarto blanco. Afuera hay un cielo azul. Un droide médico de pie a un lado, listo para actuar.

Temmin le besa la mejilla. Ella besa su frente con los labios cortados.

Norra llora.

Días después, cuando recupera su voz, se sienta en la estancia del edificio médico, ahí en Ciudad Hanna. Por el vidrio puede ver la ciudad y, más allá de ella, la pradera bajo el viento. Chandrila ha sido un lugar pacífico, separado desde hace mucho de la guerra. Parece un artefacto fuera de tiempo, un souvenir de alguna otra era.

Está sentada ahí con otros dos.

El Almirante Ackbar.

Y el capitán Wedge Antilles.

Wedge luce mejor que ella, aunque tal vez no por mucho. Por ahora, camina con un bastón, aunque dice que eso pronto cambiará.

Ackbar, por su parte, se ve cansado.

Pero también luce feliz de verla.

—Vaya que usted es única, Norra —dice Ackbar.

—No estoy segura de eso, señor —dice ella. Su voz todavía es algo chirriante. Aún se siente al borde, sensible. Desde que el droide la despertó del coma, con lo que haya sido ese mejunje químico, ella se siente como una batería sobrecargada. Como que quiere levantarse y correr, saltar, bailar. Pero su cuerpo no puede hacer esas cosas. Se siente bruta, adolorida, tan cansada como un viejo sabueso musk.

Ackbar y Wedge comparten una mirada. Wedge asiente con la cabeza. Ackbar muestra una pequeña caja.

—Esto es para usted.

Ella mira con perplejidad y la toma. Norra vacila pero Wedge la alienta:

—Ábrela, Norra.

Dentro: una medalla.

—Yo ya tengo la mía —dice ella—. Esto debe ser un error.

—Uno puede ganarse más de una sola medalla —dice Ackbar, un tanto brusco. Pero sus labios se tuercen en una extraña sonrisa—. Tus esfuerzos en Akiva han tenido efectos tremendos.

—Yo…, me cuesta ver cómo…

—La humildad está muy bien, pero los hechos perseveran más allá de la sombra de los sentimientos de uno —dice Ackbar—. Usted salvó al capitán Antilles. Nos ayudó a capturar a dos objetivos imperiales de gran valor: la general Jylia Shale y el asesor de Palpatine, Yupe Tashu. Y confirmó la muerte de otros dos: Moff Valco Pandion y el esclavista Arsin Crassus. —El tono en que Ackbar dice esa palabra, «esclavista», delata rabia y condescendencia.

—La almirante Sloane… —dice Norra—. ¿Qué hay de ella?

Wedge suspira.

—Atrapamos a su agregada, Adea Rite. Pero la propia almirante se escapó. Ella es la razón por la que has estado el último mes en coma. Ella detonó la nave y huyó en la cápsula de escape. —Norra cae en cuenta: «Claro». Las cabinas de mando frontal de esas naves clase-Lambda se convierten en cápsulas de escape. Ella termina la historia por él.

—Déjame adivinar. Se llevó la cápsula de escape directo al Destructor Estelar…

—Y condujeron esa nave a velocidad luz. Correcto.

Ella frunce el ceño. La decepción le apuñala las tripas.

Wedge se estira y se sujeta las manos.

—La encontraremos. Aun así derribamos a dos Destructores Estelares. Fue una victoria para la Nueva República.

Ella asiente con la cabeza y fuerza una sonrisa.

—Gracias, capitán.

—Hay algo más —dice Ackbar.

—¿Señor?

—Tengo más trabajo para usted, si lo quiere.

—Yo…, yo no sé, señor. Mi hijo. Yo…

—Solo escúcheme, ¿sí?

Ella asiente. Escucha.

Y al final, ella dice «sí».

Akiva. Todavía caliente. Todavía húmedo. Una tormenta pasó durante la noche anterior, y ahora la pista de aterrizaje está llena de hojas de palma y de las gordas, amplias y arrugadas hojas de las flores azules que brotan en los árboles asuka. Las flores yacen enmarañadas sobre el suelo, todavía bonitas a su manera, pero también con apariencia de haberse ahogado.

Norra está ahí parada, lleva una bolsa en el hombro.

Temmin está con ella. Él tiene una bolsa consigo, también.

Una bandera de la Nueva República ondea sobre la pista de aterrizaje. Y un corvette correlliano ruge encima de sus cabezas. Akiva: el primer planeta del Borde Exterior que oficialmente se ha unido al contingente de planetas comprometidos con la Nueva República. Los sátrapas vieron la traición del Imperio y la rabia de la gente de Myrra. Y decidieron que la única forma de salvar sus pellejos y su dominio era entregarlo, en parte, a la República.

Norra agradece a las estrellas que la primera orden del día fue erradicar la corrupción y el crimen; Surat huyó, pero los demás de su pandilla cayeron. Muchos fueron a prisión. El resto se fue en lo que probablemente pensaron que era un resplandor de gloria, pero es probable que con el tiempo terminen como no lo desean, como una sangrienta y brutal nota al pie en los libros de la historia de Akiva.

—¿Estás seguro de esto? —pregunta ella.

—Sí. Lo estoy.

—Puedes quedarte aquí. Lo entenderé.

—No quiero quedarme. Yo pensaba que este lugar era casa. No lo es.

Ella sonríe.

—Todavía podría serlo.

—Tú eres mi hogar. Dondequiera que vayas, ahí es donde yo vivo. —Lo acerca a ella.

Él dice:

—¿Crees que todavía encontraremos a papá?

—Es posible. Esos cubos de datos que robaste de Surat tenían mucha información acerca de los negocios criminales del Imperio. —Jas fue la que los tradujo. Surat pudo haber estado colectando información en caso de que alguna vez tuviera que negociar su camino a la libertad con la emergente Nueva República. El que Temmin le robara eso le dejó una sola ficha para jugar. Los archivos ofrecían abundante información que conecta al Imperio con varios sindicatos criminales a lo largo de la galaxia—. Los Hutts y otros sindicatos operaban prisiones secretas para el Imperio. Estoy esperando que nuestro viaje nos lleve ahí. —Los holocrones les informarán en parte su nueva misión—. Pero tampoco quiero prometer nada. No como lo hice antes. No sé lo que va a suceder allá afuera. Tienes que saber eso, Temmin. Pero intentaremos. ¿Está bien? Intentaremos.

—Lo sé. —Él levanta la vista—. Oye, aquí está nuestro aventón.

Una nave se desplaza hacia abajo, con sus motores gemelos pivotando y empujando contra el suelo, para lentificar su ascenso. Es una nave de asalto SS-54. En el costado está la pintura rayada de una pequeña muñeca tooka que sostiene un cuchillo filoso. La mayoría de las palabras que estaban sobre ella ya no están, excepto dos: «JUEGA LIMPIO».

Aterriza. Tres personas descienden. Jas es la primera en bajar de la nave, estirando el cuello y tronándose los nudillos. Sinjir viene después. Conserva esa agudeza toscamente forjada. Su lado andrajoso se ha reforzado. Aunque esa vibra imperial todavía lo ronda como un miasma.

El último en bajar es un hombre de gruesas patillas souvarov que se conectan a un bigote tupido. Brazo enyesado, bláster al lado. Casco en la palma de la mano.

Baja y se dirige de inmediato hacia Norra, con la mano tendida.

—¿Norra Wexley? —pregunta él.

—Jom Barell —dice ella, estrechándole la mano—. Un placer conocerlo finalmente. Solo quiero decir una vez más que aprecio que usted luchara la batalla en Myrra. Yo había pensado que todos ustedes, hombres y mujeres de las Fuerzas-E, habían muerto ese día. Me alegro de haberme equivocado. Y gracias por tomar la iniciativa.

Temmin pasa a un lado y murmulla:

—Aunque casi nos matas.

—¿Tu niño? —pregunta él.

—Mi niño —dice ella.

Temmin da un abrazo a Jas. Y luego da a Sinjir un puñetazo en el brazo.

Norra lo llama:

—Temmin, creo que estás olvidando algo.

—¡Oh! Sí. —Mete ambos dedos en su boca y silba.

—¡Oye, Huesos! Vámonos.

A lo lejos, en el campo, Señor Huesos alza la cabeza de un jalón. El droide, que Temmin y Norra reconstruyeron juntos con la chatarra olvidada en el sótano de Esmelle y Shirene durante la última semana (como un proyecto familiar, dijo ella), saluda. En una mano, una flor. En la otra, un bláster.

—¡ENTENDIDO!

El droide de combate trota, dejando cráteres pequeños en la pista de aterrizaje. Lo que le dice a Norra que todavía tienen que trabajar en sus neumáticos.

Jas y Sinjir se le acercan.

Jas dice:

—Entonces, ¿estamos listos para cazar algunos criminales de guerra imperiales?

—Oh, supongo —dice Sinjir, haciendo un puchero—. Me gusta pensar que vamos a estar cazando presas peligrosas, pero lo más probable es que estemos persiguiendo a un grupo de contadores imperiales regordetes a través de planetas de mala muerte.

—El deber llama —dice Norra—. Me alegra que todos ustedes trabajen conmigo. No pensé que fueran a aceptar. Ackbar sugirió que todos trabajáramos juntos otra vez… Yo pensé que estaba loco.

—Hay dinero —dice Jas, encogiendo los hombros.

—Y hay bebidas —agrega Sinjir.

Jom frunce el ceño.

—Oh, esto va a ser divertido. Vamos. El trabajo espera.

Norra sonríe.

Temmin se encuentra en la rampa de la nave de Jas. Él la saluda. Ella lo saluda también, y se dirige abordo, lista para ver a dónde los llevará la siguiente aventura.

INTERLUDIO

CHANDRILA

—¿Cuál es su nombre? ¿Su rango? —pregunta Olia.

El hombre que encabeza la procesión de prisioneros parece desconcertado.

—Soy el cabo Argell. Camerand Argell, S…, señora, ¿usted es?

Pero ella no responde. En lugar de eso pregunta:

—¿Qué es esto? —Hace un gesto hacia la fila de prisioneros. Imperiales todavía en uniforme, parcialmente: soldados de asalto en su ropa interior, oficiales en sus trajes grises y negros. No es un grupo grande: solo como una docena.

—Se me hace que… eso es obvio. Son prisioneros —continúa él, mirando de forma nerviosa hacia Lug, el trandoshano, ahí parado con la cámara.

—Capturamos una pequeña guarnición de renegados en Coruscant. Los colocaremos aquí, en uno de los campos. Y el comandante Rohr consideró prudente hacerlos desfilar un poco por acá, dado el…, el…, aaah…, el triunfo del día y todo eso. —Parpadea—. ¿Estoy al aire?

—Sí —dice ella—. Y esto no está bien. Lleve a estos hombres a donde pertenecen. No son ganado. ¡No son un premio!

—Pero debemos estar orgullosos de ganar la guerra…

—Nadie debe estar orgulloso de la guerra, cabo. Nadie. Esto no es algo que hacemos porque nos guste ganar o por la gloria que significa subyugar a cualquiera. Lo hacemos porque queremos estar en el lado correcto de las cosas. Esto… —Ella agita las manos en el aire, tratando (y fallando, en cierto modo) de contener su ira—. Esta clase de cosas es lo que haría el Imperio. Hacer marchar a sus prisioneros alrededor: una exhibición para irritar la sangre de los fieles. Nosotros no hacemos eso. Tenemos que ser mejores que eso. Asiente con la cabeza si me comprendes.

Vacilante, él asiente.

—Por supuesto, señora.

—Bien. Bien. Ahora ve. Dile a tu comandante que los planes han cambiado.

Argell traga saliva visiblemente y saluda de forma incómoda a la cámara. Luego serpentea de regreso por donde vino, llevándose la hilera de prisioneros. Olia se queda ahí parada, echando humo.

Tracene se acerca. La cámara sigue prendida.

Ella pone una mano sobre el hombro del pantorano. Un gesto pequeño, pero suficiente: Olia deja escapar un suspiro contenido.

—Eso también fue algo valioso. En realidad eres buena para esto —dice Tracene.

Olia sonríe con rigidez.

—Solo tenemos que hacerlo mejor. Todos nosotros. Si vamos a seguir con esto, tenemos que hacerlo bien.

—¿Estás preocupada porque la Nueva República lo haga mal? Porque los manifestantes, los huérfanos, los desfiles de prisioneros, ¿sean señales de advertencia? ¿Sobrevivirá la Nueva República?

Olia voltea. Levanta la barbilla. Y habla con autoridad.

—Esto es democracia —dice ella—. Es extraña. Y es un desastre. No se trata de hacerlo bien. Se trata de intentar hacerlo bien. Sí, es un poco caótico. Sin duda haremos algunas cosas mal. ¿El Imperio? A él no le importaba nada la democracia. Valoraban el orden por sobre todas las cosas. Querían estar bien, tan desesperadamente que cualquiera que siquiera diera indicios de hacerlo mal o hacerlo diferente era etiquetado como enemigo y arrojado a una prisión oscura en algún lugar. Destruyeron otras voces para que solo la de ellos permaneciera. Eso no somos nosotros. No siempre lo vamos a hacer bien. Nunca vamos a hacerlo perfecto. Pero escucharemos. A las incontables voces gritando a lo largo de la galaxia; hemos abierto nuestros oídos y siempre escucharemos. Así es como la democracia sobrevive. Así es como prospera. Mira. Ahí.

Ella señala.

Y ahora hay una nueva procesión.

Senadores. Un centenar de ellos, tal vez más. De sistemas de toda la galaxia, ahora incluso algunos del Borde Exterior. Marchando hacia la antigua casa del Senado de Chandrila. Una pequeña multitud de ciudadanos reuniéndose, aplaudiendo, silbando. Solo es el principio. Un nuevo y humilde comienzo. Pero ahí está.

Olia sonríe.

—Eso es democracia. Eso es la Nueva República. Y, si me disculpas, tenemos una gran cantidad de trabajo por hacer. Que la Fuerza te acompañe, Tracene.

La reportera sonríe.

—Acábalos, Olia.

EPÍLOGO

Rae está parada en la cubierta de mando del Ravager.

Ahí, mirando por la ventana hacia la brillante Nebulosa Vulpinus, está el almirante de flota. Sus manos, detrás de las espalda. Tararea un poco. Algo clásico. Algo de los días de la Antigua República. Escucha un rato: la sextina del Imperator Vex, tal vez.

—Señor —dice ella.

Él levanta un dedo. Una señal de paciencia. Continúa tarareando, meciendo la cabeza hasta llegar a un pequeño crescendo. Entonces, sin voltear hacia ella, baja el dedo y dice:

—¿Sí, almirante Sloane?

—Hay algo que he querido preguntarle.

—Siempre puede hablar conmigo con franqueza. —Se voltea hacia ella. Su semblante es frío. Su mirada escrutante. Como si ella fuera carne fresca, mojada, y él estuviera desmenuzándola para buscar los pedazos más sabrosos—. Adelante.

—La cumbre. En Akiva.

—Una cosa terrible.

—No salió como estaba planeado. —Ella titubea—: Aunque…, ahora no estoy tan segura. ¿Acaso usted…, planeó que saliera de esa forma?

Él sonríe.

—Explíquese.

—He…, estado pensando. Todo sucedió tan rápido. Más rápido de lo que debería. Más rápido que cualquier línea de tiempo predicha. Y me pregunté: ¿tenemos a alguien entre nosotros que convocó a los rebeldes? Fui y busqué. Y encontré…, comunicaciones. Desde un canal cifrado en esta nave. Enviado a lo que parece ser una frecuencia rebelde.

—Ilumíneme. ¿Qué motivos tendría yo para hacer eso?

Ella vacila.

—He estado pensando en ello. Y pensaría que…, para eliminar a la competencia.

—Una teoría interesante.

—Me interesa más saber si es cierta, almirante.

Él le toma la mano y le da un apretón.

—Era una prueba.

—Pude haber muerto ahí. En Akiva. O ser capturada.

—Pero eso no sucedió. No fue capturada. Y continúa con vida. Usted ha sido mi mejor y más brillante elemento, y es por eso que pasó la prueba. Necesito gente como usted.

La siguiente es una pregunta que ella odia hacer:

—¿Y si no hubiera sobrevivido?

—Entonces, mi evaluación de usted hubiera estado equivocada. Usted no hubiera sido mi mejor y más brillante elemento. Sería como los otros: Pandion, Shale y demás. Eran débiles. Animales enfermos que tenían que ser eliminados de la grey. Ellos no pasaron la prueba. Y ahora ya no son carga para nosotros.

Ella intenta reprimir un escalofrío.

—Venga —continúa él, señalando hacia afuera, a las brillantes bandas rojas de la Nebulosa Vulpinus; las espirales revoloteantes de nubes carmesí, y las estrellas más allá de ellas—. Mire ahí afuera. Esa ya no es nuestra galaxia.

—Almirante, no hemos perdido aún.

—Oh, claro que sí. Veo el desaliento en sus ojos, pero esto no es motivo para la desesperación, almirante Sloane. Así es como debe ser. El Imperio se convirtió en esta…, máquina fea, nada elegante. Vulgar e ineficiente. Necesitábamos rompernos en pedazos. Necesitábamos deshacernos de aquellos que querían ver a esa vieja máquina batiendo, ineluctablemente, hacia adelante. Es momento de algo mejor. Algo nuevo. Un Imperio digno de la galaxia que gobernará.

Sloane no sabe qué sentir. En ese momento, una extraña mezcla de terror, asco, pero también… ¿esperanza?

¿Trató de traicionarla?

¿O era realmente una prueba que él esperaba que ella pasara?

Todo lo que logra decir en este momento es:

—Por supuesto, almirante.

—Ahora, si me disculpa… tengo cosas en qué pensar.

Él le toca suavemente el hombro, un gesto aparentemente cálido, hasta que lo utiliza para voltear y mandar a Sloane hacia su camino.