Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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TERAPIA DE AMOR, Nº 80 - Agosto 2013

Título original: Puppy Love in Thunder Canyon

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. con permiso de Harlequin persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-3481-1

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Has entendido todo lo que hemos hablado durante el trayecto hasta aquí? —Annabel Cates vio un sitio libre en el aparcamiento del Hospital General de Thunder Canyon—. Sé que estas visitas son rutinarias, pero es importante que conozcamos los pros y los contras en cada ocasión.

Annabel apagó el motor, se giró hacia el asiento de atrás de su escarabajo verde lima y recibió un húmedo beso.

—¡Smiley! —Annabel apartó el morro húmedo de su golden retriever de tres años, su fiel compañero desde que lo sacó del refugio para perros cuando no era más que un cachorro—. Podrías haberte limitado a asentir.

La respuesta de su mascota fue un ladrido excitado.

—Sí, yo también te quiero —Annabel se quitó el cinturón de seguridad, agarró el bolso y la correa de Smiley y salió del coche, deteniéndose para sostener la puerta del conductor y dejar salir al perro.

Se agachó para atarle la correa al collar y luego le acomodó el pañuelo azul brillante al cuello, deslizando los dedos por las negras letras de la tela.

—Piénsalo, amigo. Una docena de sesiones más y podremos cambiar el pañuelo de entrenamiento por otro en el que se lea: titulado.

Smiley hizo honor a su nombre y sonrió. Mucha gente le decía que se trataba de la curva natural de la boca, un rasgo común en los golden retrievers. Pero Annabel sabía cuándo su peludo bebé era feliz.

Y eso era todo el tiempo.

La personalidad cariñosa y amable de Smiley tanto con los humanos como con otros animales le convertían en un magnífico perro de terapia. Los dos habían completado el entrenamiento requerido, el registro y la titulación durante los últimos meses, pero el Club Canino Americano exigía cincuenta visitas antes de otorgar el título de perro de terapia.

Y Annabel deseaba aquel título para Smiley, pero aquella visita en particular no iba enfocada a conseguir ese fin.

—Esta es especial, ¿verdad, muchacho? —Annabel le rascó detrás de las orejas, se incorporó y luego cruzó el aparcamiento del hospital.

Una vez dentro se detuvo frente al directorio que había cerca de los ascensores. La zona geriátrica y el área infantil eran las más familiares para Smiley y para ella, pero hoy se dirigían al despacho concreto de un médico.

Smiley caminó a su lado, bien pegado a su rodilla a pesar de los comentarios, las sonrisas y los saludos que les recibían. Entonces apareció en su campo de visión un niño pequeño sentado solo en un banco y Annabel sintió el familiar tirón de la correa.

Smiley se sentía atraído instintivamente hacia las personas heridas o enfermas, pero no todas las heridas resultaban visibles. El perro gimió y agitó rápidamente la cola, lo que hizo que el pequeño alzara la vista. Un amago de sonrisa le cruzó el rostro. Annabel aminoró el paso y permitió que Smiley hiciera su magia.

Tras unos minutos, Annabel continuó su camino con más energía gracias a que el humor del niño había mejorado. Se detuvieron frente a los ascensores y Annabel observó el directorio del hospital que había en la pared.

—¿Puedo ayudarla?

Annabel se giró y se encontró con una guapa enfermera a su lado vestida con bata quirúrgica, pantalones flojos de algodón y zuecos con un dibujo de colores. Perfecto para una calurosa mañana de Agosto en Montana.

—Sí, estoy buscando el despacho del doctor North.

La mujer frunció el ceño.

—¿El doctor Thomas North?

—Si es el cirujano ortopédico, entonces sí, ese.

—¿El doctor North la espera? —la enfermera deslizó la mirada hacia Smiley—. ¿Les espera a los dos?

Annabel sonrió.

—Hemos venido a ver a uno de sus pacientes.

—Ah. Bien, su despacho está en la segunda planta, al fondo del pasillo. Si quiere la acompaño.

—Eso sería estupendo, gracias.

El ascensor se detuvo y unos segundos más tarde se abrió la puerta. Annabel y Smiley esperaron a que todo el mundo saliera antes de seguir a la enfermera y entrar. Una vez en la segunda planta, doblaron unas cuantas esquinas y entraron en la zona de despachos. Al final del largo pasillo, Annabel vio finalmente la placa con el nombre del doctor Thomas North.

—Hola, Marge. Tengo una visita para ti.

La mujer madura sentada al otro lado del escritorio era sin duda la secretaria del doctor North. Annabel sonrió. No se le escaparon las miradas entre la secretaria y la enfermera ni el modo en que alzaban las cejas.

No pasaba nada. Smiley y ella estaban acostumbrados.

—¿Puedo ayudarla, señorita? —preguntó Marge al tiempo que sonaba un bip.

—Oh, tengo que irme —la enfermera consultó el busca y sonrió—. Quería quedarme a ver esto. Cuéntame lo que pase, ¿vale?

Marge le guiñó un ojo y asintió.

Annabel le dio las gracias algo confundida. La enfermera se marchó.

—¿Señorita?

Annabel se giró hacia la mujer.

—Me preguntaba si Forrest Traub había llegado ya a su cita con el doctor North.

—¿Y usted es...?

Annabel abrió la boca para responder, pero una voz profunda y mesurada se oyó a su espalda.

—¿Qué estás haciendo aquí, Annabel?

Ella se giró, sorprendida al encontrar tan cerca de ella al hombre por el que acababa de preguntar. No solía suceder cuando tenía a Smiley cerca. Annabel se dio cuenta entonces de que su perro seguía sentado a su lado muy quieto, sin mover siquiera la cola mientras miraba fijamente a Forrest.

Y había mucho que mirar.

Alto, musculoso, de cabello oscuro y los ojos marrones más bonitos del mundo. Sí, era muy agradable mirarle. Annabel estaba segura de que sus hermanas utilizarían palabras como «cañón» y «sexy». Incluso las dos recién casadas, una de ellas con Jackson, el primo de Forrest, tendrían que admitir que el gen de la belleza era una característica de la familia Traub.

Lástima que a Annabel aquel hombre no le hiciera tilín. No había chispa ni escalofríos.

Pero para ella era mejor así. Quería más. Quería el amor verdadero.

La clase de amor que caía como un rayo de luz y te dejaba cegada, confundida y temblando. Nunca había sentido nada parecido en su vida, pero tras tres años sin salir con nadie, estaba dispuesta a que le pasara.

—¿Hola? —Forrest se apoyó pesadamente en un bastón con una mano mientras agitaba la otra delante de su cara—. ¿Annabel?

—Oh, lo siento —ella parpadeó y salió de su estado de ensoñación—. Yo... he venido a verte.

Forrest apretó los labios al mirar a Smiley. Annabel hizo lo mismo y se fijó en que el perro recibió la mirada del hombre limitándose a inclinar la cabeza.

No tenía muy claro quién estaba examinando a quien.

—¿Cómo sabías que iba a venir esta mañana al hospital? —le preguntó.

Annabel se sonrojó.

—Te oí hablar con Jackson en la barbacoa familiar de ayer.

Forrest abrió la boca para decir algo, pero Annabel siguió hablando.

—Sé que has pasado por mucho desde que llegaste del extranjero. Incluso antes. Y después del tiempo que pasaste en el Centro Médico Walter Reed pensé que... bueno, pensé que podríamos ayudarte.

Forrest suspiró y dirigió la mirada hacia la secretaria.

—¿Podría... podríamos esperar al medico dentro de su despacho?

Annabel sintió un escalofrío. No era una victoria total, pero era un comienzo.

—Asumo por completo la responsabilidad de su presencia aquí —continuó—. Y realmente necesito sentarme.

Los ojos azules de la mujer se dirigieron hacia las sillas que había en la esquina de la sala, pero luego dijo:

—Por supuesto. Pasen, por favor. El doctor se está retrasando, pero llegará enseguida.

Forrest señaló la puerta abierta con la mano, Annabel dio un firme tirón a la correa y entró en el despacho con Smiley a su lado. Forrest la siguió y la secretaria del médico se levantó para cerrar la puerta tras ellos.

Era un despacho grande con grandes ventanales situados tras las persianas cerradas. Había dos sillas frente al enorme escritorio y un sofá de aspecto más cómodo ocupando una pared.

Annabel se mantuvo a un lado, no quería cruzarse en el camino de Forrest cuando se dejó caer en la silla más cercana. Apoyó el bastón que ella no le había visto utilizar el día anterior y cerró los ojos. Extendió la pierna derecha. El bulto de la rodillera bajo los vaqueros estiró la desgastada tela de los vaqueros.

Esta vez Smiley tiró un poco de la correa y Annabel soltó algo de cuerda, dándole un margen de maniobra algo mayor al perro aunque manteniendo la correa tirante. Por si acaso.

Smiley había estado con ella el día anterior en la barbacoa, pero Forrest y él no habían interactuado nada. Teniendo en cuenta la reacción de su mascota hacia él unos minutos atrás, Annabel quería asegurarse de que podría apartarle en caso necesario.

Unos segundos más tarde, Smiley estaba al lado de Forrest, apoyando instintivamente la peluda cabeza en su pierna buena. Luego el perro suspiró profundamente.

Transcurrió un minuto entero antes de que Forrest pusiera su enorme mano tras las orejas de Smiley para acariciarle.

Annabel echó un poco la cabeza hacia atrás y miró ligeramente hacia arriba, fingiendo un repentino interés por el techo. Había aprendido que aquella era la manera más rápida de evitar las lágrimas.

Las lágrimas o cualquier gesto de compasión era lo último que deseaba la mayoría de la gente.

Lo último que deseaba Forrest Traub.

Lo había dejado muy claro cuando el día anterior hablaba con su primo sobre la razón por la que había ido a Thunder Canyon a pasar el verano.

—La secretaria del doctor North no estaba muy convencida de dejarnos pasar —Annabel quería hablar con Forrest de que Smiley iba a formar parte de su futuro tratamiento médico, pero no fue capaz de sacar el tema. Se había presentado allí por sí misma sin esperar a que la invitaran—. Me refiero a Smiley y a mí. No me digas que tu médico es un viejo gruñón que considera su despacho su santuario...

—Él no...

—Solo te lo pregunto porque cuanto mayores son los médicos más tienden a pensar que la única medicina buena es la que sale de una pastilla o del bisturí —miró a su alrededor en busca de alguna pista, pero no estaba lo suficientemente cerca como para ver los diplomas que colgaban de la pared—. Vaya, cuántos premios y menciones. Es bastante impresionante. Aunque a este despacho no le vendría mal un poco de color. Todo es marrón.

—Annabel...

—No tiene fotos de la familia en el escritorio. Ni siquiera una planta —siguió hablando por temor a que si se callaba, Forrest les echara del despacho—. Su secretaria en cambio tiene una jungla encima de la mesa.

—Annabel, ya basta.

La suave pero firme orden incluía el requerimiento no hablado de que le mirara. Ella obedeció y contuvo el aliento.

—Sé por qué estás aquí —dijo Forrest.

Annabel esperó un momento. Y luego se dio cuenta de que necesitaba respirar.

—¿Lo sabes?

—Lo sé todo sobre el trabajo que hacéis tu perro y tú.

—Smiley.

—¿Perdona?

—El perro se llama Smiley. ¿Y cómo sabes lo que hacemos?

—Tu hermana está muy orgullosa de ti... y de Smiley —Forrest miró al perro y siguió rascándole detrás de las orejas—. Pero no creo que a mí pueda ayudarme.

Annabel había oído aquellas palabras muchas veces y en boca de gente muy distinta. Niños con enfermedades que no sabían pronunciar, ancianos tratando de agarrarse a sus recuerdos y a su dignidad y personas luchando para no perder lo más importante: la esperanza.

—¿Cómo te sientes en este momento? —le preguntó.

Forrest sacudió la cabeza.

—Olvídalo, Annabel. No voy a ir por ahí.

—No estoy tratando de psicoanalizarte —se acercó un poco más—. Y sé que no hay nada que nosotros podamos hacer desde el punto de vista médico...

—Bien. Porque ese es mi trabajo.

Annabel se giró al oír la profunda voz masculina que llegaba desde la puerta abierta. Al instante vio unos brillantes zapatos negros de hombre, pantalones oscuros con la raya planchada, camisa azul cobalto, corbata de rayas y bata quirúrgica.

El doctor Thomas North.

Antes de que pudiera subir la mirada por encima de la cincelada mandíbula, Smiley cruzó el despacho sacudiendo la cola a toda pastilla.

Ofreciéndole un entusiasta saludo que incluía un ladrido juguetón, su perro se sentó sobre las patas traseras y le puso las delanteras al médico en el pecho.

El movimiento echó al hombre hacia atrás, contra el quicio de la puerta, y los papeles que llevaba en la mano salieron volando por todas partes.

—¡Smiley!

Horrorizada ante el inusual comportamiento de su mascota, Annabel tiró rápidamente del collar y Smiley volvió a apoyar las cuatro patas en el suelo. Pero siguió moviendo la cola a toda velocidad.

—Lo siento mucho —dijo sujetando al perro y colocándolo a su lado—. Normalmente no se comporta así. No sé qué... —se fijó entonces en el desastre que había en el suelo—. Deje que le ayude.

Cayó de rodillas y empezó a recoger las hojas caídas, pero el hombre que tenía enfrente hizo lo mismo, por lo que sus cabezas colisionaron haciendo un fuerte ruido.

—¡Oh, maldita sea! —exclamó Annabel cayendo hacia atrás y aterrizando sobre el trasero.

Se frotó las sienes para calmar el dolor.

Le dolía mucho.

De pronto, una mano masculina fuerte y cálida le agarró los dedos mientras que otra le sostenía la mandíbula. Un escalofrío le recorrió toda la piel.

—Míreme. ¿Está bien?

Annabel parpadeó e inclinó la cabeza. Podría haber jurado que vio estrellas de todos los colores. Hizo un esfuerzo por alzar la vista y se encontró con unos ojos azul cobalto fríos como el hielo, que la miraban fijamente.

Nada que ver con las estrellas.

Aquello era una lluvia de meteoritos.

Thomas North se arrodilló en la alfombra ante los arrugados papeles que tenía bajo los pies.

Lo último que esperaba cuando llegó corriendo a su despacho maldiciéndose a sí mismo por llegar tarde gracias al desayuno semanal que tomaba con su abuela era resultar atacado por una bestia de pelos largo.

O por la mujer que sin duda era la dueña.

—¿Me oye, señorita? ¿Se encuentra usted bien?

—Sí, creo que sí...

Thomas ignoró el modo en que sus palabras jadeantes le calentaron el interior de la muñeca y se centró en sus ojos azul pálido. Parecían claros y brillantes, pero la joven balbuceaba un poco al hablar.

Levantó tres dedos frente al rostro de la mujer.

—¿Cuántos dedos ve?

—Dos.

Aquello no tenía buena pinta.

A él todavía le dolía la cabeza por el golpe que se habían dado, pero no le costaba ningún trabajo ver a Forrest Traub en la silla de la que se estaba levantando ni a la bella rubia que estaba en el suelo delante de él.

Por no mencionar al ser de cuatro patas y morro húmedo que andaba por ahí en medio.

—Y un pulgar.

—¿Disculpe?

—Está mostrándome dos dedos, el anular y el índice, y el pulgar —la joven puso la mano en el hocico del perro, que le estaba olisqueando el pelo—. Estoy bien, Smiley. Siéntate, por favor.

El perro obedeció la orden de la mujer, pero no dejó de mover la cola.

Thomas tomó los papeles que sostenía la mujer y los añadió a la pila que él había recogido antes de pasársela a su secretaria, que estaba detrás de él.

—¿Puedes ordenar esto, por favor?

—Vaya, ¿cómo ha sabido que estaba ahí? —preguntó la joven.

—Tiene ojos en la nuca —bromeó la secretaria rodeándole para dirigirse al escritorio de Thomas—. Se lo deben enseñar en la Facultad de Medicina.

Thomas hizo lo que siempre hacía cuando Marge hablaba demasiado. La ignoró. La había heredado con el despacho, había trabajado para su predecesor durante doce años y se conocía el funcionamiento interno del hospital como la palma de la mano. Thomas llevaba solo dos años allí y estaría perdido sin ella.

Se concentró en ayudar a la joven a ponerse de pie. Se levantó y le tendió la mano.

—¿Cree que puede levantarse?

—Claro que puedo.

Thomas le agarró la muñeca con sorprendente fuerza y la incorporó. No pudo evitar fijarse en el oscuro barniz de los dedos de los pies, en lo ajustado de los vaqueros sobre las sinuosas caderas y en el escote de la blusa, que se le había deslizado dejando al descubierto un hombro desnudo.

—Annabel, ¿estás bien? —le preguntó Forrest.

Ella giró la cabeza y su larga y ondulada melena le cubrió el hombro desnudo.

—Sí, perfectamente.

Thomas tragó saliva y se apartó de ella, centrando la atención en su paciente y en la razón por la que estaba allí.

—No me importa que su novia le acompañe a la consulta, señor Traub —se acercó para sentarse en el escritorio. No le sorprendió darse cuenta de que Marge ya había salido del despacho—. Pero el perro ya es otra cosa.

—No es mi...

—Oh, no soy su novia —la mujer ocupó la segunda silla—. Forrest y yo somos casi familia. Soy Annabel Cates.

Thomas trató de no pensar en la noticia de que no eran pareja y en por qué le importaba y se concentró en qué estaba pasando allí.

—Entonces, ¿qué hacen usted y su perro en mi despacho, señorita Cates?

—Por dos razones: apoyo moral y una proposición que no podrá rechazar.

Capítulo 2

Y por favor, llámame Annabel. Este es Smiley.

Thomas observó como aquella gigantesca bola de pelo se movía para sentarse entre ella y su paciente y luego se inclinaba hacia Forrest. Thomas estaba a punto de impedírselo cuando vio que el perro apoyaba ligeramente las mandíbulas en la rodilla sana de Traub.

—Smiley es un perro de terapia —continuó ella—. Yo también tengo el certificado de terapeuta. Debido a la herida de Forrest y al tratamiento que está siguiendo, pensé que Smiley podría ayudarle.

Thomas volvió a mirar a la mujer.

—¿Ayudarle cómo?

—Los perros de terapia se utilizan para asistir a pacientes que tienen que enfrentarse al estrés y la incertidumbre de los asuntos médicos.

Thomas no tenía mucha fe en los perros de terapia. Ni en la meditación, ni la aromaterapia ni ninguna de las muchas terapias que circulaban por ahí.

En lo único que creía era en los hechos desnudos y fríos. En la ciencia.

—Señorita Cates, la verdad es que no tengo tiempo para esto. Su visita de hoy no está autorizada ni por mí ni al parecer por el señor Traub. Y su presencia supone una distracción.

—Oh, no quiero causar ningún problema...

—Pero ya lo ha hecho —Thomas dejó caer la mano sobre los papeles que tenía en medio del escritorio y dio varios golpecitos con el pulgar sobre ellos.

Una acción que el perro se tomó al parecer como una señal para colocar las patas delantera en el extremo del escritorio y agitar la larga y peluda cola en el hombro de Forrest Traub.

—Smiley, bájate —Annabel tiró suavemente de la correa del perro—. Lo siento mucho, doctor North. Le prometo que nunca actúa de esta forma. Supongo que le ha caído usted muy bien.

—Lo dudo.

El perro volvió a sentarse y centró su atención en Forrest. La señorita Cates hizo lo mismo.

—Supongo que esto no ha sido una buena idea. Tal vez puedas pasar un rato con Smiley otro día, Forrest.

—Me gustaría que os quedarais —Traub puso la mano en la cabeza del perro—. Los dos.

Sorprendido por la sugerencia de su paciente, Thomas le observó de cerca y admitió en silencio que el animal parecía estar causando impacto en el hombre.

Forrest y él solo se habían visto dos veces con anterioridad, la última vez una semana atrás, cuando Thomas había examinado a fondo la pierna herida del exsoldado. Forrest se mostró entonces distante y seco, hablando solo si le hacía una pregunta directa.

Cuando después vio los informes médicos militares, Thomas se dio cuenta de que el ex sargento del ejército tenía sus motivos para ser hosco. Había vivido un infierno después de que un explosivo destruyera el vehículo en el que viajaba durante su última misión en Afganistán.

Había estado entrando y saliendo de varios hospitales durante el último año y todavía no había recuperado completamente la pierna. Sin embargo, hoy parecía más relajado, un amago de sonrisa le cruzaba los labios mientras seguía rascándole el cuello y las orejas al perro.

Por supuesto, aquello sería algo temporal. La depresión era algo común en los veteranos de guerra, igual que el estrés postraumático, y él no creía que acariciar a un perro pudiera ayudar a superar algo tan duro. La única cura para Forrest estaba en las expertas manos de un cirujano.

En cualquier caso estaba claro que le gustaba la compañía del perro, así que no tuvo más remedio que permitir que se quedara... y también la señorita Cates.

—De acuerdo —Thomas repasó los papeles—. Habíamos quedado en hablar de lo que he descubierto y en buscar nuevos tratamientos. ¿Está cómodo hablando de este asunto delante de la señorita Cates?

—No se preocupe por mí. He estado presente en otras ocasiones durante las consultas —la rubia agitó una mano—. Sé cómo mantener un secreto.

Thomas la ignoró y esperó a que su paciente respondiera.

—Sí, adelante —le pidió Traub.

—Los resultados son un poco complicados e incluyen mucha jerga técnica...

—Vaya al grano, doctor.

Thomas hizo lo que le pedía.

—Va a necesitar cirugía. Otra vez.

Esperó, pero la única reacción de Forrest ante la noticia fue apretar el puño mientras seguía acariciando al perro con la otra mano. Thomas miró a la señorita Cates, pero ella estaba mirando al techo y parpadeando.

—¿Cuándo? —preguntó Forrest.

Thomas volvió a mirar a su paciente.

—Cuanto antes mejor. Podemos organizarlo para la semana que viene.

La conversación continuó unos minutos más mientras Thomas hablaba del proceso preoperatorio.

—De acuerdo entonces. Le veré la semana que viene —Forrest soltó por fin al perro y se agarró al bastón. Se puso de pie y le tendió la mano—. Confío en su magia, doctor.

Thomas se levantó y estrechó con firmeza la mano del otro hombre.

—Puede contar con ello.

Forrest le miró fijamente antes de soltarle la mano y darse la vuelta.

—Annabel, te acompaño al coche.

—Gracias —ella se levantó y le ofreció la mano a Thomas—. Ha sido un placer, doctor North. Me gustaría hablar con usted de la posibilidad de trabajar juntos en un futuro.

Thomas le estrechó la mano. El calor y la suavidad de su piel provocaron en él la misma descarga que antes.

—Gracias, pero no creo que eso suceda, señorita Cates.

—Estoy segura de que podremos ponernos de acuerdo —un amago de sonrisa asomó a sus labios—. Además, puedo ser muy persuasiva cuando quiero algo.

Thomas la creía.

—Estoy muy ocupado.

—Media hora —Annabel le estrechó con más fuerza la mano—. ¿Qué daño puedo hacer en treinta minutos?

Thomas se aclaró la garganta y le soltó la mano. Volver a verla sería una locura. Ya había tomado una decisión. Para él, la terapia con perros no era más que un camelo. Pero no podía desperdiciar la oportunidad de pasar más tiempo con aquella mujer tan atractiva.

Aunque su parte lógica le dijera que no era una buena idea.

—De acuerdo, treinta minutos. Puede llamar a mi secretaria y concertar una cita. Pero le advierto una cosa: no suelo cambiar de opinión.

Cuando tomaba una decisión se mantenía firme en ella. Pasara lo que pasara. Era algo que en el hospital habían aprendido de él en los dos años que llevaba allí.

Pero, ¿acceder a ver a la señorita Cates?

Thomas había reconsiderado seriamente su reunión con ella muchas veces a lo largo de la última semana. El Hospital General de Thunder Canyon no era muy grande, pero gracias al impulso económico que había experimentado el pueblo en los últimos años y al duro trabajo de los administradores del hospital, incluida su abuela Ernestine North hasta que se retiró el año anterior, al hospital no le faltaba de nada.

Incluida una red de cotilleos en la que él no había formado parte hasta hacía unos días. Había trabajado muy duro desde que aceptó aquel puesto para conseguir aquel logro. Oh, sabía que el personal hablaba de él. Veinticuatro meses después todavía era considerado «el chico nuevo» del pueblo.

Su reputación como cirujano, más impresionante todavía debido a su edad, le había acompañado desde su antiguo puesto en el Centro Médico de Santa Monica, en Los Ángeles.

Gracias a Dios, eso era lo único que le había acompañado.

También sabía que mucha gente del hospital de Thunder Canyon consideraba sus maneras un poco frías, al menos aquellos que confundían los sentimientos con la profesionalidad.

Un error que él no volvería a cometer.

Pero gracias a Annabel Cates y a su perro se veía convertido en blanco de miradas, susurros y conversaciones que acababan en cuanto él aparecía. Después de la visita de la joven se habían sucedido algunas indirectas, algunas más sutiles que otras. El jersey que llevaba Marge unos días atrás, con dibujo de caniches en miniatura, fue una de ellas. Menos discretos eran sus compañeros cirujanos cuando ladraban en voz baja cada vez que él entraba en la sala de médicos.

El tarro de farmacia antiguo lleno de galletas para perro y atado con un brillante lazo amarillo que había encontrado en su escritorio fue un detalle simpático. No llevaba nota y Marge no había dicho una palabra al respecto. Thomas pensó que dejarlo en la sala de espera para alguien que tuviera mascota solo serviría para echar más leña al fuego, así que guardó el tarro en el cajón inferior del aparador.

Y esa debía ser la razón por la que había pensado tanto en Annabel durante los últimos días. Aunque debía reconocer que había surgido una chispa de atracción, no era desde luego su tipo.

Tampoco tenía ningún tipo concreto.

Había pasado mucho tiempo desde que había salido con alguien. Las mujeres con las que salía en el pasado, cuando encontraba el momento o tenía ganas, estaban centradas en su trabajo como él.

Por supuesto, su último intento de tener una relación seria había resultado un fracaso total que no le había dejado más remedio que buscar otro trabajo lo más lejos posible del sur de California.

Lo que había supuesto volver a casa, a Thunder Canyon. Además, Annabel parecía un poco idealista y algo pesada. No podían ser más distintos. Y, sin embargo, cuando veía el calendario cada mañana buscaba sin querer su nombre.

Ese día aparecían en su agenda los treinta minutos prometidos a la joven.

Era jueves por la tarde y Annabel y su perro estarían allí en cualquier momento.

Sin querer que se repitiera lo mismo de la última vez, Thomas se sentó tras el escritorio y trató de editar su último artículo para un importante diario médico. Pero tras releer el mismo párrafo tres veces se alegró de oír la familiar llamada a la puerta con los nudillos.

—Adelante —dijo reconociendo la forma de llamar de su secretaria—. Marge, me he quedado sin rotuladores rojos. ¿Me puedes traer algunos, por favor?

—Lo siento. He venido con regalos, pero no hay ningún rotulador rojo a la vista.

Thomas alzó la vista y se encontró con Annabel Cates en el umbral de la puerta. Al instante se dio cuenta de que llevaba el pelo recogido en una cola de caballo. Parecía más joven, aunque las curvas que se le marcaban con aquella sencilla camiseta amarilla y la falda vaquera decían otra cosa. Thomas se preguntó cuántos años tendría.

Se puso de pie y dirigió la mirada hacia sus piernas desnudas y hacia los dedos de los pies, visibles gracias a las sandalias. Esta vez las uñas tenían un tono amarillo neón a juego con la camisa.

Detalles. Thomas era conocido por ser un hombre detallista, pero se dio cuenta de que se había fijado en su conjunto antes de fijarse en la enorme planta verde que llevaba en los brazos.

Y en el hecho de que estaba sola. No había perro a la vista.

—No me digas que mi secretaria está cuidando del perro.

Annabel sonrió y se le iluminó toda la cara. Otro detalle que recordaba de la última vez que estuvo en su despacho.

—No, esta vez he venido sola. ¿Desilusionado?

—En absoluto. Entra, por favor.

Annabel lo hizo y cerró la puerta antes de acercarse al escritorio y le tendió la planta.

—Esto es para ti. Es un espatifilo. Este sitio necesita un poco de color, y estas plantas soportan poca luz y el aire seco y son unas maravillosas purificadoras de aire interior.

—Bueno, gracias —Thomas agarró la maceta y le rozó los dedos con los suyos. Dejó la planta sobre el archivador que había al lado del escritorio—. No puedo prometer que me vaya a acordar de regarla.

—Me imaginé que serías un hombre ocupado, así que he incluido un pequeño recipiente de agua, ¿lo ves? —Annabel rodeó el escritorio y se colocó detrás de él, señalando el globo verde apenas visible entre las hojas.

El calor que irradiaba de su cuerpo hizo que Thomas se sintiera de pronto desnudo sin su bata de médico.

—Lo llenas de agua, le das la vuelta y lo clavas en la tierra. Alimentará a la planta durante dos semanas antes de que tengas que volver a llenarlo.

—Ah, es una... buena idea —maldición, parecía un colegial nervioso por tener que hablar con la chica más guapa de la clase—. ¿Por qué no nos sentamos y empezamos?

—Me parece bien —Annabel dio un paso atrás, pero en vez de ocupar una de las sillas que había frente al escritorio, se acercó al sofá que estaba contra la pared. Esquivó la mesita auxiliar, se sentó en una esquina y dio una palmadita en el asiento.

Thomas se aclaró la garganta, pero se unió a ella, asegurándose de que hubiera un amplio espacio entre ellos. Pero dio igual. Annabel se le acercó más.

Thomas luchó contra el impulso automático de reclinarse y apoyar la espalda en el respaldo del sofá. Lo que hizo fue echarse hacia delante y colocar los antebrazos sobre las rodillas, enlazando las manos.

—He dejado a Smiley en casa porque quería hablar contigo sin distracciones —Annabel sacó un libro grande del gigantesco bolso que tenía a los pies—. No tienes que sentirte mal ni pensar que no se te dan bien los animales. Lo único que pasa es que no has encontrado todavía al animal adecuado para ti.

Thomas se puso tenso.

—Yo nunca he dicho que...

—A la mayoría de la gente le encanta Smiley, y por eso es tan bueno como perro de terapia —continuó ella abriendo el libro sobre el regazo—. He empezado este álbum de recortes para documentar nuestro entrenamiento y todo el trabajo que hacemos. Smiley tiene que pasar varias pruebas antes de conseguir su diploma, como que un desconocido le acepte, caminar entre una multitud o sentarse educadamente.

Thomas carraspeó. Y luego se quedó de piedra cuando Annabel se rio y le apretó cariñosamente el brazo.

—Tú eres un caso especial.

El calor de su contacto le atravesó la piel a través de la tela de la camisa. Thomas apretó los nudillos hasta que le soltó.

—Ah, me alegra saberlo.

—Smiley también está entrenado para recibir órdenes básicas y para saber cómo reaccionar cuando está con otros perros, con niños, con material médico, etcétera.

—Supongo que todos los animales de este programa tienen que pasar controles sanitarios.

—Por supuesto. Todos los años les hacen pruebas y tienen que mantener una buena apariencia. Deben estar cepillados y limpios —Annabel pasó la página y señaló los certificados en los que aparecía su nombre y el del perro—. Hemos pasado todas las pruebas con altas calificaciones y llevamos seis meses haciendo este trabajo. Documento cada visita que hacemos, a veces con fotos, porque aspiramos al título de perro de terapia del Club Canino Americano. Smiley ha estado en colegios, grupos de ayuda, clínicas y escuelas de enfermería. Por no mencionar algunas áreas de este hospital.

Annabel pasó suavemente las yemas de los dedos por las fotos de la siguiente página, en las que se veía a una niña pequeña tumbada en una cama de hospital con la cabeza cubierta con un pañuelo y con Smiley tumbado a su lado.

—Esta es Isabella. Era la cosa más dulce del mundo. Cuando fuimos a visitarla me preguntó si Smiley era un ángel. Cuando le pregunté por qué decía eso me dijo que había soñado que un ángel iba a venir a buscarla para llevársela a casa.

Thomas vio cómo Annabel guardaba silencio y se llevaba los dedos a los labios. Alzó la vista un instante antes de continuar.

—Su madre le dijo a Isabella que estaba demasiado enferma para dejar todavía el hospital y la niña respondió que no se refería a su casa, que el ángel iba a llevarla a la casa de Dios. Murió seis semanas después, unos días antes de cumplir diez años. La última semana Smiley y yo estuvimos ahí todos los días.

—¿Por qué haces eso? —preguntó Thomas. Tenía que saberlo.

Ella le miró. Le brillaban los ojos.

—¿El qué?

—Poner los ojos en blanco de esa manera. Lo hiciste durante la consulta con Forrest cuando hablábamos de su cirugía y ahora has vuelto a hacerlo.

—No estaba poniendo los ojos en blanco. Al menos no en el sentido tradicional.

—¿Qué quieres decir?

—Que no estoy aburrida ni impaciente. Verás, es que tengo tendencia a emocionarme, sobre todo en determinado tipo de situaciones en las que Smiley y yo nos vemos envueltos. Es un truco que copié de otro entrenador de perros para detener las lágrimas.

—¿Funciona?

Annabel asintió.

—Mi madre me dijo que si aprieto la lengua contra el paladar conseguiría el mismo efecto, pero normalmente estoy tan ocupada hablando... —se detuvo un instante y se mordió el labio inferior—. Bueno, supongo que ya te habrás dado cuenta de eso.

Sí, se había dado cuenta. Lo que no entendía era por qué le gustaba que fuera así.

—¿Sigo? —preguntó Annabel.

Como si pudiera decirle que no.

—Sí, por favor.

Annabel pasó la página y deslizó la mirada hacia la foto del adolescente que estaba sosteniéndose sobre unas barras paralelas apoyado en una prótesis en la pierna derecha.

—Este es Marcus Colton. Perdió la pierna el invierno pasado en un accidente de moto de nieve. Como la mayoría de los adolescentes, les estaba haciendo pasar un mal trago a sus terapeutas.

—Déjeme adivinarlo. ¿Smiley cambió eso?

—Estábamos en la clínica un día y Marcus empezó a portarse como de costumbre diciendo que no quería hacer el ridículo tratando de caminar, aunque para entonces llevaba un mes de rehabilitación y lo estaba haciendo muy bien.

Annabel señaló la siguiente foto en la que se veía a su perro tranquilamente sentado al final de las barras. Ella estaba unos cuantos metros más allá sosteniendo la correa.

—Smiley dejó que Marcus le acariciara un poco y luego se dirigió al final y se sentó, como retándole a que se le acercara.

—Y lo hizo.

—El primer día no. Ni tampoco el segundo. Pero Smiley demostró ser tan obstinado como Marcus. El chico finalmente cedió y ahora está haciendo grandes progresos.

Annabel continuó contándole historias de ancianos que no tenían quien les visitara aparte de Smiley, o de pacientes que agradecían la distracción de poder acariciar a un perro durante su sesión de diálisis, y de niños a los que les resultaba más fácil practicar la lectura si el perro les escuchaba.

Cada historia vino acompañada de más miradas hacia el techo, un par de secadas de lágrimas y una carcajada seca y sexy. Todo aquello provocó un nudo en la garganta de Thomas.

—Supongo que todo esto es para convencerme de que permita que Smiley trabaje con Forrest durante su rehabilitación si el paciente está de acuerdo —dijo Thomas cuando por fin terminó—. Pero, ¿por qué tengo la sensación de que busca algo más de mí?

—Vaya, esa sí es una pregunta directa —Annabel cerró el libro. Tenías las mejillas sonrojadas—. Sí, trabajar con Forrest era mi idea original. Sigo queriendo hacerlo ahora que ha vuelto a casa del hospital y está listo para empezar la fisioterapia, pero lo que de verdad me gustaría sería formar un grupo de apoyo semanal aquí en el hospital. Un grupo abierto a cualquier paciente que lo desee, independientemente de cuál sea su enfermedad.

Thomas seguía teniendo dudas sobre el trabajo de Annabel, pero le encandilaba su ánimo. Lo que más le sorprendía era el hecho de que quería volver a verla.

Y no solo en el hospital.

—Todavía no estoy plenamente convencido, pero al menos consideraré la sugerencia.

—¿De verdad? —Annabel sonrió. Los ojos azules le echaban chispas—. ¡Eso es maravilloso!

—Pero hay una condición —Thomas no podía creer que aquellas palabras estuvieran saliendo de su boca—. Tienes que acceder a cenar conmigo.

Capítulo 3

Atónita, Annabel no supo qué decir. Quienes la conocían bien dirían que era la primera vez que se quedaba sin palabras.

Sobre todo después de haber pasado la última media hora charlando con un hombre que dejaba a la altura del betún a los atractivos médicos de las series de televisión.

No llevaba la bata blanca de la otra vez, y la camisa de vestir color púrpura y la corbata de rayas grises y negras provocaba un brillo lavanda en aquellos ojos increíblemente azules.

Por no hablar de cómo le marcaba aquella camisa los anchos hombros.

Llevaba el oscuro cabello muy corto, pero con las puntas algo levantadas en la parte superior, como si se hubiera pasado la mano por el pelo unos instantes antes de que ella entrara. Los afilados ángulos del rostro y las mandíbulas estaban bien afeitados a pesar de que estaban a última hora de la tarde.

Annabel se había quedado sin aliento cuando se sentó a su lado en el sofá. Su colonia almizclada le seducía los sentidos. Gracias a Dios había llevado el álbum de recortes y así podía tener algo entre las manos.

—Annabel, ¿me has oído?

Ella parpadeó.

—¿Quieres salir?

—Sí.

Considerando cuánto había tenido que esforzarse para no sonar como una estúpida con su interminable charla sobre el programa de perros de terapia, a Annabel le costó ahora trabajo expresar lo que pensaba.

—¿Conmigo?

—Sí, contigo. Podemos seguir hablando del programa. A menos que tengas una razón por la que no puedes ir.

¿Valía como respuesta «estar demasiado impactada como para responder»?

—¿Tienes novio? —la expresión de Thomas era otra vez seria—. No te he visto ningún anillo en el dedo, pero no quiero dar por sentado que estás libre...

—No —le atajó ella. ¿De verdad se había fijado en si tenía anillo?—. Estoy libre. Completamente libre. Libre como un pájaro.

—Entonces, ¿eso es un sí?

Annabel asintió.

—Sí. Me gusta la idea de salir a cenar.

—¿Te parece bien mañana por la noche?

¿Hacer algo un viernes que no incluía al perro o a una hermana? Al día siguiente por la noche era perfecto.

—Trabajo hasta las seis, pero después soy toda tuya.

Thomas se aclaró la garganta y se puso de pie.

—¿Dónde trabajas?

—En la biblioteca pública de Thunder Canyon —Annabel también se levantó, agarró el bolso y se lo puso al hombro—. Soy la bibliotecaria encargada del área infantil.

Thomas señaló el álbum de recortes con el dedo.

—Entonces, ¿el trabajo que haces con los perros de terapia es un voluntariado?

—Sí, no me pagan por ninguna de las visitas que hago —Annabel se apretó el álbum contra el pecho y le miró—. Pero me encanta el trabajo. El programa de terapia es una de mis muchas pasiones, junto con los libros y mi familia. Supongo que soy una persona apasionada por naturaleza.

Los ojos de Thomas se oscurecieron mientras dirigía la mirada hacia su boca. Inclinó ligeramente la cabeza y se acercó de forma casi imperceptible a ella.

Annabel se pasó la lengua por los labios repentinamente secos. No pudo evitarlo. Y tampoco se atrevió a pensar que se atrevería a...

Sí, había pensado bastante en aquel hombre durante las dos últimas semanas. Estaba deseando reunirse con él por más razones que únicamente para convencerle de que permitiera las terapias de grupo en el hospital.

Annabel quería averiguar si las sensaciones que había experimentado cuando se conocieron habían sido solo producto de su imaginación.

Y no lo habían sido.

—Conozco un restaurante italiano en Bozeman llamado Antonio’s. ¿Dónde quieres que te recoja?

Ella volvió a parpadear, rompiendo el hechizo que el médico parecía haber lanzado sobre ella. ¿Antonio’s? Una cena en aquel lugar costaba más de lo que ella ganaba en una semana.

—Oh, no hace falta que vayamos tan lejos. Cualquier sitio del pueblo me parece bien.

—Yo lo he sugerido, así que yo escojo el sitio.

Su tono sonaba encantador y persuasivo, así que Annabel se limitó a decirle su dirección. Y el número de móvil.

—Por si acaso.

Thomas asintió y luego señaló hacia la puerta con la mano, dando por finalizada la reunión.

—Hasta mañana por la noche, entonces.

Annabel pasó por delante de él y le pareció sentir el calor de su mirada en la espalda. Cuando llegó a la puerta se dio la vuelta y se encontró con aquellos ojos azules clavados en la cara.

—¿Te recojo a las siete? —le preguntó él.

Ella sonrió.

—Te estaré esperando.

Esperó.

Y esperó.

Recorrió arriba y abajo el suelo de su dormitorio con el móvil en la mano. Smiley estaba tumbado a los pies de la cama, observando su ir y venir como un espectador en un partido de tenis.

Se había quitado el vestido con el chal a juego y se había puesto camiseta y pantalones de chándal hacía una hora. También había guardado sus bonitos zapatos de tacón bajo en la parte inferior del armario tras aceptar el hecho de que Thomas la había dejado plantada.

Estaba deseando que llegara aquella noche. Sí, la oportunidad de hablar más sobre su idea de la terapia semanal con Smiley le atraía mucho, pero qué diablos, conocer mejor a Thomas le apetecía todavía más.

—Son más de las nueve y media —dijo Annabel mirando de reojo el reloj de la mesilla de noche—. ¿Por qué no ha llamado?

Smiley gimió y puso la cabeza en las patas, mostrando a su ama su solidaridad. Una llamada a la puerta del dormitorio hizo que volviera a levantarla.

Unos instantes más tarde, la hermana de Annabel asomó la cabeza.

—Vamos a empezar un maratón de películas del señor Darcy ahora que papá se ha ido a la cama. ¿Bajas?

Annabel sonrió forzadamente a Jordyn Leigh, consciente de que el «vamos» se refería a ella, a su hermana mayor, Jazzy, y a su madre. Todas compartían un profundo afecto por aquel personaje de Jane Austen.

Y ella también.

—No creo —dijo. Ni siquiera el retrato de Colin Firth, el galante héroe, podría levantarle el ánimo... o borrar la pequeña llama de esperanza que aún conservaba.

—Mamá dice que no puede creer que las tres hermanas solteras de la familia Cates estemos en casa un viernes por la noche —Jordyn Leigh abrió más la puerta y se apoyó contra el quicio—. Cuando esta noche dijiste que no ibas a cenar todas pensamos que tenías otros planes.

—Y los tenía.

Su hermana se fijó en su atuendo.

—¿Así vestida?

Annabel suspiró y volvió a mirar el teléfono.

—Decidí cambiarme al ver que él no aparecía. De eso hace casi tres horas.

—Vaya. ¿Esperas que al ponerte el chándal ese imbécil te llamaría?

—No es ningún imbécil —le defendió de forma natural sin saber por qué.

Su hermana frunció el ceño y le preguntó:

—¿Por qué no le llamas?

Annabel había pensado en ello, pero el único número que tenía era el del despacho de Thomas. Lo último que quería era dejar un patético mensaje de voz para él y que lo escuchara el lunes por la mañana.

—No tengo su número —dijo finalmente—. Él tiene el mío, al menos eso creo. Quiero decir, se lo di pero...

—Pero no lo apuntó ni lo escribió en el teléfono, ¿verdad? —adivinó Jordyn—. ¿Crees que lo ha olvidado?

¿El número? ¿Los planes? ¿A ella?

Annabel no sabía qué pensar.

—Bueno, si decides unirte a nosotras ya sabes dónde estamos. Mamá ha insistido en que empecemos con la versión en blanco y negro de Orgullo y prejuicio protagonizada por Sir Laurence Olivier, así que tienes tiempo de sobra antes de que aparezca nuestro señor Darcy favorito.

Dicho aquello, su hermana desapareció y Annabel se dejó caer sobre la cama. Smiley se puso a su lado y le dio un húmedo beso.

—Ay, amigo, ¿qué voy a hacer? —le rascó las orejas al animal—. Tal vez debería ponerme a trabajar. Dios sabe que esta tarde no he hecho nada pensando en lo de esta noche. ¿O me quedo aquí arriba volviéndome loca y preguntándome por qué...?

Un sonido extraño inundó el aire. Annabel tardó un instante en darse cuenta de que procedía del móvil.

Se sentó y vio la pantalla. Número desconocido. Agarró con fuerza el móvil, aspiró el aire y le dio a la tecla de contestar.

—¿Hola?

—Annabel, soy Thomas.

—Ah —hizo una breve pausa—. Hola.

—Lo siento. No era mi intención no aparecer esta noche.

Annabel dejó escapar el aire que tenía retenido en los pulmones. El nudo en el estómago se le aflojó también.

—¿Te has perdido?

—No he llegado a salir del hospital —la voz de Thomas sonaba ronca—. Me llamaron por la tarde para una cirugía de urgencia y no tuve tiempo para tratar de localizarte. No esperaba que durara tanto, pero hubo complicaciones.

Atrapado en el trabajo. No se había parado a considerar aquella posibilidad.

—¿Ha salido bien la operación?

—Sí —Thomas parecía sorprendido—. Gracias por preguntar.

—¿Sigues en el hospital?

—Estoy sentado en el vestuario de hombres. He llamado en cuanto he salido de la ducha.

Tratar de no imaginar a Thomas de pie frente a una taquilla con la piel húmeda y vestido únicamente con una toalla era tan imposible como evitar que Smiley se subiera a la cama por la noche.

Así que ni siquiera lo intentó.

—Debes estar agotado —dijo—. Te lo noto en la voz.

—Lo estoy, pero es un cansancio bueno, parecido a la euforia que experimenta un corredor al terminar un maratón. Siento como si pudiera correr diez kilómetros —suspiró—. En realidad no, pero es la única comparación que se me ocurre.

A Annabel se le pasó por la cabeza una idea tan absurda que tal vez podría funcionar.

—Entonces supongo que tú tampoco habrás tenido oportunidad de cenar, ¿no?

—Seguramente compre una hamburguesa en el camino y me la lleva a casa... espera un momento, ¿has dicho «tú tampoco»?

—¿Qué te parece si nos vemos en el Hitching Post dentro de unos veinte minutos?

—¿El Hitching qué?

—El Hitching Post. Está en la calle principal de la parte vieja. Conoces el sitio, ¿no?

Se hizo el silencio. Annabel cruzó los dedos de ambas manos.

—Ah, sí —dijo finalmente Thomas—. Sé donde está.

Annabel se puso de pie de un salto y empezó a rebuscar en el armario.

—¡Estupendo! Nos vemos allí.

Thomas detuvo su BMW plateado en la acera, sorprendido al encontrar una plaza de aparcamiento tan cerca del Hitching Post un viernes por la noche.

Nunca había estado allí antes, pero había escuchado a sus compañeros hablar del local. En el pasado perteneció a una dama de dudosa reputación, pero ahora era un restaurante con bar de estilo moderno situado en medio de la parte vieja de Thunder Canyon, una zona que conservaba con orgullo su legado del Oeste.

Una zona que Thomas no solía frecuentar. Aunque lo cierto era que normalmente no salía del hospital o de su apartamento.

Salió del coche, cerró la puerta, puso la alarma y subió al bordillo.

Odiaba tener que admitirlo, pero su plan había sido llevar a Annabel a un lugar apartado de Thunder Canyon en el que las paredes no oyeran y los cotilleos no viajaran a la velocidad de la luz.

Las cosas en el hospital se habían calmado, pero si lo veían con ella aquella noche, ¿quién sabía qué clase de rumores empezarían a circular?

Invitarla a salir ya había sido una locura. Pero, ¿acceder a quedar con ella allí? Thomas le echaba la culpa al hecho de que le había sorprendido comprobar que no estaba enfadada con él por haberla dejado colgada.

Y al hecho de que quería volver a verla cuanto antes.

Se dirigió a la puerta de entrada y se dio cuenta de que el sitio estaba completamente a oscuras.

¿Tan tarde era?

Consultó el reloj y luego se fijó en el cartel que había pegado en la ventana. Cerrado por reforma.

¿Qué diablos estaba pasando?

—Hola.

Se dio la vuelta y vio a Annabel en la esquina con dos enormes bolsas de papel en brazos. Iba vestida con vaqueros y una chaqueta de cuero, el cabello suelto en doradas ondas. Thomas sintió la habitual chispa al verla.

—Hola. Parece que este sitio está cerrado.

—Ah, ya lo sabía. Está cerrado temporalmente. Mi tío Frank y mi primo Matt están supervisando la reforma para Jason Traub y su mujer, Jocelyn, que son los nuevos dueños. Solo lo propuse como punto de encuentro.

¿Punto de encuentro para qué? Debía estar más cansado de lo que pensaba.

—¿Y qué hay en esas bolsas?

—La cena —Annabel esbozó una sonrisa radiante—. Un paquete completo con costillas, pollo y patatas fritas del Rib Shack. Vamos, conozco el sitio perfecto para que comamos.

Thomas se unió a ella. No sabía qué olía mejor, si la comida o aquella colonia de flores tan sexy que había percibido la primera vez que se vieron.

—Deja que te lleve las bolsas —se ofreció.

Annabel le tendió una. El calor de la comida le calentó las manos. Enfilaron calle arriba y Thomas sintió curiosidad por saber dónde iban. Al principio pensó que se trataba de su casa, pero la dirección que le había dado correspondía con la parte sureste del pueblo.

Al final de la siguiente manzana, Annabel cruzó la calle y se dirigió hacia un edificio de piedra de dos plantas.

—¿Biblioteca pública de Thunder Canyon? —Thomas leyó el cartel cuando subieron los escalones de entrada—. ¿Vamos a cenar aquí?

—Es mi segundo lugar favorito del pueblo.

—Perdona mi ignorancia, pero, ¿no está cerrada también?

—No te preocupes. Tengo llave —Annabel sonrió y le guio hacia una valla alta de madera.

Thomas siguió sus instrucciones para abrirla.

—Ciérrala detrás de nosotros, ¿de acuerdo?

Thomas hizo lo que le pedía y entraron en un patio sombreado. Gracias a la luna llena pudo ver una zona con hierba a un lado con árboles, bancos y un parque con columpios de madera al otro. Delante había unas puertas de cristal con las persianas bajadas.

—Esta es la parte de atrás de la zona infantil. No te preocupes, tendría que encenderse una luz de seguridad —un brillante foco de luz cayó sobre ellos e iluminó el área—. Ya está. Ven, es por aquí.

Annabel pulsó un código en un panel oculto y abrió la puerta que estaba más cerca. Levantó la persiana y Thomas la siguió. Ella repitió la operación en otro panel que había en una pared interior.

—La luz de fuera se apagará en unos minutos.

—¿Estás segura de que no pasa nada porque estemos aquí?

—¿Qué ocurre, doctor? —Annabel se giró hacia él con una sonrisa pícara—. ¿Nunca has incumplido ninguna regla?

Sí, una no escrita referente a no salir con la exmujer de un compañero.

No estuvo bien, sobre todo cuando supo que la dama en cuestión no le había dicho a su marido que había solicitado el divorcio. Para colmo, el hombre era un cirujano de alto rango mientras que él acababa de terminar la residencia.

—No lo tengo por costumbre.

—Bueno, pues ahora tampoco lo estás haciendo. Estos son mis dominios, ¿recuerdas? Tengo permiso para estar aquí cuando quiera y suelo trabajar fuera de horario —Annabel pulsó un interruptor y la estancia quedó bañada por una luz dorada—. Es casi como la luz de las velas. No hace falta encenderlo todo solo para cenar.

No era tan íntimo como una mesa apartada en Antonio’s, pero Thomas tenía que admitir que se parecía bastante.

—Esto era una zona de almacén antes de que yo me hiciera cargo de ella hace tres años —continuó Annabel—. Lo hice todo desde cero, incluida la pared de cristal que da al exterior. Ahora los niños tienen un lugar donde divertirse sin tener que estar quietos como arriba. Bueno, al menos no tan quietos.

Thomas miró a su alrededor y se fijó en las estanterías llenas de libros, las mesas repartidas por el espacio y las sillas, así como varios cojines, butacas de aspecto cómodo y alfombras tejidas que cubrían el suelo de madera.

Las paredes estaban decoradas con pósters de autores infantiles y portadas de libros. Contra una de las paredes había apoyado un escritorio de madera que parecía antiguo. Encima colgaba la foto enmarcada de un sonriente golden retriever que debía ser el perro de Annabel, con una placa en la que se leía Mascota de honor.

—Ven, escoge un trozo de suelo.

Thomas se dio la vuelta y se encontró con Annabel arrodillada al lado de una mesa infantil. Estaba sacando un par de botellas de agua de la bolsa de papel. Se detuvo para quitarse la chaqueta y dejó al descubierto una desteñida camisa de Johnny Cash que se le ajustaba a las curvas del cuerpo.

Thomas tuvo que tragar saliva antes de preguntar:

—¿Tienes pensado comer aquí mismo?

—Por supuesto —Annabel apartó un par de sillas en miniatura y agarró dos grandes cojines con dibujos—. Toma —le pasó uno.

Thomas sacudió la cabeza y se unió a ella en al alfombra. Sus caderas chocaron mientras vaciaban las bolsas con la cena. Thomas se apartó, decidido a tomarse la noche con tranquilidad.

—Y dime, ¿cómo te convertiste en bibliotecaria?

—En el primer año de Biología.

Aquello le llamó la atención.

—¿Disculpa?

Annabel abrió uno de los recipientes y un olor a barbacoa picante inundó el aire.

—Cuando era niña siempre llevaba a casa gatos callejeros o pájaros heridos. Incluso le robé el caballo a un granjero porque le maltrataba cargándole demasiado. Mi familia pensó que de mayor sería veterinaria o incluso médico. Pero cuando empecé el instituto y me dijeron que tenía que diseccionar a una rana indefensa... —se le quebró un poco la voz—. Sencillamente, no pude hacerlo.

Thomas sonrió.

—Sabes que la rana está ya muerta, ¿verdad?

—Sí, lo sabía, pero seguía sin entender por qué no podíamos aprender lo que necesitábamos sin necesidad de matar o de cortar. En cualquier caso, organicé una protesta que terminó con mi carrera científica. Así que me saqué una licenciatura en Literatura por la Universidad del estado de San José, luego continué con un máster en biblioteconomía y aquí estoy.

A Thomas le sorprendió que hubiera ido a la universidad fuera del estado.

—¿Estudiaste en California?

—Como soy de familia numerosa, conseguí una beca —Annabel llenó dos platos con costillas, pollo y patatas—. Me encantó. La zona de la bahía es preciosa.

—Pero volviste al acabar.

—Por supuesto. Thunder Canyon es mi hogar —empujó el plato hacia él—. Huele de maravilla. Vamos a comer.

Estaba muy lejos de ser la cena refinada que él tenía en mente, pero la comida estaba buenísima. Comieron al estilo picnic y Thomas hizo un esfuerzo por comer con los cubiertos de plástico y no tirarse el plato encima.

—¿Sabes que la única manera de comer esto es manchándose? —Annabel agarró un muslo de pollo con los dedos y le dio un enorme mordisco—. Mmm, qué rico.

Thomas sonrió. Su naturalidad le impresionaba. La mayoría de las mujeres con las que había salido se contenían incluso para probar bocado, y sin embargo Annabel comía como hacía todo lo demás en la vida: disfrutando.

—¿Y tú sabes que el método cavernícola consigue que acabes con más salsa en la cara y en las manos que en la boca? —preguntó Thomas sonriendo todavía más—. Tienes una mancha enorme en la mejilla.

Contuvo el aliento cuando ella sacó la lengua y trató de borrar la prueba. Se suponía que era un gesto cómico, pero Thomas estaba cautivado.

—En el otro lado.

Annabel repitió el gesto, pero no acertó.

—Deja que te ayude...

Se inclinó hacia delante y le rozó la comisura del labio con el pulgar en el mismo momento que Annabel volvía a intentarlo. Se quedó de piedra cuando el rápido lamido en la piel le provocó olas eléctricas por todo el cuerpo.

Ella abrió sus ojos azules de par en par y Thomas no pudo evitar deslizarle el dedo húmedo por el carnoso labio inferior.

Tres citas en los últimos dos años, y más tiempo todavía desde que había querido sentir la boca de una mujer bajo la suya. Sin embargo en aquel momento no había nada que Thomas deseara más que besar a Annabel.

Y al diablo con las consecuencias.

Capítulo 4

Por segunda vez en dos días, el doctor Thomas North la dejó sin palabras. Y también sin aliento. Qué diablos, la única prueba que tenía Annabel de que estaba viva era el modo en el que el corazón le latía dentro del pecho.

Aunque lo cierto era que el corazón llevaba su propio y alocado ritmo desde el momento en que Thomas aceptó su espontánea invitación a cenar aquella noche.

Menos de una hora atrás se había quedado paralizada sobre sus bailarinas favoritas cuando le vio bajarse de su brillante deportivo con aspecto relajado y sexy a pesar de las horas que había pasado en quirófano.

Todavía se le veían frescos y planchados los pantalones caqui y la camisa blanca. La única concesión al largo día eran las mangas subidas hasta los codos.

Incluso los mocasines le brillaban bajo la luz de las farolas de la calle.

Annabel utilizó el instante que Thomas tardó en darse cuenta de que el Hitching Post estaba cerrado para repetirse que llevarse la comida para cenar fuera era una buena idea.

Sobre todo después de que Thomas se acercara y le viera las líneas de fatiga que le rodeaban los ojos.

Pero ahora aquellos ojos azules helados brillaban con vida. El cansancio había sido reemplazado por el deseo al clavarse en su boca. La deliciosa fricción de su dedo pulgar contra el labio inferior hizo que se preguntará lo increíble que sería besar a aquel hombre.

¿Debería hacerlo o no?

A pesar de su actitud coqueta y segura de sí misma, Annabel no sabía cómo reaccionaría Thomas si se dejaba llevar, salvaba la corta distancia que les separaba y apretaba la boca contra la suya.

Quería más. ¿Querría él también? Por el modo en que seguía tocándola, rozándole el cuello con los dedos...

—Lo siento —Thomas apartó la mano. Agarró una servilleta y se la lanzó mientras conseguía distanciarse de ella sin moverse ni un centímetro—. Eso ha sido... lo siento.

—No hace falta que te disculpes —Annabel se limpió la boca y dejó caer la mirada hacia la alfombra estampada con letras del alfabeto. ¿Lamentaba haberla tocado? ¿Haber estado a punto de besarla? Sin querer saberlo, hizo como que no había entendido su disculpa—. La barbacoa y la suciedad van de la mano, supongo.

—No, me refiero a que siento lo de esta noche. Esta no es la cena que tenía planeada cuando te invité.

—Los planes cambian —Annabel volvió a dejar el muslo de pollo en el plato y se encogió de hombros con forzada naturalidad—. Además, a veces las mejores cosas pasan cuando menos te lo esperas.

—Tal vez, pero yo soy una persona a la que le gusta tener todo organizado.

Aquello no la sorprendió. Daba la impresión de ser muy meticuloso.

Ella no era así. La mayor parte de su vida había sido una mezcla desordenada de oportunidades espontáneas que o bien salían mejor de lo que esperaba o le proporcionaban una valiosa lección vital.

Confiando en que sucediera lo primero, decidió guiar la conversación hacia un tema más seguro.

—Supongo que la operación de hoy no ha salido como esperabas, ¿verdad?

—No, eso ha sido otra sorpresa —Thomas le dio un largo sorbo a su vaso de agua—. Lo que debía haber sido una operación de atrodesis espinal se complicó cuando descubrimos que había más daño en la espina dorsal del que pensábamos. Luego el paciente rechazó el injerto y tuvimos que sacarle hueso de la pelvis.

Thomas se calló de pronto y sonrió. El gesto hizo que los pómulos se le marcaran todavía más.

—Lo siento. Otra vez —agitó una mano en el aire como si quisiera borrar sus palabras—. Tengo tendencia a dejarme llevar cuando hablo de trabajo.

El cambio en Thomas era impresionante. Se había relajado y al mismo tiempo estaba animado.

—No, por favor, cuéntame más —Annabel colocó las piernas dobladas a un lado del cuerpo—. Me parece fascinante.

Thomas hizo lo que le decía y entró en detalles sobre el notable trabajo que él y su equipo quirúrgico habían llevado a cabo aquel día. Cuanto más hablaba más se le iluminaba la cara. La mayoría de los términos médicos no los entendía, pero en cualquier caso le gustaba escucharle.

—Supongo que no tendrías ningún problema para diseccionar animales en el instituto —comentó Annabel.

—Nunca vacilé siquiera.

—¿Y cómo terminaste aquí, en nuestro pequeño paraíso?

—Thunder Canyon es también mi hogar.

Eso la sorprendió. Calculaba que tendría treinta y pocos años, lo que supondría que habría ido unos pocos cursos por delante de ella. Pero le costaba trabajo pensar que alguien tan guapo como Thomas hubiera pasado desapercibido al radar de sus hermanas mayores.

—¿De verdad?

—Aquí nací y crecí. Bueno, al menos nací. Empecé a ir a colegios privados cuando tenía como diez años. En verano iba a campamentos de verano o a viajes al extranjero hasta que fui a la universidad con diecisiete años.

—Teniendo en cuanta con quién estoy hablando, supongo que adelantaste un año o dos en el instituto, ¿verdad?

—Terminé el instituto y la facultad de medicina en nueve años. La mayoría de la gente tarda doce.

Annabel estaba impresionada.

—¿Tus padres también son médicos?

—No, mis padres son abogados. Tienen un bufete aquí en el pueblo.

Apartó la vista, pero no antes de que Annabel viera cómo apretaba los músculos de las mandíbulas.

—Seguramente esperaban que su único hijo siguiera sus pasos, pero yo sabía lo que quería hacer con mi vida desde los siete años.

—¿Tan pequeño? Yo por aquel entonces todavía estaba decidiendo si ser princesa o presidenta. ¿Qué ocurrió para que lo tuvieras tan claro?

—Mi abuelo perdió las dos piernas en un accidente de coche aquel año —Thomas se detuvo y apretó los labios. Cuando volvió a hablar lo hizo con calmada intensidad—. Después de eso cambió. Se hundió en una profunda depresión que yo no entendí porque era muy pequeño. Mi abuelo Joe vivió casi veinte años más, pero ya no volvió a ser el mismo hombre que yo conocía y quería.

Annabel sintió una profunda empatía. Parpadeó para librarse del picor que tenía en los ojos.

—Oh, Thomas.

—Recuerdo que les dije a mis padres que si yo hubiera sido médico podría haberle salvado las piernas al abuelo. Después de eso ya no hubo dudas respecto a lo que quería hacer con mi vida.

—Y por lo que he oído eres muy bueno en tu trabajo.

Thomas dirigió la mirada hacia ella.

—¿Qué has oído?

—Lo que tú me has contado esta noche. Cuando me hablaste de esa operación supe cuánto amabas tu trabajo y lo bueno que eres en él.

—Ah, sí... gracias —Thomas consultó su reloj—. Vaya, qué tarde es. Es casi medianoche.

De acuerdo, Annabel sabía captar una indirecta.

—Y llevas en el hospital desde antes del amanecer.

Thomas alzó una ceja.

—Ya sabes que Thunder Canyon es un pueblo pequeño —Annabel se encogió de hombros y empezó a recoger los restos de la cena—. He oído cómo hablaban de ti. Nada malo, por supuesto. Como tu tendencia a trabajar muchas horas.

—Sí, bueno, yo también he oído algunas cosas sobre ti —Thomas la ayudó recogiendo los recipientes vacíos—. Tu perro y tú sois un tema recurrente en el hospital.

—Es por Smiley. Causa una gran impresión allí donde va.

—¿Cómo empezasteis los dos con este trabajo de voluntariado?

—A principios de año vino un conferenciante a la biblioteca a hablar del trabajo especial que hacen los perros, desde la asistencia a ciegos y a discapacitados hasta la terapia. Supe entonces que mi pequeña bola de pelo lo haría de maravilla.

—Tu perro no es pequeño.

Annabel se rio y se dirigió a su escritorio. Se alegró de que estuvieran hablando de Smiley. Hasta el momento no había podido siquiera pensar en su plan de utilizar aquel tiempo para persuadir a Thomas de que le diera el visto bueno a su idea.

—Pero es dulce y cariñoso. También sabe instintivamente cuando alguien está sufriendo o necesita una buena dosis de amor incondicional.

—Lo que mis pacientes necesitan es un buen cuidado sanitario, y eso se consigue con métodos científicamente comprobados y las mejores medicinas.

—Estoy de acuerdo —Annabel se agachó bajo el escritorio y, oculta de su vista durante un instante, le sacó la lengua por su tono altanero. No fue un gesto muy maduro, pero se sintió bien de todas formas—. Aunque a veces necesitan a alguien que les escuche y que les quiera sin esperar nada a cambio.

—Annabel, no quiero que pienses que soy un imbécil...

—No lo pienso —al incorporarse encontró a Thomas en medio de la estancia con las manos en los bolsillos. Tendría que haber parecido fuera de lugar rodeado de muebles en miniatura y colores brillantes, pero su expresión seria provocó que Annabel quisiera volver a verle relajado como antes—. No del todo. Al menos no todavía.

Thomas esbozó una media sonrisa.

—Gracias. Creo. Es que no estoy seguro de que acariciar a un perro pueda influir en una buena salud física.

—Pero tampoco hace daño.

Thomas guardó silencio. Bien. Un punto para Smiley y para ella.

—De acuerdo. Ahí te doy la razón —dijo él.

—¿Qué te parece si me das algo más? —Annabel sonrió mientras se acercaba de nuevo a él agitando una bolsa de basura—. Como por ejemplo, la oportunidad de poner a prueba tu teoría. Deja que Smiley y yo trabajemos con alguno de tus pacientes con regularidad y veremos cómo funciona.

—Annabel...

Ella se llevó el dedo índice a los labios, el gesto universal de los bibliotecarios para pedir silencio.

—Tú solo piénsatelo.

Necesitó de toda su fuerza de voluntad, pero Annabel permitió que su propuesta flotara en el aire mientras llenaban juntos la bolsa de basura con los restos y se dirigían a la salida. Volvió a poner la alarma, cerró la puerta tras ellos y señaló el contenedor que estaba al final del edificio.

Cuando estuvieron de nuevo en la acera, una brisa fresca le provocó un escalofrío. Se dispuso a ponerse la chaqueta, pero Thomas se la quitó con delicadeza.

—Espera, deja que te ayude.

Annabel le dio la espalda y sonrió mientras deslizaba los brazos en las mangas y disfrutaba de aquel gesto tan caballeroso.

Se liberó el pelo y volvió a mirarle.

—Gracias.

—Ha sido un placer —Thomas apoyó un instante las manos en sus hombros y luego las quitó.

Mientras se dirigían por la calle principal hacia sus coches, Annabel supo que aquel era el final de la noche. Tenía muchas ganas de volver a preguntarle por la terapia de grupo. Pero le había dicho a Thomas que se lo pensara, y presionar no era dejar tiempo para pensar. Pero tuvo que morderse el labio inferior para contenerse.

Por supuesto, aquel gesto solo sirvió para que recordara el beso que habían estado a punto de darse.

¿Le rozaría Thomas los labios con los suyos cuando se despidiera? ¿Cómo reaccionaría si ella le besara?

—¿Cuál es tu coche?

La pregunta de Thomas la sorprendió y se detuvo en seco. Estaban otra vez frente al Hitching Post, pero al otro lado de la calle.

Bien, al parecer había llegado ya el momento de la despedida.

Annabel señaló hacia su coche.

—El escarabajo verde. Ahí delante.

Thomas se dirigió hacia el coche y Annabel le siguió el paso.

—No hace falta que me...

—No discutas —Thomas le hizo un gesto para que siguiera avanzando.

Ella obedeció y rebuscó las llaves en el fondo del bolso. Apretó el botón para abrir la puerta del conductor y extendió la mano para abrirla, pero Thomas se le adelantó.

Le abrió la puerta y Annabel bajó de la acera para ocupar el espacio entre la puerta y el asiento del conductor. Thomas se colocó detrás de ella. Su proximidad la distrajo durante un instante.

¿Debería girarse? Si lo hacía, ¿seguiría Thomas en el bordillo, lo que le haría parecer todavía más alto?

Maldición, ¿por qué no se había puesto las sandalias de tacón? Eso le habría proporcionado la altura perfecta para inclinarse hacia delante, apoyarse con las manos en su pecho antes de darle un beso en...

—Seguramente tardaré unos días en conseguir una sala para tu grupo. ¿Qué te parecería empezar dentro de dos semanas?

Annabel se dio la vuelta. Sus palabras le provocaron pequeños destellos de felicidad, le resultaron casi tan dulces como el beso que había imaginado hacía un segundo.

—Oh, Thomas, ¿de verdad?

Él tenía una mano apoyada en la puerta y la otra en el techo del coche y la miraba con una sonrisa que transformó los diminutos fuegos artificiales en una explosión total.

—Sí, de verdad.

«¡Bésale!».

Annabel tuvo que hacer un esfuerzo brutal para no obedecer la orden interna de echarle los brazos al cuello. Apretó las manos y se las llevó al pecho por si acaso.

Thomas dio un paso atrás y quitó la mano del coche.

—Mi secretaria te llamará para darte los detalles. Haremos correr la voz sobre tu grupo, pero no te garantizo que alguien esté dispuesto a ir. Ni cuántas sesiones podrás celebrar. Todo eso depende de la reacción de los pacientes y de cómo se comporte tu perro.

Annabel trató de mostrarse agradecida de que Thomas hubiera evitado que volviera a comportarse como una estúpida y se concentró en la buena noticia.

—Lo entiendo. No te preocupes. Smiley se portará de maravilla. Esto es maravilloso, no sé qué decir, pero ¡gracias!

—De nada.

Decidida a dejar la noche en una nota alta, Annabel tomó asiento tras el volante y arrancó el motor. Cuando iba a cerrar la puerta oyó la voz de Thomas:

—Gracias por esta noche... por la cena.

La pausa que había hecho hizo que le mirara, pero Thomas se había retirado hacia la acera y tenía el rostro en sombra.

—Gracias por venir. Me lo he pasado muy bien.

Él asintió brevemente por toda respuesta y luego cruzó por delante de sus luces para dirigirse a su propio coche, que estaba al otro lado de la calle. Annabel se puso en marcha y se detuvo en el semáforo en rojo. Vio por el espejo retrovisor cómo Thomas daba la vuelta completa en medio de la calle vacía y enfilaba en dirección opuesta.

El semáforo se puso en verde y Annabel se dirigió a casa. Por muy contenta que estuviera porque Thomas hubiera dado el visto bueno a su idea de la terapia de grupo, tenía que admitir que su reacción le había dolido un poco.

¿Se habría dado cuenta de las ganas que le habían dado de besarle?

Qué diablos, había empezado él limpiándole la salsa barbacoa de la boca. Ella solo había respondido a las vibraciones que Thomas había puesto en marcha en el acogedor escenario de la biblioteca. Aunque mucha gente le había dicho en el pasado que tenía tendencia a saltar antes de mirar no significaba que ella fuera la culpable.

Al llegar a su casa, Annabel aparcó detrás de la colección de coches que pertenecían a sus padres y a sus hermanas. Fue recibida por un Smiley feliz que agitó la cola en cuanto entró en la oscura cocina.

Se agachó y le dio a su pequeño un abrazo y una galleta para celebrarlo.

—Lo he conseguido, cariño. Todo está preparado para que despliegues tu magia. Por supuesto, tienes que seguir las reglas y hacer lo que se te diga.

Smiley soltó un ladrido alegre y Annabel le abrazó otra vez. Qué más daba que su cita, si es que podía llamarse así, no hubiera terminado como ella esperaba.

—Esta noche he conseguido lo que realmente quería —le susurró a Smiley—. Y eso es lo que importa.

—No sé si me gusta cómo suena eso.

Annabel giró la cabeza al oír la voz de su madre.

Evelyn Cates estaba en el umbral de la puerta que daba al enorme salón familiar rodeada por las hermanas de Annabel.

Jordyn Leigh encendió la luz.

—No sé, mamá, a mí me suena muy bien. ¿Qué tal te ha ido con el señor «más vale tarde que nunca»?

—Bien —Annabel se puso de pie—. Ya te dije que Thomas tuvo una operación muy larga. Por eso cambiaron los planes.

—Pero has salido de todas formas y has vuelto con la misma sonrisa bobalicona en la cara —Jazzy le guiñó un ojo mientras se dirigía al fregadero con unos cuantos vasos vacíos—. Y al parecer te lo has pasado bastante bien en tu cita, la primera desde hace... ¿cuánto? ¿Cuánto tiempo hacía?

—Refréscame la memoria —Annabel abrió la nevera y metió la cabeza dentro con el único objetivo de librarse de la mirada inquisidora de su hermana—. ¿Quién de nosotras tenía planes para esta noche?

—Vaya, ahí te ha pillado, hermanita —Jordyn Leigh se rio—. Venga, volvamos a nuestra película.

—A mí me parece que aquí se está cociendo un romance —murmuró Jazzy.

—Oh, por favor, tenemos dos vestidos de dama de honor colgados en el armario. Lo último que necesitamos es otra boda.

Annabel dio un respingo ante las palabras de Jordyn Leigh mientras sus hermanas salían de la cocina.

¿Boda? ¿Quién había hablado de boda?

Agarró un refresco que no le apetecía y cerró la nevera. Su madre se había quedado allí. Sus ojos azules mostraban la amorosa preocupación que había demostrado por todas sus hijas a lo largo de los años.

—Mamá...

—¿Puedo al menos preguntar qué ha pasado esta noche para que estés tan contenta?

Annabel le explicó sus planes con Smiley y la terapia de grupo.

—Esto es algo que llevo mucho tiempo queriendo hacer. Hablar del grupo y de cómo quiero ayudar a Forrest y al resto de los pacientes que estén interesados en probar esta terapia era la razón principal por la que Thomas y yo hemos quedado esta noche. Estoy convencida de que Smiley puede ser de gran ayuda.

—Yo también, cariño —su madre sonrió—. Pero creo que tus hermanas tienen razón. Hacía mucho que no estabas tan contenta después de una cita.

—Estoy contenta porque he conseguido luz verde para mi terapia de grupo —afirmó Annabel negándose a recordar el modo en que Thomas le había tocado la boca y el deseo que había visto en sus ojos—. Esta noche no ha sido nada del otro mundo. Dios sabe que he tenido muchas salidas en falso con los hombres en el pasado. Dudo mucho que vaya a pasar más tiempo con el doctor North fuera del hospital.

—De acuerdo, cariño, como tú digas —su madre se inclinó para abrazarla—. Voy a fregar esos platos antes de irme a la cama. ¿Vas a ver la película con tus hermanas?

—No, creo que me iré a mi habitación. Buenas noches, mamá.

Annabel se dirigió a las escaleras con Smiley al lado. Sabía que las bromas de sus hermanas eran bienintencionadas, y tras las dos recientes bodas familiares no podía culparlas de que vieran romances donde no existían.

Tenía que admitir que Thomas North no era tan estirado como había pensado en un principio. De hecho era inteligente, cariñoso y tremendamente sexy. Y también tenía que admitir que el mero roce de sus dedos le provocaba escalofríos.

Sin embargo, cuando había tenido oportunidad de besarla aquella noche se había arrepentido. En más de una ocasión.

Frustrada, Annabel dejó el refresco sin abrir sobre la cómoda, se dejó caer en la cama y se quedó mirando al techo. ¿Estaría aquella atracción solo en su cabeza?

¿O sería el guapo doctor un experto en disimular sus sentimientos?

Capítulo 5

Thomas pulsó el botón que activaba la puerta del garaje cuando dobló la última esquina de la urbanización. Cuando había vuelto al pueblo dos años atrás fue uno de los primeros en comprar en aquella comunidad y había escogido una casa de la última fila para mantener la mayor intimidad posible.

En aquel entonces solo había dos docenas de apartamentos de dos pisos en la urbanización. Ahora había cincuenta sin contar con el gimnasio, la piscina y el club social. Aunque Thomas no tenía ni tiempo ni ganas de utilizar aquellas instalaciones. Prefería correr a diario en solitario, normalmente por alguno de los caminos que cruzaban las colinas que había detrás de la urbanización o en la cinta para correr que tenía en la habitación que le sobraba.

Maldición, parecía que había pasado una eternidad desde que había corrido sus habituales ocho kilómetros aquella mañana.

Tras meter el coche en el garaje y apagar el motor, salió y cerró la puerta del garaje. Subió las escaleras, entró en el salón-comedor y se dirigió directamente a la cocina.

Dejó las llaves al lado del correo sobre la encimera de granito, abrió la nevera y sacó una cerveza fría. La abrió y echó la cabeza hacia atrás mientras se bebía media botella sin pausa.

Luego dejó caer la cabeza contra la pared con fuerza.

No, ella seguía allí.

Dos cabezazos más y una cerveza vacía no ayudaron.

Annabel Cates, con la boca más deliciosa que había visto nunca en ninguna mujer, seguía en su cabeza. Por no mencionar otras partes del cuerpo que recordaba y apreciaba, como sus suaves curvas, el aroma a vainilla de su piel y el modo en que lograba que se abriera y hablara de sí mismo como si se conocieran de toda la vida.

Incluso le había contado lo de su abuelo Joe.

Thomas agarró una botella de agua y subió a la planta de arriba. Se detuvo para poner la alarma y encender un par de lámparas de mesa del salón. Había aprendido de la peor manera a dejar encendidas luces suaves toda la noche. Los muebles de acero, vidrio y cuero que había escogido eran elegantes y modernos pero también hacían mucho daño cuando se tropezaba con ellos en la oscuridad en aquellos momentos en los que tenía que salir a toda prisa.

Se fue quitando la ropa al entrar en el dormitorio, dejando a su paso su característica fila de prendas. Lo último que hizo fue dejar el móvil, la cartera y el agua en la mesilla de noche antes de meterse desnudo entre las frescas sábanas.

El reloj marcaba las doce y treinta y cinco de la noche, lo que significaba que llevaba veinte horas despierto, quince de las cuales las había pasado en el hospital. Debería estar agotado, pero cerrar los ojos no ayudaba.

Lo único que veía era a Annabel.

El modo en que se deslizaba al caminar, con los pies apenas rozando el suelo. El modo en que se le curvaron los labios en pícara sonrisa cuando le preguntó si siempre cumplía las normas. El orgullo que mostraban sus increíbles ojos azules cuando le mostró el lugar en el que pasaba la mayor parte del tiempo. Un orgullo que se mezcló con simpatía y compasión cuando él le contó la tragedia infantil que había marcado su vida.

Maldición, iba a ser una noche muy larga.

Thomas gimió y recordó que tenía que cargar el teléfono móvil. Lo enchufó y subió el volumen del tono de llamada.

Por si acaso.

Sus dedos se detuvieron cuando vio el icono de la llamada perdida. Llamó al buzón de voz y suspiró aliviado al ver que no se trataba de un mensaje del hospital. Oyó la voz de su compañero Reid desde Hawái. Le había dejado un mensaje interrumpido por el llanto de unos bebés y que terminaba con su habitual «odio hablar con estos cacharros».

Thomas sonrió y pulsó la tecla para devolver la llamada, calculando que en el estado de Aloha eran solo las nueve y media. Además, su compañero de facultad y de cinco años de residencia le había dicho que debería llamarle porque estaba pasando el viernes por la noche...

—¡Doctor T!

Thomas sonrió al oír el saludo de su amigo.

—El Doctor Gaines, supongo. Hace mucho tiempo que no sabía de ti.

—Bueno, ya sabes como es la vida del médico ocupado.

Sí, Thomas lo sabía.

También sabía que Reid se las arreglaba además para sacar tiempo para su bella esposa, una enfermera que había conocido un año después de graduarse y que le había convencido para que se fueran a vivir a su tierra natal, Honolulú, una vez casados.

Ahora Reid era padre de unos gemelos de ocho meses y el dueño de tres valiosas tablas de surf.

El exsurfista de San Diego había encontrado su propio paraíso.

¿No era así como Annabel había llamado a Thunder Canyon?

Tal vez lo fuera para ella. Pero Thomas se había preguntado muchas veces si volver a su pueblo natal no habría sido el error más grande de su vida. Había dejado atrás todo por lo que había luchado.

—Así que ya es sábado en Montana —dijo Reid—. Por favor, dime que no estás trabajando a estas horas.

—¿Acaso tú estás haciendo algo mejor esta noche?

—Oye, mis hijos y yo, que parece que por fin se han dormido, estamos viendo el béisbol mientras su madre está por ahí tomando algo con sus amigas —le espetó Reid—. Con suerte los gemelos seguirán dormidos cuando ella vuelva. Así tendremos oportunidad de hacer alguna jugada.

—No hace falta que entres en detalles, amigo —Thomas se incorporó y apoyó la cabeza contra el cabecero de la cama, negándose a pensar en que él había perdido la oportunidad de llegar aquella noche a la primera base. En dos ocasiones—. Ya que Gracie era prácticamente una tercera compañera de piso en aquellos tiempos ya sé más de tu vida sexual de lo que me interesa.

—Al menos dime que la tuya ha mejorado desde la última vez que hablamos. Creo recordar que mencionaste una abogada que te gustaba, ¿no?

Thomas tardó un instante en averiguar a quién se refería su amigo.

—Sí, eso fue hace casi un año.

—De acuerdo, entonces no fue la última vez que hablamos. Ponme al día. ¿La sigues viendo?

—No.

—¿Por qué?

—Porque nuestros trabajos nos mantienen demasiado ocupados —la mentira le salió de la boca con facilidad. Thomas agarró el agua y le dio un largo sorbo—. Médico. Abogada. Muchas horas de trabajo.

—No he conocido a nadie que mienta peor que tú.

—Una vez me vino bien.

Su amigo suspiró.

—Maldición, ¿no te has olvidado todavía de eso? Han pasado casi tres años.

Esta vez, Thomas sabía perfectamente a qué se refería su amigo. Reid había ocupado un asiento de primera fila en la humillación que había sufrido cuando tuvo una relación con la mujer equivocada.

Con la peor mujer posible.

La esposa de otro hombre. Y para empeorar las cosas, se había enamorado de ella.

Aunque en aquel momento él no sabía que estaba casada y que no tenía pensado cambiar de estatus.

No es que Thomas fuera un inexperto en cuestiones amorosas. Había salido con chicas en el instituto y en la universidad, pero la mayoría querían que les dedicara más tiempo y atención de la que él estaba dispuesto a ofrecerles. Sus estudios habían sido siempre su prioridad, sobre todo en la facultad de medicina, y esa prioridad se trasladó al trabajo mientras trabajaba como médico residente.

Entonces conoció a Veronica nada menos que en el aparcamiento del hospital. Aquello tendría que haberle dado una pista, pero estaba demasiado emocionado porque acababa de conseguir un puesto en cirugía ortopédica justo allí, en Santa Monica. Cuando la guapísima pelirroja le dio las gracias por arreglarle la rueda pinchada y le lanzó las llaves de su Aston Martin descapotable insistiendo en que condujeran hasta que se quedaran sin gasolina, Thomas perdió completamente la cabeza.

Cuando regresó a casa tras pasar todo el fin de semana en la cama de la casa de la playa de «unos amigos», accedió a llevar la relación en secreto, lo que la volvía todavía más emocionante. Por supuesto, le pareció estupendo que Veronica no tratara de monopolizar su tiempo libre y que entendiera sus largas horas de trabajo.

Hasta que todo se vino abajo menos de un año después cuando su marido les pilló. Thomas se enteró entonces de que su aventura había sido la comidilla del hospital y que cualquier perspectiva de trabajo para él había desaparecido silenciosamente a pesar de su impresionante expediente.

Afortunadamente, su abuela había tirado de las cuerdas adecuadas y le había conseguido una entrevista para el Hospital General de Thunder Canyon, donde todavía seguía.

—Victoria Meadows ya es historia, amigo —la voz de Reid sacó a Reid de sus recuerdos—. Esa bruja de corazón frío te utilizó para poner celoso a su marido. Un marido con el que todavía sigue y al que han nombrado cirujano jefe este verano, según he leído.

Sí, Thomas también lo había leído.

—Gracias por la lección de historia.

—Mira, ya sé que cuando salió todo a la luz quisiste arrojar a todo el personal médico por la ventana, pero me dijiste que estabas disfrutando de tu trabajo en Thunder Canyon.

—Así es —no había vacilación en su voz y Thomas se dio cuenta de que lo decía de verdad.

Sí, su abuela le había conseguido un trabajo, pero él había trabajado más duro que nadie para mantener el puesto. Tal vez el Hospital General de Thunder Canyon funcionara a un ritmo más lento que el de Los Angeles, pero el trabajo que hacían era igual de importante.

—Las cosas me están yendo bien por aquí.

—¿Hay alguna enfermera guapa en el hospital?

Thomas suspiró.

—¿Nunca te rindes?

—Solo quiero que seas tan feliz como lo soy yo.

Las palabras de Reid despertaron en su cabeza la imagen de una rubia de pelo ondulado y ojos azules.

Y al instante recordó lo atraído que se había sentido por la sonrisa cálida de Annabel y su carácter alegre.

Quería sentirte molesto por su constante aparición en su mente, pero tenía que admitir que hacía mucho tiempo que no se lo pasaba tan bien como esta noche. Normalmente se mantenía alejado de las experiencias improvisadas cuando cambiaba los planes, pero hubo algo en la voz de Annabel que le impidió decirle que no cuando la llamó para disculparse por no haber acudido a la cita.

Y más tarde vio la llama del deseo en sus ojos, dejando muy claro que si hubiera querido besarla hubiera recibido de buen grado su boca en la suya.

¿Si hubiera querido? ¿A quién estaba tratando de engañar? Apretó las sábanas con los puños al recordar cómo había necesitado de toda su fuerza de voluntad para no llevar las cosas al siguiente nivel aquella noche.

Annabel no se parecía a ninguna mujer que hubiera conocido. No se parecía en nada a...

Thomas atajó aquel pensamiento.

Lo último que deseaba era tener una relación con alguien cuya presencia sería constante en el hospital. Y Annabel estaría mucho por ahí ahora que le había dado el visto bueno para aquella alocada idea suya.

¿Un perro que podía curar a los enfermos? ¿A quién estaba tratando de engañar? Aquello era una perla para los cotillas del hospital.

Thomas se frotó los ojos. Le dolían los huesos por el cansancio. Le resultó fácil culpar al cansancio de su reacción hacia Annabel Cates y a su plan del perro de terapia.

Tal vez ahora también le resultara más fácil dormir.

—¿Te has desmayado, North? —le preguntó Reid—. De pronto te has quedado muy callado.

—No, sigo aquí, pero me estoy quedando dormido. Debería colgar.

—De acuerdo, pero antes de que entres en el mundo de los sueños voy a mandarte una foto del nuevo miembro de la familia.

Thomas debía estar más cansado de lo que pensaba.

—¿Cómo? ¿Gracie y tú habéis tenido otro hijo y no me he enterado?

—No, accedimos a acoger a una perra del centro de rescate local de animales hace un par de semanas, pero es una cachorrita maravillosa y ha encajado tan bien con el clan Gaines que hemos tenido que quedárnosla.

—Déjame adivinar —Thomas cerró los ojos y volvió a dejar caer la cabeza sobre el cabecero—. ¿Es un Golden retriever?

Reid se rio.

—¿Cómo diablos lo has sabido?

Durante los últimos días, Thomas habría podido jurar que soñaba con perros cada vez que cerraba los ojos. Que un gran danés le perseguía cuando salía a correr. Que un beagle de orejas grandes se tropezaba al salir huyendo tras robarle la comida de la mesa. O que operaba de la rodilla a un perro policía que había resultado herido cuando cumplía con su deber. Aquellas eran algunas de las absurdas situaciones que invadían sus sueños.

No sabía lo que significaban, pero suponía que tenía algo que ver con el hecho de que Marge le hubiera sorprendido el lunes por la tarde al anunciarle que había encontrado una sala para las sesiones de Annabel y que podían empezar aquella misma semana.

O tal vez se debiera a que durante el fin de semana, había empezado a investigar sobre los resultados conseguidos por los programas de perros de terapia. Se dijo que querer saber lo máximo posible sobre un programa que le ofrecía indirectamente a sus pacientes no tenía nada que ver con Annabel sino con su responsabilidad como médico.

Sí, claro.

Entonces, ¿por qué llevaba quince minutos en medio del pasillo un miércoles por la tarde mirando a través de la puerta abierta cómo Annabel y su perro trabajaban en la sala llena de gente? Tenía que volver a su despacho.

—Hola, doctor North.

Thomas se giró y se encontró con tres enfermeras de su equipo quirúrgico que pasaban por delante de él por el pasillo.

—Hola, señoras.

—Vaya, le queda bien su nuevo look —dijo Michelle, la más nueva de las tres, pues solo llevaba un mes en el hospital—. El azul es su color.

Otra de las enfermeras le dio un codazo y las tres se marcharon a toda prisa, pero no antes de que Thomas viera cómo sonreían.

Se miró la bata de quirófano que llevaba puesta y tuvo que reconocer que estaba muy lejos de su habitual atuendo de pantalones de vestir, camisa y corbata. El conjunto, que se completaba con unas zapatillas deportivas de suela gruesa ideales para estar muchas horas de pie, le resultaba cómodo y familiar. Se había pasado la residencia vestido con bata, pero ahora no solía llevarla fuera del quirófano.

Hasta hoy.

Ahora que lo pensaba, había recibido algunas miradas de soslayo y algunas risas desde que se vistió así hacía una hora. Tenía pensado ir a su despacho y ponerse el traje que siempre tenía allí, pero no hasta que hubiera terminado la ronda.

Entonces tomó adrede un camino que le llevaba directamente a aquella sala con la idea de observar un instante a Annabel.

—Hola, doctor North.

Esta vez pronunciaron su nombre con un tono maduro y autoritario que Thomas llevaba toda la vida oyendo.

—Supongo que habrá una explicación fascinante para que estés así vestido.

Thomas se dio la vuelta y allí estaba una mujer de poco más de metro y medio, pelo gris recogido en un moño tirante y los mismos ojos azules que tenía él.

—Hola, abuela.

Ella no le contestó. Alzó la barbilla y le recorrió con la mirada. Thomas estiró los hombros por la fuerza de la costumbre. A pesar de haber celebrado hacía unos meses su ochenta cumpleaños y de haberse jubilado hacía poco de su puesto de administradora del hospital, Ernestine North seguía teniendo una gran fuerza en los pasillos del hospital de Thunder Canyon.

—Y también para la elección del calzado —dijo finalmente su abuela con un amago de sonrisa— Por favor, no me tengas en vilo.

—Uno de mis pacientes ha tenido una... una reacción adversa a un medicamento cuanto estaba haciendo la ronda. Esto era lo único que tenía para cambiarme en el momento —Thomas se relajó y se cruzó de brazos—. A mí también me gustan tus zapatos.

Ernestine se apoyó en el bastón y levantó un pie, ofreciéndole una mejor vista de sus zapatos rojos y blancos de puntos con lacitos en el tobillo que le asomaban bajo el pantalón azul marino.

—Sí, son adorables, ¿verdad?

—Y también un poco altos. Creí que el médico te había dicho que no llevaras tacones altos.

—Soy mayor, no tengo por qué escucharle. Además, estos tacones miden menos de cinco centímetros —Ernestine bajó el pie y blandió el bastón hacia su nieto—. No necesito bastón. Solo lo uso para parecer más autoritaria.

Y porque había pertenecido a su abuelo, que lo utilizó hasta que ya no le sirvió tras el accidente. Su abuela empezó a utilizarlo el día del funeral de Joe y Thomas no la había visto nunca sin él.

—Estás jubilada, abuela.

—Sí, pero tengo un puesto de honor y muchos miembros del personal todavía me tienen miedo. Eso me gusta.

—Abuela...

—Pero no estábamos hablando de mí. ¿No se te ha ocurrido dejar un traje extra en tu despacho?

—Claro que sí —Thomas sonrió, estaba disfrutando de la charla—. Ahora mismo iba a ir a cambiarme.

—No, estás aquí parado. ¿Por qué? —Ernestine miró a su alrededor y parpadeó dos veces al ver a Annabel y a Smiley—. Ah, la mujer que susurraba a los perros.

—No susurra a los perros. Annabel Cates está diplomada en terapia con perros y celebra una sesión semanal aquí en el hospital para quien esté interesado, incluido el personal del hospital, como puedes ver.

Su abuela permaneció en silencio. La forma en que inclinó la cabeza lo decía todo.

Maldición, ¿de verdad se había puesto a defender a Annabel?

—Sí, conozco a la señora Cates. He leído tu circular y quería pasarme por aquí para ver cómo iban las cosas —su abuela se le acercó más y se apartó de la entrada cuando la gente empezó a salir de la sala—. Al parecer no soy la única a la que se le ha ocurrido.

Se oyó la dulce risa de Annabel saliendo de la sala, y a Thomas le resultó imposible no mirar. Estaba arrodillada frente a una niña que no tendríamos más de tres años. La niña trataba de abrazar el peludo cuello del perro de Annabel, que estaba sentado muy quieto delante de ella agitando la cola por todo movimiento. Annabel le puso una mano en el lomo y el perro bajó la cabeza. La niña pudo abrazarle por fin. La mujer que estaba detrás de ella esforzándose por contener las lágrimas debía ser su madre.

Annabel sonrió cuando ella también recibió un abrazo. Entonces se giró como si se hubiera dado cuenta de que la miraban y le guiñó un ojo. Thomas se estremeció de la cabeza a los pies.

—¿Thomas?

Tuvo que hacer un esfuerzo, pero se centró otra vez en su abuela sin darse cuenta de que se había apartado unos metros para hablar con una voluntaria del hospital. La mujer de la bata rosa se alejó, pero Ernestine seguía ahí con una ceja levantada, lo que le indicó a Thomas que esperaba respuesta a una pregunta que no había oído.

—Lo siento, abuela, ¿qué decías?

—Pareces distinto, Thomas. ¿Dónde está el nieto estirado y perfeccionista que conozco y que tanto quiero?

Thomas apretó los puños un instante. Sus palabras le molestaron. ¿Sería porque tal vez eran ciertas?

—Yo no soy estirado.

—Claro que lo eres. Es un rasgo familiar. Y te he preguntado si tienes pensado asistir mañana a la fiesta de tus padres.

La pregunta hizo que deseara apretar los puños todavía más, pero se relajó antes de que la afilada mirada de su abuela viera su reacción. Ernestine era muy consciente de la distancia que había entre sus padres y él, porque había vivido más tiempo fuera de casa que con ellos, pero iría a la fiesta porque su abuela quería que estuviera allí.

—Sí, iré.

—Y, por favor, al menos lleva corbata —le pidió ella apretando los labios como si estuviera conteniendo una sonrisa.

Thomas sonrió.

—Al menos.

Ernestine asintió, se dio la vuelta y se marchó con el mismo paso grácil de siempre. Thomas la vio dirigirse al mostrador de enfermería, situado a mitad del pasillo, donde se puso a charlar animadamente con una enfermera.

—Me encantan sus zapatos.

La voz de Annabel a su espalda le pilló con la guardia bajada. Durante un instante se preguntó si no debería haberse marchado cuando lo había hecho su abuela, pero Annabel ya le había visto. Seguramente no tendría que haber pasado allí en primera instancia. Si lo veían con ella alimentaría los rumores.

La saludaría rápidamente y se iría.

Se giró hacia ella y se dio cuenta de que la sala estaba ahora completamente vacía. Un par de escalones y cruzó el umbral antes de que le dieran un pequeño cabezazo en la rodilla seguido de otro más insistente. Thomas bajó la vista hacia el perro que tenía a los pies.

—Smiley insistió en venir a saludarte.

Thomas observó la expresión del animal. Que lo asparan si no parecía que el perro le estaba sonriendo.

—¿Sabía que yo estaba aquí? —le preguntó a su dueña.

—Bueno, yo también quería hablar contigo —a Annabel le brillaban los ojos—. Me he dado cuenta de que a pesar de aquella primera reunión en tu despacho, no te he presentado como es debido a mi mejor amigo.

—Annabel, esto no es necesario...

—Smiley, quiero que conozcas al doctor Thomas North —Annabel dio un pequeño tirón a la correa mientras hablaba con el perro—. Él es el responsable de que estemos aquí y de que hayamos tenido una primera sesión tan estupenda. Dile hola, por favor.

El perro se sentó al instante y levantó la pata.

Thomas no pudo evitar reírse al inclinarse y estrechársela.

—Encantado de conocerte, Smiley.

Al arrodillarse frente al perro y tomar la pata que le ofrecía cayó en la cuenta. Él, el doctor North, estaba de rodillas estrechándole la pata a un perro. Y disfrutando de ello. Igual que disfrutaba de la impredecible dueña del perro.

Capítulo 6

Era una tontería, pero Annabel tuvo que contener las lágrimas al ver a Thomas interactuando con Smiley.

Lágrimas de felicidad, por supuesto.

Había sido un día maravilloso con todo el mundo que había ido a conocer a Smiley y a ella en la sesión preliminar, pero que Thomas se hubiera pasado a verlos lo había convertido en perfecto.

Le preocupaba que nadie apareciera, pero Marge, la secretaria de Thomas, la había llamado aquella mañana y le había hablado del revuelo que habían levantado sus sesiones.

Smiley y ella llegaron aquella tarde y encontraron a media docena de pacientes esperando. A lo largo de la hora pasaron por allí algunos más. No todos se quedaron para la sesión entera, pero Smiley se aseguró de que todo el mundo recibiera sus atenciones.

También se habían asomado algunos miembros del personal del hospital por curiosidad o para calmar un poco el estrés, un aspecto de la terapia con perros que Annabel no había considerado hasta aquel día.

—¿Han salido las cosas tan bien como esperabas? —le preguntó Thomas incorporándose—. He llegado al final de la sesión.

Annabel sonrió y miró de soslayo a Smiley, que suspiró con fuerza dando a entender que estaba contento. Luego se tumbó en el suelo y estiró las patas sobre las zapatillas de Thomas.

—Las cosas han salido mucho mejor de lo que esperábamos.

—Me preocupaba que la sesión resultara algo deprimente, así que me ha sorprendido lo alegre y esperanzadora que ha resultado.

—Gracias. Supongo.

Thomas se sonrojó y Annabel sintió el aleteo de miles de mariposas en el estómago. Le encantaba.

—No, no es eso lo que quería decir. Me preocupaba que...

—Eh, estoy de broma —Annabel le tomó el brazo y se lo apretó. El calor de su piel desnuda contra los dedos despertó en ella aquellos escalofríos que había echado de menos durante los últimos cinco días—. Yo también estaba preocupada, pero hoy ha sido más bien una jornada de presentación. Darle a la gente la oportunidad de conocer un poco a Smiley y ver si les interesaría tener sesiones regulares.

Thomas se apartó de su contacto y se cruzó de brazos. El algodón de la bata se le estiró sobre el pecho. Se frotó con los dedos el punto en el que le había tocado. ¿Aquello era bueno o malo?

—Bueno, parece que tenías todos los grupos de edad cubiertos —afirmó Thomas—. ¿Quién era esa niña pequeña con la que te vi al final? No llevaba el brazalete de paciente en la muñeca.

—No. Su hermano pequeño nació prematuro hace dos meses y todavía está en cuidados intensivos. Sus padres han venido a ver al niño y la madre pensó que a la pequeña le gustaría conocer a Smiley.

—Al parecer sí le gustó.

—Me alegro de que hayan pasado a vernos. Pero la verdad es que a quien me hubiera gustado ver es a Forrest Traub. ¿Sabes si le han notificado lo de la sesión?

Una sombra cruzó por los ojos azules de Thomas.

—Sí, le vi el lunes y se lo mencioné.

El entusiasmo de Annabel se enfrió un tanto.

—¿No ha querido venir?

—Ha dejado el pueblo, Annabel.

Ella se sentía confundida.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Algo ha pasado en el rancho que su familia tiene en Rust Creek Falls y ha decidido volver a casa.

—Pero, ¿y la pierna?

—He hecho lo que he podido por el momento. Sigue recuperándose y me ha asegurado que su prioridad es concertar sesiones privadas con un fisioterapeuta local.

A Annabel no le gustó el tono serio de Thomas. Aunque se alegraba de que Forrest siguiera trabajando hacia la recuperación total, le preocupaba su bienestar mental.

—Estás preocupada por él.

—¿Tú no?

Thomas suspiró y asintió. Consciente de que no podía hablar del historial médico de ningún paciente con ella, Annabel no insistió. Pero se dijo que le preguntaría a su hermana y al resto de la familia Traub. Tal vez tuviera que hacer un viaje por carretera. Rust Creek Falls estaba solo a unos quinientos kilómetros de Thunder Canyon.

Dejó a un lado la idea por el momento y volvió a pensar en todas las cosas buenas que habían pasado aquel día. Al menos cuatro personas habían expresado su interés en volver con regularidad. Dos de ellos eran veteranos de guerra que acababan de regresar de Irak. Annabel estaba decidida a que aquellas sesiones se hicieran realidad.

—¿Te ha dicho Marge que ha reservado esta sala para mí para el resto de la semana?

La sorpresa que reflejaba el hermoso rostro de Thomas respondió a su pregunta.

—Vaya, parece que no.

—¿Tienes pensado estar aquí mañana y el viernes? ¿Y tu trabajo en la biblioteca?

—Ya pensaré en algo, pero me aseguraré de que las sesiones de Smiley no interfieran en mi trabajo —Annabel sostuvo con más fuerza la correa cuando el perro respondió a su nombre poniéndose de pie entre ellos—. Cuando tenga más claro quién está interesado tengo pensado celebrar dos sesiones a la semana. Una será como la de hoy, más desenfadada. La gente podrá pasarse por ahí y quedarse si quiere. Tal vez incluso invite a algunos compañeros de voluntariado.

Las ideas le fluían mientras hablaba.

—La otra sesión sería más íntima, con un número limitado de asistentes. Es increíble cómo la gente se abre y habla cuando tiene la atención puesta en otra cosa.

—Como acariciar a un perro.

—Exactamente —Annabel bajó la vista y se dio cuenta de que llevaba todo el rato rascando a Smiley detrás de las orejas—. ¿Ves a lo que me refiero?

—Tengo la impresión de que no necesitas la ayuda de nadie para abrirte.

Annabel se rio y dijo:

—Tengo tendencia a hablar mucho. Supongo que se debe a mis intentos por hacerme oír en una familia numerosa.

—A veces eso es difícil de conseguir independientemente del tamaño de la familia.

Annabel se quedó intrigada y quiso preguntarle a qué se refería, pero los sonidos del hospital que llegaban al pasillo llamaron la atención de Thomas y dio un paso atrás.

—Debería ir a mi despacho. Quiero cambiarme de ropa.

«¿Necesitas ayuda?».

Annabel se las arregló para callarse aquellas palabras, pero se tomó un momento para disfrutar de cómo aquel atuendo conseguía de todos modos mostrar los fuertes brazos de Thomas.

—No sé, yo creo que la bata de médico te queda muy bien.

—Ah, gracias —entonces sonó un bip y se sacó el busca del cinturón—. Lo siento, tengo que contestar. ¿Os marcháis?

Smiley empezó a mover la cola vigorosamente, dándoles a ambos en las piernas.

—Eso es un sí en su lenguaje —dijo Annabel.

—Adelante, vamos en la misma dirección.

Annabel apretó con fuerza la correa mientras salían de la sala y enfilaban por el pasillo. Los susurros y las miradas que les siguieron entraban dentro de lo normal. Smiley siempre llamaba la atención, pero Annabel se dio cuenta de cómo la actitud de Thomas cambiaba a cada paso que daba.

Atrás quedaban la fácil conversación que había entre ellos y aquella maravillosa sonrisa de Thomas. Les pararon dos veces para preguntarles por las sesiones y cuando llegaron a los ascensores casi podía sentir el alivio de Thomas.

—Bueno, aquí nos separamos, señorita Cates —dijo él sin mirarla, pulsando el botón para llamar al ascensor.

¿Señorita Cates?

Sorprendida por su tono formal, Annabel hizo un esfuerzo por seguir moviendo los pies. Se mordió la lengua para no contestarle airada y se negó a mirar atrás.

—Gracias, doctor North. Hasta mañana.

Annabel se puso las gafas de sol para protegerse del brillante sol del aparcamiento y para ocultarse de la afilada mirada de su hermana.

—De acuerdo, suéltalo —dijo Abby—. Llevas sin decir una palabra del guapo médico desde el miércoles. ¿Le has visto en los dos últimos días?

—Sí, vi al doctor North ayer.

Abby le quitó a Annabel la correa de Smiley de la mano.

—¿Y qué tal estuvo?

—Oh, tan bien que hoy ha desaparecido.

—¡No me digas!

Maldición. Annabel tendría que haber sabido que se arrepentiría de haber confiado en su hermana pequeña. Había compartido una pequeña charla íntima el miércoles tras la cena familiar mientras disfrutaban de una copa de vino en el porche.

Annabel tenía las emociones a flor de piel desde que salió del hospital. Estaba emocionada por las sesiones y confundida por el comportamiento de Thomas.

—Bueno, encontrarme ayer con él no estaba planeado —Annabel se echó a un lado en la acera para dejar pasar a una pareja mayor. Smiley la siguió, por supuesto, y Abby también—. Habíamos terminado la segunda sesión y, a diferencia del miércoles, Thomas no apareció.

—Pero me habías dicho que no creías que fuera a hacerlo después de cómo se había despedido de ti el día anterior.

—Ya lo sé —Annabel odiaba no haberse equivocado—. En cualquier caso, nos estábamos yendo cuando apareció una de las enfermeras. Me dijo que en la segunda planta había un paciente al que creía que le vendría bien una visita de Smiley.

—¿Ese paciente no había ido a la sesión?

—El señor Owens se rompió la cadera y la pierna por tres sitios y está en la cama. Se trata de un viudo sin hijos de casi noventa años y que según la enfermera es malo como un demonio.

Abby sonrió.

—Y no pudiste resistirte.

—Por supuesto que no. Así que Smiley y yo subimos por las escaleras porque su habitación está al final del pasillo. Oí voces elevadas en su habitación desde las escaleras. Bueno, seguramente toda la planta le oiría discutir con el médico.

—Ay, no.

—Ay, sí. Ya me conoces. Ni siquiera lo dudé. Pensando que Smiley puede aliviar la tensión de cualquier situación, entré. Allí estaba Thomas.

Su hermana abrió los ojos de par en par.

—¿Y qué te dijo?

—Al principio me ignoró. Bueno, no es que me ignorara —Annabel bajó la voz y deslizó la mirada por la ancha extensión de césped y macizos de flores que daba a un muro bajo de piedra. Al otro lado del muro había mesas y sillas de la cafetería del hospital en las que unas cuantas personas disfrutaban de la tarde veraniega—. Estaban discutiendo tan fuerte que dudo que ninguno de los dos se diera cuenta de que había entrado en la habitación.

—Hasta que Smiley hizo notar su presencia.

—Dirigiéndose directamente hacia Thomas.

—Smiley siempre ha tenido buen olfato para la gente —aseguró Abby sonriendo al perro—. Debe caerle bien Thomas.

—Así es —reconoció Annabel—. A mí también, pero el bueno del doctor dejó muy claro que no estaba contento de vernos a ninguno de los dos. Ni siquiera cuando su paciente dejó de gritar en cuanto Smiley se acercó a la cama y le saludó. Por supuesto, yo le seguí para asegurarme de que todo saliera bien. Lo siguiente que supe fue que Thomas había desaparecido.

—¿Y hoy?

—¿Estás de broma? El hombre seguramente se habrá tomado el día libre para evitar encontrarse con... ¡Oh!

—¿Oh, qué?

Los ojos de Annabel se clavaron en aquella camisa gris acero y en la corbata negra en cuanto asomaron. Era un ejemplo de sobriedad en medio de un mar de coloridas batas.

Thomas se dirigió con paso seguro a la esquina del fondo del patio y se sentó solo en una mesa situada bajo la sombra de un árbol grande y no levantó la vista de los papeles de trabajo que llevaba en la mano.

—Es él, ¿verdad?

Annabel se giró y se encontró a su hermana mirándole descaradamente.

—Sí, es el doctor Thomas North, pero no te cortes. Adelante, babea.

—Bueno, desde luego hay por qué babear —Abby volvió a mirarla y sonrió—. Ve a hablar con él.

—¿Qué?

—Te gusta, Annabel. Se nota por el entusiasmo con el que hablaste de cómo os conocisteis, de la repentina cita en la biblioteca, cómo le queda la bata...

—¡Eh, yo no he hablado con entusiasmo de él!

—Claro que sí, y no se te ocurra echarle la culpa al vino —su hermana blandió un dedo delante de ella—. Créeme, yo sé lo difícil que es llamar la atención de un hombre. Prácticamente tuve que arrojarme en brazos de Cade para que se fijara en mí.

Lo que estaba contando su hermana era cierto, aunque Cade Pritchett había sido amigo de la familia durante años y ahora era el marido de su hermana.

—Pero os conocíais desde hacía mucho antes de que la cosa se pusiera romántica el año pasado.

—Eso solo sirvió para que le costara verme de otra manera, no como la más joven de las hermanas Cates. Créeme, sé lo que digo.

Annabel tenía cinco hermanos, así que había oído aquella frase muchas veces.

—Las famosas últimas palabras.

Abby se rio.

—Créeme.

Incapaz de contenerse, Annabel miró hacia la hierba.

—¿Hay que lanzarse a la piscina?

—En bomba —Abby le lanzó un beso y cruzó los dedos—. Gracias por prestarme a Smiley. Le dejaré más tarde en tu casa. ¡Buena suerte!

Annabel se quedó en la acera mientras su hermana y Smiley desaparecían entre los coches del abarrotado aparcamiento. Consultó el reloj, vio que eran casi las seis y Thomas todavía estaba ahí. Sentado en una mesa, solo, dándole la espalda a todo el mundo.

Annabel se tiró de la tirante coleta, lamentó no ir mejor vestida que con aquella camisa de algodón rosa y los arrugados pantalones caqui y se dirigió al camino de piedra que llevaba a la terraza de la cafetería.

Se detuvo al llegar a su mesa.

—Hola.

A juzgar por cómo alzó la cabeza, le había pillado por sorpresa. Thomas se la quedó mirando, pero como llevaba gafas oscuras no pudo verle la mirada.

—¿Te interrumpo?

Thomas cerró la carpeta.

—No, por supuesto que no.

Sin esperar invitación, Annabel se dejó caer en la silla frente a él y se lanzó en picado nada más empezar.

—Siento mi visita no anunciada ayer a la habitación del señor Owens. Fue un error por mi parte llevar a Smiley a ver a un paciente sin pedir permiso antes. No volverá a pasar.

Thomas se reclinó en la silla.

Annabel no supo cómo tomarse aquella postura tan relajada.

Los labios apretados no ayudaban y deseó con toda su alma que se quitara las gafas de sol para poder verle los ojos.

—Es que me enteré de lo que le pasaba y de la actitud que tenía y pensé que...

—¿Quién te habló de él?

Annabel tenía la sensación de que Thomas ya conocía la respuesta.

—Un miembro de tu equipo me lo mencionó al final de la sesión de Smiley. Supongo que como es paciente tuyo pensó que no pasaba nada por recomendar una visita privada —Annabel recordó entonces que tenía también las gafas de sol puestas y se las colocó en lo alto de la cabeza—. No sabía que era tu paciente hasta que entré en la habitación, pero de todas formas no es excusa.

Thomas se la quedó mirando quieto como una estatua. Era como jugar a ver quién parpadeaba primero. Thomas no lo sabía, pero Annabel era la campeona de su familia. Esperaría aunque le llevara toda la noche, pero no se marcharía de allí hasta que aceptara sus disculpas.

Thomas se quitó las gafas también y se frotó los ojos con el dorso de la mano antes de dejarlas sobre la mesa.

—Annabel, yo...

—¡Eh! ¡Es la madre de Smiley!

Annabel dio un respingo cuando una mano fría y pegajosa se le posó en el brazo. Se dio la vuelta y se encontró con la niña cuyo hermano seguía en la unidad de prematuros.

—Vaya, hola —le sonrió a la niña. Le encantaban las coletas que recogían su rubio cabello—. ¿Dónde está tu madre?

—¡Suzy!

Annabel vio a la madre de la niña agitando la mano desde el otro lado de la terraza. Annabel se levantó y miró a Thomas de reojo, sorprendida al ver que torcía ligeramente el gesto.

—Enseguida vuelvo.

Él asintió.

Annabel tomó a la niña de la mano y se la llevó a su madre, con la que estuvo hablando unos minutos. Quería volver con Thomas para averiguar qué había estado a punto de decirle, pero le pareció que resultaba imposible. Cada vez que quería volver a su lado alguien le paraba para hablar de Smiley y del programa.

Miró hacia él para asegurarse de que Thomas no había vuelto a irse sin despedirse, confiando en que estuviera centrado en los papeles.

Pero cada vez que le miraba la estaba mirando a ella.

Annabel no sabía si eso era bueno o malo, pero le gustaba el calor que provocaba en ella, sobre todo en el momento en que sus miradas se cruzaron cuando por fin pudo volver con él.

—Vaya, lo siento, aunque es agradable saber que estamos causando interés.

—¿Y dónde está Smiley?

Su pregunta la sorprendió.

—Eso es lo que todo el mundo me pregunta. Mi hermana Abby vino a recogerle antes. Se lo va a llevar a ROOTS.

—¿ROOTS?

—¿No has oído hablar de ROOTS? Es el local para adolescentes que hay en la calle principal. Tienen programas durante todo el año, pero en verano están especialmente ocupados. Abby trabaja allí, lo compagina con el máster que está preparando en Psicología.

—¿También es voluntaria en terapia de perros?

—Smiley no está allí de manera oficial. Solo va a pasar el rato con quien esté allí el viernes por la noche.

Aquello hizo sonreír a Thomas.

—Entonces, ¿puede ejercer su magia de modo extraoficial? ¿Cómo hizo con mi paciente?

Annabel contuvo el aliento.

—¿Lo hizo?

Thomas se inclinó hacia delante y la miró fijamente mientras entrelazaba las manos sobre los papeles.

—Te debo una disculpa, Annabel. Lo de ayer fue bastante difícil, algo que parece ser la norma en el caso del señor Owens desde su operación —Thomas bajó la vista—. No manejé bien tu aparición.

Su tono dolido le llegó al corazón. Le tomó la mano.

—Te recuerda a tu abuelo, ¿verdad?

—El señor Owens es como muchos de mis pacientes mayores, obstinado y temeroso. Pero hoy ha sonreído a las enfermeras y ha tomado la medicación sin protestar —Thomas capturó sus dedos entre los suyos—. Y cuando le he visto esta tarde me ha preguntado cuándo iban a volver a visitarle esa chica tan guapa y su perro.

Annabel volvió a tomar aire, sorprendida ante la petición del anciano.

—Siento que no hayamos ido a verle. Smiley tenía cita en el veterinario esta mañana, pero puedo ir después de... oh, ya estoy otra vez.

Thomas sonrió todavía más.

—Si puedes reorganizar tu agenda te agradecería que Smiley y tú volvierais a visitarle.

—Nos encantaría —aquellas chispas de felicidad que solían surgir cuando estaba con él inundaron el pecho de Annabel—. Gracias, Thomas. Y hasta que el señor Owens pueda reunirse con nosotros en la sala pasaré a verle cuando terminen las sesiones. Siempre y cuando su médico lo apruebe.

—Lo apruebo. Y gracias.

Annabel le apretó la mano e iba a retirarla cuando él se la sostuvo.

—¿Sabes? Creo que te debo una cena —Thomas se inclinó hacia delante—. ¿Estás libre mañana por la noche?

Las chispas de felicidad hicieron explosión en un despliegue de fuegos artificiales.

—Sí, estoy libre.

—¿Qué te parece si probamos el Gallatin en el complejo hotelero de Thunder Canyon?

—Ese lugar es muy elegante, Thomas.

—Pues pongámonos elegantes. ¿Qué me dices?

Capítulo 7

Una mesa reservada a nombre de North.

El maître del Gallatin alzó la vista de su posición en la entrada y sonrió.

—Ah, doctor North, me alegro de volver a verlo.

—Yo también de verte a ti, Robert.

—Su mesa está preparada. Síganme, por favor.

Thomas le puso la mano a Annabel en la espalda y la guio hacia el interior del restaurante, disfrutando del calor de su piel casi tanto como del modo en que ella daba un respingo cuando la tocaba.

La primera vez que sucedió incluyó un gemido parejo al suyo cuando vio la cantidad de piel que dejaba al descubierto la espalda del ajustado vestido negro. El chal de encaje que se había colocado con indolencia sobre los hombros desnudos y unos zapatos te tacón negros completaban el conjunto.

Thomas había deseado entonces pararse frente a la entrada de su casa y besarla hasta que ambos se quedaran sin aliento.

Al diablo con la idea de que sus padres y dos de sus hermanas estuvieran probablemente espiándoles desde el interior de la casa. Thomas no había recogido a una pareja en casa de sus padres desde el baile de fin de curso del instituto. Y según Annabel, todavía le quedaba por conocer dos hermanas más, sus maridos y un hermano.

Pero, por el momento, aquella noche estaban solo Annabel y él.

Cuando pasaron por delante de las mesas cubiertas de finos manteles blancos, velas y centros de mesa de rosas rojas, Thomas saludó a unos cuantos amigos de sus padres y algunos miembros del personal del hospital con la cabeza.

No sabía si la pequeña punzada que sentía en el estómago se debía a que le vieran en compañía de aquella mujer hermosa o al hecho de que le hubiera pedido a Annabel otra cita.

Y que ella hubiera aceptado tan rápidamente.

En algún punto entre los cotilleos y los efectos positivos que Annabel estaba causando en el hospital, Thomas descubrió que quería pasar más tiempo con ella y al diablo con las consecuencias. Era una sensación que hacía mucho tiempo que no experimentaba.

Su repentina invitación le había sorprendido a sí mismo tanto como a ella. Nunca había sido de decisiones impulsivas. Debido a su mente científica, tenía tendencia a pensárselo mucho todo, pero en cuanto aquellas palabras salieron de su boca la noche anterior supo que quería que aquello sucediera.

—Es aquí, señor —el maître se apartó a un lado al llegar a la entrada de la zona privada, a la que se accedía a través de unas escaleras—.El vino que ha solicitado ya está servido. Su camarero estará enseguida con ustedes.

—Gracias, Robert.

El hombre asintió con la cabeza, lo que le hizo saber a Thomas que todos sus planes estaban en marcha. No le sorprendió. El Gallatin era un restaurante de cinco estrellas, uno de los establecimientos más reputados de todo el estado de Montana.

Entró detrás de Annabel justo a tiempo de oírla gemir otra vez frente al ventanal que daba a las montañas.

—¡Oh, Thomas, esto es maravilloso!

Thomas sonrió y se acercó a la mesa maravillosamente puesta para dos situada al lado del ventanal.

—¿No habías estado aquí nunca?

Annabel se giró para mirarle. El cabello se le deslizó lentamente por los hombros.

—Un par de veces, en alguna ocasión especial. Pero nunca en este rincón ni con estas vistas —deslizó la mirada hacia la mesa—. Nunca con tanta elegancia.

—¿No habíamos quedado en que esta noche la palabra escogida es «elegante»? —bromeó Thomas retirándole la silla y esperando a que se sentara antes de hacerlo él al otro lado de la mesa.

—Creo que tú y yo tenemos un concepto distinto de la palabra —Annabel aceptó la copa de vino que le había servido.

—Tal vez —dijo Thomas alzando la copa para brindar con ella—. Así que voy a introducir otra palabra. Preciosa. Esta noche estás preciosa, Annabel.

El placer brilló en sus ojos, pero antes de que pudiera responder apareció el camarero con el primer plato. Thomas disfrutó de la confusión de Annabel cuando le pusieron delante una colorida ensalada.

Cuando volvieron a quedarse solos, Thomas agarró el tenedor y lo metió en el plato, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que ella no se había movido.

—¿Qué pasa? ¿Ocurre algo?

—No, nada —Annabel extendió la servilleta en su regazo—. ¿Lo tuyo es ensalada césar?

—Sí.

Ella volvió a mirar su plato.

—La mía es una ensalada de la huerta sin trozos de queso y sin cebolla.

Thomas hizo un esfuerzo por mantenerse impávido.

—Ya lo veo.

—Y la salsa ranchera está servida en un plato aparte —insistió Annabel—. Porque no hay nada peor que la lechuga empapuzada.

—Ese es un razonamiento interesante.

—Thomas, así es exactamente como me gustan las ensaladas.

Ella se inclinó hacia delante y susurró:

—¿Qué está pasando?

—Tú come —replicó él en el mismo tono.

—Thomas...

Él blandió el tenedor lleno de ensalada en su dirección.

—He oído que la visita que le has hecho hoy al señor Owens ha ido muy bien.

—Así es —Annabel agarró su tenedor—. Me ha contado unas historias increíbles del tiempo en el que sirvió en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial y cómo conoció a su mujer en San Francisco cuando acabó la guerra. ¿Sabías que era enfermera?

Thomas asintió mientras comía y esperó a tragar antes de hablar.

—Sí, mencionó que tú le habías comentado que su mujer habría esperado de él que fuera mejor paciente.

Annabel se rio.

—Yo no le he dicho eso. Fue él quien lo admitió. Cuando me contó que habían estado más de cincuenta años casados estuve de acuerdo en que ella debió conocerle mejor que nadie en el mundo.

—Eso parece.

—¿Sabías que se enamoraron y se casaron al mes de conocerse? —Annabel dio otro sorbo a su copa de vino antes de seguir—. Me contó que supo que era la mujer de su vida tras la primera cita. ¿Crees que es posible estar tan seguro de querer pasar el resto de tu vida con alguien tan rápidamente?

—No lo sé. Mis abuelos estuvieron casados cincuenta y cinco años y cuatro antes de novios. Por supuesto, eso fue porque mi abuelo estaba en su primer año de universidad cuando se conocieron y mi abuela ni siquiera había terminado el instituto.

—Mis padres llevan más de treinta años juntos. Espero que los matrimonios largos sean un rasgo familiar.

A Thomas se le atragantó la ensalada en la garganta. Tosió y agarró la copa de vino, agradecido de que Annabel no se hubiera dado cuenta de su agobio porque estaba mirando el impresionante atardecer.

—¿Estás bien?

Vaya, al parecer sí se había dado cuenta.

—Sí, eh... sí, estoy bien.

Terminaron de comer justo cuando regresó el camarero. Les retiraron los platos y un instante después les sirvieron el plato principal.

Annabel abrió los ojos de par en par y se quedó mirando la oferta que tenía delante.

—¿Surf y turf?

—Langosta del Atlántico Norte con porciones de filete miñón y guisantes glaseados con salsa de melocotón —Thomas le dio los detalles mientras el camarero se retiraba en silencio de nuevo—. Espero que sepa tan bien como se ve.

—He comido langosta con carne en contadas ocasiones, pero siempre he considerado esa combinación mi comida favorita.

—Sí, lo sé —Thomas sonrió y agarró la botella de vino—. ¿Te sirvo más?

Annabel se limitó a asentir y le tendió la copa. Todavía tenía la vista clavada en la comida que tenía delante.

Cuando se le ocurrió la idea de crear una cena basada en sus platos favoritos, Thomas no estaba convencido de que fuera a funcionar. Pero la reacción de Annabel estaba siendo exactamente la que esperaba.

—Pero, ¿cómo lo has sabido? —ella finalmente le miró tras dejar la copa en la mesa.

—Cuando te fuiste ayer del hospital me pasé por ROOTS, me presenté a tu hermana Abby y le pregunté cuál era tu comida favorita —decidió que lo mejor era ser directo—. Luego lo organicé todo para que nos la sirvieran esta noche.

Annabel volvió a mirar la mesa. La luz de la vela bailó por sus asombradas facciones y cuando se mordió el labio inferior, lo único que Thomas deseó fue inclinarse hacia delante y cubrirle la boca con la suya.

—¿Eso significa que de postre va a haber tarta de chocolate con fresas? —preguntó ella cortando el filete.

Thomas se rio.

—Tendrás que esperar para saberlo.

La cena estaba deliciosa, y hablaron mientras comían, compartiendo historias que iban desde experiencias de la infancia a escapadas universitarias. Cuando llegó el postre, Annabel aseguró que estaba demasiado llena para probar nada más, pero la tarta tenía un tamaño perfecto para dos y le hincaron el diente con gusto.

—Mmm, está demasiado deliciosa para expresarlo con palabras —murmuró Annabel tras meterse el tenedor entre los labios—. Esta es la mejor comida que he probado nunca.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —Thomas llamó al camarero, que entró en la sala—. ¿Cree que podríamos conocer al chef? Nos gustaría darle las gracias por tan deliciosa cena.

—Veré si está disponible.

Unos minutos más tarde un hombre alto de pelo oscuro se acercó a su mesa.

—Soy Shane Roarke, el chef del Gallatin.

Thomas se presentó y le ofreció sus cumplidos antes de que Annabel se hiciera cargo de la conversación con su habitual encanto.

—No puedo creer que Thunder Canyon haya conseguido apartarle de la gran ciudad, señor Roarke —dijo Annabel.

El chef acababa de contarles que había trabajado en Los Ángeles, San Francisco y Seattle antes de ocupar su actual puesto en el complejo hotelero.

Thomas se dio cuenta de que el chef apretaba las mandíbulas durante un instante.

—Bueno, solo llevo aquí desde junio pero me gusta el ritmo tranquilo de Thunder Canyon —aseguró Shane—. Me alegro de que hayan disfrutado de la cena.

El chef se marchó y Thomas vio cómo Annabel le seguía con la mirada. Sintió una oleada de calor que solo podía tratarse de celos, pero apartó de sí aquella sensación.

—Tengo que hablarle a mi primo DJ de él —dijo Annabel volviendo a centrar la atención en el postre—. Creo que podrían llevarse muy bien.

—¿Por qué? —preguntó Thomas.

—DJ es el dueño del Rib Shack, otro restaurante del complejo hotelero. No creo que pueda convencer al señor Roarke para que trabaje con él, pero seguramente lo intentará —Annabel le dio otro bocado a la tarta y luego dejó el tenedor en el plato—. Está buenísima, pero no puedo más. Seguramente he ganado tres kilos con esta cena.

—¿Qué te parece si los bajamos bailando un poco?

Annabel le miró con asombro.

—¿Bailando?

La idea también sorprendió a Thomas en cuanto las palabras salieron de su boca, pero en aquel momento lo único que deseaba era tener a aquella mujer entre sus brazos.

—¿Por qué no? Se oye una música maravillosa procedente del salón de baile y tenemos sitio de sobra —Thomas se puso de pie y le tendió la mano.

—Bueno, no se me da muy bien bailar —Annabel siguió en la silla. La luz de las velas le iluminó el cándido sonrojo de las mejillas—. Me lío con los pies.

—Tal vez no has conocido todavía a tu compañero ideal —Thomas esperó. Sabía que no tardaría mucho en relacionar sus palabras con lo que ella le había dicho sobre conocer al perro adecuado—. Baila conmigo, Annabel. Por favor.

Ella puso la mano en la suya y Thomas la ayudó a ponerse de pie. La sostuvo entre los brazos y la guio delicadamente hacia el ventanal. La noche plagada de estrellas era un fondo precioso para la sala tenuemente iluminada.

La mano izquierda de Annabel descansaba en el hombro de Thomas. Él le tomó la otra y luego colocó las dos sobre su corazón. La suavidad de su pelo le rozó la mandíbula y aspiró su aroma de vainilla. Le pasó la otra mano por la espalda, lo que pareció sobresaltar a Annabel, pero Thomas la apretó con más fuerza contra él. Sus curvas estaban causando estragos en su intento de controlar la líbido. A pesar del tiempo que habían pasado juntos en las dos últimas semanas y de las pocas veces que se habían tocado, nunca habían estado tan cerca.

Thomas entendía ahora por qué había luchado tanto por mantener las distancias con ella. Nunca había experimentado nada parecido a lo que sentía al sostener a Annabel entre sus brazos.

Y eso le asustaba mucho.

—Es usted una mentirosa, señorita Cates.

—¿Lo soy?

Sus palabras le acariciaron el cuello.

—Bailas de maravilla —Thomas inclinó la cabeza unos centímetros, lo justo para apoyar la mejilla contra la suya.

—Creo que te gusta desconcertarme.

—¿Por qué iba a querer hacer eso?

Thomas se echó hacia atrás. No le gustaba separar el cuerpo del suyo, pero quería verle los ojos.

—No lo sé. Normalmente no me gustan las sorpresas.

—Bueno, entonces lo que voy a decirte ahora no debería ser una sorpresa —dijo ella mirándole—. Pero te lo voy a decir de todas maneras.

Thomas se quedó quieto. No tenía ni la más remota idea de lo que iba a decirle.

—Esta ha sido la noche más mágica de mi vida, Thomas —Annabel le miró con los ojos muy abiertos—. Gracias de corazón.

Annabel no supo qué hora era cuando Thomas detuvo el deportivo frente a su casa.

La última vez que vio los dígitos del reloj del coche eran casi las once y media. Eso fue cuando salieron del complejo hotelero. Y por mucho que lo había intentado, Annabel no había sido capaz de mantener los ojos abiertos durante el camino de regreso a casa.

Se habían quedado en el restaurante una hora más después de que ella le diera las gracias de corazón, convencida de que después seguiría un beso.

Pero no había tenido valor de ponerse de puntillas y presionar la boca contra la suya.

Y Thomas se limitó a responder con un simple «de nada». Así que siguieron bailando hasta que sirvieron el café, que tomaron con un último trozo de tarta.

Thomas apagó el motor y el coche se paró. Annabel oyó cómo se giraba hacia ella, pero sentía los párpados demasiado pesados, aunque le hubiera encantado ver la expresión de su cara.

—Annabel.

Thomas susurró su nombre de un modo que le provocó escalofríos en la espina dorsal, algo que había estado experimentando desde que él entró en el porche de su casa vestido con aquel traje gris oscuro que le quedaba de maravilla. Incluso sus hermanas habían suspirado al verle a través de la ventana del comedor.

—¿Estás dormida? —le preguntó él recuperando un tono normal, aunque seguía sonando sexy.

—No, pero si hubiéramos seguido unos cuantos kilómetros más seguramente me habría dormido —esta vez Annabel consiguió abrir los ojos y sonrió—. ¿Te he dado las gracias por esta maravillosa velada?

—Muchas veces.

—Bien —Annabel cerró los ojos y se estiró, haciendo un arco perfecto con los desnudos dedos de los pies. Se había quitado los tacones en cuanto entró al coche. Eran sus favoritos, pero no se los ponía con demasiada frecuencia. Ni tampoco el vestido, porque aunque le encantaba cómo se le ajustaba a las curvas, tendía a levantársele cada vez que se sentaba.

O se estiraba.

El sonido de la puerta del conductor al abrirse y de la luz interior que se encendió hicieron que Annabel diera un respingo en el asiento. Se tiró del bajo para recolocarse el vestido en su sitio antes de mirar a Thomas, pero él ya había salido del coche.

El interior volvió a oscurecerse cuando cerró la puerta, pero Annabel encontró el bolso, el chal y los zapatos para cuando Thomas rodeó el coche.

Annabel se bajó del asiento del copiloto y cerró suavemente la puerta al salir. A excepción de la luz del porche, la casa estaba a oscuras. Lo último que deseaba era tener público cuando Thomas y ella se despidieran.

—Iba a cerrar yo la puerta... eh, estás más bajita.

Annabel sonrió y agitó los zapatos.

—Me duelen los pies.

—¿Puedes caminar bien descalza?

—Por supuesto. Estoy fuera todo el tiempo... ¡Thomas!

Annabel sintió cómo el suelo desaparecía bajo sus pies cuando Thomas la tomó en brazos y se dirigió al porche lateral.

—No podemos... —Thomas se detuvo y carraspeó, sosteniéndole con más fuerza los muslos desnudos—. No podemos arriesgarnos.

Annabel le pasó el brazo por los hombros. Unos instantes más tarde estaban bajo la suave luz de la bombilla. Thomas la dejó en el suelo sin quitarle el brazo de la cintura.

Ella le puso la mano en el antebrazo y le agarró con fuerza, manteniendo sus cuerpos pegados y lamentando tener en la otra mano el chal y los zapatos.

—Ya estás en casa sana y salva.

Annabel trató de encontrar alguna emoción en su mirada, pero él inclinó la cabeza. Las sombras hacían que resultara imposible distinguir nada.

¿Iba a besarla por fin?

—Gracias por esta noche —dijo finalmente Thomas soltándola y apartándose—. Ha sido... ha sido una gran noche.

El nudo de decepción que se le formó a Annabel en la garganta cuando no hizo amago de darle un beso de buenas noches le impidió hablar. Solo pudo limitarse a asentir cuando se dirigió hacia la puerta.

Thomas salió del porche y ella se dio la vuelta, abriendo la puerta y entrando en la cocina antes incluso de que él regresara al coche.

Ella se quedó en la puerta y vio por la ventana cómo encendía el motor.

¿Qué había pasado?

La noche había resultado mágica desde el momento en que la recogió. Se había mostrado encantador con su familia, atentísimo hasta lo imposible, por no hablar del esfuerzo por asegurarse de que tuviera una mesa privada, de escoger su comida favorita...

Tendría que haberla besado.

Ella tendría que haberle besado.

Annabel dejó las cosas en la encimera y encendió la luz. El coche seguía todavía allí.

¿Estaría esperando que...?

Ella apagó el interruptor y el porche se quedó a oscuras. Entonces echó el pestillo y el clic resonó en el silencio.

De pronto, Thomas apagó el motor del coche y salió, acercándose a toda prisa a la entrada. Annabel quitó el pestillo y abrió la puerta. Unos segundos más tarde la tenía entre los brazos, apretándola contra la pared y cubriendo la boca con la suya en un beso apasionado.

Ella le hundió los dedos en el pelo, apretándose contra él y disfrutando de sus besos, posesivos e intensos desde el primer momento. Thomas deslizó las manos hasta cubrirle la parte baja de la espalda, estrechándola contra sí. Se apoyó en ella, alzándola hasta que sus cuerpos estuvieron perfectamente alineados, permitiendo que sintiera la prueba de su excitación.

Annabel gimió mientras sus lenguas se encontraban, ansiosas por compartir el calor y el ansia. Thomas gimió también y ella sintió una oleada de frustración porque sabía que tenían que parar.

Finalmente, Thomas levantó la cabeza y le puso otra vez las manos en la cintura. Apoyó la frente en la suya, jadeando como ella mientras le ponía las manos en el pecho.

—Uf —Annabel le robó otro beso, disfrutando del gemido que provocó en él el deslizar de su lengua sobre la suya—. Por favor, dime que vamos a volver a hacer esto. Y pronto.

Thomas soltó una carcajada ronca y cálida.

—¿A qué te refieres? ¿A salir a cenar?

—Sí, a eso también —sobre todo si aquel hombre estaba en el menú como aperitivo, plato principal y postre.

Estaba deseando dar otra probadita al cielo.

Capítulo 8

Creo que estás haciendo lo que mejor saben hacer las madres, meter las narices donde no las llaman.

Annabel se quedó quieta en la escalera al escuchar la voz de su padre procedente de la cocina.

Los miércoles entraba más tarde a la biblioteca, por eso había salido a correr aquella mañana sin Smiley. Su costumbre de pararse en cada árbol provocaba que le resultara difícil mantener un buen ritmo. Cuando volvió se sirvió una taza de café recién hecho, agarró el correo del cestito de la entrada y se dirigió hacia su habitación por las escaleras.

Hasta que la frase de su padre hizo que se detuviera sobre sus pasos.

—Annabel no tiene mucha experiencia con los hombres —dijo la voz de su madre—. Me preocupa que le hagan daño.

Incapaz de resistirse, Annabel se sentó en un escalón y esperó. Estaba segura de que sus hermanas también se habían unido y que tampoco tendrían problemas en dar su opinión sobre su vida amorosa.

O sobre cualquier cosa.

—Entonces, ¿por qué no hablas con ella? —preguntó Zeke Cates—. No va a haber nadie en casa, incluido yo porque me voy. Puedes decir lo que piensas sin que se convierta en una discusión a gran escala.

Que Dios bendijera a su padre. Él entendía lo duro que resultaba a veces formar parte de una gran familia. Annabel quería mucho a sus padres y a sus hermanos, pero a veces echaba de menos tener un poco de intimidad.

—Pero pensará que me estoy metiendo donde no me llaman.

—Y eso es lo que estás haciendo, querida. Pero es tu derecho como madre.

Annabel sonrió al oír las palabras de despedida de su padre, consciente de que el silencio subsiguiente se debía a que sus padres se estaban dando un beso de despedida.

Luego se oyó la puerta de la cocina al cerrarse.

¿Debería entrar en la cocina y averiguar qué estaba molestando a su madre o subir a buscar a Smiley, al que todavía no había visto? Todavía tenía que ducharse y...

—Ah, estás aquí.

La habían pillado.

Annabel le dio otro sorbo a su café y observó divertida la expresión de asombro de su madre.

—Aquí estoy. Buenos días.

—Buenos días, cariño —su madre agarraba su propia taza de café con mucha fuerza—. ¿Qué tal te ha ido corriendo?

—Muy bien —Annabel miró el reloj de pared. Tenía tiempo de sobra antes de salir hacia el trabajo, así que bien podía dedicarlo a aquel asunto—. Dime, ¿por qué estás tan preocupada por mí?

—Siento que lo hayas oído, Annabel —suspiró su madre—. Me preocupa que vayas demasiado rápido con ese médico amigo tuyo.

Ese médico amigo suyo. Bueno, era una forma de ver lo que estaba pasando entre Thomas y ella. Después de la cena tan especial que había preparado para ella y el beso de buenas noches que le había dado el pasado sábado, le gustaba pensar que al menos era algo más que una simple amiga.

Mucho más.

—Thomas y yo... nos estamos conociendo, así que no encargaré todavía las invitaciones de boda.

Su madre subió las escaleras y se sentó a su lado.

—Te gusta.

—Claro que me gusta. Es un hombre inteligente, divertido, cariñoso y guapísimo. ¿Cómo no me iba a gustar?

—Tengo que admitir que fue encantador cuando le conocimos la otra noche, aunque estaba un poco serio. ¿Has vuelto a verle desde entonces?

Annabel se preguntó dónde querría llegar su madre con aquella pregunta.

—Sí, claro que sí.

—En el hospital.

—Sí, en el hospital. Pasé por ahí el lunes para hablar de las sesiones del martes y del jueves y volví a verle ayer después de la sesión.

—¿Tienes pensado volver a ir hoy?

Lo cierto era que sí, a la hora de la comida. Annabel quería ver cómo estaba el señor Owens. La visita de Smiley del día anterior había sido muy corta porque el anciano no se encontraba bien.

—Sí, voy a ir, mamá, pero para visitar a un amigo, no para ver a Thomas.

—¿No crees que es extraño que aparte de las dos citas solo le hayas visto en el hospital?

—Allí es donde trabaja. Y también donde tienen lugar las sesiones de terapia. ¿No te parece lógico que sea allí donde nos encontremos?

—Tengo la sensación de que eres tú la que estás haciendo todo el esfuerzo, no él.

De acuerdo, aquello dolió. Annabel le dio otro sorbo a su taza de café y reconoció en silencio que su madre tenía razón.

No había sabido nada de Thomas el domingo aunque cuando se marchó le susurró al oído que la llamaría tras aquel beso arrebatador.

Tenía sentido que el lunes se pasara por su despacho para ver a Marge porque la secretaria estaba coordinando las sesiones de Smiley. Por supuesto, Thomas estaba allí y pareció alegrarse de verla. Incluso bajaron a la cafetería del hospital a cenar algo ligero.

Porque ella lo sugirió.

Y el día anterior Thomas la acompañó al coche cuando se encontró con ella al salir de la habitación del señor Owens.

Thomas se burló de ella por haber aparcado en la esquina más lejana del aparcamiento. Ella también bromeó coqueta diciéndole que tal vez su intención era apartarle de la gente. A Thomas se le borró la sonrisa cuando dio un paso adelante y la acorraló contra el coche. Annabel estaba segura de que iba a besarla. Pero entonces Smiley rompió el hechizo al ver una ardilla y salir corriendo tras ella, algo poco habitual en él.

De acuerdo, solo había visto a Thomas en el hospital los últimos días, pero eso no impedía que el hombre se le apareciera todas las noches en sueños.

Quería volver a besarle. Quería algo más que eso. La idea de quitarle la camisa de vestir y la corbata a juego para ver qué aspecto tenían aquellos hombros...

—¿Annabel?

Vaya, se había perdido durante un instante.

—Lo siento, mamá. ¿Decías algo?

—Solo digo que tu vida social ha ido un poco lenta últimamente y que no debes precipitarte en...

—¿Lenta? —Annabel interrumpió a su madre con una carcajada—. Mamá, no he salido con nadie en serio desde hace más de tres años.

—Por eso me preocupa que estés haciendo lo que siempre haces. Saltar sin mirar cuando crees en algo, sin pensar en cómo pueden complicarse las cosas en el futuro, ya sea reconstruir la zona infantil de la biblioteca o el entrenamiento con Smiley.

Sí, aquellos proyectos habían implicado trabajo duro y esfuerzo por su parte, incluidos algunos pasos hacia atrás, pero había conseguido ambas metas, y con bastante éxito, por cierto.

—Eh, esas dos aventuras resultaron muy bien. Mejor que bien.

—Ya, ¿y cuando decidiste participar en el maratón cuando solo llevabas unas cuantas semanas corriendo? Terminaste en urgencias con una fractura. ¿Y aquel viaje improvisado que decidiste emprender con Jazzy el verano pasado, cuando acabasteis en medio de la nada con el motor averiado?

Annabel dejó escapar un profundo suspiro. ¿Para qué estaban las madres sino para recordarte tus fracasos?

—Así que vamos a añadir al doctor a la lista.

—Solo me preocupa que te hagan daño —insistió su madre poniéndole la mano en el brazo—. Los médicos no se distinguen precisamente por tener matrimonios estables y felices. Solo quiero que seas feliz.

Sorprendida ante la afirmación de su madre, Annabel se la quedó mirando fijamente.

—Eso es absurdo. ¿Dónde has oído eso de los matrimonios de los médicos?

—El otro día estuve hablando con la señora Banning y...

—¿Has hablado de mí con las vecinas?

—Por supuesto que no. Solo estábamos charlando y ella mencionó que el matrimonio de su hija había acabado de muy mala manera. Su marido es cirujano. Trabaja muchas horas y no estaba nunca ahí para ella ni para sus hijos. Ahora ha decidido que la mujer que le apoyó durante toda la carrera es demasiado aburrida para pasar el resto de su vida con ella.

—Siento lo que está pasando la hija de la señora Banning, pero me da la sensación de que ahí hay más problemas aparte de las muchas horas que trabaja su marido.

—La señora Callahan también estaba con nosotras y mencionó a una amiga cuya hija se casó con un médico de aquí, de Thunder Canyon, y ahora lo está pasando fatal porque su marido le acaba de anunciar que la deja para casarse con una de las enfermeras de su equipo. Una enfermera mucho más joven.

—¿Quién necesita programas de cotilleo cuando la red de chismorreos de Thunder Canyon funciona de maravilla? —Annabel puso los ojos en blanco—. ¿Y qué me dices de Cade y Abby? Cade tiene su propia clínica y trabaja como un poseso.

—Cade trabaja para su familia, puede organizar su horario. Además, tu hermana estuvo enamorada de él durante años.

—¿Y Laila? —Annabel insistió sacando el tema de su otra hermana recientemente casada—. Jackson es un ejecutivo de la empresa petrolera Traub, y por lo que he oído viaja mucho. ¿Me estás diciendo que Laila debería estar preocupada porque solo se conocían desde hacía un mes cuando se comprometieron?

—Cuando tu hermana conoció a Jackson tenía más experiencia con los hombres que todas vosotras juntas, aunque Jazzy le está pisando los talones. Cuando Jackson llegó al pueblo y enamoró a Laila ambos estaban preparados para el matrimonio.

Annabel se puso de pie. Quería poner fin a aquella conversación. Sí, todo lo que su madre le había dicho sobre sus hermanas era cierto, pero eso no significaba que ella tuviera que sufrir.

—Bueno, no tienes que preocuparte de nada porque Thomas y yo somos... no sé qué somos pero no estamos pensando en nada cercano al matrimonio. Agradezco tu preocupación, mamá, pero soy una mujer adulta. Se trata de mi vida y de mis decisiones.

—Cariño, yo solo quiero que cuides tu corazón.

Evelyn Cates se puso también de pie y Annabel solo vio en sus ojos amor y preocupación.

—Estoy teniendo cuidado —aseguró inclinándose para darle un fugaz beso a su madre en la mejilla—. Confía en mí, no estoy perdiendo la cabeza. Ni el corazón.

Thomas estaba tan perdido que no sabía qué hacer respecto a Annabel.

Saltarse la sesión de Smiley aquella tarde había sido la decisión correcta. Era un hombre ocupado con mucho trabajo, y por eso seguía todavía sentado en su escritorio una hora después de que hubiera terminado su jornada laboral oficial. Una hora después de que Annabel y Smiley se hubieran marchado del hospital gracias a Marge, que también estaba trabajando hasta tarde.

Por culpa de él.

La mujer nunca salía del despacho hasta que él se iba. Thomas le había dicho muchas veces que no era necesario que se quedara. Pero Marge decía que lo único que le esperaba en casa eran tres gatos.

La mayoría de las noches, Thomas volvía a casa con un maletín lleno de trabajo o volvía al despacho tras cenar algo rápido en el campus del hospital.

Suspiró, se reclinó en la silla y se frotó los cansados ojos. Debería marcharse de allí. Releer el mismo párrafo del informe de su paciente una y otra vez no ayudaba a la información que tenía en la cabeza.

Tal vez porque aquel espacio estaba ya cubierto con imágenes de una rubia alegre y dicharachera que le había quitado el aliento en cuanto la tomó entre sus brazos y finalmente la besó.

No había podido pensar en otra cosa desde que bailaron en el restaurante. No, eso no era cierto, había estado pensando en besar a Annabel desde que la conoció. Pero el sábado anterior, el deseo había ido en aumento durante toda la noche. Hasta que ya no pudo seguir soportándolo.

Había habido muchas oportunidades.

Como cuando se acercaron hasta el coche tras dejar el restaurante o cuando paró en la entrada de la casa de sus padres y descubrió que no estaba dormida como él pensaba. Por no mencionar cuando la dejó en el suelo bajo la luz del porche tras haberla llevado a la puerta con el cuerpo rozando toda la longitud del suyo.

Thomas no había aprovechado aquellas oportunidades. Durante los escasos minutos que tardó en acompañarla al porche había decidido que era mejor dejar las cosas como estaban. Darle las buenas noches y marcharse. Consiguió hacer ambas cosas, pero solo llegó a encender el motor antes de que la luz del porche se apagara y Annabel entrara.

Había perdido su oportunidad.

Unos segundos más tarde cruzó el jardín a toda velocidad. La puerta se abrió al instante, lo que le dio a entender que le había estado observando... esperando. Aquello alentó todavía más su deseo.

Tardó un tiempo en darse cuenta de lo a gusto que se sentía al tenerla en brazos debido a la pasión del beso, pero cuando sucedió, supo que tenía que marcharse de allí. Así que le dijo que la llamaría y se marchó.

Pero no la llamó.

Había visto a Annabel el lunes allí en el hospital y habían comido algo juntos en la cafetería. No era precisamente un lugar íntimo. Y por supuesto al día siguiente oyó a algunos colegas hablar de ello.

El martes se pasó adrede por la habitación del señor Owens para ver cómo iba la visita de Smiley. Pero no tenía pensado acompañar a Annabel y a su perro al aparcamiento.

Le había resultado muy fácil hablar con ella. Thomas se levantó del escritorio y se acercó a la ventana atraído por los vividos tonos rojos y naranjas del atardecer.

Fuera cual fuera el tema, Annabel le hacía sentir relajado y cómodo. Por no mencionar la energía sexual que parecía rodearla, un tirón profundo que se apoderaba de él cada vez que la veía.

Pero el martes por la noche, tras encontrarse solo en la cama deseando que Annabel estuviera con él se dio cuenta de la simple verdad.

Estar con ella le aterrorizaba.

Aunque no podía decirse que estuviera con ella.

Dos cenas y el tiempo que coincidían en el hospital no les convertían precisamente en una pareja. Por supuesto, Marge y otros miembros del personal del hospital no necesitaban mucho más que verlos juntos en la cafetería del hospital para llegar a esa conclusión.

Lo último que necesitaba o deseaba en aquel momento era volver a meterse en una relación. Sentía que todavía tenía que demostrarse cosas a sí mismo, corregir los errores del pasado. Pero le estaba costando un mundo mantener a Annabel fuera de su cabeza.

—¿Y qué va a ser hoy?

La voz de Marge en el umbral de la puerta abierta atravesó sus pensamientos. Thomas se dio la vuelta y la encontró repasando la agenda que llevaba con los restaurantes cercanos de comida para llevar.

—¿Chino o mexicano? —prosiguió ella sin mirarle—. ¿O no tiene pensado quedarse mucho más tiempo?

Thomas no tuvo tiempo de escoger.

—Mmm, que sea chino. El pollo kung pao del señor Lee es para morirse.

La voz que ocupaba sus sueños se oyó detrás de su secretaria.

—Annabel, ¿qué estás haciendo aquí?

El silencio se quedó colgando en el aire durante un instante hasta que Marge se aclaró la garganta.

—Creo que bajaré a la cafetería a por una taza de té. ¿Quieres algo, Annabel?

—No, gracias, Marge.

La secretaria sonrió y le guiñó un ojo a Thomas antes de marcharse. Thomas sintió que se le caía el estómago a los pies.

O tal vez se debiera a la visión de Annabel avanzando hacia él con una sencilla falda de algodón, camiseta de tirantes y tacones de cuña.

O el rojo fuego de la laca de uñas que llevaba en los dedos de los pies.

Thomas contuvo un gemido e hizo un esfuerzo por mirarla por encima del escote.

—Dime, ¿qué te trae por aquí tan tarde?

Annabel agitó en el aire lo que parecían los restos de un osito de peluche destrozado.

—He venido a buscar el bebé de Smiley.

Sus palabras le sorprendieron.

—¿Perdona?

—Sé que ahora ya no lo parece, pero este oso de peluche vino con Smiley del refugio —Annabel miró el juguete y se echó la larga melena dorada y rizada a un lado—. Lo llevó en la boca durante semanas cuando lo traje a casa. Luego solo parecía necesitarlo cuando se iba a dormir.

Annabel se encogió ligeramente de hombros antes de continuar.

—No sé por qué lo ha llevado consigo a la sesión de hoy, pero cuando llegamos a casa me di cuenta de que se lo había dejado allí. Tenía que hacer unos recados de todas maneras. Cuando dejé el coche en el aparcamiento vi que tu luz estaba encendida, así que pensé en pasarme por aquí para ver si querías pedir algo de cenar y...

Annabel dejó de hablar cuando volvió a mirarle. Thomas tragó saliva ante la mezcla de deseo y conciencia que vio en sus ojos azules cuando sus miradas se cruzaron. Su mundo se desequilibró cuando un deseo incontrolable volvió a apoderarse de él.

Se metió las manos en los bolsillos y apartó la vista.

—Annabel, no tengo muy claro que esto sea una buena idea.

—¿Qué no es una buena idea? ¿La comida china? Eh, si prefieres mexicano me parece bien. Soy una persona fácil.

Maldición, lo último que estaba haciendo era poner las cosas fáciles, pensó Thomas.

Control.

Tenía que volver a controlar la situación, volver a las situaciones que conocía, a la organización, a tener poder sobre sus actos y sus sentimientos.

Algo que le resultaba familiar desde que su madre le llevó a un aparte tras el accidente de su abuelo y le dijo que no le estaba permitido llorar. A la tierna edad de siete años, esperaba que manejara lo que le había sucedido a su abuelo con la misma dignidad y elegancia con las que los North se enfrentaban a todo lo demás.

Lo que seguramente explicaba por qué se había centrado completamente en los estudios, decidido a que cuando él fuera médico nadie tuviera que sufrir lo que había pasado su abuelo. Por supuesto, pronto aprendió que los médicos no hacían milagros, pero hasta el momento tenía un buen historial, al menos en el Hospital General de Thunder Canyon.

Si algo le había enseñado su aventura con Victoria era que tenía tendencia a permitir que la belleza de una mujer le nublara la razón. Lo último que deseaba era repetir de nuevo el mismo error.

Volvió a mirarla.

—Tengo mucho trabajo, y ahora con las sesiones de terapia con tu perro que estás organizando no creo que... voy a tener muy poco tiempo libre.

Apenas pasó un segundo antes de que Annabel le ofreciera una sonrisa radiante.

—Oh. Bueno, parece que te lo has pensado mucho.

Aquel tono alegre y la tranquila aceptación eran lo último que esperaba de ella.

—No quiero ponerte las cosas difíciles. Me marcharé y te dejaré trabajar.

Thomas quería hablar, decir algo, aunque no se le ocurría qué. Aunque no importaba. El nudo que tenía en la garganta le impedía casi respirar.

Lo único que pudo hacer fue limitarse a asentir.

Ella se dirigió rápidamente hacia la puerta.

—Entonces supongo que nos veremos cuando nos veamos.

Y dicho aquello se marchó.

Thomas se quedó quieto en el sitio. La sangre le latía en las sienes mientras miraba fijamente el espacio vacío.

¿De verdad le acababa de decir a aquella mujer bella y fascinante que no estaba interesado en ella?

Esperó a experimentar la fría sensación de que había hecho lo correcto. Pero no apareció. En su lugar sintió una abrumadora oleada de arrepentimiento y pánico que se apoderó por completo de él.

—¿Doctor North?

El tono agudo de la voz de Marge hizo que levantara la cabeza.

¿Cuánto tiempo llevaba ella allí? ¿Cuánto tiempo había estado él en el umbral de la puerta como un idiota?

Iba a preguntárselo, pero primero tuvo que aclararse la garganta.

—No sé cuánto has oído, pero por alguna razón creo que debería...

—Ir.

Con aquella única palabra la desesperación se transformó en esperanza.

—Ella no tiene razones para dejarme...

—Lo que tiene es una buena ventaja —Marge cruzó las manos pulcramente sobre el vientre—. Y usted no ha traído el coche hoy, si no recuerdo mal. Vaya.

Thomas se dirigió automáticamente al escritorio para recoger el móvil y las llaves de su casa.

—Tengo que apagar...

—Apagar un ordenador, las luces y cerrar la puerta está dentro de mis capacidades —Marge consultó el reloj—. Si no ha vuelto dentro de quince minutos me iré a casa.

Thomas pasó a toda prisa por delante de su secretaria y corrió hacia las escaleras. Entró en el aparcamiento rezando para que Annabel fuera una criatura de costumbres y hubiera aparcado en la misma plaza que antes.

Ojalá no hubiera arruinado su oportunidad con ella. Si así era tendría mucho que arreglar.

Capítulo 9

Annabel no podía creerse cuánto daño le habían hecho las palabras de Thomas.

Creía que las cosas iban muy bien entre ellos. No se habían encontrado cuando ella fue a ver al señor Owens el día anterior, y aunque confiaba en verlo aquel día en la sesión de Smiley, no se le ocurrió pensar que estuviera evitándola.

Ni siquiera se le pasó por la cabeza. En caso contrario no habría hecho nunca el esfuerzo de ir a buscarle aquella noche.

Regresar a por el juguete de Smiley no había sido una urgencia. El perro ni siquiera se había dado cuenta de que le faltaba, pero Annabel se lo tomó estúpidamente como una señal. Así que se había cambiado de ropa, se roció las muñecas y la clavícula con su perfume favorito y se metió en el coche con la esperanza de pasar más tiempo a solas con Thomas y de tener la buena suerte de encontrarle todavía en el hospital.

Y sí, le había encontrado.

Annabel guardó el destrozado osito de peluche en el bolso y cruzó el aparcamiento, orgullosa de haber mantenido al menos la calma durante su pequeño discurso y se había marchado con la cabeza muy alta.

Apretó el paso al salir del despacho, pero se las arregló para mantener la compostura en el ascensor. Por suerte no se encontró con nadie. Seguía sin entender qué le había llevado a decir lo que había dicho, pero el resumen era que los días venideros estarían vacíos sin él.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Eh, espera.

Una voz la llamó desde atrás, seguida de unas manos que se le pusieron en los hombros. Annabel sintió una oleada de pánico. Pegó un fuerte codazo, se oyó un gruñido masculino y quedó liberada. Se dio la vuelta con las llaves en la mano, dispuesta a gritar.

—¡Thomas! —dejó caer las manos, pero no antes de secarse rápidamente los ojos—. ¿Estás loco? Podría haberte clavado las llaves.

—Lo siento, no quería asustarte —murmuró él frotándose el vientre—. Esto ha sido... ha sido una estupidez.

Al menos tenía razón en una cosa aquella noche. Annabel se cruzó de brazos, trató de controlar la respiración y se dijo que Thomas se merecía aquel codazo en el vientre.

—Sí, lo ha sido.

—No, no me refiero a haberte sujetado de los hombros... bueno, eso también ha sido una tontería —Thomas dejó caer la mano y se puso en jarras—. Estaba hablando de lo que ha pasado en mi despacho. No sabía lo que estaba diciendo. Quiero decir, sé lo que dije, escuché cómo salían las palabras de mi boca. Lo que pasa es que he estado dándole muchas vueltas a la cabeza las dos últimas semanas. Qué diablos, los dos últimos años. Seguramente pienso demasiado, pero he sido así desde pequeño.

Annabel parpadeó con fuerza y trató de seguir el razonamiento de Thomas. No había querido asustarla, pero la había seguido hasta allí. Y muy rápido, porque ella acababa de salir de su despacho.

Ignoró la punzada de emoción que la atravesó.

—Lo que quiero decir es que creo que me he precipitado. He estado tratando de analizar algunos aspectos del pasado y lo que ha pasado entre nosotros. Ya sabes, sopesando lo bueno, lo malo, las lecciones aprendidas y todo eso. Lo siguiente que supe fue que tú estabas allí de pie y...

—Déjalo, Thomas —Annabel creía haber entendido por fin lo que estaba tratando de decirle.

Él obedeció, pero el silencio solo sirvió para que sus palabras le parecieran todavía más confusas. No quería pensar en ellas en aquel momento, con Thomas delante.

Annabel le agarró la corbata que ya estaba suelta, tiró por la ventana sus preocupaciones y los consejos de su madre y le atrajo hacia sí.

—¿Vas a besarme o qué?

Thomas parpadeó asombrado y luego sus ojos mostraron un gran alivio. Dirigió la mirada hacia sus labios.

—Dios, sí.

Annabel no esperó. Se puso de puntillas y cubrió la boca con la suya antes de retirarse lo justo para succionarle suavemente el labio inferior entre los suyos.

Las grandes y expertas manos de Thomas le rodearon la cintura, haciéndose al instante cargo de la situación. Le recorrió la boca con movimientos profundos y rápidos de la lengua contra la suya. Annabel siguió con osadía cada uno de sus avances, rindiéndose a la locura del momento.

Y sin duda era una locura.

Thomas la apretó contra la puerta del coche, deslizándole las caderas arriba y abajo en un movimiento que provocó en ella un gemido. El delicioso anhelo de más, de mucho más, la atravesó como un fuego salvaje. Hasta el último rincón de su cuerpo vibró de deseo. Thomas apartó la boca de la suya y le deslizó los labios por la mejilla hasta llegar al oído.

—Sé que es una locura, pero te deseo, Annabel.

Ella experimentó un escalofrío de victoria y no pudo evitar soltar una carcajada nerviosa.

—Bueno, te preguntaría si en tu casa o en la mía, pero me temo que mi padre te recibiría con una escopeta en la mano.

Thomas se echó hacia atrás con una expresión indescifrable en la mirada. Luego parpadeó con los ojos brillantes.

—Entonces será mejor que vayamos a mi casa. El problema es que tengo el coche en el taller.

Annabel agitó las llaves frente a él.

—¿Sabes? Ni siquiera voy a preguntarte cómo tenías pensado volver a tu casa esta noche. ¿Quieres conducir o ir de copiloto?

Thomas sonrió y le quitó las llaves de la mano.

—Podemos decidirlo más tarde, pero por el momento iremos más rápido si conduzco yo.

Menos de quince minutos más tarde entraron en el garaje del apartamento de Thomas, situado en una urbanización de lujo en la que Annabel no había estado nunca antes. Cuando él apagó el motor soltó los dedos de los suyos, sonriendo al recordar cómo se habían entrelazado en un principio.

—Qué sitio tan bonito —dijo levantándose del asiento del copiloto cuando la puerta del garaje se cerró silenciosamente tras ellos.

—Solo es el garaje —aseguró Thomas tomándole otra vez la mano mientras se dirigían a las escaleras—. Espera a ver el dormitorio principal.

Al llegar a lo alto, Thomas abrió la puerta y le rodeó la cintura con el brazo, estrechándola contra sí y besándola otra vez. Annabel se agarró a él mientras la llevaba hacia atrás a lo que parecía ser el vestíbulo de entrada.

Thomas dejó de besarla y encendió las luces. Ella parpadeó y miró a su alrededor con curiosidad.

La suave iluminación acentuó los muebles de cuero fino y las brillantes mesas de acero y cristal que descansaban sobre una gigantesca alfombra persa. Una enorme pantalla plana de televisión colgaba sobre la chimenea apagada. Las estanterías que iban del suelo al techo contenían varias cajas negras que debían ser el sistema estereofónico de alta fidelidad.

Los suelos eran de madera brillante, también en la zona de comedor, en la que había una mesa muy grande con seis sillas. A la izquierda vio una cocina. Era una casa preciosa, pero lo primero que pensó fue que ahí se veía la mano de un decorador profesional. Se preguntó cuánto habría de Thomas allí reflejado.

—Por favor, no me digas que quieres que te enseñe la casa —le susurró Thomas al oído desde atrás, deslizándole los cálidos labios por el cuello.

Annabel se alegró de llevar el pelo recogido a un lado con una enorme horquilla.

—Y si es así, empecemos por la segunda planta.

Ella no podía estar más de acuerdo, aunque con un pequeño cambio.

Se giró hacia él, dejó caer el bolso al suelo y le quitó rápidamente la corbata, arrojándola a un lado.

—Oh, creo que empezaremos y terminaremos aquí mismo.

Thomas pareció tardar un poco en entenderla, pero cuando lo hizo la levantó en brazos y se dirigió directamente al sofá.

Annabel sintió un escalofrío interior cuando se quitó los zapatos de camino. Cuando Thomas se sentó, se colocó a horcajadas en su regazo y volvió a capturar la boca con la suya.

Como había querido hacer en su despacho.

Mientras sus bocas se saboreaban y se descubrían, se devoraban y compartían, los dedos de Annabel empezaron a desabrocharle los botones de la camisa hasta llegar a la cintura. Abrió la tela todo lo que pudo y disfrutó del tacto y el calor de su pecho desnudo, del modo en que dio un respingo ante su contacto.

Había llegado el momento de ponerse serios.

Cuando le deslizó suavemente las uñas por los pezones, Thomas la agarró por las caderas y frotó su rígida erección contra el ardiente centro femenino. El vuelo de la falda hizo que la única barrera que había entre su desnudez y la suavidad de los pantalones de Thomas fuera únicamente el tanga que ella llevaba puesto. Incapaz de resistirse, movió las caderas en círculo.

—Maldición, esto es delicioso —jadeó Thomas dejando de besarla—. Tú eres deliciosa.

Sus miradas se cruzaron y las mantuvieron engarzadas mientras él le sacaba la camiseta de la cinturilla de la falda y le deslizaba lentamente las manos por el vientre. Thomas siguió adelante hasta que ella no tuvo más remedio que levantar los brazos para que se la sacara por la cabeza.

Cuando tenía los brazos en alto, Annabel echó los brazos hacia atrás y se soltó el pelo. Le encantó ver el calor de sus ojos mientras los senos se le apretaban contra las copas de encaje del sujetador. Sacudió la cabeza y las ondas de cabello le rozaron los hombros, pero fue el modo en que las yemas de los dedos le recorrieron los tirantes del sujetador lo que le provocó escalofríos en la piel.

—¿Tienes frío? —le preguntó él en un ronco susurro—. El aire acondicionado está muy fuerte.

—Creo que tiene más que ver con lo que me estás haciendo que con el aire.

Thomas le mordisqueó suavemente el lóbulo de la oreja. Annabel experimentó un nuevo estremecimiento, demostrando su teoria.

—¿Ves a lo que me refiero?

—Vamos, yo te calentaré —con un único y ágil movimiento, Thomas la colocó de espaldas sobre el suave y frío sofá de cuero y se tumbó encima de ella.

Suave a excepción del objeto que se le estaba clavando en la espalda.

—Pero, ¿qué...? —Annabel buscó debajo de ella y sacó un objeto rectangular lleno de botones de todos los colores y tamaños.

Thomas le quitó el aparato y lo dejó a un lado.

—Es el mando a distancia.

Annabel soltó una carcajada.

—¿El mando de qué?

Thomas le bajó desafiante la cremallera de la falda mientras sus labios trazaban un camino de besos por su escote. Luego volvió a centrarse en el encaje del sujetador, deslizando la lengua bajo el delicado borde.

—De todo.

Por muy maravillosa que fuera la sensación, Annabel insistió.

—¿De todo?

Thomas gimió y alzó la cabeza, apoyándose en un codo.

—No me digas que de verdad quieres saberlo.

Annabel se giró, la erección de Thomas estaba perfectamente alineada entre sus piernas.

—Impresióname.

—Creí que ya lo estaba haciendo.

Ella se rio y Thomas también hizo lo mismo. En aquel momento, Annabel lo supo con la misma claridad que si lo hubiera leído en letras de molde.

Estaba enamorada de aquel hombre maravilloso. No era un sentimiento con el que estuviera familiarizada, pero aquella sensación de pura felicidad y alegría que le surgía del corazón era algo que pensaba sujetar con ambas manos y no soltar jamás.

Thomas la sorprendió inclinándose sobre ella, agarrando el mando a distancia y volviendo a ponérselo en la mano.

—Pulsa los números tres, uno y siete.

Annabel hizo lo que le decía y se centró en el aparato. Lo último que quería era que Thomas se diera cuenta de aquel sentimiento que acababa de experimentar antes de que ella tuviera la oportunidad de examinarlo.

A solas.

En cuanto pulsó el último número se encendió el fuego en la chimenea, cubriendo la estancia con esquirlas de luz y calor.

—¡Oh!

Tomas le mordisqueó el cuello.

—Ahora pulsa 6, 8, 7, 4, 2.

A Annabel le temblaron los dedos al pulsar los números. Unos segundos después un suave pitido inundó el aire antes de ser reemplazado por los dulces acordes de una melodía de jazz clásico.

—De acuerdo, estoy oficialmente impresionada —Annabel parpadeó con fuerza, negándose a permitir que su cabeza imaginara a Thomas enseñándole aquellos trucos a alguien más. Señaló hacia él con el mando con gesto juguetón—. Y dime, ¿cuál es la combinación mágica que funciona contigo?

Una sonrisa asomó a los labios de su sensual boca cuando le quitó el mando y lo arrojó esta vez más lejos, a la silla más cercana.

—Creo que ya sabes qué tecla pulsar.

Thomas se puso de rodillas y se quitó la camisa.

Annabel dio las gracias por el brillo del fuego que mostraba la perfección de sus anchos hombros y los marcados abdominales. Luego le siguió el cinturón, y se tomó su tiempo para sacárselo de las trabillas.

Se desabrochó el botón de los pantalones y echó mano a la cremallera, pero Annabel le apartó la mano y empezó a bajársela ella muy despacio.

Annabel solo tuvo tiempo de ver un destello de calzoncillos bóxer negros y de su erección presionando la tela antes de que Thomas extendiera los brazos y le tirara suavemente de la falda. Ella alzó las caderas para que se la bajara por las piernas, con lo que se quedó únicamente en braguitas y sujetador a juego.

—Eres perfecta, Annabel.

El deseo desnudo de su mirada la excitó. Annabel le llamó doblando el dedo índice y Thomas obedeció, apretando su duro cuerpo contra las suaves curvas de Annabel.

Volvió a tomar su boca mientras le abría el cierre delantero del sujetador, cubriéndole el seno con una mano cálida. Le deslizó el pulgar por el endurecido pezón, estirándolo todavía más hasta que dejó de besarla y se introdujo el pico en el calor húmedo de la boca.

Una llamarada de deseo cobró vida dentro de ella.

Annabel se arqueó ofreciéndole más y él lo tomó, trasladando la boca de un pecho a otro, dejando atrás una humedad brillante.

Ella descendió un poco más, deslizándole los dedos por el estómago cuando el deseo de tocarle se hizo más fuerte que ella.

Thomas se estremeció cuando le introdujo la mano bajo la cinturilla de algodón y se acurrucó contra él. Le acarició una vez y luego otra hasta que él le apartó la mano.

—No —jadeó—. Hace... hace tiempo que no hago esto.

Sus palabras provocaron que se le disparara el corazón. Thomas le soltó la muñeca y ella se agarró a sus hombros mientras los dedos de Thomas apartaban con facilidad la húmeda tela que cubría su parte más íntima antes de deslizarse en su mojado calor.

—Oh, yo también. Thomas, por favor...

Unos instantes más tarde desapareció el resto de su ropa y Thomas se detuvo únicamente para cubrirse con un preservativo que había sacado de la cartera. Luego volvió a colocarse entre sus piernas, sosteniéndole el trasero y alzándole las caderas. Entró en ella con una larga y lenta embestida, capturando su jadeo con la boca.

Sus cuerpos se movieron al unísono con ritmo natural e instintivo. Un fuego abrasador se fue abriendo camino dentro de Annabel, creciendo a cada embate.

Los fuegos artificiales que había sentido en lo más profundo de su ser desde que se conocieron amenazaron con hacer explosión, convirtiendo su corazón y su alma en un millón de piezas de colores.

Thomas le deslizó los labios hacia el cuello, susurrando palabras contra su piel, llevándola más alto todavía mientras le clavaba la uñas en la espalda, exigiendo el dulce alivio que solo él podía darle.

Entonces el detonador de su pasión se puso en marcha, enviándola en espiral hacia los cielos. Se agarró a él gritando su nombre, disfrutando del momento en el que Thomas renunció a su último remanente de autocontrol hundiéndose profundamente en su cuerpo, uniéndose a ella.

Después se quedaron juntos tumbados tratando de recuperar el aliento sin conseguirlo porque Thomas le presionó los labios contra el pulso del cuello y ella le abrazó.

Annabel no había vivido nada parecido en toda su vida. ¿Sería porque su corazón ya había escogido como suyo a aquel hombre encantador, sincero y dedicado?

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el estómago de ambos rugió al unísono. Ella se rio en voz alta.

—Supongo que quieres cenar, muchacho.

—Estoy muerto de hambre —Thomas se incorporó con una sonrisa de satisfacción masculina y la ayudó a sentarse a ella—. Y ahora más.

—La comida china del señor Lee a mí me suena bien.

—Y a mí también —Thomas buscó el móvil en el bolsillo de los pantalones y marcó el número—. ¿Alguna petición especial?

—No, seré feliz con cualquier cosa.

Thomas repasó la lista de entrantes, pidiéndole en silencio con un alzamiento de cejas su aprobación a cada plato. Annabel asintió mientras recogía la ropa, lamentando no tener una manta que echarse sobre el cuerpo desnudo.

Aunque no se avergonzaba de estar así con él, Thomas tenía razón. El aire acondicionado estaba a tope y hacía frío a pesar del fuego de su pasión.

¿O tal vez estaba volviendo a la realidad?

Annabel no sabía qué iba a pasar ahora entre ellos, solo sabía que iban a cenar y que con suerte vivirían más momentos como el que acababan de compartir.

Pero, ¿qué significaba esto para Thomas?

Todavía no tenía claro qué había intentado decirle en su despacho o en el aparcamiento. ¿Quería más? ¿Quería estar con ella? ¿Sería posible que también la amara?

—De acuerdo, ya está.

Las palabras de Thomas la sacaron de sus pensamientos. Se puso de pie. Estaba claro que el aire frío no le había afectado, y antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo la levantó en brazos con facilidad.

—¡Eh!

—¿Crees que voy a permitir que el mensajero que traiga la comida te vea así? De ninguna manera —le dio un pequeño pellizco—. Además, tenemos veinte minutos antes de que llegue.

Annabel volvió a reírse.

—Tienes que dejar de tomarme en brazos.

—Me gusta hacerlo.

Ella le sujetó la cara con las manos y le plantó un beso casto en la cara, un beso en el que puso todo el amor que sentía en su corazón.

Thomas la subió escaleras arriba hasta el dormitorio y la dejó sobre la colcha de seda. Sin romper nunca el contacto visual, inclinó la boca sobre la suya y le dio un beso suave y dulce.

La luz del sol trató de abrirse camino a través de las persianas del dormitorio con escaso éxito. Así era como le gustaba a Thomas en las pocas mañanas en las que podía dormir hasta tarde.

Como ese día. Tumbado bocabajo, abrió un ojo y vio que el reloj de la mesilla de noche marcaba las ocho en punto de la mañana. Parpadeó y volvió a mirar. Tenía que haber un error. Para él, dormirse significaba quedarse en la cama hasta las seis, las seis y media como mucho.

Pero no, los números eran correctos.

Se incorporó de golpe y fue consciente de dos cosas: la primera, que estaba solo en su enorme cama aunque no era así como se había ido a dormir la noche anterior. La segunda era el olor a beicon frito que había en el aire.

Annabel.

Thomas agarró el móvil de la mesilla y comprobó el calendario. Dejó escapar un suspiro de alivio. Sí, no tenía la primera cita hasta mediodía.

Se puso unos calzoncillos y unos pantalones de chándal, entró en el cuarto de baño y se cepilló los dientes. Tras dejar el cepillo en su sitio, se quedó mirando al espejo. El reflejo de su imagen se nubló cuando recordó la pasión y la locura que se habían apoderado de él la noche anterior.

La primera vez no habían pasado siquiera del sofá del salón. Aunque no se quejaba. Estar con Annabel había resultado increíble. Después pasaron el resto de la noche en su cama compartiendo comida china, una botella de vino y el uno al otro.

No era la noche que esperaba pasar después del modo en que había tratado de explicar su discurso de «estoy muy ocupado». Una decisión que no había durado ni cinco minutos, tras los que salió corriendo tras ella. ¿Entendía Annabel algo de lo que había tratado de decirle tanto en su despacho como en el aparcamiento?

Qué diablos, él tampoco estaba seguro de entender la lógica respecto a lo que ella se refería.

Pero Annabel ahuyentó su vacilación con un beso y él lanzó por la ventana la precaución y el control.

Sin embargo, no había bajado la guardia de aquel modo desde...

Negándose a confundir todavía más las cosas mezclándolas con el pasado, Thomas salió del cuarto de baño y se dejó guiar por el olfato escaleras abajo. Se quedó mirando el salón cuando vio una colcha encima de una de las sillas. Era una colcha hecha a mano con retales rectangulares en tonos marrones, rojos y negros que le recordaron a los azulejos de la cocina. Entre los pliegues había una novela romántica de bolsillo en cuya portada salía un vaquero medio desnudo.

—Buenos días, bello durmiente —Annabel salió de la cocina.

Tenía un aspecto tremendamente sexy con la camisa arrugada que él llevaba la noche anterior y la larga melena recogida en una cola de caballo desarreglada.

—Me has evitado subir. Espero que tengas hambre.

Annabel puso dos platos con huevos revueltos, beicon y tostadas en la mesa del comedor. Thomas se fijó en que había un jarrón con margaritas en medio de la mesa.

¿Margaritas?

No sabía cuánta comida tenía en la cocina, pero de lo que sí estaba seguro era de que las flores no estaban antes allí.

—Sí, estoy hambriento —Thomas ignoró la punzada en el estómago y agarró la colcha—. ¿De dónde ha salido esto?

—La hice yo —dijo Annabel mientras desaparecía en la cocina antes de volver a salir con dos vasos de zumo de naranja—. Es bonita, ¿verdad?

—Sí, pero, ¿qué hace aquí?

—No sabía cómo bajar el aire acondicionado cuando me desperté esta mañana —Annabel tomó asiento y le hizo un gesto para que Thomas hiciera lo mismo—. Así que fui a buscarla al coche para envolverme en ella. Vamos, comamos todo esto antes de que se enfríe.

—¿La comida y las flores también han salido de tu coche?

Annabel detuvo el tenedor con beicon en el aire, a medio camino de su boca.

—¿Supone algún problema?

—No, solo tengo curiosidad —orgulloso de su tono natural, Thomas se sentó frente a ella.

—Cuando fui a buscar la colcha recordé que anoche pasé por la tienda antes de ir al hospital. Las flores necesitaban agua y pensé que podía dejar la comida en tu nevera antes de irme —Annabel mordió el beicon—. Luego miré dentro de la nevera y me di cuenta de que hacía falta un buen desayuno. Sabes que esos aparatos sirven para guardar comida, ¿verdad?

Thomas sonrió y sintió cómo se le aflojaba el nudo del estómago.

Todo lo que Annabel decía tenía mucho sentido. Solo le extrañaba lo bien que encajaban aquellas cosas en su casa.

Lo bien que encajaba ella.

Y lo mucho que eso le gustaba.

Capítulo 10

Tres días más tarde, Thomas salió del coche que había aparcado al final de la ya abarrotada entrada de la casa familiar de los Cates.

Apretando la botella de vino y el ramo de flores que había llevado, contó en silencio el número de coches y camionetas que había.

Seis en total, lo que significaba que al menos faltaban dos más. Cena de domingo con la familia de Annabel. Con toda la familia.

Haciendo un esfuerzo por no darse la vuelta y salir corriendo, Thomas hizo un esfuerzo por seguir avanzando y recordó cómo le había invitado Annabel la noche anterior.

Estaban tumbados juntos en el sofá viendo la segunda película en blanco y negro que habían escogido aquella noche. La comedia de enredo romántica protagonizada por Lucille Ball había sido la elección de Annabel tras haber visto uno de los dramas de James Stewart favoritos de Thomas.

Annabel le invitó con naturalidad, sin siquiera apartar la vista de la pantalla mientras hablaba. Pero Thomas se dio cuenta por el modo en que apretó la mano contra su estómago de lo mucho que deseaba que dijera que sí.

Y también se fijó en el brillo de sus ojos cuando aceptó. Le siguió un beso de agradecimiento, y no llegaron a ver los créditos finales de la película. Annabel se marchó de madrugada.

Habían pasado las últimas tres veladas juntos en su casa, pero por culpa de Smiley, que era como un niño para ella, no se había quedado a dormir desde aquella primera noche. Ella le aseguró que no era porque a su familia le importara cuidar del perro. Le enseñó el mensaje que le había mandado a su hermana Jazzy el jueves pidiéndole que se asegurara de que el perro comiera y saliera por la mañana. Pero Smiley era su perro, su responsabilidad. Saber que no podía quedarse no había enfriado su relación; si acaso habían pasado más tiempo en la cama porque no tenían toda la noche.

Sin embargo, Thomas se sintió tentado de decirle a Annabel que llevara a Smiley con ella la próxima vez para poder estrecharla toda la noche entre sus brazos.

¿Acaso no movía aquello más todavía el tambaleante suelo que pisaba?

Cruzando la misma puerta de la cocina en la que la había besado locamente una semana atrás, Thomas recordó la broma de Annabel la primera noche que hicieron el amor, cuando le dijo que su padre le esperaría con una escopeta. Entonces no tuvo muy claro si era en broma o en serio, pero ahora apartó de sí aquellos pensamientos. Pensar en sexo y en Annabel en aquel momento no era una buena idea.

Miró el vino y las flores que llevaba en la mano y volvió a preguntarse si había sido una buena idea. Sus padres le habían educado en la idea de que era de mala educación no llevar un regalo para los anfitriones, así que se sintió extraño saliendo de su casa con las manos vacías.

Así que volvió, agarró una botella de su colección privada y se detuvo en el camino para comprar unas flores por si acaso los padres de Annabel no tomaban vino.

Aspirar con fuerza el aire antes de volver a soltarlo le ayudó un poco, pero no tanto como había esperado.

Maldición, no debería estar tan nervioso.

Ya había conocido a la mitad de la familia, ¿qué tendría de malo pasar una tarde con todos ellos?

—Pst. Eh, doctor, aquí.

Thomas se giró y vio a Annabel de pie al fondo del porche. Le sonrió con picardía y le hizo un gesto para que se acercara. Él obedeció y Annabel le tomó el rostro entre las manos, se lo acercó y sus labios se encontraron en un beso largo y lento que Annabel trató de intensificar, pero él se retiró.

—Fastidión —bromeó ella.

—¿Con toda tu familia aquí? ¿Y con la escopeta de tu padre? No, gracias.

Annabel se rio.

—No dejas de impresionarme, doctor North.

Thomas volvió a negarse a que su mente se deslizara hacia cómo la había impresionado en el sofá, en la cama y bajo la ducha a lo largo del fin de semana.

Annabel dio un paso atrás y Thomas admiró el sencillo vestido que llevaba, veraniego y de colores, que resultaba perfecto para aquella cálida tarde de Agosto. Él ya estaba sudando bajo la camisa aunque era de manga corta, pero dudaba que tuviera algo que ver con la temperatura.

—¿Sabes qué? Cuando te invité a venir hoy se me olvidó preguntarte una cosa.

La seriedad de su tono le llamó la atención.

—¿De qué se trata?

—¿Cuál es tu equipo de béisbol favorito?

¿Era eso lo que necesitaba saber?

—Los Dodgers, supongo.

—Mmm. Papá y Brody son seguidores de los Rockies. Bueno, no pasa nada. Todavía faltan unas semanas para que empiece el fútbol americano.

—La pretemporada está ya en marcha.

Ella no le dio importancia.

—Los partidos de pretemporada no cuentan. Al menos aquí.

Thomas no se había dado cuenta de que le gustaran los deportes.

—Eso díselo a los jugadores.

—¿Cuál es tu equipo favorito?

Thomas dio por hecho que seguía hablando de fútbol.

—Los Broncos, por supuesto.

Annabel le dirigió una sonrisa radiante y le tomó del brazo.

—¡Perfecto! Vamos con los demás.

En lugar de entrar en la casa, Annabel le guio por el jardín de atrás hacia un enorme patio de piedra. Había numerosas sillas distribuidas alrededor de una hoguera alimentada con leña recién cortada. Dos escalones llevaban a la zona principal, donde las mesas, una de ellas cubierta de platos, y más sillas ocupaban el espacio.

Otra punzada en el estómago y otro suspiro para tomar confianza. ¿Cómo podía tener una familia tantos miembros?

—Doctor North —Zeke Cates, el padre de Annabel, se levantó de su asiento y fue a saludarle el primero—. Me alegro de que haya podido venir.

Thomas se pasó rápidamente las flores y el vino a una sola mano para poder estrechar la que le ofrecía el otro hombre.

—Me alegro de verle, señor Cates. Gracias por invitarme. Y, por favor, llámeme Thomas.

El padre de Annabel le miró fijamente. Le apretó la mano con más fuerza antes de soltársela.

—¿Sabes algo de barbacoas, Thomas?

Thomas resistió el deseo de flexionar los dedos.

—No, señor. No mucho.

—Qué lastima. A papá le vendría bien toda la ayuda que pueda conseguir.

Una versión más joven del padre de Annabel pasó por delante de él con una bandeja llena de hamburguesas sin hacer.

—Podemos utilizar su precisión quirúrgica a la hora de cortar la carne.

—Este es Brody, mi hermano —dijo Annabel con una sonrisa.

Thomas asintió y agitó la mano para saludar al hombre, que debía tener veintipocos años. Se le resbalaron las flores de la mano, pero entonces se dio cuenta de que Annabel las estaba sosteniendo. Soltó el ramo, pero sostuvo con fuerza la botella de vino.

—Oh, son preciosas —Annabel hundió la nariz en las flores—. Rosas amarillas con crisantemos y margaritas, mis favoritas.

Thomas sintió una punzada de incomodidad al mirar las flores. No se había fijado en el tipo de flores que había en el ramo cuando lo había escogido en la floristería.

¿Margaritas otra vez?

—Entonces, ¿ya sabes cuáles son las flores favoritas de mi hija? Qué detalle —Evelyn Cates se unió a ellos.

Thomas captó al instante el tono de ansiedad en su voz. La mujer puso la mano en el brazo de su hija.

—Annabel, vamos a buscar un jarrón para ponerlas en agua.

—Lo cierto es que las flores son para usted, señora.

Thomas le quitó el ramo a Annabel y se lo entregó a su madre junto con el vino.

—Y esto es de la bodega que mi familia por parte de mi madre tiene desde hace muchos años. Espero le guste.

—Gracias —la tirantez de la boca de Evelyn se relajó un tanto, pero cuando miró a Annabel volvió a aparecer la tensión—. Es muy amable por su parte.

Todavía confundido, Thomas miró a Annabel con la esperanza de que no estuviera molesta por lo de las flores, pero ella le dirigió una sonrisa radiante mientras se inclinaba hacia él y le apretaba el brazo.

—¿Annabel? —su madre se dirigió hacia la doble puerta de cristal—. ¿No vienes?

—No te preocupes, no asustaremos al bueno del doctor mientras no estás —Jazzy, una de las dos hermanas de Annabel que Thomas ya conocía, salió por la misma puerta—. Annabel, voy a sacar a Smiley. Ha empezado a ponerse nervioso en cuanto ha visto.... ¡Eh, cuidado!

La advertencia llegó demasiado tarde. Unos segundos más tarde, Thomas dejó escapar el aire de los pulmones cuando dos enormes patas aterrizaron en su estómago.

—¡Smiley, abajo! —gritó Annabel agarrando al perro del collar.

—No pasa nada —Thomas le apartó la mano y bajó con delicadeza las patas del animal—. Siéntate —añadió con tono firme.

El perro obedeció, pero se quedó allí en medio agitando salvajemente la cola con la atención clavada en Thomas, aunque también miraba de reojo a su dueña.

Thomas se agachó y le rascó detrás de las orejas.

—Hola, Smiley. Me alegro de verte, muchacho.

—Vaya, parece que es tu fan —dijo el padre de Annabel.

—Smiley ama a Thomas —Annabel se agachó y le dio al perro un sonoro beso en el hocico—. ¿Verdad, cariño?

La madre de Annabel se dio la vuelta y entró a toda prisa en la casa.

Su hija suspiró y miró a Thomas.

—Será mejor que vaya a ver si necesita ayuda.

Thomas asintió brevemente y Annabel se marchó.

—¿Qué bebes, doctor? —le preguntó Jordyn Leigh, la otra hermana que todavía vivía en casa y que también estaba allí el sábado anterior.

Se encontraba al lado de una mesa cercana y sostenía una cerveza en una mano y una jarra con té helado en la otra.

Thomas pensó que le encantaría tomarse una cerveza, refrescarse la reseca garganta con su frialdad, pero decidió no arriesgarse. Unos instantes más tarde estaba sentado con Jazzy y Jordyn Leigh con un vaso de té helado en la mano y con Smiley a su lado.

El padre de Annabel se había unido a su hijo frente a la gigantesca parrilla. Discutían del partido de los Colorado Rockies de la noche anterior y de cómo cocinar la carne.

—¿Queréis dejarlo de una vez? —exclamó una voz femenina a la espalda de Thomas—. Jackson, ve con ellos a hacer de árbitro.

Thomas se puso de pie cuando cuatro personas más se unieron a ellos. Dio por hecho que la joven alta y rubia y la morena guapa eran las otras dos hermanas Cates.

—Hola, Jackson Traub. Me alegro de conocerte —un hombre alto con sombrero Stetson y acento texano le tendió la mano—. Soy el marido de Laila, y al parecer me han nombrado árbitro para las festividades de hoy.

—Thomas North —Thomas le estrechó la mano. Le había gustado la naturalidad de Jackson—. ¿Es de verdad necesario que haya un árbitro?

—En esta familia te aseguro que sí. Soy Laila —se presentó su mujer estrechando la mano de Thomas tras entregarle a una de sus hermanas una bandeja tapada con papel de plata—. Me alegro de conocer por fin al hombre que tiene a mi hermana pequeña tan alegre.

—Todas somos tus hermanas pequeñas —dijo la mujer que estaba a su lado—. Aunque es verdad que Annabel es la reina de la alegría. Hola, Thomas —dijo Abby—. Este es mi marido, Cade Pritchett.

Thomas estrechó la mano de ambos.

—Encantado de conocerte, Cade.

—Pareces un poco asustado, North —Jackson Traub agarró una cerveza del cubo con hielo mientras su mujer y Abby se dirigían a la mesa de la comida—. Recuerdo bien esa sensación.

A Thomas le sorprendió su franqueza.

—¿Tanto se me nota?

—Yo sí porque he estado en tu piel el año pasado en estas mismas fechas —el hombre se dirigió a la barbacoa, pero se dio la vuelta a medio camino—. Ah, gracias por todo lo que has hecho por mi primo Forrest. Toda la familia te está muy agradecida.

—Hace tiempo que no sé nada de él. Espero que todo vaya bien.

—Yo también —respondió Jackson con tono algo misterioso antes de unirse a los hombres que estaban frente a la parrilla.

Enseguida se enzarzaron los tres en una discusión sobre las ventajas de cocinar a fuego abierto, utilizando las espátulas y las tenacillas para enfatizar sus palabras.

—Vamos, doctor —dijo Cade agarrando también una cerveza—. Deberíamos unirnos a ellos. Por si necesitan ayuda médica.

Thomas se llevó consigo el té helado para tener algo en las manos y cruzó el patio con Cade.

Unos minutos más tarde subió el volumen de la conversación cuando el tema pasó de la cocina al estado de sus equipos favoritos de béisbol. Jackson era el único que apoyaba a los Rangers de Texas, pero su opinión fue acallada de forma tan estrepitosa que Thomas decidió mantener la boca cerrada en lo que a los Dodgers se refería. Los hombres blandieron estadísticas y marcadores hasta que finalmente Jackson apostó una valiosa silla de montar contra uno de los caballos de Zeke sobre quién iba a ganar la liga.

—No dudaré en quitarte esa maravilla de las manos aunque estés casado con mi hija —aseguró Zeke.

—Y yo estoy deseando añadir ese semental a mi creciente colección —le espetó Jackson—. De hecho puede que le saque de paseo después de cenar. Thomas, ¿tú montas?

Sorprendido por la pregunta, Thomas miró rápidamente los pies de los cuatro hombres. Todos llevaban botas de vaquero que parecían bien curtidas. Nada que ver con sus mocasines italianos de piel.

—Bueno, hace mucho que no monto —dijo finalmente al darse cuenta de que no había respondido a la pregunta—. Desde que estaba en el internado.

Se hizo el silencio durante un instante antes de que Evelyn preguntara a gritos cómo iba la carne, ya que todo lo demás estaba preparado. Thomas dio un paso atrás mientras los demás hombres se giraban hacia la parilla y cocinaban con movimientos fluidos que indicaban que habían trabajado juntos con anterioridad.

Pronto estuvieron todos sentados alrededor de la mesa más grande. La radio estaba sintonizada en una emisora de música country. Annabel le dio una palmadita a la silla que tenía al lado para que Thomas se sentara y le tendió un plato y unos cubiertos de plástico. Se pasaron bandejas con carne y recipientes de ensaladas mientras le animaban a que tomara todo lo que quisiera.

Alguien derramó una bebida con los consiguientes insultos bienintencionados. Un par de galletas salieron volando y se unieron a la mezcla. La charla pasó de los deportes a la economía y luego a la política. Todo el mundo hablaba a la vez, unos encima de otros, sin temor a expresar su opinión fuera cual fuera el tema.

Thomas no sabía qué pensar de todo aquello.

Cuando era niño, en las cenas familiares sonaba música clásica de fondo, se servía la comida en la porcelana más fina y hablaban uno por uno. Incluso ahora, cuando cenaba con sus padres y su abuela, las veladas eran igual.

Esto... esto era un caos.

—Eh, vamos a jugar al fútbol americano después de cenar —le dijo Brody dándole un codazo a Thomas, que estaba sentado a su lado—. ¿Te apuntas?

—Tengo la sensación de que tirarse por la hierba persiguiendo un balón de cuero no es algo que a Thomas le interese —dijo Jazzy guiñando un ojo.

—¿Te gusta el fútbol americano, Thomas? —le preguntó Jordyn Leigh—. Te advierto que es un requisito para formar parte de esta familia.

—No, no lo es —protestó Annabel—. Además, su equipo favorito son los Broncos.

—¿Eso es verdad? —le preguntó Zeke con los ojos brillantes.

Thomas asintió, sintiendo que por fin había conseguido puntos ante el hombre.

—Sí, señor.

—Eh, ¿lo habéis notado? —Cade alzó su cerveza en un brindis burlón—. Creo que la balanza se ha inclinado un poco.

—¿De qué estás hablando? —preguntaron Laila y Abby al unísono.

—Siempre ha habido seis mujeres sentadas a la mesa de los Cates, pero ahora somos cinco hombres —Cade se inclinó y entrechocó su cerveza con la de su suegro—. Ahora solo hace falta que casemos a las dos hijas que te quedan y seremos mayoría de hombres.

—Amén —Zeke sonrió de oreja a oreja.

El aire se llenó de risas, silbidos y gritos de júbilo, pero lo único que Thomas sintió fue un creciente pánico al ver que todo el mundo le veía ya avanzando por el pasillo de la iglesia. Por su parte, Annabel no decía nada para sacarles de su error.

De pronto sintió que no podía respirar, tenía el pecho y la garganta cerrados. La necesidad de escapar era tan abrumadora que casi no oyó la llamada en el móvil. Lo agarró y miró la pantalla.

—Tengo que contestar —le dijo a Annabel al oído—. ¿Hay algún sitio más tranquilo donde pueda hablar?

—Por supuesto —ella se secó las manos y se puso de pie.

Thomas hizo lo mismo y se dirigió a los demás comensales.

—Disculpadme, por favor. Tengo que llamar al hospital.

La animada charla se detuvo un instante y luego renació cuando se marcharon y entraron en el fresco interior de la casa.

Annabel le hizo un gesto para que entrara en la cocina, pero se quedó en la puerta mientras él pulsaba la tecla que le conectaba directamente al hospital.

Mientras escuchaba la llamada, Thomas sintió cómo le crecía el nudo en la garganta.

No eran las noticias que esperaba.

Tras unos instantes colgó y se acercó a Annabel.

—Lo siento, tengo que marcharme.

—¿Qué pasa?

Thomas guardó silencio un instante, sopesando lo que iba a decir.

—Se trata de Maurice Owens.

—Oh —los ojos de Annabel reflejaron preocupación—. ¿Qué le pasa? ¿Es grave?

Thomas sabía que Annabel se había preocupado de su paciente durante la última semana, que había pasado a verle incluso sin Smiley, pero no podía entrar en detalles.

—Lo suficiente como para que me despida y vaya inmediatamente al hospital.

Volvieron a salir. Thomas explicó que tenía una urgencia y ofreció sus disculpas por tener que marcharse tan pronto. Estrechó la mano del padre de Annabel, le agradeció por haberle invitado y volvió a ver la preocupación reflejada en los ojos de su madre cuando ella le tomó la mano e insistió en acompañarle al coche.

—¿Me llamarás luego? —le preguntó apretando el paso para seguirle—. Me gustaría saber cómo sigue Maurice.

Thomas consultó su reloj cuando abrió la puerta del coche. Ya eran más de las seis.

—No sé si será muy tarde.

—Estaré despierta —se inclinó y le dio un beso rápido—. También puedo ir más tarde. Ya sabes, si me necesitas.

Thomas no supo si fue el ofrecimiento o el calor de sus labios lo que le provocó un nuevo tirón en el nudo de la garganta.

Pero no tenía tiempo para averiguar cuál era la respuesta correcta, así que apartó de sí aquel pensamiento y se deslizó tras el volante. En aquel momento solo debía pensar en su paciente.

—No puedo prometerte nada.

—Ya lo sé, yo solo... —Annabel se apartó del coche—. Por favor, conduce con cuidado.

Ocho horas más tarde, Thomas finalmente entró en su casa. Solo. Eran más de las dos de la mañana y estaba agotado.

Maurice Owens había sufrido una serie de ataques y todavía estaban tratando de averiguar la causa. El último fue tan fuerte que no tuvieron más remedio que inducirle un coma médico para evitar daño cerebral.

El anciano había evolucionado tan bien desde que Smiley empezó con las visitas que Thomas había estado a punto de admitir que... No. Se negó a pensar en aquello.

Aquella noche no.

Thomas se había pasado las dos últimas horas repasando el historial médico del hombre y los resultados de las pruebas, convencido de que algo se le había escapado. Una fractura múltiple en la pierna no era bueno para nadie, y menos para un hombre que estaba cercano a cumplir los cien años. Y alguien de la edad de Maurice tenía muchas posibilidades de sufrir los efectos del coma.

Con los ojos ardiendo y un dolor de cabeza al borde de estallar, Thomas finalmente se dio cuenta de la hora que era. Al darse cuenta de que no había llamado a Annabel, decidió volver a casa. Estaba muy silenciosa tras el ruido constante del hospital y la locura de casa de Annabel. El silencio le caló los huesos y se dio cuenta de lo cansado que estaba.

Subió las escaleras, se quitó los zapatos y los calcetines y se sacó la camisa. Se desabrochó el cinturón y se bajó la cremallera de los pantalones, deteniéndose cuando su mirada recayó sobre la colcha multicolor cuidadosamente doblada sobre el respaldo de la silla que había en la esquina del dormitorio.

Era la misma colcha que había encontrado en el salón la mañana siguiente a la primera noche que hicieron el amor. Annabel había vuelto a llevarla consigo la última vez, insistiendo en que se la quedara porque los tonos eran los mismos que había en su casa.

Además le dijo que siempre tenía frío, y a pesar del calor veraniego, se acurrucaron bajo la colcha hasta que la suave tela fue lo único que protegía su piel desnuda del frío aire acondicionado.

Thomas agarró la colcha de la silla, se la llevó a la cara y aspiró profundamente su olor. El aroma de Annabel le llenó la cabeza, como también los recuerdos de aquella tarde y aquella noche.

Los comentarios de la familia de Annabel relacionándole con ella, la imagen del cuerpo de Maurice agitándose de manera incontrolable, los dulces ojos azules ofreciéndose a ir con él cuando terminara, la mirada anciana y confusa cargada de dolor y luego sin ninguna expresión...

Thomas todavía no sabía lo que se le había escapado en lo referente a la salud de su paciente, pero había una cosa que tenía clara. Si no hubiera pasado tanto tiempo con Annabel en los últimos tres días, pensando en ella cuando no estaban juntos y deseando verla, tendría que haber visto venir aquello. Tendría que haber visto que su paciente iba por el mal camino, un camino que podía privar a un hombre de su vida.

Thomas volvió a dejar la colcha, se dio la vuelta y se dirigió a la cama ignorando el deseo de llamar a Annabel a pesar de lo tarde que era.

No iba a descolgar el teléfono.

Por mucho que quisiera hacerlo.

Capítulo 11

Por favor, tengo que verle —Annabel se inclinó hacia el mostrador e hizo un gran esfuerzo por convencer a la enfermera al mando, que resultó ser una vieja amiga del instituto, para que fuera más flexible con las normas—. Tengo que saber si está bien.

Tras esperar durante horas una llamada de Thomas para informarle sobre el estado de Maurice, finalmente se había quedado dormida sobre las dos de la mañana. Cuando se despertó y siguió sin tener noticias, se dio una ducha rápida y se dirigió al hospital decidida a averiguar qué estaba pasando.

—Lo siento, pero solo los familiares pueden visitar a los pacientes que están en cuidados intensivos —aseguró Jody en un susurro—. Ya lo sabes, Annabel.

—Maurice Owens no tiene familia —una sensación de tristeza le caía pesadamente sobre los hombros. Annabel consultó su reloj y se dio cuenta de que tenía que estar en la biblioteca dentro de cuarenta y cinco minutos para una reunión presupuestaria—. Tiene más de noventa años y está solo en el mundo. Smiley y yo hemos pasado a verle varias veces la semana pasada y yo he venido sola unas cuantas veces más. Estaba progresando mucho. No lo entiendo...

Guardó silencio cuando las lágrimas amenazaron con brotarle, pero aspiró con fuerza el aire e hizo un esfuerzo por continuar.

—Jody, por favor, ¿puedes al menos decirme cómo está? ¿Por qué se lo han llevado de su habitación?

Jody deslizó los dedos por el teclado que tenía delante y su expresión pasó de severa a sorprendida.

—Si me sigues te llevaré a su habitación.

—¿Sí? —Annabel dio un respingo de sorpresa—. Pero, ¿cómo? Acabas de decir que no puedo entrar.

Su amiga sonrió mientras se levantaba y rodeaba el mostrador.

—Tu nombre acaba de aparecer en la lista de visitantes. Créeme, no estaba allí hace unos minutos cuando me preguntaste la primera vez. El médico al mando ha debido hacer el cambio. Órdenes del doctor.

Órdenes del doctor.

Órdenes de Thomas.

Tenía que ser él quien había dado permiso para que siguiera a la enfermera a través de las puertas de seguridad hacia la zona de cuidados intensivos.

¿Habría sabido que ella estaba allí?

¿Estaría él?

Sintió el impulso de mirar a su alrededor para ver si andaba por ahí cerca, pero mantuvo la mirada firme en su amiga mientras avanzaban por el largo corredor.

—De acuerdo, ya hemos llegado —Jody se detuvo tras una puerta de cristal—. Lo único que puedo decirte es que el señor Owens sufrió anoche una sucesión de ataques. Por lo que yo sé, los médicos no saben todavía la razón, pero ahora mismo está en coma inducido para mantenerle estable.

Las lágrimas volvieron a asomar a los ojos de Annabel, pero las contuvo mientras asentía.

—La hora de visitas de la mañana termina en quince minutos —continuó Jody—. Pero puedes volver más tarde.

Annabel le dio un abrazo a su amiga.

—Muchas gracias, Jody.

Annabel entró en la habitación y dirigió la vista al instante hacia el hombre mayor que estaba tumbado muy quieto en la cama. Se acercó a la silla que había al lado, tomó asiento y le agarró la mano instintivamente. Tenía la piel casi gris, arrugada y cubierta de manchas de la edad.

—Hola, Maurice —a Annabel le dolió el corazón por su nuevo amigo, pero mantuvo el tono de voz alegre—. Vaya, cuando dijiste que estabas listo para dejar la habitación de arriba no creo que te refirieras a esto.

Annabel tragó saliva y siguió hablando.

—¿Sabes? No dejan entrar a Smiley en la unidad de cuidados intensivos, así que tendrás que ponerte bueno para que podáis volver a pasar tiempo juntos. Le prometiste que jugarías con él a lanzarle la bola...

Annabel se llevó la mano a la boca, cerró los ojos y ofreció una silenciosa plegaria por aquel hombre tan especial. Un hombre que había luchado con valentía por su país durante la Segunda Guerra Mundial y en el conflicto de Corea. Un hombre que hablaba con frecuencia de su mujer, de la que se había enamorado cuando creía que su oportunidad de ser feliz ya había pasado, y de lo mucho que echaba de menos su hogar al estar allí atrapado en el hospital.

—Descansa y ponte bueno, Maurice —le susurró—. Volveré a verte pronto.

Annabel se puso de pie, le soltó la mano y se inclinó para depositar un suave beso en la frente del hombre. Salió de la habitación y se dirigió al pasillo principal pensando otra vez en Thomas.

Todavía no entendía por qué no la había llamado la noche anterior para contarle cómo estaba Maurice. Ni siquiera dejó un mensaje en el móvil. Él sabía lo preocupada que estaba, lo mucho que deseaba asegurarse de que Maurice estaba bien.

Y él también.

Aunque le agradecía que la hubiera añadido aquella mañana a la lista de visitantes del anciano, seguía sin tener ni idea de qué le pasaba a Thomas. Decidida a averiguarlo, subió las escaleras que llevaban a la segunda planta. Sus altos tacones resonaban en el pulido suelo mientras se dirigía a su despacho.

No sabía que le iba a decir cuando le viera, pero no le preocupaba. Las palabras saldrían solas, como le pasaba siempre. Excepto el día anterior, cuando su familia la emparejó tan fácilmente con Thomas.

Qué diablos, durante la barbacoa se comportaron como si estuvieran prácticamente casados.

Les había pedido con anterioridad que por favor hicieran que Thomas se sintiera cómodo, pero nunca esperó que sus cuñados llegaran tan lejos.

Por mucho que le gustara el escalofrío que sentía en los huesos ante la idea de convertirse algún día en la señora Thomas North, sabía que tenía que decir algo para que dejaran la broma. Algo como que Thomas y ella solo habían salido unas cuantas veces, aunque sin mencionar la parte del sexo salvaje.

Estaba a punto de hacerlo cuando Thomas recibió aquella llamada del hospital y tuvo que marcharse. Y sí, parecía centrado en Maurice cuando se marchó, pero Annabel era lo suficientemente lista como para darse cuenta de que una pequeña parte de él se sentía aliviado por salir de la línea de fuego de su familia.

No le culpaba, porque aunque dejaron de hablar de ellos dos en cuanto se marchó, Annabel tuvo que soportar la mirada de «te lo dije» de su madre y los comentarios que dejó caer sobre cómo sería la vida de casada con un médico.

Pero nada de todo aquello le disculpaba por no llamar y contarle cómo estaba Maurice.

Annabel se sintió confundida al entrar en el despacho y encontrar vacíos el mostrador de Marge y la oficina interior de Thomas. Había una taza de café medio llena y papeles desperdigados en su escritorio, así que dedujo que ya había llegado aunque no estuviera allí.

Annabel volvió a consultar el reloj y agarró un taco de papel, dispuesta a dejarle una nota. Tres intentos y tres bolas de papel arrugadas en la papelera después y todavía seguía sin saber qué decirle.

¿Por qué no has llamado?

Te echo de menos.

¿Cuándo volveremos a vernos?

Todas aquellas frases sonaban desesperadas.

Y Annabel no quería que Thomas pensara que lo estaba.

Sí, estaba enamorada.

Sí, él era el elegido de su corazón.

Dos hechos increíbles y maravillosos que guardaba dentro de sí desde la primera vez que hicieron el amor. Pero quería que Thomas llegara a aquellas mismas conclusiones por sí mismo, a su manera y en su momento.

Annabel decidió entonces que sería mejor llamar más tarde a su despacho y hablar con él en persona, así que volvió a dejar el taco de papel en el escritorio y se dirigió hacia la puerta. Unas voces en la oficina exterior la detuvieron sobre sus pasos.

—¿Quién hubiera pensado que el tipo tenía tiempo para robarme a mi mujer?

¿Qué?

La mano de Annabel se detuvo en el picaporte. En lugar de abrir la puerta, se quedó allí paralizada.

—Solo llevábamos un año casados —continuó el hombre—. Se suponía que todavía estábamos en la fase de la maldita luna de miel.

—Eso es muy duro. Siento que tengas que pasar por esto.

Annabel reconoció la otra voz como la de Thomas. El otro hombre debía ser un amigo suyo.

—La gente me advirtió que no me casara durante la residencia. Pero estábamos juntos desde la universidad. La amaba. Y pensé que ella me amaba a mí —continuó su amigo—. Luego me enteré de que ella pasaba el rato con un abogado muy guapo mientras yo hacía turnos interminables aquí —el hombre suspiró—. Siento desahogarme contigo.

Annabel sintió pena por el dolor de aquel hombre. Tendría que hacer notar su presencia, pero lo último que deseaba era avergonzarle a él o a Thomas. Era mejor quedarse ahí y dejarles intimidad.

—Entiendo que es duro, pero no puedes permitir que tu vida personal se interponga en tu trabajo aquí. El pequeño error que has cometido antes con el paciente podría haberse convertido en un asunto mayor si no lo llegas a pillar a tiempo —Thomas hablaba en voz baja pero firme—. El amor y la medicina no casan bien. Yo me he dado cuenta de ello.

La última frase dejó a Annabel de piedra.

—Mira, soy la última persona que debería darte consejos en un asunto así —continuó Thomas.

—No, por favor —insistió su amigo—. Quiero saber tu opinión.

Se hizo el silencio durante un largo instante. Annabel se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración a la espera de conocer la respuesta de Thomas.

—Yo he aprendido que en nuestra profesión es completamente necesario estar al cien por cien. Si bajamos un poco la guardia la vida de la gente corre peligro —dijo finalmente—. Algunos logran encontrar el equilibrio entre la vida personal y la profesional y otros no pueden. Tienes que averiguar a qué grupo perteneces.

—¿Tú ya lo has averiguado?

Annabel se llevó la mano a la boca para no gritarle que estaba equivocado, que encontrar el equilibrio era una parte del amor independientemente de la profesión que se tuviera. Cerró los ojos. El corazón le latía con fuerza esperando la respuesta de Thomas.

—Lo único que sé es que tienes que sopesar los hechos. Según mi experiencia, confiar en el amor es una locura, y yo... ah, hola, Marge.

Thomas cortó la explicación cuando llegó su secretaria poniendo fin a la conversación entre los dos hombres. Annabel se dio la vuelta y se acercó a la ventana, secándose las lágrimas antes de que le cayeran. Se abrazó a sí misma con fuerza. De pronto sentía frío a pesar de la chaqueta de vestir que llevaba puesta.

Desear que se abriera el suelo y se la tragara no le serviría de nada. Lo único que podía hacer era esperar y... ¿qué?

¿Esperar a que Thomas y Marge volvieran a salir para poder escaparse a hurtadillas? ¿Dónde la dejaría eso? ¿A seguir esperando a que Thomas fuera a ella?

No, lo que tenía que hacer era dejarle un par de cosas claras. Al menos una en concreto. Ella sabía lo que sentía y ahora era el momento perfecto para compartirlo...

—¿Annabel?

Ella se giró.

—¿Qué estás haciendo? —Thomas estaba en el umbral con una expresión de asombro. Miró de reojo hacia atrás antes de cerrar la puerta —. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—El suficiente. Lo siento. No quería escuchar la conversación —señaló con la mano el escritorio—. Me pasé por aquí para verte, pero no estabas. Iba a dejarte una nota. Entonces oí... no quería interrumpir una conversación privada.

—Así que te quedaste escuchándola.

—Resultaba difícil no hacerlo. Thomas, no me puedo creer que de verdad pienses eso respecto al amor.

Thomas se acercó al otro lado del escritorio con la atención puesta en los papeles que tenía en la mano.

—Ahora no es el momento de hablar de esto.

—Yo creo que es el momento perfecto —Annabel buscó en su interior la certeza que sentía un instante atrás—. Thomas, yo...

—Supongo que has venido para saber cómo está Maurice —la interrumpió él—. No te llamé anoche porque era muy tarde cuando por fin llegué a casa. De hecho era muy temprano porque ya era de día —Thomas dejó los papeles sobre la mesa—. No puedo entrar en detalles sobre el estado de mi paciente.

—Sé que está en cuidados intensivos y sé que tengo que darte las gracias por dejarme verle —Annabel desdeñó su explicación, estaba decidida a no dejar que se apartara de lo que realmente tenían que hablar—. Estoy segura de que tanto tú como el resto del personal médico estáis haciendo todo lo que podéis por él.

Thomas mantuvo la mirada fija en el escritorio.

—Así es.

Ella guardó silencio, pero al ver que Thomas no decía nada más se acercó decididamente a él invadiendo su espacio personal al colocarse entre el escritorio y él.

Thomas trató de dar un paso atrás, pero el aparador que tenía a la espalda se lo impidió.

—¿De verdad crees que es una locura confiar en el amor?

Thomas mantuvo la mirada apartada de ella.

—Annabel...

—Yo no, ¿y quieres saber por qué? —le agarró la mandíbula con delicadeza y se la giró para obligarle a mirarla—. Porque te amo, Thomas.

Él cerró los ojos y apretó los labios antes de volver a hablar.

—No, tú no me amas.

Sí le amaba. Pronunciar aquellas palabras en voz alta por primera vez hizo que se convenciera todavía más de lo que sentía por aquel hombre.

—Sí te amo.

Thomas volvió a abrir los ojos. La frialdad de sus profundidades azules la sorprendió.

—No puedes saberlo.

—Claro que puedo, y quería que tú lo supieras también —sin dejarse amilanar, Annabel le puso una mano en el pecho. El latido de su corazón bajo los dedos le recordó las noches en las que la había estrechado entre sus brazos—. Tal vez esto te parezca un poco repentino teniendo en cuenta que...

—¿Repentino? —Thomas se apartó de ella y salió de detrás del escritorio—. Sí, yo diría que sí. Solo nos conocemos desde hace un par de semanas.

—Estoy segura de mis sentimientos, Thomas. Pero saber que te amo no significa que tenga el futuro planeado —Annabel dejó a un lado el miedo que le daba que la distancia que estaba poniendo entre ellos fuera algo más que física y le siguió—. Dios sabe que soy una persona que vive el momento, pero lo que tengo claro es que quiero que estés en cada uno de esos momentos.

—¿En tan poco tiempo? —el tono de Thomas revelaba desconfianza cuando se acercó a la ventana y miró hacia fuera—. ¿Cómo es posible?

—No lo sé —ella quería acercarse, obligarle a darse la vuelta para mirarla. Pero la rigidez de su postura se lo impidió—. Solo sé que lo que tenemos es especial y que vale la pena vivir esta locura.

—¿A quién le vale la pena? ¿A mis pacientes? No puedo permitir que mi vida personal se interponga en mi camino, que me distraiga de... —Thomas no terminó la frase. Se agarró el puente de la nariz y suspiró.

—¿Es eso lo que piensas? —Annabel unió rápidamente los puntos—. ¿Crees que porque tú y yo hemos pasado tiempo juntos en los últimos días se te ha pasado algo en el tratamiento de Maurice?

—Lo que yo piense no importa —Thomas se dio la vuelta—. Yo me apoyo en hechos mientras que tú depositas toda la confianza en tus sentimientos.

—Sí, supongo que sí. Y por lo que tengo entendido te han hecho daño en el pasado, pero, por favor, no permitas que eso afecte a lo que está sucediendo ahora entre nosotros. Debes saber que tenemos algo maravilloso...

—Lo que sé es que tengo mucho trabajo —Thomas la miró de arriba abajo—. Y al parecer tú tienes una reunión importante.

Annabel se miró el traje de chaqueta.

—Sí —admitió finalmente—. Tengo que ir a la biblioteca.

—Bueno, no dejes que yo te entretenga.

Su expresión distante dejaba muy claro lo lejos que estaban a pesar de encontrarse el uno enfrente del otro. Por primera vez, Annabel se quedó sin palabras y sin saber cómo llegar a él.

—Esta noche estoy libre —dijo aunque sabía cuál iba a ser la reacción a sus palabras—. ¿Quieres que nos veamos?

—Seguramente trabajaré hasta tarde —Thomas agarró una bata médica que había colgada en una percha. Se la puso por los hombros como si fuera una especie de armadura.

Annabel se sintió indefensa.

—Thomas, yo...

—Annabel, por favor —extendió un brazo hacia ella, pero al instante apretó el puño y se metió la mano en el bolsillo—. No puedo hablar de esto ahora mismo. Tengo que volver al trabajo.

Annabel se llevó la mano al pecho como si así pudiera evitar que se le rompiera el corazón y se limitó a asentir mientras se daba la vuelta, consciente de que esta vez Thomas no iría tras ella.

Capítulo 12

A Thomas le asombraba cómo podía cambiar la vida en setenta y dos horas.

El lunes por la mañana no tenía ni una pista sobre la razón de los ataques de Maurice Owens. Hoy iban a darle el alta de cuidados intensivos. Finalmente habían descubierto que la fuente de los problemas era una infección en la sangre. Tras una fuerte dosis de antibióticos, el hombre estaba ahora completamente despierto, alerta y, según las enfermeras, ya había preguntado cuándo iban a ir a visitarle ese chucho y si guapa dueña.

Annabel y Smiley.

Thomas apretó un puño mientras cruzaba el aparcamiento para dirigirse al interior del hospital. Sí, la vida había cambiado realmente desde aquel lunes por la mañana en el que hizo lo único que había querido evitar desde el momento que conoció a Annabel.

Hacerle daño.

Tras dejarle claro que no creía en su declaración, el dolor y la desilusión de su mirada antes de que se diera la vuelta y saliera del despacho le habían producido tal remordimiento que hizo amago de ir tras ella. El sentido común le hizo detenerse, pero había necesitado de toda su fuerza de voluntad.

«Déjala ir. Déjala ir. Déjala ir».

Las palabras habían resonado en su cabeza como una letanía que le indicaba que había hecho lo correcto.

No había vuelto a verla desde entonces.

La ronda diaria y la delicada condición de Maurice le habían mantenido ocupado las siguientes veinticuatro horas hasta que su jefe le ordenó que se fuera a casa y no volviera hasta que hubiera descansado lo que necesitaba. Thomas obedeció y cayó en un profundo sueño de más de quince horas. Se despertó, comió algo, llamó a Marge para ver cómo iba todo y volvió a dormirse.

Pero esta vez soñó con Annabel.

Ella le miraba sonriente y feliz, con sus bellos ojos llenos de alegría mientras le hablaba de su trabajo en la biblioteca, del programa de terapia con perros, de su familia.

Pero entonces se le borraba la felicidad y era reemplazada por el asombro y el dolor que él había provocado y Annabel se iba alejando cada vez más y más hasta que desaparecía en una neblina en espiral...

Thomas se despertó de golpe bañado en sudor y enredado entre las sábanas de su cama vacía. El corazón le latía con fuerza dentro del pecho. El deseo de llamarla, de escuchar su voz, había sido tan poderoso que agarró el teléfono y lo sostuvo con fuerza hasta que se le pusieron los nudillos blancos.

Pero no podía hacerlo. No podía volver a hacerla pasar por lo mismo.

Annabel le había puesto su corazón en las manos y él se lo había tirado a la cara. No la había creído cuando le dijo lo que sentía por él.

No podía hacerlo porque no había cambiado de opinión.

Por muy vacío que se sintiera en aquel momento, tomar la decisión de dedicarse a sus pacientes en lugar de a su vida personal había sido lo correcto.

Lo que le dijo al joven residente de su equipo era cierto. Muchos miembros de su profesión conseguían mantener el equilibrio entre su trabajo y la vida fuera del hospital, pero muchos otros, la mayoría, lo intentaban y fracasaban.

Las consecuencias eran mucho más graves que un corazón roto.

No podía correr aquel riesgo.

Tras darse una ducha aquella mañana, se vistió y estaba a punto de salir del dormitorio cuando se fijó en la colcha de Annabel.

La agarró y le temblaron los dedos al sujetar la tela. Bajó a la cocina y la metió en una bolsa de papel.

Devolverle el regalo era algo necesario para los dos.

Annabel tenía su sesión de los jueves con Smiley aquella tarde en el hospital. Estaba seguro de que estaría allí, del mismo modo que había ido todos los días aquella semana a visitar a Maurice. Su nombre estaba escrito en el registro de visitas con su redonda caligrafía. Thomas sentía un tirón en el pecho cada vez que lo veía.

No tenía ni idea de qué le iba a decir cuando la tuviera enfrente, pero pensaría en algo durante las siguientes seis horas.

Tal vez solo le dijera adiós.

Salió del ascensor, enfiló por el pasillo hasta su despacho y tuvo que tragar saliva antes de saludar a Marge, que estaba en el mostrador de recepción con el teléfono en la mano.

—Buenos días, Marge.

—Doctor North, me alegro de que esté aquí —la secretaria alzó los ojos y le miró con sorpresa—. Estaba a punto de llamarle.

Thomas sintió que se le aceleraba el pulso.

—¿Qué ocurre?

—El señor Owens está un poco gruñón esta mañana —Marge volvió a dejar el teléfono en su sitio—. La enfermera jefe de cuidados intensivos acaba de llamar para decirme que el paciente insiste en verle a usted antes de marcharse.

Thomas dejó el maletín y la bolsa en la silla más cercana.

—Iré ahora mismo. ¿Puedes dejar esto en mi despacho?

—Ha traído una bolsa de comida muy grande hoy.

Thomas se giró para agarrar una taza de café, le puso una tapa al envase de plástico y mantuvo la mirada apartada de la bolsa.

—No es comida.

—¿Es algo de lo que yo puedo encargarme por usted?

Durante un instante estuvo a punto de acceder al ofrecimiento de Marge. Podía pedirle tranquilamente que se la llevara a la sesión o incluso que se la enviara por mensajero a su casa. Pero rechazó rápidamente la idea.

—No.

Al ver que Marge alzaba una ceja suavizó el tono.

—Gracias, pero se trata de algo que debo resolver yo mismo.

Tres horas más tarde, Thomas volvió a su despacho.

Había completado la ronda de la mañana tras asegurarse de que Maurice se instalara en su nueva habitación, que no era la misma en la que había estado antes. Un hecho que al anciano le había producido ansiedad hasta que Thomas le prometió que le darían el nuevo número de habitación a cualquiera que lo preguntara.

Cualquiera quería decir Annabel.

Odiaba tener que admitirlo, pero para Thomas había sido una desilusión enterarse de que no había ido todavía a ver a Maurice aquella mañana cuando los dos días anteriores había ido a primera hora.

Otra razón por la que Maurice estaba de mal humor.

Thomas se encontró con Marge en el pasillo justo cuando ella se marchaba.

—¿Sales a comer?

—Sí, tengo que recoger a mis gatos del veterinario —la mujer sacó las llaves del bolso—. Los he llevado esta mañana para hacerse un chequeo y los pobres odian estar allí. Quiero llevármelos a casa lo más pronto posible.

Thomas miró hacia el mostrador y se dio cuenta de que ni la bolsa ni su maletín estaban ya allí, pero se lo preguntó de todas formas.

—¿Has dejado mis cosas en mi despacho?

—Iba a hacerlo, pero ella insistió en llevar esa hermosa colcha a su despacho.

—¿Ella?

—La bolsa se cayó cuando chocó contra la silla y no pudimos evitar ver lo que había dentro —le dijo Marge de espaldas mientras seguía andando—. Traté de volver a dejarla en su sitio, pero ella insistió y supe que sería inútil discutir. Ah, también se empeñó en esperarle. Volveré en seguida.

Antes de que Thomas pudiera decir nada más, Marge desapareció agitando la mano a modo de despedida.

Él se quedó allí de pie mirando la puerta, tratando de asimilar el hecho de que Annabel estaba esperándole al otro lado.

Que hubiera ido a su despacho era lo último que esperaba. Era demasiado pronto para la sesión de Smiley. Seguramente habría ido a ver a Maurice.

Y a él.

Thomas aspiró con fuerza el aire y avanzó, lamentando no tener el resto de la tarde para pensar en qué iba a decirle exactamente. El hecho de que hubiera llevado la colcha al hospital era seguramente explicación suficiente, pero aun así, Annabel había insistido en esperarle.

Decidido a centrarse en los hechos y no en el salvaje latido de su corazón, Thomas se atusó la corbata, abrió la puerta y entró. Dirigió al instante la mirada hacia la mujer que estaba sentada al borde del sofá con la colcha extendida sobre el regazo y deslizando los dedos por los retales de colores.

—¿Abuela?

Ernestine detuvo la mano cuando alzó la cabeza.

—Buenos días, Thomas. ¿O debería decir buenas tardes? ¿Sabes? Esta colcha es un trabajo precioso.

Thomas avanzó por el despacho, bombardeado por la desilusión al darse cuenta de que no era Annabel quien le estaba esperando.

Trató de controlar la montaña rusa emocional en la que estaba subido, consciente de que era culpa suya verse en aquella situación.

—Ah, sí. Lo es.

—Se necesita mucho tiempo y atención al detalle para crear una obra de arte así —Ernestine volvió a fijarse en la colcha y deslizó las manos otra vez por la tela—. Alguien ha debido trabajar en ella durante mucho tiempo.

—Casi dos años.

Las palabras salieron de su boca antes de darse siquiera cuenta de que había hablado. Recordó que Annabel le había contado que empezó aquella colcha para mantenerse ocupada durante una fuerte tormenta invernal que dejó casi un metro de nieve en Thunder Canyon.

Él había pasado aquel mismo fin de semana tan largo metido en su vacío apartamento con la única compañía del catálogo de un diseñador de interiores. Todavía le maravillaba que los colores que Annabel había escogido casaran perfectamente con los muebles, las alfombras y las cortinas que él había elegido para su casa en el primer fin de semana que pasó cuando volvió al pueblo.

Thomas pensó que sería mejor que se sentara porque le temblaban las piernas, así que se acercó a la silla del escritorio.

—Y pega perfectamente con tu despacho y con tu casa. ¿Dónde la has encargado?

—No la he encargado. Quiero decir, no fue hecha especialmente para mí ni para mi casa. El hecho de que pegue es solo... casualidad.

—¿Sí? —su abuela ladeó ligeramente la cabeza, un movimiento familiar que decía muchas cosas a pesar de la cortedad de la pregunta.

—En realidad es un regalo —Thomas se aclaró la garganta—. Un regalo inesperado. De una amiga.

Aquello hizo que su abuela le mirara con curiosidad.

—¿Una amiga especial?

Thomas guardó silencio.

—Una amiga muy especial —afirmó ella con rotundidad respondiendo a su propia pregunta—. Bueno, eso es todavía mejor.

—No, no lo es.

Ernestine entrelazó los dedos y los apoyó en el regazo cubierto por la colcha.

—Estoy intrigada. Sigue, por favor.

—No hay nada por lo que estar intrigada, abuela —Thomas se reclinó en la silla e hizo un esfuerzo por parecer relajado mientras le sostenía la mirada—. No hay ninguna amiga especial.

—Pero la hubo.

Se hizo una pausa de un segundo.

—Sí, pero se ha terminado.

Esta vez su abuela inclinó la cabeza hacia el otro lado.

—¿Y la señorita Cates está de acuerdo?

Thomas no pudo disimular la sorpresa.

—¿Cómo sabes... cómo has sabido que se trata de Annabel Cates?

—Oh, cariño, te sorprendería todo lo que sé —Ernestine dobló cuidadosamente la colcha y la dejó a su lado en el sofá—. La edad nos hace sabios.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que confiaba en que encontraras aquí en Thunder Canyon algo más que el brillante futuro profesional por el que tanto has luchado y que tanto te mereces.

Thomas cayó entonces en la cuenta de que su abuela sabía todo lo que había pasado en California.

—¿Cómo te enteraste?

—¿A estas alturas todavía no sabes que me entero de todo lo que sucede en este hospital? Incluido el pasado profesional del personal.

Ernestine alzó una mano cuando él hizo amago de hablar.

—Y cuando un miembro de ese personal es familiar mío, te aseguro que mis amigos de administración me hicieron saber qué te llevó a buscar trabajo lejos de Santa Monica.

Thomas se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—Lo siento. Tendría que habértelo contado yo mismo...

—No es necesario que te disculpes, Thomas —le atajó ella—. No pudiste controlar el modo en que chocaron tu vida personal y tu vida profesional, ni tampoco las consecuencias.

—Fue culpa mía.

—Te engañaron. Manipularon tus sentimientos. No eres responsable de ello.

—Si lo soy —Thomas se puso de pie y se acercó a la ventana. No podía aceptar la simpatía que reflejaban los ojos de su abuela—. Tengo que asegurarme de que ese «choque», como tú lo llamas, no vuelva a suceder.

—¿Cerrando tu corazón?

—Centrando toda la atención en mis pacientes —a pesar de que era un gesto maleducado, Thomas siguió dándole la espalda—. El fin de semana pasado se me pasó por alto algo que podía haberle costado la vida a un hombre.

—Pero no pasó nada.

—No, pero no volveré a arriesgarme —Thomas se giró y miró a su abuela. Sintió una oleada de orgullo por todo lo que ella había logrado allí en el hospital, por lo que su familia había conseguido en aquel pueblo—. No haré nada que lleve a repetir lo que sucedió en el pasado, que traiga la vergüenza a este hospital, a nuestra familia... o a ti.

—Thomas...

—Además, el amor y la medicina no son buena mezcla. Mira cuánta gente del hospital está pasando por rupturas y divorcios.

Su abuela sonrió mientras se ponía de pie con la ayuda del bastón y avanzaba hacia él.

—Se puede decir lo mismo de cualquier profesión, Thomas. El amor y el matrimonio precisan de trabajo duro, compromiso y atención para mantenerlos fuertes y sanos. Como sucede en cualquier profesión.

—Papá y mamá no han tenido que trabajar tan duro.

—Claro que sí —afirmó ella—. Los niños no siempre se dan cuenta de todo lo que sucede en la relación de sus padres, y menos tú, que has pasado tanto tiempo interno. Créeme, al ser los dos abogados y obstinados como tu abuelo Joe, sus discusiones eran a veces más entretenidas que un juicio federal.

La afirmación de su abuela respecto a la relación estable y más bien pacífica de sus padres le sorprendió. Y más todavía la insinuación de que su propio matrimonio también había sufrido subidas y bajadas.

—¿El abuelo Joe y tú...?

—También tuvimos nuestros problemas, querido —Ernestine le puso la mano en el brazo—. Tanto antes como después de aquel horrible accidente. Cuando nos conocimos, tu abuelo me dijo en la tercera cita que íbamos a pasar el resto de nuestra vida juntos. Para una chica de dieciocho años, aquello sonaba a locura. Pero él estaba convencido.

Thomas hizo la cuenta mentalmente.

—Pero os casasteis justo antes de que tú cumplieras diecinueve años.

—Así es. Con muchas promesas eternas por su parte y un gran salto de fe por la mía —a Ernestine se le llenaron los ojos de recuerdos antiguos—. Tu abuelo me dijo que él me amaba suficiente por los dos y que nos guiaría hasta que yo estuviera segura. Y tenía razón. Cuando perdió las piernas tantos años después me tocó a mí convencerle de que nuestro amor era lo suficientemente fuerte, que yo sería fuerte por los dos.

—Pero llevabais casados más de treinta años cuando eso sucedió —Thomas recordó su propia tristeza infantil cuando sucedió lo de su abuelo. Visualizar aquellos momentos otra vez bajo la perspectiva de su abuela le daba un nuevo giro a las cosas—. Al verlo ahora como adulto y como médico me doy cuenta de todo lo que tuvo que pasar tanto física como mentalmente. Pero sinceramente, nunca pensé que vuestro matrimonio...

—Nuestro matrimonio duró otros veinte años más porque encontramos la manera de fortalecer de nuevo nuestro amor, una proeza que logramos muchas veces —Ernestine le miraba fijamente—. Los altos y bajos, los buenos tiempos y los malos, la fuerza y la debilidad... cuando encuentras a la persona, cuando tienes esa suerte, tienes que agarrarte a ese amor y no soltarlo nunca. Cincuenta y cinco años o cincuenta y cinco días... habría sido feliz en cualquiera de los dos casos porque estaba con el hombre que amaba.

Thomas se giró para volver a mirar por la ventana y se cruzó de brazos. La cabeza le daba vueltas con todo lo que le había dicho su abuela, dificultando el curso del pensamiento lógico.

Hizo uso de su entrenamiento y empezó a dividirlo todo en compartimentos, apartando de sí sus sentimientos a pesar de que el deseo de encontrar a Annabel e ir tras ella apareció en su interior.

El suave golpe en la nuca le pilló completamente por sorpresa.

Se dio la vuelta y miró a su abuela con una sonrisa igual a la que ella estaba esbozando. Hacía años que no le daba una colleja.

—¿Y esto a qué viene?

—Sé que te vas a poner a pensar y a razonar todo lo que hemos hablado porque así eres, pero no inviertas demasiado tiempo en ello —Ernestine se giró y avanzó hacia la puerta—. Tu joven dama no me parece tan ingenua como era yo. Creo que vas a necesitar algo más que palabras bonitas y promesas para demostrarle lo equivocado que estabas.

—Yo no he dicho que estuviera equivocado.

—No, todavía no —su abuela giró la cabeza y le guiñó un ojo—. Pero terminarás haciéndolo.

Thomas se volvió a girar hacia la ventana cuando su abuela se marchó y cerró la puerta al salir. No supo cuánto tiempo se quedó allí de pie, reflexionando sobre los últimos días, las últimas semanas y los últimos años. Pensando en todo lo que había hecho en California gracias a sus propias decisiones y a lo que se le había escapado de control.

Sí, se había enamorado inmediatamente de Victoria y no había querido ver las señales claras de que algo no iba bien en su relación desde el principio. Tanto secretismo y tanto esconderse durante los meses que habían pasado juntos tendría que haberle hecho ver que no todo era lo que parecía.

Ella no era lo que parecía.

Su día a día en el hospital no se había visto afectado, pero su carrera se había resentido por sus actos y sobre todo por los de Victoria. No solo a él, sino también al pobre idiota que seguía casado con ella.

Pero Annabel no era Victoria.

Sí, solo se conocían desde hacía unas semanas, pero cuando estaba con ella sentía cosas mucho más fuertes de las que había vivido con Victoria.

Ni con nadie, por cierto.

Y el único que había querido mantener su maravilloso y loco romance en secreto había sido él debido al pasado.

Cuando finalmente reconoció y le reconoció a ella lo mucho que la deseaba, cuánto quería estar con ella, todo encajó perfectamente. Con tanta facilidad que resultó casi aterrador.

Otra razón por la que había intentado huir.

Aunque las cosas no irían siempre sobre ruedas entre ellos. Venían de dos mundos muy distintos. Necesitaría un tiempo para acostumbrarse a su ruidosa y adorable familia, tan distinta a la suya, contenida y pausada. El exigente trabajo de Thomas, la devoción de Annabel por su perro y el compromiso que ambos tenían hacia las dos cosas también necesitarían de mucho toma y daca.

En resumen. Encontrar la manera de compatibilizar su mundo y el de Annabel sería un reto divertido que valdría la pena.

Thomas se acercó al escritorio y se sentó pensando en todo lo que su abuela le había dicho sobre el trabajo duro y el compromiso necesarios para que una relación durara.

Y una y otra vez llegó a la misma conclusión.

¿Por qué estaba huyendo de lo mejor que le había pasado en la vida? Luchar contra sus sentimientos, ocultarse de ellos no tenía sentido porque no iban a cambiar. Ni ahora ni nunca. Pero, ¿qué hacer para demostrar que finalmente lo había entendido, que por fin estaba seguro?

La idea le vino de pronto a la mente, y aunque era un primer paso muy pequeño, era importante. Encendió rápidamente el ordenador, escribió una petición sencilla en el motor de búsqueda y esperó. En cuanto apareció la página web estudió las imágenes una por una hasta que encontró la perfecta. Una cabeza rubia y un rostro lleno de vida que mostraba todo el amor del mundo.

Revisó la agenda con un clic, aliviado al comprobar que aquella tarde estaba libre. Se levantó, rodeó el escritorio y salió por la puerta.

—Esta tarde no voy a estar, Marge —le dijo a su secretaria, contento al ver que ya había vuelto—. Tengo el móvil por si surge alguna urgencia.

—¿Se ha marchado ya su abuela? —le preguntó ella.

—Sí —Thomas no aminoró siquiera el paso cuando cruzó por delante de su mostrador.

—¿Dónde va? —quiso saber Marge.

—A ver a una mujer para hablar de su perro.

Capítulo 13

Annabel nunca había tenido que forzar una sonrisa, pero aquel día, a pesar de haber pasado a ver a Maurice y encontrarlo durmiendo plácidamente en su nueva habitación, necesitó de toda su energía para mantenerse positiva durante la sesión de la tarde con Smiley.

Había dejado en el cuarto del anciano una nota y un ramo de alegres margaritas para cuando se despertara.

Cuando entraron en la zona de terapia encontraron la sala llena de pacientes que ya estaban esperando. Entró y salió más gente durante las dos horas de sesión. Annabel ya había contactado con unos cuantos miembros de su grupo de terapia para añadir más perros a la sesión abierta semanal. Tener dos o tres animales más permitiría que cada persona tuviera más tiempo, ya que a muchos les costaba soltar a Smiley.

Por supuesto, tenía que conseguir la aprobación de...

Thomas.

Todavía medio arrodillada, con Smiley a su lado después de que se hubieran despedido del último niño, Annabel inclinó la cabeza y parpadeó para contener el constante flujo de lágrimas.

¿Se detendría alguna vez?

Tras los últimos tres días cualquier pensaría que había agotado el cupo. Pero cuando su madre le preguntó inocentemente el lunes por la noche qué tal el día y ella respondió echándose a llorar con sollozos, su madre le recordó con cariño que las lágrimas cesarían cuando comenzara a curarse.

Annabel no estaba muy segura de que eso llegara a suceder.

Algo dentro de su ser le decía que aunque el dolor punzante en el corazón pasaría algún día, el espació vacío que quedara allí le pertenecería siempre al hombre que, no le cabía duda, era el amor de su vida.

Un hombre que no podía aceptar su amor.

Smiley le acercó el morro al hombro. Sintió su fría nariz en el cuello. Annabel suspiró y el perro se le acercó todavía más, consciente de forma instintiva de lo mucho que necesitaba su dueña su amor incondicional.

—Gracias, cariño —Annabel rodeó al perro con los brazos. Smiley apenas se había apartado de ella desde que la recibió en la puerta el lunes—. No sé qué sería de mí sin ti.

—Yo estaba pensando eso mismo.

La voz masculina y grave hizo que Annabel alzara la cabeza.

Se llevó una sorpresa al ver a Forrest Traub delante de ella. Se incorporó y se secó las lágrimas de las mejillas.

—¿Qué estás haciendo aquí?

El hombre se apoyó en el bastón mientras extendía la otra mano para que el perro le oliera.

—He venido a veros. A ti y a Smiley.

Unos segundos más tarde, Smiley le lamió la mano y fue recompensado con una caricia firme detrás de las orejas.

Forrest se inclinó y habló en voz baja con el perro. Annabel le dio las gracias en silencio porque estaba segura de que la había visto llorando. Utilizó aquellos instantes para recobrarse y luego dejó escapar un suspiro.

No sabía por qué había vuelto Forrest Traub al pueblo ni por qué había ido a verla.

—No, lo que quería decir es qué haces en Thunder Canyon. Me habían dicho que habías vuelto al rancho de tu familia.

—Durante un tiempo sí —Forrest se incorporó—. Pero mi hermano Clay y yo hemos decidido mudarnos a Thunder Canyon de forma permanente.

Annabel dirigió la vista hacia su pierna y hacia el soporte todavía visible bajo los desteñidos pantalones.

—¿Por tu tratamiento?

Forrest agarró con más fuerza el puño del bastón.

—Entre otras cosas.

—¿Quieres sentarte? —Annabel señaló un par de sillas cercanas—. La sesión de Smiley ha terminado hace unos minutos, pero no creo que nos echen a patadas.

Forrest tomó asiento y estiró la pierna herida. Smiley se acercó y apoyó al instante la cabeza en la rodilla buena del hombre como había hecho el primer día.

—He estado en una esquina los últimos minutos observando tu trabajo —aseguró Forrest sonriendo al ver que Smiley levantaba la cabeza y le miraba—. Os he estado viendo a los dos. Mi primo me había comentado lo populares que se han hecho tus sesiones. Supongo que lograste convencer al doctor North de que tu idea era buena.

Annabel ignoró el dolor que sintió al recordar cómo se habían conocido Thomas y ella, tan solo unas semanas atrás.

—Sí.

—¿Te interesaría ampliar las sesiones?

Annabel apartó a un lado su dolor, contenta de tener algo que la distrajera y al mismo tiempo sorprendida de que la pregunta de Forrest coincidiera con lo que ella estaba pensando hacía un instante.

—He estado pensando en traer más perros para que los pacientes reciban más atención.

—Yo tengo otra idea.

—¿De qué se trata?

—Me gustaría formar un grupo solo de veteranos de guerra.

Annabel pensó en los dos soldados recién llegados de Afganistán que habían acudido a la primera sesión privada de los martes. A pesar de que era un grupo pequeño, ninguno de los dos había regresado aunque seguían ingresados en el hospital.

No se conocían hasta que los presentaron en la sesión, pero se habían sentado instintivamente el uno al lado del otro aquella primera vez. Las sillas formaban un gran círculo, pero los dos hombres se habían mantenido emocionalmente distantes del resto de los pacientes. Ninguno de ellos habló en ningún momento.

—Es una idea interesante —reconoció Annabel mirando cómo Forrest volvía a acariciar las orejas de Smiley—. ¿Cómo se te ha ocurrido?

Se hizo el silencio en la sala. Annabel esperó con la esperanza de que compartiera con ella su inspiración cuando estuviera listo.

—He pensado mucho en Smiley las últimas semanas. El poco tiempo que pasé con él tuvo un gran impacto en mí —Forrest mantuvo la atención fija en el perro mientras hablaba—. Volver al rancho me resultó más duro de lo que pensaba. Sinceramente, no creo que hubiera ido al establo a ver a los caballos que todavía no puedo montar si no hubiera sentido que... si Smiley no me hubiera hecho darme cuenta de cuánto los echaba de menos.

Annabel guardó silencio mientras observaba el torrente de emociones que cruzaron por el bello rostro de aquel hombre. Era como si pudiera ver sus intentos de ordenar sus pensamientos después de que le fallara la voz en la última frase.

—Los animales ofrecen un amor sin condiciones, ¿no es así? —dijo finalmente sin dejar de mirar a Smiley—. Sin preguntas, sin lealtades divididas, sin exigencias ni restricciones.

Todo lo que Forrest decía resonaba dentro de Annabel, haciendo que todo el trabajo con Smiley valiera la pena.

—Está claro que has pensado mucho en esto.

—Últimamente no puedo hacer mucho más aparte de pensar.

—Y recuperarte —añadió ella.

Forrest se encogió de hombros.

—Físicamente puede, aunque está tardando más de lo que todo el mundo pensaba, incluido yo mismo. Pero en lo que creo que Smiley puede ayudar es en el interior, en el aprendizaje para dejar ir ciertos comportamientos, ciertos recuerdos. No solo en mi caso, sino en el de otros que también han servido a su país.

Annabel podía entender lo difícil que debía ser dejar ir o al menos aprender a vivir con los recuerdos de una guerra. Desde el dolor de estar separado de los seres queridos al inimaginable espanto de vivir día a día en un lugar en el que cada decisión podía significar vivir o morir. Aquellos hombres y mujeres habían estado en el infierno y habían vuelto.

—¿A qué te refieres con «ciertos comportamientos»? —le preguntó.

—Los soldados tienden a guardarse sus problemas para sí mismos. No les resulta fácil abrirse a los demás —murmuró Forrest en voz baja—. Ni siquiera es fácil hablar entre compañeros, con la gente que sabe mejor que nadie lo que estás pasando. La familia está deseando ayudar, pero a veces no se dan cuenta de lo difícil que resulta responder a la pregunta más sencilla. Estamos entrenados para ocultar nuestras emociones, para centrarnos en la tarea que tenemos delante. Hay que usar la cabeza y dejar a un lado el corazón.

Forrest hizo una breve pausa tras aquella última afirmación.

—Eso resulta sencillo en momentos extremos, cuando todo lo que has aprendido te sale tan natural como respirar. Pero cuando se acaba el trabajo, las cosas se calman y te quedas a solas con tus pensamientos, es mucho más difícil mantener los sentimientos bajo control. Para algunas personas, negar los sentimientos es la única forma de sobrevivir.

Annabel no pudo evitar comparar las palabras de Forrest con lo que Thomas le había dicho hacía unos días en su despacho.

Afirmó con rotundidad que no había espacio en su vida para nada que no fuera el trabajo. En algún momento del camino había decidido que no podía compaginar el amor con el trabajo.

«Según mi experiencia, confiar en el amor es una locura».

¿Le habría enseñado alguien aquella lección? ¿Por eso se negaba a creerla cuando le repitió lo segura que estaba del amor que sentía por él?

—Aprender a permitir que los sentimientos vuelvan a formar parte de tu vida otra vez, ¿es a eso a lo que te refieres?

Forrest asintió.

—Creo que es un buen punto de partida.

—Yo también —por primera vez desde hacía muchos días, Annabel permitió que sus propios sentimientos volaran libremente. La felicidad que le proporcionaba lo que sentía por Thomas volvió a llenarle el corazón.

—Lo siento. No quería que nuestra charla se convirtiera en una sesión especial solo para mí —Forrest sonrió—. ¿Ves lo fácil que resulta soltarlo todo cuando este perro tuyo está cerca?

—Esa es precisamente la razón por la que Smiley y yo estamos aquí —Annabel apretó cariñosamente la mano de Forrest—. Y creo que tu idea es maravillosa.

—Entonces, ¿trabajarás conmigo en esto?

—Me encantaría. Tenemos que hablar con el personal del hospital para ponerlo en marcha, pero no creo que suponga ningún problema.

Forrest se puso de pie.

—Antes no permitiste que eso te detuviera.

—No —Annabel también se puso de pie. Su sonrisa reflejaba una renovada confianza. ¿Acaso no le había dicho a Thomas cuando se conocieron que podía llegar a ser muy persuasiva cuando quería algo?—. Y nada me detendrá tampoco esta vez.

La entrada de gravilla crujió bajo las ruedas de su coche cuando Annabel lo detuvo frente a la enorme construcción sombreada por los árboles. Solo había unos cuantos coches en el aparcamiento del refugio para animales de Thunder Canyon, y no reconoció a ninguno de ellos.

¿Habría llegado demasiado tarde?

Smiley puso la pata en el respaldo del asiento cuando apagó el motor. Los sonidos que les rodeaban se filtraron a través de las ventanillas abiertas.

—Sí, ya lo sé —Annabel se giró hacia el asiento trasero—. Te acuerdas bien de este lugar, ¿verdad?

Smiley aulló calladamente en respuesta.

Annabel se quitó el cinturón y salió del coche antes de abrirle al perro. Le sujetó con fuerza por la correa mientras se dirigía a la puerta de entrada. La zona de oficinas estaba vacía, pero Annabel siguió avanzando hasta que volvieron a salir al soleado exterior y fueron recibidos por un rostro familiar.

—¡Vaya! Qué alegría volver a veros a los dos —Betsy les saludó con una radiante sonrisa—. ¿Qué os trae esta tarde por aquí?

—Hola, Betsy. Esperaba ver a un amigo mío, pero no he visto su coche en la entrada.

—En este momento solo tenemos una visita, así que supongo que te refieres a él. Ha aparcado en el otro lado, en la zona de empleados —la mujer sonrió y le señaló un punto hacia atrás—. Lo encontrarás al doblar la esquina. Parece que le está costando decidirse. No todo el mundo está tan convencido como lo estabas tú aquel día.

Annabel se quedó de pronto sin palabras. Solo pudo limitarse a asentir en señal de agradecimiento mientras dejaba que Smiley la guiara por el familiar camino. Al doblar la esquina se detuvo en seco ante la imagen que tenía delante.

Thomas, todavía vestido de traje con pantalones oscuros, la camisa arrugada y remangada y la corbata abierta hasta el pecho estaba sentado en la hierba de la zona cercada. En el regazo tenía al menos una docena de cachorros.

Tres años atrás ella había acudido al refugio para animales de Thunder Canyon gracias a un folleto que anunciaba cómo un perro podía cambiar la vida entera de una persona. Encontrar a Smiley a los pocos minutos de haber llegado había sido el momento más maravilloso de su vida... hasta el día en que los dos entraron en el despacho de cierto médico.

A Annabel se le enterneció el corazón al ver la facilidad con la que Thomas sonreía. Oyó su risa ronca cuando los perritos rivalizaron para tratar de llamar su atención. No sabía qué hacía Thomas allí, pero podría haber disfrutado de aquella imagen durante horas.

Pero su mascota tenía otros planes.

Smiley soltó dos alegres ladridos, lo que hizo que Thomas y los cachorros giraran la cabeza hacia ellos.

—Annabel.

Ella agitó la mano a modo de saludo, fascinada por el sonrojo que cruzó sus facciones.

—Te preguntaría si te lo estás pasando bien, pero sería una pregunta absurda.

Thomas se puso rápidamente de pie y se sacudió la ropa con una mano porque en la otra sostenía a un cachorrito.

—Ah, sí. Bueno, ya sabes... cachorros.

—Sí, ya lo sé —Annabel le hizo una señal a Smiley para que se sentara.

El perro obedeció, pero eso no evitó que agitara la cola con brío.

—Parece que has encontrado a un nuevo amigo.

Thomas avanzó unos pasos hasta llegar a la verja de alambre que les separaba. Deslizó la mirada hacia el cachorro sorprendentemente tranquilo que tenía la cabecita apoyada contra su pecho.

—Supongo que sí.

—No sabía que querías un perro.

Thomas volvió a mirarla a ella. Sus ojos azules reflejaban una alegría que Annabel no le había visto antes.

—Supongo que ha sido una decisión espontánea.

¿Eso era algo bueno o no? ¿Estaba Thomas preparado para tomar otras decisiones espontáneas en otras áreas de su vida? ¿Y podría eso incluirla a ella en algún sentido?

Aquellas preguntas le dieron vueltas en la cabeza, pero en aquel momento no fue capaz de decir nada.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

Antes de que ella pudiera contestar, Betsy apareció tras la esquina con una familia compuesta por unos padres jóvenes y dos niños que parecían tan encantados como los cachorritos, encantados de tener alguien nuevo con quien jugar.

—Espera un momento. Me gustaría continuar esta conversación cara a cara —Thomas esperó a que la directora del refugio entrara en la zona vallada para permitir que los visitantes interactuaran con los cachorros disponibles para salir él. Se dirigió hacia Annabel con el cachorro todavía en brazos.

Según el ojo entrenado de Annabel, el perrito tenía algo de golden retriever. Supuso que solo tendría unos meses, pero el tono del pelaje le recordaba al de Smiley cuando le llevó a casa la primera vez.

Pero fue la mezcla de ternura y determinación de los ojos de Thomas lo que la llevó a volver a mirarle. La fría distancia que había mostrado en su despacho unos días atrás había desaparecido.

Se detuvo justo delante de ella y se inclinó para saludar a Smiley con una palmadita.

—Hola, Smiley —dijo antes de volver a mirar a Annabel—. Entonces dime, ¿cómo sabías que estaba aquí?

—Íbamos camino de tu despacho cuando nos encontramos con Marge en el ascensor. Comentó que habías dejado la página web del refugio abierta en el ordenador antes de marcharte —Annabel no pudo evitar fijarse en la naturalidad con la que Thomas acariciaba el suave pelo del cachorro—. Por alguna razón, pensó que me gustaría saberlo.

—Claro que lo ha pensado.

Annabel no podía soportarlo. Una vez más decidió lanzarse al vacío y confiar en el amor que sentía en su corazón y en el calor de la mirada de Thomas.

—No quiero estropear un momento bonito. Me corrijo: un momento maravilloso y único que está sucediendo ahora mismo, pero si te digo que estoy confusa sería quedarme corta.

Thomas señaló un banco cercano.

—¿Crees que podríamos sentarnos un momento?

Annabel asintió. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal cuando Thomas le puso la mano en la parte baja de la espalda mientras cruzaban el jardín. Smiley volvió a sentarse cuando ellos lo hicieron, mirándoles a ellos y al cachorro que estaba cómodamente instalado en el regazo de Thomas.

—No pasa nada, cariño —Annabel tranquilizó a su perro con una palmadita, confiando en que aquella frase la calmara también a ella—. Puedes saludarle.

Smiley olisqueó al perrito ahora adormilado y luego suspiró antes de estirarse en el suelo con la cabeza entre las patas.

—Vaya, dos perros tranquilos. Esto es poco habitual, ¿no?

Annabel volvió a mirar a Thomas.

—Sí, sobre todo en el caso de los cachorros. ¿Sabes en lo que te estás metiendo? Los cachorros necesitan mucho tiempo y atención. Hay que cuidar de ellos, darles de comer, bañarlos, educarlos, pero sobre todo necesitan amor.

—Eso ya lo sé —Thomas sonrió con sinceridad—. Supongo que por fin he encontrado al perro adecuado para mí.

El torbellino de emociones que batallaban en su interior resultó de pronto incontenible. Annabel cerró los ojos, pero no logró evitar que se le escapara una única lágrima.

—Me estás volviendo loca, Thomas.

Él le sostuvo con delicadeza la mandíbula y le deslizó el pulgar por las mejillas para secarle aquella lágrima.

—La sensación es mutua. Desde el día que te conocí has sido una presencia hermosa, apasionada y enloquecedora en mi controlado mundo.

Annabel abrió los ojos.

—¿Qué significa exactamente eso?

—Significa que mi vida ha cambiado como nunca esperé que lo hiciera unas semanas atrás y por mucho que intenté que no sucediera encontraste la forma de atravesar mis defensas. Y aunque he tratado de apartarte de mí, tú nunca te has rendido.

—Yo diría que eso es evidente, teniendo en cuenta que te he seguido hasta aquí —suspiró Annabel siguiendo el instinto de su corazón y de todo el amor que sentía por aquel hombre—. Lo que te dije hace tres días sigue en pie. Mis sentimientos no han cambiado. Te amo.

Ahora fue Thomas quien cerró los ojos y dejó caer la cabeza, presionando la frente contra la suya.

—Tenía miedo de haber esperado demasiado, de que fuera demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde para qué?

—Para pedirte otra oportunidad —Thomas le besó la sien muy despacio y luego volvió a apartarse—. ¿Me das otra oportunidad?

A Annabel le latía el corazón salvajemente dentro del pecho. Aquello era exactamente lo que quería, lo que había esperado cuando decidió hacía menos de una hora no renunciar a él. Pero no sabía si creer en la sinceridad de sus palabras.

—Thomas, tienes que estar seguro de lo que quieres, de lo que necesitas en tu vida.

—Te quiero a ti y te necesito a ti —la atrajo hacia sí rodeándole la cintura con el brazo—. Creo que lo he sabido durante todo este tiempo. Por eso me daba tanto miedo la facilidad con la que habías entrado en mi vida, como si fuera cosa del destino que estuviéramos juntos. Te amo, Annabel, y voy a amarte el resto de mi vida.

Ella puso la mano sobre la mano de Thomas que sostenía al cachorrito en su regazo.

—Esto va a necesitar mucho trabajo duro y compromiso.

Thomas sonrió y entrelazó los dedos con los suyos.

—Sí, y también tiempo, atención y amor. Puedo hacerlo. ¿Crees que Smiley y tú tenéis suficiente de todo eso para compartir? ¿Con nosotros dos? Creo que este chico y yo vamos juntos en el mismo paquete.

Annabel se inclinó hacia delante y recibió el beso de Thomas mientras Smiley ladraba con fuerza en gesto de aprobación.

Ellos se apartaron riéndose.

—¿Dos por uno? ¿Quién podría resistirse?