Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Prisionera del pasado, n.º 92 - agosto 2014

Título original: The Maverick’s Summer Love

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4604-3

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Vaya, eres la imagen de la felicidad doméstica.

Dean Pritchett ni siquiera levantó la vista del libro electrónico. No había necesidad. Tenía la sensación de que su hermano no había terminado todavía.

—Da la impresión de que disfrutas demasiado del ciclo de centrifugado de la lavadora —continuó Nick con tono sarcástico—. Creo que llevas mucho tiempo metido en esta caravana, hermanito.

Dean cambió el peso del cuerpo mientras la vieja lavadora que tenía detrás adquiría más velocidad, pero no se movió a pesar de las bromas de su hermano. El primer fin de semana que pasó en aquel hogar móvil pagado por el gobierno aprendió que poner algo pesado en la parte superior de la lavadora, como su propio cuerpo, era la única forma de evitar que la máquina bailara por la minúscula zona de lavado durante el último ciclo.

—Estás celoso porque yo la vi primero.

—Yo prefiero «centrifugar» a la antigua usanza —Nick apoyó el hombro contra la puerta abierta—. Y ya va siendo hora de que tú hagas lo mismo.

Dean alzó finalmente la vista.

—Yo paso, gracias.

—Respuesta incorrecta, amigo. Podría haber funcionado cuando papa y Cade todavía estaban aquí, pero ahora necesito un nuevo copiloto.

Dean se quedó mirando a su hermano. Era el más bajito de los chicos Pritchett, pero tenía cuerpo de jugador de fútbol americano. Todo músculo. El mismo pelo rubio y los ojos azules de su hermano mayor y de su hermana pequeña. Por el contrario, Dean había heredado el tono verde de los ojos de su madre. Nick también tenía encanto, lo que le garantizaba siempre compañía.

—No has necesitado copiloto desde que tenías catorce años y volviste a casa con el número de teléfono de tres animadoras en el bolsillo. Y las tres mayores que tú —le recordó Dean.

Nick sonrió.

—Sí, eran buenos tiempos. Pero si crees que te voy a dejar aquí mirando ese cacharro toda la noche, estás muy equivocado —le quitó a Dean la tableta de la mano.

—Eh!

—Al menos dime que estás leyendo algo picante —miró la pantalla y torció el gesto—. Espera, ¿Obras completas de Jane Austen? Eso es de chicas.

—Jane Austen es una de las grandes de la literatura —le espetó Dean—. Su obra es eterna, y era la autora favorita de mamá. Ella me regaló mi primer libro.

La lavadora terminó de centrifugar. Dean se bajó y recuperó el libro electrónico para cerrarlo.

—Vamos, es hora de dejar los libros y tomarse unas cervezas —Nick se apartó de la puerta—. Y quítate esa camiseta.

Dean se miró la camiseta gris en la que se leía en letras mayúsculas: LOS HOMBRES AUTÉNTICOS LEEN.

—Me la regaló Abby por Navidad. Es la última camiseta limpia que me queda.

Nick miró la pila de ropa limpia y recién doblada, vio una camisa de botones estilo del Oeste todavía caliente de la secadora y se la lanzó.

—Toma, ponte esto. A las chicas de Rust Creek Falls les encantan los vaqueros.

Dean gruñó. La familia Pritchett tenía un rancho en Thunder Canyon, a unos quinientos kilómetros de allí, así que técnicamente sí se les podía llamar vaqueros. Dios sabía que tanto él como sus hermanos habían trabajado la tierra con su padre desde que habían podido andar. Y sí, muchas veces llevaba un sombrero de vaquero ahora que trabajaba allí en el pueblo para que no le diera el sol en los ojos.

Pero era del negocio familiar, Carpintería Pritchett e hijos, conocida por hacer preciosos muebles a mano, de lo que vivían sus hermanos y él. Y también era la razón que les había llevado a aquella pequeña comunidad ranchera el mes anterior. Rust Creek Falls había sido duramente azotada el Cuatro de Julio por lo que ya se conocía como la Gran Inundación de Montana. Dean fue uno de los primeros en acudir a la llamada que pedía voluntarios para reconstruir el pueblo, y enseguida se le unió el resto de la familia. Habían instalado un taller en el grupo de caravanas situadas en la parte oeste del pueblo.

Afortunadamente, la mayoría de las tiendas y los servicios de Rust Creek Falls ya estaban otra vez en marcha, excepto la escuela, que había sufrido muchos daños. Muchas casas y ranchos todavía necesitaban reparaciones, sobre todo las situadas en la parte sur del río, que se había desbordado durante la inundación.

Dean y su familia habían trabajado todo el día durante las dos primeras semanas, pero ahora su padre y su hermano mayor habían vuelto a casa para ocuparse del rancho y del negocio familiar mientras Dean y Nick habían decidido quedarse un tiempo.

Y tal vez Dean todavía más.

—Vamos, estamos perdiendo el tiempo —Nick lo apartó de su camino y abrió la tapa de la lavadora—. Yo me encargo de meter la ropa en la secadora y tú te pones guapo. Los dos sabemos que tú vas a tardar más que yo.

Dean le dio a su hermano una colleja suave antes de meterse en el minúsculo baño para lavarse y cambiarse. No es que fuera la primera vez que iba al único bar del pueblo. Había estado allí un par de veces, pero solía preferir los libros a la mayoría de la gente que conocía.

Dean vio en el espejo la sombra de la cicatriz que le recorría el centro del pecho cuando se abotonó la camisa. Le echaba la culpa de su modo de ser a una infancia plagada de misteriosos problemas de salud que le habían tenido la mayor parte del tiempo recluido. Pero todo cambió cuando le operaron el primer año de instituto y le arreglaron la válvula defectuosa del corazón. Enseguida se volvió tan atlético como el resto de la familia, pero eso no significaba que hubiera pasado de la noche a la mañana de ser un chico tranquilo a convertirse en un ligón como Nick.

Qué diablos, la mayor parte del tiempo mantenía la boca cerrada y dejaba que las mujeres hablaran. Había aprendido con el paso de los años que la mayor parte de las mujeres encontraban en su silencio un desafío al que no podían resistirse. Así que les dejaba intentarlo. Y si conseguían que hablara, no solían quedarse cerca demasiado tiempo después de eso. Aquella era una lección que había aprendido años atrás.

Apartó de sí aquellos recuerdos, apagó la luz y se dirigió a la parte frontal de la caravana.

—¿Lo ves? Tú has tardado más. ¿Listo para irnos? —su hermano estaba esperando en el salón y ya se había puesto su habitual sombrero de vaquero. Agarró el de Dean, que estaba en un gancho colgado, y se lo lanzó.

Dean, que había decidido salir sin sombrero, lo dejó en la mesita auxiliar y consultó su reloj, sorprendido al ver que ya eran más de las nueve. Pensó que solo tendría que quedarse a tomar una cerveza o dos antes de que su hermano encontrara la compañía de otra persona.

—Vamos.

Dejaron las camionetas aparcadas y recorrieron andando en la noche veraniega la distancia que separaba el grupo de caravanas del Ace in the Hole. Era un bar rudo por los cuatro costados, al que acudían los vaqueros, los trabajadores del molino y ahora los voluntarios que habían acudido a ayudar al pueblo a recuperarse.

El aparcamiento del bar estaba lleno de camionetas aquel jueves por la noche, algún que otro coche y unas cuantas motos. Sobre la puerta brillaba el cartel de neón con un as de corazones rojo.

Una vez dentro, Dean ajustó la mirada a la tenue luz mientras seguía a su hermano hacia la abarrotada barra que recorría el local de lado a lado. Unas mesas redondas rodeaban la pequeña pista de baile que había en medio de la sala.

Había un minúsculo escenario en una esquina, pero el entretenimiento musical de aquella noche procedía de una antigua gramola que todavía tocaba tres canciones por veinticinco centavos. Al fondo había unas mesas de billar y un par de juegos de dardos cerca de la puerta que siempre estaban ocupados.

Dean y Nick ocuparon dos taburetes libres en la barra, pero un respiro en la música y el sonido de la voz de un hombre hicieron que miraran hacia el taburete de la esquina más lejana, igual que el resto de los clientes.

—Hola a todos, ¿podéis escucharme un momento, por favor?

Dean reconoció al hombre que se había puesto de pie. Era Collin Traub. La joven castaña y guapa que estaba sentada a su lado era Willa Christensen, su esposa desde hacía menos de una semana. Tanto Dean como Nick habían asistido a su boda el sábado anterior. De hecho, todo el pueblo de Rust Creek Falls había estado allí.

—Hay algo que quiero compartir con vosotros —dijo Collin—. Algo que mi mujer y yo acabamos de decidir.

Collin miró a su mujer, que asintió brevemente con la cabeza.

—Hemos estado trabajando juntos desde la inundación y hemos conseguido mucho en poco tiempo, pero todavía falta un largo camino por recorrer. Sé que este pueblo va a salir más reforzado que nunca, aunque parte de esa fuerza se ha perdido con la trágica muerte del alcalde McGee. Su muerte durante la inundación ha dejado un vacío en nuestro pueblo, así que he decidido presentarme como candidato para ocupar su lugar.

La gente empezó a aplaudir y a lanzar vítores, y rodearon a Collin y a su mujer al instante para felicitarlos.

—Supongo que a la gente de aquí le parece una buena idea —dijo Nick.

—Traub parece bastante popular. Igual que tú —Dean se inclinó hacia él para hacerse escuchar por encima de la música de la gramola—. ¿Por qué estoy aquí? Te lo pregunto de nuevo.

Nick se encogió de hombros y agarró unos cacahuetes del cuenco que tenían delante.

—Necesitas disfrutar de un poco de compañía femenina. O estás trabajando, o metido en la caravana solo o andas por ahí con un grupo de chicos.

Dean tenía que admitir que su hermano estaba en lo cierto. Cuando no estaba relajándose en la caravana se le podía encontrar en el parque. Una noche, cuando estaba dando un paseo, se encontró con dos adolescentes peleándose tras un partido de fútbol. Intervino para separarlos y a partir de entonces hacía de árbitro en los partidos, por lo que pasaba mucho tiempo en el parque con los chicos.

Antes de que pudiera responder a la sugerencia de Nick, una voz dulce los llamó desde el centro del bar.

—¡Hola, chicos, bienvenidos! Enseguida estoy con vosotros.

Dean dirigió la mirada hacia le camarera rubia y menuda. No la conocía, a pesar de lo pequeño que era el pueblo.

Tenía el pelo largo, a la altura de los hombros, y le rozaba el cuello cuando se movía con profesionalidad, sirviendo bebidas a los clientes. Iba vestida como las demás camareras, con vaqueros oscuros y camiseta negra con el logo del bar, pero no había alterado la camiseta para mostrar más escote, como algunas de sus compañeras.

—¿Qué os sirvo, Nick? —preguntó en voz alta, girándose de medio lado mientras seguía trabajando.

—Un par de cervezas —le pidió él—. Para cada uno.

La joven asintió y fue a sacar dos cervezas de la nevera que había bajo la barra.

—No parece tener edad ni para estar aquí —Dean sintió una oleada de calor en el estómago cuando la vio agacharse y secarse las manos en el perfecto trasero—. Dime que no has intentado nada con ella, sería casi delito.

—¿Shelby? No, no es mi tipo.

«Mejor», pensó Dean haciendo un esfuerzo por apartar los ojos de la joven, sorprendido por la instantánea atracción que sentía. Una atracción que no estaba bien, teniendo en cuenta lo joven que debía ser.

—Además, tiene veintidós años, así que no me des sermones, abuelo —Nick agarró más cacahuetes.

Vaya, era muy joven. Dean tenía veintiocho, así que no había tanta diferencia, pero aun así…

—¿No te interesa, pero sabes su edad? —le preguntó a su hermano.

—Me lo dijo Rosey.

Antes de que Dean pudiera adivinar quién era Rosey, la rubia angelical se acercó a ellos. Dejó las botellas de cerveza en la barra delante de ellos y las abrió.

—Lo siento, Nick. Ya conoces las normas de Rosey. No se permite servir dos bebidas a la vez excepto los domingos.

—Bueno, tenía que intentarlo. Shelby, ¿conoces a mi hermano Dean?

Esta vez, ella le miró directamente, y aquel calor se hizo más fuerte cuando Dean captó el poder de aquellos ojos azules, la nariz perfecta y los labios libres de cualquier maquillaje.

—No, creo que no.

Por alguna razón que no pudo explicar, Dean le tendió la mano por encima de la barra.

—Dean Pritchett.

Ella le miró fijamente durante un instante antes de ofrecerle la suya. Tenía los dedos suaves y fríos.

—Shelby Jenkins.

—Encantado de conocerte, Shelby —por suerte las palabras le salieron con normalidad.

—Lo mismo digo —Shelby retiró la mano—. Pasadlo bien, chicos. Volveré dentro de unos minutos para ver si necesitáis algo.

Dean la vio marcharse y luego agarró la cerveza y dejó pasar el fresco líquido por la garganta, repentinamente seca. El siguiente pensamiento que le cruzó por la cabeza le salió por la boca sin que pudiera detenerlo.

—¿Qué hace una chica tan agradable trabajando en el Ace?

Su hermano bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Bueno, en el pueblo se dice que es demasiado agradable. No sé si me entiendes.

El trasfondo de aquellas palabras le hirió. Nada molestaba más a Dean que los rumores estúpidos.

Había tenido que lidiar con ellos de niño, cuando los otros chicos hablaban de él a sus espaldas por su aumento de peso y su falta de energía en las clases de gimnasia. Y después de la operación, cuando las carreras de larga distancia le proporcionaron músculos y premios, se dedicaron a decir de él que era el típico chico al que las chicas querían de amigo pero nada más.

Dean miró a Shelby. Con aquellos ojos azules y el cabello rubio y brillante, parecía un ángel. Un ángel inocente.

—Decir eso es horrible.

El tono duro de Dean hizo que su hermano frunciera el ceño, mostrando su confusión.

—Supongo que tienes razón —Nick agarró su botella—. Solo repito lo que me han contado.

—No debes creer todo lo que oyes.

Nick asintió para darle la razón, pero luego se centró en el partido que estaban retransmitiendo por televisión.

Cuando iban por la segunda cerveza, que les llevó Shelby, que ni siquiera miró a Dean, aunque fue él quien pagó, sintió un toquecito en el hombro.

Cuando se dio la vuelta se encontró con Jasmine Cates y Cecelia Clifton, dos voluntarias más de Thunder Canyon.

—¡Mira quién está aquí! —Cecelia sonrió—. Dean, creo que es la primera vez que te veo en el bar.

—Sí, mi hermano pensó que esta noche le vendría bien un cuidador.

Las chicas se rieron y Nick las saludó, sugiriendo que se sentaran los cuatro en una mesa vacía. Dean añadió unas monedas al cambio que Shelby había dejado en la barra e iba a seguir a los demás cuando le vibró el teléfono en el bolsillo. Lo sacó y vio que tenía una llamada de Abby, la mujer de su hermano Cade.

—Guardadme un sitio —dijo—. Voy a contestar esta llamada.

Salió, y cerca de la puerta, pulsó la tecla.

—Hola, Abby, ¿han llegado bien a casa papá y Cade?

—Sí, llegaron hace unas horas. Te llamo desde casa de tu padre. Cade y él están aparcados frente a la televisión viendo el partido.

—Sí, nosotros estamos haciendo lo mismo en el bar del pueblo.

—Cade me ha hablado de ese sitio. No tiene nada que ver con el Hitching Post, ¿verdad?

Dean pensó en el restaurante con bar estilo Oeste americano de Thunder Canyon, que había sufrido una completa renovación el otoño pasado.

—No se parece en lo más mínimo.

—Al menos hay un sitio en el pueblo en el que la gente puede relajarse y divertirse un poco. Tu padre y Cade nos han hablado del trabajo que habéis hecho desde que estáis ahí.

—Todavía queda mucho por hacer —afirmó Dean.

Su cuñada guardó silencio, y durante un instante Dean pensó que se había perdido la conexión.

—Esa es una de las razones por las que te llamo, Dean —dijo entonces Abby con tono preocupado—. Mi hermana Jasmine acudió a Rust Creek Falls con el primer grupo de voluntarios, y desde entonces solo hemos hablado con ella un par de veces.

—Ha sido una gran ayuda, Abby. Ha trabajado codo con codo con nosotros para limpiar la escuela, que estaba completamente inundada —Dean miró hacia el objeto de su conversación, que estaba sentada con su hermano con una cerveza en la mano—. De hecho, Cecilia y ella están aquí esta noche con Nick y conmigo.

—Oh, qué bien —Abby parecía aliviada—. ¿Te pido un favor? ¿Podrías echarle un ojo? El mes pasado sufrió una ruptura muy dolorosa, algo que nadie de la familia entendimos porque el chico con el que salía parecía perfecto para ella.

Como si no fuera suficiente con tener que cuidar de Nick.

—Mira, Abby, no creo que me corresponda a mí…

—No te estoy pidiendo que la espíes. Solo que te asegures de que no cometa ninguna estupidez. Por favor.

Dean dejó escapar un suspiro. No podía negarle nada a Abby.

—De acuerdo.

Dean se estaba guardando el móvil en el bolsillo unos segundos más tarde cuando se oyó el sonido de cristales rotos.

Se dio la vuelta y vio a una de las camareras pegada a Shelby. Entre ellas había una bandeja volcada y unas botellas de cerveza rotas en el suelo. Entonces, Shelby se recompuso y dio un paso atrás.

—Bueno, alguien va a tener suerte esta noche —se agachó para recoger las botellas rotas—. Al menos conseguirá una cerveza a cuenta de la casa.

Dean contuvo el deseo de ir a ayudarla a limpiar. Sobre todo al ver que la otra camarera se limitaba a agarrar su bandeja y seguir con lo suyo.

Shelby le miró. El mensaje de su mirada era claro.

«No te acerques».

Así que Dean fue a reunirse con sus amigos y ocupó la silla vacía al lado de la de Jasmine. Nick y Cecilia estaban en la abarrotada pista de baile, cada uno con una pareja. Dean giró la silla para mirar hacia el bar. Sí, para poder echarle un ojo a Shelby. Y no, no sabía por qué, pero había algo en ella que le llamaba la atención.

Unos instantes más tarde, Shelby salió con una bandeja llena de cervezas para los vaqueros de una mesa cercana. Charló con ellos, e incluso permitió que uno de los hombres le deslizara los dedos por el antebrazo antes de retirarse con la misma sonrisa distante que le había regalado a él.

Cuando se dio la vuelta, le pilló mirándola.

Shelby entornó un instante los ojos, y Dean se preguntó por un instante si debía ser él quien retirara la mirada. Pero Shelby se limitó a darse la vuelta sobre sus botas de vaquera y volvió a la barra.

Dean apuró la mitad de la cerveza y luego se dio cuenta de que había una creciente pila de papelitos en la mesa.

—¿Estás decidida a dividirla en la mayor cantidad de fragmentos posible? —le preguntó a Jasmine mirando cómo deshacía la etiqueta plateada de la botella de cerveza con la uña.

—No empieces, Dean. Esta noche no —ella agarró con fuerza la cerveza, pero luego se pasó la mano por la mejilla.

Estaba llorando. Dean pensó en lo que Abby acababa de contarle.

—¿Estás bien? ¿Quieres hablar de ello?

Jasmine se apartó un rizo dorado del hombro y le miró a los ojos.

—No a las dos cosas, pero gracias por preguntar.

Dios, lo estaba haciendo fatal.

—¿Y qué te parece si bailamos?

Jasmine volvió a dejar la cerveza en la mesa.

—No, gracias. Solo quiero quedarme aquí sentada, ¿de acuerdo?

Dean asintió.

—De acuerdo. Pero si necesitas hablar con alguien…

—Eres un buen amigo, Dean —Jasmine se inclinó hacia delante y le dio un beso fugaz en la mejilla—. Pero, por favor, cállate.

Dean obedeció y se reclinó en la silla, dirigiendo al instante la mirada hacia la guapa camarera.

Su mente repitió las palabras que había pronunciado su hermano sobre Shelby. Aquellos rumores no podían ser ciertos, y menos teniendo en cuenta cómo le había rechazado a él. ¿Y por qué le importaba tanto que le mirara como si fuera un trozo de barro que se le había quedado pegado a las botas?

Capítulo 2

Típico de los hombres. No se conformaban con lo que tenían delante.

Shelby Jenkins podría estar pensando en cualquiera de los clientes que había aquella noche en el Ace in the Hole, pero no. El hombre que ocupaba sus pensamientos incluso un día después era Dean Pritchett.

Y todo porque le había pillado mirándola más de una vez la noche anterior.

A pesar de que tenía a una chica guapa prácticamente sentada en su regazo y besándole. La misma chica con la que se había marchado unas horas más tarde.

De acuerdo, tenía que admitir que ella le había mirado antes, cuando sus miradas se encontraron en el espejo que había detrás de la barra, pero solo porque acababa de contar el dinero que Dean le había dejado en la barra antes de ir a sentarse a la mesa con su hermano y sus amigas.

¿Una propina del cien por cien por cuatro cervezas?

Lo primero que se le pasó por la cabeza fue devolverle el dinero.

Era muy consciente de todos los jueguecitos de cantina, y no estaba interesada en formar parte de ninguno de ellos.

Y, sin embargo, su cuenta bancaria necesitaba cada dólar que pudiera obtener, y si aquel vaquero guapo y rubio pensaba que una propina generosa iba a conseguirle puntos, ella no tenía ningún problema en dejarle que pensara así.

Ni tampoco en dejarle las cosas claras si intentaba utilizar su generosidad para aprovecharse.

Shelby miró hacia la creciente clientela del viernes por la noche. Se acercaba la hora de cierre. Comprobó sin pensar los grifos de los barriles de cerveza para asegurarse de que estaban cerrados. Habían dado la última llamada veinte minutos atrás, y se sabía de memoria los pasos que tenía que dar.

Cuando tenía dieciocho años y había necesitado trabajo, había empezado a trabajar a tiempo parcial de camarera en el Ace. Dos años después, servir detrás de la barra había sido una bendición. Enseguida aprendió las habilidades necesarias observando a las demás camareras y con muchas horas de práctica.

También aprendió de paso una dura lección sobre acostarse con un par de vaqueros al azar. Tras dos intentos fallidos de encontrar pareja antes incluso de que terminara la primera cita, Shelby decidió que el sexo sin compromiso no era para ella. No le gustaba sentirse utilizada. Además, cuando descubrieron que no era tan salvaje y libre como ellos pensaban, su interés en ella se desvaneció más rápidamente que el rocío de la mañana. Así que había aprendido a estar sola.

Sospechaba que los hermanos Pritchett habían estado hablando de ella antes de que sus amigas se unieran a ellos, sobre todo después del modo en que Dean le sostuvo la mano cuando los presentaron. Estaba acostumbrada a los cotilleos, la perseguían desde los dieciséis años. Pero la entristecía que incluso los recién llegados se sintieran con derecho a juzgarla.

Y, sin embargo, Dean había estado a punto de acudir a su rescate la noche anterior, cuando Courtney, una de las camareras nuevas y antigua enemiga suya, se topó contra ella con una bandeja llena de bebidas. Shelby se mordió la lengua cuando Courtney murmuró que había sido culpa de ella. Y luego le dejó claro al vaquero que podía arreglárselas sola, como siempre había hecho.

Limpió lo que se había caído e incluso sonrió a los vaqueros cuando les llevó las nuevas bebidas, cortesía de la casa.

Se estremeció al recordar el tacto sudoroso de uno de los tipos cuando se puso demasiado cariñoso. Algo que muchos de sus clientes consideraban que tenían derecho a hacer de vez en cuando.

Los pueblos pequeños. Shelby había nacido y crecido allí, y había sido etiquetada como uno de los ángeles caídos de Rust Creek Falls. Estaba más que harta.

Por eso su propósito de dejar algún día el pueblo había pasado a convertirse en una urgencia.

—Si sigues frotando la barra de ese modo le vas a hacer un agujero —dijo una voz ronca a su espalda.

Shelby se dio cuenta de que llevaba un buen rato limpiando el mismo punto. Arrojó el trapo al fregadero.

—Creí que te habías ido ya, Rosey —se giró y miró a su jefa—. ¿No tienes a nadie esperándote en casa?

—Sam me ha tenido esperando los últimos tres meses. Puede seguir unos minutos más con los pantalones subidos —la dueña del Ace se acercó al fondo de la barra y subió con destreza dos taburetes—. Además, no puedo marcharme sin cerrar como Dios manda.

Los vaqueros de la mesa cercana no se molestaron en disimular las abiertas miradas a Rosey, que estaba estupenda con sus vaqueros ajustados, la camisa de estilo pirata y el cinturón de cuero. Tenía el pelo negro como el ala de un cuervo que le caía hasta los hombros, los pómulos altos y una complexión esbelta. Parecía mucho más joven que alguien que acababa de celebrar su sesenta y cinco cumpleaños.

La gente gruñó cuando Rosey se acercó a la gramola y buscó una moneda en el bolsillo. Todo el mundo sabía lo que tocaba ahora.

Los gustos musicales de la clientela del bar se ceñían escrupulosamente a la música country de todas las épocas. Pero Rosey era hija de los sesenta, y le encantaban los grandes clásicos del rock antiguo.

Shelby apoyó los codos en la barra y sonrió. Cuando su jefa metió cuatro monedas de veinticinco centavos y pulsó su selección, el grupo que estaba en una de las mesas se marchó. Y cuando sonaron los primeros acordes, los vaqueros de una de las mesas apuraron sus cervezas y se marcharon también.

—Rosey, ¿de verdad tienes que poner esas viejas canciones todas las noches?

La dulzura de la voz femenina que llegó desde la mesa del fondo no ocultaba el sarcasmo que borró la sonrisa del rostro de Shelby.

Las viejas bromas del instituto volvían a asomar sus feas cabezas.

—A nadie le gusta esa música vieja —continuó la remilgada rubia, que estaba sentada con dos amigas—. Excepto tal vez a los que nacieron en esos años oscuros.

Rosey se detuvo en una mesa que acababa de quedar libre y la limpió. Pasó por delante de la mesa de las chicas y señaló en su dirección con una botella vacía.

—Terminen sus bebidas, señoritas. Ya ha pasado su hora de acostarse.

Se les borró la sonrisa de la cara y siguieron hablando entre ellas.

Shelby agarró las botellas de su jefa y las dejó en la papelera de reciclaje.

—¿Cómo lo haces?

—Llevo enfrentándome a los comentarios impertinentes de los clientes desde que tengo edad legal para beber, así que no dejo que me afecten —Rosey se inclinó y le dio un caderazo cariñoso—. Tú deberías hacer lo mismo.

Era más fácil decirlo que hacerlo.

Shelby forzó una sonrisa y se giró hacia Rosey.

—Yo apenas supero la edad legal para beber, ¿recuerdas? Fui a la escuela con esas chicas.

—Sí, pero tú eres un alma vieja. Por no mencionar la perspectiva de lo que es importante en la vida —Rosey señaló con la cabeza hacia la mesa de las jóvenes—. Además, esta noche han bebido demasiado. ¿No te importa quedarte tú sola a cerrar?

La sonrisa de Shelby fue ahora auténtica cuando se inclinó hacia Rosey y le dio un rápido abrazo. A pesar de los años que las separaban, era su mejor amiga.

—Solo queda la mesa de las chicas y una con vaqueros en la esquina, los nuevos trabajadores del rancho McIntyre —Shelby dio un paso atrás—. Estoy segura de que todo el mundo se habrá marchado antes de que cante Elvis.

Rosey siempre terminaba su selección con una canción de amor del Rey.

—Ah, perdón. ¿Es demasiado tarde para tomar una cerveza?

Aquella voz grave de hombre hizo que Shelby se diera la vuelta.

Dean Pritchett.

Acababa de pasar justo la puerta de entrada del bar, e iba vestido más de sport aquella noche, con vaqueros desteñidos y una sencilla camiseta negra. La gorra de béisbol que llevaba en la cabeza había conocido mejores tiempos.

—Pensaba que ya habíais cerrado —continuó él avanzando unos pasos—. Pero luego oí la gramola y decidí probar suerte.

—Ya hemos dado el último aviso —a Shelby le salió la respuesta estándar sin pensar en ella, mientras su mente registraba que estaba solo. Ni su hermano ni ninguna rubia guapa cerca—. Lo siento, cerramos en menos de quince…

—Bueno, tal vez podamos servirle algo rápido —intervino Rosey interrumpiéndola—. Bueno, a menos que tenga algún problema con la selección musical.

Dean ladeó la cabeza y pareció escuchar atentamente antes de hablar.

—¿Quién podría tener algún problema con The Tokens? En la quietud de la noche es un clásico.

A Rosey se le iluminó la cara.

—Puedes quedarte. Shelby, sírvele una cerveza a este hombre.

—Gracias, señora.

—Por favor, no me llames señora. Mi nombre es Rosaline Marguerite Shaw, pero todo el mundo me llama Rosey —le tendió la mano.

Shelby sacó una cerveza de la nevera y vio como Dean estrechaba la mano de su jefa y caía bajo su hechizo, como todos los hombres que la conocían. Entonces, ¿por qué sintió un nudo en el estómago?

—Dean Pritchett —se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en la barra—. Este sitio es muy agradable, Rosey.

—Mi último ex valoraba más su libertad que este garito. A veces me pregunto quién salió beneficiado en el acuerdo.

Shelby dejó la botella de cerveza helada sobre la barra.

—Son tres dólares.

Rosey agitó la mano.

—No hace falta. Esta corre a cuenta de la casa.

—Gracias, Rosey —Dean le hablaba a su jefa, pero tenía los ojos verdes clavados en Shelby.

Aquella mirada fija le molestó más de lo que estaba dispuesta a admitir. ¿Qué hacía allí, y además tan tarde?

Por no mencionar que estaba solo. Shelby trató de ignorar la vocecita interior que tuvo que señalar aquel hecho. Otra vez. Hacía años que ningún hombre ocupaba espacio alguno en su cabeza. Con todo lo que ocupaba su vida en aquellos momentos, no había sitio para nadie más.

Rosey tenía razón. Para ser tan joven, tenía un alma vieja que a veces se apoderaba de todo su cuerpo.

—Shelby, cariño, ¿me has oído?

Shelby parpadeó y se dio cuenta de que no había escuchado ni una palabra de lo que hubiera dicho su jefa. Y conociendo a Rosey, eso no era nada bueno.

—Lo siento, ¿qué decías?

Rosey apretó los labios pintados de rojo. Shelby supo que estaba metida en un lío. ¿Qué se había perdido exactamente? Deslizó la mirada hacia Dean, pero él parecía interesado únicamente en el cuenco de cacahuetes que hacía un minuto no estaba encima de la barra.

—Te he preguntado si la caja está ya cerrada —dijo Rosey.

—Ah, sí. Sí, ya está —Shelby se dio la vuelta y se dirigió al otro extremo de la barra con su jefa pisándole los talones. Abrió rápidamente la caja y le dio la bolsa cerrada con el dinero. Sabía que Rosey tenía pensado llevársela a su casa aquella noche.

Cerró el cajón y entonces recordó algo.

—Oye, ¿has visto mi carta? Creí que la había dejado debajo del cajón de la caja registradora.

Rosey suspiró.

—Creí que te había dicho que quemaras eso cuando me lo enseñaste ayer.

—Ya lo sé, pero…

—Pero nada. ¿Qué dijo tu madre cuando se la enseñaste?

Shelby guardó silencio.

—No dijo nada porque no le has contado lo que has estado haciendo —adivinó Rosey—. Ay, cariño, ¿por qué no? Tu madre te habría apoyado.

—Lo sé, me habría apoyado tanto que no hubiera sido capaz de mantener la boca cerrada. Toda la peluquería se habría enterado, y… —Shelby bajó el tono de voz—. No quería que fuera del dominio público.

—Mira, te sacaste ese título trabajando duro. Aunque no se me ocurre nada peor que seguir en este sitio sin ti, tendrían que haberse considerado afortunados de contar contigo. Ellos se lo pierden.

—No querían que trabajara con ellos —Shelby mantuvo el tono bajo. Maldición, pronunciar aquellas palabras en voz alta le dolía más de lo que esperaba—. A pesar de que estuve trabajando como voluntaria en la escuela de verano el mes pasado, no me querían con ellos.

—Entonces son unos imbéciles, y me preocupan las generaciones más jóvenes de este pueblo.

Shelby asintió y tragó saliva para pasar el nudo que tenía en la garganta.

—Gracias, Rosey.

—Cariño, tienes que dejar de pensar en eso —la dueña del bar se colocó la bolsa con el dinero debajo del brazo y señaló hacia el fondo de la barra con la cabeza—. Algo me dice que ese vaquero podría ayudarte a olvidar.

Shelby se apartó los rubios mechones de la cara y se negó a mirarle, aunque sabía que tenía los ojos clavados en ella.

—Paso.

—Estás demasiado sola.

—Nunca estoy sola —le recordó Shelby—. No lo estoy desde hace cinco años, y así quiero seguir.

—No me refería a eso y tú lo sabes.

Sí, lo sabía. Era un tema que siempre provocaba una discusión acalorada, pero aquella noche no estaba de humor.

—¿No te ibas ya?

—Sí, pero tú sé amable. Tengo la sensación de que este joven ha venido por una razón en particular.

A Shelby no le cabía ninguna duda al respecto. Y su intención era averiguarlo cuanto antes.

—Buenas noches, jefa.

—Cariño, cuando mi Sam está en el pueblo, todas las noches son buenas —Rosey le guiñó el ojo y desapareció por la trastienda.

Shelby se centró en la caja registradora. Pulsó la secuencia de teclas que creaban los informes del final del día y los envió al ordenador de Rosey. Luego cerró la máquina.

No tenía sentido postergar lo inevitable. Shelby estiró los hombros y se dirigió al final de la barra.

—Oye, profesora…

Shelby se quedó paralizada al oír la voz de Darlene Daughtry al otro lado de la barra. Miró hacia la mesa y vio la expresión de falsa inocencia de su enemiga del instituto, que se estaba abanicando con una hoja blanca de papel doblada.

¿Se trataba de su carta? ¡No, no podía ser!

—Oh, creo que me he equivocado. Tendría que haber llamado a la camarera. Entonces habrías venido corriendo.

Shelby se quedó muy quieta al darse cuenta de lo que Darlene tenía en la mano. El impacto dio paso a una vergüenza que le resultaba demasiado familiar.

Odiaba que ciertas personas de aquel pueblo tuvieran todavía la habilidad de hacerla sentir así después de tantos años, utilizando únicamente unas cuantas palabras.

A pesar de lo duro que trabajaba, había cosas que una persona no dejaba nunca de pagar por mucho tiempo que pasara.

Negándose a darle a Darlene la satisfacción de acercarse corriendo a la mesa, pero decidida a que todo el mundo se marchara de allí, Shelby mantuvo la mirada fija y siguió avanzando. Agarró una bandeja de camino para tener algo a lo que sujetarse.

Lo primero era lo primero.

Dean alzó la vista cuando se acercó. Shelby esperaba ver el típico brillo coqueto en sus ojos, el mismo que había visto tantas veces en otros. Su mirada fija y calmada la confundió, igual que tuviera la botella de cerveza todavía sin abrir delante.

—Mira, sé por qué estás aquí. No estoy interesada.

—¿Perdona? —Dean le dio un golpecito a la botella con el dedo—. Solo he venido a tomar una cerveza.

—Entonces te sugiero que te la tomes, porque el bar está cerrado, y yo también —Shelby pensó en la chica con la que estaba la noche anterior—. ¿Te lo digo más claro? No tengo ningún interés en alguien con pareja.

Dean iba a decir algo, pero Shelby siguió andando. Rodeó el final de la barra y se dirigió hacia las mesas, pero una mano cálida le agarró el brazo.

Ella se dio la vuelta para zafarse, pero fue un gesto innecesario porque Dean ya la había soltado.

—Te equivocas —dijo él acercándose más.

Sus gastadas botas de trabajo rozaron la punta de las deportivas de Shelby, que levantó la bandeja y se la puso delante del pecho como un escudo. Dean miró la bandeja y luego dio un paso atrás.

—No tengo pareja —se llevó la mano al pecho como para enfatizar las palabras—. Jasmine, la chica con la que me viste anoche, es una vieja amiga de mi pueblo. Lo está pasando mal y necesitaba alguien con quien hablar.

Shelby aspiró con fuerza el aire por la nariz y trató de recuperar el control. Pero no funcionó. Lo único que consiguió fue aspirar el aroma a limpio y a fresco que despedía aquel hombre.

Se sentía de pronto muy cansada, y quería que todo el mundo se marchara. Incluido Dean Pritchett.

Agarró la botella de cerveza y se lo puso en la mano.

—Bueno, yo tengo que cerrar. Llévate la cerveza y tómatela en otro sitio.

Se dio la vuelta y se dirigió a la mesa en la que estaban sentadas Darlene y sus amigas. Ignoró la punzada que sintió en el corazón cuando oyó como se cerraba suavemente la puerta del bar detrás de ella.

—Me temo que es hora de cerrar, señoritas —dijo Shelby con el tono más profesional posible—. ¿Han terminado ya?

—Mm… ¿hemos terminado? —Darlene hablaba mirando a sus amigas e ignorando a Shelby. Tenía todavía el papel en la mano—. Ah, ¿habéis visto hoy las noticias? La pretemporada de fútbol empieza este fin de semana. ¿No es emocionante?

Las otras dos se rieron al alimón. Shelby sabía lo que iba a pasar. El contenido de la carta era solo la punta de la espada que Darlene tenía pensado clavarle.

Por mucho que Shelby tratara de evitar hablar de la mayor noticia de Rust Creek Falls en las últimas décadas, superior incluso a la de la inundación del mes pasado, era imposible. Ahora que la recuperación del pueblo iba adelante, todo el mundo volvía a ser fan de cierto equipo de fútbol profesional situado a miles de kilómetros de allí.

Todo por Zach Shute, un chico del pueblo.

Zach, el mejor jugador de fútbol que había surgido del oeste de Montana en años, se había graduado con honores en la universidad y le habían fichado en la primera ronda. A los veinticuatro años, era un poco mayor que la mayoría de los debutantes, pero había perdido casi un año de universidad.

Gracias a Shelby.

—Debes estar emocionada con los planes de Zach —Darlene la miraba ahora—. He oído que los jugadores de fútbol profesional ganan mucho dinero.

Las tres chicas se giraron hacia ella y esperaron.

—No sabría decirte —dijo Shelby.

—¿De verdad? Cualquiera pensaría que tú serías la primera en ir a reclamarle al pobre chico un cheque con muchos ceros —relajó los dedos y la carta cayó, absorbiendo la humedad de sus vasos ahora vacíos—, teniendo en cuenta que tu carrera como educadora parece haber terminado antes siquiera de empezar. Pero, ¿de verdad te sorprende? ¿En serio pensabas que alguien querría que dieras clase a sus hijos?

Shelby quería agarrar la carta, pero no le daría a su antigua rival aquella satisfacción.

Aunque no importaba. El contenido era breve y conciso. Solo dos párrafos para decirle que había sido rechazada para dar clase en la escuela de Rust Creek Falls.

A pesar de que el edificio había quedado inservible tras la inundación del mes anterior, se impartirían clases en cualquier espacio habitable. Y ahora que Shelby tenía su título en educación infantil, quería dar clases. Confiaba en que un año trabajando en la escuela del pueblo aumentaría sus ahorros y le proporcionaría la experiencia necesaria para encontrar empleo en una nueva ciudad, lejos de Rust Creek Falls.

Pero eso ya no importaba.

—Creo que es hora de que os marchéis.

—¿De verdad? —la chica que estaba en la esquina de la mesa sonrió—. No somos las únicas que estamos aquí. ¿Qué me dices de esa mesa llena de vaqueros que hay al fondo? ¿Por qué no los echas a ellos?

—Seguramente porque los quiere a todos para ella —Darlene agarró el bolso y el móvil y las tres jóvenes se levantaron de la mesa.

Shelby dio unos cuantos pasos atrás y trató de poner la mayor distancia posible entre ella y aquella bruja sin mirarla.

Hubo un momento en que trató de entender la inquina de Darlene hacia ella. Después de todo, Darlene y Zach habían formado una pareja estable durante dos años, hasta que Shelby se unió al equipo de animadoras en segundo de bachillerato. Para la primavera siguiente, Zach ya había terminado con Darlene justo después del baile de fin de curso y empezó a salir con ella, quien creyó que salir con el jugador de fútbol americano era la respuesta a todos sus sueños.

Pero eso fue cinco años atrás. El instituto debería ser ya agua pasada para todos. Lamentablemente, no era así.

—Ah, toma una propina —Darlene se detuvo. Sus amigas ya estaban en la puerta esperándola. Abrió la cartera, sacó un preservativo y lo arrojó sobre la mesa—. Utiliza uno de estos la próxima vez, ¿de acuerdo? Creo que será mejor para todos a la larga.

Shelby se quedó sin aire en los pulmones. También le fallaron las piernas. Por eso se tambaleó cuando Darlene pasó por su lado rozándola. Shelby sacó el pie para no perder el equilibrio y las sandalias de plataforma de su enemiga tropezaron con sus deportivas. Unos segundos más tarde, Darlene cayó de bruces contra el suelo.

Sus amigas contuvieron el aliento cuando se puso de pie y se giró con el rostro contraído por la rabia.

—Lo has hecho adrede, Jenkins.

Shelby no estaba muy segura, pero no iba a intentar convencer a Darlene de lo contrario. No. Lo que quería era gritarle a la cara a aquella bruja y decirle que no se le ocurriera hablar de lo más importante de su vida…

Se dio la vuelta y clavó la vista en la mesa. El portazo le indicó que Darlene y sus amigas se habían marchado, pero no se movió. Todo lo que tenía delante se desvaneció a excepción del objeto que había en la mesa.

Parpadeó con fuerza confiando en que desapareciera. Al ver que no era así, lo retiró todo con un movimiento del brazo: los vasos vacíos, las servilletas, la basura... dejó la bandeja sobre la mesa ahora vacía, se inclinó hacia delante y trató de recuperar el aliento.

¿Cómo podía ser tan estúpida? Aquello era lo último que necesitaba.

Una sonora carcajada sacó a Shelby de sus pensamientos. Sacudió la cabeza, aspiró con fuerza el aire y se recordó en silencio que ella era la afortunada.

Se dio la vuelta y cruzó el bar.

—De acuerdo, chicos, es hora de cerrar. Tenéis que marcharos.

Los cuatro vaqueros hicieron lo que les pedía, dos de ellos ayudaron al amigo al que le costaba trabajo andar. Shelby empezó a recoger su mesa, pero se quedó paralizada cuando sintió un brazo rodeándole la cintura.

—Oye, ¿por qué no me quedo y nos divertimos un rato? —le preguntó una voz que arrastraba las palabras por la cerveza. Unos dedos masculinos le agarraban la cadera.

Shelby parpadeó con fuerza para librarse de las lágrimas. ¿No podía ponerse peor la noche? Ella nunca bajaba la guardia ni se acercaba tanto a los clientes, y menos a los que se quedaban hasta tan tarde.

—No, gracias —trató de apartarse, pero el hombre la tenía acorralada contra la mesa.

—Deberías irte con tus amigos.

Shelby se vio de pronto libre, y se apartó a toda prisa, rodeando la mesa justo a tiempo de ver a Dean acompañando al vaquero a la puerta.

—¡Eh, no iba a hacer nada!

—Estoy seguro de que a la dama le complace escuchar eso por si alguna vez se te ocurre volver —aseguró Dean sacando al hombre con brazo firme—. Pero ahora te tienes que ir.

Esta vez, Shelby no pudo contenerse. Había llegado al límite, y se dejó caer en la silla más cercana.

—Tengo que salir de aquí —dejó caer la cabeza, se cubrió el rostro con las manos y repitió una y otra vez—, tengo que salir de aquí, tengo que salir de aquí.

—¿Quieres ir a algún sitio en especial?

Shelby levantó la cara. Dean había regresado y estaba arrodillado delante de ella. Dejó el sombrero sobre la mesa, de modo que ella pudo ver la sinceridad de sus ojos.

—Solo di un sitio, cariño —Dean sonrió de medio lado, con una sonrisa dulce y al mismo tiempo seductora—. Nómbralo y te llevaré.

Capítulo 3

Unos ojos increíblemente azules se clavaron en los de Dean. Ojos del color de las cristalinas cascadas que había a las afueras del pueblo. Estaban abiertos de par en par, y eso le preocupaba tanto como verla desplomada en una silla de madera cuando volvió a entrar tras asegurarse de que el vaquero borracho se marchaba con sus amigos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —susurró Shelby con las manos apretadas en el regazo.

Tenía la voz temblorosa, como el resto del cuerpo. Dean sintió deseos de estrecharla entre sus brazos y decirle que todo iba a salir bien.

Aunque seguramente sería mentira.

No tenía ni idea de qué diablos estaba pasando, solo que un vaquero borracho la había acosado y que unas clientas se habían portado como si estuvieran en la escuela.

—¿Ofrecerme a hacer de chófer? —al ver que ella esbozaba una sonrisa, Dean se animó—. Vine a tomar una cerveza, ¿te acuerdas?

Shelby asintió. Seguía mirándole a los ojos.

—Pero te fuiste.

—No, solo me quedé fuera tomando un poco el aire. Cuando vi que se marchaban todos los clientes que quedaban menos uno, pensé en entrar para asegurarme de que estabas bien.

Esta vez, Shelby cerró los ojos y giró la cabeza. Seguía temblando.

—¿Te traigo algo? ¿Un vaso de agua?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Algo más fuerte? Seguro que aquí tenéis de todo.

Shelby abrió entonces los ojos y volvió a mirarle. Dean se alegró de que no hubiera lágrimas.

—Chocolate caliente. Y también nubes de azúcar. Necesito muchas nubes.

Dean miró a su alrededor y vio la puerta batiente que llevaba a la cocina.

—Supongo que ahí encontraré lo que necesito, ¿no?

—No, en el armarito que ahí debajo de la registradora hay una de esas máquinas automáticas con cápsulas. Y también debería haber ahí una bolsa de nubes.

Dean cruzó el bar y encontró lo que le había dicho. Sirvió el chocolate en una taza con princesas de dibujos animados y volvió al lado de Shelby.

Ella sonrió, se llevó la taza a los labios y se atragantó al dar un sorbo.

—Estoy bien, estoy bien —aseguró cuando Dean se acercó—. Es que está demasiado caliente.

Dean observó cómo se tomaba el chocolate y luego se metía las nubes en la boca. Un suspiro se le escapó de entre los labios. Un suspiro que llegó a partes del cuerpo de Dean que no tenía por qué responder.

Se agarró al borde de la mesa y recordó la ira que se había apoderado de él cuando había regresado y había visto a ese borracho molestándola. Sintió un instinto de protección como nunca había conocido. Y también de posesión.

¿Por qué? ¿Qué tenía aquella chica para sacar ese lado suyo?

—Qué bueno está esto —la voz de Shelby le arrancó de sus pensamientos—. Gracias por acudir en mi rescate.

—De nada.

Ella le mantuvo la mirada un largo instante y luego miró a su alrededor como si estuviera viendo el bar por primera vez. Sacudió un poco la cabeza y se puso de pie.

—Todavía me queda mucho trabajo —dijo dándole la espalda y empezando a limpiar la mesa.

Dean se apartó de su camino.

—Déjame ayudarte —señaló hacia atrás—. Puedo ir limpiando esa mesa.

—¡No! —Shelby se dio la vuelta. Tenía las botellas y la taza sujetas en el pecho—. No necesito ayuda, de verdad. Estoy bien. El bar está cerrado y ya has hecho tu buena obra, así que puedes irte a casa.

¿Después de ver aquella mirada perdida en sus ojos unos minutos antes? Ni hablar.

—Supongo que tendrás que levantar todas las sillas y los taburetes para barrer el suelo.

Shelby suspiró y se lo quedó mirando durante un largo instante. Dean casi podía ver la batalla interna que se estaba librando en su cabeza. Finalmente asintió brevemente con la cabeza y pasó por delante de él en dirección a la mesa sucia.

Dean empezó con la mesa limpia que tenía más cerca, y para cuando ella hubo terminado de limpiar la otra, él ya estaba con los taburetes.

—Oye, ¿dónde pongo esto?

Shelby se giró con gesto sorprendido al ver que todavía tenía la cerveza sin abrir en la mano.

—La nevera está debajo de la barra, al fondo a la izquierda. Supongo que no estabas interesado en tomarte una cerveza después de todo, ¿no?

No, había ido allí aquella noche por un único motivo. Para verla.

Shelby no esperó la respuesta. Desapareció por la puerta batiente y regresó un minuto después con un par de escobas y un recogedor. Le pasó una a él. Sus dedos se rozaron y la misma corriente eléctrica que había surgido entre ellos cuando la había tocado anteriormente seguía todavía allí. Ella abrió mucho los ojos, y Dean supo que también lo había sentido.

Shelby se dio la vuelta y se dirigió hacia la parte de atrás del bar. Dean se acercó a la entrada y trabajaron en silencio mientras la balada de Elvis inundaba el aire. Cuando se encontraron en medio del bar, Shelby agarró una bolsa de basura y se ocupó del recogedor. Terminaron justo cuando se desvanecían las últimas notas.

Shelby no le miró ni una vez.

—¿Ya está? —preguntó Dean—. ¿No tenemos que fregar?

—No, solo fregamos el fin de semana o cuando algún cliente nos obliga a hacerlo —un zumbido débil atajó las palabras de Shelby—. ¡Maldición!

Le pasó la escoba a Dean y sacó el móvil del bolsillo de atrás. Dejó el recogedor en el cubo de basura y se dirigió al fondo de la barra mientras pasaba la pantalla con un dedo. ¿Estaba respondiendo a algún mensaje? ¿Se estaría preguntando alguien por qué no había vuelto todavía?

Dean no había considerado aquella posibilidad. No llevaba anillo en el dedo, pero eso no significaba nada. Se sentía intrigado por Shelby Jenkins, una sensación que hacía mucho tiempo que no experimentaba, y quería conocerla mejor.

Ahora sabía por qué se había pasado la noche anterior mirándole con el ceño fruncido.

Shelby pensaba que tenía pareja. Una confusión que había aclarado antes de que le echara del bar. Ahora se alegraba de no haberse ido.

—Bueno, ya está. Gracias otra vez por tu ayuda.

Dean se fijó en que había vuelto a guardarse el teléfono en el bolsillo.

—Supongo que querrás guardar esto —se acercó a ella mostrándole las escobas.

—Sí, supongo que sí —Shelby agarró las escobas sin permitir que sus manos se rozaran esta vez—. ¿Puedes…?

—¿Acompañarte al coche? —la interrumpió él con una sonrisa—. Buena idea. ¿Has aparcado detrás?

—¿Por qué haces esto?

—Soy un tipo simpático.

—O tal vez creas que soy una chica fácil y…

—Lo que creo es que has tenido una noche dura —la atajó otra vez Dean—. Solo quiero asegurarme de que llegas sana y salva al coche. Eso es todo.

Ella asintió, y un instante más tarde estaban fuera, bajo el cálido aire de verano. El aparcamiento estaba vacío a excepción de un par de camionetas y un coche. Dean se alegró de que la zona estuviera bien iluminada. Consultó rápidamente el reloj. Eran casi las dos y media de la mañana. Supuso que Shelby saldría muchas noches del bar tan tarde.

Ella se dirigió al coche, que tenía aspecto de haber vivido mejores días, y sacó las llaves.

—Tenía pensado venir más pronto —dijo Dean caminando a su lado—. He trabajado en la escuela hasta que se ha puesto el sol y luego me he quedado dormido leyendo.

—Todos los voluntarios han trabajado muy duro para ayudar al pueblo a recuperarse —Shelby llegó a la puerta del conductor y la abrió—. Todos agradecemos lo que estáis haciendo.

Dean se dio cuenta de que se le estaba terminando el tiempo con ella.

—Bueno, ya sabes lo que dicen sobre trabajar mucho y divertirse poco. Me preguntaba si te gustaría salir conmigo algún día.

Shelby abrió la puerta del coche y vaciló un instante antes de sentarse detrás del volante.

—No creo.

La puerta se cerró antes de que él pudiera detenerla. Derrotado, Dean no pudo hacer nada más que quedarse allí de pie mientras Shelby metía la llave en el contacto. La giró y se encendieron las luces, pero solo se oyó un pequeño chasquido.

Observó cómo Shelby movía la boca, seguramente soltando varias palabrotas, y trató de encender el coche otra vez. Con el mismo resultado.

Dean le dio un golpecito a la ventanilla y esperó a que ella la bajara.

—Levanta el capó. Le echaré un vistazo.

—Dean, ya has hecho demasiado por mí esta noche —Shelby miraba hacia delante—. No puedo pedirte que…

A él le gustó cómo sonó su nombre en sus labios.

—No me lo has pedido, me he ofrecido yo. Y ahora, abre el capó.

Ella hizo lo que le decía. Dean se puso delante y levantó el capó. El coche estaba aparcado bajo una luz, lo que ayudó un poco. Movió las conexiones de la batería, pero estaban muy tirantes.

—Toma, esto puede ayudarte.

Se giró y vio a Shelby a su lado con una linterna.

—Gracias.

Diez minutos más tarde, apagó la linterna y cerró el capó con fuerza. Shelby estaba apoyada en la puerta del conductor.

—Lo siento, no creo que se pueda arreglar fácilmente. Podría tratarse de la batería, pero seguramente sea el alternador o el motor de arranque.

—Lo que es seguro es que no puedo permitirme gastar dinero en nada de eso en este momento —Shelby volvió a guardar la linterna en el coche y cerró la puerta—. El final perfecto para una noche perfecta.

Dean no estaba contento por lo que había ocurrido, pero al menos iba a pasar más tiempo con ella.

—Vamos, te acompaño a tu casa. ¿Se puede ir andando desde aquí? —teniendo en cuenta el tamaño de Rust Creek Falls, se podía ir de un extremo a otro del pueblo en cuestión de minutos.

Shelby sacudió la cabeza.

—No puedo pedirte esto.

—No voy a dejarte ir sola —recordó el móvil. Odiaba tener que preguntarlo, pero debía hacerlo—. A menos que haya alguien a quien puedas llamar para que venga a buscarte.

Shelby agarró con fuerza el bolso y giró la cara hacia las sombras. Se hizo el silencio, y Dean se preguntó qué le estaba ocultando.

—No —dijo ella finalmente—. No hay nadie. Y no vivo en el pueblo, sino en la parte oeste del arroyo, cerca del rancho Traub.

Dean había conocido a la mayor parte de la familia Traub cuando habían celebrado una barbacoa en su casa el mes anterior a la que habían invitado a todo el pueblo, incluidos los voluntarios.

—¿Eres familia de los Traub? —le preguntó.

Shelby negó con la cabeza.

—Mi padre trabajaba en su rancho.

—Bueno, yo tengo la camioneta aparcada al lado de la caravana en la que vivo ahora —hizo un gesto con la mano—. Voy a llevarte a casa, ¿de acuerdo?

Cruzaron la calle y entraron en el improvisado aparcamiento de caravanas. Dean mantuvo abierta la puerta del copiloto para que ella entrara e ignoró su gesto de sorpresa. Se colocó detrás del volante y se encaminó hacia Sawmill Street, consciente de que por ahí saldría del pueblo.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo en Rust Creek Falls? —le preguntó para llenar el silencio cuando salieron del centro del pueblo.

—Toda mi vida —Shelby mantuvo la vista clavada en la ventanilla—. Nací y crecí aquí, y nunca he ido más allá de Kalispell.

Kalispell era la ciudad más cercana a Rust Creek Falls, estaba a unos treinta minutos de allí. Era donde Dean tenía pensado llevarla a cenar y tal vez a ver una película. Pero ya le había rechazado dos veces. ¿Debería intentarlo de nuevo?

Siguió las indicaciones que le dio Shelby al salir del pueblo, y se dio cuenta de que pasaron por delante de la casa y los cinco acres de tierra en venta que le habían llamado la atención la semana anterior. Llevaba años deshabitada tras la muerte de su anciano dueño, y había sobrevivido intacta a la inundación. Dean había ido a verla por curiosidad, y ya tenía la cabeza llena de ideas sobre cómo reformarla.

Si seguía adelante con su idea de ser algo más que un residente temporal de Rust Creek Falls, necesitaba un lugar donde vivir.

Shelby señaló el camino que llevaba a su casa, situada a unos pocos kilómetros de allí. Dean giró y se dio cuenta de que el camino de gravilla se inclinaba.

—¿Habéis sufrido muchos daños por la inundación?

—No, mi padre construyó nuestra casa en un alto. Había mucha agua a nuestro alrededor y no se pudo acceder por el camino durante un par de días, pero nada más.

Dean se alegraba de escuchar aquello. Muchas casas habían sufrido daños, desde sótanos inundados a casas que habían quedado completamente anegadas. La mayor pérdida del pueblo en términos de construcción había sido la destrucción de la escuela.

—Tu padre es un hombre inteligente.

—Lo era. Murió hace tres años.

Vaya, eso era muy triste. Shelby era muy joven cuando sucedió. Dean sabía lo que se sentía. Su madre murió repentinamente el verano que él se graduó en el instituto.

—Puedes girar ahí.

Hizo lo que Shelby le decía. Pasó por delante de una casa sencilla de una sola planta con un porche delantero.

Y con una camioneta aparcada delante.

Pensó en el mensaje que Shelby había recibido, y no le gustó que el estómago le diera un vuelco al ver esa camioneta. Se detuvo cerca de una puerta adyacente a la casa y vio una luz fuera que brillaba en la oscuridad de la noche. También había una luz que salía del interior de la casa. Supuso que se trataba de la luz de la cocina, y volvió a preguntarse si habría alguien esperando a Shelby.

Aparcó la camioneta y apagó los faros. El interior de la cabina se quedó casi a oscuras.

—Es muy tarde —Shelby agarró el tirador de la puerta—. Gracias por traerme.

—Espera, Shelby —Dean pasó el brazo por la parte posterior del asiento. Sus dedos estaban a escasos centímetros del hombro de Shelby—. Supongo que ya habrás imaginado que he ido al bar a verte.

Aquello consiguió su atención.

Se giró para mirarle. No podía distinguirle la cara por las sombras, pero sí vio que se humedecía los labios con la lengua.

Su cuerpo volvió a sufrir una reacción involuntaria.

—Me creíste cuando te dije antes que Jasmine y yo solo somos amigos, ¿verdad? —presionó.

Shelby asintió, pero permaneció en silencio.

Sin saber si debía hacerlo o no, Dean decidió que iba a volver a intentarlo. Pero lo primero era lo primero.

—Me encantaría salir contigo, pero supongo que primero debo saber si estás con alguien.

—Dean, yo… —Shelby se pasó los dedos por la larga melena—. No estoy con nadie. La mayoría de las noches trabajo en el bar, no tengo tiempo para citas.

A Dean le alegró saber que no tenía pareja y que no hubiera rechazado su proposición todavía.

—Tenía pensado hacer un picnic el domingo por la tarde en las cascadas. He encontrado un sitio maravilloso, con caminos marcados, cerca de unas rocas situadas cerca de los restos de un puente.

Ella se dio la vuelta y lo miró.

—¿Has dicho los restos de un puente?

Dean asintió.

—Sí, al parecer había un puente que atravesaba el arroyo, pero supongo que la inundación se lo llevó por delante. ¿Conoces el sitio?

—Sí, lo conozco.

Dean esperó para ver si decía algo más. Al ver que no era así, se lanzó de cabeza.

—¿Qué te parece si vienes conmigo? Hago un pollo frito buenísimo.

Ella sonrió al oír eso.

—¿Sabes cocinar?

—Se trata de una antigua receta familiar con la que mi madre obtuvo un premio en la feria del condado tres años seguidos —Dean sonrió ante aquel recuerdo—. También prepararé ensalada de pasta y llevaré rodajas de melón.

Shelby se lo quedó mirando un largo instante y Dean contuvo el aliento. Hacía mucho que no se esforzaba tanto por conseguir una cita. Un par de voluntarias de su equipo de reconstrucción habían dejado claro desde el primer día que no les importaría pasar un rato con él. Dean no se había mostrado interesado, y no solo porque no quería mezclar el negocio con el placer.

Pero esto lo deseaba con cada célula de su cuerpo.

—Bueno, ¿qué chica diría que no a unas rodajas de melón?

Shelby entró en su casa y cerró la puerta de la cocina con suavidad, deteniéndose para apoyarse durante unos segundos en la madera fresca. No podía creer que hubiera hecho justo lo contrario de lo que le decía la cabeza que hiciera.

Había dicho que sí.

La noche había ido de mal a peor en cuestión de minutos hacía solo una hora, y había terminado con ella accediendo a ir de picnic con un completo desconocido.

Un desconocido que se había ganado la aprobación de Rosey, que la había salvado de un vaquero borracho, la había ayudado a limpiar el bar y había insistido en llevarla a su casa cuando su coche no había arrancado.

Un auténtico caballero andante.

Lástima que ella ya no creyera en cuentos de hadas ni en finales felices.

—¿Estás bien, cariño?

Shelby se giró al oír aquella voz, preguntándose cuántas veces le habría hecho aquella misma pregunta a lo largo de toda su vida.

—Muy bien, mamá.

—Cuando me contestaste al mensaje dijiste que venías ya para casa. ¿Qué ha pasado? ¿Y dónde está tu coche? —Vivian Jenkins entró en la cocina atándose el cinturón del albornoz de baño—. ¿Y quién te ha traído a casa?

—El coche no arrancaba —Shelby le echó el cerrojo a la puerta y decidió optar por la versión corta de los acontecimientos de la noche—. Me ha traído Dean Pritchett. Estaba en el bar y tuvo la amabilidad de acercarme a casa.

—No me digas que estás saliendo con otro de esos vaqueros —el tono de su madre pasó de preocupado a protector—. No quiero que vuelvan a hacerte daño.

—Dean no es vaquero. Creo. No estoy muy segura de cómo se gana la vida, pero forma parte del equipo de voluntarios que han venido de Thunder Canyon para ayudar a reconstruir el pueblo.

La actitud de su madre cambió al instante. A pesar de ser una mujer que se había enamorado de un vaquero veinticinco años atrás y se había casado con él en cuestión de semanas, actualmente sentía desdén por ellos.

—Vaya, eso es muy amable por su parte.

—Sí. Dean Pritchett es un tipo amable —Shelby pasó por delante de su madre y salió de la cocina. Esperó a que estuviera en el pasillo para soltar la siguiente bomba—. Por eso he accedido a salir con él.

—¡Shelby!

—¡Sh! —Shelby se dio la vuelta y se llevó un dedo a los labios delante de la puerta entreabierta que le quedaba a la izquierda—. No quiero despertarla.

Su madre agitó la mano para restarle importancia.

—Oh, por favor. Esa niña duerme aunque haya tormenta. Ya la conoces.

Sí, la conocía.

Shelby abrió la puerta. La lucecita de la mesilla iluminaba la habitación de su hija con una luz cálida. Toda la habitación estaba decorada con princesas, desde la cama hasta los juguetes, pero la princesa más importante de todas dormía abrazada a un oso de peluche amarillo.

Shelby cruzó la habitación y recogió la ropa y los peluches que había dejado tirados su hija. Se acercó a la cama y se quedó mirando lo pequeña que parecía Caitlin hecha un ovillo en el centro.

Le apartó los mechones rubios que tanto se parecían a los suyos y miró a la niña que le había cambiado la vida cinco años atrás. Caitlin nació el día que Shelby cumplió diecisiete años. Diez días antes de lo previsto.

Y dos semanas después de que Shelby terminara el último año de instituto.

Dos semanas después de que el padre de Caitlin, la estrella del fútbol Zach Shute, se graduara asegurando que la niña no era suya.

Shelby apartó de sí aquellos recuerdos, se inclinó y le dio un beso a su hija en la frente. Se tomó un momento para aspirar su aroma a champú y a polvos de talco.

—¿Te ha dado algún problema esta noche durante el baño? —susurró Shelby, que sabía que su madre estaba detrás.

—¿Estás de broma? —Vivian le puso una mano a su hija en el hombro—. Le ha encantado. Lo único que tengo que hacer es cantar Bajo el mar una y otra vez. Y luego tenemos que leer el libro de la película al menos cuatro veces.

Shelby sonrió. A su hija le encantaba leer, una costumbre que había heredado de sus abuelos. No tenía ni idea de dónde estaría Caitlin ahora si no hubiera sido por el amor y el apoyo de sus padres.

Decirles que estaba embarazada a la tierna edad de dieciséis años había sido lo más duro que había tenido que hacer en su vida, pero tanto su padre como su madre la apoyaron desde el principio.

Shelby se incorporó y le hizo un gesto a su madre para que salieran de la habitación. De pronto se sentía muy cansada y tenía que atender a Caitlin al día siguiente, ya que su madre trabajaba los sábados en la peluquería del pueblo. Gracias a Dios, su hija dormía mucho, pero despertarse a las ocho de la mañana le iba a costar.

—Buenas noches, mamá —Shelby le dio a su madre un beso en la mejilla cuando salieron del cuarto de la niña—. Me voy a la cama.

—¿Y cuándo tienes esa cita?

Shelby suspiró. Tendría que habérselo imaginado.

—Vamos a ir de picnic el domingo por la tarde. ¿Te parece bien? ¿Sigues pensando ir con Caitlin a Kalispell a ver una película?

Su madre asintió. Insistía en tener tardes especiales con su nieta aunque siempre cuidaba de la niña cuando Shelby trabajaba en el bar.

—Y luego vamos a ir a comer comida basura.

—Mamá…

—Lo sé, pero es mi derecho como abuela. Comida sana en casa, comida basura cuando salga con la abuela.

Shelby estaba demasiado cansada de discutir.

—De acuerdo.

—¿El hombre con el que vas a salir sabe lo de Caitlin?

No, no lo sabía.

Había pensado decirle que era madre soltera de una niña de cinco años. Para ver lo rápido que reculaba de su invitación, como habían hecho los dos últimos hombres cuando supieron de la existencia de Caitlin.

Pero la idea de pasar unas horas en las cascadas con una persona adulta del sexo opuesto, sobre todo tratándose de alguien tan guapo y amable como Dean Pritchett, era demasiado tentadora como para dejarla pasar.

Además, Shelby no buscaba nada serio. Dios sabía que ya había habido suficiente seriedad en su vida, sobre todo ahora. Su plan de dejar Rust Creek Falls se había implantado con más fuerza en su cabeza después de que la junta de la escuela rechazara su solicitud de empleo.

—Bueno, ¿lo sabe o no? —insistió su madre.

—No. Todavía no. No te preocupes, mamá. Lo del domingo por la tarde va a ser un hecho aislado —cerró los ojos para dejar fuera la semilla de esperanza que había empezado a echar raíces en su interior.

Una semilla que decía que aquello era algo más.

Mucho más.

Capítulo 4

El domingo hizo otro glorioso día de verano.

El sol brillaba con fuerza y la temperatura alcanzó casi los veintisiete grados por la tarde, aunque en la montaña hacía menos calor.

Shelby sintió un escalofrío. Se alegró de haberse puesto vaqueros y botas para la cita, pero la camisa sin mangas no había sido tan buena idea.

Se quedó mirando el sitio en el que, anteriormente, un sencillo puente de madera cruzaba aquella parte del arroyo.

—No puedo creer que ya no esté —se frotó los brazos para calmar el escalofrío—. Ese puente llevaba aquí mucho tiempo.

Dean hincó una rodilla en el suelo y examinó de cerca los trozos rotos de madera clavados en la tierra, lo único que quedaba de la estructura.

—Por lo que he oído, la crecida del agua fue suficientemente fuerte como para llevárselo por delante entero.

—Era un puente muy robusto —recordó Shelby—. Mi padre y sus amigos lo construyeron en la época en la que él salía con mi madre.

Dean se levantó y agarró la mochila en la que llevaba la comida, la nevera portátil y la manta. Se unió a ella en el sendero que llevaban veinte minutos recorriendo.

—Me pregunto si estará en la lista de las estructuras que hay que reconstruir o reemplazar.

—Lo dudo —Shelby se encogió de hombros tratando de aparentar indiferencia—. Con todo lo que se ha destruido en el valle, apuesto a que nadie piensa en el puente.

Lo cierto era que ella tampoco quería pensar en el puente. Sería una cosa menos que le resultaría difícil dejar cuando se marchara.

Como dejar a su madre.

Por mucho que hubiera tratado de convencer a su madre de que marcharse de Rust Creek Falls era lo mejor para ella y para Caitlin, la mujer se negaba a pensar siquiera en la posibilidad de irse con ellas. Ni siquiera cuando Shelby le contó finalmente por la mañana que habían rechazado su solicitud para trabajar como profesora.

—Hablaré de ello mañana en la reunión semanal.

Shelby se detuvo al oír las palabras de Dean.

—¿Por qué?

—Porque es importante —Dean se detuvo también y la miró muy serio—. No es comparable a la casa de alguien o a un negocio, pero ese puente forma parte de la historia del pueblo. Seguramente llevará su tiempo, el calendario está muy ajustado y probablemente no podrá arreglarse hasta la próxima primavera, pero el puente debe reconstruirse.

La convicción de su tono de voz le produjo una sensación de calidez que ahuyentó los escalofríos.

Dean Pritchett seguía sorprendiéndola.

Como cuando llamó el día anterior por la mañana a Tyrone al taller y se enteró de que Dean había hecho ya los trámites para que recogieran su coche y lo llevaran allí. Y luego más tarde, por la noche, cuando esperó verle aparecer en el bar y se pasó todo el rato mirando hacia la puerta cada vez que entraba alguien.

Pero nunca llegó, ni siquiera cuando se demoró a la hora del cierre hasta que Rosey le metió prisa diciendo que la llevaba a casa.

Y luego ese día, cuando apareció tan guapo vestido con vaqueros y una sencilla camiseta blanca bajo la camisa de cuadros en tonos verdes a juego con sus ojos.

Prácticamente le arrojó el ramo de margaritas como si le quemara en la mano. Le dijo que las había comprado cuando fue a la pastelería a por el postre, porque al verlas pensó que le gustarían.

Y le gustaban. Mucho.

Nadie anteriormente le había regalado flores aparte de sus padres. Se sintió tan conmovida por el detalle que estuvo a punto de invitar a Dean a entrar mientras las ponía en un jarrón con agua. Por suerte, él se adelantó y dijo que la esperaba en la camioneta.

—¿Shelby? ¿Me estás escuchando?

Al darse cuenta de que se había perdido la pregunta de Dean, Shelby puso atención y se fijó en que habían salido del camino para dirigirse a un grupo de abedules.

—Lo siento, ¿qué decías?

—Te preguntaba si te gusta este sitio para extender la manta —Dean señaló la hierba—. ¿O quieres seguir caminando?

Shelby tenía pensado alejarse un poco más del camino por si a alguien más se le había ocurrido ir de picnic a aquella zona.

No es que se avergonzara de que le vieran con él. Todo lo contrario. Lo último que quería era toparse con alguien como Darlene. Había más personas en el pueblo que pensaban de ella lo mismo que la animadora. Tal vez no fueran tan directas como su antigua compañera, pero de vez en cuando le llegaba algún insulto o algún comentario hiriente.

Sin embargo, a pesar del buen día que hacía, no había más coches que el de Dean en el aparcamiento de abajo ni se veía a nadie por la zona.

—¿Shelby?

Consciente de que se había vuelto a distraer, forzó una carcajada.

—Lo siento. Este sitio es perfecto.

—¿La jornada de anoche fue dura en el bar? —Dean dejó la mochila y la nevera a sus pies y extendió la manta—. Pareces un poco cansada.

—¿No sabes que es de mala educación decirle a una mujer que no está perfecta? —Shelby se arrodilló en la esquina de la manta y estiró la tela con las manos.

Dean la imitó y luego le tomó la mano por encima de la manta. Shelby alzó la mirada sorprendida y vio la preocupación reflejada en sus ojos.

—Solo quiero que sepas que si deseas volver pronto lo entenderé —le apretó ligeramente la mano.

Shelby supo en aquel momento que no le gustaría estar en ninguna otra parte aquella tarde. Tal vez no supiera muchas cosas sobre Dean, pero había algo que tenía claro.

Era un buen hombre.

Y eso la asustaba mucho.

Retiró la mano y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—No, no quiero irme a casa. Anoche todo estuvo bien en el trabajo. Como la mayoría de las noches.

—Tenía pensado pasarme por ahí, pero tuve que ir a Missoula a recoger unas cosas. Me encontré con un amigo del instituto y terminé pasando la noche ahí.

—Bueno, no te perdiste nada. Lo que ocurrió el viernes por la noche no es lo habitual.

Dean sacó de la bolsa un recipiente que olía de maravilla. Shelby abrió la nevera portátil y sacó dos botellas de agua heladas. Las secó con una servilleta. Al lado estaba la ensalada de pasta. Dean lo sirvió todo en dos platos y le pasó uno a ella con un juego de cubiertos de plástico.

El silencio que se creó entre ellos mientras comían resultó muy agradable.

Permitía que los sonidos naturales del bosque se mezclaran con el ruido del agua del arroyo. El verdor de los árboles se alzaba contra el famoso azul del cielo de Montana. Resultaba increíble la velocidad con la que la naturaleza se recuperaba de los desastres naturales.

—Tenías razón, el pollo está delicioso —comentó Shelby sin poder resistirse a chuparse los dedos—. Tu madre debe sentirse orgullosa de que sepas cocinar su receta secreta.

—Mi madre murió hace diez años —murmuró Dean—. Me gusta pensar que estaría contenta al saber que todavía utilizamos sus recetas. Le encantaba cocinar y ver a la gente disfrutar de sus platos.

Habló con naturalidad, pero Shelby pudo ver la tristeza que le cruzó el rostro durante un instante antes de desaparecer.

—Lo siento.

—No pasa nada. Fue hace mucho tiempo. Pero mi primer año en la universidad fue duro —Dean comió un poco más de ensalada—. Al principio no quería ir. California me parecía muy lejos de Thunder Canyon, pero mi madre se entusiasmó cuando me aceptaron en Berkeley. Mi padre insistió en que continuara con el plan.

Shelby se preguntó cómo sería ir a una universidad tan prestigiosa. Ella había logrado sacarse el título con muchas clases diurnas, nocturnas y online, estudiando todo el año para poder terminar en cuatro años.

—Pero no todo salió de acuerdo al plan —continuó Dean—. Terminé dejando la universidad al tercer año por motivos económicos. Necesité dos años más para conseguir el título.

Vaya, tal vez no fueran tan distintos después de todo.

—¿Y en qué te graduaste?

—En Historia. Con un grado en Ingeniería estructural.

Guapo y listo. Shelby tenía la impresión de que era algo más que un vaquero que trabajaba en la construcción.

—Vaya, nunca hubiera relacionado esas dos materias.

—No tenía claro si quería ser profesor o ingeniero.

¿Profesor como ella? Aunque no podía considerarse como tal si no tenía trabajo.

—¿Y a qué te dedicas cuando no estás trabajando como voluntario? Supongo que debes tener un jefe muy comprensivo si te permite tener tanto tiempo libre.

—Lo tengo —Dean apartó el plato y agarró el recipiente con el melón. Quitó la tapa y le hizo un gesto para que tomara la primera rodaja—. Es mi padre. Tenemos un rancho en Thunder Canyon, pero el negocio familiar es una empresa de carpintería artesanal.

Shelby no esperaba algo así.

—¿De veras?

—Sí. Siempre supe que compartía el talento familiar para trabajar la madera, así que entré a trabajar con mi padre cuando terminé la universidad. Que siga todavía ahí siete años después es una sorpresa para mí —Dean hizo una breve pausa—. Pero la vida no sale siempre según el plan.

Shelby lo sabía muy bien.

—Así que supongo que ahora estás utilizando tus conocimientos de ingeniería más que en tu trabajo habitual.

—Sí, he tenido que ponerme un poco al día en lo que a reconstruir casas se refiere, pero me gusta. Y también me gusta Rust Creek Falls.

—¿De verdad? —Shelby se llevó una rodaja de melón a la boca—. ¿Por qué?

Dean sonrió, como si le sorprendiera la pregunta.

—Tu pueblo me recuerda a cómo era Thunder Canyon cuando yo era niño, antes de los hoteles elegantes y las tiendas —dijo él—. Sigue siendo un buen sitio para vivir, pero ahora hay muchos turistas, así que se ha perdido un poco esa sensación de que todo el mundo conoce a todo el mundo.

Shelby masticó el trozo de melón, consciente de que el sabor amargo no provenía de la fruta.

—Querrás decir que todo el mundo se sabe la vida de todo el mundo.

—Supongo que eso también —Dean se encogió de hombros—. Yo intento mantenerme al margen de los cotilleos de pueblo.

—Eso no siempre es fácil —sobre todo si uno era el objeto de esos cotilleos. Pero Shelby se guardó esas palabras para sí misma.

—Tal vez no, pero lo que de verdad me gusta de Rust Creek Falls es que todo el mundo ha hecho una piña para reconstruir el pueblo, para que las cosas sean todavía mejor que antes —Dean se inclinó hacia delante. Le brillaban los ojos—. Los vecinos han abierto sus puertas para los que necesitaban un sitio, han dedicado tiempo y dinero a los más necesitados. Qué diablos, incluso he visto gente quitarse literalmente la ropa para dársela a otro.

Shelby mordisqueó el melón y admitió que Dean tenía razón. El pueblo se había unido durante la crisis. Ella había ayudado como voluntaria en la escuela de verano el mes anterior.

Dean le preguntó si quería más. Al ver que ella sacudía la cabeza, le quitó el plato y lo echó en una bolsa de basura.

—No puedo creer que esté hablando tanto —reconoció él sonriendo—. Normalmente no soy así.

Shelby le puso una mano en el brazo.

—No pares, por favor. Me gusta oírte —le apartó la mano y trató de no pensar en el cosquilleo que le producía el calor de su piel.

—Mis hermanos y yo colaboramos juntos en algún proyecto, pero normalmente estoy yo solo con el mueble en el que estoy trabajando —Dean apartó la nevera y la bolsa de basura y se acercó más, apoyándose sobre la cadera con un brazo detrás—. Ahora disfruto del día a día del trabajo de construcción. Me gusta formar parte de un equipo. La carpintería puede ser a veces muy solitaria.

—A mí eso me suena muy bien. Mi trabajo consiste en estar siempre con gente. Y eso también puede ser a veces duro.

—Sobre todo cuando la gente no es muy amable.

Shelby asintió y se abrazó las rodillas mientras miraba hacia el arroyo.

—A veces siento que soy dos personas distintas.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, está la persona responsable y educada que siempre sonríe aunque los clientes se pasen bebiendo.

Shelby se mordió el labio inferior, sorprendida por la facilidad con que aquellas palabras habían atravesado su barrera defensiva. Nunca permitía que nadie se acercara demasiado para ver su auténtico yo. Desde que su vida había dado aquel giro radical cinco años atrás, ya no sabía quién era de verdad.

A los dieciséis años, solo pensaba en el equipo de animadoras y en salir con un chico popular mientras estudiaba con ahínco para poder conseguir la media necesaria que le permitiera salir de aquel pueblucho. Ahora era la madre de Caitlin, la mano derecha de Rosey y el apoyo de su madre desde la repentina muerte de su padre. Y una aspirante a profesora que tenía que empezar a buscar trabajo lejos de Rust Creek Falls.

—¿Y la otra persona?

Ella ladeó la cabeza, le miró y dijo con tono ligero:

—Ah, esa chica puede llegar a ser una auténtica bruja a veces.

Dean se acercó más y le apartó el mechón de pelo que tenía en la mejilla, acariciándosela con el pulgar.

—Me cuesta trabajo creerlo.

Shelby contuvo el aliento. Tenía que apartarse. Ya. Su cabeza dio la orden, pero estaba paralizada en el sitio.

Manteniéndola prisionera con la simple presión del pulgar, Dean le levantó la cabeza mientras bajaba la suya. El calor de su respiración le recorrió la piel, sus ojos verdes brillaban como el jade.

Antes de que sus labios se rozaran, Shelby se apartó.

Dejó caer la barbilla y clavó la mirada en el trozo de manta que había entre ellos. El calor le abrasaba las mejillas.

Dean se quedó quieto un instante y luego se relajó.

—Vale. Esto es un poco incómodo.

—Lo siento —Shelby cerró los ojos, no quería ver la decepción en los de Dean—. Hace mucho que no…

—No te preocupes, Shelby. Esperaré.

Ella abrió los ojos y no encontró en su mirada nada más que ternura mezclada con deseo.

—¿Lo harás? ¿Por qué?

—Porque cuando llegue el momento adecuado, valdrá la pena haber esperado para besarte.

—¡Oye, hermano! —la voz de Nick resonó por el espacio vacío que antes era la zona de recepción de la clínica de Rust Creek Falls—. Ese martillo que estás estrangulando funcionaría mucho mejor si tuvieras algo que golpear con él.

Dean ignoró el comentario sarcástico de su hermano, aunque el hombre tenía razón. Sin clavo, la herramienta no servía para mucho.

Igual que él.

Solo eran las tres de la tarde. La mayoría de los días trabajaban hasta que se ponía el sol, pero Dean no era capaz de hacer nada aquel día. Y el día anterior tampoco fue mucho mejor.

Todo porque Shelby no quería volver a salir con él.

Se lo había pedido cuando regresaron a su casa el domingo por la tarde, pero ella dijo que tenía que trabajar toda la semana. Así que intentó quedar para comer, pensando que comer con ella sería más agradable que masticar un bocadillo con su hermano y el resto del equipo. Pero Shelby rechazó también aquella idea.

La vio en el bar el lunes por la noche. Se presentó a la hora del último aviso de cierre con la excusa de llevarla a casa. El coche de Shelby ya estaba arreglado, así que no hizo falta, pero pareció que se alegraba de verle, sobre todo cuando le dijo que se había añadido el puente de las cascadas a la lista de reparaciones que había que hacer. Se quedaron hablando cuando todo el mundo se marchó, limpiaron el bar juntos y Dean la acompañó luego al coche antes de volver a su caravana.

Solo.

Lo mismo sucedió el martes por la noche, pero mejoró un poco porque consiguió convencerla para que bailara una canción lenta de la selección de Rosey cuando el bar se vació. Dean sonrió al recordar lo nerviosa que estaba al principio, tropezándose con sus pies. Luego la estrechó entre sus brazos, disfrutando de la sensación de sus curvas contra el pecho, del aroma a flores de su cabello. Pero cuando Dean le comentó los planes que tenía para el fin de semana, sugiriendo cena y una película en Kalispell, no le dio una respuesta concreta.

Había regresado de nuevo la noche anterior, esta vez más temprano y con su hermano, que se había pasado por la caravana. Pero Rosey le dijo que Shelby había llamado para decir que estaba enferma.

¿Tan estúpido era que no lo pillaba?

Pensaba que habían pasado un buen rato en el picnic. Sí, él había hablado mucho de sí mismo, algo inusual. Y Shelby había reculado cuando él malinterpretó lo que pensaba que era un momento íntimo y trató de besarla.

Otra experiencia nueva. No es que hubiera besado a muchas mujeres en los dos últimos años, pero ¿equivocarse en algo tan simple? ¿Equivocarse tanto con Shelby?

Recordó lo que su hermano le había comentado la noche que la conoció sobre su reputación, pero rechazó al instante la idea. No podía conciliar aquella imagen con aquella joven tímida.

Que además no quería volver a salir con él una segunda vez.

—Toma, prueba uno de estos. He oído que hacen maravillas.

Dean se dio la vuelta. Nick estaba a su lado con una caja de clavos en la palma de la mano.

—Muy gracioso.

—El equipo está listo para dar de llana cuando le demos luz verde —dijo Nick—. Emmet está deseando que este sitio vuelva a funcionar. Todo el mundo lo está deseando.

Emmet DePaul, el enfermero del pueblo, había conseguido salvar buena parte del equipamiento y de los suministros antes de que el arroyo se desbordara durante la tormenta. Había improvisado un consultorio en su casa. La clínica era la prioridad de la lista de reparaciones, y el equipo de Dean estaba a punto de terminar con los muros. El sábado por la mañana iban a colocar el nuevo suelo.

Pensar en el suelo le recordó a Dean el otro proyecto que quería terminar. Algo que con suerte le mantendría ocupado el fin de semana para que no le importara que Shelby hubiera dejado claro que no quería tenerle cerca.

Agarró la caja de clavos y le puso a Nick el martillo en la mano.

—Toma, solo hace falta clavar unos cuantos en esta unión. Voy a hablar un momento con el equipo antes de irme.

—¿Irte? Si todavía no es la hora de tomarse una caña.

—Para ti siempre es hora de tomarse una caña —Dean se sacudió el polvo de la camiseta lo mejor que pudo y se quitó el cinturón de herramientas de la cintura—. Voy a ir a hablar con Maggie Roarke sobre la recolecta de fondos.

—Creía que eso ya se habló en la reunión del lunes.

—Esto es otra cosa. Un proyecto que acaba de surgir.

Nick gruñó.

—No me digas que esto tiene algo que ver con la guardería.

¿Cómo diablos?...

—¿Por qué dices eso?

—Porque te has pasado por ahí dos veces esta semana —su hermano se echó la gorra llena de pintura hacia atrás—. ¿Cuándo fue la última vez que lo hiciste?

Dean agarró con fuerza el cinturón y miró a su alrededor. No había nadie excepto ellos dos.

—Menudo cambio de tema. Estamos hablando del centro de día y me sacas el tema de mi vida sexual.

—Ya sabes cómo funciona mi mente. Además, creo que si te rascas ese picor serás un tipo más feliz. ¿Qué te parece?

—Me parece que no es asunto tuyo.

—Vamos, hermano —Nick se acercó a él—. No te estoy diciendo que te cases y tengas hijos. Solo digo que hay muchas chicas por aquí con ganas de pasar el verano con alguien. Vamos a estar aquí solo unos meses más. Lo temporal no tiene nada de malo.

La vida de su hermano estaba basada en lo temporal, un estilo de vida que a Dean no le interesaba.

De hecho, había estado pensando seriamente en convertir aquel trabajo temporal de construcción en algo más permanente. Ya había hablado con Matt Cates, amigo suyo desde el instituto, de que el padre de Matt estaba interesado en abrir una sucursal de su empresa de construcción en la zona de Rust Creek Falls. Matt no tenía intención de mudarse al norte, pero Dean ya se había enamorado de aquel pueblecito del lejano Oeste.

Pero por el momento no era más que una idea, y no quería hablar de ella todavía.

—No te preocupes por mí. Estoy bien.

—Lo que me preocupa es que quieras hacerme trabajar en domingo. Es un día sagrado. Es el día del Señor.

—Para ti es sagrado porque hay fútbol.

—Exactamente —Nick sonrió y le señaló con el martillo—. ¿Sabías que hay un chico de aquí que juega con los Jets? Juegan el domingo.

—Volveré dentro de una hora —Dean se dirigió hacia la puerta—. Quiero que las paredes estén ya tendidas cuando vuelva.

Dean habló con los cinco hombres del equipo, todos expertos en construcción, y luego agarró una botella de agua de la nevera portátil antes de subir a la camioneta.

Unos minutos más tarde aparcaba en una plaza vacía del ayuntamiento.

Maggie Roarke, una abogada que trabajaba en Los Ángeles, había pedido una excedencia para montar un consultorio y asesorar a los propietarios y los comerciantes que tenían que lidiar con las compañías de seguros. También gestionaba el fondo de dinero privado que estaba ayudando a Rust Creek Falls a levantarse.

Subió a la segunda planta y se detuvo al ver a Rosey salir del despacho de Maggie. Ella le sonrió.

—Hola, guapo. ¿Qué te trae por aquí?

Dean señaló hacia la puerta por la que ella acababa de salir.

—Dinero. Necesito hablar con Maggie.

Rosey miró hacia la puerta con una sonrisa misteriosa en la cara.

—Sí, yo acabo de hacer lo mismo —se giró hacia él—. ¿Tienes un momento? Me gustaría hablar contigo.

—Claro. ¿Has rellenado una solicitud para algún trabajo? —Dean la siguió mientras Rosey avanzaba por el pasillo hacia una pequeña salita—. Sé que el bar no sufrió ningún daño durante la inundación. ¿Se trata de casa?

—Mi casa está bien —Rosey le dio un toquecito en el pecho con el dedo—. El daño que me preocupa es el que le estás haciendo al corazón de Shelby.

Capítulo 5

Has estado tres noches seguidas en el Ace. Eso hace cinco visitas en menos de una semana —continuó Rosey—. La mujer de negocios que hay en mí está muy contenta al respecto. Pero como amiga de Shelby ya es otra historia.

—Espera un momento —Dean estaba impresionado por la precisión de las fechas—. ¿Cómo sabes todo eso? ¿Te lo ha dicho Shelby?

—Shelby no te ha mencionado ni una sola vez.

Vaya, aquello le dolió más de lo que esperaba.

—Yo sé todo lo que pasa en este pueblo —siguió Rosey—, incluido el hecho de que vieron a mi amiga en tu camioneta rumbo a las cascadas el domingo por la tarde —se inclinó hacia él—. Y estoy segura de que no soy la única que lo sabe.

—¿Qué quiere decir eso exactamente?

—Tú eres de un pueblo pequeño. Seguro que sabes que a la gente le gusta hablar de los demás —respondió Rosey.

Dean se pasó la mano por la cara.

—Sí, llevé a Shelby a las cascadas de abajo a tomar un picnic el domingo, pero nada más. Y si quieres saberlo todo, no tiene intención de volver a salir conmigo.

Rosey cambió de postura. De pronto parecía más relajada y más contenta.

—¿Quieres volver a salir con ella?

—Sí —afirmó él sin vacilar—. Es inteligente, guapa, se puede hablar con ella y… me gusta —admitió—. Pero da igual porque ella no hace más que rechazarme. Dice que está ocupada.

—Tal vez lo esté.

Aquello era lo que Dean se temía.

—Tal vez ya tiene a alguien en su vida que la mantiene ocupada.

Rosey guardó silencio durante un largo instante. Pareció vacilar.

—Bueno, lo que puedo decirte es que va a estar muy ocupada desde ahora hasta que acabe el fin de semana —dijo finalmente—. Me voy de viaje con mi novio, lo que significa que Shelby vivirá prácticamente en el bar.

—De acuerdo, me alegra saberlo —pero eso no explicaba la certeza de que iba a decirle algo más.

Rosey se inclinó hacia delante y susurró:

—No renuncies a ella, Dean. A pesar de ser tan joven, Shelby ha pasado por mucho. Ten paciencia con ella.

Dean esperó a que dijera algo más, pero no fue así.

—¿Y eso es todo? ¿No vas a darme algún consejo más?

Rosey le dirigió una sonrisa radiante.

—Eres un chico inteligente. Lo harás muy bien —pasó por delante de él y se dirigió hacia el pasillo.

Dean sacudió la cabeza y llamó a la puerta del despacho de Maggie.

—Hola, Dean. Siéntate —Maggie Roarke, vestida con un traje de chaqueta azul y la larga melena recogida en una coleta, lo saludó desde un escritorio lleno de papeles—. Dime ¿qué querías?

Dean fue directo al grano.

—En el pueblo hay un lugar llamado Country Kids. Es una guardería dirigida por las hermanas Johnston.

—La conozco. Lo llevan Suzie y Sara, unas gemelas que empezaron con siete niños menores de cinco años —recordó Maggie—. Por suerte está al norte del arroyo, así que solo perdieron la valla de atrás y se les inundó un poco el sótano, pero nada drástico.

—Así es, ya han reparado la valla. Pero aunque hay un jardín muy grande para los niños, me he fijado en que no tienen una estructura para jugar.

—No sé adónde quieres llegar, Dean —Maggie puso una mano sobre la pila de papeles más cercana—. No podemos justificar un gasto así. Hay demasiados hogares y comercios que necesitan ayuda primero. Nuestra principal prioridad es la escuela. Ya sabes lo destruido que quedó el edificio.

Dean asintió.

—La gente de aquí ha sido muy generosa donando su tiempo, recursos y dinero —continuó Maggie agitando un trozo de papel—. Rosey, la dueña del bar, acaba de venir a dejar este cheque personal. Sin preguntas y sin exigencias de cómo debería invertirse su dinero. No como otros.

Dean sabía perfectamente a quién se refería.

Nathan Crawford.

Formaba parte del equipo del Ayuntamiento, y había asumido el liderazgo del pueblo después de que el alcalde muriera de un ataque al corazón durante la tormenta. A Dean no le había impresionado demasiado la actitud del hombre las escasas veces en que habían coincidido. Nathan parecía más interesado en convertirse en el próximo alcalde que en ayudar. Y también estaba empeñado en dictaminar cómo debían emplearse los fondos privados que se estaban recaudando.

Dean no tenía derecho a voto, pero, en su opinión, Collin Traub era mejor para el puesto. Collin era el único miembro de su familia que estaba allí cuando cayó la tormenta, y había supuesto una pieza fundamental para ayudar al pueblo durante los días posteriores.

Estaban todavía en agosto, pero la campaña ya estaba causando una cruenta batalla de poder en el pueblo, porque los Traub y los Crawford no se llevaban bien. Y menos ahora que Sutter Traub había decidido convertirse en el director de la campaña de su hermano.

Maggie se inclinó hacia delante y dijo en voz baja:

—Entre nosotros, estoy a punto de cerrar un acuerdo con una organización de rescate en la que trabaja mi prima Lissa. Pronto tendré que volver a Los Ángeles, pero ella es maravillosa y está intentando conseguirle al pueblo todo lo que necesita, sobre todo en lo que se refiere a la escuela.

Dean entendía que con todo lo que había pasado, un lugar de juegos resultaba insignificante. Pero no para esos niños ni para sus cuidadoras.

—De acuerdo, lo entiendo. No hay fondos adicionales.

—Ojalá pudiéramos hacer algo —Maggie apuntó algo en una hoja—. Añadiré la propuesta de los columpios a la lista. Si consigo alguna donación específica para los niños te lo haré saber.

—Gracias, te lo agradezco.

Dean salió del despacho algo abatido. Tenía que haber alguna forma de poner unos columpios al aire libre para esos niños. Y no solo porque él necesitara un proyecto que mantuviera su mente alejada de cierta camarera.

Le gustaban mucho los niños.

Le gustaba verlos felices.

Quizá porque él había sido bastante desgraciado de niño.

Se pasaba las vacaciones y los fines de semana tratando de seguir a sus hermanos, incapaz de mantener su ritmo en las actividades deportivas. Incluso le costaba trabajo armar jaleo con ellos en el rancho. Él era quien se quedaba atrás ocupándose de los caballos mientras Nick y Cade iban a cabalgar durante horas con su padre. Quien ayudaba a su madre en la casa hasta que su cuerpo no podía más. Entonces se acurrucaba en la cama con un libro.

Ver a los niños del centro de día dando vueltas por el jardín sin tener mucho que hacer le había llevado a no cejar en su idea.

Al subirse a la camioneta pensó en lo que Rosey había dicho sobre… ¡Rosey, por supuesto! Si ella podía firmar un cheque, él también podía utilizar su tarjeta de crédito.

Dean sacó el móvil y llamó a Nick, aliviado al oír que saltaba el buzón de voz.

—Hola, hermano. Voy a estar fuera más tiempo del que pensaba. Tengo que hacer algunos recados y además voy a bajar a Kalispell. Me pasaré por la clínica a la vuelta.

Cuatro días más tarde, con la cuenta de ahorro algo más aligerada, Dean inspeccionó la construcción ensamblada de Nick. Tenía que admitir que su hermano tenía un don para el cincel y el mazo.

Por no mencionar el resto de herramientas que se necesitaban para levantar los columpios que se alzaban entre un mar de virutas en el jardín de la guardería.

Unos columpios que les proporcionarían horas de diversión a los niños, muchos de los cuales tenían la cara pegada a la ventana aquella mañana de lunes.

Tras pasar por el centro y convencer a las hermanas de que tenía cómo pagar por aquello, fue a Kalispell a comprar el set. La mayoría de los elementos venían preensamblados, así que Dean y Nick habían colocado ellos solos los columpios en un día. Y Nick tuvo incluso tiempo de pasarse por el bar para ver el partido.

—Mi hermana y yo todavía no podemos creer que hayas hecho esto por los niños. Están deseando probarlo.

Dean se giró y vio a una de las gemelas Johnston detrás de él.

—Necesito media hora para volver a comprobarlo todo —dijo Dean saludando a los pequeños, que seguían en la ventana—. Y también para recoger un poco el desorden.

La mujer asintió.

—Mi hermana y yo nos preguntábamos si podrías decirles a los niños unas palabras sobre cómo comportarse en los columpios. Tendrá más peso viniendo de la persona que nos ha hecho este maravilloso regalo.

—Sí, supongo que sí.

Dean continuó con la inspección, satisfecho al ver que todo estaba tan perfecto como lo había dejado el día anterior cuando empezaba a anochecer.

Entonces estaba agotado cuando se subió a la camioneta para volver a casa. Evitó pasar por delante del Ace para no caer en la tentación de parar. De hecho, no había pasado por el bar en todo el fin de semana. Había estado pensando mucho en lo que Rosey le dijo.

Tal vez hiciera falta un poco de distancia.

Nunca había sentido algo tan fuerte por una mujer como lo que sintió al conocer a Shelby.

La atracción que había entre ellos le había dejado noqueado. Hacía siete años que no se enamoraba de nadie.

Aquella antigua relación se construyó lentamente, se trataba de una amiga que conoció durante las primeras semanas en la universidad y que luego se convirtió en su primera amante. Sí, eran jóvenes, pero Jane y él estuvieron tres años juntos antes de terminar.

Ella le dejó muy claro que todo había acabado entre ellos cuando Dean se vio obligado a dejar la universidad. Pero cuatro meses después, Jane apareció en Thunder Canyon embarazada y pidiendo una segunda oportunidad.

Una oportunidad que Dean le dio. Volvió incluso a enamorarse de ella y de la idea de ser padre a la tierna edad de veintiún años. Pero la noche antes de la boda, Jane le confesó entre lágrimas que no podía continuar con aquella farsa, que él no era el padre del niño, y le rompió el corazón.

Dean sintió un tirón en el pecho y se llevó los dedos a la cicatriz de su lejana operación. Tardó mucho en recobrarse de la decepción, pasó largo tiempo sin salir con nadie.

No estaba dispuesto a volver a arriesgarse.

Nada de aquello explicaba por qué sentía ahora esto por una mujer a la que solo conocía desde hacía una semana y media.

Los gritos de los niños, que habían salido al jardín, arrancaron a Dean de sus pensamientos. Corrieron hacia él y hacia los columpios, pero se detuvieron en seco cuando sus profesoras insistieron en que primero tenían que darle las gracias a Dean por su generoso regalo.

Él aceptó su entusiasta gratitud con una sonrisa y luego les dio una breve charla con las medidas básicas de seguridad. Luego los niños se lanzaron a jugar con caras sonrientes.

Dean se los quedó mirando y sintió una calidez en el pecho. Consultó el reloj y vio que eran casi las diez. Hora de encontrarse con Nick en la obra.

Entonces sintió que le tiraban de la pernera del pantalón. Miró hacia abajo y vio a una niña pequeña vestida de rosa de los pies a la cabeza, mochila incluida.

—Hola, señor Pritchett.

—Hola, ¿qué te parecen los columpios?

La niña miró hacia los niños que jugaban y suspiró.

—Están bien.

—¿Solo bien?

—A los chicos les gusta.

Dean miró hacia el jardín. Se estaba desarrollando lo que parecía ser una batalla entre piratas, y también había chicas.

Sentía curiosidad por saber por qué no estaba con el resto de los niños. Se apoyó en una rodilla para que estuvieran cara a cara.

—Creo que todo el mundo se está divirtiendo. ¿Por qué no estás con ellos?

La pequeña encogió sus pequeños hombros.

—No sé. A veces me gusta correr y eso, pero a veces me gusta estar fuera haciendo lo que más me gusta, que es leer.

Den sonrió. Aquella niña era como él.

—¿De verdad? Eso es estupendo. ¿Cuál es tu libro favorito?

La pequeña abrió la mochila y sacó un libro con una princesa en la portada.

—Este es mi favorito. A ella le gusta el rosa, como a mí —apretó el libro contra el pecho—. Tenemos un tiempo de lectura en clase, pero me gustaría tener un sitio aquí fuera para leer.

Dean pensó al instante en el fuerte de juguete con techo de lona que no había utilizado. Podría situarlo en una plataforma no demasiado alta, bajo la sombra de aquel árbol del fondo. Sería el lugar perfecto.

—¿Qué te parece si construyo un lugar especial para leer?

La niña abrió los ojos de par en par.

—¿De verdad?

—Sí —Dean pensó que solo necesitaría un par de horas para ensamblar la casita—. Pero recuerda, es importante que corras también un poco y hagas ejercicio.

—¿Puedo ayudarle, señor Pritchett? Nunca he construido nada antes.

Incapaz de decirle que no a aquella cara tan dulce, Dean añadió un par de horas más al tiempo estimado de trabajo.

—De acuerdo, pero lo primero es lo primero. Puedes llamarme Dean.

La niña puso su manita en la suya.

—Y tú puedes llamarme Caitlin.

Capítulo 6

Te lo has pasado bien?

Shelby esperó, pero de las profundidades de la cámara frigorífica no salió ningún sonido. Sabía que su jefa estaba allí. Entonces, ¿por qué no contestaba?

—¿Llegasteis hasta Calgary? —insistió.

Nada.

Shelby se había pasado el lunes por la mañana comprobando las facturas del fin de semana, y a última hora revisándolas con Rosey. Ahora eran casi las cuatro de la tarde y las dos cocineras estaban preparando las cenas. Aparte de alguna que otra camarera que entraba a dejar algún pedido, en la cocina solo estaba Shelby.

Y Rosey, que al parecer pensaba que podía esconderse en la cámara frigorífica hasta que Shelby se fuera a casa.

Shelby asomó la cabeza y vio a su jefe agachada para sacar algo de la estantería de abajo. Solo se le veía la espalda.

—No puedes seguir ignorándome —Shelby se apoyó en el marco de la puerta y se cruzó de brazos para protegerse del frío—. Esto no es propio de ti. Normalmente eres todo sonrisas cuando regresas de viaje. ¿Te ha pasado algo con Sam?

Rosey se incorporó y se puso en jarras.

—No. ¿Ha pasado algo aquí mientras yo no estaba?

—Acabo de repasar las facturas del fin de semana.

—¿Y qué me dices del fin de semana anterior a este? —Rosey pasó por delante de ella para salir de la cámara. Tenía las manos vacías—. ¿Pasó algo entonces? ¿Algo fuera del bar?

Rosey sabía lo de su cita con Dean.

Shelby siguió a su jefa, que se sentó en el escritorio para repasar los pedidos de la semana.

—De acuerdo —dijo, apoyándose en la mesa y quitándole a Rosey los papeles de la mano—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Dean.

—¿Dean? —aquel era el último nombre que esperaba oír. Sintió una oleada de furia mientras se preguntaba a cuánta gente se lo habría contado—. ¿Cuándo has hablado con él?

—El jueves pasado, justo antes de que Sam y yo nos pusiéramos en camino —Rosey dejó el bolígrafo que tenía en la mano y la miró—. Después de que yo le dijera que os habían visto yendo de camino a las cascadas.

Shelby sintió un gran alivio al ver que Rosey se lo había sonsacado.

—Lo que quiero saber es por qué no me dijiste nada —continuó su jefa—. Siempre compartes las cosas conmigo.

Shelby bajó la cabeza algo avergonzada.

—Supongo… supongo que no quería que nada estropeara el mejor momento que he vivido… bueno, en toda mi vida —confesó—. No es que contártelo a ti fuera a estropearlo —añadió—, pero quería guardármelo para mí un poco más.

—Ay, cariño —Rosey se inclinó y le puso la mano a Shelby en la rodilla—. No deberías sentirte así.

—No puedo evitarlo —Shelby dejó escapar un suspiro—. Y estoy segura de que no has sido la única que le ha comentado a Dean algo sobre mí a estas alturas. ¿Qué le dijiste exactamente?

—No te preocupes, fui discreta.

Shelby se quedó mirando fijamente a su amiga. La discreción no era una de sus cualidades.

—Lo fui —protestó Rosey agarrando el papel que tenía Shelby—. Lo único que le dije fue que os habían visto juntos. ¿Te lo pasaste bien?

Shelby sonrió.

—Sí, fue maravilloso —se trazó una línea imaginaria en los vaqueros—. Tanto que bajé la guardia, Rosey. Estuve a punto de dejar que me besara.

—¿A punto? ¿Y por qué a punto?

—Porque me entró pánico, por supuesto. Pero una vez más volvió a mostrarse comprensivo —sintió un escalofrío al recordar que Dean le había dicho que valía la pena esperar para besarla—. Pero ya da igual.

—¿Por qué dices eso?

—Porque Dean no ha aparecido por el bar en todo el fin de semana.

—Tal vez se deba a que no dejas de rechazarle cuando te pide otra cita.

—¿Eso te lo ha dicho él?

Rosey asintió.

—Y dime, ¿por qué no quieres volver a salir con él?

—Porque tenía que trabajar, cubrirte a ti el fin de semana, una de las compañeras de mi madre en la peluquería se ha tomado vacaciones, tengo una hija… —el zumbido del teléfono que estaba en el bolsillo de sus pantalones interrumpió la lista. Shelby miró la pantalla. Otro mensaje de su madre—. Además, te apuesto lo que quieras a que Dean ha estado el fin de semana desaparecido porque alguien se ha tomado la molestia de contarle todo sobre mí.

—Shelby, esas historias que pasaron cuando eras adolescente no tienen que ver con quien eres ahora. Qué diablos, tampoco tienen que ver con quien eras entonces. Zach Shute se portó como un imbécil, y los palmeros que le rodeaban fueron todavía peor por andar contando mentiras sobre ti. Pero todo eso quedó en el pasado.

—¿Ah, sí? Han pasado cinco años y todavía hay gente en este pueblo que va contando esas historias —Shelby pulsó la tecla para leer el mensaje y luego se apartó del escritorio—. Lo que ocurrió entonces sigue formando parte de mi vida debido a mi hija. ¿Y sabes qué? Así quiero que sea. Así es como quise que fuera desde el momento en que supe que estaba embarazada. Si Dean no puede asumirlo, que le vaya bien.

—No creo que estés siendo justa con él —Rosey también se puso de pie—. ¿Les has hablado siquiera de Caitlin?

Shelby sacudió la cabeza mientras agarraba el bolso y se dirigía hacia la puerta.

—No. El domingo por la tarde y el par de veces que se ha pasado por el bar a la hora del cierre solo han sido ratos que he pasado con un tipo simpático. Nada más.

—Un tipo simpático al que le gustas.

Aquello llamó su atención. Se detuvo y se dio la vuelta.

—¿Eso te lo ha dicho también él?

Rosey asintió.

—Bueno, las pocas veces que he estado con él no era yo en realidad. Solo se trataba de una fantasía. Mira, tengo que irme. Mi madre va a salir tarde de la peluquería.

—No pienses ni por un momento que esta conversación ha terminado —Rosey volvió a sentarse y blandió el bolígrafo hacia ella.

—¿Y no me vas a contar nada de tu viaje?

—Viaje estupendo, amigos estupendos, sexo estupendo. ¿Qué más puedo decir? —sonrió Rosey—. Pero Sam se ha ido, ha regresado al soleado San Diego después de pasar por Spokane a visitar a su hija.

—¿Se te ha vuelto a declarar?

Rosey suspiró y abrió el cajón del escritorio. Sacó una cajita de terciopelo negro, la abrió y le mostró a Shelby un rubí rectangular rodeado de diamantes.

—Es precioso. Lleváis diez años juntos y os conocéis desde niños —Shelby cerró la tapa—. Una vez me dijiste que Sam era el amor de tu vida. Tal vez esta vez debería decirle que sí. Antes de que sea demasiado tarde.

—Cariño, ya me he casado demasiadas veces —Rosey volvió a guardar la cajita en el escritorio—. Ese barco ya ha zarpado.

—¿Qué me estabas diciendo antes sobre dejar el pasado atrás? —le preguntó Shelby—. Tal vez no estés siendo justa con Sam. Ni contigo misma.

—¿No tenías que irte? —Rosey señaló la puerta.

—Sí, pero quiero añadir que esta conversación tampoco ha terminado.

—Este es mi negocio y yo pongo las reglas. ¡Vamos, vete!

Shelby obedeció y vio la hora en el teléfono antes de salir del bar. No podía creer que Rosey hubiera rechazado a Sam por cuarta vez. La primera fue cuando eran adolescentes. Ante la insistencia de sus padres, Rosey escogió ir a la universidad en lugar de casarse. Perdieron el contacto durante años hasta que Internet les volvió a unir.

Una vez en el coche, se dirigió a la peluquería. Entró un momento, saludó con la mano a su madre, que estaba ocupada con una clienta, y luego tomó la silla del coche de la niña de la camioneta de su madre y volvió a marcharse.

Unos minutos más tarde estaba en la concurrida autopista, rumbo a Country Kids. Caitlin no solía ir con regularidad a la guardería, pero Sara y Suzie Johnston le permitían acudir cuando Shelby y su madre no podían encajar sus horarios.

A Shelby le gustaba porque le permitía a su hija jugar con otros niños. Aunque pareciera increíble, Caitlin empezaría la escuela infantil al mes siguiente, y aunque le gustara estar con otros niños, tenía tendencia a la soledad, sobre todo si estaba rodeada de libros y de peluches.

Shelby se dirigió hacia la entrada principal, pero oyó los gritos y las risas de los niños que estaban jugando en el jardín. Cruzó la nueva valla y vio a un grupo de padres al lado de Sara, una de las dueñas, pero lo que le llamó la atención fue el enorme parque de juegos que había en medio del jardín.

Ni Caitlin ni su madre habían mencionado aquel maravilloso laberinto de toboganes, columpios, torres y puentes. Tenía incluso un columpio con una cuerda y una barra de bomberos.

Buscó a su hija entre los niños.

—¡Mamá, mamá! ¡Estoy aquí!

Shelby reconoció la voz de su hija. Se giró y se fijó por primera vez en otra estructura de juego similar en diseño y en color a las demás. Estaba a escasos metros de los columpios y parecía una mini pérgola, pero tenía techo de lienzo, porche delantero y barandilla. Su hija estaba sentada en el porche, agitando con fuerza la mano.

Y Dean estaba a su lado, mirando a Shelby con expresión de absoluto asombro.

Estupendo. La fantasía había llegado oficialmente a su fin.

Shelby se puso al instante a la defensiva. De todos los sitios del pueblo donde podría haberse tropezado con Dean, aquel no estaba en la lista.

—¡Mamá, ven a ver lo que he hecho!

Shelby aspiró con fuerza el aire e hizo un esfuerzo por poner un pie detrás de otro. Pero su hija no estaba dispuesta a esperar. Se lanzó escaleras abajo.

Dean se giró instintivamente y levantó con facilidad a Caitlin del suelo.

Shelby parpadeó para liberarse de aquellas repentinas y desconcertantes lágrimas. Hincó una rodilla en el suelo para abrazar a la niña cuando llegó a ella.

—Hola, cariño —hundió el rostro en el cuello de la pequeña y se tomó un minuto para recuperar el control—. Parece que hoy te has divertido mucho.

—¡Sí, mira lo que he hecho!

Caitlin se apartó de sus brazos y la tomó de la mano para llevarla a la zona de juegos.

Hacia Dean.

Tenía las botas de trabajo firmemente plantadas en el suelo y los brazos cruzados en el pecho. La miraba fijamente y parecía tener las facciones esculpidas en granito.

—Hola, Shelby —la saludó Suzie Johnston—. Como ves, hemos tenido un día muy ocupado.

Entonces se dio cuenta de que había más personas en el jardín.

—Sí, ya lo veo. El jardín ha cambiado mucho desde la última vez que estuve aquí.

—Y todo gracias a este hombre —Suzie señaló hacia Dean—. Es Dean Pritchett. Forma parte del equipo de voluntarios de Thunder Canyon, y es nuestro generoso benefactor. ¿Os conocíais?

Shelby se atrevió por fin a mirarle.

—Sí, nos hemos visto un par de veces —murmuró—. Me alegro de verte.

—Hola, Shelby.

Había un brillo de irritación en sus ojos a pesar del tono pausado. A juzgar por su reacción, Shelby supuso que había conocido la existencia de su hija en aquel momento.

Y si Caitlin era una sorpresa, entonces no debía estar al tanto de las historias que rodeaban su embarazo cuando ella solo era una adolescente.

Sorprendida de que nadie en el pueblo hubiera sentido la necesidad de contar su propia versión de la historia, Shelby sintió una punzada de culpabilidad por haberle ocultado aquella parte de su vida a Dean. Había aprendido que cuando los hombres descubrían que formaba parte de un paquete, no querían saber nada más de ella.

Sin embargo, un par de conversaciones y una cita no significaban que le debiera nada a aquel hombre.

Shelby apretó las llaves del coche. Tenía que salir de allí cuanto antes. En aquel momento no se sentía con fuerzas para manejar la situación.

—Caitlin, cariño, tenemos que irnos ya.

—Ven a ver nuestro rincón especial de lectura, mamá —gritó Caitlin desde el interior de la casita—. ¡Es precioso!

Lo que más deseaba Shelby era marcharse de allí rápidamente, pero se acercó a la casita, miró en su interior y se le dibujó una sonrisa en la cara mientras su hija le señalaba los muebles que habían llevado allí desde el centro, incluida una alfombra, una mesa en miniatura, sillas y muchos cojines.

—Yo he ayudado porque la idea fue mía —dijo Caitlin orgullosa—.Traje las tuercas y los tornillos y se los pasaba a Dean cuando me los pedía.

Shelby sonrió todavía más.

—Estoy segura de has sido de gran ayuda.

—Desde luego que sí.

Caitlin puso cara de felicidad al escuchar las palabras de Dean. Estaba justo detrás de Shelby, tan cerca que casi podía sentir el roce de su camisa en el brazo.

—Y hemos hablado de nuestros libros favoritos. ¡Mamá, a Dean también le gusta leer! —dijo la pequeña.

—Pero eso tú ya lo sabías, ¿verdad? —murmuró Dean en voz baja, de modo que solo Shelby pudo oírlo.

—Sí, bueno, me alegra saber eso…

Se quedó sin voz y tuvo que apretar los labios un instante. Eso no era propio de ella. Nunca se ponía nerviosa, no desde que había perfeccionado sus habilidades de supervivencia durante los últimos cinco años. Y nunca por un hombre. Ya no.

¿Qué tenía Dean para desequilibrarla de aquel modo?

—Me alegro de que te lo hayas pasado bien hoy, cariño —consiguió decir Shelby—. Pero tenemos que irnos a casa.

—¿Estás huyendo?

Aquello hizo que Shelby le mirara. Y que se enfadara.

—¿Disculpa?

—Ya me has oído. ¿No crees que deberíamos hablar de un par de cosas?

—No que yo sepa —contestó Shelby en voz alta, negándose a reaccionar ante su mirada incrédula.

Sabía que no estaba actuando bien, pero no le importó.

Por suerte, esta vez su hija le hizo caso. Recogió la mochila y los libros y bajó por los escalones. Shelby rodeó a Dean y le dio la mano a Caitlin. Las dos se dirigieron hacia el coche, y Shelby habría podido jurar que sintió la abrasadora mirada de Dean en la espalda mientras cruzaba el jardín.

—Mamá, tengo que ir al baño.

Consciente de que su hija no aguantaría los quince minutos que tardarían en llegar a casa, Shelby contuvo sus deseos de escapar y le soltó la mano.

—De acuerdo, entra. Yo te espero aquí mismo, al lado del coche.

Vio como la niña entraba en el edificio y abrió el coche.

—Espera, Shelby.

Ella cerró los ojos, abrió la puerta de atrás y luego se dio la vuelta.

—¿Qué parte de «no» es la que no entiendes?

—Lo que no entiendo es por qué no me dijiste que tenías una hija.

—Te acabo de conocer. Hay muchas cosas de mí que no sabes.

—Eso parece —Dean extendió un brazo en el capó del coche y se inclinó hacia delante—. ¿Y en un picnic de tres horas no encontraste el momento ni el lugar para compartir conmigo algo tan importante?

—Mi hija es lo más importante de mi vida.

—Entonces, ¿por qué lo mantienes en secreto? ¿Es ella la razón por la que no quieres volver a salir conmigo? ¿No querías que la conociera?

—Mira, cuando te dije que estaba muy ocupada decía la verdad. Soy madre soltera, y por tanto la única persona con la que cuenta Caitlin aparte de su abuela —le espetó Shelby, que estaba completamente a la defensiva.

Dean le haría daño y ella lo sabía. Si no era ahora, sería más tarde, cuando conociera la historia completa de su pasado.

—Tú y yo hemos hablado un par de veces en el bar, hemos bailado una pieza lenta y hemos salido juntos una vez. Eso es algo temporal, y mi hija no tiene por qué conocer a nadie temporal.

Dean apretó las mandíbulas y se la quedó mirando.

Permanecieron así un largo instante hasta que, finalmente, él asintió brevemente con la cabeza, se apartó del coche y se alejó.

Capítulo 7

Shelby era madre.

Mejor dicho: a los veintidós años, Shelby era una madre joven.

Dean todavía no sabía qué le impactaba más: descubrir que la encantadora niña que había conocido en la guardería era de la chica a la que había llevado de picnic, o que esa misma chica no se hubiera molestado en decirle que tenía una hija.

Veinticuatro horas después, seguía impactado.

Incapaz de hacer mucho más que repetir en su cabeza una y otra vez los acontecimientos del día anterior, Dean se hartó finalmente de escuchar las protestas de su hermano respecto a su falta de atención y se marchó del trabajo pronto. Además, tenía una reunión con el dueño del aserradero local para hablar de su siguiente proyecto, una reunión que le obligó a concentrarse cuando hablaron de costes y materiales.

Ahora que había terminado su jornada de trabajo, necesitaba comer y no había absolutamente nada comestible en la nevera de la caravana. Dean abrió la puerta del almacén Crawford, un lugar en el que había de todo, desde ordenadores a comida, y entró.

No había bajado a Kalispell el fin de semana a por provisiones. Si compraba queso, cereales y unas cuantas latas de sopa podría aguantar hasta el fin de semana.

O también podía ir al Ace in the Hole y tomarse una hamburguesa. Pero eso significaría probablemente encontrarse con Shelby.

Sí, escuchar cómo describía el tiempo que habían pasado juntos le dolió un poco. ¿A quién quería engañar? Le dolió tanto que le provocó quemazón en el estómago.

Cuando salió el sol tras una noche en blanco, Dean creía entender ya por qué alguien como ella, una madre soltera, diría lo que dijo. O por qué no le había contado lo de su hija.

Cuando pensaba en las cosas de las que habían hablado, tuvo claro que él había compartido fragmentos de su vida, pero ella no.

¿Pensaría que esgrimiría en su contra el hecho de que tuviera una hija?

En el pasado no había evitado salir con madres solteras. O tal vez sí, ahora que pensaba en las mujeres con las que había estado.

Se podían contar con los dedos de una mano.

Desde su roce con el matrimonio y la paternidad tantos años atrás, no había mostrado interés alguno por tener una relación seria con nadie. Había procurado que sus relaciones con el sexo opuesto fueran algo…

Temporal.

Sacudió la cabeza y se dirigió hacia la sección de congelados, situada al fondo de la tienda. Se había quedado sin helados. Se estaba debatiendo entre dos variedades cuando oyó una voz conocida:

—¡Dean! ¡Eh, Dean!

Se dio la vuelta justo a tiempo de levantar la cesta antes de que la rubia diminuta se lanzara contra él.

—¡Eh! ¡Vaya más despacio, señorita Caitlin!

La niña le miró y sonrió.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Comprar —Dean se dobló ligeramente por la cintura y le devolvió la sonrisa—. ¿Y tú qué haces aquí sola?

—No estoy sola, tonto.

Dean ya lo sabía, por supuesto. Siguió la dirección del dedo de la niña con la mirada.

—Mi madre y mi abuela están allí, ¿las ves?

Sí, las veía.

Volvió a incorporarse, retiró la mano del hombro de Caitlin y clavó la mirada en la de Shelby. Le sorprendió encontrar una mezcla de desconcierto y preocupación en sus expresivos ojos mientras ella y la otra mujer avanzaban. A Dean le hubiera gustado ver la chispa de inteligencia y de buen humor que había visto con anterioridad en aquellos ojos azules.

O incluso el fuego que desprendían cuando el día anterior defendía su postura.

—Ah, hola.

Shelby agarró a su hija y se la puso al lado.

—Lo siento. Te ha visto desde el otro lado de la tienda y…

—No pasa nada —aseguró Dean.

—No pasa nada —repitió Caitlin—. Somos amigos, ¿a que sí, Dean?

—Claro que somos amigos —le aseguró a la niña. Pero mantenía la mirada clavada en su madre.

Shelby apartó la vista, pero se le dibujó una pequeña sonrisa en los labios.

—¿Qué te dije, abuela? —la niña se cruzó de brazos. Parecía muy orgullosa de tener razón.

—Oh, perdón, qué maleducada soy. Esta es mi madre —Shelby señaló a la mujer que la acompañaba—. Vivian Jenkins.

Dean se fijó en que tanto la hija como la madre de Shelby compartían sus bellas facciones.

—Encantado de conocerla, señora —Dean le tendió la mano—. Dean Pritchett.

—Igualmente —ella le estrechó la mano—. Caitlin no ha parado de hablar de ti y de los nuevos columpios desde que llegó ayer a casa.

Así que Shelby vivía con su madre. Tenía sentido. Dean se preguntó si ella le habría hablado de él también.

—Bueno, Caitlin me ayudó mucho.

—Lo que has hecho por los niños es muy generoso —continuó Vivian—. Por no mencionar ofrecerte a dedicar tu tiempo a ayudarnos a reconstruir el pueblo.

—Me alegro de poder hacerlo. Rust Creek Falls es un sitio muy bonito. Me gusta estar aquí.

La madre de Shelby se lo quedó mirando durante un largo instante y luego le tomó a su nieta la mano.

—¿Qué te parece si vamos a ver si Nina tiene libros nuevos en la sección infantil?

—Sí, deberíamos dejar que Dean siguiera haciendo la compra —intervino Shelby.

—No, tú quédate un momento —Vivian miró a su hija, luego a él y luego otra vez a ella—. Esto es cosa de abuelas.

—¡Vamos, abuela! —Caitlin apartó a su abuela de allí sin mirar a su madre ni a Dean—. ¡Me encantan los libros nuevos!

Dean vio la indecisión reflejada en el rostro de Shelby mientras veía partir a su madre y a su hija. No iba a dejar pasar la oportunidad, pero, ¿por dónde empezar?

—¿Quién es Nina?

Shelby aspiró con fuerza el aire y luego volvió a mirarle.

—Nina Crawford. Su familia es la dueña de la tienda, pero ella es la que la lleva. Ha creado un área estupenda para niños con muchos juguetes y libros, por supuesto. A Caitlin le encanta venir aquí.

Dean avanzó un paso hacia ella.

—No he tenido oportunidad de decirte lo increíble que es tu hija. Me ayudó mucho de verdad. Cuando no tuve más cosas que encargarle, se sentó y me leyó cuentos mientras yo trabajaba.

—No me sorprende —un brillo cálido iluminó las facciones de Shelby—. Caitlin lee desde los tres años. Supongo que me vio con la nariz metida en los libros a todas horas mientras estudiaba la carrera —confesó—. He tenido que ir a muchas clases diurnas y nocturnas, pero por fin me he sacado el título esta primavera.

Vaya, seguía habiendo sorpresas. Ser madre soltera y haber terminado la carrera a los veintidós años era todo un logro.

—¿Cuántos años tiene Caitlin, si no te importa que te lo pregunte?

Shelby abrió la boca, pero antes de que pudiera responder, una voz con acento sureño les llegó desde la esquina.

—Tiene cinco, igual que mi Maggie. ¿Verdad, Shelby?

Shelby se quedó paralizada. Palideció y agarró con más fuerza el mango de la cesta mientras aparecía una mujer con el pelo cardado y tacones. Estaba claro que había estado escuchando la conversación.

—Yo me gradué unos años antes que Shelby —continuó la mujer como si no estuviera hablando con nadie en particular mientras buscaba algo en la sección de postres congelados—. Por supuesto, yo esperé a estar casada antes de tener a mi hija. Shelby solo tenía diecisiete años cuando nació la suya —la mujer le dirigió a Dean una sonrisa helada y se marchó.

Furioso por su insolencia, Dean tuvo que contenerse para no llamarla y exigirle que se disculpara. Se giró hacia Shelby, que se había sonrojado.

—Vaya, eso sí que es una bruja con todas las letras.

—Ya… tengo que ir a buscar a mi madre y a Caitlin —afirmó ella dando un paso atrás—. Ya nos veremos.

—¿Cuándo?

Shelby se quedó paralizada.

—¿Cuándo qué?

—¿Cuándo volveré a verte? Quiero conocerte mejor.

Ella dio otro paso atrás.

—No hay mucho más.

—Lo dudo.

—Lo siento, pero tengo que irme.

Shelby se dio la vuelta y desapareció al final del pasillo.

Dean quería ir tras ella, quería ver si estaba bien, pero no tenía muy claro si debía hacerlo. No estaba seguro de que fuera lo que quería.

De pronto no estaba seguro de nada.

Volvió a centrarse en el congelador y trató de recordar por qué había ido allí. Ah, sí, helados. Llenó la cesta y continuó con la compra, tratando de no buscar a Shelby y a su familia entre la gente.

—Eh.

Dean se detuvo y miró hacia abajo. No le sorprendió ver a Caitlin mirándolo desde un exhibidor con camisetas de verano.

—Te gustan mucho los helados, ¿eh?

Dean miró la cesta.

—Sí. ¿Por qué no estás con tu madre y con tu abuela?

—No pasa nada siempre y cuando no salga de la tienda. Además, mi abuela está muy cerca —Caitlin le llamó con el dedo, y él se acercó a ella—. ¿Te gustan los helados de vainilla y chocolate?

Sin saber adónde le conduciría aquello, Dean se inclinó todavía más.

—¿A quién no?

—Mamá no tiene que trabajar hoy, así que le voy a pedir que me lleve a Cherry Hill después de cenar —susurró—. Tienen los mejores helados de vainilla del mundo. ¿Sabes dónde está?

Dean no tenía ni idea, pero en un pueblo tan pequeño no le costaría trabajo encontrarlo.

—Seguro que puedo averiguarlo, pero solo si vuelves ahora mismo con tu abuela.

Caitlin se rio y luego desapareció detrás de la ropa. Se quedó vigilando, esperando a que la niña volviera con Vivian Jenkins, que estaba al final del pasillo de al lado.

Que lo asparan si la madre de Shelby no le había guiñado en ojo.

Que Dios la bendijera.

Shelby quería decirle a Wanda Jefferson dónde podía meterse su acento del sur. Le molestaba muchísimo el modo en que aquella cotilla se había metido en medio de su conversación con Dean. Y le molestaba más todavía haberse quedado allí paralizada sin saber qué decir.

Huir de Dean había sido lo más cobarde, pero no podía hablar de su vida privada en un lugar así. Él no le había preguntado nada ni ella le debía ninguna explicación, pero había sido encantador con Caitlin, tanto el día anterior como en la tienda.

Se preguntó si sería tan encantador cuando conociera toda la historia.

—¡Hemos llegado! ¡Hemos llegado! —exclamó Caitlin desde la parte de atrás mientras Shelby tomaba el polvoriento camino que llevaba a una pequeña colina en la que había una construcción en forma de cuadra con un cono de helado gigante en el techo.

Cherry Hill era una granja, el helado se hacía fresco todos los días durante el verano gracias a las vacas que tenían su hogar en aquellas colinas. Se inauguró en los años setenta para que los dueños dieran salida al excedente de producto, y era un lugar muy popular.

Lo que significaba que era el último sitio en el que le gustaría estar en aquel momento. Pero Caitlin la había pillado distraída trabajando en el ordenador cuando llegaron a casa aquella tarde. Así que allí estaban.

Shelby metió el coche en uno de los pocos espacios vacíos que quedaban y apagó el motor. Cerró los ojos y bloqueó la visión de la gente sentada en las mesas de picnic.

—Mira cuánta gente —su hija estaba ya ocupada quitándose el cinturón del coche—. Esto va a ser muy divertido.

«Divertido» era la última palabra que Shelby utilizaría, pero no estaba dispuesta a que ningún cotilla del pueblo le arruinara la tarde a su hija. Se bajó del coche y abrió la puerta de atrás antes de que lo hiciera Caitlin.

—Quédate cerca de mí, ¿de acuerdo?

La niña asintió y saltó al suelo.

—¡Mira, está la señorita Sara y los niños! ¿Puedo ir a saludarlos?

—¿Qué te parece si pensamos primero qué helado vamos a tomar?

—Pero quiero ir a ver quién está ahí.

Por supuesto. Su hija era una mariposa social.

—Cuando pidamos tu helado, ¿de acuerdo?

Caitlin no parecía contenta con la idea, pero asintió y se pusieron al final de la larga fila.

—Mamá, las gemelas me están saludando —dijo la pequeña tirándole de la manga—. ¿Puedo, por favor, ir a verlas?

Sara Johnston, la responsable de la guardería, estaba con sus hijas saludándola, así que Shelby dejó que la niña fuera con ellas. Sara y su hermana eran buenas personas.

Vio que Sara saludaba a Caitlin con una gran sonrisa y luego hacía un gesto para indicar que le echaría un ojo mientras jugaban en la hierba cercana. Todavía quedaban un par de horas hasta que se pusiera el sol.

—Vaya, hola, Shelby.

Shelby se dio la vuelta y se encontró con Paige Dalton y con Willa Christensen, aunque suponía que ahora había que llamarla Willa Traub. Las dos eran profesoras en la escuela de Rust Creek Falls, y Shelby había disfrutado trabajando con ellas el mes anterior en la escuela de verano.

Cuando todavía pensaba absurdamente que tenía una oportunidad de unirse a su equipo en otoño.

—Hola, Paige —le costó un poco contener el resentimiento que sentía al pensar en la carta de rechazo que había recibido de la escuela, pero Shelby logró esbozar una sonrisa—. Hola, Willa. ¿Qué tal la vida de casada?

Willa miró hacia atrás, donde Collin Traub estaba hablando con un grupo de hombres.

—Bien. Me gusta ser la señora Traub —dijo, volviendo a mirarla con una gran sonrisa—. Y será más fácil para mis alumnos pronunciar esa palabra cuando empiecen las clases en otoño.

Justo lo que Shelby necesitaba, un recordatorio de su fracaso. Pero dejó a un lado la animadversión.

—Bueno, tal vez te llamen alcaldesa si Collin gana las elecciones de noviembre.

Willa se sonrojó.

—Creo que Collin sería un alcalde maravilloso, pero me parece que prefiero seguir siendo la señora Traub.

Shelby se dio cuenta de que Paige había seguido mirando al grupo y siguió la dirección de su mirada. Vio que Sutter Traub estaba ahora al lado de su hermano. Había oído que Paige y el entrenador de caballos de Seattle habían tenido un romance antes de que Sutter dejara Rust Creek Falls para mudarse al Oeste. Había vuelto para la boda de su hermano, y todo indicaba que pasaría más tiempo en el pueblo ahora que iba a ser el director de la campaña de su hermano.

Paige aspiró con fuerza el aire y le dio la espalda a los hombres antes de hablar.

—Me alegro de haberme encontrado contigo esta noche, Shelby. Intenté hablar contigo la otra noche en el bar. Quería decirte cuánto lamento lo del trabajo en la escuela.

Shelby quería creer en la sinceridad del tono de la otra mujer.

—Sí, bueno… supongo que pensarían que no encajaba.

—Oh, no es eso en absoluto —aseguró Willa.

—No lo entiendo.

—No se ha contratado a nadie, Shelby —Paige le puso la mano en el brazo—. Había tres puestos vacantes cuando terminó el año escolar, y hemos perdido dos profesoras más porque se han recolocado en otro sitio debido a la inundación. Pero ahora, debido a los daños que ha sufrido la escuela, estamos poniendo a varias clases juntas porque se han congelado las contrataciones.

Willa se acercó un poco más y bajó la voz.

—Le eché un vistazo a lista de nuevas contrataciones y tú estabas la primera. Pero hasta que la escuela no sepa cuánto va a costar la remodelación, no vamos a contratar personal nuevo.

—Las dos pensamos que hiciste un gran trabajo el mes pasado —añadió Paige.

Willa asintió para darle la razón.

—La escuela va a mantener tu nombre en la lista de potenciales contrataciones.

Shelby no sabía qué decir. La carta que había recibido no decía nada sobre la congelación de las contrataciones. Estaba segura de que la habían rechazado por su historia personal. Después del encuentro tan desagradable que había tenido aquel día con Wanda en la tienda, se había ido a casa directamente y había solicitado plaza en media docena de escuelas, todas lejos de Rust Creek Falls.

—Bueno, no estoy muy segura de qué voy a hacer —dijo finalmente—. Lo cierto es que estoy buscando un puesto de profesora lejos de Montana.

—¿Te vas a marchar del pueblo?

Aquella voz masculina tenía un tono de incredulidad. Shelby se dio la vuelta. Dean estaba detrás de ella, guapísimo con sus vaqueros desteñidos, el sombrero vaquero y una camisa suelta.

Shelby dirigió inmediatamente la mirada hacia su incipiente barba y hacia los músculos del cuello, donde tenía apoyada a su hija, a la que llevaba apoyada en el hombro como si fuera un saco de patatas.

—¡Mira, mamá! Dean me está llevando como si fuera un saco.

Desconcertada, Shelby no sabía dónde mirar. Deslizó la mirada de la expresión feliz de su hija a la cara de asombro de Dean, y luego miró a Paige y a Willa, que parecían sorprendidas y divertidas.

—Dean se va a tomar un helado con nosotras, mamá —continuó Caitlin—. No había estado nunca en Cherry Hill, así que le he dicho que le ayudaríamos a escoger su helado y le diríamos dónde están las servilletas y todo eso.

—De acuerdo —Shelby recuperó la voz. Y los modales—. Paige, Willa, ¿conocéis a Dean Pritchett?

—No, creo que no —Paige sonrió y le tendió la mano.

Dean sostuvo sin problemas a Caitlin con una mano mientras estrechaba primero la mano de Paige y luego la de Willa. Charlaron unos minutos y luego las dos maestras se disculparon, prometiendo volver a hablar con Shelby sobre la situación de la escuela.

Cuando se marcharon, Shelby no pudo evitar darse cuenta de que los tres, Dean, Caitlin y ella, estaban atrayendo muchas miradas.

Por supuesto. Seguramente todo el mundo pensaba que tenían una cita y, durante un instante, Shelby sintió la necesidad de salir corriendo.

Lo último que quería era darle a nadie la impresión de que estaban juntos. Como una pareja. O peor, como una familia.

¿Y por qué no? ¿A quién le importaba lo que pensaran los demás?

Dean había aparecido allí por casualidad y, por supuesto, su hija se había lanzado hacia su nuevo amigo en cuanto lo había visto.

—Shelby, ¿de verdad estás pensando en buscar trabajo fuera de…?

Shelby se giró hacia él y le susurró señalando a Caitlin:

—Ahora no, por favor.

Dean se la quedó mirando durante un largo instante, luego asintió, bajando a su hija mientras la balanceaba. La niña se rio.

—Bueno, señoras, no sé vosotras, pero yo estoy listo para tomarme un helado, y creo que nos toca a nosotros ya.

Caitlin se inclinó y miró a Dean.

—¿De qué sabor quieres tu helado?

Dean se giró hacia ella muy serio.

—¿De espinacas?

La pequeña arrugó la nariz.

—Puaj.

—Vale, ¿y de coles de Bruselas?

Shelby trató de contener una sonrisa al ver la cara de su hija.

—Mamá, creo que será mejor que pidas tú por él —afirmó Caitlin mirándola muy seria.

—¿Y si compartimos uno grande para los tres? —Shelby se acercó al mostrador, y de pronto fue consciente de que llevaba una minifalda que se había hecho con unos vaqueros viejos. Era bastante corta.

Miró hacia atrás justo a tiempo de pillar a Dean mirándola.

—Ah, te advierto que para Caitlin los helados son algo muy sencillo: helado, crema batida y un par de cerezas encima.

Dean sonrió y se bajó más el ala del sombrero.

—Suena perfecto.

Perdida en el calor de su sonrisa, Shelby dio un respingo cuando algo le rozó la mano. Al bajar la mirada vio que Dean le había puesto un billete de veinte dólares doblado en la palma.

Quiso argumentar que podía permitirse pagar ella misma el helado, pero la dependienta ya le estaba preguntando qué quería. Hizo el pedido, le devolvió a Dean el cambio y los tres se sentaron en una de las mesas de picnic para disfrutar del helado de chocolate, vainilla y fresa.

La interminable charla de Caitlin no les permitió hablar entre ellos, pero a Shelby le parecía bien así. Se relajó y disfrutó de su compañía.

De vez en cuando miró de reojo hacia la gente, y sí, algunos les miraban abiertamente. Pero la mayor parte de los clientes estaban centrados en su familia o en sus amigos.

Cuando terminaron, limpiaron un poco la mesa y tiraron sus desperdicios. Muchas familias se estaban marchando ya y había empezado a llegar gente más joven, sobre todo adolescentes. Shelby, que no quería recordar viejos tiempos, consultó el reloj y luego miró a Dean.

—Creo que debería irme. Es casi la hora de acostarse.

—Pero yo no tengo sueño —protestó Caitlin bostezando.

Dean se rio y se puso de pie. Shelby le imitó y tomó a su hija en brazos rápidamente para adelantarse a él.

Caminaron en silencio hacia el aparcamiento y Dean esperó a que Caitlin estuviera atada en su sillita antes de inclinarse y susurrarle algo rápido a la niña.

¿Acababa Dean de darle las gracias a su hija? ¿Y qué le había contestado Caitlin que le había hecho reír?

Entonces, Dean se apartó y Shelby cerró la puerta del coche. Al verle allí de pie se dio cuenta de que estaban en la misma posición que el día anterior en la guardería. Él debió darse cuenta también, porque dio un paso atrás. Tenía una expresión de incertidumbre.

—Gracias por dejarme compartir con vosotras este rato. Me lo he pasado muy bien.

—Yo también.

Las palabras le salieron con facilidad porque eran ciertas. Lo había pasado muy bien y no quería que la noche terminara. Aspiró con fuerza el aire y luego lo soltó lentamente mientras mantenía la mirada clavada en la suya.

¿Sería capaz de hacerlo? ¿Podría abrir la boca y formular aquella sencilla pregunta?

—¿Te gustaría venir a mi casa?

Capítulo 8

Sorprendido por la invitación, Dean había imaginado muchos escenarios posibles durante el trayecto hacia casa de Shelby. Y dado que era un hombre de carne y hueso, se le habían ocurrido muchas cosas. Pero sabía que vivía con su madre y por supuesto con su hija, así que trató de mantener al mínimo sus fantasías eróticas.

Aunque tenía que admitir que este escenario no se le había pasado por la cabeza.

—Léeme este libro primero, por favor. Es mi favorito.

Caitlin estaba frente a la estantería repleta de libros que ocupaba una de las paredes de su dormitorio. Llevaba puesto un camisón rosa que le llegaba hasta los tobillos. Se inclinó hacia delante y sacó dos libros con ilustraciones.

—Y luego este. Es mi segundo favorito.

Corrió hacia la cama y agarró más libros del cajón inferior de la mesilla de noche.

—Ah, y este también. Mamá me lo regaló por mi cumpleaños, y este lo compramos ayer en la tienda.

La pila que tenía Dean entre las manos iba creciendo. Pero a él no le importaba. Cuando Shelby dio un paso adelante para sacar a su hija de la esquina, él la detuvo con un gesto de la mano.

—Te has metido en un lío —le susurró Shelby sonriendo por encima de la cabeza de su hija antes de volver a salir por la puerta.

Dean tenía miedo. En más de un sentido.

Cuando había visto a Shelby en la cola de los helados con aquella camiseta ajustada y la minifalda vaquera que mostraba gran parte de sus suaves y bronceadas piernas, estuvo a punto de tropezarse con sus propias botas. Pero se acercó a ella con su hija al hombro, justo a tiempo de oírle decir que estaba buscando un trabajo de profesora fuera del pueblo. Ni siquiera sabía que la licenciatura que tenía era en Educación.

Invitarle a tomarse un helado con ellas había sido idea de su hija, pero Shelby podría haber encontrado la manera de librarse de él.

Lo único que tenía que haber hecho era dejar claro que no quería que estuviera, y él se habría marchado. Pero habían comido y charlado, y para él fue toda una sorpresa que le invitara después a su casa.

Habían llegado hacía veinte minutos, y Shelby le había ofrecido el columpio del porche para que esperara mientras ella acostaba a Caitlin. Todavía no había visto a la madre de Shelby por ninguna parte, pero la camioneta estaba allí, así que supuso que estaría en casa. Dean estaba disfrutando de los tonos rojos, amarillos y rosas del atardecer de Montana cuando Caitlin apareció de pronto en la puerta que daba al porche.

Y le pidió que le leyera un cuento antes de dormir.

Asombrado, Dean no supo qué decir. Se puso de pie y se acercó a la puerta, dejando el sombrero en el columpio. Entonces apareció Shelby detrás de su hija y le pidió por favor que entrara.

—Vale, creo que con esto basta —afirmó Caitlin. Corrió hacia su madre y le dio un beso rápido antes de meterse en la cama y acurrucarse bajo las sábanas. Se puso de lado para mirar a Dean con un oso de peluche debajo del brazo.

—Puedes sentarte ahí, Dean —le pidió indicándole el borde de la cama.

Al darse cuenta de que tenía al menos una docena de libros en la mano, dio un paso adelante, se detuvo y volvió a mirar a Shelby. Todavía había luz fuera, pero la habitación estaba en penumbra porque tenía las cortinas echadas. El rostro de Shelby quedaba oculto por las sombras, pero se cruzó de brazos y asintió brevemente con la cabeza en señal de aprobación.

Dean se sentó al borde de la cama, sacó el primer libro que le había dado la niña y empezó a leer.

—Érase una vez, en un reino muy lejano, una princesa que adoraba el color rosa…

Caitlin escuchaba con suma atención y a veces recitaba las palabras con él. Hasta el tercer libro no empezaron a cerrársele los párpados, y a mitad del cuarto ya estaba dormida.

Dean supo instintivamente sin darse la vuelta cuándo Shelby se apartó de la puerta, pero siguió leyendo hasta que terminó la última página. Luego dejó los libros en la mesilla de noche y se puso de pie. Miró a aquel ángel dormido y no pudo evitar arroparla.

Cuando salió del cuarto de Caitlin imaginó que Shelby le estaría esperando en el pasillo. Pero se quedó de piedra al ver a su madre allí, mirando las fotos enmarcadas del pasillo.

—Hacía mucho que no oíamos por aquí una voz masculina leyendo cuentos.

Sin saber muy bien a qué se refería Vivian ni dónde se había metido Shelby, Dean permaneció en silencio. ¿Estaba hablando del padre de Caitlin? Se preguntó dónde encajaba aquel hombre en el cuadro, ya que ni Caitlin ni Shelby le habían mencionado todavía.

—Al abuelo de Caitlin, mi Ricky, le encantaba leerle cuentos cuando era un bebé —continuó deslizando un dedo por una de las fotos enmarcadas.

Dean dio un paso adelante para ver mejor y se dio cuenta de que estaba hablando de su fallecido esposo. El hombre de la foto era un vaquero por los cuatro costados, desde el sombrero hasta las desgastadas botas.

—Parece un buen hombre.

—Lo era. Me enamoré locamente de él el día que lo conocí, pero tardé un tiempo en creerme que él me amara de verdad como aseguraba. Shelby llegó nueve meses después del día de nuestra boda —Vivian se giró hacia él y suspiró—. Cuando Shelby nos dijo que estaba embarazada apoyamos su decisión de quedarse con el bebé y decidimos ser unos abuelos que le permitieran a ella ser madre. Pero muchas veces era Ricky quien oía llorar a Caitlin de madrugada, normalmente cuando se disponía a ir al rancho Triple T a trabajar. La cambiaba, le daba el biberón y hablaba con ella hasta que volvía a dormirse.

Vivian hizo una breve pausa y apretó los labios.

—La vida no ha sido fácil para Shelby. Sus estudios, el trabajo en el bar y el cuidado de su hija. No sé cómo se las arregla para manejar tanta responsabilidad siendo tan joven. Estoy muy orgullosa de ella.

—Te tiene a ti de ayuda —aseguró Dean—. Creo que tu marido estaría muy orgulloso de su familia.

—Gracias —Vivian dejó caer la mano—. Bueno, me voy a mi habitación. Seguramente encontrarás a Shelby en el porche, si es que no está peleándose otra vez en la cocina con el grifo que gotea.

Dean se dirigió hacia la parte delantera de la casa, pero encontró la cocina vacía. Volvió sobre sus pasos y se dirigió al porche. El cielo estaba ahora de un tono púrpura oscuro y se había enfriado un poco el aire. Cerró la puerta al salir y Shelby alzó la vista desde el columpio en el que estaba sentada balanceándose.

Hizo amago de levantarse, pero Dean cruzó el porche, agarró el sombrero del cojín y se sentó en el espacio vacío al lado de Shelby. Plantó las botas en el suelo y se puso a columpiarse también. Permanecieron en silencio mientras la noche oscurecía.

Dean pensó que debería decir algo, pero le gustaba estar allí a su lado sin hablar, limitándose a aspirar aquel aroma a flores que era únicamente propio de ella.

¿Sentiría Shelby lo mismo o estaba tratando de encontrar la manera de decirle que se fuera ya?

—¿Cuántos libros ha aguantado? —susurró ella.

Dean se fijó entonces en que había cambiado la falda por unos vaqueros. Llevaba la misma camiseta, y la reacción de su cuerpo al fresco de la noche quedaba claramente visible.

Y el cuerpo de Dean reaccionó ante el suyo.

—¿Dean?

Oh, sí. Libros. Agradecido por tener el sombrero todavía en la mano, se lo colocó con naturalidad sobre el regazo.

—Cuatro. Bueno, más bien tres y medio.

—Vaya, pensé que habían sido más. Has tardado un poco en salir.

—Me encontré con tu madre al salir del cuarto de Caitlin. Estuvimos charlando un momento.

Shelby gruñó y puso los ojos en blanco.

—Eso no puede ser bueno.

—Me habló un poco de tu padre y me dijo lo orgullosa que estaba de ti.

—Bueno, ya sabes lo que dicen: la vida es como una caja de bombones, nunca sabes cuál te va a tocar. Pero, curiosamente, a mí nunca me tocan los que están rellenos de caramelo.

Shelby suspiró, se puso de pie y se acercó a la barandilla, apoyándose en ella.

—¿Te puedo hacer una pregunta?

Dean estiró un brazo por el respaldo del columpio, tratando de mostrarse relajado, aunque no tenía ni idea de qué iba a decirle.

¿Que por qué había ido a Cherry Hill? ¿Por qué estaba ahí ahora? ¿Quería besarla?

Por ti, por ti y sí.

Respuestas muy sencillas. Dean se dio impulso con el pie para seguir columpiándose.

—Claro, adelante.

—¿Cómo convenciste al Ayuntamiento para que pagaran los columpios de la guardería?

Dean no tenía intención de anunciar a los cuatro vientos de dónde había salido el dinero, pero tampoco iba a mentir al respecto.

No tenía por qué hacerlo.

Shelby abrió la boca cuando lo descubrió por sí sola.

—¿Tú? Cuando Sara dijo que tenían que agradecértelo a ti pensé que se referían al montaje.

—No es para tanto.

—Sí lo es.

—Los niños necesitan normalidad en sus vidas ahora mismo, algo que no tenga que ver con reconstruir, limpiar y todas las consecuencias de un desastre natural —Dean se encogió de hombros—. Solo quería darles un sitio en el que poder olvidar que han perdido la escuela y seguramente también su casa. Un lugar en el que poder volver a ser niños. Aunque solo sea durante un par de horas.

Shelby parpadeó.

—¿Eres de verdad?

—No sé qué quiere decir eso. Solo soy un hombre como los demás.

—No como los que yo he conocido —aseguró ella—. Ni por asomo.

No se refería a su padre. Dean pensó en las fotos del pasillo. No había ninguna de ella ni de Caitlin con algún hombre joven.

—Debió ser muy duro convertirse en madre adolescente.

—Dejé de ser adolescente en cuanto me quedé embarazada —Shelby le miró a los ojos.

—¿El padre de Caitlin vive por aquí?

—No, se marchó del pueblo pocos meses después de que Caitlin naciera.

—Él se lo pierde —aseguró Dean. Su hermana Holly también se había quedado embarazada sin planearlo, aunque era unos años mayor que Shelby cuando se vio sola con un niño—. Mi hermana pasó por algo parecido hace unos años. El muy malnacido también la dejó. Es una historia muy larga y muy rara, pero ahora está casada con un hombre maravilloso que adora a la pequeña Sabrina.

—Dudo que su historia sea parecida a lo que yo tuve que pasar. Al menos eso espero —su voz sonaba algo amarga—. Tu hermana tiene suerte. No todo el mundo encuentra el amor eterno.

—No estoy de acuerdo —Dean dejó de columpiarse y esperó a que ella le mirara antes de seguir hablando—. A veces lleva algo de tiempo, pero es posible. Para todos.

Shelby se quedó mirando a Dean, sorprendida por la firmeza de su tono de voz y la sinceridad de su mirada. Creía realmente en los caballeros, las damiselas rescatadas y en que a todo el mundo se le cumplirían los deseos de su corazón.

Por alguna razón, cuando habían estado en Cherry Hill nadie se lo había llevado a un aparte para advertirle sobre ella. Aquello también era una sorpresa.

Normalmente se pasaba la vida aclarando las ideas preconcebidas de los demás, o les dejaba creer lo que quisieran.

Por primera vez tenía la oportunidad de contarle todo a alguien que podía llegar a importarle mucho si se dejaba llevar. Podía hacerlo antes de que se levantara y se fuera.

—¿Me dejas que te cuente una historia?

—Por supuesto.

—Érase una vez una chica que decidió que sacar sobresalientes en el instituto no ayudaba a su vida social. Quería formar parte del grupo de los populares.

Le resultaba extraño hablar de sí misma en tercera persona, pero en cierto modo así resultaba más fácil. Rodeó con el brazo uno de los pilares del porche y miró hacia el jardín en lugar de a Dean.

—Así que en el segundo año se metió en el equipo de animadoras, pero sabía que la clave de la popularidad estaba en tener al novio adecuado. Le costó casi todo el año escolar, pero finalmente consiguió que su príncipe azul, Zach Shute, el capitán del equipo de fútbol, se fijara en ella.

—Zach Shute. Ese nombre me suena.

Shelby se dio la vuelta y vio a Dean con gesto pensativo, tratando de situar aquel nombre. No le sorprendía que lo hubiera oído con anterioridad. Asintió cuando él pareció caer en la cuenta.

—Sí, ese Zach Shute. El niño bonito de Rust Creek Falls que juega en el equipo de los Jets de Nueva York.

Dean asintió, pero permaneció en silencio. Seguramente se estaría preguntando por qué llevaba a su hija a una guardería para personas con pocos recursos.

—Y como sucede en esas películas para adolescentes, Zach dejó a su novia perfecta y le pidió salir a la antigua pringada, ahora convertida en animadora —Shelby continuó con su historia—. Ella estaba en el cielo. Zach era el sueño de toda chica hecho realidad. Alto, moreno, guapo y con una beca para jugar al fútbol en la universidad. Todo fue perfecto… durante unos cuantos meses.

Shelby volvió a mirar a Dean, perdida en los recuerdos de aquel verano tan lejano.

Había cumplido dieciséis aquel mes de junio, y tras un verano lleno de fiestas, viajes al lago y noches de besos y caricias en el coche de Zach, él empezó a presionarla para que se acostara con él. Shelby no estaba muy segura, pero a finales de agosto se rindió. El sexo no le resultaba tan maravilloso como esperaba, pero parecía hacer feliz a Zach. Al menos hasta que la prueba que se hizo en casa marcó dos rayitas.

—En otoño supe que estaba embarazada. No había estado más asustada en mi vida. Por supuesto, la primera persona a la que acudí fue a Zach. Su reacción fue decirme que «me lo quitara». Pero yo no podía hacerlo. No quería. Entonces se lo conté a mis padres, que insistieron en hablar con Zach y con sus padres. Cuando nos reunimos todos, Zach mintió y dijo que el niño no era suyo. Insistió en que me estaba acostando con otros chicos del equipo y que el bebé podía ser de cualquiera. Por supuesto, sus amigotes tuvieron el cuajo de respaldar su versión.

Dean aspiró el aire con fuerza, devolviéndola al presente. Se dio cuenta de que había estado hablando en voz alta en primera persona. Aunque Dean ya se había dado cuenta de que hablaba de sí misma.

Hizo un esfuerzo por mirarle y vio que se le había borrado la expresión relajada y sus ojos verdes tenían un brillo duro.

—El muy desgraciado. ¿Cómo pudo hacerte algo así?

—Oh, se pone todavía mejor —Shelby trató de reírse, pero le salió un gruñido—. O peor, según cómo se mire. El instituto era una pesadilla, pero yo me negué a permitir que ni él ni sus mentiras me acobardaran. Por supuesto, mis amigos eran los amigos de Zach y se pusieron de su lado en cuanto saltó la noticia. Tiraban huevos a mi casa y me pinchaban las ruedas del coche.

Shelby se abrazó a sí misma por la cintura. De pronto sentía mucho frío.

—Finalmente asumí que estaba sola con mi bebé, pero a mediados del invierno, mi padre estaba furioso porque Zach siguiera negándose a ser claro con lo sucedido. Habló con el sheriff para que lo arrestara por abuso de menores, pero la ley estaba a favor de Zach. A pesar de todo, mi padre consiguió una orden temporal de alejamiento. Una orden que él violó, pero yo tuve tanta culpa como él. Alguien a quien consideraba mi amiga me hizo creer que Zach quería hablar conmigo. Cuando nos encontraron juntos, Zach fue detenido. El abogado de su padre ganó el juicio, pero le retiraron la beca.

—Bien. Se merecía al menos eso.

—Sí, eso pensé yo también al principio. Pero entonces todo el mundo empezó a echarme la culpa por haber arruinado el futuro de su jugador estrella. Cuando nació Caitlin en primavera, las pruebas de ADN demostraron que Zach era el padre, pero ni a él ni a sus padres les importó el resultado. Firmó la renuncia de sus derechos de paternidad a cambio de no tener que pagar la manutención. En otoño fue aceptado en otra universidad fuera del estado y su familia se marchó del pueblo. Pero las mentiras se quedaron. Creo que esos imbéciles del instituto han estado contando mentiras durante tanto tiempo que se las han llegado a creer.

»Por supuesto, un par de errores con un par de vaqueros que trabajaron como temporeros en el pueblo, tampoco ayudaron a mejorar mi reputación —Shelby suspiró y se pasó la mano por el pelo—. Me sorprende mucho que nadie te haya contado todo esto todavía. Hay mucha gente en este pueblo que cree que debería llevar una letra escarlata tatuada en la frente.

Dean se puso de pie con el sombrero en la mano.

A Shelby se le cayó el alma a los pies. Se iba a marchar. Por supuesto que se iba a marchar.

Se preparó, negándose a apoyarse en la columna del porche a pesar del agotamiento que sentía de pronto.

—Lo entiendo. Salir con una madre soltera que además es la comidilla del pueblo… bueno, supongo que ahora te querrás marchar.

—¿Eso es lo que quieres? ¿Que me vaya? —preguntó Dean con tono firme—. Porque déjame decirte que lo que acabas de contarme solo me hace pensar en la mujer tan increíble que eres.

Shelby tendría que decirle que se fuera.

Antes de decir algo todavía más estúpido que sugerir que tenían una relación. Tal vez podrían ser amigos. Sí, eso sería lo mejor.

Su plan seguía siendo dejar el pueblo, empezar una nueva vida con Caitlin lejos de allí. Y cuanto antes, mejor.

—Shelby…

—Mira, creo que debes hacer lo que quieras.

Dean arrojó el sombrero al suelo y salvó con dos largas zancadas la distancia que los separaba. La tomó con delicadeza de los antebrazos y la atrajo hacia sí. Asombrada, Shelby no se resistió, sino que le puso las manos en el pecho y sintió el latido de su corazón. Cerró los ojos cuando los labios de Dean se movieron hacia su pelo.

—Lo que quiero hacer ahora mismo más que nada en este mundo es estrecharte entre mis brazos. No, eso es mentira —se corrigió—. Lo que más deseo en este mundo es besarte. Es lo que he querido hacer desde que te conocí.

Aquella declaración terminó con las pocas fuerzas que le quedaban a Shelby. Una mano de Dean se deslizó suavemente por su espalda mientras que con la otra le cubría la nuca.

La besó suavemente en la frente, en las sienes y en la mandíbula. Su dulzura le provocó un deseo apasionado que se extendió por todo su cuerpo.

Nunca había sentido unas caricias semejantes. La ternura de Dean se mezclaba con la pasión contenida que exudaba su cuerpo musculoso.

—¿Puedo hacerlo, Shelby? —murmuró él en voz baja—. ¿Puedo besarte?

Capítulo 9

Shelby sintió más que oyó su pregunta, el latido de su propio corazón le taponaba los oídos. Echó la cabeza hacia atrás y abrió los labios en muda invitación.

Dean la miró con los ojos entrecerrados y bajó la cabeza hasta que tuvo la boca a escasos centímetros de la suya. Pero esperó hasta que ella le dio sin aliento el permiso que necesitaba.

—Por favor…

La besó suavemente y sin prisa, rozándole los labios contra los suyos. El placer provocó en ella un gemido que Shelby no reconoció como propio hasta que Dean repitió el sonido.

Entonces, ella le devolvió el beso, quería más, necesitaba más. Se puso de puntillas y apretó el cuerpo contra el suyo para sentirlo mejor.

Como si los actos de Shelby lo convencieran más que sus palabras, Dean la besó más apasionadamente y buscó su lengua con la suya.

Sí, aquello era lo que Shelby quería, lo que se había permitido soñar por las noches cuando se quedaba sola en la cama. Pero en lugar de una fantasía, estaba en brazos de un hombre de verdad. Un buen hombre.

Un hombre que no la juzgaba por su pasado.

En aquel momento no era la hija de nadie, la madre de nadie, la amiga ni la empleada. Era sencillamente una mujer a la que aquel hombre deseaba.

No quería que aquel momento terminara nunca.

Los besos se hicieron más salvajes y apasionados, la incipiente barba le rozó la piel de un modo delicioso. Shelby le rodeó el cuello con los brazos, moldeando todavía más su cuerpo contra el suyo.

Dean dejó caer las manos hasta su cintura y le deslizó los dedos por debajo de la camiseta, quemándole la piel. La sostuvo con fuerza contra sí y la levantó hasta que sus cuerpos quedaron perfectamente alineados.

Shelby se apartó un poco para poder respirar. Dean dejó ir su boca, pero luego ella volvió a besarle porque quería sentir el calor de sus labios.

Dean gruñó, levantó la cabeza, rompiendo la conexión, al mismo tiempo que la dejaba en el suelo del porche.

Shelby deslizó las manos por el cuello masculino hasta tocarle los bíceps. Al instante echó de menos su calor.

Dean apoyó la frente en la suya. Respiraba con jadeos.

—Shelby, no podemos… tenemos que…

Sus palabras enfriaron el aire. Ella trató de recular, pero tenía la espalda apoyada contra la columna del porche.

—¿No es… no es esto lo que quieres?

Dean gruñó y le tomó la mano cuando ella se la bajó por los brazos hasta las muñecas.

—No empecemos otra vez con lo que queremos y no queremos, ¿de acuerdo?

Shelby asintió. Sentía de pronto la garganta cerrada.

—No estamos precisamente solos aquí —Dean alzó la cabeza y la miró. Tenía los ojos brillantes.

Ella frunció el ceño.

—Sé que aquí fuera está oscuro, pero tu familia está dentro —continuó él en voz baja—. Tu madre o tu hija podrían aparecer en la puerta en cualquier momento.

Por supuesto. Qué estúpida había sido.

Shelby se mordió el labio inferior, pero aquello provocó otro gruñido en Dean.

—No hagas eso, por favor.

De acuerdo, no lo haría. Pero, ¿qué iba a pasar ahora?

—Voy a ser inteligente y decir que me voy a casa —Dean se apartó de ella, se inclinó y recogió el sombrero—. Se está haciendo tarde.

Shelby no tenía ni idea de qué hora era. No tenía ni idea de qué iba a pasar después de aquella noche.

Dean había dicho que quería besarla y lo había hecho. ¿Y ahora qué? ¿Se atrevería a pedirle una cita? ¿O debería mostrarse fría e indiferente?

Maldición, qué inexperta era en aquellos asuntos.

—De acuerdo. ¿Qué te parece si te acompaño a la camioneta?

Dean sonrió y sacudió la cabeza mientras bajaba del porche.

—No, no creo que sea buena idea.

Ella le siguió y bajó los escalones hasta que estuvieron otra vez a escasos centímetros.

—¿Por qué?

—Porque allí está todavía más oscuro, más íntimo, y tengo mucho espacio en la cabina —señaló hacia la entrada—. No costaría mucho hacer realidad la fantasía adolescente que nos incluye a ti, a mí y a la camioneta.

Shelby asintió rápidamente con la cabeza y trató de que no se le notara la sensación de rechazo.

—Diablos, lo siento —Dean se dio un golpe en el muslo con el sombrero—. No quería recordarte nada malo…

Ella detuvo la disculpa poniéndole un dedo en los labios.

—No lo has hecho. No lo pienses. Lo que ha pasado entre nosotros ahora mismo no tiene nada que ver con lo de entonces. No se parece a nada que haya experimentado con anterioridad.

Dean esbozó una sonrisa lenta cuando ella retiró el dedo de sus labios.

—Me alegra saber eso. ¿Vas a trabajar mañana?

Ella asintió. Volvía a sentir el familiar nudo en el estómago.

—De acuerdo, pasaré a verte.

El viejo y conocido mecanismo de defensa saltó solo.

—Los miércoles por la noche no tenemos ni un respiro. Hay mucha gente. Es día de paga en los ranchos y el bar está lleno.

Dean le tomó la mano y se la estrechó con cariño.

—No me importa lo que digan o piensen los demás, Shelby. Me gustas. ¿Me has preguntado qué quiero? Bueno, pues quiero más de lo que ha pasado esta noche entre nosotros, y no me refiero únicamente a la última media hora. Quiero pasar tiempo contigo y con Caitlin. Eres inteligente, guapa y divertida y quiero que nos conozcamos mejor.

Sus palabras le atravesaron directamente el corazón, pero era muy fácil pronunciarlas allí, cuando estaban ellos dos solos. ¿Y qué pasaría cuando los cotillas del pueblo se enteraran de que había llamado la atención de un buen tipo como Dean Pritchett?

Lo que había ocurrido aquel día en la tienda de Crawford se repetiría una y otra vez, y quizás la próxima vez los comentarios no fueran tan velados.

—Di algo, Shelby.

—Pienso que no…

—No pienses. Di lo que se te pase en este momento por la cabeza.

—A mí también me encantaría pasar más tiempo contigo —las palabras le salieron del corazón, no de la mente.

Dean se inclinó hacia delante y capturó su boca con la suya, besándola apasionadamente.

—Te veré mañana —se giró sobre los talones y se dirigió a la camioneta.

Shelby se agarró a la barandilla y esperó a recuperar la fuerza en las rodillas mientras él desaparecía en la oscuridad.

Vio como abría la puerta del conductor y se encendía la luz de dentro. Luego la puerta volvió a cerrarse y Shelby oyó unos pasos que volvieron a llevarle a la puerta de su casa.

—Por cierto, yo tenía razón.

Shelby estaba confundida.

—¿Razón en qué?

—Besarte —Dean le deslizó los dedos por la nuca y volvió a pasar los labios por los suyos—. Sin duda, ha valido la pena esperar.

—Hace solo tres semanas tenía que traerte aquí a rastras —Nick se inclinó sobre la mesa de billar para colocar el tiro—. Y ahora estás aquí todas las noches.

Dean se apoyó contra la pared de madera con el taco de billar en la mano.

—No todas las noches.

Nick tiró. La bola entró con facilidad en el agujero. Se incorporó y le sonrió.

De acuerdo, entonces todas las noches que trabaja cierta camarera rubia.

—Algo que sabes porque tú sí que estás aquí todas las noches —Dean agarró su cerveza y le dio un largo trago—. Lo que no entiendo es cómo logras llegar cada mañana al trabajo.

—Genio y figura, hermanito. Genio y figura.

—¿A qué hora has tenido que llegar para conseguir una mesa de billar? —Dean miró a su alrededor. Las otras dos mesas estaban llenas, y también los dardos a pesar de que era casi medianoche. Shelby estaba en lo cierto cuando le dijo la semana anterior que los miércoles el bar se llenaba.

—Si ganas sigues conservando la mesa —Nick observó las bolas que quedaban para decidir su siguiente tiro—. Y, por cierto, tú estás jugando de pena.

—Tengo otras cosas en la cabeza.

—Apuesto a que sí.

Dean le hizo una mueca a su hermano, pero olvidó lo que iba a decirle cuando vio a Shelby con una bandeja llena de bebidas en el centro del bar. La siguió con la mirada, disfrutando de la vista mientras ella avanzaba entre las mesas moviendo las caderas de forma hipnotizante.

Shelby alzó la vista y le miró, dedicándole una rápida sonrisa antes de seguir trabajando.

A Dean le daba la sensación de que últimamente sonreía cada vez más, y eso le gustaba.

Hacía una semana había ido al bar a verla, como dijo que haría. Se presentó a medianoche tras echar una cabezadita en el sofá y se quedó hasta la hora del cierre.

Shelby apenas le miró cuando se sentó en la barra y charló con un par de compañeros de la obra. Tardó un rato en entender por qué estaba al otro de la barra.

A pesar de que la noche anterior en el porche habían acordado que estaban saliendo, a ella le ponía nerviosa que estuviera allí. Dean lo entendía, sobre todo por las cosas que le había contado de su pasado y por el poder que encerraban sus besos.

Si hubieran estado en su caravana o si Shelby viviera sola, habrían entrado a buscar la superficie horizontal más cercana.

Pero las cosas no eran así.

Y a Dean le parecía bien tomárselo con calma.

Sus horarios dificultaban que encontraran ocasión, pero se las habían arreglado para estar juntos todos los días durante la última semana, aunque solo fuera para bailar unas cuantas piezas lentas de la selección de Rosey cuando cerraba el bar o para ver una película en casa de Shelby cuando Caitlin se dormía.

También significaba que en un par de ocasiones habían contado con la presencia de una niña de cinco años que resultó ser una auténtica celestina.

A Dean no le importaba en absoluto que Caitlin anduviera por ahí. Era lista y divertida como su madre y, según supo el último domingo, un genio del mini golf. También supo que le gustaba mojar las patatas en Ketchup cuando se quedó a cenar el lunes tras arreglar el grifo de la cocina.

—Eh, Casanova, es tu turno.

Dean miró a la mesa de billar y se dio cuenta de que hermano había fallado el último tiro. Rodeó la mesa y planeó mentalmente su siguiente movimiento, metiendo la bola con facilidad. Y la siguiente. Y la otra.

—Vaya, ¿de pronto has recordado cómo se juega? —Nick se acercó a la mesa con una cerveza en la mano y se detuvo delante del agujero que Dean necesitaba.

—Quita —le dijo su hermano dándole un toquecito con el palo.

—Me quitaré cuando me digas por qué mantienes en secreto que estás buscando casa.

Dean se quedó paralizado. Solo había ido a mirar el interior de la casa del camino el día anterior a la hora de comer.

—¿Quién te ha hablado de eso?

—Jon, el de la obra. Mencionó que su mujer, Hallie, la agente inmobiliaria del pueblo, tenía una cita para enseñarte ayer una casa —Nick mantuvo el tono bajo, pero se inclinó hacia delante para hacerse oír por encima del ruido y la música—. ¿De verdad estás pensando en quedarte a vivir aquí?

Así era. Trabajar en la reconstrucción de las casas y los negocios de Rust Creek Falls le producía una satisfacción que no había experimentado trabajando en el negocio familiar.

—Sé que has disfrutado del trabajo que has hecho aquí. Remodelar y construir casas para vivir es un paso más a la construcción de muebles, supongo.

Dean no se creyó ni por un momento la expresión de fingida inocencia de su hermano.

—También has estado hablando con Matt Cates, ¿verdad?

—¿Y cómo es la casa? —preguntó a su vez Nick sin contestarle—. Supongo que no habrá sufrido ningún daño por la inundación, ¿verdad?

—No. Es muy bonita. Tiene más acres de lo que pensaba en un principio y está a los pies de la montaña. Tiene cuatro habitaciones, dos baños, un aseo y un porche delantero rodeado de rosas silvestres. También cuenta con un par de construcciones anexas, incluida una cuadra. Estaba pensando en utilizar una de ellas como oficina…

—¿Cuatro habitaciones? —le interrumpió Nick—. Eso es una casa familiar. ¿Estás pensando en algo más que mudarte al pueblo y empezar un negocio nuevo?

Ahora le tocó a Dean ignorar la pregunta de su hermano. Volvió a centrarse en el juego y decidió rodear la mesa para su siguiente tiro.

Sí, seguramente era demasiado pronto para pensar en llegar al siguiente nivel con Shelby, sobre todo porque ella le había mencionado en más de una ocasión que estaba buscando un puesto de profesora fuera del pueblo. Pero no podía evitarlo.

Dean admitía que la pérdida de su madre y el engaño de Jane le habían llevado a evitar poner su corazón en juego durante muchos años. Entonces, ¿por qué ahora? ¿Por qué esta mujer? No lo sabía, pero lo que sentía por Shelby y Caitlin se hacía más profundo cada día.

Dean tuvo que esperar a que un hombre se moviera para hacer el siguiente tiro. Y falló.

—Se te ha acabado la suerte —dijo Nick riéndose—. O tal vez no.

Dean alzó la vista y vio a Shelby dirigiéndose hacia ellos.

Hacía equilibrios con una bandeja llena de cervezas y otra orden de los jalapeños que su hermano había devorado.

Dean se le acercó.

—Hola.

—Hola. Tu hermano ha pedido otra ronda hace un rato, pero Courtney está ocupada, así que os lo traigo yo.

Shelby dio un paso atrás cuando Nick se interpuso entre ellos para agarrar un jalapeño. Pero cuando se retiró, continuó manteniendo las distancias.

A Dean no le sorprendía.

Aparte de estar un rato juntos en el bar cuando cerraba o en su casa, no habían estado en público más que cuando Dean le sugirió el sábado llevarla al trabajo para poder recogerla después.

Cuando salieron a cenar y a ver una película en Kalispell la noche anterior, Dean se fijó en lo relajada que estaba lejos de Rust Creek Falls. Tanto que sugirió que volvieran el domingo por la tarde con Caitlin.

Pero cuando mencionó ir a comer al restaurante del pueblo un día laboral, Shelby le dijo que estaba muy ocupada.

—Bueno, será mejor que vuelva a la barra —Shelby dio otro paso atrás y se tropezó con uno de los hombres que estaban jugando al billar, estropeándole el tiro. Se dio la vuelta y se disculpó—. Oh, lo siento, no te había visto.

El vaquero se incorporó y su expresión pasó de furiosa a interesada mientras recorría el cuerpo de Shelby con una mirada que puso muy nervioso a Dean.

—No pasa nada, guapa —dijo arrastrando las palabras por efecto de las cervezas que se había tomado—. Puedes tropezarte conmigo siempre que quieras.

Shelby se puso tensa un instante, pero luego le ofreció una de aquellas sonrisas profesionales que Dean le había visto utilizar con frecuencia en el bar.

—En cualquier caso, te pido disculpas.

Intentó pasar por delante de él, pero el vaquero le agarró la muñeca.

—Oye, ¿dónde vas?

Dean agarró con más fuerza el taco de billar y dio un paso adelante, pero Shelby se zafó fácilmente del agarre del hombre.

—Voy a volver al trabajo —dijo con voz firme mientras miraba a su alrededor, a la gente que les estaba mirando—. Y tú deberías volver a la mesa de billar.

Su mirada aterrizó un instante en Dean, advirtiéndole con un ligero alzamiento de la barbilla que se mantuviera alejado. Dean supuso que se habría visto en situaciones parecidas con anterioridad. Shelby le había dicho que lidiar con los borrachos formaba parte de su trabajo, pero él seguía furioso.

Aquel desgraciado no tenía derecho a tocarla.

Pero la tocó. Le deslizó la mano por el trasero cuando pasó por delante de él.

Dean no supo si Shelby notó aquella violación física. Siguió andando hacia la barra, pero él no iba a dejarlo estar de ninguna manera.

—La dama ha dejado muy claro que no está interesada —acortó la distancia que le separaba de él—. Así que a partir de ahora más te vale tener las manos quietas.

—¿Ah, sí? —el borracho se giró sobre los talones y se tambaleó un poco—. ¿Y tú qué tienes que ver en esto?

—Digamos que es amiga mía.

—Ya, bueno, por lo que me han contado los chicos —señaló hacia un grupo cercano—, esa potrilla está siempre dispuesta a que cualquier vaquero le ponga las manos encima.

Una oleada de furia cruzó el pecho de Dean. Hizo un esfuerzo por no rodear el cuello de aquel perdedor con el taco.

—Esos chicos son unos mentirosos. No la conocen, y tú tampoco.

—Bueno, tengo pensado cambiar eso enseguida.

—Déjala en paz.

—Tienes que ser jugador de fútbol para que te haga caso —gritó uno de los hombres—. He oído que prefiera la línea de ataque.

Todos se rieron. La furia hizo explosión y amenazó con atragantar a Dean. Mantuvo el sentido común y dejó el taco suavemente sobre la mesa. Sabía cómo iba a terminar aquello y no quería formar parte de ello. Pensó que sería mejor acercarse a la barra y quedarse allí hasta que fuera la hora del cierre.

No vio el puñetazo que aterrizó en su mandíbula.

—¡Eh! —Nick se puso a su lado al instante y se quedó mirando al tipo que le había pegado—. ¡Eso ha sido un golpe sucio!

Dean trató de calmar el dolor que le irradiaba de la cara con una mano mientras ponía la otra en el pecho de su hermano. No le resultó fácil evitar que se lanzara.

—No, te equivocas, hermano. Eso no ha sido un golpe sucio —se dio la vuelta y le pegó un puñetazo con la derecha al borracho en toda la cara—. Esto sí que es un golpe sucio.

Los amigos del borracho empezaron a pegar puñetazos. Dean y Nick se dividieron y vencieron, pero enseguida se les unieron más. Dean no sabía si estaban defendiendo a Shelby o si eran los que habían hablado mal de ella, pero le daba igual. El imbécil que la había acosado no se iba a ir de rositas.

Se pelearon cayendo contra las mesas y las sillas, y Dean tuvo incluso que agacharse para evitar que le cayera encima la diana de dardos que alguien había quitado de la pared y le había lanzado. Alzó la vista justo a tiempo de ver a Shelby y a Rosey mirándole con la boca abierta, pero antes de que pudieran decir algo tuvo que prepararse para recibir la fuerza del hombre que estaba a punto de lanzarse contra él. Los dos terminaron estampándose contra la puerta de atrás, y salieron disparados al exterior.

La lucha sobre la gravilla del aparcamiento duró varios minutos. Dean no sabía qué estaba pasando dentro, pero sintió que había llegado el momento de poner fin a aquello para entrar y asegurarse de que a Shelby no le había pasado nada.

Sin aliento, Dean le pegó dos golpes rápidos al vaquero y lo estampó contra una camioneta cercana. En aquel momento llegó el coche del sheriff con las luces giratorias encendidas.

—Quieto ahora mismo, Pritchett —Gage Christensen salió del coche patrulla—. ¿Qué diablos está pasando?

—Creo que este tipo se ha hecho daño.

Gage mantuvo la vista clavada en Dean mientras se dirigía hacia el borracho, que estaba todavía en el suelo.

—Sí, ya lo veo. Rosey, ¿qué ha pasado? Hacía un par de meses que no tenía que pasarme por aquí.

Jadeando, Dean se dio la vuelta y vio a Rosey detrás de él. Nick estaba en el umbral, y no tenía muy mal aspecto para ser alguien que acababa de estar metido en una pelea de bar.

—Por lo que yo sé, se trata de una diferencia de opiniones —dijo Rosey acercándose a Dean—. Me temo que muchos clientes se animaron cuando la cosa se puso fea.

Gage miró hacia atrás.

—Lo mejor será que llamemos a Emmet para que venga. Creo que este hombre tiene el brazo roto.

A Dean le dio un vuelco el estómago.

—Estamos de suerte. Emmet se acababa de pasar por aquí para comer algo. Está atendiendo a los heridos de dentro.

—¿Hay algún herido más?

—Por favor —Rosey movió la mano en el aire—. ¿Hemos tenido alguna vez una pelea en el Ace en la que solo participaran dos personas?

Se dio la vuelta para volver a entrar, pero Dean le puso la mano en el brazo para retenerla.

—¿Cómo está Shelby? ¿Se encuentra bien?

—Un poco disgustada, pero nada más. Las cosas se calmaron dentro en cuanto vosotros dos salisteis. Ojalá lo hubierais hecho desde el principio. Mi bar está hecho un desastre.

A pesar de la amarga queja de Rosey, Dean se sintió aliviado.

—Yo me haré cargo de todos los daños, tanto físicos como médicos.

Rosey se lo quedó mirando un largo instante y luego asintió.

—Tienes suerte, la peor parte parece que se la ha llevado este tipo. Al parecer, los demás solo tienen ojos morados y dolor en las costillas.

Rosey volvió a entrar, y Emmet salió unos minutos más tarde.

Seguido de Shelby.

—¿Estás bien, Dean? —le preguntó Emmet.

—Sí, muy bien —Dean ignoró el dolor del costado y de los nudillos magullados. Mantuvo la mirada fija en la mujer que ahora estaba a unos metros de él—. El que se ha hecho daño es ese tipo.

Emmet se unió a Gage y determinó que, efectivamente, el hombre tenía el brazo roto. El sheriff accedió a llevárselos a los dos a la clínica de Emmet. Dean repitió que le enviaran las facturas médicas del hombre y le prometió a Gage que estaría allí cuando volviera.

—¿Te has vuelto loco?

Dean se giró tras ver que se marchaba la patrulla del sheriff y se encontró con Shelby mirándole fijamente. Los ojos le echaban chispas.

Estaba furiosa.

—¿Por qué diablos has pegado a ese tipo? —demandó lanzándole la botella de agua que tenía en la mano con más fuerza de la necesaria. Rebotó en el pecho de Dean sin hacerle daño.

—Eh, ese imbécil le pegó primero un puñetazo —intervino Nick.

Dean miró detrás de Shelby y vio a su hermano apoyado en el quicio de la puerta.

—Gracias, hermano. Creo que puedo arreglármelas solo —le hizo un gesto para que se fuera—. Shelby…

—Yo manejo las cosas aquí, Dean— Shelby señaló hacia el bar con una mano mientras avanzaba hacia él—. Lo que ha ocurrido esta noche no es nada nuevo. Pregunta a cualquiera de las camareras. Cuando trabajas en un sitio en el que se vende alcohol tienes que estar preparada para lidiar con imbéciles que creen que la cerveza les convierte en hombres atractivos por arte de magia o les concede el valor para decir las mayores estupideces.

Dean suspiró. Agarró la botella de agua del suelo, la abrió y le dio un largo sorbo. Odiaba tener que decirle aquello a Shelby, pero tenía derecho a saberlo.

—Ese tipo y los perdedores que le acompañaban empezaron a hablar mal de ti cuando te fuiste.

Shelby se cruzó de brazos.

—A ver si lo adivino. ¿Tenía algo que ver con algún deporte en equipo?

Dean se limitó a asentir, negándose a repetir lo que habían dicho de ella.

—Intenté explicarte que así son las cosas para mí. Y si estás conmigo, así va a ser. Mientras viva en este pueblo siempre habrá alguien, hombre o mujer, dispuesto a hacer algún comentario sobre mi pasado.

—Eso es una tontería, Shelby.

—Es la verdad. Tienes que pensarte muy bien si quieres que esto… —agitó la mano—. Si lo que está pasando entre nosotros vaya más lejos.

—¿Podemos hablar de esto más tarde, cuando hayas terminado?

El corazón se le detuvo al ver a Shelby negar con la cabeza.

—No. Creo que deberías irte a casa cuando el sheriff haya terminado contigo. Estoy segura de que cuando le digas que intentabas proteger mi honor te dejará ir sin problemas. Voy a decirte una cosa: deja de pelearte por mí. Son mis batallas, no las tuyas, y si no puedes aceptarme con todo el equipaje que traigo, entonces hemos terminado.

Capítulo 10

Shelby fue a ver a Caitlin al darse cuenta de que llevaba dos horas y media de siesta. Por supuesto, la rabieta que había tenido antes la había dejado sin fuerzas.

Al parecer, su hija también echaba de menos a Dean.

Le había preguntado mil veces aquel día cuándo iba a ir Dean a visitarlas, y no le gustaba la única respuesta que Shelby podía darle: «No lo sé».

Tras el discurso que le soltó el miércoles por la noche, Shelby volvió a entrar en el bar sin darle oportunidad de responder nada. Nick preguntó por su hermano y luego se marchó con él cuando Shelby le dijo que Dean estaba esperando para hablar con el sheriff.

Desde entonces, no había vuelto a verle ni a hablar con él.

Shelby había tenido que hacer un esfuerzo para no unirse al llanto de su hija en el suelo de la cocina. Algunos días, la única forma de librarse de las cosas desagradables era llorando. O durmiendo. O limpiando.

Shelby abrió las persianas para permitir que la luz del sol inundara la habitación y luego volvió a salir. Caitlin solía levantarse de mal humor después de las siestas, y era mejor dejar que se despertara despacio y a su ritmo.

Shelby volvió al salón, miró a su alrededor y se alegró de haber optado por limpiar la casa en lugar de echarse una siesta. Se metió en la ducha y al salir se puso una camiseta y unos pantalones cortos antes de tener una entrevista telefónica con una escuela cerca de Helena. Le salió bastante bien.

Pero ahora se le habían terminado las cosas que tenía que hacer aquella preciosa tarde de viernes, lo que significaba que estaba a punto de caer en la tentación de llamar a Dean.

Habían pasado dos días. Casi treinta y tres horas. Sí, las estaba contando.

Todavía no podía creer que hubiera salido en su defensa frente a aquellos imbéciles el miércoles por la noche en el bar. Pero teniendo en cuenta su naturaleza bondadosa, las escenas de aquel tipo se repetirían una y otra vez.

Y respecto a lo que le había dicho en el aparcamiento…

Shelby gimió y se dejó caer en el sillón reclinable. Aquella noche, al acostarse, había tratado de recrear mentalmente la conversación. Lo único que recordaba era haberle advertido a Dean que aceptara las cosas que la gente decía de ella.

Tal vez aquella había sido la primera vez que escuchaba aquella basura, pero sin duda no sería la última.

Sonó el teléfono dentro de su bolsillo y Shelby se incorporó de un salto. Lo sacó rezando en silencio para que fuera él.

Pero no era Dean.

—Hola, Rosey —saludó pulsando la tecla para recibir la llamada.

—Hola, cariño —al fondo se oía el ruido del bar—. ¿Qué tal estás?

Shelby salió al porche y desvió al instante la mirada hacia el sitio en el que Dean la había besado por primera vez.

¿Habían pasado solo diez días desde entonces?

—Estoy bien —dijo acercándose a una de las sillas de mimbre del porche—. ¿Qué tal va todo por el bar?

—Se está animando, ¿puedes oír el ruido? Solo faltan un par de horas para que acabe la jornada laboral y los clientes habituales ya están tomando posesión de sus asientos. Va a ser otro típico viernes por la noche.

¿Significaba eso que Rosey quería que fuera? Lo último que deseaba ella era trabajar aquella noche.

—Si me necesitas, tendrás que esperar hasta las siete. Mi madre trabaja hasta tarde hoy en la peluquería.

—No te estoy pidiendo que vengas, he llamado para ver cómo estabas.

Shelby frunció el ceño.

—Ya te dije ayer que…

—Que estás muy bien —la atajó Rosey—. Sí, ya te oí la primera vez. Y las tres veces siguientes, cuando me diste la misma respuesta anoche durante tu turno. Y ahora, ¿qué te parece si me dices la verdad?

Shelby sintió una punzada de frustración.

—Le echo de menos tanto como tú a Sam, ¿de acuerdo? ¿Es eso lo que querías oír? —Shelby se llevó una mano a la boca, sorprendida por la amargura de su propio tono—. Oh, Rosey, lo siento. No ha estado bien decirte esto.

—Vaya, parece que estás muy pillada —el ruido del bar disminuyó considerablemente, y Shelby supuso que Rosey había entrado en su despacho—. Al menos Sam no está aquí en el pueblo y no puedo tropezarme con él.

—O no tropezarte con él —susurró Shelby—. Ayer estuve haciendo unos recados antes de ir a trabajar y no vi la camioneta de Dean por ninguna parte.

—Le pediste que pensara un poco en lo vuestro, ¿verdad? Pues déjale pensar.

Rosey tenía razón. Pero en el fondo, Shelby tenía miedo de que cuanto más tiempo permaneciera lejos Dean, más consciente fuera de lo que significaba estar con ella.

Y se diera cuenta de que no valía la pena.

—¿Y si decide que estar conmigo es demasiado conflictivo?

Rosey gruñó.

—Entonces es más idiota de lo que parece y me he equivocado con él. Pero dudo ambas cosas.

—Pero la gente no va a dejar de hablar de…

—Cariño, la gente habla. Y no solo del pasado. ¿Crees que nadie de este pueblo sabe que Dean y tú habéis pasado tiempo juntos?

Sorprendida ante la pregunta, Shelby no supo qué decir.

—No te he dicho nada porque no quería enturbiar ese brillo que tenías la semana pasada —continuó Rosey—. Pero créeme, tu vida amorosa ha estado circulando por ahí, probablemente porque es el primer hombre con el que sales desde hace años. Pero que sepas que no eres el único motivo de cotilleo del pueblo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la gente está haciendo apuestas sobre cuándo se anunciará que Willa y Collin van a tener un hijo, y de cuándo va a encontrar novia nuestro guapo y sexy sheriff.

De acuerdo, así que tal vez su vida amorosa, la presente y la pasada, no fuera el tema de todas las conversaciones.

—Tengo que volver al trabajo. Tienes libre el fin de semana, pero espero un informe completo cuando vuelvas el lunes. Y que sepas que no permitiré que te ahorres los detalles jugosos.

Shelby se rio. Se sentía mucho mejor.

—¿Cómo sabes que habrá detalles, jugosos o de cualquier tipo?

—Porque he visto el modo en que ese hombre ha peleado por tu honor.

A Shelby se le cortó el buen humor y se le subió el corazón a la boca, pero consiguió despedirse y colgar.

Ver a Dean pelearse, saber que era por ella, y la posibilidad de que hubiera resultado herido la asustó más de lo que nunca hubiera creído posible.

Tal vez fuera mejor que las cosas terminaran entre ellos ahora.

El estómago se le encogió tanto al pensar en aquella posibilidad que le dolió, sobre todo después de lo bien que lo habían pasado la semana pasada.

Y no solo ella.

A Caitlin también le gustaba tener cerca a Dean. ¿Estaba exponiendo a su hija a una desilusión mayor cuando terminaran las cosas entre ellos?

Aunque Dean decidiera que quería estar con ella, lo suyo tendría que terminar cuando Shelby consiguiera trabajo y dejara el pueblo. O cuando Dean terminara su voluntariado en la reconstrucción y volviera a Thunder Canyon.

Estaba muy confusa.

Primero se mostraba convencida de que nada bueno podría salir de su relación, y un minuto después estaba solicitando un puesto de profesora en una localidad cercana a Thunder Canyon.

Una nube de polvo y el sonido de unas ruedas le hizo saber que alguien se acercaba por el camino. Antes de atreverse a formular un deseo, vio que se trataba de la camioneta de Correos. Se puso de pie y cruzó el jardín mientras Martin Grubbs, el cartero, aminoraba la marcha y se detenía cerca del buzón. La saludó afectuosamente con la mano y dejó el correo antes de seguir su camino. Shelby recogió la correspondencia, compuesta de catálogos y facturas, y volvió hacia la casa. A mitad del jardín oyó el sonido de un vehículo acercándose por detrás. Se dio la vuelta, preguntándose si Martin se habría olvidado de entregarle algo…

Dean.

Su camioneta avanzó lentamente hasta colocarse detrás del coche de Shelby y detenerse. Apagó el motor, salió y se acercó a la entrada llevando algo en la mano. Se detuvo al lado del asiento del copiloto. Estaba muy sexy con aquellos vaqueros desgastados, camiseta blanca y gorra de béisbol.

Shelby tragó saliva. Lo que más deseaba en el mundo era correr a sus brazos. Pero se contuvo.

Al menos hasta saber qué estaba haciendo allí.

—Hola —saludó finalmente Dean—. No he visto tu coche en el bar, así que confiaba en encontrarte aquí. He estado pensando, como me pediste, y la conclusión es que no pienso ir a ninguna parte.

Shelby se quedó sin aire en los pulmones.

—Oh, Dean, siento haberte hablado de es modo el miércoles por la noche…

—El que lo siente soy yo —la interrumpió él—. Tú tenías razón. Fue una pelea estúpida. Tuve suerte de que el sheriff me dejara ir sin cargos, seguramente porque yo no lancé el primer puñetazo. Pero tendría que haberlo dejado estar. Y lo haré la próxima vez, si es que hay próxima vez.

Incapaz de soportar un segundo más la distancia física que había entre ellos, Shelby cruzó el jardín hasta donde él estaba.

—Puedes contar con que habrá una próxima vez.

—No me importa lo que digan de ti. Estoy donde quiero estar —le tendió una caja plana—. Mi madre siempre decía que es mejor disculparse en persona y que un regalo nunca sienta mal. Y como ya te había regalado flores…

Shelby aceptó el regalo y se quedó mirando la elegante tapa de la caja antes de mirarle otra vez a él.

—¿Me has comprado bombones?

Dean se levantó un poco la visera de la gorra y sonrió.

—Mira otra vez.

Shelby lo hizo, y abrió los ojos de par en par antes de parpadear para contener las inesperadas lágrimas.

—¿Me has comprado una caja de bombones rellenos de caramelo?

Dean dio un paso y se colocó justo delante de ella. Le puso un dedo bajo la barbilla y le alzó la cabeza para obligarla a mirarlo.

—De este modo, escojas el que escojas siempre conseguirás lo que quieres.

En aquel momento, a Shelby se le paró el corazón y experimentó algo que no había sentido nunca.

Se había enamorado por primera vez en su vida.

Dean inclinó la cabeza hasta que su boca estuvo a escasos centímetros de la suya. Entonces se detuvo y preguntó:

—¿Está Caitlin por aquí?

—Se estaba echando la siesta. De hecho, se levantará en cualquier momento.

—¿Puedo robarte un beso antes?

—Ojalá pudieras.

Dean sonrió y retiró la boca.

—Se me había olvidado. Antes de que Caitlin se levante, necesito hablar contigo de otra cosa. Y también he traído un regalo para ella.

A Shelby volvió a acelerársele el corazón.

—No tenías por qué hacerlo.

Dean se encogió de hombros y se acercó a la puerta de la camioneta.

—Sí, eso vas a decir cuando lo veas.

Desconcertada, Shelby vio como Dean abría la puerta y levantaba algo del suelo, llevándoselo al pecho antes de darse la vuelta.

Tenía en la mano una pequeña bola de pelo negro con orejas puntiagudas y bigotes blancos.

—¡Qué bonito!

—Hemos encontrado seis gatitos encerrados en una casa sin habitar desde la inundación. La madre no aparecía, así que los llevamos al veterinario para que los examinara —Dean le pasó un dedo al gatito por el pelo, que ronroneó de placer—. Están bien de salud, y mis compañeros de equipo han adoptado a los otros cinco. Solo quedaba esta gatita, y pensé que sería perfecta para Caitlin.

Shelby observó a la gatita huérfana.

—Es una buena idea, pero no sé si…

—Aquí tengo todo lo que necesita —Dean señaló la camioneta con el dedo—. Un cajón de arena, una camita, comida e incluso unos cuantos juguetes. Si decides no quedártela me la quedaré yo, pero pensé que aquí tendría más amor y atención.

—¿Mamá? —la adormilada voz de Caitlin la llamó desde el porche—. ¡Dean, has venido!

Shelby suspiró y dio la batalla por perdida.

—Adelante, dale la gatita. Yo sacaré las cosas de la camioneta.

Dean sonrió y le guiñó un ojo antes de dirigirse al porche. Shelby agarró las cosas y entró en el porche justo a tiempo de ver a Dean enseñándole a su hija cómo sentarse para poder colocar a la gatita en el regazo.

—¿Es para mí? —Caitlin abrió los ojos de par en par—. ¿De verdad?

—Sí, de verdad, pero tienes que escuchar lo que te digan tu madre y tu abuela a la hora de cuidar de ella —afirmó Dean—. ¿Lo harás?

La niña asintió sin apartar la mirada de la gatita.

—¿Cómo se llama?

—Tendremos que pensar un nombre para ella —dijo Shelby. En aquel momento se le cayeron algunas cartas que todavía tenía en la mano—. Oh, vaya.

—Espera, que las recojo —Dean agarró los sobres y se los devolvió, no sin antes mirar el primero—. La escuela de Miles City. Vaya, eso está bastante lejos de aquí.

Shelby dio un paso atrás y mantuvo el tono de voz bajo.

—Es la respuesta por carta a un puesto de trabajo que solicité, pero ya me habían contestado por correo electrónico. Gracias, pero no.

Dean asintió, pero guardó silencio.

—Oye ¿quieres venir a cenar esta noche? Puedes ayudarnos a buscarle nombre a la gatita.

—Ah, no puedo.

Shelby agarró con más fuerza las cartas.

—¿Tienes otros planes?

—Lo cierto es que Nick y yo vamos a ir a Butte para conseguir provisiones. De hecho llego tarde a recogerle, así es que tengo que irme corriendo —Dean miró a Caitlin un instante y luego tomó a Shelby de la mano y se alejó unos cuantos pasos de allí.

—Ya será tarde cuando volvamos, y mañana tengo el día muy ocupado, pero no quería salir del pueblo sin asegurarme de haber aclarado las cosas contigo —se inclinó hacia ella—. ¿Sabes qué? Lamento no haberte besado cuando tuve oportunidad.

—Yo también lo lamento.

—¿Qué te parece si te compenso mañana por la noche?

—Trato hecho.

—Entonces, ¿las cosas entre Dean y tú están mejor ahora? —la voz de su madre atajó sus pensamientos—. ¿Y le ha traído una gatita a Caitlin?

Shelby alzó la vista. Estaba en la zona de espera de la peluquería donde trabajaba su madre. Había llevado a Caitlin a cortarse el pelo una hora después de que Dean se marchara.

Su hija le estaba contando a todo el mundo que quisiera escucharla lo de su mascota, mostrando las fotos que había tomado con el móvil de Shelby.

—Sí —le respondió a su madre—. Las cosas entre nosotros están… bien. Y, como puedes ver, tu nieta está feliz con su regalo.

—Bueno, tengo algo que decirte que tal vez te haga a ti igual de feliz —su madre le hizo un gesto para que se acercara al fondo de la peluquería.

Shelby miró a su hija, que estaba ocupada charlando con Beverly, la dueña de la peluquería, y siguió a Vivian.

—¿De qué estás hablando?

—Thelma McGee ha estado aquí esta mañana para peinarse. Hemos hablado del trabajo de los voluntarios, y de la pelea en la que se vieron envueltos Dean y su hermano en el bar…

—Mamá, por favor —la atajó Shelby—. Ya sabes lo que pienso de los rumores que circulan por el pueblo. No me interesan.

Su madre le tomó la mano y se la apretó.

—¿Ni siquiera el rumor de que Dean tiene pensado quedarse en Rust Creek Falls… de forma permanente?

Capítulo 11

Dean tenía pensado mudarse a Rust Creek Falls?

Shelby creyó no haber oído bien.

—¿De qué estás hablando?

—Thelma me contó que estaba en el ayuntamiento y oyó a uno de los dueños de Construcciones Cates hablar de la reunión semanal para las obras —le informó Vivian—. Dijo que uno de los voluntarios de Thunder Canyon había comentado la posibilidad de abrir una sucursal de Construcciones Cates aquí en el pueblo.

—Mamá, ¿sabes cuántos voluntarios de Thunder Canyon hay aquí? Podría referirse a cualquiera.

—¿Con habilidad para trabajar la madera? Según Thelma, Matt Cates está encantado porque esta persona no solo sabe hacer una reforma, sino que está especializado en la fabricación de muebles a medida.

De acuerdo, podía tratarse de Dean, de su hermano Nick o…

—Entonces, ¿Dean no te ha contado nada de venir a vivir aquí?

—Claro que no —Shelby se cruzó de brazos—. Bueno, ha mencionado que le gusta mucho Rust Creek Falls, pero eso no significa que tenga pensado dejar atrás su vida anterior. Solo lleva aquí seis semanas. Apenas conoce a nadie.

—Te conoce a ti.

—Mamá, nos conocimos a principios de mes, y hasta la semana anterior no encontré el valor de decirle… bueno, de contarle todo —Shelby mantuvo el tono de voz bajo y miró de reojo a Caitlin—. Esta tarde me ha dicho que ha aceptado que ciertas personas hablarán siempre de mí, de mi pasado, y que no hay nada que él pueda hacer al respecto.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Por qué no haces nada al respecto?

—Lo voy a hacer. En cuanto consiga un puesto de profesora me largo de aquí.

A su madre se le borró por completo la sonrisa de la cara. Shelby sabía que aquel tema la entristecía, y por eso ya no hablaba de ello.

—Sé que no te gusta la idea, pero quiero dar clases. Ya lo sabes.

—Pero las profesoras de dijeron por qué te rechazó la escuela. Seguro que en cuanto el edificio esté reconstruido…

—Mamá, podrían pasar meses hasta que se consiga la financiación necesaria para reconstruir el edificio. Me debo a mí misma la oportunidad de poner todos mis años de estudio en práctica.

—¿Y qué me dices de lo que le debes a tu hija?

La pregunta de su madre la sorprendió.

—¿A qué te refieres?

—Entiendo que tengas que comportarte de cierta manera con los clientes del bar, sobre todo cuando hay alcohol de por medio. Pero cuando gente como Wanda, Darlene o cualquiera de esas estúpidas con las que fuiste al instituto creen que pueden tratarte mal porque sí, ¿por qué no les dices nada?

—¿Algo como qué? ¿Como: «Por favor, no me tratéis mal»?

—Por ejemplo. Te has pasado los últimos cinco años aceptando que te ridiculicen y te culpen por una situación que manejaste con dignidad y con elegancia.

Su madre le puso las manos en los hombros y la giró para que mirara hacia el centro del salón.

—Mira lo que has conseguido como recompensa —continuó hablándole al oído—. Esa preciosa niña es inteligente y cariñosa gracias a ti. Tienes todo el derecho a estar orgullosa de tu vida y de tus logros, y ya va siendo hora de que te enfrentes a esas bravuconas y les digas que el instituto ya ha terminado, que maduren un poco.

—¿Crees de verdad que si les digo eso todo acabará?

—Si se lo dices las veces suficientes y se lo dices de verdad, sí.

La verdad de las palabras de su madre dejó a Shelby sin aire en los pulmones. Se le llenaron los ojos de lágrimas y se giró hacia ella.

—¿Por qué me dices esto ahora?

—Porque recientemente me he dado cuenta de que las tres, Caitlin, tú y yo, hemos estado viviendo en una nebulosa desde que tu padre murió. Tú te has entregado a tus estudios y al cuidado de tu hija. Yo he hecho lo posible para ayudaros mientras todas estábamos de luto —Vivian secó con dulzura las lágrimas de las mejillas de su hija—. Ya es hora de que dejemos de vivir en el pasado y sigamos hacia delante.

—Eso es lo que intento hacer.

—¿Huyendo?

Shelby abrió la boca para protestar, pero no le salieron las palabras. Le daba vueltas la cabeza mientras trataba de ordenar sus pensamientos.

—Aunque el trabajo de profesora te acabe llevando lejos de Rust Creek Falls, este será siempre tu hogar. Es el mío, y yo no voy a ir a ninguna parte. Y créeme, insistiré en que vengáis con frecuencia a visitarme. Lo sabes, ¿verdad?

Shelby se secó los ojos, sonrió y asintió.

—Mira, tengo que ir a cortarle el pelo a mi nieta. ¿Por qué no te vas a dar un paseo y piensas en lo que te he dicho?

—¿Te refieres a lo de defenderme?

Su madre sonrió y sacudió la capa de peluquería de vinilo decorada con personajes de dibujos animados.

—Sí, a eso también, por supuesto. Pero tal vez podrías encontrar la manera de averiguar si ese rumor relacionado con cierto chico mañoso que va a mudarse al pueblo es cierto.

Quince minutos más tarde, Shelby salió de la tienda de Crawford con una bolsa de papel llena de todas las cosas necesarias para preparar la famosa lasaña de carne de su madre y dos botellas de vino.

Tenía la sensación de que su madre y ella abrirían una de ellas aquella noche, cuando Caitlin se durmiera. La otra botella y la lasaña eran para la noche siguiente.

Con Dean.

Shelby no tenía ni idea de qué tendría preparado Dean, pero la idea de sorprenderle en su caravana con una cena casera se le había ocurrido cuando deambulaba por la tienda.

Su madre tenía razón.

En lugar de tratar de ignorar el pasado corriendo hacia el futuro, estaba decidida a vivir el aquí y ahora. Y eso significaba enfrentarse de cara a todo lo que le deparara la vida a partir de ahora, lo bueno y lo malo. Disfrutar. Sacar algunos bombones de la caja, sabiendo que todos ellos iban a ser sus favoritos.

Disfrutar de todos los sentimientos que Dean había despertado en su vida y que le hacían pensar en cosas que nunca antes se había permitido pensar.

Cosas como enamorarse.

¿Era demasiado pronto para dar el paso de acostarse con Dean? ¿La rechazaría si se atrevía la noche siguiente a llevar las cosas más lejos?

¿Y qué significaría eso para su todavía incipiente relación?

¿Se quedaba… o se iba?

Quién sabía cuánto tardaría en encontrar un puesto de profesora. Tal vez pudiera encontrarlo allí, en Rust Creek Falls. La junta escolar estaba decidida a reconstruir la escuela, y Willa y Paige le habían dicho que ella estaba la primera de la lista. Tal vez debería ver si había algún puesto libre en Kalispell, que solo estaba a treinta minutos de allí.

O tal vez alguna de las demás escuelas del distrito podría hacerle una oferta.

Entonces tendría que tomar una decisión.

Pero no ahora. No mañana.

Decidida a tomarse las cosas según vinieran, Shelby apartó de sí las preocupaciones respecto al futuro. Se asomó al escaparate de la peluquería y vio que su madre todavía estaba acicalando a Caitlin.

Los deliciosos olores que salían del asador de pollos que había al lado de la peluquería le resultaban difíciles de resistir. Unas alitas especiadas para ella y su madre y pechuga para Caitlin era justo lo que necesitaban aquella noche.

Puso la mano en el picaporte, pero de pronto se abrió y alguien salió precipitadamente, arrollándola.

—Oh, lo siento, yo… ah, eres tú.

Shelby se estremeció al observar el cambio de tono. La disculpa se transformó en desprecio. Alzó la mirada y miró a Darlene Daughtry directamente a los ojos.

Ahora que había decidido dar un cambio a su vida, el destino decidía que aquel era el momento de ponerla a prueba.

—No te preocupes, Darlene. No me has hecho daño.

La mujer se quedó paralizada un instante y luego se puso las gafas de sol, pero no antes de que Shelby se fijara en que tenía los ojos rojos.

—Eres lo último con lo que quiero lidiar en este momento —el tono de Darlene era rígido, pero carecía de su habitual sarcasmo.

Shelby se preguntó qué le pasaría a la mujer, pero se negó a que pasara por encima de ella como hacía siempre.

Había llegado el momento de poner en práctica el consejo de su madre.

—Vaya, eso tiene gracia. Yo estaba pensando exactamente lo mismo sobre ti.

Aquello llamó la atención de Darlene. La mujer giró la cabeza sorprendida y movió los labios como si fuera a decir algo, pero no le salió ninguna palabra.

Negándose a recular, tanto física como metalmente, Shelby mantuvo los pies donde los tenía hasta que la rubia cerró finalmente la boca, se echó a un lado y continuó su camino.

Disfrutando de su pequeña victoria, Shelby entró e hizo su pedido. Después de pagar, se sentó en una mesa vacía a esperar. Le sorprendió que Darlene reapareciera y se sentara justo delante de ella.

—Zach Shute es un auténtico imbécil.

Shelby miró a su alrededor, pero solo estaban ellas dos y la chica que servía detrás del mostrador.

—Sí, bueno, eso fue hace mucho tiempo.

Darlene sacudió la cabeza. Todavía tenía puestas las gafas de sol.

—No, me refiero a que está siendo un imbécil ahora.

—Lo siento, no te entiendo.

Darlene apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante.

—Acabo de volver de Nueva York. Bueno, de Nueva Jersey, en realidad. Decidí que ya que no estabas interesada en Zach, a juzgar por el guapo carpintero con el que sales, que podía ir a ver si todavía quedaban antiguas chispas.

¿Interesada en Zach? ¿Después de tanto tiempo? ¿Estaba loca?

Shelby ignoró la referencia a Dean, y, asombrada de que estuvieran manteniendo una conversación tan civilizada, se limitó a decir:

—Tendrías que haberte dado cuenta mucho antes de que, a pesar de nuestra historia, hace más de cinco años que no estoy interesada en Zach, Darlene.

La rubia pareció pensar en ello durante un largo instante.

—Sí, bueno… utilicé mi posición en el banco de papá y el hecho de ser del mismo pueblo que Zach para ir a verle al campo de entrenamiento de los Jets. Se acordaba de mí, por supuesto, y firmó un cheque con muchos ceros para ayudar a la reconstrucción del pueblo.

¿Se suponía que tenía que enfadarse por lo del dinero?

—Estoy segura de que el pueblo agradecerá su donación.

—Me llevó a cenar a un sitio muy elegante en Nueva York y luego a su apartamento de lujo. Hablamos del instituto y revivimos algunos momentos buenos. Muy buenos, ya sabes a qué me refiero…

Darlene dejó la frase sin terminar, y Shelby se quedó todavía más confundida con aquella conversación. ¿Esperaba Darlene que se enfadara? ¿Que se mostrara celosa?

—Pero cuando me desperté esta mañana, ya no estaba —continuó Darlene con tono mucho más dulce—. Lo único que había era una nota dándome las gracias por el buen rato y el número de teléfono de un servicio de taxis para que volviera a mi hotel.

Ahí estaba. Darlene le estaba ofreciendo en bandeja de plata un momento de venganza. Pero entonces se dio cuenta de que no tenía ningún interés en machacar a su vieja enemiga, a pesar de que todavía estaba dolida por el encuentro que habían tenido unas semanas atrás.

Muchas cosas habían cambiado en su vida desde aquella noche.

Gracias a los buenos consejos de su madre y a un hombre muy especial.

—Siento que hayas tenido que pasar por eso.

Darlene movió la cabeza.

—Apuesto a que crees que me lo merezco. El Karma y todo eso.

—¿Sinceramente? En otro momento te hubiera dicho que sí sin vacilar —Shelby miró directamente a la otra mujer, aunque solo podía ver su propio reflejo en las gafas de sol—. Pero ahora creo que deberíamos dejar el pasado atrás. Ya va siendo hora de que todo el mundo siga adelante con su vida, ¿no te parece?

La chica del mostrador le hizo un gesto para informarle de que la comida ya estaba lista.

—Tengo que ir a por mi pedido —Shelby se levantó. No sabía qué más decir, así que se quedó de pie, haciéndole saber con su silencio a Darlene que la pelota estaba en su tejado.

Darlene siguió mirando hacia delante con los labios apretados. Luego asintió brevemente con la cabeza, se levantó de la mesa y salió a toda prisa por la puerta.

Aquello era muy extraño. Tal vez Darlene no estuviera todavía preparada para dejar el pasado atrás. Al menos en lo que a Zach se refería. Pero a Shelby no le importaba.

Ahora solo pensaba en su futuro.

La lluvia que llevaba amenazando todo el día empezó a caer en cuanto Dean aparcó la camioneta al lado de la caravana. Apagó el motor y suspiró mientras miraba cómo las enormes gotas golpeaban contra el parabrisas.

Dios, qué cansado estaba.

El reloj del salpicadero le indicó que eran casi las siete, mucho más tarde de lo que quería haber acabado la jornada de trabajo. No había dormido bien las dos últimas noches, desde la pelea en el bar y la discusión con Shelby.

Las cosas estaban mejor ahora entre ellos gracias a una caja de bombones y una gatita, pero la noche anterior había llegado tarde de Butte, y aparte de enviarle un par de mensajes a Shelby a medianoche para decirle que ya estaba en el pueblo, no la había visto ni había hablado con ella.

Acordaron que la llamaría esta noche cuando terminara y entonces decidirían qué hacer. Una llamada que Dean tenía pensado hacer en menos de treinta minutos, porque necesitaba darse una ducha antes que nada. Había sido un día muy largo, con mucho polvo en la obra.

La buena noticia era que Collin se había pasado por allí para hablarles de la inspección estructural de la escuela.

El edificio, o lo que quedaba de él, había sido considerado estable y se había decidido empezar la reconstrucción aunque los fondos para el proyecto fueran todavía algo limitados.

Pero bastaban para poner un tejado nuevo.

Entonces Matt Cates se llevó a Dean a un aparte y le ofreció oficialmente que se encargara del proyecto, porque Construcciones Cates había recibido la concesión de la remodelación de la escuela.

Dean le dio las gracias, le dijo que se lo pensaría y le daría una respuesta enseguida. Su plan para iniciar una nueva vida en Rust Creek Falls iba tomando forma. Un trabajo que le gustaba y una casa que se llevaría buena parte de sus ahorros, pero era una casa que podía crecer y albergar a la familia que quería tener.

Y Shelby era la mujer con la que quería tener aquella familia.

Con ella y con Caitlin.

Aceptar que estaba enamorado de alguien a quien conocía desde hacía menos de un mes le había resultado sorprendentemente fácil. Lo que le resultaba más difícil era pensar en qué hacer con aquellos sentimientos. Sobre todo porque había tres corazones implicados, no dos.

En las dos últimas semanas, aquella niñita dulce había llegado a ser tan importante para él como su madre. Tanto Shelby como Caitlin le habían llegado al corazón, y quería tenerlas en su vida. Para siempre.

Pero Shelby había dejado claro que necesitaba salir de aquel pueblo, alejarse de su pasado. Dean suponía que todavía no había recibido ninguna oferta de trabajo para dar clases en otro lugar.

¿Qué sucedería si su relación avanzaba hacia el siguiente nivel y decidía mudarse, dejándolo a él allí?

¿Y si él echaba raíces Rust Creek Falls y, después, ella se marchaba del pueblo?

No se había permitido acercarse tanto a nadie desde Jane. La había amado con toda su alma, y también al niño que creía suyo. El engaño le había dejado un agujero en el corazón que por fin empezaba a cerrarse. Gracias a Shelby y a Caitlin.

¿Podría soportar el dolor de tenerlas y luego perderlas?

No quería responder todavía a esa pregunta. Dean se bajó de la camioneta e, ignorando el hecho de que cada vez llovía más, sacó el teléfono del bolsillo de los vaqueros y subió los minúsculos escalones que llevaban a la caravana.

Al diablo con el polvo y con la lluvia. Quería escuchar la voz de Shelby.

Haciendo equilibrios con el teléfono y con la neverita en la que llevaba los restos del almuerzo y las llaves, abrió la puerta de la caravana… un momento, ¿eso era música?

Giró la llave, abrió la puerta y entró.

Lo primero que notó fue que la radio de la cocina estaba sonando muy alto. ¿Se la habría dejado encendida por la mañana?

Cerró rápidamente la puerta tras de sí y vio la pequeña mesa de comedor preparada para la cena con platos bonitos, un mantel blanco, velas sin encender, una botella abierta de vino y un jarrón de barro con rosas amarillas. Y, a la izquierda, el bonito trasero de Shelby inclinado frente al horno.

—Hola, ¿qué está pasando aquí?

Shelby dio un respingo, cerró la puerta del horno y se dio la vuelta.

—¡Dean, me has asustado!

—Lo siento. ¿Cómo has entrado?

—Tu hermano Nick me abrió hace una hora —Shelby tenía la mano en el pecho para calmar su acelerado corazón—. Le llamé por la tarde porque quería darte una sorpresa con la cena.

—Misión cumplida —sonrió Dean—. Estoy absolutamente sorprendido —dejó la neverita sobre la encimera y bajó un poco la radio—. Que bonito está todo.

—Gracias —Shelby señaló hacia la mesa—. No sabía qué vajilla tenías, así que me he traído cosas de casa, incluidas las flores. Lo cierto es que crecen salvajes en la casa que está camino abajo. Está abandonada, así que supongo que a nadie le importará que haya tomado algunas.

Dean sumó dos y dos y supo que debían ser las mismas rosas que había visto cuando fue a ver la casa, pero no dijo nada.

Olisqueó el aire y entró en la cocina.

—Aquí hay algo que huele de maravilla.

—Lasaña —Shelby señaló hacia el horno—. Está hecha con longaniza italiana, ternera y tres tipos de queso, así que espero que tengas hambre. También he traído pan fresco y una botella de vino, pero he visto que tienes cerveza en la nevera, por si la prefieres. Ni siquiera sé si te gusta el vino.

Dean se acercó un poco más y se fijó en su vestido rosa de verano. Era algo corto, y dejaba al descubierto sus bronceadas piernas. Las sandalias le proporcionaban la suficiente altura como para quedar cerca de su nuez.

Ahora que la tenía justo delante, se fijó en el sonrojo de su piel. No sabía si se debía al horno o al calor que hacía en la caravana. Lo que sí sabía era que el escote del vestido le permitía ver un poco de sus senos, y que solo haría falta bajar los finos tirantes para quitárselo.

—Me gusta el vino.

Se quedaron mirándose a los ojos. Esta vez, Dean no se contuvo y deslizó los labios por los suyos. Ambos giraron la cabeza en silencioso y mutuo acuerdo y Dean se perdió en la dulce humedad de su boca.

Tanto que hasta que no sintió las manos de Shelby en la camiseta húmeda de sudor no recordó lo sucio que estaba.

Dejó de besarla y se apartó un poco.

—Tengo que darme una ducha. Estoy mojado por la lluvia y sucio por el trabajo.

El calor de los ojos de Shelby mirándole de arriba abajo le provocó un abultamiento en la entrepierna de lo más incómodo. Ella se mordió el labio inferior y Dean se fijó en que tenía los pezones apretados contra la fina tela del vestido.

—Sí, ya lo veo —pasó por delante de él, se acercó a la mesa y agarró la botella de vino. Sirvió dos copas con pulso tembloroso—. Vamos, vete a duchar.

Dean se colocó detrás de ella. Iba a ponerle las manos en los hombros, pero al ver lo sucias que las tenía se contuvo.

—No tienes por qué estar nerviosa, Shelby. Conmigo no.

Ella se giró para mirarle. Tenía una sonrisa un poco más forzada de lo habitual cuando le ofreció una de las copas.

—Ve a ducharte. Tenemos al menos una hora antes de que esté la lasaña.

Una hora. La de cosas que podría hacer en una hora.

Empezando por algo bajo el agua de la ducha.

Temeroso de que Shelby percibiera su implacable deseo, agarró la copa y se dirigió al dormitorio.

Abrió la puerta y gimió al ver el penoso estado de la habitación. Le dio un rápido sorbo al vino y dejó la copa en la cómoda. Agarró dos pilas de ropa del suelo, las metió en el armario y cerró las puertas.

Solo tardó un minuto en colocar la cama. Por suerte había cambiado las sábanas por la mañana, y solo tuvo que colocar la colcha que normalmente reposaba en una silla.

No es que pensara que Shelby fuera a ver aquella habitación…

—¿A quién estás tratando de engañar, amigo? —murmuró entre dientes—. En la ducha, en la encimera de la cocina, en el sofá del salón, en la cama…

Aquello no ayudaba a la incomodidad de su entrepierna.

Dean agarró unos calzoncillos limpios, vaqueros y una camiseta de los cajones de la cómoda. Se llevó también la copa de vino al baño. Una vez allí apuró la copa, se desnudó y se metió en la ducha. Empezó con agua caliente, pero al final se echó un chorro helado para recordarse que aquella noche solo iban a cenar.

Luego tal vez se acurrucaran para ver una película juntos. O darían un paseo por el parque. Bueno, eso si dejaba de llover.

Además, tenían que hablar.

Dean necesitaba compartir sus planes, saber qué pensaba ella de que se quedara allí de un modo permanente.

Salió de la ducha, se secó y se tomó un momento para dejar la toalla bien colocada en la percha. Se vistió, pero cuando iba a ponerse la camiseta se dio cuenta de que era un regalo de broma que le había hecho uno de sus hermanos. De ninguna manera se la pondría en público. Agarró una camisa y volvió al cuarto de baño.

Se miró al espejo y se pasó los dedos por el pelo todavía mojado. Se miró la cicatriz de la operación, preguntándose qué pensaría Shelby si la viera. Pero al instante se recordó que no debía ir por aquel camino.

Se cepilló los dientes, pero pensó que si se afeitaba se iba a notar que se estaba esforzando demasiado.

—Ella ha venido aquí —le dijo a su reflejo—. Recuérdalo. La mesa decorada, el vino… esto ha sido idea suya.

Y todo lo demás que ocurriera aquella noche, aparte de compartir una cena agradable, sería también idea suya.

Dean tomó la camiseta y abrió la puerta, pero se quedó paralizado al toparse de bruces con Shelby.

—Vaya, no dejas de sorprenderme.

A ella se le iluminaron los ojos y soltó una carcajada inocente y al mismo tiempo seductora. Se acercó más a él, le puso las manos en el pecho y luego le rodeó con los brazos el cuello.

—Bueno, he decidido seguir tu consejo.

—¿Ah, sí? —la camisa cayó silenciosamente al suelo antes de que Dean la tomara de la cintura—. ¿Y qué consejo es ese?

—No estar nerviosa.

Capítulo 12

Un poderoso deseo de pegarse con fuerza a Shelby atravesó las venas de Dean. Quería perderse en su perfección. Tocarla, sentir su cuerpo.

La fantasía de tenerla desnuda debajo de él estaba a punto de convertirse en realidad. Quería creer que Shelby sabía lo que le estaba pidiendo, lo que le estaba ofreciendo, pero debía asegurarse.

—Shelby, ¿estás…?

Ella atajó la pregunta con un beso, colocándole la boca en la suya. Sin hacer nada más que sostenerla con una mano, Dean dejó que Shelby tomara el control en aquel momento.

Cuando le bajó la cabeza, él obedeció. Cuando le lamió las comisuras de los labios, abrió la boca. Cuando le deslizó las uñas por el cuero cabelludo, su única concesión fue dejar que su mano bajara y le cubriera el trasero.

Shelby apretó sus curvas contra su cuerpo, la fina tela del vestido absorbió la humedad de su cuerpo recién duchado.

Cuando levantó una pierna y apretó el muslo contra el suyo, Dean deslizó la mano por debajo del vestido hasta tocarle la piel y la dejó allí.

Shelby movió las caderas y Dean se puso todavía más duro, si es que aquello era posible.

Le estaba matando, pero se las arregló para apartar la boca de la suya.

—Esto no tiene por qué pasar ahora, ¿lo sabes? Podemos esperar.

—¿Esperar a qué?

Ojalá lo supiera.

—Shelby, ya sabes dónde lleva esto.

Ella le deslizó la boca por la mandíbula.

—Sí.

—¿Y qué pasa con…?

—¿Con la comida? —le susurró Shelby al oído—. No pasa nada. He apagado el fuego.

Tal vez el de la cocina, pero Dean tenía un infierno en llamas en su interior que iba a hacer explosión en cualquier momento.

—En lo último que pienso es en la comida —gruñó.

Ella le mordisqueó el cuello.

—Bien. Entonces estamos en el mismo barco.

¿En el mismo barco? Dean estaba listo para responder con todo el ímpetu a la llamada de aquella sirena, a ir en busca de la recompensa. Perderse en el encanto y la pasión de aquella mujer.

Pero lo primero era lo primero.

Tenía planeado compartir aquella noche con ella sus planes, averiguar qué le parecían.

—Tenemos que hablar —consiguió decir. Se apartó de la puerta y le tomó el rostro con las manos para obligarla a mirarlo—. Tú te vas a ir.

—Pero no esta noche.

—Yo me quedo —insistió él.

—Sí, por favor —Shelby apartó la cara de sus manos—. Quédate.

La sensación de los labios de Shelby sobre la cicatriz de la operación y el reguero de besos que sembró camino al vientre le dejaron sin aliento.

—No me refiero a eso —gruñó poniéndole las manos en los hombros para evitar que siguiera bajando—. Ay, me estás matando, mujer.

—Pero en el buen sentido, ¿verdad?

Shelby se incorporó y lo miró a los ojos con repentina timidez. Estaba claro que no era virgen, pero no había mencionado ninguna otra relación duradera con nadie desde el tipo del instituto.

¿Cuánto tiempo hacía que no se acostaba con nadie?

Shelby debió leer la pregunta en sus ojos.

—Yo no… —Shelby bajó la mirada hacia el centro de su pecho—. Ha pasado mucho tiempo que no… que no hago esto.

—¿Cuánto es mucho tiempo?

Ella cerró los ojos, aspiró con fuerza el aire y echó la cabeza hacia atrás para mirarle directamente.

—Seis años.

A Dean se le paró un instante el corazón. Pensar que iba a ser el primer hombre con el que se acostaba después de tanto tiempo…

—Shelby, tal vez deberíamos pensárnoslo.

Ella le puso los dedos en los labios.

—Me lo he pensado. Pero desde que te conozco, estar contigo así es lo único en lo que puedo pensar últimamente. Por favor, dime que no soy la única a la que le pasa.

Dean asintió. Tenía la garganta demasiado cerrada para hablar.

Por supuesto que no era la única.

¿Cuántas veces se había despertado por la noche y había extendido el brazo en la cama vacía, deseando que ella estuviera allí?

—No pensemos en el pasado ni el futuro, ¿de acuerdo? —le pidió con tono suave deslizando las manos por su piel—. Esta noche no. Esta noche estamos tú y yo solos, aquí y ahora. Con eso es suficiente.

Dean se giró un poco para permitir que la luz del baño le iluminara a Shelby la cara.

—¿Es así? ¿Lo que está a punto de suceder aquí es suficiente para ti?

—Lo es todo.

Le impresionó la firmeza de su mirada. Entonces Shelby pasó a su lado, encontró la luz del baño y la apagó, dejándolos entre sombras.

Shelby le tomó las manos, dio un paso atrás y se encaminó hacia el dormitorio, abriendo la puerta con la cadera. Él la siguió.

Cuando entró se encontró con media docena de velas encendidas en la cómoda y en las mesillas de noche.

—Te dije que había venido preparada.

Dean volvió a asentir. La voz le falló por segunda vez, cuando debería encontrar la manera de decirle lo que provocaba en él.

Cuánto la deseaba. Cómo iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para que aquello fuera perfecto para ella.

Que entendía el paso tan grande que suponía para ella.

Dean se acercó al borde de la cama y le tomó la cara entre las manos. Le deslizó el pulgar por el labio inferior. La piel de Shelby adquirió un brillo dorado bajo la luz de las velas.

—Tomo la píldora —susurró ella—. Así que no tienes que preocuparte por eso.

—Yo te protegeré, Shelby —Dean pensó en la caja de preservativos que había comprado el día anterior y que tenía guardada en el cajón de la mesilla. Pero sus palabras fueron una promesa solemne que significaba mucho más—. Yo siempre te protegeré.

Ella le dio un beso en la yema del pulgar antes de que Dean lo apartara y empezara a acariciarla desde el cuello hasta los hombros.

La deseaba con una desesperación que amenazaba con dejarle sin fuerzas, pero tenía que asegurarse de que ella supiera quién tenía en realidad el control.

—Puedes decirme que no —afirmó—. En cualquier momento. Solo tienes que decirme que no y pararemos.

—No quiero parar —Shelby le atrapó la mano entre las suyas y juntos deslizaron los finos tirantes por sus hombros—. Hazme el amor, Dean.

Dean inclinó la boca sobre la suya y la besó apasionadamente antes de apartarse y seguir con la boca el mismo camino que habían tomado antes sus manos.

Shelby dejó caer los brazos, limitada por el confín de los tirantes. Solo podía rodearle la cadera con las manos. Deslizó los dedos dentro de la cinturilla de los vaqueros y la tela se puso todavía más tirante.

Los labios de Dean se movían lenta y dulcemente sobre su piel, dejando atrás besos suaves y húmedos. Ella arqueó el cuello, dejándole más espacio para que la saboreara.

Despacio. Había prometido que se tomaría las cosas con calma.

Le bajó los tirantes por los brazos, liberándola de sus confines. Y luego hizo lo mismo con los senos. Un simple tirón provocó que el vestido se le deslizara por las caderas y cayera a sus pies.

Entonces le cubrió los senos, disfrutando de su tacto mientras bajaba todavía más los labios e introducía un pezón tirante en el calor de su boca.

—Dean… Dean.

Shelby repitió su nombre y le deslizó las manos hacia la nuca, como si quisiera asegurarse de que no se moviera. No había necesidad, no pensaba ir a ninguna parte. Siguió saboreando aquel tierno botón con los labios y la lengua.

Solo se detuvo lo suficiente para pasar de un seno a otro. La sostuvo cuando sintió que se le doblaban las rodillas.

Finalmente, Dean se incorporó, la levantó con suavidad y la tumbó sobre la cama. Le deslizó las manos por las piernas para quitarle los zapatos y los dejó caer silenciosamente al suelo.

La miró. Era como un rayo de luz sobre las oscuras sábanas. Shelby sonrió tímidamente y tiró de la sábana de arriba para cubrirse los senos.

Dean estuvo a punto de decirle que no servía de nada, que seguía estando igual de sexy, o incluso más todavía. Pero entonces le llamó la atención la otra mano de Shelby, cómo movía los dedos suavemente adelante y atrás sobre su vientre.

Los fue deslizando muy despacio hasta que llegaron al borde del encaje de seda rosa que todavía ocultaba su parte más íntima. Shelby metió un dedo bajo el borde a la altura de la cadera, pero Dean sonrió y le atrapó los dedos.

—No. Todavía no.

La sonrisa de Shelby fue similar a la suya, pero, entonces, ella quitó la mano y la puso sobre su entrepierna.

—Creo que tienes demasiada ropa, ¿no te parece?

Sus palabras susurradas llevaron a Dean a echar mano a la cremallera antes incluso de que hubiera terminado de hablar.

Despacio.

Sí, le iba a costar trabajo seguir aquel mantra por muchas veces que lo repitiera dentro de su cabeza.

Se bajó la cremallera y deslizó los vaqueros, acompañados de los calzoncillos, hasta que ambas prendas se le quedaron en los tobillos. Los echó a un lado y se quedó allí desnudo mientras la ávida mirada de Shelby le recorría el cuerpo.

Entonces, ella dobló un dedo para llamarle mientras se movía hacia un lado de la cama.

—Hace un poco de frío aquí.

¿Frío? ¿Se trataba de una broma? Él estaba a punto de hacer explosión por el intenso calor que sentía.

En ese momento, Shelby se estremeció y se estiró en la cama a su lado, apoyando la cabeza en una mano.

—Podríamos meternos bajo las sábanas.

—Mm… sí, pero confiaba en que tú me hicieras entrar en calor.

Sí, eso también podía hacerlo.

Dean cubrió su cuerpo con el suyo y sus bocas se encontraron en un beso apasionado que siguió y siguió, a veces apasionado, otras seductor y lento. Los gemidos que soltaba Shelby le volvían loco.

Dean apartó la sábana y acarició cada centímetro de su cuerpo, disfrutando de cómo temblaba con su contacto. Volvió a llevarse sus senos a la boca, incapaz de saciarse de su dulce sabor.

Ella le clavó las uñas en los hombros, y movía las caderas urgiéndolo.

—¿Te gusta así, Shelby? —le preguntó.

—Sí… mucho… sí, por favor.

Dean le rodeó la cadera con la mano y su boca abandonó sus senos para besarle el vientre. Aspiró profundamente su aroma, disfrutando de la mezcla a flores y almizcle de su piel.

Deslizó las puntas de los dedos por el exquisito material que cubría su sexo antes de bajarle lentamente el encaje de las braguitas por las caderas. Cuando le llegaron a las rodillas, Shelby se las quitó.

Dean se colocó entre sus muslos abiertos y la besó desde el hueso de la cadera hasta las ingles. La dulce humedad que tenía entre los muslos lo atrajo más hacia ella.

Dean la miró mientras la abría suavemente, primero con los dedos, introduciendo uno y luego dos. Al principio, Shelby le miraba, pero luego se arqueó contra la almohada, alzando los senos hacia el aire. Entonces, Dean la besó en la boca, disfrutando del modo en que ella se alzaba para recibirlo.

Despacio. Lentamente.

El tiempo desapareció mientras Dean la llevaba una y otra vez al borde del abismo para luego negarle lo que quería, lo que él también quería.

—Dean, yo nunca… ningún hombre me había hecho nunca…

Una sensación de triunfo se apoderó de él al darse cuenta de que Shelby estaba a punto de experimentar algo por primera vez, con él. Entonces la acarició con más suavidad, retrasando el placer, hundiéndose una y otra vez en su calor húmedo.

Entonces, Shelby llegó, su cuerpo esbelto se arqueó expectante antes de estremecerse mientras alcanzaba el clímax a gran velocidad.

Dean quería estar allí con ella, sentir su cuerpo alrededor del suyo mientras la embestía profundamente. Pero esperó, dejó a un lado sus propios deseos mientras Shelby comenzaba a descender. En ese momento, él estaba ahí otra vez, ofreciéndole más, reconstruyendo su deseo hasta que la tuvo jadeando, suplicándole que fuera a ella…

Dean se puso de rodillas, abrió el cajón de la mesilla de noche y sacó uno de los preservativos.

Y de pronto tenía a Shelby allí sentada delante de él, agarrándole las caderas mientras presionaba la boca sobre sus abdominales. Dean gimió al sentir la calidez de su lengua en la piel.

Entonces, ella le tomó con firmeza con una mano, explorando su longitud desde la base hasta la punta. A Dean se le aceleró el corazón. Jadeó al sentir una respiración fresca sobre la erección.

Quería. Quería…

Pero también había pasado mucho tiempo para él. No seis años, pero si Shelby le tocaba allí con la boca…

Le agarró un mechón de la melena dorada y le retiró suavemente la cabeza hasta que ella le miró.

—La próxima vez —susurró Dean con voz entrecortada—. Guardemos algo para la próxima.

Shelby volvió a recostarse contra las sábanas sin dejar de acariciarle con los dedos.

—La próxima vez.

Dean le apartó suavemente la mano. Para su sorpresa, le temblaron las manos al abrir el envoltorio y cubrirse con la protección.

—Dean…

—Shelby…

Dean volvió a colocarse encima de ella con los antebrazos apoyados en el colchón. Le enmarcó la cara con las manos. Luego le apartó el pelo del rostro para poder besarla otra vez mientras se rozaba contra su húmedo calor.

—Despacio, cariño. Vamos a ir despacio.

Shelby le deslizó las manos desde los antebrazos hasta las caderas atrayéndolo hacia sí, arqueándose cuando empezó a penetrarla.

—Te quiero aquí…

—Aquí estoy. Aquí estoy.

Dean ignoró la exigencia de su cuerpo que le pedía embestir y trató de moverse con cuidado hasta que estuvo completamente sumergido en ella.

Se quedó quieto y esperó para darle al cuerpo de Shelby tiempo para ajustarse al suyo, pero ella empezó a moverse.

—Shelby, yo…

—Hazme el amor, Dean. Por favor, hazme el amor.

A Dean le ardía todo el cuerpo y lo que más deseaba era recibir el placer que ella le ofrecía y entregarle más a cambio.

Shelby gimió en su boca cuando él empezó a moverse, a retirarse para luego embestirla más profundamente una y otra vez. Aquello era el Cielo, la perfección, un éxtasis que no había experimentado nunca con ninguna mujer. Le dio todo lo que tenía dentro. Sus labios se encontraron mientras ella se le agarraba a las caderas, apretándole la piel mientras se colgaba de él.

Dean estaba cerca, tan cerca que no podía seguir conteniéndose. Shelby apartó la boca de la suya para tomar aire mientras alcanzaba la cima entre sus brazos. El salvaje gruñido de Dean inundó el aire cuando se lo llevó consigo.

Shelby sentía una cálida pesadez.

Trató de moverse, pero los músculos que no había utilizado durante años y que nunca se habían usado correctamente, protestaron. Sonrió al pensarlo, gimió suavemente y volvió a intentarlo, pero lo único que pudo hacer fue estirar las piernas y volver a recostarse en el colchón.

Se sentía muy bien.

Intentándolo esta vez con las manos, la izquierda encontró aire fresco bajo las sábanas, pero la otra aterrizó en un cuerpo cálido y musculoso.

Dean.

Shelby sonrió todavía más al deslizar el dedo por la curva de su cintura, y como no pudo evitarlo, siguió por el trasero.

Deslizó la otra mano bajo las sábanas y se dio cuenta de que el fuerte brazo de Dean la tenía sujeta en el sitio.

Shelby se hundió más en las almohadas y mantuvo los ojos cerrados mientras los recuerdos se agolpaban en su mente.

Cómo había tomado la decisión de esperarle en la puerta del baño mientras él se duchaba, convencida de que estaba haciendo lo correcto.

Con miedo a que Dean le dijera que era demasiado pronto, le preguntara si sabía lo que estaba haciendo y tratara de convencerla para que esperaran.

Hizo todas aquellas cosas, por supuesto, pero ella nunca había estado tan segura de algo en toda su vida.

Y luego experimentó la maravillosa sensación de su acto amoroso. Dean se lo tomó con calma, fue seductor y dulce y antepuso las necesidades de Shelby a las suyas aquella primera vez, y luego las demás.

La noche fue cada vez mejor a partir de ahí. Cenaron muy tarde lasaña recalentada mientras la lluvia caía sobre el tejado de la caravana.

Luego se terminaron la botella de vino en la cama mientras Dean utilizaba un capullo de rosa para acariciarle cada centímetro del cuerpo con sus pétalos de terciopelo, un maravilloso preludio a la segunda vez que hicieron el amor.

Después, Dean insistió en que se diera una ducha, asegurándole que el agua caliente ayudaría a calmarle el dolor muscular. Pero cuando fue a ver cómo estaba, Shelby fue lo suficientemente osada como para abrir la cortina e invitarlo a unirse a ella.

La sonrisa sexy que esbozó mientras se bajaba los pantalones de chándal se le clavó directamente en el corazón. Shelby disfrutó devolviéndole los favores que él le había hecho, besándole y acariciándole bajo el agua caliente. Luego, Dean le enseñó que sí, que la gente hacía el amor de pie, antes de que se secaran el uno al otro y volvieran a la cama.

Mientras estaba entre sus brazos, con la cabeza apoyada en el pecho y escuchando el latido de su corazón, le preguntó por la cicatriz.

Dean le habló de su enfermedad, del dolor y la soledad que había sentido al verse diferente a los otros niños, y de cómo encontró consuelo y amor en los libros, una costumbre que todavía mantenía.

Contenta al saber que ahora estaba completamente sano, Shelby entendió mejor la conexión que tenía con los niños, por qué hacía de árbitro para los niños en el parque y por qué era tan importante para él que en la guardería de Caitlin hubiera un sitio para…

Caitlin.

Shelby gruñó y apretó con fuerza los ojos. La última vez que había preguntado la hora a Dean eran casi las dos de la mañana.

Tenía que volver a casa aunque su madre le hubiera asegurado que no pasaba nada porque pasara la noche fuera. La noche anterior no sabía cómo se desarrollaría la velada, pero le había prometido a su madre que estaría allí cuando Caitlin se levantara. Nunca antes había pasado una noche lejos de su hija.

Tenía intención de recoger su ropa y vestirse, pero se permitió pasar unos minutos más con Dean. Cerró los ojos, consciente de que todavía no habían dicho ni una palabra sobre lo que sucedería al día siguiente, hoy, en cómo cambiaría su relación ahora que dormían juntos.

Dormir…

Debió quedarse dormida.

Shelby abrió los ojos y miró a su alrededor, parpadeando varias veces. La luz de la habitación había cambiado. Ya era de día.

Oh, no. ¿Qué hora era?

—Buenos días.

La voz grave de Dean le provocó escalofríos por todo el cuerpo, y aunque trató de atraerla hacia sí, Shelby se zafó.

—¿Shelby? —Dean se incorporó y se pasó la mano por el pelo—. Pero, ¿qué…? ¿Adónde vas?

Ella rodeó la cama y agarró el vestido y la ropa interior de la silla, donde Dean los había dejado cuidadosamente doblados.

—A casa. Tengo que irme a casa.

—¿Qué hora es? —Dean se estiró y agarró el reloj que había puesto en la mesilla de noche—. Solo son las ocho y cuarto.

—No tenía pensado… no era mi intención… —se llevó la ropa al pecho y se dirigió a la puerta—. ¿Puedo usar el baño?

—Claro, adelante.

Dean hizo amago de salir de la cama, pero Shelby salió a toda prisa del dormitorio.

Nunca había experimentado aquella torpeza del día siguiente de la que hablaban los demás, pero de pronto no era capaz de construir una frase.

Sintiéndose como una estúpida y sin saber qué hacer a continuación, se vistió a toda prisa, tomó prestado un peine para peinarse y se cepilló los dientes con un cepillo sin estrenar que vio en el cajón de arriba.

Rezando en silencio para que Dean estuviera en la cocina haciéndose un café o lo que fuera, abrió la puerta.

Dean estaba allí delante, vestido únicamente con aquellos pantalones de chándal bajos.

Oh, Dios.

—No pasa nada, Shelby.

Ella pasó a su lado. Zapatos. Necesitaba los zapatos.

—Tengo que pasar al baño. Por favor, no te vayas mientras estoy ahí dentro.

Shelby alzó la vista desde donde estaba poniéndose las sandalias de cuña y vio a Dean mirándola con una expresión indescifrable en los ojos.

Asintió y Dean entró en el baño más aliviado.

Shelby recogió las velas de la habitación, casi todas ya consumidas, y las llevó a la cocina. Las metió en las bolsas de plástico que había llevado.

Vio los platos de la noche anterior en el fregadero, y tras un instante de vacilación, los fregó y los secó deprisa. Levantó el jarrón de flores y sacó el mantel, convirtiéndolo en una bola que ocultaba las migas.

—¿Vas a llevarte las flores también?

Shelby se dio la vuelta y se encontró a Dean vestido con unos vaqueros y una sencilla camiseta negra.

—Si te las quieres quedar, no.

—Me gustaría que se quedaran —Dean se acercó a ella y le apartó con suavidad el pelo de la cara—. Me gustaría que tú te quedaras.

Ella se estremeció con su contacto.

—Tengo que ir a casa.

—Tu madre está allí.

Shelby asintió.

—Lo sé, y dependiendo de cuántas películas hayan visto anoche, seguramente sigan durmiendo.

—Entonces, ¿por qué tienes tanta prisa en salir de aquí corriendo a estas horas de la mañana? —preguntó Dean, quitándole la bolsa de la mano. La dejó en una silla y luego abrazó a Shelby—. ¿Quieres huir de mí?

—Bueno, como probablemente habrás adivinado por mi falta de experiencia, no sé cómo actuar en este tipo de situaciones —Shelby suspiró y le puso las manos en el pecho—. Nunca me había visto en una situación así.

—¿Así cómo?

—Oh, en la situación de la mañana posterior a una noche de sexo estupendo.

Dean se rio entre dientes.

—¿Sexo estupendo? Me gusta como suena.

A pesar de que se le sonrojaron las mejillas, Shelby hizo un esfuerzo por no apartar la vista del calor de su mirada.

—No sé qué viene a continuación.

—Lo que ocurrió anoche fue increíble.

Una oleada de emociones la atravesaron.

—¿De verdad? Yo no sabía qué esperar. Aparte de la cena, quiero decir. Por supuesto, esperaba… confiaba en que…bueno, teniendo en cuenta que te ataqué cuando saliste de la ducha… Dios, qué torpe soy.

—No, no lo eres. Eres maravillosa.

Dean bajó la cabeza. Tenía la boca a escasos centímetros de la suya. Olía a menta y a hombre, y Shelby deseó con toda su alma que la besara.

Suspiró y cerró los ojos al primer roce de sus labios en los suyos. Esperaba que el beso se hiciera más apasionado, pero, entonces, Dean se apartó.

—Shelby, ¿no es ese tu teléfono?

Ella abrió los ojos.

—¿Qué?

—He oído un zumbido, y mi móvil se está cargando en la habitación, así que supongo que se trata del tuyo —Dean se acercó a la encimera, agarró el bolso de cuero y se lo pasó.

Shelby rebuscó en el bolso y encontró el teléfono. Miró la pantalla y gimió. Era su madre.

—Tengo que contestar.

—De acuerdo.

Shelby llamó y se puso el teléfono en la oreja.

—Hola. Escucha, ya sé lo que dije anoche, pero… espera, espera, mamá, más despacio. No, no he pasado por casa todavía. ¿Por qué…?

Shelby trató de encajar las palabras de su madre mientras la escuchaba y cuando finalmente la entendió, un dolor inimaginable le atravesó el centro del cuerpo.

—¿Se ha ido? ¿Cómo que Caitlin se ha ido?

Capítulo 13

Dean vio que las luces traseras de los dos coches que tenían delante tomaban el camino que llevaba a casa de Shelby.

Eran de la oficina del sheriff.

Tras oír la conversación que había mantenido Shelby con su madre, se puso rápidamente los calcetines, las botas y una sudadera. En cuanto ella colgó tras decir que iba ahora mismo a casa, Dean agarró las llaves.

Y sugirió que llamaran al sheriff.

Shelby palideció, pero hizo la llamada y trató de encontrar las palabras adecuadas para contar que su hija había desaparecido. Cuando el teléfono se le resbaló de la temblorosa mano, Dean lo agarró antes de que cayera al suelo.

Le pasó a Shelby el brazo por los hombros y la atrajo hacia su pecho. Sintió un nudo en la garganta al ver cómo se le agarraba. Él explicó rápidamente lo poco que sabía de la situación y le pidió al agente que se reuniera con ellos en casa de Shelby.

Ahora miró de reojo a Shelby para ver si se había fijado en los coches patrulla, pero ella seguía mirando por la ventanilla con una mano en el bolso y la otra en la boca.

Dean consultó su reloj. Todavía no eran ni las nueve de la mañana. ¿Dónde podía haber ido una niña de cinco años tan temprano?

Se detuvo en la entrada justo cuando el sheriff Christensen salía del coche. Sus dos ayudantes salieron a continuación del segundo coche.

Vivian Jenkins salió al porche y Shelby se bajó de la camioneta de Dean antes de que la detuviera del todo. Corrió por el jardín hacia el interior de la casa y su madre la siguió.

Dean se bajó también y esperó a que el sheriff terminara de hablar con sus ayudantes. Luego los dos hombres cruzaron la hierba todavía húmeda y entraron en la casa. Para ser finales de agosto, el día estaba sorprendentemente gris y frío.

—¿Cómo ha ocurrido? —gritó Shelby desde el interior—. ¿Estás segura de que no está en casa? ¡Caitlin!

—He mirado por todas partes, cariño —Vivian estaba en el centro del salón, vestida todavía con una bata y con los brazos cruzados. Tenía los ojos rojos y las mejillas llenas de lágrimas. Miró a Dean y al sheriff—. En el desván, en el sótano… no sé qué ha pasado, pero no está aquí.

—¡Caitlin! —Shelby volvió a llamar a su hija mientras entraba en su habitación—. ¡Caitlin!

—Shelby, cariño, tu madre ha dicho que no está en casa —Dean se le acercó, pero ella le esquivó.

—Ya sé lo que ha dicho, pero no tiene sentido.

—¿Por qué no nos sentamos un momento? —intervino Gage—. Tengo que hacerte algunas preguntas.

—¿Preguntas? Deberías estar ahí fuera buscando a mi hija.

El sheriff se quitó el sombrero.

—Mis dos ayudantes ya están buscando en el jardín de atrás.

—¿El jardín de atrás? —Shelby corrió hacia la ventana de la cocina y miró hacia la zona de bosque que se extendía a lo lejos—. Oh, Dios mío, ¿crees que…? ¿Sabéis cuánto bosque hay ahí fuera?

Dean se dio cuenta de que el pánico que Shelby había logrado contener estaba empezando a asomar.

Él también tenía la esperanza de que al final aquello no fuera real, que Caitlin apareciera de algún escondite en cuanto su madre llegara a casa, pero estaba claro que no iba a ser así. Escuchar una noticia terrible por el teléfono era una cosa, pero estar ahí y ver que aquella preciosa niña había desaparecido como por arte de magia era algo que ningún padre debería vivir jamás.

—Vamos, Shelby —Dean se acercó a ella por detrás y le puso las manos en los hombros—. Vamos a sentarnos y a hablar con el sheriff.

Una vez más, ella evitó su contacto. Se dio la vuelta y se dirigió al salón. Gage estaba en una silla, mientras que Shelby y su madre ocuparon cada una un extremo del sofá. Dean se quedó de pie cerca de la puerta.

Así podía ver a Shelby y mirar de reojo hacia el jardín esperando un milagro.

—De acuerdo, ¿cuándo fue la última vez que vio a Caitlin? —le preguntó Gage a Vivian sacando una libreta del bolsillo de la camisa.

—La metí en la cama anoche sobre las diez…

—¿Las diez? —interrumpió Shelby a su madre.

—Sí, vimos un par de películas y la acosté cuando terminó la segunda. Se durmió antes de apoyar la cabeza en la almohada —continuó Vivian con voz temblorosa—. Luego me aseguré de que la casa estuviera cerrada y volví a mi habitación. Leí un rato y luego me dormí. Cuando me desperté por la mañana oí los dibujos animados de la televisión del salón y supuse que Caitlin se había levantado.

—¿Sabe qué hora era?

Vivan se mordió con fuerza el labio inferior y sacudió la cabeza.

—No recuerdo haber mirado el reloj. Estaba empezando a haber luz, así que tal vez las seis o las seis y media.

—¿Suele hacer eso, ir al salón y encender la televisión?

Vivian y Shelby asintieron al unísono.

—Suele llevarse algunos peluches y se acurruca con ellos bajo una manta —dijo Shelby balanceándose atrás y adelante y frotándose los brazos desnudos—. Al menos hasta que le entra hambre. Entonces viene a buscarnos a alguna de las dos.

Dean se dio cuenta de que Shelby llevaba el mismo vestido veraniego de la noche anterior, así que se quitó rápidamente la sudadera. Se acercó a ella sin preguntar y se la puso sobre los hombros.

Shelby dio un respingo cuando la tela le rozó la piel y le miró con los ojos muy abiertos.

—Pensé que tendrías frío.

Ella asintió y se puso la sudadera por las mangas, luego se subió la cremallera.

—Gracias —susurró.

—Seguramente volví a dormirme —continuó Vivian—. Porque cuando me desperté otra vez fui a buscarla y el salón estaba vacío.

—¿Qué hora era entonces? —preguntó Gage.

—Sobre las ocho. La llamé, miré en todas las habitaciones y nada. Cuando vi que Shelby tampoco estaba en casa, recé… —Vivian contuvo un sollozo—. Recé para que Caitlin y ella hubieran ido a algún sitio, tal vez al pueblo a comprar rosquillas o a por el periódico del domingo. Así que llamé a Shelby… y bueno, aquí estamos.

—Está claro que tu hija no está contigo —Gage se giró hacia Shelby—. ¿Cuándo fue la última vez que la viste?

—Ayer por la tarde, sobre las cinco. Mi madre le estaba preparando la cena cuando me marché.

—Entonces, ¿ayer no pasaste la noche en tu casa?

Shelby sacudió la cabeza. Se le habían sonrojado las mejillas.

—Yo…

—Estaba conmigo, sheriff —intervino Dean—. Shelby y yo pasamos la noche juntos en mi caravana.

—¿Toda la noche?

Dean asintió.

—Sí, hemos venido directamente aquí después de hablar contigo.

—De acuerdo. He visto huellas de neumáticos recientes cuando llegamos, pero ninguna cuando aparcamos al lado de la casa —Gage miró a Vivian—. ¿Oyó o vio algún coche anoche o esta mañana?

Vivian negó con la cabeza.

—No, que yo recuerde, no. Normalmente no hay tráfico por aquí a menos que alguien venga a casa o que se trate del cartero.

—¿Estás pensando que alguien se ha llevado a Caitlin? —Shelby se puso de pie—. ¡Eso es una locura!

Dean cerró los ojos un instante. La idea de que alguien hubiera secuestrado a la niña le hacía sentirse físicamente enfermo.

—Lamento decirlo, pero no es tanta locura como parece, y tenemos que cubrir todas las posibilidades —Gage anotó un par de cosas en la libreta y luego preguntó—, sé que el padre de Caitlin ya no vive en el pueblo, pero, ¿has tenido algún contacto con él recientemente?

—No, claro que no —Shelby se puso de pie y empezó a caminar de un lado a otro—. No he visto a Zach ni he hablado con él desde hace casi cinco años.

—Entonces, ¿no tiene derechos de visita para ver a su hija?

—Zach firmó la renuncia a sus derechos cuando Caitlin tenía unos meses.

—Lo que significa que tú tampoco le has pedido nunca apoyo económico, ¿verdad?

Shelby se detuvo y miró al sheriff alzando la barbilla.

—Así es. Nunca he necesitado nada de Zach Shute, ni dinero ni otra cosa. Caitlin es hija mía.

Gage se la quedó mirando un instante y luego asintió.

—De acuerdo. Doy por hecho que Zach está viviendo en la Costa Este porque juega al fútbol allí. Comprobaremos su paradero para asegurarnos —se volvió hacia la madre de Shelby—. ¿Qué llevaba puesto la niña la última vez que la vio?

—Un pijama de dos piezas.

—¿De qué color?

—Verde. Diferentes tonos de verde.

—¿Podría haberse cambiado de ropa cuando se levantó?

Vivian miró a Shelby con gesto confundido.

—No lo sé. No creo.

—Como mucho se habrá puesto las zapatillas de estar en casa y la bata cuando se levantó —dijo Shelby—. Las compramos la semana pasada y van a juego, pero puedo ir a comprobarlo en su habitación.

Shelby se dio la vuelta y enfiló hacia el pasillo. Dean intercambió una mirada con el sheriff y supo exactamente lo que estaba pensando. Si la niña se había adentrado en el bosque así vestida, no destacaría entre la vegetación. Y una bata no iba a quitarle el frío. Si es que estaba allí. La alternativa era demasiado espantosa como para pensar en ella.

Shelby regresó agarrando un oso de peluche entre las manos.

—La cama está deshecha y el pijama no se ve por ninguna parte.

Gage se puso de pie.

—¿Suele salir sola?

Madre e hija volvieron a intercambiar una mirada antes de que Shelby hablara.

—Sí, pero sabe que no debe salir del jardín. No sé por qué habrá salido tan temprano por la mañana. A menos que haya ido a mi habitación, viera que no estaba allí y hubiera salido a buscar mi coche, que tampoco estaba…

Shelby se quedó sin voz y empezó a llorar. Vivian se acercó y trató de abrazarla, pero Shelby se apartó y sacudió la cabeza.

Por alguna razón, Shelby no quería que nadie la tocara. Ni él ni su madre. Aspiró con fuerza el aire y trató de mantener la calma.

Consultó el reloj. Eran casi las nueve y veinte.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó a Gage—. Caitlin lleva fuera al menos una hora, y probablemente sea más.

—El mes pasado, después de la inundación, se llevó a cabo una búsqueda utilizando a los bomberos voluntarios como jefes de equipo. Se puede utilizar el mismo esquema ahora, aunque creo que añadiremos caballos y vehículos todoterreno porque vamos a buscar en principio en la zona del bosque —Gage miró a Shelby y a su madre—. Voy a ir al pueblo, y con vuestro permiso, me gustaría pasarme por la iglesia y dirigirme a los que estén allí reunidos para el servicio del domingo.

—¿Por qué? —preguntó Shelby frotándose con fuerza las mejillas.

—Cuanta más gente haya buscando a Caitlin, mejor. Voy a pedir voluntarios. Tu casa será el centro neurálgico, coordinaremos la búsqueda desde aquí.

Shelby y su madre asintieron con la cabeza mientras Dean vio por el rabillo del ojo que habían vuelto los dos ayudantes.

Con las manos vacías.

Dean trató de contener las náuseas y los señaló con la mano.

—¿Sheriff?

Gage se giró y vio a sus hombres.

Shelby hizo lo mismo y pasó por delante de ellos, abriendo la puerta de golpe. Dean la siguió, pero ella ya estaba en los escalones gritando:

—¿La habéis encontrado? ¿Habéis encontrado a mi niña?

Los ayudantes se detuvieron y Shelby también. Antes de que Dean pudiera sujetarla, cayó de rodillas. Sus gritos de angustia le atravesaron directamente el corazón.

Ocho horas y cuarenta y tres minutos.

Ese era el tiempo que Caitlin llevaba desaparecida, y Shelby no sabía si podría soportar un minuto más sin saber que su pequeña estaba bien.

Estaba de pie en medio del jardín trasero mirando hacia el bosque, rezando para ver aparecer a Caitlin entre los árboles en cualquier momento.

Su madre había intentado que comiera, pero Shelby no tenía hambre. El sheriff se había marchado poco después de que Shelby se derrumbara en el jardín, aceptando por fin la realidad de que la pequeña, por alguna razón que solo ella sabía, se había alejado de la casa.

¿Se habría adentrado en el bosque? ¿Por qué? ¿Qué podría haberle llamado la atención? ¿O habría seguido el camino y alguien, un desconocido, se la habría llevado?

Shelby apartó al instante la mente de aquella posibilidad, no podía permitir que sus pensamientos fueran en aquella dirección. Si lo hacía entraría en una espiral de locura paralizante.

Se había puesto de pie tambaleándose en cuanto Dean trató de ayudarla cuando se vino abajo en el jardín. Se apartó de sus brazos abiertos y vio el dolor reflejado en sus ojos. Sabía que Dean solo quería ayudarla, pero le había dado miedo permitir que ni él ni su madre la consolaran por temor a que sucediera exactamente lo que había sucedido cuando vio a los dos ayudantes del sheriff en la entrada de la casa. Derrumbarse.

En cuanto el sheriff se marchó, Shelby entró en su casa, se dio una ducha caliente y aprovechó aquel momento de intimidad para librarse de las lágrimas. Por supuesto, al estar bajo la ducha caliente recordó la felicidad que había experimentado unas horas antes con Dean. Pero se quitó de la cabeza cualquier pensamiento relacionado con la noche anterior.

En aquel momento no había nada más importante que encontrar a su hija.

Se vistió rápidamente, decidida a no quedarse a esperar a ver cuánta gente venía a ayudar. Si es que venía alguien aparte de los bomberos.

Iba a salir a buscar ella misma a Caitlin.

Dean la había detenido, insistiendo en que tenían que esperar a los que sabían lo que hacían para iniciar la búsqueda. Los ayudantes del sheriff le apoyaron, pero cuando Dean salió unos minutos más tarde y la encontró acercándose cada vez más al bosque que rodeaba el jardín, le dijo que él iría en busca de Caitlin siempre y cuando ella le prometiera quedarse allí.

Tenía que estar en casa cuando su hija volviera.

—Niña, tienes que comer.

Shelby suspiró, se giró y vio a Rosey allí de pie con un plato lleno de comida.

—No tengo hambre.

—Por supuesto que no. Esto no tiene nada que ver con el hambre —Rosey agarró lo que parecía ser un sándwich de ensalada de pollo, el favorito de Shelby, y se lo tendió—. Esto tiene que ver con conservar las fuerzas. Por el bien de tu hija.

Shelby agarró el sándwich y se obligó a darle un mordisco.

Rosey había sido una de las primeras en aparecer, menos de una hora después de que el sheriff se marchara. Llegó incluso antes que los jefes de los equipos de búsqueda. Detrás de ella apareció una caravana de coches y camionetas, muchos de los cuales todavía permanecían en fila frente a su casa.

A Shelby le impresionó la cantidad de gente que había respondido a la llamada de socorro del sheriff.

Rosey había cerrado el bar, y todos sus empleados estaban allí. Nathan Crawford y sus hermanos también habían acudido, así como la familia Traub en masa. Padres que conocían a Caitlin de la guardería, mujeres del grupo de Damas Auxiliadoras de la iglesia, muchas de las cuales habían mirado a Shelby por encima del hombro durante años, estaban también allí.

Incluso Darlene apareció con sus amigas. Shelby no les dijo ni una palabra, pero observó impactada cómo les asignaban un equipo.

La mayor sorpresa llegó cuando Sam apareció con su Harley sobre la una de la tarde. Había viajado desde Spokane en menos de tres horas tras recibir la llamada de Rosey. Le dio un beso a su novia, un abrazo a Shelby y se unió a la búsqueda, ofreciendo sus servicios como veterano de la Armada.

Ellie Traub y Thelma McGee ocuparon el garaje y lo convirtieron en una segunda cocina para toda la comida que estaba llegando, asegurándose de que los voluntarios tuvieran comida y bebida suficiente cuando cambiaran de turno.

La cocina de la casa se había convertido en el centro neurálgico en que se centraban todas las comunicaciones relacionadas con la búsqueda de Caitlin. Había mapas pegados en la pared, la estación de radio que utilizaban los jefes de los equipos se había instalado en la mesa del comedor.

Dean regresó cuando su hermano Nick lo llamó al móvil, pero Shelby había estado evitándole. De hecho, evitaba a todos los voluntarios excepto a Rosey, que se negaba a dejarla sola.

La verdad era que no se veía capaz de mirar a nadie a la cara porque la reconcomía la culpa por haber estado fuera la noche anterior. Sí, no había sido su intención, y sí, su madre estaba en casa. Pero aun así…

—No puedes perder la esperanza, cariño.

Shelby asintió e hizo un esfuerzo por tragar el trozo de sándwich.

—Ya lo sé. Pero son casi las cinco de la tarde. Pronto se hará de noche. Y ya debe tener hambre.

—Al menos el tiempo ayuda —señaló Rosey—. No hace mucho sol, pero la temperatura ha subido.

—Sí, por ahora. Pero, ¿qué pasará cuando anochezca? —se giró para mirar a su amiga—. Ya sabes lo oscuro que es el bosque. ¿Y los animales salvajes? ¿Y si alguno…?

—Shelby…

—¿Dónde está, Rosey? ¿Por qué no la han encontrado todavía? —el miedo atroz contra el que había estado luchando todo el día se desató en su interior, provocándole una puñalada tan grande que le costó trabajo respirar—. No hay muchas casas en esta zona. Quiero decir, ¿qué lejos puede llegar una niña de cinco años si todo el pueblo la está buscando?

Rosey abrazó con fuerza a Shelby y le susurró al oído:

—La encontrarán. Nadie va a dejar de buscarla hasta que aparezca. Ni el sheriff, ni tus amigos, ni Sam, ni desde luego Dean. Van a seguir buscándola como llevan todo el día haciendo. Y cuando llegue la noche, utilizarán linternas o velas si fuera necesario. Pero nadie se va a rendir.

Rosey se inclinó hacia atrás y tomó la cara de Shelby entre las manos.

—Eso te incluye a ti. Puedes estar asustada, enfadada, pero no puedes rendirte. Nunca.

A Shelby le resbalaron las lágrimas por las mejillas, pero asintió.

—Nunca —susurró.

Dean se detuvo otra vez para mirar el mapa que llevaba. Se dio cuenta de que estaba todavía en las tierras de los Traub. Su equipo, en el que Gage era el jefe, estaba formado por él, Sam Traven, Collin y Dallas Traub, ambos a caballo, y media docena más de voluntarios.

El rancho familiar de los Traub, el Triple T, era muy grande, y la casa de Shelby estaba situada en la esquina noroeste. La mayoría del terreno eran pastos abiertos para el ganado, pero en aquella zona la tierra terminaba en las colinas y en las montañas que quedaban más atrás. Durante la última hora habían atravesado bosques muy densos, buscando detrás de cada árbol y cada roca.

La tierra estaba mojada debido a la lluvia de la noche anterior, por lo que tenían que avanzar más despacio. Pero Dean no iba a rendirse.

Su última aparición en casa de Shelby había estado a punto de matarle.

Había vuelto con su equipo sobre las cinco para comer algo, aunque era lo último que deseaba hacer. Nueve horas y seguía sin haber ni rastro de Caitlin por ninguna parte.

Gage se había puesto en contacto con el padre de la niña, que confirmó todo lo que Shelby había dicho sobre su relación con la pequeña. Además, había viajado a Florida con el equipo de fútbol, y sus padres estaban con él.

Por alguna extraña razón, Dean deseaba por una parte que el hombre hubiera vuelto al pueblo y se hubiera llevado a Caitlin. Al menos así sabrían dónde estaba y no habría tenido que oír el tono histérico de Shelby cuando había escuchado a escondidas su conversación con Rosey.

Le maravillaba el temple que estaba demostrando. Pero sí, también le dolía que no quisiera saber nada de él.

Dean vio las luces de las linternas moviéndose por el bosque, las voces de los hombres que llamaban a Caitlin resonando a través de los árboles. Consultó su reloj. Eran poco más de las ocho, y la luz del día empezaba a desvanecerse rápidamente. Habían pasado doce horas desde que Vivian llamó para decirles que Caitlin había desaparecido.

Con la vista clavada en el suelo, Dean continuó con la búsqueda. Caminó unos cincuenta metros y se dio cuenta de que estaba en una especie de camino. Tenía mucha vegetación, pero se veía su trazado. Lo siguió, aunque la dirección lo desviaba de su sección asignada en el mapa.

Se movió deprisa, llamando a Caitlin, pensando de pronto que si allí hubo una vez un camino, tal vez hubiera alguna casa abandonada. Las voces de sus compañeros se fueron haciendo más lejanas mientras él continuaba por aquel camino de tierra. Enseguida llegó a un claro. Había escombros, lo que indicaba que en algún lugar cercano se había construido una casa. Siguió adelante, adentrándose en el bosque.

Entonces, con la luz de la linterna, vio una cuadra desvencijada a unos veinte metros. Se acercó y vio que era más bien un cobertizo, no una cuadra. Solo tenía derrumbado un muro, el resto de la estructura permanecía de pie.

—¿Caitlin? —Dean se detuvo y abrió lo que era antes la puerta, alumbrando con la linterna—. Cariño, ¿estás ahí? Soy Dean. He venido a llevarte a casa.

Esperó, pero no oyó nada.

Dean siguió a su instinto y entró. Se dio cuenta de que faltaba la mayor parte del tejado. Había grandes vigas desparramadas por el suelo.

Dirigió la luz hacia las esquinas y debajo de las vigas.

—Caitlin, si estás aquí contéstame, por favor.

No había ninguna razón lógica para ello, pero Dean siguió buscando, siguió llamando a la niña. Nada. Consultó el reloj. El cielo se estaba oscureciendo muy deprisa. Si Caitlin no estaba allí, tendrían que seguir buscando.

El sonido como de un arañazo hizo que Dean se quedara completamente quieto.

Esperó, convencido de que había oído algo.

Luego volvió a oírlo, y después un gemido muy débil, como el maullido de un gatito.

Procedía de la esquina más lejana. Dean corrió hacia allí y vio una apertura bajo una de las enormes vigas. Enfocó la linterna, pero no vio nada.

—Caitlin, ¿eres tú? —se inclinó sobre la vieja madera, pero la viga no se movió—. ¿Estás ahí abajo?

Entonces se volvió al oír el gemido, esta vez más alto. Pero sonaba como un animal. Dean apoyó el vientre en el suelo y metió en el agujero la mano que sostenía la linterna. La luz fue a parar a un gatito negro que le miraba con la boca abierta y que soltó otro maullido.

A su lado vio los deditos pálidos de una niña.

—¡Caitlin!

Dean movió la linterna hacia ella y vio su cuerpo tendido, con el pijama cubierto de suciedad, a más de un metro por debajo de él.

El corazón se le paralizó y un sudor frío le recorrió todo el cuerpo.

—¡Contéstame, Caitlin!

Al ver que no se movía, Dean supo que tenía que sacarla de allí al instante. Se levantó y trató de mover la viga con todas sus fuerzas, pero solo la levantó unos centímetros del suelo.

Volvió a intentarlo, apoyando los pies contra una viga y utilizando la fuerza de la parte superior del cuerpo.

—Dean, ¿qué diablos estás haciendo? —gritó la voz de Gage fuera—. ¿Estás ahí?

—¡Sí, la he encontrado! —gritó Dean—. ¡Entrad y ayudadme!

Gage y Sam aparecieron al instante a su lado. El antiguo marine imitó al instante lo que estaba haciendo Dean.

—Está ahí abajo, con su gata —Dean movió la cabeza hacia el agujero—. La he encontrado porque el animal estaba maullando. Caitlin no responde.

Gage asintió y un instante más tarde salió a rastras del agujero con Caitlin y la gatita. Sam y Dean dejaron la viga en el suelo mientras Gage se sentaba cerca, acunando a la hija de Shelby.

—¿Cómo está? ¿Está…? —Dean no se atrevía a preguntarlo.

La cabecita rubia se giró entonces y unos preciosos ojos azules le miraron fijamente.

—Me he perdido —susurró Caitlin.

Dean sintió una inmensa oleada de alivio cuando se arrodilló a su lado.

—Eso parece, pequeña. ¿Estás bien?

Caitlin se rascó la nariz.

—Tengo sed y me duele mucho el brazo.

Dean miró al sheriff, que le pasó la gatita a Sam y examinó a la niña rápidamente de la cabeza a los pies.

—Tiene rasguños, moratones, y un buen chichón en la cabeza. Y el brazo derecho hinchado.

—Y también tengo frío.

Gage sonrió, pero Dean pudo ver la preocupación reflejada en sus ojos.

—Bueno, vamos a hacer que entres en calor —volvió a mirar a Dean—. Hay una manta en mi mochila.

Dean sacó la manta, arropó a la niña con cuidado y luego se la pasó a los expectantes brazos de Dean.

—Quiero ir con mi mamá —dijo Caitlin apoyando la cara en el pecho de Dean—. Y con mi abuela.

—Te voy a llevar con mamá ahora mismo —prometió Dean tragando saliva para pasar el nudo de emoción que se le había formado en la garganta.

Capítulo 14

Shelby caminó de un lado al otro de la puerta de urgencias del hospital, esperando a que aparecieran en la fría noche las luces de la ambulancia que llevaba a su hija.

¿Dónde estaban?

Cuando el conductor llamó hacía quince minutos, Shelby salió de la abarrotada sala de espera. Parecía que medio pueblo había viajado hasta Kalispell para apoyarlas a ella, a su madre y a Caitlin. Estaba profundamente conmovida, pero necesitaba un poco de espacio y de quietud, necesitaba estar justo ahí cuando su hija llegara.

Cuando el sheriff había llamado por radio para decir que habían encontrado a Caitlin sana y salva, la multitud que estaba reunida en la cocina gritó de felicidad.

La habían encontrado.

Luego dijeron que iban a llamar a una ambulancia. A Shelby se le heló la sangre, pero tanto su madre como Rosey le dijeron que a Caitlin la tenía que examinar un médico después de pasar tantas horas a la intemperie.

Se había calmado un poco, y le dijo al sheriff que se ponía de camino al rancho Triple T. Pero Gage le dijo que se dirigiera mejor al hospital de Kalispell, que se encontrarían allí. Shelby y su madre se subieron al coche de Rosey y salieron de la casa. Preguntó por la radio que se había llevado consigo cómo estaba su hija y por los detalles de dónde la habían encontrado.

Las interferencias hicieron imposible que entendiera lo que decía el sheriff. Hasta que no llegó al hospital no supo que la ambulancia se había cruzado con la camioneta en la que llevaban a Caitlin, y que el personal sanitario se había hecho cargo de su hija.

Aquello era todo lo que sabía.

Entonces oyó una sirena y vio unas luces rojas. Una ambulancia se detuvo en la puerta de urgencias seguida de una camioneta con tres hombres en la cabina.

Caitlin.

Corrió hacia la ambulancia y llegó al mismo tiempo que dos médicos del hospital. Cuando se abrieron las puertas de atrás, Shelby vio por fin a su hija, pálida y con aspecto tremendamente frágil, tumbada sobre una superficie blanca y con un gotero en el brazo.

Contuvo el aliento y avanzó hacia delante, pero un par de brazos fuertes la agarraron por los hombros.

—Suéltame —se zafó y se dio la vuelta, sabiendo de antemano que era Dean.

—Tienes que dejarles hacer su trabajo, Shelby.

—¿Qué está pasando? —inquirió mirando primero al sheriff y luego a Sam, que estaba detrás de Dean—. ¿Ocurre algo malo?

—Caitlin estaba inconsciente cuando la encontramos, pero volvió en sí y habló con nosotros —dijo Dean—. Lo más preocupante es el chichón de la cabeza y la hinchazón del brazo derecho.

Shelby se llevó las manos a las sienes y había empezado a darse la vuelta cuando vio una bolita de pelo saliendo de la sudadera de Dean.

—¿Qué es eso?

—Estaba con Caitlin —Dean se bajó la cremallera y se puso a la gatita en la mano—. Dijo que la gatita había salido de casa por la mañana y que fue tras ella. Cuando la encontró, la casa quedaba muy atrás y estaba perdida.

—¿Todo esto por un gato? —Shelby no se lo podía creer—. ¿El gato que tú le diste? —todo el dolor, el miedo y el espanto de aquella incertidumbre la atravesó, nublándole el cerebro—. Si nunca se lo hubieras regalado… si no hubieras aparecido en nuestras vidas…

—Shelby, por favor, escúchame.

Dean dio un paso hacia ella, pero Shelby se escabulló.

—No. Tengo que ir con mi hija.

Se dio la vuelta y entró por la puerta doble del hospital sin mirar atrás.

—No ha sido culpa tuya.

La voz de Nick atravesó la cabeza de Dean. Su hermano estaba sentado con él en la abarrotada sala de urgencias. Nick se inclinó hacia delante, puso las manos en las rodillas e imitó la postura de Dean.

—Lo sé.

—Eso dices, pero, ¿lo crees? Llegué a tiempo para ver tu expresión cuando Shelby te dijo eso —continuó Nick—. No lo decía en serio. Todo eso salió de un lugar oscuro, del miedo y de la rabia tras un día entero conteniéndose delante de la gente.

—Eso también lo sé.

Dean entendía de dónde había salido cada palabra que dijo Shelby, pero le habían dolido como si fueran golpes.

Shelby necesitaba una razón que explicara lo que había pasado. Dean y la gatita que le había regalado a su hija fueron la respuesta conveniente en el momento que más lo necesitaba.

Pero eso no significaba que estuviera equivocada.

—Tal vez no debería haber intentado tener una relación con ella —a Dean le dolió el corazón al decir aquellas palabras en voz alta, pero tenía que decirlas—. Yo sabía desde el principio que tenía pensado irse, y ¿qué se me ocurre hacer? Cargar a su hija con una mascota. Muy inteligente por mi parte. Menudo padre sería.

—¿Estás de broma? Serías el mejor padre del mundo. Incluso te has encargado de que alguien se lleve a la gatita y la cuide hasta que Shelby y Caitlin puedan… eh, ¿qué está pasando ahí?

Dean siguió la dirección de la mirada de su hermano y vio a Nathan Crawford en medio de un grupo de personas de Rust Creek Falls que habían ido hasta el hospital. Desde los chicos del instituto hasta los rancheros y las Damas Auxiliadoras, todos estaban allí para apoyar a Shelby y a su madre.

Al menos eso fue lo que Dean pensó cuando Gage, Sam y él entraron en un principio y se encontraron con la sala de espera llena de gente. En ese momento, no estaba tan seguro, porque la discusión estaba ahora centrada en la campaña a la alcaldía de Collin Traub y Nathan Crawford.

—…Y yo os digo que tenemos que asegurarnos de que nuestros niños estén a salvo —afirmó Nathan, que iba vestido de chaqueta y corbata.

Dean pensó que aquel no era el momento ni el lugar de hacer un discurso electoral.

—El hecho de tener tierras implica responsabilizarse de todas las construcciones que hay en ellas —continuó Nathan—. Eso es algo que tendrá que regular el nuevo equipo de gobierno.

—La razón por la que no ves aquí ni a Collin ni a Dallas Traub, es porque están demoliendo la cuadra en la que se encontró a Caitlin —intervino el sheriff—. Esta noche, las acciones tienen para mí mucho más valor que las palabras, y espero que para todos vosotros también.

Se oyó un murmullo entre la gente.

—Bueno, esto es muy interesante —continuó Nick girándose hacia su hermano—. Pero volviendo a las tonterías que estabas diciendo antes, son solo eso. Tonterías.

—No sé —Dean suspiró y se pasó una mano por el pelo—. Tal vez debería olvidarme de mis planes y volver a Thunder Canyon.

—Si alguien debería volver a casa, ese soy yo. Anoche me llamó Cade. Parece que el caballo de papá se asustó y lo tiró al suelo —Nick le atajó con un gesto cuando Dean intentó hablar—. Eso fue hace una semana. Está bien, aunque se rompió la clavícula. Se negó a dejar que Cade o Holly nos lo contaran hasta ahora, ya sabes cómo es. El caso es que la empresa acaba de recibir un pedido muy grande para diseñar el mobiliario de un hotel de esquí cerca de Edmonton. Cade va a estar muy ocupado el próximo año, no se sabe cuánto tardará papá en recuperarse —Nick le señaló con el dedo—. Por otro lado, este es tu sitio. Tienes que estar con Shelby y con su hija.

—Eso pensaba yo antes. Tal vez lo que le ha pasado a papá sea una señal…

—Eso es una tontería —le cortó Dean—. Mira, la empresa familiar va a ir bien, y a ti te gusta este pueblo. Y lo que es más importante, quieres que Shelby y Caitlin formen parte de tu vida, ¿no?

—Ella ha tomado una decisión.

—¿Qué decisión? Estás dejando que te aparte sin oponer resistencia.

Dean abrió la boca para argumentar, pero en aquel momento se abrieron las puertas que llevaban a la zona de urgencias, y Vivian entró en la sala. Al instante fue rodeada por gente que le hacía preguntas.

Ella sonrió y alzó la mano.

—Shelby me ha pedido que os diga que Caitlin se va a poner bien.

Se escucharon vítores, y a Dean le latió con fuerza el corazón dentro del pecho, como si hubiera vuelto a cobrar vida.

—Caitlin está despierta y consciente, ha pedido macarrones con queso —sonrió Vivian—. Tiene el brazo roto y el médico quiere que se quede esta noche en observación, pero nada más.

Vivian guardó silencio un instante y se llevó la mano al corazón. Dirigió la mirada hacia Dean.

—No tengo palabras para agradeceros a todos lo que habéis hecho por mi familia hoy. Shelby y yo os estaremos eternamente agradecidas por vuestro tiempo y vuestro esfuerzo, vuestro cariño y apoyo.

Dean y su hermano se pusieron de pie cuando Vivian se acercó a ellos.

—Gracias, gracias y gracias por haber salvado a mi nieta —le dijo a Dean abrazándole.

—Ha sido un esfuerzo de todos.

Vivian asintió, le dio también un abrazo a Nick y luego cruzó la sala para hablar con Rosey y Sam, que estaban sentados con el sheriff. Nick volvió a sentarse, pero Dean le hizo un gesto con la mano.

—¿Y si me llevas a casa?

—¿Estás seguro?

Dean asintió y dijo con tono apesadumbrado:

—Sí, creo que será mejor que no esté aquí cuando salga Shelby.

—¿Crees que no querrá hablar contigo?

Desgraciadamente, no lo creía.

Era casi medianoche cuando Shelby encontró por fin el coraje para apartarse de la cabecera de su hija.

Y solo lo hizo porque su madre estaba acurrucada en la silla de al lado con la mano puesta en la cama de Caitlin. Shelby entendía perfectamente cómo se sentía. No sabía cuándo alguna de las dos volvería a perder de vista a la niña otra vez.

Afortunadamente, Caitlin no recordaba cómo había terminado en aquel agujero. Solo sabía que estaba muy cansada y que se había tumbado a dormir.

Entonces el sheriff entró y les dio más detalles a Shelby y a su madre de cómo Dean había encontrado a la niña gracias a los maullidos de la gata.

Dean.

Shelby se detuvo en las puertas que daban a la sala de espera y se apoyó contra la pared. Le faltaba fuerza en las piernas. Se sintió avergonzada al recordar los primeros y espantosos momentos en los que Caitlin llegó al hospital.

¿Cómo había podido culpar a Dean y a una inocente gatita de que Caitlin se hubiera perdido? Y luego lo había empeorado al decir que aquello había sucedido porque él había aparecido en sus vidas. Cuando lo cierto era que, gracias a él, Caitlin había aprendido lo que significaba contar con un buen hombre en su vida.

Y en cuanto a ella…

En solo unas semanas, Dean le había demostrado que era posible superar un pasado de desconfianza…y se había enamorado por primera vez en su vida.

Shelby aspiró con fuerza el aire, se apartó de la pared y estiró los hombros.

Su madre le había dicho que mucha gente del pueblo seguía todavía ahí en la sala de espera, después incluso de saber que Caitlin se iba a poner bien.

Había llegado el momento de que les agradeciera todo lo que habían hecho.

Y de pedirle perdón a Dean por sus palabras.

Abrió las puertas y entró, sorprendida al encontrar al menos a media docena de personas de Rust Creek Falls todavía allí a pesar de lo tarde que era.

La primera persona sobre la que posó la vista fue Rosey, que estaba al lado de Sam.

—¡Cariño! —Rosey se acercó y la abrazó—. Ya nos ha dicho tu madre que se va a poner bien.

—Sí, hemos tenido mucha suerte —Shelby le dio otro abrazo a Sam—. Muchas gracias por venir a ayudarnos.

—No habría querido estar en ningún otro sitio —afirmó Sam—, pero fue tu amigo Dean quien la encontró.

Shelby asintió. Se sentía de pronto muy nerviosa. Dio un paso atrás y empezó a buscarle con la mirada por toda la sala.

—Sí, lo sé. ¿Lo habéis visto alguno de los dos?

Sam y Rosey miraron también a su alrededor.

—Habría jurado que estaba aquí hace un momento —Rosey contuvo un bostezo—. Tal vez haya bajado a la cafetería.

Shelby se agarró a aquel atisbo de esperanza, aunque el corazón le decía que se había ido.

—Deberíais iros a casa. Tenéis que estar agotados.

—Yo quería llevármela, pero Rosey quería hablar contigo antes —dijo Sam con una sonrisa pasándole a su novia el brazo por el hombro.

—¡Nada de hablar! Quería enseñarte esto —Rosey extendió la mano izquierda—. ¡Por fin le he dicho que sí!

Shelby tardó un instante en reconocer el anillo que su jefa le había enseñado aquel día en su oficina. Parpadeó para contener las lágrimas.

—¡Cuánto me alegro por los dos!

—Lo llevaba puesto cuando me encontré con ella en la sala de espera —afirmó Sam sin dejar de sonreír—. Al principio no supe qué pensar.

—Hasta que le dije que hoy había aprendido que la vida es demasiado corta como para no agarrarse a toda la felicidad que nos ofrece —Rosey miró fijamente a Shelby—. ¿No estás de acuerdo?

Ella asintió, incapaz de hablar. Se alegraba mucho por sus amigos, pero a medida que transcurrían los minutos y Dean seguía sin aparecer…

—Tenemos que preparar la boda para primavera —sugirió.

—¿Primavera? Yo estaba pensando en subirnos a la moto y escaparnos a Las Vegas —afirmó Rosey guiñándole un ojo.

Shelby se rio y volvió a abrazar a su amiga. Cuando Rosey y Sam se marcharon, Shelby recorrió la sala, tomándose unos minutos para hablar con cada persona y agradecerle su ayuda.

No había ni rastro ni de Dean ni de su hermano, y el estómago se le iba cerrando cada vez más.

El modo en que había respondido aquel día el pueblo, buscando durante horas en el bosque, apoyando con comida y bebida y acudiendo al hospital para asegurarse de que Caitlin estaba bien, hacía que Shelby viera a Rust Creek Falls con nuevos ojos.

Cuando llegó al grupo de damas que estaban sentadas en la esquina del fondo, le sorprendió que dos de ellas se la llevaran a una esquina después de que les hiciera saber cuánto agradecía su presencia allí.

—Tenemos que hablar contigo en privado, querida —dijo una de las ancianas en un susurro—. No es justo.

—No, y menos después de todo lo que has pasado —aseguró la otra mujer.

—Lo siento, no sé de qué están hablando —Shelby estaba confundida. Aquellas damas le sonaban de la iglesia, pero no tenía ni idea de por qué querían hablar con ella.

—Tenemos que decirte que a pesar de que ese joven se ha portado como un héroe, ahora está actuando como un canalla.

—¿Qué joven? —preguntó Shelby asombrada.

—Dean Pritchett, por supuesto —la anciana elevó un poco la nariz—. Se marcha del pueblo para siempre.

Capítulo 15

A Caitlin le habían dado el alta en el hospital con un informe que afirmaba que el golpe en la cabeza no le había producido efectos secundarios. Shelby, su madre y Caitlin llegaron a casa el martes a la hora de la cena y encontraron la casa limpia como una patena, la nevera llena y el coche de Shelby aparcado frente al garaje.

Todo gracias a Rosey.

Su amiga había dejado el bar en manos de Sam un par de horas el lunes y había ido al hospital con ropa limpia para las tres.

Lo único que había faltado era Dean.

Shelby no podía dejar de preguntarse por qué habría decidido cambiar de opinión respecto a quedarse.

Consiguió contenerse hasta que acompañó a Rosey al coche, y entonces le preguntó por él. A pesar de que el rumor oficial era que tenía pensado dejar el pueblo, Shelby se había negado a creerlo cuando salió a buscarlo a la sala de espera el lunes de madrugada.

No tenía pensado dejar el pueblo… ya se había ido.

Rosey le confesó que lo único que sabía era que Dean y su hermano Nick habían vuelto a Thunder Canyon aquella mañana temprano.

Shelby asintió con el corazón roto, y luego le pidió a Rosey que fuera a buscar su coche a la caravana de Dean y le dejara las llaves en la mesa de la cocina. Fue a sacar el teléfono del bolso cuando volvió a la habitación del hospital con Caitlin, pero se dio cuenta de que debió dejárselo en casa cuando salió a toda prisa hacia el hospital.

No quería pedirle a Rosey que hiciera otro viaje, así que se concentró únicamente en su hija cuando los médicos insistieron en que se quedara una noche más porque le había subido la fiebre.

Además, no tenía valor para llamar a Dean y preguntarle por qué se había ido.

Pero ahora estaban en casa, y tras una cena rápida, acostaron a Caitlin. Shelby y su madre contestaron con largas a las preguntas de la niña sobre cuándo iba a ver a Dean.

Quería que le firmara la escayola.

Vivian le dio un abrazo y Shelby contuvo las lágrimas y le dio la única respuesta que pudo: no lo sabía. Entonces, Caitlin le pidió simplemente que le llamara y le dijera que fuera. Vivian sonrió y susurró que a veces los mejores consejos salían de la boca de los niños pequeños.

Su madre se fue a la cama, pero Shelby, con el teléfono en la mano, se acobardó y decidió darse una ducha.

Ahora, vestida con un camisón de seda con bata a juego y con el pelo recogido a modo de turbante con una toalla, volvió a ver cómo estaba Caitlin, algo que haría durante muchas noches a partir de entonces. La niña estaba completamente dormida.

Se quedó en el umbral, asombrada por la facilidad con la que la niña parecía haberse recuperado de aquella terrible experiencia. Por su parte, a ella no le estaba yendo tan bien. Echaba tanto de menos a Dean que le dolía el estómago.

Agarró el teléfono, decidida a darle al menos la disculpa que se merecía, aunque hubiera preferido disculparse en persona. Encendió el teléfono y marcó la contraseña.

Doce mensajes de voz.

No creía que doce personas distintas tuvieran su número. Estaba Rosey, su madre, sus compañeras del bar, Dean…

¿Sería posible que al menos uno de aquellos mensajes fuera de él?

Habían pasado casi cuarenta y ocho horas desde que se había visto por última vez, un día y medio desde que supo que se había marchado del pueblo.

Apretó la tecla y oyó los mensajes, caminando a lo largo de la cocina. Uno era de Rosey, dos que habían dejado las camareras del bar la mañana que Caitlin había desaparecido. Shelby lo borró para no revivir aquellos momentos. Lo siguiente que oyó fue la voz de Dean.

Shelby, soy Dean. Mira, sé que seguramente soy la última persona con la que quieres hablar ahora mismo…

¡Qué equivocado estaba! Shelby se agarró a la encimera y se llenó los pulmones de aire. Se preguntó si habría colgado, pero entonces siguió hablando.

No es así como me hubiera gustado decirte que… bueno, quiero que sepas que estoy pensando en Caitlin. Pero tengo que irme…

Alguien llamó a la puerta de la cocina y Shelby dio un respingo. El teléfono se le resbaló entre las manos y fue a caer sobre la pila de platos sucios que había en el fregadero.

¡Maldición! Shelby agarró el teléfono y pulsó la tecla de salir del buzón de voz sin querer mientras volvían a llamar. Cruzó la cocina y abrió un poco la cortina para asomarse. El corazón se le quedó paralizado al ver aquellos hombros anchos y el pelo trigueño.

Entonces él se dio la vuelta y la miró a los ojos.

Shelby se acercó tambaleándose a la puerta y vio a través de la rejilla a Dean allí de pie, guapísimo con su habitual atuendo de vaqueros y camiseta sencilla.

Shelby abrió la boca para decir algo, pero no le salió ninguna palabra.

—Te sorprende verme —dijo Dean.

—Sí —asintió ella con el teléfono todavía en la mano—. De hecho estaba escuchando mis mensajes.

Dean suspiró y se puso en jarras. Shelby se fijó en que llevaba una rosa amarilla en la mano.

—¿Puedo entrar? —preguntó él.

Shelby abrió la puerta y se apartó a un lado.

—Por supuesto.

Dean entró en la cocina.

—Tenía pensado llamar hoy al hospital para ver cómo estaba Caitlin, pero Rosey me dijo que le habían dado el alta hoy.

—Hace unas horas. Ahora está dormida. No he oído tu camioneta —estaba muy nerviosa, pero no podía evitarlo.

—Porque he venido andando.

Shelby parpadeó.

—¿Desde Thunder Canyon?

Dean se la quedó mirando fijamente.

—Desde la casa que era de los Shriver, camino abajo —le tendió la rosa—. Toma, esto es para ti.

—Es preciosa —Shelby se llevó la flor a la nariz. Los suaves pétalos de terciopelo y el fragante aroma la transportaron al sábado por la noche en su caravana.

Cuando alzó la vista, vio que Dean seguía mirándola.

¿Estaría recordando también? ¿Importaba algo eso?

No, lo que importaba era que ahora tenía la oportunidad de decirle lo que tenía que decirle.

—Me alegro mucho de que te hayas pasado por aquí. Te busqué la primera noche en el hospital, pero ya te habías marchado.

Dean cruzó la cocina hacia ella.

—Shelby…

—No, por favor, déjame decir esto. Reaccioné de forma terrible cuando llegó la ambulancia con Caitlin. Culparte de lo ocurrido fue una estupidez y una mezquindad, y lo siento mucho —Shelby apretó con fuerza el tallo de la rosa y sintió cómo se le clavaban las espinas en la piel—. Has sido encantador y maravilloso. Diablos, le salvaste la vida a mi hija y ni siquiera te di las gracias.

—Estabas angustiada —Dean se acercó todavía más—. Lo entiendo.

—Eso no es excusa —Shelby sacudió la cabeza y dio un paso atrás. Su espalda dio con la encimera—. He oído que… sé que has decidido volver a casa —sintió un nudo en la garganta, pero hizo un esfuerzo por seguir hablando—. Siento que lo nuestro termine. Caitlin te echará de menos tanto como yo, pero me alegro de que las últimas palabras que te diga no estén cargadas de ira.

Dos pasos más y Dean acabó justo delante de ella, colocando los brazos en la encimera, encajonándola con su cuerpo.

—¿Puedo hablar yo ahora?

—Eh… claro —Shelby asintió brevemente con la cabeza—. Supongo…

Dean estampó la boca sobre la suya, atajando lo que Shelby fuera a decir con un beso que la hizo arder. El primer contacto de su lengua sobre la suya la dejó sin aliento, y la pasión y la intensidad del beso la hizo responder con la misma urgencia.

Inclinó la cabeza, y la toalla que tenía en el pelo cayó al suelo de la cocina. Pero no le importó. Entonces, Dean dulcificó los besos, que ahora fueron lentos y dolorosamente dulces. Finalmente apartó la boca de la suya, y Shelby se inclinó hacia delante, reacia a poner fin a aquella conexión entre ellos.

Porque le daba miedo que entonces Dean le dijera lo que significaba realmente aquel beso.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, y mantuvo los párpados cerrados.

—Creí que ibas a decir algo —susurró.

—Acabo de hacerlo.

Adiós.

Le estaba diciendo adiós.

Ella apretó los párpados con más fuerza, pero no pudo evitar que se le escapara una lágrima.

—Oh, Shelby, por favor, no llores —Dean le apartó la lágrima con el pulgar—. No voy a irme a ninguna parte.

—¿Qué? —ella abrió los ojos de golpe—. ¿De qué estás hablando?

—¿No escuchas los mensajes de voz?

Shelby sacudió la cabeza.

—Había empezado a… no tenía el teléfono en el hospital. ¿Cuántos me has dejado?

—No sé, unos siete u ocho. Odio el buzón de voz.

—Pero yo pensé que…

Dean le puso un dedo en los labios.

—Imagino lo que pensaste. Has prestado atención a los rumores del pueblo —sonrió y dejó caer la mano—. ¿No sabes que eso es un error?

—Entonces, ¿qué decías en esos mensajes?

—Que tenía que volver a casa porque mi padre estaba lesionado…

—Vaya. ¿Se encuentra bien?

—Sí, muy bien. También decía que tenía algo que hacer y que volvería a finales de semana.

—Pero estamos a martes.

—No podía estar lejos de ti —Dean le apartó el pelo húmedo y le sostuvo la cara entre las manos—. Ni estar lejos de Caitlin ni de Rust Creek Falls. Te amo, Shelby. He pensado en mudarme aquí y montar mi propia empresa de construcción. Y estoy también enamorado de esa casa vieja que hay camino abajo, pero lo más importante para mí es estar contigo y con Caitlin, sea donde sea. Has hablado de mudarte. Si lo haces, quiero ir contigo, porque cualquier sitio será perfecto siempre y cuando estemos juntos.

Los ojos de Shelby se volvieron a llenar de lágrimas, esta vez de alegría. Había estado demasiado tiempo perdida en el pasado, incapaz de avanzar, demasiado preocupada por cometer otro error.

Ya no tenía de qué preocuparse porque la vida no consistía en los errores que había cometido en el pasado, consistía en llevar la vida que quería y tener la suerte de encontrar a alguien a quien amar.

Dean era el hombre que amaba. El hombre con el que quería estar. Allí mismo, en Rust Creek Falls.

—¿Podrías repetirlo? —susurró rodeándole el cuello con los brazos. Todavía tenía la rosa en la mano.

—¿Qué parte?

—La parte en la has dicho que me amas.

Dean le deslizó las manos por la espalda y la atrajo hacia sí.

—Te amo, Shelby Jenkins, y prometo amarte durante el resto de mi vida.

—Oh, Dean, yo también te amo.

—De acuerdo, ahora no mires.

Shelby sonrió.

—¿Cómo voy a mirar si tengo un pañuelo en los ojos?

Dean sonrió también aunque ella no pudo verlo. La había recogido a mediodía, y se alegró cuando Shelby le dijo que su madre y Caitlin habían salido a hacer unos recados.

No era cierto. La verdad era que estaban ya allí. Todo el mundo estaba allí excepto Shelby y él.

—¿Seguro que no puedo quitarme ya esto? —al principio se mostró un poco reacia a taparse los ojos, pero finalmente accedió cuando Dean le dijo que formaba parte de la sorpresa—. Ya has aparcado la camioneta, así que supongo que ya hemos llegado, ¿no?

—Todavía no —Dean apagó el motor y luego corrió al asiento del copiloto para ayudarla a bajar. Al ver la inclinación que tenían delante, tomó la decisión de tomarla en brazos.

—¡Eh!

—Sh. Es más fácil así.

Dean la atrajo hacia sí y le depositó un suave beso en los labios. Shelby se relajó, como había hecho cuatro días atrás cuando le dijo que la amaba.

Y ella le había dicho lo mismo.

Desde entonces, los dos habían tenido mucho trabajo. Dean iba a su casa a cenar por las noches y pasaban un rato juntos, pero Shelby todavía no se sentía cómoda dejando a Caitlin mucho tiempo. Dean lo entendía y confiaba en no haberse precipitado con la sorpresa que le iba a dar ahora.

—Bueno, sé que estamos al aire libre porque siento el sol y el aire huele a fresco y a limpio. Espera… ¿eso es agua? —Shelby giró la cabeza—. ¿Estamos en las cascadas?

Dean guardó silencio mientras subían el último risco. Desde allí vio a la pequeña multitud congregada alrededor del picnic. Sonrío a todos y le guiñó un ojo a Caitlin al pasar a su lado. La niña soltó una risita.

—Vale, conozco esa risa —Shelby empezó a retorcerse—. ¿Qué está haciendo Caitlin aquí?

—Relájate, mamá —gritó la niña—. ¡Es una sorpresa!

—Sí, una sorpresa —repitió Dean en voz baja—. Y ya casi hemos llegado.

—¿Casi hemos llegado dónde?

Unos instantes más tarde, Dean dejó a Shelby en el suelo y se aseguró de que estaba bien apoyada antes de colocarse detrás de ella y quitarle el pañuelo de los ojos.

Shelby parpadeó ante el brillante sol y miró a su alrededor, abriendo los ojos de par en par al darse cuenta de dónde estaba.

—¡Oh, Dean, el puente! ¡Has reconstruido el puente de papá!

—Lo cierto es que el trabajo lo han hecho un grupo de chicos de la escuela de carpintería con un poco de ayuda —Dean le tomó las manos—. Gracias a las fotografías, consiguieron recrear el diseño original. Han estado trabajando duro para terminarlo antes de que empiecen las clases la semana que viene.

—¡Es precioso! —Shelby deslizó los dedos por la barandilla de madera—. Que maravillosa sorpresa. Gracias.

—Todavía no hemos terminado —Dean se giró y le hizo una señal al grupo que tenía detrás para que se acercaran—. Aquí hay unas personas que me gustaría que conocieras.

Le llevó unos minutos presentarle a Shelby a su familia. Todos habían venido de Thunder Canyon. Su padre, con el brazo en cabestrillo, sus hermanos, Nick, y Cade y la mujer de Cade, Abby, su hermana Holly con su marido y su hija, Sabrina, que parecía haber hecho ya buenas migas con Caitlin.

La madre de Shelby confesó que se había enterado de lo del picnic la noche anterior por Dean, y que había accedido a llevar a cabo la sorpresa junto con Caitlin. Pronto estuvieron todos sentados disfrutando del picnic. Para Dean significó mucho ver cómo su familia acogía con los brazos abiertos a Shelby y a su hija.

—Gracias por este día maravilloso —le dijo Shel-by. Estaban los dos sentados en una de las mantas.

—¿Crees que podrás soportar que sea un poco más maravilloso aún?

—¿Qué quieres decir?

Dean se puso de pie y le tendió la mano para ayudarla a levantarse. La llevó hasta el puente, bajo cuya estructura corría el arroyo.

—Te amo, Shelby —la tomó de las manos y se colocó frente a ella—. Quiero pasar el resto de mi vida contigo y ser un padre para Caitlin y para los demás hijos que podamos tener.

—Dean, ¿qué me estás diciendo?

Él metió la mano en el bolsillo y sacó una cajita de terciopelo. Hincó una rodilla en el suelo y sostuvo una mano de Shelby, que se llevó la otra a la boca para contener un gemido.

—Estoy diciendo que ya sé que esto es muy precipitado, tal vez demasiado, pero este amor de verano que ha surgido entre nosotros es un amor eterno y quiero que seas mi esposa —abrió la caja y le mostró el solitario que había dentro—. ¿Te quieres casar conmigo?

—Oh, Dean, sí. ¡Claro que sí!

Mientras sus familias aplaudían y vitoreaban detrás de ellos, Dean deslizó el anillo en el dedo de Shelby. Luego se incorporó y la estrechó entre sus brazos. La promesa de amor y felicidad que vio en sus ojos le hizo saber que por fin habían encontrado su final feliz.

Juntos.