El agente secreto James Bond recibe de sus superiores la orden de localizar el paradero de la nave espacial Moonraker, que ha desaparecido misteriosamente. Sus primeras investigaciones le llevan a seguir la pista del millonario Hugo Drax, constructor de la cápsula. Después de investigar en Venecia y en Río de Janeiro, Bond es capturado por Drax, y descubre que el villano posee una base de lanzamiento para cohetes espaciales, con los que se propone esparcir un gas tóxico que acabe con le vida terrestre, siendo ésta la primera fase de un perverso plan que el agente, ayudado por la Doctora Goodhead, intentará frustrar.

Novelización de la película «Moonraker», protagonizada por Roger Moore, Lois Chiles y Michael Lonsdale, y dirigida por Lewis Gilbert.

Christopher Wood

Moonraker

James Bond - 17

ePub r1.0

Titivillus 01-12-2021

Título original: Moonraker

Christopher Wood, 1979

Traducción: José María Pomares

Editor digital: Titivillus

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A Vernon Harris, con afectuoso agradecimiento

007

1

El final y el principio

El 747 volaba alto, apartando jirones de nubes como si fuera una persona famosa apartando a los ávidos reporteros. No estaba solo. En su popa de hallaba el perfil achaparrado del vehículo espacial que transportaba, con la palabra MOONRAKER, claramente escrita en sus lados. Vista desde la proa, la cabina parecía como un ballenato viajando sobre el lomo de una ballena, en pleno océano.

Dentro de la cabina de control, los ojos del capitán parpadearon sobre los paneles de instrumentos, las agujas oscilantes, las hileras de luces de colores. No había nada anormal. El 747 volaba por sí solo. No parecía mostrarse ninguna reacción adversa a la insólita carga. El capitán se sentía sorprendido y aliviado. Eso demostraba lo condenadamente bueno que era el 747. El capitán se permitió una ligera mueca de orgullo patriótico y se preguntó, no por primera vez, por qué razón se enviaba el vehículo espacial a los ingleses. ¿Era sólo para una exhibición aérea? Parecía un gesto demasiado generoso y caro en unos momentos en que la Administración recortaba brutalmente los gastos de ultramar e incluso el propio programa espacial necesitaba fondos con urgencia, hasta el punto de que se habían lanzado acusaciones en el Senado en el sentido de que se estaba abandonando el espacio en manos de los rusos.

Quizás a los inventores ingleses se les había ocurrido algo que la NASA pudiera utilizar. Esa parecía ser la explicación más probable. Mientras el vehículo estuviera en Inglaterra, los científicos británicos podrían realizar sus propias pruebas y conferencias con sus colegas norteamericanos. A pesar de los limitados recursos, resultaba difícil creer que a los ingleses no se les hubiese ocurrido nada desde lo de Bluestreak, aunque sólo fuera en la fase de diseño.

Junto al capitán, el primer oficial echó un vistazo a su reloj y se humedeció los labios. Pensaba en el placer, y no en el trabajo. En un apartamento de Bayswater Road, en Londres, donde una conocida suya comprobaría si aún quedaba suficiente whisky Jack Daniels en la botella y se ocuparía de colgar una toalla extra en el cuarto de baño. Y eso lo haría antes de salir para trabajar en una biblioteca, de modo que pudiera estar de regreso en casa a las seis con todos los suministros extras que fueran necesarios, para tomar un baño y perfumarse, y esperarle. Sabía que ella le estaría esperando porque la había llamado por teléfono a altas horas de la noche anterior del viaje. Ella siempre le esperaba. Siempre se sentía contenta de verle. Era una mujer apasionada pero, al igual que sucedía con muchas mujeres sentía vergüenza de su carnalidad e inclinación a ocultarla en la coquetería. Ella le abriría la puerta llevando puesta la ropa interior más provocativa que tuviera y se quejaría, diciéndole que le estaba esperando desde hacía una hora. Él la llevaría hacia el dormitorio y le haría el amor mientras que ella protestaba clavándole sus uñas pintadas en la espalda y sus dientes bien limpios en el hombro.

Se preguntaba qué tal saldría todo aquella noche. Ella no siempre le abría la puerta llevando puesta una negligé. Normalmente, le recibía llevando un vestido de extraña simplicidad, adornado quizás con un broche antiguo. Aceptaría las flores que él le trajera con pequeños gritos de alegría y se pondría de puntillas para adelantar la mejilla y darle un beso. Después, se dirigiría hacia el pequeño saloncito, pondría las flores en un jarrón y le prepararía un Jack Daniels con hielo. Y durante todo el rato le dirigiría una continua riada de preguntas que no esperaban nunca respuestas, y le contaría cosas sobre personas a las que él no había conocido nunca. «¿Sabes? Fue terriblemente divertido, pero…» Nunca era divertido, ni siquiera interesante, pero él la escucharía con una expresión de buen humor en el rostro, sorbiendo su bebida y dejando que sus ojos disfrutaran de la vista de los pechos y las curvas de las bien contorneadas piernas que el resto de su propio cuerpo saborearía a su debido tiempo.

Después de tomar él una segunda copa y ella una ginebra con tónica, él sugeriría cenar y ambos irían al pequeño restaurante italiano de la esquina, donde había luces amortiguadas, los precios eran caros y los clientes se inclinaban sobre las mesas para darse las manos, y miraban rápidamente a su alrededor cada vez que llegaba alguien, por si acaso se trataba de la esposa, esposo o amante fijo, de alguno de ellos.

Una vez en el restaurante, él trasladaría sus preferencias a una botella de Valpolicella y la escucharía, mientras ella hablaba de su trabajo; o más bien del hombre para quien trabajaba. Él suponía que este hombre había sido su amante en otro tiempo, aunque esto nunca se había afirmado explícitamente así. Había en ella resentimiento, pero al mismo tiempo un tosco respeto y una especie de fascinación. El hombre estaba casado, pero no era feliz con su esposa. Habría sido mucho más feliz con ella, de haber sido ella su esposa. Eso era lo que podía deducirse.

Mientras se iba desplegando la saga de la biblioteca, el prosciutto e melone daría paso al petto di pollo y el rostro de la mujer se haría más deseable, lleno de animación. Probablemente, estaría tratando de hacerle sentir celos, pero a él no le importaba quién había estado con ella, siempre y cuando ella estuviera disponible cuando él la deseaba. Mientras se debatía sobre la conveniencia de pedir otra botella de vino, extendería sus piernas para encontrarse con las de ella e inmediatamente sentiría la presión de sus pantorrillas contra la suya y su mano sobre su muslo. Sus labios empezarían a abrirse, tentadores y brillantes a la luz de las velas. Él se olvidaría entonces de la segunda botella de vino y sugeriría que subieran a tomar el café en el apartamento. Sonrió. Nunca habían llegado aún a tomar aquel café.

—¿De qué te estás riendo, Joe? —la voz del capitán cortó en seco su ensimismamiento.

—De nada en particular.

—¿Alguna chica a la que piensas tirarte en Londres?

—Soy demasiado caballero para contestar esa pregunta —dijo el primer oficial por encima del hombro—. ¿Qué tal vamos de tiempo, Dick?

El oficial de navegación, que era la contribución inglesa al transporte del Moonraker, levantó la mirada de su pantalla de radar. Una observación más atenta habría revelado la aparición de un ligero rubor en sus sonrosadas mejillas. No estaba acostumbrado al tipo de comentarios que acababan de intercambiar el capitán y su primer oficial.

—No vamos mal del todo, señor. Llevamos quince minutos de adelanto sobre el horario previsto. Si continúa soplando este viento de cola podemos llegar a Heathrow con cuarenta minutos de adelanto sobre lo previsto.

—Excelente —dijo el capitán.

El oficial de navegación contempló sus cartas de vuelo. En alguna parte, muy por debajo de la extraña semipenumbra existente entre el día y la noche, se encontraba la ciudad de Champagne. Qué nombre para una ciudad situada en el extremo septentrional de las Rocosas, en el Territorio del Yukon, en Canadá. Quizás alguna vez hubo allí champán, durante la época de la fiebre del oro, cuando la palabra Yukon era sinónimo de veinticuatro kilates. Pensó en hombres envueltos en pieles, surgiendo de la ventisca, tambaleantes, golpeando las raquetas de nieve contra la barra posapiés del salón para quitarse la nieve. Las puertas oscilantes abriéndose de golpe, la vaharada de aire caliente, la música rítmica al fondo, las palmadas en la espalda, el fuego del primer trago de whisky quemándole la garganta, la presión satisfactoria de la bolsa de polvo de oro alojada sólidamente contra su bajo vientre.

Ahora, el salón había dado paso probablemente al self-service de Frank, donde se reunirían los conductores de camiones que saltarían de la comodidad de aire acondicionado de sus cabinas, en la ruta de la autopista de Alaska. Con un ojo puesto en la radio local y el otro en la chica detrás del mostrador. Con el humeante plato caliente surgiendo por la ventanilla. Tres huevos, cubiertos de tiras de tocino que llenaban el plato, con un pequeño montón de crujientes patatas fritas, todo ello acompañado por una gran taza de humeante café. El oficial de navegación pudo degustar la saliva que se iba formando en su boca. Casi pudo sentir el cuchillo invisible en su mano, troceando la deliciosa, grasienta y crujiente costra de las patatas fritas. Si tenían suerte y no había problemas de embotellamiento en Heathrow, si el paso de Kingston no se hallaba atestado por los domingueros que regresaban a casa, podría llegar a la suya a tiempo de ayudar a los niños con sus deberes y de cenar con la familia. Había tratado de llamar a Louise por teléfono para comunicarle la hora en que probablemente estaría de regreso, pero no había obtenido respuesta. Seguramente, habría salido a una de sus clases de yoga o a ayudar en la limpieza después de un almuerzo de compañeras. En realidad, no importaba. Así se llevarían una mayor sorpresa cuando le vieran.

Dentro del puente inferior del Moonraker, un oído bien entrenado podría haber escuchado una débil vibración. Todo estaba a oscuras. Temblaba toda la estructura del vehículo. Después, se escuchó otro sonido. Un ruido apagado y sibilante, como si estuviera a punto de explotar un cohete en una lata de hojalata. Pero el sonido continuó y no se produjo ninguna explosión. Tampoco aumentó de intensidad, pero lentamente fue apareciendo un débil brillo de luz que surgió como una boca diminuta por la extremidad de una de las entradas. El brillo se concentró en la cerrada escotilla de seguridad, que empezó a ponerse roja poco a poco hasta adquirir un color blanco caliente. Una delgada columna de humo negro se elevó en el aire y el metal empezó a doblarse. Transcurrieron quince segundos, se escuchó un agudo crujido y la cerradura se abrió de golpe. La luz brillante se extinguió y el metal ardiente fue enfriándose con rapidez hasta que perdió su brillo en la oscuridad. El vehículo siguió vibrando en el espacio y se produjo un roce de ropas cuando las piernas de un hombre aparecieron por la trampilla. El delgado haz de una linterna tanteó la oscuridad y un soldador láser quedó sobre una de las linternas. La luz tanteó como un dedo impaciente y encontró lo que deseaba: el mecanismo de apertura del cierre opuesto. Éste fue apretado y abierto con rapidez y un segundo par de piernas surgió a la vista.

Las dos figuras que aparecieron parecían duendes en la penumbra. Sus apretados uniformes negros les cubrían de la cabeza a los pies y estaban ajustados a máscaras de oxigeno presurizadas dotadas de tubos que iban desde debajo de los reforzados paneles de cristal situados a nivel de los ojos, hasta dos pequeños cilindros sostenidos a las espaldas. No dudaron un instante y se movieron con rapidez hacia el pie de la escalera en espiral. El primero en salir indicó el camino y comenzó a subir. Sobre él se hallaba la cabina de control del vehículo espacial.

En la cabina del 747, el primer oficial se frotó las manos y preguntó pensativamente:

—¿Cómo vamos ahora, Dick?

—Acabamos de pasar sobre Fairbanks.

—¿Seguimos el horario previsto?

—Con veinte minutos de adelanto.

El primer oficial se frotó las manos un poco más y pensó que al cabo de unas pocas horas más estaría regresando a casa, con la mujer que le esperaba, de regreso del restaurante italiano. La neblina del invierno se arremolinaría alrededor de las farolas de la calle. Él podría escuchar los pasos de ambos y observar la respiración en el aire frío. Le gustaba Londres en invierno. Pero lo que más le gustaba era el pensamiento de lo que sucedería una vez se hubiera quitado el cobertor de la cama demasiado pequeña para dormir, pero del tamaño suficiente para todo lo demás.

Sintió los ojos del capitán posados en él.

—Puedo leerte como en un libro abierto, Joe. No creo haber volado nunca con un…

Se interrumpió al ver cómo el primer oficial empezaba a inclinarse hacia adelante, en su asiento.

—¡Qué dia…!

En la extremidad derecha del panel de control se había encendido una alarma.

—¡La ignición del vehículo espacial!

—Tiene que haber un fallo en el sistema. ¡Comprueba los circuitos!

Antes de que el primer oficial pudiera obedecer la orden, se produjo un rugido ensordecedor y el 747 se sacudió como si hubiera sido aplastado por una mano invisible en medio del aire. La cabina tembló y el rugido aumentó en intensidad.

—¿Qué diablos está ocurriendo?

—¡El vehículo está despegando!

—No puede…

La voz se interrumpió al darse cuenta de la terrible realidad. Un agudo gemido casi les rompió los tímpanos y una luz cegadora les quemó los ojos que miraban fijamente, como si se hubiera producido un repentino fogonazo delante de sus caras. Los retrocohetes del Moonraker alcanzaron su plena combustión y una bola de fuego envolvió la cabina, apagando los gritos en las gargantas de la tripulación. Como un insecto envenenado después de haber introducido su aguijón mortal, el Moonraker se estremeció en el aire y los gases de escape de su cola siguieron llenando la cabina del herido 747. Después, se produjeron dos explosiones de los cohetes secundarios, casi simultáneamente, enviando su rugido por todo el aparato. El morro del 747 se inclinó y las llamas lamieron toda la longitud del fuselaje. Como si fuera una pesada carbonilla encendida, el aparato empezó a caer del cielo.

) ) )

El almirante sir Miles Messervy, del Alto Estado Mayor, alías M, miró pensativamente por la ventana del despacho situado en un octavo piso, desde donde se dominaba Regent's Park. El despacho pertenecía a la Transworld Consortium, pero este nombre también era un alias para designar una sección adjunta del Ministerio de Defensa británico, que podría haber sido denominada como Servicio Secreto. «Podría haber sido» si M no hubiese tenido que ver nada con el nombre. Esa clase de terminología le habría parecido demasiado vistosa y dramática para sus gustos puritanos, de viejo lobo de mar. Prefería el oscurantismo de Transworld Consortium y había lamentado, aunque aceptado, la conveniencia del cambio del nombre original de la organización, que había sido el de Universal Export. Se dirigió hacia la mesa de despacho, recubierta de cuero rojo, y llenó la pipa de tabaco, tomándolo de la base de una vaina de bronce de catorce libras que le servía como recuerdo de sus tiempos en la marina y como tarro para contener el tabaco, por ese orden.

Había en el aire una atmósfera de triste amenaza que quizás se comunicaba a partir de las nubes que descendían sobre el parque. Pero quizás no. M se sentía incómodo. Dirigió la mirada hacia el teléfono de su mesa, como si algún mensaje telepático le hubiera advertido que estaba a punto de sonar. Justo debajo del receptor había una luz roja que se encendía cuando se trataba de una llamada del máximo secreto desde las esferas superiores del Ministerio de Defensa. La luz se encendía cuando morían los reyes y eran asesinados los presidentes.

Y ahora, mientras M la observaba, el teléfono sonó y la luz roja se encendió.

El pulso de M no se alteró lo más mínimo. Sostuvo la pipa a medio llenar en su mano izquierda y cogió el auricular.

—Aquí M.

Percibió el tono de urgencia y apresuramiento de la voz al otro extremo del teléfono, y se profundizaron aún más las líneas que marcaban las esquinas de sus ojos claros y grises.

—Muy bien, señor ministro —dijo finalmente—. Nos pondremos a trabajar en ello.

Volvió a dejar el auricular y se detuvo para reflexionar por un instante antes de apretar el botón del intercomunicador que le conectaba con su secretaría. La voz de ella surgió inmediatamente.

—¿Sí, señor?

M hizo una profunda inspiración y habló pausadamente, con una voz de la que había desaparecido todo matiz de emoción.

—Moneypenny. Quiero a 007. Tan pronto como pueda localizarle.

2

«Disfrute de su vuelo»

El rostro era oscuro, marcado por una cicatriz blanquecina de unos diez centímetros de longitud, que recorría la mejilla derecha. Los ojos eran anchos, situados al mismo nivel bajo unas cejas rectas, negras y más bien largas. El pelo era negro, partido a la izquierda y peinado de modo que un espeso mechón negro le caía sobre la ceja derecha. La nariz, larga y recta, bajaba hacia un estrecho labio superior bajo el cual aparecía una boca ancha y finamente cortada, pero cruel. La línea de la mandíbula era firme e implacable.

El hombre llevaba un traje de alpaca de color azul oscuro, una camisa de algodón Sea Island y unos sencillos zapatos negros hechos especialmente para él por John Lobb, de St. James's Street, Londres. Llevaba una corbata negra de punto, un poco más delgada de lo que dictaba la moda del momento. Pero James Bond era insensible a las veleidades del mundo de la moda masculina. Tales detalles no tenían ningún interés para él. Sacó una cigarrera de metal y consideró si debía fumar su cigarrillo número cincuenta del día. Mientras contemplaba el desgastado metal casi pudo ver el informe de su último chequeo médico, que M le había extendido por encima de la mesa del despacho elevando una ceja sobre aquellos ojos grises terriblemente claros:

El oficial admite un consumo de alcohol de más de media botella de licor diario de una graduación de más de 40 grados. También fuma una media de sesenta cigarrillos diarios sin filtro. Estos cigarrillos le son fabricados especialmente con una mezcla de tabacos turcos y de los Balcanes que contiene una proporción de nicotina superior a la de las marcas ordinarias. Durante el examen médico, se observa que este régimen

Bond sonrió al recordar la palabra régimen

está empezando a producir el efecto esperado. La lengua aparece con sarro. La presión sanguínea se halla elevada a 180/100. El hígado empieza a ser palpable. No se observa disminución ni en la frecuencia ni en la gravedad de los dolores de cabeza occipitales a los que nos referimos en el informe previo. El espasmo en los músculos del trapecio ha aumentado en intensidad y los nódulos de "fibrositis" se están haciendo más manifiestos.

Es difícil evitar la conclusión de que la salud del oficial está siendo minada sistemáticamente por su mode de vivre

Muy elegantemente expresado, pensó Bond. ¿Qué está sucediendo estos días en Harley Street?.

Se recomienda enérgicamente que, si no quiere ver gravemente dañada su eficiencia en el trabajo, deje de fumar de inmediato y reduzca la ingestión de alcohol. Un cambio al vino sería lo preferente y una abstinencia total lo ideal.

Inequívoco. Eso era lo menos que podía decirse. M no le había hecho críticas, pero le aconsejó que considerara las sugerencias del informe. Seriamente.

James Bond decidió hacerlo así mientras fumaba su cigarrillo número cincuenta del día. Se lo introdujo entre los labios, cerró la caja de metal y buscó su gastado Ronson. La pequeña llama orgásmica vaciló y él aspiró el humo con avidez. Se encontraba en perfecta forma y cuando no se sintiera así emprendería por si mismo cualquier acción que considerara necesaria. Los médicos eran para los hombres obesos sentados detrás de mesas de despacho dedicados a decirles a otras personas lo que tenían que hacer. Se preguntó qué dirían la mayoría de los médicos si se auscultaran con su propio estetoscopio.

Para Bond, el fumar formaba también parte del ritual de volar, y él disfrutaba con los rituales. También le gustaba un martini con vodka bien hecho. Miró por la cabina del jet privado de ocho asientos que le habían enviado para que regresara desde Dakar, y localizó una pequeña nevera que parecía tener un aspecto prometedor. Se hallaba alojado justo detrás de la entrada de la estrecha cabina del piloto y bajo un montón de elegantes revistas que Bond ya había hojeado. Con una intuición que a Bond le pareció completamente admirable, la azafata apareció por la abertura y cerró la puerta tras ella. Era alta, con una boca grande y sensual y pechos muy bien formados. Su sonrisa no se había desgastado volando en las rutas seguidas por las líneas aéreas comerciales, y ahora apareció en su rostro como expresión genuina de su deseo de agradar. Su vestido era simple. Una falda de lana verde, de buen corte, y una blusa de seda blanca que hacía juego con sus medias.

—¿Le apetece una copa? —le preguntó ella.

Bond le devolvió la sonrisa.

—Ya sabía yo que podía usted leer los pensamientos. ¿Tenemos ginebra Gordon's y un vodka de grano?

—No lo sé respecto al vodka —se inclinó para abrir la nevera y Bond pudo disfrutar de la vista de unas caderas firmemente redondeadas—. Creía que el vodka se hacía con patatas.

—Buena parte de él, sí.

La chica se levantó con una botella de Gordon's en la mano.

—Me temo que esto es todo lo que tenemos. A menos que le guste el whisky.

—No, gracias. Tomaré cuatro medidas de Gordon's con un poco de martini seco, agitado hasta que esté muy frío. Si logra usted conseguir una piel larga de limón, mi felicidad será completa.

La chica le miró con una expresión de aprobación.

—Sabe usted muy bien lo que le gusta.

—Creo que eso facilita las cosas a todos —replicó Bond.

La miró fijamente durante un segundo más de lo necesario y expulsó dos hilillos de humo por las ventanillas de su nariz, como un dragón.

—¿Desde cuándo trabaja para la Transcontinental?

La chica empezó a mezclar la bebida.

—Sólo desde hace unas pocas semanas. Se tardó mucho tiempo en pasar por todas las comprobaciones de seguridad.

—Creo que no la había visto nunca anteriormente —dijo Bond, pensativamente—. Tampoco he podido reconocer a la tripulación.

—Ellos son como yo —informó ella—. Recién llegados —le dirigió su embrujadora sonrisa y avanzó hacia él con la bebida sobre una bandeja circular de plata.

Bond la tomó y percibió el satisfactorio frío del cristal contra las yemas de sus dedos.

—Gracias.

Volvió la cabeza y sonrió cuando la chica tomó asiento junto a él, inclinándose hacia atrás y dejando provocativamente al descubierto una rodilla.

—Delicioso —dijo Bond.

—Pero si no lo ha probado todavía —dijo la chica.

—No hablaba de la bebida —replicó Bond, levantando el vaso, llevándoselo a los labios y bebiendo.

Como sustituto, resultaba excepcionalmente bueno. Se volvió de nuevo hacia ella.

—Podría no viajar nunca con nadie más.

—Tiene usted mucha razón, Mr Bond.

Una pequeña automática había aparecido de debajo de la bandeja de plata, apuntándole a la boca del estómago. La expresión de la boca ni siquiera se contrajo. Bond suspiró.

—Me desilusiona mucho. Esperaba una mirada de sorpresa cuando mencioné a la Transcontinental —sacudió tristemente la cabeza—. Se supone que debía usted ser empleada de la Transworld.

—No importa.

La voz de la joven parecía frágil, como si sólo estuviera a un decibelio de romperse. Se hallaba sometida a una gran tensión. Se le había confiado un trabajo que alcanzaba el límite de su propia capacidad. Y resultaba dudoso que pudiera llevarlo a feliz término. Bond se dio cuenta de que se suponía que ella debía matarle. Las hábiles atenciones en el aeropuerto de Dakar, la sustitución de la tripulación. Todo le había conducido a aquel momento. Ahora, los labios de la chica aparecían fuertemente apretados. Estaba tratando de encontrar el valor necesario para apretar el gatillo.

Bond apartó el vaso de la boca, con una sacudida, y el cañón de la automática se ladeó defensivamente. En el instante exacto en que el arma se desviaba, Bond lanzó hacia delante la parte posterior de su puño, golpeando sólidamente la mano que sostenía el arma. La chica lanzó un grito de dolor y sorpresa, y la automática cayó al suelo, deslizándose hacia el otro lado de la cabina. Bond sujetó hábilmente la mandíbula de la joven y se arrojó hacia el arma en el momento en que se abría la puerta de la cabina del piloto. El copiloto se hizo cargo de la situación de un sólo vistazo y se lanzó hacia adelante para atrapar a Bond. Éste quedó momentáneamente prensado contra uno de los asientos y entonces se liberó para lanzarle un derechazo que alcanzó la parte lateral de la mejilla del hombre. Se escuchó un crujido agudo y un gruñido, más de extrañeza que de dolor, y el copiloto cayó de nuevo hacia adelante. Era un hombre corpulento y llevaba un paracaídas sujeto a la espalda. A Bond se le ocurrió entonces que aquél era una medida auxiliar que le vendría muy bien en su actual situación. Se inclinó para coger el arma, y cuando el copiloto trató de cortarle el paso le detuvo dirigiendo un pie contra su bajo vientre. El aparato se estremeció y el golpe de Bond se perdió en el muslo. Cayó hacia atrás, golpeando contra la pared del aparato. Antes de que pudiera volver a moverse, el copiloto estaba sobre él, agarrándole del cuello. Una mano llegó a su cuerpo y la otra se elevó sobre la cabeza de Bond. Se escuchó un ruido rechinante y surgió una bocanada de aire que amenazó con absorber a Bond de la cabina. El copiloto había abierto la puerta de emergencia contra la que estaba apoyado Bond. Éste pudo sentirse absorbido hacia el borde del espacio con el terrible vacío tras él. Sus manos se extendieron para agarrarse a los lados de la puerta abierta y el viento aullante trató de arrancarle las ropas de la espalda.

Necesitaba de cada uno de sus gramos de fuerza para mantenerse donde estaba. El copiloto comprendió que Bond se encontraba a su merced y dio un paso hacia atrás para darle el golpe que le arrojaría al vacío. Fue en ese instante cuando el avión penetró en una zona de turbulencia y el suelo se elevó hacia Bond. Se lanzó a un lado mientras el aparato volvía a enderezarse, apoyó con fuerza su hombro derecho contra el borde de la puerta abierta mientras su adversario se lanzaba hacia adelante, y lo único que tuvo que hacer fue dirigirle hacia el espacio abierto que él mismo acababa de abandonar un momento antes. Apenas si hubo tiempo para que el otro lanzara un grito al darse cuenta de lo sucedido y un nudo de temor se formara en su garganta antes de que cayera hacia La Tierra moviendo espasmódicamente brazos y piernas contra el vacío.

Bond siguió agarrado a la puerta abierta y miró hacia abajo, sintiendo que el viento parecía querer arrancarle el pelo de sus raíces. Por debajo de él, el copiloto había logrado dominar su pánico inicial y estaba planeando, con los brazos y las piernas extendidas, en la clásica posición de caída libre. Bond hizo rechinar los dientes y se dispuso a apartarse de la terrorífica succión del aire que amenazaba con arrancarle de su asidero. En ese momento, dos manos poderosas le golpearon en los hombros y le lanzaron al vacío.

En algunas pesadillas existe un momento terrible en el que la víctima se encuentra repentinamente suspendida en el aire, sintiendo que su corazón parece ir a mayor rapidez que el resto de su cuerpo. Para Bond, ésa fue una terrorífica realidad mientras caía hacia La Tierra. Muy por debajo de él había una mancha distante de marrón que podía ser montaña o desierto. No representaba ninguna diferencia para él. Cualquier lugar era bueno como tumba. Bond luchó contra el pánico y obligó a sus brazos y piernas a abrirse para conseguir un poco de estabilidad en el aire. Un encuentro fortuito con el equipo de los Diablos Rojos, de paracaidismo en caída libre, durante un refrescante curso con la brigada paracaidista de Aldershot, apenas si le había preparado para la situación en que se encontraba ahora. Había un millón de kilómetros entre el principio, independientemente de lo bien que éste se explicara, y la realidad. No era precisamente el momento que él hubiera elegido para demostrar lo buen alumno que había sido.

Bond echó la cabeza hacia atrás y se encontró planeando en el aire. Definitivamente, había logrado aminorar su velocidad de descenso. Era como una piedra plana balanceándose de un lado a otro mientras atravesaba el agua. Miró hacia abajo y vio debajo de él al copiloto, que no sospechaba nada. El hombre no había abierto todavía su paracaídas. Bond sintió un aguijonazo de esperanza. ¿Podría maniobrar para acercarse lo suficiente como para agarrarse al hombre por sorpresa? Se protegió los ojos contra el latigazo del viento y trató de recordar la conversación que había tenido en Aldershot. Bajo él se veían con claridad los picos de las montañas. Ladeó su cuerpo y notó cómo empezaba a caer con mayor rapidez, como un Spitfire lanzado al ataque en picado. No sólo le entumecían el frío y la fuerza del viento; a cada segundo esperaba perder el control y encontrarse cayendo y cayendo en picado hasta que la fuerza del impacto le despedazara contra algún pico perdido de la cordillera del Atlas. Plegó los brazos y las piernas y empezó a caer verticalmente, sin el movimiento lateral. Un rápido movimiento de brazos y piernas y se encontró moviéndose hacia adelante. Resultaba posible abrirse paso en el aire, planeando, como si fuera una especie de pájaro herido.

Miró hacia un lado y vio al copiloto a unos cincuenta metros por debajo de él, hacia la derecha. Una de las manos del hombre se elevaba hacia su hombro. Tenía que estar a punto de estirar de la cuerda. Bond extendió todo lo que pudo los brazos y las piernas y se colocó las manos como los alerones de un aeroplano. Se sintió deslizar a través del aire, mientras el copiloto aparecía a su lado. La cabeza del hombre se giró y Bond vio relucir los dientes blancos cuando su boca se abrió llena de asombro. No tuvo tiempo para reaccionar antes de que Bond estuviera sobre él, sintiendo el bulto vital del paracaídas contra su pecho. Eso era lo que quería. Abrazado a los hombros del otro, le lanzó un golpe con el canto plano de la mano y sintió como la fuerza se transmitía a la zona vulnerable situada tras la oreja. El hombre se encogió como un conejo al que se deja sin sentido y no ofreció resistencia mientras Bond luchaba contra la mareante velocidad de su descenso y el cierre de metal que aseguraba el paracaídas. Después de lo que parecieron minutos en lugar de segundos, logró abrirlo y sacó una de las correas de un brazo que apenas si era capaz de ofrecerle resistencia alguna. Introdujo su propio brazo por el lazo y se desprendió del otro, arrastrando consigo el resto del paracaídas. Éste era el momento de última desesperación. Esforzándose con ambas manos para ponerse el paracaídas y ajustar el cierre, le fue imposible mantenerse estable en el espacio. Se sintió girar y girar con el suelo bajo él y el cielo por encima, el espacio convertido en un alocado caleidoscopio mientras el viento le desgarraba las ropas y un dolor de vértigo penetraba en su torturado cerebro como si se lo agitaran con una cuchara al rojo. Y, entonces, el cierre entró en su sitio con un clic y sus dedos tiraron de la cuerda. Durante un terrible segundo pareció que no ocurría nada. Después, el paracaídas se abrió con una crepitación, como una vela hinchada para atrapar todo el viento. El descenso en picado de Bond aminoró hasta casi detenerse, y de repente se encontró solo y descendiendo suavemente hacia La Tierra. A su derecha había montañas verdes con una distante impresión de picos cubiertos de nieve. Directamente debajo de él, una polvorienta llanura era dividida por una carretera larga y recta.

Bond se llevó las manos a los hombros, preparándose para dirigir su descenso hacia la carretera. Marrakesh no debía estar muy lejos de allí. Era una lástima que no tuviese tiempo para pasar una noche en la ciudad. Volvió a pensar en su informe médico y sonrió burlonamente. Sin duda alguna, todavía quedaba vida en el viejo perro.

3

Mañana con M y Q

—Hola James, por fin estás aquí.

Había alivio, así como un brillo de bienvenida en los ojos de la secretaría privada de M.

Bond respondió con placer al jarrón de rosas de invierno situado sobre la mesa y a la débil pero extraordinaria fragancia de algún perfume que no pudo localizar. Resultaba agradable estar en casa.

—Mi vuelo fue desviado, Moneypenny. ¿Qué sucede?

No hubo respuesta inmediata, pues la cabeza de miss Moneypenny se inclinó hacia adelante para anunciar su llegada. Después, cerró el conmutador y añadió:

—No lo sé. Va a recibir al ministro de Defensa en cualquier momento. Puedes pasar directamente —y mientras él se dirigía hacia la puerta y el teléfono de la mesa de ella empezaba a sonar, le preguntó—: ¿Sabe el jefe de personal que has vuelto?

Bond se volvió, señalando el teléfono con un gesto de la cabeza.

—Será él, para comunicártelo.

Abrió la puerta, entró y la cerró suavemente tras él. La disposición del despacho no había cambiado. La oscura alfombra verde extendiéndose como un césped artificial hacia la pesada mesa de madera pulida, con M sentado tras ella. Sólo el gran ventilador tropical de dos grandes hojas, ahora quieto en el techo, sobre la mesa, añadía una nota incongruente. Bond se preguntó cuántas veces lo habría necesitado M durante el verano anterior.

M movió una mano impaciente indicándole que tomara asiento en una silla situada frente a la mesa.

—Ha tardado usted un tiempo condenadamente largo en llegar.

Bond se sentó e hizo una rápida descripción de los últimos y recientes acontecimientos. La mandíbula de M se endureció.

—Evidentemente, no le gusta usted a alguien. Se produjo ese asunto en Chamonix antes de su última misión, ¿no fue allí?

—Sí, señor. Creo que en esta ocasión no han sido los rusos. Después del asunto Stromberg[1], creo que me concederán unos meses de respiro.

—Difícilmente podría usted esperar una Orden de Lenin —dijo M secamente—. ¿De quién sospecha?

—De alguien con alguna vieja cuenta que saldar. Hay una serie de candidatos.

—Así es —asintió M—. Confío en que podrá librarse de ellos mientras dure su próxima misión.

—Sí, señor —dijo Bond, elevando las cejas.

—¿Ha tenido algún momento para echar un vistazo a los informes de la estación?

M recogió la pipa del pesado cenicero de cobre.

—No, señor. He venido directamente aquí a través del jefe de personal.

—¿Qué sabe usted del Moonraker?

Bond repasó su índice mental.

—Se trata de un vehículo espacial norteamericano. Capaz de ser lanzado al espacio por medio de cohetes, orbitar alrededor de La Tierra y regresar a la atmósfera para aterrizar como un avión convencional. Lo pueden utilizar como enlace con las estaciones espaciales tripuladas.

—Y los norteamericanos están a punto de introducirlo en la siguiente fase de su programa espacial. ¿Sabía usted que nos enviaban uno para que el departamento Q le echara un vistazo?

—No sabía absolutamente nada de eso —contestó Bond, con una expresión de sorpresa en su rostro.

—Bien —dijo M con una mueca—. Se suponía que no debía usted saberlo. Que nadie lo sabía.

—¿Me permite preguntarle por qué la montaña se acercaba a Mahoma? —inquirió Bond.

—Puede preguntarlo, en estas circunstancias particulares —contestó M introduciendo el suave tabaco en el cuenco de su pipa—. Los chicos de Q han salido con algo que ellos llaman S.H.I.E.L.D. Se trata de un instrumento de identificación espacial por calor y rápida eliminación —la expresión de su rostro registró su desaprobación por el título—. Que me condenen si sé por qué le llaman así. En estos tiempos, todo tiene que llevar un nombre de marca, como un paquete de jabón. En cualquier caso, y como implica su nombre, este sistema, una vez instalado en una nave espacial, se asegurará de que ningún misil pueda acercarse a ella en varios kilómetros sin ser destruido. Al parecer, es infalible y el gobierno se niega a que salgan detalles del país. Los norteamericanos se interesan por él para aplicarlo a su programa espacial, y ésa es la razón por la que han acudido a nosotros —el rostro de M esbozó una mueca—. O más bien… —se detuvo en el momento en que sonaba el teléfono y dejó la pipa, que no había encendido aún, sobre la mesa—. Muy bien. Sí, iremos inmediatamente —colgó el teléfono y se volvió a Bond—. Bien, 007. Podrá usted escuchar el resto en la sala de operaciones.

Rodeó la mesa con lentitud y Bond cruzó el despacho, dirigiéndose hacia la puerta y abriéndola. No por primera vez, se preguntó si existiría algún límite a la diversidad de proyectos que planeaba Q en su departamento central.

M miró rígidamente a miss Moneypenny al pasar junto a su mesa.

—Estaremos en la sala de operaciones. No quiero que se me moleste a menos que se trate de algo crítico.

—Sí, señor.

Ella le sonrió a Bond como si se sintiera agradecida por encontrar a alguien con quien poder intercambiar un gesto de calor humano. A Bond se le había ocurrido a menudo pensar en qué clase de lazo particular de lealtad unía a Moneypenny con M. El ser su secretaría personal no podía ser el trabajo más fácil del mundo. Se rumoreaba que, en cierta ocasión, durante unas Navidades, M le había regalado a Moneypenny una botella de jerez Hervey's Bristol, pero este rumor nunca encontró base alguna sobre la que mantenerse. Lo más probable era que él le hubiera deseado felices fiestas con un grave asentimiento de cabeza que sugería precaución ante cualquier intento de aprovechar el gesto como una oportunidad para la prodigalidad o el permiso. Bond también se preguntaba por qué Moneypenny no se había casado nunca. Era una mujer elegante y seguramente no le habrían faltado pretendientes. Quizás, igual que él, había decidido que se hallaba irrevocablemente unida al Servicio. Quizás entre ellos dos M representaba una rígida figura paternal que exigía todo su respeto y atención.

M caminó delante a lo largo del pasillo y giró a la izquierda, frente al ascensor. Bond sabía que no debía esperar que dijera nada mientras caminaban. Un brusco gesto de saludo a un colega fue el único incidente que se produjo durante todo el trayecto. M se detuvo ante la segunda puerta del pasillo e hizo girar el tirador con brusquedad; la sala de operaciones era como un pequeño cine, con hileras de asientos descendiendo hacia una pantalla. Había un atril y una pizarra en el espacio no ocupado por la pantalla. Los mapas y otros elementos auxiliares se podían bajar como telones y eran controlados desde la cabina de proyección, independiente de la sala principal.

Bond reconoció a los dos hombres que esperaban en la sala. Uno de ellos era Frederick Gray, el ministro de Defensa, quien acababa de ser despojado de su abrigo Cromby por uno de los ujieres que, vigilante, escoltaba a todos los visitantes de la Transworld Consortium desde el momento en que cruzaban el umbral. Estrechó la mano de M sin mucho calor y saludó a Bond con un gesto. Los hombres ya se habían encontrado antes. El segundo hombre que había en la sala era Q. Llevaba un traje de lana que parecía prestado por un cazador después de un día particularmente enérgico de caza del venado. El también hizo un gesto de asentimiento hacia Bond y elevó su brazo como en un violento gesto de saludo.

—Gracias por venir, señor ministro —dijo M—. 007 conoce el fondo de la visita del Moonraker, pero no la causa inmediata de nuestras preocupaciones, le agradecería que acabara de explicársela, Q.

Q asintió y se dirigió rápidamente hacia la tribuna. Los otros tomaron asiento en las últimas filas de la sala. Bond se sentó apartado de M y del ministro, percibiendo el hormigueo de expectación que siempre se producía al principio de un nuevo trabajo. Estaba emocionado, en espera de que las palabras surgieran de la boca de Q.

—El Moonraker era transportado desde California en la parte posterior de un 747. El 747 se estrelló en Alaska.

La expresión de Bond se puso a tono con la gravedad de la noticia.

—¿Accidente?

M ni siquiera giró la cabeza al decir:

—Escuche lo que tiene que decir Q y fórmese su propia opinión.

Q apretó un botón sobre el atril y las luces se oscurecieron. Apretó una segunda vez y apareció una imagen en la pantalla. Mostraba los restos de lo que aparentemente era un desastre aéreo sobre la ladera de una montaña rocosa y cubierta de nieve.

—No hay supervivientes —dijo Bond.

No era una pregunta. Frederick Gray se volvió y miró a Bond directamente a los ojos.

—No hay Moonraker —dijo.

Q continuó antes de que Bond pudiera decir algo.

—Los expertos de la NASA han examinado cada centímetro de los restos con un fino cepillo de dientes —se detuvo un momento cuando en la pantalla aparecieron más fotografías de metal retorcido—. No hay el menor rastro del vehículo espacial.

Bond apenas si podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Sugiere usted que el Moonraker fue secuestrado en pleno vuelo?

—No parece haber otra explicación —dijo M—. El Moonraker estaba en el 747 cuando despegó de California.

—¿No hubo ninguna comunicación por radio antes del choque?

—Ninguna.

—¿Y la tripulación del 747?

—Se han recuperado todos los cuerpos. Probablemente, no será posible llevar a cabo una identificación positiva en todos los casos, pero no hay razón alguna para creer que alguno de ellos estuviera implicado en lo sucedido con el vehículo espacial.

—Parece como si fuera cosa de los rusos —dijo Bond: pensó entonces en la afirmación que había hecho en el despacho de M; no le daban mucho respiro—. ¿Qué mejor lugar para realizar el secuestro? Setecientos kilómetros más y se encuentran sobre el estrecho de Bering, en su propia casa y a salvo.

—Los sistemas norteamericanos de alerta son particularmente sensibles en esa parte del mundo —dijo M—. Y no registraron nada.

—Tienen que haber corrido un riesgo, al volar tan bajo.

—Un riesgo bastante considerable —observó M—. Una nave espacial apenas si está diseñada para sortear icebergs.

—¿Cree usted que hay alguien más implicado, señor? —preguntó Bond.

—Es una posibilidad —contestó M—. Aunque estoy de acuerdo con usted. Debemos considerar a los rusos como los primeros sospechosos.

—Toda esta situación resulta muy embarazosa —dijo Gray con rigidez—. El Moonraker era transportado hasta aquí porque el gobierno de Su Majestad no deseaba permitir que ciertos conocimientos técnicos salieran del país. No creo que el Pentágono se tomara eso muy amablemente. Y ahora ocurre esto. Y para empeorar las cosas resulta que el navegante del 747 era un hombre de la RAF. Todo se une para configurar casi un incidente internacional.

—No pensará que los norteamericanos creen que nosotros tengamos algo que ver con ello, ¿verdad? —preguntó Bond con incredulidad.

Se produjo un terrible silencio.

—No —contestó finalmente Gray—, realmente no lo creo. Pero a veces se dicen cosas a causa de un acaloramiento momentáneo… —se detuvo y realizó un agitado movimiento con las manos como si le resultara demasiado doloroso discutir el tema.

La voz de M sonó entonces con firmeza.

—La cuestión es que los norteamericanos nos consideran parcialmente responsables por la pérdida de su nave espacial. Existe una fuerte presión sobre nosotros para que descubramos lo que ha sucedido —miró profundamente en los imperturbables ojos de Bond—. Y ése va a ser su trabajo.

—Sí, señor —asintió Bond y, volviéndose hacia Q, preguntó—: ¿No han ofrecido ninguna pista los restos del 747?

—Nada. Todavía se están llevando a cabo pruebas de laboratorio, pero dudo de que den algún resultado.

—¿Dónde fue construida esa nave?

—En California. A cargo de la Drax Corporation.

—¿Hugo Drax? ¿El multimillonario? No sabía que estuviera implicado en el programa espacial norteamericano.

—Se trata tanto de una obsesión como de un gesto filantrópico —informó M—. Con la NASA hambrienta de fondos, difícilmente pueden permitirse el lujo de rechazar el dinero que Drax está dispuesto a bombearles. Dispone en California de un complejo que ha sido transformado por completo para fabricar y probar el Moonraker.

—Con la ayuda técnica de la NASA, por supuesto —añadió Gray.

Bond se esforzó por superar su incredulidad. Los fondos que Drax debía tener a su disposición para apoyar el programa espacial norteamericano no podían ser menos que astronómicos.

—Creo que sería interesante que le hiciera una visita a Hugo Drax. Sería una indicación de nuestra preocupación y me daría una oportunidad para echar un vistazo. Puede que logre encontrar así algún hilo.

—De acuerdo —dijo M—. Quiero que se marche inmediatamente. Informaremos a Drax de su llegada y haré una llamada de cortesía a la CIA. No queremos que haya más confusiones inoportunas.

Se volvió hacia Gray para ver si el ministro tenía algo más que añadir. Éste se levantó bruscamente, como ansioso por marcharse.

—Gracias, sir Miles. Desde luego, me mantendrá informado de todo lo que suceda —se volvió hacia Bond con una expresión de «Inglaterra espera…» en su rostro—. Buena suerte, Bond. No necesito repetirle lo importante que es este asunto. No queremos que las relaciones anglo-norteamericanas corran ningún riesgo.

—No, señor.

Bond inclinó respetuosamente la cabeza ante el representante del gobierno de Su Majestad, quien se volvió para encontrarse con que el ujier había aparecido mágicamente con su abrigo. Se le mostró el camino de salida y Bond supuso que la reunión había terminado. Pero una mirada de M le detuvo.

—Hay otra cosa, 007. El departamento Q ha aportado un nuevo… artículo para usted.

La palabra «artículo» fue pronunciada sin el menor entusiasmo o respeto. Bond tuvo la impresión de que M habría preferido decir «artilugio». Como superviviente de una serie de encuentros navales, a M le resultaba difícil tomarse en serio cualquier arma inferior a un cañón de doce pulgadas.

Q se mostró imperturbable a cualquier entonación que M pudiera emplear. Recogió una pequeña caja de su bolsillo y sacó de ella lo que a primera vista parecía una estrecha correa de cuero para un reloj de pulsera.

—Por favor, extienda su brazo, 007.

Bond hizo lo que se le pedía y la correa quedó sujeta alrededor de su muñeca. Al examinarla más de cerca observó que estaba hecha como una especie de cartuchera. Había algunos objetos introducidos en los pequeños agujeros del cuero. Así, por las buenas, no se trataba de algo que a él le hubiera gustado llevar, y miró a Q interrogativamente.

—Dentro de poco lo vamos a fabricar como parte del equipo estándar —informó Q—. Quiero decir estándar para los prefijos doble 0. Se activa mediante los impulsos nerviosos de los músculos de la muñeca —situó a Bond de cara a uno de los paneles de corcho situados al otro lado de la sala—. Extienda su brazo e impulse la muñeca hacia atrás.

Bond hizo lo que se le decía y se produjo un agudo crac, como el de una pequeña ramita al romperse. Un pequeño dardo quedó incrustado en el corcho, casi hasta hacerse invisible.

Q extendió la tapa de la caja hacia Bond.

—Hay aquí diez dardos. Cinco de punta azul, con cabezas reforzadas, y cinco de punta roja. Disponen de un recubrimiento de cianuro que produce la muerte en menos de treinta segundos.

Bond contempló su muñeca y sacudió la cabeza.

—Muy novelesco, Q. Realmente tendrá que hacer un esfuerzo si quiere conseguir que estas Navidades los vendan en todas las tiendas.

4

Hugo Drax en casa

Bond bajó del 747 por el pasillo, en el aeropuerto de Los Angeles, con la familiar sensación de irritación, causada por el retraso del vuelo, de que tenía que revivir la mitad de uno de los días de su vida. Pero, al menos, esta vez nadie le había arrojado fuera del aparato, y el bufete frío servido en primera clase fue un cambio bien venido con respecto a la supercalentada comida de plástico, particularmente insoportable, que llevaba fastuosos títulos gastronómicos en francés. Había habido también una botella bien fría de Puligny-Montrachet con el número 1971 impreso sobre su etiqueta húmeda.

«Se ruega a James Bond, pasajero procedente de Londres, que se presente en el mostrador de la British Airways».

Bond escuchó el mensaje emitido por los altavoces y se apartó de la masa de pasajeros que avanzaban como lemmings para comprobar si su equipaje había viajado con ellos en el vuelo. Un hombre joven, con camisa de manga corta y un letrero que decía: «Soy feliz si tú eres feliz», estaba esperando tras el mostrador de la British Airways con un bolígrafo preparado para ponerse en acción. Junto al mostrador había una joven de extraordinaria belleza que sólo podía haber sido norteamericana. Sus dos filas de dientes perfectos no sólo eran blancas, sino que reflejaban suficiente luz en los ojos de su poseedora como para aturdir. Los grandes ojos azules aparecían ampliamente abiertos y equilibrados con respecto a la nariz larga y recta, y a la boca cálida y generosa. El pelo rubio, brillante como la seda, ondeaba como si se viera animado por el aura de buena salud que irradiaba de cada uno de los cromosomas de su cuerpo. Del mismo modo que Venus se elevó de Pafos en la isla de Chipre, aquella joven podía haber surgido del mar en Malibú, dirigiéndose a la orilla para ocupar su lugar natural como diosa de las playas de California. Llevaba un uniforme de una sola pieza, de color blanco, que tenía el aspecto de un mono de mecánico y que acentuaba el bronceado de su piel. Desde cierta distancia, Bond no estuvo seguro de si llevaba el uniforme por moda o por obligación. Cuando se acercó más, vio la palabra Drax bordada en uno de los bolsillos, junto a una insignia que aparecía en forma de letra D cruzada por un rayo que servía de sujetador. El interés de Bond aumentó. La joven le miró expectante.

—¿Mr Bond?

Había en su voz un ligero pero discernible matiz de esperanza, que no le pasó desapercibido.

—En efecto.

—Hola. Soy Trudi Parker. Mr Drax me ha enviado para recogerle.

Su actitud era relajada y amistosa. No había en ella nada de aquella formalidad que Bond estaba acostumbrado a recibir cuando acudían a esperarle a los aeropuertos.

—Eso es muy amable por su parte —dijo Bond.

Se dispuso a seguir a los últimos pasajeros de su vuelo, pero Trudi extendió una mano delgada y dijo:

—Si me da sus tarjetas de equipaje haré que se lo envíen. No vamos por ese camino.

El joven que estaba tras el mostrador retorció el bolígrafo entre los dedos y recibió las tarjetas como si se tratara de preciosos regalos. Bond decidió que el nombre de Drax significaba algo importante en aquella parte del mundo.

—Sígame.

Bond hizo lo que se le pedía y ello no le supuso ninguna dificultad. Trudi se movía de un modo muy bonito, elevándose sobre las puntas de los pies como si estuviera a punto de iniciar un baile rutinario a cada paso que daba. Sus hombros eran anchos y bien musculados, con un brazo ligeramente más desarrollado que el otro. Bond supuso que practicaba mucho la natación y que probablemente jugaba al tenis con regularidad. Ella le indicó el camino hacia uno de los pasillos laterales donde no se veía ninguna letra o número de vuelo; descendieron por una rampa y salieron a la brillante luz del sol. A unos pocos centenares de metros de distancia se encontraban los hangares de los aviones comerciales, con la proa dirigida hacia sus correspondientes pasillos laterales, como ovejas ante un enorme comedero. Directamente delante de ellos, en la pista, había un helicóptero de diseño girodino que Bond no reconoció. Estaba orgullosamente pintado en su parte lateral, con las palabras LÍNEAS AÉREAS DRAX y el mismo símbolo que adornaba el uniforme de Trudi.

—¿Es usted mi guía y mentora? —preguntó Bond.

—Soy su piloto.

Bond logró mostrar sorpresa. California no era un buen lugar para ser acusado de sexismo.

—No reconozco el helicóptero.

—No hay razón alguna para que lo reconozca. Se trata del prototipo de un modelo que está desarrollando Mr Drax.

—No sabía que fuera propietario de una línea aérea.

—Tiene muchos intereses en las comunicaciones —informó Trudi con tono casual—. Es propietario de un par de ferrocarriles en América del Sur. Además, posee una compañía naviera en el Japón y un negocio de transporte por carretera. En realidad, no sé ni la mitad de lo que tiene. Creo que eso sólo lo saben Mr Drax y quizás alguno de sus contables —señaló con un gesto hacia otro helicóptero cercano con un piloto de Drax en la cabina—. Él nos seguirá con su equipaje dentro de unos minutos.

—Me siento muy bien atendido —comentó Bond.

—Esa es la idea —dijo ella, haciendo un gesto hacia el helicóptero—. Supongo que ya habrá volado antes en uno de ellos, ¿verdad?

—Bastantes veces —contestó Bond.

—Bueno, entonces no tengo que darle ninguna instrucción.

—¿Quiere decir que vamos a despegar ahora mismo? —preguntó Bond—. ¿Qué me dice de las formalidades de pasaporte? Acabo de llegar de Inglaterra.

—Cuando se es huésped de Mr Drax las cosas se hacen muy informalmente —dijo Trudi, sonriéndole con simpatía—. Mr Drax no invitaría a nadie si no fuera en el mejor interés de los Estados Unidos.

—Parece una ley por sí mismo —comentó Bond.

Trudi subió a la cabina.

—Es un hombre de mucho éxito. Y los norteamericanos respetan el éxito. No sólo eso, sino que confían en él.

Esperó hasta que Bond estuvo situado junto a ella y entonces habló con rapidez por la radio, pidiendo permiso para despegar. Segundos después ascendían y se alejaban hacia el norte. Bond miró a su alrededor, en busca de los signos de la famosa niebla de Los Ángeles causada por la contaminación, y se preguntó si resultaría tan difícil conducir en medio de ella como en la niebla de Londres. Bajo él se extendía una red de largas calles rectas que se cruzaban unas con otras como un enrejado, mientras que las anchas autopistas se curvaban hacia el horizonte. Era todo como la disposición de una gigantesca serpiente.

—¿A qué distancia tenemos que ir? —preguntó Bond.

—A un par de horas. ¿Es la primera vez que visita California?

Bond admiró la relajada habilidad con que Trudi controlaba el helicóptero. Como hombre a quien no había cosa que le gustara más que encontrarse tras el volante de un automóvil rápido, siempre había respondido a una mujer atractiva que sabía cómo manejar una máquina.

—He estado aquí unas cuantas veces —contestó Bond—. Pero conozco mejor la Costa Este.

—Tiene usted aspecto de marfil —dijo Trudi sonriente.

—Lo hace sonar como si no fuera un cumplido —dijo Bond.

—Tampoco quería decirlo como un insulto —Trudi señaló hacia abajo, a través de la cabina—. Eso es Hollywood.

—Y ahí está el gran letrero sobre la colina —añadió Bond—. Es una vergüenza que nadie le dé una mano de pintura.

—Estoy segura de que todos se sentirían muy agradecidos de encontrar voluntarios —Trudi aplicó presión a los controles con las yemas de los dedos y el helicóptero cambió de dirección, hacia el nordeste.

Bond sonrió para sí. Le gustaba Trudi. Era una mujer segura de sí misma y tenía sentido del humor. No había en ella el menor signo de pretenciosidad. Y también era una piloto condenadamente buena. No por primera vez, consideró que lo hermoso casi puede llegar a ser una desventaja para una mujer. La mayoría de los hombres creen que las mujeres adquieren la belleza de los dioses a cambio de la inteligencia. Cuando vio a Trudi por primera vez, pensó que debía ser una mujer muy buscada por los anunciantes de pasta de dientes. De haberla encontrado inteligente, con los hombros redondeados y un vestido a la altura de la pantorrilla, habría estado preparado para creer que era una ganadora del premio Nobel.

—San Fernando cae a nuestra izquierda —indicó Trudi. Bond se reprendió a sí mismo. Trudi le estaba absorbiendo demasiado la atención. Era una mujer hermosa, pero no la razón por la que estaba en California.

—Espero que sepa por qué razón estoy aquí —dijo él.

Trudi sacudió la cabeza.

—Ni la menor idea. Tenemos muchos visitantes. Y no estoy enterada de todo lo que ocurre. Sólo soy un humilde piloto al servicio de la Drax Corporation.

—Sin embargo, supongo que se habría enterado del accidente aéreo ocurrido en Alaska, ¿verdad?

—Sí, he oído hablar de eso —contestó Trudi, poniéndose seria—. El 747 que se estrelló con el Moonraker. Iban de camino hacia Inglaterra, ¿no?

—En efecto.

Bond estaba interesado en escuchar de nuevo la versión oficial del accidente. La desaparición del vehículo espacial no había llegado a oídos del público.

—Estoy investigando el accidente.

—De modo que ha estado en Alaska.

—Así es.

—Vaya. Tiene que haberse movido con rapidez.

Bond estudió a la chica con el rabillo del ojo. No había nada en su expresión que confirmara que ella sabía que había estado visitando Alaska.

Ahora, Los Ángeles y sus ciudades satélites habían quedado a la izquierda y el helicóptero volaba a una velocidad impresionante y con toda suavidad sobre una llanura plana como un desierto, con una cadena montañosa en la distancia. Bond calculó que debían encontrarse en el borde exterior del desierto de Mojave. Era una región inhóspita cruzada por largos barrancos y lechos secos de ríos. El suelo tenía un color marrón rojizo, aparecía salpicado de cactos, y el viento caliente del desierto formaba pequeñas tormentas de polvo que arrojaban una fina película contra la cabina visible del aparato. Bond estaba sorprendido por la dirección que iban tomando. Había supuesto que el complejo espacial de Drax estaría situado cerca de su instalación principal en California, en el valle de San Joaquín, al norte de Bakersfield.

—Nos encontramos ahora sobre la propiedad Drax —dijo Trudi, y repitió entonces el viejo clisé del oeste—: Todo lo que pueden abarcar sus ojos es propiedad de Drax.

—Es dueño de mucho, ¿verdad? —preguntó Bond.

Trudi volvió la cabeza y esta vez no hubo humor en sus ojos.

—Aquello de lo que no es dueño, es porque no le interesa —Bond dejó que reinara el silencio entre ellos y contempló los matorrales de salvia alejándose en la llanura. Casi imperceptiblemente la silueta de las distantes montañas comenzó a perfilarse y el desierto dio paso a terrenos de pasto mucho más fértiles en los que pastaba ganado de cuernos largos que apenas si se molestó en elevar sus cabezas al paso del helicóptero sobre ellas. Por delante, la hierba se iba haciendo cada vez más verde, y pudo observarse una desgarbada colección de edificios que parecían como una ciudad pequeña.

—Esto es el complejo principal —dijo Trudi con naturalidad.

Bond miró hacia abajo, impresionado. Había una línea de ferrocarril y una pequeña zona de clasificación, lo que parecía ser una planta de energía de tamaño medio y cinco hangares enormes, uno de los cuales llevaba pintada sobre su techo las palabras Moonraker. Bond pensó entonces en el letrero de Hollywood. Éste era mucho mayor. Junto a los hangares había una pista de aterrizaje y una torre de control y un gran edificio semicircular que Bond supuso debía ser un túnel aerodinámico.

—¿De modo que es aquí donde se fabrica el Moonraker? —preguntó.

—Así es. Talleres, hangares, bloques de diseño y experimentales, centro de pruebas… todo el jaleo.

Trudi había hecho descender el helicóptero con lentitud y Bond pudo ver hombres vestidos con monos manejando carretillas elevadoras en los profundos valles situados entre los hangares. Aparte del letrero del techo no había nada que indicara al visitante que aquel lugar no era una gran factoría oculta en el desierto. Como que, por ejemplo, podía ser una fábrica de municiones.

Bond miró hacia adelante y quedó sorprendido al ver una hilera de altos álamos. Todavía se sorprendió más cuando pudo echar un rápido vistazo a lo que había detrás. Un castillo renacentista francés, apenas más pequeño que el de Chambord, con sus torretas brillando al sol como algo surgido de un cuento de hadas. Bond se negó a creer lo que estaba viendo. Tenía que ser sólo una fachada. Los restos de alguna película hecha en el desierto y olvidada desde hacía tiempo, y que se había dejado en pie debido a su valor como diversión. En cuanto mirara por detrás vería toda una estructura de andamiajes destinados a mantener erecto todo aquello. Pero las piedras parecían bastante reales, así como los formales jardines franceses con sus setos, sus sendas de guijarros y sus ordenados macizos de flores idénticas. Bond se volvió hacia Trudi y vio la divertida expresión de su cara.

—Cada una de las piedras ha sido transportada desde el valle del Loira —explicó.

—¿Por Hugo Drax?

—¿Quién, si no?

Bond volvió a contemplar la majestuosa extensión de la piedra blanca y las ventanas retiradas parpadeando como las filas de escamas del dorso de un pez.

—Magnífico, ¿por qué no compró también la torre Eiffel?

—Quiso hacerlo —replicó Trudi, sonriente—, pero el gobierno francés le negó el permiso de exportación.

Bond la miró con una sonrisa burlona.

—Bueno, supongo que si uno tiene que vivir cerca de su trabajo es mucho mejor hacerlo rodeado de la máxima comodidad.

Dirigió la vista hacia los jardines. Estaban dotados casi con excesiva generosidad de estatuas de mármol de atletas y divinidades, que se elevaban sobre sus bases como si trataran desesperadamente de llamar la atención. Su misma cantidad sugería que eran genuinas y que Hugo Drax era un hombre que nunca se cansaba de tener lo suficiente de las cosas buenas. El helicóptero dobló alrededor de la esquina del edificio y Bond buscó en vano los andamiajes. Un prado se extendía sobre la larga parte frontal del edificio y en él había un grupo de cincuenta hombres y mujeres jóvenes, tumbados de espaldas en cinco hileras de a diez. En el momento en que Bond miró hacia ellos, se levantaron todos a una, elevaron los brazos por encima de sus cabezas y empezaron a girar la parte superior de sus cuerpos alrededor de las caderas. Iban todos vestidos con leotardos negros y a primera vista parecía que allí se estaba desarrollando una clase de ballet como parte de un programa de adelgazamiento. Lo que Bond comprendió de modo evidente e inmediato mientras ellos extendían los brazos hacia arriba y echaban la cabeza hacia atrás, es que formaban el grupo más hermoso de gente que él hubiera visto jamás. Miró a Trudi con aire interrogativo.

—Son los aspirantes a astronautas. Forman parte de un proyecto muy querido para Mr Drax. El Esquema de Entrenamiento de Astronautas de la Drax Corporation.

—Creía que de todo eso se encargaba la Administración Nacional Aeronáutica y del Espacio —dijo Bond.

—Así solía ser, pero Mr Drax ofreció hacerse cargo de la enseñanza si podía quedar abierta a gentes de todo el mundo —se encogió de hombros y añadió—: Ya sabe, como que el espacio pertenece a todo el mundo. Fue una oferta que la NASA difícilmente podía rechazar. Ellos proporcionan buena parte del personal de enseñanza, mientras que la Drax Corporation ha pagado las instalaciones.

Bond volvió la mirada, admirativamente.

—Se parecen más a los finalistas de un concurso de belleza masculino y femenino.

—Mr Drax siguió sus propios métodos para seleccionar a los especímenes físicamente mejores —dijo Trudi, sonriendo.

—Eso ya lo supuse en el aeropuerto —comentó Bond, mirándola apreciativamente.

Los dedos de Trudi se apretaron sobre el manillar de la columna de control.

—Está usted tratando de embaucar a una jovencita, Mr Bond —dijo ella, moviendo el brazo y haciendo que el helicóptero descendiera.

Cuando las hojas del rotor ya casi se habían detenido en su movimiento y el rugido de los motores disminuyó hasta alcanzar el estremecimiento de una segadora, se abrió la cabina y Bond se desató el cinturón y saltó al suelo del pequeño terreno de despegue y aterrizaje donde se habían posado.

—Gracias por el viaje —dijo.

La sonrisa de Trudi desafió la luz del sol.

—Cuando usted quiera —dijo.

Hizo un gesto hacia una escalera de piedra y Bond subió por ella notando en su rostro el cálido aire del desierto. Lo que le rodeaba era tan incongruente que le resultó difícil saber dónde se encontraba exactamente. Era como si, de pronto, hubiera llegado al centro de un sueño y se hubiese alejado de la realidad. Un hombre, vestido con la chaqueta negra y los pantalones grises a rayas de un mayordomo inglés, se adelantó hacia ellos cuando llegaban ya al final de los escalones.

—Las maletas de Mr Bond llegarán dentro de unos minutos, Gilbert —dijo Trudi—. Yo le mostraré su habitación.

—Sí, miss.

El hombre era inglés. Hablaba con un ligero acento de los barrios bajos de Londres. Inclinó la cabeza ante Bond a modo de respetuoso saludo y permaneció en la parte superior de la escalera, con las manos cruzadas frente a su cuerpo, escudriñando el cielo como un perro cazador a la espera del primer pato de la temporada.

Trudi indicó el camino a través de la terraza; pasaron junto a unos arbustos enzarzados en cubos de hierro y junto a ventanas francesas que alcanzaban tres veces la estatura de Bond y que aún quedaban tres metros por debajo del techo esculpido del interior. La sala de estar se extendía como una galería de pinturas y en ella había una muestra de mobiliario antiguo, brillando bajo el espesor del pulimento. Bond echó un vistazo a su alrededor pisando las alfombras persas y tratando de comparar lo que le rodeaba con lo que recordaba del castillo de San Simeon, de Randolph Hearst. No lo había visto nunca en sus buenos tiempos, pero las primeras impresiones sugerían que Hugo Drax había hecho progresos en el reino de la excentricidad dorada de veinticuatro kilates. Dos grandes puertas permitían el acceso a un vestíbulo de mármol con más bustos colocados en nichos y alcobas, y una amplia escalera que se dividía en dos bajo una gran pintura al óleo que tenía que haber sido un Rembrandt o una excelente imitación. Bond sintió no tener los conocimientos suficientes para juzgarlo, pero se sentía inclinado hacia la primera posibilidad. Puede que hubiera algo ligeramente vulgar en cuanto la exposición de tanta riqueza, pero en cualquier caso se trataba de una vulgaridad muy genuina.

Trudi se movió graciosamente escaleras arriba y se volvió justo cuando se encontraba bajo la pintura.

—Nosotros vamos por aquí —dijo ella y Bond se permitió elevar una ceja—. Quiero decir que nuestras dos habitaciones están en este ala del edificio. No hay escasez de habitaciones aquí.

—Qué vergüenza.

Bond contempló las armaduras antiguas que se alineaban junto a las paredes, a intervalos de diez pasos. La mayoría eran francesas, con las viseras formando una protuberancia hacia adelante, como crueles picos. El pasillo era ancho y el techo se entrecruzaba con vigas de madera pintadas. El artesonado existente entre medio formaba un intrincado motivo de flores bellamente pintadas. Hasta los paneles emplomados de las ventanas parecían genuinos, con un ocasional diamante amarillo o azul apareciendo entre los delgados trozos de cristal antiguo.

Trudi se detuvo ante una puerta y la abrió.

—Ésta es su habitación. Yo me alojo en la siguiente.

—Muy a mano —dijo Bond—. Lo recordaré si necesito un vaso de agua.

—Me aseguraré entonces de tener bien limpio el vaso donde guardo mi cepillo de dientes —comentó Trudi mirando su reloj y volviendo a ponerse seria—. Informaré a Mr Drax de su llegada, le traerán su equipaje inmediatamente. ¿Estará usted listo dentro de media hora?

—Lo estaré.

—Bien. Cavendish, el mayordomo de Mr Drax, vendrá a avisarle. Hasta luego.

—Así lo espero —dijo Bond.

Miró a Trudi mientras se alejaba por el pasillo, y después entró en la habitación. Estaba dominada por una gran cama con cuatro pilares y un dosel de seda que llevaba un motivo de la flor de lis. Bond se preguntó cuántos reyes y reinas de Francia —y sus amantes— habrían dormido en ella antes de que a él se le concediera el mismo privilegio. El techo era alto y estaba pintado representando una escena celestial llena de cupidos con trompetas, viejos con largas barbas y rollizos, mujeres rosadas que tenían dificultades para ocultar sus partes privadas tras los remolinos insustanciales de material diáfano que habían elegido llevar con preferencia a las ropas.

Se escuchó una discreta llamada a la puerta y entró Gilbert para colocar las gastadas maletas Vuiton de Bond sobre un taburete de roble tallado situado en un extremo de la cama. Bond le dio las gracias y entró en el cuarto de baño que parecía haber sido trasladado completamente de un hotel de grande classe de París. Azulejos desde el suelo hasta el techo, una tina profunda con grifos en forma de trompetas doradas y una instalación de ducha Robinson construida como un antiguo lanzallamas. Azulejos blancos y negros en el suelo y más espejos que en el dormitorio de una prostituta; un bidet con un dibujo pictórico de un azul claro que era prácticamente el modelo de un sauce. Una cómoda barra en ángulo, para sostener las toallas, aparecía situada cerca del baño.

Bond se desnudó, tomó una larga ducha fría, seleccionó ropa interior limpia y una nueva camisa Sea Island de una de sus maletas. No sólo sentía el deseo de eliminar todos los restos del viaje desde Inglaterra, sino que también quería llevar a cabo una absolución espiritual. Quería sentirse de nuevo como una máquina bien preparada cuando avanzara para encontrarse bajo el escrutinio de Drax. Se anudó la corbata, sabiendo que le faltaba una parte de su preparación. Deseaba tomar una copa. Un vistazo por la habitación le condujo hacia un pequeño gabinete Louis XV, sostenido por cuatro patas fuertes y cuadradas. Abrió uno de los estantes y encontró lo que andaba buscando. Toda la fachada de la pieza había sido hábilmente transformada en una puerta que se abría para poner al descubierto una nevera bien dotada de todos los licores por los que podría haber sentido aprecio un viajero internacional. Era un acto de vandalismo artístico, y lo mismo se podía haber ocultado allí un aparato de televisión. Bond se alegró de que no hubiera sido así. Le podía provocar una jaqueca el sólo hecho de contemplar la lista de canales de televisión en un periódico norteamericano, o en un catalogo de propaganda, como a él le gustaba denominar tales publicaciones. Bombardeó el fondo de un vaso con cubitos de hielo y vertió una generosa medida de Virginia Gentleman sobre el brillante hielo. Para su dinero, aquél era el mejor bourbon hecho fuera de Kentucky. El extraordinario líquido marrón se agitó seductoramente, y el hielo bailoteó y chocó con el cristal como si estuviera ocupado en alguna especie de celebración particular.

Al principio, Bond tomó un generoso trago de licor, dejando que le mordiera al fondo de la garganta, y después bebió con mayor lentitud. Todavía faltaban diez minutos para que el mayordomo de Drax apareciera. Echó un nuevo vistazo por la habitación y su mirada se vio atraída por el cabezal de la cama. Estaba espléndidamente tallado y la pieza central mostraba a dos tritones en el acto de vencer a un monstruo marino. La boca del monstruo estaba abierta y su cabeza se adelantaba en el relieve, destacándose del resto de la talla. Como incitación a la pasión violenta, la pieza quizás tuviera algo que recomendar, aunque a Bond le pareció más probable que los ocupantes de la cama se sentirían intimidados por la presencia de la bestia a unos sesenta centímetros por encima de sus cabezas. Había algo muy vivo en sus abultados ojos y en sus feroces filas de dientes. Bond recordó su niñez y cómo había puesto a prueba su valor introduciendo sus dedos en la boca abierta de un cocodrilo disecado. En un gesto que era pura nostalgia, se dirigió hacia la cama e introdujo los dedos en la abertura situada entre las dos filas de dientes de madera. Y se sintió sorprendido al notar que se movía algo.

Se le despertó inmediatamente la curiosidad, extrajo una delgada piqueta de metal del forro de una de sus maletas Vuiton, y al cabo de unos pocos minutos de pruebas logró extraer el objeto que había sentido. Se trataba de un micrófono en miniatura sujeto a un cable que parecía extenderse por detrás de la cama. Bond contempló pensativamente el aparato y volvió a dejarlo en el lugar oculto donde estaba. Si había estado encendido habría quedado registrado el sonido de su prueba, y quien estuviera escuchando supondría que el micrófono había sido descubierto. Se preguntó si a Hugo Drax le gustaba escuchar a las personas mientras dormían o si había más razones voyeuristicas que explicaran la presencia del micrófono. Quizás era el acompañamiento de alguna cámara oculta situada en la pared opuesta. Fuera cual fuese la explicación, esto hizo que Bond se sintiera más ávido que nunca de encontrarse frente a frente con su anfitrión.

Hacía ya varios minutos que Bond examinaba el contenido de la habitación, sin encontrar nada, cuando oyó una discreta llamada en la puerta. La abrió, encontrándose frente a un hombre de pelo agrisado con una expresión de conocimiento sin ser pretenciosa, deferente sin ser humilde y digna sin ser patricia. Llevaba pantalones negros, un frac también negro y un chaleco gris oscuro con rayas horizontales. La corbata estaba anudada a mano. Únicamente podía ser el mayordomo de Drax.

—Me llamo Cavendish, señor. Mr Drax le está esperando en su despacho.

Bond asintió con un gesto y siguió al mayordomo por el pasillo. Cavendish le mostró el camino a lo largo del ancho pasillo, bajando después por una escalera distinta pero no menos imponente que aquella por la que Bond había subido. El sonido de alguien interpretando un vals de Chopin flotó en el aire hasta encontrarse con ellos. Bond se preguntó quién sería el pianista. La técnica era casi impecable. Sólo dejaba algo que desear en la cuestión de la expresión. Se percibía una cierta actitud de reserva, una incapacidad para rendirse por completo al liberado espíritu de la música.

Cavendish cruzó un vestíbulo y el sonido de la música se hizo más fuerte. Procedía de la habitación a la que ambos se acercaban y se detuvo dramáticamente un instante antes de que Cavendish abriera la puerta.

—Mr Bond, señor —anunció el mayordomo.

Bond entró en el momento en que una figura con barba se levantaba de su asiento ante un distante piano. La primera impresión que tuvo se relacionaba con el tamaño de la habitación. La palabra despacho le había sugerido algo relativamente pequeño y cómodo. Quizás era un residuo de sus días de escuela, pero había esperado encontrarse a alguien en una habitación pequeña cubierta de libros abiertos y haciendo algún tipo de trabajo. Una habitación que reflejara en algo la minada de asuntos y negocios de un multimillonario. Los únicos libros que había en esta habitación eran los volúmenes con forro de cuero colocados en las estanterías que llegaban hasta el techo. En cuanto a la propia habitación, tenía el tamaño de una pequeña sala de conciertos, pero nada más pequeño habría estado en consonancia con el hombre que ahora avanzaba lentamente por entre los muebles antiguos.

Hugo Drax era un hombre corpulento, con hombros de futbolista norteamericano. Tenía una gran cabeza cuadrada y un pelo de color zanahoria partido por la mitad y cayéndole torpemente sobre cada sien. Su piel era rosada y llena de erupciones, característica particularmente notable alrededor de la zona de su sien y su mejilla derechas que, sin duda alguna, habían sido sometidas a la cirugía estética. La piel aparecía arrugada y brillaba desagradablemente, como si fuera plástico empezando a derretirse. Lo que se podía ver de la oreja derecha, por debajo del mechón de pelo, sugería que había sido gravemente mutilada. El rostro tenía un aspecto desequilibrado porque un ojo aparecía más grande que el otro, y Bond supuso que esto se debía a la contracción de la piel que se había extirpado para arreglar la parte superior e inferior de los párpados.

La boca de Drax era casi invisible detrás de un gran y poblado bigote, y las patillas le caían hasta el nivel de los lóbulos de las orejas. Había mechones irregulares de pelo en las mejillas y todo el aspecto de su cabeza era como el de un objeto situado bajo el agua que hubiera ido acumulando acrecentamientos de algas y vegetación.

En modo alguno se podía considerar como un éxito el trabajo estético realizado sobre el rostro de Drax, y Bond llegó a la conclusión de que la cirugía plástica se le debió haber practicado mucho tiempo atrás. Probablemente, cuando Drax era un hombre joven y, sin duda alguna, antes de que pudiera permitirse pagar el mejor y más exquisito tratamiento del mundo. Quizás las circunstancias de la herida habían impedido todo tratamiento. Drax se encontraba probablemente hacia el final de su quinta década de vida. Era muy probable que hubiese sido herido durante la Segunda Guerra Mundial, en uno de aquellos frentes de batalla donde los hombres tenían mucha suerte si podían recibir atención médica, y mucho menos lograr que se les reconstruyera el rostro. Éste era Hugo Drax. Bond se preguntó inútilmente en qué lado habría estado luchando.

—James Bond —la voz fue un cálido gruñido, con el mínimo vestigio de acento—. Perdóneme el uso inmediato de su nombre, pero su reputación le precede hasta el punto de que ya tengo la impresión de conocerle.

—¿Cómo está?

Bond sintió una mano enorme y franca que se cerraba alrededor de la suya. Pensó en aquella mano interpretando a Chopin y rechazó de una vez para siempre el mito de que los dedos artísticos siempre son largos y sensibles.

—Me siento muy honrado de que su gobierno le haya enviado a usted en una misión tan delicada.

El tono de su voz y un cierto matiz de burla hicieron aumentar la cólera de Bond.

—¿Delicada?

—Disculparse personalmente por la pérdida de mi vehículo espacial.

La palabra «mi» fue subrayada. Drax se volvió perentoriamente hacia un lado, de un modo que era casi una ofensa, dándole la espalda a Bond mientras cogía un par de tenazas de plata y se dirigía hacia una sopera de plata, de la clase en la que Bond habría esperado encontrar riñones en una gran bandeja de desayuno. Algo se agitó en el extremo más lejano de la habitación y dos enormes doberman siguieron la ruta que su amo había tomado, alejándose del piano. Se detuvieron ante Bond y le observaron, como preguntándose qué sabor tendría. Drax abrió la sopera y apartó dos trozos de carne cruda que arrojó frente a los perros. Estos contemplaron la carne y después miraron a Drax, expectantes. Éste se volvió hacia Bond, con una mueca en el rostro que trataba de ser una sonrisa irónica.

—¿Cómo podría haberlo dicho Oscar Wilde? Perder un aparato puede ser considerado como una desgracia. Pero la pérdida de dos parece más bien un descuido.

Chasqueó los dedos y los dos perros se lanzaron sobre la carne y casi inmediatamente se encontraron lamiendo el lugar de la alfombra donde ésta había caído. A Bond casi le resultó alarmante la rapidez con que empezaba a disgustarle Hugo Drax. Había en el gesto con las tenazas una refinada vulgaridad que le ofendía casi tanto como el tono burlón y condescendiente, y con el deseo de impresionar con la cita de Wilde. La voz de Bond sonó acerada al contestar:

—Cualquier disculpa se hará al gobierno norteamericano, Mr Drax… cuando hayamos descubierto por qué no hay ni rastro del Moonraker entre esos restos.

Drax abrió sus enormes manos.

—Su lealtad impone respeto, Mr Bond —dijo, con un tono excesivamente sarcástico.

Bond se propuso reprimirse antes de decir algo que pudiera lamentar más tarde.

—Supongo que debe usted tener sus propias sospechas en cuanto a la desaparición del Moonraker, ¿no es así? Creo que sólo tiene usted que mirar a unos setecientos kilómetros al oeste del lugar de su desaparición. ¡A Rusia, Mr Bond! —la falsa jovialidad había desaparecido en sus ojos distorsionados, haciendo juego con el rubor escarlata de su mejilla—. Gracias a nuestro pusilánime gobierno, les hemos rendido el espacio. ¿Se da usted cuenta de que yo, un individuo privado, soy el responsable de casi el cuarenta por ciento del programa espacial norteamericano? Es escandaloso, ¿no le parece?

—Parece un gesto muy patriótico —observó Bond.

—Realmente, no se trata de patriotismo —confesó Drax con nobleza—. No creo que los países deban estar en situación de ocupar el espacio del mismo modo que en los viejos tiempos podían adquirir nuevos territorios las naciones coloniales. Y eso es lo que los norteamericanos corren el peligro de permitir —sonrió, con su fea sonrisa—. Con su experiencia sobre los británicos, podría uno pensar que sabrían hacerlo mejor.

La expresión de Bond no mostró la menor indicación de sentirse ofendido por la mofa.

—Si el programa espacial norteamericano va retrasado con respecto al ruso, ¿por qué iban a querer robarle el Moonraker?

—Porque los rusos no corren riesgos. Ellos saben lo que estoy haciendo aquí… Saben que soy la única fuerza dinámica capaz de galvanizar a este país respecto a la conciencia sobre su responsabilidad. Quieren ver en qué ando metido. Los rusos no se duermen nunca, Mr Bond. ¡Sólo cuando están muertos!

Bond observó la xenofobia en los ojos de Drax, y escuchó en su voz trazos de antepasados teutónicos al perder el control y dar paso a la pasión. Se preguntó si Drax no habría sido uno de los jóvenes alemanes que lucharon en el frente ruso y salieron de la experiencia con algo más que cicatrices mentales. Eso podía explicar su odio evidente contra los rusos.

La puerta se abrió entonces y de repente hubo una nueva presencia en la habitación: un hombre, pequeño de estatura, pero con la estructura de un gigante con una cabeza pequeña. No se le podía divisar el cuello y su hinchada obesidad parecía haber sometido su carne a tensión tal como para lograr que la piel de su rostro fuera tirante y que sus ojos quedaran reducidos a unas hendiduras como cicatrices que descendían hacia los lóbulos de las orejas. Cruzó la habitación llevando una gran bandeja de plata en la que se había dispuesto un servicio de té georgiano de plata, porcelana de Rockingham y un plato de bocadillos exquisitamente preparados. El contenido de la bandeja y la figura de quien la portaba formaban una combinación incongruente. Bond contempló la diminuta boca del hombre y descubrió que era aún más pequeña que las hendiduras de los ojos. Estos brillaban para demostrar que en alguna parte, por detrás de los pliegues de la piel, Bond estaba siendo sometido al más estrecho y quizás poco lisonjero escrutinio.

—Sobre la mesa, Chang —dijo Drax, indicándole con un movimiento de la mano el lugar donde debía dejar la bandeja. Se volvió hacia Bond y añadió—: Ha llegado usted en un momento propicio. Un momento en el que pago tributo a la única e indiscutible contribución de su país a la civilización occidental —extendió una mano hacia la tetera georgiana y añadió—: El té de media tarde.

Bond sonrió, a pesar de sí mismo. Se le ocurrió pensar que, en el término de una corta conversación, Drax había revelado una suficiente relación de amor-odio con respecto a las cosas como para distinguirle como una de esas personas que se sienten secretamente resentidas por la lotería de su nacimiento. Un golpe de la fortuna que no podía corregirse con ninguna cantidad de dinero. Bond supuso que a Hugo Drax le habría gustado nacer en Inglaterra. Y, como no había nacido allí, llevaba hasta el ridículo aquello que no podía tener. A diferencia de Groucho Marx, quien no deseaba ser miembro de un club en el que hubiera alguien parecido a él, Drax deseaba ser miembro de un club que no podría aceptarle nunca como miembro.

—No soy un gran bebedor de té —confesó Bond.

Los ojos de Drax expresaron lástima.

—Me desilusiona usted. Sin duda alguna, podré conseguir que coma un bocadillo de pepino.

—No, gracias.

Bond levantó una mano en el momento en que Chang le acercaba el plato y, una vez más, vio el brillo de sus hendiduras escuadriñándole. La parte superior de los brazos del hombre tenía el tamaño de los muslos de un hombre ordinario. Era como un luchador de sumo. Tenía que ser terrorífica la fuerza destructiva que era capaz de liberar en un momento determinado.

—El Moonraker, ¿se construyó por completo en California?

Drax se tragó de un sólo bocado un pequeño bocadillo de pepino antes de contestar la pregunta de Bond.

—En cuanto a su montaje, sí. Pero no en cuanto a su fabricación. Poseo una serie de empresas subsidiarias en todo el mundo que han fabricado las partes componentes —bebió ruidosamente de una taza de té—. Tal y como he dado a entender, la conquista del espacio representa una inversión en nombre de todo el género humano. En consecuencia, es lógico buscar lo mejor que cada nación tenga que ofrecer.

Bond dirigió la mirada más allá de las ventanas divididas por cruceros. Podía distinguir a los aspirantes a astronautas, que aún continuaban con sus ejercicios. Quizás se tratara de un grupo nuevo.

—¿Se refiere usted a personas o a habilidades, Mr Drax?

Drax pareció sentirse sorprendido por la pregunta.

—¿Por qué? A ambas, Mr Bond. —Apretó un botón situado en la esquina de una antigua mesa escritorio—. Me he tomado la libertad de organizarle una visita a las instalaciones. Considero aconsejable que vea usted cómo hacemos las cosas.

—Durante la cena podremos discutir la cuestión del Moonraker. Espero verle en la Sala Orleans a las siete y media —cuando terminó de hablar, se abrió la puerta y entró Trudi—. Miss Parker le acompañará hasta el doctor Goodhead, que le mostrará las instalaciones. Por favor pregunte con entera libertad todo aquello que se le ocurra.

Lo que se daba a entender con ello era que todo aquello que se le ocurriera a Bond no sería más que un proceso casual, sin ninguna garantía de que el doctor Goodhead tuviera una tarde particularmente ocupada y difícil.

—Gracias por demostrar tanta cooperación —dijo Bond, extendiendo una sonrisa glacial por su ya fría boca.

—Es un placer.

Drax dio un paso hacia la puerta como para mostrar a su invitado el camino, y a continuación se quedó quieto hasta que estuvo a solas con Chang. Extendió su taza vacía y, mientras se le servía el té, contempló la concentrada expresión del rostro del otro.

—Quiero que te ocupes de Mr Bond, Chang —dijo, con lentitud—. Procura que le suceda algo malo.

5

Una colecta para Mr Bond

Trudi escoltó a Bond hacia un pequeño vehículo parecido a un cochecito para jugadores de golf, y ambos se alejaron por el camino de gravilla. Bond tenía la impresión de que unos ojos le observaban desde detrás de las altas ventanas, pero no pudo observar nada. Trudi permaneció en silencio, y él se dio cuenta de que ella había logrado leer su expresión y que sabía que la entrevista con Drax no había ido bien. Consideró la posibilidad de interrogarla en cuanto a sus relaciones con su patrono, pero decidió que aquél no era el momento más adecuado para invitarla a tales confidencias. Quizá más tarde.

El vehículo cruzó un puente en el límite de los álamos y dejó atrás el renacimiento francés. El primero de los enormes hangares se encontraba sobre un gran espacio abierto plantado con matorrales que no habían alcanzado todavía la madurez. Trudi lo rodeó y llegó a un edificio de cristal que parecía contener oficinas. A Bond le recordó una caja para ratones, de tres pisos, que había tenido siendo un muchacho. Casi esperaba ver un tráfago gigantesco de trabajo junto a los archivos.

—Aquí es donde le dejo —comunicó Trudi—. Encontrará usted al doctor Goodhead al final del pasillo que hay tras el mostrador de recepción.

—La veré esta tarde —dijo Bond.

—Querrá decir esta noche.

Trudi se despidió con un ademán de la mano y regresó hacia el castillo sin volver la cabeza.

Bond suspiró y se preguntó cómo sería el doctor Goodhead. Probablemente, debía tratarse de algún científico seco como el polvo que hablaría en una jerga técnica incomprensible. La clase de hombre capaz de dividir el átomo sin descubrir cómo detener la caspa que se formaba sobre los hombros de su bata blanca.

Bond entró en el edificio y pasó junto al vacío mostrador de recepción y la inevitable máquina de agua helada. Mientras avanzaba por el pasillo, una hermosa mujer con leotardos negros se le acercó. Su piel hacía juego con el color de los leotardos, y llevaba un jersey de lana sobre los hombros. Había dos pequeñas gotitas de sudor sobre el labio superior, cruelmente curvado, y Bond supuso que acababa de regresar de una tanda de ejercicios físicos con los aspirantes a astronautas. Ella le sonrió encantadoramente y siguió su camino, rizando los músculos bajo los leotardos. Bond volvió a notar una extraña sensación de irrealidad. Resultaba difícil conciliar un castillo renacentista con mujeres hermosas con proporciones de maniquíes y la tecnología ultramoderna de un laboratorio espacial. Siguió bajando por el pasillo y se detuvo ante una puerta en la que el nombre del doctor H. Goodhead se veía claramente impreso en letras negras sobre un letrero blanco. Bond llamó; no hubo respuesta. Abrió la puerta y se encontró en un despacho exterior con una mesa de secretaria, archivadores y mapas de pared. La habitación estaba vacía. La puerta que daba al despacho interior aparecía entornada y Bond la abrió.

De pie, de espaldas a él, había una mujer delgada que llevaba un ligero traje gris. La espalda era prometedora. Era ancha y terminaba en una cintura estrecha que daba paso a un trasero apretado y bien redondeado, y a unas piernas que recorrían muchos gráciles centímetros antes de llegar al suelo. Los hombros se inclinaban suavemente y la carne blanca del cuello era visible porque el pelo había sido peinado hacia arriba y sujetado sobre la parte posterior de la cabeza, a la moda de la mujer de negocios. Unos pocos mechones errantes se extendían atractivamente como las plumas de la cola de un ave. La mujer estaba estudiando un diagrama cuando Bond entró, y se volvió rápidamente mirándole con unos ojos azules penetrantes. Tenía la frente elevada, la nariz recta y boca grande y débilmente arrogante. Había una actitud autoritaria en su mandíbula, y todo su rostro mostraba un rígido recelo que contrastaba con las suaves curvas femeninas de sus bien configurados pechos. Bond tuvo la impresión de encontrarse ante una mujer que quería ser tratada como un hombre… o que pensaba que lo quería. Ya se había encontrado antes con mujeres de este tipo en sociedades dominadas por los hombres. Como ayudantes personales, comenzaban a adoptar las características de sus jefes.

—Buenas tardes —saludó Bond—. Estoy buscando al doctor Goodhead.

La mujer avanzó hacia él.

—Pues acaba de encontrarle —dijo con una sonrisa que era una simple formalidad.

—Una mujer.

Bond reflexionó que podía haber hecho un mayor esfuerzo por alejar de su voz el tono de sorpresa. Ella inclinó la cabeza graciosamente.

—Su poder de observación le honra, Mr Bond. Porque es usted Mr Bond, ¿verdad?

—James para los amigos —dijo Bond.

Ella extendió la mano con brusquedad.

—Holly Goodhead.

La mano era firme y seca, pero la presión que ejerció fue mínima. Fue un apretón de manos muy formal.

—¿Es usted una de las aspirantes a astronautas? —preguntó Bond.

Holly apartó ligeramente los labios, como si acabara de experimentar una punzada de dolor.

—He sido completamente entrenada. Por la NASA, la Administración del Espacio. Ellos me enviaron aquí —miró a Bond con indiferencia por un instante y después avanzó hacia la puerta—. Venga, Mr Bond, le enseñaré todo esto. No querrá usted perder tiempo, como tampoco el vehículo espacial, ¿verdad?

Bond sacudió la cabeza tristemente mientras seguía a su guía. Parecía difícil encontrar un buen amigo en Drax Corporation. Su contacto con la doctora Holly Goodhead no había empezado de modo memorable. Por tanto, sólo podía mejorar.

En el primer hangar que visitaron se montaba un Moonraker. Holly mostró un pase y, después de que se abrieran dos puertas a prueba de sonido, se encontraron en el interior de un taller gigantesco en el que el aire olía a equipo de soldadura y el brillo de las luces se veía acentuado por el fulgor de los soldadores. La estructura del vehículo se elevaba en el aire como un cohete y los hombres, situados en todos los niveles, trabajaban a su alrededor, subidos en los andamios que lo rodeaban, como abejas subidas a un pastel de miel.

—Cada uno de estos hombres es un técnico especializado —explicó Holly por encima del ruido—. Podrían estar dando clases en el Instituto Tecnológico de Massachussetts si no estuvieran aquí.

—Parece haber mucha actividad —comentó Bond—. ¿Trabajan siempre a este ritmo?

—Mr Drax ha impuesto unas fechas de montaje muy apretadas. Quiere que se lleve a cabo un programa de pruebas en el espacio a finales del próximo mes.

Bond miró hacia arriba y sintió respeto al darse cuenta de lo que estaba mirando. Un vehículo que, cuando estuviera terminado, sería capaz de realizar un número casi ilimitado de órbitas alrededor de La Tierra y, además, regresar a la base y aterrizar como un avión convencional. Sin paracaídas. Sin esferas cayendo al mar y dependiendo de un destructor rápido para ser recogidas. Observó una medusa de hilos eléctricos de colores que estaba siendo elevada a bordo y se maravilló del ingenio del hombre. Lo que estaba viendo le hizo tomar la decisión de atemperar su disgusto por Hugo Drax y sentir respeto por lo que estaba haciendo. Colocar sus recursos al servicio de la humanidad era un acto de suprema generosidad. Eso superaba con mucho cualquier tipo de amaneramiento personal que a Bond pudiera parecerle objetable. Bond se lo volvió a pensar y frunció el ceño. Seguía existiendo la cuestión del aparato de escucha descubierto en su dormitorio. Eso era algo que le resultaba difícil olvidar.

Holly recitó una lista de estadísticas que Bond trató de absorber, y después le indicó el camino a través de otra serie de puertas que conectaban con otro hangar enorme. Un ascensor les subió a una estructura elevada, y desde allí pudieron contemplar a un grupo de aspirantes a astronautas agrupados alrededor de lo que parecía ser la cabina de un aeroplano conectada con un sistema de transfusión de hilos y barras. Mientras Bond observaba, uno de los aspirantes subió a la cabina y tomó asiento ante los controles, que según le informó Holly reproducían los del Moonraker. Apenas se encontró en posición, la cabina empezó a corcovear y sacudirse, y el humo comenzó a escapar por el fuselaje. Bond miró a Holly con ansiedad. Ella se apartó tranquilamente un mechón de pelo, haciéndolo caer detrás de la oreja.

—Contempla usted un simulador de vuelo —le informó—. Puede reproducir cada uno de los posibles problemas que pueden surgir bajo las verdaderas condiciones de vuelo.

De pronto, el simulador se lanzó hacia adelante y se elevó en vertical en el aire, con las barras de metal doblándose grotescamente como las extremidades de un insecto. Un brote de llamas surgió del motor y fue extinguido inmediatamente. El fuselaje se deslizó hacia atrás y giró hacia un lado como el tambor de un revólver en el momento de disparar. Bond miró al otro lado del lugar donde estaban y vio el bulto oval de Chang observándole fatalmente. La figura plegó los brazos como si estuviera contemplando la escena, y después se volvió y desapareció por una puerta lateral.

—Desde luego, la competencia técnica es vital —dijo Holly, como repitiendo un discurso que había pronunciado muchas veces—. Sin embargo, ningún individuo puede actuar de modo óptimo a menos que esté en perfecto estado de preparación física —miró intencionadamente a Bond al decir las últimas palabras y, por un momento, él se preguntó si había leído ella su informe médico—. Las escenas que vamos a contemplar a continuación cubren satisfactoriamente este aspecto de la preparación.

Bond no dijo nada, pero acompañó a Holly hacia el ascensor más próximo, que les depositó ante una puerta con un letrero que decía «Gimnasio». Al otro lado de la puerta abierta había una extensión que habría podido contener un campo de fútbol, dejando todavía suficiente espacio para un par de miles de espectadores. Estaba equipado con un potro, cuerdas, barras de madera y todos los avíos que Bond recordaba de sus tiempos de escolar. Media docena de mujeres muy guapas, que llevaban los ya familiares leotardos negros, se ejercitaban en las barras paralelas bajo la vigilancia de un instructor de pecho cuadrado.

Bond las contempló apreciativamente.

—¿Aspirantes a astronautas?

—¿Detecto un matiz de desaprobación? —preguntó Holly, mirándole con agudeza.

—No ha sido intencionado, desde luego —dijo Bond honradamente—. Quizás en el pasado puedo haber sido culpable de haber pensado que ya había suficientes cuerpos estupendos en el espacio.

Las comisuras de los labios de Holly se apretaron con una expresión de desaprobación.

—Perdóneme por decirlo así, pero esa clase de humor escolar me parece detestable, Mr Bond. Para ser astronauta se necesita algo más que la simple habilidad de llevar botas pesadas.

—Desde luego —admitió Bond.

Pero Holly no había terminado.

—Hay muchas formas en que las mujeres están mejor preparadas que los hombres para el espacio. Son mucho más pacientes. Su capacidad para racionalizar una situación está a menudo mucho más desarrollada que la de un hombre. Su capacidad audiovisual no es en modo alguno inferior. En cuanto a la cuestión del olfato…

—Lo sé —le cortó Bond—. Las mujeres huelen mejor que los hombres.

Holly le miró con frialdad.

—Creo que su persistente interés por los malos chistes no es más que un mecanismo de defensa. Tendría que ir al oculista, Mr James Bond 007, con licencia para matar.

Antes de que Bond pudiera replicar, ella le había dado la espalda y se dirigía hacia una cámara larga y estrecha no muy diferente de una galería de tiro. En el extremo más alejado, Bond pudo ver una serie de carteles que contenían hileras de letras en tamaños cada vez más pequeños. Suspiró y caminó hacia la galería.

Holly le estaba esperando, animada por la avidez. Era el primer signo de emoción que había mostrado desde su encuentro.

—Tomemos, por ejemplo, el cartel del centro —dijo ella—. Supongo que no tendrá la menor dificultad en leer la línea superior, ¿verdad?

Bond ladeó la cabeza y deletreó:

—X, H, Y…

—Bien —dijo Holly bruscamente—. Si no pudiera leer eso no le darían ni un permiso de conducir. Y ahora, léame la línea de letras de la parte inferior del cartel.

—¿La línea inferior? —preguntó Bond.

El tono de su voz sugería que la tarea debía ser un desafío para cualquier hombre.

—Eso es lo que he dicho —la mirada de Holly fue como arrojar el guantelete del desafío.

Bond respiró profundamente, se inclinó hacia adelante y estrechó los ojos hasta convertirlos en dos hendiduras. Se produjo una larga pausa.

—No resulta fácil, ¿verdad? —preguntó Holly con tono mandón.

Los ojos de Bond se estrecharon un poco más y su cuello imitó el gesto del de una tortuga estirándose hacia una apetitosa hoja de lechuga.

—I, M, P… —empezó.

—¡No! —el grito de triunfo de Holly fue casi un alarido—. Tiene que estar imaginándolo, Mr Bond —estrechó los ojos ávidamente y empezó a garabatear las letras en un cuaderno—. Y ahora comparemos —avanzó hacia el cartel y después miró hacia él, por encima del hombro—. Lo siento. La última línea dice: O, C, B, H, A, X.

—Me extraña usted —dijo Bond.

De repente, el tono de su voz había abandonado su capa de deferencia. Caminó por el ala, acercándose al cartel y lo arrancó del lugar donde estaba sujeto.

—Me temo que te equivocas Holly. La última línea de este cartel dice «Impreso en Des Moines» —y señaló hacia la pequeña letra impresa en la esquina inferior derecha del cartel—. Supongo que descubrirás que las tres primeras letras son I, M, P —miró intensamente a Holly a los ojos y tras un par de segundos permitió que la expresión arrogante de su rostro se desvaneciera en una sonrisa—. Tiene usted un aspecto muy bonito cuando se sonroja, doctora Goodhead. Y ahora, ¿qué me va a enseñar a continuación?

Holly habló poco hasta que pasaron a la siguiente cámara, y Bond pudo disfrutar del silencio. Reconocía que se había adelantado en el juego, pero aquella Holly Goodhead no era mujer que se diera por vencida con tanta facilidad. Ella le miró tranquilamente e indicó con un gesto hacia la estructura frente a la que se encontraban.

—Éste es el entrenador centrífugo. Simula la fuerza de gravedad que se tiene que resistir para ser lanzado al espacio.

Bond contempló el fuselaje futurista situado al extremo del largo brazo, y le recordó algo visto en el parque de atracciones. Se le había denominado el «látigo» y era capaz de girar a una velocidad cada vez mayor, mientras que el extremo de unión realizaba contorsiones capaces de dislocar el cuerpo. Miró hacia arriba y vio la amplia ventana de cristal que formaba al frente de lo que evidentemente tenía que ser la sala de control. Con una ligera expresión de sorpresa, vio que las hendiduras diagonales que enmascaraban los ojos de Chang le contemplaban desde allá arriba.

—¿Quizás le guste intentarlo?

Holly le miraba, con una expresión de nuevo desafío en sus ojos.

—Me encantaría.

La afirmación de Bond no era del todo verdadera, pero no estaba dispuesto a permitir que Holly Goodhead ganara terreno.

Un técnico se adelantó hacia el aparato y la parte frontal del fuselaje se abrió como la boca de un dragón. Bond se encontró sentado en un pequeño espacio claustrofóbico, con las rodillas dobladas hacia su pecho. Holly se inclinó hacia adelante y hubo un cierto entusiasmo en la forma en que cerró la banda de seguridad sobre sus hombros. Bond respiró su perfume con evidente aprecio.

—¿Chanel?

Su respuesta, si es que se la podía considerar como tal, fue inequívoca.

—Ponga las manos sobre los brazos del asiento.

En el término de poco tiempo, éstas también le fueron sujetadas. Como un hombre al que se le hubiera negado el empleo de sus brazos, Bond empezó a sentirse incómodo.

—¿Para qué es esto?

Holly le sonrió. A Bond se le ocurrió que probablemente ella disfrutaba atando a los hombres tanto como poniéndoles en dificultades.

—Para evitar que se golpee.

El recelo de Bond no disminuyó con aquella explicación.

—¿A qué velocidad va este cacharro?

Holly retrocedió y se frotó las manos.

—A tres G equivale a presión de despegue —sonrió como una gata y añadió—: Puede alcanzar veinte G, pero eso sería fatal. La mayor parte de la gente no resiste más de siete.

Bond comprobó la fuerza de las correas que le sujetaban.

—Sería usted una vendedora excelente.

Por primera vez, la expresión de Holly se relajó formando una verdadera sonrisa.

—No tiene por qué preocuparse. Existe lo que llamamos un conmutador gallina —indicó una columna que se elevaba del suelo para detenerse a la altura de la mano derecha de Bond y a su alcance. En su extremo había un botón—. Comience por sostener esa columna con su dedo apretando el botón. En cuanto la presión sea demasiado fuerte para usted, suelte el botón. La corriente se cortará de inmediato.

Bond miró escépticamente los claros ojos azules de Holly.

—¿De inmediato?

Su mandíbula tembló de ironía.

—No estará usted nervioso, ¿verdad, Mr Bond? Un viejo de setenta años puede resistir tres G.

Bond giró la cabeza y trató de mirar hacia la sala de control.

—El problema consiste en que nunca se encuentra a un hombre de setenta años cuando se le necesita.

Holly interpretó la mirada de Bond como que deseaba mayores seguridades.

—No se preocupe, Mr Bond. Está en buenas manos —entonces sonó un teléfono, y un técnico contestó y llamó a Holly. Habló unos segundos por teléfono y después se volvió a Bond.

—Mr Drax quiere verme. Volveré en seguida —le dirigió una sonrisa breve y sardónica, como el relampagueo de un semáforo—. Que lo pase usted bien.

Bond observó cómo ella y el técnico abandonaban la sala, y sintió que las dudas se profundizaban, convirtiéndose en incomodidad. Se había sentido bastante menos que bienvenido desde su llegada a la desértica propiedad de Drax. Si tenía que ocurrirle un accidente, ¿cuál era el mejor momento para que ocurriera? Trató de alcanzar las correas que aseguraban sus brazos, pero los dedos sólo podían llegar al conmutador gallina. Lo apretó al mismo ritmo que su acelerado corazón, confiando vanamente en que no se hubiera puesto en marcha la energía. Un débil zumbido vibró por todo el fuselaje y, lentamente al principio, el brazo rotor comenzó a girar sobre su eje central. Bond se preparó y observó cómo las paredes de la sala desaparecían en una borrosa figura continua. La fuerza G le aplastó contra su asiento, y apretó los dientes en el momento en que un desgarrador silbido orquestó las revoluciones del fuselaje. Aquello era el «látigo» de sus tiempos de escuela, pero girando a una velocidad que habría arrancado el artefacto original de sus anclajes, lanzándole a través de medio parque de atracciones. Hizo un esfuerzo para mirar hacia abajo y vio en el contador que ya había sobrepasado cuatro G. El aumento de velocidad le sorprendió. El ritmo aumentaba a cada segundo que pasaba. Había un canto delirante en los oídos de Bond y el chillido de la fuerza centrífuga era como una aguja introduciéndose en su cerebro. Ahora había pasado las cinco G. El honor ya había quedado satisfecho. No sin esfuerzo, Bond levantó el dedo pulgar del botón.

No ocurrió nada.

Bond esperó un instante y vio que el botón se había elevado. Lanzó un grito, pero fue incapaz de escuchar el sonido de su propia voz. La fuerza G le mantenía bien sujeto a un torno invisible. Unicamente el dolor tenía libertad de movimientos a través de su cuerpo. Sus ojos, torturados y saltones, miraron hacia abajo. Seis G. Ahora sabía lo que estaba sucediendo. Iban a matarle. A Holly Goodhead la habían llamado muy oportunamente. El bloque brutal de amenaza que era Chang había hecho el resto. No cabía la menor duda de que habría recriminaciones mutuas y muchas expresiones de condolencia. El terror, la rabia y la desesperación atravesaron a Bond como un incendio forestal. Luchó para tratar de aplicar presión contra las correas que le sostenían, pero la fuerza de la gravedad hacía que el simple hecho de levantar un párpado fuera una tarea de Hércules. Siete G. «La mayoría de las personas no resisten más de siete». Recordó las palabras de Holly y la mirada burlona de sus ojos. ¿Iba a ser él igual que la mayor parte de la gente? ¡En modo alguno!

Ahora, el ruido de la centrifugadora era como un chillido agudo que parecía romper la mente como un carámbano. La confusa visión ante los ojos de Bond era de un color gris matizado de rojo. Se sentía como si la sangre le estuviera surgiendo de cada una de las aberturas de su cara. Como si alguien le estuviera sorbiendo las órbitas, arrancándoselas de la cabeza. Abrió la boca para gritar y sintió que sus labios se apartaban de sus paralizadas mejillas, como estiradas por una mano gigantesca. No surgió ningún sonido. Ocho G. Su cabeza iba a explotar, y una oleada de náuseas y vértigo le recorrió el estómago. Bond sabía que sólo disponía de segundos antes de perder el conocimiento, y con él la vida. ¡Tenía que hacer algo! ¡No tenía que abandonar la lucha! Sus ojos, completamente desorbitados, vieron de pronto la correa alrededor de su muñeca. La correa que Q le había entregado en la sala de operaciones. La manga de su chaqueta se le había subido a medio brazo y ahora colgaba como una segunda piel. Bond sintió un aguijonazo de esperanza. Si de algún modo lograba impulsar hacia atrás su muñeca podría comenzar a pensar en la salvación.

Dedo a dedo, Bond separó su puño cerrado y extendió la mano a lo largo del brazo del asiento. Cada movimiento requería una fuerza que sólo podía extraer de la voluntad de vivir, de la fuerza que pudiera escapar a la mortal atracción de la gravedad. Si pudiera disparar contra el brazo del rotor, sería como alcanzar la cabeza del pulpo. Sus dientes rechinaron tanto que creyó sentir fragmentos de esmalte en la boca. Luchó contra el dolor y contra el velo que amenazaba con cubrirle la mente, y se esforzó por separar los dedos del brazo del asiento. Como si estuvieran sostenidos por cinta adhesiva, los dedos temblaron y a continuación lograron elevarse un centímetro en el aire. El pulgar quedó rezagado. Bond reunió toda la fuerza de voluntad y espíritu que le quedaban para realizar el esfuerzo supremo. La cortina negra moteada de rojo estaba cayendo sobre él por última vez. Bajó los párpados y su muñeca se arqueó, con los dedos extendidos, como una araña atrapada adoptando su posición de muerte.

¡Crac!

Los ojos de Bond estaban cerrados, pero el fulgor brilló a través de los párpados como el haz de una linterna sobre un ciego. Se produjeron una explosión ensordecedora y un ruido rechinante que se desvaneció con la imperecedera resonancia de una rueda de acero arrastrándose por el asfalto. Inmediatamente, Bond sintió que se aflojaba el abrazo. El cuerpo se separó del asiento como una golosina pegajosa de su envoltura. El sudor cubría su lacerado cuerpo. Estaba a punto de vaciar el contenido de su estómago. La portilla se abrió entonces de golpe y unas manos le soltaron las correas y después evitaron que cayera hacia adelante. Escuchó la voz de Holly por encima de la de los demás, y levantó la cabeza para abrir los ojos.

Holly le estaba mirando, horrorizada.

—¿Qué ha ocurrido?

Era difícil dudar de la preocupación expresada en su rostro. Difícil, pero no imposible. Bond abrió su boca reseca y trató de encontrar algo de saliva con que lubricar sus palabras.

—Algo tiene que haber fallado con los controles.

La voz de Holly era incrédula. Extendió una mano de auxilio cuando Bond empezaba a levantarse del asiento.

—Déjeme ayudarle.

Bond apartó la mano.

—No, gracias, doctora. Creo que ya he recibido bastante tratamiento por hoy.

6

En la cama y aburrido

Trudi Parker descansó su hermosa cabeza rubia contra la almohada y suspiró. Eran las once de la noche y la novela, cerrada y con un dedo de Trudi insertado entre las páginas 64 y 65, ya había dejado desde hacía tiempo de mantener su delicada promesa inicial. Estaba echada sobre las sábanas de seda, con la fotografía del autor en la contraportada contemplándola tristemente, con reproche. En la vida real era difícil creer que cualquier hombre que se encontrara donde estaba el autor hubiera tenido razón alguna ni para la tristeza ni para el reproche. La vista de los pechos de Trudi, inadecuadamente ocultos tras la tela de su camisón de seda de color carne, podría haber proporcionado esa chispa vital que tan desesperadamente necesitaba el libro.

Trudi volvió a suspirar. El estilo del escritor, aunque laborioso y tortuoso, caía justo a mucha distancia de ese tedio exquisito que puede producir un impreso soporífero. Por el contrario, caía dentro de la categoría de obra que plantea preguntas que no puede contestar, despierta expectativas que nunca podrá cumplir y deja al lector no pidiendo más, sino simplemente algo; en otras palabras, insatisfecho.

Trudi le sacó la lengua al lúgubre autor y lo colocó con la cara hacia abajo sobre el mármol de la mesita de noche. Nunca se enteraría de lo que iba a hacer la coqueta esposa del héroe cuando descubriera que su coqueto esposo se había enamorado de su coqueta secretaria. Casi percibió como un alivio la perspectiva de no seguir compartiendo un sólo ápice más de sus vidas entrecruzadas, que parecían moverse entre Madison Avenue y los Adirondacks.

Trudi se estudió las uñas, uniformes y blancas, y extendió lentamente la mano en busca de una lima. En alguna parte, en la distancia, se escuchó el grito de un coyote. Un cálido viento del desierto agitó las cortinas. Fuera, la noche era clara y puntos de estrellas como agujas brillaban con desiguales grados de fulgor. Trudi dejó la lima sin usarla y extendió otra mano hacia la lámpara de la mesita de noche.

Se escuchó entonces un ligero golpe en la puerta.

Trudi retiró la mano y se sentó en la cama. La puerta se abrió y James Bond entró. Cerró la puerta tras él y se apoyó contra ella, contemplándola. Llevaba un pullover con cuello de polo, de color azul marino, y un par de pantalones tropicales de estambre de un color similar. Trudi se preguntó dónde habría estado y, con un interés más inmediato, adónde iba. Atrajo recatadamente una sábana hacia sí.

—Mi madre me dio una lista razonable de cosas que no debía hacer en una primera cita.

Bond mostró su sonrisa delgada y dura y cruzó la habitación, dirigiéndose a la cama.

—Quizá no la necesite. No es a eso a lo que he venido —Trudi contuvo su desilusión y confió en que no se le notara en la voz.

—¿Qué quiere entonces?

Bond se sentó sobre la cama y la miró directamente. En esta ocasión hubo más calor en su sonrisa.

—¿Se conmocionarían mucho sus sentimientos si le digo que busco información?

Trudi se olvidó de la sábana, que se deslizó cayendo alrededor de su cintura.

—¿Y por qué voy a decirle nada?

Bond se inclinó hacia ella y la besó con fuerza en la boca.

—Porque me gustas.

Trudi sacudió la cabeza, extrañada.

—¿Quién eres? —de repente recordó lo bien que había sabido su boca y pidió—: Haz eso otra vez.

Se adelantó hacia él y la cabeza de Bond se ladeó obediente. En esta ocasión, el beso fue más prolongado y profundo. Deliciosas expectativas de placer se agitaron en ella al contacto de los cálidos dedos.

—¿Qué quieres saber? ¿Tiene algo que ver con lo sucedido esta tarde?

Las noticias sobre el accidente en el entrenador centrifugo se habían extendido rápidamente por todas las instalaciones. Al parecer, y en contra de una posibilidad entre un millón, se habían cruzado dos circuitos durante la reparación de un pequeño fallo eléctrico.

La comisura de la boca de Bond se retorció de mala gana.

—No. Mr Drax ha sido muy generoso con sus explicaciones y disculpas. Es lo que no me ha dicho lo que más me interesa.

—¿Qué quieres saber? —preguntó Trudi, intrigada.

—¿Qué está ocurriendo aquí, aparte de la fabricación del Moonraker y del programa de entrenamiento de los astronautas?

—Todavía no sé quién eres…

Bond respiró profundamente y decidió contarle una complicada mentira.

—Trabajo para la British Aircraft Corporation. Mi especialidad consiste en investigar los accidentes aéreos. Hay unas cuantas características extrañas en éste y no podemos descartar que se haya cometido sabotaje. Por el momento, es una simple suposición, y no quiero alarmar a Mr Drax.

Trudi puso una mano sobre el hombro de Bond.

—¿Quieres decir que lo que te ha sucedido esta tarde puede no haber sido un accidente?

—Eso también es una posibilidad —contestó Bond, tratando de parecer serio—. Saber con exactitud lo que está pasando aquí me ayudaría a formarme una idea sobre por qué alguien quiere golpear a la Drax Corporation. Creo que Mr Drax podría malentender mi interés y, por el momento, no dispongo de ninguna prueba definitiva que poder presentarle. Sigo esperando nuestros propios informes de laboratorio sobre los restos del accidente de Alaska.

Bond se alegró al ver que Trudi asentía simpáticamente. Sin duda alguna, estaría encantada de ayudarle.

—Me resulta bastante difícil decirte algo —dijo ella—. Como te he dicho, yo sólo soy la piloto personal de Mr Drax. Sé que había un proyecto del «máximo secreto» en uno de los laboratorios, pero ahora todo ha sido trasladado.

—¿Adónde? —preguntó Bond, notando cómo se le aceleraba el pulso.

—No lo sé —contestó Trudi sacudiendo la cabeza—. Una mañana había desaparecido. Y todos los técnicos también. Me sorprendí porque nadie me lo dijo. Normalmente, estoy enterada de todos los vuelos que entran y salen de aquí. Tuvieron que haberse marchado por medio del ferrocarril.

—¿Dónde estaba situado el laboratorio? —preguntó Bond, frunciendo el ceño.

—Si estás pensando en ir allí a echar un vistazo, olvídalo —dijo Trudi—. Todo se incendió inmediatamente después del traslado.

—Parece que los accidentes ocurren por aquí con mucha frecuencia —observó Bond, sonriendo burlonamente.

Trudi plegó los brazos bajo sus senos y se reclinó contra la almohada.

—Es de lo más insólito. Normalmente, por aquí nunca sucede nada.

—¿De veras? —preguntó Bond elevando una ceja.

—Absolutamente. Por eso tu visita a mi habitación es todo un acontecimiento.

Bond contempló la entreabierta curva de la boca suave y sensual. Era difícil no sentirse estimulado por la belleza de aquella mujer. También había necesidad en sus ojos.

—¿Qué me dices de esa lista de tu madre?

Los brazos de Trudi se abrieron y le rodearon la nuca. Sus labios se abrieron del todo para recibir lo que él deseara darle.

—¿Qué madre? —preguntó entrecortadamente.

7

Con retraso

Una hora después, Bond se movía silenciosamente a lo largo del camino que había seguido con el mayordomo de Drax. Había dejado a Trudi dormida con una sonrisa angelical en las comisuras de la boca y con una sábana envolviéndole apretadamente el cuerpo desnudo. En esa posición había parecido una niña pequeña envuelta en la sábana, en su cuna. Daba una impresión falsa acerca de cómo había sido en sus momentos de vigilia.

Bond se detuvo al pie de la escalera y escuchó. Podía oír el tic-tac de un reloj, pero nada más. El vestíbulo estaba iluminado por la luz de la luna y los bustos de los nichos le contemplaban desde allí como espías. Bond se dirigió hacia el despacho de Drax. Por debajo de la puerta no se veía brillar ninguna luz. Ningún sonido se escuchaba procedente del interior. Bond cerró los dedos alrededor de la manija y la apretó hacia abajo. Se produjo un suave clic y la puerta se abrió. Bond se detuvo por un momento y volvió a escuchar. Si, por casualidad, los doberman se encontraban todavía en el interior, quería darles tiempo para que anunciaran su presencia. Satisfecho de que no hubiera ninguno, Bond se deslizó hacia el interior del despacho y cerró la puerta tras de si. La tarea que se le presentaba era desalentadora. No tenía ni la menor idea de lo que andaba buscando, y allí había mobiliario suficiente como para llenar una sala de subastas. Se dirigió hacia el escritorio Louis XV y lo encontró cerrado. No era nada sorprendente. Después de lo descubierto en su dormitorio, tampoco le sorprendió encontrar allí dos delgados hilos que bajaban por la parte posterior del escritorio y corrían a lo largo de su parte superior. El instrumento era o bien una trampa explosiva o estaba conectado con una alarma que se pondría en marcha en cuanto alguien tropezara con ellos.

Bond estaba sopesando la alternativa cuando la puerta se abrió rápidamente tras él. Apenas le había dado tiempo de tumbarse en el suelo cuando Trudi entró llevando un largo batín de seda, con una expresión de preocupación en su rostro.

—¿James?

Bond se levantó y Trudi retrocedió, asustada. Rápidamente, Bond le puso un dedo sobre los labios.

—Has abierto mi apetito —y como ella pareciera sorprendida, añadió—: De información. ¿Hay alguna caja fuerte aquí?

—¡Tienes que estar loco! —exclamó Trudi abriendo mucho los ojos.

—Posiblemente.

Bond contempló la habitación. Un elegante reloj de pared aparecía flanqueado por dos luces. Su posición parecía incongruente en relación con la disposición general del despacho. El reloj no era ninguna obra de arte que exigiera iluminación. Bond se aproximó al reloj y escuchó. No funcionaba.

Trudi le observó como alguien que ha ocultado la prenda en un juego del escondite. Tenía una expresión de ansiedad en su rostro.

—James…

—¿Dirías que me voy acercando?

—¡James! Tienes que marcharte.

Bond se incorporó y abrió el cristal frontal. Y la parte frontal se balanceó, abriéndose, demostrando que sólo era una fachada. Detrás se encontraba la puerta redonda de una pequeña caja de seguridad, con un disco de combinación en el centro.

—Por el momento, resulta muy prometedor —dijo Bond—. Supongo que no sabrás la combinación, ¿verdad?

Trudi sacudió la cabeza con lentitud. Estaba casi hipnotizada por el temor.

—No te la diría si la supiera.

Bond miró la grácil figura silueteada contra la luz de la luna y sintió una rápida punzada de apetito sexual. ¿Qué era lo que hacía tan deseable a una mujer asustada? Probablemente, los psicólogos serían capaces de ofrecer una razón poco grata. Se metió la mano en el bolsillo de sus pantalones.

—Está bien. No te presionaré.

Una delgada figura rectangular apareció en su mano derecha y fue colocada contra la parte lateral del frente de la caja, cerca del disco. Trudi vio brillar algo y tuvo la impresión de unas líneas fluorescentes que se cruzaban. Era como contemplar una placa de rayos X. Bond empezó a manipular el disco con las yemas de sus dedos y el modelo cambió. Trudi miró a su alrededor, tratando de tomar conciencia de que se hallaba en el despacho de Hugo Drax y no dormida en su cama, soñando un sueño extraño. Se escuchó un clic y la puerta de la caja se abrió. Trudi no despertó. Seguía estando en el despacho de Drax. Contempló el objeto que había en la mano de Bond.

—Esto es asombroso.

Bond lo apretó contra la parte izquierda de su pecho y estrechó la mirada de sus ojos cuando el rectángulo brilló.

—Tienes un corazón de oro.

—No necesitarás una máquina de rayos X para verlo si Mr Drax nos descubre aquí —dijo Trudi, sonriendo nerviosamente.

Bond pensó que, probablemente, ella tenía razón. Abrió del todo la puerta de la caja de seguridad y contempló su interior. A primera vista, parecía estar vacía, y el corazón le dio un vuelco. Después, sus dedos tanteantes notaron que la pared del fondo cedía y ejerció presión lateral sobre ella. La parte posterior de la caja se abrió, revelando otro espacio detrás. Era una treta inteligente que recordaba los compartimentos secretos construidos en la parte posterior de los cajones de los muebles de época. Bond extendió el brazo y extrajo una hoja de papel con un dibujo, doblada en cuatro partes.

Ahora, Trudi estaba a su lado, temblando.

—¡James, por el amor de Dios!

—Está bien.

La voz de Bond sonó fría y dura cuando la apartó a un lado. Era la misma expresión que había tenido en su rostro durante los momentos más apasionados de su relación amorosa. Ella volvió a sentir que había algo amenazador en la forma en que podía cambiar repentinamente su estado de ánimo. Cruzarse en el camino de aquel hombre sería peligroso.

Rápidamente, Bond extendió el dibujo sobre la superficie plana más cercana y sus ojos se extendieron sobre él. Mostraba el dibujo seccionado de una retorta en forma de bulbo equipada con aletas, como las de una bomba.

—¿Sabes lo que es esto?

—No —contestó Trudi, sacudiendo la cabeza.

Bond la creyó. Se llevó rápidamente algo a los ojos, se escuchó un clic y hubo un pequeño fogonazo. Casi antes de que Trudi hubiera terminado de parpadear, ya estaba devolviendo el dibujo a la caja y poco después volvía a colocar en su sitio la parte delantera del reloj. Bond volvió a meterse en el bolsillo la cámara en miniatura.

—Muy bien. Vámonos.

—Tú primero —dijo Trudi.

Bond dudó por un momento y después la besó ligeramente en la mejilla.

—De acuerdo. Cuídate.

—Y tú también.

Bond se movió con rapidez hacia la puerta y la abrió unos centímetros. Se detuvo, escuchando, y después se deslizó hacia el exterior. Trudi esperó a escuchar el sonido de sus pasos, pero no oyó nada. Detrás de ella, un reloj dio unas campanadas y el corazón se encabritó ante el inesperado sonido. Miró desamparadamente por la habitación iluminada por la luz de la luna y la cruzó en dirección a la puerta. Bond la había dejado ligeramente entornada. Respirando profundamente y escuchando los latidos de su pulso, salió y se volvió para cerrar. Estaba más asustada de lo que había estado en toda su vida. La puerta se cerró con un clic y el sonido pareció extender un eco por el amplio vestíbulo abovedado, como un disparo. Trudi esperó escuchar algún otro sonido, ver que se encendía alguna luz, pero no sucedió nada. Se alejó de la puerta acusatoria y casi echó a correr hacia el pie de las escaleras. Como una niña jugando, se dijo a sí misma que todo estaría bien si lograba llegar al primer rellano sin ser vista. Subió los escalones de dos en dos, notando que el peso sobre su corazón aumentaba a cada paso. Delante de ella, como un cronometrador situado en la línea de meta, se encontraba una armadura que sostenía una maza en uno de sus puños. Trudi se deslizó junto a ella y avanzó por el largo pasillo.

Bajo las escaleras, Chang surgió de entre las sombras y miró hacia arriba antes de dirigirse con lentitud y decisión hacia la puerta del despacho.

8

¿Muerte en Venecia?

La góndola se movió suavemente por el Canale di San Marco y Bond deslizó la mirada por la Isola di San Giorgio y la imponente columnata de su hermosa iglesia blanca paladiana. Por todos los lados había belleza y una calidad de luz que Bond sólo encontraba en Venecia. Una lancha autobús pasó cerca y las olas que produjo hicieron que la góndola se alzara y se hundiera en los rotos reflejos de los altos edificios. Los pensamientos de Bond dejaron la belleza y volvieron al deber.

El revelado de la fotografía tomada del dibujo encontrado en la caja de seguridad de Drax había revelado las palabras CRISTAL VENINI impresas en una esquina. Había costado muy poco descubrir que una compañía comercial que actuaba bajo ese nombre poseía una tienda en la plaza de San Marcos. Se había empleado mucha más energía en tratar de descubrir qué era el objeto dibujado en el papel, pero sin ningún resultado. La considerada opinión del departamento de Q era que se trataba de alguna clase de pequeño satélite, pero seguía siendo oscuro el propósito para el que había sido diseñado. No se parecía a nada que estuviera siendo utilizado en el espacio para propósitos de investigación o comunicación.

Llegaban a la Piazzetta. El gondolero de Bond llevó hábilmente la embarcación por entre los postes recubiertos de algas. Bond se levantó y saltó a los tablones.

—Espérame aquí, Franco.

Franco inclinó sobre sus ojos el sombrero de paja adornado con una cinta.

—Si signore.

Era un joven alto y bien constituido, de pelo negro ensortijado y ojos con largas pestañas, cuya inocencia se observaba en toda su superficie. Pero por debajo de su piel suave de color oliva, todo era tan duro como el tungsteno. Trabajaba para la estación G, cuya esfera de influencia cubría la zona norte de Italia, desde Turin a Trieste.

El día era frío y había pocos turistas por la plaza. Bond pasó junto a la librería Vecchia y se dirigió hacia la masa de ladrillos del Campanile, el paron de casa. A su alrededor, los pasos producían un sonido hueco, y empezó a escuchar el perpetuo y fantasmagórico murmullo que circula entre las columnatas como si se tratase de susurros acumulados de la historia. Se detuvo para admirar los mosaicos de los arcos románicos de la basílica y continuó su camino hacia la Torre del Reloj. Empezaron a sonar las campanadas de la hora y las dos figuras de bronce fundido del techo hicieron oscilar hacia atrás sus martillos y golpearon la gran campana, una tras la otra. Las palomas se elevaron para volver a descender rápidamente sobre las piedras del pavimento, en busca de comida. Contemplaron a Bond llenas de esperanza, con las cabezas ladeadas, pero pronto se dieron cuenta de que él no era un hombre que alimentara a las palomas. Haciendo oscilar las alas y alertas ante cualquier resto de grano, se arremolinaron a un lado para dejarle pasar.

Bond estudió las tiendas cercanas a la Torre del Reloj. Descubrió lo que andaba buscando muy cerca de la arcada de la Mercería. Un toldo que llevaba el nombre de Cristal Venini. Visible en una de las esquinas, con una discreción que resultaba insólita, se podía observar el símbolo de Drax. Bond miró a su alrededor, tal y como había hecho cuando se detuvo fuera de la Basílica, y se sintió razonablemente seguro de que nadie le seguía. Se metió bajo la arcada y entró en la tienda. Por todos lados había estanterías llenas de vasijas multicolores, jarras, cuencos, vasos y ornamentos, todo de cristal.

Una mujer muy hermosa se adelantó rápidamente hacia él.

—¿Puedo interesarle en algo?

Bond se dio cuenta de que su vista se había posado inadvertidamente en un modelo de cristal que representaba una cama de cuatro postes, y se apresuró a apartarla de allí.

—Me siento tentado de decir inmediatamente que sí, pero quizá sea mejor echar primero un vistazo.

La mujer le sonrió e hizo un gracioso gesto con su brazo.

—Por favor, vaya adonde quiera. Puede visitar el taller si lo desea.

Señaló hacia el fondo de la tienda y dejó a Bond para ocuparse de otro cliente.

Bond avanzó por una de las alas y llegó a la conclusión de que, en conjunto, prefería el cristal antiguo al moderno. Había unas pocas cajas que mostraban piezas antiguas que, a los ojos de un profano, parecían valer una fortuna. Pasó junto a ellas y se detuvo ante la puerta que daba paso al taller. Más allá, la luz era apagada y lo que más llamaba la atención eran inevitablemente los hornos y los glóbulos incandescentes situados al extremo de las varillas de los cristaleros. El sudor brillaba en los pechos de dos hombres, desnudos de cintura para arriba, que configuraban con gran pericia un complicado vaso de varias asas con la ayuda de pinzas con las que manipulaban las tiras fundidas de cristal como si se tratara de espagueti. Lo que hacían había cautivado la atención de un pequeño grupo de turistas, uno de los cuales accionaba su cámara fotográfica a una velocidad apenas inferior a la que trabajaban los hombres el cristal.

Bond se dirigió hacia los turistas y entonces puso su atención en otro hombre que estaba trabajando lejos de los anteriores, en un alejado rincón del taller. Soplaba en lo que a primera vista parecían ser retortas de cristal. Bond le observó, admirando la habilidad con que recogía una burbuja de cristal fundido e inflaba sus mejillas hasta que parecían contener un par de pelotas de tenis. La burbuja se estremecía y de repente se expandía como un globo. Un hábil giro y un pequeño golpe, y el incandescente cilindro de cristal se unió a otras nueve figuras idénticas colocadas en una bandeja. Bond las contempló y experimentó una inmediata sensación de déjà vu. Había visto en el dibujo una forma de cristal idéntica con un cuello hinchado. No podía pasarse por alto la protuberancia cóncava situada justo por encima del globo. Mientras Bond le observaba, el obrero dejó su varilla y llevó la bandeja completa a un elevador de servicio abierto. Colocó cuidadosamente la bandeja en un estante del elevador y apretó un botón. Las figuras desaparecieron de la vista. Bond vio que, al volverse, el hombre le miraba con recelo, por lo que se dio la vuelta inmediatamente y siguió hacia otra de las puertas que daba paso al taller denominado «Museo de Cristal Antiguo» en un letrero.

Sin mirar atrás, Bond cruzó la puerta y avanzó por un largo pasillo de ladrillo y piedra que le condujo a otra sala de exposición. Aquí no se veía la aglomeración de la tienda, y muchos de los objetos exhibidos se encontraban en vitrinas de cristal. Una mujer, vestida con un traje de cachemira blanco, hermoso pero simple, estaba mostrando la sala a un grupo de turistas.

—…y este cuenco perfecto es obra de Bruno Venini, el fundador de este establecimiento. Nacido en Padua en 1451, llegó a Venecia a la edad de dieciocho años, y cinco más tarde abrió un pequeño taller en la isla de Murano…

Bond se olvidó de Bruno Venini en el momento en que el grupo avanzaba hacia una segunda vitrina y vio quién se destacaba al fondo del grupo. Holly Goodhead. El pelo le caía libremente sobre los hombros y llevaba una chaqueta de lana con rayas rojas y azules que le llegaba a la altura de los muslos, y unos pantalones azul marino de camal ancho. Se apartó del grupo, rodeó algunas vitrinas y llegó ante una puerta situada en una esquina de la sala. Miró rápidamente a su alrededor y Bond se ocultó con igual rapidez en las sombras del pasillo. Cuando volvió a mirar, ella abría la puerta y miraba hacia el interior. Bond vio cómo inclinaba la cabeza. Tras una breve pausa, cerró la puerta y se reunió de nuevo con el grupo, que estaba siendo informado de que un velero fastidiosamente ornamentado alcanzaría un precio superior al millón de dólares si alguna vez era puesto en venta. El grupo fue saliendo de la sala con un coro de respetuosos «oooohs».

Bond cruzó la estancia rápidamente y abrió la puerta. Miró hacia un pequeño patio donde había unas escaleras que subían hasta una puerta de madera pesadamente claveteada. Había un pórtico con una verja de hierro forjado, y más allá se veía una pared verdosa de limo lamida por el agua gris. Bond cerró la puerta pensativamente y se apresuró a continuar en la dirección que había tomado el grupo.

Holly cruzaba la plaza de San Marcos cuando Bond consiguió llegar a su lado, haciendo un exagerado gesto de asombro al verla.

—¡Cómo!… La doctora Goodhead. ¡Qué sorpresa!

El labio superior de Holly se dobló ligeramente.

—Sólo confío en que su presencia aquí sea una pura coincidencia, Mr Bond. Me disgusta que me espíen.

—Lo mismo nos pasa a todos —replicó Bond agradablemente—. A mí casi me disgusta tanto como que me aplasten el cerebro en una centrifugadora saboteada.

El tono de voz de Holly fue casi remilgado al decir:

—De veras, Mr Bond, parece sufrir usted de un complejo de persecución.

—Los acontecimientos parecen estimularlo —dijo Bond con sequedad—. ¿Me permite preguntarle qué la ha traído a Venecia?

Holly movió una mano con un gesto negativo a un fotógrafo que ansiaba hacer una foto.

—Estoy dirigiendo un seminario de la Comisión Espacial Europea.

Bond sacudió la cabeza admirativamente.

—Eso son palabras mayores. Siempre olvido que es usted algo más que una hermosa mujer.

Holly se detuvo y se volvió hacia él.

—Mr Bond, si trata usted de ser galante, no se moleste. Tengo cosas más importantes en qué pensar.

—De eso es precisamente de lo que querría hablarle —replicó Bond, con una expresión seria—. ¿Qué le parece si cenamos esta noche?

—Esta noche tengo que pronunciar una conferencia —rechazó Holly con un movimiento de cabeza.

—¿Puede usted pensar en alguna razón por la que no podamos tomar una copa después?

—De momento no… —le sonrió Holly tenuamente—, pero desde luego ya se me ocurrirá algo.

Reanudó su camino, pero Bond se situó rápidamente a su lado.

—Lo menos que puedo hacer es escoltaría hasta su hotel. ¿El Danieli, supongo?

Los ojos de Holly se estrecharon.

—Me ha estado espiando.

—No. Lo digo porque es la dirección hacia la que se dirige. El albergue para boy-scouts está en la otra dirección.

Holly reprimió una sonrisa mientras pasaban junto al Palacio Ducal y cruzaban el largo puente hacia Riva degli Schiavoni.

—¿Y puedo preguntarle qué hace usted aquí? El 747 se estrelló en Alaska, ¿no?

—Estoy mucho más interesado en averiguar a dónde fue a parar el Moonraker —dijo Bond—. En California no encontré a nadie preparado para mirar más allá del otro lado del estrecho de Bering.

—Quizá no habló con la gente adecuada.

Había en la voz de Holly un matiz de crítica que a Bond le pareció misterioso. Aparte de Drax y Holly, Trudi era la única persona a quien había interrogado con detalle.

—¿Cómo está Trudi Parker? —preguntó como por casualidad—. Parecía que empezaba a aburrirse un poco con su trabajo.

—Ha muerto —contestó Holly con tranquilidad.

—¿Muerto?

—Un accidente bastante horrible. Mr Drax había salido a cazar y los doberman la atacaron.

—¿Y no hubo nadie capaz de controlarlos?

—Al parecer deambulaba sola por el bosque. Los perros debieron encontrar su rastro. Chang los persiguió cuando se escaparon, pero cuando llegó allí ya era demasiado tarde —se estremeció convincentemente—. Es horrible, ¿no cree?

Bond sintió ganas de renunciar. Hacía tan sólo unos días había estado haciéndole el amor a aquella mujer. Y ahora estaba muerta. Quizá por su culpa. Su amargura se entremezclaba con un fuerte sentido de culpabilidad que él transformó inmediatamente en un intenso y decidido ánimo de venganza.

—Parece que los accidentes están proliferando —comentó tristemente—. A veces tiene uno que temer por su propia vida.

Holly le miró con franqueza.

—Creo que ambos tenemos nuestros temores, Mr Bond —extendió una mano con gesto de despedida y añadió—: Buena suerte con sus investigaciones.

—Y usted con su conferencia —deseó Bond, estrechándole la mano—. La veré más tarde.

La expresión de Holly fue escéptica, pero no dijo nada. Se volvió para proseguir su camino por el muelle.

El rostro de Bond mostraba líneas tristes cuando desandó sus pasos para encontrar su góndola. A Trudi tenían que haberla matado porque alguien sabía que había estado con él en el despacho. Probablemente, no se había atentado contra él porque dos «accidentes» en el espacio de pocas horas habrían levantado sospechas, incluso en la plaza fuerte de Drax. Pero aquí, en Venecia, volvía a ser vulnerable. Se había abierto la veda contra James Bond. Alargó el paso y encontró a Franco defendiéndose de una matrona norteamericana que evidentemente se sentía más interesada por su cuerpo que por su góndola.

Bond adoptó un acento inglés excesivamente circunspecto.

—Lo siento muchísimo, pero me temo que he contratado a este hombre para el resto del día.

Los ojos de la mujer le desafiaron desdeñosamente y casi se formó un insulto en sus labios. Se volvió, sin ocultar su desilusión. Bond subió a la góndola.

—¿Has observado algo fuera de lo común, Franco?

—Un hombre con prismáticos ha estado observando la Piazzatta durante largo rato desde los más alto del Campanile. Es que, ¿sabe? —informó mientras comenzaba a remar—, le brillaron a la luz del sol.

Bond miró y asintió con un gesto. Podía ser un turista. Podía tratarse de alguien que informara sobre sus movimientos. Tenía que mantenerse alerta, pero sin caer presa de exagerados temores.

—Llévame al Rialto.

—Sí, signore.

Franco apartó la góndola del grupo de postes y la dirigió hacia la iglesia de Santa Maria della Salute y la boca del Gran Canal. Bond se reclinó, cómodamente sentado, y contempló las fachadas de los nobles edificios, el cálido ladrillo rosado y la piedra ennegrecida. El agua lamía ruidosamente los muros y había en el aire un melancólico olor de edad y decadencia. Bond volvió a pensar en Trudi y sintió sobre él un nuevo aguijonazo de amargura y miseria. Estaba metido en un asunto sucio y la gente amable y común con la que se pusiera en contacto corría el riesgo de morir; eso era algo que le preocupaba cada vez más a medida que pasaban los años. Su creciente conciencia de las limitaciones de su propia mortalidad le estaba haciendo sentir mayor compasión por las vidas de otros. Eso era algo que a su debido tiempo podía convertirle en una carga para el servicio, consideró de mala gana.

Franco giró por un estrecho canal que desembocaba en el Grande Hotel Europa e Britannia, y el ruido y murmullo del Gran Canal se transformó en el monótono slap, slap del agua marrón y embarrada que salpicaba las piedras cubiertas de limo. Los edificios se elevaban a ambos lados como las paredes de un cañón, y Bond volvió la cabeza para contemplar a una enorme rata que le observaba desde la boca de un desagüe. Por allá arriba se produjo el acobardado ruido de unos gritos femeninos, escuchándose después el rechinante sonido de una ventana al ser cerrada con fuerza. Un puente bajo se arqueó sobre ellos y Franco casi se vio obligado a arrodillarse al pasar por debajo. Estaban encerrados por todas partes y la atmósfera era claustrofóbica. Mientras seguía moviendo los ojos cautelosamente, Bond deslizó la mano hacia su cintura y notó el reconfortante contacto de la Walther PPK. Había balcones muy por encima de ellos y, de repente, una maceta pareció temblar en lo alto. Bond se encogió para protegerse, y entonces se dio cuenta de que el movimiento lo había causado un gato que avanzaba por una balaustrada.

Apenas se había relajado cuando apareció una lancha funeraria dirigiéndose hacia el canal que tenían delante de ellos. La lancha era negra y llevaba montado un elaborado ataúd sobre una cabina baja. Las guirnaldas la rodeaban por todas partes. Delante del ataúd, el timonel, vestido de negro y con gafas igualmente negras, controlaba la lancha. La visión era deprimente, incluso en el mejor de los momentos, y en aquel canal oscuro y estrecho parecía doblemente siniestra. Bond sintió que su atención era atraída por el Caronte que iba al timón. Las gafas negras le daban un aspecto inconcebiblemente diabólico. Y el sombrero. Resultaba extraño que el timonel de una lancha funeraria llevara una gorra negra plana. Bond miró a Franco, que se había quitado su sombrero de paja y lo sostenía respetuosamente sobre su pecho. La lancha se encontraba a una docena de metros de distancia. El timonel se agachó sobre el timón. Bond pudo distinguir las sombras de unas figuras en la cabina.

¡Bang!

Con un ruido parecido al salto de la tapa de una caja de sorpresas, la tapa del ataúd saltó en el aire y un hombre se sentó, aferrado a un subfusil. Su primera andanada de disparos alcanzó a Franco en el pecho y lo expulsó de la góndola como enganchado en la punta de una lanza. Bond se tumbó y extendió un brazo. Su dedo chocó contra un botón, que apretó en el momento en que una segunda ráfaga del subfusil destrozaba la madera tras él. Escuchó un ruido chirriante que parecía querer sobreponerse al estrépito metálico del subfusil, y la plataforma de la góndola se deslizó hacia atrás, poniendo al descubierto un motor interior y una caña de timón. En cuanto Bond la agarró, el motor se puso en marcha con un rugido y la proa de la góndola se elevó en el aire.

La embarcación se lanzó hacia adelante en el momento en que una nueva ráfaga de plomo caliente rasgaba el aire sobre la cabeza de Bond. Hubo gritos de rabia y desafío y sonidos de fuertes raspaduras cuando la lancha aumentó la velocidad para lanzarse en su persecución. Bond se encontró amenazado por otra góndola que avanzaba en sentido contrario y dirigió la embarcación por entre el peligroso pasaje entre ella y una pared, antes de salir a un brazo de agua abierto. No había indicación de qué salida tomar, de modo que hizo girar la caña y se lanzó hacia el canal más estrecho que pudo encontrar. Sólo necesitó avanzar unos pocos metros para darse cuenta de que había cometido un error. Por delante de él apareció una alta pared de ladrillo señalando que había penetrado en un callejón sin salida. Tumbado todavía a lo largo, manipuló la caña y pasó bajo un estrecho puente. Pudo escuchar tras él el maníaco chirrido del motor de la lancha. La distancia entre ambas se iba acortando muy rápidamente. Escuchó un sonido, como de alguien pateando una caja de cerillas, y Bond miró hacia atrás para ver que el ataúd y la parte superior de la estructura de la cabina habían quedado destrozados cuando la lancha pasó por debajo del puente. El timonel no abandonó fácilmente. Sabía que si lograba situarse a la altura de Bond, éste estaría tan perdido como un conejo en una trampa.

Ahora, la pared de ladrillo se acercaba con rapidez. Bond apagó el motor y se volvió hacia el lado opuesto, por donde había venido. La proa de la góndola chocó contra la pared. Bond se estremeció, pero sacó la Walther PPK y la sostuvo ante él, con las dos manos. La boca osciló ligeramente entre los dos círculos de cristal oscuro que aparecían sobre una boca abierta por una expresión de triunfo. Bond sabía que tenía que ser… ¡ahora! Un nítido crac y la cabeza del timonel desapareció de la vista.

Bond no se detuvo a felicitarse por su buena puntería, sino que saltó a un lado buscando una barra de metal que corría a lo largo de la acera. Su mano se cerró sobre ella y apoyó los pies contra el muro. Saltó hacia arriba y pasó una pierna sobre la barra en el momento en que la lancha se abalanzaba sobre la góndola, destrozándola, y chocaba contra la pared. Se produjo una fuerte explosión y una oleada de calor que le chamuscó la parte posterior del pelo de la cabeza. Bond se tambaleó contra la pared y se sentó, protegiéndose el rostro con el brazo. Tras él, la lancha ardía con un hambriento ruido crepitante que pronto extinguió los débiles gritos procedentes de los restos. Las ventanas se abrieron y la gente empezó a gritar, Apareció una multitud. Bond se encontró entonces de pie junto a la mujer norteamericana que había tratado de obtener los servicios de Franco. Ella le miró, asombrada.

—Horrible —dijo Bond—. Muy horrible. Creo que se ha producido un terrible accidente.

9

Oído para la música

La noche era oscura. La góndola sólo podía ser vista cuando la luz de alguna motora que pasase arrojaba reflejos sobre la pequeña isla. Se deslizó hacia la pesada puerta de hierro forjado y se detuvo. Muy arriba, allí donde se divisaba un estrecho fragmento de cielo entre los altos edificios, los relojes de Venecia empezaron a dar las diez. Una delgada columna de luz, como la de un lápiz, brilló sobre el hierro forjado y se escuchó un sonido metálico. Pasaron unos segundos y la puerta se abrió de par en par con un clic.

James Bond escuchó atentamente y después cruzó la puerta y el patio que había descubierto aquella misma mañana. Llegó a la escalera y subió silenciosamente sobre sus zapatos de suela de goma. En la distancia, dos gatos iniciaron una breve escaramuza. En la parte superior de los escalones había un arco y más allá un corredor débilmente iluminado. Bond se detuvo hasta que sólo pudo escuchar el sonido de su propia respiración. Después, entró en el corredor. Estaba húmedo y frío, y a una distancia de unos cuarenta pasos se cruzaba con otro pasillo que se extendía en ángulos rectos. Bond avanzó hasta llegar a dos pesadas puertas de hierro. Introducida en la pared, junto a ellas, había una placa como la superficie de una calculadora de bolsillo. Los números brillaban en rojo en la semioscuridad. Los ladrillos del corredor eran viejos, pero las puertas eran nuevas. No había manija ni cerradura en ellas. Bond estaba estudiando la implacable superficie suave de las puertas cuando escuchó el sonido de unos pasos que se acercaban. Detrás de él, otra puerta le ofrecía protección. Asió la manija y empujó. El pesado roble se abrió hacia dentro y él se introdujo en la oscuridad. El olor que asaltó su nariz fue más ofensivo que cualquier cosa que pudieran causar la humedad o el tiempo. Fue acompañado por un sonido de susurros que pareció proceder de todas partes. Bond tuvo la impresión de muchas sombras que se movían y de estanterías repletas de agudos ojos rojizos. Las estanterías contenían cajas. Cajas llenas de ratas.

Poco dispuesto a volver la espalda, Bond se giró contra la pared y miró por la rendija de la puerta casi cerrada. Un hombre vestido con una chaqueta blanca y llevando un fajo de papel apareció ante su vista. Se detuvo ante las puertas de metal. Con un suspiro de exasperación, levantó un dedo y marcó cinco números en el panel iluminado. Los colores de los números seleccionados cambiaron del rojo al amarillo y el hombre empujó una de las puertas. Está se abrió y los números volvieron a ponerse rojos cuando el hombre atravesó la puerta y cerró tras de sí. Bond tuvo poco tiempo para ver lo que había más allá; únicamente lo que parecía ser un almacén. Esperó a que volviera a salir el hombre, pero transcurrieron los minutos y no sucedió nada. ¿Qué estaría haciendo allí, a aquellas horas de la noche? Parecía ser que sólo había una forma de descubrirlo.

Bond salió del lugar donde se había ocultado y se aproximó al panel. Confiaba en que no sonaría ninguna alarma si apretaba la combinación errónea. No le había resultado fácil ver cuáles eran los números que había apretado el hombre. Bond se concentró mucho y marcó. Cinco-uno-uno-tres-cinco. Durante una fracción de segundo no ocurrió nada, pero inmediatamente después los números se pusieron amarillos. Bond empujó la puerta abriéndola, y se deslizó rápidamente al interior.

Ahora se encontraba en un despacho exterior, débilmente iluminado, flanqueado por archivadores y montones de cajas de diversos tamaños. Se podía ver una segunda habitación a través de una ventana de cristal del tipo de las que uno podía esperar ver en la sala de visitas de un hospital de maternidad. Daba a un laboratorio brillantemente iluminado. Bond avanzó cuidadosamente, preguntándose qué pasaría allí. Ahora comprendía la razón de la presencia de tantas ratas. Las debían utilizar en experimentos. Mirando hacia la pared opuesta, pudo ver a dos de ellas agarrándose con las patas contra los barrotes de sus jaulas. Olfateaban el aire inquisitivamente, como si se estuvieran haciendo las mismas preguntas que Bond.

¿Qué hacía aquel laboratorio en una fábrica de cristal en Venecia? No había indicación alguna de que aquello tuviera relación con la fabricación de ornamentos de vidrio. Sólo podía pensarse que Drax podía estar desarrollando allí alguna cadena especial de cristal o plástico, pero ninguno de los componentes del equipo que Bond podía contemplar apoyaba esta conjetura. Además de la imponente colección de tubos, vasos de precipitación, balanzas y microscopios, el laboratorio estaba dominado por un largo y complicado sistema de destilación que parecía algo así como una refinería de petróleo en miniatura, con una red de tubos de cristal coloreado conectados con gran número de botellas y retortas. La última parte del proceso se realizaba dentro de una caja de cristal sellada, y Bond pudo ver que el destilado estaba siendo maniobrado por una serie de brazos mecánicos operados por dos científicos que se inclinaban sobre la caja desde el exterior de ella. Uno de ellos era el hombre al que él había visto marcar la combinación. Gota a gota, una cantidad del destilado se abrió paso hacia una ampolla de cristal. La ampolla, una vez llena, fue sellada y pasada a lo largo de una cinta continua hacia un convoy de seis que se deslizó por una rampa suave hasta que un escudo de cristal en forma de guillotina descendió tras ellas, separándolas del proceso principal de destilación. Ahora, uno de los científicos operó otra pantalla de cristal que permitió retirar las ampollas y colocarlas en un gigantesco refrigerador. La delicadeza de toda la operación y el enorme cuidado que ambos hombres ponían en sellar el destilado sugerían que las ampollas debían contener algo muy tóxico.

Bond sintió que se le aceleraba el pulso. Ahora había encontrado algo. Tenía que conseguir una muestra del destilado. En aquel momento, recibió una sorpresa. Uno de los científicos se apartó de la refinería y regresó empujando dos esferas que Bond había visto en el dibujo de la caja fuerte de Drax y en el taller de cristalería. Cada una de ellas iba montada en una estructura parecida a una silla alta de bebé, y Bond observó la torre cónica elevada en la parte superior y las protuberancias con curiosa forma de alas que surgían del centro.

Uno de los científicos abrió la tapa de la torre cónica y el otro insertó cuidadosamente una ampolla recién llenada de destilado. La tapa volvió a ser colocada en su sitio y el proceso se repitió con la segunda esfera. Una vez terminada la operación, los dos científicos maniobraron cuidadosamente una de las esferas hacia el extremo del laboratorio y salieron por unas puertas que se abrieron automáticamente cuando se acercó la carretilla.

Apenas se hubieron cerrado las puertas, Bond entró en el laboratorio, moviéndose con toda rapidez hacia el sistema de destilación. Abrió la puerta del refrigerador y seleccionó una de las ampollas del grupo que había sido guardado recientemente. Las otras estaban recubiertas por una gruesa costra de escarcha. Prestó atención para ver si oía regresar a los científicos y después se acercó a la esfera que quedaba. Tenía que comprobar que el contenido de la ampolla que sostenía en su mano era idéntico al de la esfera. La tapa de la torre cónica estaba dotada de un muelle, y para poder abrirla no tuvo más remedio que dejar la ampolla que había cogido del refrigerador en una de las alas. Acababa de lograr abrir una tapa cuando escuchó el sonido de las voces que regresaban.

Diciéndose a sí mismo que debía mantener la calma, Bond insertó cuidadosamente sus dedos pulgar e índice en la abertura y los cerró alrededor del borde de la ampolla. Empezó a retirarla y sintió temblar el recipiente cuando éste se liberó de sus desesperados dedos. Ladeando su dedo meñique, logró contener la tapa y liberar su mano para coger la ampolla justo antes de que cayera al suelo. Las puertas automáticas se abrieron cuando él ya se agachaba y escondía la ampolla en el bolsillo de pecho de su jersey. Rodeando las filas de instrumentos y bancos de trabajo, regresó al despacho exterior y cerró suavemente la puerta tras él antes de ponerse en pie.

La experiencia le decía que aquél era el momento más adecuado para salir de allí y no seguir tentando su suerte, pero no pudo resistir la tentación de volver a mirar hacia el laboratorio. Los dos científicos habían vuelto adonde se encontraba el segundo globo y se preparaban para maniobrar hacia las puertas automáticas. ¡Maldición! Bond casi pronunció la palabra en voz alta al darse cuenta de que había dejado en una de las alas la ampolla tomada del refrigerador. Los científicos no podían dejar de verla. Se estaba volviendo para alejarse de allí, cuando la carretilla empezó a moverse y escuchó un grito de alarma que traspasó incluso el grueso cristal del panel de observación. Uno de los científicos se lanzó desesperadamente hacia adelante y la carretilla se sacudió. Bond se dio cuenta de lo que tuvo que haber ocurrido. El primer movimiento de la carretilla hizo que la ampolla rodara del ala inclinada donde estaba apoyada. En el aire pendía lo que parecía ser una bocanada de humo verde y una brillante luz roja situada en el techo del laboratorio empezó a encenderse y apagarse al mismo tiempo que empezaba a sonar un fuerte timbre de alarma. Con un ruido silbante, un sello hermético de color verde apareció alrededor de la estructura de la puerta por la que Bond había entrado en el laboratorio. Mientras observaba la escena horrorizado, los científicos empezaron a caminar, tambaleándose, hacia las puertas automáticas. Uno de ellos se derrumbó contra la fila de instrumentos, arrastrándolos en su caída contra el suelo. El otro logró llegar hasta las puertas, sólo para descubrir que no se abrían. Las golpeó con los puños y trató patéticamente de abrirlas con sus dedos. Segundos después se llevaba las manos al cuello y se deslizaba hacia el suelo, apoyado en las puertas cerradas, hasta desaparecer de la vista. Ahora, el aire del interior del laboratorio aparecía teñido de una tonalidad verde, y una siniestra capa verde apareció en la superficie interna del panel de visión, como si fuera el limo de las partes laterales de un acuario. Únicamente las ratas parecían no verse afectadas, puesto que seguían olfateando inquisitivamente contra los barrotes de sus jaulas.

Bond respiró con cautela y notó los contornos de la ampolla contra su pecho. Habría sido menos peligrosa de haber contenido nitroglicerina. Ávido por escapar de la infernal escena que tenía ante él, apretó el conmutador que abría la puerta que daba al corredor y volvió con rapidez los pasos hacia la escalera y el patio. Ahora, el timbre de alarma era sólo un zumbido distante y la puerta de hierro forjado que conducía hacia la seguridad sólo se encontraba a unos pocos pasos de distancia. Bond cruzó rápidamente el patio y abrió la puerta. La góndola no estaba allí. Miró hacia la intersección que conducía hacia el canal principal y vio que se hallaba a la deriva a unos veinte metros de donde él se encontraba. Se volvió y entonces se encontró frente a Chang. Su mano se movió con celeridad en busca de la pistola, pero cuando todavía trataba de alcanzar la posición para hacer fuego, el canto de la mano de Chang le alcanzó en el cuello como el borde de una espada. La Walther PPK cayó estruendosamente sobre los guijarros y Bond tras ella, sintiendo como si se le hubiera paralizado cada uno de los nervios de su cuerpo. Un píe apartó la pistola a un lado y, a continuación, otro se lanzó contra sus costillas. De haber alcanzado su objetivo, se habría hundido en sus costillas como en las tablas de un barril podrido. Una voz interior de autoconservación le hizo recuperar la plena conciencia y rodar a un lado, consiguiendo ponerse de rodillas. Chang volvió a acercarse con el pie levantado, pero Bond se agachó bajo él y echó a correr hacia la puerta que sabía daba a la sala de exposición. Sintió algo húmedo contra su pecho y rogó que fuera sólo agua. Si se rompía la ampolla…

Con el cuello latiéndole como si le hubieran aplicado una corriente eléctrica, Bond lanzó un hombro contra la puerta e hizo girar la manija. Tras él pudo escuchar a Chang, maldiciendo y persiguiéndole. El hombre se movía como un poderoso y lento cangrejo. La puerta se abrió y Bond se precipitó hacia las oscuras estanterías. La luz de la luna penetraba por los tragaluces que daban a la plaza de San Marcos. En alguna parte, cerca de allí, había una orquesta tocando. La sala estaba empapada del ácrido olor del taller. Bond esperó en la oscuridad, escuchando. Oía a Chang, jadeante, y después el sonido de su respiración fue haciéndose más débil. Estaba a punto de comenzar un mortal juego del escondite. Bond consideró la mejor acción a seguir. Las ventanas estaban demasiado guarecidas con pesadas mercancías como para considerar saludable la posibilidad de lanzarse contra ellas. Además, tenía que pensar en la ampolla. La entrada principal sería el mejor lugar para escapar, pero, probablemente, allí estaría Chang esperándole.

Bond empezó a avanzar lentamente por entre dos filas de estanterías, casi combadas con el peso del cristal antiguo que tenían que soportar. Si sólo pudiera llegar a… ¡CRASH! Como un ovillo de ropa, Chang se lanzó sobre Bond a través de una estantería. El cristal se rompió en todas direcciones y Bond sintió un dolor lacerante cuando fue lanzado hacia atrás, contra otra estantería y finalmente contra el suelo. El aire fue expulsado de su cuerpo. La respiración de Chang contra su rostro olía a placer de matar. Bond tanteó desesperadamente en busca de cualquier arma que pudiera tener a mano y sus dedos se cerraron alrededor de un trozo de cristal roto. Se incorporó a medias y escuchó un escalofriante bramido de dolor cuando los dedos que se cerraban alrededor de su tráquea perdieron el contacto. Bond golpeó de nuevo y se ladeó, notando que fragmentos de cristal roto laceraban sus hombros. Su mano derecha estaba resbaladiza por la sangre. Chang se esforzó por mantenerle sujeto, pero Bond se liberó y cogió un pesado vaso de cristal en forma de pez con la boca abierta. Lo lanzó con toda su fuerza, conectándolo con la sien de Chang cuando el chino trataba de incorporarse. El vaso se hizo añicos, pero Chang gruñó y siguió moviéndose. Había una línea de sangre en su cuello y en la parte superior del hombro, allí donde Bond le había rajado con el cristal. Bond se tambaleó hacia atrás y se encontró con el camino cortado hacia la salida frontal de la tienda. Chang estaba con la luz a su espalda y los masivos brazos separados del cuerpo. Su cabeza de tortuga parecía hundirse más y más profundamente en los hombros, hasta casi parecer un juguete irrompible. Avanzó, barriendo las estanterías con los codos, y Bond retrocedió hacia el plomizo calor de los talleres. Los ojos de Chang brillaban con un odio impersonal, como las hendiduras para las ametralladoras de una torreta, pero su pequeña boca obscena se había abierto para revelar dos hileras de dientes diminutos partidas como las de un pez depredador.

Bond tanteó la abertura del pasillo que había tras él y se ocultó rápidamente en el interior. Todavía se sentía conmocionado por el primer golpe de Chang, pero a cada momento que pasaba se iban aflojando las cadenas que atenazaban sus reflejos. Se movió por la oscuridad del taller, iluminado a medías por los incandescentes crisoles que nunca se extinguían. En el extremo más alejado vio el perfil de una escalera de madera. Corrió hacia ella y chocó contra algo que resonó como si hubiera tocado un gong. Retrocedió, sintiendo un nuevo dolor, rodeó el objeto y se preparó para seguir avanzando. ¡Clic! Una luz se encendió tras él y se volvió para ver a Chang, que le sonreía triunfalmente. Una mano enorme se extendió y Bond se puso rígido cuando el recelo dio paso al terror. Chang agarraba una de las barras de soplador de cristalero que había sido abandonada en la boca de un crisol incandescente. Salió de allí con la punta al rojo vivo y Chang cortó el aire con ella, como si empujara una espada. La lanzó contra la cabeza de Bond, como una bala trazadora. Fue tal la inesperada velocidad imprimida a la barra que Bond no tuvo tiempo para esconderse. Se escuchó un sonido como de hielo crujiendo y la visión de Bond se fragmentó. Ante sus crepitantes párpados la punta de la barra se volvió roja y adquirió después un rosa furioso. Bond se encontraba tras una hoja de cristal que recibió el impacto pleno de la barra. Su punta quedó detenida a pocos centímetros de su cara. Bond se apartó de la telaraña de cristal resquebrajada y volvió a dirigirse hacia la escalera.

Ahora, Chang lanzó un bramido de rabia frustrada que resultó terrible de escuchar. El pie de Chang estaba en el peldaño inferior de la escalera cuando Bond llegó al primer rellano y pudo sentir cómo la estructura se estremecía tras él en el momento en que el chino se lanzaba a la carga en su persecución. Subió precipitadamente el tramo siguiente y se encontró en un pequeño desván lleno de cajas de embalaje. Algunas estaban abiertas y en ellas brillaban esferas como las que había visto llenar en el laboratorio. Había un sistema de poleas en un rincón, lo que sugería que el desván se utilizaba como almacén. Bond se agachó y escuchó los latidos de su corazón, memorizando las palabras impresas en una de las cajas que había ante él: C. & W. Río de Janeiro. Interesante. Pero quizá fuera un descubrimiento que llegaba demasiado tarde. Cuando Chang llegó al desván, Bond trató de utilizar su arma de muñeca. Lanzó su puño hacia atrás y se produjo un agudo crac seguido de una explosión de fragmentos y de una nube de polvo de ladrillo surgido de la pared de enfrente. Mortal, pero poco exacto. Chang se lanzó hacia adelante, pero se detuvo de pronto cuando Bond se deslizó detrás de una de las cajas. Al mirar el contenido de las cajas, la expresión de Chang mostró que sabía muy bien que fuera cual fuese, tenía que ser tratado con respeto.

Bond corrió hacia una pequeña puerta que había en un rincón y volvió a subir un último tramo de escaleras. Su cabeza se elevó por encima del nivel del suelo y se encontró en una habitación atestada de maquinaria antigua e iluminada por un transparente círculo de luz dotado de números romanos. Se dio cuenta de pronto que acaba de salir a la sala de maquinaria del Reloj de la Torre. Estaba detrás de la cara del reloj. Las poleas, ruedas y cadenas que le rodeaban eran partes componentes del reloj. No había forma de salir de aquella cámara, excepto por el mismo sitio por el que había entrado. Allí tenía que quedarse y resistir. Balanceando hacia atrás un haz de cadenas, las soltó lanzándolas contra el rostro de Chang en el instante en que la cabeza del chino apareció por encima del nivel del suelo. El efecto no fue mayor que el de un aguijonazo contra un elefante. Chang rugió de rabia y se abrió paso por entre las cadenas como si se tratara de una cortina de cuentas. Un golpe lateral penetró por entre la guardia de Bond y pareció elevar su cabeza unos cuantos centímetros, separándosela de los hombros. Una vez más, la sensación de paralización le hizo apretar los dientes, inutilizando momentáneamente la parte derecha de su cuerpo. Dejó caer el hombro y lanzó un gancho de izquierda que golpeó a Chang en la parte lateral de la mandíbula. Chang sonrió. No fue la sonrisa involuntaria que expresa un boxeador para demostrar que no se le ha hecho daño. Era una sonrisa que decía: «He recibido tu mejor golpe y no me ha parecido mejor que una palmadita en la mejilla». Bond se retiró hacia la maquinaria y Chang le siguió, con la burlona sonrisa todavía en su rostro. A su alrededor se produjo un sonido chirriante y Bond oyó cómo uno de los relojes cercanos empezaba a dar la hora. Sabía lo que significaba aquel ruido. La maquinaria se preparaba para dar la hora. En cualquier momento, las dos figuras situadas sobre su cabeza empezarían a martillear la campana, tal y como habían hecho durante más de cuatro siglos y medio.

Las hendiduras de los ojos de Chang brillaron en la semipenumbra. En el momento en que la maquinaría se ponía en acción, él extendió sus codos y se preparó para golpear. Un brazo se echó hacia atrás, pero cuando Bond saltó a un lado, esquivándole, se produjo un grito de sorpresa. La manga de la ropa de Chang había quedado enganchada en los dientes giratorios de una rueda. Cuando se volvió para desgarrarla con la mano libre, una segunda rueda se unió a la primera y le aplastó la mano entre sus dientes de metal. Chang luchó por liberarse mientras Bond agarraba una maciza pesa situada al extremo de una cadena y la hacía girar como una maza de combate medieval. El primer golpe se estrelló contra un lado de la cabeza de Chang, y Bond volvió a balancear la pesa mientras las dos figuras comenzaban a entonar su propio y macabro acompañamiento a los gritos y alocados chirridos de la maquinaria.

Con un agonizante grito de dolor, Chang logró liberar su brazo y se volvió para recibir toda la fuerza de la pesa de metal contra su mandíbula. Su mano mutilada se movió en el aire, frente a la cara de Bond, quien retrocedió sintiendo salpicaduras de sangre en su mejilla. Chang se tambaleó, avanzando, tratando desesperadamente de agarrar a Bond, quien retrocedió casi hasta el disco del reloj. Cuando Chang se abalanzó desesperado contra él, Bond se apartó a un lado al tiempo que dejaba caer de nuevo la pesa. La fuerza del golpe alcanzó a Chang en la nuca, lanzándole hacia adelante con los brazos extendidos, haciéndole traspasar el fantasmal círculo de luz del reloj. Se oyó un ruido de astillas y una repentina bocanada de aire nocturno penetró en la cámara cuando Chang desapareció, dejando un destrozado agujero en el disco del reloj.

Allá abajo, el sonido de la orquesta que tocaba en la plaza terminó tan bruscamente como si se hubiera levantado una aguja de un disco. Fue sustituido por un coro de gritos horrorizados. Bond dejó caer la pesa de sus entumecidos dedos y se adelantó un poco para echar un vistazo por la abertura. Chang estaba echado con el rostro hacia abajo sobre una mesa que se había derrumbado bajo su peso. Una mancha oscura se iba extendiendo rápidamente sobre el inmaculado mantel blanco. Bond se escondió con rapidez para evitar que le vieran los rostros asombrados que miraron hacia arriba y empezó a moverse apresuradamente hacia las escaleras. Ya era hora de que siguiese su camino.

10

La rapidez de la mano

Holly Goodhead se acercó al borde de su balcón y se desperezó. En el ancho e iluminado muelle había un grupo de pequeños vapores y transbordadores atracados. Unos pocos marineros y turistas se apresuraban a regresar a sus camas, y directamente debajo un camarero plegaba los parasoles azules sobre las mesas de café. El frío sol del invierno había proporcionado pocos clientes. Ahora, el Canale di San Marco era un punteado resplandor de luces, y en la distancia el Lido se destacaba contra la noche como un brillante rosario de cuentas de rocío sobre una telaraña. Holly llenó sus ojos con una de las vistas más hermosas del mundo y se volvió para entrar en su suite. Su conferencia había sido bien recibida, pero una combinación de tensión, optimismo y alivio le hacía dar la bienvenida al pensamiento de irse a dormir. Estaba extendiendo una mano para encender una lámpara cuando otra mano se cerró sobre la suya. Ella apretó el conmutador y la luz se encendió revelando la presencia de Bond, que la miraba fijamente, con dureza y un gesto decidido en la boca. Iba despeinado y había cardenales en su rostro, a los que a ella le habría gustado añadir alguno más.

—¿Qué diablos hace usted aquí?

La expresión de Bond no se suavizó.

—Convalezco de mis heridas. Su amigo Chang acaba de tratar de matarme.

Holly hinchó las aletas de su nariz e hizo un esfuerzo por acompasar los latidos de su corazón.

—¿Y cree usted que yo he tenido algo que ver con eso?

Bond le soltó la mano despectivamente y se movió por la suite, encendiendo más luces.

—El pensamiento cruzó por mi cabeza —se dirigió hacia un escritorio y cogió una delgada pluma de oro de punta redonda y retráctil—. ¿Qué persigue Drax en ese laboratorio?

—¿Por qué no se lo pregunta usted mismo?

—Tengo intención de hacerlo.

Bond empezó a escribir algo en un cuaderno. Holly se puso una mano en la cadera e hizo un gesto con la otra en el aire, preguntando:

—¿Me está dejando usted su número de teléfono?

—No le veo la gracia —dijo Bond, sonriendo burlonamente. Levantó la pluma ante sus ojos y apretó su base. Una aguja hipodérmica surgió como la lengua de una serpiente—. ¡Ah! Ahora lo comprendo —volvió a apretar y un fino chorro de un líquido incoloro saltó en el aire—. No es algo con lo que quisiera encontrarme esta noche.

Apretó por tercera vez y la aguja se retiró. Bond se guardó la pluma y siguió buscando. Holly le siguió, incómoda.

—¿Por qué no te preparas una copa, James?

Bond sonrió gélidamente.

—Ya veo que al final hemos llegado a tuteamos.

Su mano recorrió los cosméticos que había sobre la mesa de tocador. Cogió un pequeño atomizador de perfume y lo olió. Holly sonrió encantadoramente.

—¿Lo apruebas?

Bond dirigió el atomizador contra el espejo y apretó la tapa. Una lengua de fuego surgió como si de un lanzallamas se tratara, y su imagen quedó destruida. El espejo ennegrecido se partió y el cristal cayó sobre la mesa del tocador. Bond arrugó las aletas de su nariz y, sosteniendo el atomizador entre el pulgar y el índice, volvió a dejarlo sobre la mesa.

—Quizá demasiado potente, ¿no te parece?

Sin detenerse apenas, se dirigió hacia donde estaba el bolso de mano de Holly y vació su contenido sobre el cobertor bordado de la gran cama doble. En su mano apareció una pequeña libreta de notas de cuero con un delgado lápiz sujeto a su dorso. Dirigió el diario hacia un sillón y lo apretó. El «lápiz» se disparó como un dardo para quedar incrustado en el forro.

—No cabe la menor duda de que está cargado con cianuro —dijo Bond, como si estuviera haciendo un inventario.

Cogió un par de gafas de gruesos bordes y examinó la decoración de las pequeñas bisagras. Se podía ver un tubo diminuto apuntando hacia el lugar al que estaría mirando el observador en caso de llevarlas puestas. Bond se puso las gafas. Holly sacudió la cabeza.

—No son peligrosas para ti.

Bond sostuvo una hoja de papel frente a su cara y palpó la parte superior de las gafas como si buscara algo. Se produjo un siseo casi inaudible y un dardo apenas mayor que una espina quedó incrustado en el papel.

—Ahora sí que no son peligrosas, en caso de que las llevaras tú —dijo Bond.

Apretó la parte lateral de una polvera y de ella surgió una hoja con un filo perverso.

—Tienes unos juguetes bastante contundentes.

—Una mujer tiene que saber defenderse en estos tiempos —dijo Holly.

—Conozco ejércitos del Tercer Mundo que no están tan bien equipados —comentó Bond, sonriendo burlonamente.

Abrió un lápiz de labios poniendo al descubierto algo que se parecía sospechosamente a un detonador en miniatura y una carga explosiva. El cilindro de un encendedor Zippo estaba dividido de tal modo que no sólo podía encender cigarrillos, sino también arrojar un chorro de algo contra la cara de un atacante. Bond sacudió la cabeza.

—Apuesto a que les has arrancado los brazos a todas tus muñecas.

—Yo nunca he tenido muñecas —replicó Holly—. Siempre solía estar fuera, en las calles, con un guante de béisbol.

—Querrás decir con un bate de béisbol —dijo Bond.

Apretó una de las asas del bolso y una antena telescópica empezó a deslizarse silenciosamente en el aire. Se escuchó un débil crujido de electricidad estática, mientras que la segunda asa brilló mostrando los números de las frecuencias de radio.

Bond arrojó el bolso sobre la cama, junto a su contenido.

—He visto esta clase de equipo con anterioridad, Holly, y no ha sido construido por los otros —se detuvo un momento, antes de cruzar la habitación para dirigirse hacia un carrito con bebidas—. Fue desarrollado por la CIA. Un viejo amigo mío, Félix Leiter, me ofreció un anticipo a escondidas —Bond se volvió de espaldas para poner unos cubitos de hielo en un vaso y llenarlo de Chivas Regal—. Creo que, probablemente, le conoces —no hubo respuesta por parte de Holly—. Porque se me ocurre pensar que la CIA te puso junto a Drax. ¿Correcto?

Hizo un gesto con la mano hacia el carrito, invitándola. Holly sacudió la cabeza.

—Correcto.

El rostro de ella se suavizó con una sonrisa conciliatoria.

—¿No crees que ha llegado el momento de que unamos nuestros recursos?

Bond estudió la expresión del rostro de Holly por encima del borde de su vaso. Era la primera vez que recordaba haberla visto sonreír de aquel modo. Tan cálidamente. Tan astutamente. Tan insinceramente. Dejó su vaso.

—Eso puede tener sus compensaciones.

Holly se adelantó un paso hacia él, de modo que se puso al alcance de su mano. Su largo batín de seda podía haber estado apretadamente atado sobre su corto salto de cama, pero no lo estaba. Bond la atrajo hacia sí y la besó con suavidad en la esquina de la boca. Aún mantenía una mirada recelosa en sus ojos.

—Crees que trato de ocultar algo, ¿verdad? —preguntó Holly.

—Sí y no —contestó con sequedad, elevando sus cejas y reprimiendo una sonrisa.

Holly contempló cómo sus ojos registraban la habitación, en círculo.

—¿No te parece que ya has hecho bastante de detective por una noche?

Ella se apartó y empezó a guardar el contenido de su bolso. Bond se vio fugazmente la cara magullada en un espejo y sonrió de mala gana.

—Me siento tentado de llamarlo todo un día.

Holly arregló el cobertor seductoramente y colocó su bolso sobre la mesita de noche. Se acercó a Bond e hizo una mueca al ver su mano.

—Será mejor que me dejes echarle un vistazo a eso —le desplegó los dedos uno a uno y examinó el profundo corte que le recorría la palma de la mano—. Tengo algo en el cuarto de baño.

—Mientras no esté en tu bolso —dijo Bond sonriente, descansando el rostro contra el cabello de ella—. Supongo que tienes razón, Holly. Será mejor que trabajemos juntos.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirarle y él cerró su mano libre sobre la de ella.

—Détente?

—De acuerdo —asintió Holly con un gesto.

—¿Entendimiento?

—Es posible —contestó ella moviendo la cabeza enigmáticamente.

—¿Cooperación?

—A veces.

—¿Confianza?

La boca de ella se acercó a la suya con rapidez.

—¿Por qué tienes que hablar tanto?

) ) )

Cuatro horas más tarde, Bond yacía desnudo bajo una sábana, sintiendo a Holly que respiraba contra su hombro. Ella dejó escapar un pequeño suspiro contenido y estiró un brazo sobre su pecho. Bond se giró y extendió furtivamente su brazo derecho. Su Rolex Oyster Perpetual, brillante en la oscuridad, le dijo que ya era hora de marcharse. Se deslizó fuera de la cama, colocando suavemente el brazo de Holly sobre la sábana caliente. Holly emitió otro suspiro contenido y se hundió en la almohada. De pronto, Bond pensó en lo vulnerable que parecía y la tapó con la sábana hasta los hombros. Sus ropas estaban mezcladas con las de ella y un rayo de luz lunar jugó sobre la etiqueta de la chaqueta de lana que había atraído su mirada en la tienda de cristal. «Victoria Bevan, hecho a mano. Great Shelford, Cambridge, Inglaterra». Evidentemente, la doctora Goodhead extendía una amplia red en busca de lo mejor. Bond sintió un aguijonazo de nostalgia al contemplar aquel lazo de unión con un país que, para él, significaba más que cualquier otro en el mundo. Inglaterra, en invierno, se adaptaba a la cruda aspereza de su espíritu y, sin embargo, quedaba descartado un regreso inmediato. Su única pista le conducía a climas aún más tropicales. Respiró el aire frío de la noche y se puso bruscamente su suéter de cuello alto. Faltaban cinco horas hasta que amaneciese y tenía muchas cosas que hacer.

Holly se permitió otro suspiro al cambiar su posición para aprovechar el cálido espacio dejado por Bond y escuchó el sonido que él producía al vestirse. Hubo una exhalación casi inaudible cuando él se puso los zapatos, y ella escuchó el crujir de una madera del piso cuando él se movió hacia la puerta. La manija giró. Una pausa, un clic. La puerta volvió a quedar cerrada. Holly permaneció quieta, escuchando durante unos segundos.

—¿James?

El tono de voz fue lastimero. Se incorporó, apoyándose en un codo y registró la habitación con la mirada. No había señales de Bond al acecho. Rápidamente, se sentó en la cama y se apartó el pelo de la cara antes de coger el teléfono. Esperó, golpeándose levemente la punta de la nariz con irritación, y mientras recordaba aquel increíble rostro tranquilo que una hora antes se había abandonado al acto amoroso más apasionado de su vida.

La siempre esperanzadora voz de un conserje de noche italiano sonó al otro extremo de la línea.

—Si, signora?

La voz era tan fría como la de una maestra de escuela baptista del Medio Oeste en su primer viaje al este de los Grandes Lagos.

—Envíe a alguien en busca de mi equipaje… Inmediatamente, por favor.

) ) )

Una delgada cortina de lluvia caía sobre la plaza de San Marcos cuando Bond se subió el cuello de su gabardina Aquascutum y esperó respetuosamente para acomodar sus pasos a los menos rápidos de M y Frederick Gray. Habían transcurrido pocas horas desde que abandonara la suite de Holly y la más que rápida llegada de sus dos jefes seculares fue decididamente una embarazosa reunión de gente rica. Recordó las líneas inmortales de Gray:

«¡Qué feliz podría ser cualquiera,

si el otro estuviera muy lejos!»

—Será mejor que esto sea algo muy bueno, Bond —espetó Gray—. Anoche hubo una sesión hasta muy tarde y apenas tuve tiempo de sacarme de la cabeza ese condenado timbre de la división cuando llegó su mensaje.

M creyó necesario interceder en favor de su protegido.

—Habitualmente, 007 no aprieta el botón de pánico a menos que se trate de algo muy serio, señor ministro.

Gray lanzó un gruñido que no le comprometía a nada y contempló la plaza. Pequeños grupos de carabinieri armados se ocultaban bajo las arcadas con tanta discreción como son capaces de mostrar los italianos.

—Veo que lo ha cubierto todo con nuestros amigos los italianos.

—Sí, señor —asintió Bond bruscamente—. Nos hemos ocupado de todo.

Había en su voz un ligero tono de desdén que sugería que no se sentía muy orgulloso de Frederick Gray.

Éste, por su parte, no se dio cuenta o no le importó.

—Pobres diablos. Supongo que en estos últimos tiempos hacen esta clase de cosas durante las horas de sueño.

El tono de su voz era piadoso y complaciente. Implicaba que el rapto de Moro[3] nunca hubiera sido posible en Inglaterra. De habérsele exigido una opinión, Bond se habría mostrado menos optimista.

Apareció la fachada de la tienda de Cristal Venini, con unos pocos madrugadores mirando inquisitivamente los escaparates. Los policías, envueltos en sus pesados tabardos azules, les hicieron retroceder a codazos. Un inspector se adelantó hacia ellos y saludó. Bond se dirigió a él en italiano y los tres ingleses entraron en la tienda, dejando junto a la puerta a los dos hombres vestidos de paisano que habían volado en compañía de Gray y M. La hermosa ayudante de la tienda, que había saludado a Bond en su primera visita, se adelantó presurosa hacia ellos dejando escapar una riada de excitadas palabras en italiano. Bond hizo un gesto a uno de los policías, que la apartó a un lado mientras ella seguía protestando. Gray parecía sentirse molesto.

—Confío en que sabrá lo que está haciendo, Bond. He jugado al bridge con ese Drax —M le dirigió una fría mirada que Gray consideró inmediatamente como un reproche—. Es una figura muy influyente en los asuntos anglo-norteamericanos. Una especie de diplomático sin cartera. Los tipos como él ejercen una considerable influencia internacional.

Bond no dijo nada, pero indicó el camino cruzando el patio. A través de la puerta de hierro forjado se veía la proa de una lancha de la policía. Dos policías montaban guardia en la parte inferior de la escalera. Nadie podía reprochar la velocidad y eficacia con que se habían movido los italianos. Bond tragó saliva. Tenía la garganta seca. A unos pocos metros de distancia se encontraban los restos de algo inexplicablemente diabólico. No le gustaba la idea de volver a mirar en el interior del laboratorio.

En la parte superior de las escaleras se encontraron con dos carabinieri y un hombre vestido de paisano que llevaba una bolsa de lona. El hombre vestido de paisano les estrechó solemnemente las manos e indicó el camino a seguir por el corredor. Se detuvo fuera de las puertas de acero y se volvió hacia Bond.

—¿Es esto? —preguntó Gray.

—Sí, señor.

Bond cogió la bolsa de lona y sacó tres máscaras antigás. Oscilaron entre sus dedos como calamares. Gray mostró una expresión de incredulidad.

—¿Máscaras antigás? —su voz era una imitación de la de lady Bracknell—. Oiga una cosa…

—No creo que sea prudente correr ningún riesgo.

La voz de Bond sonó firme, pero serena. M no dijo nada, pero extendió una mano para recoger una máscara. Gray lanzó una exclamación de impaciencia y le imitó. El hombre vestido de paisano y los carabinieri se retiraron del corredor, en dirección al patio.

—No he hecho esto desde la guerra.

La voz de M casi saboreó la nostalgia mientras se ponía la máscara antigás. Gray le imitó como si se le pidiera que se pusiese un sombrero de payaso en una fiesta infantil. Una vez satisfecho al ver que ambos se habían puesto sus máscaras, Bond se puso la suya y se aproximó al panel de la puerta. Su pecho se abombó al levantar un dedo. Cinco-uno-uno-tres-cinco. No ocurrió nada. Volvió a marcar los números con la misma ausencia de resultado. Detrás de él podía ver los ojos de Gray tras la máscara, esforzándose por ver los de M. Bond se volvió hacia la puerta y experimentó una conmoción. Allí donde antes sólo había una superficie lisa de metal se veía ahora una manija. Bond se sintió incómodo. Mientras Gray se aclaraba la garganta con impaciencia, Bond hizo girar la manija con suavidad y sintió cómo se abría la puerta, la empujó hacia dentro y penetró en la habitación, sólo para recibir su segunda sorpresa de la mañana.

Lo que antes había sido un despacho exterior había desaparecido ahora. No quedaba la menor señal del laboratorio. En su lugar había una larga cámara abovedada con tapices de Aubusson y pinturas renacentistas. Los estantes de libros se proyectaban a intervalos regulares en las paredes y el baño de oro de las tapas de cuero encuadernadas a mano brillaba a la débil luz de la mañana que penetraba por las altas ventanas en forma de diamante. Un enorme candelabro de latón colgaba del techo y la habitación aparecía salpicada de piezas de mobiliario antiguo de indudable gusto. Fue de una de ellas de donde se levantó una figura familiar. El tapizado de satén rosa de la silla hacía un insípido cumplido al velo rojizo y a la brutal complexión del hombre, pero no podía confundirse la presencia de Drax en ningún ambiente. Contempló a sus visitantes con una sonrisa divertida mezclada con una expresión de burla.

—¡Cómo! ¡Pero si es Frederick Gray! ¡Qué sorpresa! —se aproximó a él con los brazos abiertos, mientras Gray se arrancaba la máscara antigás—. Y con distinguida compañía, llevando todos máscaras antigás —su sonrisa se amplió ante el trío—. Deben disculparme, caballeros. Como no soy inglés, su sentido del humor me parece a veces un poco difícil de seguir.

Bond sintió que las palabras le golpeaban como un trallazo. Se encontraba ante un individuo condenadamente astuto. Subestimar a Hugo Drax, aunque sólo fuera por un segundo, sería arriesgarse a pagarlo con la vida.

Los ojos de Frederick Gray parpadeaban de cólera y embarazo. Los apartó de Bond y estrechó la mano de Drax.

—Siento muchísimo esta intrusión… creo que nuestras líneas de comunicación han debido cruzarse —balbució volviéndose hacia M en busca de ayuda.

—Buenos días, Mr Drax —saludó M con toda serenidad—. ¿Tiene usted un laboratorio por aquí?

—¿Un laboratorio? —preguntó Drax, quien parecía sorprendido—. No. Están los talleres, desde luego, pero aquí no hay nada que pueda llamarse un laboratorio. El arte de fabricación del cristal, tal y como se practica aquí, ha cambiado muy poco en el transcurso de los siglos.

—¿Y no se han producido más accidentes? —preguntó Bond fríamente—. ¿Cómo por ejemplo el que condujo a la muerte a miss Parker?

Durante una fracción de segundo un diminuto punto rojo brilló en el centro de los desiguales ojos de Drax.

—Un incidente sí, pero en modo alguno un accidente. Alguien penetró anoche en los talleres de cristal. Parece ser que Chang, mi ayudante personal, sorprendió al intruso en el museo, que es adonde habría acudido cualquier ladrón… No puedo saber con seguridad lo que sucedió porque Chang ha sido asesinado.

Gray se volvió para mirar a Bond y después se controló.

—¡Qué terrible! Acepte mis condolencias.

—Gracias —replicó Drax—. Supongo que no será ése el crimen que están investigando, ¿verdad?

—No directamente —contestó M—. Aunque puede que los acontecimientos estén relacionados.

—Eso siempre es posible —admitió Drax; miró a Bond sin la menor simpatía—: Confío en que me mantendrá usted al margen de todos los acontecimientos que puedan desarrollarse —sonrió y añadió—: Creo que ésa es la ambigua expresión que utilizan ustedes, los ingleses, en situaciones como ésta, ¿no es así?

—A veces —contestó M evasivamente; Bond se dio cuenta de que el viejo no mostraba simpatía por Drax, aunque eso difícilmente iba a ayudarle a él en su situación actual—. Creo que será mejor que le dejemos en paz —dijo M, saludando con un gesto brusco a Drax y volviéndose hacia la puerta, con Gray siguiéndole a dos pasos de distancia.

Una vez fuera, en la plaza, la situación fue diferente. En cuanto estuvo libre de los extrañados curiosos y de los no menos confusos carabinieri, Gray se lanzó al ataque. Ignoró a Bond y se dirigió únicamente a M.

—Ésta ha sido la mayor humillación de toda mi vida —siseó—. Le pedí que pusiera a trabajar en esto a su mejor hombre, ¿y con qué me encuentro? Con un lunático paranoide que probablemente ha cometido un asesinato. Y no sólo eso, sino que nos saca de la cama para convertirnos en cómplices —su voz parecía aproximarse a un punto en que podía romperse—. ¡Quiero que se le sustituya inmediatamente! Este hombre necesita ser sometido a una revisión médica. Sólo Dios sabe cual va a ser el resultado de todo este asunto.

M escuchó estoicamente hasta que Gray se agotó y comenzó a atravesar la plaza, espantando bandadas de palomas, le vio alejarse y después se acercó a Bond. Se metió la mano en el bolsillo, buscando su pipa.

—¿Qué demonios está pasando, 007? ¿Es qué le han vuelto a drogar?

—No, señor —contestó Bond, sacudiendo la cabeza—. Allí había un laboratorio. Drax es un tipo condenadamente astuto. Eso es todo.

Bond se metió la mano en la chaqueta.

—Sin embargo, no pudo quitar esto de en medio, señor —y sacó la ampolla de vidrio que tendió a M—. Esto es lo que estaban destilando. Me gustaría que Q lo analizara. Pero con la máxima precaución. Ha matado a dos hombres.

—Uno más que usted —replicó M secamente. Cerró la mano alrededor de la ampolla de vidrio y miró a Bond—. ¿Qué voy a hacer con usted, James? Ya ha oído lo que ha dicho Gray. Tiene que abandonar esta misión.

—¿Un permiso de consolación, señor? —preguntó Bond con una mueca de los ojos.

M contempló su querida pipa y después la ampolla, guardando esta última.

—¿En qué lugar está pensando?

—Siempre he tenido deseos de visitar Río de Janeiro, señor —dijo Bond, con tono uniforme.

—¡Oh, sí! —asintió M—. Recuerdo que lo mencionó usted cuando veníamos desde el aeropuerto —de pronto, su voz adquirió un tono muy duro—. Muy bien. Pero nada de deslices, 007. De otro modo, ambos nos encontraremos con problemas.

Desde el primer piso de la tienda Cristal Venini, Drax observó a Bond y a M atravesar juntos la plaza. Una débil pero triunfal sonrisa se extendió por su fea boca. Ver a los orgullosos ingleses metidos en un verdadero pastel era siempre una visión agradable. Drax se dirigió hacia un teléfono y marcó trece números con gesto autoritario. Hubo una pausa y entonces alguien contestó al teléfono. Drax se presentó con rapidez y acalló las preocupadas preguntas.

—Sí, sí. No hay ya más motivos de alarma. Me he ocupado de todo. Se ha impedido una pequeña crisis —su tono de voz se hizo urgente—: Pero, una cosa muy importante: a partir de ahora se debe cambiar la ruta de toda la mercancía. Es posible que reciba usted visitantes. Visitantes curiosos. No tenga escrúpulo alguno en disponer de ellos —hubo un gruñido de aquiescencia al otro extremo de la línea. Drax esperó un momento y añadió—: También esta la cuestión de sustituir a Chang. ¿Qué ha logrado usted? —Drax escuchó y mostró sus dientes desiguales en una sonrisa—. Excelente. Si puede conseguirlo, me encantaría —sus oídos escucharon mayores seguridades—. ¿Que lo ha enviado en el siguiente vuelo? Espléndido. Muy gratificante. Ha hecho usted muy bien.

Drax colgó el teléfono mientras aún sonaban las palabras de agradecimiento y se extendió en la silla hasta que le crujieron las articulaciones. En el término de unas pocas horas se había resarcido del trabajo de toda una vida. Ahora el futuro —su futuro— parecía asegurado.

) ) )

El agudo chirrido electrónico cortó la voz que anunciaba el vuelo y el guardia de seguridad saltó hacia adelante. La figura gigantesca estaba casi introducida en el arco electrónico, con los hombros apretados contra los costados y la cabeza inclinada. Una rápida mirada no reveló nada que hubiera podido desatar una reacción y, sin embargo, siguió oyéndose aquel chirrido que partía los oídos. Otro guardia de seguridad llegó corriendo y empezó a formarse una pequeña multitud. Fue en ese momento cuando la boca del hombre se abrió y mostró sus dientes, que brillaban terroríficamente.

Dos hileras de dientes de acero brillantes.

La señal de alarma alcanzó una agudeza aún más elevada y frenética, y la última llamada para el vuelo de Río de Janeiro quedó completamente apagada.

11

Dientes de acero en Río

Bond llegó a la conclusión de que las vistas más hermosas en Río de Janeiro daban al mar; desde la playa de Copacabana hasta el Ponto de leme y la Ilha de Contunduba, con las desiguales alturas marrones y verdes de Niterói al fondo. Todo eso y la propia playa, una magnífica ondulación de arena semejante a un gran campo de juego, salpicado de campos de fútbol y voleibol, era de todos los colores de la piel, desde el miel hasta el negro, retorcido, transformado, inmerso y elevado para dirigir los balones por encima de las redes o entre los postes. Permanecer tumbado incluso bajo el sol tropical y escuchar las olas del Atlántico rompiendo contra la playa lisa, era una confesión de apatía tolerada únicamente a los turistas y a las mujeres excepcionalmente hermosas. Detrás de la playa y de la amplia autopista que la separaba, los inconfundibles hoteles y bloques de apartamentos se elevaban hombro con hombro, como estacas blancas en una verja. Contenida detrás de ellos se encontraba la jungla. Cuatro mil kilómetros de jungla que se extendía hasta la cordillera del Pacífico sin abandonar por ello los límites del Brasil.

Bond apretó un botón y la ventanilla del Rolls Royce bajó silenciosamente para esconderse en la carrocería. Parecía extraño que en sólo cinco horas y media de vuelo el Concorde le hubiera llevado desde Europa hasta el centro de la costa de América del Sur. El aeropuerto Charles de Gaulle, cubierto de niebla, no sólo pertenecía a otro continente, sino a otra estación climática. Aquí el aire era cálido, de una fragancia balsámica; la luz era lúcida y clara. En París, las luces de los coches habían brillado apagadas a través de una pantalla opaca; la gente caminaba envuelta en la nube de vapor de su propia respiración.

El Rolls se detuvo de nuevo en la procesión de tráfico que se movía con lentitud. Bond olió el aroma del café recién hecho y contempló el reflujo y el flujo de la gente apresurándose a su alrededor. Los vendedores de bebidas sin alcohol y de perros calientes, y los limpiabotas, deambulaban por entre las aceras de los cafés. Los gruesos turistas norteamericanos con las cámaras bailoteándoles sobre el vientre, como un rollo extra de grasa. El murmullo de trabajadores sudorosos colgando decoraciones para el carnaval en el aire. Un niño pequeño persiguiendo una errante pelota de fútbol entre las ruedas que giraban con lentitud.

El tráfico empezó a moverse de nuevo y Bond miró tras él, con la actitud alerta adquirida en cien misiones. Un Ferrari Dino se abría paso por entre los automóviles que le seguían a una velocidad que invitaba al desastre. Mientras lo observaba pasar casi sobre la sección central, atrayendo sobre sí un estrépito de bocinas antes de introducirse en un espacio, a tres coches de distancia, Bond se olió el peligro.

—¡La próxima a la derecha!

Bond vio cómo las cejas del chófer se elevaban al mismo tiempo que miraba por el espejo retrovisor.

—Sim, senhor.

El Rolls se salió del carril y con un discreto chirrido de ruedas cortó el tráfico que venía y aceleró metiéndose en una calle situada entre bloques de apartamentos. Un tumultuoso estrépito de bocinas informó a Bond que el Ferrari les seguía. Miró hacia atrás y tuvo la impresión de ver a una mujer de bonito pelo oscuro llevando un pañuelo de cabeza. Su expresión era decidida al inclinarse sobre el volante. Bond tenía el semblante severo cuando se inclinó hacia el conductor.

—Piérdala.

En esta ocasión, la respuesta la dio el Rolls. Antes de que Bond tuviera tiempo de sujetarse, el volante giró de golpe y el Rolls se metió por un camino privado entre dos bloques de apartamentos, virando repentinamente en la entrada a un garaje subterráneo. El conductor de un vehículo familiar se preparaba para salir cuando el Rolls se lanzó hacia él… y abrió los ojos para ver que se había transformado en un Ferrari. Hubo un chirrido de frenos y ambos automóviles chirriaron el uno detrás del otro, metiéndose en una estrecha calle de tres carriles. El tráfico se iba formando en una intersección y se escuchó nuevamente el sonar de los claxons cuando el Rolls se salió de su carril, evitando por muy poco el tráfico en sentido contrario y un camión que apareció por la izquierda. Por la derecha bajaba un tranvía, cuya plataforma posterior estaba atestada de pasajeros, algunos de ellos colgando de sus costados como refugiados.

Bond vio al Ferrari aumentando la velocidad tras él y dio nuevas instrucciones al chófer. El Rolls cruzó las líneas del tranvía y después aceleró, subiendo por la calle por la que había bajado el tranvía. El Ferrari frenó hasta detenerse cuando el tranvía bloqueó momentáneamente su camino, y después se lanzó a la persecución.

Colgado de la parte lateral del tranvía, el hombre de mediana edad y sin afeitar, con los pantalones arrugados que terminaban justo por debajo de la rodilla, observó cómo desaparecía el Ferrari y se preguntó por qué el extranjero impecablemente vestido con un ligero traje tropical había saltado de un Rolls Royce para ocupar una posición junto a él, en el tranvía. Bond le miró sonriendo amablemente, pero no dijo nada.

) ) )

A primera vista, el número 1.784 no tenía un aspecto muy diferente al de otros bloques de apartamentos situados frente a la playa de Copacabana. Era, quizás, ligeramente más alto, y la arquitectura resultaba más discreta que la de los hoteles más recientes, pero no había en él nada que lo distinguiera como uno de los edificios de bienes raíces más valiosos del mundo. Bond subió los escalones, pasando junto a los macizos de flores cuidadosamente atendidas e insertó la delgada llave de platino que se le había entregado en la ranura especial de la entrada. Las puertas de cristal se abrieron obedientemente y entró al frío de aire acondicionado del vestíbulo. Sus ojos necesitaron unos pocos segundos para acostumbrarse a la semipenumbra, y fue en este breve período cuando una figura bronceada y bien vestida apareció junto a él.

—¿Mr Bond? Le estábamos esperando —miró más allá de donde se encontraba Bond, hacia las puertas de cristal—. ¿Y su equipaje?

—Vendrá después —contestó Bond sonriendo agradablemente—. La temperatura era tan agradable que he preferido caminar.

—Desde luego —era una clara política el no discutir con los clientes—. Me llamo Álvarez. Si desea alguna cosa mientras se encuentre con nosotros… cualquier cosa…, será un gran placer procurársela.

—Gracias.

Fue una contestación demasiado corta para agradecer tanta obsequiosidad. Pero Bond la dio, y a continuación fue conducido hacia un ascensor del tamaño de una pequeña sala de baile. Apenas se había cerrado la puerta cuando pareció abrirse de nuevo y el señor Álvarez anunció que se encontraban en el piso veintiuno, el más alto del edificio. Indicó el camino sobre un suelo de madera de caoba pulimentada hasta alcanzar el brillo de un caparazón de tortuga, y respetuosamente tomó de los dedos de Bond la llave.

—Se han vuelto a programar las llaves para recibir su llave personal, Mr Bond.

Bond asintió con un gesto y observó mientras la placa de platino era insertada en una de las dos puertas que podrían haber permitido el paso de un gran piano dejando aún varios centímetros de espacio a cada lado. Con la actitud del perfecto empresario Álvarez abrió la puerta y extendió una mano, invitándole a pasar. El ático parecía estar situado a corta distancia de la costa africana.

—¡La suite presidencial!

—Deben recibir ustedes a muchos presidentes por aquí —dijo Bond, mirando a su alrededor.

La observación pareció dejar confundido a Álvarez, quien dudó, mostrándose incómodo.

Bond pidió su llave y dirigió al asombrado director de nuevo hacia la puerta.

—No se moleste en enseñármela. Si me pierdo, llamaré un taxi —y cerró la puerta lentamente, acompañando su acción con una amable sonrisa de despedida.

La primera estimación del tamaño de la suite había sido exagerada, pero la sala de estar tenía el tamaño de un pequeño salón de hotel. Y también estaba amueblado del mismo modo. Columnas, arcos, grupos diseminados de muebles bajos y plantas altas junto a una terraza que mostraba más cristal que ladrillo. Era una habitación impersonal. Opulenta, desde luego, pero no un lugar donde refugiarse con un buen libro. Unas hojas de cristal de colores habían sido colocadas de modo que produjeran el efecto de un cuadro de Mondrian. Bond atravesó el salón, dirigiéndose hacia la terraza. La vista era impresionante, pero no tanto como él se había imaginado. Desde luego, la piscina, de tamaño casi olímpico, fue una verdadera revelación, y la vista de Río desde el Pan de Azúcar hasta Ipanema era como el sueño de un escritor de folletos para turistas. Lo inesperado fue que la piscina tuviera un ocupante. Ella estaba nadando, con estilo perezoso, con el delgado cuerpo bronceado dejando tras sí una hueca estela a través del agua cristalina. Nadaba como alguien acostumbrado a hacerlo mucho, con economía de esfuerzo, sin prisas, batiendo los pies para formar una pequeña ola de espuma. La espalda aparecía desnuda y no se observaba ninguna línea blanca a través del bronceado. Un pequeño triángulo de un azul descolorido cubría las agradables nalgas. Bond observó el abultamiento de los músculos de los hombros de la mujer cuando ésta salió del agua y se volvió hacia él. Se sentó al borde de la piscina y se sacudió el pelo húmedo, al parecer indiferente al hecho de que sus senos estuvieran al descubierto. Tomándose su tiempo, extendió una mano y cogió la segunda pieza del bikini, colocándosela del mismo modo que Bond había visto a los hombres ponerse la pistolera. Se ató el bikini bajo los senos y se levantó. Bond comenzó a caminar hacia ella, rodeando la piscina. La mujer le observó con arrogancia. Él podía haber sido el cartero que llegaba con un sobre sin importancia.

—¿Está usted incluida en el apartamento?

La mujer terminó de secarse la cara con una gran toalla blanca y miró a Bond con unos ojos profundamente negros.

—Eso depende de quién la alquile.

Dejó la toalla en el respaldo de una tumbona y se encaminó hacia un carrito con bebidas situado bajo un amplio parasol. La lona ondeaba ligeramente bajo la brisa.

—Vodka con Martini, ¿verdad?

—Con muy poco Martini, gracias.

Bond observó cómo le preparaba su bebida y aprobó el añadido de una rodaja de limón que descendió al fondo del vaso frío.

—Conduce usted bien.

De pronto, el rostro de la mujer se encendió en una sonrisa.

—Habitualmente, no tan de prisa. Mi viejo instructor en Hendon habría reventado de cólera. Siento haberle perdido en el aeropuerto —la mujer le tendió la bebida—. Y, a propósito, me llamo Manuela. Trabajo para la estación VH. Se nos ha pedido que le ayudemos.

—M piensa en todo —dijo Bond, sonriendo.

Al parecer, incluía mujeres a las que se había enseñado a conducir en la escuela de la policía de Hendon. Manuela hizo un gesto hacia el ático.

—¿Cree usted que vamos a estar cómodos?

—Yo no sufro de vértigo ni de agorafobia, así es que estaré muy bien —replicó, probando su bebida—. Prepara usted un Martini excelente.

—Gracias —replicó, mirando a su alrededor—. ¿No cree que éstos deben ser los aposentos más lujosos que el Servicio puede ofrecer a alguien en todo el mundo?

—He dormido en camas menos cómodas que la alfombra —dijo Bond—. ¿Cómo logramos algo así? Tengo la sensación de que voy a tener que escribirle a mi banquero para que me envíe fondos públicos.

—No tiene por qué molestarse. Antes perteneció a un criminal de guerra alemán. Nos lo dejó a nosotros en su testamento, antes de morir.

—¡Oh, sí! —dijo Bond—. Creo que recuerdo haber leído algo al respecto. Se cayó y se mató, ¿no fue así?

—Precisamente desde este balcón —informó Manuela, extendiendo una mano hacia él—. ¿Le vuelvo a llenar el vaso?

Bond extendió una mano, conteniéndola.

—No, gracias. Hay algo en este lugar que aconseja moderación. Dígame, Manuela, ¿significan las iniciales C y W algo para usted?

Manuela se lo pensó un momento y asintió con un gesto.

—Si se refiere a Río, desde luego. Hay una empresa llamada Carlos y Wilmsberg. Son muy importantes en el negocio de la importación-exportación. Se trata de una empresa subsidiaria de la Drax Corporation. Eso creo.

—¿Dónde están situados?

—Tienen un gran almacén y oficinas en la avenida Carioca.

—Bien —dijo Bond, entrecerrando los ojos—. Esta noche quiero hacerles una discreta visita.

—Creo que eso puede resultarle un poco difícil —observó Manuela, sacudiendo la cabeza y sonriendo.

—No importa —replicó Bond, con una expresión decidida en el rostro—. Quiero hacerlo.

Manuela sostuvo su mirada durante un momento y después se volvió para coger un frasco de loción bronceadora.

—Muy bien. Podemos intentarlo.

Extendió algo de crema sobre sus pantorrillas, se inclinó y empezó a masajearlas. A Bond le resultó difícil apartar su mirada hacia el reloj. Eran poco más de las tres de la tarde. Extendió su mano y comenzó a darle masaje justo por encima de los dedos de Manuela. Ella levantó la cabeza para mirarle a los ojos y sus labios quedaron tentadoramente entreabiertos. Un mínimo temblor los recorrió cuando las puntas de los dedos de Bond tocaron las suyas. La boca de Bond se abrió lentamente.

—Dígame una cosa, Manuela… ¿cómo se pueden pasar cinco horas en Río si no se sabe bailar la samba?

Los labios de ella habían formado una media sonrisa cuando la boca hambrienta de Bond se los cerró.

) ) )

A las ocho de la noche, los ruidos de la avenida Carioca podrían haber sido utilizados para enmascarar los desembarcos de Salerno. Castillos de fuegos artificiales, bandas de samba, multitudes alegres, grupos de fiesta, individuos felices. Todos los sonidos de las gentes latinas disfrutando de un carnaval como si los otros trescientos sesenta y cuatro días del año fueran centímetros disponibles de hilo que se iba quemando lentamente. Bond contempló las atestadas tribunas y la larga procesión de grupos y de escuelas de samba vestidas de modo extravagante, perdiéndose en la distancia de neón, y quedó maravillado ante la irreprimible energía que parecía hacer erupción a su alrededor. El ritmo de la samba era como una línea interminable de rompientes sonando en sus tímpanos. El latido del carnaval era como una extensión de su pulso. Nadie parecía capaz de permanecer quieto. En todas partes había movimiento, sacudidas, cuerpos que se retorcían, se elevaban, saltaban, avanzaban. Sin apenas una gota de licor en el cuerpo, Bond podía imaginarse que estaba borracho de color y sonido. Carmen Miranda bailaba con Charlie Chaplin y una mujer negra, brillantemente desnuda bajo una red de pescador, extendió un brazo invitador a través de su pecho. Casi instantáneamente, desapareció tras un muro de payasos en forma de huevo, quienes a su vez dieron paso a mujeres de color café con anchos vestidos plateados y altos peinados que giraban como peonzas. Como en un vaporoso sueño, toda aquella realidad flotaba y se movía a su alrededor.

Bond se volvió para asegurarse de que Manuela no había sido alejada de él por la multitud. Su propio vestido caía casi hasta la cintura en la parte delantera, y aún más abajo por atrás. Llevaba guantes muy largos y un adorno abultado a modo de varías faldas, que sobresalía del vestido al nivel de la rodilla. Grandes pendientes circulares oscilaban hasta sus hombros y su pelo negro se rizaba hacia atrás desde un semicírculo de oro batido. Vestido con su chaqueta negra de noche, Bond tuvo la impresión de que en modo alguno exhibía el abandono que exigía la ocasión. Manuela se abrió paso hasta él.

—En la esquina siguiente está el almacén.

Bond miró por encima de las cabezas de la gente y sonrió de mala gana.

—Y, claro está, no se ve un alma por aquí. La próxima vez prestaré más atención a lo que me digas.

Manuela le miró con expresión de reproche.

—Eres demasiado impetuoso, James. Podríamos haber esperado sin problemas hasta mañana y no arriesgarnos esta noche.

Bond pareció no haberla oído. Su rostro adoptó con rapidez una expresión dura y decidida mientras introducía su hombro entre la multitud de juerguistas y avanzaba sin contemplaciones. Manuela se encogió de hombros y le siguió. No podía comprender a aquel hombre, como tampoco podía comprender la razón por la que se había entregado tan repentinamente a él. Ese no era su modo habitual de comportarse. Sin embargo, aquél no era un hombre ordinario, como lo podía atestiguar fácilmente su propio cuerpo, todavía tembloroso.

A veinte metros de distancia de la corriente principal de la procesión del carnaval, el movimiento de Bond y de su acompañante atrajo la mirada de ojos interesados. Rodaron inquisitivamente en los agujeros de la máscara de una grotesca figura de carnaval que se elevaba bastantes centímetros por encima de las de otros participantes. Medio payaso, medio gigantesco robot, la figura parecía sufrir una crisis de identidad. O al menos de una falta de preparación si se la comparaba con las otras figuras de carnaval, cuyo lustre reflejaba casi un año de trabajo. Cuando Bond y Manuela entraron en una estrecha callejuela, la figura, a su vez, giró a la izquierda y empezó a moverse pesadamente contra la marea humana, en persecución de ambos.

En la callejuela, Bond contempló la adusta estructura que se elevaba sobre él. El almacén de Carlos y Wilmsberg no era un edificio moderno, y habría estado más en consonancia con las satánicas fábricas oscuras de Yorkshire Ridings que en su presente localización, en medio de una ruta de carnaval. Las ventanas de barrotes estaban llenas de mugre, y un elevado pasamanos corría alrededor del borde de un profundo pozo iluminado. Una puerta de hierro, que conducía hasta otra a la altura del sótano, estaba cerrada con un candado. Bond dejó que los bailarines pasaran junto a él e indicó a Manuela que se le uniera en la puerta de hierro.

—Voy a echar un vistazo —le dijo—. Me esperas aquí y no bailes con nadie.

Se inclinó hacia ella para besarla. El placer de Manuela quedó disipado cuando comprendió que el gesto no era más que una acción destinada a encubrir un asalto contra el candado.

—No eres muy amable —dijo ella—. Creo que me voy a marchar con el primer hombre que venga.

—Procura que sea el segundo —dijo Bond—. No vale la pena restringir tus posibilidades de elección.

Se produjo un clic y el candado se abrió. Bond se lo entregó a Manuela, metiéndose en el bolsillo una delgada banda de metal.

—Me gustaría que guardaras esto como recuerdo de nuestro encuentro. Vuelve a ponerlo cuando yo haya bajado los escalones.

Abrió la puerta unos pocos centímetros y desapareció antes de que ella pudiera decir nada.

La puerta del sótano fue más difícil porque estaba cerrada con cerrojo por la parte interior. Bond tuvo que manejar un pequeño cortador de vidrio sobre dos de los opacos paneles de cristal antes de poder introducir una mano y abrir los cerrojos. Una botella se estrelló en el callejón, a lo lejos, y los cimientos del edificio parecieron estremecerse al ritmo de la samba. El ruido conmocionaba los oídos. Si alguien le estaba esperando al otro lado de la puerta, no podría escucharle. El último cerrojo herrumbroso quedó abierto y Bond retiró el brazo y se concentró en la cerradura. Pocos segundos después aplicaba una suave presión de su hombro contra la puerta. Dejó que se abriera unos pocos centímetros y a continuación la abrió de golpe y saltó hacia el primer lugar que vio apto para cubrirse. Se agachó detrás de un pilar de cemento y observó la oscilación de la puerta a la luz de la luna. Nada se movió a su alrededor, y sólo entonces aflojó la presión sobre la Walther PPK y se enderezó. Aún con la puerta cerrada, se sentía como atrapado en una pequeña caja con alguien cerrando la tapa de golpe. El ruido del carnaval no relajó ni por un instante su intento de afinar sus tímpanos. Una escalera en zig-zag se elevaba, atravesando los pisos, y los faros de colores de la calle parpadeaban a través de las ventanas como un espectáculo de luz en un club nocturno barato. Bond dejó descansar el dedo sobre el gatillo de la Walther PPK y comenzó a avanzar.

Abajo, en la callejuela, Manuela mantuvo su posición contra la barandilla y rechazó a los hombres que querían bailar o hacer el amor con ella, o ambas cosas. En la pared opuesta había una entrada a un club y, como si se tratara de una marea de primavera subiendo y bajando sobre un risco, un flujo interminable de gente que cantaba y bailaba iba entrando y saliendo por la entrada llamativamente iluminada. La visión que se podía contemplar detrás de ellos era como una agitada puesta de sol de Turner. Incapaz de impedir que su pie llevara el ritmo, Manuela se adelantó y se asomó para ver qué estaba ocurriendo.

En la entrada de la calleja, la figura vestida con el grotesco traje de carnaval se detuvo con un gesto de inseguridad, y las cuencas oscuras, aparentemente vacías de los ojos, se dirigieron hacia la escena como los tambores de un revólver. Un juerguista trató de dar la serenata al torpe gigante con una guitarra de cartón y fue apartado a un lado con una fuerza que hizo saltar el juguete sobre el suelo. Un intento de protesta se desvaneció bruscamente cuando la figura dio un paso amenazador hacia adelante y reveló que no necesitaba zancos para alcanzar su tamaño. El hombre del traje tenía más de dos metros de altura.

Bond llegó al tercer piso del almacén y se guardó la linterna de bolsillo. No era necesaria ninguna luz extra para ver que la cámara estaba vacía, a excepción de unas pocas cajas rotas y trozos de alambre retorcido, como si fueran esculturas modernas. Las huellas de cajas y pisadas en el polvo mostraban que allí se habían almacenado materiales hasta hacía muy poco tiempo. Bond subió al cuarto y al quinto pisos. La imagen fue la misma. El almacén estaba vacío. Se sintió desilusionado, pero apenas sorprendido. Después de Venecia era lógico que Drax tomara medidas para cubrir sus huellas. Bond llegó a la parte superior del almacén y contempló la luz del cielo. Un castillo de fuegos artificiales lo iluminaba como en un bombardeo aéreo. Al volverse, Bond vio brillar algo en el suelo. Era una etiqueta con una línea que surgía de un aeroplano despegando contra el fondo del Pan de Azúcar. A lo largo del fondo inferior y en letras de plata se veían las palabras CARGO AEREO DRAX y el símbolo Drax. Bond se guardó la etiqueta y bajó corriendo las escaleras.

En la calleja, Manuela se volvió hacia el club para contemplar el castillo de fuegos artificiales. Todas las cabezas se habían levantado hacia el cielo. Todas, menos una.

La gigantesca figura de carnaval estaba observando a Manuela. La pesada cabeza se asentaba cuadrada sobre los hombros de Frankenstein. Los fríos ojos adquirieron una dureza pétrea. Un pie enorme se adelantó para acortar la distancia que le separaba de su presa. La caña de uno de los cohetes cayó en el pozo del almacén con una lluvia de chispas y Manuela se volvió para ver la figura que ya estaba casi encima de ella. Una mano enorme se movió para quitarse la careta y ella se encontró mirando un rostro mucho más terrorífico que cualquier máscara. Era tan abrupto y poco comprometido como la hoja de una pala, con los rasgos arrastrados sobre la superficie, de un modo lúgubre, hasta terminar en una abultada mandíbula. Los ojos la miraron con fijeza, sin expresión, y la amplia boca se abrió para poner al descubierto una verdadera pesadilla. Dos filas de dientes de acero inoxidable la dividían como las mordazas de un tornillo de banco. Manuela empezó a gritar, pero, ¿qué significaba un grito más en una noche llena de alaridos, risotadas, gritos, bocinazos, saludos y un clamor incesante? Una mano se extendió alrededor del cuello de Manuela como el acero de una horca y la lanzó hacia atrás, contra la barandilla. Los cohetes explotaban y una marea de cuerpos surgió del club, en un tren de samba dislocado. La callejuela estaba llena de gente por todas partes. Y, en medio de ellos, alguien estaba siendo asesinado. Manuela boqueó cuando su espalda fue lanzada contra la barandilla con una fuerza que hizo salir todo el aire de su cuerpo. Parecía como si su atacante tratara de empujarla a través de ella. Su boca se abrió mucho y la cabeza se ladeó. Con un renovado horror, se dio cuenta de lo que el otro intentaba hacer. Iba a mordería con aquellos dientes obscenos. Pateó y arañó con toda su fuerza, pero la expresión de los ojos del hombre no cambió en lo más mínimo. Podía haber estado programado como el robot en que parecía convertirle su traje de carnaval. Un grupo de cuerpos que bailaban y reían se lanzó contra ellos, y gritó pidiendo auxilio. Al menos, su mente le dijo que había gritado. Pero cualquier sonido quedaba ahogado en el instante en que abandonaba su boca. En sus oídos sólo había el ruido burlón del carnaval. Su cabeza fue empujada hacia atrás y ella se preparó para morir.

Bond vio el borde de su vestido asomándose a través de la barandilla en cuanto salió por la puerta del sótano. Durante un segundo, pensó que Manuela estaba muerta. Pero entonces el brazo se movió débilmente. Subió las escaleras a toda prisa y vio cómo la gran cabeza empezaba a descender como si tratara de beber de una fuente. Apoyando los hombros contra la pared, lanzó las piernas a través de la barandilla con toda su fuerza. Los tacones ribeteados de acero de los zapatos hicieron saltar chispas al chocar contra los terribles dientes, y hubo un gruñido de sorpresa y dolor. La figura surgió como del fondo de una jungla primitiva y los ojos que antes se habían fijado en Bond volvieron a hacerlo con la brillante intensidad de un odio mortal. Durante un segundo, ambos sostuvieron la mirada, y entonces un cohete borracho explotó entre la multitud y una gran avalancha de cuerpos que huían se llevó al gigante como a un guijarro que retrocede al retirarse la ola. Bond abrió el candado y una nueva oleada de juerguistas procedentes del club llenó inmediatamente el vacío, formando otra barrera contra el hombre que llevaba la muerte en su boca.

Bond se arrodilló y tomó a Manuela en sus brazos. Tenía el cuello enrojecido y el vestido desgarrado por el hombro, pero no había huellas de sangre. Bond miró cautelosamente a su alrededor; vio cómo ella abría los ojos.

—¿No te dije que no hablaras con extraños?

—¡Oh James…!

No le salieron más palabras, se agarró a su brazo y comenzó a llorar. Bond la ayudó a levantarse y la alejó de la amenaza claustrofóbica de la callejuela. Manuela se frotó la cara con una mano. Pero sus ojos seguían muy abiertos por el terror.

—¿Quién era ese… ese hombre?

—Se llama Tiburón[2] —contestó Bond—. No te preocupes. No vas a volver a verle nunca más.

Confiaba en que el tono de su voz aportara más convicción de la que él mismo sentía. Manuela trató de sonreír.

—Tenía razón. Deberíamos habernos quedado en casa.

Bond la besó en la frente.

—Tú vas a quedarte en casa. Te llevaré allí.

—No hay necesidad. Estoy bien.

Manuela trató de caminar por sí sola y empezó a tambalearse. Bond la sostuvo antes de que se cayera.

—Eres una maravilla —dijo Bond—, pero te marchas a casa.

Por la esquina de un ojo vio un taxi destartalado conducido por un hombre que llevaba un traje de esqueleto; el conductor parecía haber captado la atmósfera de la noche. Dirigió a Manuela hacia el taxi. Ella no opuso ninguna resistencia.

—¿Qué encontraste allí dentro?

—Mucho espacio para almacenamiento. Lo han trasladado todo.

—¿Así que no has adelantado nada?

Bond hizo una seña al conductor del taxi que acababa de dejar a una pareja de turistas norteamericano vestidos con camisas llamativas, haciéndoles perder el lastre de veinte dólares en su bolsillo.

—Quizás, quizá no. ¿Desde dónde opera la empresa Cargo Aéreo Drax?

—Desde el aeropuerto de San Pietro. ¿Quieres que te lleve allí?

—Sólo señálamelo si se encuentra en el camino de regreso a casa.

Bond lanzó una cuidadosa mirada a su alrededor y ayudó a Manuela a subir al coche. El hombre con su traje de esqueleto estaba encendiendo un cigarrillo.

—¿Por qué no deja de fumar? —le preguntó Bond—. Es malo para su salud.

12

Pan de Azúcar. ¿Un terrón o dos?

El carnaval ya estaba muriendo cuando Bond tomó el teleférico hasta la cúspide del Pan de Azúcar. Los borrachos empezaban a darse cuenta de que sus estómagos ya no se sentían tan cómodos como unas pocas horas antes y comenzaban a regresar lánguidamente a casa. Las hogueras de las playas se iban convirtiendo en rescoldos oscurecidos, y en las calles había más desperdicios que bailarines. Hasta la inextinguible samba era un sonido de cabeza de hidra que surgía desde muchas partes distantes, en lugar del ritmo que todo lo conquistaba y que antes había amenazado con romper los tímpanos al sonar al unísono.

La cabina llegó a la primera punta aguda de roca y las puertas se abrieron. Bond estaba solo, a excepción de dos hombres de edad media que salieron y caminaron con lentitud hacia las sobrecargadas tiendas de souvenirs situadas al final de las escaleras de la estación. No cabía la menor duda de que aquellos hombres iban a abrir las tiendas con la esperanza de que algunos pocos turistas estuvieran lo bastante sobrios como para visitarles. No habían mirado por las ventanillas ni una sola vez desde que entraron en la cabina. Habían visto millones de veces una de las vistas más sobrecogedoras del mundo. Pero, para ellos, aquello era como un papel en la pared, como su rostro en el espejo al afeitarse o como la cabeza de su mujer sobre la almohada. Ya no lo venían.

Bond cruzó para coger el segundo teleférico, levantando la mirada hacia el gran peso inerte del cable que colgaba sobre una caída en el vacío de más de trescientos metros. Estaba solo en el teleférico y casi fuera del alcance del débil sonido de la samba que subía desde las calles, playas y espacios abiertos de abajo. Las puertas se cerraron y los cables empezaron a zumbar. Cuando el teleférico dio un salto hacia adelante, el otro vehículo gemelo inició su descenso; el pequeño cuadrado rojo que resaltaba sobre el granito se abría como una boca de dientes sangrientos. Bond miró hacia abajo, contemplando la hierba alta y el follaje que cubría la ladera del Pan de Azúcar. El tiempo y los elementos habían trazado profundas desgarraduras en ella y parecía bastante fácil de escalar. A la derecha estaba el mar y a la izquierda el pico de Corcovado, casi dos veces más alto que el Pan de Azúcar y con la estatua de Cristo en su pico, con los brazos extendidos, ofreciendo perpetuo apoyo a la volátil ciudad que se extendía debajo. Bond decidió que prefería la columna de Nelson, pero su preferencia podría haber sido tanto un sentimiento de patriotismo que superaba la estética, como una fe pragmática en los salvadores seculares. Abajo y a la izquierda estaba el puerto de Botafogo, ofreciendo cobijo a algunos de los yates más caros del mundo, y en la distancia se podía ver la autopista que se lanzaba orgullosamente por la bahía de Guanabara. El sol se había elevado ya en el cielo e inundaba los distantes picos con una luz deslumbrante. El interior del teleférico estaba caliente. Allí, todo parecía estar presente para contentar el espíritu del hombre, pero Bond se sentía incómodo. La belleza que le rodeaba no era más profunda que la superficie de una manzana recomida por los gusanos. En alguna parte, en aquella gran ciudad, Tiburón estaría buscándole. Tiburón, cuyos dientes de acero deberían estar pudriéndose en el fondo del océano. Tiburón que, al parecer, había escapado milagrosamente del gran tiburón blanco y de la tumba que se hundía con la Atlantis de Stromberg. ¿Trabajaba ahora para Drax? Probablemente, pensó Bond de mala gana, el tiempo se encargaría de encontrar una forma de contestar esa pregunta.

El teleférico llegó a su destino, y Bond salió y bajó unos escalones hasta llegar a una pequeña plataforma rodeada de árboles. Había un café con mesas al aire libre y una serie de tiendas de souvenirs, la mayoría de ellas cerradas. Bond se negó a que le tomaran una fotografía de esas que después se venden con un marco y se dirigió hacia una amplía explanada que permitía contemplar una vista de los barcos anclados en el puerto y en las playas de Copacabana y Flamengo. Más allá de esta última, había una lengua de tierra que se introducía en el mar y que parecía construida por el hombre. Sobre ella se podía ver el dibujo familiar de la pista de un aeropuerto. Mientras Bond miraba hacia allí, un aeroplano despegó. Lo hizo con lentitud y Bond supuso que se trataba de un avión de transporte. Se metió la mano en el bolsillo, buscando una moneda, y se dirigió hacia uno de los telescopios situados al borde de la explanada. La moneda cayó en la ranura y una clara imagen del aeropuerto apareció ante sus ojos. Bond hizo oscilar el telescopio y captó el avión justo poco antes de que llegara al final de la pista. Se elevó en el aire y empezó a volar siguiendo un rumbo que le llevaría directamente hacia el Pan de Azúcar. En el momento en que pudo distinguir dos figuras en la cabina, el aparato giró bruscamente y se dirigió hacia el mar. Claramente visible en el fuselaje cuando el avión se situó en una posición lateral con respecto a él, pudo leer CARGO AEREO DRAX, con el símbolo Drax a ambos lados. Bond dejó que el telescopio se le escapara de las manos y se incorporó pensativamente. Al volverse, vio que no se encontraba solo en la explanada. Veinte metros detrás de él y apartándose un par de prismáticos de los ojos estaba Holly Goodhead. Su expresión, como la de él, era pensativa. Llevaba un largo vestido de noche blanco de atractiva belleza y elegancia. La presencia de los prismáticos ponía una nota incongruente, como si ella hubiera elegido el vestido inadecuado para una carrera de caballos. Bond fue incapaz de evitar una sonrisa cuando se acercó a ella.

—¿No nos hemos visto antes en otra parte? —preguntó, poniendo una mano sobre la de ella.

Holly le miró con el ceño fruncido.

—La cara me resulta familiar —dijo, retirando la mano—, lo mismo que la forma de actuar.

—No parecías poner objeciones en Venecia —comentó Bond, elevando una ceja.

—Eso fue antes de que me dejaras.

—Tropezando casi con tu maleta —observó Bond, echándose a reír burlonamente—. Vamos, Holly. Tú no tenías intenciones de quedarte para ver si yo comía croissants en el desayuno.

Holly reprimió una débil sonrisa.

—¿De veras?

Bond colocó un brazo protector bajo el codo de Holly y empezó a dirigirla hacia la estación del funicular.

—De modo que no perdamos más tiempo trabajando el uno contra el otro. Me siento muy feliz de compartir contigo todo lo que he encontrado.

—Lo que seguramente significa que no has descubierto mucho.

—Ese cinismo es un rasgo muy poco atractivo en una mujer tan joven y encantadora —dijo Bond, sacudiendo la cabeza—. Permíteme aportar pruebas de mis buenas intenciones. He visitado el almacén de Drax en la ciudad, y está vacío. Evidentemente, lo ha trasladado todo.

—Eso no me sorprende —dijo Holly, con una mirada fría—. Desde que estoy aquí han despegado seis de esos aviones.

—¿Y sabes adónde se dirigen?

Bond observó cuidadosamente la expresión del rostro de Holly cuando ésta contestó.

—¿Crees que estaría aquí si lo supiera?

La contestación tenía sentido y sus ojos no parpadearon. Bond se mostró inclinado a creerla.

—Probablemente no. Correcto —asintió, haciendo un gesto hacia la puerta abierta del funicular—. Será mejor que lo descubramos.

—No estoy muy segura de confiar en ti —dijo Holly, deteniéndose vacilante.

Bond se encogió de hombros y entró en el funicular.

—Yo tampoco estoy seguro de confiar en ti. Eso lo hace más excitante, ¿no te parece?

Holly dudó un momento más y finalmente entró en el funicular. La puerta se cerró tras ella y el vehículo saltó adelante en el espacio. Ella y Bond eran los únicos pasajeros. Por la cristalera, Bond miró hacia arriba, pero no pudo ver a nadie en la estación. Había algo que le asustaba en su situación, de aquel aislamiento en el espacio. Percibió algo así como una repentina premonición en el aire que le rodeaba.

—¿Por dónde sugieres que empecemos?

Bond no tuvo tiempo para responder a la pregunta de Holly, pues el vehículo se detuvo repentinamente en el aire. Ella cayó contra él y transfirió rápidamente su peso contra una barandilla. El vehículo osciló en el aire de modo desconcertante.

—¿Qué ha ocurrido?

Bond extendió una mano.

—Déjame tus prismáticos.

Holly se los entregó y Bond los dirigió hacia la estación inferior del teleférico. Cuando los tuvo enfocados hacia allí, se abrió una puerta en el lado de la sala de máquinas, y de ella surgió una figura encorvada desplegando toda su imponente altura. Un carámbano de terror se hundió en el estómago de Bond. Se estiró y bajó la escalera de acero adosada al techo del teleférico.

—¿Qué ocurre? —preguntó Holly, con voz tensa.

—Tenemos un problema —dijó Bond, tendiéndole los prismáticos—. Échale un vistazo.

Holly enfocó la figura.

—¿El gigante? ¿Le conoces?

—Socialmente no. Se llama Tiburón. Mata a gente.

La voz de Holly sonó con una mezcla de temor e incredulidad.

—No es posible. ¡Está haciendo bajar el cable!

Bond ya estaba subiendo por la escalera y abriendo la trampilla del techo.

—Con Tiburón, cualquier cosa es posible. ¡Vamos!

Sacó los hombros al espacio y se volvió para indicar una larga cadena enganchada en la puerta opuesta a aquella por la que habían entrado.

—Y trae esa cadena.

Sobre la plataforma de la estación inferior del teleférico, Tiburón vio a Bond saliendo por el techo del vehículo y sonrió. El espeso aceite del cable salió entre sus dedos y el apretado trenzado de fibras de acero reforzadas descendió bajo el ímpetu de sus enormes brazos hasta que estuvo al nivel de sus dientes desnudos. Tiburón abrió la boca y situó las dos filas de aserrados dientes de acero alrededor del cable. Ejerciendo presión suficiente para abrir una puerta con el cerrojo echado, mordió profundamente las fibras de metal, notando cómo los hilos se partían como si se tratase de un adorno en una barra de helado.

Bond acababa de encaramarse sobre el oscilante techo y se inclinaba para recoger la cadena cuando se produjo un crujido que más parecía el de un iceberg al chocar. El vehículo se balanceó con fuerza hacia los lados y una sibilante serpiente de cable serpenteó hacia atrás, golpeando el aire sobre su cabeza y cayendo limpiamente hacia el valle. Bond se deslizó techo abajo y pudo agarrarse a tiempo a una de las guías del cable. Sus pies se balancearon en el espacio. Un viento había soplado desde alguna parte haciendo oscilar los cables. El rostro horrorizado de Holly apareció por la trampilla.

—¡Agárrate!

Bond cerró los ojos y sintió sus pies pateando contra el aire vacío. Habló por entre los dientes apretados.

—Ya se me había ocurrido la idea.

Esperó hasta que la oscilación pendular del cable desequilibrado se hizo menos violenta y eligió este momento para elevarse hacia el borde de la abertura, estirando de las piernas tras él. Después de dos intentos consiguió apretarse contra la parte superior del teleférico como si se balanceara precariamente sobre la parte lateral de un resbaladizo tejado. Una sola mirada hacia abajo era suficiente para hacer que uno se sintiera físicamente enfermo. El suelo se disolvía en una neblina y una parte del viento que soplaba por entre la hierba se transfirió al interior de su cerebro. Cerró los ojos con fuerza y permaneció colgado como un erizo hasta que se le pasaron las náuseas.

—¡James! —la voz de Holly anunciaba nuevos desastres—. Se está metiendo en el otro teleférico.

Bond giró la cabeza y miró hacia abajo. Había esperado que en cualquier momento estallara el otro cable y el vehículo se precipitase en el vacío. Pero lo que vio no fue menos alarmante: Tiburón se elevaba sobre el techo del teleférico inferior. Tenía que haber saltado desde la estación como un gigantesco orangután. Y eso sólo podía significar que contaba con un cómplice en la sala de control. Como para demostrar sus conjeturas, Tiburón hizo un torpe gesto hacia atrás con el brazo y los dos vehículos empezaron a acercarse el uno al otro. Una vez más, Bond tuvo que esforzarse por sujetarse bien para salvar la vida. Suspendido de sólo un cable, el teleférico superior oscilaba con violencia. Bond se elevó hacia la abertura del techo y sacó su Walther PPK.

—Creo que vamos a tener un visitante.

Holly se sujetaba con fuerza a una de las barandillas mientras el vehículo oscilaba.

—¿Cómo vamos a utilizar eso?

Fue una pregunta que Bond no se molestó en contestar. Tambaleándose de un lado a otro en un ángulo alocado, no había posibilidad de realizar un disparo bien dirigido. Tendría que esperar hasta Tiburón estuviera encima de ellos. Y eso no iba a ser muy tarde. Una ráfaga de viento hizo estremecer el vehículo; el teleférico inferior se acercaba inexorablemente a ellos. Tiburón estaba arrodillado en el techo, con sus dientes de acero brillando bajo la luz del sol.

—Agárrate a esa cadena —dijo Bond.

Entonces se elevó de nuevo hacia la trampilla y trató de apuntar contra el teleférico que se acercaba. De pronto, sintió una bocanada de humo y una de las ventanas, por debajo de él, se hizo añicos. Tiburón había disparado primero. En seguida oyó a Holly ahogándose y una espesa columna de humo amarillo surgió por la trampilla. Los ojos de Bond empezaron a verter lágrimas y sintió cómo se tensaban sus dedos. En un esfuerzo desesperado por respirar y sostenerse, dejó que la pistola se le deslizara de los dedos. El arma descendió por el techo y cayó al espacio. Ahora, el teleférico inferior se encontraba frente a ellos. Las dos cajas rojas se detuvieron con una sacudida, oscilando en el aire como frutos maduros. A través del espacio que les separaba, Tiburón, sonriendo malévolamente se elevaba apenas menos dramáticamente que el Corcovado, situado tras él. Mientras Bond se esforzaba por aclararse la cabeza, Tiburón se lanzó a través del aire y aterrizó con un ruido sordo y metálico sobre el techo del teleférico donde se encontraba Bond. El cable chirrió bajo el impacto y toda la estructura se estremeció. Bond trató de levantarse y una bota enorme pasó junto a su cabeza y partió el techo de la caja. Tiburón se agachó, tratando de equilibrar el movimiento producido por su llegada, y se preparó para lanzar el coup de grace. Bond se ladeó, echando otro vistazo hacia el terrorífico vacío que se abría bajo él y entonces vio aparecer un brazo sobre el lado más alejado del vehículo. Era Holly que había salido a gatas por la ventana destrozada. Tenía los labios apretados con una expresión de concentración y temor, y llevaba algo agarrado en su mano izquierda. Bond reconoció el atomizador de perfume que había encontrado en Venecia. Tiburón se volvió para enfrentarse casi burlonamente al nuevo desafío. Incorporándose, dio un paso cuidadosamente, como una araña que se acerca a su presa impotente. Holly levantó la mano y… ¡fuuuush! Una llamarada de fuego oscureció el rostro de Tiburón. Soltó un aullido de dolor y rabia y retrocedió perdiendo casi el equilibrio. Un pie enorme ejerció presión y se tambaleó. El otro se encontró con el aire vacío al desaparecer por la trampilla abierta. Con un grito de alarma, Tiburón retrocedió y cayó dentro del vehículo. Bond se lanzó hacia delante y cerró la portilla apretando su cuerpo contra la tapa. Permaneció tumbado sobre ella, y al cabo de unos segundos se sintió elevado en el aire como si no fuera más que una capa de polvo. Holly dirigió una segunda lengua de luego hacia la abertura y se oyó un grito como respuesta. La presión contra la trampilla desapareció.

—Dios bendiga a América —dijo Bond.

Cogió la cadena de los hombros de Holly y la lanzó alrededor del cable. El sonido del cristal al romperse, procedente de abajo, le indicó que Tiburón estaba siguiendo la misma ruta de Holly.

—¡Vamos!

Bond se introdujo en el cabestro situado en el extremo de la cadena y extendió sus brazos hacia Holly.

—¡Agárrate a mí!

Holly miró más allá de Bond, hacia el terrible abismo y la distante estación del teleférico.

—¡Vamos! Es nuestra única oportunidad.

Sin embargo, Holly siguió dudando. Detrás de ella se escuchó un rugido, y los rasgos rojos y en carne viva de Tiburón aparecieron sobre la parte lateral del vehículo. Holly se lanzó hacia adelante y rodeó el cuello de Bond con sus brazos. Éste tomó impulso con las piernas y de pronto ambos se encontraron balanceándose en el espacio mientras los dos teleféricos iban quedando tras ellos. Bond escuchó un grito de Holly, que se agarró a él con más fuerza, como si quisiera sorberle la vida del cuerpo. El viento tiraba de sus ropas y la velocidad de su descenso aumentaba con el salvaje chirrido de la cadena contra el cable. Bond sintió que los aros de acero cortaban sus huesos y miró hacia arriba a través de sus húmedos ojos para contemplar una nueva fuente de terror. El teleférico estaba descendiendo tras ellos. Quien estuviera en la sala de control había visto lo ocurrido y estaba decidido a que no escaparan. Si el teleférico les alcanzaba quedarían mortalmente aplastados antes de que Tiburón lograra ponerles encima sus vengativas y dementes manos. Y el vehículo les iba ganando terreno. Se produjo una nueva vibración a través del hilo cuando se acortó la distancia. Bond giró la cabeza y miró hacia abajo, a la estación del fondo. Se hallaba ahora tan cerca que vio la silueta de un hombre en los controles y a la gente señalando hacia arriba. Detrás de ellos, la malévola cara de Tiburón se apretaba contra el cristal, ávido porque se produjera el impacto. Se inclinaba como el conductor de un tranvía, mirando fijamente desde su cabina.

Bond vio entonces una verde ladera de colina cayendo en gradas desiguales y gritó junto al oído de Holly:

—¡Tienes que saltar!

La fuerza con que ella se agarraba no disminuyó.

—¡Ahora!

Los hilos chirriaban y el suelo de abajo parecía un caleidoscopio. Bond forzó a Holly a soltarse y la dejó caer. La cadena parecía haber mordido tan profundamente en su carne que no podía escapar de ella. Desesperadamente, se retorció mientras el viento le desgarraba. Unos diez metros antes de llegar a la plataforma de hormigón logró liberarse y se dejó caer. Se sintió caer con mayor rapidez que nunca, hasta que sus piernas chocaron contra una de las gradas de la colina y su hombro dio contra la parte lateral del barranco. Rodó sobre sí mismo media docena de veces y terminó empotrado en unas matas mientras un pequeño deslizamiento de piedras seguía el camino tomado por su cuerpo magullado y lleno de cardenales. Por encima de él se escuchó un violento impacto y un continuo y colérico rugido, como el de una casa al desmoronarse. Una nueva avalancha de piedras y fragmentos de ladrillos y cemento bajó rodando por la ladera. La mente de Bond se aclaró con rapidez al comprender lo que tenía que haber sucedido. Al operar únicamente con un cable, el teleférico con Tiburón en su interior no había logrado detenerse y se había estrellado contra la estación. Cualquier hombre normal habría muerto inmediatamente, pero Bond pensó en el hundimiento de Atlantis y no se sintió tan seguro de que Tiburón hubiera perecido. Si pudo sobrevivir a aquello, podía sobrevivir a cualquier cosa.

—¡James!

La voz, procedente de un lugar situado más abajo, le llegó embargada por la emoción. Bond lanzó un suspiro de alivio a costa de un considerable dolor en el lado derecho de sus costillas. Holly parecía preocupada, pero no lograba descubrir dónde estaba él.

—Aquí.

Bond había logrado colocarse en una incómoda posición sentada cuando Holly se arrastró hasta su lado rodeando las matas. Sus ojos registraron con rapidez la mano apretada sobre la desgarrada solapa de su chaqueta.

—¡James! ¿Te has roto algo?

—Sólo el corazón de mi sastre —contestó Bond, sonriendo de mala gana.

Extendió los brazos en un intento por levantarse y de pronto se encontró con que Holly se había arrojado en ellos. Su boca se cerró sobre la suya, húmeda, cálida y fuerte. Bond disfrutó el beso y después hizo a un lado la cabeza.

—¿A qué viene esto?

Los ojos de Holly brillaron en los suyos.

—A que me has salvado la vida.

—Pues recuérdame que lo haga más a menudo.

Volvieron a besarse y el abrazo fue orquestado por el sonido de una ambulancia que se aproximaba. La sirena dejó de sonar cuando ellos se separaban.

—Deben tener medicina privada en el Brasil —comentó Bond.

Se inclinó hacia ella para volver a besarla y vio cómo su boca se retorcía en un gesto de dolor.

—¿Qué ocurre?

—Mi tobillo —contestó Holly con una mueca.

—Déjame echar un vistazo.

Bond se separó de sus brazos y se hizo atrás. Holly se cruzó estoicamente de brazos y miró hacia el cielo. Al cabo de unos segundos sus ojos regresaron a La Tierra.

—Ese no es mi tobillo, James.

Bond levantó su cuerpo y lo tomó en sus brazos. Sus labios se apretaron contra los de ella.

—Eres muy rigurosa con los detalles.

Se besaron con ansia en el momento en que una nueva caída de piedras anunciaba que alguien se aproximaba, bajando por la ladera. Bond levantó la mirada para ver a dos hombres negros, cuadrados, que se aproximaban llevando una camilla. Iban vestidos con túnicas y pantalones blancos. Una vez más, se maravilló de la rapidez y precisión del servicio sanitario brasileño. El más corpulento de los dos se detuvo a su lado y empezó a desenrollar su camilla.

—Lo siento —dijo Bond—. Creo que no los necesitamos. Estamos bien.

El hombre se inclinó hacia Bond con una sonrisa que parecía bañada en arsénico.

—No, no lo están.

Sacó el asa de la camilla que, en su mano, se convirtió en una cachiporra, y Bond se movió demasiado tarde. El golpe le alcanzó justo a la sien y la luz se apagó.

13

Orchidaceae Negra

Una borrosa imagen gris se oscureció ante los ojos de Bond hasta convertirse en negra, y a continuación se aclaró para adquirir un tono marrón. Apareció un rostro que subía y bajaba con el movimiento de un vehículo que avanzaba sobre terreno desigual, y Bond reconoció al hombre vestido de enfermero que le había golpeado en la ladera de la colina. Bond volvió a cerrar los ojos y trató de mover las manos. Estaban atadas con cuerda y descansaban sobre su estómago. Sus piernas parecían estar aseguradas con una correa. Algo le apretó en los antebrazos. Abrió los ojos ligeramente y vio que una segunda correa que le pasaba sobre el pecho le mantenía sujeto a la camilla. Se encontraba en la parte posterior de una ambulancia y, junto a él, estaba Holly, atada de modo similar a otra camilla. Entre ambos y de espaldas a la puerta, iba sentada la complaciente corpulencia de su guardián con los ojos como mármoles salpicados de rojo. Le sobresalían tanto del rostro que parecía como si se le fueran a caer a cada bote que pegaba la ambulancia. Una pequeña lengua húmeda humedeció los labios del hombre y Bond se dio cuenta de que contemplaba el rostro de un psicópata. Trató nuevamente de separar sus manos, pero sin el menor éxito. Quien le había atado era un profesional.

Mientras Bond observaba, el guardián dirigió la mirada hacia Holly, de la cabeza a los pies, y volvió a humedecerse los labios. Bond sabía en qué estaba pensando. Volvió la cabeza ligeramente y se dio cuenta de que ella también lo sabía. Sus ojos estaban muy abiertos, con una cautelosa mirada de temor, y se concentraban en el hombre como si trataran de mantenerle a distancia.

Bond comprendió que no valía la pena seguir aparentando que estaba inconsciente, de modo que abrió los ojos. Las palpitaciones que sentía tras su sien izquierda eran como un martillo golpeándole el cerebro. Su cabeza se vio envuelta en una oleada de dolor, como si se tratara de la peor de las resacas.

Actuando como si fuese un niño en un jardín de infancia, el guardián se metió la mano en un bolsillo y sacó una delgada caja de cuero. La abrió y un brillo de acero se confundió con la alocada luz que brillaba en sus ojos. Los machacados dedos se introdujeron en la caja y surgieron de ella con un escalpelo de hoja larga. Bond vio que Holly se encogía de miedo.

—No te vayas a cortar.

La observación de Bond tenía la finalidad de distraer la atención del guardián, dirigiéndola hacia él, pero no tuvo éxito. El guardián le frunció el ceño y después contempló cariñosamente la hoja antes de volver su atención a Holly. Bond miró desesperadamente a su alrededor. Justo por encima de sus pies, en el rincón situado junto a la puerta, había un extintor de incendios en posición vertical, sujeto a la pared. Bond se preguntó si podría alcanzarlo con sus pies. Delante de él, el guardián se humedeció los brillantes labios y se inclinó sobre Holly con el escalpelo en la mano extendida. Ella giró la cabeza hacia un lado y tensó su cuerpo llena de terror en el momento en que la hoja se deslizaba por debajo de una de las correas de su vestido de noche, cortándola con un rápido movimiento.

Bond lanzó su cuerpo hacia adelante y elevó los pies. Un dedo chocó contra la base del extintor de incendios, presionando sobre el émbolo. Con un ruido que pareció el de un huevo al romperse, un volcán en miniatura de espuma se puso en erupción, salpicando el techo y a los ocupantes de la ambulancia. El guardián se volvió para ver qué había sucedido, y entonces, demasiado tarde, volvió a retirarse hacia atrás. Se volvió justo a tiempo para ver los pies de Bond lanzados contra su cara. El golpe conectó con un lado de su mandíbula, y retrocedió contra las puertas dejando caer el escalpelo al suelo. Al deslizarse éste hacia Holly, ella se sacó las manos atadas de debajo de la correa que la sujetaba y se retorció con toda su fuerza para recogerlo. Sus dedos se cerraron alrededor del mango y lo extendió desesperadamente hacia Bond. Él acercó sus manos atadas y tras dos golpes de Holly se encontró con las manos libres a costa de un corte en la muñeca. Cuando el aturdido guardián volvió a lanzarse nuevamente hacia adelante, Bond le detuvo con un golpe rápido de la derecha y se desató la correa que le sujetaba a la camilla. Se libró y se preparó para la batalla, mientras Holly hacia oscilar ávida pero inútilmente el escalpelo. Bond todavía tenía los tobillos atados, pero se incorporó y lanzó al guardián contra la bamboleante pared de la ambulancia. Cuando el hombre levantó la rodilla, Bond esquivó el golpe y conectó contra la mandíbula del otro un izquierdazo en corto que le hizo girar.

En ese instante, la ambulancia topó con un bache y el guardián cayó hacia atrás sobre la camilla, con todo el peso de Bond sobre él. Con un fuerte crujido, la camilla rompió sus sujeciones y chocó contra las puertas. Mientras Holly gritaba, las puertas se abrieron y la camilla, con los dos hombres encima, cayó al exterior en medio de una nube de polvo. Bond sintió cómo el cuerpo del guardián se quedaba sin respiración al absorber el impacto, y él rodó hacia un lado para terminar encontrándose tumbado en la cuneta de un sucio camino. Cuando se levantó, la ambulancia había desaparecido y no quedaba el menor rastro de la camilla. El polvo empezó a aclararse y él dio unos pocos y tambaleantes pasos por el camino. Pudo ver la ladera de una colina cayendo hacia la izquierda, y a media altura, frente a una carretera principal de donde partía el camino, había un gran anuncio. La parte posterior de la camilla salía de un agujero situado en la zona inferior del anuncio. En él se veía a una guapa azafata y las palabras: «British Airways. Nosotros cuidamos mejor de usted».

) ) )

En el amplio espacio de la pampa, las tres figuras vestidas de gaucho cabalgando de frente habrían atraído la atención de los turistas. Pero los turistas eran una comodidad inexistente en la región. Se trataba de un terreno cubierto por la hierba, situado al este del Mato Grosso y detrás de la Serra do Roncador. Indiferente tierra de pastos donde los hombres que buscaban un medio de vida tenían que ser tan duros como los caballos que montaban y el ganado que criaban. Brasilia, hacia el sudeste, tenía la arquitectura moderna y las embajadas. Ellos tenían las sillas de montar y los mosquitos. Uno de los jinetes hizo gestos hacia un valle profundo y los tres hombres cabalgaron hacia un edificio bajo y alargado con un tejado rojo y pequeños cuadrados de pasto marcados por vallas de estacas. Una bandada de palomas blancas echó a volar cuando entraron en el patio, y las contraventanas cerradas crujieron bajo el calor del sol. El polvo rojo se asentó mientras los hombres desmontaban y sujetaban las riendas de los caballos a la baranda. Dos de los hombres caminaron a lo largo de la misma. El tercero, el más alto, empujó las puertas batientes y entró en el edificio. La habitación en que había penetrado tenía las paredes pintadas de blanco y se mantenía fría gracias a un techo alto y a un ventilador que giraba lentamente. Sobre una pared había una pesada cruz de madera. Un apresurado tableteo se interrumpió en el momento en que entró el hombre, y miss Moneypenny levantó la vista de la máquina de escribir.

—¡Vaya! Si es el magnífico 007.

Bond se quitó el sombrero y se sacudió con él algo del polvo que cubría sus aparejos.

—No me preguntes por qué, Moneypenny. ¿Me está esperando M?

—Está a punto de estallar.

Le miró con una expresión de divertido afecto e hizo un gesto hacia una puerta situada tras ella. Bond enderezó los hombros y se movió hacia allá.

—Uno de estos días, Moneypenny, te voy a sentar sobre mis rodillas.

—Y uno de estos días me va a encantar que lo hagas —dijo ella, lanzándole un beso mientras él abría la puerta.

Bond se encontró en un patio cuadrado. Lo primero que olió fue a cordita. Alguien había estado disparando armas.

Fragmentos destrozados de figuras humanas aparecían desparramados por el suelo. Contra una pared agrietada por las balas un hombre estaba sentado con un poncho sobre los hombros y un sombrero echado sobre el rostro, de modo que era invisible. Daba la impresión que trataba de evitar la vista del pelotón de fusilamiento situado frente a él, con los rifles levantados. Sonó una orden y se produjeron varios disparos al unísono. Pero no por parte del pelotón de fusilamiento. A la voz de mando, el sombrero se levantó y el poncho se abrió para revelar una ametralladora controlada automáticamente que apuntó hacia las figuras de arcilla del pelotón de fusilamiento e hizo una nueva contribución a los restos esparcidos por el patio.

—¡Ah! Está usted ahí, 007.

Q apareció a la vista llevando su uniforme tropical de campaña de chaqueta verde y pantalón corto y ancho. Le seguía un atormentado ayudante que llevaba una carpeta de apuntes y que parecía como si tuviera dificultades para mantenerse a tono con su jefe. En este aspecto, no estaba solo.

—Buenos días, Q.

—Estoy con usted en un minuto.

Q se detuvo para contemplar a un gaucho que hacia girar unas bolas sobre su cabeza. El arma cruzó el patio y giró alrededor del cuello de la figura muy decorada de un general con gran cantidad de medallas sobre el pecho y con un brazo elevado en un saludo fascista. Las bolas explotaron y la cabeza del general desapareció. En su lugar quedó un destrozado agujero que reveló la abertura de la figura de yeso. Q se volvió a su ayudante.

—Tenga preparado eso para el Día del Ejército.

—Todo esto es muy fascinante Q. Pero creo que M…

—Sólo un momento, 007 —dijo Q deteniéndole con un gesto—. Esto es realmente interesante.

Hizo una seña a su ayudante, que dejó de tomar notas frenéticas sobre su carpeta y señaló a un hombre vestido de guardia de seguridad que sostenía una pequeña linterna cilíndrica. La antorcha estaba dirigida a un segundo hombre, y un brillante haz de luz se encendía y apagaba intermitentemente en su cabeza. Mientras Bond observaba horrorizado, el objetivo se fundió como una vela situada sobre una plancha caliente. Bond sabía que estaba observando un muñeco de cera, pero el terrible potencial destructor del haz de luz inspiraba respeto y temor.

—Correcto —dijo Q alegremente—. Bastante espléndido, ¿verdad?

Bond no dijo nada, pero se preguntó si los científicos nacían con una escala de sentimientos humanos disminuida, dejando sitio para cantidades extras de materia gris. Había algo enervante en todo aquel apartado campo de espionaje, infiltración y sabotaje. Q, con su tonta forma inglesa de actuar, podría haber enseñado unas pocas lecciones a la CIA.

Detrás del patio había un edificio de piedra con un guardián armado ante la puerta y las ventanas cerradas. Q abrió la puerta y pidió a Bond que entrara. La habitación estaba casi a oscuras y estaba dotada de un proyector de diapositivas y de una pantalla, como para mantener una conversación con ayuda de medios audiovisuales. En una de las paredes había un gran mapa de Brasil que se extendía desde el suelo hasta el techo. M encendió una lámpara de despacho y se levantó apresuradamente en cuanto entró Bond.

—¡Ah!… Buenos días, 007. Me alegro de que lo haya conseguido. Empezábamos a preocuparnos por usted.

Bond observó que de la voz de M había desaparecido toda huella de preocupación.

—¿Alguna noticia de Holly, señor?

—¿De la doctora Goodhead? —la utilización del título oficial fue casi una reprimenda por la familiaridad—. Me temo que no. La CIA tampoco ha recibido ninguna noticia. Deben tenerla todavía en alguna parte.

Si no la habían asesinado, pensó Bond.

—¿Y de Drax?

—Ha desaparecido. Abandonó Venecia con destino desconocido. Ni siquiera sabemos cómo se marchó.

—Sospechoso —comentó Bond.

—Para nosotros, sí. Pero para nadie más. Puede haberse marchado al campo a pasar unos días de descanso. No existe todavía nada oficial que le relacione con la desaparición del Moonraker. ¿Y por qué razón iba a robar su propio vehículo espacial?

Bond frunció el ceño, sintiéndose incómodo.

—Que me condenen si lo sé, señor. Todo lo que sé es que se está cocinando algo bastante desagradable. Lo siento en mis huesos.

—Lamentablemente, sus huesos no pueden ser utilizados como prueba ante un tribunal —dijo M con sequedad. Volviéndose a Q, añadió—: Creo que será mejor pasar a lo que Q tiene que mostrarnos. Eso puede arrojar cierta luz sobre la cuestión.

Q se dirigió hacia el proyector e indicó un par de sillas junto a él.

—Estamos hablando sobre el análisis de la ampolla que cogió usted en Venecia, 007. Su diagnóstico fue correcto. Un gas nervioso altamente tóxico capaz de causar la muerte en segundos. Pero, y esto es muy extraño, ninguno de los experimentos que hemos llevado a cabo han demostrado que ejerza algún efecto sobre los animales.

Bond digirió la información con una creciente sensación de incomodidad.

—¿Qué me dice de la fórmula?

Q introdujo una bandeja de diapositivas y una fórmula quedó proyectada sobre la pantalla. Bond la estudió durante varios segundos. La mayor parte de los símbolos químicos no significaban nada para él, pero había dos palabras que le impresionaron de un modo particularmente incongruente.

—¿Orchidaceae Negra? —preguntó, mirando a Q para que se lo confirmara—. ¿Se trata realmente de alguna clase de orquídea?

—Una muy rara —asintió Q—. Antiguamente crecía en grandes cantidades en la península de Yucatán, en México, pero hasta hace muy poco se creyó que se había extinguido. Un misionero trajo una procedente de la cuenca superior del Amazonas.

—A gran distancia de la península de Yucatán —musitó Bond.

—No cabe la menor duda —dijo M.

Se aproximó al mapa colgado de la pared y trazó un círculo sobre una zona con un rotulador azul. Bond estudió el mapa y el tortuoso pasaje del río hasta el mar.

—Así que éste es el único lugar del mundo donde se puede encontrar ese elemento particular del gas nervioso, ¿no es así?

—Por lo que sabemos hasta ahora, sí.

Bond reflexionó un momento y preguntó:

—¿Y no disponemos de ninguna información sobre el lugar hacia el que se dirigían esos aviones de transporte que despegaron del aeropuerto de San Pietro? Sin duda alguna tuvieron que haber sido registrados.

—Sólo se registraron dos vuelos. A Bahía y Recife. Transportaban personal de mantenimiento, así como equipo pesado para las instalaciones Drax. Nada fuera de lo habitual.

—Holly vio despegar seis aviones.

—No hay registrado nada de eso, 007. Y eso es lo importante. Esos aviones pueden estar en cualquier parte, independientemente de cuántos fueran. No tienen por que aterrizar en aeropuertos civiles. En la jungla abundan las pistas de aterrizaje que sirven a los campamentos madereros y a las empresas mineras.

Los ojos de Bond regresaron al círculo azul trazado en el mapa.

—Así que esto es lo único que nos queda. Será mejor que le eche un vistazo.

—Así lo creemos nosotros también —dijo M con seriedad, y dirigiéndose a Q añadió—: Tengo entendido que su departamento ha desarrollado algo que debería ayudar a 007 en su tarea.

—Y no por primera vez —comentó Q con petulancia—. Lo que sería nuevo, lo sería si Bond pudiera evitar el destruirlo casi inmediatamente después de haber firmado el recibo de entrega.

) ) )

Unas horas más tarde, Bond pensó en las palabras de Q al sentarse al timón del brillante bote que él había bautizado con el nombre de embarcación Q. Tenía la línea de una lancha motora, pero con un calado excepcionalmente poco profundo, un poderoso motor y un toldo de brillantes colores que se extendía sobre su cabeza como las alas de un pájaro. La corriente río arriba por la que viajaba era del color del barro, y los árboles altos y de follaje enmarañado cubrían las orillas, dejando caer lianas como serpientes sobre perezosas aguas. El aire estaba lleno de llamadas de pájaros incorpóreos y del zumbido de los mosquitos. Los árboles se apretaban tan amenazadoramente que Bond tenía la sensación de que él y su estrecha embarcación corrían por un brazo de río sin salida; que, en cualquier momento, las enredaderas se moverían como látigos knut para azotarle la espalda. Con el sol atrapado en las alturas y la luz desvaneciéndose en la barrera de arboles, el río no resultaba un lugar alegre. Cada metro recorrido era un metro más que se alejaba de la civilización, y el olor a vegetación podrida y la continua impresión de estar introduciéndose en un túnel quizá sin regreso estrujaban el espíritu como un disparo de plomo.

Alejando a los insectos, Bond siguió un curso contra los detritus del bosque que bajaban por la corriente. Transcurrieron las horas y el río se hizo más estrecho, hasta que las puntas de los árboles situados a ambos lados casi se tocaban por encima de la corriente. Los grupos de algas empezaron a formar desordenadas barreras y la penumbra estigia se profundizó con rapidez hasta transformarse en noche. Bond atracó a cierta distancia de la orilla y se debatió entre dormir en la pequeña cabina sin aire o sobre la cubierta. Se decidió por esto último y se tumbó bajo una mosquitera montada con toda rapidez, para escuchar los sonidos de la oscuridad. Chapoteos, susurros, zumbidos, los escalofriantes gritos de caza de las lechuzas, los graznidos aterrorizados de sus presas. La naturaleza alimentándose de sí misma. Afilados dientes hundiéndose en la carne y los sentidos alerta, siempre alerta a la aproximación de dientes más grandes y afilados. Adormecido por el sonido de la naturaleza que mantenía su equilibrio sanguíneo, Bond terminó por quedarse dormido bajo un cielo sin estrellas.

Cuando se despertó, sintió frío y había neblina sobre el agua. En alguna parte por detrás de los árboles no tardaría en amanecer; ya se observaba un atisbo de luz. Un collar de verdugones malolientes en sus brazos y cara demostraba que había montado el mosquitero con excesiva rapidez. Bond se lavó con un puñado de Paludrin, tomó un trago de Old Hickory —traído para verdaderos casos de emergencia— y puso en marcha el motor. En las orillas se escuchó un clamor de ruidos asombrados cuando la embarcación Q se libró del peso de los desperdicios que se habían acumulado contra la proa durante la noche y comenzó a avanzar corriente arriba.

Bond no tardó en tener que tomar una decisión. Ante él, el río se dividía a los lados de una isla de vegetación y desaparecía en dos perezosos canales cubiertos de árboles, y llenos de raíces y hojas de lilas, como diminutos párpados circulares verdes vueltos hacia arriba. Ninguno de los dos brazos parecía prometedor, y se preguntó si no habría tomado un brazo erróneo cuando la noche estaba cayendo. Examinó su inadecuado mapa y tomó un compás, haciendo una medición, antes de tomar la corriente que mostraba una oscura línea dividiendo la superficie moteada de algas. Al menos, alguien había seguido recientemente aquel mismo camino. Apagó el motor y se movió suavemente a través de bancos de espesos juncos puntuados por zonas de agua abierta, cubiertas a menudo por bandadas de aves que ante su aproximación levantaban el vuelo con tronido de alas. Aunque había grupos ocasionales de árboles cubiertos por lianas, el brazo de agua adquiría cada vez más el aspecto de un pantano. Y eso no proporcionaba precisamente tranquilidad de espíritu. Seguía percibiendo una sensación de claustrofobia, de hallarse encerrado y aislado del mundo exterior. No sin oleadas de alarma, Bond se preguntó hasta qué punto le resultaría fácil encontrar el camino de regreso. Adoptó la costumbre de detenerse a cada pocos cientos de metros para mirar hacia atrás y ver si podía observar algún punto de referencia destacado. Pronto se dio cuenta de que era una pérdida de tiempo. Cualquier trozo de agua abierta entre los grupos de juncos tenía exactamente el mismo aspecto que otro.

Durante medio día, Bond continuó su camino sin que se produjera ningún cambio de escenario. Finalmente, penetró en otro río estrecho que serpenteaba a través de la jungla. Aquí, las curvas de la corriente eran tan sinuosas que le fue imposible mirar a través de una abertura entre los árboles y ver que un segundo brazo de agua corría paralelo al suyo. Media hora después llegó al brazo que había visto antes. Le noche se precipitó sin que pudiera establecer una clara estimación de la distancia recorrida en línea recta. Se preparó algunas raciones que, si bien le resultaron poco apetitosas, consiguieron al menos calmar su apetito. Y pasó otra caprichosa y escalofriante noche durante la que se vio obligado a refugiarse en la cabina debido a una lluvia torrencial que comenzó poco después de oscurecer y que caía como una cascada procedente del cielo.

Al día siguiente tuvo su primer contacto con seres humanos. Había dejado de llover y él continuaba su camino corriente arriba cuando al doblar un recodo del río apareció una canoa. En ella se encontraban cinco hombres pequeños que llevaban taparrabos y portaban lanzas. Dejaron las lanzas en cuanto vieron a Bond y cogieron unas paletas de remo. A una velocidad verdaderamente impresionante, remaron y se dirigieron hacia la orilla, desapareciendo en un afluente lateral.

Después de ese incidente, Bond tuvo la impresión de estar siendo observado. Ocasionalmente, se escuchaban desde las orillas llamadas de pájaros que evocaban una respuesta estridente, casi demasiado espontánea para cualquier animal que se encontrara en la naturaleza. Criaturas no vistas se movieron por entre el follaje. Bond sintió cómo sus nervios se iban poniendo en tensión, hasta casi perder el control. Se sentía oprimido por el ambiente y por una creciente sensación de aislamiento. No podía ver nada, a excepción del espesor de la selva y del tortuoso río y, sin embargo, no podía relajarse. En aquellos parajes podía ser fatal un árbol a la deriva, una roca submarina que provocara un accidente o un fallo mecánico que podría ser reparado con sencillez en un lugar civilizado. Y siempre quedaba el temor de que una flecha o una lanza surgiera repentinamente desde la orilla. De que una canoa de guerra se le echara encima silenciosamente mientras dormía. Era un viaje no apto para corazones débiles.

Al mediodía de la cuarta jornada, el río desapareció en una esponja de pantanos, y el espíritu de Bond pasó por otra prueba. No había ninguna corriente clara que pudiera seguir y las espesas cañas eran más altas que la embarcación. Era como encontrarse perdido entre las cerdas de una escoba. Las cañas raspaban los lados de la embarcación Q y se cerraban por detrás. Una vez más, Bond se sintió torturado por el temor de haber seguido un canal erróneo y estar introduciéndose en una ilimitada zona salvaje de la que no habría regreso posible. Las reservas de combustible empezaban a ser muy escasas y sólo disponía del compás para seguir orientándose. Calculaba que se hallaba ya casi en la zona marcada por M, pero no podía estar seguro. Su último contacto por radio lo había hecho al abandonar el río principal, y ahora juzgaba una imprudencia volver a emitir por si había por allí alguien o algo que interceptara la señal.

Después de una hora de avance por entre lechos de cañas tan espesas que casi eran impenetrables, el paisaje acuático se abrió y los grupos de cañas terminadas en hilos se convirtieron en islas en un jardín acuático de lilas y tubérculos en flor. Estos, a su vez, dieron paso a espacios de agua abierta bordeada por cañas y jungla, los cuales contenían bandadas de grullas y gansos que levantaban el vuelo en cuanto él se acercaba. El ver las aves y el sentirse libre de los rígidos bancos de cañas mejoró el estado de ánimo de Bond, que abrió ligeramente la válvula reguladora para permitir que la embarcación Q se deslizara hacia lo que parecía el principio de un gran lago. Le embarcación dejó atrás los últimos grupos de cañas y se encontró, en efecto, cruzando una amplia extensión de agua. Le superficie aparecía suave y clara y Bond vio anillos que mostraban los lugares donde los peces se acercaban a la superficie. Pero no había aves. Después de haber cruzado las pobladas aguas por las que había pasado, Bond se preguntó por qué. ¿Qué podía haber allí que las ahuyentara? Le contestación le llegó en forma de un gran surtidor de agua que se elevó por un instante justo por delante de la proa.

Bond pensó que se trataba de algún pez gigantesco o de un cocodrilo… antes de escuchar el revelador estampido. Le estaban disparando. Un segundo proyectil explotó a popa y él giró el timón buscando la protección de los lechos de cañas. Moviéndose directamente hacia él, con la proa fuera del agua y armado con un cañón, se acercaba una lancha motora de alta velocidad. Bond volvió a girar el timón, sólo para ver que otras dos lanchas convergían con él. Alrededor de la embarcación Q el agua hervía a causa de los proyectiles. Sólo quedaba tomar una dirección. Cruzar el lago. Bond abrió el acelerador a toda potencia, y la embarcación dio un salto avanzando hacia los árboles de la lejana orilla opuesta.

Detrás de él, las tres lanchas se lanzaron en su persecución, una de ellas por delante de las otras. Bond estudió el panel de control de la embarcación Q y recorrió con rapidez las instrucciones que se le había dado. Pobre Q. Producía equipo para cada contingencia y, sin embargo, se ponía furioso cada vez que surgía una. Bond apretó un botón y se escuchó un clunc por la popa, indicándole que se habían abierto dos cámaras de expulsión. Ejerció una mayor presión sobre el botón y dos objetos cilíndricos, como cargas de profundidad, fueron arrojados al agua para flotar en la superficie, a unos veinte metros de distancia. Cuando la primera lancha que iba en su persecución se acercó, el timonel pasó entre ambos objetos, pensando que se trataba de minas que explotarían por impacto. Tenía razón… pero no del todo. Las minas también eran magnéticas. Cuando la lancha pasó entre ellas, éstas saltaron del agua como peces voladores y chocaron contra el casco. Tras un instante de pausa se produjo una violenta explosión que envió hacia el cielo una rugiente columna de llamaradas anaranjadas y amarillas. Los restos se esparcieron por el agua y el casco herido de la lancha se hundió inmediatamente.

Le expresión de Bond, con los labios apretados, se suavizó por un momento. Ya sólo quedaban dos. Cuando trató de lograr que su embarcación alcanzara mayor velocidad, observó delante de él una abertura en la jungla, allí donde el lago tenía que alimentar un río. Tuvo la impresión de ver agua blanca de espuma. El fuego de cañón seguía zumbando alrededor de sus oídos y otro proyectil explotó peligrosamente cerca. Bond contempló de nuevo los controles. La pequeña palanca de la izquierda. Esa podía ser la respuesta. La hizo descender y volvió la cabeza para ver cómo un delgado torpedo en forma de puro saltaba sobre las olas detrás de la embarcación Q. Se puso en movimiento casi inmediatamente, dirigiéndose hacia una de las lanchas que le perseguían como si fuera una serpiente acuática, asomando únicamente la nariz por la superficie. El timonel vio el peligro y fue rápido en emprender una acción evasiva. Maniobró en dirección a la otra lancha y el torpedo pasó de largo ante la proa. Un grito de triunfo se elevó en el aire, pero quedó rápidamente cortado. El torpedo describió un giro de ciento ochenta grados y se abalanzó sobre su presa. Como si fuera un perro a punto de echarse al suelo, la lancha giró sobre sí misma, pero el torpedo no se alejó por ello. Fue cubriendo implacablemente la distancia hasta que la cabeza magnética chocó contra la popa. Una segunda columna de llamas, humo y fragmentos explotó en el aire, y la lancha alcanzada comenzó a hundirse con rapidez.

Ahora, Bond se encontraba en la zona de agua blanca, al principio del río. Pequeñas y enojadas olas chapoteaban contra el fondo de la embarcación y la temblorosa proa se veía rociada de espuma. Bond miró hacia adelante y vio que el agua se iba haciendo más turbulenta. Tenía que estar entrando en unos rápidos. En principio, esto no tenía por qué ser muy grave. Con su motor de gran potencia y su quilla de bajo fondo, la embarcación Q estaba construida para esta clase de tarea. Pero entonces, Bond vio y escuchó algo que le heló el corazón. Alrededor de un recodo del río había una nube de espuma de unos cuatrocientos metros de anchura, que en su parte más alta se elevaba por lo menos unos veinte metros. También se podía escuchar un rugido profundo y palpitante como nada de lo que él hubiera escuchado antes. Sólo podía tratarse de una catarata. Una catarata de unas dimensiones tales como para destrozar cualquier cosa que saltara por ella. Bond hizo girar el timón y sintió que la embarcación estaba a punto del volcar. Una nueva andanada de balas rasgó el aire por encima de su cabeza y destrozó el cristal de la cabina. No había forma de regresar, ni de dirigirse hacia la orilla. El río se había convertido ahora en agua hirviente y el rugido se escuchaba más cerca. La espuma empezó a empapar la embarcación. Bond apretó la mandíbula y se dirigió directamente hacia el punto donde la espuma se elevaba más alta. Detrás de él, la última lancha que le perseguía se encontraba en dificultades. Terriblemente consciente de lo que había delante, el timonel había tratado de dar medía vuelta, perdiendo el control. Situada de través en medio de la corriente, era arrastrada sin remedio y amenazaba con volcar en cualquier momento. Ya se había abandonado todo intento de perseguir a Bond, en interés de la autoconservación; una actitud que se había expresado demasiado tarde. Bond miró hacia atrás para ver cómo la lancha volcaba de costado y se llenaba de agua. Desapareció entre la espuma.

El corazón de Bond palpitaba como un martillo de vapor mientras luchaba por mantener el control de sus sentidos y sostener la proa de la embarcación Q hacia el agua que caía. La espuma mojaba su cara y el rugido de la cascada amenazaba con romperle los tímpanos. Por delante de la espuma blanca, el agua daba paso a una pista de crema suave a medida que el río se extendía sobre el borde del precipicio. Lo que había debajo estaba envuelto en una pesada capa de neblina. Los entumecidos dedos de Bond se elevaron y agarraron la barra de metal que corría bajo el toldo de la embarcación Q. A izquierda y derecha había dos palancas, situadas cerca de la forma de la barra. Bond esperó y sintió el casco de la embarcación rasgarse contra la roca. Se encontraba ahora en medio de una nube de espuma y bajo él apareció una repentina y acobardante visión de lo que había bajo las cataratas. Parecía como un gran agujero hecho en medio de La Tierra, con tanta agua por todas partes que sus bordes desaparecían. Un agujero tan profundo como si no tuviera fondo. Bond bajó las palancas y sintió inmediatamente cómo el toldo se liberaba y el viento trataba de separarlo de su sujeción. Se agarró con fuerza a la barra, y mientras la embarcación Q se doblaba sobre el borde de las cataratas, lo que ahora reveló ser una estructura parecida al ala de un deslizador aéreo le sostuvo por encima del terrorífico precipicio.

14

La ciudad oculta

Cegado por la espuma, Bond tuvo la impresión de dirigirse hacia una muerte segura. La enorme presión del agua que caía por la catarata ponía en movimiento corrientes que actuaban como la resaca sobre un nadador. Sus heladas manos se agarraban a la barra, y quedó colgado, aterrorizado por la posibilidad de que cualquier intento de echar los pies hacia atrás destruyera su ya precario equilibrio. Una corriente de aire ascendente le alejó de la nube de espuma, y entonces vio que lo que le había parecido un precipicio sin fondo era de hecho una profunda garganta bañada en agua por tres de sus lados. Por delante de él, bajo el puente en suspensión de un neblinoso arco iris, el río reformado escapaba como una catarata entre elevados acantilados. Por momentos, el corazón de Bond pareció caer más rápido que el deslizador manual. Una corriente de aire descendente le llevaba hacia la zona situada directamente por debajo del borde de la catarata. Se esforzó por encontrar una corriente, pero sabía que era inútil. No podría llegar nunca a la jungla que la rodeaba. Tendría que seguir por la garganta, río abajo, y confiar en que surgiera alguna zona donde poder posarse antes de que le faltara el aire que le sostenía. Pero una sola mirada hacia el furioso curso de agua era suficiente para comprender que sus posibilidades de supervivencia eran remotas. Las laderas de la garganta eran escarpadas a excepción de ocasionales zonas de vegetación, y el río corría por una atormentada zona de puntiagudas rocas. A medida que se fue acortando la distancia hasta ellas, vio el destrozado casco de una de las lanchas despedazándose como un haz de astillas. Ese era el destino que le esperaba. Era todo como una pesadilla en la que, con un impulso, uno se ve de pronto suspendido en el aire, descendiendo, hacia abajo, más abajo, hacia un paisaje hostil, revolviéndose y doblándose pero incapaz de detener el descenso. Bond sintió una frialdad que no sólo provenía del temor. Por debajo del nivel de los riscos la atmósfera era glacial. Las rocas brillaban con la espuma y un ave se elevó con rapidez, como aterrorizada por aquel extraño intruso en su reino turbulento.

Ahora, el fondo de la garganta se encontraba a unos veinte metros de distancia y todo el aire parecía pertenecer al agua que corría furiosa. Bond no podía hacer nada para sostenerse. Lo único que le quedaba era el intento de retrasar todo lo posible la agonía. Una roca aguda surgió ante él y logró desviarse en el último momento, descendiendo unos tres metros a causa de la rapidez del giro, lo que casi le detuvo el corazón. Furiosas salpicaduras de agua le mojaban los talones, y la garganta rocosa se iba cerrando sobre su cabeza. El torrente giraba a la izquierda y otra pared de roca se interpuso en su camino. Bond forzó su brazo derecho hacia arriba y empujó con el izquierdo. Cuando el agua se elevó azotando el risco, vio unas rocas y piedras cortantes esparcidas al otro lado de la corriente. Una desigual crin de enredaderas se balanceaba contra la corriente. Bond giró a la izquierda para alejarse al máximo de la fuerza completa de la corriente y se preparó para el impacto. Se acercó lo suficiente como para que la punta del ala rozara contra el risco, y cayó pesadamente en las turbulentas y rápidas aguas.

El primer impacto hizo que las rodillas se le doblaran hacia el pecho y el agua helada le calara hasta los huesos. La destrozada estructura del planeador se le escapó de las manos y rebotó, alejándose como un arco iris roto. Por muy poco, Bond evitó quedar descoyuntado sobre una roca sumergida y se agarró a un grupo de enredaderas. Sus manos empezaron a deslizarse por las resbaladizas plantas, deteniéndose en un nudo, al que permaneció agarrado con la desesperación nacida de la amenaza de una muerte inminente. La corriente le empujó hacia un lado, de modo que se encontró al alcance de una estrecha playa de guijarros bañada por el agua. Al notar que la corriente disminuía su fuerza de arrastre, tomó impulso lateral con los pies y extendió un brazo para agarrarse a una trenza de raíz que se proyectaba desde la cara de la roca. Sus dedos la rozaron y en seguida se agarraron. Un último esfuerzo de sus músculos y, apoyándose con ambas manos en la raíz, se levantó sobre el agua revuelta. Se tumbó sobre las piedras húmedas y aspiró bocanadas de aire, agradecido y sorprendido de hallarse con vida.

El rugido del agua alrededor de Bond seguía siendo terrorífico. Agazapado en la pequeña playa de pizarra, casi parecía encontrarse directamente bajo ella. Al mirar corriente arriba comprobó que todo el poder de la cascada quedaba oculto por el recodo del río, pero una espesa nube de espuma y neblina colgaba en el aire, gris y de mal augurio contra la masa negra de rocas. El agua sólo necesitaba elevarse unos pocos centímetros para volver a arrastrarle. Y como si el terror que había tras este pensamiento lo hubiera convertido en realidad, se puso a llover. Bond sabía lo que esto podía significar. Una repentina tormenta corriente arriba y el poderoso peso del agua que caía por la cascada se elevaría varios centímetros en el término de pocos segundos. Empezó a mirar a su alrededor con desesperación. La roca sobresalía por encima de su cabeza y ante él había una desigual confusión de piedras brillantes que eran el residuo de la caída de un risco. Mientras los ojos de Bond se levantaban, se estrecharon con incredulidad. Apenas si le resultaba posible creer lo que lograba vislumbrar a través de la fina red de espuma y lluvia. A través de un arco iris que iba desvaneciéndose, podía ver a una hermosa mujer de pie sobre un promontorio de roca. Llevaba una túnica verde y larga, cortada hasta la cintura, y un peinado como una cofia con serpentinas de pelo delante y detrás de las orejas. No miraba a Bond, sino corriente arriba, hacia la cascada. Bond se apartó cuando el agua le subió alarmantemente a los pies, y cuando volvió a mirar la mujer había desaparecido. ¿Había estado realmente allí? ¿Acaso el viaje y aquella terrible garganta habían empezado a jugarle trucos a su imaginación? El rugido del agua ensordecía sus oídos y el frío le entumecía los miembros. Si no podía abrirse paso hacia una zona más alta en el término de pocos segundos, podía considerarse muerto. Ahora la lluvia caía pesadamente, penetrando bajo la roca. Bond bordeó la pequeña cornisa de piedras brillantes, con la cara del risco rascándole la espalda. No podía ver lo que había directamente por encima de él, pero lo que contemplaba en la parte opuesta de la garganta era deprimente. Un acantilado cortado a pico caía como la proa de un barco, salpicado únicamente por contornos horizontales causados por la erosión. En su estado, le habría resultado imposible escalarlo.

Bond llegó al final de la cornisa y se lanzó pesadamente hacia el más bajo de los cantos rodados. Las piedras formaban una indiferente plataforma de lanzamiento y le resultó difícil sujetarse y levantarse. Una mirada hacia atrás le demostró que acababa de actuar a tiempo. La pequeña playa había desaparecido y los tentáculos de enredadera que le habían salvado la vida eran invisibles ahora bajo la espuma blanca del agua enfurecida. Bond continuó subiendo, preguntándose hasta dónde le perseguiría la hinchada corriente. Toda la superficie de la roca estaba húmeda y cubierta de un limo verde que él percibía como la piel de una anguila. Los acantilados se elevaban como las paredes de una profunda tumba. Se aupó a pulso hacia el lugar donde había visto a la mujer y descansó, temblando incontroladamente.

Al principio creyó que había estado soñando. Se levantó con precaución sobre una desigual y resbaladiza superficie de roca azotada por la lluvia, con una masa de brillantes enredaderas bajando por el acantilado. Entonces vio que había una sombra negra tras las enredaderas. Apartó el follaje y se dio cuenta de que estaba ante la boca de una cueva. Se sacó la linterna-lápiz y avanzó. La cueva era pequeña, pero la linterna mostró una abertura y una serie de toscos escalones que llevaban hacia arriba. Los latidos del corazón de Bond se aceleraron a causa de la excitación. Se olvidó del frío y subió los escalones con rapidez y en silencio. Avanzó durante largo rato, con el vapor de la respiración visible a la débil luz de la linterna, hasta que finalmente salió a un ancho túnel que se inclinaba suavemente hacia arriba. Lo siguió cautelosamente y dio la vuelta en un recodo para ver un brillo de luz a bastante distancia delante de él. Recortada en el centro pudo observar la silueta de la mujer. Cuando Bond apagó la linterna y se pegó a la pared, desapareció de nuevo.

Bond apretó el paso y comenzó a sentir cómo disminuía el embotamiento producido por el frío. El círculo de luz se fue haciendo más grande y brilló verde con luz del sol. Era como aproximarse a otro mundo después de la tumba acuática de la garganta. Unos pocos pasos más y se encontró de pie en la boca de una cueva, sintiendo cómo el sol caliente jugueteaba con sus miembros. Por encima de él había una escarpadura y por delante se encontraba la jungla atestada nuevamente con una profusión de cedros gigantes de los que pendían florecientes lianas. No se veía el menor rastro de la mujer.

Bond se agitó y bajó por un estrecho camino lleno de maleza que evidentemente era muy poco utilizado. ¿De dónde procedía la mujer con aquel extraño vestido? Bond se estrujó el cerebro para recordar dónde había visto antes un vestido como aquél. El camino se abría formando un estrecho claro, y Bond se encontró frente a una masa de piedras cubierta de enredaderas que, sin duda alguna, habían sido antes un edificio. Miró a su alrededor y vio otros amontonamientos de piedras casi ocultos por la jungla. Comprendió que había llegado a las ruinas de una antigua ciudad. Había una pared larga que podría haber pertenecido a un edificio público; había un pozo cerrado por los ladrillos caídos; una hilera de pilares truncados se extendía como dientes rotos. Todo estaba cubierto por una tupida red de enredaderas. Bond se abrió paso con dificultad por entre los edificios, buscando a la mujer. No había la menor indicación de que el lugar estuviera habitado. Salió a otro claro donde crecía la hierba alta y miró la línea de los árboles. Erizándose por encima de una maraña de enredaderas se encontraban las piedras más altas de un edificio. Bond avanzó con cautela, atravesando unos matorrales espinosos, para encontrarse ante una recia pirámide de piedra que se elevaba unos treinta metros en el aire y que aparecía coronada por un templo. Unas escaleras subían por la cara de la pirámide, y detenida en medio de ellas se encontraba la mujer. No miraba a Bond, pero había algo en su forma de estar de pie, medio girada hacia él, que sugería que le estaba esperando.

Apenas hubo aparecido él, la mujer continuó avanzando y desapareció entre dos piedras enormes. Bond se sintió incómodo pero, al mismo tiempo, fascinado. Miró a su alrededor una vez más, pero no observó signo alguno de vida humana. Los pájaros cantaban desde las ramas altas de los árboles y escuchó el rápido farfulleo líquido de un mono. Esperó unos segundos y después se dirigió hacia el pie de la pirámide.

Q había hablado de la civilización maya del Yucatán. Eso era lo que le recordaba la pirámide. Y la ropa que llevaba la mujer. ¿Era posible que alguna rama de las tribus mayas se hubiera visto obligada a emigrar hacia el sur a causa del hambre o de alguna lucha interna? ¿No estaría siguiendo a la superviviente de una raza supuestamente extinguida, que de algún modo se las había arreglado para propagarse hacia las grandes zonas inexploradas de la selva de América del Sur? Empezó a subir los gigantescos escalones y se maravilló al pensar que piedras de este tamaño hubieran podido ser transportadas con instrumentos manuales. Algunos de los bloques tenían más de metro y medio de altura y cuatro metros de longitud. Bond llegó al lugar donde la mujer había desaparecido y se encontró ante la boca de un estrecho pasaje que descendía hacia el corazón de la pirámide. Sobre las dos piedras de la entrada había pinturas de guerreros con lanzas. Bond miró hacia atrás para contemplar la jungla extendiéndose en todas direcciones y después bajó hacia el interior. Por debajo de donde él se encontraba había un brillo de luz, y a medio camino de la escalera estaba la hermosa mujer. En esta ocasión, ella se volvió hacia él y su rostro se abrió en una sonrisa de bienvenida. Como si estuviera convencida de que no era necesaria ninguna otra invitación, la mujer se volvió y siguió bajando los escalones. Bond la siguió. A derecha e izquierda, las paredes aparecían adornadas con desvaídos frescos que mostraban las hileras de hombres en marcha, ataviados con túnicas cortas y tocados como el que llevaba la mujer a la que Bond consideraba como su guía. La mujer no miró a su alrededor, sino que continuó bajando los escalones hacia la fuente de luz. Bond se sentía excitado al presentir que estaba a punto de revelársele un gran secreto. El corazón del enigma tenía que hallarse en el centro de la pirámide. Apresurando el paso, llegó al final del túnel y miró a su alrededor, asombrado.

Su primera impresión fue la de hallarse en una catedral. Grandes paredes de vidrios de colores se elevaban en el aire y formaban el fondo de la pirámide. Contra ellas se apretaba la jungla y el efecto de integración se veía aumentado por las plantas y enredaderas que ascendían para encontrarse con el cristal desde el interior. Rocas cristalinas brillaban como iluminadas internamente y había un estanque que serpenteaba y que estaba atravesado por un puente plateado. La naturaleza había sido dominada como en un jardín japonés, pero aquí todo aparecía en una escala gigantesca y era menos formal. Junto al puente arqueado, la mujer esperó a Bond como en una escena idílica, y él tuvo la extraña sensación de hallarse en un mundo de ensueño. Durante un momento escalofriante se preguntó si no habría perecido en la catarata, siendo lanzado directamente a un purgatorio en el que se perdía la memoria. Avanzó hacia la mujer y de repente se dio cuenta de que ya la había visto antes. En la tienda de Cristal Venini. Ahora, la sensación de hallarse en un sueño adquirió proporciones de pesadilla. La mujer empezó a cruzar el puente y después se detuvo para ver si él la seguía. Había algo en su mirada que aún agitó más la perturbada mente de Bond. La mujer miraba no para ver si él la seguía, sino para asegurarse de ello. Bond empezó a rodear el estanque. El agua estaba clara y la superficie apenas si se veía perturbada por el suave chorro de una pequeña cascada situada en un extremo. Sólo un alarmista habría sentido sospechas. Pero Bond era un alarmista cuando se trataba de la cuestión de la propia supervivencia. Siguió el dibujo de las piedras que formaban el pavimento alrededor del estanque y casi dio un salto cuando otras dos figuras se materializaron a través del follaje… mujeres vestidas como la primera. Una vez más, las reconoció. Eran aspirantes a astronautas, vistas en California. Le miraron con rostros sonrientes y expectantes como si esperaran que él hiciera algo. Se volvió hacia la primera mujer. Estaba todavía sobre el puente. Ella también le sonreía. Y esperaba.

Bond puso su pie sobre el puente e inmediatamente se dio cuenta de que algo andaba mal. La piedra situada bajo sus pies no era fija, sino que se balanceó sobre un vacío. Antes de que pudiera avanzar, saltó en el aire y le lanzó al estanque. Bond chocó contra el agua e inmediatamente tomó impulso para salir. Posteriormente, tuvo la impresión de haber empezado a nadar cuando todavía se hallaba en el aire. Quienquiera que fuese el que deseara verle en el estanque, no estaba pensando en su nivel de colesterol.

Sus manos acababan de chocar sordamente contra una roca cuando una fuerza como un látigo de acero se enroscó alrededor de su pecho. Bond fue impulsado hacia atrás y recibió una terrorífica ojeada de lo que le había sucedido. Elevándose ante sus ojos se encontraba la horrible boca abierta de una gigantesca anaconda. Sus anillos se apretaban alrededor de su pecho y él empezó a gritar antes de ser estrellado bajo la superficie. La presión que sentía sobre el pecho podría haberla ejercido un par de enormes cascanueces. Parecía como si su caja torácica fuera a romperse en cualquier momento, aplastándole los pulmones y convirtiéndole en un amasijo de huesos rotos.

Bond forcejeó y desgarró con las manos, pero la fuerza de la serpiente era excesiva para él. El aire empezaba a escapar sistemáticamente de su cuerpo. Bond tragó media bocanada de agua y empezó a sentir pánico. Sus dedos se hincaron en el fondo del estanque y se cerraron alrededor de una roca. Se levantó y golpeó la figura que se balanceaba ante su cara. Uno de los golpes alcanzó sólidamente la cabeza de la anaconda y la fuerza de su apretón disminuyó. Con nuevas esperanzas, Bond empezó a esforzarse por salir de entre los anillos. Sus dedos rozaron un lado del estanque. Entonces, los anillos volvieron a apretarse a su alrededor como un muelle que se hubiera contraído. El enorme peso de la fuerza le hundió. Más allá del nudo de los anillos, Bond vio tres metros de cola azotando el agua. Retorciéndose desesperadamente, se metió los dedos en el bolsillo interior de su túnica. Como una imagen subliminal vio la forma de la pluma retráctil que había cogido de la habitación de Holly en Venecia. Sus dedos se cerraron alrededor de la punta y la desplegó en su mano. Cuando sus torturadas costillas parecían a punto de romperse bajo la presión, dirigió la punta de la pluma contra la carne en tensión de la serpiente y apretó la punta. Transcurrieron unos segundos y no sucedió nada. El apretón no disminuyó y la serpiente seguía tratando de que abriera la boca para así ahogarlo. Entonces, de repente, el cuerpo enrollado a su alrededor no fue más que un peso sin la menor fuerza. Bond se liberó y sintió cómo se expandía su caja torácica. La serpiente quedó en el agua, como suspendida. Sufrió convulsiones y después quedó inmóvil.

Bond nadó hacia el borde del estanque y se sostuvo allí, respirando dolorosamente. Después se aupó y cerró los ojos mientras llevaba aire a los pulmones. Cuando los abrió fue para ver una pequeña montaña de cuero húmedo contra su rostro. El cuero, que brillaba opacamente, pertenecía a la puntera de un zapato. Por encima del zapato se elevaba un tronco de material empapado que formaba la pernera de un pantalón. Por encima de la pernera del pantalón estaba Tiburón. Tenía la boca y los dientes abiertos en una mueca, haciéndolos brillar como en un acto travieso en un mundo travieso. Bond descanso la cabeza sobre las manos y regularizó su respiración. Algo le decía que iba a necesitar cada gramo de aire que pudiera encontrar.

—Mr Bond —la voz produjo un eco de abajo hacia arriba, y ocultaba una nota de verdadera lástima—, desafía usted todos mis intentos de planear para usted una muerte divertida.

La mano de Tiburón descendió y cogió a Bond como si fuera un juguete flotante retirado de una bañera. Con una facilidad desdeñosa, lo dejó caer nuevamente al suelo ante el propietario de la voz.

Drax apareció ante unos escalones que daban a lo que presumiblemente había sido un punto de observación ventajoso, situado sobre una roca elevada.

—¿Por qué terminó el encuentro tan sumariamente?

—Descubrí que me estrujaba demasiado —dijo Bond.

Drax se frotó la parte delantera de su túnica de seda negra, desdeñando la observación de Bond como si se tratara de una mota de polvo sobre la tela.

—Siempre bromeando, Mr Bond. Supongo que se trata de una característica muy inglesa esa de reírse siempre frente a la adversidad. Pues bien, puedo prometerle mucho de qué reírse. Será interesante ver si su sentido del humor puede estar a la altura necesaria.

Hizo un gesto hacia Tiburón y se dio media vuelta. Tiburón extendió una mano y Bond se tambaleó hacia adelante. Los rostros familiares de otras dos mujeres habían aparecido, y él observó que compartían una expresión común con las tres primeras: desilusión.

—Siento mucho lo de vuestro animalito —dijo Bond.

Las mujeres le miraron fríamente y siguieron comportándose como damas de honor participando en una ceremonia nupcial.

Drax indicó el camino hacia unas pesadas puertas de metal, que se abrieron al aproximarse él y revelaron una escena totalmente en contraste con respecto a la tranquila calma de la cámara de cristal. Grupos de técnicos estaban sentados ante largas y altas pantallas de monitores y computadoras, y los sonidos de voces ocultas transmitiendo información técnica parecían los de los agentes de una bolsa de cambio. Bond observó rápidamente que todas las pantallas tenían una cosa en común. Revelaban diferentes fases de cohetes preparados para el despegue. Cohetes que evidentemente iban a ser utilizados para lanzar algo al espacio. Bond observó unas abrazaderas gigantes que se retiraron con lentitud de un misil y reconoció las palabras familiares en el casco: MOONRAKER. Palabras y símbolos nuevos aparecían continuamente en las parpadeantes pantallas, y Bond se dio cuenta de que estaba observando el procedimiento previo al lanzamiento, no de uno, sino de varios vehículos espaciales. Se volvió hacia Drax, que miraba a su alrededor como un obispo en una catedral recién consagrada.

—¿Qué demonios está tramando aquí, Drax?

Drax ni siquiera se dignó mirarle. Una de sus brutas manos se elevó para acariciar reflexivamente la enrojecida piel de su cara.

—Un tópico novelesco muy apreciado por las criadas es el de que el villano lo explique todo antes de disponer de sus víctimas. No tengo la más mínima intención de seguir ese precedente.

—¿Ni siquiera dará la más breve explicación, Drax?

Drax se volvió de espaldas al ajetreo de la cámara de control y miró hacia una caja de cristal abovedada situada en un nicho. En la época victoriana habría contenido una serie de aves disecadas, pequeñas y de brillantes colores. Ahora contenía una hermosa orquídea negra, con sus flores ribeteadas de escarlata, como si hubieran sido sumergidas en sangre. Bond reconoció la diapositiva que le había mostrado Q en el taller: Orchidaceae Negra.

Bajo la vigilante mirada de Tiburón, Bond se acercó a Drax.

—¿Qué me dice de esa orquídea?

Drax habló como si lo estuviera haciendo consigo mismo.

—El curso de una civilización. No fueron ni las plagas ni la guerra lo que exterminó a la raza que construyó la gran ciudad que nos rodea. Fue su reverencia por esta maravillosa flor.

Bond volvió a contemplar la blanda figura de la orquídea. Detrás de su brillante belleza superficial había una impresión de maldad oculta más sutil que sus colores. La propia figura de la flor sugería la de una mantis religiosa. «Acércate a mí y te devoraré», parecía decir. En el corazón de la flor había una diminuta figura fetal tan apretada que parecía estar gritando de dolor y desesperación, como llamando a una vida que nunca podría tener.

—La flor es venenosa —dijo Bond.

—A largo plazo, sí —admitió Drax—. La exposición a su polen causa esterilidad. Los desgraciados mayas nunca se dieron cuenta de ello. En cada una de las crisis de su menguante civilización se volvieron al culto de la flor que era la responsable de su destrucción. Patético, ¿verdad?

—Pero usted ha mejorado la esterilidad, ¿verdad, Drax?

—Si prefiere utilizar esa fraseología —dijo Drax, sonriendo—. Sí, lo he conseguido. Tal y como probablemente observó en Venecia, esas mismas semillas producen ahora la muerte.

—Excepto a los animales.

—Y tampoco a las plantas —dijo Drax, extendiendo las manos—. Tiene uno que conservar el equilibrio de la naturaleza. Que nadie diga que, en el fondo, no soy un ecologista —su risa era como rascar sobre una lápida.

—Se inicia ahora el programa de lanzamiento del Moonraker.

La voz que se escuchó por el sistema de comunicación general se superpuso por un momento a los murmullos de voces que llenaban la cámara. Drax levantó la mirada hacia una de las pantallas y Bond la siguió.

—Ha llegado usted en un momento propicio, Mr Bond —la voz era un ronroneo contenido. Bond vio una gran ampliación del casquete polar ártico. No había el menor signo de presencia humana. Sonó entonces otra voz:

—Moonraker uno. ¡Despegue!

Inmediatamente, la superficie polar se estremeció y la pantalla se inundó de luz. A través de la luz apareció la nariz cónica de un cohete al que se encontraba agregado un vehículo espacial. El conjunto se elevó con lentitud en el aire y después rugió dirigiéndose hacia el cielo, dejando tras de sí una densa y cegadora columna de humo y llamas. La imagen cambió inmediatamente después a un espacio de desierto pelado.

—Moonraker dos. ¡Despegue!

El parloteo de las voces de los técnicos orquestó la aparición de un segundo cohete y vehículo espacial. Las fases finales de la cuenta atrás aparecieron en la pantalla y los monitores de la cámara absorbieron los datos, cambiando temperaturas y presiones. Bond miró hacia Tiburón. Contemplaba la escena con los ojos redondeados y la boca abierta, como un niño que estuviera mirando un iluminado árbol de Navidad.

—Moonraker tres. ¡Despegue!

Ahora, la imagen había cambiado a una cadena montañosa y un tercer cohete y vehículo espacial fueron lanzados al espacio.

La admiración de Bond era casi igual a la de Tiburón, y junto a ella se desarrollaba una creciente sensación de alarma. ¿Por qué se ponían en órbita aquellas naves espaciales? ¿Qué estaba planeando Drax? Durante todo el tiempo, en el fondo de la mente de Bond, se encontraba la imagen de lo que había visto en la cristalería. Los dos científicos cayendo al suelo, con las manos agarradas a la garganta. Las ratas chirriando en sus jaulas…

Bond miró a su alrededor y vio que tanto Tiburón como Drax estaban absortos contemplando lo que veían en las pantallas. Empezó a deslizarse hacia un lado y sintió algo duro apretado contra sus costillas. Un guardián armado con un subfusil le empujó sin piedad hacia donde se encontraba antes. Drax se dirigió a Bond sin volver la cabeza.

—Comprendo su deseo de abandonarnos, Mr Bond. En realidad, lo apruebo. Sin embargo, se marchará usted cuando yo lo quiera. Mi genio exige el respeto de un poco de atención.

Bond leyó el mensaje de los brillantes dientes de Tiburón y se volvió de nuevo hacia las pantallas. Contemplaba ahora un atolón en el Pacífico. Las palmeras se estremecieron y a continuación desaparecieron de la vista cuando un deslumbrante fulgor brilló en los monitores. Bond recordó lleno de incomodidad otro atolón en el Pacífico.

—Hemos despegado —dijo una voz satisfecha a través del sistema de comunicación general, y la brillante cola del cohete desapareció por la parte superior de la pantalla.

Una densa nube de arena y humo empezó a aclararse y las agitadas palmeras detuvieron su estremecimiento. De pronto, la pantalla se puso negra.

—¿Cuatro vehículos en el espacio? —preguntó Bond.

—Seis —contestó brevemente Drax.

Se volvió hacia uno de los técnicos, sentado ante un ahumado panel de vidrio en el que unos círculos de luz convergían hacia una brillante ascua que latía a intervalos de un segundo. El técnico habló por un micrófono.

—Moonraker cinco en programa previo de lanzamiento. Menos diez.

Los números electrónicos de la cuenta atrás empezaron a aparecer sobre la consola mientras otro técnico hablaba por su micrófono.

—Moonraker seis en programa previo de lanzamiento. Menos dos cero.

—Dígame una cosa —preguntó Bond, volviéndose hacia Drax—. El Moonraker que hacía el viaje a Londres y que desapareció en Alaska, lo robó usted, ¿verdad?

Los ojos de Drax recorrieron los monitores.

—Utiliza usted el lenguaje de los periódicos sensacionalistas, Mr Bond. Digamos que recuperé mi propiedad. Fue una lamentable necesidad. Uno de los Moonraker que tenía intenciones de utilizar en este programa desarrolló un error técnico. No estaba dispuesto a retrasar la operación —miró a Bond y un rápido dardo rojizo brilló en sus ojos—. Como ya sabe, no soy famoso por mi paciencia.

—¿Y cuál es la operación?

Drax sostuvo la mirada de Bond durante un par de segundos y después sacudió la cabeza con brusquedad, como despidiéndose de él.

—No, Mr Bond. Ya me ha distraído bastante —se volvió hacia Tiburón y añadió—: Mr Bond debe estar aterido después de haber nadado tanto. Llévale a un lugar donde pueda estar caliente.

Tiburón mostró un centímetro de burlón metal, como si compartiera una especie de broma privada, y empujó a Bond hacia una rampa que conducía a un lugar más profundo de la pirámide. Bond se volvió hacia su captor y se despidió:

—Hasta luego, Drax.

La voz que le contestó fue como una navaja envuelta en terciopelo.

—Fugazmente quizás, Mr Bond.

Al final de la rampa había una red de pasillos débilmente iluminados, y Bond sintió la mano de Tiburón apretando su brazo y obligándole a avanzar hacia una pesada puerta de madera reforzada con piezas de metal horizontales. La presión de la mano del gigante le hizo comprender que no valía la pena tratar de escapar. Se corrieron los cerrojos y la puerta se abrió lo bastante como para que pasara el cuerpo de Bond. Con un empujón del brazo de Tiburón, Bond fue lanzado contra la pared opuesta mientras la puerta se cerraba de golpe tras él.

—¡James!

Bond se volvió para encontrarse con Holly, que se lanzó hacia él. La cogió por los hombros y la miró a los ojos.

—Gracias a Dios. ¿Estás bien?

—Aparte de unos pocos cardenales, sí. ¿Y tú?

—Lo mismo.

Miró a su alrededor. Se encontraban en una cámara alta y abovedada, amueblada con sillas funcionales y un sofá. Parecía la sala de espera de un médico, pero sin ventanas.

—¿Dónde diablos estamos?

—No lo sé. No me he movido desde que me trajeron aquí —Bond miró hacia el techo, situado a bastante altura sobre sus cabezas. Era casi como si se encontraran en el fondo de un pozo.

—Drax está lanzando media docena de Moonraker al espacio. Cuatro de ellos ya han despegado.

—¿Sabes por qué?

—Eso es lo que iba a preguntarte.

—¿Dónde están los otros dos vehículos espaciales? —preguntó Holly, sacudiendo la cabeza.

Bond empezó a deambular por la habitación.

—Creo que deben estar en alguna parte cerca de aquí. Vamos a tener que salir y localizarlos.

—Déjeme que le ahorre el problema, Mr Bond.

La voz pertenecía a Drax y emitió un eco procedente de arriba. Al mismo tiempo, el techo situado sobre sus cabezas se abrió y comenzó a retroceder. Bond contuvo la respiración. Estaba contemplando los cilindros como cañones de dos poderosos retrocohetes. Un cohete y un Moonraker estaban situados verticalmente sobre su profunda prisión, sostenidos por dos gigantescos brazos de metal. Bond comprendió entonces la observación de Drax a Tiburón acerca de colocarle en un lugar donde pudiera estar caliente. Holly y él se encontraban en la cámara de gases de escape del cohete. Una segunda serie de paneles, en el techo de la pirámide, retrocedió para revelar un trozo de cielo lejano; tan distante como la esperanza de escapar.

—Hasta en la muerte, mi generosidad no tiene límites —la borrosa silueta de Drax se asomó por el borde del pozo. Sus manos hicieron un gesto de suficiencia en el aire—. Cuando este cohete se eleve les dejaré a ustedes en su propio crematorio privado.

Elevó una mano y un ascensor comenzó a descender desde la abertura en la cabina del Moonraker.

—Doctora Goodhead, Mr Bond, me despido de ustedes —les dirigió un burlón saludo y subió al ascensor. Con un chirrido remoto, éste empezó a elevarse en el aire. Bond miró hacia los gemelos cilindros de muerte, pensando en las oleadas de nubes de llamas que había visto surgir de los retrocohetes en las pantallas de televisión. Cuando el Moonraker cinco se elevara con Drax en su interior, quedarían reducidos a cenizas en espacio de pocos segundos.

—Moonraker cinco. Cuatro minutos para el despegue.

La voz del técnico sonó como la del ayudante de un enterrador.

Bond evitó la desesperada mirada de Holly y se dedicó a inspeccionar las paredes de la cámara. La atmósfera no era densa a pesar de la aparente falta de ventilación. Comenzó a empujar un armario de acero a lo largo de la pared.

—¿Qué es? —le preguntó Holly, mirándole con intensidad—. ¿Crees que podemos salir de aquí escalando?

—No subiendo por esa pared. Estoy buscando una abertura de ventilación.

Se arrodilló al encontrar una abertura cuadrada en la pared, a unos treinta centímetros del suelo. Echó un vistazo a través de un cruce de barras de metal y vio que, en efecto, había un estrecho pozo de ventilación, de quizás diez metros de longitud. Más allá aparecía tentadoramente el follaje de la jungla. Bond agarró las barras y apretó los dientes. Se esforzó hasta que el sudor corrió por sus mejillas, pero las barras no se movieron. Holly se arrodilló a su lado, con la esperanza muriendo en sus ojos.

—Tres minutos para el lanzamiento.

Quizás fue la imaginación de Bond, pero parecía haber un matiz de burla en el anuncio del técnico a través del sistema de comunicación. Los brazos de metal se separaban uno a uno del cohete, y el ascensor y su árbol motor móvil se habían retirado ya fuera de la vista. Y, lo más siniestro de todo, unos delgados hilillos de gases de escape surgían de los retrocohetes como de la cazoleta de una pipa. Toda la estructura de los cohetes empezó a estremecerse.

—¿No puedes moverlo?

Bond no contestó, pero apretó a Holly contra la pared. Sus dedos tantearon su reloj y Holly vio lo que parecía la rueda para dar cuerda que se separaba del lado. Detrás de él apareció un hilo fino, como si una araña estuviera descendiendo de su hilo. Bond se arrodilló y, con toda rapidez, apretó el pequeño círculo de metal contra el punto en que una de las barras surgía de la pared. Se escuchó un clic casi imperceptible. El trozo de metal se adhirió allí. Bond hizo que Holly retrocediera aún más junto a la pared y se movió para tomar una posición junto a ella. Del reloj todavía seguía saliendo hilo.

—Dos minutos para el lanzamiento.

Ahora, la voz del técnico apenas si podía oírse por encima del bajo ruido chirriante que emanaba del cohete y que aumentaba de intensidad a cada segundo. El hedor de los gases del combustible raspaba en sus gargantas.

Bond apretó la espalda contra la pared y su mano se movió hacia el reloj. Holly le miró con una expresión irónica e interrogante en los ojos, y después contempló el hilo.

—¿Estiramos? —preguntó.

—Empujamos.

El dedo de Bond se apretó contra el reloj y una marca de luz roja parpadeo por el hilo. Se produjo una violenta explosión y una nube de humo surgió de la boca del pozo de ventilación. Bond avanzó al mismo tiempo que el fusible cortado retrocedía, introduciéndose de nuevo en el reloj. La rejilla había saltado a un lado. Sólo quedaban unos pocos cabos de metal. Bond hizo un gesto hacia la abertura.

—¡Entra!

Tenía los ojos llorosos y empezaba a sofocarse. El humo giraba a su alrededor. Toda la estructura del cohete empezaba a palpitar. Los brazos de metal ya habían desaparecido de la vista. El cielo era invisible, oculto tras un revoltijo de humo. Las llamas de los retrocohetes estaban aumentando como flores al abrirse, pasando del verde hasta el rojo a través del amarillo.

—Un minuto para el lanzamiento.

El toque de difuntos sonó en los oídos de Bond cuando se introdujo en el pozo y empezó a gatear tras Holly. En menos de sesenta segundos una despiadada lengua de fuego les perseguiría, asándoles vivos como si estuvieran metidos en un horno. Un trozo de metal le arrancó un fragmento de piel en la rodilla, pero él apenas lo notó. Tras de sí podía oír cómo aumentaba el ruido hasta alcanzar el tono de un aullido insufrible. Los gases se amontonaban alrededor de su cabeza; gases que en cualquier momento se encenderían para arrancarle la carne de la cara. Tropezó contra los tacones de Holly y le gritó para que fuera más deprisa. Sangraba por los nudillos. El cuerpo de Holly le cerraba el aire y la luz. No podía ver nada ante él. Con un nuevo aguijonazo de dolor, vio que el pozo de ventilación se estrechaba. Sus hombros rozaban contra la roca a ambos lados. Aún les debían faltar otros cinco metros. No iban a conseguirlo.

—Diez… nueve… ocho…

En alguna parte, tras ellos, el técnico iba contando los números finales sobre un luchador caído. Bond se imaginó la antorcha de llamas surgiendo por entre sus piernas y sintió deseos de gritar, lleno de horror.

—Tres… dos… uno… ¡lanzamiento!

Bond hizo un último esfuerzo por seguir a Holly y meterse en el túnel lateral. Apenas se había introducido en la abertura cuando una bola de fuego amarilla rugió, pasando, haciéndole gritar de dolor. Escuchó el sonido de su pelo chamuscándose y olió la tela chamuscada de su traje. El dolor era agonizante y, durante varios segundos, pensó que iba a morir. Entonces la llama desapareció tan repentinamente como había llegado y sólo quedó un jirón de humo acre. En alguna parte, en la distancia, un gran rugido se hinchó y después desapareció. Bond se tocó la carne quemada e hizo una mueca de dolor. Trozos de material chamuscado se le pegaban y no tenía la menor idea de lo gravemente que había sido herido.

—¡James!

Bond urgió a Holly para que siguiera.

—Continúa. Estoy bien.

Apretó los dientes con fuerza para luchar contra el dolor y trató de hallar consuelo en el hecho de que en el lado del pozo de ventilación, en alguna parte cercana a ellos, había una fuente de luz y aire. Aquello resultó ser una nueva reja que daba a un reborde de roca; la luz era artificial y procedía de una lámpara adosada a la roca, junto a la reja. Bond escuchó el sonido de un vehículo a motor que pasaba, y después otro. El sistema de comunicación interior apenas si era audible en la distancia. Bond supuso que debían encontrarse en algún túnel que daba a la sala de control. Holly esperó junto a la reja, mientras Bond la atacaba con sus dedos ensangrentados. Esta era una revuelta construcción de alambre que podía quitarse con facilidad. Se arrastró fuera, junto a la roca, y permaneció quieto, sintiendo el increíble bálsamo de aire frío contra sus mejillas. Lentamente, algo que semejaba a la vida regresó a sus entumecidos miembros. Y con ello llegó la responsabilidad de la acción. Hasta el momento, sólo habían conseguido salvar sus vidas. Pero Bond había visto lo suficiente como para comprender que otras muchas vidas se hallaban en juego.

—Programa previo de lanzamiento del Moonraker seis completado. Los pilotos se dirigen de la base a la zona de lanzamiento.

La voz del altavoz era débil, pero se podía distinguir. Apenas había terminado de hablar cuando un vehículo abierto apareció a la vista, bajo la posición poco segura donde se encontraba Bond. En él, con las espaldas apoyadas a lo largo del vehículo, había doce de los astronautas a los que Bond había visto entrenarse en California. Seis hombres y seis mujeres. Llevaban túnicas blancas y, por un instante, sus rostros se mostraron crueles y decididos bajo la luz de la lámpara. El vehículo rodó, siguiendo su camino.

—Vamos.

Bond olvidó el dolor de sus quemaduras y bajó por la parte lateral de la roca hasta el ancho pasillo. Extendió una mano para ayudar a Holly, pero ella ya se encontraba a su lado. De la dirección de donde habían llegado los astronautas se aproximaba ahora el sonido de otro vehículo. Bond le dio un ligero codazo a Holly.

—Mantente firme. Puede que consigamos un transporte —un jeep apareció por el camino y la visión de los dos pasajeros sentados tras el conductor hizo que el corazón de Bond lanzara un par de latidos apresurados. Llevaban los trajes operacionales de pilotos astronautas, con cascos y visores. Bond saltó frente al vehículo y abrió mucho los brazos. El extrañado conductor frenó el jeep.

—¿Qué diablos cree que está haciendo?

La espontánea reacción del conductor se produjo segundos antes de que se diese cuenta de que había algo erróneo en la súbita aparición de Bond. Para entonces, éste había rodeado tranquilamente el vehículo, colocándose al lado del conductor y golpeándole en plena mandíbula. El hombre saltó hacia atrás y Holly cogió el subfusil que tenía al lado del asiento. Los dos pilotos, imposibilitados por sus incómodos trajes, apenas si tuvieron tiempo para reponerse de la sorpresa antes de quedar sin sentido gracias a un golpe de karate de Bond y de un experto golpe de Holly propinado con la culata del arma. Bond apartó al conductor del asiento y Holly saltó a su sitio para conducir el vehículo a un lugar oscuro. Apagó el motor y Bond la miró con admiración.

—Bien —dijo él—, creo que tenemos unos cinco minutos.

Cuatro minutos después el jeep volvió a salir del lugar apartado con dos figuras vestidas con uniforme de piloto astronauta sentadas delante. Bajó por el amplio pasaje y tras una momentánea duda en un cruce, salió del túnel oscuro a una cámara brillantemente iluminada que hervía de actividad. En su centro, elevándose majestuosamente, se encontraba el Moonraker seis, adosado al cohete que le llevaría al espacio. Descansando contra la estructura, como dedos protectores, había vigas curvadas de acero. Se abrieron al unísono cuando el jeep apareció procedente del túnel. El cohete de lanzamiento estaba temblando y empezaba a producir el ruido chirriante y agudo que había señalado los momentos anteriores al lanzamiento del Moonraker cinco. El elevador, situado contra la cabina de entrada del vehículo espacial, empezaba a descender. Una puerta situada sobre la trampilla de pasajeros se deslizó, cerrándose, y el vehículo que había transportado a los doce astronautas dio media vuelta bajo el caballete.

Dos guardias armados se adelantaron y uno de ellos levantó el brazo cuando el jeep se aproximó al ascensor que bajaba. Extendió su mano y, durante unos pocos segundos, ni el conductor ni su compañero hicieron movimiento alguno. Entonces, el conductor levantó su mano a la altura del bolsillo del pecho de su uniforme y extrajo una tarjeta de identidad dotada de fotografía. Su compañero hizo lo mismo. El guardia miró las tarjetas.

—Lo estáis pasando bien, ¿eh, muchachos? ¿Es que os habéis detenido para echar un trago?

El conductor asintió y extendió su mano para recuperar la tarjeta. El guardia dudó un momento y después les devolvió las tarjetas. Retrocedió, y el jeep avanzó hacia el ascensor que esperaba. Sobre él, las estructuras combinadas del cohete y del Moonraker se elevaban en el aire, casi arañando el techo de la cámara. Se escuchó un ruido chirriante y el techo se abrió poniendo al descubierto un trozo de cielo azul como un diamante. Los dos pilotos bajaron del jeep y subieron al ascensor. Éste se elevó del suelo con un silbido de aire comprimido. Dos pares de ojos miraron recelosamente a su alrededor. Detrás del cristal de la sala de control, los monitores, pantallas y consolas ofrecían intermitentemente imágenes, cifras y mensajes impresos. El incesante juego de voces atronaba en el espacio abierto y se escuchaba incluso por encima del chirrido de los motores del cohete, que hacía rechinar los dientes.

—Cuatro minutos para el lanzamiento.

En esta ocasión, el tono de voz fue tranquilo y mesurado. El ascensor se detuvo con un estremecimiento ante la abierta trampilla de la cabina de control del Moonraker, y las dos figuras vestidas con uniforme de piloto elevaron un brazo hacia la sala de control, como futbolistas que reconocen a sus aficionados antes de empezar el partido, y se agacharon para entrar en el vehículo espacial.

—Tres minutos para el lanzamiento.

El primer piloto se subió a un asiento acolchado, se abrochó las correas y apretó un botón que echó el asiento hacia atrás, de modo que se encontró situado en la dirección en que viajaría el Moonraker, con la espalda horizontal a La Tierra.

—Dos minutos para el lanzamiento.

La puerta de la trampilla empezó a cerrarse y se produjo un ruido sibilante cuando se adaptó herméticamente. Bond se volvió hacia Holly que, junto a él, se estaba abrochando las correas. Sus manos se elevaron para quitarse el casco. Con rapidez, Holly extendió un brazo para apagar un conmutador.

—No digas ni hagas nada. Estamos en circuito cerrado hasta después del lanzamiento —Bond se quedó helado y bajó las manos. La voz de Holly se relajó—: No tendremos que hacer nada. Seguimos un modelo de vuelo previamente programado.

Encendió rápidamente un conmutador y Bond pudo escuchar de nuevo el interrumpido sonido de la cuenta atrás.

…ce… trece… doce… once…

Bond cruzó las manos sobre el pecho y contempló el banco de esferas y agujas que se movían. En todas partes había vibración, movimiento y ruido, y sobre todo ello se elevaba el rugido aterrador de los retrocohetes, que aumentaba de intensidad.

—ocho… siete… seis… cinco…

De pronto, Bond se sintió asustado. Un temor que le resultó físicamente doloroso. Estaba a punto de ser lanzado al espacio, sin la menor idea de su destino ni de lo que le sucedería cuando llegara… si es que llegaba.

—Tres… dos… uno… ¡lanzamiento!

Los hombros de Bond se adaptaron a la curvatura del asiento. Sintió cómo el cohete se soltaba de su sujeción y empezaba a elevarse lentamente en el aire. A través de las ventanas de la cabina podía ver gases y polvo envolviéndolo todo. La sala de control quedó oscurecida. Unos pocos segundos más y quedaría expuesto a la desgarradora tensión mental de la fuerza G que casi le había costado la vida en el aparato centrifugador de entrenamiento. Las agujas del panel de control bailaban como locas. La velocidad empezó a aumentar. Sintió como si le estuvieran apretando el estómago hacia abajo, al final de una caliente barra de metal. James Bond cerró los ojos.

15

Cita en el espacio

Tras un período incalculable de tiempo, Bond abrió los ojos. La fuerza de la gravedad había disminuido y con ella toda impresión de velocidad. Únicamente un ligero temblor del fuselaje sugería movimiento. Junto a él, Holly se quitó el casco.

—Ahora puedes quitártelo. Sólo estamos en monitor externo.

Se inclinó hacia adelante y apretó una hilera de botones. Inmediatamente, cinco pantallas situadas cerca del techo mostraron imágenes de los Moonraker y de los cohetes.

—Eso es el resto de la flota.

Bond miró con incredulidad el tablero de control.

—¿Y no tenemos que hacer nada?

—Nos encontramos limitados a un programa de vuelo previamente establecido. Para romperlo y pasar a vuelo manual tenemos que llamar a control.

—No es una buena idea —dijo Bond—. ¿Tienes alguna idea del punto hacia el que nos dirigimos?

Holly apretó algunos conmutadores más y un monitor mostró un número de líneas punteadas.

—No, pero todos seguimos el mismo curso. No tendremos más remedio que esperar y ver.

Bond miró por la ventanilla situada junto a él y contuvo la respiración. Por debajo de ellos y a través de jirones de nubes pudo ver lo que parecía la página de un atlas. Se podía reconocer con toda claridad el istmo de América Central. La sensación de aislamiento provocada por aquella visión era muy profunda. La Tierra se empequeñecía tras ellos. Lo desconocido se extendía ante ellos. ¿Serian capaces de encontrar alguna vez el camino de regreso?

En la consola de control, una luz se encendió intermitentemente y Holly habló con voz cariñosa.

—No te alarmes. Vamos a desprendernos de nuestro cohete.

Se escuchó un ruido, como el de un tren de aterrizaje al retroceder, y el fuselaje experimentó un temblor convulsivo, como si se librara de un estorbo. Bond sonrió a Holly.

—Cuando pienso en todas las mujeres que conozco y que habrían sido inútiles en este viaje.

Holly le replicó con burlona seriedad.

—No me cuentes nada ellas.

Se inclinó hacia adelante y manipuló otro conmutador. Un monitor situado directamente delante de sus asientos mostró una imagen de los doce astronautas que estaban uno frente al otro, en una fila de seis. Ahora, los hombres y mujeres se habían dividido en parejas.

—La escolta personal. Están detrás de nosotros —los ojos de Bond se estrecharon.

—Y los animales entraron por parejas.

Holly le miró con expresión enigmática.

—¿Qué quieres decir?

—Hay algo en esta operación que me recuerda el Arca de Noé.

Bond se inclinó hacia adelante y señaló algo en la pantalla.

Espiados por el ángulo de la cámara que les observaba, una mujer y un hombre se habían dado subrepticiamente las manos.

—Hay amor en el aire —comentó Holly.

—Quizás tengas razón —meditó Bond—. Quizás el espacio ejerza sobre la libido el mismo efecto que un crucero oceánico.

—No se ha demostrado así en ninguno de los libros que he leído.

Los ojos de Holly siguieron vigilando la consola de control y los monitores. Bond se arrellanó en su asiento. No cabía hacer otra cosa más que esperar, y hasta el dolor de sus quemaduras no podía superponerse a su deseo de dormir. Cerró los ojos.

Cuando se despertó, vio a Holly estudiando el banco superior de pantallas. Las imágenes de los Moonraker habían desaparecido, siendo sustituidas por líneas punteadas verticales que palpitaban como balas trazadoras.

—Estamos convergiendo —dijo Holly.

Bond miró las pantallas. Las líneas punteadas de los monitores exteriores se iban doblando dramáticamente hacia el centro.

—¿Vamos a encontrarnos en el espacio?

Antes de que Holly pudiera contestar se produjo una violenta explosión que le lanzó hacia adelante en su asiento. La velocidad del Moonraker disminuyó como si hubiera sido alcanzado por un misil. Casi inmediatamente se produjo otra detonación y una mayor disminución del impulso de avance.

—Esos son los cohetes de control de avance —informó Holly con serenidad—. Perdemos velocidad.

Bond se sintió aliviado y miró hacia adelante, más allá del morro de la nave espacial. Un punto de luz brillante apareció en la vacía oscuridad.

—¿Qué es eso?

Holly estudió la pantalla de radar y Bond pudo ver la línea curvada de la superficie de La Tierra. Una vez más se sintió atrapado por una sensación de terrible aislamiento. El rostro de Holly mostraba una expresión de extrañeza.

—Aquí no aparece nada.

Bond forzó la vista hacia la oscuridad. Lentamente, se hizo visible una figura; un globo luminoso del que se proyectaban seis brazos tubulares en cuyos extremos había globos satélites.

) ) )

A cada segundo que transcurría se iban definiendo más los detalles. Unos pasillos tubulares conectaban los satélites entre sí e iban después hacia el globo central. Una antena en forma de salsera aparecía montada sobre la parte superior del globo.

—Una estación espacial —informó Holly, casi sin respiración.

—Parece más bien una ciudad —Bond volvió a mirar la pantalla de radar. Su superficie no revelaba nada—. ¿Por qué no recibimos nada? ¿Se habrá estropeado el radar?

Con rapidez, Holly recorrió unas instrucciones de emergencia.

—No. Está funcionando. Drax debe disponer de un sistema capaz de burlar el radar.

La voz de Bond sonó pensativa.

—¿De modo que nadie sabe que esta estación espacial se encuentra aquí?

—No —Holly le miró intensamente—. ¿En qué piensas?

—En demasiadas cosas —contestó Bond—. Casi me asusta pensar.

Ante ellos, la luz refulgía sobre las numerosas superficies de la estación espacial, que brillaba como una corona de joyas flotando serenamente en el espacio. Bond miró hacia un lado y vio otro Moonraker acortando la distancia entre ambos. Las líneas punteadas del monitor se entrelazaron como los palos de una tienda piel roja.

—Todos los Moonraker preparados para iniciar secuencia de atraque.

La voz invisible procedente de arriba hizo que Bond se tensara, lleno de presentimientos. Ahora, otro Moonraker había aparecido más allá de la estación espacial. Los vehículos espaciales rodeaban la estructura como cautelosos pececillos agrupados alrededor de un cebo. Holly empezó a ocuparse de la batería de controles.

—Eres un verdadero prodigio, ¿verdad? —dijo Bond, sonriente.

—Hágame el favor, Mr Bond.

Holly habló por una comisura de su boca, soplando para apartarse el pelo.

—Moonraker seis… está en manual. Prepárese para atracar —la voz volvió a hablar y las comunicaciones lanzaron interferencias. Holly maniobró una columna de control y Bond sintió cómo el Moonraker se adelantaba hacia uno de los satélites. Sobre una serie de anillos concéntricos se veía el número seis.

—Seis… inicie secuencia de atraque.

Holly hizo avanzar la nave y la puerta circular situada bajo el seis se abrió poniendo al descubierto la parte salediza de atraque. Holly se dirigió hacia ella y la nariz cónica del Moonraker penetró en el satélite como si lo fecundase. Bond escuchó un sonido desgarrado, como el de una tira de plástico al romperse. A través de la ventana situada junto a él pudo ver el morro de una segunda nave espacial con su portilla abierta hacia el interior del satélite. A través de la portilla surgió un astronauta con casco puesto, flotando sin peso en la gravedad cero. Bond le observó lleno de extrañeza mientras se impulsaba a lo largo del satélite y desaparecía en un túnel que estaba en contacto con el globo principal.

—¿Adónde va?

Holly se desató la correa que le rodeaba el pecho.

—Está activando el sistema de control de la gravedad artificial. Por el momento no tenemos ninguna gravedad. Si saliéramos, todos flotaríamos como globos de un lado a otro. Una vez que se hayan puesto en marcha los aparatos de impulsión de rotación, la estación empezará a girar y dispondremos de gravedad artificial. Entonces podremos movernos por ahí más o menos de un modo normal.

—Más o menos normalmente hasta que Drax nos pesque —dijo Bond, que parecía meditabundo.

El también se desató las correas y se encontró con la extraña sensación de falta de peso al tratar de levantar un pie.

—¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó Holly.

—Encontrar ese sistema de engaño del radar y sabotearlo. Una vez que seamos visibles desde La Tierra, enviarán a alguien a investigar. No creo que Drax tenga la intención de que esto se convierta en un balneario para convalecientes.

—Condiciones de gravedad normales. Sistema de apoyo vital nominal.

La voz les llegó por el intercomunicador, acompañada de gran ruido estático. La segunda voz que sonó después fue más clara y autoritaria:

—Moonraker seis… vía libre para desembarco.

Bond miró a Holly interrogativamente. Ella apretó el conmutador que hacía aparecer en pantalla la cabina del personal. Los astronautas estaban empezando a entrar en el satélite. Dos de ellos se quedaron rezagados. Eran los mismos que anteriormente se habían dado las manos. Esperaron un momento discreto, y después se abrazaron apasionadamente antes de dirigirse hacia la puerta.

—¿Te ves a ti mismo como un voyeur a tu edad? —preguntó Holly.

—Por el momento, lo único que me gustaría precisamente es aumentar mi edad —replicó Bond; se inclinó hacia delante y levantó el conmutador—. Muy bien. Mezclémonos con ellos y evitemos cualquier contacto con Drax.

Desde el satélite penetraron en un largo pasillo con ventanas de cristal reforzado que daban al espacio. El globo principal se elevaba sobre ellos como la cúpula de una catedral. Otros astronautas se estaban uniendo a los compañeros. Bond bajó la cabeza mientras seguía avanzando.

—Todo el personal al satélite de mando. Todo el personal al satélite de mando.

El anuncio les llegó por el sistema de comunicación general. Bond se acercó más a Holly.

—¿Tienes alguna idea de para qué?

—Ninguna —contestó Holly sacudiendo la cabeza.

Bond miró al decidido grupo que le rodeaba.

—Será mejor que les pisemos los talones. Se trata de un discurso de «bienvenida a bordo» y puede que nos enteremos de lo que persigue Drax. Mantén los ojos abiertos.

—Siempre tengo los ojos abiertos —dijo Holly con firmeza; miró por una ventana y dio un codazo a Bond—. Como ahora mismo. Mira.

En un punto situado más alto, a la izquierda, Bond pudo ver otro pasillo que partía de un satélite en el que había atracados vehículos espaciales. Claramente visible, con la cabeza inclinada, a pesar de lo cual casi rozaba el techo, estaba Tiburón. Caminando delante se veía a Drax. Los ojos de Bond se desviaron de la mortal pareja a un tubo que sobresalía de un lado del globo. En él, como si estuvieran preparadas para ser soltadas, había tres esferas como las que había visto en el laboratorio de los talleres de cristalería de Venecia. Holly siguió su mirada inquisitivamente.

—¿Encontraste esas esferas en Venecia? —preguntó Bond—. Yo las vi cuando las llenaban de gas nervioso. Dos personas murieron.

—Entonces, ¿qué planea hacer? —preguntó Holly, que parecía alarmada.

—No sé lo que planea hacer —contestó Bond, endureciendo la expresión de su rostro—, pero sé lo que puede hacer.

Atravesaron una puerta y penetraron en la esfera central de la estación espacial. Estaba construida sobre tres niveles, con un ascensor central que se elevaba como un oso y una serie de pistas. En una de ellas había un gigantesco telescopio que sobresalía del techo de la cámara, y a su lado una consola que llevaba incorporadas tres pantallas monitoras y un banco de conmutadores y botones. Alrededor del borde de la esfera había un pasillo circular con más consolas y pantallas, construido en las paredes exteriores. Éstas eran manejadas por técnicos vestidos con túnicas de color verde ligero. Largos ventanales situados a intervalos miraban hacia el espacio y hacia los satélites auxiliares. Desde éstos, los astronautas recién llegados estaban entrando en la cámara por medio de los túneles que se cruzaban a todos los niveles, desparramándose en abanico alrededor de las paredes.

Mientras Bond miraba a su alrededor, en un maravillado silencio, el ascensor se detuvo tras el telescopio gigante y Drax salió de él. Con su aparición, las luces perdieron intensidad y más allá de las ventanas se pudieron ver los difusos resplandores de las galaxias. Así se creaba de un modo muy brillante la impresión de hallarse en el mismo centro del universo.

—Primero hubo un sueño… ahora es realidad.

La voz de Drax sonó fantásticamente, acompañada de un eco; no parecía proceder de su cuerpo sino de las palpitantes paredes que rodeaban a quienes le escuchaban. Las luces comenzaron a jugar sobre los rostros de los astronautas allí reunidos, revelando que se habían unido por parejas. Su belleza, cuidadosamente seleccionada, poseía una cualidad fría e impersonal que aumentaba la sensación de irrealidad. Bond empezó a sentir una desagradable sensación de aguijonazo que le recorría la espina dorsal. Toda la escena era como una representación teatral meticulosamente orquestada.

Con lentitud, Drax extendió los brazos, abarcando a todos los reunidos. Una penumbra de luz jugueteó sobre su cabeza y suavizó la brutal dureza de sus rasgos retorcidos.

—Aquí, en la inalcanzable plataforma colgante de los cielos, será creada una nueva superraza. Una raza de especímenes físicamente perfectos. Habéis sido seleccionados como sus progenitores. Como dioses, vuestra descendencia regresará a La Tierra y la configurará a su semejanza.

Bond miró hacia Holly. El rostro de ella reflejaba su propia incredulidad. Las luces siguieron brillando, y detrás de Drax, en las sombras, pudieron distinguir los rostros crueles y lobunos de hombres armados. Con un gemido de horror, Bond se dio cuenta entonces de lo que le recordaba la escena: una de las reuniones nazis de la década de 1930. Excitación, pompa, espectacularidad, distorsión, mentiras, genocidio. Esta última palabra surgió en su mente con letras brillantes. La voz de Drax continuó:

—Pero vosotros no seréis dioses ordinarios. Todos vosotros habéis servido en humildes puestos en mi imperio terrestre. Habéis aprendido esa humildad que es el lazo soberano de la realeza.

Bond volvió a contemplar los rostros. Las palabras les estaban llegando muy adentro. Las mandíbulas se elevaban y aparecía en ellas una nueva expresión de decidido propósito. Esperaron con avidez lo que iba a seguir. Drax extendió los brazos hacia adelante, con los puños cerrados. Su voz se elevó con lentitud, demoniacamente. Nadie podía pasar por alto ni el mensaje ni el fervor. Unicamente las palabras surgían como de la fantasmagórica putrefacción de un alma que a Bond le hacía sentirse físicamente enfermo.

—Vuestra semilla, como vosotros mismos, mostrará respeto para con la última dinastía que yo solo crearé. Desde el primer día sobre La Tierra, vuestros descendientes podrán levantar la mirada y saber que hay reglas y orden en los cielos.

Se produjo un silencio y entonces todo se apagó. Sólo la luz fantasmal del espacio y de sus miríadas de galaxias era visible como un polvo brillante a través de los largos ventanales. Transcurrieron unos segundos y apareció un globo brillante, lleno de luz, que empezó a girar lentamente sobre sí mismo, como si hubiera llegado procedente del espacio. La figura familiar de La Tierra podía reconocerse, los continentes negros en contraste con el brillante blanco de los océanos. Casi imperceptiblemente al principio, la figura oscura de los continentes comenzó a fundirse en el mar. La superficie del globo se hizo suave, como si se hubiera borrado una pizarra. Después, con un relámpago de luz, las masas de tierra aparecieron, deslumbrantes con una brillantez etérea, mientras que los océanos se oscurecían. Se conseguía con ello, dinámicamente, una impresión de renacimiento. Hubo murmullos de respeto en respuesta a tanta efectividad.

Bond atrajo a Holly hacia sí y susurró en su oído:

—Es más vital que nunca que lleguemos adonde se encuentre ese sistema de anulación del radar y lo destruyamos. La idea de Drax como Dios me aterroriza.

Holly le apretó la mano.

—James. Supongo que debe estar en otro piso o en uno de los satélites. Será mejor que cojamos el ascensor.

Las luces se encendieron y el globo dejó de girar. Drax había desaparecido. Como si abandonaran un local tras ver una película, los astronautas comenzaron a dispersarse con lentitud, con los rostros contraídos y preocupados. Bond vio a una mujer llorando. Pobres tontos. Se les había lavado el cerebro para alcanzar la victoria como a los componentes de un equipo de fútbol universitario para el gran partido. Pero Hugo Drax era mucho más peligroso y siniestro que cualquier equipo de fútbol. El equipo que él estaba dispuesto a destruir contenía a más de cuatro mil millones de personas.

Mezclados con los astronautas y los técnicos, Bond y Holly siguieron por uno de los túneles hacia el ascensor. La puerta se abrió con un silbido y Bond se volvió con rapidez para mirar a Holly. Llenando el ascensor, como empacado en él, se encontraba Tiburón. Bond aparentó sentirse preocupado por algún detalle en el uniforme de Holly y esperó hasta que los recelosos ojos de ella regresaron a los suyos.

—Se ha marchado.

Bond vio la ancha espalda bajando por el corredor e indicó el camino hacia el ascensor. Había cinco botones y él apretó el central.

—Debes tener más cuidado… —empezó a decir Holly.

—Ya lo sé —replicó Bond.

A veces desearía, junto con los señores Lerner y Loewe, que las mujeres pudieran parecerse un poco más a los hombres. No necesitaba que se le recordara constantemente que debía tener cuidado. La puerta se abrió con un silbido y Bond avanzó. Se encontró inmediatamente cayendo con el rostro hacia abajo. Holly le agarró.

—Cuando dije que tuvieras cuidado me estaba refiriendo al hecho de que hemos llegado ahora a una zona de gravedad cero.

El tono de su voz, en tales circunstancias, era gracioso.

—Te escucharé en la próxima ocasión —dijo Bond, en todo de disculpa.

—Hazlo —dijo Holly, mirando por la galería, a derecha e izquierda—. Muévete despacio y presiona con los pies hacia abajo. Tienes Velcro en las suelas, así como en las paredes.

—¿Así que estamos justo en el centro de la estación?

—Correcto. Por eso la gravedad es cero. Cuanto más te acercas al…

Holly interrumpió su lección cuando aparecieron dos guardias, moviéndose con lentitud por la galería. Del cinturón de sus uniformes de combate color verde oscuro pendían cilindros plateados de unos treinta centímetros de longitud y unos siete centímetros de diámetro. Los cañones de los tubos se hinchaban amenazadoramente. Bond supuso que debían ser linternas láser. Los guardias parecían estar completamente absortos por lo que estaba sucediendo en el interior de los paneles de visión de la estructura parecida a un globo que encerraba la galería. Apenas si miraron a Bond y Holly.

Bond esperó hasta que se hubieron marchado los guardias, y después él mismo miró hacia el interior de la esfera. Al principio, creyó estar mirando bajo la superficie de una piscina. Media docena de hombres y mujeres jóvenes parecían deslizarse por el agua. Entonces se dio cuenta de que flotaban sin peso en la gravedad cero; que la esfera era utilizada como una especie de gimnasio espacial. Delante de él una hermosa mujer en leotardos estaba suspendida como si estuviera congelada en medio de una ola. Tenía los brazos extendidos a los lados, la espalda curvada, y sus pechos desnudos se fundían graciosamente en la ondulación delantera de su cuerpo. La mujer volvió los ojos y su mirada se encontró con la de Bond. Ella le sonrió. Durante unos pocos segundos, Bond se olvidó de que era un hombre que fumaba y bebía demasiado, y que vivía con tiempo prestado.

Entonces, la mano de Holly le apartó de allí como si fuera un niño ante el escaparate de una confitería.

—Mira esto.

Le condujo hacia otra portilla. Bond miró al interior y vio una esfera más pequeña que contenía dos figuras familiares: eran los astronautas a los que había visto abrazarse en la cabina de personal del Moonraker seis. Ahora estaban desnudos y flotaban en la gravedad cero, como realizando una sensual sesión de ballet de apareamiento. Una suave luz rosada palpitaba a la velocidad de los latidos del corazón, y los dedos se extendían para tocar y acariciar. Con lentitud, la luz se fue oscureciendo y los dos cuerpos comenzaron a fundirse en uno. Bond se apartó de la ventana.

—Alguien se está tomando muy en serio el consejo de Drax.

—Es increíble —Holly suspiró profundamente y sacudió la cabeza—. Simplemente, no puedo adaptarme a lo que está sucediendo aquí. Es algo así como una especie de sueño.

—De pesadilla —dijo Bond secamente.

Empezó a moverse y casi volvió a caer. La imagen de la pesadilla regresó con mayor fuerza a su mente. El encontrarse con que los miembros de uno parecían encerrados en un perpetuo movimiento lento mientras el mal corría a la velocidad de un galgo… eso era un horror recurrente de malos sueños.

—James, ¡mira! —Holly señaló un letrero sobre uno de los corredores tubulares que conectaba con la galería—. Satélite dos. Unidad de Camuflaje Electrónico. Estoy convencida. Tiene que ser esto.

Bond miró por el pasillo y se volvió inmediatamente hacia la galería. Lo que vio le hizo tomar con firmeza el brazo de Holly, dirigiéndola con toda la rapidez que pudo a lo largo del perímetro del globo. Moviéndose hacia ellos, como una pesada amenaza iba Tiburón. Afortunadamente, se miraba los pies, como un esquiador debutante, pues en caso contrario habría reconocido a Bond. Un vistazo al rostro de Bond hizo comprender a Holly que algo andaba mal, pero no dijo nada basta que llegaron a otro corredor marcado con el nombre de «Cocina».

—Por aquí.

Ella le empujó con el hombro y Bond se encontró aproximándose a una habitación brillantemente iluminada en la que había mesas paralelas alineadas junto a una de las paredes. La sala estaba medio llena de astronautas y técnicos. Holly se dirigió hacia la mesa más alejada de la puerta, que sólo estaba ocupada por un hombre. Bond se frotó una ceja, con expresión meditabunda, para no ser reconocido. Se sentaron de espaldas a los demás y echó un vistazo por encima del hombro. Tiburón había entrado y se había sentado junto a la entrada. Sería una tontería tratar de marcharse antes que él. Se maldijo a sí mismo por no haber continuado alrededor de la galería. Ahora se iba a perder más tiempo antes de que pudieran llegar al sistema de camuflaje de radar. Bond miró a su alrededor y se volvió hacia Holly.

—¿Adónde tenemos que ir a buscar la comida?

—No tenemos que hacerlo.

Ella le indicó una relación de platos impresa junto a cada asiento. A cada posibilidad de selección de la lista, correspondía un botón.

—Elige lo que quieras y aprieta el botón adecuado —señaló a continuación hacia una de las paredes—. Ese es el plato especial de hoy.

Bond miró a través de un panel de cristal y vio un gran conjunto de ternera asada girando en un asador. Una fila de platos estaba situada en una estrecha cinta colocada debajo. Mientras Bond observaba, un delgado rayo de luz se movió verticalmente por la ternera y un trozo cayó en el plato. El proceso se repitió y Bond se dio cuenta que la carne era cortada con un rayo láser controlado automáticamente. Pensó en las linternas láser que llevaban los guardias y frunció el ceño.

—Creo que puedo resistir la ternera —dijo.

Eligió con rapidez y apretó los botones adecuados, añadiendo por último uno que marcaba «vino tinto». Transcurrieron dos minutos durante los que mantuvo su recelosa mirada sobre el reflejo de la figura de Tiburón en el cristal exterior, y entonces se abrió una portilla situada en el extremo de la mesa. Surgieron por allí dos bandejas que se deslizaron con lentitud por un hueco situado en el centro. Cuando llegaron frente a Bond y Holly, se detuvieron. Se escuchó un clic y las dos bandejas se apartaron de la línea central para llegar ante los comensales. Bond hizo un gesto de aprobación a Holly.

—Impresionante —cogió una pequeña botella de vino y examinó la etiqueta—: Kubrick 2001. Una cosecha excelente.

—Eres incorregible, James —dijo Holly, sacudiendo la cabeza.

—También estoy preocupado. No me gusta el aspecto de esas esferas que vimos sobresaliendo en el lado del gran globo. En cuanto hayamos hecho algo con el sistema de camuflaje de radar, echaremos un vistazo.

Holly dejó sobre la mesa la taza de café y miró fríamente a Bond.

—¿Es eso una orden, comandante Bond? Si lo es no voy a tener más remedio que desobedecería. Mi rango en la NASA es el equivalente al de coronel. Te supero en rango, James.

—Escoges un momento excelente para recordármelo —dijo Bond—. Está bien. ¿Aceptarías una respetuosa sugerencia para iniciar pasos en el sentido de comprobar si esas esferas están llenas de gas nervioso y listas para ser lanzadas?

—La aceptaría —contestó graciosamente Holly. Miró a su alrededor—. Y ahora creo que podemos seguir nuestro camino. Tiburón no parece haber tenido mucho apetito.

—Eso depende —dijo Bond.

Apretó un botón que marcaba «disponible» y en el centro de la mesa se abrió una trampilla para recibir la bandeja que se deslizó hacia ella. Ahora, la mesa estaba lista para recibir a más comensales.

Bond se levantó y siguió a Holly hacia la puerta. Con el movimiento hacia el centro de la estación se hizo más marcada la sensación de falta de peso. Giraron en la galería y se aproximaban al corredor del satélite dos cuando Tiburón apareció de nuevo. Se inclinaba hacia adelante y miraba de buen humor la esfera de gravedad cero donde antes habían estado los gimnastas. La expresión de su rostro era triste. Se encontraba situado justo frente al letrero Unidad de Camuflaje Electrónico.

Bond maldijo interiormente e indicó el camino hacia una escalera de acero en espiral que desembocó en otro pasillo circular del que surgían unas habitaciones sin puertas. Observó el interior de una de ellas y vio que era un dormitorio con camas dispuestas de dos en dos, separadas por espacios curvados, como los pétalos de una flor. Un par de astronautas estaban durmiendo en uno de los cubículos, con las manos extendidas el uno hacia el otro a través de la intersección, y las puntas de los dedos tocándose mientras descansaban sobre el suelo. Bond miró recelosamente a su alrededor.

—Muy bien podemos quedarnos por aquí hasta que no haya moros en la costa.

Entró en la habitación y se tumbo en una de las camas. Holly le siguió más cautelosamente.

—Trae recuerdos, ¿verdad? —preguntó Bond.

Holly sonrió. Le dio la espalda y encogió las rodillas, adquiriendo una posición fetal. No había ropa de cama, sólo una firme almohada. Bond descansó la cabeza en ella y se concentró en mantenerse despierto. No le fue muy difícil con sus quemaduras causándole dolor.

Apenas se había extendido cuando otra pareja entró en el dormitorio y penetró en el cubículo situado enfrente con rapaz avidez. Se besaron apasionadamente y se separaron para tumbarse en sus camas individuales. Inmediatamente, el hombre extendió su brazo y elevó la pequeña mesilla situada entre las camas. Cuando ésta retrocedió hacia la pared, las dos camas se juntaron y los lados de la partición se curvaron hacia arriba para encontrarse y formar una pantalla que ocultaba a los ojos curiosos lo que sucedía en la cama doble. Bond sólo podía ver dos formas detrás del material opaco.

) ) )

Estaba volviéndose hacia Holly en espera de una reacción cuando Tiburón apareció en el umbral. Rápidamente, Bond levantó su mesilla de noche y una sorprendida Holly se encontró de pronto con una mano sobre la boca en el momento en que los paneles de separación se cerraban sobre ellos.

—¡Tiburón!

Bond susurró el nombre y las afiladas uñas de Holly se apartaron de la carne del dorso de la mano de él. Se quedó quieta, mirando con Bond hacia el final de las camas. Un enorme contorno oscuro mostraba que Tiburón se encontraba en medio del dormitorio. Durante unos segundos no se movió, y entonces, cuando se escuchó un suspiro de placer procedente de las camas opuestas, la sombra se retiró. Bond esperó unos pocos momentos más y entonces besó a Holly con ternura detrás de la oreja, antes de bajar la mesa. Sin el menor ruido, las particiones se deslizaron hasta alcanzar su posición original. No había el menor rastro de Tiburón. Bond se levantó y se dirigió al corredor. Estaba vacío. Holly apareció a su lado y ambos regresaron por la escalera en espiral hacia la galería. Había poca gente en este nivel y entraron en el túnel que conducía al satélite dos sin cruzarse con nadie. Bond se aproximó a la puerta marcada con el rótulo de «Unidad de Camuflaje Electrónico» y echó un vistazo a través de un panel de cristal. En el centro de una habitación circular había un banco de circuitos eléctricos que parecían conexiones telefónicas. Había dos técnicos, con túnicas blancas, sentados ante consolas en el extremo más alejado de la habitación. Vigilaban unos monitores en los que unas líneas horizontales en zig-zag se perseguían unas a otras de izquierda a derecha. Bond se volvió a Holly y lanzó su puño contra la palma de la mamo. Ella asintió con un gesto.

El golpe en la puerta fue tan ligero que el primer técnico no lo oyó por encima del ruido producido por el equipo Su compañero le dio un codazo y extendió el dedo pulgar por encima del hombro. De nuevo se escuchó un golpe discreto en la puerta. El primer técnico suspiró y se levantó. Después, volvió a suspirar. ¿Por qué siempre tenía que ser el que abriera la puerta? Miró a su colega y se preguntó si valía la pena iniciar una discusión por ello. Sin embargo, ahora ya se había levantado y no valía la pena afrontar el problema por el momento. A la próxima ocasión, Wilson podría contestar la llamada. Cruzó la habitación y miró por la portilla. En el exterior, había una hermosa mujer vestida con el uniforme de piloto. Su rostro le pareció vagamente familiar. El técnico apretó el instrumento que abría la puerta y sonó un zumbido. Inmediatamente, la puerta se abrió con rapidez y la mujer echó a correr en dirección a las consolas. El primer técnico se giró para perseguiría. En ese momento escuchó otro sonido. Se volvió, pero ya era demasiado tarde. El puño de Bond le alcanzó en la cara y él retrocedió, tambaleándose, doblándosele las rodillas. Otro golpe alcanzó el mismo punto, y él chocó contra la columna central, inconsciente antes de caer al suelo.

El segundo técnico se volvió en cuanto Holly irrumpió en la habitación. Empezó a levantarse y a extender la mano hacia un lado en busca de su linterna láser. Holly hizo oscilar un brazo y un certero golpe de karate se hundió en el tenso músculo del cuello del otro. Lanzando un grito de dolor y sorpresa, ensayó un derechazo. Holly saltó a un lado, esquivándolo, y volvió a golpear con el canto de la mano. En esta ocasión no se produjo ningún sonido, a excepción del producido por el hombre al caer ante sus pies.

—¿Dónde aprendiste a luchar así? ¿En la NASA? —preguntó Bond contemplando con admiración la inerte figura del hombre.

—No. Vassar.

Holly se movió con rapidez hacia la columna central y comenzó a estirar grupos de hilos. Bond se arrodilló y empezó a atar a los técnicos. Holly cogió la linterna láser y dirigió el haz contra el sistema de circuitos. El delgado rayo de blanca luz asesina cayó sobre el metal y el humo se elevó rápidamente en el aire. El sistema de camuflaje del radar se estaba fundiendo en una masa viscosa de olor fétido.

—¿Apagado? —dijo Bond.

—Podrías decirlo así. Digamos que ha quedado sin operatividad.

—Entonces, ¿ahora se nos puede ver desde La Tierra?

Holly asintió con un gesto.

—Así es. Confiemos en que alguien esté vigilando.

16

¿Puedes verme, Madre Tierra?

Por encima de la cabeza de Gregor Sverdlov había dos metros de aire, cuatro metros de hormigón armado y diez metros de nieve. En el puesto de escucha del ejército soviético en Severnyy Anyuyskiy Khrebet, los inviernos eran largos. Se decía que eran más largos que los intervalos transcurridos entre la llegada de los samovares de caliente té endulzado con el nuevo edulcorante que tenía en la punta de la lengua un gusto un tanto amargo, como de veneno. Se rumoreaba que este gusto se debía a un ingrediente especial añadido para erradicar los sentimientos antirrevolucionarios, especialmente los que podrían ser inducidos por la contemplación de las partes vitales de las mujeres. Gregor Sverdlov se frotó las manos y miró a su alrededor, con la esperanza de ver a la criatura, de la que se creía que era mujer, que traería el samovar. Estaba interesado por el té, no por la mujer. Mirar su aspecto tan poco elegante significaba simplemente duplicar lo que el Estado trataba de conseguir por medio de su bromuro. La mujer en cuestión no sólo desanimaba todo pensamiento amoroso, sino que los empujaba ante ella como ávida de encontrar algún acantilado por donde arrojarlos.

Hacía frío en el búnker. No tanto como fuera, donde los postes de radio se elevaban por encima de los pinos y donde las extensiones nevadas de terreno llegaban hasta las heladas aguas de Chaunskaya Guba, pero hacía el frío suficiente como para estimular los huesos de un hombre como si un director de pompas fúnebres con dedos helados los estuviera tocando. Gregor Sverdlov se levantó, hizo oscilar los brazos adelante y atrás y salió de la habitación. Pasaría todavía una hora antes de que terminara su servicio, dejándole libre para cruzar la nieve hacia la cabaña de maderas que compartía con otros once operadores de radar. La estufa estaría casi apagada y el aire viciado sólo sería marginalmente preferible a la asfixia, pero estaría caliente. Era algo esperanzador. Algo más inmediato que el día en que terminara su servicio militar, al cabo de dieciocho meses.

Gregor Sverdlov se volvió al llegar al extremo de la larga consola y dirigió una mirada aburrida hacia la fila de monitores. Inmediatamente avanzó hacia ella. Algo andaba mal. Apretó botones e hizo girar diales. Algo seguía estando mal. El satélite Kalinin no tenía que aparecer en pantalla hasta veinte minutos más tarde. ¿Por qué estaba recibiendo aquella señal? ¿No se habría quedado dormido? El pensamiento de haber cometido tal descuido le hizo estremecerse de temor, un estremecimiento procedente del frío que se apoderó de su cuerpo. Pero si no se había quedado dormido, ¿cómo podía haber dejado de ver aquel objeto entrando en su zona de vigilancia? No podía aparecer repentinamente en el espacio. Operó el trazador espacial y el calculador de posición avanzada, y esperó con nerviosismo e impaciencia mientras la máquina se agitaba y gemía digiriendo la información con que él la había alimentado. Finalmente, se escuchó un sonido mecánico y una pequeña tarjeta impresa cayó en su mano, cubierta de perforaciones.

Casi corriendo, cruzó la habitación y la apretó contra el disco de recepción del registro de imagen espacial. Apretó un botón y esperó mientras una luz pálida iluminaba la pantalla del gran monitor. Diez segundos más tarde apareció la imagen. Una imagen tan asombrosa e inesperada que la mano de Gregor Sverdlov seguía temblando cuando apretó el botón que le pondría en inmediato contacto telefónico con su controlador regional.

) ) )

El pie desnudo trató de alcanzar la zapatilla que estaba bajo la cama y entonces abandonó el intento. La luz roja había empezado a encenderse y apagarse en la parte superior del teléfono, lo que significaba que el presidente esperaba al aparato. El general Scott, de la USAF, sacó el brazo que se las había arreglado para meter en su batín cuando sonó el teléfono por primera vez e hizo un gesto agresivo con la cabeza al unísono con la persona que le hablaba al otro lado. Finalmente, le llegó el momento de hablar.

—Escuche, general Gogol. ¿Cuántas veces tengo que decirle que nosotros no lo pusimos allá arriba? Estamos tan perplejos y asombrados como usted.

Una oleada de estática cubrió sus palabras y él se inclinó hacia adelante para correr la cortina situada junto a la cama. Una sirena gritaba y un camión de marines espaciales de los Estados Unidos se dirigía hacia una nave espacial con su cohete, situada en el centro de una plataforma de lanzamiento. La zona estaba iluminada por focos, como el escenario de una película de la Twentieth Century Fox.

—¿General Scott?

Le voz rasposa del ruso volvió a materializarse a través del éter.

—Sí, general Gogol. Sigo estando aquí:

—En tales circunstancias, estoy seguro de que no tendrá inconveniente alguno en que realicemos nuestra propia investigación. El satélite Kalinin se encuentra en una órbita similar reuniendo información meteorológica…

—Sabemos lo del satélite —le cortó Scott, permitiendo que en su voz sonara un ligero tono de sarcasmo—. No tenía la menor idea de que recogiera información meteorológica.

—Los detalles quizás no importen tanto por el momento —dijo Gogol con frialdad—. Propongo que desviemos el Kalinin para investigar a este intruso.

—Los informes sugieren que usted ya lo ha hecho así —dijo Scott.

Se escuchó un creciente rugido procedente del exterior, lo que indicaba que la nave espacial norteamericana ya había sido lanzada.

—En estas circunstancias, creo que nosotros enviaremos un vehículo para examinar la situación. Desde luego, no tendrá usted objeciones, ¿verdad?

Se produjo una ligera pausa y entonces la voz de Gogol sonó más fría que nunca.

—No. Estaremos en contacto para revisar la situación. Buenas noches, general Scott.

—Buenas noches, general Gogol.

Scott colgó el teléfono y lo volvió a levantar inmediatamente. El presidente estaba al aparato.

—Sí, señor… una nave espacial acaba de ser lanzada… Sí, los rusos llegarán primero… No, señor. No creo que ellos tengan nada que ver con esto. Creo que están tan a oscuras como nosotros… Sí, señor. Si hay alguna duda tomaremos la iniciativa… para destruirlo.

) ) )

Gogol se recostó contra la almohada y sus cejas se arrugaron, en un gesto de concentración. ¿Estaban diciendo la verdad los norteamericanos, o trataban de provocar la primera confrontación en el espacio entre las dos grandes potencias? Las implicaciones de tal curso de acción serían mucho más amplias y aterradoras. Afortunadamente, el satélite Kalinin era muy capaz de defenderse a sí mismo. Tenía que estar preparado para poner en marcha su capacidad defensiva en una acción de LAP. Según la terminología del ejército soviético, LAP significaba «Liquidación de Atacante Potencial».

) ) )

Los dos guardias de Drax se movieron con lentitud a lo largo del corredor y miraron llenos de esperanza a través de la portilla hacia una de las esferas de gravedad cero. Todo estaba a oscuras. Frustrados en sus impulsos curiosos, avanzaron hacia la Unidad de Camuflaje Electrónico. Cuando se hubieron marchado, Bond y Holly salieron de un corredor lateral y se dirigieron a una ventana que daba al espacio. Por debajo de ellos y sobresaliendo de la parte lateral del globo central se encontraba el cilindro que había contenido tres esferas de gas nervioso. Sintiendo cómo se le hundía el corazón, Bond pudo ver, consternado, que ahora sólo contenía dos.

—Y ahora tenemos un problema —dijo.

—Sí.

Holly no miraba a Bond, sino por encima de su hombro. Sus ojos estaban muy abiertos por el temor. Bond se volvió con rapidez y vio a Tiburón lanzándose sobre él como un oso furioso. Sus brazos estaban muy abiertos y mostraba los dientes al desnudo como dos filas de tubos de un órgano. Las enormes manos se cerraron en el momento en que Bond hacía una finta y es escabullía por un lado. Cuando Holly levantó la linterna láser que le había cogido a uno de los técnicos, Tiburón la agarró y la estrujó. El metal surgió por entre sus dedos como si fuera dentífrico. Tiburón se lanzó de nuevo a la carga y una guía de metal se soltó y voló a través del suelo. Bond se lanzó sobre ella y se levantó para dirigir un golpe que alcanzó a Tiburón en la mandíbula. Se escuchó un fuerte dong y el metal se torció. Tiburón sonrió. Volvió a avanzar y Bond le lanzó con fuerza cruel un gancho. Nuevamente se produjo un dong. El rostro de Tiburón registró una expresión de disgusto, como un sacerdote a quien se le cuenta un chiste verde. Siguió avanzando. Bond saltó desesperadamente a un lado. Delante de su nariz se encontró con el amenazante cañón de un arma láser; detrás había un guardia de Drax con una expresión decidida en el rostro. Otros dos guardias le cubrían, cada uno de ellos con un arma láser. Bond levantó las manos, rindiéndose.

—Está bien —dijo—. Llevadme ante vuestro jefe.

) ) )

Drax se apartó del gigantesco telescopio y juntó las puntas de los dedos. Era un gesto que se permitía cuando saboreaba momentos de satisfacción. El comprobar que un plan maestro se acercaba a su ejecución producía una serie de tales momentos.

—Señor…

Drax se volvió hacia el técnico que le hablaba desde una de las consolas.

—¿Qué hay?

—El satélite ruso, señor. Parece que ha cambiado de curso.

—¿De veras?

—Si mis cálculos son correctos, sigue ahora un curso destinado a interceptarnos.

El rojo de la cicatriz de Drax adquirió un tono carmesí.

—Eso no es posible —y corrigió su complacencia con su orden siguiente—: Compruebe el estado del sistema de camuflaje del radar.

Un segundo técnico manipuló los conmutadores de su consola y a continuación habló con un tono de voz extrañado.

—La energía del sistema ha sido cortada, señor. Podemos ser observados.

Drax hizo rechinar sus desiguales dientes.

—Haga una inmediata investigación personal de la situación e infórmeme. Y traiga a los operadores.

Las últimas cinco palabras fueron pronunciadas con una voz de fuego y azufre. El técnico se marchó acompañado de dos guardias; entonces una voz habló por el monitor del techo de la cámara:

—Lanzamiento del segundo globo de gas nervioso sigue su programa.

Se dirigió hacia la ventana y miró la protuberancia tubular que parecía el tórax de un insecto gigantesco. Unos segundos después, un globo se separó por sí mismo y se alejó flotando, como un huevo puesto en el espacio. La última de las tres esferas se movió hacia adelante, situándose en posición de lanzamiento. Drax se apartó.

—Preparar el siguiente grupo de esferas de gas nervioso y cargar el tubo de reentrada.

El ascensor se abrió con un siseo y Bond y Holly salieron, empequeñecidos por la figura de Tiburón. Drax les miró fríamente. Su labio hizo una mueca.

—James Bond. Aparece usted con la tediosa inevitabilidad de las estaciones del año desagradables.

La mirada de Bond no fue menos amorosa.

—No creí que hubiera estaciones del año en el espacio.

—Por lo que a usted se refiere —dijo Drax con una sonrisa delgada y cruel—, sólo existe el invierno —se volvió a Holly y añadió—: Y la traidora doctora Goodhead. La palabra «bienvenida» se me hiela en los labios. Qué feliz me siento por el hecho de que, a pesar de todos sus laboriosos esfuerzos, mi sueño, finalmente forjado, se acerque a su fin.

—Lo dudo mucho —replicó Bond—. Su sueño, sea cual sea la retorcida pesadilla que haya tenido, no tiene la menor oportunidad de convertirse en realidad. Ya no es invisible. Pronto va a tener por aquí a muchos visitantes inquisitivos.

—Ya le mostraré cómo se trata a los invitados inquisitivos, Mr Bond.

Drax mordió las palabras y se volvió hacia el técnico que le había advertido de que el Kalinin había cambiado de curso.

—¿Hay noticias del satélite ruso?

—En curso para interceptarnos. Trescientos kilómetros de distancia. Tres minutos para la interceptación.

El rostro de Drax parecía el de una máscara funeraria.

—Active el láser y destrúyalo.

—Eso no va a representar ninguna diferencia —dijo Bond—. No puede seguir así para siempre.

—Al contrario —replicó Drax sin ninguna emoción—. El tiempo está a mi favor. Pronto no quedará nadie en La Tierra para desafiarme.

Una voz invisible surgió por el monitor:

—Correctas las coordenadas del objetivo. Listos para disparar.

—¡Fuego! —ordenó Drax sin la menor duda.

En el momento en que habló se hizo visible un rayo de luz blanca surgiendo de una posición que correspondía a una torreta situada en la parte superior del centro del globo de la estación espacial. A una distancia indefinible en el espacio, una brillante salpicadura de llamas iluminó la negrura crepuscular, antes de desaparecer con la misma rapidez con que había surgido.

Drax se volvió hacia Bond con una sonrisa de triunfo.

—¿Lo ve, Mr Bond? Somos muy capaces de ocuparnos de nosotros mismos. Y eso es algo que sólo un embustero o un loco optimista podría decir de usted en su actual situación.

Una vez más, la voz del monitor habló desde el techo.

—Programa correcto para el tercer lanzamiento en posición T Menos treinta segundos.

—Proceda con el lanzamiento —Drax habló con tranquilidad y se dirigió hacia Bond—. Quizá le guste observar, Mr Bond. No todos tienen la oportunidad de hallarse presentes en la creación de un nuevo mundo.

—Eso es algo que ya he escuchado antes —dijo Bond.

—Pero que nunca ha visto representar con un instrumento tan exquisitamente afinado —dijo Drax, moviendo la mano a su alrededor—. Vamos, Mr Bond. No me escatime su admiración. Seguramente, y aun teniendo en cuenta la moderación inglesa, me describiría usted como un genio, ¿no es cierto?

—Teniendo en cuenta la moderación inglesa, le describiría como un canalla —dijo Bond.

Avanzó hacia el largo ventanal y miró abajo, a la protuberancia del tubo de reentrada, cargada con la última esfera del primer grupo de gas nervioso. Mientras observaba, ésta fue expulsada hacia el espacio, alejándose con rapidez para desaparecer en el contraste con un punteado cojín de estrellas. La voz de Drax surgió de entre las sombras.

—No cabe la menor duda de que ya ha adivinado el esplendor de mi concepción. En primer lugar, se trata de establecer un collar de muerte alrededor de La Tierra. Cada una de esas esferas es capaz de matar a cien millones de personas. Voy a soltar cincuenta de ellas a intervalos previamente programados. La raza humana, tal y como hemos tenido la desgracia de conocerla, dejará de existir. Entonces llegará un renacimiento, un nuevo mundo.

—¿Por qué? —preguntó Bond—. Perdóneme que se lo pregunte, pero es lo primero que se le ocurre a uno.

La frente de Drax se contrajo en un despiadado ceño.

—Cualquier persona de inteligencia normal y con poderes de observación será capaz de comprender la razón en pocos segundos. Se refiere a la población, Mr Bond. Sin duda alguna sabe usted que la población del mundo ha aumentado desde una cifra inferior a los dos mil trescientos millones en 1940 a más de cuatro mil millones en la actualidad. ¿Tiene alguna idea de lo que los demógrafos pronostican para el año 2070? ¡Una población mundial de veinticinco mil millones! ¿No le horroriza esa cifra? Un mundo arrastrándose como un barril de gusanos, con su población muriendo como moscas. Peste, hambre, guerra. ¿Cómo podemos confiar en alimentar a toda esa gente, Mr Bond? Para entonces ya habremos envenenado irrevocablemente nuestra última fuente de alimentación todavía no explotada, los océanos. No quedará nada. Para el hombre, sólo existe un método seguro para controlar su número: guerra. ¿Y qué sucede cuando hay una guerra? Destrucción. No sólo de la vida humana, sino de lo único que todavía hacía valiosa la existencia del hombre: el arte. Libros, pinturas, edificios, los más exquisitos legados de incontables civilizaciones, todo eso puede enriquecer el espíritu humano, y todo eso se perderá cuando la capacidad humana para la autodestrucción exceda su capacidad para controlarla. Reverencio demasiado esa herencia artística como para permitir que sea destruida. Podría dar la espalda y formar mi propia civilización en el espacio, pero creo que eso sería renegar de mis responsabilidades. No abandonaré La Tierra, ¡la salvaré! Nuestra civilización actual, si es que se puede utilizar para describirla un término implícitamente tan laudatorio, se destruirá a sí misma sin duda alguna. Acelerando el proceso, puedo proteger esos inapreciables monumentos de la historia que se derrumbarían al mismo tiempo. Puedo dar a La Tierra tiempo para reelaborar sus explotados recursos, al mar para que vuelva a ser puro, al aire para que vuelva a ser respirable. No exagero, Mr Bond. Nuestros propios científicos nos han dicho que en el término de veinte años los materiales de desecho con los que contaminamos la atmósfera habrán agotado casi por completo la capa de ozono que rodea La Tierra, dejándola peligrosamente disminuida. El cáncer de piel aumentará de un modo alarmante y el tiempo atmosférico será cada vez más impredecible. Inundaciones, mareas, tifones, holocaustos. Los precursores del fin inevitable. El fin lento, mutilante, doloroso, sin propósito. ¿No puede comprender la irrefutable sabiduría de lo que estoy haciendo, Mr Bond? Sin ninguna discriminación racial he seleccionado a los especímenes más exquisitos, combinando tanto las cualidades físicas como mentales. Son ellos y su descendencia los que colonizarán La Tierra nueva cuando el gas nervioso haya hecho su trabajo y se haya dejado transcurrir el tiempo suficiente como para que la naturaleza siga su curso. Una nueva civilización puede construirse sobre la estructura de todo lo que fue bueno en doce millones de años de existencia humana.

—Y sobre el conocimiento de que nació del mayor acto de asesinato en masa de la historia —el tono de Bond era frío y despreciativo.

—Siempre es una tontería desperdiciar las palabras con los tontos —dijo Drax, sacudiendo la cabeza con tristeza—. No lo volveré a repetir.

Se estaba volviendo hacia Tiburón cuando el observador habló en tono de urgencia desde su consola.

—Vehículo no identificado acortando distancia con rapidez. Señales de reconocimiento indican vehículo espacial norteamericano.

—¡Destrúyalo con el láser!

Drax espetó las palabras y se volvió hacia Bond y Holly. Tenia el rostro lleno de erupciones y brillante. Un tic incontenible invadió su ojo estropeado.

—Se me ocurre pensar que su visión de la destrucción de nuestro último visitante fue limitada. Creo que deberían estar más cerca del próximo espectáculo —y sonrió malévolamente—. Mucho más cerca.

Ahora, los puntos rojos en los ojos de loco se habían hecho mucho mayores. Bond siguió la mirada de Drax hacia la puerta circular situada en la parte exterior del globo. Con una oleada de pánico se dio cuenta de lo que se le había ocurrido a la malvada y loca mente de Drax.

—Tiburón… la cámara de la compuerta de aire —Drax se volvió a Bond y Holly—. Observe, Mr Bond, su ruta desde este mundo al próximo. Al menos, no tendrá que viajar solo. Al parecer, tendrá usted a algunos compañeros norteamericanos. Doblemente agradable para usted, doctora Goodhead. Sus compatriotas podrán verla lograr su ambición de ser la primera mujer norteamericana en el espacio.

Tiburón avanzó con una burlona y cruel sonrisa, y levantó la manivela de metal de la puerta. Se abrió con un silbido para poner al descubierto un pequeño compartimento en el que cabían dos personas agachadas. Lo que sin duda alguna era una trampilla exterior al espacio, disponía de una ventana transparente que era gemela con la existente en la primera puerta.

—¡Cogedlos! —órdenó Drax, dirigiéndose a sus hombres. Dos hombres se adelantaron, con sus linternas láser dirigidas hacia Bond y Holly. Bond se encogió y comenzó a moverse a través de la plataforma. A unos pocos pasos de distancia de la cámara de aire había una consola vacía. En letras grandes en su parte superior se leía: «Impulsores de Rotación - Gravedad Artificial». El pulso de Bond se aceleró cuando recordó las palabras de Holly al atracar: «Todos flotaríamos como globos de un lado a otro. Una vez que se hayan puesto en marcha los aparatos de impulsión de rotación, la estación empezará a girar y dispondremos de gravedad artificial». ¿Y si se apagaban los impulsores de rotación? Bond volvió a mirar y vio una manija retirada tras un recubrimiento transparente: sobre el recubrimiento se podían leer las palabras: «Stop. Emergencia. No utilizar a menos que la estación esté asegurada». Si podía llegar hasta aquella manija aún tendrían una oportunidad. Mientras lo pensaba, el duro cañón de la linterna láser le empujó hacia adelante.

—Vehículo enemigo a tiro. Coordenadas correctas.

La voz fría e impasible del que manejaba el láser descendió como un eco por el aire vacío. Todo estaba sucediendo al mismo tiempo. La destrucción de Bond era tan inminente como la de la nave espacial norteamericana que había acudido a investigar. En cualquier segundo, el siguiente grupo de esferas de gas nervioso comenzaría a rodar por el espacio. Ya había trescientos millones de víctimas desconocidas que esperaban la muerte sin saberlo, pues las esferas se incendiarían al penetrar en la atmósfera de La Tierra dispersando su polen mortal. Bond sabía que tenía que hacer algo… ¿pero qué? La linterna láser seguía apretada contra su espalda. Moriría instantáneamente en cuanto hiciera un movimiento hacia los emisores de rotación. Tiburón mostró sus dientes en una mueca cruel nada invitadora. Detrás de él estaba uno de los astronautas que Bond recordaba haber visto entrenándose en California. Delgado, elegante, y con una expresión de clara superioridad en su cara. Parecía un instructor de una escuela pública inglesa que contempla a un estudiante de cuarto año mientras es conducido a que le den una paliza. Bond volvió a mirar a Tiburón. Los rasgos del lumpen, el cuerpo malformado, tanto que el hombre había sido evidentemente un accidente de la naturaleza. Se volvió y miró fijamente a Drax.

—¿Somos la doctora Goodhead y yo las únicas personas que vamos a ser expulsadas al espacio?

La mirada de Drax se estrechó.

—Desde luego, Mr Bond. ¿Por qué hace una pregunta tan obvia?

—Estaba tratando de concordar con las reglas de elegibilidad para esta granja voladora de estudios. Supongo que estará de acuerdo conmigo en que únicamente sobrevivirán aquellos que se adapten a los estándar físicos y mentales establecidos por usted, ¿no es así? —preguntó Bond, mirando intencionada y fijamente hacia Tiburón.

Drax vio la mirada y, captando todo su significado, dudó antes de contestar.

El anuncio les llegó por el sistema de comunicación general. Bond se acercó más a Holly.

—Está tratando de plantear cuestiones emotivas que son irrelevantes. Tiburón… ¡arrójales fuera!

La mano de Tiburón levantó la manija de la puerta que daba a la cámara de aire. Avanzó un paso hacia Bond. Los guardias se acercaron más.

—Coordenadas correctas. Cuenta atrás para disparar T menos sesenta segundos.

La voz del técnico del láser estimuló las palabras en la garganta de Bond. Miró profundamente a Tiburón a los ojos.

—Las cuestiones son irrelevantes para ti, ¿verdad Tiburón? ¿Durante cuánto tiempo crees que vas a sobrevivimos? ¿Has mirado a tu alrededor, Tiburón? No estás de acuerdo con las normas, y eso es fatal en esta sociedad.

Tiburón dudó y miró hacia Drax. En su rostro había la misma expresión que tenía cuando miró hacia el globo de gravedad cero.

—¡Expúlsalos!

Drax gritó la palabra y hubo un matiz de pánico en su voz. Se puso de manifiesto en la repentina aparición del acento prusiano. Bond hizo un gesto hacia la puerta abierta de la cámara de aire.

—Vamos, Tiburón. Hay sitio para todos nosotros si nos apretamos.

—¡Expúlsalos!

Drax dio un paso adelante en el momento en que los guardias se acercaban un poco más. El técnico que manejaba el láser empezó su cuenta atrás final. Bond se preparó cuando las manos de Tiburón se elevaron con lentitud. Entonces, cayeron sobre los dos guardias aplastándoles las cabezas la una contra la otra. Bond agarró una linterna láser y se lanzó hacia los impulsores de rotación. Teniendo como fondo una algarabía de gritos y aullidos abrió el recubrimiento transparente y se lanzó sobre la manija marcada «Stop. Emergencia».

17

Aligérate de peso

Inmediatamente, Bond se sintió como si se encontrara en un vehículo que se hubiera estrellado contra una pared de ladrillo. La manija se le escapó de la mano y chocó contra un objeto inidentíficable con una fuerza que amenazó con romperle el hombro y el cuello. Se deslizó por el suelo y chocó contra la pared del globo. A su alrededor se encontraba cada artículo de mobiliario que no se hallaba sujeto al suelo, así como la mayor parte de la gente que había en la cámara. Las luces parpadeaban locamente y el aire se llenó con los gritos de los hombres que expresaban su dolor y su terror: Bond trató de ponerse en pie y se sintió entonces a merced de la ingravidez total. Algo chocó contra él, y lo apartó, sintiendo una sustancia pegajosa en su mano. Era sangre. Sangre de uno de los guardias de Drax de los que se había ocupado Tiburón. La parte lateral de la cabeza había quedado aplastada como la cáscara vacía de un huevo. Bond se libró del mortal abrazo y, a través de una ventana, miró hacia el espacio.

Manteniendo la misma velocidad que la estación espacial, a unos treinta metros de distancia, había una nave espacial norteamericana, con la estrella blanca claramente visible en el fuselaje. De una escotilla abierta salía una corriente de marines espaciales como si se estuvieran lanzando en paracaídas. El corazón de Bond saltó de alegría cuando vio los blancos trajes espaciales, los cascos y las mochilas con suministros incorporados de oxigeno y unidades de propulsión operadas manualmente. Como una bandada de patos, los marines convergieron sobre la estación espacial.

Bond se apartó de la ventana cuando una raya de luz láser blanca pasó por encima de su hombro. No podía ver a Drax, y Holly también había desaparecido. La acción principal se concentraba alrededor de Tiburón, que estaba manejando como una apisonadora una de las consolas no sujetas al fuselaje. Mientras Bond observaba, aprovechó la ventaja de la gravedad cero para obligar a tres draxistas a retroceder contra la pared exterior, y allí los aplastó como si fueran la última pizca de pasta de un tubo de dentífrico. Bond se abrió paso con dificultad basta alcanzar una posición cercana a la columna elevadora y apuntó su linterna láser contra un draxista que apuntaba a Tiburón. La luz cruzó la sala y una delgada llamarada surgió del cuello del hombre. Sus brazos se extendieron y quedó colgado en el espacio como si tomara parte en un experimento de levitación: Bond revolvió de nuevo la cabeza y miró por la portilla de observación más cercana.

Como una feroz lluvia dirigida contra un panel de cristal, los rayos contrarios de láser se cruzaban en el vacío. Un grupo de draxistas había salido para plantar batalla en el espacio, y mientras Bond observaba un marine fue alcanzado en el pecho. Su traje se hinchó momentáneamente y después, como si fuera lanzado por una catapulta, tomó impulso hacia atrás, disparándose y acelerando hacia el infinito. Bond se estremeció. ¡Qué muerte! Para quienes se veían mutilados y alejados, el final era aún más horrible. Viajarían por el espacio hasta que se les acabara el oxigeno y se ahogaran lentamente. Sin oxigeno suficiente, un hombre se ahogaría hasta morir y su traje espacial se convertiría en una tumba que giraría perpetuamente alrededor de La Tierra. Una sepultura en el cielo. ¿Cuántas diminutas tumbas había ya en el espacio, viajando a gran velocidad con sus esqueletos?

Una brillante luz refulgió momentáneamente, y Bond vio que uno de los Moonraker había sido atacado y estaba cayendo contra el lado de su satélite. Algunos de los draxistas operaban vehículos espaciales globulares monoplazas con armas láser montadas en el cañón delantero. Parecían poseer un escudo defensivo que les hacía menos vulnerables al ataque. A pesar de la oposición, los marines estaban presionando como un enjambre de abejas contra los lados de la estación espacial.

Bond sabía que tenía que ayudarles a entrar; también debía evitar que siguieran cayendo más esferas de gas nervioso. Abriéndose paso a través de los restos flotantes, se dirigió hacia el túnel de salida que imaginó le conduciría al interior del tubo de entrada. Al otro lado de la cámara, Tiburón seguía luchando por su supervivencia. Y seguía ganando. Un draxista que se había colocado al alcance de su enorme mano viajó a través de la cámara para plegarse contra el hueco del ascensor, como un muñeco de felpa que hubiera perdido su relleno.

Bond tomó impulso a lo largo de un corredor utilizando la barandilla de protección y se encontró frente a una puerta con el letrero «Conjunto de Lanzamiento de Gas Nervioso». Era de acero y Bond dudó. ¿Y si alguno de los frascos de gas nervioso había salido despedido, rompiéndose, cuando él manipuló la manija de «Stop Emergencia»? En tal caso, abrir la puerta sería dar un paso hacia una muerte segura. ¿Iba entonces a dar la espalda y salir huyendo? Bond tomó lo que sabía podía ser su última bocanada de aire e hizo girar la manija de la puerta. Apretó y esperó, con los nervios en tensión. Ningún gas mortal acudió a sus pulmones. La puerta tampoco se abrió con facilidad. La razón no tardó en quedar patente. Un cuerpo estaba caído contra el otro lado, bajo una hilera derrumbada de estanterías metálicas. Bond se introdujo por el resquicio de la puerta y se encontró solo con un cadáver y dos hombres malheridos que llevaban túnicas verdes. Evidentemente, habían sido lanzados contra el lado de la estación espacial cuando ésta pasó a gravedad cero. Había tres esferas de gas nervioso alineadas en una plataforma colgante de metal conectada al tubo de reentrada. El tubo estaba vacío. Éste debía ser el segundo grupo de esferas preparadas para su lanzamiento. No era concebible que se hubiera podido lanzar otro grupo después de haber accionado la manija.

Apuntando su linterna láser con extremo cuidado, Bond dirigió el haz contra la maquinaria que operaba el mecanismo de lanzamiento. Segundos después se había fundido, dejando un montón de hierros retorcidos. Si Drax deseaba lanzar más esferas tendría que hacerlo manualmente por la cámara de aire más próxima. Bond terminó de destruir el aparato de lanzamiento y miró alrededor de la habitación destartalada. Una cinta transportadora de globos corría alrededor de las paredes y desaparecía a través de un agujero que daba presumiblemente a otra cámara donde se las almacenaba. Bond dudó y entonces decidió no dañar los globos. Era demasiado grande el riesgo de que el gas se escapara accidentalmente. Era posible que el momento de sacrificar su propia vida no estuviera muy lejano, pero sin duda alguna no había llegado todavía.

Afuera, en el espacio, la batalla todavía continuaba y los draxistas luchaban desesperadamente para rechazar a los marines, reunidos alrededor del globo central. Un vehículo espacial se movió hacia ellos y fue alcanzado por el fuego cruzado de dos rayos láser. Su propio fuego se extinguió y empezó a fundirse, como una mariposa atrapada en una lámpara.

Bond miró hacia la parte superior del globo. Lo que vio le hizo contener la respiración. La escena de carnicería que dominaba la sala del Conjunto de Lanzamiento de Gas Nervioso no se veía duplicada en la torreta que alojaba el cañón láser. Allí pudo ver figuras que se movían y el largo cañón del arma estaba siendo apuntado contra la nave espacial norteamericana, que seguía manteniéndose al lado de la estación. ¿Sabría el piloto de la nave espacial lo que le había ocurrido al satélite ruso? Sin duda alguna habrían seguido la posición del satélite, comentándose su repentina desaparición. No cabía la menor duda de que ésta era la razón por la que los norteamericanos se habían lanzado inmediatamente al ataque. Habían considerado la desaparición del vehículo ruso como la evidencia de una presencia hostil en el espacio y no se habían arriesgado a plantear desafíos.

Bond casi podía escuchar cómo transcurrían los segundos. El cañón láser de la torreta podía abrir fuego en cualquier momento y hacer desaparecer la nave norteamericana. Tenía que hacer algo. Pero llegar a la torreta sería una tarea de Hércules. Los mayores contingentes de los hombres de Drax estarían reunidos cerca de los dormitorios, que se encontraban directamente por debajo de la torreta. Con la estación espacial desequilibrada y en estado de gravedad cero, tendría que abrirse paso luchando, sin peso, a través de un confuso laberinto de pasajes dominados por aquellos hombres de Drax que aún se encontraran en condiciones de plantear batalla. Sólo podía encontrar apoyo en Tiburón y en Holly… si es que estaban vivos y podía unirse a ellos. Miró por la ventana y entonces se le ocurrió otra posibilidad. Todos sus planes se basaban en la premisa de que debería atacar la torreta desde el interior de la estación espacial. Pero si se aproximaba a ella por el espacio…

Bond abrió la puerta y se impulsó de regreso por el corredor. Recordaba haber pasado junto a una cámara de aire. A través del panel de visión que daba al interior había visto que contenía dos trajes espaciales. Si estaban equipados con unidades de propulsión quizá pudiera salir de la cámara y maniobrar para dirigirse hacia la torreta. Volvió a tomar impulso a través del corredor, sabiendo que luchaba contra el tiempo. Por delante, tres draxistas se movieron recelosamente atravesando una intersección. Miraron hacia él, pero no emprendieron ninguna acción. Se concentraban en la amenaza procedente del exterior. Bond encontró la cámara de aire y bajó la palanca. La puerta interior se abrió, cogió uno de los trajes espaciales y empezó a ponérselo. Era muy molesto de manejar aun disponiendo de tiempo y en situación normal, pero en una situación de ingravidez y sin tiempo, el esfuerzo ponía a prueba los nervios y los dedos. Finalmente, se encontró dentro del traje, se aseguró el casco y abrió el suministro de oxígeno. Ahora podía respirar en el espacio; ¿pero podría moverse a través de él? Bond contrajo sus manos enguantadas y sintió que el suministro de energía le impulsaba hacia adelante. En principio, esto sería suficiente para lanzarle a través del espacio como un aeroplano humano a propulsión a chorro. En principio. Bond nunca lo había experimentado en la práctica. Ya estaba sudando y no sólo a causa del traje espacial. Se retorció con incomodidad y levantó la mirada hacia la torreta de láser. El cañón se situaba en una posición oblicua. Se volvió de nuevo y buscó la nave espacial. No había señal de ella. Por un momento, su corazón se detuvo. Entonces se dio cuenta de lo que debía haber sucedido. Ya fuera por accidente o a propósito, la nave espacial se había retrasado a una posición que caía por detrás de uno de los satélites que se proyectaban desde el globo principal. Al técnico que manejaba el cañón le faltaba maniobrabilidad, porque los impulsores de rotación no funcionaban, y no se atrevía a disparar por temor a destruir su propia estación espacial.

Sin sentir otra sensación aparte de un miedo entumecedor, Bond cerró la puerta interior tras él y se encontró confinado en el pequeño cubículo claustrofóbico que era la cámara de vacío. Ningún cuento de Edgar Allan Poe que leyera de niño había descrito adecuadamente la sensación de terror que le secaba la boca, y que ahora se apoderaba de él. La muerte instantánea casi habría parecido mejor que la muerte hacia la que él iba ahora. Obligó a su paralizada mano derecha a moverse y notó cómo descendía la palanca que aseguraba la puerta exterior. Con una velocidad que le cogió por sorpresa, la palanca descendió y él saltó al espacio. Una rápida sensación de alarma fue seguida por la sorpresa. No percibía sensación alguna de estar cayendo, ni de viento golpeándole el cuerpo, ni de corriente en la que introducirse. Todo lo que sucedía era que la estación espacial se alejaba como una nave que se deslizara silenciosamente, apartándose de un hombre que se hubiera caído por la borda. Una vez más, Bond tuvo la sensación de hallarse en un sueño, de que a pesar de lo que hiciera, a pesar de lo mucho que abriera la boca para gritar, no iba a suceder nada. Pero en un sueño siempre existe ese débil eslabón que lo conecta con la realidad. Algo, en el fondo de la mente, le dice a uno que eso es un sueño y que al final uno va a despertar. Aquí, sin embargo, faltaba ese eslabón. No había ningún cordón umbilical que le uniera al insecto globular que se alejaba como el enorme casco de un transatlántico.

Bond recuperó sus sentidos cuando el pánico se apoderó de él. ¡Tenía que utilizar su unidad de propulsión! Si no hacía nada, se quedaría rezagado. Bond apretó la mano e inmediatamente sintió una presión tras él, como si alguien le hubiera dado un empujón en la parte inferior de la espalda. Fue impulsado hacia adelante y la distancia respecto a la estación espacial comenzó a reducirse. El alivio quedó rápidamente contrarrestado por un nuevo temor, cuando un rayo de láser pasó peligrosamente cerca. Un marine norteamericano había disparado contra él, creyendo que era un draxista. Bond se sacó la linterna láser y aceleró, hasta que se encontró contra la pared exterior del corredor del que había salido. Se volvió ansiosamente y vio que su atacante se hallaba ahora enfrascado con un vehículo espacial globular monoplaza que había aparecido desde detrás de uno de los satélites. Mientras continuaba la batalla, Bond localizó la torreta del cañón y empezó a moverse a lo largo del corredor, hacia el globo central. Ir en línea recta significaba verse envuelto en el conflicto principal de la batalla, y no quería arriesgarse a enfrentarse con un marine norteamericano. Tampoco quería que el cañonero del láser le viera aproximarse. También sentía un poderoso temor a perder contacto táctil con la estación espacial. Bond no había olvidado su primera y terrorífica impresión de lo que debía ser encontrarse anclado en el espacio. Avanzó cerca del corredor y tomó impulso hacia el globo central.

De repente, se encontró con que se alejaba en el espacio. Cambió de dirección presionando con la mano izquierda, pero el brazo tubular del corredor pareció alejarse aún más. Bond luchó contra el pánico que iba en aumento. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Es que algo se había estropeado en su unidad de control de energía? Entonces, se dio cuenta de lo que sucedía. Alguien había puesto en marcha los impulsores de rotación. La estación espacial empezaba a girar sobre sí misma. La revelación electrocutó a Bond como si hubiera tocado un cable de alta tensión. Volvió la cabeza y vio un segundo corredor avanzando hacia él, como un mazo. Dudó y entonces tomó impulso, apartándose de su camino. El corredor pasó bajo él y pudo ver a unos hombres corriendo por el pasillo.

Ahora ya casi se encontraba en el globo central y aceleró hacia adelante, tratando de encontrar algo a lo que agarrarse. La superficie en movimiento le rozó, apartándole, y él saltó hacia atrás para chocar contra la superficie curvada de un brazo de corredor, cuando la estación adquirió velocidad. La fuerza del impacto le lanzó a un lado y él se inclinó hacia adelante como aplanado contra el rayo de una rueda que girara. Extendiendo un brazo, encontró una junta perforada de metal que seguía la línea del corredor y se agarró a ella. Gracias a Dios se encontraba cerca del centro de la estación. Frente a él, a través del espacio, vio a un marine norteamericano tratando de agarrarse a un brazo de corredor desde una posición más cercana a un satélite. Impotente contra el aumento de la fuerza centrífuga, el desgraciado comenzó a deslizarse hacia el satélite, siendo lanzado después al espacio como una bolita de papel dejada caer sobre el borde de un disco giratorio. Bond observó al hombre desaparecer en el espacio y sintió náuseas. Náuseas de dolor, piedad y, sobre todo, de temor.

18

Un sueño muere gritando

Bond parpadeó para alejar el sudor que le empapaba y le caía por las cejas y giró la cabeza para mirar hacia la torreta del láser, que ahora era visible por encima de la curva del globo. La nave espacial norteamericana se encontraba ahora a su merced. Bond miró a lo largo de las juntas de metal a las que se agarraba y vio que terminaban por unirse al globo central. Otro borde protuberante se elevaba hacia la torreta.

Extendiendo un brazo, Bond rechinó los dientes y realizó el primer penoso movimiento hacia su objetivo. En lo que le pareció un período de tiempo extraordinariamente largo, logró auparse hasta el globo central y realizó el peligroso paso al borde vertical. Ahora se sentía como si hubiera un montón de sacos de arena contra su espalda, apretándole contra la superficie. Cada paso de avance le exigía un debilitante esfuerzo. Cuando se encontraba a diez pasos de la torreta, vio que el cañón del arma volvía a girar. Tenía casi la impresión de que podía extender un brazo y tocarlo. La torreta salió de la cúpula y pudo ver las portillas y la línea rectangular de un visor a su lado. Bond siguió izándose a lo largo del borde y rezó para que pudiera llegar a tiempo y para que el pequeño cuadrado rojo situado en la esquina inferior derecha de la escotilla fuera lo que él creía que era. Cinco pasos, cuatro pasos, tres pasos… Una cara apretada contra una de las portillas le podría haber visto con claridad. Avanzó y vio la manija de acero en su cavidad retirada. Por encima se leía: «¡PELIGRO! Escotilla de apertura externa. Utilizar sólo cuando la estación esté asegurada en situación de N.G.»

Aumentando su fuerza de sujeción con la mano izquierda, Bond extendió su otro brazo y obligó a sus dedos a introducirse con el hueco de la palanca. Los dedos se cerraron alrededor de la manija y él se preparó y estiró. No ocurrió nada. La manija simplemente retrocedió. El corazón de Bond se paralizó. Ya casi había agotado sus recursos físicos. El cañón láser podría abrir fuego en cualquier momento. Colgado en el espacio, lo único que iba a conseguir sería debilitarse más. Apretó los dientes y realizó un nuevo esfuerzo hasta que los tendones le dolieron. La manija se elevó casi un centímetro, pero no más. Agotado, Bond se apretó contra la superficie del globo y entonces sintió la linterna presionándole el pecho. Quizá fuera ésa la respuesta; y si no era la respuesta, al menos era la única esperanza. Se sacó la linterna y la dirigió hacia la apertura, evitando la manija. Dos rápidos trallazos y el metal adquirió un apagado tono rojo. Bond tanteó en busca de la manija y, en su apresuramiento, dejó escapar la linterna. Extendió torpemente la mano, tratando de agarrarla, y sus dedos la rozaron antes de que se alejara, adquiriendo velocidad con rapidez. Bond sabía que ahora estaba irrevocablemente solo. Si la escotilla no se abría, no le quedaría ninguna posibilidad. Volvió a introducir su mano y sintió el sudor pegado al cuerpo. Sentía los rápidos latidos de su corazón que le subían hasta la garganta. Reuniendo sus últimas reservas de energía, tiró de la manija. Ésta empezó a abrirse con lentitud.

—¡Vamos! ¡Vamos, maldita sea!

Se escuchó un fuerte pop, como el producido por el corcho de una botella de champán al abrirse, y la escotilla se deslizó a un lado mientras Bond seguía agarrado a ella desesperadamente.

Como si hubieran estado apoyados contra la escotilla, tres hombres fueron absorbidos por la puerta, junto con un montón de equipo que era todo lo que no estaba sujeto al piso de la torreta del cañón. Los hombres permanecieron suspendidos ante los ojos de Bond durante un instante, como realizando una caída libre en paracaídas, y después se alejaron, desapareciendo con rapidez en las tinieblas. Bond tragó saliva y, sin dejar de agarrarse, rodeó la escotilla en dirección a la apertura, se tiró contra el suelo y después se incorporó lentamente hasta quedar arrodillado. Su respiración era casi más rápida que el suministro de oxigeno de su unidad, y se detuvo antes de extender un brazo y tirar de la escotilla para cerrarla. Ahora, por primera vez, creía que había conseguido tener éxito. El equipo que servía el cañón había salido expelido hacia el espacio; el peligro inmediato que amenazaba a la nave espacial norteamericana ya había pasado. Descansó sobre sus rodillas durante unos momentos y después avanzó tambaleándose junto a una consola perteneciente al cañón láser, bajando unos pocos escalones que daban a una puerta de acero. Preparándose, activó el mecanismo de apertura y se encontró saliendo a una galería circular que supuso debía hallarse situada en el extremo más alejado de la estación con respecto a los dormitorios. Cerró la puerta tras él y respondió inmediatamente a las condiciones de reentrada en la gravedad artificial. Ahora podía moverse con normalidad, aunque un poco torpemente. Se quitó el casco y se movió hacia los sonidos de lucha que procedían de abajo. Por lo que podía oír, parecía ser que los marines norteamericanos habían logrado entrar en la estación. Si lograban derrotar con rapidez a los draxítas; era posible que aún se pudiera hacer algo por recoger los globos de gas nervioso antes de que penetraran en la atmósfera de La Tierra. Se producían tantos acontecimientos al mismo tiempo, que resultaba difícil seleccionar un orden de prioridades. ¿Dónde estaban Holly y Tiburón? ¿Seguían con vida?

Bond descendió por una escalera en espiral y salió a un largo corredor que conducía a uno de los satélites. Había un olor a quemado y las luces parpadeaban alocadas. Bond supuso que la estación se hallaba fuera de control. Sólo necesitaba una fuerte brecha en la pared exterior y todos ellos sufrirían el destino del personal de la torreta del cañón. El espacio los absorbería como médula ósea.

Bond se dirigió hacia uno de los satélites. Desde su ventajoso punto de observación pudo contemplar una imagen más clara de lo que sucedía en el globo central. Había dado apenas diez pasos cuando una figura surgió furtivamente de una intersección. Era grande y pertenecía a Drax. Se volvió y vio a Bond. Por un instante, los dos hombres quedaron frente a frente. Entonces, Drax leyó en la mirada de los ojos de Bond y retrocedió un paso. Bond no dijo nada, pero le siguió. Las manos de Drax estaban separadas de su cuerpo, pero en ellas no tenía nada. Su rostro aparecía ojeroso. El odio había sido sustituido por el temor. Bond contemplaba ahora a un hombre muy diferente de aquel que había querido ser Dios. Las luces volvieron a parpadear y se escuchó un rugido distante, como el de una tormenta. El corredor crujió amenazadoramente. Era casi como si una tormenta terrestre estuviera penetrando desde el espacio; insinuaciones de lo que les esperaba. Drax retrocedió otro paso. Detrás de él había una cámara de vacío y junto a ella un draxista y dos marines norteamericanos que habían muerto en la lucha. Bond se puso rígido cuando vio lo que había en la mano del draxista muerto. Una linterna láser. Se detuvo y, como alertado por su gesto, Drax miró tras él. Con una velocidad que desmentía su tamaño, se agachó y cogió la linterna láser. Ahora, su expresión cambió. Una mancha rojiza se extendió por sus mejillas de plástico. Sus ojos distorsionados le miraron triunfalmente.

—Al final tendré el placer de apartarle de mis sufrimientos —empezó a levantar la linterna láser y sus palabras se cargaron de una cruel burla.

—Lo siento muchísimo, Mr Bond.

Bond comenzó a levantar las manos, como en un gesto de abatida sumisión. Entonces, con un agudo crac, una ventosa apareció en su guante. Drax se llevó la mano al lado izquierdo de su pecho. Un dardo surgía de entre sus dedos.

—Corazón roto, Mr Drax.

La voz de Bond fue de mofa. Avanzó hacia él y levantó la palanca de la puerta interior de la cámara de vacío mientras los plegados dedos de Drax le rozaban; la linterna láser ya había caído al suelo.

—Permítame.

Bond abrió la puerta con toda la cortesía del mundo y Drax se tambaleó hacia atrás, apoyándose contra el conducto que comunicaba con el espacio. Miró a Bond y después a su pecho, como incapaz de creer lo que había sucedido.

—Cianuro —explicó Bond brevemente—. Un nuevo mundo empezará para usted dentro de treinta segundos.

Empezó a cerrar la puerta interior mientras la mano de Drax se elevaba para impedir lo inevitable. Bond cerró la puerta de golpe, sin piedad, y movió su mano hacia la palanca donde se leía «Apertura de la puerta exterior». Sin detenerse, la abrió. Miró a través de la portilla y vio a Drax con la boca abierta, pero no produjo ningún sonido. Sus mejillas se ahuecaron y su piel se hundió repentinamente en su cuerpo, como si le hubieran arrancado todas las vísceras. Sus ojos se desvanecieron y quedó suspendido en el aire como un gran espantapájaros azotado por el viento. Después, fue absorbido por una fuerza invisible, haciéndose más y más pequeño hasta que no fue mayor que las distantes estrellas que él había tratado de emular. Bond se volvió con rapidez en el momento en que unos pasos apresurados trajeron a Holly a su lado. Se colgó de su brazo.

—¡Gracias a Dios! ¿Qué está ocurriendo? ¿Dónde está Drax?

Bond indicó la portilla con un gesto.

—Ha tenido que volar —se produjo otro extraño sonido de metal sometido a tensión—. Vamos, o volaremos también nosotros.

Empezó a moverse hacia el globo central cuando un marine norteamericano apareció en el umbral. Vio a Bond y levantó su arma láser.

—¡No! —gritó Holly, lanzándose hacia adelante.

—¡Doctora Goodhead!

El hombre dudó unos instantes cuando un sargento apareció tras él.

—¡Dios mío! —miró a Holly y dio un paso adelante, con incredulidad—. Es usted de la NASA.

Bond también avanzó hacia ellos, dirigiéndose al sargento.

—Yo estoy con ella. ¿Cuál es la situación en el centro de mando?

—La controlamos, pero la estación se está desmoronando. Estamos cayendo en la atmósfera.

Bond retrocedió cuando una violenta explosión sacudió el corredor. Mirando hacia el siguiente brazo del corredor vio cómo el metal empezaba a rajarse y cómo toda la estructura comenzaba a desprenderse del globo central. Como en una película a cámara lenta, el satélite comenzó a girar hacia ellos. El pasillo se desmoronó y se produjo un ruido desgarrador cuando el suelo de metal chocó contra la parte superior del encorvado corredor donde se encontraban ellos. La enorme masa del satélite dañado ocultó su visión del espacio, y después se apartó con claridad y se alejó torpemente en la oscuridad.

—¡Salgamos de aquí! ¡Regresemos a la nave espacial!

Un oficial pasó corriendo, gritando a pleno pulmón. El sargento parecía como si no tuviera el menor deseo de quedarse allí.

—¿Vienen ustedes? Estamos atracados junto a uno de los satélites… si es que la nave todavía está allí.

Bond miró a su alrededor con desesperación y se volvió hacia Holly.

—Todavía quedan esas esferas de gas nervioso. No podemos dejarlas.

—¿Qué podemos hacer?

Le voz de Holly fue un grito. El corredor empezaba a doblarse. El sargento había desaparecido.

—Tiene que haber alguna forma de poder destruirlas antes de que penetremos en la atmósfera de La Tierra.

—¡James! ¡Mira!

Holly le cogió por el brazo y señaló la ventana, hacia el satélite. Atracado junto a él había un Moonraker, con el número cinco pintado en un costado.

—La nave espacial de Drax.

—Está armada con un cañón láser. Me lo enseñó después de capturarme.

—¿Crees que podemos utilizarla contra esos globos de gas nervioso?

—¿Qué otra posibilidad tenemos?

Como para demostrar lo certero de su contestación, el pasillo gimió bajo la tensión y se apagaron todas las luces. Bond empezó a correr hacia el satélite. Escuchó un crujido, y por un instante pensó que se estaba desmoronando toda la estación. Fuera, en el espacio, una figura apareció por detrás del globo central y vio la nave espacial norteamericana. Al menos, alguien iba a salvarse. Bond lanzó el hombro contra la puerta que conducía hacia el satélite y rezó para que el cierre que rodeaba el morro del Moonraker no se hubiera abierto. Después de dar pasos en el interior de la cámara, aún podía tenerse en pie y respirar aire. El delgado cañón láser surgía de la base de la ventana de la cabina. Bond tiró de la escotilla que daba a la cámara de control y avanzó por entre los asientos. Holly se abrió paso hasta él y extendió la mano hacia una correa de seguridad. Se produjo una violenta sacudida y la cabeza de Bond chocó contra el techo de la cabina. El satélite se movió como si hubiera chocado contra algo. Bond sabía que todo el brazo del corredor iba a desmoronarse en cualquier momento. Si no se alejaban inmediatamente, quedarían unidos a él girando locamente en el espacio. Holly apretó un conmutador y después volvió a apretarlo. Unas líneas tensas aparecieron en su rostro.

—¿Qué pasa?

—Es el sistema de atraque. No puedo desengancharlo. Tiene que estar atascado.

Bond lanzó un juramento y activó la escotilla de salida situada en su lado de la cabina. Al abrirse, salió de un salto y se dirigió hacia el morro del Moonraker. Todo el conjunto de la barra de atraque se había doblado hacia un lado y ahora aparecía retorcido en su posición de encaje, de modo que no se podían abrir las gruesas pinzas de metal. Éstas se estremecieron febrilmente, como la boca de un pez moribundo. Bond se arrodilló y trató de separarlas. Un segundo esfuerzo fue suficiente para indicarle que estaba perdiendo el tiempo. Detrás de él escuchó un fuerte crac, como el de un iceberg que empezara a partirse. La frente de Bond estaba cubierta de sudor. Se sintió recorrido por una oleada de temor, como una corriente que se moviera con rapidez. Se volvió para ver si lograba encontrar algo que se pudiese utilizar como palanca. Casi al otro lado del morro del Moonraker había una rampa de lanzamiento de uno de los vehículos espaciales monoplazas. Bond se volvió de nuevo y se encontró cara a cara con Tiburón. Un hilillo de sangre le bajaba por la comisura de los labios y tenía las ropas desgarradas. Sus ojos eran los de un animal salvaje atrapado ante los faros de un coche.

Bond esperó a que el hombre actuara. ¿Qué iba a significar: vida o muerte? Tiburón miró a Bond y después hacia la barra de sujeción. Sin un gesto, se inclinó y se arrodilló. Sus enormes manos se cerraron sobre las barras de metal de las pinzas y tiró de ellas hasta que las venas le sobresalieron sobre la frente como lápices. Una de las barras se separó unos pocos centímetros de su posición y Tiburón bajó la cabeza y cerró sus dientes manchados de sangre alrededor de ella. Se produjo un ruido duro y rechinante, y Bond vio cómo los dientes de acero penetraban lentamente el metal. Se oyó un chasquido y en ese instante el satélite descendió tres metros. Bond se vio lanzado hacia atrás. Se levantó para ver que aunque se había liberado una de las barras de sujeción, la caída había hecho que el conjunto de atraque del morro se fundiera aún más firmemente en su alojamiento. Tiburón tiró de él con sus manos, pero no pudo separar el nudo gordiano del metal retorcido. Bond se unió a él, pero los esfuerzos combinados pronto demostraron que la tarea estaba más allá de toda fuerza humana. Tiburón se levantó, respirando pesadamente, y apretó sus manos contra el morro del Moonraker. Empujó y miró hacia abajo para ver lo que estaba sucediendo con el alojamiento de metal. Se había producido un débil movimiento ascendente. Tiburón miró alrededor del satélite. Ahora, los crujidos eran continuos, como si estuviera abriéndose una grieta en un glaciar. Tiburón se señaló a sí mismo y a continuación gesticuló hacia el vehículo espacial monoplaza. A continuación empujó a Bond hacia la puerta del Moonraker. Bond dudó, pero Tiburón ya estaba abriendo la escotilla del vehículo espacial monoplaza. Bond se metió en el Moonraker, junto a Holly. Ella se volvió ansiosamente hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Realmente, no lo sé. Creo que va a tratar de empujarnos fuera de aquí.

Holly volvió a apretar el conmutador de desenganche y retrocedió en su asiento.

—¡Jesús!

Bond no dijo nada. Tiburón estaba ahora en el interior del vehículo espacial monoplaza, con aspecto de un pez que hubiera adquirido un tamaño superior a su pecera. Cuando el vehículo empezó a temblar, otra figura apareció en el satélite. Una hermosa mujer vestida con uniforme de astronauta. Corrió y golpeó el costado del vehículo espacial monoplaza. Tiburón abrió la escotilla y ella se introdujo en el vehículo a gatas. Entonces se produjo un sonido como el de un barco al empezar a hundirse, y Bond pudo sentir que la cola del Moonraker se elevaba. El satélite empezaba a desmoronarse, pero el morro del vehículo seguía firmemente sujeto. Sería arrastrado hacia la destrucción inevitable. Holly estaba manipulando los controles como si estuviera ante un órgano. El vehículo espacial monoplaza se lanzó rampa abajo como expulsado por un cañón y se produjo un choque que lanzó a Bond hacia adelante y después hacia atrás, en su asiento. Miró el rostro de Tiburón, apretado contra la pantalla de su vehículo, y entonces sintió cómo toda la estructura del Moonraker salía impulsada hacia atrás. De repente, el interior del satélite se alejó y él se encontró mirando a través del infinito del espacio, hacia millones de estrellas. Junto a él, Holly expresó su alegría.

—¡Estamos sueltos! ¡Estamos sueltos!

Bond miró a la derecha y vio el globo central de la estación espacial doblándose sobre sí mismo, como un balón de fútbol deshinchado. En alguna parte de su corazón había una parpadeante lengua de llamas. Los restantes satélites se estaban desmoronando, arrastrando con ellos los satélites que los unían. Mientras caían por el espacio para penetrar en la atmósfera de La Tierra, empezaron a adquirir un fuerte color rojo. Uno de ellos se desintegró en una lluvia de meteoritos. Bond giró la cabeza y buscó el satélite que acababan de abandonar. ¿Había arrastrado a Tiburón y a la mujer hacia la muerte?

Holly maniobró la palanca de control y dio una palmada a Bond en el hombro.

—Allí —señaló.

Bond se volvió y vio que Holly les había llevado a un curso casi paralelo al de un vehículo espacial monoplaza, que mostraba una gran abolladura en su morro y su cañón láser retorcido contra la ventana de la cabina, como un limpiaparabrisas. Detrás de la ventana estaba Tiburón, con una expresión de canina concentración en su rostro mientras manoseaba los controles. La hermosa mujer miró por encima de su hombro.

Holly sacudió la cabeza tristemente.

—No sé si ese vehículo es capaz de entrar en la atmósfera.

—Tiburón es capaz de entrar en cualquier cosa —comentó Bond sonriendo—. ¿A qué distancia estamos de La Tierra?

—A unos ciento sesenta kilómetros.

—Llegará a casa antes que nosotros —y de pronto, apareció una mueca en su rostro—. Si es que queda alguna casa a la que ir.

Holly no dijo nada, pero manipuló el radarscopio. Sabía de qué estaba hablando Bond. Afuera, en el espacio, seguía habiendo tres esferas de gas nervioso. A menos que las encontraran y las destruyeran antes de que penetraran en la atmósfera de La Tierra, morirían trescientos millones de personas, lo que podía poner en marcha una guerra atómica que destruiría al resto de la humanidad. Los desesperados ojos de Holly recorrieron la pantalla. Estaba a oscuras.

19

Destruir para vivir

Bond miró con ansiedad los círculos concéntricos del radarscopio. Se movían tan inocente y traicioneramente como pequeñas olas producidas por un hombre recién ahogado que acaba de hundirse.

—¿Cómo sabemos que no han entrado ya en la atmósfera?

—No lo sabemos.

Holly empuñó los controles y el Moonraker se lanzó a través del espacio.

—¡Mira!

—Son ellos.

Holly dirigió una experta mirada hacia los tres puntos que acababan de aparecer en la pantalla. El situado más cerca del centro de los círculos era el que palpitaba más dinámicamente.

—Deberíamos entrar en contacto visual dentro de pocos segundos.

—Supongo que con eso quieres decir que debería ver algo —dijo Bond—. ¿Por qué diablos no hablas de modo que te entienda? —miró la pantalla de alcance del cañón láser—. ¿Y cómo se dispara este trasto?

—Con mucha exactitud, si quieres salvarnos la vida —Holly apartó la mirada de los controles para mirar por la ventanilla delantera—. ¿Has estado alguna vez en un parque de atracciones? En esa pantalla aparecerán dos imágenes rojas. Nos representan a nosotros y a los globos de gas nervioso individuales. Manipula los dos botones hasta que los círculos se superpongan. Entonces se convertirán en un círculo verde. Eso significa que estás sobre el objetivo. Luego aprietas el botón de fuego. Te pasaré a automático y haré la programación a través de las posiciones de las esferas.

Ella habló con urgencia, pero sin el menor tono de pánico. Bond, a quien encantaban el orden y la serenidad en una mujer, la amó en ese momento. Miró hacia adelante y vio algo brillando en el espacio.

—Ahí lo tienes.

Bond contempló la pantalla de alcance y vio aparecer dos círculos rojos. Su movimiento era tranquilizadoramente lento. Una rápida corrección del botón de la mano derecha y uno de los círculos se dirigió hacia el camino seguido por el otro. El rojo se convirtió en verde y Bond apretó los botones situados en el centro de cada dial de control. Un relámpago de cegadora luz blanca surgió de la nariz del Moonraker y el círculo verde desapareció. La pantalla quedó vacía. Bond miró hacia adelante. Lo que antes había aparecido como un punto brillante ya no estaba allí.

—Un pájaro alcanzado dijo Bond.

Holly no volvió la cabeza para felicitarle.

—Empezarán a moverse las alas en cualquier momento.

Como para corroborar sus palabras, el Moonraker comenzó a sacudirse con violencia.

—Estamos deslizándonos por encima de la atmósfera terrestre.

Bond sabía lo que eso significaba. Más abajo empezarían a quemarse como la estación espacial. Su ángulo de descenso era totalmente incorrecto para efectuar la entrada en la atmósfera. Miró la pantalla de alcance. Habían aparecido otros dos círculos rojos. Bailaban como pelotas de ping-pong sobre la superficie de una cacerola de agua hirviendo. Empezó a apuntar con urgencia. Los círculos rojos se cruzaron momentáneamente y volvieron a separarse. La imagen verde se había visto sólo durante una fracción de segundo. Bond se apartó el sudor que tenía sobre los ojos y se concentró de nuevo. A su alrededor, la atmósfera se iba haciendo insoportablemente cálida. Holly miraba por la ventanilla delantera, con los labios apretados.

—¡Estamos a tiro!

—¡Ya lo sé, maldita sea!

Los dedos de Bond se tensaron contra los dos sensores de alcance. El Moonraker fue sacudido por otro violento estremecimiento. De pronto, el temblor cesó. Él hizo girar los botones con violencia. El sudor goteó sobre la pantalla.

—¡Vamos, queridas!

Era como un juego encontrado en una tienda de juguetes de Navidad. Sólo que de su resultado dependían la vida de cien millones de personas. Dos arcos rojos se cruzaron y el área de intersección se amplió hasta formar un círculo completo. Bond contuvo la respiración. Si le latía el corazón, no podía notarlo. El rojo sobre rojo se hizo verde y sus dedos apretaron el disparador. La lengua de luz atravesó el aire. Le pantalla quedó a oscuras.

—¿Qué tal lo estoy haciendo?

—Estás ganando.

La voz de Holly sonaba tensa. Miró el panel de control y se mordió un labio. Su rostro brillaba, cubierto de sudor. Bond tocó el costado de la pared de la cabina y lanzó un grito. Durante una fracción de segundo, su carne se pegó al metal. Apartó los dedos llenos de ampollas. Se estaban asando vivos como en una estufa. Movió los pies para dejarlos descansar sobre los tacones. La pantalla de alcance estaba vacía.

—Pásame el siguiente.

—Ya lo he hecho.

La pantalla de alcance seguía estando vacía. En el radarscopio sólo se podía ver un débil punteado. El Moonraker daba tumbos como una pelota que rodara por un tejado de uralita. Un amenazador color marrón se iba extendiendo a través del plexiglás de la ventana delantera. Podía oler que algo se quemaba. No tardaría en ser él mismo.

—¿Dónde diablos está?

Bond siguió la mirada de Holly hacia el panel de control. En la parte superior derecha tres agujas distintas iban acercándose a la marca de «peligro». Las luces rojas estaban encendidas por toda la consola. Todo se mostraba rojo, excepto la pantalla de alcance.

—Disponemos de otros quince mil metros —dijo Holly con una mueca—. Si no lo hemos atrapado para entonces, nos quemaremos.

Bond miró al altímetro: noventa mil metros, ochenta y cinco mil metros. Estaban cayendo en un ángulo suicida para efectuar una reentrada. Pero no les quedaba otra alternativa. Se trataba de eso o de permitir que murieran cien millones de personas.

—¡Ahí está!

Dos círculos rojos empezaron a bailar alocadamente sobre la pantalla. Holly miraba adelante, hacia un diminuto sol rojo que palpitaba en la distancia. Bond sabía por qué razón estaba rojo. Empezaba a fundirse en la atmósfera terrestre, del mismo modo que ellos. Los círculos rojos se acercaron el uno al otro y entonces se produjo un fogonazo de verde. Bond apretó el botón. Los círculos se mantuvieron en la pantalla. Rojos. Holly gritó de dolor mientras se agarraba a los controles.

—No puedo mantener este curso durante mucho más tiempo. Quedaremos desintegrados.

Bond no dijo nada. Estaban a ochenta mil metros de altura. Los ojos se le salían de las órbitas. El calor era terrible. Los dos círculos se superpusieron momentáneamente y vio otro fogonazo verde. Apretó al instante. Pero una vez más fue demasiado tarde. Los dos círculos giraban por la pantalla como ojos sin cuencas que se burlaran de su ineptitud. Un agudo zumbido surgió de alguna parte del panel de control. Toda una sección de luces comenzó a parpadear al unísono. Estaban a sesenta mil metros de altura. Y allí se encontraba la muerte.

—Estoy perdiendo el control. Las alas empiezan a quemarse.

Bond se concentró en los círculos. Era posible que ésa fuera la última cosa en que se concentrara. El Moonraker estaba siendo zarandeado como por una mano gigantesca. El ruido procedente de los paneles de control desgarraba los oídos. Unas luces rojas que le distraían se encendían en las extremidades de su visión. El humo se elevaba por debajo de su nariz. Tenía los talones ardiendo… Holly gritaba de dolor. Bond se esforzó por mantener el control de sus sentidos. Los dos círculos daban saltos de canguro y entonces se movieron sobre la misma órbita. Vamos, vamos, ¡maldita sea! Era como observar una bola de golf a punto de caer en el hoyo. Pero de ello dependía la vida de cien millones de personas. Los círculos temblaron y entonces se montaron el uno sobre el otro, haciendo aparecer el verde en la pantalla. Bond apretó el metal rojo y miró por la ventana delantera. Una flecha de luz blanca se lanzó hacia un círculo blanco bordeado de rojo. El círculo desapareció. Una violenta explosión pareció lanzar al Moonraker hacia arriba y Bond vio a Holly tirando de la palanca de control. Entonces, perdió el conocimiento.

20

Bajando hacia La Tierra

Frederick Gray recorrió el largo pasillo sintiéndose contento consigo mismo. Qué afortunado que él, un miembro clave del gobierno de Su Majestad, se hubiera encontrado en esta ocasión a mano, en Houston. Trató de no mirar demasiado desenfadadamente al personal de cámara que les estaba filmando mientras se retiraban por el pasillo; su imagen apareciendo en todo el mundo. Qué alabanza más bien merecida para su carrera. Con la salud del Primer Ministro en no muy buenas condiciones y sin ningún sucesor inmediatamente reconocible en un gabinete dividido, eran evidentes las oportunidades de poder avanzar hacia el puesto. Frederick Gray, el hombre adecuado en el lugar adecuado. Toda la gloria inesperada alcanzada por el golpe espacial de Inglaterra sería atribuida a él. Con M y sus secuaces cómodamente instalados en Londres, sería considerado como la decisiva mente maestra que se encontraba tras la intervención inglesa en el asunto. Lo que, desde luego, era justo. Había presionado para que se pusiera a trabajar en el caso al mejor hombre, y aquel Bond parecía haberlo hecho muy bien.

—Deténganse un momento ahí, caballeros.

El cámara extendió la mano y el grupo se detuvo obedientemente. Las cámaras chirriaron. Frederick Gray vio el micrófono por encima de su cabeza. Empezó a hablar con el mismo lenguaje lento y pomposo que había aburrido a millones de telespectadores: «un gran día para la cooperación anglo-norteamericana y un gran día para el mundo».

El general, cuyo nombre no había comprendido, le miró lleno de sorpresa.

—Sí —se movió apareciendo por detrás del hombro que Gray le había colocado delante y se dirigió al personal de la cámara—. Nos dirigimos ahora al control de la misión. Les agradecería que se mantuvieran por detrás de los límites prescritos y que no se apiñaran a nuestro alrededor. Gracias.

Un guardia armado, con casco blanco y polainas abrió la puerta y Gray avanzó con elegancia. A primera vista, parecía haber entrado en un teatro, pero había hileras de consolas en lugar de asientos. Allí donde debería hallarse el escenario se veía un mapamundi enorme con líneas de puntos iluminados que mostraban el camino seguido por los satélites en órbita. Gray pensó en los famosos lanzamientos espaciales que se habían dirigido desde aquella sala y deseó poder recordar los nombres de algunos de ellos. Tendría que haber ordenado que su secretaria privada se encargara de proporcionarle la información necesaria. Unas pocas palabras bien elegidas habrían impresionado a los telespectadores por su actitud alerta y su conocimiento de todo lo que sucedía en el mundo. Vio que el micrófono estaba alejado y se sintió mejor.

—Muy impresionante —dijo, por si acaso alguien escuchaba. El general se volvió y le miró, sin poder ocultar apenas su disgusto. Odiaba a todos los políticos, pero los políticos ingleses que actuaban como si todavía tuvieran un imperio le producían un dolor mucho peor que el de su úlcera.

Un hombre autoritario que llevaba impresas en el bolsillo de su camisa de manga corta las palabras «Director de control de misión», avanzó hacia ellos e hizo un gesto de saludo a los recién llegados.

—Caballeros, bienvenidos a Control de Misión, Houston.

—Hemos recibido un informe de posición y debemos establecer contacto visual en cualquier momento. Si observan el mapa podrán ver el trazo de luces verdes aproximándose al océano Índico. La luz roja que ven parpadear representa la posición de nuestra nave de rescate. Una vez que el comandante Bond y la doctora Goodhead se encuentren a nuestro alcance, estableceremos contacto audiovisual a partir de los monitores de televisión que hay a bordo.

A Gray empezó a contagiársele la excitación que se iba formando en la sala, pero por diferentes razones. Había escuchado mencionar su nombre en dos ocasiones por parte del hombre que hablaba por el micrófono manual, perteneciente al personal de televisión. Estaban transmitiendo en directo y la emisión sería recibida en todos los rincones del mundo. No se había producido un acontecimiento como aquél desde el alunizaje de Armstrong, Aldrin y el otro individuo cuyo nombre había olvidado.

El director de Control empezó a hablar de nuevo. Sus ojos buscaron los de Gray.

—Nos alegramos especialmente de tenerle entre nosotros, Mr Gray. Debido a la significación histórica de la misión, estoy transmitiendo directamente a la Casa Blanca y al palacio de Buckingham, vía satélite.

La copa de Gray quedó colmada.

—Muy amable —fue todo lo que pudo balbucir.

Podía imaginar la mano real posada sobre el televisor y los ojos siguiendo obedientemente lo que aparecía en la pantalla. En tales momentos, a un hombre se le podían perdonar sus sueños. ¿Cuál sería su pensamiento cuando recibiera la llamada de palacio? Se imaginó a sí mismo sentado en el Rolls-Royce mientras bajaba por el Malí, con una gran cantidad de público tratando de avanzar, mientras los centinelas le presentaban armas y él atravesaba las puertas de palacio. «¿Querría usted formar un gobierno?» «Desde luego, Majestad». La primera de numerosas reuniones, culminando quizás en el momento en que su rodilla se hundiera en el cojín de damasco y se le diera un ligero golpe en el hombro. «Levantaos, sir Frederick». Sir Frederick Gray. Las tres palabras formaban un poema más encantador que cualquier soneto de Shakespeare.

—¡Estamos recibiendo algo!

Un técnico habló excitadamente desde su posición junto a una gran pantalla y Gray se pegó al codo del general. El personal de televisión se acercó más. Un hombre levantó su brazo, Este era el momento. Gray se inclinó hacia adelante de modo que el mundo entero pudiera ver las lágrimas de orgullo en sus ojos mientras daba la bienvenida a su protegido. Sus ojos se abrieron, llenos de asombro, al ir percibiendo la escena y entonces, lenta, muy lentamente, empezó a retirarse por detrás de la posición del general.

) ) )

—Los shoshones solían hacer el amor después de la batalla para dar gracias por seguir con vida —decía Holly.

Bond le besó el hombro desnudo y observó cómo surgía una ligera prenda interior.

—No me digas que el esfuerzo no vale la pena —murmuró—. ¡Qué lastima que no pudieran hacerlo cuando estaban ingrávidos!

—Espero que encuentren otras compensaciones —Holly besó a Bond en la boca y extendió los brazos alrededor de su cuello—. ¡Oh, James, esto es el cielo!

Bond levantó la cabeza para mirar por una portilla imaginaría.

—¿Ya?

Holly le atrajo hacia sí.

—Eres un tonto, James.

—Tengo que serlo —dijo Bond—. Hacer el amor en gravedad cero y en mi estado físico. Tendría que estar en el hospital.

—Tonterías. Te encuentras en perfectas condiciones. Me encanta que mis hombres estén ligeramente quemados por los bordes.

—¡Mujer cruel! —Bond la besó con fuerza en la boca—. Tendríamos que haber esperado con todo esto hasta encontrarnos en Venecia.

Holly echó la cabeza hacia atrás.

—¿Me vas a llevar de nuevo a Venecia, James?

—Creo que nuestros respectivos jefes se mostrarán dispuestos a concedernos un período de convalecencia.

—¿Y no crees que podríamos pasar la convalecencia aquí arriba?

—La cuestión de la alimentación plantea un problema.

—¿Y quién necesita alimentarse?

Holly tomó las mejillas de Bond entre sus manos y le besó con avidez.

Bond disfrutó del beso y se apartó flotando unos pocos centímetros para disfrutar de la visión de su cuerpo desnudo. Entonces, algo situado en la pared de la cabina atrajo su atención. Algo que se estaba moviendo. Era un pequeño monitor de televisión. En el corazón de las lentes brillaba lúdicamente una pequeña luz roja. Bond parpadeó.

—¿Qué ocurre?

Holly flotó hacia él, como una madre solícita.

—Nada demasiado serio.

Bond la recibió en sus brazos y extendió cautelosamente una mano sobre el hombro de ella para arrancar el cable del monitor. Éste dejó de moverse y la luz se apagó.

—No importa. Creo que debemos empezar a pensar en el regreso. Tengo la impresión de que la gente estará preocupada por nosotros.

Los labios de Holly empezaron a dibujar un modelo de besos por el pecho de Bond, hacia abajo.

—Por favor, James. Llévame a dar una vuelta más alrededor del mundo.

Notas

[1] Véase «La espía que me amó», de Christopher Wood. <<

[2] En realidad, el sobrenombre de este personaje tan importante en el universo bondiano es «Jaws», cuyo significado sería «Mandíbulas», pero se ha preferido utilizar «Tiburón», la forma usada en el doblaje español. <<

[3] Posiblemente, el autor se refiere al denominado «Caso Moro», que conmocionó a Italia en 1978. Aldo Moro, ex-primer ministro italiano y presidente de la Democracia Cristiana, fue secuestrado durante 55 días y posteriormente asesinado por las Brigadas Rojas, grupo terrorista de extrema derecha. <<