Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Christyne Butilier

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Huida hacia el destino, n.º 2025 - septiembre 2014

Título original: Destiny’s Last Bachelor?

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4612-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

CONOCES ese viejo refrán que dice «mantén cerca a tus amigos y a tus enemigos aún más cerca»? Pues yo creo que debería añadir algo más —Priscilla Lennox había alzado la voz para hacerse oír mientras hablaba por los minúsculos auriculares que le permitían manejar el volante y no tocar su teléfono móvil, con la ventaja añadida de no tener que subir la capota del Mercedes convertible—. Mantén a tu familia a mil kilómetros de distancia.

—Vale, no te cortes, cariño. Dime cómo te sientes —la dulce voz de Lisa conservaba aún ese encanto de Savannah, su ciudad natal, a pesar de que llevaba muchos años viviendo en el Sur de California—. Aunque no hace falta que me expliques por qué has salido huyendo otra vez de la buena de Jacqueline.

No, Priscilla no tenía que molestarse en darle detalles. Su mejor amiga conocía bien las aventuras y desventuras de su hermana menor. Eso por no hablar de que Priscilla siempre acababa cargando con las culpas de los líos de su hermana, o intentando arreglar los desperfectos antes de que se enterara la prensa. O antes de que se enterara su padre.

—Imagino que no has visto el titular del Entertainment World de hoy —añadió su amiga.

Priscilla esperó un momento antes de contestar. Había evitado a propósito ver la prensa mientras cruzaba el Norte de California, entraba en Nevada y circulaba a toda velocidad por la autopista, justo al este de Salt Lake City, donde se hallaba en ese momento.

—No, adelante, léemelo —procuró que su voz sonara relajada y flexionó los dedos sobre el volante. La mano derecha le pesaba mucho menos ahora que había guardado en el joyero el diamante que había llevado durante los seis meses anteriores—. Estoy lista.

—«Millonario cambia a la hermana filántropa por la juerguista».

A Priscilla le dio un vuelco el corazón, pero pasado un momento solo sintió un dolor sordo. ¿No debería sentirse más afligida por el ingenioso titular? Quizá todavía estuviera en estado de shock. A fin de cuentas, no todos los días se encontraba una a su novio y a su hermana dándose un abrazo tan apasionado que podrían haber sido la portada de una novela romántica.

—También viene un montaje fotográfico. Tú con Jonathan en su yate el verano pasado, Jonathan y Jacqueline del brazo en la alfombra roja de la gala de hace un par de días, y tú entre bastidores esa misma noche, estupenda, con un diseño mío y empuñando tu famoso portafolios.

Genial. A su padre iba a entusiasmarle ver a sus dos niñas a todo color en una de las revistas del corazón más vendidas del país, y seguramente también en algún que otro programa de televisión y alguna que otra página web. Y le echaría la culpa a ella, naturalmente. La dulce Jacqueline nunca era culpable de nada. No, su nena no, la maravillosa bendición que había llegado mucho después de que él y su madre hubieran decidido conformarse con tener solo una hija.

Priscilla suspiró.

—Bueno, entonces ¿a qué vas a Wyoming? —preguntó Lisa—. Allí no hay nada salvo... Wyoming.

Priscilla agradeció el cambio de tema.

—¿Recuerdas que la semana pasada te dije que había estado charlando con Bobby Winslow?

—¿El piloto de carreras retirado? ¿Qué tiene que ver con tu súbito viaje por carretera?

—Bueno, Bobby ha montado un campamento de verano para niños en Destiny, el pueblo donde nació, en Wyoming.

—¿Y te ha pedido ayuda?

—Bueno, no, pero hemos hablado de organizar alguna campaña para recaudar fondos y dar publicidad al sitio.

De acuerdo, tal vez Bobby había bromeado al decir que debería contratarla, y tal vez ella también al afirmar que iba a mandarle un correo electrónico con una prospección financiera. Pero aun así había empezado a hacer las averiguaciones necesarias para poner en marcha el proyecto. Eso había sido antes de que su vida quedara patas arriba.

—Sé que esto va a sonar muy esnob, pero ¿no queda un poco alejado de tu campo de intereses? —preguntó Lisa.

Precisamente por eso Priscilla había puesto su descapotable rumbo a esa parte del país tras escapar de Los Ángeles dos días antes.

—Reconozco que un campamento de verano tiene un perfil más bajo que las organizaciones con las que suelo trabajar, pero llevaba tiempo buscando algo nuevo. Algo distinto. Ya había planeado tomarme el resto del verano libre para replantearme mi carrera profesional. La fundación lo es todo para mí, pero después de diez años... —tragó saliva—. Puede que ya le haya dedicado suficiente tiempo.

—Está bien, entiendo que hayas abandonado tus planes de irte a la Riviera con ese capullo cuyo nombre no volveremos a mencionar, pero ¿atravesar sola por carretera el Salvaje Oeste...?

¿Sola? Priscilla miró el asiento del copiloto, donde su pasajero dormitaba dentro de un saco de dormir con sus iniciales bordadas y encima de un mullido cojín de lana.

—¿Quién ha dicho que esté sola?

—Por favor, no me digas que te has llevado a ese horrendo chucho de Jacqueline...

—Sebastian Niles no es horrendo, ni un chucho. Es un Chihuahua de pelo liso de pura raza al que mi hermana decidió convertir en un accesorio de moda, hasta que se dio cuenta de que un animal vivo necesita alimento y cuidados. Y cariño. Además, creo que el pobrecillo se ha quedado tan traumatizado como yo por lo que presenciamos en ese vestidor.

—Cieeelo —dijo Lisa—, ¿estás segura de esto?

—¿De que necesito escaparme del caos que reina en mi casa? Absolutamente —sintió una extraña emoción al pensar que tenía ante sí un montón de tiempo libre—. Voy a pasar unos días con Bobby y con su mujer, a plantearles algunas ideas que se me han ocurrido y luego quién sabe adónde iré. Tal vez a Chicago o a Nueva York. O a una isla tropical donde no haya periodistas.

—Bueno, acabes donde acabes, acuérdate de darme noticias tuyas. Voy a estar de trabajo hasta las pestañas postizas acabando los muestrarios para la colección de la primavera próxima, pero eso no significa que no quiera enterarme de tus locas aventuras.

Priscilla soltó un bufido.

—Creo que te equivocas de hermana.

—Nada de eso, yo creo que tú estás destinada a algo salvaje. Necesitas soltarte el pelo y divertirte un poco. Y lo de soltarte el pelo lo digo en sentido literal.

Priscilla se llevó la mano al prieto moño que llevaba en la parte de atrás de la cabeza.

—No llevo la capota subida, y el viento me dejaría el pelo alborotado.

—Para eso están los descapotables. No me digas que no puedes quitarte ni una horquillita.

Claro que podía. Hacía tanto tiempo que llevaba el pelo retorcido y recogido en un moño que era capaz de peinarse hasta dormida. A su madre siempre le había gustado aquel peinado, razón por la cual Priscilla siempre se había rebelado contra él. Hasta que se lo había hecho para asistir a su funeral. Y desde entonces todos los días, o eso parecía. Pero no, eso no podía ser. Su madre llevaba catorce años muerta. De acuerdo, tal vez llevaba el pelo así desde que había empezado a trabajar en la fundación, en su primer curso en la facultad.

Giró la muñeca y el cálido viento de verano se apoderó de su larga melena, levantándola y apartándola de su cara y su cuello. Al mirarse rápidamente en el retrovisor, se dio cuenta de lo distinta que estaba.

—¿A que sienta bien?

Priscilla tuvo que reconocer que su amiga tenía razón.

—¿Cómo sabes que me lo he soltado?

—Te he oído suspirar.

—Solo es pelo, Lisa.

—Es un comienzo. Lo próximo será algo salvaje y perverso. Espera y verás.

Priscilla soltó una carcajada al oír a su amiga, le dio las gracias por ser tan maravillosa y cortó la llamada.

Esa tarde, a las cinco, estaba exhausta. Notaba calambres en los pies y sentía el trasero pegado al asiento de cuero. Además, su compañero de viaje se había espabilado y meneaba tanto la cola que solo podía querer decir una cosa.

El sistema de navegación del coche le informó de que aún quedaban treinta y dos kilómetros para llegar al centro de Destiny. Había reservado por Internet, a través de su móvil, una habitación en un hotelito del pueblo, pero su cuadrúpedo amigo no parecía capaz de esperar hasta que llegaran. Tras pasar junto a un impresionante complejo de casas de madera, vio un desvío que llevaba a una zona despejada, cerca del río que acababan de cruzar. Tomó el desvío y se detuvo a la sombra de unos árboles, apagó el motor y salió del coche.

—No te pierdas —le dijo al Chihuahua mientras se quitaba la chaqueta de traje.

El perrillo se fue derecho hacia los árboles.

—Esto no es como los jardines de Beverly Hills.

Le costó acercarse a la orilla del río con sus tacones de siete centímetros, pero, en cuanto encontró una piedra de buen tamaño para sentarse, se los quitó y hundió los pies doloridos en el agua azul y cristalina.

—La próxima vez que se me ocurra escaparme, tendré que ponerme zapato plano.

Incapaz de resistirse, se levantó y se adentró en el agua, y le alegró descubrir que el fondo del riachuelo no tenía tantas piedras ni tanto fango como había creído. El lugar estaba desierto, y mientras el agua fría corría alrededor de sus pantorrillas y una ligera brisa acariciaba sus hombros desnudos, disfrutó de la soledad y sintió que respiraba hondo por primera vez desde hacía meses.

Nada de teléfonos sonando, nada de críticas paternas, ni de gimoteos de su hermana, nada de cámaras ni de paparazzi...

Solo paz y tranquilidad.

—Cariño, yo soy un hombre que necesita compañía femenina.

Dean Zippenella confiaba en parecer sincero, pero sabía, en parte, que ya había perdido la discusión. Normalmente no tenía problema para engatusar a las damas, pero aquella, su favorita, permanecía tercamente callada en el asiento del copiloto de su camioneta.

—Mira, has dejado muy claro lo que sientes, y aunque me encanta que estemos solos, me gustaría poder traer a una amiga a casa de vez en cuando sin preocuparme de que hagas alguna locura.

Había intentado mirarla a los ojos, pero al girar rápidamente la cabeza descubrió que ella estaba mirando por la ventanilla medio abierta.

—¿Sabes?, no es solo tu actitud, que es muy desagradable. Es tu comportamiento, muy poco propio de una dama, lo que hace que te metas en líos.

Ella levantó la nariz en un gesto casi regio.

—¿Quieres que te haga una lista? —Dean mantuvo una mano sobre el volante y usó la otra para ir contando—. Hacerte pis en su ropa, esconderles los zapatos, morder todo lo que consigues sacar de sus bolsos, incluyendo productos de higiene femenina que ningún hombre debería ver.

Daisy volvió la cara hacia él, soltó un ladrido y pareció esbozar una sonrisa ufana. Entonces Dean se acordó de su última trastada.

—Y sí, eso incluye el dinero que siempre te las arreglas para sacarles de la cartera.

Su última invitada se había puesto a chillar cuando había visto el contenido de su bolso desperdigado a los pies de la perra y los restos masticados de un billete de veinte dólares colgando de la boca de Daisy.

De eso hacía, ¿cuánto? ¿Dos meses? Desde entonces estaba solo, cosa que rara vez le ocurría desde que se había trasladado a Destiny, Wyoming, hacía un par de años. Tenía éxito con las mujeres, o lo había tenido, y nunca le había faltado compañía. Por lo menos, mientras era él quien iba a sus casas. Porque, en cuanto pasaban por la suya y conocían a Daisy, comprendían que la perra no sentía ninguna simpatía por las hembras humanas. Ni siquiera por las mujeres a las que más quería Dean: su abuela, su madre y sus tres hermanas, las cuales habían intentado ganarse su afecto cuando Dean le había enseñado la casa de la familia en Nueva Jersey tras pasar una larga temporada en el ejército.

Y aunque la desmañada perrilla a la que había salvado de una vida espantosa en Oriente Medio se había consagrado a él y era simpática con sus amigos varones, jamás había cambiado de idea respecto a las mujeres.

Dean decidió poner fin a aquella conversación unilateral, consultó su reloj y vio que faltaba aún una hora para la cita con su último paciente de esa semana. Había acabado antes de lo previsto su turno como fisioterapeuta en el centro de veteranos de Cheyenne y había regresado a casa para recoger a Daisy. Siempre se la llevaba cuando iba a ver a su paciente favorito.

Al doblar una curva de la carretera, vio un descapotable rojo aparcado junto al río. Arrugó el ceño. No era un coche que soliera verse en Destiny, donde abundaban las camionetas. Se preguntó si su ocupante tendría algún problema. Se desvío por el camino de tierra y se detuvo a un lado del claro. Al ver a una rubia despampanante refrescándose en el río Blue Creek se quedó de piedra.

«¡Bellissima! ¿De dónde rayos ha salido?».

Dejó las gafas de sol en el salpicadero de la camioneta y subió las ventanillas.

—Lo siento, cielo, sé que te chifla jugar en el agua, pero se te ha adelantado alguien —le dijo a Daisy. Salió de la camioneta dejando encendido el motor y el aire acondicionado puesto y se dirigió a la orilla del río. Aminoró el paso para regodearse mirando las piernas de la bella desconocida cuando ella se subió la falda hasta los muslos mientras se adentraba en el agua. Saltaba a la vista, por su ropa y por las elegantes maletas amontonadas en el asiento trasero de su coche, que no era de por allí. De hecho, parecía de una gran ciudad y no de...

De pronto, algo de color marrón dorado pasó corriendo por su lado.

—¿Qué demonios...? —Dean no supo cómo se las había ingeniado Daisy para bajar la ventanilla y salir de la camioneta, pero iba derecha hacia el agua.

—¡Daisy! —¡ay, Dios, iba a liarse una buena!—. ¡Daisy, vuelve aquí!

Pero la perra no le hizo caso. Se fue directa hacia la ninfa acuática. La mujer se había girado al oírle gritar. Sus ondas rubias le caían sobre los hombros y unas gafas de sol oscuras le tapaban los ojos. Su boca carnosa se abrió de par en par al verlos a él y a su perra. Dio un par de pasos atrás cuando Daisy se metió en el agua salpicando. Después, de repente, la perra se detuvo delante de ella. Y empezó a mover el rabo por encima del agua.

La mujer comenzó a sonreír y se inclinó con una mano tendida hacia Daisy. Una reacción típica, pero Daisy no era una perra típica.

—¡No! —gritó Dean—. ¡No la toques!

La ninfa se quedó helada un momento. Después se irguió lentamente, retiró la mano y lo miró fijamente, o eso le pareció a Dean, antes de volver a fijar los ojos en Daisy. A continuación levantó un poco la barbilla y, mirándolo de nuevo, dijo:

—Solo iba a decirle hola.

Su voz era tan tersa y sedosa como el mejor chardonnay. Dean se detuvo cuando sus botas tocaron el borde del agua, hundiéndose un poco en la tierra blanda.

—Seguramente no es buena idea. Puede ser... impredecible. Daisy, ven aquí, bonita.

Daisy siguió mirando a la rubia, que volvió a echarle un vistazo antes de mirar a Dean.

—¿Muerde?

Nunca había mordido a nadie, pero Dean no quería ni pensar que pudiera haber una primera vez.

—No, creo que no —había encontrado a Daisy en el desierto durante sus últimos meses de servicio en Oriente Medio. Pesaba catorce kilos, medía sesenta centímetros de alto y se parecía a un podenco portugués. No estaba gruñendo ni tenía erizado el pelo, pero quién sabía lo que pasaba por la mente de una mujer, ya fuera canina o humana.

La desconocida dio otro paso atrás.

—Bueno, ha sido ella quien ha venido. Hasta hace un momento estaba disfrutando de unos minutos de bendita soledad.

Umm, un asomo de esnobismo.

—Sí, bueno, a veces puede ser un poquitín antipática.

—Al margen de que menee la cola, claro.

—No es ese el lado de su cuerpo que me preocupa. ¡Daisy, ven!

En lugar de obedecer, la perra se acercó un poco más a la rubia, que miró a Dean ladeando un poco la cabeza.

—¿Siempre hace tanto caso?

—Normalmente obedece —por lo menos, cuando le convenía—. Claro que también hace lo que quiere. Típico de una mujer.

—¿Qué quieres decir con eso exactamente?

—Que mi perra es una librepensadora. Mucho más de lo que yo creía.

El semblante de la mujer se suavizó cuando miró a la perra.

—Bueno, ese es un rasgo que respeto mucho en una mujer, aunque esté invadiendo mi espacio personal.

A él si que le gustaría invadir su...

Dean cortó aquella idea antes de que llegara a formarse.

—He visto tu coche desde la carretera y he parado a ver si tenías problemas —señaló el descapotable—. Está claro que no eres de por aquí. ¿Tienes algún problema?

—¿Aparte de que me han abordado un desconocido y su perra? No, ninguno.

—Solo intentaba ser amable.

—Gracias, pero estamos bien. Ahora, te agradecería que te fueras.

¿Estamos bien? Dean miró a su alrededor y comprobó que no había nadie más por allí. De todos modos, ella le había dicho muy claro lo que quería, así que debía marcharse. Pero aquella mujer tenía algo... ¿Por qué tenía la sensación de que la conocía?

—¡Eh! ¡Para! —su aire refinado desapareció en cuanto Daisy comenzó a lamerle la pierna desnuda, haciéndola reír—. ¡Me haces cosquillas!

Su risa hizo que una oleada de puro deseo recorriera a Dean. De pronto dejó de importarle que su perra no le hiciera caso. Estaba deseando que aquella mujer se quitara las gafas de sol para ver de qué color eran sus ojos.

—¡Para ya! —ella se apartó y estuvo a punto de perder pie, pero Daisy no se despegó de ella y siguió lamiendo aquellas piernas preciosas—. Se acabaron los besos, miss Daisy. Pórtate bien.

Dean puso los brazos en jarras y se quedó mirando a su perra, perplejo. ¿Qué demonios pasaba allí? Daisy parecía enamorada.

—Te doy mi palabra de que nunca la había visto comportarse así.

La mujer volvió a moverse, pero la perra la siguió.

—¿En serio?

Él cruzó los brazos, sin saber si le gustaba aquella nueva faceta de su mejor amiga.

—Sí, en serio.

—Pues, si no te importa, ¿puedes probar a llamarla otra vez?

—Voy a intentarlo —Dean se puso en cuclillas—. Vamos, Daisy, ven aquí.

La perra ni siquiera le lanzó una mirada. No, no le apetecía nada hacerle caso.

—¡Por todos los santos! —la mujer se dirigió hacia él y Dean contuvo la respiración al verla caminar con Daisy a su lado—. Ha sido muy entretenido, pero ya es hora de que vuelvas con tu dueño, miss Daisy.

Daisy avanzó hacia él, pero luego dio media vuelta y soltó un pequeño gemido como si no estuviera de acuerdo con su nueva amiga, que volvió a reírse. Y esta vez, antes de que Dean pudiera avisarla, la rubia se inclinó y rascó suavemente la cabeza de la perra. Dean no supo qué mirar primero: si las curvas cubiertas de encaje que dejaba ver su amplio escote, o a Daisy, que enseguida se sentó en el agua y levantó el hocico alegremente. Fue incapaz de resistirse: miró un segundo las dulces curvas de la desconocida y luego decidió agarrar a su perra aprovechando que estaba distraída. Unos segundos después tenía a Daisy en sus brazos, pero la desconocida y él se incorporaron al mismo tiempo y, del golpe que Dean le dio con el hombro sin querer, ella se tambaleó hacia atrás.

La rubia movió los brazos, intentando sostenerse, pero cayó hacia atrás dejando escapar un gritito. El riachuelo no era allí muy profundo, pero se cayó de espaldas y acabó con el agua hasta la cintura. Las gafas de sol no se le cayeron y consiguió no mojarse la cara, pero el resto de su cuerpo, incluida su sedosa melena rubia, acabó hecho una sopa.

—Vaya, lo siento —Dean sujetó a Daisy con un brazo y alargó el otro para ayudarla a levantarse—. Espera, deja que te ayude.

—¡No! —escupiendo agua, intentó ponerse en pie—. No, gracias, estoy bien.

—La verdad es que estás empapada. Por favor, deja que te ayude a levantarte.

Ella volvió a rehusar su mano y consiguió ponerse de pie. Se le había pegado la ropa al cuerpo y, gracias a que la tela se transparentaba, Dean pudo ver cada palmo de su cuerpo, incluso su sujetador y sus bragas de encaje.

—¡Estoy hecha un desastre! ¡No puedo creerlo! —exclamó ella—. ¡Mírame!

Dean procuró hacer lo contrario, pero teniendo algo tan hermoso delante de los ojos... De pronto se oyó un suave gruñido. Sorprendido, Dean bajó los ojos y se encontró a Daisy... ¡mirándolo con enfado a él!

—¿Acabas de gruñirme, señorita?

Daisy, visiblemente enfadada por que hubiera interrumpido su diversión, gruñó otra vez.

—¿Se encuentra bien?

—Sí, pero creo que está un poco enfadada porque me he interpuesto entre vosotras —respondió Dean, y le dedicó otra sonrisa—. Y porque por mi culpa te has caído al agua. Lo siento muchísimo, de verdad.

—Disculpas aceptadas, pero si no te importa... —dejó la frase sin concluir y pasó a su lado.

Dean se volvió y la vio recoger un par de zapatos de tacón alto y dirigirse a su coche.

Sí, desde aquel ángulo el panorama era igual de interesante.

La siguió y llegó a su lado justo cuando se inclinaba hacia el asiento trasero del descapotable, agarraba una chaqueta y se secaba con ella la cara y los brazos. Al mirarse un momento en el espejo retrovisor, se pegó la chaqueta al pecho y se giró bruscamente.

—¡Mi ropa...! ¡El agua...! —balbució—. Estoy... Se me ve todo... —dio un zapatazo—. ¡Y tú estabas ahí parado!

Daisy gruñó otra vez como si quisiera confirmar los reproches de la desconocida. Y no porque Dean necesitara que se lo recordaran: estaba seguro de que esa noche, cuando estuviera solo en la cama, soñaría con su encontronazo con aquella Afrodita moderna.

—Eh, mira, si puedo hacer algo...

—Puedes marcharte —replicó ella con frialdad mientras se estremecía—. Ahora mismo.

—No creo que deba dejarte aquí sola...

—No estoy sola. ¡Serpiente!

«¿Serpiente? ¿Quién demonios es Serpiente? ¿Su guardaespaldas?».

De repente, una pequeña bola de pelo salió corriendo de los matorrales y se oyeron unos ladridos agudos. El perro, por llamarlo de algún modo, se fue derecho a la mujer y se metió entre ella y Dean, ladrando cada vez más fuerte.

Daisy se puso tensa y Dean la agarró con fuerza, pero, aparte de mirar con fijeza a aquella criaturilla, su perra se quedó extrañamente callada.

—¿Qué es eso? —preguntó por fin Dean—. ¿No tiene un interruptor para apagarlo?

—Cállate, Serpiente. No pasa nada.

Pero el perrillo siguió ladrando con todas sus fuerzas.

—¿Qué hace? —preguntó Dean—. ¿Intenta ponerse duro para hacer honor a su nombre?

—En realidad solo es un apodo. Se llama Sebastian Niles... ¡Serpiente, cállate de una vez!

Dean no pudo evitar sonreír al mirar al perrillo.

—Bien, veo que dominas tan bien a tu mascota como yo a la mía. ¡Eh!

El perro se había callado por fin, pero solo para levantar una de sus diminutas patas traseras y hacer pis justo en una de las botas camperas de Dean.

—¡Ay, madre! —ella se echó a reír otra vez y luego se llevó la mano a la boca—. Perdona. Serpiente, ven aquí.

La rata se acercó a ella y se echó a sus pies.

—Te pido disculpas —repitió ella mientras intentaba disimular una sonrisa—. Serpiente nunca había hecho nada parecido.

—Sí, ya me lo imagino —Dean sacudió el pie enérgicamente.

—Bueno, como ves estoy muy bien protegida, así que...

—Muy bien, tú ganas. Nos vamos —dio media vuelta y se dirigió a su camioneta. Puso un dedo bajo el hocico de Daisy y le levantó la cabeza—. ¿Sabes?, si te hubieras quedado en la camioneta... —abrió la puerta del conductor y se montó sin soltar a Daisy. Se aseguró de cerrar bien las puertas antes de dejar a la perra en el asiento de al lado.

Y, efectivamente, Daisy apoyó la pata en el botón del elevalunas.

—Ah, no, ya me has dado suficientes problemas hoy —le regañó Dean mientras arrancaba. Echó un rápido vistazo a la rubia desconocida por el espejo retrovisor—. Y encima ni siquiera sé cómo se llama.

Capítulo 2

EL hotel The Painted Lady Inn, una casa victoriana rehabilitada con muy buen gusto y provista de torreones, cenefas y un gran porche que abarcaba todo el edificio, estaba situado en el lado este de Destiny, que resultó ser un pueblo mucho más pequeño de lo que esperaba Priscilla. Concentrada en seguir las indicaciones del GPS y todavía un poco sofocada por su encuentro con el guapo desconocido, apenas echó un vistazo a su alrededor mientras iba de camino.

Había visto tiendas con fachada de ladrillo, muchas de ellas con toldos de colores y macetas con flores a la entrada, rodeando una glorieta en la plaza central del pueblo. Todo tenía un aire un poco anticuado, pero encantador. Parecía haber más gente en las aceras que coches en las calles, y muchos se volvieron para mirarla cuando pasó de largo.

Aparcó en el aparcamiento que había junto al hotel y cerró el coche, cuya capota había subido antes de marcharse del río. Luego entró con toda la dignidad que le permitía su apariencia, con una maleta pequeña en una mano y Serpiente, sujeto con una correa, en la otra. Había intentado secarse antes de montar en el coche y se había puesto la chaqueta encima de la ropa mojada, pero no se había arriesgado a cambiarse de ropa. ¿Y si aparecía otro buen samaritano? ¿Otro que también midiera mucho más de un metro ochenta y llevara un perro loco?

Tenía que reconocer que la envergadura del desconocido la había asustado un poco al principio. Él se había esforzado por ser simpático y Priscilla tenía que reconocer que la perra era una monada, pero al darse cuenta de que tenía la ropa empapada...

—Hola, usted debe de ser la señorita Lennox —una señora menudita, de cabello blanco cortado a media melena y elegantes gafas grises se dirigió a ella desde detrás del mostrador del otro lado del vestíbulo—. Y supongo que esa es su mascota.

—Sí, soy yo —agotada de pronto, Priscilla agradeció que la mujer obviara cuidadosamente su cabello y su ropa mojados. Dejó la maleta en el suelo y le estrechó la mano—. Y este es... Bueno, lo llamamos por su apodo, Serpiente.

La señora levantó las cejas.

—Qué apodo tan curioso. Soy Minnie Gates, una de las propietarias de The Painted Lady. Bienvenida a nuestro hotelito. Nos alegra tenerles con nosotros.

—Gracias.

El encanto y la gracia de aquella mujer hicieron que se sintiera al instante como en casa.

—Tienen ustedes un hotel precioso.

—Gracias, estamos muy orgullosos de él —Minnie sonrió y tomó la tarjeta de crédito de Priscilla. Un momento después se la devolvió junto con una llave muy adornada—. La he puesto en la tercera planta. Allí arriba solo hay dos habitaciones y usted está en la suite principal. Si quiere subir ya, puedo hacer que le lleven el resto de su equipaje.

—Eso sería estupendo —le dio las llaves del coche y entonces vio el letrerito del mostrador que enumeraba los servicios de spa del hotel. Justo lo que necesitaba. Miró su reloj y vio que eran casi las seis—. Un masaje sería una delicia después de... Bueno, después de pasarme todo el día conduciendo. ¿Es muy tarde para que me den uno?

—Si puede esperar una media hora, puedo arreglarlo.

—Es usted un ángel, señora Gates.

—Llámeme Minnie, por favor. Todos nuestros servicios de spa se hacen aquí, en la planta principal. Baje cuando esté lista.

Priscilla le dio las gracias con una sonrisa, agarró su maleta y se dirigió al ascensor. Una vez dentro, apretó a Serpiente contra su pecho y le dio un besito en la cabeza.

—Gracias por ser tan amable con Minnie. Sé que estos últimos días han sido muy duros.

Serpiente se acurrucó y suspiró. Priscilla se acordó de la primera vez que el perro había hecho aquello mismo. Su hermana lo había llevado a casa y lo había presentado con grandes aspavientos, pero poco después se había encaprichado de otra cosa y se había olvidado de él. Unos días después, de madrugada, el cachorro había seguido a Priscilla hasta el despacho que tenía en casa. Ella lo había levantado en brazos y unos segundos después el perrillo se había acomodado en su regazo con aquel mismo suspiro de contento.

Se abrieron las puertas del ascensor y Priscilla encontró su habitación al final de un largo pasillo. Entró y esbozó una sonrisa al ver la espaciosa estancia decorada con el estilo rural francés. Las sábanas, las almohadas y las paredes eran de relajantes colores pastel: marfil envejecido, lavanda, amarillo y verde claro. La suite tenía una zona de estar provista de chimenea a un lado y una cama de cuatro postes al otro. Con ojo experto, se fijó en la alfombra Aubusson que pisaba y en el escritorio antiguo que había delante de las ventanas, las cuales daban a un precioso jardín y a un patio.

Serpiente se instaló cómodamente antes de que les subieran el equipaje. Cuando Priscilla sacó su móvil para ponerlo a cargar y vio que tenía dos mensajes más de su padre. Iban seis desde que se había marchado de Beverly Hills. Se obligó a teclear la contraseña y escuchó el último mensaje, que su padre le había dejado a la hora de comer.

—Priscilla, ¿dónde estás? Ya hace dos días de la gala. De la que te marchaste cuando estaba a medias, he de añadir. Tampoco consigo hablar con tu hermana, pero eso no me sorprende. Llámame. Hay que resolver esta situación enseguida. Esto no es propio de ti. Sabes lo mucho que confío en que tú seas la más responsable de las dos...

Cortó el mensaje antes de que acabara el sermón de su padre y pensó que parecía más enfadado que preocupado por su paradero. Le dieron ganas de devolverle la llamada para decirle que esta vez tendría que ocuparse otra persona de resolver la situación, pero lo había llamado ya dos veces ese día, y las dos veces había acabado hablando con su eficiente secretaria, a la que le había pedido que le dijera que estaba bien pero que pensaba pasar fuera una larga temporada y que llamaría cuando se hubiera instalado.

Decidió que con aquello bastaba de momento, se quitó la ropa húmeda y se puso unas bragas secas, unos pantalones de yoga muy cómodos y una camiseta sencilla. Dudó un momento, pero luego se dejó el moño y lanzó una mirada anhelante a la gran bañera con patas de garra que había en el cuarto de baño. Entonces se dio cuenta de que ya había pasado media hora.

Primero se daría un masaje, luego pediría algo de cenar a uno de los restaurantes locales que figuraban en la lista que había sobre el escritorio y abriría una bolsita de comida gourmet para perros para Serpiente. Y después de todo eso seguramente llamaría a Bobby para decirle que, ¡sorpresa, sorpresa!, estaba en el pueblo.

Bajó y estuvo paseando por la planta baja. Cruzó dos hermosos salones llenos de muebles antiguos, ramos de flores y libros, pero no vio a su anfitriona por ninguna parte.

—¿Puedo ayudarla?

Priscilla se volvió y vio a la guapa jovencita que poco antes le había subido las maletas.

—Estoy buscando a Minnie. Quiero que me den un masaje y me temo que llego tarde.

—Minnie ha salido a la cochera, ahí detrás. Es donde viven el mayor y ella, pero yo puedo enseñarle dónde es, si quiere.

—Sí, gracias.

Siguió a la chica, que parecía estar todavía en el instituto, hasta el primer salón, donde se oía el timbre de un teléfono antiguo.

—Tengo que contestar —dijo la chica—. Si va a la habitación que hay al otro lado del vestíbulo, la de las puertas de cristal, verá que está todo listo para su masaje.

Siguió la dirección que le indicaba la chica y vio un gran salón de baile al otro lado del vestíbulo. Estaba vacío, pero no le costó imaginarse las fiestas y los banquetes que se celebraban en él. Al adentrarse en la habitación, vio las puertas de cristal del otro lado.

Las cruzó y se encontró en un porche cerrado con bellos ventanales que iban del suelo al techo, cubiertos con persianas de lamas finas. En el centro de la estancia había una mesa de masaje cubierta con sábanas blancas y al lado otra mesa con velas perfumadas, lociones, una jarra de cristal llena de agua con hielo y un montón de toallas grandes.

Perfecto.

Del masajista o la masajista no había ni rastro, pero como ya llegaba tarde, Priscilla agarró una toalla y entró en el aseo que había al fondo de la habitación. Se desvistió rápidamente y se envolvió en la toalla. Dejó la ropa en una silla, se dirigió a la mesa y se sentó en su borde pensando en tumbarse a esperar. Pero antes de que le diera tiempo a girarse se abrieron las puertas de cristal.

—Siento haberle hecho esperar —dijo una voz masculina—. He tenido una tarde de locos...

Priscilla se quedó helada al ver aparecer al buen samaritano de hacía un rato.

—¡Tú!

Él pareció atónito un momento mientras la miraba. Luego le dedicó la misma sonrisa llena de seguridad en sí mismo que le había lanzado esa tarde.

—Vaya, qué sorpresa tan agradable.

¡No podía creerlo! ¿Por qué tenía que ser precisamente...?

—¿Qué haces tú aquí?

—Tendrás que perdonarme por no haberte reconocido enseguida —se interrumpió al entrar en la habitación y miró rápidamente a su alrededor—. Estás un poco distinta sin las gafas de sol.

Fijó los ojos en sus pies desnudos y su sonrisa se hizo más amplia cuando la deslizó lentamente por sus piernas. Cuando llegó al borde de la toalla, Priscilla se había puesto colorada.

Debería haberse enfadado porque la mirara así, pero, por alguna razón, estaba... ¿contenta? No, no podía ser. El hecho de que su exnovio rara vez apartara la nariz de sus periódicos financieros para mirarla, ni siquiera cuando cenaban juntos, no significaba que tuviera que sentirse...

—Y sin la ropa —añadió él.

De acuerdo, contenta o no, él no debía estar allí.

—Mira, no sé quién eres...

—Dean Zippenella —se puso delante de ella y le tendió la mano—. En el río no nos presentamos. Por lo menos, al estilo humano.

Ella le dio la mano automáticamente y se sorprendió al sentir una sacudida de placer en cuanto se tocaron. A aquella distancia, Priscilla vio el toque de gris de su pelo oscuro, cortado casi al rape. La barba que empezaba a asomar en su mandíbula era del mismo color. Una mezcla de olor a ante, almizcle y salvia invadió su nariz. Debía de ser su colonia. A pesar de estar sentada en la mesa, tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo, lo cual no le pasaba muy a menudo teniendo en cuenta que medía casi un metro ochenta sin tacones.

Dio un suave tirón para darle a entender que ya era hora de que le soltara la mano, pero él deslizó la mirada por sus hombros y las curvas de sus pechos y se detuvo allí un instante antes de volver a fijarla en su cara.

—¿Y tú eres...? —preguntó.

Sin darse cuenta, ella se sujetó la toalla con la otra mano. No parecía capaz de agredirla, ni tampoco aficionado a leer revistas del corazón, pero ¿reconocería su nombre?

—Priscilla Lennox —contestó tras una pausa.

—Encantado de conocerte, Priscilla —no dio señales de reconocer el nombre y la soltó por fin—. Y, por favor, permíteme pedirte disculpas otra vez por lo de antes.

Parecía sincero, pero eso no explicaba por qué estaba allí.

—Disculpas aceptadas otra vez. No hacía falta que me siguieras hasta..

—No te he seguido. Estoy aquí porque tengo una cita.

Priscilla reparó en que se había cambiado de ropa. Ya no llevaba los pantalones chinos y la camisa con cuello de hacía un rato. Ahora vestía una camiseta negra sencilla que se ajustaba a su pecho y a sus hombros, con la palabra «ejército» escrita en grandes letras mayúsculas en la pechera, vaqueros gastados y descoloridos y botas negras... Un momento. ¿Había dicho «una cita»? Parecía más bien un miembro de un club de motociclistas que un masajista, pero en un pueblo de ese tamaño...

Suspiró, resignándose al hecho de que el destino siguiera jugándole malas pasadas.

—Bien, supongo que yo soy esa cita.

Él levantó la ceja izquierda.

—¿Cómo dices?

No sabía por qué parecía tan sorprendido, pero tendrían que conformarse los dos. Priscilla se tumbó en la mesa boca abajo procurando que no se le soltara la toalla. Apoyó la cabeza en las manos cruzadas, cerró los ojos y dijo:

—Empieza, por favor.

Dean tenía que reconocer que nada le apetecía más que poner las manos sobre aquella bella criatura, pero no de aquel modo. Evidentemente Priscilla Lennox pensaba que estaba allí para darle un masaje, pero debía de haberse equivocado de habitación.

Aquella estaba reservada por su cita semanal con el marine jubilado que era el dueño del hotel. El mayor odiaba tanto los hospitales que se negaba a ir a la clínica de veteranos donde Dean trabajaba como fisioterapeuta. Así pues, cada viernes por la tarde, Dean, que también había sido militar, acababa su semana de trabajo allí, en el hotel. Había visto el descapotable rojo al llegar y había confiado en volver a encontrarse con la guapísima rubia. Pero no así.

—Eh, escucha, creo que debería explicarte lo del masaje...

—No, escucha tú. Nada de explicaciones. Ni de disculpas —se apoyó en los codos y lo miró con enfado. Tenía unos preciosos ojos azules—. He tenido un día muy largo y una semana terriblemente agotadora. Y para colmo hace un rato me caí de nalgas en un riachuelo.

Dean se obligó a seguir mirando su cara cuando notó de reojo que el borde de la toalla se deslizaba lentamente. Un momento antes se había fijado en el tatuaje que asomaba por encima del borde de la toalla, una rosa amarilla, pero ahora sus movimientos bruscos estaban dejando al descubierto nuevas partes de su cuerpo.

—Lo único que quiero es que me quites las contracturas —continuó en tono crispado—. Y si consigues hacerlo en silencio, mejor.

Bien, si miss Alta Sociedad levantaba un poco más su linda naricilla, acabaría cayéndose de la mesa de espaldas.

Dean consultó su reloj. No era propio del mayor llegar tarde. Seguro que llegaría antes de que empezara siquiera a tocarla. Se inclinó ligeramente.

—Sus deseos son órdenes para mí, señorita Lennox.

Frunciendo los labios, ella lo miró en silencio un momento y luego volvió a tumbarse. Él se frotó las manos mientras contemplaba su perfecta piel de porcelana. Notó la tensión de su cuello y sus hombros. Parecía que necesitaba unas buenas friegas. Flexionando los dedos, alargó los brazos y...

El toque del bastón del mayor contra la puerta de cristal anunció su llegada unos segundos antes de que su voz retumbante llenara el aire:

—Siento llegar tarde, hijo. Se nos ha atascado la pila de la cocina y se me ha roto la dichosa llave... Ah, disculpe, señora.

Priscilla dio un brinco, apoyándose sobre los codos. Dean puso una mano sobre la gruesa toalla, en medio de su espalda, para sujetarla.

—Yo que tú no haría eso —dijo en voz baja.

Ella giró la cabeza y lo miró con furia.

—¿Qué... qué está pasando?

—¿Interrumpo algo? —preguntó Elwin Gates—. No era mi intención entrar sin anunciarme.

—No se preocupe, señor —respondió Dean—. Solo ha sido un pequeño malentendido.

Dando la espalda al anciano, Dean agarró el albornoz que colgaba de una silla cercana.

—¿Por qué no te levantas despacio, mirando hacia el otro lado, y te pones esto? —sugirió Dean en voz baja, sosteniendo el albornoz delante de ella—. Y luego quizá puedas dejar que me explique.

Priscilla entornó los ojos, pero se giró y, agarrando la toalla, tiró de ella para colocársela antes de subir la cadera. Él le puso el albornoz sobre los hombros y esperó a que metiera los brazos en las mangas. Priscilla se incorporó y se bajó de la mesa. Al darse la vuelta, Dean vio al mayor en la puerta con una sonrisa en su cara arrugada. Le guiñó rápidamente un ojo.

—¿Está usted bien, señorita Lennox?

—Sí… sí, gracias.

El mayor miró hacia atrás y la vio rodear la mesa con la cabeza muy alta, como si llevara un vestido de noche en lugar de un albornoz que le quedaba grande. Dean hizo las presentaciones.

—Esta es Priscilla Lennox, una de sus huéspedes. Me temo que ha confundido esta sala con la de la masajista. Señorita Lennox, este es el mayor general Elwin Gates, del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, jubilado y propietario del hotel. Está aquí para su sesión de fisioterapia.

—Es un placer conocerlo, señor —le dedicó una sonrisa radiante al tenderle la mano—. Le pido disculpas por mi error y por haberme apoderado de su sesión privada.

—No es necesario que se disculpe, señorita —Elwin le estrechó la mano—. Y puede llamarme «mayor», como todo el mundo. Voy a ver dónde se ha metido mi esposa para que podamos llevarla al lugar adecuado.

—Por mí no tiene que marcharse. Voy a recoger mi ropa y a dejarles solos para que empiecen —retrocedió unos pasos y se topó con Dean. Él la agarró por la cintura para sujetarla, pero Priscilla se giró y lo miró con tal desprecio que él levantó las manos en un gesto de rendición.

—Oye, yo he intentado decírtelo.

—No has puesto mucho empeño —replicó ella en voz baja.

—No hace falta que susurres. El mayor ha ido a ver dónde se supone que van a darte ese masaje.

—Muy bien, pero de todos modos me marcho.

Intentó pasar a su lado, pero Dean la agarró del brazo.

—Espera. No vas a ir a ninguna parte todavía.

—¿Ah, no? —sus ojos se volvieron de hielo, y Dean comprendió que bajo su fría belleza había una mujer apasionada.

—Mira, hemos empezado con mal pie. Dos veces —aflojó la mano—. Permíteme compensarte. ¿Has cenado? Podríamos tomar algo después de nuestras citas respectivas.

—Yo no... —la interrumpió un suave gorgoteo. Se llevó la mano libre al estómago.

Él sonrió.

Las mujeres como Priscilla Lennox, ricas y elegantes, quedaban muy lejos de su alcance. Una lección que había aprendido por las malas unos años atrás, antes de mudarse a Destiny desde su hogar en Sea Point, Nueva Jersey.

Seguro que su coche costaba más que el terreno de una hectárea que él había comprado al norte del pueblo y que la casa de madera que había construido el año anterior. Pero últimamente pasaba mucho tiempo solo, y además a Daisy parecía caerle bien aquella mujer.

—¿Qué decías?

Ella levantó la barbilla.

—Que no tengo hambre.

—¿Seguro que no puedo tentarte con las mejores hamburguesas a este lado de las Rocosas? En el Blue Creek sirven una comida estupenda, y los viernes por la noche toca una banda fabulosa de música country. No es tan elegante como los sitios a los que seguramente estás acostumbrada, pero creo que te gustaría.

Ella se puso rígida y se soltó de un tirón de su mano.

—Por interesante que suene, señor Zippenella, esta noche pienso quedarme aquí.

Le gustó cómo sonó su nombre en labios de ella, y hasta lo pronunció correctamente. Pero en realidad le estaba rechazando. La vio acercarse a la silla donde había dejado su ropa cuidadosamente doblada.

—Otra noche, entonces.

Ella tomó el montón de ropa en brazos y se dirigió a la puerta.

—Soy consciente de que Destiny es un pueblo pequeño —replicó—, pero no veo por qué tenemos que volver a encontrarnos.

Umm, ¿cuál era ese viejo proverbio que siempre citaba su abuela italiana? «Es de sabios reconocer cuándo abandonar la lucha».

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en el pueblo?

—La verdad es que no lo sé —se detuvo en la puerta—. Depende del hombre al que he venido a ver.

Un hombre. Así, de golpe, todas sus esperanzas se vinieron abajo. Ella estaba allí por un hombre.

Capítulo 3

TU casa es verdaderamente espectacular, Bobby —Priscilla estaba sentada en un extremo del sofá de jardín que, junto con dos sillones a juego, acotaba la zona de esparcimiento de la enorme terraza trasera que ocupaba todo lo ancho de la gran casa de leños. Ubicada en el tupido bosque de la ladera de una montaña, la casa la había dejado sin respiración nada más parar el coche ante ella—. Por dentro y por fuera. Las fotografías de las revistas no le hacen justicia.

—Gracias —el excampeón de automovilismo se puso a preparar unas bebidas detrás de la barra mientras su esposa, Leeann, depositaba una bandeja con queso, galletas y fruta sobre la mesa baja de cristal—. Soñaba con vivir en una casa de leños desde que era niño, así que cuando por fin tuve dinero para hacerme una...

—Se le fue un poco la mano —lo interrumpió Leeann con una sonrisa al sentarse en el otro extremo del sofá—. Como siempre.

—A Lee no le gustó esta casa la primera vez que la vio.

—Bueno, dije que era impresionante.

—Que era su modo de decir que no tenía vida —Bobby dio a cada una un vaso de té con hielo. Luego señaló el bolso de Priscilla—. ¿Estás segura de que tu amigo no necesita nada? ¿Un poco de agua, quizá?

Priscilla echó un vistazo dentro del enorme bolso y vio que Serpiente seguía durmiendo.

—No, creo que el recorrido por la casa lo ha dejado agotado.

Bobby sonrió, agarró la cerveza fría que se había servido y se acomodó junto a su esposa.

—Lee tenía razón sobre la casa —continuó—. Era impresionante, pero estaba muerta. Cuando conseguí ganarme su corazón otra vez, ella le dio vida y la convirtió en nuestro hogar.

Priscilla sonrió mientras la pareja se daba un beso. Saltaba a la vista que Bobby era verdaderamente feliz. No podía decirse lo mismo de los años anteriores al espectacular accidente que había puesto fin a su exitosa carrera deportiva.

—Pues lo habéis conseguido: habéis creado un hogar cálido y acogedor. Leeann, me alegro mucho de que nos hayamos conocido y de haber visto vuestra casa en persona.

—A nosotros nos encanta enseñarla, pero ya hemos terminado el recorrido y todavía no nos has dicho cómo es que has acabado en este pequeño rincón del mundo —Bobby bebió un sorbo de cerveza—. ¿Te he dicho que me llevé una sorpresa mayúscula cuando me llamaste? Y más aún al saber que estabas aquí, en Destiny. La última vez que nos vimos fue justo antes de mi accidente, cuando Jonathan y tú disteis esa fiesta benéfica en San Diego.

Priscilla intentó no removerse en el sofá al oír mencionar a su ex. Bobby no había dicho que le sorprendiera su ruptura, pero cuando habían hablado la noche anterior su tono de incredulidad había resultado evidente.

Tras aquel embarazoso malentendido acerca de quién debía darle el masaje y dónde, Priscilla había seguido adelante con la cita. No había querido hacer perder el tiempo a la masajista que, efectivamente, la estaba esperando en otra parte del hotel. Después había vuelto a su habitación y había atribuido al masaje el calor que corría por sus venas y el cosquilleo que notaba en la piel. Tenía que ser eso. No podía deberse a que, por unos instantes, durante el masaje, se había preguntado cómo sería sentir las manos del buen samaritano, fisioterapeuta y ligón sobre sus músculos doloridos. O si debería haber aceptado su invitación a cenar.

A su estómago, desde luego, le había apetecido, pero su comentario acerca de que los restaurantes del pueblo no eran a lo que ella estaba acostumbrada había hecho saltar las alarmas dentro de su cabeza. ¿Había descubierto él quién era? Solo hacía falta una búsqueda rápida en Google para averiguar lo que le había ocurrido esa última semana.

—¿Priscilla?

Parpadeó al darse cuenta de que Bobby y Leeann estaban esperando a que respondiera. ¿Cuál era la pregunta? Ah, sí. Por qué estaba en el pueblo.

—Bueno, los planes que tenía para irme de vacaciones este verano cambiaron bruscamente —bebió un sorbo de té. Ni Bobby ni su mujer habían mencionado el último escándalo de su familia—. De pronto me sorprendí en la carretera y decidí dirigirme a algún lugar... inesperado.

—Imagino que así podría calificarse a Destiny —comentó Leeann—. Aquí estamos lo más lejos posible del glamour y el brillo de Beverly Hills.

Priscilla no advirtió malicia en su tono, pero agradeció tener años de experiencia que le permitían mantener una sonrisa relajada. Era cierto que se sentía un poco perdida y fuera de lugar en un pueblecito del Oeste, como Alicia al aterrizar en el País de las Maravillas.

Eso por no hablar de que iba demasiado arreglada.

Su vestido de seda morada y sus zapatos de tacón con la puntera abierta eran un poco excesivos para una tarde relajada de sábado. Había vuelto a hacerse su moño de siempre y se había puesto unas joyas de oro sencillas pero elegantes. Llevaba un bolso de piel lo bastante grande para que cupieran en él su portafolios, Serpiente y su cojín favorito.

Esa mañana, al echar un vistazo a sus maletas, se había dado cuenta de que, aunque su ropa podía ser perfecta para pasar unas vacaciones en Europa, no encajaban con el estilo mucho más informal de un lugar como Destiny, Wyoming.

La esposa de Bobby, una morena guapísima que había sido modelo, vestía un pantalón corto azul oscuro, una camisa blanca de algodón y unas zapatillas de lona sin cordones. Bobby, por su parte, llevaba vaqueros y una camiseta bordada con el logotipo de su antiguo equipo de automovilismo.

—Sí, bueno, escapar era... —vaciló y luego ahuyentó el recuerdo de su exnovio— era precisamente lo que... lo que quería. Bueno, ¿por qué no me habláis un poco más de vuestro campamento?

—Este es el primer verano que abre el campamento de verano Diamond, así que lo consideramos un periodo de rodaje —explicó Bobby—. Ya tenemos a todo el personal y hemos ofrecido estancias gratuitas a los niños de Destiny a cambio de que actúen como sujetos de prueba, a falta de una palabra mejor, durante periodos de dos semanas.

Mientras hablaba Bobby, Priscilla dejó su vaso de té y agarró su portafolios. Estaba deseando ponerse a tomar notas, pero se refrenó hasta saber qué opinaban Leeann y él de sus ideas.

—¿Qué tal va todo de momento?

—Bueno, estamos acabando la primera semana del segundo periodo, pero de momento todo va bien —respondió Bobby—. El plan es abrir la temporada completa el próximo verano.

—También tenemos un plan de negocio, una junta directiva y un consejo asesor para el campamento —añadió Leeann—. Gracias a la generosidad de mi marido, el Campamento Diamond no tiene hipotecas y dispone de fondos suficientes para los próximos años.

Umm, eso no lo sabía Priscilla.

—Debe de hacer falta un poco de apoyo financiero para llevar un negocio así año tras año, cubriéndolo todo, desde salarios a seguros, pasando por la publicidad. ¿Recaudar fondos forma parte importante de vuestro plan de negocio?

—Sí, claro, pero como decía Lee, de momento estamos en buena situación económica —Bobby hizo una pausa—. Espera un momento. ¿Es que has estado dándole vueltas?

Priscilla sonrió, contenta de que pareciera más sorprendido que ofendido por su iniciativa.

—Me dedico a eso, ¿recuerdas?

—Sí, lo sé, pero no esperaba... Vaya. Solo te hablé un par de veces del campamento cuando llamaste para darme las gracias por la donación que hicimos en tu gala de la semana pasada.

Le costó un poco de esfuerzo, pero Priscilla logró mantener a raya el recuerdo de aquella noche y concentrarse en el presente.

—Sentí curiosidad por lo que estabais haciendo.

—Pues llegas en el momento oportuno —comentó Leeann con un brillo de entusiasmo en la mirada—. Justamente estábamos pensando en organizar un evento para recaudar fondos, y he aquí que tenemos a una experta delante de nosotros.

Priscilla abrió su portafolios y consultó sus notas.

—Entonces, ¿habéis pensado en alguna empresa patrocinadora?

—Tenemos una, mi antiguo equipo, del que todavía soy propietario parcial, pero dudo un poco respecto a aceptar fondos de terceros.

Priscilla anotó la información sobre el equipo de Bobby.

—¿Qué me dices de patrocinadores un poco más cercanos a este lugar?

—Bueno, en Destiny no hay muchas grandes corporaciones que digamos.

Priscilla, que había hecho averiguaciones, ya lo sabía, pero lo que tenía en mente era otra cosa.

—Lo que quería decir es que tal vez debáis buscar a personas que tengan vínculos con esta comarca, en lugar de buscar empresas patrocinadoras.

Bobby miró a su mujer un momento. Luego volvió a fijar la mirada en Priscilla.

—Eso es más o menos lo que tenemos pensado, pero me imagino que tú te refieres a gente con mucho dinero.

—Exacto —Priscilla sacó su lista—. ¿Habéis oído hablar de Drake Hamill, el magnate de las altas tecnologías?

—Claro. Bill Gates, Steve Jobs, Drake Hamill... Pertenecen todos a mismo club.

—Drake y su empresa tienen su sede en Silicon Valley, pero él es originario de Laramie. Tiene una casa de vacaciones en Jackson Hole, así que viene a menudo por Wyoming.

—Hemos coincidido un par de veces en tus galas benéficas en Los Ángeles —comentó Bobby—. Y es cierto, los dos comentamos que éramos de Wyoming. Es una idea interesante.

—He descubierto que los campamentos que llevan tiempo funcionando suelen apoyarse mucho en sus antiguos alumnos, no solo para que manden a sus hijos al campamento al que iban ellos de pequeños, sino para que colaboren en las campañas de recaudación de fondos. Vosotros no contáis con eso todavía, pero en el pueblo había un campamento que funcionó más de veinticinco años. He encontrado al menos un personaje relevante que solía visitar ese campamento. ¿Sabíais que Jax Summers, el jugador de béisbol de Los Álamos de San Antonio, nació y se crio en Chapman Falls, a solo dos horas de aquí? Según su página web, aprendió a jugar al béisbol en el campamento de Destiny.

Bobby parecía impresionado.

—Creo que no lo sabía.

—He encontrado a seis personas más que tienen a sus espaldas un buen historial de donaciones generosas y algún vínculo con esta zona.

—¿Podemos ver esa lista? —preguntó Bobby.

Priscilla se la pasó y observó cómo la leían. Le satisfacía que hubieran acogido tan bien su idea.

—Esto tiene muy buena pinta —Bobby tocó el trozo de papel con un dedo—, pero la verdad es que nosotros estábamos pensando en algo más sencillo para recaudar fondos.

—¿Más sencillo?

—Y todavía más local —repuso Leeann—. Desde el principio hemos querido que la gente de Destiny, nuestros familiares y amigos, participen en el campamento. Contratamos a una empresa local para que diseñara y construyera todos los edificios, y gran parte del personal, incluidos muchos de los monitores, son estudiantes de por aquí.

—Sí, bueno, eso está muy bien, pero no estoy segura de a qué os referís cuando...

—¡Hola! ¿Hay alguien en casa? —preguntó una voz retumbante. Parecía llegar a través de los árboles, pero Priscilla dedujo que el recién llegado tenía que estar abajo, al pie de la terraza.

—Sí, estamos aquí. ¡Sube! —gritó Bobby—. Lo siento, Priscilla, lo había olvidado. Habíamos invitado a cenar a un amigo mío. ¿Por qué no te quedas tú también?

—Bueno, no quiero molestar...

—No es molestia. Quédate, por favor —dijo Leeann—. Hay comida de sobra y así no estaré en desventaja, como de costumbre.

—Oye, nunca estás en desventaja.

—La perra no cuenta. ¡Ay, no! Bobby, se ha traído a Dais...

Un remolino de encrespado pelo rubio y marrón con cuatro patas dobló a todo correr la esquina de la terraza. Antes de que a Priscilla le diera tiempo a prepararse, la perra del día anterior se subió de un salto al sofá y le puso el hocico peludo en la mano.

Lo que significaba que su dueño no podía andar muy lejos.

—Madre mía, mira eso —dijo Leeann—. Creía que jamás vería algo así.

Priscilla, que se había puesto a acariciar espontáneamente la cabeza de la perra, levantó la vista. Leeann y Bobby la miraban boquiabiertos.

—¿Qué pasa?

—Esa perra odia a las mujeres —respondió Leeann—. Y fíjate, te está haciendo cariñitos.

—Creo que es la primera vez que veo a Daisy portarse así —añadió Bobby.

—Dímelo a mí.

Priscilla se volvió al oír aquella voz conocida y al instante reconoció al buen samaritano y dueño de Daisy. Lo primero que vio fue un par de viejos zapatos náuticos. Su mirada se deslizó lentamente por unas piernas morenas y musculosas, recubiertas de vello negro, hasta llegar a unos pantalones cortos y anchos. Llevaba una camiseta verde oscura del campamento Diamond que se tensaba sobre su ancho y poderoso pecho.

Al ver que una sonrisa sagaz cruzaba su guapo rostro, Priscilla se dio cuenta de que acababa de mirarlo de arriba abajo, igual que él a ella el día anterior. Pero al menos él no iba cubierto únicamente con una toalla.

«Qué lástima».

Sorprendida por lo que estaba pensando, se obligó a no apartar la mirada de sus ojos.

—Vaya, hola.

Él hizo una ligera reverencia, y Priscilla no supo si era un gesto galante o burlón.

—Hola otra vez.

—¿Es que ya os conocíais? —preguntó Bobby.

Priscilla se apresuró a contestar:

—Nos conocimos ayer por la tarde, cuando llegué al pueblo.

—Vi su coche aparcado junto al río y me paré por si necesitaba ayuda.

—Sí, el señor Zippenella y su perra actuaron como comité de bienvenida —añadió ella atropelladamente, confiando en que Dean no diera más detalles acerca de su encuentro.

—Daisy está loca por ella, y me quedo corto —añadió él mientras se acercaba a la barra.

—Madre mía —repitió Leeann, atónita—. Miradla. Conmigo nunca ha sido tan simpática, ni con ninguna mujer del pueblo. ¿Cuál es tu secreto?

—Yo tampoco lo entiendo —Priscilla se descubrió acariciando otra vez a la perra—. Soy una amante de los animales, claro, pero hasta a mí me sorprendió lo eufórica que...

—Hablando de animales, ¿dónde está tu minimáquina de ladrar? —preguntó Dean—. ¿Cómo se llamaba? ¿Pendiente?

Priscilla miró su bolso, sorprendida por que el Chihuahua no hubiera aparecido aún.

—Serpiente está echándose una siesta en este momento y... ¡Ah!

Las orejitas puntiagudas del perro asomaron primero y, segundos después, Serpiente salió de un salto de su escondite y aterrizó a los pies de su dueña. Enseguida se puso a gruñir. El dueño de Daisy retrocedió, se sentó en uno de los taburetes altos de delante de la barra y subió los pies para ponerlos fuera de su alcance.

Los náuticos favoritos de Dean habían pasado por toda clase de vicisitudes a lo largo de los años, pero jamás nadie se había hecho pis en ellos. Y lo último que quería Dean era que aquella rata repitiera su hazaña del día anterior.

—¡Cállate, Serpiente!

Esta vez, el perrillo hizo caso a su dueña.

Dean respiró hondo al ver que Priscilla agarraba al Chihuahua y lo levantaba en brazos.

No esperaba encontrarse allí con la señorita Lennox. Cuando la víspera le había dicho que estaba en el pueblo para verse con un hombre, no había imaginado que ese hombre era Bobby. Naturalmente, era el tipo de mujer con el que su amigo había salido durante años mientras se había dedicado al automovilismo. Rubia, guapísima y forrada. Pero eso había sido antes de que, un par de años atrás, Bobby regresara a Destiny y retomara su amor de adolescencia con Leeann. Pensó en su boda, que se había celebrado allí, en su casa, un día de Nochevieja. Él había sido el padrino, después de ayudar a Bobby a recuperarse utilizando un innovador programa de fisioterapia que le había permitido entrar a trabajar en el centro local de veteranos de guerra. Al principio no había tenido intención de quedarse a vivir en Destiny. Siempre había creído que volvería a su Nueva Jersey natal, pero allí, en aquella apacible comunidad rural, había encontrado algo que a su vida le faltaba.

—Pues parece que el perro de Priscilla no siente lo mismo por ti, ¿no, amigo mío? —preguntó Bobby con una sonrisa.

—Ni que lo digas —miró a Priscilla, que había conseguido calmar a su mascota—. ¿Crees que puedo servirme una cerveza sin que me ataque?

—Descuida, estás a salvo —respondió ella con una sonrisa, y siguió acariciando a los perros, que se frotaron los hocicos y se acurrucaron a su lado—. Siempre y cuando te quedes ahí.

—Sí, ya me lo imagino —Dean se bajó lentamente del taburete y se puso detrás de la barra. Sacó una cerveza fría de la nevera y la abrió. Estaba lleno de curiosidad. ¿De veras habría invitado Bobby a una exnovia suya al pueblo?—. Bueno, ¿y de qué os conocéis?

—Priscilla ha venido de visita desde Los Ángeles. Tiene unas ideas fantásticas para recaudar fondos para el campamento.

—No sabía que os interesaba recaudar fondos. Entonces, ¿qué eres, una especie de máquina de generar dinero?

Ella levantó la barbilla y lo miró con altivez.

—Busco apoyo filantrópico para una amplia variedad de organizaciones sin ánimo de lucro, así que sí, supongo que en definitiva eso es lo que soy.

Allí estaba otra vez esa chispa de pasión que Dean creía haber distinguido ayer.

—¿Y qué clase de apoyos tienes pensados para el campamento?

—Bueno, acabábamos de empezar a hablar sobre ese tema —los miró—. Tengo mucha experiencia en esas cosas, puedo aportar ideas para celebrar una reunión íntima, desde una cena a una subasta de arte, quizá.

—Aquí cuando la gente se reúne para cenar cada uno aporta comida, y lo más parecido que tenemos a arte es la feria de artesanía del instituto del pueblo —Dean bebió un largo trago de cerveza, y se preguntó por qué intentaba provocar a Priscilla Lennox.

¿Tal vez porque era una antigua novia de Bobby? Si lo era, según el código no escrito imperante entre los hombres, quedaba fuera de sus límites.

—Vas a tener que echarle un poco más de imaginación —añadió.

Bobby y Leeann lo miraron extrañados. Su amigo parecía desconcertado. A Leeann, en cambio, se le notaba que estaba enfadada.

—Tus ideas son estupendas —dijo Leeann en tono suave al volverse hacia su invitada—, pero como te iba diciendo antes de que nos interrumpieran, queremos que sea algo más que un simple evento de recaudación de fondos. En Destiny todo el mundo ha acogido con los brazos abiertos el proyecto del campamento. Mucha gente nos ha preguntado cómo pueden ayudar, pero no queremos embolsarnos su dinero sin más.

—Queréis aceptar sus contribuciones durante un evento pensado en concreto para el pueblo y cuyos fondos se destinen directamente al campamento. Lo entiendo perfectamente —dijo Priscilla, y anotó algo en el portafolios que tenía en el regazo—. Dadme un momento, ¿de acuerdo?

Se hizo el silencio y Dean casi vio girar los engranajes dentro de la cabeza de Priscilla. Sorprendió a sus amigos mirándolo otra vez, pero mantuvo la mirada fija en el pelo de Priscilla y llegó a la conclusión de que lo prefería suelto. Se preguntó qué se le ocurriría a aquella princesa de la alta sociedad que pudiera atraer a las gentes de Destiny.

—Bueno —dijo ella por fin—, no sé qué tal resultaría esta idea. Depende de diversos factores, empezando por la disposición de la gente del pueblo a participar en algo que se salga un poco de lo corriente —miró a Dean—. ¿Es usted soltero, señor Zippenella?

Dean se sobresaltó al oír la pregunta. ¿De veras creía que habría coqueteado con ella si estuviera casado?

—¿No lo dejé claro ayer?

Ella se sonrojó ligeramente.

—Sí, en efecto. Disculpa.

Bobby se rio.

—¿Estás de broma? Zip es uno de los últimos solteros de Destiny.

—¿Zip? —preguntó ella levantando una ceja.

Sin saber por qué, Dean no quiso que lo llamara así.

—Es un mote. Pero llámame Dean.

Priscilla pestañeó una vez y se sonrojó aún más al volver a mirar a Bobby y Leeann.

—¿Diríais que la proporción entre casados y solteros en Destiny es equilibrada?

—Supongo que sí —contestó Leeann—. La verdad es que nunca lo he pensado.

—¿Y la proporción entre hombres y mujeres? Confío en que el señor Zipp... en que Dean no sea de verdad el último soltero del pueblo.

—¿Ah, sí? ¿Y eso por qué? —preguntó él.

—Pues porque harían falta al menos doce para que esto valga la pena.

—No entiendo —dijo Bobby—. ¿Doce qué?

—Doce solteros —anunció Priscilla con una sonrisa radiante—. Podemos organizar una subasta de solteros en la que las mujeres pujen por pasar una noche con el hombre de su elección.

Capítulo 4

DEAN comprendió por la mirada de sorpresa de Priscilla que no esperaba que su idea fuera acogida con carcajadas, pero tanto Bobby como él se echaron a reír sin poder evitarlo.

—¿Lo dices en serio? —preguntó cuando dejó de reírse para tomar aire—. Vale, perdona. Ya veo que sí, pero ¿una subasta de solteros? Eso es...

—¡Maravilloso! —exclamó Leeann—. A mí me parece una idea fabulosa.

—¿Sí? —preguntaron Dean y Bobby al unísono.

—¡Claro que sí! —Leeann los miró como si le extrañara que no se dieran cuenta—. Hay muchos hombres solteros en el pueblo que pueden participar. En los ranchos tiene que haber un montón de vaqueros sin pareja de todas las edades. Porque no debería haber límite de edad en la subasta. ¿Y qué me dices de la oficina del sheriff? Sé que hay como mínimo dos solteros que... —Leeann miró a Priscilla—. Los divorciados también cuentan, ¿verdad? ¿Y los padres sin pareja?

—Eh, sí, claro. Por supuesto. La única condición sería no tener pareja en la actualidad.

—¿De verdad creéis que las mujeres van a pujar por un hombre? —preguntó Dean, perplejo—. ¿Para una cita?

—¿Bromeas? Les va a encantar. Pero, ¿dónde podríamos celebrar la subasta? —Leeann se quedó callada un momento, mordisqueándose el labio—. Necesitaríamos un sitio bastante grande... ¡Ya lo tengo! ¡El Blue Creek! Tiene un salón de baile enorme y un escenario. ¿Serviría?

—No sé cómo es el local —repuso Priscilla—, pero convendría que hubiera un escenario. Tal vez pueda construirse una pasarela para que desfilen los participantes.

—Eso sería perfecto —dijo Leeann con una sonrisa—. Así las compradoras podrían ver bien el género en el que van a gastar su dinero.

—Oye, ¿estás segura de que es buena idea? —Bobby agarró la mano de su mujer—. No quiero que la subasta te traiga malos recuerdos... Ya sabes, una pasarela...

—No te preocupes, cariño. Estaré perfectamente.

Dean se alegro de oírla decir aquello, aunque su amigo no pareciera del todo convencido. Leeann había sido una famosa modelo, pero había abandonado su carrera por culpa de una terrible experiencia durante una sesión de fotos. Pasado un tiempo había regresado a Destiny y había trabajado como ayudante del sheriff, pero había dejado el cuerpo justo antes de que Bobby y Dean llegaran al pueblo.

—Lo digo en serio —continuó ella, y dio un beso a su marido—. Eso es agua pasada. Vamos a concentrarnos en la subasta, ¿de acuerdo?

—¿Sabes?, también podríais involucrar a los demás restaurantes del pueblo —Priscilla volvió a hacer una anotación—. Podrían ofrecer un menú especial para las parejas que salgan de la subasta. O un cupón para una cena para dos, o un descuento...

—Es una idea genial. Seguro que a Racy, la dueña del Blue Creek, le entusiasma la idea —añadió Leeann—. Pero ¿cuándo podemos hacer la subasta? Debería ser en agosto. Así tendríamos tiempo de sobra para organizarlo todo y encargarnos de la publicidad. ¿Puedes quedarte tanto tiempo?

—¿Quedarme? —preguntó Priscilla.

—Claro. Te necesitamos para que lo coordines todo. Ha sido idea tuya.

—Yo... eh... no lo había pensado —contestó Priscilla tras un corto silencio—. Solo ha sido una idea a bote pronto.

—¡Pero es una idea genial! Queríamos algo nuevo y diferente, algo en lo que pudiera participar todo el pueblo. Pero necesitamos a una persona con tu experiencia para organizarlo y para que sea la maestra de ceremonias.

—Ah, no, ese no es mi estilo —repuso Priscilla—. Yo siempre trabajo entre bastidores —añadió en tono tajante. Quien anime la subasta tiene que ser una persona que conozca a la gente del pueblo, tanto a los solteros como a las mujeres que pujen por ellos. Lo mejor sería que se tratara de alguien que además forme parte del campamento. Tú serías perfecta para esa tarea, Leeann.

—¿Yo? —Leeann se llevó una mano al pecho—. Bueno, sí, supongo que podría hacerlo, pero solo si tú estás aquí para ayudarme. Por favor, ¿no puedes quedarte?

Dean se descubrió conteniendo la respiración a la espera de su respuesta.

—Sí, claro que puedo quedarme —contestó ella por fin, dando un suspiro.

Leeann se puso a dar palmas entusiasmada.

—Sé que tienes una habitación en el hotel, pero puedes instalarte en uno de nuestros cuartos de invitados si Serpiente y tú estáis más cómodos.

Dean se quedó helado con la botella de cerveza a medio camino de la boca. ¿Priscilla alojarse allí? ¿Estaba loca Leeann? ¿Quién invitaba a la exnovia de su marido a dormir al fondo del pasillo? «No metas las narices donde no te llaman. A ti no te interesa, ¿recuerdas?». Tenía que seguir diciéndose a sí mismo que Priscilla estaba fuera de su alcance debido a que había sido la novia de su amigo. Aunque, si habían estado juntos, tenía que haber sido al menos tres o cuatro años antes, más o menos cuando a él lo habían dejado plantado.

—Gracias por la invitación —dijo ella—, pero creo que vamos a seguir donde estamos.

—A todos nos encanta el hotel, y la casa es de interés histórico, pero debe de ser muy distinto a lo que estás acostumbrada.

Priscilla guardó el portafolios en su enorme bolso y recogió su vaso de la mesa. Al incorporarse cruzó las piernas y se le subió un poco la falda, y Dean pudo contemplar de nuevo las magníficas piernas con las que había soñado esa noche.

—La habitación es preciosa y bastante grande —dijo ella—. Estoy en la planta de arriba y el personal ha sido de lo más amable.

—Ah, entonces estás en la mejor habitación —comentó Leeann—. La suite nupcial.

Priscilla siguió sonriendo, pero agarró el vaso con las dos manos, con tanta fuerza que se le transparentaron los nudillos.

—¿Sí? No lo sabía. Bueno, es una habitación cómoda y lo bastante grande para mí y para Serpiente. Y además la bañera es de ensueño.

Dean prefirió no imaginársela en ella.

—Lamento poner reparos a vuestra idea de la subasta —comentó Bobby—, pero todavía queda una cosa: asegurarse de que haya hombres dispuestos a dejarse vender como reses en una subasta de ganado. Por suerte yo no estoy disponible.

—No, no lo estás —Leeann se inclinó para darle otro beso—, pero tienes razón. Sin hombres, no podemos hacer nada. Hay muchos donde elegir, pero quizá nos cueste convencerlos.

—Seguramente cuando les expliquéis para qué es estén dispuestos a participar —comentó Priscilla.

—Puede ser, pero sería más fácil convencerlos si cierto soltero ya hubiera accedido a participar —dijo Leeann ladeando la cabeza.

Dean notó entonces que lo estaba mirando a él. «Ay, Dios, no».

—Olvídalo, Leeann. No me interesa.

—Pero no tienes pareja, ¿verdad? —insistió ella—. Hace tiempo que no sales con nadie.

Dean miró a Priscilla y vio que lo estaba mirando fijamente mientras acariciaba a Daisy.

—Sí... No... Sí, no tengo pareja, y no, no estoy saliendo con nadie...

—Y deduzco por tu camiseta que estás participando en el campamento —añadió Priscilla.

Él dejó con fuerza la botella vacía sobre la barra.

—Trabajo como voluntario porque el campamento está abierto a todos los niños, incluso a los discapacitados. Estoy aquí para ocuparme de cualquier tema de fisioterapia que pueda surgir.

—Es admirable. Deduzco también que naciste y te criaste en Destiny.

—No. En Sea Point, Nueva Jersey —Dean vio con agrado su expresión de asombro—. Yo soy de playa, solo llevo un par de años viviendo en el Salvaje Oeste. Ni siquiera tengo un Stetson.

—Pero eres tan conocido en el pueblo que bien podrías ser de aquí —replicó Leeann—. Formas parte del retén de bomberos voluntarios y estoy segura de que hay un par de tipos solteros a los que puedes convencer para que se sumen a la causa. Ah, y también puedes conseguir que se apunten los hermanos Murphy. Liam y Nolan no tienen pareja.

Consciente de que estaba librando una batalla perdida, Dean miró a su mejor amigo en busca de refuerzos, pero Bobby le dedicó una sonrisa que dejaba claro que tendría que apañárselas solo. Tenía que haber un modo de escapar de aquel lío, pero no se le ocurría ninguno.

Sintió el peso de tres pares de ojos clavados en él. No, de dos pares. En ese momento, la señorita Lennox parecía más interesada en el contenido de su vaso casi vacío y en dar besitos a su perro rata.

Dean alargó el brazo para sacar otra cerveza de detrás de la barra. Bobby le hizo señas de que también quería una, y abrió las dos botellas antes de apartarse de la barra. Le dio una a su amigo y luego se acercó a Priscilla. Ella levantó por fin la mirada. Dean la miró a los ojos fijamente e, inclinándose, entrechocó su cerveza con el vaso de ella.

—Parece que vamos a trabajar juntos. ¡Salud!

Leeann se levantó de un brinco dando un grito y abrazó a su marido. Los dos perros se pusieron a ladrar y Bobby anunció que era hora de encender la parrilla para la cena. La única persona que no había dicho nada era Priscilla, que seguía sentada, mirándolo con los ojos muy abiertos.

Por fin se levantó y, aunque Dean sabía que lo más adecuado era apartarse y dejarle sitio, no se movió ni una pulgada. Su perfume, un olor fresco y veraniego, inundó sus sentidos, y sus ojos quedaron casi al nivel de los de él.

—Gracias. Estoy segura de que vas a ser... de gran ayuda.

Él bajó la cabeza ligeramente, hasta que sus narices casi se tocaron.

—Cuenta con ello, princesa.

Los ojos de Priscilla centellearon, pero antes de que pudiera contestar, Leeann dijo:

—¿Sabes?, deberíamos llevarte al campamento para que lo veas. Así entenderás de qué se trata. Podríamos ir mañana a mediodía. Después de ir a la iglesia.

—Gracias —Priscilla se apartó de Dean—. Me encantaría verlo en persona.

—Quizá convenga que te cambies de ropa primero —comentó él.

Ella lo miró.

—¿Cómo dices?

Dean señaló sus pies.

—¿Zapatos de tacón de aguja contra tierra y hierba? Yo apuesto por la Madre Tierra.

Priscilla levantó la barbilla.

—Con estos tacones he recorrido tres manzanas enteras de una ciudad sin sudar ni una gota, pero tendré en cuenta tu consejo.

Dean decidió no replicar al ver la mirada que le lanzaba Leeann.

—Priscilla, ¿te importa ayudarme en la cocina unos minutos? Bobby, tú ocúpate de la carne. Dean, ¿por qué no miras si puedes encender el fuego... sin causar ningún desperfecto?

Cruzaron las dos la terraza hacia las puertas cristaleras que daban al interior de la casa. Pendiente, o Serpiente, y Daisy las siguieron. Dean dejó escapar un suave silbido, y Daisy se detuvo y miró hacia atrás mientras los demás continuaban.

—Tú te quedas aquí conmigo —dijo—. Como siempre.

Daisy se limitó a sonreírle y luego desapareció por la puerta abierta antes de que Leeann volviera a cerrarla.

—¿Verdad que es increíble? —preguntó Bobby a su lado.

—Ni que lo digas. Mi fiel compañera me ha abandonado.

—No, me refiero a lo de la subasta —su amigo sacó los filetes de detrás de la barra—. Por un momento he pensado que ibas a negarte.

Dean se acercó a la parrilla, levantó la tapa y pulsó un botón. La parrilla se encendió.

—Sí, ya. Y tu mujer me habría estrangulado. He caído con todo el equipo en cuanto Priscilla ha preguntado si estaba soltero.

—Dices esa palabra como si fuera algo malo.

—Hasta hoy no me lo había parecido.

Bobby le lanzó una sonrisa.

—Por lo menos así se acabará tu sequía, volverás a tener una cita. Aunque sea por dinero.

—Muy gracioso.

—Puede que haya que agregar una cláusula en el impreso de la subasta afirmando que Daisy no se acercará a vosotros cuando la cita tenga lugar.

—Tío, hoy estás sembrado. Además, falta un mes para la subasta —Dean bebió otro trago de cerveza—. ¿De veras crees que voy a tardar tanto tiempo en tener una cita?

—Si lo de hoy es un ejemplo de tu poder de seducción, no me sorprende que no tengas con quien salir —replicó Bobby—. ¿Qué os pasa a ti y a Priscilla? ¿A qué vienen esas pullas?

Dean suspiró, sin saber qué responder. ¿Debía contárselo todo? ¿Cambiaría eso algo?

—Porque para haberos visto solo dos veces —continuó Bobby—, parecéis...

—Tres veces.

Bobby se quedó quieto cuando se disponía a poner un filete en la parrilla.

—¿Qué?

Dean le contó rápidamente lo que había ocurrido en el río y más tarde en el hotel. Cuando acabó de contarle que se la había encontrado en la sala de masaje cubierta solo con una toalla, Bobby estaba sonriendo.

—Hasta le vi el tatuaje —concluyó Dean—: una rosa amarilla justo encima del corazón. ¿Es el único o tiene otros en sitios más interesantes?

Bobby lo miró con pasmo.

—¿Y cómo quieres que yo lo sepa?

Dean comprendió que se había equivocado. Bobby y Priscilla nunca habían sido pareja.

—Cuando me dijo que estaba en el pueblo para ver a un hombre, pensé que... Y como has dicho que erais amigos desde hacía tiempo...

—Sí, amigos. Conocidos, en realidad. Hemos coincidido en un montón de eventos benéficos —repuso Bobby—. Mi empresa apoya algunas de las causas de su fundación, pero eso es todo.

—¿Su fundación?

—Te ha dicho que era una filántropa.

—Pensé que era un modo elegante de decir que extiende muchos cheques.

—También podría hacerlo, supongo. Su familia es dueña de la cadena de hoteles Lennox, pero desde que yo la conozco siempre ha trabajado para la fundación.

Dean apuró su cerveza y tiró la botella vacía a la basura.

—Sí, bueno, en todo caso es demasiado rica para mi gusto.

—Te recuerdo que tu última novia fue una niña pija de la Gran Manzana que te dejó plantado por un cirujano cardiovascular.

Un cirujano plástico, pero ¿qué más daba?

—De eso hace tres años. Ya lo he olvidado. Y la he olvidado a ella.

—Sí, por eso no has vuelto a tener una relación estable.

—Eso es por Daisy, ¿y qué eres tú, de todos modos? ¿Mi madre? Para tu información, anoche le pedí salir a Priscilla. Y me dijo que no.

—Entonces no me extraña que no pareciera muy entusiasmada por tener que trabajar contigo durante un mes entero —Bobby se encogió de hombros—. Bueno, míralo de este modo: así no tendrás que preocuparte porque puje por ti.

Dean mantuvo la boca cerrada mientras daba la vuelta a la carne que se asaba en la parrilla. El caso era que no le importaría que pujara.

Capítulo 5

SE había reído de su idea.

Allí, en medio de la quietud del oficio matinal del domingo, mientras sonaba la voz tranquilizadora del pastor, en los oídos de Priscilla resonó todavía la risa masculina y ronca de Dean Zippenella.

Claro que ¿por qué no iba a reírse? Ella también se había reído cuando a su hermana se le había ocurrido una idea parecida seis meses atrás. Naturalmente, el plan de Jacqueline consistía en subastar a solteros ricos y famosos, y la cifra de partida que se ofrecería por cada uno sería de cinco mil dólares. Priscilla no creía que en la subasta de solteros de Destiny pudiera alcanzarse esa suma, pero Bobby y Leeann habían dejado claro que conseguir dinero era secundario, que lo importante era que todo el pueblo participara. Ella nunca había organizado un evento parecido, pero no sería muy distinto de cualquier otra subasta. Naturalmente, lo primero era conseguir algunos hombres por los que las damas pudieran pujar.

Y ahí era donde entraba Dean Zippenella.

El día anterior, mientras estaban juntas en la cocina, Leeann se había sentido obligada a disculparse por el comportamiento de Dean, pero Priscilla le había asegurado que no era necesario y había añadido que estaba segura de que podrían trabajar juntos por el bien de la subasta. Eso esperaba, al menos.

Durante la cena la conversación se había centrado en la subasta y en el campamento, y más tarde en su trabajo para la Fundación Lennox, pero, antes de que acabaran de cenar, Dean había recibido una llamada del retén contraincendios, del que formaba parte, y había tenido que marcharse a atender una emergencia. Apenas había mirado a Priscilla al despedirse, lo cual la había sorprendido.

Ella había vuelto al hotel y había pasado el resto de la tarde informándose acerca de otras subastas de solteros. Y se había descubierto pensando con frecuencia en Dean Zippenella. Al consultar la página web del municipio, se había fijado especialmente en el servicio de extinción de incendios. Había varias fotografías de los hombres y mujeres que lo formaban, y en una de ellas aparecía Dean sonriendo de oreja a oreja, con una camiseta empapada pegada al cuerpo y unos anchos pantalones de bombero. Se había quedado un buen rato mirando la fotografía y luego la había guardado en el ordenador, diciéndose que era por una simple cuestión de documentación.

Acabó el sermón del pastor y la congregación se levantó, incluida Priscilla, que en lugar de prestar atención al oficio religioso había estado soñando despierta. Intercambió una rápida sonrisa con Minnie Gates, la dueña del hotel, que estaba sentada a su lado. Cuando comenzó a cantar el coro y se oyeron las primeras conversaciones, dedujo que había acabado el oficio.

—¿Te apetece volver con nosotros al hotel? —preguntó Minnie, cuyo marido ya estaba de pie en el pasillo, hablando con alguien.

—No, gracias. Creo que voy a quedarme un momento más —todavía no había visto a Bobby ni a Leeann, pero supuso que sería más fácil encontrarlos en el aparcamiento, cuando hubiera menos gente—. Pero les agradezco que me hayan dejado acompañarles.

—No hay de qué, querida. Y no te vayas sin pedir un deseo, ya que es la primera vez que visitas nuestra pequeña iglesia.

Priscilla prometió hacerlo, aunque nunca había oído hablar de aquella tradición. Esperó hasta que la iglesia estuvo casi vacía y luego cerró los ojos, respiró hondo y exhaló despacio. Un deseo, ¿eh? ¿Debía pedir que nadie del pueblo la reconociera? ¿O que su padre la llamara para preguntarle cómo se sentía en vez de preocuparse tanto por los cotilleos que generaría aquella nueva travesura de Jacqueline? Umm, demasiado complicado. Sí, algo más fácil. ¿La paz mundial, quizá? O quizá debía pedir algo totalmente inesperado como...

Notó que alguien se sentaba en el banco, a su lado. Al levantar la vista, vio a Dean.

—¿Qué haces tú aquí?

—Lo mismo que tú, imagino —contestó en voz baja, con la vista fija hacia delante y las manos cruzadas sobre el regazo.

Priscilla intentó atribuir la súbita oleada de calor que la embargó al cálido día de julio, y no a lo guapo que estaba Dean esa mañana, recién afeitado. Llevaba una camisa blanca almidonada, con las mangas enrolladas, y unos chinos con la raya bien marcada. Priscilla sintió una leve vaharada de su colonia y contuvo la respiración.

De pronto se dio cuenta de que eran las dos únicas personas que quedaban en la iglesia.

—No hay nada de malo en rezar de vez en cuando —añadió Dean sin mirarla—. Dicen que Él responde a todo el mundo.

—¿De veras lo crees?

—Claro —la miró y Priscilla vio cansancio en sus ojos oscuros—. Pero a veces la respuesta es no.

Su comentario la sobresaltó, y entonces se acordó de por qué se había marchado tan precipitadamente el día anterior.

—¿Qué tal fue lo... lo de la llamada que recibiste? Espero que todo saliera bien.

Él parpadeó, sorprendido por su pregunta, y se miró las manos.

—No, no salió bien. Hubo un accidente, dos coches en la carretera de Laramie. Nos llamaron para que nos ocupáramos del incendio forestal que provocó. Nos ha llevado casi toda la noche, pero hemos conseguido extinguirlo sin que la zona sufriera muchos daños —respiró hondo y añadió—: No puede decirse lo mismo de la gente. El conductor del coche que causó el accidente ha muerto. Los cuatro adolescentes que iban en el otro vehículo están en el hospital.

Priscilla sintió una opresión en el corazón.

—Dios mío. ¿Conoces a alguno?

—No —contestó él—. Los coches no eran de Destiny.

Se hizo el silencio y Priscilla no supo qué decir, lo cual era muy impropio de ella. ¿Qué tenía aquel hombre que la hacía sentirse tan... insegura?

—Quizá deberías haberte saltado el oficio esta mañana y haberte quedado durmiendo.

Dean la miró con una ceja levantada.

—Es que pareces muy cansado —explicó ella.

—Lo estoy. ¿Nos vamos?

Priscilla asintió con la cabeza, pensando que Bobby y Leeann estarían esperándola fuera. Al levantarse, sorprendió a Dean mirándola de arriba abajo. Esa mañana se había puesto un vestido de seda marrón chocolate y tacones a juego con lazos en las punteras, confiando en no ir demasiado arreglada. Pero al parecer había vuelto a equivocarse.

—Pienso seguir tu consejo —dijo mientras se dirigían a la puerta— y cambiarme de ropa, incluidos los zapatos, antes de visitar el campamento.

—Me alegra saberlo, puesto que he sido elegido para ser tu guía.

Priscilla se tropezó en los peldaños de la puerta al oírle, se tambaleó un momento y se agarró a la barandilla, pero fue la mano de Dean la que la sujetó.

—Cuidado —dijo—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —todo lo bien que podía estar notando el peso de su mano solo a unos centímetros de su trasero—. ¿Qué has dicho antes?

—Me ha llamado Bobby. Por lo visto Leeann ha pillado algún virus. No ha parado de vomitar desde esta madrugada, así que no pueden acompañarnos.

—Ah, qué pena —comenzó a bajar los escalones, consciente de que Dean seguía tocándola—. Espero que se mejore pronto. Pero no hace falta que me enseñes el campamento.

—¿Qué pasa, princesa? ¿Ya estás cansada de mi compañía?

Abrió la boca para responder, pero las pocas personas que todavía había por allí se volvieron para mirarlos con interés y saludaron a Dean desde lejos. Él devolvió los saludos, pero no la soltó ni siquiera cuando llegaron a la acera.

—Eres tú quien está cansado —respondió ella—. Podemos ir a ver el campamento otro día.

Dean se puso unas gafas de sol.

—Le he dicho a Bobby que iría.

—¿Le has dicho también a qué hora te has acostado esta mañana?

Suspiró.

—¿Siempre eres tan discutidora?

—¿Y tú siempre eres tan terco?

Antes de que pudiera responder, les rodeó un pequeño grupo de personas, entre ellas el pastor. Dean la presentó a todos. Priscilla volvió a advertir curiosidad en sus miradas, sobre todo cuando él les explicó que estaba allí para organizar una fiesta de recaudación de fondos para el campamento de verano. Cuando le pidieron detalles, se limitó a sonreír y dijo que pronto se anunciaría la noticia, seguramente la noche del miércoles, durante el bingo.

—Eres fisioterapeuta, trabajas como voluntario en un campamento de verano y en el retén contraincendios, ¿y además animas el bingo una vez por semana? —preguntó Priscilla cuando se quedaron de nuevo solos—. ¿Hay algo que no hagas?

—No duermo demasiado —se detuvo y miró a su alrededor—. No veo tu coche. ¿Has venido a pie desde el hotel?

Priscilla asintió.

—Vamos, te llevo para que puedas cambiarte —se sacó unas llaves del bolsillo.

Priscilla solo tuvo que echar un vistazo a su enorme camioneta para darse cuenta de que era imposible que subiera o bajara de ella con la dignidad intacta. Pero antes de que pudiera decírselo, Dean abrió la puerta del copiloto y la aupó al asiento.

Ella, que se había quedado sin habla, se apresuró a enderezarse la falda y notó que los ojos de Dean parecían haberse quedado pegados a sus piernas desnudas. Luego él retrocedió, cerró la puerta y se sentó tras el volante. El silencio se extendió entre ellos. Priscilla no sabía qué decir, de nuevo. Unos minutos después pararon en el aparcamiento del hotel.

—Espera —le dijo él al apagar el motor. Bajó de la camioneta y la rodeó.

Priscilla se desabrochó el cinturón y abrió la puerta pensando en saltar antes de que llegara.

—Creo que puedo arreglármelas.

—He dicho que esperes —le tendió los brazos, pero ella ya se había echado hacia delante y cayó contra su pecho.

Se agarró con fuerza a sus hombros cuando él dejó que se deslizara suavemente por su cuerpo, y se quedó sin respiración al ver su propia cara de asombro reflejada en las gafas de sol de Dean.

Bajó las manos y él hizo lo mismo.

—Gracias por ayudarme.

Dean dio un paso atrás y tropezó con el bolso que ella había dejado caer al sujetarse a él. Se agachó para recogerlo y al incorporarse la miró lentamente de arriba abajo. Le dio el bolso.

—Te espero aquí mientras te cambias. ¿Vas a traer a tu minicompañero?

Priscilla parpadeó. Todavía sin aliento, intentó comprender de qué estaba hablando.

—Ah, te refieres a... No, creo que no. No quiero que se pierda. Lo saqué a dar un paseo esta mañana, así que... —se detuvo al darse cuenta de que estaba hablando sin ton ni son, cosa que nunca le sucedía—. Estoy segura de que estará perfectamente en la habitación.

—Bien. Así no tendré que preocuparme por mis zapatos. No tardes, ¿vale? Es la hora de comer.

Ella miró su reloj y vio que tenía razón. Eran las doce y media.

—Lo siento, ¿estoy interrumpiendo tus planes para comer?

—No, porque esta vez sí vas a comer conmigo. Conmigo y con unos cincuenta chicos — Dean se apoyó contra la camioneta—. En el comedor del campamento. Si no recuerdo mal, los domingos hay macarrones con queso, filetillos rusos con o sin queso y tarta de manzana.

—¿Filetillos rusos? —preguntó ella, confusa.

—Sí, ya sabes —contestó Dean—. Minihamburguesas. Del tamaño justo para un niño.

¿Nunca había comido una minihamburguesa?

Sin darse cuenta de lo que hacía, ella agarró sus manos y les dio un rápido apretón.

—Me parece divino. Solo tardo un momento.

Lo soltó y, mientras se alejaba, sintió un hormigueo entre los hombros y comprendió que Dean la estaba mirando. Contoneó las caderas más de lo normal al subir al porche del hotel. Después, cediendo a un impulso, se detuvo y miró atrás. Sí, él seguía en el mismo sitio, con la mirada fija en ella. Una sonrisa inesperada afloró a sus labios cuando entró en el hotel y corrió a su habitación. Una vez allí, se apoyó contra la puerta y exhaló un profundo suspiro. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué se había puesto a flirtear con él? ¡Solo hacía cuarenta y ocho horas que se conocían!

Santo Dios, hasta la semana anterior había tenido una relación de pareja seria, al menos por su parte. Su primera relación estable desde la universidad, puesto que su trabajo la mantenía muy ocupada. En realidad, había sido Jonathan quien la había perseguido. Incansablemente al principio, aunque después, como estaban los dos tan ocupados con sus respectivos trabajos y su agenda social, habían caído en una especie de... ¿de qué? ¿Qué clase de relación había tenido con su exnovio?

Un suave pitido procedente de su bolso la sacó de sus cavilaciones. Abrió el bolso y agarró su móvil.

—¿Diga? —no oyó nada—. ¿Diga? ¿Hay alguien ahí?

—Hola, Priscilla.

Jacqueline. La voz de su hermana tenía ese timbre susurrante que siempre le recordaba al de una princesa de dibujos animados, aunque ahora sonaba también un poco temblorosa. Se dejó caer en la silla más cercana. Serpiente, que no se había movido de su cojín al entrar ella, se acercó y se sentó a sus pies con cara de preocupación.

Priscilla abrió la boca, pero no le salió la voz.

—Priscilla, por favor, sé que estás ahí —dijo Jacqueline con voz más fuerte—. Por favor, dime algo.

Se apretó el teléfono contra la oreja mientras se inclinaba para acariciar a Serpiente.

—No tengo nada que decirte.

—Pero has contestado a mi llamada. Creía que no ibas a hacerlo.

—Si hubiera tenido la precaución de mirar primero la pantalla, ahora mismo estarías hablando con mi buzón de voz —replicó con un asomo de ira. Se levantó y comenzó a pasearse por la habitación—. Sobre todo porque es la primera vez que me llamas desde... desde el miércoles.

—No creía que quisieras saber nada de mí.

Y así era. No estaba preparada para enfrentarse a su hermana. Cuando le devolviera su anillo a Jonathan, cosa que pensaba hacer en cuanto regresara a casa, su relación de tres años se habría acabado oficialmente. En cuanto a su hermana...

—Estabas en lo cierto.

—Ay, Sissy...

A Priscilla se le encogió el corazón al oír que la llamaba por su diminutivo de la infancia. Su hermana siempre la llamaba así cuando hablaban en privado. O cuando quería convencerla para que la sacara de algún lío.

—Mira, estoy un poco ocupada en este momento...

—Sencillamente ocurrió. No fue nada planeado... No queríamos hacerte daño —dijo Jacqueline atropelladamente—. Nunca nos habíamos sentido atraídos el uno por el otro, hasta esa noche. A mí siempre me había parecido que estaba buenísimo, y a veces te he dicho en broma que lo quería para mí, pero no era en serio. Es solo que estábamos allí, en la alfombra roja, los dos solos, y nos volvimos el uno hacia el otro. Conectamos, y entonces fue cuando empezaron a disparar los flashes...

Priscilla recordó aquella noche. Ella había estado entre bastidores, delante de un monitor que mostraba el flujo continuo de famosos llegando a la fiesta, entre ellos Jonathan, que debía de haber recibido su nota advirtiéndole de que no podía llegar a la gala con él como estaba previsto. No le había hecho gracia que lo dejara plantado, Priscilla se lo había notado en la cara, pero, unos instantes después, Jacqueline había aparecido a su lado, espectacular con un traje de tul y pedrería. Recordaba la sorpresa de Jonathan, que se había convertido en otra cosa al pasar el brazo por la cintura de Jacqueline y dirigir su perfecta sonrisa hacia ella y hacia las cámaras.

—Bueno, supongo que debo dar gracias porque no llevarais tres años liados a mis espaldas —dejó de pasearse y se agarró al respaldo de una silla. Necesitaba algo sólido a lo que aferrarse.

—Priscilla...

—No puedo hablar contigo ahora, Jacqueline. Tengo que volver al trabajo.

—Pero papá dijo que ibas a tomarte unas largas vacaciones.

—¿Has hablado con él? —preguntó sorprendida.

—Eh, pues no... La verdad es que fue su secretaria quien respondió. Papá estaba ocupado. Como siempre. Y seguramente sigue enfadado y no quiere hablar conmigo.

Sí, a Priscilla no le cabía ninguna duda de que su hermana tenía razón.

—¿Dónde estás? —continuó Jacqueline—. No te has ido a Francia, ¿no?

La pregunta la confundió por un instante. Entonces se dio cuenta de adónde se habían escapado su hermana y su exnovio. Y por qué Jacqueline la llamaba de pronto.

—¿Te preocupa que podamos encontrarnos paseando por el bulevar de la Croisette?

—¡No, claro que no! Bueno, sí, supongo... Podría ser muy violento...

—¿Podría? —ya estaba bien. Aquella conversación tenía que acabarse—. Pues no te preocupes. Estoy todo lo lejos de Francia que puedo estar, ¿y sabes qué? Empiezo a creer que es una suerte. Una suerte magnífica.

—Priscilla, ¿de verdad te parece sensato haberte marchado? Sé que tenías planes, pero estoy segura de que papá y la fundación querrán que estés donde puedas... ya sabes, ocuparte de las cosas. De cosas importantes.

—No me digas lo que debo o no debo hacer. Eres tú quien ha causado este lío y yo no voy a arreglarlo. Ahora tengo que colgar.

—¡Espera! ¿Cuándo puedo volver a llamarte?

—No lo sé, francamente —de pronto le costaba respirar—. Adiós, Jacqueline —cortó la llamada y se dejó caer en la silla. Serpiente corrió a su lado, se apoyó contra sus piernas y suspiró. Priscilla dejó el teléfono y lo tomó en brazos—. Gracias por tu cariño, Serpiente, pero no puedo quedarme aquí sentada pensando en este embrollo. Hay alguien esperándome y seguramente se enfadará si llegamos tarde a comer.

Dejó al perrillo en el suelo y se cambió rápidamente mientras procuraba en vano olvidarse de las últimas palabras de su hermana. ¿Quién se creía Jacqueline para decirle lo que debía hacer?

—Eres tú quien no debería haberse liado con el novio de tu hermana —dijo en voz alta—, aunque a tu hermana no se le haya roto el corazón tanto como creía. Y menos aún sabiendo que hay un bombero guapísimo esperándola abajo.

Después de vestirse, se miró en el espejo del baño. ¿Qué pensaría él de su sencilla vestimenta y de sus bailarinas, los únicos zapatos planos que llevaba en la maleta? ¿Y qué le importaba a ella lo que pensara? Comprendiendo que el moño que se había hecho para ir a la iglesia era demasiado formal, se quitó rápidamente las horquillas y se hizo una coleta. Se puso un poco de perfume y se retocó el carmín.

Cuando salió a la calle, vio que Dean estaba sentado tras el volante de su camioneta. Abrió la puerta y él levantó la cabeza, que tenía apoyada en el respaldo.

—Espera, deja que te...

—No hace falta.

—Pero tu falda...

—No es una falda —se agarró a la barra del marco de la puerta y se encaramó a la camioneta—. Es una falda pantalón —cerró la puerta, dejó su bolso en el suelo y se abrochó el cinturón de seguridad—. Bueno, vámonos.

Dean se quedó mirándola un momento. Luego encendió el motor, se puso las gafas de sol y arrancó.

—¿Quieres decir que no llevas ni un solo par de pantalones vaqueros en las seis maletas que vi en el asiento trasero de tu coche? —preguntó mientras conducía—. ¿Ni unas zapatillas deportivas?

—Solo son cuatro maletas —y su neceser. Y su bolsa de maquillaje, pero eso no era técnicamente una maleta. Además, ¿cuándo había sido la última vez que se había puesto unos vaqueros? ¿En la universidad? No se acordaba—. Cuando hice las maletas, el plan era pasar el resto del verano en... en el castillo de un amigo en el sur de Francia, no aquí, en el Salvaje Oeste.

Dean apretó con más fuerza el volante, pero no dijo nada. Dejaron atrás la casa de Bobby y Leeann y siguieron avanzando unos minutos. Después tomaron un desvío que pasaba bajo un arco de madera con el nombre del campamento grabado en él y siguieron por un camino sinuoso que se adentraba en el bosque. Al poco rato salieron a un claro con vistas a un precioso lago y a numerosas cabañas de madera dispersas entre los árboles. Dean paró junto a uno de los edificios y apagó el motor.

—Y cuando cambiaste de planes, ¿no pensaste en cambiar también de vestuario antes de echarte a la carretera? —preguntó.

—En ese momento solo pensaba en darle un puñetazo a mi exnovio en plena mandíbula —sorprendida por sus propias palabras, se desabrochó el cinturón de seguridad. Estaba deseando salir de la camioneta. Agarró su bolso y echó mano del tirador de la puerta.

—Espera un momento —dijo Dean—. ¿Querías darle un puñetazo a tu novio? ¿Por qué?

—A mi exnovio —contestó—. Acababa de enterarme de que se había liado con mi hermana.

—¿Con tu hermana? —preguntó él, incrédulo, y añadió en tono preocupado—: Oye, ten cuidado, esas agujas de pino pueden ser...

En cuanto saltó de la camioneta y pisó el suelo, Priscilla resbaló y se halló tumbada de espaldas sobre un colchón de hierba y pinochas. Parpadeó, perpleja pero intacta, y se quedó mirando los altos árboles y el radiante cielo azul. Cerró los ojos, se los tapó con una mano e intentó contener las lágrimas que amenazaban con escapársele.

Ella nunca lloraba. Jamás. No había llorado desde el funeral de su madre, hacía un montón de años. No había llorado desde que su padre le dijo que las lágrimas eran un síntoma de debilidad y que las mujeres de la familia Lennox nunca eran débiles, ni siquiera cuando descubrían a su hermana con su...

Mientras se le escapaba la primera lágrima, unos dedos cálidos tocaron su hombro y luego su mejilla. Cuando abrió los ojos, descubrió a Dean arrodillado a su lado. Y vio en su cara lo último que quería ver: pena. Pena a montones. Dirigida hacia ella.

Capítulo 6

ESTÁS bien? —Dean se alegró al ver que sus ojos azules lo miraban fijamente, secos. Solo había derramado una lágrima—. ¿Te... te duele?

Ella cerró los ojos otra vez.

—No quiero hablar de eso.

Sí, teniendo en cuenta lo que acababa de confesarle, a Dean no le extrañó.

—Me refería a si te duele algo físicamente —dijo—. ¿Te duelen las piernas o la espalda?

Ella respiró hondo y negó con la cabeza.

—Ahora mismo lo único que me duele es el orgullo.

—Las agujas de pino resbalan hasta con los mejores zapatos —la examinó con mirada profesional para asegurarse de que estaba bien—. Y los que llevas no son los más adecuados, desde luego.

—Sí, soy consciente de ello —Priscilla comenzó a incorporarse.

Dean la agarró de la mano y, pasándole la otra mano por la espalda, se incorporó al mismo tiempo que ella.

—¿Seguro que estás bien?

Priscilla mantuvo los ojos fijos en el suelo mientras se sacudía la ropa.

—Sí, estoy bien. ¿Dónde está mi bolso?

Dean lo vio en el suelo, allí cerca, pero antes de que pudiera moverse, Priscilla se inclinó para agarrar las asas y de nuevo resbaló en el suelo cubierto de pinochas. Pero antes de que Dean pudiera agarrarla, consiguió recuperar el equilibrio.

—¡Mierda, yo no suelo ser tan torpe! —se giró bruscamente, llevándose una mano a la boca.

—¿Qué pasa? ¿Ocurre algo? —preguntó Dean preocupado.

—Lo siento —bajó la mano, cuadró los hombros y respiró hondo—. Por favor, perdona mi lenguaje. Yo no suelo decir tacos.

Dean sonrió.

—No te preocupes. Yo los digo constantemente. Normalmente para mis adentros y en italiano, pero de vez en cuando se me escapa alguno. Eres humana, ¿sabes?

Priscilla sonrió. Dean vio que todavía tenía algunas pinochas en el pelo. Se acercó para quitárselas, haciendo caso omiso de su expresión de sorpresa.

—Debo de estar hecha un asco —comentó ella. Dio un paso atrás y se pasó las manos por el pelo.

—Estás bien —mejor que bien. Un poco despeinada y muy sexy, pero Dean prefirió callárselo—. Demasiado arreglada para visitar un campamento juvenil, pero...

—¿Y tú? —lo interrumpió ella—. ¿Siempre vienes en camisa y pantalones de vestir?

Dean se miró. Sí, había olvidado que seguía llevando su ropa de domingo.

—Tienes razón, pero eso lo arreglo en un momento —se desabrochó los botones de la camisa, y se la quitó. Debajo llevaba una camiseta blanca sencilla. Tiró la camisa dentro de la camioneta y se volvió hacia Priscilla—. Mucho mejor. ¿Lista para ir al comedor?

Ella lo miró boquiabierta. Luego cerró la boca y asintió.

—Pero ve despacito, ¿vale? —le indicó que caminara delante de él—. Iré detrás de ti para agarrarte si te caes, princesa.

Ella levantó el mentón al pasar a su lado.

—Estoy segura de que no va a ser necesario. Y me llamo Priscilla.

A pesar de lo que había dicho, Dean caminó a su lado y, al salir al sol, señaló el edificio de leños más grande. El campamento estaba en silencio, salvo por el estrépito que salía por las ventanas abiertas del comedor.

—Si yo puedo pronunciar Zippenella —agregó ella—, seguro que tú también puedes pronunciar mi nombre. ¿O te resultaría más fácil llamarme «señorita Lennox»?

La altiva princesa había vuelto. No era de extrañar. El comentario que había hecho acerca de su hermana y su exnovio todavía vibraba en el aire. Dean sentía curiosidad, pero había visto cómo se le habían saltado las lágrimas al recordar aquello. Dedujo que tenía que ser algo reciente, puesto que había dicho que sus planes de veraneo habían cambiado de repente.

Entendía perfectamente por lo que estaba pasando. Era el segundo de seis hermanos y conocía muy bien lo bueno y lo malo de las relaciones fraternas. Unos años antes de mudarse a Destiny, había sorprendido a su hermano enrollándose en el jardín de la casa de sus padres con una chica a la que él, Dean, había llevado a una cena familiar. Sí, solo llevaban saliendo un par de semanas, y la chica no le convenía en absoluto, en opinión de sus hermanos. Pero aun así aquella traición había provocado una pelea que había durado unas semanas, hasta que tanto él como su hermano habían descubierto que la chica los había utilizado a ambos para poner celoso a su exnovio.

Poco después de aquello, cuando había empezado a salir con Kate, su hermano Frankie había intentado decirle que su gusto en cuestión de mujeres no había mejorado, pero él no le había hecho caso. Por suerte no había tenido que ver con sus propios ojos la traición de Kate, pero después de llevar casi un año juntos, había sido un trago muy amargo enterarse de que ella había intentado servirse de la posición del padre de Dean como jefe de policía para librarse de unas cuantas multas de aparcamiento. Y para colmo de males, una semana después se había enterado a través de un artículo de la sección de estilo del New York Times de que ella se había comprometido con otro.

Sí, Katherin Bartlett Barrington nunca había tenido intención de mantener una relación seria con él. Cuando se habían conocido, ella estaba muy lejos de su lujoso barrio de Manhattan. Aburrida y en busca de alguien que la alejara temporalmente del brillo de su vida en la alta sociedad, había lanzado el anzuelo y él había picado.

—«Señorita Lennox» sería más fácil, pero menos divertido —contestó por fin mientras subían los peldaños del edificio principal. Abrió la puerta mosquitera y dejó pasar a Priscilla—. A la izquierda están las oficinas y más adelante el almacén. A la derecha está el comedor y, como seguramente habrás notado por el nivel de ruido, ya han servido la comida.

Priscilla se detuvo junto a la puerta del comedor y miró con asombro, a través de las ventanas de plástico transparente, el caos controlado que reinaba en la sala.

—¿Cuántos niños hay?

—Unos cincuenta, más el personal —Dean agarró el picaporte—. Venga, vamos a comer —la condujo al interior del comedor y le señaló la zona de la cocina a un lado y las filas de mesas y bancos llenas de niños y miembros del personal—. Los chicos ayudan en el comedor durante su estancia: sirven la comida o recogen las mesas. Naturalmente, además del menú diario, también pueden pedir a la carta si quieren —señaló la zona del bufé de ensaladas, donde también había fruta fresca en abundancia, ensaladas de patata y pasta y dos sopas distintas—. Porque, como sabes, no a todo el mundo le gustan las hamburguesas. ¿Ves algo que te interese?

Priscilla se volvió hacia él y Dean habría jurado que le miraba la boca. De pronto sintió el impulso arrollador de inclinarse y besar aquellos labios suaves y brillantes. Estaba dispuesto a admitir que se había sentido atraído por ella desde el instante en que se habían conocido, aunque saltara a la vista que ella estaba muy lejos de su alcance. Le dieron ganas de estrecharla entre sus brazos y de besarla allí mismo, delante de todo el mundo. ¿Sentía ella lo mismo? Se había sonrojado ligeramente y, al levantar los ojos, Dean vio reflejado en sus ojos azules el mismo deseo que sentía él.

Al oír un estrépito de platos rotos al otro lado de la sala, volvieron los dos al presente. Priscilla fue la primera en apartar la mirada.

—Eh, no, gracias. Aquí no hay nada que... que me interese.

Dean alargó el brazo, tomó un tomate cherry y se lo metió en la boca.

—Creo, señorita Lennox, que acaba de decir usted una enorme mentirijilla.

—Y, por supuesto, me disculpé, pero reconozco que me costó hacerlo sin que me diera la risa.

Priscilla estaba sentada en un banco de piedra, en el jardincillo que había entre la iglesia de madera blanca y el salón de actos contiguo, disfrutando de la ligera brisa de una cálida tarde de verano. Hacía una semana que su vida había dado un vuelco radical, pero se sentía tan alejada de su antigua existencia en Beverly Hills que tenía la impresión de que todo aquello le había sucedido a otra persona.

Había recibido un correo electrónico de su mejor amiga suplicándole que la pusiera al corriente de sus aventuras en Destiny y había decidido llamarla, a pesar de que solo disponía de unos minutos para hablar. Había quedado en reunirse allí con Leeann y Bobby para asistir al bingo semanal y contarles las novedades acerca de la subasta. Ya le había hablado a Lisa de la llamada de su hermana, del precioso hotel en el que se alojaba y del evento para recaudar fondos que se le había ocurrido organizar.

—¡Ay, Lisa! ¡Estaba tan gracioso empapado de rodillas para abajo!

—Bueno, por lo menos no volcaste por completo la canoa cuando intentaste salir de ella a gatas —comentó su amiga.

—Intenté decirle que nunca me había subido a una canoa, pero se empeñó en que lo acompañara.

—Y pagó el precio —dijo Lisa riendo—. Pero lo que más me gusta es eso de que, mientras recorríais el campamento, estuviste a punto de dejarlo K.O. por culpa de la araña que había en las duchas de las chicas.

—¡Es que era enorme, marrón y peluda, y asquerosa! —Priscilla se estremeció al recordar aquello—. Solo quería alejarme de esa cosa. Dio la casualidad de que Dean estaba detrás de mí.

—Madre mía, parece que ese tal Zipperman y tú os pasáis la vida cayéndoos uno encima del otro.

—Se llama Dean Zippenella, y yo no me caigo encima de él, aunque parezca que con frecuencia acabo cayéndome de culo cuando él está cerca.

—También parece que te ha encantado el campamento —comentó Lisa.

Su amiga tenía razón. Los terrenos eran impresionantes: la zona deportiva al aire libre tenía campos de béisbol y fútbol, además de una cancha de baloncesto y una galería de tiro con arco. La zona de ejercicios, con cuerdas, cables y plataformas elevadas, daba un poco de miedo, pero Dean le había asegurado que se habían tomado las medidas de seguridad adecuadas para que ni los chicos ni el personal corrieran peligro. Todas las actividades acuáticas se llevaban a cabo en el lago, y en la zona de la hoguera había sitio de sobra para sentarse alrededor del fuego. Había una espaciosa enfermería, un edificio de talleres y manualidades con numerosas salas y mucha luz, y las cabañas y los cuartos de baño de chicos y chicas, separados por una densa arboleda, eran luminosos y bien ventilados.

—Y el primer día ni siquiera bajamos a los establos —Priscilla miró sus tacones altos. Era la primera vez que se los ponía esa semana, y se sentía un poco rara con ellos—. Pero desde entonces he vuelto todas las tardes al campamento, con Serpiente, claro, y tienen unos caballos estupendos para los niños.

—Espero que te hayas comprado zapatos nuevos. Tus Louboutins estarán destrozados con tanta hierba y tanto polvo.

—¿Te sorprenderías si te dijera que estos tres últimos días solo me he puesto vaqueros, camisetas y unas botas de montaña monísimas?

—¿Qué? —Lisa parecía impresionada—. ¿Y me lo dices tú, que no tienes ni una sola prenda vaquera en el armario? Tienes que mandarme una foto.

Priscilla se miró.

—Bueno, ahora mismo llevo un vestido y tacones. Estoy a punto de anunciar públicamente la subasta.

—¿Dónde? ¿En una reunión en el ayuntamiento?

—No, en el bingo que se celebra todas las semanas en el salón de actos de la iglesia —miró a la gente que iba llenando el edificio. Aún no había visto llegar a Leeann. Ni a Dean. De hecho, no lo había visto desde el domingo, después de visitar el campamento.

En ese instante se fijó en la alta figura que cruzaba el aparcamiento. Vestido con vaqueros y camiseta, Dean se dirigió hacia la entrada del salón de actos. Al pasar junto a su Mercedes alargó la mano y acarició con los dedos el maletero. Priscilla sintió que la recorría un estremecimiento, como si acabara de tocar su piel.

—Bueno, cuéntame algo más sobre esa subasta —dijo su amiga—. Me dan ganas de ir y pujar por un vaquero. O por un bombero. A no ser que ya se lo haya pedido otra, claro.

Priscilla se levantó y recogió su bolso.

—No sé de qué me hablas.

Lisa se rio.

—Te noto un poco alterada.

—Tengo que irme. Esto está a punto de empezar.

—Yo creo que ya ha empezado. Y oye, mándame algunas fotos. Quiero verte con vaqueros y con ese bombero tuyo tan cachas.

—Dean no es mío. Pero si la semana pasada todavía llevaba el anillo de otro hombre.

—Sí, recuerdo que Jonathan te lo dio después de una reunión de negocios, y que te soltó un discurso en el que vino a decir que ya veríais adónde llevaba lo vuestro. ¡Por favor! Las dos sabemos que te conformaste con ese capullo porque era lo más fácil y porque pertenecíais al mismo círculo social. Algo me dice que tu Dean es todo lo contrario. Y eso es bueno.

—Acabo de decirte...

—¡Tengo que dejarte! ¡Suerte, guapa!

Priscilla quiso protestar, pero su amiga ya había colgado. Guardó el móvil y respiró hondo. Aunque procuró olvidarse de lo que le había dicho su amiga al despedirse, no pudo evitar comparar a Dean y Jonathan. Aparte de ser los dos muy guapos, no tenían nada en común.

Jonathan era rico, pertenecía a una familia de clase alta y a menudo estaba tan enfrascado en su trabajo que no prestaba atención ni al tiempo ni a los esfuerzos que le dedicaban los demás. Dean, por su parte, estaba también muy ocupado, pero todos sus esfuerzos, desde el centro de veteranos de guerra al retén contraincendios pasando por el campamento de verano, iban dirigidos hacia las necesidades y las aspiraciones de los demás. ¿Incluidas las de ella?

Pero ¿a qué aspiraba ella? ¿Qué necesitaba? ¿No era eso lo que debía descubrir durante aquella temporada lejos de Beverly Hills y de la fundación?

—Y, para terminar, tenemos el placer de anunciar que la subasta tendrá lugar dentro de tres semanas en el bar Blue Creek. Ya tenemos asegurados varios solteros que están deseando participar en este maravilloso evento —Priscilla hizo una pausa y miró a Dean, que estaba de pie allí cerca. Su sonrisa se hizo más amplia cuando se volvió hacia el salón abarrotado—. Esperamos que las mujeres penséis asistir, y si hay por ahí algún soltero que quiera unirse, por favor, que se ponga en contacto con Dean o conmigo.

—¡Danos algún nombre más, cielo! —gritó una señora mayor—. Zip es un partido estupendo, pero queremos saber qué más opciones tenemos. ¿O es un secreto?

Priscilla vaciló mientras se oían risas en la sala. Leeann se acercó y le puso una mano en el brazo, apretándolo suavemente.

—No queremos hacer ningún anuncio oficial hasta que sepamos con seguridad quién va a participar, pero puedo deciros que, aparte de Dean, tenemos para subastar a tres vaqueros, dos agentes de policía y tres empresarios del pueblo, así que manteneos atentas.

Se oyeron vítores y silbidos procedentes de toda la sala. Dean aprovechó ese momento para quitarle suavemente el micrófono a Priscilla.

—Así que no soy el único trofeo. Me alegra saberlo.

—Bueno, no queremos dejarte solo —repuso Leeann con una sonrisa—. Y ahora, ¡a jugar al bingo!

—Tenemos sitio en la mesa de Elise Murphy —comentó Bobby, que se había acercado—. ¿Sigues queriendo quedarte? —preguntó, rodeando a su esposa con el brazo.

—Sí, estoy bien. Creo que por fin he vencido al virus de la gripe.

—Pero aun así mañana irás al médico como estaba previsto.

Bobby y Leeann siguieron hablando mientras se alejaban y Dean anunció a los presentes que el bingo daría comienzo unos minutos después. El nivel de ruido subió más aún y Priscilla no supo adónde dirigirse. Entonces vio que Leeann le hacía señas desde una mesa, unas filas más atrás.

—Vas a quedarte, ¿verdad?

Se volvió y vio a Dean detrás de ella.

—Eso parece. Hace años que no juego, pero supongo que me acordaré de cómo se juega.

—Es bingo, no es tan difícil. Bobby me ha dicho que has estado yendo al campamento todas las tardes para echar una mano —miró un momento sus pies y sonrió—. Espero que hayas encontrado otros zapatos que ponerte.

—Leeann me llevó a un par de zapaterías del pueblo el lunes. Estoy perfectamente equipada.

—Seguro que sí.

Priscilla no supo qué quería decir exactamente, pero antes de que pudiera preguntárselo se les unieron tres hombres que llevaban la misma camisa azul con el emblema del Departamento de Extinción de Incendios de Destiny.

—Oye, ¿es aquí donde hay que apuntarse para la subasta? —preguntó uno. Era muy alto, llevaba gafas oscuras de montura cuadrada y lucía un gran bigote—. No podemos permitir que Zip sea el único representante del departamento.

Dean suspiró.

—No creo haya ninguna mujer lo bastante loca para pujar por ti, Hall.

—¿Por qué no?

Dean señaló a los hombres y a Priscilla.

—Chris Hall, Steve McIntyre, Scott Wallace, esta es Priscilla Lennox. Priscilla, estos son algunos de mis compañeros del retén contraincendios.

Priscilla sonrió y añadió mentalmente sus nombres a la lista de la subasta.

—Es un placer conoceros. Y gracias por ofreceros para la subasta. Cuantos más, mejor.

—Por lo visto esto de la recaudación de fondos es lo tuyo —comentó Steve—, pero, por favor, no nos digas que lo haces solo por trabajo y no por placer.

—¿Perdona? —preguntó Priscilla, confusa.

Dean dejó de sonreír.

—Corta el rollo, Mac.

—Oye, ella puede pujar en la subasta igual que cualquier otra mujer, ¿no?

—Sí, supongo que podría —repuso Priscilla—, pero lo más probable es que me quede entre bastidores, controlándolo todo, y que no tenga oportunidad de participar.

—¿Seguro? —añadió Scott—. Porque yo tengo una cabaña en un lago a las afueras del pueblo y una lancha preciosa de seis metros de eslora. Podríamos salir a navegar si pujas por mí.

—No le hagas caso —Chris dio un codazo a su amigo—. Yo sé cocinar unos platos que serían la envidia de cualquier restaurante de cinco estrellas. Ternera a la borgoñona con un buen vino de burdeos. Y luego, al atardecer, iríamos a dar una vuelta en mi Harley. ¿Qué te parece?

Le parecía maravilloso, pero no por los motivos que ellos creían.

—Creo que las dos propuestas suenan de maravilla.

—¿Sí? —preguntaron los cuatro a la vez.

—¿Qué quieres decir exactamente? —preguntó Dean—. ¿Es que piensas pujar por ellos?

—Creo que a las mujeres les haría más ilusión pujar si los solteros les ofrecieran citas únicas y especiales —la idea cobró forma en su cabeza mientras hablaba—. Así la afortunada sabrá desde el principio qué clase de cita va a tener con el soltero por el que puje.

—¿Y si él solo quiere una cena sencilla en un restaurante del pueblo? —preguntó Dean.

Priscilla se preguntó si era lo que pensaba ofrecer él para su cita.

—No tiene nada de malo, claro, pero se trata de un acontecimiento especial y las citas también deberían serlo. Seguro que podremos ayudar a los solteros que lo necesiten. Si tú, por ejemplo, buscaras algo más creativo...

—Por mí no te preocupes, cariño —Dean dio un paso adelante, interponiéndose entre ella y los demás—. Puedo ser tan creativo como el que más.

Al ver el brillo de sus ojos oscuros, Priscilla se preguntó hasta qué punto podía serlo.

Capítulo 7

HABÍA pasado una semana y Dean no había decidido aún qué iba a hacer para la cita de la subasta. Quería planear algo que dejara pasmada a Priscilla, pero se quedaba en blanco cada vez que pensaba en ello. Además, ¿cómo iba a decidirlo si no sabía si la mujer que iba a tocarle en la subasta usaba andador, lo que descartaría un paseo romántico por la montaña, o era una estudiante que jamás se quitaba los auriculares de las orejas?, se preguntó mientras aparcaba la camioneta en su sitio de siempre en el campamento.

Había oído decir que se habían apuntado ya quince solteros, y Priscilla quería que cada una de las citas fuera única. Aparte de las que habían propuesto sus compañeros del retén contraincendios, las que más habían entusiasmado al comité eran un paseo a caballo al amanecer seguido por un desayuno campestre, un viaje en limusina a Cheyenne para cenar y un viaje en helicóptero privado a Jackson Hole para pasar allí el día.

Eso tenía que ser cosa de Liam Murphy. Era presidente de una empresa que fabricaba casas de madera y podía permitirse ese lujo. Seguro que a la princesa le interesaría pujar por él.

Se acordó de que no había visto el coche de Priscilla en el aparcamiento del campamento cerca de la entrada principal. Había dado por sentado que estaría allí. No se habían visto desde la noche del bingo. Tenían planeado reunirse en casa de Bobby y Leeann el viernes para cenar y hablar de la subasta, pero no había sido posible. Había tenido que atender varias urgencias en el centro de veteranos, y ni siquiera había podido acudir a su cita semanal con el mayor.

Al apagar el motor, se quedó sentado un momento en la camioneta. Echó la cabeza hacia atrás y procuró relajarse. Nunca dejaba de sorprenderle la cantidad de jóvenes de ambos sexos, algunos de ellos apenas salidos de la adolescencia, que necesitaban tratamiento tras regresar de la guerra que estaba teniendo lugar en Oriente Medio. Tratamiento para sus lesiones físicas y emocionales. Tenía algunos pacientes difíciles, entre ellos un joven al que habían amputado las piernas por encima de la rodilla y aún estaba aprendiendo a vivir con sus prótesis. El viernes anterior, el chico se había enterado de que su mujer lo había dejado por otro.

Decidido a sacudirse la tristeza, Dean salió de la camioneta y se desperezó, cansado todavía.

Oyó un portazo en el comedor y a continuación un ladrido. Se volvió, sonriendo, y vio que un borrón de pelo marrón dorado corría hacia él.

—¡Hola, pequeña! —se arrodilló para saludar a su perra—. Sí, yo también me alegro de verte.

Le acarició la cabeza y aceptó montones de besos perrunos, y por fin se levantó cuando Bobby se reunió con ellos. Su amigo estaba muy sonriente y Dean se acordó de la otra noticia que le había dado cuando habían hablado esa tarde.

—Enhorabuena, papi —le tendió la mano—. Seguro que vas a tener esa sonrisa bobalicona hasta que nazca el bebé en... ¿Cuándo?

—A principios de año —Bobby se rio con una expresión de pura alegría mientras le estrechaba la mano—. Puedes apostar a que sí.

Bobby y Leeann llevaban intentando tener un bebé desde que se habían casado, hacía un par de años. Su amigo le había confesado que le preocupaba que su accidente pudiera ser la causa de que Leeann no se quedara embarazada, pero los análisis habían demostrado que no. Los médicos les habían recomendado que se relajaran y que siguieran intentándolo, y había funcionado. Dean se alegraba sinceramente por ellos.

—Entonces, ¿voy a ser tío honorario?

—¿Tío? Nada de eso. Lee y yo queremos que seas el padrino de nuestro hijo.

Dean se quedó mirando atónito a su mejor amigo. Se habían conocido hacía muchos años, cuando los dos servían en el ejército, en el extranjero. Habían seguido en contacto después de abandonar el ejército y, después del accidente, cuando Bobby había necesitado sus servicios como fisioterapeuta, Dean había dejado su trabajo para seguir a su amigo a Destiny. Ser el padrino de su hijo sería un honor para él.

—Vaya, no sé qué decir.

Bobby le estrechó la mano con más fuerza.

—Di que sí.

—¿Seguro que quieres que tenga tanta influencia sobre tu hijo? Cualquiera sabe en qué líos podría meterlo.

—Tu labor consistirá en impedir que se meta en líos —Bobby le dio una enérgica palmada en la espalda—. Y en darle buenos consejos, como que siempre haga caso a sus padres.

—¿Y qué tiene eso de divertido? —sonrió—. Será un honor. Gracias por pedírmelo.

Bobby sonrió y miró hacia el campamento.

—Esto está muy silencioso sin niños.

Dean contempló el paisaje.

—Sí. Siento haberme perdido la hoguera del sábado por la noche.

—Los chicos también te echaron de menos. A ti y a tus historias de miedo.

—¿Habéis estado trabajando en algo nuevo durante mi ausencia?

—Sí, y llegas justo a tiempo para ayudar —Bobby señaló hacia delante—. ¿Ves esa zona vallada enfrente del edificio de los talleres?

Dean vio una parcela acotada con cuerdas y estacas.

—¿Qué va a haber ahí?

—Un escenario al aire libre. Nos hemos decidido por una estructura de tres lados, techada, claro, dejando la zona del frente para sentarse, seguramente con bancos del mismo tipo que tenemos en la hoguera. Es una de las ideas de Priscilla —añadió Bobby mientras echaban a andar.

Al oír su nombre, Dean volvió a recorrer el campamento con la mirada, buscándola. Quizás estuviera en la oficina. O quizá se había cansado del campamento después de una semana.

—¿Por qué crees que el campamento necesita un escenario al aire libre? —preguntó.

—El viernes, después de comer, los niños improvisaron un concurso de actuaciones. Yo no estaba, pero Priscilla sí que participó, y se le ocurrió que el campamento debería tener un escenario fijo.

Dean habría dado cualquier cosa por saber cuál había sido la contribución de Priscilla al concurso.

—Has dicho «ideas», en plural. ¿Qué más se le ha ocurrido?

—Un huerto biológico y...

—¿Un qué? ¿Un huerto?

Bobby asintió.

—Vamos a usar la zona de detrás del comedor. Ya hemos arado el terreno. Estará listo para que el próximo grupo de chicos comience a plantar. No sé si veremos crecer muchas verduras, porque el verano está muy avanzado, pero los chicos se lo pasarán bien y eso es lo que cuenta.

—¿Algo más? —preguntó Dean.

—¿Te acuerdas de ese tabique que hay entre la oficina y el almacén? ¿En el que hablamos de pintar un mural? A Priscilla le ha ocurrido que cubramos la pared con pintura de pizarra y dejemos que los niños pinten lo que quieran.

Dean tuvo que reconocer que era buena idea.

—Deberías haberlas visto a Leeann y a ella ayer, cuando pintaron la pared. Se pusieron perdidas de pintura —Bobby se rio—. Priscilla reconoció que era la primera vez que pintaba con brocha gorda, pero... Ah, ahí está y parece que hoy no lleva pintura encima.

Se habían parado junto a la zona del escenario y Dean fijó al instante la mirada en la mujer alta que estaba sacando un caballo del establo cercano para llevarlo a uno de los dos corrales contiguos. A lomos del caballo iba Holly Warren, una niña encantadora. Su madre era la enfermera del campamento, de ahí que Holly visitara las instalaciones a menudo cuando estaba cerrado al público. Debido a una enfermedad neuromuscular que había debilitado su pierna derecha tenía que llevar constantemente una férula, pero aun así participaba en todas las actividades del campamento.

La risa contagiosa de la niña se oía claramente desde donde estaban, pero fue en Priscilla en quien se fijó Dean. Sostenía las riendas del poni con soltura y parecía estar hablando tanto al animal como a Holly. Estaba guapísima con aquel atuendo tan distinto al que solía llevar. Los pantalones vaqueros cortos hacían que sus piernas parecieran aún más largas, y su camisa de cuadros, con las mangas enrolladas hasta los codos, colgaba suelta y desabrochada. Dean dedujo que debajo llevaba una camiseta. Se había puesto un sombrero de paja y llevaba el pelo recogido en una coleta baja.

Daisy salió corriendo hacia el corral, derecha hacia su amiga.

—¡Para, Daisy! —dijo Dean con firmeza—. Quédate aquí.

Esta vez su mascota le hizo caso y se detuvo junto a la valla de madera, sentándose en la hierba. Holly y Priscilla miraron hacia ellos y les saludaron con la mano antes de volver a concentrarse en su clase de equitación.

—Eh, amigo —Bobby chasqueó los dedos delante de la cara de Dean—. ¿Sigues conmigo?

Sí, pero no podía apartar los ojos de Priscilla.

—Oye, había olvidado decírtelo —continuó Bo-bby—. Esta noche vienen los chicos a casa a hacer una barbacoa y a ver el partido de béisbol. Sé que has tenido una semana dura, pero si quieres unirte a nosotros eres bienvenido. Estaremos solos —añadió—. Lee va a ir con las chicas al Blue Creek —su sonrisa se hizo más amplia—. Van a celebrar el cumpleaños de Priscilla.

—¿Es su cumpleaños? —preguntó él sorprendido.

—Fue hace un par de días, creo, pero esta mañana se le escapó cuando estaba hablando con Lee y a ella se le ocurrió enseguida salir a celebrarlo. Lee será la encargada de conducir, claro.

Por más que se esforzó, Dean no pudo imaginarse a Priscilla bebiendo unas cervezas con Leeann y sus amigas en el bar del pueblo, aunque él mismo se había ofrecido a llevarla a cenar al Blue Creek hacía... ¿cuánto, dos semanas?

¿Tan poco tiempo hacía que se conocían? Se había sentido atraído por ella nada más verla, pero ¿qué sabía de ella en realidad? Que se tomaba muy en serio su trabajo, a pesar de estar forrada. Que no temía ensuciarse las manos. Que tenía sentido del humor aunque intentara ocultarlo, y que le daban miedo las arañas.

Sabía también que un par de personas muy cercanas a ella la habían herido profundamente. Saltaba a la vista que se estaba recuperando de una mala experiencia.

—Bueno, ¿te apetece lo de esta noche? —preguntó Bobby.

—Sí, cuenta conmigo.

—Me voy a la oficina a ver qué tal está mi mujer. ¿Vienes?

Dean miró a su amigo y no le sorprendió ver una sonrisa ufana en su cara.

—Sí, quiero dar un abrazo a la futura mamá.

Bobby miró un momento hacia el corral.

—Te advierto que Serpiente, el perro de Priscilla, está en el despacho con Leeann. Parece tan enamorado de mi mujer como Daisy de la tuya... Digo de Priscilla.

Sí, y Dean empezaba a darse cuenta de que Daisy no era la única que estaba enamorada por allí. La cuestión era ¿qué iba a hacer al respecto?

Nada, se respondió.

Priscilla solo iba a pasar un par de semanas en el pueblo. Después, su perro y ella volverían a montar en su deportivo descapotable y pondrían rumbo a Poniente. Sin él.

Dean se había marchado.

Priscilla había creído que al menos bajaría al corral a decirles hola a Holly y a ella. Pero había llamado a Daisy con un silbido y, aunque la perra no le había hecho caso, se había marchado con Bobby en dirección al comedor.

Holly, pese a todo, se había pasado el resto de la clase hablando del «señor Zip».

—Creo que esa jovencita está loca por tu dueño —Priscilla se sentó en un banco del porche trasero del comedor, con Daisy a su lado—. Tiene nueve años, pero sabe enumerar las virtudes de Dean mejor que cualquier página web de contactos. Listo, cariñoso, guapo, divertido...

Daisy soltó un ladrido.

—Y además tiene una perra fantástica —Priscilla se rio—. ¿Sabes, Daisy?, creo que la gente no te entiende cuando dice que tienes manía a las mujeres. Con Holly has sido muy amable.

Daisy bajó el morro y la miró con ojos llenos de pena.

—¿Qué te pasó, pequeña? ¿Alguien se portó mal contigo hace tiempo?

Daisy desvió la mirada y suspiró al echarse con las patas colgando por el borde del banco.

—No quieres hablar de ello, ¿eh? No importa. De mujer a mujer, te entiendo —Priscilla se estiró y cruzó los tobillos—. Hablar está sobrevalorado. A veces es preferible dejar que hablen los actos. Y nosotras hoy hemos hecho un montón de cosas.

Había sido, en efecto, un día muy largo, una semana muy larga, pero también muy gratificante. Hacía años que no trabajaba tanto. Y se sentía de maravilla, no solo porque estuviera ejercitando la musculatura, sino en un sentido más profundo, de corazón y de mente, lo que era aún más importante. Se había sentido más útil cavando, pintando o trabajando en los establos que en los meses anteriores, trabajando en su despacho de la fundación. Hasta la subasta de solteros iba como la seda, sobre todo porque todos los implicados, desde los solteros al comité organizador, creían en el objetivo final: ayudar al campamento.

—Madre mía, debes de estar a millones de kilómetros de aquí, soñando con una playa soleada o con ir de compras por Rodeo Drive.

Levantó la mirada sobresaltada y vio a Dean apoyado en uno de los postes del porche. Se quedó sin respiración. ¿Qué había dicho Holly? Ah, sí. Que estaba como un queso. Sí, en efecto.

—Ah, hola. No te he oído salir.

—¿Dónde está tu perro guardián?

Priscilla sonrió.

—Está con Leeann. Ya casi nunca se aparta de su lado. Sobre todo, desde que anunció su embarazo... ¡Ay! Espero no haber estropeado la sorpresa. ¿Lo sabías ya?

—Sí, Bobby me lo ha dicho esta mañana —señaló el banco—. ¿Te importa si me siento?

Priscilla sintió un estremecimiento de placer.

—Claro que no. Solamente estoy esperando a que Leeann acabe de hablar por teléfono.

—He oído que tenéis planes para esta noche —se sentó al otro lado de Daisy, que apoyó la cabeza en su muslo—. Así que ¿por fin vas a visitar el famoso Blue Creek?

—Ya he estado.

—¿En serio?

—El fin de semana pasado. Fui a echar un vistazo, para ver cómo organizar la subasta —sonrió al recordar los planes de Leeann para esa noche—. Por lo visto Leeann y sus amigas están decididas a enseñarme a bailar al estilo vaquero.

Dean apoyó un codo en el respaldo del banco.

—Vaya, fíjate. Trabajo manual, visitas a los bares... —tocó el ala de su sombrero de paja—. Hasta tu ropa parece un poco distinta últimamente.

Priscilla se había olvidado del sombrero. Se lo quitó y se echó hacia atrás el pelo que se le había soltado de la coleta y le caía sobre la cara.

—Así me protejo del sol, sobre todo cuando estoy fuera, con los caballos.

—Parecías sentirte a tus anchas en el corral.

Ella mantuvo la vista fija en el sombrero que tenía en el regazo.

—Me encantan los caballos desde que era pequeña. Estoy más acostumbrada a la silla inglesa...

—Vaya, no me digas, eso sí que es una sorpresa.

Levantó la vista. Dean se estaba burlando de ella, pero en lugar de ponerse a la defensiva, como solía hacer, le devolvió la sonrisa.

—Sí, ya lo sé. Pero también tengo un poco de experiencia con la silla del Oeste y, en fin, un caballo es un caballo. ¿Sabes?, Holly se ha llevado una desilusión porque no has ido a saludarla.

—Sí, ya me lo ha dicho cuando la he visto marcharse con su madre —Dean se inclinó hacia ella y susurró—: Creo que lo que quería en realidad era que alguien la ayudara con las tareas que hace en el establo, como dar de comer a los caballos.

Priscilla se rio.

—Seguramente tienes razón, pero nos las hemos arreglado bastante bien. Lo que significa que necesito urgentemente una ducha.

—Has trabajado mucho esta semana.

—Sí, estoy agotada, pero en el buen sentido.

—Quería decirte que las ideas que se te han ocurrido para el campamento me parecen muy buenas. Y no soy el único: Bobby y Leeann están impresionados.

Priscilla sintió una oleada de placer.

—¿Lo del escenario al aire libre también te parece buena idea?

Dean se rio.

—Eso también. Pero tengo que preguntártelo, ¿qué hiciste el otro día, cuando los chicos actuaron para exhibir sus habilidades?

Ella se sonrojó.

—Bueno, no fue nada. Una tontería. Pelé una manzana con un cuchillo muy afilado sin que se rompiera la piel.

—¿Entera? Es impresionante.

—Me enseñó a hacerlo una cocinera, un verano. Solía pasarme horas sentada en la encimera de la cocina y pelaba las manzanas que ella necesitaba para sus tartas —sonrió al recordarlo—. Mi madre decía siempre que lo único que ella hacía en la cocina era anotar el menú para sus cenas con invitados, pero Adelina se empeñó en que mi hermana y yo supiéramos defendernos delante de los fogones.

—Imagino que te refieres a tu hermana la que...

Priscilla se levantó. No le apetecía hablar de Jacqueline, ni siquiera pensar en ella.

—Creo que debería ir a ver si...

—Espera un momento —Dean le puso la mano en el brazo para detenerla—. Lo siento, no debería haber dicho nada.

—No importa.

—No, sí que importa, pero, por favor, no te vayas todavía. Tengo una cosa para ti.

Su tono era tan sincero que volvió a sentarse. Dean estiró la pierna derecha, metió la mano en uno de los bolsillos de sus pantalones cortos y sacó un pastelito envuelto en celofán. Lo desenvolvió rápidamente y le tendió la golosina en la palma de la mano.

—Siento que esté un poco espachurrado. Sé que no es gran cosa, pero es lo mejor que he podido conseguir con tan poco tiempo.

Ella miró el pastelillo de chocolate.

—No entiendo.

—Bobby me ha dicho que es tu... Y que, bueno, que vais a salir a celebrarlo —se interrumpió y se encogió de hombros—. En fin, todo el mundo se merece tener una tarta en su cumpleaños, aunque sea pequeñita.

Asombrada, Priscilla se quedó mirando la golosina. De pronto se le saltaron las lágrimas. Aparte de un precioso ramo de flores que le había enviado Lisa al hotel y de una felicitación que había recibido de su secretaria, nadie, ni su padre, ni Jacqueline, se había acordado de su cumpleaños.

—No tenías por qué hacerlo, Dean.

—No es gran cosa —él metió la mano en otro bolsillo de su pantalón, sacó una cerilla y la encendió con una pasada del dedo pulgar. Luego la clavó en medio del pastelillo—. Vamos, date prisa, antes de que se apague.

—¿Qué quieres decir?

Dean le acercó el pastelillo.

—¿Qué es una tarta de cumpleaños sin un deseo?

—Hace años que no pido un deseo en mi cumpleaños. No sabría... No tengo ni idea de qué pedir.

—Lo que desee tu corazón —esbozó una sonrisa—. Y ya que hace tanto tiempo, más vale que sea uno que valga la pena.

Priscilla le sostuvo la mirada un momento. Luego cerró los ojos y deseó lo primero que se le ocurrió. Después abrió los ojos, frunció los labios y apagó la vela de un soplido. Dean sonrió y volvió a ponerle el pastelillo en la mano.

—Espero que sea un buen deseo.

Lo era, pero ¿se haría realidad?

Capítulo 8

SABÉIS?, creo que la última vez que me tomé un chupito fue en la universidad, pero la verdad es que estos están buenísimos —Priscilla tomó otro de los vasitos que había en el centro de la mesa—. ¿Qué decíais que llevaban?

—Frangelico y vodka con vainilla. Ten, no te olvides del limón —Racy Steele, la dueña del bar Blue Creek y esposa del sheriff del pueblo, le ofreció el trozo de limón salpicado de azúcar.

Priscilla tomó el gajo de limón y, junto con las demás mujeres de la mesa menos Leeann, que solo estaba bebiendo agua con hielo, levantó su vaso para beber otro trago. Era el cuarto.

—Parece que te está gustando —comentó Maggie Cartwright, riendo. Era, junto a Racy, la mejor amiga de Leeann y vivía en un rancho a las afueras del pueblo con su marido, su hija y su hijo de pocos meses—. A lo mejor deberíamos aflojar el ritmo.

—Tienes razón —dijo Gina Dillon, la cuñada de Racy—. Seguro que los chicos no están bebiendo tanto como nosotras.

—Puede que sí. Hace mucho tiempo que ni Gage ni yo pasamos una noche sin los gemelos. Y cumplieron dos años esta primavera —Racy hizo una seña a la camarera, que se llevó los vasos vacíos y los sustituyó por otra ronda de cervezas.

—Lo mismo digo —añadió Maggie—. Entre correr detrás de los caballos e intentar mantenernos al ritmo de Tyler, que solo es unos meses mayor que los niños de Racy, Landon y yo casi nunca tenemos oportunidad de salir.

—Entonces, ¿todas habéis sido madres hace relativamente poco tiempo? —preguntó Priscilla.

—Sí —Gina agarró su cerveza—. Yo soy madrastra desde que me casé con Justin el año pasado, pero solo nos queda una comparecencia más en el juzgado para que se resuelva mi solicitud de adoptar a Jacoby. Y ya nos está dando la lata para que le demos un hermanito.

—Lo de la adopción es una noticia estupenda —Racy se inclinó y le dio un abrazo—. Has sido fantástica con Jacoby desde el primer momento. Seguro que serás igual de buena madre si tenéis un bebé. Además, mi hermano y tú ya tenéis una edad.

—¡Eh, que todavía me queda bastante para los treinta! —protestó Giny, y esbozó una sonrisa malévola—. No como a vosotras. Sigo siendo la benjamina de la mesa.

Priscilla se sumó a las risas y bebió otro trago de cerveza bien fría. Tenía que reconocer que había estado un poco inquieta al pensar en el plan de esa noche, pero las amigas de Leeann eran estupendas y se lo estaba pasando en grande. Se había acercado mucha gente a la mesa para hablar de la subasta, y hasta se había encontrado con dos de los compañeros de Dean a los que había conocido en el bingo. Le habían pedido bailar, pero ella no había querido.

—Porque a nosotras no nos interese bailar, no tienes por qué quedarte aquí sentada si te lo piden —comentó Racy.

—Sí, estás muy solicitada. Debe de ser porque eres la forastera misteriosa —Maggie bebió un sorbo de su cerveza y recorrió el bar con la mirada—. No hay nada como la sangre fresca para hacer salir a los vaqueros de sus guaridas.

—O a los policías, o a los bomberos —Leeann se inclinó hacia delante—. Sobre todo a uno que yo me sé.

—¿Te refieres a Zip? —preguntó Gina.

—¿Hay romance a la vista? —preguntó Maggie.

Priscilla negó con la cabeza.

—No, Dean y yo solo somos...

—¿Amigos? —preguntaron todas a la vez.

—Bueno... estamos trabajando juntos para la subasta, y en el campamento. Algo así. Así que supongo que somos... —se calló un momento al ver la cara divertida de sus amigas—. Sí, amigos.

—Entonces, ¿no vas a pujar por él en la subasta? —preguntó Racy.

—Todavía no ha dicho qué ofrece para su cita —repuso Leeann, y sonrió—. Puede que Priscilla esté esperando a saberlo para decidirse.

—Casada o no, creo que mi marido va a tener que esforzarse más a partir de ahora cuando planee que salgamos por ahí una noche —Gina levantó su cerveza—. ¿Tengo o no tengo razón?

Las chicas entrechocaron sus cervezas para darle la razón, Priscilla incluida, y siguieron hablando de las distintas citas que habían planeado los solteros que iban a participar en la subasta. Mientras las escuchaba, Priscilla se acordó del rato que había pasado con Dean esa tarde en el campamento.

—¿Priscilla? ¿Lista para otra lección?

Leeann, Racy, Maggie y Gina se habían levantado. Ella gruñó.

—¿Otra vez me vais a obligar a bailar?

Leeann se rio.

—Pues sí. Agarra ese sombrero de cowboy y ¡a la pista de baile!

—¿Estás seguro de que es buena idea? —Dean miró a Bobby, que estaba sentado en el asiento del copiloto de su camioneta.

—¿Quieres decir si creo que Leeann va a pensar que estoy exagerando un poco? Sí, seguramente —Bobby miró hacia el aparcamiento abarrotado—. Pero ha sido Maggie quien le ha mandado un mensaje a Landon diciéndole que estaban cansadas y que Gina y ella iban a marcharse.

—También decía que Priscilla se estaba poniendo un poco tontorrona. Aunque a saber qué ha querido decir con eso.

—Seguramente que se lo está pasando en grande —Bobby señaló a un grupo de mujeres que acababa de salir por la puerta del bar—. Y no es que a mí me moleste, pero...

—Pero prefieres que no sea Leeann quien tenga que llevarla a su habitación del hotel.

Bobby abrió su puerta y sonrió.

—Exacto. Gracias por haber aceptado venir y asegurarte de que llega sana y salva a casa. Aunque haya tenido que retorcerte el brazo.

Dean no dijo nada al salir de la camioneta. En realidad, su amigo no había tenido que obligarlo a nada. Al contrario: era a él a quien se le había ocurrido ir al bar para asegurarse de que las chicas llegaban sanas y salvas a casa, aunque sabían que Leeann no había bebido nada.

Cruzaron el aparcamiento hacia Leeann y Priscilla, que iban caminando mientras se reían de alguna broma.

—¿Os habéis divertido, chicas? —preguntó Bobby alzando la voz.

—¡Bobby! —Leeann se paró y le dio una palmada en el pecho—. ¡Qué susto me has dado! ¿Qué hacéis aquí?

—Habíamos acabado en casa y vosotras seguíais de juerga, así que hemos pensado en venir a haceros compañía.

—Pues nuestra fiesta también acaba de terminar —Priscilla abrió los brazos de par en par—. Llegáis tarde para uniros a la diversión, chicos.

—No sé yo —dijo Dean en voz baja.

—Es de mala educación hablar entre dientes, ¿sabes? —Priscilla puso los brazos en jarras y tuvo que dar un par de pasos hacia atrás para no perder el equilibrio—. ¿Qué has dicho?

Dean se acercó a ella.

—He dicho que creo que es hora de que Cenicienta vuelva a casa, o el reloj dará las doce.

—Para eso todavía queda una hora —Priscilla señaló su elegante reloj de oro.

—Pero yo estaba cansada —explicó Leeann—, y la fiesta ha acabado temprano.

—¿Qué te parece si te llevo a casa y te meto en la cama? —Bobby rodeó el hombro de su mujer con el brazo—. Dean se asegurará de que Priscilla llegue al hotel de una pieza.

—¿Te parece bien, Priscilla? —preguntó Leeann.

—Claro. Vale. Tú vete a casa con tu maridito.

Leeann se volvió hacia Dean.

—Se ha tomado un par de copas.

—¿Solo un par? —Dean sonrió—. Descuida, yo llevo a la princesa a su castillo.

Priscilla y Leeann se despidieron con un abrazo. Luego Leeann y Bobby se alejaron hacia el coche de ella y Dean se volvió hacia Priscilla y señaló su camioneta.

—Tu calabaza te espera.

Ella se quedó mirándolo un rato con los brazos en jarras. Se tambaleó un poco, pero conservó el equilibrio. Dean se preguntó cuándo habría sido la última vez que se había puesto en aquel estado. Seguramente hacía años. Antes de que pudiera preguntárselo, ella echó a andar por el aparcamiento y Dean pudo contemplar el hermoso panorama de su trasero.

«¡Bellissima!». La siguió y esperó cuando ella desdeñó su ayuda con un ademán y se encaramó sola al asiento del copiloto. Dean se sentó tras el volante, salió del aparcamiento y enfiló la calle mayor del pueblo.

—¿Te importa que deje las ventanillas bajadas? —preguntó.

Priscilla había apoyado la cabeza en el asiento y tenía los ojos cerrados.

—No, el aire fresco me sienta bien.

Dean condujo despacio. Solo tardarían unos minutos en llegar al hotel, y le apetecía pasar un rato con ella.

—Oye, ¿has estado en el Sherry’s Diner? Tienen un café estupendo...

—Ah, casi se me olvidaba —Priscilla se incorporó y abrió los ojos—. Tenemos que volver al campamento.

—¿Para qué?

—Me he dejado allí el cojín de Serpiente. No va a poder dormir sin ella.

—¿Hablas en serio? ¿Un cojín?

Asintió vigorosamente y se llevó una mano a la cabeza.

—Leeann y yo pensábamos pasarnos por allí al salir del bar. ¿Te importa?

No, no le importaba en absoluto. Así podría estar unos minutos más con ella.

—Claro que no. Vamos a por el cojín —puso rumbo al campamento. La carretera estaba a oscuras y la luz del salpicadero no le permitía ver si Priscilla estaba dormida o no. Pasados unos minutos llegaron al campamento, se detuvo frente al comedor y apagó el motor.

—Priscilla, ya hemos llegado —no hubo respuesta—. ¿Estás despierta?

—Despierta. Sí, claro, estoy despierta —se le trabó un poco la lengua al contestar, y Dean comprendió que en realidad estaba medio dormida.

Suspiró y se desabrochó el cinturón.

—Voy a buscar el cojín. ¿Te importa quedarte aquí?

Ella se removió un poco, como si se acomodara mejor en el asiento.

—Umm. No, no me importa.

Pensando que sería más fácil y rápido ir solo, Dean salió de la camioneta. Abrió la puerta del edificio principal y entró. Al llegar a la oficina, encendió la luz y se puso a buscar. Estuvo un rato dando vueltas por la sala hasta que encontró el mullido cojín con una ese mayúscula bordada. Sacudiendo la cabeza, lo recogió, cerró la oficina y volvió a salir. Pero al echar a andar hacia su camioneta vio que estaba vacía. Cruzó corriendo la explanada, rezando por que Priscilla se hubiera tumbado en el asiento. Pero cuando llegó, lo único que encontró dentro de la cabina fue su sombrero de paja. ¿Dónde demonios se había metido?

—¡Priscilla! —la llamó—. Priscilla, ¿dónde estás?

—Aquíiiii —la brisa le llevó su voz cantarina—. ¿Verdad que hace una noche preciosa?

Dean siguió el sonido de su voz. Gracias a la luz de la luna llena la vio enseguida, a unos cincuenta metros de allí, andando por el camino que llevaba a la playa del lago. Echó a andar hacia ella. Cuando la alcanzó, ya se había quitado las botas y había metido los pies en el agua.

—¿Vas a darte un baño?

Debería estar enfadado con ella, pero estaba tan guapa así, paseando ociosamente por el agua como la primera vez que la había visto, y sin embargo tan cambiada... Seguía siendo una ninfa, tan tentadora y atrayente como aquel día junto al río, pero ahora parecía... Cómoda. Relajada. Accesible.

—¿Crees en los deseos? —la suave voz de Priscilla lo sacó de sus cavilaciones.

—No sé. ¿Y tú?

—Cuando eras niño, quiero decir. Seguro que pedías un deseo cuando soplabas las velas en tu cumpleaños, mandabas cartas a Papá Noel o buscabas una estrella fugaz en noches como esta.

Dean se detuvo al borde del agua y cruzó los brazos, pensando en su infancia.

—Sí, imagino que algunos se han hecho realidad a lo largo de mi vida.

Priscilla exhaló un suspiro dramático mientras seguía paseándose por el agua.

—Tienes suerte. A mí nunca se me ha hecho realidad ninguno.

—¿Nunca?

Ella negó con la cabeza.

—Una vez, cuando tenía seis años, deseé un poni. Acababa de empezar a dar clases de equitación ese verano y me moría de ganas de tener uno para mí. Uno blanco, como el que monta siempre el príncipe en los cuentos de hadas. Me aseguré de que tanto mis padres como mi niñera lo supieran, pero mi deseo nunca se hizo realidad. A no ser que se cuente el caballo de carreras purasangre que mi padre me compró esas Navidades.

Dean no supo qué responder a aquello. Se limitó a decir:

—Bueno, supongo que podría considerarse un deseo hasta cierto punto hecho realidad.

—Para mí no. Pero la verdad es que dejé de creer que los deseos podían cumplirse cuando tenía dieciséis años —lo miró—. ¿Quieres saber por qué?

—Claro.

—Mi madre había enfermado el año anterior. Bueno, llevaba un tiempo enferma, pero a nosotras nos lo dijeron justo después de que yo cumpliera quince años. Y aunque creo que en el fondo sabía que no serviría de nada, todas las noches se lo pedía a una estrella, lo deseé en mi cumpleaños, hasta le escribí una carta a Dios y la tuve debajo de mi cama los seis meses siguientes. Pero mi madre murió justo antes de Halloween, al año siguiente. Nos quedamos solos mi padre, mi hermana y yo. Con la casa llena de sirvientes, claro.

Dean, que se consideraba muy afortunado por que sus padres vivieran aún y estuvieran felizmente casados, por tener un montón de hermanos y hermanas y una abuela de ochenta y tres años llena de vida, no supo qué decir.

—Lo siento, Priscilla. Debió de ser muy duro para ti perderla siendo tan joven.

Ella se detuvo y lo miró.

—Gracias por decir eso —echó a andar hacia él—. ¿Sabes?, has sido tú quien me ha hecho volver a pensar en los deseos. Bueno, tú y Minnie Gates.

Dean no sabía qué pintaba la dueña del hotel en aquella conversación, pero no le gustó que lo que había hecho esa tarde le hubiera traído tan malos recuerdos.

—Repito que lo siento. No era mi intención hacerte sentir mal cuando te dije que pidieras un deseo al soplar la cerilla.

—No ha sido culpa tuya. Por favor, no pienses eso —le puso una mano en el brazo—. Ha sido una de las sorpresas más bonitas que he tenido en mucho tiempo y disfruté formulando ese deseo —de pronto parecía completamente sobria, y Dean deseó creerla con todas sus fuerzas.

—¿Y si te dijera que tú tienes el poder de hacer que mi deseo se haga realidad?

En aquel momento, Dean habría removido cielo y tierra para darle lo que le pidiera.

—Pide lo que quieras.

Sus ojos se agrandaron, llenos de sorpresa.

—¿En serio?

Asintió con un gesto.

—Lo que quieras. Soy todo tuyo.

—Muy bien, entonces —lo miró un momento y respiró hondo—. Lo que quiero es que me beses.

Dean no supo si había oído correctamente.

—¿Qué has dicho?

Ella bajó la mano.

—¿Vas a hacer que te lo repita?

—Quiero estar seguro.

Ella esbozó una sonrisa tentadora.

—Lo que pedí por mi cumpleaños fue que me besaras.

—¿Estás segura? —no podía creer que acabara de pedirle aquello—. Quiero decir que si...

—No pasa nada —retrocedió metiéndose en el agua—. Sabía que era una tontería. No te preocupes. No quiero que hagas nada que no te apetezca...

Sin importarle mojarse los zapatos, la alcanzó en tres pasos y la tomó en sus brazos. La rodeó por la cintura, metió los dedos entre su pelo y le hizo levantar un poco la cabeza para que lo mirara a los ojos. A la luz de la luna, vio sorpresa reflejada en su mirada, pero también deseo. Quiso prolongar aquel momento, dejar que creciera la excitación, pero cuando ella se mojó los labios con una pasada de la lengua, supo que estaba perdido.

Bajó la cabeza y se obligó a besarla suavemente, con ligereza. Oyó su suave gemido en el mismo instante en que lo agarraba de la camisa y cerraba los puños. Aun así, resistió el impulso de apretarla contra su pecho y ahondar el beso. Entonces la punta de la lengua de Priscilla rozó la juntura de sus labios. Incapaz de resistirse, le permitió entrar y salió a su encuentro con una sedosa pasada de su lengua. Le encantó su leve sabor a vainilla. El fuego y la pasión ardieron entre ellos mientras se besaban, alimentando un deseo casi incontrolable que se extendió por las venas de Dean.

Finalmente se apartó para respirar, pero como no quería soltarla, apoyó la barbilla sobre su coronilla y ella lo rodeó con los brazos. Estuvieron así un rato, mientras Dean procuraba recuperar la compostura.

—Feliz cumpleaños, Priscilla —dijo por fin con un ronco susurro.

Ella no respondió. Aflojó los brazos y Dean tuvo que agarrarla con fuerza para que no se cayera. Dean sacudió la cabeza al comprender lo que ocurría.

Su princesa se había quedado dormida.

Intentó con todas sus fuerzas hacer caso omiso de la luz brillante que oprimía sus párpados, pero el olor delicioso del café recién hecho la obligó por fin a despertarse. Eso, y la sensación que tenía de haberse quedado dormida sobre una roca.

Se dio la vuelta y notó la extraña aspereza de la manta en la piel. Se puso la mano sobre los ojos, logró entreabrir uno y miró por entre los dedos el escritorio rodeado de paredes de leños que había justo delante de ella. ¿Dónde estaba? ¿Y por qué tenía la sensación de que había mil caballos cruzando al galope su cabeza?

—Buenos días, preciosa —unas piernas enfundadas en vaqueros aparecieron ante sus ojos—. Es hora de levantarse y saludar a un hermoso nuevo día.

Unas piernas conocidas. Una voz conocida. Un despacho conocido.

Priscilla gruñó y cerró los ojos otra vez, a pesar de que notaba más cerca aquel aroma delicioso.

—Por favor, dime que ese café lleva leche desnatada y tres azucarillos.

—Lo siento. No sabía que te gustaba muy dulce. Te lo he traído solo.

—Da igual —tenía la sensación de que la cabeza le pesaba el doble que el cuerpo, pero logró incorporarse. Se obligó a abrir los ojos otra vez y vio que la manta de lana resbalaba por sus piernas. Seguía llevando la misma ropa que se había puesto la noche anterior para salir con las chicas...

«Ay, Dios. Entonces eso es lo que pasó anoche».

Al levantar los ojos, vio a Dean apoyado contra su escritorio, con dos tazas de café caliente en las manos y una sonrisa en la cara. Tenía el pelo mojado como si acabara de darse una ducha. Le pasó una de las tazas y Priscilla inhaló el aroma irresistible del café.

—No puedo creer que anoche bebiera tanto. Hacía años que no me emborrachaba.

—Tengo entendido que te lo pasaste muy bien —dijo Dean, divertido.

Sí, empezaba a recordar la noche anterior, pero eso no explicaba cómo había acabado durmiendo en un sofá del despacho de Dean en el centro de salud del campamento. Recordaba haberse despedido de Leeann en el aparcamiento del bar. Dean estaba allí también, pero ¿por qué la había llevado al campamento en lugar de al hotel?

—No entiendo. ¿Cómo acabamos aquí?

Dean se detuvo cuando estaba a punto de beber un sorbo de café. Bajó la taza.

—¿No recuerdas lo que hicimos?

A ella se le quedó la boca seca. «¿Lo que hicimos?».

—Recuerdo que estuve con las chicas y que os vimos a Bobby y a ti en el aparcamiento. Recuerdo que me monté en tu camioneta...

—¿Nada más? —el humor de su mirada y su sonrisa se desvanecieron—. ¿De verdad no recuerdas lo que pasó después?

Priscilla se llenó de pánico. ¿Había hecho alguna estupidez?

—Por favor, dime que no hice ninguna locura ni nada humillante ni...

—Claro que no, relájate —Dean bebió un sorbo y añadió—: Y aunque lo hubieras hecho, en Destiny no le importaría a nadie.

Ella sintió que el alivio inundaba sus venas cuando se llevó la taza a los labios y bebió un sorbo del fuerte café.

—Menos mal, pero sigo sin saber qué estoy haciendo en tu despacho.

—¿En serio no recuerdas que estuvimos en el lago, hablando del deseo que habías pedido por tu cumpleaños?

—¿Mi cumplea...? —se apretó con las yemas de los dedos el entrecejo—. ¿Pedí un deseo por mi cumpleaños? —de pronto se acordó de que, en efecto, lo había pedido cuando Dean le había regalado aquella tartita con una cerilla de madera encendida—. Sí, claro, recuerdo que pedí un deseo, pero no que te lo... ¡Ah! —la taza se ladeó y el café se movió peligrosamente junto al borde. La dejó sobre la mesita que tenía delante y se tapó los ojos con las manos—. ¡Ay, no! ¡Te lo dije! Y no solo eso. Te pedí que hicieras realidad mi deseo.

—Sí —contestó, divertido—. Me alegra saber que fue tan memorable.

Había sido memorable, en efecto. Fue recordando poco a poco lo que había hecho la noche anterior. Ellos dos junto al lago, hablando de su niñez, y luego ella de pronto diciéndole lo que había deseado al soplar la cerilla del pastelillo. Se le aceleró el corazón cuando revivió el miedo que había sentido al pensar que iba a rechazarla. La pasión que la había embargado cuando Dean la había tomado en sus brazos y la había besado. El beso había empezado siendo tierno y vacilante, pero cuando había sentido que Dean iba a apartarse, ella había tomado la iniciativa y con una rápida pasada de la lengua le había pedido más. Él había accedido, y aquel sencillo beso se había convertido en algo sensual, excitante y arrebatador, hasta que la necesidad de respirar les había hecho... ¿Cómo podía haber olvidado un solo instante de aquel momento asombroso?

—No puedo creer que hiciera eso —masculló—. Desinhibirse y beber nunca es buena mezcla.

—Vaya, tú sí que sabes cómo acariciarle el ego a uno.

Bajó las manos y se obligó a mirarle a los ojos a pesar de la vergüenza que sentía.

—No se trata de tu ego. Se trata de mi dignidad. Me tomé unas cuantas copas, me olvidé de todo lo que me había jurado a mí misma y podría haber cometido un error enorme.

¿Acaso no sabía por experiencia que debía mantenerse siempre alerta? Sí, estaba en Destiny. Allí no había paparazzi escondidos detrás de los matorrales, pero incluso así. Lo último que quería era ver la fotografía de Dean por todas partes bajo un titular que dijera: La hermana despechada se emborracha y se toma la revancha. Se tapó la cara otra vez y gimió.

—No te preocupes, princesa —Dean bebió otro trago de su café—. No pasó nada. No es para tanto.

«No es para tanto».

Al oír su tono despreocupado, Priscilla sintió una aguda punzada en el estómago. Se levantó tambaleándose. De pronto sentía una necesidad imperiosa de escapar a su mirada burlona.

Porque para ella, que tantas veces había sufrido las consecuencias de un comportamiento impulsivo, sí era para tanto.

Capítulo 9

CABALLEROS, si me prestan atención, por favor... Empezaremos dentro de unos minutos —dijo Priscilla dirigiéndose al micrófono del atril que había a un lado del escenario del Blue Creek.

Miró la pista de baile abarrotada de gente. Había algunas mujeres aquí y allá, pero quienes se habían congregado allí esa tarde de domingo eran sobre todo los solteros que iban a participar en la subasta, para la que solo quedaban cinco días. Aquel era el segundo de los ensayos que estaban previstos. Leeann había pensado que de ese modo los participantes estarían menos nerviosos cuando llegara la gran noche.

Pero no se habían presentado todos los participantes. Dean no estaba por ningún sitio. Se había perdido el primer ensayo por motivos justificados: un paciente suyo estaba pasando por un periodo difícil y Dean había tenido que acudir al centro de veteranos de Cheyenne.

Pero ¿por qué no había ido esa tarde?

Priscilla lo había visto por la mañana en el oficio dominical, desde el otro lado de la iglesia porque Dean había preferido no sentarse con ella, Bobby y Leeann. Había intentado no tomárselo como algo personal, pero desde aquella mañana, cuando se había mostrado tan consternada al recordar su beso, su... amistad parecía haber vuelto a la casilla de salida.

—Creo que deberíamos empezar ya —dijo Leeann, sacándola de su ensimismamiento al subir al escenario—. Están casi todos los participantes. Quizá Dean se haya entretenido despidiendo al último grupo de chicos del campamento.

—O puede que haya tenido que volver a Cheyenne.

Leeann arrugó el ceño.

—Supongo que es posible, aunque Bobby me ha dicho esta mañana que iban a pasar la tarde trabajando en el campamento. Les he mandado un mensaje, pero no han contestado.

Priscilla asintió con la cabeza. La semana anterior había sido muy divertida en el campamento Diamond, donde había vuelto a alojarse un grupo de chicos del pueblo. Ella había ido casi todos los días a echar una mano en los establos, casi siempre acompañada por Holly, que no había parado de hablar de Dean.

—¿Me has oído, Priscilla? —preguntó Leeann.

Intentó dejar de pensar en Dean y asintió.

—Sí, claro —agarró su portafolios y bajó los escalones del escenario con precaución porque había vuelto a ponerse los tacones. Su atuendo, sin embargo, era más sencillo que otras veces: llevaba un vestido de algodón con una chaqueta de punto a juego que había comprado en una tienda del pueblo—. Lo que voy a decir ya quedó claro en el ensayo anterior, pero como no pudisteis venir todos, me perdonaréis si lo repito otra vez —dijo, dirigiéndose a los participantes—. Repartiremos entre las mujeres que se apunten a la subasta un listado con los solteros disponibles, una breve biografía y una descripción de la cita que propone cada uno, y Leeann, que se encargará de animar la subasta, leerá la información relativa a cada uno cuando le llegue su turno —señaló hacia el escenario y volvió a recorrer el salón con la mirada buscando a Dean.

—No os preocupéis —dijo Leeann—. Os haré quedar bien a todos.

Se oyeron risas entre los presentes. Cuando se apagaron, Priscilla continuó:

—En la subasta seguiremos el procedimiento habitual: las mujeres que pujen gritarán la cantidad en dólares y, naturalmente, podéis animar a las damas todo lo que queráis. Pero, por favor, tened presente que la fiesta estará abierta a personas de todas las edades. Hay que tenerlo en cuenta por si acaso las cosas se ponen un poco...

—¿Picantes? —dijo uno de los hombres con una sonrisa.

—Sí, eso es, picantes —Priscilla sonrió mientras los demás aplaudían—. En cuanto al orden de aparición, el comité todavía está decidiéndolo.

—Eso no va conmigo —gritó desde el centro del salón Willie Perkins, un vaquero que llevaba trabajando cincuenta y tantos años en el rancho de Maggie Cartwright—. Yo soy el más viejo y tengo que ir el primero. Quiero asegurarme una cita antes de que salgáis todos los jóvenes y no quede nada para mí.

Willie había celebrado su setenta y cinco cumpleaños unos meses atrás, y Priscilla ya había sido informada de que había varias señoras que pensaban pujar por el larguirucho vaquero, con su piel curtida y su enorme sonrisa.

—Sí, por supuesto, Willie, tú serás el primero. Bueno, el viernes por la noche habrá una pasarela que saldrá del escenario y llegará hasta el centro del salón —continuó—. Cada soltero recorrerá la pasarela hasta el final, se parará un momento y luego volverá atrás. Si hay tiempo, podéis recorrer la pasarela varias veces.

—Que las señoras vean bien el género, ¿eh?

—¡O que puedan cambiar de opinión!

—Oye, ¿os importa que hagamos una apuesta, a ver por cuál pujan más?

Priscilla se alegró de ver que los hombres se estaban divirtiendo.

—¿Qué os parece si os ponéis todos en fila a mi derecha y hacemos un ensayo rápido? Después de vuestro turno podéis marcharos si queréis. Nos vemos aquí el viernes por la noche.

—Seguro que todavía llegas a tiempo para el ensayo.

Dean ignoró a su amigo mientras fingía revisar de nuevo el arnés de seguridad que llevaba puesto. Bobby y él habían estado trabajando en el campo de ejercicios del campamento, inspeccionando las cuerdas, los cables y los anclajes. Estaban a seis metros del suelo, trabajando en la última plataforma.

—O puedes seguir sin decir palabra el resto de la tarde —Bobby se inclinó, le dio un golpecito en el casco y luego señaló a Daisy, que estaba abajo, correteando de un lado a otro y aullando lastimeramente de vez en cuando—. Mira, hasta tu perra está preocupada. ¿Se puede saber qué te pasa? ¿Es por Branson?

Aunque oficialmente iba a estar dos semanas de vacaciones, Dean se había asegurado de que el personal del centro de veteranos supiera que podía contactar con él en cualquier momento si su paciente lo necesitaba.

—No, parece que ha superado la crisis —contestó, aliviado—. Y Daisy solo está preocupada porque, si me pasa algo, no sabe quién le dará la próxima comida.

—Me alegro por tu paciente, pero eso que dices de Daisy es una chorrada. Ella sabe que yo la cuidaré si te pasa algo. Hasta parece que ahora le cae un poco mejor Leeann.

Dean agarró una llave y siguió trabajando. Sí, su amigo tenía razón. Daba la impresión de que, cuanto más tiempo pasaba Daisy en el campamento con cierta belleza rubia, más tolerante se volvía con las mujeres.

—Además, nosotros también estamos pensando en tener un perro —añadió Bobby—. Uno pequeño y manejable, como Serpiente. Parece haberse proclamado perro guardián de Leeann, y la admiración es mutua.

—¿Un perro y un bebé? Eres mucho más valiente que yo.

—Ni que lo digas. Tú ni siquiera te acercas al perro de Priscilla.

Eso no era cierto. Había intentado muchas veces hacerse amigo del Chihuahua, pero no quería saber nada de él. Por la razón que fuera, le caía mal.

—¿Sabes?, todavía no entiendo por qué no estás en el Blue Creek con los demás.

Dean suspiró. Había confiado en que su amigo lo dejara pasar.

—Te había dicho que te ayudaría esta tarde, cuando se marcharan los chicos.

—Y cuando recibí el primer mensaje de Leeann recordándome lo del ensayo, te dije que podíamos acabar esto otro día.

—Pero para entonces ya estábamos aquí arriba y teníamos el trabajo a medias.

—Sí, qué oportuno, ¿verdad?

Dean se quedó callado y se concentró en apretar el último tornillo.

—Volviendo a la subasta, ¿se te ha ocurrido ya algún plan excitante para la afortunada que te consiga en la subasta?

No quería decir nada hasta que tuviera ultimados todos los detalles. Además, no le apetecía hablar de la subasta porque le recordaba a Priscilla. Qué demonios, todo le recordaba a Priscilla. A pesar de que había estado ocupado con Branson en Cheyenne y de que no se habían visto desde la noche del beso, había pensado en ella todos los días.

Un beso que ella, evidentemente, prefería que no hubiera tenido lugar.

—Si necesitas ayuda para ponerte creativo, solo tienes que pedírmela.

Dio una última vuelta al tornillo y se volvió para mirar a su amigo.

—No necesito ayuda.

Bobby se quedó mirándolo un momento. Luego recogió las herramientas y se dirigió hacia la escalerilla.

—Algo necesitas, hombre, pero que me aspen si sé lo que es.

Lo que necesitaba era que le examinaran la cabeza por pensar siquiera que esa noche, ese beso, había significado algo. Para él sí, desde luego. Recordaba cada instante, desde que la había visto en el aparcamiento del bar hasta que se había quedado dormida en sus brazos. La había llevado en brazos a su despacho en el centro de salud. Había intentado despertarla varias veces, pero ella gemía, gruñía y volvía a dormirse. Después, por fin, se había despertado al amanecer y lo último que había esperado Dean era que reaccionara como si hubieran hecho algo malo.

Se sacudió aquellos pensamientos y siguió a su amigo por la escalerilla. Volvieron a la caseta de mantenimiento con Daisy a su lado, trotando alegremente. Mientras guardaban las herramientas, Dean miró su reloj. Eran las cuatro pasadas. El ensayo ya habría terminado.

—¿Te importaría decirme qué pasó entre Priscilla y tú?

La pregunta de su amigo le sorprendió tanto que se pilló el pulgar al cerrar la puerta de la caseta.

—¡Ay! ¡Maldita sea!

Daisy se puso a ladrar y Dean la hizo callar con una mirada de enfado mientras sacudía la mano.

—¿De qué estás hablando?

—Lo he dicho por decir, pero por lo visto he dado en el blanco —Bobby sonrió—. Ya me parecía que Priscilla tenía algo que ver con tu mal humor de estos últimos días. ¿Qué ha pasado? No me digas que por fin decidiste proponerle algo y te rechazó.

Dean se encaminó hacia el comedor.

—No me rechazó.

—Vaya, un tanto para Romeo. Sin entrar en detalles, ¿qué ocurrió? —preguntó Bobby caminando a su lado—. ¿Os enrollasteis como un par de adolescentes en tu camioneta esa noche, cuando la llevaste al hotel?

—No fue en... Mira, no tiene importancia. Solo fue un beso.

—Pues debió de ser un beso de aúpa. ¿Y qué? ¿Tú querías más y ella no?

Sí, a Dean no le costaba ningún esfuerzo imaginarse abrazando a Priscilla y besándola otra vez, eso y mucho más, pero ella había dejado bien claro que el hecho de que uno quisiera algo no significaba que fuera a conseguirlo siempre.

—No se trata de eso —intentó olvidarse de aquello y siguió a Bobby a la oficina. Sacaron dos bebidas frías de la nevera y Dean se dejó caer en el sillón más cercano—. No se acordaba —dijo por fin—. De que nos besamos, quiero decir. Por lo menos, al principio. Digamos que su reacción no fue la que me esperaba.

—Un golpe a tu pundonor masculino, ¿eh? ¿Qué vas a hacer al respecto? —preguntó su amigo.

Dean no tenía ni idea.

—¿Alguna sugerencia?

—Piensas demasiado. ¿Cómo es eso que suele decirse? Si al principio no lo consigues, prueba, prueba otra vez.

—¿Estás diciendo que debería pedirle una segunda oportunidad para causarle mejor impresión?

Bobby se encogió de hombros.

—O eso o agarrarla y besarla sin más. ¿Qué es lo peor que puede pasar?

¿Que le diera una bofetada? ¿O, peor aún, que le dijera que lamentaba haber pedido aquel deseo el día de su cumpleaños? En cualquier caso, Dean decidió que tenía que averiguar la respuesta a esas preguntas. Inmediatamente.

Priscilla estaba sentada en un taburete al final de la barra, echando un vistazo a sus notas. Se volvía de vez en cuando para ver desfilar a los solteros, sin saber quién se lo pasaba mejor, si los hombres o Leeann, que cantaba sus excelencias y las de las imaginativas citas que ofrecía cada uno de ellos.

Oyó un zumbido y sacó el móvil de su bolso. Leyó en la pantalla: Lennox Corporation. Suspiró, pensando que sería la llamada rutinaria que le hacía todas las semanas la secretaria de su padre. Se bajó del taburete y se fue al pequeño distribuidor que había entre los aseos.

—Hola, Elizabeth —dijo al contestar—. ¿En qué puedo ayudarte?

—Priscilla, soy tu padre.

Perpleja al oír la voz grave y retumbante de su padre, que no escuchaba desde hacía casi un mes, tuvo que agarrarse a una silla cercana.

—¿Priscilla? ¿Sigues ahí?

—Sí, sigo aquí, es solo que me ha sorprendido oír tu voz —cerró los ojos y respiró hondo—. ¿A qué debo este placer?

—No seas impertinente, jovencita. Y menos aún cuando te llamo desde París en plena noche.

Priscilla hizo rápidamente el cálculo. En París tenía que ser casi la una de la madrugada.

—¿Por qué me llamas tan tarde?

—Tengo entendido que estas últimas semanas has estado disfrutando del aire puro y de los espacios abiertos de Wyoming.

¿Cómo sabía...?

—No formaba parte de mi ruta, en principio, pero sí, aquí estoy. ¿Cómo te has enterado?

—La tecnología es una cosa maravillosa, cariño.

Priscilla agarró con más fuerza el teléfono. Ignoraba cómo le había seguido la pista su padre, pero, si era capaz de borrar sin dejar rastro las trastadas de Jacqueline, sin duda habría sabido dónde estaba ella desde el momento en que había huido.

—Ahora que me has recordado hasta dónde llega tu poder, tengo que dejarte.

—Sí, tu hermana me ha dicho que estabas trabajando en algo. ¿Estás aprovechando bien tus años de experiencia en la Fundación Lennox?

Sí, así era, y se sentía muy orgullosa de su trabajo en la subasta y en el campamento, pero no pensaba decírselo a su padre. Pero... ¿de veras había hablado con Jacqueline? De pronto, todo tenía sentido. París estaba a ocho horas en coche de la Riviera francesa, a hora y media en avión privado.

—¿Qué ha hecho ahora? No, por favor, no contestes. No tengo tiempo ni energías para interesarme por las nuevas hazañas de mi hermana.

—¿Lo dices por Jonathan?

Sujetando el teléfono entre el hombro y la oreja, Priscilla se miró las manos. Hacía varios días que no pensaba en el anillo que le había regalado Jonathan, ni en el propio Jonathan.

—No, no tiene nada que ver con él —sonrió, agarrando de nuevo el teléfono. Vivía mucho mejor sin su exnovio, pero seguía estando dolida por la traición de su hermana—. Jonathan ya no forma parte de mi vida. Ni tampoco mi hermana, al menos de momento.

—Jacqueline ha desaparecido. La última vez que la vieron fue en París, hace un par de días. Sola. Se estaba alojando en uno de nuestros hoteles, pero no se marchó de él oficialmente.

Priscilla cerró los ojos al sentir una opresión conocida en el pecho.

—Es muy propio de ella. Seguramente se habrá encontrado con algunos amigos en la ciudad y se ha instalado en su casa.

—Entonces, ¿no has tenido noticias suyas?

—Hablamos por teléfono hace tres semanas. Como puedes imaginar, no fue una conversación muy agradable.

—Está bien. Seguro que tienes razón, pero voy a poner a mi gente a buscarla —dijo su padre—. Si sabes algo de ella, por favor, avísame.

Priscilla le dijo que sí, procuró olvidarse del hormigueo de inquietud que sentía y cortó la llamada. Al salir al salón del bar, pensó en lo que acababa de decirle a su padre sobre Jonathan.

Nunca lo había querido. Había creído que sí en algún momento, pero ahora se daba cuenta de que solo cumplía todos los requisitos que ella, tontamente, había creído que necesitaba el hombre adecuado para ser su pareja. Cuando se había enrollado con su hermana, Priscilla se había culpado a sí misma tanto como a ellos. ¿Y qué importaba que apenas unas semanas después se hubiera encontrado en brazos de otro hombre?

Si algo había aprendido durante las semanas anteriores, era a seguir el dictado de su instinto, no solo en los negocios, sino también en su vida privada. El instinto le había dicho que se marchara de casa cuando su vida había dado un vuelco y esa misma vocecilla interior la había llevado allí, a aquel pueblecito, al campamento y a Dean. ¿Por qué de pronto había dejado de confiar en su capacidad de acertar? ¿Quizá porque su estancia allí, en Destiny, era solo temporal?

A esas alturas, la semana siguiente, la subasta habría pasado y no habría motivo para que se quedara en Destiny. Todavía le quedaría un mes entero de vacaciones por delante, y de momento no tenía ni idea de qué iba a hacer a continuación. Tal vez en el fondo hubiera estado intentando proteger su corazón al no acercarse en exceso a Dean. Para no sufrir otra vez.

Confusa todavía, procuró olvidarse de Dean y se reunió con sus amigas en el bar. Había terminado el ensayo y los solteros se habían ido, así como la mayor parte del comité.

—¿Crees que entre siete y diez minutos de media para cada soltero será tiempo suficiente? —preguntó Racy—. ¿Y si tenemos una guerra de pujas?

Su preocupación hizo sonreír a Priscilla cuando volvió a ocupar su asiento.

—Siempre cabe esa posibilidad, supongo. Naturalmente, puede que algunos hombres queden adjudicados antes de lo que imaginamos. Si no hay muchas pujas por un hombre en concreto, deberíamos adjudicarlo enseguida para no avergonzar a nadie.

—Por eso fue buena idea fijar una cantidad de partida mínima de cincuenta dólares —comentó Leeann al reunirse con ellas—. Aun así, corre el rumor de que las señoras de Destiny están pensando en pujar mucho y muy alto.

—Esperemos que no haya ninguna emergencia. No queremos que nuestros bomberos o nuestros ayudantes del sheriff nos abandonen en plena subasta —dijo Racy desde el otro lado de la barra.

Priscilla ni siquiera lo había considerado. ¿Y si, por alguna razón, Dean no iba a la subasta?

—Sí, espero que no llamen a nadie esa noche, porque ya tenemos a alguien que piensa invertir los ahorros de toda su vida en un soltero en concreto.

Al ver las miradas extrañadas de sus amigas, les explicó que la pequeña Holly le había confesado que tenía pensado pujar por Dean usando los ahorros de su hucha. Racy y Leeann se quedaron boquiabiertas y estuvieron de acuerdo en que debía permitirse a la niña participar en la subasta, siempre y cuando la cita que ofreciera Dean fuera apropiada para una postora tan joven. De hecho, decidieron en ese mismo momento que Dean sería el último soltero en salir a subasta. Como en los folletos decía claramente que solo se adjudicaría a un soltero por ganadora, Holly tendría así mejores oportunidades de conseguir su objetivo.

—No haría ningún daño informar del plan a cuantas más señoras mejor —comentó Leeann—. Imaginaba que Dean alcanzaría una suma bastante alta, pero ¿no sería el mejor broche para la velada, dejar que gane Holly?

—Estoy de acuerdo —a Priscilla se le ocurrió una idea de pronto y añadió—: Mañana hablaré con su madre para asegurarme de que está de acuerdo con dejar que su hija puje —y para confirmar que Holly tenía dinero suficiente para cubrir la puesta mínima.

—El viernes por la noche esto va a estar de bote en bote —dijo Racy—. Vamos a recaudar mucho dinero, cobrando diez dólares por entrada. Sé de gente que va a venir solo para ver el festejo. Incluido mi marido.

—Casi siento que Bobby no esté soltero. Así podría pujar por él —Leeann ladeó la cabeza y miró a Priscilla—. ¿Holly no se estará interponiendo en los planes que tuvieras tú de pujar?

Priscilla tenía que reconocer que se le había pasado por la cabeza pujar por Dean. Ahora que conocía los planes de Holly, no intentaría quitarle a Dean, naturalmente, pero eso significaba que seguían teniendo un asunto pendiente. Tal vez pudieran zanjarlo algún día esa semana...

—¿Priscilla?

Se giró bruscamente en el asiento.

—¡Dean! No te he oído... ¿Cuándo has llegado?

—Ahora mismo.

Priscilla miró a su alrededor y vio que sus amigas se habían trasladado al otro extremo de la barra para dejarles hablar a solas. Al volverse, vio que Dean había apoyado un brazo en la barra y el otro en el respaldo del taburete, atrapándola con su cuerpo. De pronto se quedó sin aliento.

—No... no has venido al ensayo esta tarde.

—He estado trabajando con Bobby en el campamento.

Priscilla vio que llevaba los vaqueros sucios, la camiseta manchada de sudor y el pelo alborotado, como si acabara de pasarse los dedos por él.

—Ya lo veo.

—Debería haber venido. Estaba... —se detuvo, bajó la mirada un momento y al volver a mirarla a los ojos añadió—: No tengo excusa. Lo siento.

Su tono sincero la conmovió.

—No importa —dijo ella—. Podemos repasar lo que debes saber...

—Ahora mismo lo que necesito es hablar contigo. ¿Puedes salir?

Priscilla se sintió de pronto remisa a irse con él.

—No sé. Todavía tengo que hablar de unas cosas con las chicas.

Dean se quedó mirándola un momento.

—Muy bien, hablaremos aquí. Pero en privado —dio un paso atrás y le tendió la mano. Ella dudó un momento, pero pensó: «Confía en tu instinto, niña», y le dio la mano. La sonrisa que le dedicó Dean hizo que un cosquilleo de placer recorriera todo su cuerpo. Cruzaron una puerta batiente y entraron en un pasillo trasero.

—Esta semana no hemos tenido ocasión de hablar —comenzó él.

Era, en realidad, la primera vez que estaban solos desde la mañana en que Priscilla se había despertado con resaca en su despacho. Había echado de menos hablar con él, tenerlo a su lado.

—No, es cierto. Pensaba que habías tenido que volver a Cheyenne y que por eso no habías venido al ensayo.

—No, creo que mi paciente está mejor por fin, pero nunca se sabe. A veces lo único que hace falta para dejarlo a uno noqueado es una mirada, una palabra... o un beso.

A Priscilla le dio un vuelco el corazón. Comprendió por la intensidad de su mirada que se refería a sí mismo. Le debía una explicación por cómo se había portado esa mañana.

—Esperaba que encontráramos el momento para hablar porque quería disculparme por lo que pasó... entre nosotros... en el lago.

Dean tensó los hombros.

—¿Disculparte?

—Sí. Sé que estábamos solos en el campamento y que era muy improbable que alguien me oyera pedirte un beso o te vieran... —se detuvo para respirar hondo y de pronto, al percibir su olor a campo, tan masculino, deseó besarlo de nuevo—. No debí ponerte en esa situación. Fue muy injusto.

Dean se acercó y ella retrocedió instintivamente, pero chocó con la pared y él apoyó una mano en el tabique, junto a su cabeza.

—Espera un momento. ¿Esa mañana estabas disgustada porque te preocupaba yo?

—Como sabes, había bebido mucho esa noche. Hacía muchos años que no bebía tanto porque me daba miedo que hubiera alguien con una cámara a mi alrededor si metía la pata. O hacía algo que estuviera mal visto. No quería que te vieras atrapado en esa locura —estaba hablando sin ton ni son y, llevada por un instinto, posó una mano sobre su pecho—. Y no es que crea que el beso fue algo malo.

Él esbozó lentamente una sonrisa.

—¿No?

—¡No! —lo estaba embrollando todo—. Es solo que siempre he tenido que convivir con la prensa del corazón y es... un asco. Pueden sacar de quicio hasta la cosa más pequeña. Como ese beso. Sé que pensaste que no era para tanto, pero...

Dean bajó la cabeza y frotó la nariz contra un lado de su cara. Sus labios cálidos y suaves se deslizaron por su mejilla, hasta su oreja.

—Te mentí. Besarte significó mucho para mí.

Priscilla cerró los ojos y ladeó la cabeza para permitirle acceder a la curva de su cuello. Su cuerpo zumbaba, el roce de su boca en la piel hizo que sus entrañas se estremecieran con un anhelo que no había sentido nunca antes. Crispó los dedos sobre su pecho y, al oír que él gruñía, sintió el deseo de atraerlo hacia sí para sentir el calor y la dureza de su cuerpo.

—Y me importa un bledo si nos vio alguien, entonces o ahora —dijo él en tono suave e hipnótico—. Pero sé que a ti sí, así que voy a portarme bien. Por ahora. ¿Qué te parece si dejas que te invite a cenar esta noche?

Ella pestañeó y abrió los ojos, aturdida.

—¿A cenar? ¿Una cita, quieres decir?

Dean sonrió y dio un paso atrás.

—Sí, una cita. ¿Qué te parece?

Antes de que Priscilla pudiera contestar con un sí rotundo, Leeann se asomó por la puerta.

—Perdonad que os interrumpa, pero creo que tienes visita, Priscilla.

Sorprendida, pasó junto a Dean y regresaron al bar. Recorrió el local con la mirada y de pronto se quedó de piedra.

—¡Priscilla, cielo! —una morena guapísima le abrió los brazos. Llevaba una camiseta de seda morada, muy corta, que dejaba ver su tripa bronceada, unos pantalones negros y sedosos, sandalias de tacón, numerosos collares de oro y cuentas y un enorme bolso que costaba más de lo que ganaba en propinas una de las camareras de Racy en un año.

—Jacqueline —susurró, atónita—. ¿Qué demonios haces tú aquí?

Capítulo 10

ME has sacado a rastras de allí. Casi no me ha dado tiempo a saludar a tus nuevos amigos —se quejó Jacqueline haciendo un mohín. Dejó caer su bolso en el suelo y se tumbó en el sofá de la habitación de Priscilla en el hotel—. Pero, la verdad, encontrarte aquí, en este pueblecito en medio de la nada, en un bar del Oeste... ¡Es la monda!

Estupefacta todavía por la aparición de su hermana, Priscilla dejó su bolso en la cama y agarró la correa de Serpiente. El perrillo brincaba alrededor de sus pies, pero apenas había dedicado una mirada a su verdadera dueña. Las explicaciones tendrían que esperar unos minutos más.

—Tengo que sacar al perro. Cuando vuelva, quiero respuestas.

—Debí imaginar que te habrías traído a Serpientita —Jacqueline se inclinó y movió los dedos, con las uñas pintadas de violeta brillante—. Ven aquí, Serpientita bonita —dijo con voz aguda—. Ven a ver a mamá.

El Chihuahua no se movió ni un centímetro. Priscilla puso los ojos en blanco.

—Claro que me traje a Serpiente. ¿Creías que iba a abandonarlo sin más?

—No, tú no —repuso Jacqueline en su tono obstinado de costumbre, y volvió a recostarse en los cojines—. Para eso eres la hijita responsable.

Priscilla tuvo que morderse el labio para no replicar. Lo primero era lo primero: sacaría a Serpiente y luego le pediría explicaciones a su hermana.

En el bar, había querido decirle a Dean que pensaba aceptar su invitación, pero él le había susurrado que mejor lo dejaban para otra ocasión. Después, ella se había apresurado a sacar a su hermana al aparcamiento y en el trayecto hacia el hotel, con Jacqueline siguiéndola en un BMW alquilado, había llamado a su padre para decirle que su hermana había aparecido.

Allí, en Destiny.

Llevó al perro a una zona de árboles que había detrás del hotel y, aunque la apetecía dar un paseo por el pueblo como solía hacer todos los días con Serpiente, regresó enseguida al hotel.

—Perdona, pequeñín —le dijo al perrillo al entrar—. Te compensaré, te lo prometo.

Unos minutos después estaban otra vez en la habitación. Serpiente esquivó a Jacqueline y fue a echarse en su cojín, junto a la chimenea. Ella se quitó los zapatos y la chaqueta y se sentó frente a su hermana con las piernas dobladas bajo el cuerpo.

—Empecemos por algo sencillo. ¿Cómo has llegado aquí?

—Tomé un avión hasta Nueva York y luego otro hasta Denver —Jacqueline cruzó las piernas—. Después puse «Destiny, Wyoming» en el sistema de navegación del coche que he alquilado y voilà, aquí estoy.

—¿Cómo sabías dónde encontrarme?

—Por la secretaria de papá.

A Priscilla no le sorprendió la respuesta. Si su padre conocía su paradero, sin duda también lo conocía Elizabeth, su secretaria, y Elizabeth siempre había tenido debilidad por su hermana.

—No me refería a eso. ¿Cómo me has encontrado en el pueblo?

—Cuando vi las opciones para pasar la noche que había en el pueblo, opté por el hotel. Me dirigía hacia allí cuando vi tu Mercedes en el aparcamiento de ese bar.

—¿Sabes que papá está en París en estos momentos, buscándote?

Su hermana pareció sorprendida un instante. Luego recuperó su expresión de hastío.

—Sí, el personal del hotel le avisó —continuó Priscilla—. Se preocuparon al ver que no volvías...

—Y apuesto a que ya lo has llamado para decirle que estoy aquí. Hay que saber dónde está la pequeña Jacqueline en todo momento, ¿no es eso?

—No haría falta una supervisión constante si aprendieras a...

—¡Eres increíble! —su hermana se levantó de un salto—. ¿Cómo puedes estar ahí sentada, tan tranquila y tan fría como una princesa de hielo? ¿Es que no vas a preguntarme por qué estoy aquí en vez de estar disfrutando de las playas de la Riviera francesa o paseando por las calles de París? ¿No vas a preguntarme por Jonathan?

Priscilla esperaba sentir una reacción visceral al oír el nombre de su exnovio, pero no sintió nada: ni una opresión en el pecho, ni una punzada de dolor en la tripa, ni que le faltara el aire.

—No, no voy a preguntarte por él. Jonathan ya no es de mi incumbencia —la miró con intensidad y vio por primera vez las resquebrajaduras de su caparazón de niña rica y mimada. Algo iba mal—. Imagino que ahora es tuyo.

—Pues no. Estoy aquí, ¿no lo deja eso claro? —Jacqueline empezó a pasearse por la habitación—. Nos lo estábamos pasando en grande. Íbamos de compras, salíamos a cenar y a bailar... Era tan atento, estaba todo el tiempo pendiente de mí, me trataba como una reina. Pero luego, una mañana, se despertó, dio media vuelta y me dijo que había cometido un error —hizo una pausa y dejó escapar un sollozo—. Que estar conmigo era una equivocación. No supe qué decir. Recogí mis cosas, las metí en una bolsa y me marché de su ático antes de que saliera de la ducha.

Priscilla no supo qué responder al estallido de su hermana, de modo que se quedó callada.

—Por suerte —continuó Jacqueline—, me encontré con un amigo que iba a París, así que me fui con él y, claro, me alojé en uno de nuestros hoteles. Ahogar mis penas con el mejor champán no hizo más que ponerme mala. Al final, seguía estando sola —dejó de pasearse y se quedó mirando por la ventana—. Me sentía tan... perdida. No sabía dónde ir ni qué hacer. Tú, la única persona a la que siempre podía recurrir, no estabas allí. Y la culpa era solo mía —se dio la vuelta y se acercó bruscamente a Priscilla. Poniéndose de rodillas, escondió la cara en los pliegues de su falda—. ¡Lo siento tanto! Lo que hice fue terrible. Ni siquiera pensé en las consecuencias de mis actos. Ni en cómo te afectarían —dijo atropelladamente—. Pensé que él me quería. Que por primera vez alguien quería estar conmigo... por mí... pero eso ya no importa. Aunque fuera así, lo que hice seguiría estando mal. Ay, Sissy, por favor, perdóname.

Asombrada, Priscilla dejó un instante la mano suspendida sobre la cabeza morena de su hermana. Después agarró su barbilla y le hizo levantar la cara suavemente. Era la primera vez que la veía llorar desde el funeral de su madre. Durante todos esos años, Jacqueline había usado muchos trucos para salir de los líos que ella misma se buscaba, pero nunca había recurrido al llanto. Priscilla se preguntó si su padre también le habría dicho a ella que las mujeres de la familia Lennox no lloraban.

—Te hice daño —susurró Jacqueline— y seguramente no puedes perdonarme, pero quiero que sepas que lo siento. Por eso he venido. Tenía que decírtelo en persona. Ojalá no hubiera pasado.

—Sí, ojalá —repuso Priscilla. No era el perdón que buscaba su hermana, pero era lo mejor que podía ofrecerle en ese momento.

Jacqueline se enjugó las lágrimas y se arrojó en sus brazos. Priscilla la abrazó con fuerza y se sorprendió al sentir el picor amargo de las lágrimas detrás de los párpados cerrados. Pasado un momento se separaron y Jacqueline esbozó una sonrisa trémula.

—Hacía mucho tiempo que no nos dábamos un abrazo.

—Sí, lo sé —dijo Priscilla—. Bueno, ¿y ahora qué? ¿Cuándo sale tu vuelo a Los Ángeles?

—No tengo vuelo reservado. No sabía qué iba a pasar cuando nos viéramos, pero ahora estoy pensando que... que tal vez podría quedarme aquí contigo. En otra habitación, claro. En casa no tengo nada que hacer ahora mismo. Y necesito tomarme un tiempo para pensar.

Priscilla se llevó otra sorpresa. Su primer impulso fue decirle que no, pedirle que reservara un vuelo enseguida y llevarla en coche a Denver ella misma. No quería que nada ni nadie rompiera la burbuja perfecta en la que había estado viviendo esas últimas semanas.

—¿Priscilla? —Jacqueline le dio unas palmaditas en la rodilla—. ¿Qué te parece? Podría ayudarte con el proyecto en el que estás trabajando. No tengo tanta experiencia como tú, pero llevamos la recaudación de fondos en la sangre.

—Pero esto es algo muy pequeño, a la escala de un pueblo como este. Es más un festejo municipal que un evento para recaudar fondos.

—¿Y entonces qué haces en un sitio así? —Jacqueline se levantó y fue a sentarse en el sofá, con los codos sobre las rodillas. Había dejado de llorar y tenía una sonrisa sincera en la cara—. ¿Estás organizando un rodeo?

Priscilla respiró hondo, rezó por estar haciendo lo correcto y dijo:

—Vamos a celebrar una subasta de solteros con empresarios locales, policías, bomberos, vaqueros, etcétera.

—¿Una subasta de solteros? —los ojos de su hermana se iluminaron—. ¡Eso fue idea mía! ¡Qué divertido!

—Sí, fue idea tuya —Priscilla sonrió—. Espero que no te moleste que te la haya robado.

Jacqueline sonrió y meneó la mano para quitarle importancia al asunto.

—Después de lo que te robé yo a ti... Pero, en fin, vamos a dejarlo. No te preocupes. Solo dime en qué puedo ayudar.

El lunes por la mañana, Priscilla llevó a Jacqueline a la reunión del comité organizador de la subasta, tras insistir en que su hermana se cambiara de ropa antes de salir del hotel. Le explicó que allí, en aquel pueblo tan pequeño, la gente vestía de manera informal, incluso un poco conservadora, y que aunque sabía que la llegada de su hermana era una novedad, no quería dar pie a habladurías innecesarias.

En el fondo tenía que reconocer que le inquietaba un poco que Jacqueline estuviera cerca de Dean. ¿Eran celos? Tal vez. O quizá fuera porque él no le había preguntado qué había pasado entre su hermana y su exnovio, y ella nunca se lo había explicado, diciéndose que no era asunto suyo. Ahora se daba cuenta de que no había querido que nada perteneciente a su vida anterior enturbiara lo que había encontrado en Destiny.

En todo caso, se había llevado una desilusión al enterarse al principio de la reunión de que Bobby y Dean habían ido a Cheyenne a comprar suministros para el campamento. Había procurado olvidarse de aquel chasco, y ahora que había terminado la reunión, iba a llevar a Jacqueline a ver el campamento. Para su sorpresa, Serpiente se avino a ir sentado en el regazo de su hermana durante el trayecto.

Cuando llegaron, dejó entrar a Serpiente en el despacho para ver a Leeann, y su amiga le dijo en voz baja que ya sabía en qué iba a consistir la cita de Dean y que sería perfecta para Holly. Priscilla quiso pedirle detalles, pero su hermana estaba esperando. Pasaron la hora siguiente paseando por el campamento. Le presentó al personal y Jacqueline coqueteó descaradamente con dos monitores que eran más o menos de su edad. La visita acabó en los establos y, aunque Jacqueline no llevaba el calzado adecuado, consiguieron dar un corto paseo a caballo con Holly y Alex, uno de los monitores, que también ayudaba en los establos.

—Tengo que hablar unos minutos con una persona —dijo Priscilla cuando volvían junto a Holly hacia el comedor—. Holly, ¿te importaría enseñarle a mi hermana dónde puede tomar algo de beber? Yo vuelvo enseguida.

La niña asintió y Jacqueline dijo:

—No hace falta que te des prisa. No te preocupes por nosotras. Vamos a buscar un buen sitio a la sombra para sentarnos.

Momentos después, Priscilla entró en el centro de salud y se sorprendió echando un rápido vistazo al despacho de Dean, a pesar de que sabía que no había vuelto aún.

—Hola, Priscilla. ¿Buscas a alguien?

Se giró. La madre de Holly estaba detrás de ella.

—Sí, a ti. ¿Podemos hablar unos minutos? Es sobre la subasta de solteros. Holly me ha dicho que pensáis asistir.

—Claro que sí. No es que yo quiera pujar. Puede que Kevin vaya a estar otros cinco meses en el otro extremo del mundo, pero no creo que le hiciera gracia que su mujer tuviera una cita con otro —Bonnie se sentó detrás de su mesa y le indicó una silla cercana—. Siéntate. ¿Qué sucede?

Priscilla le explicó rápidamente que Holly tenía pensado pujar por Dean y que el comité y ella estaban dispuestos a hacer todo lo posible para que ganara la puja. Bonnie sonrió.

—Sois un encanto. Sí, mi hija le tiene mucho cariño a Dean. Desde el primer día que estuvo aquí, en el campamento. Algunos niños se estaba burlando de ella y Dean acudió en su auxilio.

—Entonces, ¿no te importa que puje por él?

—No, no me importa. Holly echa muchísimo de menos a su padre. Estaban muy unidos. Kevin y ella solían salir por ahí solos, a cenar o a ver una película. Sé que mi hija no intenta reemplazar a su padre, pero...

Priscilla sintió un nudo en la garganta al ver que Bonnie se quedaba callada y sacaba un pañuelo de papel.

—Lo único que me preocupa es lo que haya planeado Dean para su cita —añadió Bonnie—. Se rumorea que algunas de las citas son muy extravagantes. Incluso románticas. ¿Crees que deberíamos avisarle para asegurarnos de que sea algo adecuado?

Priscilla pensó en lo que le había dicho Leeann un rato antes. Tenía que reconocer que se moría de curiosidad, pero confiaba en el juicio de su amiga.

—Todavía no sé qué tiene pensado Dean, pero Leeann me ha dicho que es perfecto para Holly. Quizá deberíamos esperar para decírselo a Dean hasta el viernes por la noche, por si acaso ella cambia de idea en el último momento.

—No sería la primera vez. Pero las mujeres tenemos esa prerrogativa, supongo, aunque tengamos solo nueve años.

Quedaron en mantener en secreto el plan de Holly de momento, y Priscilla salió con intención de regresar al comedor. Entonces vio acercarse a la niña.

—Hola, ¿dónde se ha metido mi hermana?

—La he dejado sentada en el porche de atrás. Dice que los pies la están matando. Le he dicho que sus zapatos son muy bonitos, pero que no sirven para el campo —repuso Holly—. Ahora voy a ver a mi madre.

Priscilla sonrió y pensó en preguntarle de nuevo si de veras quería pujar por Dean, pero supuso que sin duda su madre hablaría con ella y que aún quedaban varios días para la subasta. Volvería a hablar con ella antes del viernes.

Su hermana había vuelto a desaparecer.

El miércoles, Jacqueline ya se había aburrido de Destiny y había empezado a dar la lata a Priscilla para que fueran a Jackson Hole. Había encontrado un spa de lujo que abría todo el año y quería visitarlo. Priscilla le había dejado claro que ella no podía marcharse quedando solo dos días para la subasta.

Tenía, además, otro motivo para no querer marcharse de Destiny, aunque no estuviera dispuesta a decírselo a su hermana. Todavía no había tenido ocasión de pasar un rato con Dean. El martes por la tarde se habían saludado un momento antes de que Jacqueline se reuniera con ellos, y su hermana se había pasado el resto del tiempo coqueteando con él. Esta vez Priscilla había sentido verdaderos celos, una emoción tan extraña para ella que no sabía cómo encararla. En todo caso, no había duda de que su relación con Jacqueline volvía a ser tensa, pues se había sentido obligada a mantenerla bajo estricta supervisión. Después, a Dean habían vuelto a llamarlo del centro de veteranos y desde entonces no se habían visto ni habían hablado.

El día anterior por la mañana, la víspera de la subasta, Jacqueline había alegado un dolor de cabeza para no ir al campamento y cuando Priscilla había regresado, esa tarde, había encontrado una nota de su hermana avisándola de que iba camino del spa y que regresaría un par de días después. La conducta de Jacqueline la había puesto furiosa, pero esa mañana, cuando su hermana le había dejado un mensaje en el buzón de voz diciéndole que allí, en el spa, estaba en el paraíso, estaba tan atareada con los últimos detalles de la subasta que no le había importado lo más mínimo.

Ahora, mientras se paseaba detrás del escenario, en el salón del bar Blue Creek, Priscilla procuró olvidarse de Jacqueline y concentrarse de nuevo en la fiesta de esa noche. Se alegraba de tener unos auriculares que, pese al ruido, le permitían comunicarse con Leeann, con las chicas de la taquilla y con Racy, que estaba arriba, trabajando con los encargados del sonido y la iluminación.

Hacía ya más de dos horas que había empezado la subasta y de momento estaba siendo un éxito apoteósico. El local estaba lleno, todo el mundo se lo estaba pasando de maravilla y, si no fallaban sus cálculos, las pujas ganadoras oscilaban entre doscientos y cuatrocientos dólares de media. Estaba muy orgullosa de cuánto se habían esforzado todos por que la velada saliera a la perfección.

Bueno, no del todo, porque faltaban dos solteros para que acabara la subasta y Dean aún no había hecho acto de aparición. Pero según Bobby, que había hablado con él, había prometido que estaría allí.

Priscilla se asomó por entre las cortinas laterales y vio a Holly y a su madre sentadas en la primera fila, a la derecha de la pasarela. La niña estaba empeñada en pujar por Dean, y el plan era que Priscilla se reuniera con ellas justo antes de que él saliera al escenario. Gracias al boca a boca entre las postoras, la pequeña iba a conseguir su propósito.

—Si es que aparece —soltó la cortina y se apoyó contra la pared, apretando su portafolios contra el pecho. Hacía tres días que no se veía a Dean por el pueblo.

—No estarás hablando de mí, ¿verdad?

Priscilla se giró. Allí estaba, guapísimo, vestido con un uniforme azul de quirófano que realzaba a la perfección sus casi dos metros de altura. Tenía el pelo húmedo y hacía poco que se había afeitado. Olía a campo y a limpio, y a Priscilla le pareció tan sexy que se quedó mirándolo fijamente.

—No puedo creer... —se le cerró la garganta, pero levantó la barbilla y añadió—: Me alegro de que hayas podido venir.

—Dije desde el principio que aquí estaría, ¿no?

Priscilla asintió.

—Sí. Espero que tu paciente esté bien.

Dean se encogió de hombros y por un instante pareció sostener el peso del mundo sobre los hombros.

—Eso pensábamos. Estaba haciendo y diciendo lo correcto, pero luego volvió a complicársele la vida. Me alegro de haber estado allí cuando me necesitaba. No pensaba venir vestido así —sonrió, señalándose—. Pero era la única ropa limpia que tenía en Cheyenne. Me he dado una ducha rápida, me he cambiado y he venido derecho aquí.

—Estás muy bien —como siempre—. Con esa ropa, quiero decir.

La mirada de Dean se oscureció al mirarla.

—Tú estás guapísima.

Ella se sonrojó.

—Gracias.

—Creo que nuestros horarios de locos no nos han permitido pasar mucho tiempo juntos, ¿no?

—Lo siento muchísimo. Quería de verdad aceptar tu invitación...

Se acercó a ella y le puso un dedo en los labios para hacerla callar. Después apartó la mano.

—Se acabaron las disculpas. Encontraremos tiempo para una cita, ¿de acuerdo?

Priscilla asintió con la cabeza, confiando en que tuviera razón.

—Bueno, ¿dónde está tu hermana? —él retrocedió un paso y miró a su alrededor—. Pensaba que estaría ayudándote esta noche.

A Priscilla no le apetecía nada hablar de Jacqueline en ese momento, y mucho menos con Dean.

—Seguro que estará por ahí haciendo de las suyas y pasándoselo en grande.

Él la miró desconcertado.

—No entiendo. ¿Estás enfadada con ella? Bueno, sé que tienes todo el derecho a estarlo, o eso creo, pero tenía la impresión de que habíais resuelto vuestros problemas.

—Si te refieres a mi exnovio, sí, el problema está resuelto. De hecho, él y yo habíamos acabado hace mucho tiempo. Solo que yo tardé un tiempo en darme cuenta.

Él esbozó una sonrisa irresistible.

—Me alegra saberlo.

—Pero Jacqueline es... Bueno, es única. Cuesta saber a qué atenerse con ella. Quiero decir que no sé si alguna vez va a... En fin, basta de hablar de mi hermana —Priscilla meneó una mano como si fuera así de sencillo desentenderse de ella. No lo era, pero no estaba dispuesta a permitir que Jacqueline le estropeara aquel momento—. Bueno, eres el último participante de la noche y el siguiente en salir. Tienes que ponerte aquí, luego se abrirá el telón y...

—Mira, antes de que salga, quiero que sepas que al principio tuve mis dudas sobre este asunto. Cuando me enteré de que eras de Beverly Hills y de las fiestas que habías organizado, reconozco que me preocupó que lo de esta noche se convirtiera en... no sé, en una especie de circo que no encajara con Destiny ni con su gente —sonrió de nuevo, azorado—. Cuando me equivoco, lo reconozco.

Priscilla se sintió conmovida por sus palabras y por la ternura que vio en su mirada. Dean fue a decir algo más, pero ella levantó un dedo para pedirle que guardara silencio y escuchó cómo Leeann seguía animando magistralmente la subasta del caballero que estaba en el escenario, como llevaba haciendo toda la noche. Se oyeron fuertes aplausos. Pronto sería el turno de Dean.

Priscilla decidió entonces que Dean merecía saber que Holly pensaba pujar por él. No era justo que saliera al escenario y que descubriera que la única dispuesta a pujar por él era una niña pequeña.

—Oye, quería decirte algo antes de que salgas.

—¿Es por la cita que he propuesto? —preguntó Dean—. Sé que empezar la velada cenando en un restaurante del pueblo a elección de la afortunada no es muy imaginativo, pero confío en que el carruaje tirado por caballos se considere un toque bonito.

—No, no es eso lo que iba a decir, pero suena... maravilloso.

Mágico y perfecto. Priscilla había decidido no preguntar en qué iba a consistir la cita de Dean. Prefería no saber lo que iba a perderse, dado que no estaba dispuesta a pujar contra Holly.

Ahora lo sabía. Un paseo en carruaje con Dean.

—Priscilla, ¿estás ahí? —la voz de Racy se oyó por el auricular—. ¿Me oyes? Creo que hay un problema aquí fuera.

Priscilla tocó el micrófono.

—¿Qué clase de problema?

—Tu hermana acaba de entrar a lo grande y en estos momentos se está abriendo paso entre la gente. Y no está sola.

A Priscilla le dio un vuelco el estómago.

—¿Cómo que no está sola?

El ruido de fuera aumentó y Racy tuvo que levantar la voz para hacerse oír.

—Más vale que salgas y lo veas tú misma.

Priscilla se dirigió a la parte delantera del escenario, seguida por Dean. Se acercaron a la zona que quedaba detrás del estrado en el que estaba Leeann y miraron hacia el bar desde detrás del telón. Priscilla no podía creer lo que veían sus ojos. Se quedó estupefacta un instante. Después, la ira se apoderó de ella.

Allí estaba su hermana, al borde de la pista de baile, envuelta en un abrigo de pieles que le llegaba a los pies, a pesar de que fuera una calurosa noche de julio. La acompañaban dos hombres: un fotógrafo que hacía fotos sin cesar y un reportero que manejaba una grabadora.

Jacqueline había vuelto, y había traído consigo a los paparazzi.

Capítulo 11

QUÉ demonios está pasando? —preguntó Dean—. ¿Qué está haciendo tu hermana?

Priscilla suspiró y dio un paso atrás.

—No tengo ni idea de qué se propone. Se marchó hace un par de días...

—¿Que se marchó? Cuando hablé con ella el martes no paraba de hablar de la subasta y de lo emocionada que estaba por estar ayudándote.

—Sí, bueno, mi hermana suele cambiar de opinión bruscamente. No sé cómo llegó allí, ni cómo ha vuelto ni por qué ha traído a esa gente con ella...

—¿Me estás diciendo que esto no estaba planeado? ¿Que no es un montaje que habéis hecho las dos para...?

—¡Claro que no! El editor del periódico local está aquí para escribir un artículo, pero nada más.

Dean quería creerla. Advirtió por la palidez de su semblante que estaba muy disgustada por lo que estaba haciendo su hermana, pero no parecía sorprendida.

—¿Sospechabas que podía hacer algo así?

—Ya nada de lo que hace mi hermana puede sorprenderme.

Dean se frotó la mandíbula.

—Bien, ¿qué vamos a hacer ahora?

Priscilla se apartó y habló por el micrófono. Después se volvió hacia él y dijo:

—Vas a salir al escenario y vamos a acabar la subasta. Yo me encargo de esto.

Antes de que Dean pudiera responder, dio media vuelta y se alejó con paso decidido. Dean se tomó un momento para admirar lo bien que le sentaba el vestidito negro que llevaba. Se había dejado el pelo suelto, y sus ondas doradas flotaban alrededor de sus hombros. Dean respiró hondo y percibió el olor fresco y veraniego de su perfume.

Había confiado en llegar antes para hablar con ella, quizás incluso para fijar una cita, pero eso tendría que esperar. Por lo menos se alegraba de haberla oído decir que había terminado definitivamente con su novio. Una cosa menos de la que preocuparse, aunque aún no tuviera claro por qué se había presentado de pronto su hermana en Destiny, ni qué hacía allí, comportándose como una estrella de cine en la alfombra roja.

Había algo en todo aquello que lo ponía nervioso. Le recordaba lo lejos que estaba el mundo de Priscilla del suyo, pese a que ella pareciera haberse integrado perfectamente en el pueblo.

Nolan Murphy, el mayor de los hermanos Murphy, pasó por allí deshaciéndose la corbata.

—Menudo lío. Me alegro de que haya acabado. Liam no va a parar de recordarme que han pujado más por él que por mí. Y a mis hijos no va hacerles gracia que vaya a tener una cita con la subdirectora del instituto —le dio un ligero puñetazo en el brazo—. Eh, Zip, despierta. Te toca a ti.

Dean vio que dos señoras mayores que solían asistir al bingo semanal sostenían abierto el telón central y que le hacían señas con la mano. Se acercó y unos segundos después lo empujaron hacia el escenario. Un foco le dio de lleno y se oyó la voz de Leeann:

—Y, señoras, aquí está él... ¡el último soltero de Destiny! ¡Un aplauso para Dean Zippenella!

Se oyeron fuertes aplausos y algunos silbidos.

—Mueve ese lindo trasero. Vamos, a la pasarela —le ordenó con un susurro una de las señoras que estaban tras él.

Obedeció y los vítores se redoblaron cuando Leeann comenzó a leer su biografía.

—Dean llegó a nuestro lindo pueblecito desde las costas de Nueva Jersey, pero nadie lo diría a juzgar por lo bien que se ha integrado en Destiny. Esta noche viene de uniforme porque acaba de salir de trabajar en el centro de veteranos de Cheyenne, donde es fisioterapeuta. Exmilitar condecorado, trabaja con soldados de nuestro ejército heridos mientras servían a nuestro país. Es también uno de nuestros más recientes bomberos voluntarios y su aportación en el diseño y la creación del campamento Diamond ha sido fundamental.

Dean se sintió un poco ridículo al recorrer la pasarela. Sonrió y saludó, pero el foco que le daba en los ojos le impedía ver nada. No sabía si Priscilla habría ido a hablar con su hermana. Esperaba que sí. Había tenido la impresión de que la velada estaba siendo un éxito y lo último que quería era que alguien la estropeara.

—La afortunada ganadora disfrutará de una cena en un restaurante de su elección en el pueblo, al que llegará montada en un carruaje antiguo tirado por un caballo blanco. Después de la cena, habrá un precioso paseo en carruaje por el campo hasta Winchester Farm y un viaje en globo aerostático al atardecer...

—¡Ya basta! ¡Nos has convencido! —gritó una voz femenina a la izquierda de Dean—. ¡Que empiece la puja!

El público prorrumpió en aplausos mientras brillaban los flashes de numerosas cámaras. Cuando llegó al final de la pasarela, Dean se preguntó qué pensaría Priscilla de su cita. Sabía lo mucho que le gustaban los caballos. Por eso había incluido el paseo en carruaje. Ella había dicho que no pujaría por ninguno de los participantes, pero ¿cumpliría su palabra? ¿Pujaría quizá por él? Ciertamente, tenían mucho de qué hablar.

—Muy bien —dijo Leeann por el sistema de megafonía—. Como saben, señoras, las que ya hayan conseguido una cita esta noche no pueden volver a pujar. La puesta mínima es de cincuenta dólares. ¿Alguien ofrece esa cantidad?

—Yo ofrezco cincuenta dólares.

Dean giró la cabeza y miró la fila de mujeres sentadas a su derecha. ¿Por qué aquella voz le sonaba tan conocida? ¿Y por qué parecía tan infantil? Sonaba casi como una voz de niña. Por suerte habían apagado el foco y habían subido un poco las luces del local, de modo que ya veía mejor al público. Pero antes de que le diera tiempo a localizar a quien había pujado por él, otra voz de mujer dijo:

—¿Cincuenta pavos? No podemos permitir que semejante ejemplar sea adjudicado por esa miseria.

Dean miró hacia el extremo de la pasarela y vio a la hermana de Priscilla. Jacqueline levantó hacia él la copa que sostenía y el destello del flash del fotógrafo iluminó la escena.

—Ofrezco quinientos dólares.

¿Quinientos dólares? ¿Qué se proponía su hermana?

Priscilla había salido de detrás del escenario y había intentado llegar hasta Jacqueline, pero el local estaba abarrotado y había mucha gente que la había parado para hablar con ella. En cuanto Dean había salido al escenario, Priscilla había ido a sentarse con Holly y su madre, como había prometido, confiando en que Jacqueline no hiciera una de las suyas.

Se había equivocado.

El público contuvo el aliento al escuchar la cantidad que ofrecía su hermana. Hasta entonces, el soltero que había alcanzado una cifra más alta era Liam Murphy, con seiscientos veinticinco dólares.

—¿Qué significa eso, mami?

Priscilla miró a Holly y luego a Bonnie y vio confusión en el rostro de la niña y desilusión en el de la madre.

—¿Recuerdas que te expliqué cómo funciona una subasta? —le preguntó Bonnie a su hija—. La persona que ofrece la cantidad más alta, gana.

—Pero yo solo tenía noventa y dos dólares con treinta y ocho centavos en mi hucha —dijo Holly, y miró el bolsito que tenía en el regazo—. Supongo que eso significa que no voy a poder dar el paseo en carruaje con el señor Dean, ni montar en globo...

Priscilla juntó las manos con fuerza sobre el regazo. Le daban ganas de estrangular a su hermana. No solo se había atrevido a presentarse allí con la prensa, sino que había tenido la desfachatez de ponerse a pujar. Priscilla no recordaba si le había contado lo de Holly, pero en el fondo sabía que a su hermana le habría dado igual saberlo de antemano.

—Tenemos una oferta muy generosa de quinientos dólares por nuestro último soltero —dijo Leeann al micrófono, y al levantar los ojos Priscilla sorprendió a su amiga mirándola fijamente—. ¿Alguien ofrece más?

Priscilla agarró la mano de Holly y le dio un apretón.

—Vamos a conseguirte tu cita.

Holly asintió con entusiasmo, pero su madre dijo:

—No tienes por qué hacerlo. Es mucho dinero.

Sí, claro que tenía que hacerlo.

—Seiscientos dólares —gritó.

El público comenzó a vitorear otra vez, pero Priscilla solo vio la expresión atónita de Dean cuando la miró. Luego se fijó un momento en Jacqueline, que tenía una mano apoyada en la cadera y con la otra se llevaba una copa a los labios.

—Seiscientos cincuenta —dijo su hermana sin emitir ningún sonido, consciente de que nadie podía oírla pero que, en cambio, Priscilla le habría leído los labios.

¿Pensaba acaso que aquello era un juego? Su hermana no podía saber todo lo que había sucedido entre Dean y ella. Si lo supiera, no estaría haciendo aquello. Priscilla quería creerlo desesperadamente, pero en el fondo no estaba segura. Sacudió la cabeza en señal de advertencia.

¿Funcionaría?

—Seiscientos cincuenta —dijo Jacqueline en voz alta para que todos la oyeran.

Priscilla se levantó.

—Setecientos cincuenta.

—Ochocientos cincuenta.

Se hizo el silencio en la sala. Priscilla miró a Dean otra vez, que seguía allí, con los brazos cruzados y cara de enfado. Más tarde, cuando hubiera ganado, se lo explicaría todo.

—Mil dólares —dijo.

—¡Qué demonios! Por esa cantidad puede salir con las dos —gritó un hombre, y todo el mundo se rio.

Todos, menos Dean.

—¿Qué opinas? —Jacqueline avanzó unos pasos, seguida por los paparazzi—. ¿Estás dispuesto a salir con las hermanas Lennox? Mil doscientos cincuenta dólares.

La noticia de que aquellas dos forasteras eran hermanas corrió por la multitud como una nube de tormenta surcando el cielo. Avergonzada por ser el centro de atención, Priscilla procuró no mirar a nadie, pero se topó con la mirada de Dean y se la sostuvo un momento. Luego, él dio media vuelta. Bajó los brazos en señal de rendición y dijo dirigiéndose al público:

—No creo que tenga fuerzas para las dos.

Se oyeron risas.

—Más vale que te asegures de que le gustan los perros, Zippenella. O más bien de que a tu perra le gusta ella.

Dean se rio junto con todos los demás, pero Priscilla advirtió que era una risa forzada.

—Bueno, todos sabemos que Daisy es mucho más simpática con las señoras últimamente, gracias a la señorita Lennox —Dean se volvió y señaló a Priscilla—. ¿Cómo es esa canción sobre las hermanas? Ya sabes, esa que dice que piensan y actúan igual.

Volvieron a oírse risas y aplausos, pero Priscilla comprendió por su tono de voz que no estaba bromeando. ¿Creía de veras lo que había dicho? No importaba. Tenía que poner fin a aquello inmediatamente.

—Dos mil dólares —las risas se desvanecieron y Priscilla oyó que Dean maldecía en voz baja, pero mantuvo la mirada fija en Leeann, deseosa de que pusiera fin a aquello.

—Ofrecen dos mil dólares. A la una... a las dos... —Leeann hizo una pausa y, al no oír nada, se apresuró a golpear con la maza que tenía sobre el estrado—. ¡Adjudicado!

El público se puso en pie y estalló en aplausos.

—Señoras y señores, así concluye nuestra subasta —prosiguió Leeann enérgicamente—. Bobby y yo queremos darles las gracias a todos por sus generosas contribuciones al campamento Diamond. Por favor, quédense y diviértanse el resto de la noche.

El gentío comenzó a dispersarse y el nivel de ruido subió aún más. Priscilla respiró hondo y un instante después sintió que alguien se abrazaba a su cintura.

—¡Gracias, gracias! No puedo creer que hayas hecho eso por mí.

Se puso de rodillas para abrazar a Holly.

—De nada, tesoro. Estoy segura de que vas a pasarlo muy bien con el señor Dean.

—¿Puedo decirle lo contenta que estoy? ¿Y preguntarle cuándo va a ser nuestra cita?

Priscilla miró a su madre.

—Quizá primero deba explicarle...

—Puedes hablar con Dean en otro momento —le dijo Bonnie a su madre—. Además, donde está papá es sábado por la mañana y no queremos perdernos nuestra charla por videoconferencia con él, ¿verdad?

Priscilla se puso en pie, le dio un rápido abrazo y susurró:

—Gracias. Quiero explicárselo todo a Dean antes de que Holly hable con él.

—Soy yo quien tiene que darte las gracias. La cantidad de dinero que has gastado...

—Ha sido por una buena causa —repuso Priscilla, quitándole importancia al asunto. Luego las vio recoger sus cosas y desaparecer entre la gente.

Tenía que ir a buscar a su hermana y pararle los pies antes de que causara más problemas, pero primero quería hablar con Dean. Al mirar a su alrededor, lo vio cerca del fondo del escenario. Tardó un rato, pero por fin consiguió llegar hasta él.

—Dean —le puso una mano en el brazo para llamar su atención—. Dean, por favor, necesito hablar contigo.

Él ni siquiera la miró. Estaba ocupado apilando sillas plegables en un carrito con ruedas.

—Creo que ya has dicho suficiente esta noche.

—Quiero explicarte lo que ha pasado.

—Sé perfectamente lo que ha pasado. He sido la pelota de ese partido de tenis al que estáis jugando tu hermana y tú. Enhorabuena, cariño. Has ganado la copa.

A Priscilla se le encogió el corazón al oír su tono, pero tenía motivos para estar enfadado con ella. Tal vez si le explicaba por qué lo había hecho...

—Tú no lo entiendes. Yo no he ganado nada.

—Muchísimas gracias —contestó él en tono sarcástico.

Ella sacudió la cabeza.

—No es eso lo que quería decir. No quiero que me lleves a...

Dean se volvió para mirarla.

—Pues es una lástima, porque todo el pueblo sabe que has sido tú quien ha ganado. Vamos a tener que salir nos guste o no.

—Dean...

—¿Estás ocupada este domingo?

Su pregunta la desconcertó.

—¿Este domingo? No, creo que no, pero...

—Bien, porque lo tengo todo preparado para dar el paseo en coche y en globo el domingo por la tarde. Este fin de semana tengo guardia en el centro de veteranos, pero volveré a tiempo para recogerte a eso de las cinco. Ponte algo informal.

Priscilla miró a su alrededor y vio que habían empezado a llamar la atención, incluida la del fotógrafo.

—Si pudiéramos hablar a solas, por favor...

—Vaya, si hubiera sabido que la que ganara podría estar a solas con él, habría ofrecido más. Mucho más —dijo Jacqueline por detrás de Priscilla, y Dean entornó los párpados. Abrió la boca para hablar, pero luego la cerró y no dijo nada. Siguió recogiendo sillas.

Priscilla se giró bruscamente para encararse con su hermana. Y con su séquito. Haciendo caso omiso del flash del fotógrafo, agarró el abrigo de pieles de Jacqueline y la apartó de Dean.

—¿Cómo se te ha ocurrido?

—Solo quería divertirme un poco y apoyar una fiesta benéfica local —Jacqueline se desasió de un tirón—. Aunque no voy a divertirme tanto como tú, claro.

Priscilla la miró atentamente y vio que tenía los ojos vidriosos. El aliento le olía tanto a alcohol que Priscilla tuvo que dar un paso atrás.

—Escucha, estos tipos van a hacer un reportaje sobre ti —su hermana señaló a los dos hombres que la acompañaban—. Y sobre el campamento y la subasta. Conviene que hables con ellos.

Priscilla suspiró. Hablar con un periodista era lo último que le apetecía, pero sabía que, si no contaba su versión de los hechos, publicarían lo que descubrieran por otras fuentes, o sea, por su hermana.

—Está bien, hablaré con ellos, pero ahora no.

—Tenemos que acabar nuestro trabajo cuanto antes, señorita Lennox —el periodista se acercó—. Nuestro editor quiere publicar el reportaje lo antes posible.

—¿Puedo preguntar a qué medio pertenecen?

—Al Jackson Hole Star, un semanario. Conocí a su hermana en el spa y cuando me dijo que estaba usted preparando esto en Destiny...

—Sí, claro, pero todavía tengo cosas que hacer aquí relacionadas con la subasta.

—Van a alojarse en el hotel. Qué oportuno, ¿verdad? —dijo Jacqueline con una tensa sonrisa—. Puedes hablar con ellos cuando vuelvas a tu habitación.

Esa noche, cuando por fin entró en su habitación del hotel, a Priscilla le estallaba la cabeza. Serpiente la saludó desde su cojín meneando la cola.

—Siempre es agradable que alguien se alegre de verdad, ¿a que sí, pequeño?

Se quitó los zapatos y dejó sobre la cama la caja con la recaudación de la subasta. Habían recaudado más de diez mil dólares para el campamento.

Sacó una botella de agua de la nevera y se tragó rápidamente dos aspirinas. El dolor de cabeza había empezado durante la media hora que había pasado en el salón del hotel, hablando con los periodistas del semanario. Había procurado restar importancia a la participación de su hermana en la subasta, desviar la entrevista de asuntos personales y centrarla en el campamento y en el maravilloso trabajo que estaban haciendo Bobby y Leeann. Por suerte, Minnie Gates le había dicho que su hermana ya había subido a su cuarto al llegar ella, pero seguía sin tener ni idea de por qué había llevado a aquellos reporteros a la subasta. Y no pensaba esperar al día siguiente para averiguarlo.

Sacó el móvil del bolso y marcó el número de Jacqueline. Mientras esperaba, miró a su perro.

—Te advierto que va a venir.

Serpiente se levantó, agarró su cojín con los dientes y lo arrastró hasta el cuarto de baño.

—Imagino que ahora quieres hablar conmigo —Jacqueline no parecía muy animada cuando por fin contestó—. ¿La reina exige mi presencia?

Priscilla puso los ojos en blanco pero se limitó a decir:

—¿Te importaría venir?

—Tus deseos son órdenes para mí.

Dejó el teléfono sobre la cama, se quitó el vestido y se puso unas mallas y una camiseta ancha. Cuando Jacqueline llamó a la puerta y fue a abrir, notó que su hermana se había quitado el maquillaje, se había recogido el pelo en una coleta y llevaba un atuendo parecido al suyo. De pronto parecía muy joven, pero decidida a no dejarse conmover por su apariencia infantil, le indicó que tomara asiento. Entonces se acordó de la caja de seguridad y regresó a la cama.

—¿De verdad tenemos que hablar esta noche? Estoy cansada.

Priscilla agarró la caja, abrió el armario y se arrodilló delante de la caja fuerte de la habitación.

—Sí, tenemos que hablar esta noche. ¿Se puede saber cómo se te ha ocurrido presentarte en la subasta y armar ese... jaleo?

Su hermana no respondió.

Priscilla miró hacia el diván para comprobar que seguía despierta. Jacqueline la estaba mirando con expresión acongojada.

—¿Qué ocurre?

Jacqueline pestañeó con fuerza y sacudió la cabeza como si despertara de un trance.

—Nada. Aparte de mi habitual falta de decoro y de modales.

Priscilla cerró la caja fuerte y marcó el código de seguridad. Se levantó, cerró el armario y se reunió con su hermana.

—Te he pedido que vengas para averiguar por qué has pujado por Dean.

—Ah, ¿es que estás un poco celosa? Pues no lo estés. Has ganado tú.

Priscilla decidió que no merecía la pena explicarle lo de Holly, pero tomó nota mentalmente de que debía ponerse en contacto con Bonnie para preguntarle si la cita podía ser el domingo. También tendría que hablar con Dean para explicárselo todo. ¿La habría creído él cuando le había dicho que no tenía nada que ver con las payasadas de su hermana?

Miró a Jacqueline y preguntó:

—¿Por qué te fuiste sin decirme nada? ¿Y por qué has vuelto con esos reporteros?

Jacqueline agarró un cojín y lo abrazó contra su pecho.

—Tú sabes por qué me marché. Estaba aburrida. Quería hacer algo. Puede que para ti este pueblo sea un rinconcito del paraíso, pero para mí no lo es.

—Si te lo estabas pasando tan bien en el spa, ¿por qué has vuelto tan pronto?

Jacqueline masculló algo que Priscilla no entendió.

—¿Qué has dicho? —preguntó.

—¡Que estoy sin blanca! —Jacqueline lanzó el cojín a una silla cercana—. Me pidieron que abandonara el spa porque papá ha cancelado mis tarjetas de crédito. Y también ha bloqueado el acceso a mi fondo fiduciario. Tenía que encontrar un modo de pagar el hotel, así que, cuando conocí a esos periodistas en el bar, les vendí la exclusiva sobre la famosa filántropa de Beverly Hills que está pasando el verano en un pueblucho perdido en el mapa y recaudando fondos para un campamento infantil. Cuando se enteraron de que la subasta era esta noche, pagaron mi cuenta y se ofrecieron a traerme aquí.

Priscilla no podía creerlo. Su padre por fin se había puesto duro con Jacqueline, pero era ella quien estaba pagando los platos rotos. Otra vez. Hacía un mes que su vida había dado un vuelco, pero la idea de que alguna persona de Destiny pudiera resultar herida por lo que iban a publicar aquellos periodistas era mucho peor. Destiny era un lugar maravilloso. Lleno de buena gente. Sus habitantes no se merecían el revuelo que causaría aquello, sobre todo si las cadenas de televisión se interesaban por la noticia. Y, teniendo en cuenta su apellido, seguramente así sería.

Cerró los ojos y procuró contener las lágrimas. De pronto se sentía tan perdida como el día de su llegada a Destiny.

—Priscilla, ¿estás bien?

Abrió los ojos y miró a su hermana.

—¿Qué vas a hacer ahora?

Jacqueline pareció sorprendida por la pregunta.

—Yo... no sé. He pensado que quizá podías ayudarme...

—Solo cuentas con tus propios recursos —le resultó tan fácil decir aquello que se preguntó por qué no lo había dicho hacía mucho tiempo—. Es hora de que madures, Jacqueline. De que afrontes tus errores. De que resuelvas las cosas.

—¿Lo dices en serio?

—Sí, muy en serio. Imagino que tampoco puedes pagar la cuenta del hotel.

Su hermana fue a decir algo, pero cerró la boca y negó con la cabeza.

—Muy bien. Tenías reservada la habitación para una semana. Te irás el lunes, pero no quiero saber absolutamente nada de ti hasta que te marches del pueblo.

—¿Y qué pasa el lunes? Para eso solo quedan un par de días —Jacqueline se levantó, molesta—. Solo tengo unos doscientos dólares en la cartera.

—Entonces tendrás que llamar a papá, supongo. O buscar la estación de autobuses más cercana.

Capítulo 12

DEAN estaba sentado a la barra, tomando una cerveza sin prisas y disfrutando de la tranquilidad de la pequeña taberna del otro extremo del pueblo. Allí solo había media docena de clientes, la mayoría de los cuales le doblaba la edad. No había ni pista de baile, ni carta. Solo una máquina de discos y unas pocas mesas dispersas.

Alguien se sentó en el taburete de su derecha, pero Dean no reconoció al recién llegado cuando se saludaron con una inclinación de cabeza.

—Creía que tenías que volver al centro de veteranos.

Aquella voz sí la reconoció de inmediato. Se volvió y vio Bobby a su izquierda.

—No tengo que volver hasta mañana a las ocho. ¿Qué haces aquí? Creía que ibas a llevar a tu mujer a casa.

—Y lo he hecho —Bobby pidió al camarero con un gesto que le pusiera lo mismo que estaba bebiendo Dean—. Cuando llegamos a casa, Leeann me pidió que saliera a buscarte. Pensó que te vendría bien charlar con un amigo. He visto tu camioneta cuando iba hacia el Blue Creek.

Dean soltó un bufido.

—La verdad es que quería estar solo.

—¿Te has propuesto ahogar tus penas en alcohol?

—¿Qué penas? —Dean dio un largo trago a su cerveza—. ¿Qué importa que los chicos del servicio de bomberos vayan a estar meses hablando de esto? ¿O que mi foto vaya a salir en el periódico? En cualquier caso tengo una cita con una mujer que ha pagado un montón de dinero para pasar una noche conmigo, aunque no le apetezca.

—¿Eso te lo ha dicho ella? ¿No habéis hablado después?

Dean recordó su conversación con Priscilla después de la subasta. Todo aquello era absurdo. Quería salir con él, ella misma se lo había dicho entre bambalinas, antes de que empezara aquella estúpida guerra de pujas con su hermana. ¿Por qué reculaba ahora?

—Lo ha intentado, pero yo no estaba de humor para escucharla.

—Entonces tal vez tengas que confiar en ella.

Dean exhaló un suspiro.

—¿Por qué? ¿Qué me estás ocultando?

—Es solo que creo que... En fin, teniendo en cuenta lo que ha pagado Priscilla por tu compañía, yo diría que le apetece estar contigo.

—Pues te equivocas. Lo único que quería era vencer a su hermana. Pero la verdad es que no me sorprende. Imagino que es así como encaran la vida las niñas mimadas de Beverly Hills. La alta sociedad y un pueblo pequeño como Destiny no hacen buena mezcla.

—¿Qué rayos quieres decir con eso?

—Piensa en cuando nos conocimos. Esa mujer estaba más tiesa que ese reloj de pared antiguo que tienes en casa. Iba por ahí con sus vestidos elegantes y sus tacones de aguja...

—Que le sentaban de maravilla, eso tienes que reconocerlo.

—Sí, pero cada palabra que salía de su boca parecía bañada en oro de veinticuatro quilates...

—Estaba fuera de su elemento, todavía no conocía esto —lo interrumpió Bobby—. Me acuerdo de cierto chico de Jersey que lo pasó un poco mal cuando llegó al Oeste.

Dean se rio. También en eso su amigo tenía razón.

—Sí, bueno, yo no tardé mucho en integrarme.

—Igual que Priscilla. Lleva aquí un mes y fíjate lo bien que se lleva con todo el mundo.

—Gracias a esa absurda idea de la subasta.

—Una idea que apoyó toda la gente del pueblo desde el principio, hasta tú.

—Pero los suyos no han tardado mucho en encontrarla, ¿eh? Tenía la sensación de que iba a pasar algo así, de que de algún modo acabaría convirtiendo la velada en un circo.

—¿Seguro que no estás pensando en otra persona? —preguntó Bobby—. ¿En alguien que una vez intentó utilizar tus contactos para saltarse la ley?

Dean dio otro largo trago a su cerveza, y aunque al principio sintió el impulso de decir que no, de pronto comprendió que había veces en que se descubría comparando a Priscilla con su última novia formal, a pesar de que sabía que no era justo. Eran dos mujeres distintas y él había cambiado mucho en esos tres años.

Quizá se debía a que se había enamorado de Katherine al primer vistazo, ignorando las señales que le advertían de que eran incompatibles. Después de descubrir su verdadera faz, se había prometido a sí mismo no volver a dejarse manipular por una mujer. Todo el mundo tenía sus defectos, incluido él, pero ¿estaba buscando imperfecciones en Priscilla que no existían?

—Eso no puedes reprochárselo a Priscilla. Solo he coincidido con su hermana un par de veces esta semana, pero me pareció una buena chica. Sé que a Priscilla no le hizo gracia que se marchara sin más. Ella no me ha dicho nada, pero tengo la sensación de que Jacqueline tiene la costumbre de hacer cosas así.

Bobby tenía razón, de nuevo. Priscilla había parecido sinceramente molesta con su hermana, tanto cuando estaban entre bastidores como mientras pujaban. Y si había alguien que sabía lo difíciles que eran a veces las relaciones entre hermanos, era él.

—Tengo que reconocer que enseguida se puso manos a la obra en el campamento —dijo—. Me parece que ha hecho un trabajo increíble con los chicos.

—Y para los chicos —añadió Bobby—. La subasta de esta noche ha sido un gran éxito, aunque haya acabado con tanto alboroto. Todos se lo han pasado de maravilla, desde los solteros al público. Ha sido exactamente lo que teníamos en mente Leeann y yo.

Dean asintió.

—Y tienes que admitir una cosa más —Bobby se inclinó hacia él y entrechocó su botella de cerveza con la de Dean—. Tu perra opina que esa chica es algo muy especial.

Dean se rio y sintió que su amargura se disipaba.

—Lástima que esa rata que ella tiene por mascota no opine lo mismo de mí.

—Puede que Serpiente tenga sus dudas sobre ti porque sabe que tú las tienes sobre Priscilla.

Ese era el problema. Creía haber despejado sus dudas, sobre todo después de aquel momento en el Blue Creek, cuando la había invitado a cenar, pero lo sucedido esa noche le había hecho volver a dudar. Pero ¿hasta qué punto era culpa de Priscilla? Seguramente en poca medida, si era sincero consigo mismo. Debería haberla escuchado, en lugar de huir. Y tal vez ya fuera demasiado tarde. Desde aquella noche en el lago, sus sentimientos hacia ella no habían cesado de crecer y abrirse un hueco en el fondo de su corazón. En aquel momento no tenía ni idea de adónde podían conducir esos sentimientos. Y de pronto le preocupaba que la respuesta fuera «a ninguna parte». A no ser que lograra arreglar las cosas.

El domingo por la tarde, el día de su cita, Dean tardó más de lo que pensaba en llegar al hotel para recoger a Priscilla. Seguramente porque Sam Winchester, el dueño del carruaje, se había empeñado en explicarle otra vez cómo debía manejarlo.

Pero por fin estaba allí.

Y según el mensaje de voz que acababa de escuchar, en realidad iba a salir con Holly Warren, la niña del campamento. ¿Qué estaba pasando allí?

Se apeó del carruaje y le dio las riendas al mayor, que estaba esperando en el aparcamiento.

—¿Puedes echarle un vistazo mientras veo si mi chica está lista?

—Claro.

Al entrar, Dean saludó a Minnie y entró en el ascensor. Unos minutos después estaba frente a la habitación de Priscilla. Llamó y un momento después ella abrió la puerta, descalza, en pantalones cortos y camiseta. Dean se apoyó contra el marco. Estaba guapísima.

—Sé que dije que te pusieras algo informal, pero ¿no crees que te has pasado?

—Estás aquí —dio un paso al frente y cerró la puerta—. Por favor, dime que has recibido mis mensajes.

—He escuchado el último. ¿Vas a dejarme plantado?

Priscilla le puso una mano en el brazo.

—He intentado decírtelo desde la noche de la subasta. Esta cita no era para mí.

¿De qué estaba hablando?

—¿Hablas en serio? ¿Voy a salir con...?

Se abrió la puerta y apareció Holly vestida con su mejor ropa.

—¡Hola, señor Dean! ¿Ha venido a recogerme para nuestra cita? ¡Me hace mucha ilusión!

Priscilla se acercó un poco más a él y bajó la voz:

—En cuanto Holly se enteró de la subasta, quiso pujar por ti. Ese fue el plan desde el principio.

Dean se quedó allí parado, mirando a la niña y a su madre, que estaba detrás. Tardó unos segundos en asimilar lo que acababa de decirle Priscilla, pero luego todo encajó. No podía creer que se hubiera equivocado hasta ese punto sobre los verdaderos motivos de Priscilla.

—Sí, claro que he venido a buscarte —le dijo por fin a Holly, y entró en la habitación con un nudo en la garganta—. Y estás guapísima.

Holly sonrió de oreja a oreja, pero su madre pareció advertir la confusión de Dean porque dijo:

—Cariño, ¿por qué no vamos al baño y echar un último vistazo a tu pelo? —les sonrió—. Enseguida volvemos.

Dean esperó a que la puerta del baño se cerrara. Después se volvió hacia Priscilla, que tenía a Serpiente en brazos.

—Por favor, dime que los Warren no han pagado dos mil dólares por esta noche —dijo—. Lo único que tenía que hacer era pedírmelo. Lo habría hecho gratis.

Priscilla sonrió.

—¿Por qué no se me ocurrió, en vez de gastar el dinero que tanto me cuesta ganar en pujar por ti... para ella?

De pronto todo tenía sentido, incluidas las crípticas respuestas que le había dado Bobby en el bar. Su amigo debía de estar al tanto de todo aquello.

—Entonces, ¿eso fue lo que pasó el viernes? ¿Lo que intentabas decirme?

—En cuanto nos enteramos de lo que se proponía Holly, todas las señoras del comité se pusieron manos a la obra para asegurarse de que ganara ella —pasó a su lado y dejó a Serpiente sobre su cojín—. Su madre estaba de acuerdo, claro. Me explicó que Holly echa mucho de menos a su padre. No es que tú puedas ocupar su lugar, claro, pero pensamos que... En fin, tú debes saber que Holly siente adoración por ti.

Dean se puso colorado y se quedó mirando a Serpiente, que dio varias vueltas antes de acurrucarse sobre su cojín.

—Dean, ¿me estás oyendo?

—Sí. Me había dado cuenta, claro. Es muy evidente.

—Tenía algo más de noventa dólares ahorrados, y ese es el precio por el que deberían haberte adjudicado en la subasta. Si mi hermana no se hubiera metido en medio.

—Si tú no hubieras intervenido para asegurarte de que Holly conseguía lo que quería —dijo Dean.

Priscilla se encogió de hombros mientras se acercaba a la ventana.

—Sé lo que es desear algo con todas tus fuerzas.

Él también lo sabía. Se acercó a ella y esperó mientras Priscilla miraba el carruaje y el caballo que esperaban en el aparcamiento.

—Dean... Un caballo blanco —susurró ella.

Él sintió que el nudo de su garganta se agrandaba.

—Los deseos son importantes. Da igual el tiempo que tarden en hacerse realidad.

Priscilla se volvió para mirarlo y de pronto Dean deseó tomarla en sus brazos y besarla. Pero entonces se abrió la puerta del baño y volvió a salir Holly. Priscilla agarró una cajita blanca que había sobre el escritorio y se la puso en la mano.

—Es una orquídea para Holly. Confía en mí, a todas las chicas les gustan las flores.

Dean tomó la caja y se la ofreció a la niña con una reverencia mientras Priscilla y su madre miraban. Luego bajaron los cuatro y se reunieron con el gentío que se había congregado alrededor del carruaje. Dean le presentó a Holly al caballo, la subió con delicadeza al carruaje y se sentó mientras Bonnie hacía fotografías. Agarró las riendas del caballo y enfilaron la calle principal.

—Bueno, ¿dónde te apetece ir a cenar? —preguntó a la niña sentada a su lado.

—Al Sherry’s Diner —contestó Holly sin vacilar—. Tienen las mejores hamburguesas y los mejores batidos de chocolate del pueblo.

Dean se inclinó y le dio un suave empujón con el hombro.

—Tú sí que sabes.

Eran las nueve pasadas cuando Dean detuvo su camioneta delante del hotel y apagó el motor. Sintió alivio al mirar hacia arriba y ver que la luz de la habitación de Priscilla aún estaba encendida. No podía esperar ni un segundo más para verla otra vez.

Salió de la camioneta y, al entrar en el hotel, vio al mayor sentado detrás del mostrador.

—¿Viene a hacer una visita nocturna a una de mis huéspedes, soldado?

Dean sonrió.

—Sí, señor.

—Adelante.

Resistiendo el impulso de hacer un saludo militar, Dean entró en el ascensor. Cuando llegó a la puerta de Priscilla, respiró hondo antes de llamar. Oyó ruidos dentro y se preguntó si Jacqueline estaría con su hermana. Estaba pensando en bajar y llamarla por teléfono cuando se abrió la puerta y de pronto se quedó sin respiración.

Priscilla parecía un ángel. Llevaba el pelo como a él le gustaba, suelto sobre los hombros, y una bata de seda blanca anudada a la cintura. Los dedos de sus pies asomaban bajo la tela, y Dean se preguntó al instante si estaría desnuda bajo la bata. Y si la había sacado de la cama.

—Dean, qué sorpresa.

—Sé que es tarde...

—No, no lo es —le abrió la puerta del todo—. Pasa, por favor.

Dean hizo amago de entrar, pero se paró en seco al ver a Serpiente doblar la esquina del sofá.

—¿Estás segura?

Priscilla pareció desconcertada hasta que vio al perrillo.

—Ah, no te preocupes por él. Seguramente solo quería asegurarse de que no eras mi hermana. Tranquilo, pequeño. Jacqueline ya está en la cama, en la habitación de al lado.

Dean entró y cerró la puerta.

—Así que a ti tampoco te cae muy bien Jacqueline, ¿eh? —le preguntó al Chihuahua—. Parece que por fin hemos encontrado algo que tenemos en común.

Se rieron cuando Serpiente pareció asentir con la cabeza antes de regresar a su cojín y meterse dentro de algo que parecía un saco de dormir en miniatura.

—¿Siempre duerme así? —preguntó Dean.

Priscilla asintió.

—Es raro, pero parece que está a gusto.

—Qué suerte la tuya. Yo comparto la cama con Daisy. Y últimamente le ha tomado afición a mi almohada.

Priscilla se rio de nuevo y fue a sentarse en un sillón, a un lado del sofá.

—¿Qué tal te ha ido con Holly?

Dean sonrió.

—Lo hemos pasado muy bien. Hemos ido donde Sherry a cenar. Holly va a menudo con su padre cuando él está en casa. El paseo en carruaje le ha encantado, y creo que nunca he oído chillar tanto a una niña como cuando el globo ha despegado del suelo. Pero chillar de alegría.

—Estoy segura de que recordará esta noche el resto de su vida.

Eso esperaba Dean.

—No quiero parecer presuntuosa, pero ¿eso es para mí?

Dean miró las flores que tenía en la mano. ¿Cómo podía haberse olvidado de ellas?

—Sí, claro —dijo, dándoselas.

Priscilla se levantó otra vez y, al tomar las flores, sus dedos se rozaron.

—Son preciosas. Gracias. Voy a buscar algo para ponerlas —pasó a su lado y entró en el cuarto de baño.

Dean vio que la única luz de la habitación procedía de la lámpara de la mesilla de noche y que las mantas de la cama estaban apartadas. Había un libro junto a la almohada. Al darse cuenta de que, en efecto, la había pillado acostada, todo su cuerpo se tensó. Se alegró de llevar la camisa por fuera, pero aun así se sentó cuando ella salió del baño llevando las flores en un jarrón.

Priscilla dejó el jarrón sobre el escritorio, delante de las ventanas. Sacó un capullo de rosa amarillo y se lo acercó a la mejilla, acariciándose la piel.

—No tenías por qué hacerlo, pero gracias otra vez.

—Claro que tenía que hacerlo. Tú misma lo dijiste: a todas las chicas les gustan las flores. Además, mi abuela dice siempre dice que cuando uno va a disculparse debe hacerlo con flores.

Ella sonrió y se sentó a su lado en el sofá.

—Tu abuela es una mujer muy sabia. Pero no hace falta que te disculpes.

—Ahí es donde te equivocas —se acercó a ella y tomó su mano—. Siento cómo te traté en la subasta. No sabía qué estaba pasando, y en vez de escucharte me porté como un capullo. Debí confiar en que sabías lo que hacías, como siempre desde que llegaste aquí.

Priscilla apretó sus dedos.

—Bueno, yo no diría eso. Muchas veces, estas últimas semanas, no tenía ni idea de qué estaba haciendo.

—En lo referente a la subasta, no.

—Incluso en eso. Era la primera vez que organizaba un evento así —sonrió y se llevó la rosa a los labios—. Y desde luego no tenía ni idea de cómo manejarme en el campamento.

—Excepto en los establos —repuso Dean, decidido a hacerle ver todo el bien que había hecho desde que estaba en Destiny—. Y no tardaste en encontrar el modo de dejar tu impronta en el campamento Diamond con todas esas ideas geniales. Gracias a ti es un lugar mejor, Priscilla. Lamento que por mi culpa lo hayas dudado en ocasiones.

Priscilla se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos, y Dean tuvo que hacer un esfuerzo para no tocarla. El deseo se apoderó de él. De pronto notaba demasiado apretados los pantalones. Acarició sus nudillos antes de ceder por fin a la tentación y llevarse su mano a los labios.

—Dean...

La miró a los ojos mientras besaba el dorso de su mano. Luego dio un pequeño tirón y de pronto Priscilla se halló en sus brazos. La apretó contra su pecho y deslizó las manos por la fresca suavidad de la bata. Ella le rodeó los hombros con los brazos y acarició su nuca mientras sus labios se encontraban. Dean se recostó en el sofá, atrayéndola hacia su regazo, y la besó con toda la emoción que llevaba dos semanas refrenando.

Aquello era lo que había querido desde aquel primer beso. Lo que había querido desde la primera vez que la había visto. Se besaron ávidamente, con ansia, jadeantes. Por fin la soltó, pero solo para deslizar los labios por su cuello y su clavícula. Ella echó la cabeza hacia atrás y él pasó una mano por su cintura y la apretó más aún contra su cuerpo.

Sus labios encontraron la curva del pecho de Priscilla en el mismo instante en que su mano se deslizaba hasta el nudo de su bata. Priscilla tiró del cinturón y la bata se abrió suavemente. Dean deslizó la mano dentro y, al rozar con el pulgar su pezón endurecido, algo pareció estallar dentro de él. Ella dejó escapar un gemido y se apretó contra su mano. Movió un poco los hombros, la bata resbaló y se detuvo en la curva de sus codos.

Dean se tomó un instante para contemplar su belleza antes de ceder a sus ansias. Gruñendo, comenzó a chupar sus pechos y una sensación embriagadora inundó su cuerpo. Por fin levantó la cabeza y la miró a los ojos.

—Te deseo, Priscilla —susurró—. Quiero hacerte el amor.

Ella se levantó lentamente y quedó de pie frente a él. Aflojó completamente el cinturón de la bata y unos segundos después la tela resbaló hasta el suelo y Priscilla apareció ante él gloriosamente desnuda. Le tendió la mano y Dean la aceptó y se levantó con cierto esfuerzo, dado su estado. Ella dejó escapar una risita mientras desabrochaba rápidamente los botones de su camisa y sus pantalones.

—¿Mejor así? —preguntó en un susurro.

—No sabes cuánto —contestó él.

—Bueno, vaquero, todavía llevas encima más ropa que yo.

—Creo que ese problema tiene fácil solución —la levantó en brazos y la llevó a la cama.

Cuando la depositó sobre el colchón, Priscilla se metió bajo las mantas. Lo miró desvestirse y esbozó una sonrisa provocativa cuando él sacó tres preservativos del bolsillo de atrás de su pantalón y los puso sobre la mesilla de noche.

—¿Te sientes ambicioso?

—No te imaginas cuánto.

—Bien, entonces pongamos a prueba tu ambición —lo llamó con el dedo y le dio la bienvenida a su cama.

El sol de la mañana, que entraba a raudales por las cortinas de encaje, despertó a Priscilla. Intentó estirarse, pero al sentir el peso de un brazo alrededor de la cintura recordó que esa noche no había dormido sola.

—Buenos días —le susurró Dean al oído, y un estremecimiento recorrió su piel desnuda—. ¿Has dormido bien?

Priscilla sonrió. Sí, aunque solo hubiera dormido unas horas. Habían pasado toda la noche haciendo el amor, hablando, riendo y contándose historias sobre su infancia y su vida amorosa, hasta que se le habían cerrado los ojos. Y, en efecto, habían utilizado los tres preservativos.

—Me haría falta dormir un poco más para estar guapa.

Dean la atrajo hacia sí y le besó el hombro.

—¿Quién lo dice?

Se le hinchó el corazón, rebosante de emociones que no podía nombrar, al menos aún. Se había conmovido al ver cómo reaccionaba Dean ante la noticia de que Holly era su cita. Y aunque había sentido una pizca de celos al verlos marchar en el carruaje, en aquel momento había comprendido que toda la locura del viernes por la noche había valido la pena.

—Noto cómo giran los engranajes de tu cabeza —comentó Dean—. ¿En qué estás pensando?

Sonrió y meneó las caderas. Él soltó una carcajada.

—Olvídalo, no tengo fuerzas.

—¿Eso es un desafío? —preguntó ella.

—No, es un hecho. Oye, ¿qué hora es? —se apartó de ella para mirar el despertador de su lado de la cama. Gruñó y dijo—: Maldita sea, son casi las siete. No me odies, pero tengo que irme.

Priscilla se volvió para mirarlo.

—¿En serio? —preguntó, afligida—. Claro que no te odio. A fin de cuentas es lunes por la mañana.

—Sí, pero esta mañana tengo que hacer varias visitas domiciliarias por el pueblo. Creo que habré acabado a mediodía. ¿Qué te parece si compro algo de comer y nos vemos aquí?

Priscilla sonrió, conmovida de nuevo.

—Me parece maravilloso.

—Entonces tenemos una cita —le dio un rápido beso en la nariz, se sentó y de pronto se quedó paralizado—. Eh, hola.

Priscilla se incorporó a su espalda y se echó a reír al ver a Serpiente sentado sobre la ropa de Dean, mirándolos fijamente.

—Bueno, míralo desde este punto de vista: no se ha hecho pis en ella, ni la ha mordido.

—Muy graciosa —Dean se volvió para darle otro beso, esta vez en los labios—. ¿Crees que se moverá para que pueda vestirme?

—Seguramente tiene que salir —salió de debajo de las mantas—. Yo también voy a vestirme —recogió su bata del suelo, se la puso y al darse la vuelta vio a Dean de pie junto a la cama, poniéndose los vaqueros con una sonrisa divertida.

—Espero que no pienses salir solo con eso —dijo—. O volveré a tumbarte en la cama, a pesar de lo debilucho que estoy.

—Dame un momento para vestirme y te acompaño a la camioneta.

Un destello de emoción que no supo identificar se reflejó en el semblante de Dean.

—Vale —dijo él al darse la vuelta para ponerse la camisa.

Cinco minutos después estaban fuera. Dean insistió en que tenía tiempo de dar un paseo por el bosque con ella y con Serpiente. Cuando acabaron, la acompañó hasta la puerta lateral del hotel y le dio un fuerte abrazo.

—Lo de esta noche ha sido increíble —le susurró—. Me alegro de no haber hecho caso a mi demonio interior y haber venido.

—¿Eso en qué me convierte a mí, en uno de tus ángeles guardianes?

—Eres un ángel, eso seguro —besó su oreja y luego su cuello—. Ahora entra. Luego nos vemos.

Priscilla se sentía aturdida por la felicidad cuando se dirigió a su habitación. Mientras se duchaba, no dejó de preguntarse adónde conducirían las cosas con Dean. ¿Lo suyo era solo un ligue pasajero? No, no era solo eso. Al menos para ella. Y todavía quedaba un mes para que acabaran sus vacaciones y tuviera que decidir qué paso daría a continuación.

¿Sería un paso que la alejara de Beverly Hills para siempre?

El campamento seguía necesitando fondos y promoción. Seguía creyendo que el mejor modo de asegurar la financiación a largo plazo del campamento era atraer a benefactores ricos. Y lo más lógico sería que para conseguirlo trabajara allí, en Destiny, de modo que podría pasar más tiempo con sus nuevos amigos y con Dean. Naturalmente, tendría que contarles sus planes a Bobby y Leeann, pero ellos habían apoyado sus ideas desde el principio.

Mientras se vestía, después de la ducha, miró por casualidad la caja fuerte del fondo del armario. Pensando en hacer una hoja de cálculo con las ganancias de la subasta, sacó la caja de seguridad y se acercó al escritorio.

Era raro que Jacqueline aún no hubiera dado señales de vida. Pero, en fin, su hermana solía dormir hasta tarde.

Mientras esperaba a que se encendiera su ordenador portátil, abrió la caja y un frío repentino se apoderó de ella. Extendió los dedos temblorosos para buscar entre los papeles, los cheques y los recibos de tarjetas de crédito, pero en el fondo ya sabía lo que sus ojos se negaban aún a creer.

Que el dinero había desaparecido.

Capítulo 13

PRISCILLA se frotó los ojos. Las lágrimas le impedían ver con claridad mientras conducía de vuelta a Laramie, camino del hotel. Se había presentado en la sucursal de su banco nada más abrir esta y había retirado los cuatro mil ochocientos dólares que faltaban de la caja de seguridad.

Tras descubrir la desaparición del dinero, había corrido en busca de Jacqueline a pesar de que sabía que su habitación estaría vacía. La había llamado muchas veces por teléfono sin obtener respuesta. Después había probado a hablar con la secretaria de su padre, que le había dicho que no sabía nada de Jacqueline desde el viernes anterior.

A pesar de que se había jurado a sí misma no volver a rescatar a su hermana, tenía que reponer el dinero antes de que alguien se diera cuenta de que faltaba. Había calculado la cantidad necesaria y se había marchado a Laramie intentando descubrir cómo había conseguido su hermana apoderarse del dinero. Había revisado el contenido de la caja el sábado, pero no había vuelto a tocarla hasta esa mañana. Había estaba en el campamento casi todo el fin de semana, dando la bienvenida a un nuevo grupo de niños, y el sábado había cenado con Jacqueline.

Estaba segura de que su hermana había ideado alguna excusa para que Minnie le permitiera entrar en su habitación en su ausencia, pero aun así la caja de caudales tenía un código de seguridad de cuatro dígitos.

Fuera como fuera como se las había ingeniado, no iba a permitir que Jacqueline se saliera con la suya. En algún momento encontraría a su hermana y se enfrentaría a ella por aquella fechoría imperdonable, pero se negaba a permitir que la irresponsabilidad de Jacqueline echara por tierra el esfuerzo que habían hecho todos los implicados en la subasta. Y tenía que reconocer que la idea de revelar lo que había hecho Jacqueline, especialmente a Dean, le rompía el corazón. Apenas un par de horas antes había soñado despierta con lo que podía depararles el destino...

Pero se negaba a pensar en eso ahora. Unos minutos después llegó al hotel, salió del coche de un salto y corrió a su habitación.

De pie ante el mostrador de la pastelería, Dean se dio cuenta de que no tenía ni idea de qué clase de sándwich querría Priscilla para comer. Entonces vio uno vegetal y optó por pedir ese. Pagó el sándwich y se apartó para esperar. La pastelería estaba llena, pero encontró un rincón tranquilo y se puso a pensar en lo que llevaba pensando toda la mañana.

En Priscilla.

Las cosas avanzaban muy deprisa entre ellos, y no sabía qué iba a pasar a continuación. Si alguien hubiera sabido lo que estaba pensando, se habría reído. Tenía que reconocer que desde que vivía en Destiny había salido y se había acostado con muchas mujeres, pero a todas ellas les había dejado claro desde el principio que no tenía ningún interés en sentar la cabeza. Había tomado esa decisión al romper con su ex, y hasta entonces le había dado resultado. Pero desde que se había despertado, o mejor dicho, desde el momento en que había hecho el amor con Priscilla por primera vez, algo había cambiado dentro de él. Esa mañana, cuando ella se había levantado y había ido a recoger su bata, de repente se la había imaginado haciendo aquello delante de él todas las mañanas, el resto de su vida.

Y, sí, se había asustado. Tanto, que había decidido que necesitaba alejarse para pensar un rato. ¿Cómo era posible que todo fuera tan deprisa? Ni siquiera habían tenido una verdadera cita aún. Quería llevarla a dar un paseo en carruaje, bailar con ella en el salón del Blue Creek, estar a su lado cuando viera su primer rodeo, compartir la belleza del atardecer de Wyoming desde el porche de su casa y verla despertar por las mañanas mientras la luz del sol entrara por el enorme ventanal que ocupaba una de las paredes de su dormitorio.

Ahora que había pasado la subasta, ¿tendría ocasión de hacer alguna de esas cosas con ella? Imaginaba que Priscilla pensaba regresar a Los Ángeles en algún momento, a pesar de haberse tomado unas largas vacaciones. ¿Estaría dispuesta a abandonar su sofisticado estilo de vida para cambiarlo por otro mucho más discreto y apacible allí, en Destiny? ¿Estaba loca por pensar que esas cuatro últimas semanas bastaban como cimiento para edificar un futuro juntos?

—Perdona, Dean, ¿podemos hablar un momento?

Al darse la vuelta vio a Jill Doucette, una de las dueñas de la pastelería.

—Claro, Jill. ¿Qué ocurre?

Jill cruzó una puerta que llevaba a la cocina y le indicó que la siguiera. Dean obedeció y, al entrar en una pequeña oficina, vio que ella tenía algo enrollado en las manos.

—Las hemos recibido esta mañana —Jill desplegó lo que resultó ser una revista—. Se supone que no salen a la venta hasta mañana, pero cuando he abierto la caja...

Había tres fotografías en la satinada portada del Jackson Star: una de él vestido con uniforme sanitario, en el escenario, durante la subasta; otra de Priscilla y él discutiendo acaloradamente, y otra de Jacqueline posando con su abrigo de pieles y una copa en la mano. El titular decía: Heredera de Hollywood salva campamento de verano y encuentra el amor.

Soltó un exabrupto. No tenía ni idea de que los periodistas a los que había llevado Jacqueline a la subasta pertenecían a aquella revista de cotilleos. Abrió el semanario y, al echar un rápido vistazo al artículo, su asombro se convirtió en ira. Priscilla aparecía retratada como una mártir que había llegado al pueblo y ella sola había salvado el campamento tras ser abandonada por su novio multimillonario.

Esa madrugada, ella le había contado lo ocurrido con su exnovio y su hermana, de modo que aquello no le sorprendió. Le había dicho que, gracias a los contactos de su padre, llevaba años tapando los líos que organizaba su hermana. Tenía gracia que ninguno de los dos hubiera pensado en qué diría la prensa cuando se descubriera aquel nuevo escándalo. Habían estado demasiado distraídos o demasiado reticentes a pensar en algo que no fuera lo que estaba sucediendo allí, en la cama de Priscilla.

Siguió leyendo y le dio un vuelco el estómago al descubrir que él también aparecía mencionado en el periódico. Y no para bien. Algunas de aquellas frases le sonaban conocidas, y se devanó los sesos intentando descubrir cómo...

El viernes por la noche. Después de la subasta. El desconocido que se había sentado a su lado cuando había hablado con Bobby en la taberna debía de ser un periodista. ¡Maldición!

—Nosotros hemos decidido no sacar a la venta este número —dijo Jill—, pero en la licorería y en el supermercado también venden la revista. Mi madre ya ha ido a hablar con ellos... —se encogió de hombros, y Dean entendió por su expresión que era imposible impedir que la gente del pueblo leyera el artículo.

Una empleada les interrumpió para llevarle su pedido. Dean lo tomó, dio las gracias a Jill y salió precipitadamente de la tienda. Quería hablar con Priscilla antes de que otra persona le enseñara aquella basura.

Al llegar al hotel vio su coche en el aparcamiento. Sin saber qué iba a decirle exactamente, metió la revista en la bolsa de la comida y entró. Cuando se acercó a su habitación, vio que la puerta estaba entornada. Llamó con los nudillos, la empujó y entró.

—¿Priscilla? ¿Estás aquí?

—¡Ay! —se giró bruscamente, dando un gritito, sentada al borde de la cama—. ¡Dean!

—Perdona que te haya asustado —dijo—. La puerta estaba abierta y por un momento me he preocupado —dejó la comida en una mesa y se fijó en la gran cantidad de dinero que ella tenía en la mano y en una caja de seguridad, encima de la cama. Aferrándose a cualquier excusa para no hablarle de la revista de momento, dijo—: ¿Es la recaudación de la subasta? No me has dicho cuánto se había recaudado. ¿Quieres que te ayude a contarlo?

—No, no hace falta... —se le quebró la voz—. Luego acabaré —se aclaró la voz y se volvió, pero Dean notó que tenía los ojos colorados.

Se le encogió el corazón. ¿Había visto ya el artículo? ¿Lo había leído? ¿Creía de veras que él había dicho esas cosas?

—¿Por qué has llorado?

—No estoy... llorando. Es solo que no me encuentro muy bien —respiró hondo y se estremeció—. ¿Te importa que dejemos lo de la comida para otro día?

Si creía que iba a marcharse sin más, no lo conocía muy bien.

—No puedo dejarte así.

—¿Cómo? Estoy bien. Por favor. Solo quiero...

Dean se sentó en la cama, a su lado.

—A ti te pasa algo. Cuéntamelo —su peso hizo que el colchón se moviera y la caja de seguridad cayó al suelo, esparciendo su contenido—. Vaya, lo siento.

Se puso de rodillas y comenzó a recoger los cheques, los recibos y gran cantidad de billetes. Extrañado, levantó los ojos y vio que ella lo miraba con cara de asombro. Miró el dinero que tenía en la mano y el que todavía sujetaba ella.

—No lo entiendo. ¿Por qué hay dos montones de dinero?

El dinero había reaparecido.

El miedo que se había apoderado de Priscilla al ver entrar a Dean se transformó de pronto en euforia cuando vio los billetes en el suelo, entre los papeles. Sus ojos volvieron a llenarse de lágrimas. De algún modo, durante la hora y media que había tardado en ir y volver de Laramie, Jacqueline había regresado y repuesto lo que se había llevado de la caja.

—¿Puedes explicármelo?

Priscilla se secó las mejillas con la mano y lo miró, comprendiendo que no podía mentirle. Respiró hondo y decidió empezar por el principio.

—Esta mañana fui a contar los recibos...

—¿Y descubriste que tu hermana había robado el dinero?

Priscilla se quedó sin respiración. Entonces vio la nota escrita a mano que sostenía Dean.

—«Por favor, perdóname» —leyó él en tono burlón—. «No sé cómo se me ocurrió. Está todo aquí. Besos, Jacqueline».

A Priscilla le daba vueltas la cabeza.

—No puedo creer que haya hecho esto.

—Y yo no puedo creer que fueras a taparla.

Se quedó mirándolo, sin sorprenderse de que hubiera descubierto tan fácilmente su propósito.

—Sé que reponer el dinero es una estupidez...

Dean se levantó y metió el dinero y los papeles bruscamente en la caja.

—Creía que este último mes te habías curado de todo eso.

Ella se levantó con la espalda muy erguida. Guardó los billetes que tenía en la mano en un sobre.

—Llevo ocupándome de mi hermana desde que ella tenía ocho años. No puedo desentenderme de ella de la noche a la mañana.

Dean arrojó la caja sobre la cama.

—Desde que murió tu madre. Sí, ya me contaste que le has cubierto las espaldas una y otra vez, pero esto es distinto. Tu hermana ha infringido la ley y tú ibas a dejar que se saliera con la suya.

—Ha devuelto el dinero. No ha cometido ningún delito. No hay por qué decírselo a nadie —se estremeció al pensar lo que diría la prensa si se enteraba... ¡La prensa! ¡Ay, no! ¿Cómo era posible que se hubiera olvidado por completo de los periodistas que habían estado en la subasta?

—Excepto al sheriff, quizá.

Priscilla cerró los ojos y respiró hondo.

—Tú también me has hablado de tu familia. Sé que hay varias generaciones de policías en ella, y comprendo cómo debes de sentirse ante algo así, pero Jacqueline es mi hermana. Sé que lo que ha hecho está mal y que no tiene excusa. Pero tomé la decisión de solucionarlo de la mejor manera posible para todos.

Dean estaba allí plantado, con los pies separados y los brazos cruzados, como si nada de lo que ella dijera pudiera cambiar las cosas. Se miraron el uno al otro en silencio. Ninguno de ellos estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

—¿Piensas decirle a alguien lo que ha pasado? —preguntó Priscilla.

—No, pero no porque crea que no debo hacerlo.

Se hizo otro silencio.

—Será mejor que me vaya —susurró Dean, apenado.

Priscilla deseó acercarse a él y rodearlo con sus brazos, pero, acostumbrada a refrenar sus emociones, no se movió salvo para asentir con la cabeza.

—Seguramente es lo mejor.

Dean dio media vuelta y salió de la habitación. Ella se quedó allí un rato, intentando convencerse de que lo mejor era no salir corriendo tras él. Entonces se fijó en la bolsa de papel que él había dejado sobre la mesa. No le apetecía comer, así que agarró la bolsa y se acercó a la pequeña nevera, guardó dentro los dos sándwiches y las botellas de agua mineral y después notó que dentro de la bolsa había otra cosa. Al sacar la revista, contuvo la respiración. ¡Era una revista del corazón! ¡Los reporteros a los que su hermana había llevado a la subasta eran de una revista de cotilleos!

Por segunda vez en menos de un mes, su nombre aparecía en un titular que sin duda solo era el preludio del jugoso artículo que habría dentro. Abrió la revista y comenzó a leer. Le fallaron las piernas antes de acabar de leer los primeros párrafos. Cuando llegó a la parte en la que, según una fuente que no se citaba, ella había afirmado que había enseñado a aquellos paletos un par de cosas sobre cómo organizar una fiesta para recaudar fondos, se dejó caer sobre la alfombra.

Serpiente, que acababa de salir de su refugio en el cuarto de baño, dejó escapar un gemido y se subió a su regazo. Priscilla lo acarició, convencida de que su corazón herido no podría soportar mucho más. Estuvo a punto de dejar de leer, pero entonces vio una cita que se atribuía a un hombre cuya identidad no se mencionaba pero que solo podía ser Dean, según el cual ella se daba tantos aires que sus palabras parecían chapadas en oro de veinticuatro quilates.

Tiró a un lado la revista. Solo era cuestión de tiempo que todo el pueblo leyera el artículo, y aunque la mayoría de la gente inteligente conocía la diferencia entre la prensa del corazón y el verdadero periodismo, habría muchas personas que se lo creerían a pies juntillas. Por más que le pesara, algunas partes del artículo sonaban a verdad.

Ella era una forastera. Su sitio no era aquel, y saltaba a la vista que había mucha gente que lo veía así. Era hora de poner fin a aquel cuento de hadas. Aun así, estuvo horas allí sentada, esperando por si regresaba su hermana. Por fin decidió hacer las maletas.

Se estaba poniendo el sol cuando salió del hotel tras dejar la caja de seguridad a buen recaudo en la caja de caudales de la oficina de dirección. Marcharse así, sin hablar con nadie, era una cobardía. Intentó justificarse diciéndose que debía irse antes de que por el pueblo se corriera la voz de lo que decía aquel artículo.

—¿Seguro que estás bien para conducir? —preguntó Minnie cuando Priscilla se despidió de ella con un abrazo—. Pareces un poco disgustada, querida.

—Estoy bien. Es solo que tengo que volver a Los Ángeles para resolver un asunto familiar —tiró de la correa de Serpiente, que parecía reacio a abandonar el porche del hotel—. Por favor, dale las gracias al mayor de mi parte. Me ha encantado alojarme aquí.

Al sentir que de nuevo se le saltaban las lágrimas, tomó al perrillo en brazos, se acercó precipitadamente a su coche y puso rumbo a la Costa Oeste.

Los golpes que resonaban en la puerta de la casa de Dean eran tan fuertes como los que resonaban dentro de su cabeza, y los ladridos de Daisy no mejoraban la situación. Se levantó con esfuerzo del sofá, se dirigió a la entrada casi a ciegas y estuvo a punto de tropezar con su perra antes de abrir la puerta.

Bobby apareció delante de él agitando algo en la mano, pero Dean no distinguió qué era.

—¿Qué pasa? —preguntó con voz ronca—. ¿Qué haces aquí tan temprano?

Bobby pasó a su lado empujándolo y entró. Dean cerró la puerta y, al darse la vuelta, se encontró cara a cara con su mejor amigo.

—¿Es que estás loco?

Bobby le lanzó algo y Dean intentó agarrarlo, pero no pudo. Aquella cosa cayó al suelo y, al ver su propia cara impresa, supo que era la revista. Sintió una súbita punzada en el pecho.

—¿De dónde diablos la has sacado?

—Deduzco por tu pregunta que ya lo sabías. ¿Puedes hacer el favor de explicármelo?

A Dean no le apetecía nada hablar, pero comprendió por la expresión de su amigo que no serviría de nada discutir. Entró en la cocina, sirvió dos tazas de café y bebió dos tragos de la suya. Bobby entró seguido por Daisy, que llevaba la revista entre los dientes.

Dean se había dado cuenta unas horas después de su discusión de que no había hablado con Priscilla sobre el artículo. La había llamado un par de veces para explicarle la verdad acerca de lo que había dicho, pero no había obtenido respuesta, ni siquiera de su buzón de voz.

Bobby tomó la otra taza y dijo:

—Como parece que esta mañana te cuesta hablar, empezaré yo. Priscilla se marchó anoche.

Dean se tambaleó hacia atrás y se sentó en un taburete. Le daba vueltas la cabeza. No se esperaba aquella noticia, a pesar de lo sucedido el día anterior.

—Esta mañana, cuando Leeann y yo nos hemos despertado, teníamos un correo electrónico suyo que envió a eso de las doce de la noche diciéndonos que le había surgido algo urgente en Los Ángeles y pidiéndonos disculpas por marcharse tan bruscamente. El mensaje incluía varios archivos adjuntos detallando sus planes para recaudar fondos para el campamento, lo que nos lleva a creer que no piensa regresar en un futuro inmediato. Si es que regresa alguna vez —señaló con la taza la revista que Daisy estaba haciendo trizas con los dientes—. Y creo que, si se ha marchado, ha sido por ese artículo y por ti.

Dean sintió un vacío por dentro al oír a su amigo. Le explicó todo lo que había ocurrido esos últimos días, incluida la desaparición del dinero. Cuando acabó, se sintió mejor a pesar de la resaca.

—Tienes que arreglarlo —le dijo Bobby después de lanzar un suspiro de fastidio.

—¿No me digas? ¿Ese es el único consejo que puedes darme?

—Estás enamorado de esa mujer, Zip. ¿Tengo que decírtelo en voz alta? Muy bien, voy a repetírtelo, a ver si te entra en esa cabezota: estás enamorado de ella. La necesitas, el campamento la necesita, el pueblo la necesita —Bobby señaló a Daisy—. Tu perra la necesita. Más claro no puedo decírtelo.

Su amigo tenía razón. Tenía que hablar con Priscilla, disculparse por haberse portado como un idiota y, si no era demasiado tarde, decirle que la quería y que quería que estuvieran juntos.

—¿Por dónde empiezo? Los Ángeles es un poco más grande que Destiny.

Bobby sonrió y sacó su móvil.

—Primero, métete en la ducha. Cuanto antes vuelvas a parecer un ser humano, mejor. Luego prepara una bolsa de viaje.

Dean echó a andar hacia su cuarto. Luego se detuvo y se volvió.

—No iré a presentarme en su casa sin más, ¿verdad? ¿O en su despacho?

—No, vas a necesitar un poco de ayuda para hacer esto bien. Todavía tengo contactos en Los Ángeles. No te preocupes, va a llevarse la sorpresa de su vida.

Mientras se dirigía a la ducha, Dean confió en que su amigo tuviera razón y rezó por que no fuera demasiado tarde para arreglar el mayor error de su vida.

Capítulo 14

LA mansión brillaba, inundada por la luz de las velas, y de fondo se oía la música suave de una orquesta. La flor y nata de Beverly Hills estaba allí, hablando y bailando, los señores vestidos de esmoquin y las señoras con trajes de noche. El de Priscilla era de gasa rosa hasta el suelo, con un corpiño sin mangas que realzaba sus joyas de diamantes. Se sentía, sin embargo, descolorida e inerme, y deseaba volver a estar en vaqueros, corriendo por el campamento Diamond con los niños. Y con Dean.

Llevaba en casa tres días y aún no había hablado con su padre, que estaba otra vez de viaje. Con Jacqueline, en cambio, había hablado varias veces. El martes, cuando había llegado a la casa de Beverly Hills, la secretaria de su padre estaba esperándola con la noticia de que su hermana había ingresado voluntariamente en una clínica de desintoxicación de Nuevo México. Priscilla se había quedado de piedra y, aunque todavía estaba intentando asimilar lo sucedido ese último mes, se alegraba de que Jacqueline se hubiera decidido por fin a aceptar ayuda profesional.

—Ten, cielo, tienes cara de que te hace falta —Lisa se reunió con ella en un extremo del atestado salón de baile, con dos copas de champán en las manos—. ¿Te he dicho ya que estás guapísima?

Aceptó la copa con una sonrisa a pesar de que no le apetecía beber.

—Es lógico que digas eso: llevo uno de tus diseños.

Lisa entrechocó su copa con la suya y se la llevó a los labios.

—No sé por qué no le llamas.

La sencilla afirmación de su amiga le llegó al corazón, pero fingió no haberla oído mientras miraba al gentío sin ver nada. Lo que veía en realidad era un pueblecito de rancheros que la había acogido con los brazos abiertos, y al hombre del que se había enamorado profundamente.

—No serviría de nada —miró las burbujas de su copa de champán—. Ya te lo he dicho, ya ha llegado a la conclusión de que Destiny y yo, por no hablar de nosotros dos, encajamos tan bien como... como...

—¿Como un vaquero en Beverly Hills?

Al oír aquella voz suave y conocida, levantó la vista y una oleada de calor recorrió repentinamente su cuerpo.

Dean estaba impresionante con un esmoquin negro y un Stetson oscuro. Muchas personas se volvieron a mirarlo mientras se acercaba a ella, mirándola fijamente. Cuando por fin se detuvo frente a ella, Priscilla notó que Lisa había desaparecido misteriosamente. Dean le dedicó una sonrisa provocativa y al mismo tiempo nerviosa.

Aturdida por su súbita aparición, dijo lo primero que se le pasó por la cabeza:

—Creía que no tenías sombrero de vaquero.

La sonrisa de Dean se volvió irresistible.

—Quería asegurarme de destacar entre esta gente. ¿Hay algún sitio donde podamos hablar en privado?

Priscilla se quedó callada un momento. Luego asintió y señaló hacia el jardín, más allá de las puertas que había a un lado del salón.

—Tú primera —Dean le indicó que le precediera.

Priscilla obedeció y cerró los ojos un momento al sentir el calor de su contacto en la espalda cuando salió al enorme patio. Dejó su copa sobre el muro de piedra que separaba el patio del jardín y eligió un sendero escondido entre setos de boj y matorrales en flor adornados con sartas de lucecitas brillantes. Por fin se detuvo cerca de un banco de piedra y al volverse vio que Dean se había quitado el sombrero.

—¿No estás acostumbrado a usarlo? —preguntó.

—Me impedía verte bien, y echaba de menos verte —contestó en voz baja mientras la recorría con la mirada—. Estás preciosa, y si no te importa que te lo pregunte... —se interrumpió y añadió—: ¿Qué zapatos llevas?

Ella se rio. Su absurda pregunta la hizo sentir que burbujeaba por dentro. Se levantó el vestido y le mostró unas sandalias rosas de tacón alto con pedrería.

—Umm, muy bonitas, pero creo que me gustas más con las botas que llevabas en el campamento.

Priscilla sintió un aleteo en el corazón.

—A mí también, la verdad. Estas sandalias son preciosas, pero un tanto incómodas.

Dean sonrió con un brillo en la mirada y se tiró del cuello de la camisa.

—En toda mi vida me había sentido tan fuera de lugar —comentó.

—Pues estás guapísimo.

Su sonrisa se suavizó.

—Gracias.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella por fin, llena de curiosidad—. ¿Cómo sabías dónde estaba?

—Por Bobby y por algunos de sus amigos, entre ellos tu secretaria, que es muy aficionada al automovilismo. Llegué a Los Ángeles esta mañana y me he pasado el resto del día intentando adecentarme un poco. Pero ha valido la pena porque necesitaba volver a verte. Hablar contigo.

Ella abrió la boca para hablar, pero Dean la detuvo poniéndole un dedo en los labios.

—Decirte cuánto siento... todo lo que ha pasado —bajó la mano y dejó su Stetson en el banco antes de volverse hacia ella—. Debiste de ver esa revista que dejé en tu habitación. Por favor, créeme, yo no dije esas cosas. Bueno, no las dije en el sentido que les dieron ellos. Estuviste fantástica con los chicos del campamento, y tuviste unas ideas geniales para mejorarlo. Eso por no hablar de cómo te metiste a todo el pueblo en el bolsillo para la subasta.

Priscilla parpadeó. Las lágrimas habían vuelto, pero esta vez eran de alegría.

—Y también me porté como un canalla con lo de tu hermana. Debí ser más comprensivo. Yo haría cualquier cosa, o casi, por mis hermanos y hermanas.

Priscilla tomó su mano y sus dedos se entrelazaron.

—No, tenías razón. Solo intentaba tapar un problema, en lugar de encararlo. No sé si te importa, pero Jacqueline está recibiendo ayuda profesional y confío en que le sirva.

Él le apretó suavemente la mano.

—Claro que me importa.

—Debí comprender lo de ese artículo. Bien sabe Dios que tengo mucha experiencia con la prensa del corazón, pero el momento en que llegó...

Dean dio un paso adelante y le puso una mano en la mejilla.

—Lo sé. El martes por la mañana, cuando me desperté y descubrí que te habías marchado del pueblo, me dieron ganas de subir al primer avión que me trajera aquí, contigo.

Priscilla tragó saliva. Tenía un nudo en la garganta.

—¿Por qué?

—¿Todavía no lo has adivinado? No quiero perderte —bajó la cabeza hasta que sus frentes se tocaron y le dio un beso en la sien—. Te necesito, Priscilla. Sé que no nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero me enamoré de ti la primera vez que te vi. Quiero encontrar el modo de que esto funcione aunque para eso tenga que quedarme aquí. Si tú sientes lo mismo por mí, claro.

Sus palabras la llenaron de ilusión, y aquel leve cosquilleo se convirtió en una oleada de euforia.

—¿Y si no quiero quedarme aquí? —preguntó, intentando refrenar su felicidad.

Dean se irguió y arrugó las cejas, desconcertado.

—¿Y tu trabajo? Me gustaría que te instalaras en Destiny, pero si tienes que estar...

—¡Necesito estar donde tú estés! —se lanzó hacia él y Dean la rodeó con sus fuertes brazos y la levantó en volandas—. Beverly Hills ya no es mi casa. Ahora mi hogar está en Destiny.

Una sonrisa deslumbrante se dibujó en el bello rostro de Dean.

—¿Seguro que eso es lo que quieres, princesa?

—Te quiero a ti, Dean Zippenella. Te quiero y, si Destiny es tu hogar, también va a ser el mío. Y el de Serpiente.

Dean bajó lentamente la cabeza y sus bocas se encontraron en un beso apasionado. Un futuro compartido les esperaba en aquel pueblecito de Wyoming donde les había unido el destino.