Han desaparecido dos submarinos atómicos: uno, ruso; el otro, británico. ¿Quién es el enemigo común? La guerra fría entra en deshielo cuando el poder de MI6 se une a lo más selecto de la KGB para una misión única. Gran Bretaña necesita al comandante James Bond; Rusia necesita a Anya Amatsova, agente Triple X. Y el mundo necesita a ambos, que han de llevar a cabo la misión más compleja y peligrosa de sus carreras. Los dos forman una accidentada y dinámica alianza en una carrera contra la destrucción del mundo.

Novelización de la película «La espía que me amó», protagonizada por Roger Moore, Barbara Bach y Curt Jürgens, y dirigida por Lewis Gilbert.

Christopher Wood

La espía que me amó

James Bond - 16

ePub r1.3

Titivillus 30.11.2021

Título original: The spy who loved me

Christopher Wood, 1979

Traducción: R. M. Bassols

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: ronstad

ePub base r2.1

A Lewis Gilbert, sin el cual…

007

1

Amor en la tarde

La muchacha se recostó contra la almohada y miró hacia el balcón. El hombre seguía apoyado en la barandilla, sus manos extendidas y la cabeza inclinada hacia delante mientras examinaba lo que estaba ocurriendo en la playa. Estaba desnudo, excepto por una toalla azul claro sujeta a su cintura. Aunque se encontrara en reposo, se desprendía de él una especie de tensión, como emana de una trampa con el cebo preparado. Su cuerpo no poseía una musculatura exagerada, sino que era fibroso y duro. La mujer lo sabía.

Se quitó de encima de su propio cuerpo desnudo la sábana que lo cubría, y deseó que el hombre se diera la vuelta. Pero éste no se movió. Fue ella entonces la que se dio la vuelta para consultar el reloj que su compañero había dejado sobre la mesilla de noche. Era un Rolex Oyster Perpetual. Las delgadas manecillas señalaban las cuatro en punto; una tarde en que el calor se aferraba con persistencia, negándose agriamente a dejar paso a la noche. La muchacha se frotó una mejilla con la sábana, y cambió de posición contra la almohada. Deseaba que el hombre viniera a su lado, pero era una mujer orgullosa y no quería rogar. No se le ocurría nada que no delatara un intento de conversación. Y conversación era una manera de rogar.

La muchacha echó una mirada al inocente hinchamiento de sus pechos bajo la sábana, y se sonrojó. ¿Resultaba evidente? ¿Podía cualquiera decir, a simple vista, que ella había estado haciendo el amor, un salvaje y hermoso amor? Se pasó los dedos por el pelo tratando de averiguar cuan enmarañado estaba. Había una película de Greta Garbo sobre una reina que quedaba atrapada en una posada, al borde del camino, con un hombre. Él sabía que ella era reina, y como la nieve los separaba del mundo exterior, permanecían en una habitación, y hacían el amor. Y la reina se paseaba por una habitación tocando los objetos ya familiares, y guardándoselos en su memoria. Porque nunca regresaría a aquella habitación, y porque jamás las cosas volverían a ser igual con aquel hombre[1].

¿Qué era lo que merecería recordarse de esta habitación? Era un sucio cuarto, con muebles pesados que no encajaban en él, como tan a menudo ocurre en los hoteles, y unas altas cortinas cuyo forro empezaba a deshacerse por las costuras. Ningún cuadro colgaba del pesado revestimiento de madera, y la alfombra era de un tono gris desagradable.

Un grito procedente de la playa le distrajo, y volvió a mirar al hombre del balcón. Una pequeña ráfaga de viento, la primera del día, hizo temblar ligeramente las cortinas, y él se volvió, aproximándose a ella. Ella lo miró fijamente a su rostro como si lo estuviera viendo por primera vez. Era moreno y bien perfilado, con los ojos abiertos y muy penetrantes bajo unas negras cejas, rectas y más bien largas. Su nariz era también recta y larga, y debajo de ella una boca ancha y finamente dibujada, con un breve labio superior. Los ojos tenían una expresión dura, y la boca era cruel. La barbilla denotaba firmeza.

La muchacha iba sintiéndose cada vez más caliente y húmeda, y se avergonzó de ello porque no era una mujer libertina. Bajó la mirada. El hombre le tomó la barbilla con la mano, y la obligó a levantar el rostro, de manera que pudiera mirarla a los ojos.

—Ya sabes que debo irme esta noche. Tengo un trabajo que hacer.

—Ya me lo dijiste —asintió ella.

¿Por qué se lo repetía? ¿Era su forma de indicarle claramente que el agradable interludio se había terminado? ¿O era una manera de excusarse? ¿Excusarse por hacer el amor con ella, y luego abandonarla? Fuera lo que fuese, ella deseaba que la besara y la echara contra las almohadas y la sujetara fuertemente, haciéndole olvidar todo, excepto la maravillosa sensación que había experimentado por todo su cuerpo la última vez.

El hombre volvió a inclinarse hacia delante.

—Probablemente, eres la mujer más hermosa que nunca he visto.

La miró a los ojos durante algunos segundos, luego, repentinamente, la besó con tal pasión que esperó notar el sabor de la sangre en sus labios. Sus fuertes hombros la empujaron hacia atrás y la sábana fue arrancada como la hoja de un calendario. La muchacha cerró los ojos.

El sonido del teléfono era obsceno. Había tres luces en su base —rojo, amarillo y verde—, y la luz roja estaba centelleando. El hombre soltó una maldición, rodó hasta el borde de la cama y descolgó el receptor. La voz del otro extremo de la línea sonaba muy lejana, y era difícil de captarla a través de la estática.

La muchacha observó la cara del hombre mientras hablaba, y sus últimas esperanzas desaparecieron. Finalmente, el hombre colgó el aparato, sobre la horquilla como una bomba a punto de ser lanzada.

—¿Un cambio de plan?

El hombre gruñó sombríamente.

—Al parecer, tienes que presentarte en Moscú enseguida.

La muchacha esbozó una breve y triste sonrisa de despedida, y luego dejó colgar sus largas piernas sobre la cama.

—Diles que salgo inmediatamente, Sergei.

2

Piste dangereuse!

James Bond estaba irritado consigo mismo. Había cometido una serie de elementales errores que un hombre de su entrenamiento y experiencia no debería haber cometido. Había sido culpable de satisfacción de sí mismo. Para decirlo en palabras más directas, había sido un condenado estúpido.

Para empezar, nunca debería haber confiado en la chica. Las mujeres que uno pesca en los casinos son, o bien sencillamente prostitutas, o se han quedado sin dinero jugando algún ridículo sistema. En cualquier caso, van a resultar muy caras y probablemente muy neuróticas. A Bond le gustaba el juego, porque para él la tensión era una forma de relajamiento, pero debería haber andado con más cuidado con la pelirroja de ojos de lince que derramaba fichas de quinientos francos con generosidad y aceptaba su oferta de bebida con una prontitud considerablemente menos discreta que el perfume que llevaba: Fracas, de Piget. Cualquiera que supiera que él estaba en la ciudad debería haber supuesto que haría una aparición en el casino, y podía haber organizado la cita en consecuencia. Mea culpa.

Bond estaba en Chamonix. M había sugerido que necesitaba unas vacaciones de algunos días y que el aire de la montaña —un poco de esquí, un paseo— le sentaría bien. En verano, para esquiar, uno tiene que subir mucho. A través del túnel del Mont Blanc, y subiendo al lado italiano de la montaña; por alguna razón, no parecía ser la misma desde Italia. Bond no albergaba en esos momentos sentimientos caritativos hacia los italianos. Estos habían aterrizado como una nube de negros corbaux[2] en el casino de Chamonix, paseando de mesa en mesa arrojando fichas sobre el tapete, y haciendo demasiado ruido. En un intento de cambiar grandes cantidades de liras inflacionarias por francos afectados por la deflación jugaban a todo tan mal como sabían, y con sus codazos y sus bromas impedían que Bond se concentrase.

La muchacha dijo que venía a Chamonix cada verano, aunque en invierno esquiaba en Courchevel. Sí, el esquí en Tignes era excelente, pero el clima resultaba desapacible y había demasiados alemanes. Los alemanes no eran sympathique. Esperaba que a Bond no le importara. A Bond no le importaba.

La muchacha tenía también un amigo que trabajaba para Heliski. Podía transportarle a lo alto de la montaña en helicóptero, y allí encontrarían las mejores condiciones de nieve. También había cabañas con literas. Podrían pasar la noche…

Fue cuando estaban subiendo por la cara de la Aiguille du Mort cuando Bond empezó a tener dudas por primera vez. La Aiguille du Mort cae a pico durante unos seiscientos metros y todo lo que consigue agarrarse a los lisos contornos de su granítica y desolada estructura es un tenue polvo de nieve, incluso en las duras condiciones invernales. Pero no era el peligro físico lo que Bond temía. Era consciente del aislamiento hacia el que se dirigía. Sobrepasó la colina, y se encontró con un paisaje lunar cubierto de interminable nieve. La clara silueta de Chamonix desapareciendo debajo de él era como una ciudad de juguete. Por encima de su cabeza, el rotor zumbaba, y su propia respiración se helaba contra el plástico reforzado de la cabina. El viento hacía moverse la nieve en los picos como si fuera humo, y el Gyrafrance daba bandazos en las traicioneras corrientes de aire. Fuera de la cabina, la refractada imagen del piloto le devolvía la mirada fijamente como si estuviera proyectada contra la cara del acantilado. Gafas de sol tipo alas de mariposa muy ajustadas y un bigote que era como un manchón de pelo. El hombre apenas le había tocado la mano cuando fueron presentados, como si Bond fuera algo que no debía ser tocado. Algo que tuviera que ser trasladado de un lugar a otro rápidamente, y luego soltado.

El helicóptero tropezó con un bache de aire, y cayó unos tres metros. Bond sintió encogerse su estómago. Miró hacia la chica. Ésta parecía tensa, y pudo ver como los nudillos de su mano se blanqueaban al aferrarse al armazón trasero del asiento del piloto. ¿Era tan sólo culpa del vuelo?

—¿Cuándo vamos a bajar?

—Pronto, querido. La nieve estará buena. Espera y verás.

«¿Tengo otra alternativa?», pensó Bond. Le habría gustado sentir su Walther PPK 7,65 MM sujeta en la correa de su pantalón. Pero, como un condenado estúpido, la había dejado atrás, oculta en el hueco de un feo reloj de cuco que aguardaba en el exterior de su habitación en el Hotel Dahu.

Bond se ajustó sus gafas Rod 88, y examinó a la muchacha con más detención. Tenía, supuso él, una cara típicamente francesa. Un desaliño gitano presentado en forma sofisticada. Sus grises ojos almendrados raras veces daban la impresión de estar completamente abiertos, y se ocultaban entre un follaje de largas pestañas desordenadas que parecían como si hubiera acabado de lavarlas y le resultara imposible arreglarlas. Su nariz era corta y respingona, y sus labios algo prominentes, en un gesto permanente y deliberado como si estuviera a punto de echar un beso. El pelo, embutido ahora bajo un ajustado gorro de punto, estaba cortado de manera desenfadada, cayéndole sobre la frente y colgando sobre sus hombros en forma de signo de interrogación invertido.

—¿Por qué traes esto?

La muchacha señaló hacia la pequeña mochila roja que Bond se había colgado de los hombros al subir al Gyrofrance.

—Es mi equipo de supervivencia montañero.

—Todo lo que necesitamos para sobrevivir lo encontraremos en la cabaña. Ya verás.

—Fui educado para no correr riesgos nunca.

¿Era imaginación suya, o la boca del piloto se estrechó en una ligera sonrisa?

Ahora estaban ya sobre el borde de la Aiguille y la turbulencia cesó. Chamonix había desaparecido, pero al menos se había ahorrado aquella visión de la cara del acantilado que le atacaba los nervios.

—On va descendre toute suite[3] —dijo el piloto sin volver la cabeza—. Dos minutos —repitió, supuestamente para informar bien a Bond, y señaló con el pulgar hacia la nieve.

El helicóptero pasó rozando sobre un risco y Bond miró abajo a una ancha extensión ondulada de nieve, rota por ocasionales formaciones rocosas. Lejos, muy lejos a su derecha, estaba la línea de telecabinas, recortándose contra el cielo como una recua de mulas que recorrieran su camino desde la Aiguille du Midi al lado italiano de la frontera. Del otro lado, fuera de su visión, debía de estar Suiza. Tres países se entrelazaban en un vasto desierto blanco. Debía de ser fácil ir de uno a otro si se conocían las montañas. ¿En qué país estaban ellos ahora? El helicóptero descendió para cernerse sobre la nieve, provocando una ventisca con sus palas. El piloto dijo algo a la muchacha que Bond no pudo captar por culpa del ruido, y empujó hacia atrás la portezuela. Una ráfaga de aire frío golpeó la mejilla de Bond.

—¿Así que nos van a dejar aquí? —gritó Bond.

La muchacha asintió, e hizo un gesto señalando la nieve cuajada. No era polvo profundo, sino capas de nieve batida por sucesivas nevadas. A aquella altitud probablemente había frecuentes aludes, incluso en mitad del verano. Era una hora bastante temprana como para que la superficie estuviera congelada, y los esquíes del helicóptero habían dejado huellas de un par de centímetros de profundidad. Bond aspiró una profunda bocanada de aire y sintió que sus pulmones protestaban. A más de 4000 metros, la falta de oxígeno puede hacer que un hombre en plena forma se pregunte de repente por qué está respirando como un gordinflón.

Bond mantenía un ojo vigilante sobre el piloto, e indicó con una cortés extensión de la mano que la muchacha fuera la primera en descender. No quería saltar a la nieve, recibir una bala en el estómago y vivir sólo lo suficiente como para ver que el helicóptero se alejaba, trazando espirales, hacia el sol. Para alivio suyo, la muchacha acusó recibo del gesto con una sonrisa, y sus piernas se balancearon fuera de la cabina. Él saltó a su lado, y sacó sus esquíes Rosignol ST Competition del exterior del Gyrofrance. El piloto miraba hacia atrás impacientemente, como si estuviera ansioso por largarse.

—¿Va a recogernos?

—No, bajaremos esquiando.

La muchacha tomó sus esquíes y se alejó del helicóptero. Bond se puso los guantes, ajustó sus gafas para protegerse de la deslumbrante luz y la siguió.

—¿Por qué me estás mirando? —preguntó la chica.

—Sólo miraba lo bonita que eres —respondió Bond, examinando la silueta de su traje en busca de cualquier señal de arma escondida.

La chica se llamaba Martine Blanchaud, y había dicho que vivía en Lyon con su padre, que era propietario de un negocio. Había tenido un matrimonio desgraciado, y se alojaba con unos amigos cuando venía a Chamonix. Bond nunca llegó a ver a ninguno de sus amigos. Siempre estaba sola cuando la veía en el casino.

El helicóptero levantó algo más de nieve, y luego se deslizó por el risco. Bond experimentaba una sensación de desafío y excitación no relacionada con su posible apuro. La montaña a su alrededor alteraba su pulso. Picos afilados como un cuchillo desfilando uno tras otro en una marcha hacia un cielo de un azul pálido perfecto, una vista que abarcaba tres países y probablemente se extendía a varios centenares de kilómetros. La estela de vapor de un avión trazó una línea en el cielo, y unos cientos de metros por debajo de ella un halcón golpeó el aire con sus alas, planeó y luego desapareció de la vista.

—¿No quieres esquiar?

—Estaba mirando las montañas —dijo Bond.

La muchacha apoyó una mano ligeramente sobre su hombro para quitarse la nieve de su boca.

—Si las miras continuamente, llegas a gastarlas.

—Quizá.

Bond sintió una sensación de irrealidad. Había sido dejado en el techo del mundo, y no había hecho nada para merecer aquella visión enriquecedora del espíritu, la recompensa de aquellos que han escalado valientemente una montaña. Bond prefería también que sus placeres fueran ganados con mucha dificultad. Golpeó el suelo fuertemente con sus esquíes, se encogió de hombros y apuñaló la nieve con sus sticks. A todas luces, se necesitaba una expiación.

—Llevas unos bastones anticuados —dijo la chica—. Deberías probar los nuevos. Verás como se curvan a tu espalda cuando bajas en schuss. Ofrecen menos resistencia al viento.

Bond miró los palos de la chica, que parecían unos rabos de cerdo de aluminio. Sacudió su cabeza.

—No se notará mucho la diferencia. Esquiaré con estos, gracias.

La muchacha se encogió de hombros y hurgó en una sus ataduras de esquí.

—Sígueme. Hay algunas grietas aquí.

«Las habrá realmente», pensó Bond. Un hombre puede permanecer mucho tiempo en el fondo de una grieta. Se reprochó nuevamente su locura.

La chica empezó a esquiar, dibujando zigzags en la nieve profunda. Esquiaba muy erguida, como la mayoría de las mujeres, pero era graciosa y tenía un perfecto equilibrio. Bond la observaba con envidiosa admiración. Por regla general, admiraba a las mujeres practicando cualquier deporte tanto como el doctor Johnson las admiraba sermoneando, pero hacía una excepción en los casos de esgrima y esquí. Los consideraba dos pasatiempos que podían realzar su feminidad más que disminuirla grotescamente.

Bond sujetó el cierre de su mochila y sintió que el armazón de acero se clavaba en sus omóplatos. Había una pizca de condensación en sus gafas, y las separó de su cara un par de veces ajustándoles luego el visor para quitar el vaho. Las correas de cuero de sus bastones Kerma Zicral se ajustaban suavemente al dorso de sus manos, y una ráfaga de aire provocó un pequeño remolino de nieve cuando él trasladó su peso y dejó deslizar por la pendiente los Rosignol ST de dos metros.

Como ocurre siempre con un deporte no practicado constantemente, hubo un momento de duda. ¿Retornaría la habilidad al ser evocada? A medida que ganaba velocidad y se preparaba para el primer giro, Bond se dio a sí mismo la orden de relajarse. Nadie esquía bien cuando está contracté[4]. Delante de él, la ancha extensión permanecía intacta salvo por el gracioso rastro que dejaba la chica. Los esquíes de Bond traquetearon, y él los separó antes de escoger su lugar para el bastón. Su cuerpo se irguió y se apoyó con fuerza, trazando el patrón de la vuelta con sus rodillas. Los esquíes silbaron a través de la nieve y Bond se sintió seguro en el perfecto arco de movimiento que constituye un buen giro. Se dobló y luego se irguió nuevamente en el siguiente. Una ojeada detrás de él le indicó que éste era mejor que el primero, más vigorosamente grabado y con menos polvo expulsado en el borde. Satisfecho, Bond esquió rápidamente hacia donde estaba esperando la muchacha.

Esta lo miraba con aprobación.

—Eres un buen esquiador.

Había una ligera nota de sorpresa en su voz.

—Lo intento —dijo Bond.

Esquiaron durante otra hora antes de llegar al chalet-refugio. Bond había estado vigilando cuidadosamente, pero no pudo observar signo alguno de que hubiera alguien en aquella parte de las montañas excepto ellos mismos. Había observado huellas de gamuzas, pero eso era todo. Quizá su instinto se equivocaba por una vez. El piloto del helicóptero estaba contrariado porque tenía problemas con su mujer o su amante —o ambas— y Martine Blanchaud era igual que él, Bond, simplemente alguien que buscaba una compañía adecuada, y no parte de un siniestro complot. Quizá la sospecha de M, de que estaba agotado y necesitaba unas vacaciones de algunos días, había sido correcta. Las suposiciones de M generalmente lo eran.

La cabaña era de típica construcción alpina —ancha y baja— y se apoyaba contra la montaña como si estuviera preparada para vender cara su vida contra cualquier alud que cayera rodando desde arriba. Los troncos de que estaba hecha se entrecruzaban y sobresalían en dos esquinas en tanto que las diminutas ventanas se empotraban en las paredes como los ojos de un viejo. Cerca de dos metros de nieve en el tejado le daban la apariencia de algún exótico pastel.

Bond se sintió contento de comprobar que la nieve alrededor de la puerta estaba intacta. Se sacó los esquís, y trató de abrir la puerta. Al principio pensó que estaba cerrada, pero era solamente que estaba helada. Empujó con el hombro, y finalmente la puerta cedió con un sonido que pareció un pistoletazo. Cayó algo de nieve sobre su cabeza, y la muchacha rió.

—Cuidado —dijo Bond—. Podría ponerte sobre mis rodillas.

La muchacha levantó una ceja intrigada, y Bond se preguntó si comprendería el exacto significado de la expresión. Era muy bonita, y el esquí mañanero había reavivado algunos de sus apetitos. Quizá habían sido los italianos y la racha de pérdidas en el casino lo que le había dejado pachucho.

Tal como solía hacer cuando jugaba a la ruleta, Bond había pedido la cartulina del chef y estudiado el movimiento de la bola desde el comienzo de la sesión a las tres en punto. Sabía que, matemáticamente, eso no significaba nada, pero era costumbre suya tomar nota cuidadosamente de todas las peculiaridades del curso de la ruleta y actuar en función de ellas. En este caso la cartulina no le decía nada interesante, excepto que de los seis últimos números salidos, cinco habían sido inferiores al veinticinco. Era costumbre de Bond jugar siempre siguiendo la tendencia marcada por la ruleta, e iniciar sólo una nueva táctica cuando salía el cero. Esa noche había decidido dedicarse a la ruleta y apostar a las dos primeras docenas. Las docenas dan un beneficio de dos por uno, lo que quiere decir que por cada mil francos que Bond apostara sacaría un beneficio de quinientos con tal de que no saliera el cero ni un número más alto que el veinticuatro.

En la primera tirada la bola cayó en el veinticinco. En la segunda el treinta y dos. Bond no había hecho ningún gesto, limitándose a apuntarlo en su cartulina. La tercera tirada fue otro veinticinco. Bond había permanecido en las primeras docenas e incrementado su apuesta al máximo.

Como hacía cada vez, el croupier cogió la bola con su mano derecha, dando a uno de los cuatro radios de la ruleta un giro controlado en el sentido de las agujas del reloj con la misma mano, y tirando la bola alrededor de la llanta exterior de la ruleta en sentido contrario al giro. La bola corrió suavemente al principio y luego lo hizo zangoloteando y meneándose alegremente las ranuras a medida que la rueda empezaba a perder velocidad. Su despreocupado progreso contrastaba con las oscuras caras situadas en torno a la mesa, algunas de las cuales trataban de seguir su movimiento como espectadores en un partido de tenis.

—¡Cero!

¿Se notaba quizás un tono de triunfo en aquel grito? Nadie había apostado por el cero, y la mesa fue limpiada en favor de la banca.

Así se inició una de las peores sesiones de juego que Bond conociera nunca. Se había marchado de las mesas, junto con Martine Blanchaud, con una pérdida global de ocho mil francos. Quizás ahora era el momento de descubrir si mademoiselle Blanchaud podía proporcionar una adecuada recompensa por semejante pérdida.

El interior de la cabaña estaba escasamente amueblado, con unas pocas sillas de madera, muy sólidas, y una mesa labrada. Había una gran chimenea enmarcada en madera con un fuego preparado y esperando ser encendido, y una litera de dos pisos, siendo cada compartimento de dimensiones estrictamente individuales. Partículas de polvo revoloteaban en el descendente rayo de luz que penetraba por una de las pequeñas ventanas de gruesos cristales, y había una espesa capa de polvo en casi todas las superficies. Dos altas puertas flanqueaban la chimenea y eran supuestamente unos armarios o alacenas.

—Hay que gastar un poco de dinero en ella —dijo Bond—. Alguien ha tenido la amabilidad de dejarnos un fuego.

—Tu as du feu?[5]

Bond ofreció su viejo Ronson y disfrutó contemplando el trasero de la muchacha al sentarse en cuclillas para encender el fuego. Nadie ha conseguido todavía diseñar un traje de esquí que realce el trabajo hecho por Dios en el cuerpo de la mujer, pero al menos aquel era de los que ocultaban menos.

Se produjo una chisporroteante llama, y comenzó a elevarse una delgada columna de humo. Luego la chimenea empezó a tirar con fuerza. La muchacha se irguió con gesto de triunfo.

—Voilá![6]

—¿Tenéis exploradoras en Francia?

De nuevo la mirada de asombro.

—¿Quieres decir, en las montañas?

Bond tomó a la chica en sus brazos y sintió cálidos y blandos senos contra su pecho. Pronto la estaría besando y endureciendo sus pezones.

—No —dijo—. Quiero decir algo completamente diferente. Exploradoras son[7]… —se detuvo, mirando a través del fragmento de ventana no tapado por la nieve. Miró hacia un perfecto campo de nieve atravesado por lejanas huellas de esquí que bajaban zigzagueando por la ladera de la montaña. Tres pares de huellas de esquí. El corazón de Bond se aceleró. Las huellas no estaban ahí cuando ellos habían llegado. Alguien se acercaba a la cabaña.

Bond empujó a la chica e inmediatamente vio temor en sus ojos. La muchacha lo sabía. ¿Qué demonio iba a hacer? Ciertamente no quedarse allí. Miró a los asustados y reveladores ojos y lanzó su brazo brutalmente en torno a la cintura de la muchacha. La atrajo hacia sí de manera que sus temblorosos labios quedaron a poca distancia de los de Bond.

—¡Ya que estamos, bien podría averiguar qué sabor tienes! —la besó con fuerza y crueldad, empujándola a través de la habitación de manera que la chica cayó cuan larga era peligrosamente cerca del fuego que acababa de encender. Dándose la vuelta despreciativamente, Bond se inclinó para mirar a través de la ventana. Las huellas de los esquíes estaban momentáneamente tapadas por un afloramiento rocoso en primer plano. Frente a él, en un tramo de unos 200 m, no se distinguía movimiento alguno. Los hombres debían de encontrarse en la hondonada detrás de la roca. Podía imaginarlos ascendiendo vigorosamente por la pendiente, y soltando chorros de vapor por sus labios como una locomotora. Se volvió hacia la muchacha, que estaba aún agachada en la chimenea observándolo con cautela. ¡Tenía que moverse!

Había dado dos pasos hacia la puerta cuando un impulso le hizo dar media vuelta y examinar las dos alacenas. La primera no contenía nada interesante: dos edredones de plumas dobladas, unas latas de cassoulet[8] y algunas velas.

La segunda estaba cerrada.

Bond apoyó su rodilla contra ella y empujó con todo el peso de su pie embutido en la bota de esquí Handson. Saltaron astillas de madera de la zona de la cerradura, y la puerta se abrió violentamente. Lo que Bond vio allí le puso enfermo. Una hermosa muchacha metida en una transparente bolsa de lavandería. Desnuda. Muerta. Sus manos atadas a la espalda. El cuerpo mutilado. Desagradables manchas de sangre en el espeso politeno. La carne magullada e hinchada.

Bond giró en redondo para mirar a Martine Blanchaud. La expresión de horror estupefacto de su cara le salvó la vida. Aquél era un giro de la rueda que ella no conocía.

Bond caminó ruidosa y torpemente a través de la habitación y empujó brutalmente la puerta. El sol de mediodía había sido lo bastante fuerte como para empezar a fundir los carámbanos, y una desigual señal como la de una trinchera seguía el contorno de los aleros. Bond agarró sus esquíes, que estaban apoyados contra la pared y los dejó caer en la nieve. «¡Maldita sea!». Había hielo en una de sus botas. Trató de meterla por la fuerza en su fijación, y luego golpeó el hielo salvajemente con la punta de su bastón. La negra y dura escarcha se separó parsimoniosamente como si fuera esculpida. Los hombres ya debían de estar cerca. Bond volvió a rascar y golpeó con su bota en el suelo salvajemente.

¡Click!

No era el sonido de la fijación cerrándose, sino el de una carabina montándose. Bond se agachó instintivamente, y el disparo hizo saltar algunas astillas de madera del lugar donde su cabeza había estado momentos antes. Uno de los esquíes estaba ya asegurado, y Bond dio un puntapié al otro, saltando luego tras él, de manera que ya no ofrecía un blanco fijo. Se deslizó sobre un esquí, alcanzando el segundo, y alargó su pie hasta ponerlo en contacto con la fijación. Una segunda bala levantó un poco de nieve a medio metro detrás de él. Bond sintió la desesperada electricidad circulando por su cuerpo. Si no podía meter la bota en su fijación… Inclinándose hacia delante con su peso en equilibrio sobre su rodilla derecha, Bond fijó el escurridizo esquí y deslizó la puntera de su bota bajo la dilatada C de metal que manipulaba el mecanismo de liberación frontal. Su tacón vaciló y luego se fijó momentáneamente en la plataforma de muelles de la sujeción posterior. Aspiró profundamente e hizo presión. El cierre automático resistió y finalmente dio un chasquido. La bota estaba sujeta.

Bond se deslizó hasta colocarse detrás de una pila de troncos enterrados por la nieve y examinó el terreno abierto delante de él. Había dos hombres con esquíes llevando trajes militares blancos de una pieza, con capuchas. Ambos iban armados con carabinas, y uno de los hombres estaba colocando una rodilla en el suelo para lograr una mejor posición de disparo. Incluso cuando se refugiaba entre los troncos, una bala pasó silbando por entre ellos levantando un pequeño surtidor de nieve. Bond se dirigió apresuradamente hacia la pendiente, corriendo en sentido contrario al que él y la muchacha habían tomado para llegar a la cabaña. Manejaba sus esquíes sobre la nieve como si se tratara de patines de hielo, y se dejó caer en posición de schuss apenas comenzó a coger velocidad. De esa manera ofrecía un blanco más pequeño y se movía más aprisa. Hubo otra pausa durante la que pudo oír el latido de su corazón, y luego un nuevo disparo silbó por encima de su hombro. Se irguió un poco, lo justo para echar una ojeada atrás, y después tomó por la vía más rápida.

Un segundo más tarde, se dio cuenta de que había cometido un error.

Una de las balas había llegado desde abajo. Los dos primeros hombres habían hecho el papel de batidores que lo conducían hacia el tercero. Debían de haberse dado cuenta de que tenían grandes posibilidades de ser descubiertos mientras se acercaban a la cabaña, y trazaron sus planes de conformidad con ello. Una vez más, él, James Bond, había demostrado deficiencia mental. Estaba esquiando en dirección a una trampa.

Podía ver ya al tercer hombre, a cincuenta metros por debajo de él, y a su derecha. El hombre estaba sujetando su rifle, pero no se molestaba en apuntarle. Estaba esperando ver lo que hacía Bond. Si se detenía o se acercaba más todavía.

Bond echó una mirada detrás de él. No había señal de los otros dos hombres sobre la cima de la pendiente. Abajo, escarpados riscos se alzaban a ambos lados, empujándolo hacia un estrecho y empinado corredor. Esto era lo que el tercer hombre estaba vigilando. Bond sintió un sudor frío en las axilas. «¡Piensa rápido, maldita sea! Tú mismo te has metido en esto; ahora tienes que encontrar la salida. La vida fácil ha terminado para ti, Bond. La próxima boite lujosa y confortable que encontrarás no será una boite de nuit, sino una boite de long nuite[9]: un ataúd».

Bond se detuvo con un revuelo de nieve, y deslizó su mano derecha suavemente fuera de la correa de su bastón. Sujetándolo libremente, y, al igual que su pareja, lejos del cuerpo, esquió lentamente hacia el hombre, tratando de parecer lo más inocuo posible.

Inmediatamente, el hombre alzó su rifle, y luego volvió a bajarlo. Evidentemente, estaba asombrado. ¿Es que Bond se iba a entregar? ¿Dispararía o esperaría?

—Qu’est-ce qui se passe? —gritó Bond—. C’est une zone limitée?[10] —se encontraba a treinta metros de distancia del hombre, y podía distinguir sus fríos y duros rasgos de calavera. El rifle se balanceó. El hombre había decidido matar.

Bond levantó el bastón en su mano derecha en un gesto que podía haber parecido como de amonestación. Sus dedos hurgaron y giraron en el punto en el que el asta de Zicral se encontraba con la empuñadura. Algo cedió, y Bond pudo sentir una presión contra la yema de su dedo pulgar revestida por el guante. El cañón de la carabina apuntaba directamente hacia su corazón, y el hombro del individuo se inclinaba hacia delante. Bond presionó el nervio de metal con una desesperación nacida del temor. Se produjo un violento relámpago amarillo, y un paquete de tripas y sangre fue arrojado a veinte pies detrás del hombre, con un ruido semejante a un latigazo. A través del humeante extremo de su bastón ahora despuntado, Bond vio como el rifle caía al suelo, las manos se dirigían involuntariamente hacia el obsceno agujero del que manaba abundante sangre, la mirada de increíble asombro en su cara, el horroroso reconocimiento, los dos pasos hacia atrás dados automáticamente por el muerto, y el colapso final en el sangriento sudario de la nieve. Duró tan sólo unos pocos segundos, pero Bond supo que el cuadro de esa muerte permanecería con él para el resto de su vida.

Otro disparo llegó desde atrás, no mejor dirigido que el resto. Despedida a las exequias. Bond se dejó caer en su ahora familiar posición agachada, y patinó hacia el corredor situado entre las rocas. Una vez logrado el ímpetu suficiente, se agachó aún más y adaptó la posición cascarón de nuevo agarrándose a sus rodillas.

Detrás de él los dos hombres no estaban pendientes de su destrozado camarada, sino de Bond. Uno de ellos se puso rápidamente en una posición de disparo, y se giró irritado cuando su camarada apartó el cañón de su rifle a un lado. El segundo hombre sonreía, señalando con su cabeza hacia el corredor: «Aiguille du Mort».

Bond se estaba deslizando más deprisa de lo que sus conocimientos lo permitían. El descenso era precipitado, y por debajo de él no había más que un despeñadero. Los esquíes estaban planos contra la nieve, y se deslizaban como una lancha motora que viajara a alta velocidad a través de un mar picado. El corazón le latía violentamente, y su velocidad de caída amenazaba con arrancarle las gafas del rostro. ¿Qué había más allá de la ancha y lasciva boca que se abría debajo de él? Al cabo de cinco segundos lo sabría, si no tropezaba con un borde y era catapultado contra las irregulares rocas que se erguían amenazadoras en el estrecho corredor. Se hizo un ovillo y luego, y luego… nada. La nieve desapareció de debajo de sus pies, y se vio lanzado al espacio. A centenares de metros por debajo de él, un enmarañamiento de líneas hechas por el hombre: la ciudad de Chamonix. Había esquiado desde el borde de la Aiguille du Mort.

Bond empezó a dar vueltas en el aire como una muñeca de trapo lanzada desde una ventana. La fuerza del descenso rápido arrancó un esquí de su bota, y sintió un agudo dolor en su rodilla cuando fue volteado salvajemente por el movimiento. Sus brazos abiertos de par en par rasgaban el aire tratando de lograr algo de equilibrio, pero el mundo seguía girando deprisa: granito, cielo, nieve. El viento gemía. Había sido como en sueños. El repentino choque y luego la caída, la caída, la caída. Pero en los sueños, uno se despierta antes de estrellarse contra las rocas como un excremento de ave. Bond luchó por alcanzar con el brazo derecho la parte trasera de su hombro izquierdo. El segundo esquí se había desprendido también, y ahora había una cierta norma en su descenso. Sus dedos agarraron el borde de la mochila y luego perdieron contacto. Parecía como si llevara dando puntapiés en el espacio durante varios minutos. Sujetó su hombro con la mano y hurgó desesperadamente. Esta vez los dedos sintieron algo. Un semicírculo de metal. Tiró de él y cerró los ojos.

De repente, algo detrás de él crepitó como una ametralladora, y se produjo un ondulante vislumbre de rojo, blanco y azul. Una mano gigantesca lo cogió por el cogote, y centró el panorama. Su velocidad de descenso se aminoró mágicamente y de pronto pudo ver sus botas balanceándose debajo de él. Tenía tiempo de respirar, de ver los hinchados paneles de seda encima de él, de darse cuenta de que estaba vivo.

En la ciudad de Chamonix, un anciano protegió sus ojos contra la luz del sol y miró hacia las montañas. Un hombre acababa de lanzarse en paracaídas de la Aiguille du Mort. Debía de ser inglés, porque era posible ver el lado contrario de la Union Jack en su paracaídas, y porque solamente un inglés haría algo así. «Los ingleses están locos», dijo para su interior, no sin una pizca de admiración, y apresuró su paso calle abajo por la avenida du Bouchet.

Cerca de 3000 metros por encima de la ciudad, Sergei Borzov de SMERSH Otdyel 2, la rama de Operaciones y Ejecuciones del aparato de liquidación de la KGB rusa, yacía con la boca abierta, y contemplaba cómo su sangre fundía un agujero en la nieve. No la fundiría por mucho rato. Ya una larga sombra estaba cayendo a través de la ladera y el frío empezaba a extenderse. Nunca volvería a verla, ni al hotel sobre el mar Negro, o a los niños jugando en la playa; nada de lo que había consignado a la memoria antes de volverse hacia ella y expresarle su pasión. La habitación había sido fría, oscura y profunda como una tumba. Las cortinas agitándose bajo un viento mortecino. La sábana encima de sus pechos blancos como la nieve. Blanca como la nieve.

La sombra negra pasó sobre el hombre, y éste cerró los ojos y murió.

3

Muerte a los espías

Anya Amasova se sentía incómoda a medida que el indescriptible sedán Zis se acercaba a la familiar suciedad de la Sretenka Ulitsa. ¿Por qué querían verla con tanta urgencia? ¿Por qué no se le habían dado razones? ¿Qué era lo que ella había hecho mal? Esta última era la más persistente y preocupante consideración. Nadie que trabajaba para la KGB, o cualquier otra rama de la burocracia soviética podía permitirse creer que estaba más allá de toda acusación. El pecado original era un dogma de la fe comunista tanto como de la fe cristiana. Quizás habían descubierto su asunto con Sergei. Interrumpió su corriente de pensamientos para regañarse a sí misma. Nada de asunto; esa era una de las expresiones que ellos utilizaban. Barata, y de mala calidad. Transitoria. Debía encontrar una forma mejor de describir lo que había sucedido. Quizás habían descubierto que ella y Sergei se habían enamorado. En la habitación había seguramente un micrófono oculto, y quizá también una cámara. Tales cosas no eran insólitas.

Pero, ¿podían poner reparos a que ellos se enamoraran? Sí, podían poner reparos a todo. El Estado era el único amante, y los castigos por la infidelidad eran severos.

—Camarada mayor.

El conductor se dio la vuelta y la miró con ojos inexpresivos. Habían llegado. Número 13 de la Sretenka Ulitsa, cuartel general de SMERSH.

Anya levantó la mirada y captó una vislumbre de sus propios ojos en el espejo retrovisor. En momentos de distracción como ésos, es cuando uno se ve tal como es, y Anya quedó trastornada ante la mirada de temor que descubrió en sus ojos. No por primera vez, se preguntó si estaba suficientemente preparada para el trabajo que el Estado había elegido para ella. Quizá sus superiores de Otdyel 4 habían llegado a la misma conclusión.

SMERSH es una contracción de «Smiert Spionam», que significa «Muerte a los Espías». La organización emplea normalmente un total de 60.000 hombres, mujeres y travestis, aunque su número varía continuamente como resultado de pérdidas operativas y de la eliminación de los elementos débiles y poco seguros.

Los progresos de Anya Amasova dentro de Otdyel 4 de SMERSH —la sección responsable de la seguridad interna en las fuerzas armadas— habían sido firmes más que espectaculares. Era la más pequeña de las cuatro hijas de un médico rural. Con su muerte en un accidente de coche, la madre de Anya quedo agradecida por la sugerencia de la maestra de la escuela local de que Anya era una muchacha brillante que reunía aptitudes para formarse en una Escuela Técnica especial cerca de Leningrado. Anya salió airosa del examen y pronto empezó a asistir a clases de Conocimiento Político General y de Táctica, Agitación y Propaganda, y adquirió experiencia en el uso de códigos y claves. Su puntuación en Comunicaciones fue «satisfactoria», y se familiarizó con las complejidades de Contactos, Interruptores, Correos y Buzones. Su trabajo sobre el terreno fue considerado también satisfactorio. En las pruebas, recibió altas calificaciones en Vigilancia, Presencia de ánimo, Valor y Frialdad. La nota relativa a Discreción fue la media.

Después de Leningrado, llegó a la Escuela del Terror y Diversión, de Kuchino, en las afueras de Moscú. Las calificaciones de Anya en judo y atletismo fueron altas, y se convirtió en una radiotelegrafista capacitada y excelente fotógrafo. Tuvo también su primer amante, su instructor de armas portátiles que era subcampeón en los Campeonatos Soviéticos de Tiro con Fusil. Anya se convirtió en una excelente tiradora con pistola.

Hasta ese momento, su entrenamiento había tenido lugar en la Unión Soviética. Pero, con la terminación de su curso en la ETD, fue enviada a trabajar en un avanpost en Checoslovaquia. Estos grupos operativos móviles tenían como misión la vigilancia, y en caso de necesidad, la liquidación, de los espías rusos y obreros del partido de los países satélites. El trabajo de Anya en esta sección había sido irreprochable, aunque en su zapiska[11] se había anotado que siempre delegaba el acto de la ejecución.

Llamada a Moscú, Anya había sido ascendida al rango de mayor y destinada a los Registros Militares, donde le fue otorgado el derecho de acceso a las fichas de todo el personal militar por debajo del rango de general o equivalente. En conjunción con otros departamentos de SMERSH, era responsable de la vital evaluación del carácter que precedía a todo ascenso o destitución. Escribió extensos y detallados informes, y como resultado de su concienzuda labor —aunque ella no lo sabía—, dos hombres y una mujer habían sido colgados de un alambre delgado. Una muerte para los traidores que Stalin había tomado prestada de Hitler.

El curioso curso del que acababa de ser llamada era uno que unía varias ramas del pulpo de SMERSH siempre en expansión, y fue allí donde conociera a Sergei por primera vez. Él se había mostrado reticente sobre su papel en la organización, al igual que ella misma. Nunca resultaba conveniente hablar demasiado, y era peligros hacer preguntas.

Uno de los centinelas exteriores del número 13 se inclinó hacia la puerta abierta del coche, y su metralleta golpeó ruidosamente el vehículo. El conductor empezó a protestar por la pintura, pero se detuvo de pronto cuando el centinela se quedó mirándolo. Cualquiera relacionado con SMERSH era digno de ser temido. Anya bajó del coche y se encaminó hacia la ancha escalinata que conducía a la gran puerta de hierro doble. Seguía sintiéndose incómoda.

A primera vista, la gran sala verde oliva del segundo piso podría haber sido confundida con una oficina gubernamental de cualquier lugar del mundo. El piso estaba cubierto con una alfombra de la mejor calidad, y una gran mesa de roble dominaba uno de los extremos de la habitación. Dos anchas ventanas daban a un patio de la parte trasera del edificio, y estaban orladas por pesadas cortinas de brocado. En una de las paredes colgaba un gran retrato de Breznev, rodeado por un delgado ribete de papel desteñido que indicaba el lugar donde un retrato de Stalin aún mayor había colgado alguna vez.

Sobre la mesa había dos cestos de alambre con las indicaciones ENTRADAS y SALIDAS, un pesado cenicero de cristal, un jarrón de agua y unos vasos, y cuatro teléfonos. Uno de los teléfonos tenía marcadas en blanco las letras V.Ch. Las letras significaban Vysoko-Chastoly, o Alta Frecuencia. Tan sólo cincuenta funcionarios supremos estaban conectados con la centralita V.Ch. y todos eran ministros de Estado o directores de Departamentos seleccionados. Esta pequeña central telefónica situada en el Kremlin estaba manejada por oficiales de seguridad profesionales. No se podían interceptar conversaciones en ella, pero cada palabra pronunciada a través de sus líneas quedaba automáticamente registrada. Desde aquí habían llamado a la mayor Anya Amasova.

—Ah, mayor Amasova. Pase y siéntese.

El tono cálido de la voz del hombre sorprendió a Anya. Tan sólo se había visto con él en tres ocasiones para responder a diversas cuestiones sobre los informes que había entregado.

El coronel-general Nikitin[12], director de SMERSH, estaba de pie detrás de su mesa y extendía una mano hacia una silla de cuero rojo de recto respaldo. Era un hombre alto, vestido con cuello alto, y pantalones de montar azul oscuro con dos estrechas franjas rojas a los lados. Los pantalones iban embutidos en unas botas de montar de cuero negro, muy pulidas. En la pechera de la guerrera llevaba tres filas de condecoraciones: dos órdenes de Lenin, la Orden de Alejandro Nevsky, la Orden de la Bandera Roja, dos Órdenes de la Estrella roja, la Medalla de Servicios de Veinte Años, y una condecoración que Anya no supo reconocer. Debía de pertenecer a la recientemente creada Medalla de la Amistad Chino-Soviética. Anya fijó los colores en su memoria de manera que pudiera comprobarlo cuando regresara a la sección de Registros Militares. Encima de las filas de condecoraciones, colgaba la estrella dorada de Héroe de la Unión Soviética.

—Pido perdón por presentarme con retraso, camarada general. ¿Estaba usted enterado de los problemas técnicos con el Ilyushin?

Nikitin levantó una perentoria mano que indicaba a Anya lo innecesario de la pregunta.

—Está informado —hizo una pausa y la miró con severidad—. ¿Cómo fue el curso?

Anya quedó sorprendida por lo repentino de la pregunta. Se redoblaron sus temores de que la convocatoria guardara relación con sus amores con Sergei. Sintió que se estaba sonrojando. Por primera vez se preguntó si su misión podría haber sido ideada para separarlos.

—Muy interesante, camarada general.

—¿Muy interesante?

El general Nikitin sonrió. Su cara era áspera y callosa, como una patata que hubiera sido puesta a secar al sol, pero los ojos bien podían proceder de un cadáver de siete días. No había en ellos ningún signo visible de vida.

Anya sintió que su rubor aumentaba.

—Fue un trabajo sumamente desusado e inesperado.

—Del que usted sacó el máximo provecho.

En algún lugar, en un rincón distante de la habitación, una moscarda estaba golpeando contra el cristal de la ventana. Un furioso zumbido y arremetida, seguido de un silencio durante diez segundos. Luego, otra vez el zumbido. Nikitin seguía sondeándola con sus ojos fríos, sin brillo.

—El alcance del curso constituyó una sorpresa para mí —esto era más bien un eufemismo. La orden de traslado que la destinaba a la dacha situada en la costa sudoriental de Crimea se limitaba a mencionar las palabras «Técnicas de la Guerra Fría». Resultó una considerable sorpresa encontrarse, en la primera mañana del curso, en compañía de una veintena de hombre y mujeres jóvenes, todos atractivos, y enfrentada con una carpeta donde las palabras «El sexo como Arma» aparecían en negrita en su brillante cubierta. Lo que siguió, había constituido una revelación. Conferencias, películas, demostraciones, lo que discretamente era calificado como «Participación controlada» con electrodos conectados a diversas partes del cuerpo para medir el grado de respuesta, tests, más mediciones, entrevistas, instrucción sobre los últimos cosméticos disponibles en Occidente, y como aplicarlos, y un curso de alta costura. La sección de Registros Militares había parecido de repente un mundo diferente. La clasificación final de Anya fue de «E Sensual», lo cual ella sabía que significaba que hacía bien el amor y lo disfrutaba. Pese a todas las pruebas de laboratorio que los científicos podían inventar, su estabilidad emocional había permanecido como de cantidad desconocida. El informe privado, que ella no vio, decía que la muchacha tenía un potencial excepcional, pero con un elemento de riesgo unido a él.

Y en medio de todo esto ella se había enamorado. A esto debía de referirse el general Nikitin cuando hablaba de obtener el máximo provecho. De repente Anya sintió un acceso de rabia. ¿Qué derecho tenían a decirle si podía enamorarse o no? ¿Tenía que ser castigada porque entre todo aquel engaño y astucia, entre la pasión aséptica y los vibrantes alambres, ella había encontrado algo que no podía ser contenido en ningún manual de oropel del erotismo? Devolvió la mirada a los inexpresivos ojos de Nikitin con determinación.

El general asintió con la cabeza como si se mostrara conforme con algún sentimiento que no necesitara expresarse.

—Era un joven excelente. Uno de nuestros operarios —estudió la inquisitiva cara de la muchacha—. Su… —ligera pausa— relación no podía pasar inadvertida.

Anya se sintió alarmada. ¿Qué quería decir con aquello de era?

—Hasta ese momento, evidentemente eficiente. Con eso se demuestra cuanto afectan a las personas los asuntos del corazón.

—¿Qué quiere usted decir? —Anya observó que su interlocutor fruncía el ceño, y se corrigió—. ¿Qué quiere usted decir, camarada general?

Nikitin abrió un cajón y sacó un trozo pequeño, rectangular, de papel. Una luz se extinguió antes de que abriera la boca.

—Lamento mucho informarle de que el camarada Sergei Borzov fue muerto en acto de servicio detrás de las líneas enemigas. Acabo de oír la noticia.

Oyó el breve suspiro de la muchacha, y luego dejó caer su mano bajo la mesa para desconectar la cinta magnetofónica.

Con un apresuramiento poco usual, el general se levantó de su asiento y rodeó la mesa.

—No debe usted reprochárselo demasiado, querida. Otros quizá saquen sus conclusiones precipitadas en todo el asunto, pero puede confiar usted en que yo sabré mantener la mente abierta. Si el juicio de Sergei falló, no fue por culpa suya, por su, su asunto —el general parecía satisfecho de haber encontrado la palabra—. Es usted joven y muy hermosa, y necesita una guía, una protección. Necesita un amigo que esté bien situado. Especialmente en este momento.

La áspera mano había caído hasta su rodilla como una zarpa.

—¿Dónde murió?

—En los Alpes franceses. Se encontraba en una misión para eliminar a un agente británico. Fracasó.

Con la grabadora desconectada, Nikitin estaba permitiendo que las palabras salieran libremente. Sus ojos habían encontrado vida en algún lugar y brillaban mientras observaba a su mano que iba empujando la falda de la muchacha como un animal que excava su madriguera.

Anya sintió crisparse sus ventanillas de la nariz al percibir el perfume de rosas que algunos hombres rusos se ponen para disimular el hecho de que no se toman la molestia de lavarse. La cabeza de Nikitin se estaba inclinando hacia sus rodillas y ella vio la línea ondulada a través de su frente que denotaba una peluca. Un obsceno derrame de adhesivo, color de orín, se escapaba por debajo de la línea de nacimiento del pelo.

Anya contuvo un deseo de vomitar. Su falda estaba subida ahora hasta la cintura y la mano animal… Se puso en pie y empujó a Nikitin a su lado mientras ella se lanzaba hacia la mesa. Puso un dedo ante sus labios y agarró un diminuto bolígrafo, proporcionado por el Estado. Nikitin la observaba como un animal dispuesto a saltar.

El informe de la muerte de Sergei seguía sobre la mesa y Anya le dio la vuelta y escribió urgentemente. Esto tenía que funcionar. Había visto caer la mano de Nikitin debajo del escritorio, y sabía lo que significaba.

Terminó su mensaje, y lo metió en la cautelosa mano de Nikitin. Este miró a la muchacha con odio reconcentrado, y levantó sus ojos hacia el mensaje:

«Por mí, encantada. Pero sé de fuente de los Registros Militares que hay otro micrófono oculto en su despacho».

Nikitin levantó los ojos del mensaje, y durante un momento los dejó reposar en el techo. Luego dio lentamente vuelta de nuevo a la mesa. Se desplomó en la silla, y un ligero descenso de su hombro reveló que acababa de dejar caer su mano. Los ojos que miraban a Anya estaban desprovistos de expresión como la cara de la luna.

—Pero no la he llamado aquí para discutir la desgraciada muerte del camarada Borzov. Hay un destino de gran importancia para el cual creo que puede estar usted capacitada…

4

Encuentren al submarino

Agosto había cometido un acto de traición contra el verano inglés, y la lluvia estaba azotando las ventanas de la oficina de M que daban a Regent’s Park.

El viejo tenía problemas con su pipa, como de costumbre. Bond le dejó hacer, y se dedicó a contemplar los familiares muebles que había llegado a conocer tan bien a lo largo de los años. Las persianas venecianas que daban una impresión de frialdad incluso en los días más calurosos; la alfombra Wilton verde-oscuro que estaba situada ante el gran escritorio rematado de cuero rojo; al abanico tropical de doble hoja, ahora inmóvil, colocado en el techo directamente sobre la mesa de M.

El jefe del Servicio Secreto británico no había perdido ni un minuto en llamar a Bond a su oficina. Apenas la Estación J estableció contacto con él en Chamonix y le dijo que su presencia era urgentemente requerida en el cuartel general, Bond enfiló la autopista hacia Ginebra y tomó el primer avión para Londres. Y, apenas estuvo detrás de su escritorio, mirando con aíre sombrío el montón de papeles e informes de rutina marcados con la indicación «para su atención urgente», que siempre llegaban en profusión cuando él abandonaba el país, el teléfono sonó.

—007.

—¿Puede usted venir?

Era el jefe de personal.

—¿M?

—Sí.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, pero es serio.

«Siempre lo es», pensó Bond, mientras colgaba el receptor. Dejó su oficina, y tomó el ascensor hasta el piso superior. El camino a lo largo del silencioso corredor le era familiar y sabía exactamente cuantos pasos daría. Treinta, antes de llegar a la puerta exterior del despacho de M. La muchacha que estaba detrás de la mesa no era familiar ni bonita, de manera que la sonrisa que Bond le dedicó era deferente más que sugerente. La muchacha se inclinó y apretó el botón del intercomunicador.

—007, señor.

—Dígale que entre —dijo la metálica voz, y la luz roja que significaba «bajo ningún concepto debo ser molestado» se encendió sobre la puerta.

Eso había ocurrido diez minutos antes, y Bond estaba escuchando los ruidos que hacía M raspando y chupando. Al final, los ruidos terminaron, y M depositó el ascua aún humeante de una cerilla en el gran cenicero de cobre.

—¿De manera que encontró los chismes de Q útiles, James?

—Muy eficaces, señor.

—Pensé que iba usted a arrojarlos por la ladera de la montaña.

—Esa era mi intención, señor.

M atacó su pipa con una pequeña piqueta y, volvió a arrojar nubes de humo ondulantes hacia el techo. Había un seco parpadeo en sus ojos cuando se volvió hacia Bond.

—Q se quedará muy impresionado cuando le entregue su informe. Creo que él no tenía ni idea de que fuera usted a mostrarse tan entusiasta en la prueba de sus nuevos juguetes.

—También fue una sorpresa para mí, señor.

M miró a Bond, no sin afecto.

—Mientras tanto vayamos al asunto. Tenemos una señal procedente de la DST francesa.

—¿Qué van a hacer?

—Nada —M advirtió que se alzaba la ceja derecha de Bond, y prosiguió—: Van a dejar el asunto en manos de la gendarmería local. El incendio de un chalet de este tipo no es nada insólito.

Bond estaba ahora incorporándose en su silla.

—Quizá no se dio usted cuenta de que había petróleo almacenado en la cabaña para los snowcats[13]. Los jóvenes debieron haber intentado encender el fuego y, bueno, ya sabe usted cuán peligroso puede ser manejar petróleo.

—Un hombre y una muchacha —asintió Bond.

Una manera práctica para ellos de disimular sus huellas. El hombre al que Bond había matado y la muchacha del armario destinados a las llamas.

—Al parecer se trataba de dos mujeres y un hombre —dijo M—. Los cuerpos quemados eran irreconocibles. Cualquier identificación tendrá que esperar a que llegue el pariente más cercano.

«Lo cual llevaría mucho, mucho tiempo», pensó Bond. Así que Martine Blanchaud, o cualquiera que fuera su nombre verdadero, había pagado el precio final por su incompetencia. Había solamente una organización capaz de esa brutalidad, astucia y despreocupada indiferencia por la vida humana. Bond decidió expresar sus pensamientos a M.

—Pienso que debe tratarse de SMERSH, señor. Iban detrás de mí. Pero al igual que la última vez, querían hacerme oler mal incluso antes de pudrirme en mi ataúd. Había una muchacha muerta en la cabaña: alguna prostituta drogada procedente de las callejuelas de Lyon, probablemente. La habían hecho pedazos como si fuera cebo para tiburón.

—Y usted era el tiburón —asintió M torvamente.

Podía ver los titulares de los periódicos: «AGENTE BRITÁNICO ENLOQUECIDO POR LAS DROGAS COMETE UN ASESINATO EN UN NIDO DE AMOR EN LAS MONTAÑAS». El ministro del Interior al teléfono, las negativas oficiales, las sarcásticas preguntas de los simpatizantes en la Cámara de los Comunes, las satisfechas sonrisas en torno a la mesa del Presidium Supremo en el Kremlin.

Sí, una vez más, 007 había sido muy afortunado. ¿Fue Napoleón el que siempre apoyó a uno de sus mariscales porque era un hombre con suerte?

—Es extraño que haya sucedido ahora esto, James.

Bond miró a M inquisitivamente y sacó la plana y ligera caja gris oscura que contenía cincuenta cigarrillos hechos con tabaco turco y balcánico mezclados, fabricados especialmente para él por Morlands de Grosvenor Street. Extrajo uno de ellos y pasó un dedo sobre la triple faja roja antes de colocarlo entre sus labios.

—¿Qué sucede, señor?

La tranquila y arrugada cara de marinero de M de repente se tornó tensa.

—¿Qué significa HMS Ranger para usted, James?

Bond hizo un esfuerzo para recordar.

—Es uno de nuestros submarinos del tipo «Resolution», movido por energía nuclear, y provisto de misiles balísticos, señor —el silencio aprobatorio de M le indicó que siguiera—. Botado por Vickers-Armstrong en Barrow-un-Furness, en 1967. Operativo en 1971. Longitud aproximada de ciento diez metros. Manga, diez metros. Desplaza en superficie siete mil quinientas toneladas; sumergido, ocho mil cuatrocientas. Velocidad estimada, de veinte nudos en superficie, y veinticinco sumergido, aunque la cifra para la sumersión puede ser superior. Dotación de la nave, ciento cincuenta y un hombres; dieciséis oficiales y ciento treinta y cinco marineros. Estos operan sobre la base de tripulación doble, para estar el máximo tiempo en el mar.

Bond hizo una pausa, y sacó su abollado y oxidado Ronson para encender el cigarrillo. Los ojos inquisitivos de M lo perforaron mientras él mandaba una tenue columna de humo hacia el techo.

—¿Y el armamento?

—Seis torpedos de quinientos treinta y tres mm, tipo convencional, situados en la proa, y dieciséis misiles Polaris intercontinentales superficie-superficie con un alcance aproximado a los cuatro mil kilómetros.

M seguía mirándole penetrantemente. Bond observó que su pipa se había apagado.

—El HMS Ranger ha desaparecido.

La lluvia atacaba persistentemente las ventanas y, durante largos segundos, su enfurecido golpeteo fue el único sonido que podía oírse en la fría y oscura habitación.

—¿Quiere usted decir que ha habido un accidente?

M sacudió su cabeza.

—No lo sabemos. El contacto por radio es intermitente. El almirantazgo empezó a alarmarse cuando no se produjo ningún Sitrep a partir del último informe.

—¿Navegan según un rumbo predeterminado?

—Sí.

—De manera que si algo ha ido mal, y la comunicación por radio ha fallado, ¿podrían estar yaciendo en el fondo del océano en cualquier lugar dentro de una distancia de, digamos, tres mil kilómetros?

—Correcto.

«¿Y por qué su Departamento andaba metido en ello? —pensó Bond—. No tenemos ninguna experiencia en sacar submarinos nucleares del fondo del océano. Especialmente si no tenemos idea de donde están». Miró a M, esperando saber algo más.

—No necesariamente creemos que es una cuestión de fallo mecánico. Hemos disfrutado de una absoluta cooperación por parte de la Marina de los Estados Unidos, cuya experiencia táctica en este tipo de situación es la mejor del mundo, y no hemos encontrado ni rastro del Ranger.

—¿Está usted sugiriendo que ha sido destruido por una acción enemiga, señor? —las líneas de la cara de M parecieron grabarse de repente con más profundidad.

—Venga aquí, James. Quiero mostrarle algo que llegó por valija diplomática de El Cairo.

M cogió una cartera de piel llena de arañazos y de ella sacó un cilindro de pergamino translúcido, fuertemente sujeto. Bond se desplazó a su lado y miró hacia la superficie del escritorio que había sido preparado especialmente para la entrevista. Bajo un cristal había un mapa del Atlántico Meridional mostrando el revelador abultamiento de la costa del África Occidental. Una estrecha línea negra zigzageaba de Norte a Sur como la curva de las ventas de una empresa poco próspera.

—Éste es el rumbo que el capitán Talbot, comandante del Ranger, estaba siguiendo —dijo M, siguiendo la mirada de Bond.

—¿Cuántas personas lo conocían?

—El jefe de Operaciones de Holy Lock, y el capitán Talbot. Una copia debía ser «enviada» al Cuartel General Supremo de la Defensa.

—De manera que hay pocas posibilidades de filtración.

—Yo diría que ninguna.

M luchó con el pergamino, y finalmente logró inmovilizarlo con el cenicero y un imponente conjunto de portaplumas y tintero, muy pesado, que Bond nunca había visto usar anteriormente. Bond sabía que no debía tratar de ayudar. Una vez el pergamino estuvo colocado en lo que M consideraba una satisfactoria posición, empezó a desplegarlo laboriosamente. Bond lo contemplaba con actitud paciente, y vio cómo empezaba a emerger un esquema, idéntico al del mapa aunque mal alineado, como la reproducción en cuatricromía de una revista barata. M extendió el pergamino al máximo y lo fue acercando a la izquierda hasta que las dos líneas estuvieron emparejadas, una encima de otra. La línea del pergamino se detenía en un punto donde había una cruz en el mapa, y el rumbo del submarino había cambiado a la siguiente etapa, no terminada, de su viaje.

—Interesante —dijo Bond.

—¿Se da cuenta de lo que esto significa?

—Una de dos. O tenemos un traidor entre nosotros, o alguien puede seguir el rumbo de los submarinos nucleares.

M miró su pipa y la puso en el cenicero de cobre.

—Nuestra comunicación desde El Cairo sugiere lo segundo. Este rastreo es un espadín para capturar una caballa. Q, si no estuviera demasiado ocupado diseñando cohetes para ser disparados desde bastones de esquiar, podría explicarlo mejor que yo.

Era fácil darse cuenta de que M pertenecía a la vieja escuela. No aprobaba enteramente los «chismes» de Q, tal como él solía llamarlos.

—Dice que hay algo llamado «reconocimiento por el tipo de perturbaciones térmicas». No puedo explicar exactamente qué es. Siempre he tropezado con toda esa jerga técnica. De todas maneras, funciona sobre el mismo principio que los satélites con los sensores infrarrojos que pueden detectar un cohete nuclear en vuelo sólo por el fuego de su cola. Parece que… alguien… puede ahora localizar un submarino nuclear sumergido, por su estela.

Bond sintió que la habitación se enfriaba todavía más.

—Y la gente de El Cairo, ¿qué están vendiendo exactamente? Es el Ranger… ¿qué le sucedió a la nave?

—Lo ignoramos —dijo M enérgicamete—. Todo lo que sabemos es que alguien en El Cairo está ofreciendo vendernos un cianotipo del supuesto sistema de seguimiento. Todo el asunto puede ser una broma. Eso es lo que usted debe averiguar —volvió a empezar el trabajo de fontanería con la pipa—. El jefe de personal lo pondrá al corriente de los detalles relativos a la desaparición del Ranger, ¿imagina usted quien es el primer sospechoso?

Bond podía imaginarlo: los rojos.

—Y no lo olvide, James —M rompió el fósforo al frotarlo—. Dieciséis Polaris tienen un poder destructivo potencial mayor que todos los explosivos utilizados en la última guerra, incluyendo las bombas atómicas de Nagasaki e Hiroshima. Podrían hacer estallar este país de manera que el mar del Norte y el Atlántico se encontraran en Birmingham.

Como para expresar un temor ante las palabras de M, la lluvia disminuyó su intensidad, limitándose a un monótono golpeteo. Bond miró hacia el cielo gris y pensó en la Inglaterra que amaba con una intensidad casi dolorosa.

—Lo conseguiré, señor —dijo.

5

Presentando a Sigmund Stromberg

La habitación era grande y estaba espléndidamente amueblada. Los sillones en los que estaban sentados los tres hombres eran grandes y lujosos, y el animado brillo de la piel pulida complementaba el espejeo del recipiente de plata, elegantemente arreglado con unas hermosas rosas colocado sobre una mesilla de acero y cristal situada entre los sillones. Una pesada caja de plata permanecía sin abrir en medio de la mesa, y contenía una mezcla de cigarrillos de Virginia y Turquía, con y sin filtro. Gruesas garrafas de vidrio descansaban sobre manteles circulares verdes. En un extremo de la habitación había un encantador Rommey[14] en el que aparecían dos niñitos de sonrosadas mejillas vestidos con trajes de estilo Regencia, jugando con un gatito.

Dos de los tres hombres llevaban trajes convencionales, y se notaba en ellos un aire de respetuosa incomodidad. El hombre situado ante ellos, al otro lado de la mesa, era diferente; lo que podía verse de él estaba envuelto en una túnica negra suelta que llegaba hasta el cuello, como una sobrepelliz de cura pero sin el cuello. Aunque de estatura superior a la media, sus rasgos eran pequeños, y muy especialmente su boca; era como la boca de un niño, con el arco de Cupido del labio superior dominando grotescamente el inferior. De haber sido posible invertir el rasgo habría producido mejor efecto en aquella larga y delgada cara, aunque su exagerada estrechez siempre habría parecido incongruente. La corta nariz apenas se separaba del voluminoso labio superior, y era preciso fijar la mirada con atención para ver un pálido mechón de cabellos casi blancos por encima de los ojos azul pálido. La cabeza no es que fuera prematuramente calva, sino que nunca había crecido cabello en ella, y las pequeñas orejas colgaban de la cabeza como las rémoras del lado de un tiburón.

—Doctor Bechmann. Profesor Markovitz —no había el menor asomo de calor en su voz—. Llegamos al lugar donde se separan nuestros caminos.

Los dos hombres se miraron el uno al otro nerviosamente, y luego estudiaron la impasible cara que tenían ante sí.

Sigmund Stromberg había sido concebido el día de San Juan, en Apvorst, un pueblecito del norte de Suecia. Allí, la llegada del día más largo del verano es celebrada todavía con bailes alrededor del árbol de mayo y mucho beber y fornicación. Sigmund Stromberg fue concebido como un resultado indirecto del segundo de estos pasatiempos, y como resultado directo del tercero. Su padre era un pescador, que pudo haber tenido cierta influencia en la eventual elección de profesión del hijo; aunque no una influencia inmediata, porque su padre jamás se casó con su madre, y de lo primero que el joven Stromberg se acordaba era de haber vivido con una tía de su madre que residía a una respetuosa distancia de Apvorst. Era una mujer cariñosa que no tenía hijos propios, y ella y su marido prodigaron todo su amor y cuidados al joven Sigmund, cuyo nombre ni siquiera era suyo por nacimiento, sino que le había sido dado por sus nuevos «padres». Sigmund Stromberg no era un niño afectuoso por naturaleza, pero trabajaba concienzudamente en la escuela y llegó a sentir un interés apasionado por el mar. No por los barcos o las batallas navales, como los demás chicos, sino por la vida debajo de la superficie. Estaba fascinado por los peces y Frun Stromberg llegó a inquietarse por los largos períodos de tiempo que el muchacho pasaba contemplando un acuario en la ventana de un restaurante de la cercana villa de Magmo. Aun en los días más fríos del invierno, el joven Sigmund miraba fijamente a través del vapor condensado en el cristal los últimos días de vida de una trucha marina con una expresión de profunda concentración en la cara, y una extrema palidez en la piel a causa del frío. Cuando fue mayor, consiguió un pez piraña en algún sitio, y lo guardaba en un pequeño acuario en su habitación. Frun Stromberg no tenía ni idea de la procedencia del pez y no hacía preguntas. Bastante era el miedo que le tenía ya a su hijo adoptivo.

Por la noche, Sigmund cogía una linterna y salía en busca de alimento para su mascota. Ranas, sapos, ratones y musarañas. Estos constituían su comida veraniega.

Una noche, cuando cruzaba por delante de su habitación, Frun Stromberg oyó los agonizantes chillidos de un ratón, y preguntó si era necesario alimentar al pez con animales vivos. Sigmund le aseguró que así era. No lo creyó, pero se abstuvo de discutir, porque, al ver a su «hijo», observó que éste sufría una extraña e inquietante metamorfosis. Absorbía sus propios labios de manera que la boca desaparecía en la cara para ser sustituida por un diminuto hoyuelo como un ombligo de niño. Su piel adquiría una tonalidad cadavérica y los ojos se inyectaban de repente en sangre como si esta hubiera sido drenada de sus mejillas para ir a llenar las cuencas. Al mismo tiempo, se envolvía en sus propios brazos y se estremecía en una silenciosa e incipiente rabia.

Frun Stromberg estaba asustada, y más cuando descubrió a Sigmund sufriendo uno de sus extraños accesos de temblor ante el acuario. Se preguntó si el muchacho estaría trabajando demasiado en la escuela. Los informes que llegaban indicaban que el chico era académicamente brillante, y poseía una inclinación natural hacia las ciencias. Su cociente de inteligencia era tan alto que resultaba imposible de medir.

Herr Stromberg era un empresario de pompas fúnebres. Sigmund permanecía en el taller de su padre tanto tiempo como ante el acuario, y observaba las técnicas del negocio. La construcción de los ataúdes, los revestimientos, las maderas que podían emplearse, los estilos y variedades de asas y accesorios, los métodos de presentación al futuro cliente.

Aunque dudaba en mencionarlo a su marido por temor a herir sus sentimientos, Frun Stromberg se sentía preocupada porque los evidentes talentos de su hijo pudieran echarse a perder si entraba en el negocio familiar.

No tuvo mucho tiempo para preocuparse. Poco después del decimoséptimo cumpleaños de Sigmund, el Saab en que ella y su marido viajaban quedó fuera de control en un lugar notoriamente peligroso, y se hundió en el lago. Ambos pasajeros se ahogaron. Aparentemente los frenos del vehículo, de ordinario dignos de fiar, habían fallado.

Sigmund Stromberg mostró una actitud flemática ante la tragedia que por segunda vez le arrebataba a sus padres, y se ganó el respeto de sus vecinos encargándose él mismo de arreglar los funerales. Sus maestros lo apremiaron para que vendiera el negocio, o lo dejara en manos de un encargado, de manera que él pudiera continuar sus estudios en la Universidad y proseguir en busca de un brillante futuro que parecía suyo por derecho propio. Él los desilusionó diciendo que se disponía a llevar solo el negocio.

Y esto fue lo que hizo, y con gran empuje por cierto. A pesar de ser joven, mostraba una notable familiaridad con la muerte y lo que él denominaba como su «embalaje». La cremación era lo que él recomendaba como la forma más limpia, pura y ecológicamente satisfactoria de irse, y como el negocio prosperaba, construyó su propio crematorio privado. Tuvo que esperar más tiempo del previsto porque la firma contratada para efectuar el trabajo estaba en esa época comprometida en construir unas instalaciones similares, aunque más grandes, en la Alemania nazi.

Stromberg se convirtió en el hombre cuyo consejo siempre se solicitaba cuando se había producido una pérdida. Todo hombre o mujer importante esperaba llegar a sufrir la cremación de sus manos, y sabía que, por la forma de salir de esta existencia, todo el mundo vería la prueba de sus medios económicos. Stromberg se especializó en la cremación de ataúdes muy caros con adornos así mismo muy costosos. Argumentaba —aunque con la mayoría de los clientes no necesitaba argumentar— que la consagración de tanta riqueza a las llamas era como una especie de absolución, una purificación del cuerpo físico de la mancha de Mammón antes de penetrar en el crepúsculo eterno. Era el equivalente de los viejos héroes nórdicos quemados en sus largos barcos. Y servía también para demostrar al mundo que uno tenía dinero para quemar.

La mayoría de sus clientes, atormentados por la emoción, contenían una lágrima y asentían. Algunas semanas después de que el cuerpo del ser querido había sido entregado a las llamas, llegaba una enorme factura; había quien se arrepentía. Pero, ¿quién se atrevía a hacer preguntas y a mostrarse quisquilloso en semejante situación? Y, de todas maneras, ¿qué había para discutir? Todo había pasado al horno. De hecho, sólo el cuerpo había sido quemado y generalmente sin los empastes de oro que sus dientes habían contenido. El mismo ataúd, que estaba diseñado como una caja de trucos japonesa para permitir una serie de sutiles variaciones de forma, era utilizado una y otra vez con una diversidad de pomos dorados. Stromberg se dio cuenta de que pocas personas asistían a tantos funerales hasta el punto de ser capaces de distinguir un ataúd de otro. Algunas viudas lo ayudaban incluso expresando el deseo de ser incineradas en el mismo estilo de ataúd que su difunto marido, y la verdad era que Stromberg era capaz de cumplir estas instrucciones al pie de la letra.

Una vez que los rodillos controlados eléctricamente habían transportado el ataúd a través de las cortinas y el telón de acero templado había bajado, se conectaba una grabación de un alto horno funcionando, mientras el cuerpo era volcado a una caja de contrachapado de madera reforzada con montantes. El ataúd era rápidamente desmantelado y el cadáver examinado en busca de adornos de valor. Todos los dedos que contuvieran anillos difíciles de quitar eran cortados, y la rígida boca obligada a abrirse. Si se encontraba algún diente de oro, era arrancado con unos alicates. Los asistentes al funeral se retiraban entonces y el sonido verdadero del horno cubría el zumbido grabado que tanto preocupaba a los acompañantes mientras estos salían con reprimido apresuramiento de aquel espantoso lugar de muerte.

Con este macabro fertilizante florecieron las semillas de la fortuna de Stromberg. Al terminar la guerra, trasladó su fortuna a Hamburgo, donde las oportunidades de expansión eran mucho mayores. Pero su mente andaba ya ocupada en otras cosas. La mayor parte de la flota mercante europea se había hundido durante la guerra, y Stromberg advirtió enseguida las posibilidades cuando el Plan Marshall empezó a ayudar al destruido continente a ponerse en pie. Invirtió su dinero en barcos, y pronto estuvo en magníficas relaciones con los griegos a medida que sus pobres barcos de carga fueron dejando paso a los petroleros. A sus veinticinco años, Sigmund Stromberg era ya millonario en dólares.

Pero esto no era suficiente. Cuanto más rico y próspero se hacía y más se expandía su red de poder y de amistades, Stromberg se daba cuenta de que el mundo no está controlado por los reyes o presidentes, sino por los criminales. Los reyes y presidentes son efímeros; las organizaciones como la Cosa Nostra o los Tongs perduran.

De manera que Sigmund Stromberg decidió que tenía que convertirse en criminal. La transición no tenía por qué resultar demasiado difícil; después de todo, era ya un estafador, un asesino y un ladrón de cadáveres.

Su oportunidad surgió al enterarse de que una serie de intereses criminales establecidos habían tramado un plan para vender «seguro» —basado en el tonelaje anual transportado— a uno de los magnates navieros griegos más ricos con el que Stromberg tenía una remota relación. Stromberg exageró la importancia de esta relación con el griego y se comprometió a convocar una relación en que la proposición fuera discutida por todas las partes interesadas. La reunión había de celebrarse en el Ingemar, por aquella época el petrolero mayor de la flota de Stromberg.

Para mantener una respetuosa distancia, Stromberg dispuso que la reunión debería tener lugar bajo la presidencia de un tal Bent Krogh, el cual había sido su mano derecha en los primitivos días del crematorio, y conocía todos sus secretos.

La decisión de no asistir fue, dado el curso de los acontecimientos, la correcta, ya que una explosión hizo volar por los aires el lugar en que debía celebrarse la reunión, segundos antes de la llegada del griego. Bent Krogh y los jefes de ocho de los más importantes grupos criminales de Europa fueron aniquilados, y el barco se convirtió en un infierno llameante. Fue una suerte para Stromberg que el barco estuviera bien asegurado.

Aquellos que estaban en el ajo creyeron que el griego se había olido el plan y tomado sus propias expeditivas para cortar de raíz un incipiente chantaje de protección. No resulto, por tanto, demasiado sorprendente cuando dos meses más tarde, su chofer puso en marcha el Rolls Royce Silver Cloud y vio como sus piernas cruzaban por delante de sus ojos cuando una explosión proyectó al vehículo, a su dueño y él mismo a una altura de quince metros, antes de depositar sus despedazados restos en un humeante cráter la mitad de profundo.

Stromberg había enviado una corona al funeral —su gusto en tales cuestiones era, forzosamente, ejemplar—, y tres meses más tarde, mediante una serie de tratos muy complicados, pero muy lógicos, se había hecho cargo de los intereses navieros del fallecido griego.

Ahora, los fríos y húmedos ojos de Stromberg se paseaban sobre los dos hombres inquietos que se hallaban ante él.

—Caballeros, tenemos un problema.

6

Habitación 4 C

Stromberg permitió que su voz fuera bajando, y dio un golpecito al pliegue de piel que, como una membrana, se extendía entre su dedo meñique y el anular. Había nacido con ella, y a Frun Stromberg le habría gustado mucho hacérsela quitar. Sin embargo, incluso esta simple operación estaba más allá de sus posibilidades económicas familiares cuando Sigmund era niño, y, al crecer, el muchacho se había mostrado absolutamente contrario a sufrir ningún tipo de cirugía. Incluso había adoptado la costumbre de coger con el pulgar y el índice de la mano derecha la traslúcida curva de carne y tirar de ella con gesto meditabundo.

—Señor, con respeto, seguramente la cuestión técnica…

Stromberg hizo callar a Bechmann con un gesto.

—El problema no es de naturaleza técnica. No puedo más que admirar el trabajo que han realizado ustedes sobre el Sistema de Rastreo de Submarinos. La primera fase de su explotación ha sido satisfactoria —hizo una pausa—. Quizá demasiado satisfactoria. Tal vez esto ha alentado pensamientos de codicia y avidez.

Pequeñas gotas de sudor aparecieron en la frente de Markovitz.

—Para decirlo con claridad, caballeros —prosiguió Stromberg—. He descubierto que tenemos un traidor en esta organización. Alguien que está incluso en estos momentos comprometido en la venta de los planos de su Sistema de Rastreo a Gobiernos internacionales en competencia.

Levantó un brazo con un movimiento lento y perezoso, y extendió un largo y huesudo dedo detrás de su hombro derecho.

—Mi ayudante podrá dar más detalles sobre la materia. Traiga las pruebas, Miss Chapman. De la caja fuerte de la habitación 4 C.

La muchacha que surgió de las sombras había estado sentada, tomando notas en silencio desde que la reunión empezó. Era alta, morena, esbelta y hermosa según todos los cánones. Tenía ese aire de altivo desdén y desprecio apenas disimulado que es el sello de todas las secretarias de los ricos y triunfadores. Su vestido negro con el cuellecito blanco era tan simple que tenía que proceder de una de las más discretas casas de modas de París, y se movía con la gracia despreocupada, aristocrática, de un saluki pura sangre. Al abandonar la habitación, Stromberg la contempló con gesto de aprobación.

) ) )

La habitación 4 C era larga y estrecha y estaba pintada de un color blanco, casi cegador. La muchacha nunca había estado allí anteriormente y se sorprendió de encontrarla vacía. Había supuesto que ese era el lugar donde Stromberg guardaba los documentos demasiado secretos incluso para ella. Al atravesar la puerta, se sorprendió por un agudo zumbido y una luz roja centelleante que brilló en el lado contrario de la habitación. Se detuvo, y se relajó. Debía de tratarse de algún dispositivo de seguridad. Stromberg la había enviado allí; así que, lógicamente, era seguro continuar.

Atraída por la luz, caminó a grandes zancadas por la habitación hacia lo que consideró que serían unas puertas correderas. La caja debía de encontrarse detrás de ellas.

De repente, oyó un sólido click detrás de ella. Se dio la vuelta. La puerta había sido cerrada. Cuando empezaba a andar hacia ella, se oyó un ruido de maquinaria y una partición cayó del techo como una guillotina, estando a punto de golpearla, y fallando por unos pocos centímetros. La habitación había sido reducida a la cuarta parte de su tamaño original.

La muchacha empezó a sentir pánico. Presionó con su dedo contra lo que esperó desesperadamente que fuera un botón de alarma. Aparte de romperse una de sus hermosas, largas y manicuradas uñas, no consiguió nada más. No sonó ningún timbre.

En vez de eso, las puertas se abrieron deslizándose suavemente. Se vio entonces frente a una placa de cristal que abarcaba desde el techo al suelo. La muchacha meneó su cabeza, incapaz de creer lo que estaba viendo. Lo que había detrás del cristal era agua, centenares, miles de litros de agua. Y peces, peces tropicales brillantemente coloreados nadando en solitario, o formando bancos. Era horripilante permanecer allí con la enorme presión de agua que debía de haber tras el cristal.

¿Qué estaba sucediendo? ¿Se había estropeado finalmente el complejo sistema eléctrico que suministraba energía al cuartel general de Stromberg? ¿Y si el cristal se rompía? La muchacha gritó, y el sonido resonó en su prisión y volvió a sus oídos.

—¡Conserva la calma!

Dijo las palabras en voz alta, y miró a través del tanque para ver si podía averiguar dónde estaba. Algo se movía en las oscuras aguas. La muchacha vio lo que era, y volvió a gritar. Primero apareció el morro, en forma de proyectil aerodinámico. Luego los ojillos porcinos. Y luego todo el pez. Era un gran tiburón blanco. La muchacha se encogió presa de terror, y el tiburón salió disparado hacia ella. La chica captó una visión instantánea de las dos filas de dientes acerados situados detrás del puntiagudo morro, y luego el pez dio la vuelta, casi rozando el cristal con la panza. La muchacha cayó de rodillas y empezó a sollozar histéricamente. ¿Qué significaba aquella pesadilla? ¿Qué le estaba ocurriendo, en nombre del cielo?

¡Crack! El súbito ruido de traqueteo era como si alguien estuviese desatascando una ventana inmovilizada por el frío. El cristal empezó a levantarse, y el agua penetró en la habitación al nivel del suelo, como una compuerta que estuviera abriéndose. El agua le golpeó en las rodillas y ella gritó y se puso de pie. Sus manos se aferraron desesperadamente al cristal y trató de empujarlo hacia abajo en un gesto patético e inútil. Los dedos temblaban por el vidrio en tanto que este proseguía implacablemente su camino ascendente y la creciente marca de agua levantaba su falda dejando al descubierto sus adorables piernas y muslos. Ella gritaba palabras sin significado y que no ofrecían esperanza de salvación, y cuando el agua cubría sus hombros y su magullada cabeza golpeaba como un corcho contra el techo, la luz se apagó y un altavoz entró en funcionamiento.

—Eres tú quien nos ha traicionado, Kate Chapman, ¡y pagarás por ello!

El agua cubrió la cabeza de la muchacha y el tiburón dio la vuelta lanzándose como un rayo para matar.

En la habitación de arriba las figuras de los dos niños del cuadro de Rommey se agitaron como mostrando simpatía con la suerte de la muchacha, y luego se apartaron obedientemente a un lado. Encerrada dentro del dorado marco adornado de pintura apareció una pantalla de televisión.

Bechmann y Markovitz sentados, con el sudor del miedo empapando sus cuerpos, observaron la pantalla como hipnotizados. El tiburón tenía cogida a la muchacha por el muslo y la estaba atacando como si fuera un hueso. Un desagradable chorro de sangre salió proyectado en todas direcciones. Por unos instantes, la cabeza del tiburón llenó la cámara y fue posible ver cómo los dientes triangulares se abrían camino a través del blanco hueso, con el terrorífico brillo de inquebrantable determinación reflejándose en su pequeño y maligno ojo. Luego la pierna fue separada del cuerpo y cayó lentamente hacia el suelo del acuario soltando una espiral de sangre. El tiburón la capturó por un momento, y luego lanzó un latigazo, volvió a rodear con su boca la cintura de la muchacha. Hubo una impresión de la suplicante cabeza de la chica proyectada hacia delante, con el largo y negro cabello aplastado contra la cara y los brazos empujando vanamente las brutales fauces. Y luego el estómago estalló, y la horrible carnicería de la pantalla fue misericordiosamente velada por una espesa nube roja.

El silencio de la habitación fue roto por un suave zumbido cuando el Rommey se deslizó para volver a su lugar, y dos dulces y totalmente dieciochescos niños sonrieron nuevamente a los tres hombres de la sala. Bechmann contuvo las ganas de vomitar, y Markovitz se secó el sudor que inundaba su frente con un ancho pañuelo.

El brillo rojizo fue desapareciendo lentamente de los ojos de Stromberg, y su boca adoptó nuevamente la forma normal. Durante la retransmisión de televisión, los dos hombres que estaban sentados a ambos lados de él se habían dado cuenta del tipo de respiración acelerada de su patrón y, en una ocasión, de un prolongado y quedo silbido. Sin embargo, ni por todo el oro del mundo se habrían vuelto a mirarlo. El horror de la pantalla ya era suficiente por si solo.

—Caballeros —la meticulosa pronunciación de Stromberg les hizo girar sus cabezas—. ¿Tienen ustedes alguna otra cosa de qué hablar?

Las palabras fueron cayendo una detrás de otra como gigantescos dominós de hielo. Se levantó, y ninguno de los hombres habló.

—Bien, son ustedes libres de marcharse.

Cuando los hombres hubieron salido apresuradamente de la habitación. Stromberg regresó a su silla, escribió una nota en su block, y pulsó uno de los interruptores de la pequeña consola rectangular situada frente a él. Inclinó su cabeza y habló con calma.

—Envíen a «Tiburón».

7

Sobre la pista

El sordo zumbido de los motores cambió de tono, y Bond se sintió proyectado hacia delante cuando el morro del VC10 de la British Airways se ladeó y el aparato inició su largo descenso hacia el Aeropuerto Internacional de El Cairo. La costa norteafricana había sido cruzada al oeste de Ras el Kaney’s, y Bond calculó que, con un poco de suerte, estaría en tierra al cabo de treinta minutos. Justo el tiempo para revisar la situación y consumir otro martini seco. Levantó la mano por encima de su cabeza y apretó el botón de llamada de la azafata. ¿Era una señal de que se estaba haciendo viejo, o realmente la azafata no era tan bonita como solían serlo? La chica se aproximó, quitándose un mechón de errante cabello de su frente.

—¿Sí, señor?

—Me gustaría otro martini seco, por favor.

La muchacha apretó sus labios y trató de recordar la lección que le habían enseñado…

—Em…, si no me equivoco, son tres partes de ginebra…

—Gordon’s.

—Una de vodka…

—Polaco, o, mejor, ruso.

—Agitar hasta que esté helado y luego rematado por una raja grande y delgada de piel de limón —terminó la muchacha triunfalmente.

A Bond no le gustó la palabra «rematado», pero asintió amablemente.

—Y me gustaría tomarlo en el vaso más grande posible.

Bond odiaba ver una buena bebida sofocada en un vaso pequeño. El martini no sería perfecto sin la adición de media parte de Quina Lillet, un sabor del que sus amigos siempre estaban tratando de disuadirle, aunque sin éxito. Pero no había ni que pensar en pedirlo, porque las líneas aéreas no transportaban semejantes tesoros fundamentales.

Bond ajustó la suave brisa de aire frío contra su cara y se dijo a sí mismo que no debía mostrarse malhumorado y pomposo. Quizás era aquél maldito reconocimiento médico lo que le hacía sentirse viejo. Sabía que fumaba demasiado y que podía beber decentemente sin considerarse que sufría un exceso de dependencia del alcohol. No necesitaba ningún mequetrefe con carrillos de manzana, recién salido de la Facultad de Medicina inclinándose sobre la mesa y diciéndole que estaba poniendo en peligro su salud.

Sólo la atractiva radióloga había introducido una nota de ligero alivio. Dejándole instalado en sus ridículas zapatillas y túnica blanca, había acompañado a dos obesos árabes a su sesión de rayos-X torácicos, al tiempo que decía alegremente, y con toda inocencia, «estaré con usted en un par de minutos, Mr. Bond»[15].

La azafata vio que Bond sonreía mientras ella se acercaba con su bebida, y pensó cuan diferente parecía su cara de pronto. Algo le decía que aquel hombre no sonreía con frecuencia. Bond tenía un rostro agraciado pero había en él algo amenazador. Cuando la sonrisa desaparecía, los rasgos eran fríos y crueles, y los ojos, duros como el pedernal. Pensó que probablemente haría muy bien el amor, pero sin hablar una palabra.

Bond aceptó la bebida y se puso a mirar a través del plástico las ondulaciones de arena en forma de concha que se extendían hacia el infinito. M estaba convencido de que no había posibilidad de traición en el Reino Unido. El capitán Talbot había recibido las órdenes poco antes de zarpar, directamente de boca del jefe de operaciones en Holy Loch. El contraalmirante Talbot, padre del capitán, era un amigo personal de M, y su hijo había recibido la Espada de la Reina en Dartmouth, y hecho todas las cosas que se esperaba de un joven oficial marino con una brillante carrera ante él. No obstante, aunque Bond respetaba el juicio de M y gustosamente habría muerto por él, recordaba que Burgess y McLean[16] también habían tenido antecedentes impecables.

Cabía así mismo la posibilidad de una broma. Si alguien sabía de la desaparición del Ranger, podría tratar de capitalizarla pretendiendo que podía proporcionar la respuesta al enigma a cambio de una gran suma de dinero. Este tipo de cosas sucedía siempre que se había producido un rapto con una petición de dinero importante. Pero, ¿quién podía tener noticia de la desaparición del Ranger aparte de los responsables de la nave? No se habían dado detalles a la prensa. Todo el asunto había tenido una clasificación TS, es decir, «top secret».

Bond inhaló profundamente el humo de su cigarrillo y se deleitó con su larga expulsión sobre el asiento vacío de primera clase situado ante él. ¿Por qué era una reproducción fotográfica del sistema de rastreo lo que se ofrecía en venta, y no el propio sistema? Había una contestación más evidente que cualquier otra. Quienquiera que estuviera deseando vender no poseía la propiedad del objeto. Alguien que tenía contacto con una invención que podía minar toda la política de defensa occidental había robado el cianotipo y desertado.

¿Así, quién era el propietario del sistema de rastreo? De nuevo, Bond creyó saber la respuesta. Los rusos y su núcleo de científicos atómicos alemanes, desaparecidos ante las propias narices de los aliados en 1945, habían estado trabajando en algo semejante durante años. Bien, ahora parecía que habían encontrado la solución. Y hubieran perdido el control al mismo tiempo. El fantasma de una sonrisa cruzó por los labios de Bond. Quienquiera que hubiera desertado, debía de saber lo que estaba tratando de morder. SMERSH estaría zumbando como una colmena de avispas. La próxima guerra mundial estaba en el bote si los rusos podían mantener una vigilancia sobre todos los submarinos nucleares norteamericanos y atacarlos en el momento elegido. El noventa por ciento de la fuerza de represalia nuclear del mundo libre residía en los submarinos.

El propio Bond sintió un escalofrío al considerar el cuadro que estaba imaginando. Los rusos andarían descalzos por encima de las brasas para recuperar este sistema de rastreo. Todos los puertos estarían bajo vigilancia. Todos los espías y agentes vivirían una alerta de veinticuatro horas al día. ¿Y qué intentarían con respecto a su llegada a El Cairo? ¿Especialmente después del asunto de Chamonix, que Bond estaba cada vez más seguro de que era obra de SMERSH? Una cosa era segura. Tendría que vigilar sus pasos durante cada metro del camino.

Bond tomó un taxi desde el aeropuerto, y se registró en el Nile Hilton, en la isla de Roda, metida como una tableta en la garganta del Nilo. Su suite tenía aire acondicionado, y era de apariencia funcional, constituyendo un buen refugio ante el ardiente sol que brillaba en el exterior. Tomó una ducha fría, se puso un albornoz azul, y llamó al servicio de habitaciones para pedir un largo vaso de zumo de tomate y un plato de huevos revueltos.

Cuando esto llegó, Bond se encontraba mirando a través de las ventanas de doble hoja a la Torre de El Cairo, de ciento ochenta metros de altura —el más elevado, y quizá más feo, edificio de oriente—, y estudiando su primer movimiento en la partida. La perspectiva era muy simple. Un tal Mr. Fekkesh era el «contacto», y Bond tenía su número de teléfono. Llamar por teléfono, y hablar de negocios. Era como si le hubieran dado una lista de contactos a un representante. «Buenos días, señor. Mi nombre es Bond. Represento a la Compañía de la Gran Bretaña. Estamos interesados en plata vieja, antigüedades y sistemas de rastreo de submarinos». Bond sacudió su cabeza ante lo absurdo del caso. Algún día, pronto, una computadora haría su trabajo.

Bond dejó de perseguir el último bocado de huevos revueltos del plato, y se visitó con un par de zapatos de ante azul oscuro comprados en Honest de la rue Marboeut, pantalones de algodón de color hueso y una camisa de seda azul marino con un largo cuello. Su chaqueta de algodón con las franjas azules y el único corte, hecho para él por alguien de Hong Kong que fabrica tales cosas mejor que nadie en el mundo, la echó encima de la cama de matrimonio.

«Ahora —pensó Bond—, hemos de trabajar». Con un suspiro, arrastró una mesa hasta la ventana y colocó sobre ella la máquina de escribir Olivetti Lettera 32 portátil que siempre llevaba consigo cada vez que viajaba por el aire. Quitó la cubierta y, con la ayuda de un pequeño destornillador, sacó la plancha de la base de la máquina. Hábilmente oculto bajo los carretes de la cinta y alineado con los brazos del cambio de dirección estaba el desmembrado esqueleto de empuñadura y mecanismo de recámara de su Walther PPK 7,65 de Bond —Modelo Aerolíneas, como el Departamento de Q la llamaba—. Bond sacó las diversas partes poniéndolas a un lado sobre un limpio pañuelo blanco. Luego quitó el cilindro. Éste era hueco, y albergaba el cañón de la Walther, clavijas y tuercas surtidas y cuarenta cartuchos de munición empaquetados en bobinas de ocho. Cuando todo esto estuvo depositado sobre el pañuelo, Bond volvió a colocar los carretes de la cinta. Éstos resultaron ser cajas de metal redondas camufladas como cinta de máquina. Cada uno de ellos contenía quince cartuchos más.

Con su arreglada Olivetti, Bond podía pasar todo tipo de registro o examen en cualquier aeropuerto del mundo. La máquina funcionaba cuando las teclas eran apretadas, y el arreglo de las partes de la Walther había sido hecho de manera que sólo el ojo más hábil y atento podía detectar una silueta no familiar cuando las partes funcionales de la máquina eran sometidas a los rayos-X.

Bond recompuso la Olivetti con destreza y escribió, «El rápido perro marrón saltó sobre el perro holgazán», para estar seguro de que la máquina funcionara perfectamente. Luego, cogió el destornillador, consultó su reloj, y se puso a trabajar con la pistola. Exactamente cuatro minutos y cuarenta y ocho segundos más tarde, daba una palmada a la recámara de la reconstruida arma y se echaba atrás en el asiento mirando su Rolex Oyster Perpetual, soltando un suspiro de placer. Era la primera vez que había bajado de los cinco minutos para realizar el trabajo. Bond limpió el aceite del arma con el pañuelo que ahora ya estaba sucio y fue al baño para lavarse las manos. Envolvió el pañuelo en dos toallas Kleenex, y la tiró al cubo de la basura.

Aquel era el momento que más le gustaba. El momento en que la adrenalina empezaba a ser inyectada. El comienzo de una misión. Para Bond era más excitante que el comienzo de un asunto amoroso. Se sentó al borde de la cama y descolgó el teléfono, notando que las palmas de las manos estaban ya empezando a sudar. Una voz de mujer le contestó en árabe, y luego cambió a un inglés casi perfecto. Bond dio el número que había memorizado, y se recostó en la cama golpeando con sus dedos en la mesilla de noche. Se produjo un silencio, y luego pudo oír como el número sonaba. Y sonaba.

—Lo siento.

Era la voz de la operadora, diciéndole que no había respuesta. Bond iba a decir que volvería a llamar más tarde cuando se oyó el click del receptor que era descolgado. Este ruido fue seguido de otro igual que Bond, en su experiencia, reconoció como el de una máquina grabadora que estaba registrando la llamada.

—Aló?

Era una voz de mujer.

Bond aspiró profundamente y empezó a hablar.

—Buenas tardes. Mi nombre es James Bond. Creo que está usted esperando mi llamada sobre un asunto de negocios, ¿no?

Hubo un silencio en el otro extremo de la línea.

—¿Me oye?

Quizá la mujer no comprendía el inglés.

—Venga usted a las seis en punto. Apartamento catorce. Semiramis Palace.

La voz parecía preocupada. Como un niño que repite un mensaje por teléfono cuando sus padres han salido por la noche.

—¿Conoce usted bien El Cairo? Está cerca de la Ciudadela.

—No excesivamente bien, pero lo encontraré. ¿Usted…?

El zumbido continuo le indicó que el aparato había sido colgado.

—¿Le han cortado, señor?

Bond se preguntó si la muchacha había estado escuchando la llamada. Probablemente. El Servicio de Inteligencia egipcio debía de tener un agente en cada centralita de cada hotel de El Cairo.

—No, todo está bien, gracias.

Colocó otra vez el receptor lentamente en su lugar, y cogió su chaqueta. El ligero relleno del hombro era en realidad un sustituto de pistolera, la cual consideraba ahora como un inconveniente cuando se encontraba expuesto a las atenciones de los guardias de seguridad contra secuestros. El «relleno» podía fácilmente ser quitado y colocado bajo el sobaco sujeto con una cremallera, o dentro del cinturón de sus pantalones, para formar una funda práctica para la Walther. Inevitablemente, se perdía algo de velocidad al sacar el arma. Bond había sido capaz de acertar a un hombre a siete metros de distancia en tres quintos de segundo con una funda sobaquera convencional. Con la de nilón reforzado, nunca había bajado del mágico segundo. Sin embargo, era mejor que quedar detenido en un aeropuerto durante horas mientras las credenciales eran comprobadas y le dejaban finalmente en libertad con malhumoradas excusas; o en algunos aeropuertos, donde podía ser conducido a pequeñas habitaciones apartadas, sin ventanas y con paredes acolchadas para sofocar los gritos. Bond descorrió la cremallera del relleno, lo volvió del revés y la sujetó contra el sobaco. Se puso la chaqueta, insertó la Walther, y comprobó su aspecto en el espejo situado encima del escritorio. Sólo un profesional notaría el suave bulto. No obstante, él se enfrentaba con profesionales.

Con esta idea en su mente, se echó una pequeña cantidad de polvos de talco en la palma de la mano y lo aplicó con atención a las cerraduras de su maleta Vuitton y su maletín. Colocó atravesado uno de sus cabellos en la puerta del armario que contenía sus trajes y, devolviendo el bote de talco al cuarto de baño, levantó la tapa de la cisterna del retrete e hizo una pequeña muesca en el nivel del agua en el grifo de cobre del flotador, al tiempo que descubría con agrado que había sido fabricado por Allcock and Hardisty, Bildston, Staffordshire, Inglaterra. Bond sabía que la tensión de forzar la habitación de un hombre podía revelarse de la manera más simple.

Satisfecho de saber que si alguien registraba su suite, él lo sabría, Bond descendió al foyer y salió al calor de la calle que incluso a las cinco de la tarde estaba golpeando como un enorme martillo.

Ignoró los tres taxis que estaban esperando frente al hotel y giró a la derecha y luego a la izquierda sobre el puente de El Gama’a. Tras un centenar de sofocantes metros caminados por la Shariel Corniche, encontró un taxi, un abollado Buick que parecía ir camino del cementerio de coches. Le indicó al conductor que deseaba ir a la Ciudadela y se recostó incómodamente contra la imitación de piel, raída y que mostraba su estructura metálica interna. Por lo que él podía saber, nadie lo había seguido.

El chofer hablaba un inglés macarrónico, como un centroeuropeo de una comedia americana y, durante el camino, Bond preguntó sobre la dirección imaginaria de una serie de amigos inexistentes en El Cairo. En su lista, deslizó el Semiramis Palace. La cara del conductor se iluminó en señal de reconocimiento. Sí, eso estaba muy cerca. El alto bloque de pisos se recortaba contra la cúpula de la mezquita del Sultán Hassán. Bond anotó con precisión el edificio en su mente y miró hacia delante admirativamente al vasto complejo de mezquitas, palacios y fortificaciones construidos justo bajo las cimas de las Colinas Mokkatam. Allí estaba la Ciudadela de Saladino, tal como señalan las guías turísticas, construida a lo largo de un período de setecientos años y media docena de conquistas.

Bond despidió al chofer en el muro exterior, y rechazó con decisión los halagos de una multitud de mendigos, vendedores de chucherías, y guías en potencia. Eran ahora las cinco y media, y suponía que le llevaría unos diez minutos pasear hasta el Semiramis Palace. Justo el tiempo de disfrutar del panorama desde las murallas de la Ciudadela. Bond subió tres tramos de escalones, y se apoyó contra una tibia balaustrada de piedra pómez. Bajo él se extendía la mayor ciudad del continente africano, un desordenado revoltijo de edificios extendiéndose en la cálida neblina como un mobiliario de segunda mano en una subasta, recortándose en el horizonte las torres de los minaretes y las cúpulas de las mezquitas.

El cielo estaba ahora teñido de rojo, que rápidamente se transformaría en púrpura, violeta y luego noche. Bond contempló cómo las sombras cubrían lentamente la fachada de la mezquita de Mohammed Alí, y llenó su nariz con los extraños olores que llegaban hasta él. Para Bond, que viajaba profusamente, los olores podían localizar con toda precisión un lugar y un humor mejor que una visión o un sonido. ¿Qué había en ese olor nocturno agridulce? ¿Especias, jazmín, detritos, corrupción, historia? «En su mayor parte, esta noche —pensó Bond—, era peligro, y quizá muerte». Sintió la tranquilizadora presión de la Walther PPK bajo su omóplato izquierdo, y empezó a volver sobre sus pasos bajando la ancha y desgastada escalera.

8

El sonido de la música

El ascensor parecía una hermosa jaula de pájaros; una exquisita prisión de delgadas barras horizontales entrelazadas con un petit point de quincalla hecha por un artesano que, evidentemente, era un florista frustrado. Databa probablemente de la época de la ocupación francesa.

Mientras el ascensor subía graciosa y suavemente le llegaban a Bond olores de cocina gratos, así como los llantos de niños pequeños. El artefacto se detuvo con un suave bandazo, como una anciana que se estabiliza antes de cruzar la calle, en el cuarto piso. Bond abrió los dos juegos de puertas correderas de metal, y salió del ascensor. Escuchó durante un momento y se preguntó si alguien habría estado escuchando el revelador ruido del artefacto subiendo. No había sonido alguno, exceptuando el de un aparato de radio de uno de los apartamentos que tocaba algún monótono canto fúnebre árabe.

Bond se movió rápidamente por el corredor de piedra siguiendo una ondulante línea de la pared que parecía como si hubiera sido hecha por un niño caminando a su lado con un lápiz en la mano. Cruzó por delante de la puerta que llevaba el número catorce, y prosiguió hasta el final del corredor, donde había una puerta con aspecto de no ser utilizada con frecuencia. Tal como él había supuesto, la puerta daba a una escalera de incendios. Valía la pena recordarlo, para el caso de que ocurriera algo desagradable. Retrocedió sobre sus pasos por el corredor y se detuvo ante la puerta con el número catorce. No se oía el menor sonido. Llamó con los nudillos, y esperó. Había una mirilla en medio de la puerta, y mientras transcurrían los segundos, se preguntó qué ojos estarían pegados al otro lado. Se disponía golpear de nuevo cuando la puerta se abrió unos centímetros para dejar pasar una bocanada de olor extraño.

—Bond —dijo—. James Bond. No contesta usted a la puerta tan deprisa como al teléfono.

La muchacha abrió la puerta de par en par y miró por encima de él al corredor a derecha e izquierda. Al parecer, era egipcia con mezcla de algo más, probablemente francesa. Era hermosa, pero no del estilo que siempre le había gustado a Bond. Todo en ella resultaba un poco demasiado grande. Su boca, sus pechos, su trasero, incluso sus ojos. Le recordaba a Bond un fruto tropical demasiado maduro. Los ojos, en verdad un rasgo devastador, llevaban demasiado rímel, y el lápiz de labios color ciruela machacada sobresalía de su territorio en un buen par de milímetros. Bond miró desaprobadoramente los pendientes gitanos demasiado grandes y el vestido en forma de vaina, más bien ridículo, arrugado y ceñido en la cintura y adornado con falsas solapas para acentuar los ya excesivos senos. Parecía lo que probablemente era: una prostituta de lujo.

—Vine solo —dijo Bond.

La muchacha se apartó y le hizo señas para que entrara en el piso.

—Una tiene que ser cuidadosa.

Cerró la puerta detrás de él, y tiró luego de ella para asegurarse de que estaba bien cerrada.

Bond miró a su alrededor y decidió inmediatamente que aquel piso no perteneciera a la muchacha. Tenía un tono casi pedante, con dos lienzos de pared cubiertos de libros, y una graciosa estatuilla egipcia. Bond admiró el alto y esbelto cuerpo desnudo con la pequeña y firme barriga hinchándose como una herradura en torno al ombligo; la amplia curva de las cejas que cruzaba la altiva frente, y el sombrerete, como una peluca de juez, cubriendo los hombros y cayendo hasta cerca de los erectos pezones que sobresalían de los arrogantes y pequeños senos. Aquél, decidió Bond, era mucho más su tipo de mujer.

—Esperaba tener que tratar con un hombre —dijo.

—Y lo hará.

La muchacha se alejó de la puerta dirigiéndose hacia otra que daba a un balcón.

—Mr. Fekkesh está ocupado en este momento. Me ha pedido que cuidara de usted.

—Muy amable por su parte —dijo Bond secamente.

No se dirigió inmediatamente hacia el balcón, sino que cogió una fotografía enmarcada de un hombre moreno, de mediana edad, rodeando con sus brazos a dos niños que, por su aspecto, debían de ser evidentemente suyos. Era un rostro triste, académico, que trataba bravamente de sonreír pero que parecía abrumadoramente tímido.

—¿Es este Mr. Fekkesh?

La muchacha asintió con la cabeza.

—Tienen ustedes unos niños muy guapos.

—No estamos casados —dijo la joven volviendo el rostro—. Esos no son mis hijos —añadió.

Bond trató de parecer turbado, y devolvió la fotografía a la estantería.

—Lo siento; em… ¿cuándo espera usted que vuelva?

—Pronto. No lo sé exactamente. Trabaja en el museo de El Cairo. A menudo llega tarde. ¿Puedo ofrecerle una bebida?

Bond sabía que la mujer estaba mintiendo, y la siguió hasta el balcón. La noche había caído de manera rápida e imperceptible, pero aún hacía calor. Bond introdujo el aire sazonado de especias en sus pulmones y caminó hasta el borde de la balustrada de hierro forjado. En algún lugar, alguien estaba tocando el piano. Cuán incongruente sonaba aquello en la noche arábiga. Miró hacia abajo y vio un estudio iluminado que sobresalía de uno de los apartamentos de la planta baja; allí se distinguía inconfundiblemente la silueta de un gran piano. Una figura aparecía inclinada sobre él.

—Noilly Prat y tónica —dijo, esperando que la influencia francesa hubiera prevalecido lo suficiente como para que estuviera disponible esa deliciosa bebida—. Con unas gotas de lima, si tiene.

La muchacha desapareció, y él se dedicó a fabricar una historia sobre ella y Fekkesh. Estaba dentro de la línea de «El ángel azul»[17], y explicaba por qué Fekkesh había dejado a su mujer y sus dos hijos para vivir con un lujuriante ramera. Lo que no explicaba era como podía tener algo que ver con el mítico sistema de rastreo. Bond contempló el millón de luces parpadeantes y las cúpulas de las iluminadas mezquitas, y sintió el ácido jugo de la inquietud corroyendo su estómago. Allá en la oscura y ávida gran ciudad, estaban sucediendo cosas. La gente estaba riendo, gritando, haciendo el amor, concluyendo negocios. Él, James Bond del Servicio Secreto Británico, no estaba haciendo nada. De pie, en un balcón, esperando que le trajera una bebida alguien que podía no tener más importancia en el esquema global de las cosas que una de aquellas condenadas luces. Bond odiaba sentirse impotente y en aquel momento estaba siguiendo un juego que no entendía contra gente que no podía ver. La situación lo irritaba, y se juró a sí mismo que cuando la muchacha regresara, le sacaría alguna información positiva. Por la fuerza, si era necesario.

—Su bebida.

¿Era imaginación suya, o aquel olor pesaba un poco más en el aire? ¿Era el escote un poco más visible?

—Gracias.

—Mi nombre es Felicca —la voz era más tranquila ahora, y Bond notó que el vaso de su mano estaba medio vacío—. Creo que dijo usted que el suyo era James, ¿no?

—Ya se lo he dicho. Dos veces. Una por teléfono y otra vez frente a la puerta —la voz de Bond tenía un tono frío, cortante—. Mire, Felicca. Espero que no me considere rudo, pero he hecho un largo camino y me sentiré muy irritado si descubro que mi búsqueda ha sido inútil. ¿Qué sabe usted sobre el sistema de rastreo?

Ante las palabras «sistema de rastreo» la muchacha reaccionó como si le hubieran tocado un nervio. Sus labios se separaron momentáneamente para mostrar el blanco de sus dientes.

—Yo no sé nada. Debe hablar usted con Aziz, con Fekkesh. Tómese la bebida, y póngase cómodo —el temor reaparecía en su voz—. Espero que llame pronto por teléfono.

—¿Desde el museo de El Cairo?

—Quizá —contestó vacilando la muchacha.

—Creo que hay demasiados…

Sintió una blanda presión en su brazo. La muchacha estaba sujetando la manga de su chaqueta entre el índice y el pulgar. Su muslo se movió hacia delante resueltamente, y acarició la parte interior de su pierna.

—Me pidieron que lo entretuviera, y lo haría gustosamente —sus labios rozaron la mejilla de Bond—. Soy muy buena.

«Sí —pensó Bond—. Apuesto a que lo eres. Buena como el oro. Bastante oro como para comprar un sistema de rastreo capaz de dar con submarinos nucleares. ¿Cuánto valdría aquello? ¿Un millón de libras? ¿Un centenar de millones?».

Apareció una luz en el balcón de arriba, y se produjo una repentina explosión de árabe. Felicca tomó a Bond de la mano y lo arrastró a través de una cortina de cuentas de madera colgantes. Se encontraban en un dormitorio, aunque la alta tarima coronada por un delgado colchón e innumerables cojines poco tenía que ver con las concepciones occidentales de una cama. Si la habitación poseía luz eléctrica, la muchacha no hizo ningún intento de demostrarlo. Sus brazos se deslizaron alrededor del cuello de Bond como serpientes, y su boca tembló como la de un volcán a punto de entrar en erupción. Si un beso es una presión aplicada por una superficie voluble sobre otra, entonces Bond estaba siendo besado en todas partes y con todo. Los cálidos y blandos labios se movían, los pechos daban vueltas y el vientre se agitaba. Felicca tenía razón, era buena en eso.

Bond bebió el néctar y arrojó el vaso de sus labios. Con un rápido tirón de sus brazos se soltó del abrazo y empujó a la mujer contra los cojines. Felicca se quedó mirándolo fijamente con su mano derecha moviéndose lentamente hacia su hombro derecho magullado. Sus ojos hicieron la pregunta mucho antes que su boca.

—¿Por qué?

—Yo no he venido aquí a hacer el amor contigo. Deja de andarte con rodeos y dime donde está Fekkesh.

La falda de Felicca se había levantado hasta la altura de sus muslos, y Bond pudo ver por qué Fekkesh había decidido que la vida tenía algo más que ofrecer que los cuatro mil años de Historia abarcada por el Museo de El Cairo. Dio un brusco tirón a los pies de la muchacha, y la sacudió hasta que el vestido le cayó de los hombros.

—No creas que no voy a hacerte daño, ¿eh? ¡No pienses…!

Al mirar la cosa retrospectivamente, parecía extraño. Bond podía acordarse de haber estado contemplando el arma durante segundos. Había visto el ligero movimiento de las cuentas de madera cuando el cañón era introducido por ellas. Y había oído el mortal chasquido. Así mismo estableció incluso la marca del arma: una M 14 japonesa. Vio el dedo apretando el disparador y toda la mano contrayéndose para asegurar que el disparo no iba a ser desviado en el último momento.

En realidad, toda la imagen pudo haber estado solamente una fracción de segundo ante sus ojos. Entonces la muchacha fue empujada a sus brazos como por la punta de una jabalina. Sintió el espantoso ruido sordo corriendo a través de su propio cuerpo como si sus brazos fueran amortiguadores. Luego el desplome del peso muerto. El estertor en el fondo de la garganta. La sangre derramándose por sus dedos. Bond se lanzó entonces a un lado, utilizando aún el cuerpo de la chica como un escudo no preparado. Dos disparos más se clavaron en la pared, detrás de su cabeza, y Bond dio dos vueltas sobre sí mismo, sacando la Walther. A Dios gracias, la habitación estaba oscura. Disparó a ciegas contra la terraza y una sarta de cuentas saltaron por los aires. Silencio, salvo por el ruido producido por el entrechocar de las cuentas de madera. ¿Estaba el tirador esperándolo en la terraza? Bond se deslizó junto a la pared y esperó con su espalda junto a la abertura. La luz se había apagado en el balcón de arriba. Podía imaginar a los vecinos preguntándose qué había sucedido, discutiendo si debían llamar a la Policía. Y decidiendo no hacer nada. Allí abajo seguía aún el tintineo de aquel condenado piano. ¿Qué melodía estaba tocando? Las notas subían como burbujas de jabón. La luz de la Luna te pertenece. Bond se permitió una torva sonrisa. No había motivo para seguir allí. El tirador probablemente había escapado inmediatamente después de disparar. Seguramente había salido del apartamento por la puerta principal. Bond calculó la distancia y su línea de partida y luego se lanzó a través de la cortina de cuentas. En tres zancadas se encontró en la primera habitación. No había nadie. La puerta exterior estaba cerrada. ¿Era mejor salir por la escalera de incendios, o debía volver con la chica? Mejor la chica. Si moría, y Fekkesh no regresaba, todo había acabado. Y no quería verse envuelto con la Policía egipcia. Habría un montón de preguntas, y él no quería contestar a ninguna de ellas.

Fue entonces cuando oyó el suspiro. Al principio pensó que se trataba de la muchacha, pero a menos que ella se hubiera arrastrado hasta el balcón, sonaba demasiado cerca. Bond apagó la luz y se deslizó junto a la pared hasta el balcón. Intentó taladrar las sombras. Al principio, no parecía ver nada, y luego distinguió una mano. Los nudillos se blanqueaban mientras se aferraban desesperadamente a la base de una de las barandillas de la balaustrada. Otra mano manchada de sangre se arrastraba como una araña medio aplastada hacia la M 14, que yacía como un premio tentador bajo la barandilla. El disparo a ciegas de Bond debía de haber herido al hombre. Éste había tratado de escapar gateando por los balcones hasta la esquina del edificio y luego escabullirse. Ahora, como buen profesional, estaba intentando salvar su vida y tomar la de Bond. Un codo encontró una precaria posición de sostén en el parapeto, y la mano trató de hacer presa en la culata del arma. Bond pudo ver los dientes apretados, las intensas arrugas de la frente. Había un olor a cordita y sudor en el aire; el sudor que un hombre despide cuando está cerca de la muerte. En una desesperada convulsión, trató de arañar la culata hacia atrás, a donde pudiera ser agarrada. Como música de fondo al espectáculo, el lejano pianista ofrecía un popurrí de melodías de Rodgers y Hart.

Bond no podía dejar de sentir admiración por la perseverancia del hombre que había sido enviado a matar. Estaba tratando de hacer su trabajo. Bond salió al balcón cuando la mano del hombre se cerró finalmente sobre el arma. Sus ojos se encontraron durante una fracción de segundo que bien pudo ser una eternidad de tiempo, y Bond disparó dos veces. El hombre desapareció como si hubiera sido arrastrado desde abajo. Hubo una pausa y luego el sonido de cristal rompiéndose y un ruido sordo cuyo eco se extendía en una larga disonancia. Luego una mujer gritó. Bond fue hasta el parapeto y miró hacia abajo. Había un tremendo agujero en el techo del estudio, y el asesino aparecía con las extremidades extendidas cruzado sobre el gran piano. Los gritos iban creciendo en intensidad y las luces empezaron a encenderse. A causa de la llegada de su inesperado acompañante, la mujer estaba teniendo un ataque de histeria.

Bond se metió otra vez en el dormitorio, y encendió la luz. Esta vez, llamarían a la Policía. Tenía que moverse deprisa. Felicca estaba en el suelo, con su cara sobre un almohadón y, por un momento, Bond pensó que estaba muerta. Su cara tenía un tono gris, y todo el cuerpo parecía haberse encogido. Era como si la bala hubiera pinchado su firmeza espectacular. Ahora parecía otra persona. Vulnerable, derrotada.

«Quizás estaba equivocado contigo —pensó Bond—. Posiblemente amabas a Fekkesh y por eso te has visto complicada, y eso ha sido tu perdición. Una cosa es segura: el agua te está cubriendo la cabeza».

Bond sostuvo el hombro de la muchacha y aplicó su boca al oído. Su voz era baja y con acento urgente.

—Felicca. ¿Dónde está Fekkesh? —no hubo contestación, pero la boca tembló—. Quizá yo sea capaz de ayudarle a seguir vivo. Ese hombre no debía venir solo. Habrá otros. Probablemente están ya detrás de él ahora.

Una lágrima se formó en el ojo de la muchacha y rodó lentamente por su mejilla. ¿Por quién estaba llorando? ¿Por sí misma? ¿Por Fekkesh? ¿Por el mundo de avaricia y odio, y por personas como James Bond? Bond apretó el hombro de la chica y se despreció a sí mismo. La muchacha se estaba muriendo, ¡maldita sea! Debería estar llamando a un doctor, no arrancándole sus secretos.

—Dímelo. Puedo salvarle.

La boca de la muchacha se abrió y se cerró como la de un pez agonizante.

—Tiene que encontrarse con alguien. En las pirámides. Son-et…[18]

Su cabeza cayó a un lado, y Bond sintió que la vida escapaba de aquel cuerpo. La recostó contra los cojines y se levantó rápidamente para lavarse la sangre de las manos.

9

Muerte de un representante

«Han venido ustedes esta noche al lugar más famoso y celebrado del mundo…».

La voz masculina era fría y casi condescendiente. Con la ayuda de catorce altavoces, empezó a subir de volumen dramáticamente.

«Aquí, en la llanura de Gizeh, se levanta para siempre la más extraordinaria de las ejecuciones humanas. Ningún viajero —emperador, mercader o poeta— ha pisado estas arenas sin quedar boquiabierto de asombro».

Del mismo modo que un mechero de gas cuya llama fuera aumentada, la luz inundó lentamente la cara oriental de la Pirámide de Keops. Se escuchó un obediente y reverente murmullo entre las apretadas filas de turistas mientras sus cabezas se inclinaban hacia atrás y sus ojos se dirigían hacia una altura de 135 m. en el cielo nocturno.

Todos los turistas, excepto uno.

La mayor Anya Amasova, sentada al extremo de la quinta fila con un asiento vacío a su lado, se aprovechó de la repentina explosión de luz para comprobar si los dos hombres asignados a ella por el general Nikitin estaban en su puesto. Lo estaban. De pie, le pareció, con aire tímido, en ambas diagonales del auditorio. Los dos estaban mirando hacia delante, hacia la enorme, imponente estructura, aprovechando la inesperada lección de Historia. Instantáneamente, desaparecieron de la vista cuando la iluminación cambió, mostrando la pirámide sólo como una silueta.

«El telón de la noche está a punto de levantarse y revelar el escenario en que tuvo lugar el drama de la civilización…».

Anya consultó su reloj. Fekkesh se estaba retrasando.

A la izquierda, la Esfinge iba apareciendo lentamente como si fuera iluminada por los primeros rayos del sol. Se oyó un grito de asombro procedente del auditorio, al que Anya se sumó de buen grado. Era imposible no sentirse emocionado en aquel ambiente. Y también desconcertado. No debió aceptar aquel lugar para punto de reunión.

«Con cada aurora, veo al dios Sol levantarse en las orillas del Nilo. Su primer rayo es para mi rostro, que está vuelto hacia él»\.

Bond permanecía en las sombras, oyendo la castrada voz de la Esfinge, y preguntándose si el faraón Kefrén habría hablado realmente así. No obstante, los escultores y los metteurs en scène y su sont-el-lumière debían de saberlo mejor. Había algo realmente ambiguo desde un punto de vista sexual en la Esfinge.

Cuando la luz lo permitió, Bond examinó las filas de turistas buscando a Fekkesh. Sólo la hermosa, erecta, muchacha de la quinta fila no parecía pertenecer al grupo turista. «Pobres diablos —pensó Bond—; El Cairo, Gizeh, Memphis, El Amarna, Abydos, Luxor, Karnak, Assuán. Cinco mil años de Historia en tres semanas, dos paseos en burro y un ataque de gastroenteritis».

«… y durante cinco mil años he visto todos los soles que los hombres pueden recordar que han ascendido al cielo…».

Valía la pena el que uno se concentrara en la muchacha de la quinta fila. Era imposible verla claramente, pero había una cualidad de luminosidad en ella que la hacía destacarse de las granulosas mujeres con chabacanos cardigans en torno a sus hombros quemados por el sol. Pero quizás ese no era el mejor momento de dedicarse a contemplar muchachas. Situados en lugares semejantes al de Bond, había dos hombres con trajes livianos que parecían hechos de cajas de cartón. Parecían incómodamente fuera de lugar, como bocks de cerveza entre figuras de pastoras de Dresden. Tenían aspecto de levantadores de peso fracasados, el tipo de hombre que los comunistas reclutan para eliminar a los enemigos del Estado. Quizás eran amigos del hombre del piano de cola que nunca encontraría a nadie para tocar un dúo con él.

Bond estaba concentrándose en los dos hombres cuando vio algo que le hizo retroceder otra vez a las sombras. Cuando un retazo de luz cayó sobre la pirámide de Kefrén, un hombrecillo con la cabeza metida entre los hombros apareció al otro lado del auditorio en que estaba Bond. Su cabeza empezó a balancearse mientras contaba las filas de asientos. Bond no podía estar seguro, pero creyó reconocer la cara que había visto en la fotografía del apartamento.

Luego, las luces se apagaron.

Anya reconoció a Fekkesh inmediatamente, y soltó un suspiro de alivio. Estaba de pie a menos de tres metros de distancia de ella, mirando con gesto nervioso e inseguro, como siempre lo hacía. Anya se preguntó si recordaría el lugar donde ella le habría dicho que estaría. Sí. Sus ojos se estaban desplazando al rincón de la derecha del auditorio y seguían contando metódicamente hacia atrás. Una, dos, tres, cuatro, cinco. Su sonrisa fue más de alivio que de bienvenida. Dio un paso adelante, y ella movió sus rodillas para dejarlo pasar. Entonces el hombre se detuvo. Su cara mostraba un evidente temor, como si de repente hubiera visto un fantasma, y dio media vuelta. Anya medio se levantó mientras él corría rápidamente hacia las sombras.

Entonces las luces se apagaron.

Bond soltó una maldición y empezó a correr hacia la parte trasera del auditorio. En la oscuridad, sus pies chocaron contra un cable, dio un traspiés y estuvo a punto de caer. Volvió a maldecir, y se oyó un impaciente Sssh procedente de los hipnotizados espectadores. ¿Por qué diablos Fekkesh se había escapado así? ¿A quién había visto? ¿Era posible que hubiera reconocido a Bond? Difícilmente. ¿A uno de los matones? Posiblemente. Bond abandonó toda especulación y se concentró en correr tan aprisa como la situación se lo permitía. Un súbito resplandor de la iluminación de la pirámide de Micerinos le mostró una figura junto con su sombra grotescamente grande corriendo por la cara norte de Keops. Por alguna extraña ilusión óptica, la sombra parecía estar moviéndose a distinta velocidad que su propietario, casi como si lo estuviera persiguiendo. Bond sacó su Walther y apretó el paso, mientras las distorsionadas voces de los amplificadores bombardeaban sus oídos. Ahora todo estaba oscuro otra vez. ¡Dios! Aquello era como la barrera de fuego nocturna antes de la batalla de El Alamein; los relámpagos cegadores de los cañones del veinticinco que ponían al descubierto a la infantería en su avance.

Como para dar la razón a la imagen, la Esfinge fue una vez más iluminada, y cuando los ojos de Bond fueron automáticamente arrastrados hacia la fuente de luz, lo que vio le hizo detenerse. Recortada contra la distante Esfinge, había una gigantesca figura que, a primera vista, parecía una estatua, sin registrar, desde el comienzo de la Historia. Su cabeza era enorme, y torpe, y sus brazos estaban separados del cuerpo en la pose de un luchador en flexión preparándose para hacer frente a su oponente. Detrás de él, la Esfinge parecía una montura apropiada para llevar a aquel coloso a través del desierto. Y luego el gigante se movió. La cabeza giró hacia Bond. Sus ojos resplandecieron, y de su boca surgió una luz como si fuera un faro.

Y entonces todo quedó sumergido en la oscuridad.

Fekkesh estaba desesperado. Desesperado como un hombre que ha firmado una hipoteca que no puede pagar, o ha participado en un juego cuando las apuestas eran demasiado altas, o prometido a la mujer que ama algo que nunca podrá darle. Pero, más que nada, estaba desesperado porque sabía que esta vez estaba acabado. Que iba a morir. Cuando encontró la abertura en la pared, se estrujó contra ella como una chinche en una grieta. Hubiera ido a cualquier lugar para escapar del gigantón que mataba para Stromberg. ¿Por qué? ¿Por qué los había escuchado? ¿Qué le habían dicho para hacerle creer que podía volverse contra Stromberg y salir con bien? Especialmente tratándose de esto. Esto era demasiado grande. Había sido un loco. Debería haberse quedado al margen, tomar el dinero y mostrarse agradecido.

Algo impidió el paso del aire por las ventanillas de su nariz y Fekkesh quedó paralizado. El hombre estaba de pie en la abertura. En la oscuridad, el sonido de su pesada respiración sonaba como una sierra circular. En ese momento, Fekkesh se rindió al fantasma. Hundió la cabeza entre sus hombros y empezó a lloriquear.

—Dios, haz que todo sea rápido —rogó—. Por favor, evítame demasiado dolor.

Pensó en sus hijos y en Felicca, esperando en el apartamento, pero casi toda su mente estaba llena de un rudimentario terror ciego que lo tenía paralizado como una inyección que se hundiera cada vez más profundamente en sus encías. Cerró los ojos con fuerza y apretó sus uñas contra las palmas de las manos. Cobró ánimo y abrió los ojos. El rostro de aquel hombre se recortaba contra el cielo estrellado. Parecía no haber malicia en él. Nada de odio. Nada de crueldad. Si aquel era el aspecto que los animales tienen antes de comerse entre sí, entonces no era del todo malo. Y luego la boca se abrió, y Fekkesh vio las dos filas de dientes mellados, de acero inoxidable. Y entonces empezó a gritar. Y Tiburón lo arrastró sobre el cadalso de su rodilla como una muñeca de trapo, y lo mordió en el cogote tan fácilmente como si hubiera sido un tallo de apio.

Para Bond, el ruido que terminó con los gritos fue como el de un bastón rompiéndose. Apresuró el paso y llegó en el momento en que el enorme individuo aparecía entre dos bloques de piedra como un espíritu escapando de algún sarcófago desvalijado. Durante un segundo, los dos hombres se encontraron frente a frente, y entonces Tiburón mostró sus brillantes dientes en una sonrisa despreciativa y dio la vuelta para sumergirse en la noche. Bond vaciló, preso entre la conciencia de que debía encontrar a Fekkesh, y un impulso de perseguir a aquel terrorífico gigante con los dientes brillantes. No cabía la elección. Fekkesh ante todo. Bond bajó su arma y rodeó con cuidado uno de los bloques de treinta toneladas de piedra que formaban la base de la pirámide. Le produjo una sensación angustiosa ver unos pies que salían de las sombras. Se arrodilló rápidamente y auscultó el corazón del hombre. En la oscuridad notó algo resbaladizo; un charco de sangre que salía del cuello y los hombros. Alguien, no era difícil imaginar quién, había seccionado el cuello del hombre. Bond se olvidó del corazón y levantó la cabeza del hombre. La cara con los ojos abiertos de par en par era reconocible: Fekkesh.

Rápida y hábilmente, Bond registró los bolsillos del traje raído de Fekkesh. El bolsillo de la pechera ocultaba una pequeña agenda. Bond buscó rápidamente en su propia chaqueta y sacó un lápiz de plata con una serie de modificaciones hechas por Aspreys. Dos ligeras presiones en el prendedor lo convirtieron en una linterna. Bond examinó la agenda con ayuda de su tenue rayo de luz. La sección de direcciones estaba vacía, y no había tampoco números de teléfono. Las anotaciones diarias parecían estar todas relacionadas con el trabajo. El superficial conocimiento del árabe de Bond le permitió descifrar «Reunión del Comité de Excavaciones de Khem-en-du», y un almuerzo de trabajo con los directores del Museo Copto. Había también una nota para recordar el cumpleaños de Felicca. Algún tenue y casi seco depósito de sentimientos en Bond quedó casi complacido al ver que esa fecha había pasado. Deseó que los dos amantes lo hubieran disfrutado.

Había una anotación relativa al jueves siguiente: «Max Kalba, Mujaba Club, 7,30 de la tarde». Ni el nombre ni el club significaban nada para Bond, pero era la única pista que tenía, a menos que registrara el apartamento de Fekkesh y entrara en su oficina del Museo de El Cairo. Eso y encontrar al gigante. No había muchos países en el mundo donde le resultara fácil esconderse en una multitud. Bond se estremeció al mirar hacia el cuerpo roto que estaba a sus pies. ¿Cómo podía haber sido desgarrado el cuello de aquella manera? Era casi como si… no. Rechazó la sugestión como demasiado horrible, demasiado absurda. Pero, en cierta ocasión, había examinado una rata después de que un terrier la hubiera matado y, casi contra su voluntad, la mirada de Bond cayó una vez más sobre los ojos desorbitados; sobre los tenues rasgos. La sangre empezaba a coagularse alrededor de dos señales de perforación dentadas. Luchando contra la náusea, metió la agenda en el bolsillo y salió de aquel lugar de terrible muerte.

Fuera estaba oscuro, y el único sonido que se escuchaba era el distante ruido de puertas de coches cerrándose de golpe y a los tour operators llamando a los fieles para meterlos en autocares de fabricación rusa. La son-et-lumière[19] debía de haber terminado. Bond se cepilló la arena de sus rodillas y empezó a pasear alrededor del gran bulto negro de Keops, hacia donde los faros del coche estaban hendiendo la oscuridad. ¿Qué había calculado Napoleón? Que había bastante piedra en las tres pirámides de Gizeh para construir un muro de diez pies de altura en torno a Francia. Bond prefería tratar con pies, aun cuando los cálculos habían sido hechos por Napoleón.

Bond oyó los suaves pasos en la arena demasiado tarde, y se dio la vuelta por el lado equivocado. Un relámpago de luz le golpeó detrás de la oreja izquierda y ante sus pies se abrió un profundo abismo. Cayó lentamente en él y, al mirar hacia atrás mientras daba vueltas y más vueltas, pudo ver que la cara triangular de Keops no se levantaba 135 m. en el cielo, sino para siempre, hasta ocultar los cielos como un gran acantilado negro.

10

Tácticas de choque

Alguien estaba dando golpecitos en la cabeza de Bond, e invitándolo a volver en sí. El sonido se percibía como lejano, igual que si tuviera que atravesar varias puertas, pero era claro y persistente. Bond aguardó, esperando a que quienquiera que fuese acabaría por irse, pero el sonido continuaba, rítmico y discordante. Con cada golpecito, un tenue filamento de dolor corría por el cerebro de Bond. No era bueno. No tendría más remedio que averiguar quién estaba allí. Gruñendo, se obligó a abrir los ojos. Resultaba muy difícil. Debía de haber estado durmiendo profundamente. Malditos fueran, por estorbarlo. Pero, ¿quién estaba allí en aquella niebla espesa y turbulenta? Bond apretó los ojos para concentrarse. La cara era como una máscara de Carnaval, redonda y brillante, con dos ojos hundidos profundamente en sus cuencas que parecían estar vertiendo arroyos de lágrimas. Las lágrimas caían como cascadas gemelas para ser sorbidas en las comisuras ahuecadas de una boca ancha, recta, rematada con un blanco bigote de pelos horizontales. Bond estaba asombrado. Ninguno de los rasgos se movía. Y no tenía nariz. Y, además, había el extraño brillo de la perfecta cara redonda; era brillante, brillante como un botón.

Poco a poco, la mente de Bond se fue aclarando, y se dio cuenta de lo que estaba mirando: uno de los botones de la camisa del hombre que estaba de pie frente a él.

—Ya está consciente.

La voz hablaba en ruso.

Una mano áspera agarró la cabeza de Bond y la levantó. Bond se encontró mirando una cara cuadrada, de rasgos torpes, que parecía como tallada con un cortaplumas desafilado. Así que los dos hombres del son-et-lumière eran rusos. Al menos, este lo era. Bond no dijo nada, sino que se concentró en aclarar su cabeza y probar la cuerda que aseguraba sus manos por detrás del respaldo de la silla. Las ligaduras se le hincaban casi hasta el hueso. Sus tobillos estaban también atados a las dos patas frontales de la silla. La cosa resultaba siniestra. Tanto más cuanto que uno de los dos hombres se dedicaba a examinar el aparato que el segundo estaba conectando a una batería de gran voltaje. Se trataba de una pequeña caja de metal con un interruptor y un panel de vidrio que mostraba un dial graduado rojo. Había también una palanca, en aquellos momentos inmóvil en su posición vertical máxima, y, lo más siniestro de todo, dos largos alambres delgados que surgían de un lado de la caja y terminaban en pinzas de metal.

Bond olvidó el punzante chichón de la parte trasera de su cabeza. Sabía qué era la caja y lo que se disponían a hacer con él. El hombre que había estado conectando los cables de la batería se detuvo e hizo un gesto de asentimiento a su compañero. Estaban listos. No había ni rastro del gigantón.

Bond paseó su mirada en torno a la pobre y monótona habitación, y trató de encontrar objetos en los que concentrarse. Si uno va a ser torturado, ayuda mucho el focalizar la mente en algo. Aparta a uno de la agonía y de la información que se supone que tiene que dar, dirigiéndolo hacia algún objeto insignificante, totalmente desconectado. Los ojos de Bond rebotaron en la desnuda lámpara del techo y se iluminaron al descubrir un calendario en la pared lejana. En él aparecía la versión egipcia de una pin-up[20], una hermosa muchacha de negro pelo mostrando su cara, pero nada más, y extendiendo una tímida mano hacia un scooter[21]. Miraba a Bond igual que debía de haber mirado al cámara, no completamente segura de lo que ninguno de los dos estaba haciendo. Sí, ella serviría. Pasarían juntos este apuro.

—Mr. Bond.

Quedó sorprendido al oír su nombre, y dicho en buen inglés, con solamente una ligera pizca de acento.

—La respuesta a una simple pregunta puede ahorrarle un dolor insoportable, y la mutilación. ¿Dónde está el cianotipo del sistema de rastreo?

Pese a su situación apurada, Bond soltó una carcajada.

—Yo no tengo el sistema de rastreo.

El hombre que sostenía las pinzas de metal empezó a golpearlas entre sí como si fueran unas castañuelas.

—Entonces, ¿por qué mató usted a Fekkesh?

La pregunta dejó a Bond perplejo. Ellos habían matado a Fekkesh. El gran gorila con una boca como una barracuda había hecho un agujero en su cuello. ¿Qué estaban buscando? Debían de estar tendiendo alguna especie de trampa. ¿Pensaban quizá que Fekkesh había entregado el cianotipo a Bond antes de morir? ¿O quizá que lo había ocultado en algún lugar para que Bond lo encontrara? Eso debía de ser. Querían atar los cabos sueltos.

—Lo siento compañero. Pero obtendrás la misma respuesta. Yo no maté a Fekkesh.

Por la cara del hombre no cruzó el menor asomo de emoción. Se encogió de hombros, y luego se inclinó y empezó a desabrochar el cinturón de los pantalones de Bond. El estómago de éste se congeló. Si las gotas de sudor que vertía hubieran corrido hacia abajo, se habrían convertido en carámbanos. Miró hacia el hombre que estaba de pie junto a la caja de metal, y luego apartó la vista. Los ojos del hombre brillaban con lascivia. El dolor era su amante. El otro desabrochó uno a uno los botones del pantalón de Bond. Era como un niño al que llevan al retrete. Luego le bajó los pantalones y los calzoncillos hasta las rodillas. Bond miró hacia los sorprendidos ojos de la muchacha del calendario. Era extraño, pero se sintió embarazado al mirarla. Era como la muchacha del dentista que te alarga el vaso de agua rosada, agua que tu boca entumecida encuentra difícil de escupir. Su sonrisa despreciativa se disculpa por la torpeza de uno.

—Ésta es su última oportunidad. ¿Dónde está el microfilme?

—¡Ande y… usted mismo!

El hombre no recompensó la obscenidad con una bofetada. Era un profesional y podía permitirse el lujo de conservar su energía. Una corriente eléctrica pasando a través de los genitales resultaba un millón de veces más eficaz que convertir la cara de un hombre en una pulpa sanguinolenta. Se enderezó, mientras su cómplice acudía rápidamente con las pinzas. Había en él una prisa indecente, como un cangrejo acercándose a un molusco abierto. Su respiración apestaba, y Bond apartó su cabeza del desagradable olor. Vio como se abrían las pinzas, y luego hizo una mueca de dolor cuando el metal se cerró sobre su blanda carne. Este dolor era ya de por sí bastante malo. ¿Cómo podía soportar más?

El operador se mordió el labio durante unos instantes, y luego regresó a la máquina. Movió su mano en dirección al interruptor y luego se volvió hacia Bond como si fuera a hacerle una fotografía con exposición. Bond se dio cuenta de que estaba calculando la elasticidad de las cuerdas. Según como fuera torturado Bond, su cuerpo podría saltar por el aire. Luego, apretó el interruptor de contacto.

Inmediatamente, Bond sintió un estremecimiento nervioso que se abría en abanico procedente del más sensitivo de sus órganos. No era un dolor, pero le daba dentera. La máquina había iniciado su vida y estaba diciendo que se encontraba dispuesta a infligir agonía. Bond se concentró en la chica del calendario, y trató de enterrarse profundamente en sus ojos pardos, blandos.

—Es usted un estúpido. Mr. Bond. Porque, al final, va usted a decirnos todo lo que queremos saber. Empezaremos lentamente, sólo para darle a usted una idea de lo que vendrá luego.

Bond seguía mirando a los amables ojos pardos. «La hermosa mujer está intentando venderte una motocicleta. Con una motocicleta, puedes conducir fuera de esta habitación, y no volver nunca. Puedes…».

El grito abandonó el cuerpo de Bond como si se hubiera llevado consigo la mayor parte de sus órganos con él. Sintió que todo su cuerpo se desmontaba para permitir su paso a través de la garganta, pero ésta no era bastante grande. El grito escapó a través de su cerebro, a través de sus oídos. Por todas partes. Bond estaba preparado para el dolor, pero éste era demasiado horrible. Era una invasión física de su cuerpo. Era diferente de lo que había experimentado anteriormente. Como si todo su sistema nervioso hubiera sido vuelto del revés con una espada afilada.

—Ya ve —la voz llegó a través de una niebla de color púrpura—. No es agradable, ¿verdad? Y puede aumentar, y aumentar, y aumentar…

El cuerpo de Bond estaba inundado de dolor. Podía sentirlo bajando por su pecho. Sentía unas punzadas de dolor procedentes de sus muñecas, producto del tirón que debió dar a sus ligaduras cuando la corriente lo hizo proyectarse hacia delante.

—Pero no desespere. Cuando ya no sienta nada, es cuando debe preocuparse de veras. Porque entonces ya no será usted un hombre.

«Dios me guarde —pensó Bond—. ¿Hay alguna otra fuerza en la Tierra o en el Cielo que pueda arrancarme de este potro de tormento?».

—¿Quiere usted hablar ahora, o más tarde?

Bond levantó su cabeza, y una vez más fijó su mirada en el calendario. «Vamos, mi cielo. Podemos hacerlo aún mejor. Creía que algo hermoso estaba empezando entre nosotros. Creí que estábamos al borde de algo…».

Esta vez, Bond estaba preparado para la ola de dolor. Ésta entró majestuosamente como una marea creciente, explorando el terreno familiar, infiltrándose en grietas anteriormente exploradas. Y luego avanzando poco a poco, superponiéndose a sí misma para invadir territorio nuevo. Empapando arena no explorada, provocando nuevos gritos de abrasadora agonía. Las bisagras de la boca de Bond se abrían, y su garganta se dividía en las columnas de un órgano mientras él se proyectaba hacia delante tirando de las crueles ataduras. El cirio romano de dolor que tenía entre sus piernas estaba quemando su alma.

—Niet![22]

Las olas fueron amainando, y el mar de sufrimiento lentamente se retiró. Bond, con el pelo empapado de sudor, aguzó sus palpitantes oídos para captar el sonido de aquella voz femenina.

—¡Locos, imbéciles! ¿Queréis matarlo?

Estaba hablando en ruso, pero Bond podía seguirla. El tiempo empleado en el simposium del lenguaje de Vozdvishensky para miembros del Ministerio de Defensa había batido todos los récords.

—¿Qué información va a darnos, muerto?

Se escuchó un inmediato murmullo de contrariedad. Bond abrió un ojo, tratando de captar la imagen de la recién llegada. Todo lo que vio fue dos esbeltas perneras de pantalón. Un taconeo petulante contra el suelo.

—¿Debo recordarles quién está al frente de esta operación? Desátenlo y revívanlo. Tenemos drogas que pueden hacer este trabajo.

«Así que no es una altruista del todo», pensó Bond.

—Pero, mayor. Con respeto —la voz pertenecía al torturador de más edad, y había, en efecto, un precioso respeto en ella—. Tenemos experiencia en estos métodos. Hemos logrado muchos éxitos con ellos. El hombre no morirá hasta que nosotros no lo queramos.

—No importa. ¡Hagan lo que digo!

Bond apostó a que todos los ojos estarían fijos en la persona que hablaba, y volvió su cabeza ligeramente. A través de los ojos medio cerrados, pudo distinguir una presencia femenina erecta que le resultaba familiar. La muchacha que había visto en son-et-lumière. Así que la muchacha era uno de ellos. Y no uno de ellos, sino que estaba al frente de ellos. Podía comprender muy bien la reacción de los otros. Tener que recibir órdenes de una mujer, después de años de torturar a las personas a su modo. ¿Por qué no podía encontrar ella un trabajo en una fábrica, o una granja colectiva? Bien sabe Dios que ellos necesitaban toda la ayuda que pudieran darles.

Bond continuó apartando las cortinas de palpitante dolor y ahogó el grito que subió a sus labios cuando le fueron retiradas las pinzas de su desollado órgano. Oyó el chasquido de una navaja que se abría, y la hoja empezó a cortar las cuerdas de sus tobillos. Eso era. Su única oportunidad se estaba acercando. Si no hacía un movimiento estaba acabado. Lo abrirían por un medio u otro, y cuando vieran que no contenía nada dentro, lo matarían. La muchacha no era remilgada; era práctica.

Bond se arriesgó a echar otra mirada. El operador de la máquina estaba enrollando con gesto malhumorado los cables de conexión en torno a sus dedos. De repente, la niebla de dolor se levantó al ser penetrada por la brillante luz de una idea. Tenía que funcionar. Bond se dejó colgar hacia delante, y sintió como el cuchillo iba cortando las cuerdas de sus torturadas muñecas. Ya estaba por la mitad, tres cuartas partes, siete octavos. Cogió impulso y, al romperse la cuerda, se proyectó hacia delante en dirección al espantoso instrumento de tortura que había sido instalado para castigarlo. Estaba todavía funcionando, y brillaba una luz roja. El operador vio sus intenciones demasiado tarde y desesperadamente trató de librar sus dedos del alambre que los envolvía. Bond bajó violentamente la palanca de manera que ésta se torció al llegar al final de la ranura. La aguja del dial pegó un brinco y con un brillante relámpago, el cuerpo del hombre dio un salto en el aire. Se oyó un grito en dos tiempos, de inmediato flotó en el aire el desagradable olor de carne quemada. La cara del hombre se aplastó contra la pared con un crujido tremendo, manchando todo el muro con su sangre, pero ya estaba muerto una fracción de segundo antes del impacto.

Instintivamente, Bond se agachó hacia un lado, y la hoja del cuchillo le rozó la garganta. Con automática deferencia hacia la clásica respuesta de defensa, su brazo derecho se alzó y su cuerpo giró con él. Los dos antebrazos se encontraron a mitad de camino entre los dos cuerpos, y a consecuencia del choque, el cuchillo salió despedido. Bond vio una abertura, y golpeó duro y hacia arriba. Su entumecida muñeca se desplomó medio metro y el envés de la mano, con los dedos abiertos para darle mayor rigidez, subió hacia la garganta del hombre con fuerza terrorífica. El sujeto se tambaleó hacia atrás, y en el mismo instante, Bond golpeó con el borde de su mano, cerrados los dedos, y convertida en un hacha. El golpe acertó en la nuez de Adán, en medio de la tensa garganta y el hombre cayó como un árbol cortado.

Bond echó una mirada a los dos montones desordenados de humanidad y se preguntó cuanto tardarían en descomponerse. La muchacha lo estaba mirando, inmóvil, como si estuviera paralizada por los acontecimientos de los últimos segundos. Bond se abrochó los pantalones y la miró lo suficiente como para ver que era hermosa, y no lo estaba apuntando con un arma.

—Gracias por salvarme la vida —sonrió, enseñando los dientes, y añadió como ocurrencia tardía—: Y quizá las de una o dos personas más.

Luego atravesó la puerta y bajó las gastadas escaleras de dos en dos. Lanzando su peso contra una segunda puerta, sintió contra su cara el frío aire de la noche. Corrió apresuradamente por una avenida y luego se metió en una calle donde la gente estaba paseando. Se confundió entre el público, sintiendo latir su corazón y dando gracias por encontrarse vivo.

11

Aventuras en Clublandia

El Mujaba Club era un incongruente edificio a descubrir en una bulliciosa urbanización turística de la orilla oriental del Nilo situada a unos 600 km. al sur de El Cairo —porque allí fue donde Bond finalmente lo descubrió—. En las afueras de Luxor. Estaba rodeado de grupos de palmeras, por supuesto, pero esa, aparte sus marquesinas y contraventanas, era toda la concesión visible a la mística oriental. En todos los demás aspectos, evocaba la Era en que Britannia gobernaba las aguas y la mayor parte de las tierras que las dividía. Parecía un cruce entre una cárcel abierta, una iglesia metodista, un albergue juvenil y el comedor de oficiales de un regimiento de condado de categoría inferior y, como no era ninguna de estas cosas, y no obstante estaba construido por manos inglesas, tenía que ser un club.

Bond iba sintiéndose menos deprimido. No era un masoquista, pero el dolor y la despiadada acción de dos noches antes habían dejado en él una acusada determinación. Tenía una pista, algo hacia donde ir, algo en que hincar sus dientes. Y, lo más importante de todo, había un juego duro, implacable que tenía que ser jugado a base de apuestas enormes, y él andaba implicado en ello. No importaba que sus cartas fueran insignificantes. Lo vital en este caso era que tendría la oportunidad de jugarlas.

Frente al club había una fila impresionante de coches. Bond observó los grandes Mercedes y Cadillac que debían de haber salido por vía aérea de los Estados Unidos casi antes de estar disponibles para el público norteamericano. Había, evidentemente, un montón de dinero por los andurriales. La mayor parte de él, a juzgar por las placas de matrícula, de procedencia árabe. Bond sacó el pecho bajo la esculpida ligereza de su smoking de fino tejido de lana, y sus ojos se enfrentaron con el portero vestido llamativamente. El hombre llevaba una daga curvada en una vaina recubierta de piedras semipreciosas, metida en un cinturón de su bordado albornoz. Tenía una nariz como un halcón, y sus ojos afilados, duros, miraron a Bond como el editor del Burke’s Peerage considerando a un aspirante a una baronía vacante. Bond resultó aceptable, y devolvió la ligera inclinación de cabeza que le permitía pasar al interior del club.

Dentro, la atmósfera era considerablemente más grata de lo que Bond había anticipado en su primera observación del edificio. El vestíbulo era alto y abovedado, con guardarropas y una cabina telefónica sonando a la derecha. A la izquierda había una mesa de recepción, en esos momentos vacía, un tablón de anuncios y otro tablero cubierto por un paño verde y entrecruzado con cinta roja tachonada de clavos de latón que albergaba las cartas dirigidas a los miembros. Bond echó una ojeada al tablón de anuncios. Había detalles relativos a carreras de camellos y a un libro que se estaba haciendo sobre los concursantes en el torneo de bridge del club. Bond recorrió rápidamente con la mirada la lista de nombres, pero no había el menor signo de un Kalba, Max o lo que fuera. Era mejor preguntar, y era mejor hacerlo con una copa en la mano.

El bar constituyó otra sorpresa agradable. Espacioso, confortable y con la mínima concesión al mal gusto árabe. Junto a una de las paredes había una larga barra dominada por un espejo, y había también grupos de mesas y sillones de respaldo bajo, así como asientos junto a la ventana, con cojines. Dos enormes ventiladores giraban lenta y silenciosamente en el techo. A través de una puerta, y en el otro extremo, pudo ver un corredor iluminado con velas servido por camareros portadores de cortas túnicas y chalecos de un color púrpura intenso. Una o dos parejas estaban ya estudiando los menús. Bond se sentó en el bar y pidió un martini con vodka. La vestimenta de la gente que estaba a su alrededor era interesante. Algunos hombres llevaban smoking; otros iban ataviados con el vestido tradicional, y sus rasgos acusadamente aquilinos apenas emergían de los blancos albornoces y sueltos tocados. En su mayoría, sorbían elegantemente diminutas tazas de café y hablaban con elocuencia accionando las manos, en tanto que sus mujeres se sentaban silenciosa y respetuosamente a su lado y, sólo de vez en cuando, sus oscuros y almendrados ojos realizaban breves escapadas en torno a la sala. Eran hermosas aquellas mujeres, pensó Bond, quizá más que las europeizadas con todas aquellas joyas colgando de sus frentes. Gran parte de su misterio estaba todavía oculto, y sólo aquellos penetrantes ojos hablaban de inmortales deseos que esperaban satisfacción.

Pero, basta de especulación. Había trabajo que hacer. Bond terminó su bebida y levantó un dedo para llamar la atención del camarero. Y entonces la vio. Reflejada en el espejo situado detrás de la barra. La muchacha de son-et-lumière. La muchacha cuya intervención, dos días antes, le había salvado la vida. Estaba entrando en la sala como un barco con todas las velas desplegadas, y su aspecto era magnífico. Llevaba puesto un vestido largo, negro y fino que le colgaba por detrás y terminaba justo por debajo de la graciosa línea de sus hermosos hombros. Sus hermosos senos emergían orgullosamente. Su pelo era negro como el azabache y lustroso, y no había ningún toque artificial en la forma como colgaba casualmente para formar un marco natural a su cara. Ésta era hermosa, y Bond la miró propiamente por primera vez. Los ojos eran de un azul intenso, casi violetas, bajo unas cejas oscuras. La fina nariz mostraba una pizca de inclinación, y la boca era enérgica y sensual a la vez. En realidad, toda la cara tenía aire de determinación e independencia sugerida por la disposición de los altos pómulos y la fina línea de la mandíbula. A este sentido de resolución contribuía la manera como se movía. Mantenía una actitud altanera, y se desplazaba a través de la sala como si se tratara de un Estado vasallo que hubiera de ser cruzado camino de una victoriosa batalla contra el enemigo. Sostenía su bolso de noche, negro y plano, como si fuera un arma.

Con cierta tristeza, Bond se dio cuenta de que aquella muchacha le recordaba a alguien a quien una vez amara y con la que se había casado. Tracy había sido rubia, y esta muchacha era morena, pero había en sus caras aquellas mismas cualidades de valor, energía y resolución que Bond apreciaba por encima de todas las demás en una mujer. Pero una voz de precaución gritó en el oído de Bond: «¡Cuidado! Esta mujer es rusa. Es, casi con toda seguridad, un miembro de SMERSH, y con toda seguridad, un enemigo mortal. Su presencia aquí no está programada por Eros sino por un pobre y demente dios que controla los movimientos de los espías y los agentes dobles. ¡Cuidado!».

Siguiendo el dictado de su conciencia, Bond ignoró al revoloteante barman y se deslizó por su taburete. En tres pasos, se encontró junto a la muchacha.

—Buenas noches. ¡Qué inesperado placer!

—Comandante Bond.

Ella tuvo la delicadeza de sonreír, e incluso aunque su sonrisa fuera falsa, el efecto seguía siendo fabuloso.

—De nuevo, tiene usted ventaja sobre mí. Por favor, permítame que la invite a una copa.

Anya miró a la agraciada y cruel cara con un sentido de déjà vu[23]. ¿Era tan sólo en los dos últimos días, así como en la ficha marcada con la indicación Angliski Spion del Departamento de Registros Militares, donde había visto a este hombre anteriormente? Mientras permitía que la guiara hacia el bar, Anya pudo comprender por qué Bond era el más respetado, así como el más temido, de los agentes británicos. Su cuerpo parecía flotar, más que moverse, en una serie de pasos programados. Era como una pantera o algún otro animal que viviera merced a la velocidad y la cautela, y la muerte.

—Creo que nuestro encuentro merece celebrarse, ¿no?

Bond no esperó una contestación, sino que pidió el mejor champaña. Este llegó en forma de una botella de Taittinger 45. Anya sintió que sus ojos valoraban su cuerpo.

—Está usted muy hermosa —dijo Bond—. Tal vez «electrizante», sería un término más adecuado.

Anya alargó la mano para coger su vaso.

—Lo siento. Esa no es la forma como yo lo habría tratado.

Bond se permitió una sonrisa y levantó el vaso.

—Za vashe zdarovie.

Por detrás del discreteo, su mente estaba funcionando a toda máquina. ¿Qué estaba haciendo aquí la muchacha? ¿Es que lo habían seguido? Si todavía querían capturarlo, ¿por qué no lo habían hecho en El Cairo? Habría sido más fácil. Tal vez había una extraña pizca de confort en la presencia de la muchacha. La agenda de Fekkesh había sido cogida de su bolsillo en la Pirámide de Keops. Si la muchacha estaba siguiendo la pista de Kalba, eso significaba que había algo en esa pista. Podía también significar que la esperanza de vida de Kalba era sólo ligeramente mayor que la de Fekkesh. Haría bien en encontrar al hombre rápidamente. ¿Y estaba sola la muchacha?

Bond bajó su vaso y miró a los peligrosos ojos azules.

—Debe usted de sentirse sola sin sus amigos.

—Son fácilmente sustituidos.

—Es una coincidencia el que ambos hayamos decidido visitar el Mujaba Club esta noche.

—La vida está llena de coincidencias, comandante Bond.

—¿Quién es usted? ¿Cómo es que me conoce? —preguntó Bond, dejándose de rodeos.

La muchacha echó hacia atrás la cabeza, y de nuevo Bond quedó cautivado, casi contra su voluntad, por el magnífico rasgo de determinación de su mandíbula.

—Mi nombre es mayor Anya Amasova, y estoy empleada por Departamento de Defensa de la República de los Pueblos. Tenemos listas de asesinos en muchos países.

—La mayoría de ellos trabajando para ustedes, imagino —dijo Bond—. Por favor, ahorrémonos toda esta fácil recriminación. Supongo que ambos estamos en la misma rama del negocio, y eso podría resultar muy tedioso.

Los labios de Anya se estrecharon formando una línea recta que casi quitó toda su sensualidad. Sus ojos llamearon.

—¡No crea que va usted a hablarme así!

Bond echó una rápida mirada a su reloj. Eran las siete y diez.

—No esta noche, espero —se puso en pie, y dejó un billete sobre el mostrador—. Debe usted excusarme. Tengo trabajo que hacer. Ha sido para mí un cambio delicioso el encontrarla informalmente.

—El placer ha sido enteramente suyo.

Anya no devolvió el breve saludo de cabeza, sino que exhaló un suspiro de cólera reprimida cuando Bond se separó de ella. Vaya hombre más bruto. Presuntuoso, sardónico, burlón. ¿Y sin embargo…? Se preguntó si no estaba quizá reaccionando en exceso. ¿No era que alguna pequeña parte de ella lo encontraba atractivo, a pesar de todo? ¿No había en él aquella misma impenetrable, peligrosa cualidad que la había arrastrado inmediatamente hacia Sergei? Se sonrojó ante su perfidia frente al Estado y al amante. Tenía que tranquilizarse. Hasta el momento, la misma misión había sido un fracaso, y si el Presidium tenía conocimiento de su incompetencia, no dudarían en tratarla severamente. La muerte de Boris e Ivanov iba a resultar ya bastante difícil de explicar, sin añadir su fracaso en las negociaciones por el microfilme. Esta noche podría ser su última oportunidad.

Bond entró en el comedor, tratando de aclarar su mente y pensar fría y metódicamente. ¡Condenada mujer! ¿Por qué tenía ser tan consumadamente hermosa? ¿Dónde encontraban los rusos semejantes criaturas? ¿Tendrían alguna factoría secreta en los Urales, donde las fabricarían? Y su inglés era muy bueno. Difícilmente podía percibirse ningún acento. Y aquel vestido. Eso no procedía de una de las «tiendas cerradas» especialmente reservadas para el personal estatal de importancia.

—¿Sí, señor? —preguntó el maître d’hôtel, que se encontraba de pie a su lado.

—No quiero una mesa. Estoy intentando encontrar a uno de los miembros del club. A Mr. Max Kalba.

—Mr. Kalba es el propietario del Mujaba Club, señor. Creo que lo encontrará usted en la sala de juego privada —dijo el hombre alzando los ojos en señal de sorpresa.

Bond sintió la inyección de adrenalina. Ahora, quizá, lograría algo. Dejó el salón comedor por una puerta lateral, siguiendo las indicaciones dadas por el maître d’hôtel, y caminó a lo largo de un corredor cubierto por una espesa alfombra. El edificio debía de estar construido en forma de una L. A la derecha, a través de una puerta abierta, pudo distinguir la forma familiar de una ruleta, pero no había luz en la habitación. Probablemente, nadie jugaba antes de la cena. De una habitación a su izquierda llegaba el ruido de unas bolas de billar. Bond miró a su alrededor y vio que estaba solo en el corredor. Llamó discretamente a la puerta y giró el pomo.

Un hombre que daba la espalda a Bond estaba preparándose para hacer una tirada. Tres muchachas egipcias, de atractivo excepcional aunque más bien chillón, vagabundeaban por la habitación ataviadas con largos vestidos de noche. Parecían un conjunto de maniquíes aburridas esperando a que el fotógrafo cargara su Pentax. La aparición de Bond pareció infundirles cierto ánimo y husmearon el aire en busca de dinero, pero al no olfatear nada volvieron a adoptar su aspecto aburrido. Una de las muchachas sostenía un cigarro, la segunda, el yeso, y la tercera no tenía nada para entretenerse. El aire estaba cargado con el humo del cigarro y perfume Ode de Guerlain. Bond esperó a que el hombre hiciera su jugada, y luego se aclaró la garganta.

—¿Mr. Kalba?

El hombre no miró directamente a Bond, sino que dio la vuelta a la mesa y tomó el yeso de una de las muchachas. Llevaba un smoking excesivamente guateado que parecía una armadura, y sus cortos y gruesos dedos resplandecían llenos de diamantes. No eran, pensó Bond, manos que merecieran ornamento alguno, y mucho menos nada tan vulgarmente ampuloso. La cara con sus ojos estrechos, cautelosos, y nariz de polichinela, era cruel y atezada, y la carne estaba llena de cicatrices y picada de viruelas como la envoltura de una pelota de golf muy usada. Pese a no ser precisamente una obra de arte, aquella cara exigía respeto. Era arrogante, quizá demasiado arrogante para su propio bien, y despiadada, de un modo deliberado que sugería que había descubierto que la crueldad era rentable.

—¿Quién lo busca?

El hombre no esperó una respuesta a su pregunta, sino que devolvió el yeso, y se inclinó sobre la mesa. El taco se movió hacia atrás de forma rápida y decidida, y luego hacia delante. La tirada era difícil. La bola blanca salió despedida con fuerza, sin girar, justo lo preciso para rozar la roja y luego volver con el suficiente ímpetu como para rebotar en la banda del extremo, tocar la banda lateral y luego derivar interminablemente a 15 centímetros de distancia de la banda cercana. Kalba apartó su mirada de la bola blanca cuando estaba a medio camino en la mesa durante su viaje de retorno, y cogió su cigarro. No necesitaba mirar. Sabía que la bola acabaría por encontrar su blanco.

—Mi nombre es Bond, James Bond.

—¿Y bien?

La réplica fue despreciativa, y Kalba se preparaba para jugar otra vez. La expresión de las caras de las muchachas denotaba ahora desaprobación.

—Tenía usted una cita con Mr. Fekkesh.

El silencio que se produjo en la habitación era tenso. Kalba interrumpió su preparación y se enderezó. Se enfrentó con Bond, y por primera vez le miró directamente a los ojos. Bond sintió como si el hombre le abriera el cráneo para meterse en su cerebro.

—¿Y?

El monosílabo sonó como un pistoletazo.

—No podrá verlo por algún tiempo.

—¿Qué quiere usted decir? —Kalba apretaba el taco con su mano.

—Está muerto.

Kalba se volvió hacia las muchachas y señaló con su cabeza hacia la puerta. Sin titubear, las chicas empezaron a desfilar, dejando tras ellas el cigarro y el yeso.

—¿Por qué me trae usted estas noticias?

—Porque creo que tiene usted algo que vender, y estoy interesado en comprar.

—Igual que yo.

Bond dio la vuelta en redondo, encontrando a Anya tras de sí. Se le cayó el alma a los pies. ¡Condenada mujer! Al parecer, no podía hacer un movimiento sin que ella le siguiera los pasos. ¿Estaba sola, o había otros dos gorilas esperando tras la puerta?

Kalba miró a ambos.

—Bien, bien. ¡Qué interesante! Es evidente que no son ustedes colegas. Supongo que se impone una especie de subasta —la vieja arrogancia había vuelto. En cualquier momento se pondría a jugar otra vez al billar—. Me pregunto si será usted capaz de igualar la cifra de esta señora, Mr. Bond.

Kalba estaba disfrutando con su chiste[24] cuando la puerta se abrió. Bond se tensó, preparado para la acción, pero se trataba sólo de uno de los empleados del club. Éste miró a Bond y Anya con sospecha, antes de volverse a Kalba.

—Señor, lo llaman urgentemente por teléfono.

—¡Haberla pasado aquí, mentecato! —exclamó Kalba con semblante irritado.

—Señor, eso es imposible. La llamada ha llegado por una línea exterior, en el cuarto de los teléfonos.

Kalba aspiró profundamente y se volvió hacia Bond y Anya.

—Tal vez esto constituya un bienvenido respiro. Les daré a ustedes tiempo de discutir sus posturas de salida.

Kalba sonrió.

—Oh, sí. Todo tiene su valor de licitación.

Su mano se había escondido en un bolsillo interior, y ahora emergía con una pequeña cajita de metal.

—Lo guardo aquí. Cerca de mi corazón.

Kalba abrió su chaqueta para mostrar la Browning sujeta bajo su sobaco izquierdo. Mostró los dientes una vez más, y dejó caer nuevamente la cajita en su bolsillo. Bond examinó la posibilidad de efectuar un ataque relámpago, y decidió en contra. Con Kalba solo, habría tenido una posibilidad, pero el secuaz le estaba vigilando como un halcón y se notaba un bulto amenazador debajo de sus músculos desarrollados. Se apartó a un lado con deferencia, y Kalba abandonó la habitación. La puerta se cerró. Bond se dio la vuelta y miró decididamente a los desafiantes ojos azules de Anya.

) ) )

Max Kalba no se frotaba las manos mientras caminaba con paso vivo hacia el cuarto de teléfonos, pero cualquiera que estuviera observando su marcha podría haber dicho que estaba contento. ¿Y por qué no? Dos ricos clientes habían llegado en persona a hacer negocios, y su rivalidad no podría más que influir en el aumento del precio de la mercancía. Quienquiera de ellos que hubiera acabado con Fekkesh no había hecho más que ahorrarle el esfuerzo de llevar a cabo una acción que más tarde o más temprano tendría que hacerse. No era sólo una cuestión de dinero. Habría más que suficiente incluso para él. Se trataba de asegurarse de que Stromberg nunca le cogería. Cuando se cambiase de cara y se fuese a vivir a Sudamérica, no quería dejar atrás a nadie que estuviera en situación de traicionarlo. Incluso la fuente de toda la riqueza futura, la hermosa pero falsa ayudante de Stromberg, iba a llevarse una desagradable sorpresa cuando llegara el momento en que se despidiera repentinamente de su amo para reunirse con él. Kalba sonrió ampliamente, y empujó la puerta del cuarto de teléfonos.

Un mecánico vestido con un mono caqui estaba en cuclillas dando su espalda a la puerta; Kalba distinguió una caja de herramientas abierta. Se dirigió hacia la cabina en que estaba balanceándose un auricular. Cuando pasó junto al hombre sintió que en la habitación empezaba a hacer frío. Era como si se hubiera metido en una nevera. Pero el frío no estaba en el aire. Estaba en su instintivo presentimiento de peligro. Empezó a darse la vuelta, pero su mano no consiguió más que introducirse en su chaqueta. Unos dedos enormes se cerraron en torno a la base de su cuello, y lo proyectaron hacia la cabina hasta que su cara se estrelló con espantosa fuerza contra la pared contraria. Sintió que se rompía la nariz con el impacto, y que su boca se llenaba de sangre. Sin embargo, la mano no soltó su presa, sino que retorció su cabeza arrancándosela casi de cuajo. La enorme y estúpida cara se encontraba a unos centímetros de distancia. Gotas de grasa se deslizaban por sus abiertos poros. Los ojillos porcinos brillaban malignamente. Kalba trató de gritar, pero lo cierto es que ningún sonido llegó a salir de su garganta.

Tiburón lo empujó hacia el rincón y enseñó sus dientes.

12

Un choque de personalidades

Bond miró hacia los hermosos ojos azules de Anya. Aguantaron la mirada con descaro. ¿Podía ser que estuviera diciendo la verdad? Los rusos no poseían el sistema de rastreo. Habían respondido a la misma invitación para negociar que los británicos. Eso explicaba por qué ellos pensaban que él había matado a Fekkesh. Y si el desertor no era ruso, es que debía de haber estado trabajando para alguien más. Alguien más, que había desarrollado el sistema de rastreo. Alguien más que estaba ahora actuando con despiadada determinación para recuperar su propiedad. Así que el animalote con aquellos tremendos dientes debía de estar trabajando para ellos. Había eliminado a Fekkesh. ¿Quién seguía en la línea? Bond inmediatamente se sintió inquieto. La llamada telefónica de Kalba estaba durando demasiado. Hizo un gesto con la cabeza a Anya.

—Tendrá que excusarme por unos momentos. No empiece las negociaciones sin mí.

Dejó la habitación bajo su desdeñosa mirada, y se dirigió a grandes zancadas al teléfono, con un sentido de inminente desastre. En el bar, unos oscuros ojos almendrados lo siguieron con ansia, pero él no se dio cuenta de su atención. Cruzó el vestíbulo y abrió de un empujón la puerta del cuarto de teléfonos. Había una ventana abierta, y una cortina se mecía por efecto de la brisa. Una de las cortinas estaba abierta y vacía. Otra estaba cerrada, y colgaba de ella un cartel de «No funciona». Con un terrible presentimiento, Bond abrió la puerta y un montón sanguinolento de carne todavía caliente se desplomó a sus pies. Bond miró hacia abajo, al desgarrado cuello, y otra vez tuvo que luchar contra sus deseos de vomitar. La muerte no era extraña para él, pero aquello era una obscenidad. Venciendo su repugnancia, se arrodilló y dio la vuelta al cuerpo. Un rápido registro reveló que tanto el microfilme como la Browning habían desaparecido.

Bond cruzó la habitación hasta la ventana, y calculó la distancia que lo separaba del suelo. No llegaba a dos metros. Pasó sus pies por encima del alféizar, y se dejó caer en la grava con las piernas abiertas. No se oía nada, solamente siluetas de coches lujosos brillando en la oscuridad. Avanzó hacia el primer grupo de palmeras, y escuchó. ¿Había vuelto a desaparecer el hombre en el aire? Luego, en un ramalazo de luz, Bond pudo ver como una silueta subía a la cabina de un camión. La puerta se cerró de golpe y la luz desapareció. Bond corrió trazando un semicírculo, y llegó junto a la parte trasera del vehículo cuando empezaba a funcionar el arranque. ¡Si al menos tuviera consigo la Walther! No había ninguna posibilidad de placar a aquel ogro armado con sus manos desnudas. El motor seguía negándose a arrancar, y Bond se acercó a la parte trasera del vehículo y agarró el pomo. Una de las puertas se abrió, y rápidamente se encaramó al interior entre un amasijo de cables, alambres y cajas de empalmes. Finalmente, el motor hizo explosión, y el camión empezó a temblar. Bond contuvo su respiración, y esperó a que se pusiera en marcha.

Entonces se abrió la puerta trasera.

A Bond le dio un vuelco el corazón antes de reconocer a Anya que se encaramaba a su lado. En su mano llevaba una Beretta 25, y apuntaba a Bond entre los ojos. Una Beretta 25. Su vieja arma. El arma que había llevado consigo durante quince años hasta que en cierta ocasión le falló, y fue sentenciada a muerte por un Tribunal de Investigación y las pruebas del mayor Boothroyd, armero de la Universal Export y el mejor experto en armas portátiles del mundo.

Bond desvió su mirada del arma hacia Anya con ojos fríos e irónicos.

—Si seguimos encontrándonos así, la gente va a empezar a hablar.

Anya movió el arma apuntando directamente al corazón de Bond, y habló con un susurro:

—¿Qué le ocurrió a Kalba?

—Está muerto.

—¿Y el microfilme?

Bond sacudió la cabeza hacia la cabina. Anya siguió su mirada cautelosamente, y luego deslizó una fina mano dentro de la chaqueta de Bond. Éste sonrió cínicamente.

—Y yo pensaba que las mujeres rusas eran incapaces de sentir.

Sin dejarse intimidar, Anya siguió cacheándolo.

—No se equivoque, comandante. Intento recuperar ese microfilme.

—Esa es exactamente mi intención. Por eso estoy sentado en esta camioneta más bien incómoda —Bond indicó con un gesto la Beretta—. Deje de apuntarme con eso. No va usted a disparar y permitir que nuestro amigo sepa que estamos aquí.

En la cabina, Tiburón oyó las palabras de Bond a través del pequeño altavoz instalado en el salpicadero, y exhibió una sonrisa metálica. Stromberg se sentiría satisfecho con él. Siguiendo las instrucciones, había eliminado a los dos traidores, y ahora, como prima, iba a eliminar otras dos fuentes de potencial perjuicio para la organización. Tiburón se puso cómodo preparándose para un largo trayecto.

El nombre auténtico de Tiburón[25] era Zbigniew Krycsiwiky. Había nacido en Polonia, producto de la unión entre el hombre forzudo de un circo ambulante y la carcelera jefe de la Prisión de Mujeres de Cracovia. La relación y posterior matrimonio había sido tempestuosas y, al romperse, el joven Zbigniew se quedó con su madre y asistió a la escuela y más tarde a la Universidad de Cracovia. Creció hasta alcanzar una altura prodigiosa pero, por temperamento, se parecía a su padre, mostrándose hosco y poco dispuesto a cooperar, e inclinado a repentinos arrebatos de violenta cólera. Su tamaño lo hizo merecedor de una plaza en el equipo de baloncesto de la Universidad, pero era un chico de reacciones lentas, y su falta de velocidad era puesta constantemente de manifiesto por jugadores más habilidosos aunque menos dotados físicamente. Esta falta de capacidad para competir pese a sus naturales ventajas influyó en su mentalidad y se fue convirtiendo, más y más, en un jugador sucio al que el público insultaba y del que se mofaba. Una serie de incidentes culminaron en una orden de expulsión de la cancha de juego durante un partido clave jugado contra Poznan, y Tiburón llegó en su reacción hasta arrancar la red y atacar al árbitro. Antes de conseguir pacificar a Zbigniew, éste había conseguido ya levantarle el cuero cabelludo con el aro de metal.

Ese fue el final de su carrera como jugador de baloncesto y estudiante universitario. Trabajó durante un tiempo en una carnicería, y luego en un matadero, antes de ser arrestado por la Policía secreta en 1972 en los disturbios provocados por la escasez de pan. Su aparición en las calles arrancando adoquines nada tenía que ver con las convicciones políticas, sino que era un resultado directo de su natural apetito de violencia. Este apetito quedó temporalmente saciado cuando la Policía le ató las manos a la espalda en una celda de castigo y lo golpeó con porras de acero huecas forradas de cuero espeso hasta que su mandíbula quedó convertida en harina de huesos. Lo dejaron pensando que lo habían matado, pero eso era no contar con las ganas de vivir de Zbigniew Krycsiwiki. Consiguió romper una de las esposas haciendo palanca con un gancho de la pared, estranguló al carcelero y arrolló las puertas de la prisión —así como a tres guardias que encontró en su camino—, huyendo en un camión robado de tres toneladas. Cambió éste por un coche privado, y condujo hasta Gdansk, donde consiguió introducirse como polizón en uno de los barcos de Stromberg que en esos momentos estaba cargando madera en el puerto.

Fue descubierto más tarde, a punto de morir, cuando el barco estaba cerca de Malmoe. Los informes relativos a su grotesco tamaño y apariencia despertaron el interés de Stromberg, que voló desde Estocolmo para ver al extraño polizón. Para Stromberg, la fealdad podía resultar más conmovedora que la belleza, y en la hinchada y brutal cara y el enorme y desgarbado cuerpo de Zbigniew, vio una criatura que podría haber salido de las tenebrosas e inexploradas profundidades del océano. Decidió recomponerlo según su propia imaginación, y cuando el médico local le dio su opinión de que la mandíbula nunca podría ser reconstruida, lo echó de la casa y buscó otra solución.

El doctor Ludwig Schwenk había llevado a cabo muchos de los más célebres experimentos en cobayas humanos en Buchenwald. Había injertado una cabeza de alsaciano en un cuerpo humano, y conseguido que la mutación resultante viviera durante tres semanas. Había experimentado con trasplantes genitales, algunos de ellos involucrando a hombres y animales. Con la derrota de la Alemania nazi, escapó a Suecia, se cambió de nombre y se estableció como médico general en un pueblo, cerca de Halmstad. Parte de los ingresos de Stromberg procedían del chantaje efectuado a los criminales de guerra nazis, a los que amenazaba con sus paraderos a los agentes del Mosssad israelí. Fue una cuestión sencilla el convencer a Schwenk de que se tomara interés en el caso de Zbigniew. Después de catorce operaciones que implicaron el transplante tejido y la inserción de componentes de acero platinado, la mandíbula artificial estuvo en condiciones de operar. Sólo fue necesario un sacrificio. Para que funcionara la mandíbula, las cuerdas vocales de Zbigniew tuvieron que ser cortadas y reenganchadas al conductor del impulso eléctrico que abría y cerraba las dos filas de terroríficos dientes, afilados como navajas. Zbigniew Krycsiwiki era ahora mudo. Como un pez.

Eran las seis en punto cuando la sacudida del vehículo al detenerse hizo abrir los ojos a Bond. Estaba helado y anquilosado, y Anya se apoyaba contra su pecho, dormida. Los hombros de la muchacha estaban ligeramente hundidos como si buscara acurrucarse contra cualquier calor que su cuerpo pudiera proporcionar. Bond la sacudió suavemente, y los ojos de Anya se abrieron de par en par como los de un animal asustado. Volvió la cabeza y, viendo lo que había estado usando de almohada, se separó rápidamente.

La puerta de la cabina se cerró de golpe, y Bond se puso tenso, listo para saltar si la puerta trasera se abría. Detrás de él, Anya sacó nuevamente la Beretta del bolsillo lateral de su bolso de noche y apuntó hacia la puerta. Pasaron unos segundos. Bond avanzó cautelosamente, y empujó con suavidad una de las puertas hasta que ésta se abrió dejando una rendija de unos milímetros. Todo lo que Bond pudo ver fue arena y una pared de arenisca a un metro de distancia. Empujó la puerta abriéndola de par en par, y esperó. No ocurrió nada. La pared se alzaba hasta unos seis metros de altura, y estaba rematada por un león esculpido, con sus facciones gastadas por milenios de tempestades de arena del desierto. Bond dejó colgar sus piernas fuera de la camioneta y saltó silenciosamente a la arena. Se agachó y miró bajo las ruedas. No había signos de vida. Soló un enorme revoltijo de albañilería que daba la impresión de una caja de ladrillos de construcción infantiles esparcidos por la arena. Gigantescas columnas, fachadas ornamentales, avenidas, explanadas, portales, arcos triunfales, filas de esfinges y enormes estatuas con sus caras desgastadas por el tiempo y los elementos.

—¿Dónde estamos? —preguntó Anya, que se encontraba junto a él.

—No lo sé. Alguna especie de ciudad antigua.

Bond echó una mirada a su alrededor. La arena se extendía por todas partes.

—Espere aquí —dijo él.

Los ojos de la muchacha llamearon, pero se quedó donde estaba mientras él se movió cautelosamente acercándose a la cabina del conductor y mirando por la abierta ventanilla. Estaba vacía. Regresó al lado de Anya.

—Bien, tenemos que encontrarlo.

Echó una ojeada a la Beretta.

—¿Sabe usted como usar esa cosa?

Ella lo miró con orgulloso desprecio.

—Ya lo verá.

«Maldita sea —pensó Bond—. ¿Cuántas mujeres que conozco podrían parecer tan abrumadoramente hermosas después de permanecer enjauladas en la trasera de un camión durante una noche? No quiero competir conmigo; lo que quiero es hacer el amor contigo».

—No lo olvide —dijo roncamente, tratando de dominar sus sentimientos—; cuando demos con nuestro amigo, cada uno irá por su lado.

—Y cada mujer —repuso Anya, levantando su cabeza con gesto de desafío.

—¿Quiere que yo me ponga delante?

Bond permitió que la esbelta línea de su cuerpo pasara delante, y resistió la tentación de dar un golpecito en medio de su trasero hermosamente formado.

Los primeros rayos del sol naciente les dieron directamente en sus caras a medida que rodeaban la avenida de esfinges y se movían cautelosamente a través de una abertura en una alta pared penetrando en un patio interior que contenía dos hileras de columnas de piedra de unos 18 m. Bond miró a su alrededor y se sintió incómodo. Cualquiera que los estuviera esperando dispondría de una ventaja abrumadora. ¿Por qué había venido aquí el verdugo? ¿Estaba buscando algo? ¿Tenía que encontrarse con alguien?

Anya se movía con gracia de columna a columna. Bond dio una violenta palmada a la primera mosca del día, y examinó las irregulares montañas de piedra. Aquella parte debía de haber sido una especie de templo. Y ahora se acercaron a un segundo patio cuya restauración estaba en marcha. La desordenada estructura de un andamio permanecía contra una gran fachada de piedra esculpida en relieve que representaba un faraón. Había una polea para levantar las piedras, y cada piso del andamio estaba lleno de trozos de mampostería. No se veía señal alguna de obreros. Uno de los brazos del faraón estaba dramáticamente alzado, y entre sus piernas separadas aparecía la entrada a un túnel. Anya miró hacia el túnel, e hizo un gesto con la cabeza. Bond señaló con un dedo hacia delante en un gesto de aquiescencia y luego la tomó del brazo y la condujo por el perímetro del patio. Había algo en aquel lugar que lo ponía nervioso. Era como el cuarto de accesorios de una compañía teatral fracasada. No penetraba la luz del sol en el patio, y el melancólico faraón parecía estar levantando su puño contra las altas paredes que caían sobre él, como si las desafiara a no acercarse más. Bond miró hacia el gigantesco puño de piedra recortado contra el cielo azul y se maravilló de que la neblina producida por el calor pudiera empezar tan temprano. La piedra realmente parecía estar temblando.

Y luego se dio cuenta de que estaba temblando.

Y no solamente temblando, sino inclinándose hacia delante. Con un grito, empujó a Anya a un lado, y él mismo se echó hacia atrás contra la pared más próxima. Dos toneladas de granito cayeron entre ellos, y el suelo se estremeció. Bond se relamió sus secos labios y miró hacia arriba. Tiburón se asomaba por el borde de la plataforma más alta del aún vibrante andamiaje. Un gruñido gutural surgió del fondo de la garganta de Tiburón, y se arrojó al vacío colgándose del gancho de la polea. Con un ruido silbante, la cuerda se deslizó y el hombre cayó estrepitosamente sobre el suelo, frente a Bond, con un impacto casi tan tremendo como el bloque de construcción.

Bond se preparó a defenderse, pero su corazón estaba acobardado. Aun sin contar con los terroríficos dientes, el hombre resultaba impresionante. Bond tenía una estatura cercana al metro noventa, pero tendría que haber crecido treinta y cinco centímetros para igualar al gigante. Los brazos de éste eran como las piernas de un levantador de pesos, y con los dedos extendidos habría podido tocar los tres lados de un tablero de ajedrez corriente. Cuando Bond adoptó su posición de combate ligeramente agachado, el hombre echó la cabeza atrás, y sus labios se separaron lentamente. Aquello estaba calculado para mostrar los dientes, y de esa manera provocar miedo, como los peces de combate alzan sus espinas dorsales.

Bond empezó a girar cautelosamente. ¿Qué estaba haciendo Anya con su arma? ¿Esperaría a que lo hubiera matado? El brazo de Tiburón se levantó lentamente como si fuera el brazo de una grúa, y la gran manaza se cerró en torno a la pesada polea de metal del aparejo. Bond vio el centelleo en sus ojos, y se sintió como un coco en una caseta de tiro al coco. ¡Yuh! El enorme brazo se flexionó, y el suficiente metal como para forjar un yunque salió despedido en dirección a Bond. Éste se apartó, y la cuerda le dejó una dolorosa herida, como un latigazo, cuando el enorme proyectil pasó a su lado. A sus espaldas, se produjo un ruido seco, como el que se oye cuando actúa una brigada de demolición de edificios con su bola de hierro balanceante. Tiburón sonrió y empezó a andar pesadamente hacia delante. Bond se zambulló dentro de los torpes brazos, y lanzó un golpe cruzado con el puño en la pesada mandíbula. Fue un puñetazo perfecto. Lo supo en el momento en que su brazo salía del cuerpo. Y luego, el impacto. Carne y hueso contra sólido metal. Era como pegar al flanco de un tanque. Por un momento pensó que se había roto los nudillos. Un relámpago de dolor corrió por todo su brazo hasta el sobaco. Las manos de Tiburón cayeron sobre sus hombros como sacos de metal, y lo proyectó hacia atrás contra el andamiaje. Con la parte trasera de la cabeza, Bond golpeó un montante de metal, y sintió como si su espina dorsal hubiera chocado contra su caja torácica. Estaba ardiendo de dolor, y había perdido todo el resuello. Tratando desesperadamente de levantar sus brazos, sintió que se deslizaba al suelo. Tiburón se adelantó para darle el coup de grâce, con los dientes separados como las expectantes fauces de una guillotina.

—¡Quieto ahí!

Bond giró su aturdida cabeza para ver a Anya con su arma resueltamente apuntada, hacia Tiburón. Éste la miró como si se tratara de un insecto malévolo.

—El microfilme. ¡Tírelo a mis pies!

Tiburón vaciló, y luego lentamente introdujo una mano en uno de sus bolsillos. Bond luchó por aclarar su cabeza y lograr que la respiración circulara a través de su dolorido cuerpo. Pudo sentir las moscas pasearse por sus sangrantes nudillos. Tiburón sacó su mano y echó la cajita a los pies de Anya. Anya se inclinó, y en ese instante Tiburón lanzó una coz con sus pies, echándole arena en la cara. Anya disparó a ciegas, y marró el tiro. Tiburón golpeó de nuevo, y el arma topó con el andamio. Bond se lanzó en su busca, pero de nuevo fue capturado por Tiburón, que lo lanzó como un bulto de lavandería contra el bosquecillo de metal. Bond cayó de rodillas, y vio que Tiburón se acercaba con un trozo de andamio que esgrimía como un palo de béisbol. ¡Yuh! Echó hacia atrás los hombros y los bíceps se tensaron. Se oyó un silbido en el aire, y Bond se agachó cuando la barra de acero cayó sobre su cabeza.

Con un siniestro y rechinante ruido, explotó contra un montante, fallando por medio metro. Saltó una nube de polvo y piedras, y el andamio gimió y se estremeció. Bond, caído de espaldas, se dio la vuelta en un intento desesperado de levantarse. Su columna vertebral le daba punzadas, y cada movimiento significaba tremendas puñaladas de dolor por todo su cuerpo. Tiburón había levantado el trozo de tubería por encima de su cabeza y estaba avanzando de nuevo. Bond se incorporó apoyándose en sus codos, y se dio cuenta de que la pared bloqueaba su retirada. No había escape. Bond sintió que el temor se apoderaba de él como una marea viva. Miró a su alrededor esperando encontrar algo que pudiera utilizar como arma. No había nada. Los ojos de Tiburón eran ahora como delgados rayos láser. Estaba decidido a exterminar, no a divertirse. Bond vio el torcido montante, y supo que allí tenía su única oportunidad. Reuniendo todas sus fuerzas, encogió ambos pies y soltó una tremenda patada. Las suelas de sus zapatos golpearon sólida y conjuntamente, y el montante fue desplazado hacia un lado.

Se oyó un crujido como un bastón que se rompiera, y Bond rodó hacia un lado esperando el impacto del golpe que iba a romperle la cabeza como una piña. Éste no se produjo. En vez de eso, se oyó un ruido sordo que fue creciendo hasta convertirse en un estruendo. Toda la estructura a su alrededor empezó a derrumbarse, y un bloque de piedra cayó a pocos centímetros de sus dedos. El andamio se estaba desmoronando como una barrera de troncos dinamitada. Cayeron polvo y cascotes, y una plancha de hierro le golpeó el hombro. Bond volvió a rodar sobre sí mismo, y luego medio se arrastró y medio corrió, esperando en cualquier momento ser aplastado mientras huía por el patio. Corrió hasta que el estruendo dejó de perseguirlo, y entonces cayó de rodillas, exhausto. Detrás de él, la última plancha se inclinó, se balanceó y terminó por caer, y el polvo empezó a asentarse.

Tres cuartas partes del andamio se habían desplomado, y ahora se veía un desordenado montón de piedras y vigas de madera que subía hasta las rodillas del faraón. De Anya y del hombre con la barra de metal no había señal alguna. Bond se limpió un poco el polvo de la cara, y ahuyentó las moscas. Pero, ¿y Anya? Bond retrocedió y examinó la arena en torno al andamio. Tampoco se veía signo alguno de la caja de metal. Se dio la vuelta y dirigió sus fatigadas piernas hacia la camioneta. Si ella tenía el microfilme, allí sería donde se dirigiría.

Corrió a través de las columnas, cerrando los ojos a causa del dolor. Le dolía la espalda como si estuviera rota. El sol lo deslumbraba. Atravesó el agujero en la pared, y corrió a lo largo de la avenida de esfinges. Bond se acercó al vehículo por el lado del pasajero, porque así había menos posibilidades de ser visto por un espejo retrovisor, y levantó su mano para agarrar el pomo de la puerta. Tras una pequeña pausa, tiró de ella. Anya estaba inclinada sobre los controles, trasteando con un par de alambres bajo el salpicadero. La cajita y la Beretta descansaban en el asiento, a su lado. Bond se lanzó a por ellas con gratitud, y las deslizó en su bolsillo.

—No sabía que tenía usted mentalidad mecánica —en su mano se balanceaba la llave de contacto—. ¿Por qué no lo intenta con esto? Lo encontrará más fácil.

Con un ruido como el que haría una bomba. Tiburón aterrizó en el capó frente a ellos. Había saltado tres metros y medio desde la pared. El capó se combó, y la cabeza de Tiburón golpeó el parabrisas produciendo al romperlo la clásica red de resquebrajaduras en forma de tela de araña. Su cara sangraba a través del polvo, y sus ojos brillaban de furia.

—¡Dese prisa!

Bond soltó la llave, y sacó la Beretta. Cuando el motor entró en funcionamiento, Tiburón rodó fuera del capó, e intentó agarrar la manecilla de la puerta de Bond. Bond la cerró medio segundo antes de que el puño rodeara el pomo, y éste fue arrancado. Anya luchó para hacer girar el volante, y el camión pegó un brinco hacia delante. Como un búfalo herido, Tiburón cargó contra el vehículo aporreándolo con manos y pies. No había forma de escapar fácilmente de aquello. Anya tuvo que dar marcha atrás. Agarró el volante y aceleró. Tiburón se apartó, y el camión se estrelló contra la pared. Entonces Tiburón se adelantó, y arrancando un parachoques, lo usó como un mayal para azotar la caja sobre ruedas que lo estaba enfureciendo. Así fue como había atacado al árbitro del partido de baloncesto. Anya hizo girar la furgoneta, pero el ángulo no era lo bastante cerrado. Un bloque de piedra cerraba su escape. De nuevo puso la marcha atrás, y Bond perdió momentáneamente de vista al maligno gigante.

Cuando giró la cabeza fue para ver la gran boca abierta en torno al metal enmohecido que separaba el armazón de la puerta de Anya. ¡Estaba tratando de abrirse camino a mordiscos en la camioneta! Bond sintió que sus pies se apretaban contra el piso del vehículo en un intento inconsciente de empujarlo hacia delante. Oyó como las ruedas giraban en la arena profunda, y de nuevo sintió que le embargaba el terror. Anya se mordía sus labios mientras trataba de concentrarse en las revoluciones del motor. El metal del bastidor estaba empezando a quemarse… Bond pasó por encima de Anya y disparó a quemarropa. Se produjo un crujido, una chispa y un gemido salvaje. La bala había rebotado en los dientes de acero. La enorme cabeza dio una sacudida hacia atrás, como un amortiguador, y las ruedas se agarraron firmemente en la arena. El camión empezó a dar bandazos para salir del canalón que había excavado, y comenzó a ganar velocidad. La carrocería gimió, crujió y chirrió, pero ya no se volvieron a oír ruidos de ataque. Bond exhaló un profundo suspiro de alivio, y miró por el espejo retrovisor de la ventanilla. El hombre estaba en pie, inmóvil y todavía amenazador, vigilándoles. Visto contra el fondo de las ruinas, parecía pertenecer a ellas, como la madre de Frankenstein a algún castillo encantado con almenas y vampiros.

Bond devolvió la Beretta a su bolsillo del lado de la ventanilla y se preguntó que palabras serían más apropiadas para tales momentos de liberación. Anya había dejado de morderse los labios, pero seguía allí la misma expresión de sombría determinación.

—Gracias por dejarme solo con el Príncipe Encantador —dijo Bond.

—Cada hombre y cada mujer por su cuenta. ¿Recuerda? —dijo Anya, encogiéndose de hombros.

—Sin embargo, supongo que usted intervino en un momento propicio, anteriormente.

Anya arrugó su deliciosa nariz.

—Todos cometemos errores.

Bond sonrió, y se dedicó a contemplar la pista que se estrechaba a lo lejos, ante ellos. Con algo de suerte, podría estar de vuelta en El Cairo por la noche. ¿Y luego? Probablemente lo mejor sería dejarse caer por la dirección que le habían dado, y entregar la mercancía. No era una buena idea guardarla en una habitación del hotel. Echó una mirada a Anya. La mujer podría tener sus propios planes.

Bond deslizó una mano en su bolsillo y sacó la cajita. Esperaba una reacción de Anya pero no hubo ninguna. Ella seguía mirando fijamente hacia delante, con ambas manos sobre el volante en la posición de las tres menos diez, recomendada por la escuela de conducción británica. Bond desenroscó la tapa y, dando golpecitos, sacó la pequeña bobina de filme. Cinco centímetros de celuloide que podían cambiar la historia del mundo. ¡Qué irreal parecía todo! Puso la película contra la luz y la estudió. Anya cambió de marcha y no volvió a coger el volante con la mano. Por el rabillo del ojo, Bond se dio cuenta de esto, y miró hacia abajo. La hermosa mano se arrimaba en una posición de intimidad contra su muslo. Bond miró a Anya, y ella volvió también su cara hacia él. La barbilla se ladeó, y los fascinantes ojos estaban llenos de suave inocencia. Suave inocencia en la que brillaba el triunfo.

La mano de Bond se sumergió hacia su muslo, pero ya era demasiado tarde. Una avispa le estaba picando. Pudo sentir como su cuello se ponía rígido, y sus dedos se bloqueaban. La película cayó al suelo; la aguja seguía brillando malignamente desde el centro del anillo. Cuan estúpido había sido. Cuan típico de SMERSH. «¿Tan poca memoria tienes, James Bond? ¿No te acuerdas de Rosa Klebb?». Ahora ya no podía sentir nada, y los hilos que sujetaban su mente estaban siendo cortados uno por uno. Tan sólo se oía la suave voz femenina que le susurraba como un amante regañón.

—Recuerda, James Bond querido. Cada mujer por su cuenta.

13

Un matrimonio de conveniencia

James Bond paseaba a través del hormigueante Khalili Bazaar, y sentía una fatiga cercana a la muerte. Cualquiera que fuera el veneno que la perra rusa le hubiera inyectado —y Bond se inclinaba a creer que era un pariente del curare, con un efecto fulminante sobre el sistema nervioso central— seguía arrastrándose por él, y no había parte de su magullado, torturado, cuerpo que no le doliera. Pero el dolor que realmente contaba era más profundo. Se trataba de un dolor superior al de la más poderosa corriente eléctrica.

Era el dolor del fracaso.

Bond no solía largarse con el rabo entre las piernas, y no disfrutaba con la perspectiva de llegar a la estación Y sin otra cosa que mostrar como producto de sus esfuerzos que múltiples contusiones, y un feo y punzante temor de que quizás era ahora impotente.

—¡Por aquí, sah! ¡Por aquí! ¿Quiere usted algo hermoso de oro para su señora? Lo tenemos. Le haremos un precio especial.

—¡Mire, mire! Se lo enseñaré. Venga, venga. Esto es plata de verdad. Muy antiguo. Le mostraré la marca.

—¿Es usted inglés? ¡Me gustan los ingleses! Los ingleses son buenos amigos míos. Yo luché por el Ejército inglés. Porque usted es inglés le mostraré un trabajo de piel que nunca he vendido. Lo hizo mi padre. También le gustan mucho los ingleses…

Bond se sintió como un hombre nadando contra la marea. Si alguien tratara de venderle postales pornográficas, podría hundirse. Y entonces vio lo que andaba buscando.

—Alfombras Khan. Tapices Khan.

Un árabe alto captó su mirada, se le acercó.

—¡Buenos días, señor! Tenemos la más excelente colección de alfombras de El Cairo.

—Soló me interesan las alfombras persas.

—Entonces podremos darle satisfacción, señor. Si quiere usted pasar al interior.

Bond escuchó el intercambio de señales de reconocimiento, y le pareció que sonaban como un número de music-hall. Tal vez era porque estaba magullado de mente y cuerpo, y no esperaba con ansia su próxima cita. «007 está en la pendiente, ¿sabe? Arruinó una misión en Egipto. Una potrita rusa lo llevó a la tintorería. Tendrá suerte si escapa sin un Tribunal de Investigación. Creo que están buscándole un trabajo de oficina». Podía oír los chismorreos resonando por la Universal Export. ¡Pero si, alguna vez se topaba de nuevo con la mayor Anya Amasova, ella tendría algo más que un trasero vapuleado para recordarlo!

El oscuro y frío interior de la tienda era como un laberinto, con pasajes que daban a todas direcciones. Daba también a otra estrecha y bulliciosa calle por la parte de atrás. Muy útil para entrar y salir si lo estaban siguiendo a uno. El guía se detuvo en una pequeña habitación a la que se penetraba por dos puertas. Las paredes estaban cubiertas de alfombras colgantes. Bond observó que los ojos del árabe miraban recelosos alrededor antes de hablar.

—Creo que encontrará usted aquí lo que busca, señor.

Rápidamente, apartó a un lado una alfombra, e hizo un gesto a Bond para que pasara a través de la abertura que apareció. Bond asintió, y cruzó a un estrecho corredor. Un segundo después de que la alfombra hubo caído, se encendió una luz.

Se notaba un olor como el de una casa que ha estado cerrada durante el invierno: gente conservada en frío y humedad. Bond siguió el corredor, y llegó a un tramo de escaleras. Cuando empezaba a descender, oyó un sonido familiar: el tecleo de una máquina de escribir.

Lo que vio en la baja habitación abovedada era menos familiar. Sentada detrás de una mesa de oficina estaba la secretaria que viera la última vez en el despacho de M. Llevaba una chaqueta de punto sobre los hombros, y estaba inclinada sobre la máquina de escribir sosteniendo entre sus dientes una goma de corrección. Terminó de ajustar la máquina, e hizo un gesto de estremecimiento.

—Hace frío, ¿no?

Bond asintió con la cabeza.

—Creo que todo irá mejor si entra.

Giró su cabeza hacia la puerta situada detrás de ella, y se puso a trabajar diligentemente con la goma. Bond recuperó el dominio de sí mismo, y avanzó. ¿Adónde demonios iba?

Abrió la puerta, y se encontró en una larga habitación enjalbegada, caritativamente más cálida que su antecámara. Las secretarias siempre tenían que sufrir; esa era una de las reglas del Servicio Civil. Al fondo de la habitación había un ancho y pulido escritorio de madera con cuatro cestos de alambre sobre él, y detrás de la mesa… ¡una mujer con el uniforme de mayor del Ejército ruso apuntándole con una Walther PPK! ¡Anya! Sus ojos se estrecharon al entrar Bond, y su hombro avanzó a través de la mesa. El cañón estaba apuntando al corazón de Bond. ¿Se estaría volviendo loco?

Mientras Bond parpadeaba y abría desmesuradamente los ojos, al tiempo que se preguntaba si iba a caer muerto o a recuperar su sentido, otro actor entró a formar parte del drama. Iba vestido con el uniforme de general del Ejército soviético, y llevaba tres filas de condecoraciones en su pecho. Bond lo reconoció por las fotografías. General Nikitin, jefe de SMERSH. Éste miró a Bond, y luego hacia la puerta por la que había entrado.

La siguiente persona que penetró en el cuarto le dio a Bond la seguridad de que pronto llegarían unos hombres ataviados con batas blancas y le conducirían a lo que discretamente se conoce como Centro de Recuperación y Descanso de Virginia Water. Se trataba del mismísimo M, chupando su pipa y luciendo una de sus infernales y alegres corbatas de lazo. Señaló con el cañón de su pipa tras la mesa al tiempo que Anya se levantaba.

—Ah, 007. Está usted aquí.

Anya dio la vuelta a la Walther, de manera que la sujetó por el cañón, y avanzó hacia Bond. Su sonrisa era encantadora.

—Al parecer le he echado mano a su pistola, así como a otras cosas.

Bond tomó el arma ofrecida y resistió la tentación de dispararla inmediatamente. Se volvió a M.

—Me temo que no comprendo, señor.

M hizo un gesto con las manos que abarcaba a todos los asistentes.

—Ha habido un cambio en el plan, 007. El general Nikitin y su ayudante de campo, la mayor Amasova, están aquí oficialmente como parte de la delegación que está discutiendo asuntos de defensa con el presidente Sadat. Esto no nos concierne. Bien, en realidad, sí, pero es como si no, si usted me comprende lo que quiero decir.

Bond asintió secamente. No estaba de humor para soportar a M en vena humorística.

—La verdadera cuestión es más seria e inmediata. Quizás usted no lo sepa, pero los rusos han perdido un submarino nuclear.

El pulso de Bond se aceleró. Miró a Anya, que lo estaba contemplando sin expresión. Tan sólo un ligero arqueo de sus cejas parecía decir: «¿Puede usted ser tan ingenuo como para esperar que le cuente todos mis secretos?».

—Para resumir la historia, nuestros Gobiernos han decidido, al más alto nivel, que nuestros mutuos intereses serían mejor servidos si trabajáramos juntos en esta misión. No sabemos quién es el responsable de la desaparición de nuestros submarinos, y las investigaciones exhaustivas realizadas entre nuestros aliados no han revelado nada. Nos enfrentamos contra una entidad completamente desconocida.

—Ya veo.

Bond pensó en los dos hombres que habían colocado los electrodos a sus genitales. Serían sus aliados si aún estuvieran vivos. Semejantes oportunidades para descubrir nuevos amigos hacen que todo el trabajo parezca que vale la pena.

Nikitin se inclinó hacia Anya y habló en ruso. Terminado su mensaje, se recostó en su asiento y sonrió a Bond. Lo único sincero de su sonrisa era que revelaba tanto sus dientes postizos como el hecho de que raras veces se molestaba en limpiárselos. En términos de genuino calor, contenía la misma cantidad de sentimientos que el casquete polar. La boca se movió, pero los ojos seguían apuntando como si fueran cañones de una batería del doce.

Anya se convirtió en la voz de su amo.

—El camarada general dice que hemos entrado en una nueva Era de cooperación anglosoviética. Por este motivo, y como señal de la buena actitud rusa, pone a su disposición el microfilme recuperado de fuentes que apenas necesito tomarme la molestia de recordarle; ¿no es cierto, comandante Bond?

Bond inclinó su cabeza con toda la gracia que pudo reunir, y luego se enderezó.

—Me gustaría también insinuar otra razón.

M se sacó la pipa de la boca.

—¿Cuál es?

—En su primer examen, el microfilme parece ser inútil, señor.

Un silencio glacial se extendió por la habitación, caldeada solamente por el calor de la pipa de M.

—Prosiga, 007.

—Bien, señor. Cuando examiné el microfilme, parecía haber algunas raspaduras en él. Éstas me sugirieron que los datos técnicos clave del cianotipo habían sido borrados. Diría que el microfilme solamente trataba de mostrar que la persona con que estamos tratando posee realmente la mercancía. En otras palabras, tal como está, no es para nadie —Bond se volvió hacia la sonrisa de Nikitin—, excepto, naturalmente, como regalo.

Los dos gusanos blancuzcos que eran los labios de Nikitin se cerraron sobre los amarillos dientes, y el artificial fuego que brillaba en los ojos se apagó.

—Interesante —M apartó la mirada del silencioso Nikitin con una ceja alzada en señal de sospecha—. Dentro de unos momentos tendremos ocasión de comprobar si su conjetura es correcta, 007. He pedido que el microfilme sea pasado por el magnoscopio —M apretó un botón en su intercomunicador—. De acuerdo, Belling. Estamos listos, cuando usted quiera.

—Muy bien, señor.

Las luces de la habitación fueron disminuidas y lentamente descendió una gran pantalla del techo. Un panel de luz que apareció detrás de la mesa de M mostró dónde estaba situada la sala de proyección. Bond se concentró en la pantalla y sintió que las palmas de las manos se le humedecían. Iba a parecer un maldito estúpido si su suposición resultaba estar equivocada. La pantalla se llenó con símbolos que Bond podría haber confundido fácilmente con los Rollos del mar Muerto. Para alivio suyo, observó que había varios lugares donde parecía como si el material hubiera sido torpemente borrado.

M habló por el intercomunicador.

—Bien, Belling. ¿Qué puede usted decirnos?

La seria, intensa y erudita voz llegó casi inmediatamente. Bond podía casi ver al hombre encorvándose hacia el micrófono.

—Bueno, señor. Parece mercancía buena, por lo que se refiere a la cosa. Toda la información parece, eh… muy auténtica. El problema es que faltan las partes vitales. No hay nada que no sepamos ya. Sin embargo, estimula el apetito.

Bond estudió intensamente el incomprensible revoltijo de cifras y símbolos.

—¿Hay algo que sugiera dónde fue fabricado el cianotipo?

—Justamente iba a hablar de eso —la voz de Belling sonó ligeramente irritada por la interrupción—. Creemos que puede haber sido hecho en Italia. El tamaño del papel corresponde al octavo veneciano, y la escritura huele a italiana. Hay una ligera tendencia hacia arriba en las transversales.

—¿No es posible lograr una definición mejor? —preguntó Anya.

—Me temo que no, señorita. Quienquiera que tomó este microfilme, no puso mucho cuidado en ello. La iluminación es muy mala. No se puede ampliar lo que no está en primer plano.

—Si está mal realizado, probablemente se debe a que tuvo que hacerse deprisa —dijo M—. Esto encaja con nuestra sospecha de que alguien está entregando lo que podría describirse como espionaje industrial.

Bond se inclinó hacia la pantalla. ¿Se trataba de una mancha en el rincón izquierdo inferior, o podía distinguir el contorno de unas letras? Caminó hacia la pantalla e indicó con el dedo.

—¿Puede usted ampliar esta sección, por favor?

—Intentaré satisfacerle, señor. No puedo garantizarle que vea mucho.

La pantalla se quedó en blanco, y luego centellearon una serie de gigantescos primeros planos a medida que el operador buscaba el segmento indicado. Bond echó una ojeada a Anya. Ésta se encontraba absorta con sus ojos dirigidos a la pantalla. Apoyaba el mentón en su mano. Parecía un estudiante aplicado en su primera lección. Había algo natural y espontáneo en su pose que resultaba seductor. Era una extraña muchacha. No mostraba aquella frialdad y alejamiento que impregnaban a la mayoría de espías rusas con que se había encontrado.

Nikitin se dio cuenta de la mirada de Bond a Anya, y sintió una fría punzada de celos. El apetito de Bond por las mujeres era bien conocido de SMERSH, y en dos ocasiones había estado a punto de provocar su perdición. Tal vez en esta ocasión tendrían más suerte. Sería interesante ver la reacción de Anya cuando se enterara de que Bond había matado a su amante. Por el momento seguiría ocultándole la noticia, pero, cuando la operación estuviera más avanzada, podría ser aconsejable, desde todos los puntos de vista, decirle la verdad. Cuando se lograra encontrar una pista segura sobre el sistema de rastreo, Bond se convertiría inmediatamente en prescindible. Anya podía eliminarlo, y luego, y luego… Nikitin recordó las películas en que aparecía Anya haciendo el amor, enviadas desde el cursillo del mar Negro, y se pasó la lengua por sus húmedos labios. ¡Qué deliciosas posibilidades existían! La enjaezaría y la conduciría como un cosaco. Y mientras montaba la suave y blanca carne, pensaría en el odiado espía británico que ella había matado. Sería tan perfecto como tener al propio Bond, atado boca abajo en la mesa de interrogatorios de los sótanos del palacio de muerte que era el nº 11 de la Sretenka Ulitsa…

—¡Alto ahí!

Bond sintió que crecía su excitación a medida que miraba la pantalla. Aparecía una línea diagonal cruzando de arriba abajo que señalaba el borde del cianotipo, y a su derecha se distinguía algún rótulo vago que carecía de la embotada dureza de los símbolos del cianotipo. Cuando éste fue fotografiado debía de estar descansando sobre algo, y éste algo se había deslizado en el rincón de la parte izquierda del microfilme. Bond, con gran esfuerzo, consiguió leer el rótulo: O-R-A-T-O-R-I-O. Había también un símbolo.

—Oratorio —M leyó la palabra—. ¿Qué me dice usted de eso, Belling?

—No lo sé, señor. Parece el final de un membrete. Puede usted ver el contenido del papel. El cianotipo debe de haber descansado en él cuando fue fotografiado —Bond se sintió satisfecho de ver su hipótesis confirmada—. Un oratorio es una pequeña capilla, por lo general privada. Solía ser una pequeña escuela pública católica, asimismo.

—Debieron de tener un sexto sentido notablemente avanzado si inventaron sistemas de seguimiento de submarinos —dijo M secamente—. Sé que los jesuitas son considerados como muy inteligentes, pero… —se encogió de hombros, volviéndose hacia Anya que se estaba mordiendo los labios, con la vista fija en la pantalla.

—He visto antes este símbolo —dijo, con la luz del combate fija en la pantalla.

—Parece una mitra de obispo, señor —dijo Belling, desando contribuir.

—Quizá deberíamos hacer algunas investigaciones discretas en el Vaticano —murmuró.

Los ojos de Bond se estrecharon. La muchacha tenía razón. Aquel símbolo, aun cuando no era familiar, lo había visto también en algún lugar anteriormente. Dos óvalos en posición vertical, superpuestos, el mayor con una muesca, de pie sobre un triángulo isósceles truncado. Y todo el conjunto atravesado por series de líneas en zigzag. ¿Qué le recordaba?

—O un pez, señor —dijo Belling.

Anya dio una palmada sobre la mesa.

—¡Stromberg! Ese es el símbolo de las «Líneas de Navegación Stromberg».

¡Claro! Bond se mordió los puños de rabia por no haber pensado en ello primero. Sigmund Stromberg. Un hombre que había salido de la nada para construir una enorme flota mercante en cuestión de años; uno de los primeros en ver las ventajas comerciales de transportar enormes cantidades de petróleo en supercisternas y que actualmente era propietario de cuatro de ellos con un peso muerto total superior a las cuatrocientas cincuenta mil toneladas. Un hombre considerado como despiadado en los negocios y sospechoso de estar implicado en la reciente racha de petroleros hundidos que se había producido en aguas americanas, todos ellos pertenecientes a compañías rivales. El símbolo de Stromberg era un pez rechoncho de pie sobre su cola.

—Bien dicho.

Bond ofreció a regañadientes sus felicitaciones, como el capitán del equipo perdedor en un partido de rugby de escuela preparatoria.

—Interesante —musitó M—. ¿Pero que pasa con este «Oratorio»? ¿Es que acaso Stromberg apoya alguna fundación religiosa?

Las ventanillas de la nariz de Anya se ensancharon.

—Como buen capitalista, sólo se apoya a sí mismo.

Bond trató de concentrarse. Oratorio, oratorio. ¿Qué demonio significaba aquello? Anya tenía razón. Stromberg nunca había mostrado signos de altruismo o deseo de convertirse en un filántropo. A menos que se tuviera en cuenta su conocido interés por la oceanografía. Bond recordaba haber leído algo sobre su fundación de un Laboratorio de Investigación Marina en el Mediterráneo. Estaba probablemente en…

—¡Erueka! ¡Laboratorio! —Bond casi gritó la palabra—. ¡Laboratorio! No «Oratorio». La primera sílaba quedaba oscurecida por el cianotipo. Stromberg tiene un laboratorio de investigación marina en alguna parte. En Córcega, creo.

—Cerdeña —dijo Anya secamente. Vaciló, y luego una trémula media sonrisa apareció en sus encantadores labios, al mirar a Bond—. Bien dicho.

—Cierto… —dijo M, mirando a Bond y luego a Anya, antes de volverse hacia Nikitin—. Bien dicho, realmente. Me alegra descubrir que la nueva Era de cooperación anglosoviética de que usted hablaba tan conmovedoramente empieza a dar fruto en tan corto tiempo —sacudió su pipa en un gran cenicero de piedra—. Esto es de buen augurio para el futuro.

Nikitin asintió lentamente, en tanto sus ojos dejaban traslucir sentencias de muerte. M se volvió nuevamente a Bond y Anya.

—Sugiero que se dirijan ustedes a Cerdeña o Córcega, o dondequiera que se halle el laboratorio marino de Stromberg, a la mayor brevedad.

Bond se apartó de los desafiantes ojos lapislázuli de Anya.

—¿En calidad de qué, señor?

M golpeó con su pipa como un subastador que golpea con su martillo por última vez.

—Bien, considerándolo todo, parece que sólo hay una forma de hacerlo: en calidad de marido y mujer.

14

El volcán anegado

Los dedos de Anya recorrieron a tientas un camino a través de la áspera y caliente piedra, y se cerraron sobre el tubo de plástico flexible. La muchacha encajó el tubo en la palma de la mano, y con el pulgar y el índice sujetó el minúsculo borde dentado del tapón. Dio un rápido giro en sentido contrario al de las agujas del reloj hasta que el tapón se desprendió, cayendo sobre la piedra con un ligero ruido que resonó en el silencio. Con sus ojos todavía cerrados, Anya avanzó su mano izquierda y aplicando el tubo contra la palma de la mano hizo una suave presión con los dedos de manera que el tubo vertió una pequeña cantidad de cálida y líquida crema. Dejó entonces el tubo junto al tapón y se frotó las manos. Sintió como la crema se le escurría entre los dedos, en tanto que la loción se iba esparciendo uniformemente por las manos. Luego se dio la vuelta en la colchoneta y empezó a darse masaje en sus desnudos pechos y hombros. Eran unos hermosos pechos, eso resultaba indiscutible. Firmes y turgentes, y no colgaban en absoluto, sino que permanecían erectos. Las aureolas de los pezones eran de un vivo color chocolate, y los propios pezones emergían de forma expectante como rellenitas y jugosas antenas.

Anya contempló la línea donde el color miel del mar Negro daba paso al bronce mediterráneo y experimentó un nuevo sentimiento de culpabilidad. ¿Tan poco tiempo hacía que había estado bajo otro sol y pensando en otro hombre? Miró hacia la blanda y resbaladiza carne que ondulaba bajo sus dedos, y apartó su mano bruscamente. Su comportamiento no era kulturny. No se estaba conduciendo como un ciudadano soviético responsable con una posición superior en uno de los más importantes departamentos gubernamentales. ¿Pero que había en su vida antes de la experiencia de Crimea que la hubiera preparado para las sibaríticas satisfacciones que el Occidente prodigaba sobre su favorecida burguesía? No sería justamente su apartamento Sadovaya-Chernogriazskay Ulitz, el cuartel de mujeres de los Departamentos de Seguridad del Estado, o su salario mensual de dos mil rublos. Y tampoco el servir con el rango de mayor en la temida KGB. Debía de ser esta súbita inversión de papeles lo que la había desequilibrado. Tenía que recuperar el dominio de sí misma. En lugar de estar dándole a su cuerpo un innecesario bronceado, debía estar leyendo una obra formativa. Algo de Engels[26], por ejemplo. La verdad es que estaba vergonzosamente poco versada en sus escritos. Con gesto irritado, se subió su severo traje de baño de una pieza sobre los pechos, y deslizó los tirantes sobre los hombros. Ella no lo sabía, pero debido a su misma simplicidad —y también porque le estaba algo pequeño— el traje de baño daba a su cuerpo un aire más erótico que la misma desnudez.

Anya se puso en pie, enroscó firmemente el tapón del tubo de crema solar, y plegó la colchoneta. Abandonó el balcón, y entró en el grande y frío dormitorio, cerrando las puertas correderas detrás de sí para mantener el aire acondicionado. ¡Aire acondicionado! No resultaría sorprendente que aquella suite costara diariamente tanto como su salario mensual. Era vergonzoso. Anya enrojeció. Era vergonzoso, también, la forma como ella había sucumbido a sus placeres. Quitándose el bañador, gozó de la sensación del aire frío contra su cuerpo, y se puso de puntillas para colocar la colchoneta sobre uno de los blancos armarios de listones. No volvería a usarla. El espejo le devolvió su imagen, y se sintió avergonzada de su desnudez, como si estuviera frente a otra persona. Debía tomar una ducha y ponerse algunos vestidos. Bond estaría pronto de vuelta, y ella no quería vivir la embarazosa situación de que él la encontrara sin vestir. Tomó su bañador de la cama doble y caminó hacia el baño, pasando ante la pequeña cama donde Bond dormía. Se preguntó si él se habría dado cuenta de que, cada mañana, Anya hacía la cama antes de que las camareras entraran. La verdad es que lo que la impulsaba a hacerlo era el orgullo. No quería que nadie pensara que su marido la encontraba lo suficientemente falta de atractivo como para echarla de la cama. Por supuesto, no es que estuviera dispuesta a dormir con Bond ni en un millar de años. Su presencia juntos se debía a la conveniencia del Estado. Era guapo, sí. Muy guapo. No debía tener miedo de admitirlo. Pero era un englisky spion que mataba rápidamente, y, en apariencia, sin sentimientos. Semejante hombre nunca la tocaría, ¿o sí? Anya sintió de repente una punzada de temor.

El matrimonio Sterling, con un asombroso parecido con Bond y Anya, habían salido del puerto de Santa Teresa di Gallura en la costa nordeste de Cerdeña, y estaban ahora instalados en la isla Caprera, una de las pequeñas islas diseminadas en la periferia de las Bocce di Bonifacio, o, si uno era un corso mirando a través del canal que separa Córcega de Cerdeña, de las Bouches de Bonifacio. El laboratorio de Investigación Marina de Stromberg estaba aparentemente en algún lugar sobre la oscura y rocosa costa corsa que emergía abruptamente del mar unas pocas millas más allá. Stromberg poseía una ancha franja de costa, y se rumoreaba entre la población local que los visitantes no eran bien recibidos. Raras veces aparecía en público, y salía y entraba de sus dominios en helicóptero.

Anya salió de la ducha y se puso un ligero vestido de algodón, muy holgado, que descendía hasta la mitad de sus bien formados muslos. Para ella, el hotel con su costra de baldosas, blancas paredes y oscuras puertas y ventanas abovedadas parecía una rebanada de pan atacada por los ratones. Había una playa privada, con un bar cubierto de paja rodeado por sombrillas de paja en forma de setas —¿más ratones cobijándose debajo?—, terrazas, sombreadas columnatas, jardines de buganvillas y retama derramándose hacia los apretados arbustos que bordeaban la arena, y un muelle de piedra con un pequeño faro en su extremo. Y, por todas partes, el mar con sus múltiples tonos azulados, cambiando de color cuando metía su hocico en la blanca arena o se arrimaba contra las rocas amarillas, desgastadas y suaves.

Un agudo toque de claxon hizo salir a Anya al balcón, descubriendo a Bond de pie junto a un pequeño sedan de color rojo brillante y aerodinámica forma. En los labios de la muchacha apareció una mueca de desprecio. El coche parecía totalmente nuevo y muy caro.

—He logrado encontrar un transporte para nosotros —dijo Bond alegremente—. Lotus Esprit con algunas modificaciones. ¿Le interesa hacer un «viajecito de prueba» señora? Posee excelentes especificaciones: caja de cambios manual de cinco velocidades, embrague accionado hidráulicamente…

—Ya bajo —dijo Anya con firmeza.

Llegó al cabo de pocos segundos, consciente de que el coche estaba empezando ya a despertar la atención y admiración de todos los huéspedes y personal del hotel.

—No necesitamos un coche así. ¿De dónde lo ha sacado?

—Es lo que usted podría llamar un coche de compañía —dijo Bond—. Va junto con el trabajo.

—¡Ridículo! —Anya se dio cuenta de que la gente volvía la cabeza, y bajó la voz—. Este coche es demasiado… —pensó la palabra correcta—, demasiado importante. Podíamos haber alquilado un coche ordinario.

Bond tenía un aspecto virtuoso.

—Lamento que pienses así, querida —sonrió con simpatía a una vieja dama que estaba estirando el cuello para captar las palabras de lo que ella se imaginaba como la primera riña de una pareja en su luna de miel, y tomó a Anya del brazo—. Déjeme que le dé algunas noticias mejores. Stromberg ha enviado una invitación a su personal. La carta del presidente de la Royal Society debe de haber resuelto el problema. Encontré una nota en recepción. Enviarán una embarcación a recogernos.

—¿Qué decía ese presidente? —preguntó Anya.

—Que soy un distinguido biólogo marino, de vacaciones en esta región, y que desearía presentarle mis respetos.

Los hermosos ojos de Anya se ensancharon.

—Pero, ¿qué sabe usted de biología marina?

Bond sacó su pitillera de metal y tomó un cigarrillo.

—Muy poco. Espero que cualquier discusión que se produzca versará sobre temas generales. Los especialistas raramente descienden a temas específicos —sonrió secamente, y consultó su reloj—. Haría mejor en ponerse algo más protector. Podría haber un poco de violencia allí.

—Suena como si vaya a haberla con seguridad.

Anya parecía atractivamente desaprobadora. Bond tomó la mano que le había pinchado.

—Si me ve usted perder pie, muéstrele nuestro anillo de casados.

Una hora más tarde, Bond se encontraba de pie en la cubierta de una poderosa lancha motora Riva, y contempló el muelle que se iba alejando de ellos. Anya, llevando lo que parecía un pañuelo Hermes en torno a su cabeza, se apoyaba en la barandilla y miraba al mar con gesto imperioso. Lo mismo podrían haber estado de camino hacia las regatas de Cowes Week. No por primera vez, Bond se preguntó dónde adquiría sus vestidos la muchacha. La chaqueta de algodón de talle alto, perfectamente moldeada para realzar su bien formado trasero. Los bien cortados pantalones con la costura subida. Las estrechas sandalias con suela de corcho. Uno podía peinar Moscú desde el Sokolniki Park al Romenskoye Shosse, sin encontrar unas prendas como aquellas. Los rusos generalmente no prodigaban la haute couture[27] con sus espías. Quizá la muchacha era la amante de Nikitin. Bond había notado la inconfundible lujuria en los ojos del general, en El Cairo. Se encogió de hombros. Parecía mentira que se hubiera sometido a un carnicero empapado de sangre como aquel. Aunque, en cierto modo, no parecía posible. Semejante muchacha no podía dormir con Nikitin. «Semejante muchacha», dijo, pero, ¿acaso no le había inyectado veneno en la pierna mientras sus ojos le sonreían? Era una espía, no una heroína de una novela romántica. ¿Era esta innata cautela lo que hasta el momento le había impedido estrechar distancias entre ambos? En parte, sí. Bond sabía que M desaprobaba lo que él describía como su «mujerización», y la consideraba un peligro potencial para un espía, superado sólo por la bebida. Sabía también que el director de Universal Export, aunque era un sirviente demasiado leal de cualquier Gobierno para llegar a decirlo jamás, desaprobaba íntimamente la iniciativa de labor conjunta que se estaba llevando a cabo, y pensaba que eso podía producir más daño que beneficio. Bond amaba, honraba y obedecía a M, y deseaba evitar cualquier indiscreción que justificara su pesimismo.

Pero, ¿se trataba sólo de altruismo profesional? ¿No había también algún elemento de intensificada anticipación sensual en mantenerse apartado de la hermosa muchacha que dormía en la cama adyacente? ¿Era la imaginación del puritano más deliciosa que la experiencia del hedonista?

¿Y qué decir del temor del rechazo? ¿No desempeñaba también su papel? Bond sentía que Anya era una muchacha cálida, apasionada, que deseaba que le hicieran el amor, ¿pero quién? ¿Cómo vería afectada su relación laboral por un paso no correspondido, o —y sonrió para sí mismo— uno correspondido? No, en todos los sentidos, era mejor dejarla tranquila por ahora.

Bond dirigió su atención a la tripulación del Riva. Tres hombres de facciones torpes y chatas narices, con aspecto de corsos, o búlgaros. Apenas habían dicho una palabra desde que Anya y él subieron a bordo. Iban informalmente vestidos con pantalones de lona, alpargatas azules y camisetas portadoras del emblema de los peces entre el siniestro motivo SS de la línea de navegación de Sigmund Stromberg. ¿Cuán insensible podía mostrarse uno, siendo aún tan fuertes los recuerdos de los nazis? Era casi como si las aborrecidas iniciales estuvieran pensadas con intención de infundir miedo.

Fuera del abrigo de la bahía, el viento refrescó y el mar se mostró picado. El timonel aceleró el motor y la afilada proa del Riva se levantó como si se tratara de una cabeza de tiburón dispuesta a devorar el lúgubre promontorio de tierra hacia el que se dirigía. Sólo podía verse pájaros revoloteando en torno a las caras de los acantilados cortados a pico, y la espuma delataba los lugares donde agujas rocosas grotescamente formadas emergían a la superficie. Era un lugar desolado y triste para encontrar intercalado entre los azules marinos y celestes de un folleto de vacaciones. ¿Por qué Stromberg se había decidido por semejante lugar remoto cuando la Costa Esmeralda contenía tantos sitios hermosos y disponibles?

La estela del Riva se curvó, y la distante visión de Caprera fue desapareciendo a medida que la poderosa lancha rápida abrió su ancho surco en torno a la punta. No se veía signo alguno de población. Solamente promontorios rocosos, y de vez en cuando un arbusto emergiendo de una grieta. ¿Dónde podía estar aquel laboratorio de investigación marina? Y luego, de repente, lo vieron. El Riva viró de pronto a estribor, y ante ellos se abrió una brecha entre dos paredes de roca que daba a un puerto natural. En éste aparecía una estructura que se alzaba como unos quince metros por encima del agua. A primera vista, parecía una torre de perforación rematada por una cúpula de cristal. Enormes columnas de acero en todos los rincones, pasarelas, escaleras en espiral, y un ascensor tubular que llevaba la plataforma a la cúpula. En ésta había antenas de radio y cobertura de radar, y en su interior un helicóptero de búsqueda Bell YUH-IB.

Bond dejó escapar un silbido entre sus dientes. Todo aquello era algo, desde luego. Pero, ¿un laboratorio de investigación marina? Más bien parecía una instalación militar. Bond miró a Anya. Su expresión pensativa sugería que la muchacha compartía su punto de vista.

—Muy impresionante, ¿no, querida?

Anya vio que uno de los hombres de la embarcación la miraba intencionadamente, y esbozó una cautivadora sonrisa.

—Sí, aunque no esperaba que estuviera realmente en el mar.

Los ojos de Bond estudiaban la rocosa costa. Había un elevador con una manivela, algunos bidones de aceite y tres cabañas prefabricadas. Probablemente el lugar donde vivía la tripulación. Miró hacia atrás en dirección al laboratorio. Había una docena de hombres vigilando desde las torres. Dos de ellos llevaban lo que pronto resultaron ser carabinas automáticas. Miraron hacia abajo con gesto hosco y malévolo cuando el Riva atracó junto a un muelle de pontones, y uno de los tripulantes saltó a él con la amarra. Bond dirigió su mirada a las verdosas profundidades. Resultaba extraño, pero allí, donde el mar se arremolinaba sobre las columnas de metal y bancos de pececillos flotaban inmóviles, pudo ver lo que parecía los contornos de unos tanques de lastre. ¿Para qué servían en semejante estructura permanente?

—Signor!

El tono era tan perentorio como el gesto con el brazo extendido señalando hacia el muelle, y el acento no parecía italiano. Procedía de un lugar situado más al Este; Bond estaba seguro de ello.

—Ten cuidado donde pisas, querida. Está muy resbaladizo.

Bond le ofreció a Anya su brazo, al tiempo que notaba las tenues manchas de óxido que se desprendían de los pernos situados encima de su cabeza. Era curiosa la exposición a los elementos en aquella pequeña cala resguardada, con sus altas paredes cortadas a pico que impedían el paso de la luz del sol incluso al aproximarse el mediodía.

Un tramo de escalones conducía al núcleo de la estructura, y uno de los miembros de la tripulación apretó un botón de la pared. Una puerta se abrió deslizándose, y Bond pudo ver el interior de un pequeño ascensor. Empezó a hacer un gesto con la mano a Anya para que entrara, cuando uno de los hombres meneo su cabeza.

—El signor Stromberg desea verle a usted solo. La signorina se quedará con nosotros.

Bond trató de parecer indiferente.

—Ya veo. Irán a hacer una visita acompañada. Buena idea. Ya has visto bastantes peces en tu vida, ¿no es verdad?

¿Había una ligera sombra de alarma en sus ojos cuando él se metió en el ascensor? A buen seguro que sí. En verdad, él también tenía sus nervios en tensión. Su pulso se aceleró, y la sensación de sequedad en la garganta le hizo tragar saliva. El ascensor subió lentamente, y dio una sacudida al detenerse. Tras una pequeña pausa, la puerta se deslizó a un lado con un suave ruido. Bond dio un paso adelante y se detuvo. Tras la luz brillante del Mediterráneo, aquello era como entrar en una sala de conciertos oscurecida. La puerta se cerró detrás de él, y los ojos de Bond intentaron penetrar en la penumbra. No había señal alguna de Stromberg. Un silencio profundo reinaba en la habitación decorada con espesas alfombras. Pero, si bien no había ruido, sí había movimiento. Movimiento brillantemente coloreado. Las dos paredes de la sala, de sesenta pies de longitud, no eran otra cosa que acuarios de cristal blindado. Una iluminación ingeniosamente diseñada daba al continuo fluir de peces la apariencia de una proyección psicodélica. Un papel de pared viviente, en continuo movimiento. Bond se detuvo ante la pared más cercana y se encontró cara a cara con un pargo colorado que estaba olfateando el cristal y abriendo y cerrando lentamente su boca como si le enviara besos. Un banco de peces angelotes rielaron al pasar. Bond se dio la vuelta lentamente. Vaya idea. El costo de construir aquel acuario y reunir semejante colección debía de haber sido astronómico.

—¿Por qué tratar de conquistar el espacio cuando las siete décimas partes de nuestro universo están todavía por explorar?

Al principio, Bond pensó que la voz procedía de un sistema de altavoces. Tenía la misma cualidad didáctica, incorpórea, de una grabación informativa de museo. Luego se dio la vuelta, y vio la alta y delgada figura recortada contra el grupo de peces en movimiento. Resultaba casi inquietante la forma en que había aparecido, tan silenciosa y repentinamente. Bond empezó a sentir un ligero picor en el cogote.

—¿Mr. Stromberg? ¿Cómo está usted? Mi nombre es Sterling, Robert Sterling. Es sumamente amable por su parte recibirme así. Espero no haberle apartado demasiado de su rutina. No pude resistir el visitarlo cuando me enteré de que tenía que venir a esta zona.

Bond cogió la mano de cadavérica frialdad que lentamente avanzó hasta estrechar la suya y trato de leer mensajes en la cara extraordinariamente oval. Quizás era cosa de la luz, pero los rasgos eran tan indistintos que bien podrían haber sido pintados con acuarelas sobre un cascarón de huevo. ¿Era aquella criatura de pálido rostro, insustancial, el despiadado fundador del imperio Stromberg?

—Estoy totalmente de acuerdo con usted sobre la exploración oceánica —Bond parloteó con apariencia de académico campechano—. Sin embargo, dígame, ¿qué lo indujo a construir el laboratorio aquí?

Los ojos de Stromberg lo perforaron.

—Se habrá dado usted cuenta, probablemente, de que el puerto natural donde estamos situados está formado por la caldera de un volcán que hizo explosión hace tres mil años. Estamos, de hecho, en la parte más septentrional del arco volcánico liguro-tirrénico que pasa a través del Vesuvio y el Etna. Espero que, con el tiempo, seremos capaces de construir puertas para la ensenada de forma que todo el conjunto de la caldera podrá convertirse en un escenario por el desarrollo de los recursos marítimos.

—Fascinante —dijo Bond—. Me preguntaba por qué había usted elegido apartarse de los placeres más llamativos de la Costa Esmeralda.

—Yo invento lo llamativo, Mr. Sterling —los ojos de Stromberg brillaron fríamente—. Soló cuando lo invento, es único. Por eso disfruto generosamente de éxito comercial —de repente avanzó hacia la pared del acuario y golpeó el cristal—. Dígame. ¿Qué nombre recibe esta variedad?

Bond sintió que se le helaba el estómago. El repentino cambio de tema, y el tono agresivo de la voz resultaban espeluznantes. Era como si estuviera sufriendo una entrevista para un nuevo trabajo, y oyera que la silla del entrevistador empezara a retirarse hacia atrás. Avanzó hacia el cristal sintiéndose como si alguien hubiera aplicado una capa de polvos de talco a su paladar. Stromberg le estaba mirando fijamente. ¿Qué demonios podía decir? ¿Que se había dejado sus gafas en el hotel, y sin ellas estaba como ciego? Qué excusa más ridícula. Miró hacia el acuario. ¡Oh, Dios! ¿Podía ser verdad? Miró de nuevo. ¡Qué fantástica coincidencia! El tipo con quien había compartido estudio en la escuela tenía dos ejemplares de esa especie. Recordaba incluso su extravagante nombre latino.

—¿Bien?

—¿Se refiere usted al Pachypanchax? —la voz de Bond tenía un tono trivial, casi aburrido—. El Panchax grueso.

Dio un golpecito en el cristal como si se tratara de un escaparate de una tienda de animalitos domésticos con un cachorrillo especialmente simpático dentro de él.

—Un tipo feliz, ¿no? —Bond se dio la vuelta y caminó lo más rápidamente que se atrevía a hacerlo hacia una caja de cristal iluminada desde dentro—. ¿Qué es esto?

—Algo que creo que encontrará usted muy interesante, Mr. Sterling —no había calor en la voz, pero el tono cortante de velada amenaza había desaparecido—. Un plan que estoy desarrollando. Un proyecto muy querido para mí.

La pequeña boca con aspecto de esfínter había devorado sus propios labios, y la cara resplandecía con un extraño y luminoso brillo. Bond miró satisfecho hacia la caja. En ella se veía claramente representado el lecho del océano, así como construcciones cupulares intercomunicadas. Era como vivir en una pecera, pensó para sí. Y lo más impresionante de todo, el laboratorio que se levantaba en medio de toda la estructura, de cuyo eje emanaban todos los radios. Todo debía de ser posible. Bond se preguntó cuál sería el comentario apropiado.

—¿Cuánto tiempo considera usted que puede permanecer ahí la gente?

Los ojos parecían témpanos de hielo.

—Indefinidamente, Mr. Sterling.

Había desafío en la voz, pero antes de que Bond pudiera considerar el medio de contestarle, fue salvado por el suave y amortiguado gorjeo de un teléfono oculto.

—Perdóneme, Mr. Sterling.

Stromberg se acercó a la pared que se hallaba junto al ascensor y abrió un armario oculto. El incongruente gorjeo se detuvo. Bond se volvió hacia la parte contraria del acuario, cuando una enorme sombra cruzó por el cristal. Se echó hacia atrás bruscamente. Era un tiburón. Y grande, por cierto. Al menos debía de tener unos cuatro metros. Bond se adelantó, y sus mandíbulas se apretaron cuando la siniestra cabeza chata planeó hacia él. La boca en forma de media luna parecía exhibir una sonrisa despreciativa, como si lo desafiara a cruzar la barrera de cristal que los separaba. Bond vio desaparecer el tiburón en la penumbra de cobalto, y se preguntó hasta dónde llegaría el acuario. Parecía haber una especie de brecha entre las rocas, como la entrada de un túnel. Iba a darse la vuelta cuando algo emergió del túnel en cuestión. Se trataba de un gran centollo transportando un objeto en una de sus pinzas. Bond miró con atención. El crustáceo transportaba una mano humana, cortada por la muñeca. La carne tenía un repugnante tono verdoso, glauco, pero los largos dedos femeninos, con una sola excepción, estaban intactos. Bond controló sus náuseas.

—Lo siento, Mr. Sterling.

Stromberg se había materializado detrás de él como un fantasma. ¿Había visto también la mano? Bond se dio la vuelta y trató de aparecer tranquilo ante los inquisitivos ojos que se alimentaban de secretos.

—Ha surgido algo que requiere mi urgente atención. Espero que usted me perdonará si doy por terminado nuestro encuentro. Al menos habrá disfrutado usted de una pequeña excursión marítima.

—Oh, mucho —Bond pudo sentir que sus piernas le transportaban hacia el ascensor como si tuvieran voluntad propia—. Tan sólo vislumbrar su operación, ya ha sido un privilegio.

Stromberg apretó un botón, y la puerta del ascensor se abrió deslizándose.

—Adiós, Mr. Sterling. No hemos tenido oportunidad de discutir sus actividades, pero deseo que tenga usted éxito con ellas.

Bond inclinó su cabeza con deferencia.

—Lo que he visto hoy me anima a redoblar mis esfuerzos. Adiós, Mr. Stromberg.

La puerta del ascensor se cerró, y durante varios segundos Stromberg siguió mirándolo fijamente con gesto reflexivo. Cruzó luego hasta el acuario donde Bond había estado de pie por última vez, y miró hacia abajo. No tenía una cara en la que fuera fácil leer expresiones, pero una nube de preocupación parecía cruzar por su semblante. Obedientemente, los objetivos móviles del circuito de televisión cerrado seguían cada uno de sus movimientos, y esperaban sus inevitables instrucciones. Stromberg estaba todavía mirando el suelo del acuario cuando finalmente habló.

—Envíenme a Tiburón. Hay trabajo que hacer.

15

Las motocicletas son peligrosas

—¿Confortable? —preguntó Bond.

—Físicamente, sí. Mentalmente, no tanto.

Anya lo miró desafiante.

—No parece ser el momento adecuado para ir a montar en rápidos coches deportivos.

Bond metió suavemente la palanca del cambio de marchas del Esprit en primera velocidad.

—Colóquese el cinturón. Lo disfrutará más.

—Pero, ¿a dónde vamos?

—Quiero echar una mirada más detenida al laboratorio de Stromberg.

—Podríamos tomar una embarcación desde el hotel.

—Demasiado arriesgado. Creo que Stromberg tiene una serie de amigos en el hotel. Pronto estarán avisándolo. ¿Le han registrado su equipaje?

Anya le miró de modo incisivo.

—Pensé que había sido usted.

—Inocente —dijo Bond, sonriendo—. También yo he sufrido un registro… y por parte de expertos. Incluso han comprobado los tacones de mis zapatos. He encontrado las señales donde habían arrancado los clavos.

Bond hizo una pausa mientras un niñito de pelo castaño recuperaba su pelota de playa de debajo las ruedas, y lentamente condujo el coche sendero abajo.

Anya se dejó caer contra el reposacabezas y estiró sus piernas.

—¿Así que vamos a acercarnos al lugar desde una dirección diferente?

Bond levantó sus aprobadores ojos de las piernas a la carretera.

—Exactamente.

Se detuvo en la entrada del sendero, e hizo girar el volante a la izquierda. El Lotus cambió de dirección como un lebrel con su nariz sobre el rastro de un conejo, y el motor de dos litros 907 de competición empezó a gorjear alegremente cuando las revoluciones aumentaron. Anya observó la expresión de anticipación con los labios apretados en la cara de Bond, y sonrió para sí como un niño con un juguete nuevo.

—¿Cree usted que podrían manejar el sistema de rastreo desde el mismo laboratorio?

Bond frunció el entrecejo.

—Es factible, supongo. Lo que no comprendo es cómo han podido hundir los submarinos, si eso es lo que sucedió.

Efectuó un cambio de coche de carreras y bendijo los amortiguadores telescópicos cuando el Esprit pasó por encima de un bache y dio la vuelta a la esquina como si estuviera enganchado a un raíl.

Anya se echó hacia atrás en el asiento.

—¿Siempre conduce así?

Bond le lanzó una mirada.

—No, a veces corro un poco.

Un trozo de carretera recta surgió ante ellos, y la aguja del velocímetro marcó los 150 km. por hora.

—¿Cómo fueron las cosas en su visita acompañada?

—Muy despacio. Nadie comprendía mis preguntas, o al menos, pretendían no comprenderlas. Pero algunos de aquellos hombres eran búlgaros, lo juraría. Entendían ruso.

—¿Así que no vio usted nada? ¿Ningún laboratorio? ¿Ningún equipo especial?

—Me mostraron una especie de cuarto de estar. Eso fue lo menos técnico que uno puede imaginarse. De hecho, muy pasado de moda, exceptuado una maqueta de un petrolero. La última incorporación a la línea Stromberg. Se llama el Lepadus. Su peso supera las seiscientas mil toneladas.

Bond silbó a través de sus dientes.

—Debe de ser el mayor petrolero del mundo.

La barbilla de Anya se alzó orgullosamente.

—Después del Karl Marx.

Bond suspiró, y adelantó velozmente a un camión mientras el conductor de éste se preguntaba como no lo había visto llegar por el espejo retrovisor.

—Debía haberlo imaginado. Quizá sería una buena idea averiguar lo relativo a este Lepadus. Hablaré con M sobre ello.

Anya se inclinó hacia delante y golpeó a Bond ligeramente en la rodilla.

—Eso no será necesario, James —pronunció su nombre como Chems, cosa que Bond encontró más bien encantador—, he contactado ya con nuestro servicio de información.

Bond asintió y apretó sus labios. Sería tonto subestimar a la mayor Amasova. Era la prueba definitiva de que belleza y cerebro pueden andar juntos. Echó una mirada al espejo retrovisor, y frunció el ceño. Aquello resultaba raro. La motocicleta con sidecar que repentinamente había aparecido detrás de ellos. A un lado tenían el mar, unos treinta metros más abajo del pequeño muro de piedra; y al otro, había un acantilado cortado a pico. La motocicleta debía de haber estado en algún aparcamiento. Bond apretó el acelerador, y el Lotus pegó un brinco hacia delante. Anya controló su estómago, y siguió los inquisitivos ojos de Bond.

—¿Cree usted que nos están siguiendo?

—Posiblemente. Pero no serán capaces de seguirnos en esa cosa. Estaría más preocupado si hubiera alguien en el sidecar.

Bond apretó el acelerador y cambió a cuarta cuando la aguja subió a 130 km. por hora. La creciente excitación del motor Gran Premio se estabilizó en un rugido de contento. Delante de ellos había un largo tramo de carretera recta, con el mar centelleando allá abajo.

—Está perdiendo terreno, James.

Los ojos de Bond se fijaron en el retrovisor. A primera vista, parecía como si Anya tuviera razón. Bond contuvo una sonrisa. Le estaba bien merecido. Era una impertinencia tratar de contender con el Lotus en aquella cosa. Luego Bond miró nuevamente. ¡La cosa parecía que no iba a resultar tan fácil! Se produjo un feroz bamboleo, y la motocicleta giró a la izquierda. Bond siguió mirando asombrado. ¡El sidecar continuaba andando por su cuenta!

—¡James! ¡Viene a por nosotros!

Anya tenía razón. Como si fuera un torpedo terrestre, el sidecar estaba ganando terreno. Bond apretó el pedal del acelerador hasta que aplastó el pelo de la alfombra. El motor rugió entusiásticamente, mientras el contador de revoluciones ascendía hasta la raya de las seis mil. Ciento veinte, ciento veinticinco —rápido cambió a quinta velocidad—, ciento treinta, ciento treinta y cinco. La aguja seguía subiendo, pero…

—¡Nos está alcanzando!

¿Qué demonios era aquello? ¿Alguna especie de cohete teledirigido programado para destruirlos? ¿No había forma de librarse de él? Bond estudió la carretera que tenía delante. Iban acercándose a un camión de mudanzas. Bond leyó en la trasera del vehículo: «Compañía Mandani de Colchones». Bien, pronto estarían durmiendo dulces sueños, a menos que… Bond se lanzó contra el camión como si intentara chocar con él, y sintió que Anya se tensaba a su lado. El morro en forma de cuña del Esprit tembló bajo la tabla posterior de la plataforma, y Bond echó una mirada al retrovisor. La muerte vestida de amarillo y naranja se dirigía como un rayo hacia ellos. Bond dio un golpe al volante y oyó gritar a Anya. Un enorme camión articulado taponaba la carretera. Los faros centellearon, pero la presión de Bond sobre el pedal del acelerador no disminuyó. Cuando la pared de metal se abatió sobre ellos, el Lotus efectuó una ondulación y luego se lanzó hacia delante. Se oyó un gemido como el de un tren circulando a gran velocidad por la noche, y el mundo se desintegró en un caleidoscopio de manchada visión y quebrado sonido.

Bond dio un tirón de volante hacia la derecha, y el coche pegó un brinco. De repente, la carretera apareció vacía delante de él. ¡Gracias a Dios! La tensión cedió como si saliera a través de una válvula abierta. Echó una mirada al retrovisor. Detrás de ellos estaba nevando. La carretera estaba oscurecida por una ventisca de blancos copos. ¡Pero no eran copos de nieve, sino plumas! El sidecar había estallado al hacer impacto contra el camión y reventado Dios sabe cuantos colchones de plumas. En su apasionada persecución, el motorista, medio cegado por las plumas, perdió el control de su máquina. La motocicleta serpenteó como un tubo de goma y fue a dar contra el muro bajo de piedra saltando por encima de él. Por un instante, pareció quedar colgado en el espacio, y luego trazó una graciosa parábola hacia el océano. Conductor y máquina permanecían aún juntos cuando golpearon el agua. La cruel cara de Bond miró hacia abajo a las espumosas olas sin expresión. Sacudió su cabeza.

—Con todas esas plumas, y no fue capaz de volar.

La nube de plumas empezaba a dispersarse, e iba cayendo al mar, revelando la chamuscada estructura del camión. Las llamas lamían el techo, y el conductor permanecía de pie al lado de la intacta cabina de su vehículo en llamas encomendándose al cielo.

Bond observó como un abollado Fiat sedan se abría camino entre los restos, y supuso que sus ocupantes irían a unirse con el chófer del camión en una pantomima de gesticulación latina. Pero el Fiat no se detuvo. Superada la obstrucción, ganó velocidad y se dirigió hacia ellos. Muy rápido. Bond giró su cabeza y los neumáticos 7Js de 350 mm bombardearon con grava la pared protectora de la carretera. En cinco segundos la aguja marcó los 75 km, y el Lotus iba llenando sus pulmones con energía. El Fiat se lanzó tras ellos y empezó la persecución. Bond miró por el espejo y sus mandíbulas se apretaron. El Fiat aguantó muy bien. Algo debía de haber aumentado la potencia del vehículo bajo aquel rústico capó. A medida que miraba, una figura emergió de una de las ventanillas, y algo centelleó. ¡Crack! ¡Crack! Dos disparos, y luego una ráfaga de fuego automático. Bond se agarró al volante e hizo balancearse el Lotus de lado a lado cuando apareció una curva. Durante una fracción de segundo, un coche que se aproximaba estuvo ante ellos, y Bond pudo ver un primer plano de la horrorizada cara del conductor. Luego se encontraron en un túnel tan rápidamente que Bond no tuvo tiempo de encender los faros. Un enorme semicírculo de luz apareció delante de ellos, y las balas hicieron caer esquirlas de piedra contra el lado del coche. Por el rabillo del ojo, Bond pudo ver que Anya tenía su Beretta en la mano. La muchacha se volvió hacia la ventanilla.

—No se preocupe.

—Pero…

—Ya sé que es usted campeona de tiro.

Bond sonrió torvamente y tomó una curva a gran velocidad. La cola del Lotus se balanceó, y luego recuperó su posición con un atractivo culebreo.

—He hecho algunas investigaciones, también.

Miró el salpicadero.

—¿A qué distancia están?

—Unos treinta metros.

—Eso es lo que mi niñera escocesa solía llamar «la hora de los adioses».

Apretó un botón. Nada ocurrió. Maldiciendo, volvió a apretar.

Anya no dijo nada. Simplemente se asomó por la ventanilla y disparó con dificultad dos tiros. Los estallidos apenas fueron audibles por encima del rugido del viento y del motor. El Fiat mantuvo su carrera durante unos pocos momentos, y giró violentamente a través de la carretera. Sus ruedas parecieron plegarse debajo de él, embistió un poste hueco, arrancándolo como si fuera un diente cariado, y fue a caer por una escarpada pendiente. El depósito de gasolina hizo explosión al primer salto y, como una bola de fuego apuntando al infierno, el Fiat cayó en picado sobre las rocas situadas 100 m. más abajo. Hubo una segunda y más violenta explosión, y una columna de humo negro señaló el lugar donde había desaparecido a los pasajeros del Lotus que se alejaba.

Bond evitó los ojos de Anya.

—Otra vez al trabajo —dijo tristemente.

Levantó el pie del acelerador a medida que la carretera empezaba a serpentear hacia el mar. Miró en dirección al acogedor océano azul, y pensó en el picadillo humano que se estaba friendo al borde de él.

—Alguien debe de haber llamado a la Policía.

Anya estaba mirando a lo largo de la costa hacia donde un helicóptero se aproximaba velozmente. Bond frunció el ceño. Era demasiado pronto para estar seguro, pero parecía un Bell YUH 1B. El modelo que viera bajo la cúpula de cristal en el laboratorio de Stromberg. Empezó a acelerar el motor.

—¡Viene muy deprisa!

Los ojos de Bond eran auténticas hendiduras de preocupación.

—Probablemente está provisto de turborreactores auxiliares. Debe ser capaz de alcanzar los quinientos kilómetros por hora.

—Tanto como dos veces la velocidad del Lotus.

Y estaba siguiendo la línea de la carretera. Los siguientes segundos fueron cruciales. Si era la Policía, se pararían junto al camión incendiado. Bond tomó una curva muy cerrada, y el helicóptero quedó oculto. A la derecha, a la izquierda, y apretó de nuevo el acelerador. Miró hacia atrás. Nada. Le embargó un sentimiento de alivio. Tenía que evitar ponerse nervioso.

Entonces apareció sobre ellos, como una libélula irritada abatiéndose al abrigo de la colina. El súbito rugido de las hélices hizo estallar sus nervios, y luego oyeron el mortífero retumbar del cañón. Una serie de granadas estallaron en la carretera ante ellos, levantando nubes de polvo. Bond empezó a conducir como un loco. ¡Tenía que bajar hasta el nivel del mar! ¡Zut! ¡Zut! ¡Zut! El helicóptero estaba nuevamente sobre ellos. Enfilando la carretera detrás de ellos y dejando que su superior velocidad hiciera el resto. Anya podía ver la línea de proyectiles que les perseguía como la aleta de un tiburón que nada hacia su víctima. Luego, de repente, la oscuridad y un círculo de luz que se alejaba de ellos. Estaban en otro túnel. Se volvió hacia Bond.

—¿Por qué no nos quedamos aquí?

Los insensibles ojos permanecían resueltamente fijos hacia delante.

—Porque estaríamos atrapados. Podrían soltar a alguien en cualquier extremo, y disparar contra nosotros hasta hacernos picadillo.

Ahora estaban ya fuera del túnel y bajando rápidamente hacia el mar, protegidos por los altos taludes. Anya podía ver cómo el agua centelleaba seis metros por debajo de ella. El cielo estaba vacío. ¿Había desistido de la caza el helicóptero? Probablemente seguía encaramándose sobre la roca que el coche acababa de atravesar rápidamente.

De nuevo estaba sobre ellos como una espada vengadora. La maniobrabilidad del Bell era extraordinaria. La carretera se abrió y el corazón de Anya se encogió. Corría junto al mar, recta y uniforme como una pista de aterrizaje. No había ruta de escape. Tendrían que detenerse y luchar en cualquier abrigo que ofreciera. Pero Bond no se detuvo. Su pie seguía presionando el acelerador, y su mandíbula despiadada seguía firme. ¿Qué estaba tratando de hacer? No podía superar al helicóptero en velocidad. La carretera se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Anya miró hacia atrás. El helicóptero volaba ahora a dos metros de altura sobre el suelo, y se acercaba a ellos como si intentara aterrizar sobre el techo del vehículo. Pudo ver al piloto y el enorme bulto del hombre situado a su lado.

El asesino de Stromberg. Su boca estaba hendida en una sonrisa de triunfo, y sus manos abrazaban exultantemente el cañón como si se tratara de un juguete que finalmente hubiera pasado a ser de su propiedad. Se disponía a disparar contra ellos a quemarropa; las pesadas granadas harían trizas la carrocería del coche y esparcirían sus tripas sobre trescientos metros de tarmac.

—¡Alto!

Bond estampó con fuerza el pedal del freno, y dejó dos jirones de ardiente goma desparramándose como cinta aislante. El Lotus empezó a girar y el helicóptero sobrepasó el coche y se elevó como una barquilla de feria en su trayecto ascendente. Mientras se inclinaba para virar y regresaba, Bond logró dominar el giro del automóvil y dirigir las ruedas hacia el mar. El Esprit se estremeció al tomar su nueva dirección y arrancó hacia una pequeña zona asfaltada. Anya entrevió cielo a todo su alrededor, y oyó como el cañón empezaba a disparar. Por un momento estuvieron inmóviles y luego los tendones de las muñecas de Bond se trabaron y el Lotus se dirigió como un rayo hacia un estrecho malecón con dos yates anclados a su lado. Pudo oír el ruido sordo de los tablones debajo de las ruedas, y luego el coche se encontró en mitad del aire. El dorado sol se fundió con un millón de motas de color malaquita, y entonces el morro se hundió y el mar se levantó para recibirlos. Anya cerró los ojos, y se apuntaló contra el impacto.

Desde el helicóptero, Tiburón vio como el Lotus se hundía en el mar y se sintió irritado. El hombre se había burlado incluso en la muerte. Ordenó al piloto que volara sobre el lugar y bombardeó el agua con granadas de cañón. Pero no pudo ver ninguna reconfortante mancha de rojo. Solamente oscuras y turbulentas algas para mostrar donde el coche yacía. El Bell hizo otra pasada, y luego desapareció camino del laboratorio de Stromberg.

16

«Esprit de mort»

El Lotus se hundió como una piedra en un estanque. Anya miró a la oscura muerte verde que se cerraba a su alrededor, y trató de no sentir pánico. Tenía suerte de que el coche tuviera forma de dardo, pero el cinturón de seguridad le había dañado los pechos cuando cayeron al agua. El coche se balanceó de lado a lado como una hoja cayendo, y finalmente se sentó en un banco de algas. Los tentáculos de estas ondulaban amenazadoramente contra las ventanas como si estuvieran deseosas de entrar y envolverlos. Anya luchó contra sus deseos de gritar.

—¿Todo va bien?

La voz de Bond tenía un tono animado, como si acabaran simplemente de pasar por encima de un bache.

—Aún estoy viva.

Anya se inclinó hacia delante, y contempló la opaca superficie cristalina del agua a seis metros por encima de sus cabezas. Una espiral de balas de cañón muertas cayeron, yendo algunas de ellas a dar contra el capó. Anya miró a su derecha, y vio que la parte interior de su puerta estaba hincada en la roca. Al menos no parecía que el agua estuviera entrando. ¿Cuáles eran las reglas para escapar de un coche sumergido? Abrir las ventanillas para que el agua llene lentamente el coche. Cuando las presiones interna y externa estén igualadas, no habrá resistencia para abrir las puertas. Pero de su lado sí habría resistencia. La piedra. Bond estaba mirando hacia la superficie.

—Creo que se ha ido. Debe de calcular que estamos acabados.

Su voz sonaba casi alegre.

—¿No lo estamos?

—Espero que no.

Bond accionó un mando en el salpicadero y se produjo un suave sonido zumbante como el de un motor Diesel que se pusiera en marcha. Pulsó otro interruptor, y los faros emergieron del capó y horadaron la penumbra. Los dientes de Bond rechinaron y apretó la palanca del cambio hasta que ésta casi desapareció en su envoltura de goma. Anya lo contemplaba asombrado.

—¡No puede usted conducir bajo el agua!

Bond empujó suavemente el pomo de la palanca hacia delante, y el Lotus se estremeció como un aerodeslizador preparándose para el vuelo, y luego salió arrastrándose suavemente del banco de algas.

—No, sobre ruedas. Bienvenida a la Húmeda Nellie. Incidentalmente, no permita que nadie del departamento de Q la oiga llamarla así. Para ellos siempre será el sumergible QST/A117.

Anya miró a Bond, y sus ojos se estrecharon irritadamente.

—¡Todo el tiempo estaba usted tratando de hacer esto, y no me lo dijo!

—No tenía muchas oportunidades, una vez que nuestros amigos decidieron venir a visitarnos. De todas maneras, fue con la mejor intención. Una vez que el helicóptero de su informe, Stromberg no esperará visitantes.

Bond hizo girar el pomo de la palanca de cambio, y el Lotus se dirigió a puerto.

—¿Cuánto tiempo podemos permanecer aquí abajo?

Anya estaba impresionada, pero consideró descortés el mostrarlo demasiado libremente.

—Mientras haya combustible; y tenemos bastante para nuestros propósitos. El aire no es problema, ya que disponemos de una pequeña planta regeneradora —Bond sonrió mostrando los dientes—. El resto de la información es secreto.

Anya se irritó por lo que tomó como una sonrisa de superioridad de Bond.

—No crea usted que la Unión Soviética está atrasada en este tipo de innovaciones.

—En ese caso, mejor sería que abriera bien mis ojos —Bond apretó su cara contra el parabrisas—. Sería embarazoso si nos topáramos con uno de los suyos, ¿no le parece?

Anya hizo una mueca y se recostó en el asiento. Empezaba a acostumbrarse a Bond. Quizá no era tan malo como al principio había pensado. Además, resultaba difícil no experimentar un sentimiento de experiencia compartida después de sobrevivir a todas aquellas situaciones de peligro. Miró la despiadada cara por el rabillo del ojo, y le pareció captar una sonrisa de satisfacción dibujándose en la comisura de la boca. Era casi como si supiera lo que ella estaba pensando. La idea le hizo dirigir la mirada severamente hacia delante. Su actitud hacia el Engliski spion debería seguir siendo inflexible. Esa era la única manera en que Anya podía cumplir con su deber hacia el Estado. En ningún caso debía enamorarse de él.

Bond condujo el vehículo basándose en las informaciones facilitadas por una brújula situada en el salpicadero, y al cabo de diez minutos llevó el Lotus hasta un punto situado justo cerca de la superficie. Apretó un botón del salpicadero, y el tubo de un periscopio emergió de su escondite situado en el capó, junto al parabrisas. Cuando el delgado tubo de metal rompió la superficie, Bond deslizó un panel situado en la ancha banda central del volante de dirección, y apareció una pequeña pantalla de televisión. Bond hizo girar el pomo del salpicadero, y la visión del mar reflejada en la pantalla empezó a describir un giro de trescientos sesenta grados.

—¡Excelente! —la observación de Bond anunció la aparición del acantilado de Stromberg, siniestro y agudo como un diente ennegrecido—. Lo llevaré hasta allá y nos daremos una vuelta por la caldera.

Podía advertirse ahora que la corriente había aumentado, y el agua se tornó turbulenta y turbia. La visibilidad era mala, y los faros operaban como si se tratara de una niebla muy densa. Una columna rocosa emergió peligrosamente cerca, y el Lotus pasó por su lado casi arañándola. Una masa de guijarros tableteó contra el suelo del vehículo como dados en un cubilete. Había evidentemente una traicionera corriente submarina. Bond se acordó de los rompientes divisados desde la lancha, y se dirigió al mar. Era mejor volver y echar otra mirada por el periscopio desde una distancia segura. Eso fue lo que hizo, dirigiéndose en línea recta hacia la estrecha abertura entre las rocas a una profundidad de dos brazas. Resultó notable que en el momento en que la brecha se abrió, el lecho marino desapareció debajo de ellos. Evidentemente, la explosión, milenios antes, había perforado un enorme agujero en la tierra, al cual se había precipitado el mar.

Lo que ya era menos evidente era la posición de los dos ojos eléctricos mirándose entre sí fijamente desde ambos lados del canal.

Una vez el contacto entre ellos se rompió, el mensaje fue inmediatamente transmitido a las salas de operaciones del laboratorio de Stromberg.

Bond estaba pensando en la profundidad de la caldera. ¿Por qué construir algo en mitad de ella cuando podía encontrarse una base más fácil cerca de la costa o en ella misma? Quizá la caldera había sido formada por la explosión de dos volcanes y había una cresta submarina entre ellos. Bond disminuyó la potencia y descendió a cuatro brazas. Sería interesante ver sobre qué estaba construido el laboratorio.

—Vamos a entrar. Esté ojo avizor.

Anya asintió y se inclinó hacia delante. Bond se acordó de la postura de la asamblea cuando el microfilme había sido proyectado en El Cairo. Era igualmente penetrante, concienzuda.

El agua dentro del puerto natural estaba tranquila, pero la visibilidad seguía siendo mala. Probablemente como resultado de la reacción del agua marina con los componentes sulfurosos presentes en la caldera. Los ojos de Bond horadaron la penumbra, y sintió que le embargaba un extraño sentimiento de aprensión. Casi podía sentir a Stromberg vigilándoles desde el perímetro de su visión. La húmeda mirada eternamente presente filtrándose hacia él. Tan fuerte era la imagen que cuando Bond vio la cúpula invertida se echó hacia atrás en el asiento. Por un momento, le pareció una réplica gargantuesca de la cabeza de Stromberg suspendida en el agua.

—¡James! —Bond miró la mano de Anya que había cogido su muñeca—. No es una estructura permanente. ¡Flota!

Anya tenía razón. Bien podía tratarse del casco de un buque. No había cimientos. Ni señal alguna de amarre. La pesada base de la estructura colgaba en el agua como el culo de una cacerola. Pero, ¿por qué? ¿Era para que el laboratorio pudiera ser remolcado a otros lugares? Esa parecía ser la única explicación posible, y no una mala idea, por lo demás. Stromberg podía jugar con su caro juguete en cualquier lugar del mundo. Sus posibilidades eran infinitas.

Bond captó un movimiento por el rabillo del ojo. ¡Una carga de profundidad! Apenas hubo sumergido el Lotus en dirección a las lóbregas profundidades cuando se produjo una violenta explosión y su cabeza golpeó contra la pared del vehículo. Pudo sentir como manaba sangre de su sien, y el espantoso dolor vibratorio que perforaba sus tímpanos como una taladradora. Las ondas de choque golpearon lateralmente al Esprit, y el agua empezó a filtrarse a través de su pandeada estructura. Un besugo muerto rebotó contra el parabrisas. Una segunda explosión los proyectó con mayor fuerza hacia el fondo, y Bond trató desesperadamente de lograr alguna respuesta de los mandos. Miró la brújula. La aguja giraba loca. Tenía que encontrar su camino por instinto. De una cosa estaba seguro. Tenía que procurar no sumergirse más, o la presión los destruiría. No se veía aún signo del fondo. Bond hizo girar el mando de la dirección, y sintió que la camisa se le pegaba al cuerpo. Si la dirección había sido afectada, estaban condenados.

¡Bum! Otra carga de profundidad. Junto al vehículo, se deslizó una morena presa de estremecimientos agónicos. Bond trató de mantener la calma e hizo girar el mando de la dirección, como un ladrón que está palpando la combinación de una caja. A su lado, Anya arrancó un pedazo de su blusa y lo introdujo en una de las grietas a través de la cual se estaba filtrando el agua. ¡Al fin! Bond sintió que el Lotus giraba en la dirección deseada, y cautelosamente incrementó la velocidad. Tocar contra una pared de la caldera sería suicidarse. A cada instante, esperaba ver u oír la siguiente carga de profundidad que debía destrozarlos, pero nada ocurrió. La visibilidad seguía estando limitada a unos seis metros.

—¡James!

Bond volvió la cabeza y tuvo el tiempo justo de ver a un hombre-rana enfilando lo que parecía ser un pequeño torpedo montado en la proa de un submarino enano. Cuando el arma era disparada, Bond hizo ladear el Lotus. Como una flecha, el coche, y, por un instante, Bond creyó que estaba provisto de algún dispositivo magnético que se dirigía contra ellos. Entonces pasó como un rayo por delante del inclinado vehículo y explotó con un relámpago contra la pared de la caldera. Una vez más, el Lotus fue sacudido, pero en esta ocasión, la luz producida por la explosión permitió a Bond echar una mirada a lo que tenía enfrente. Quince metros más adelante se encontraba la salida del puerto.

—¡James! ¡Vienen más!

Anya tenía razón. Se acercaban tres hombres-rana empujando lanzacohetes. En cualquier momento, empezarían a disparar. Bond clavó un dedo en el salpicadero y una nube de negra tinta privó a Anya de la vista de sus perseguidores.

—También conocido como Billy el Calamar —dijo Bond. Sus ojos sondearon la penumbra allá delante—. Ah, veo a los encargados del parking reuniéndose para cobrar su deuda.

Tres hombres-rana, llevando lo que parecían ballestas, estaban situados en posición ante una verja de hierro que en aquellos momentos tapaba la abertura por la cual habían entrado.

Anya se sintió impotente, envidiando la inflexible confianza presente en la voz de Bond. Los tres hombres-rana empezaban a apuntar con sus armas cuando él se inclinó y tiró de una palanca situada bajo el salpicadero. Se oyó un siseo, y una pantalla de metal enrejada se alzó para cubrir el parabrisas, como si fuera una persiana veneciana. Un chorro de burbujas indicó que uno de los hombres-rana había disparado, y su proyectil chocó contra la persiana. Se oyó un fuerte crujido y una pequeña grieta apareció a un lado del parabrisas.

Bond sintió los helados dedos del temor apretando su estómago. Un disparo lateral terminaría con ellos. No esperaba que la persiana fuera a romperse tan fácilmente. El segundo hombre disparó y falló. Bond tiró de otra palanca y se abrieron, deslizándose, dos pequeñas compuertas junto a las luces de posición delanteras. Por ellas aparecieron los cañones de dos lanzacohetes de 50 milímetros. Bond apuntó al tercer hombre, y apretó el mecanismo de disparo. Se produjo un pequeño movimiento de retroceso en el vehículo, y durante un segundo Bond no logró saber dónde había dado. El coche sufrió una sacudida, y penetró más agua por el agrietado parabrisas.

Luego vio caer al hombre, dejando un rastro de sangre y entrañas. Anya sintió que su respiración se cortaba por el horror. Bond disparó el segundo cohete e hizo un agujero en la red de acero. Pero, ¿sería bastante ancho? Sólo había una forma de averiguarlo, y eso resultaba doblemente peligroso, por cuanto Bond no se atrevía a acelerar para no perturbar el delicado equilibrio del mecanismo de dirección dañado. Luchando para mantener firme el coche, se dirigió a la estrecha abertura. Otro hombre-rana apareció directamente frente a ellos cruzándose en su camino, pero Bond no desvió el vehículo. Cuando el hombre levantaba su arma para disparar, Bond dirigió el morro del Lotus contra él y lo impulsó hacia atrás montado sobre el capó como una muñeca de trapo. Su cara estaba tan cerca que Bond pudo ver el terror reflejado en los ojos del hombre. Siguió empujándole hasta que los rotos cables de acero hicieron presa en el traje rasgándolo como afilados clavos, y una vez más el agua se enrojeció con la sangre. Pero, por desgracia, el vehículo quedó también atrapado entre aquellos cables de acero, del grosor de un dedo pulgar.

Sintiendo sequedad en su boca, Bond dio todo el gas que le pareció prudente, oyendo como las temibles puntas de los cables arañaban el techo del vehículo. A su lado, Anya estaba sentada, con los labios apretados, esperando, al igual que Bond, el cohete que surgiría de la negrura detrás de ellos. Centímetro a centímetro, el Esprit se movió hacia delante dando la impresión de llevarse consigo la red entera, y entonces… ¡Bum! ¡Otra carga de profundidad! De nuevo, una serie de ondas de choque. Bond cerró los ojos y apretó las manos contra los oídos para amortiguar el dolor. Luego sintió que el morro del Lotus caía. ¡Ya no estaban atrapados en el alambre! La explosión los había hecho salir. Bond miró hacia atrás y vio cómo la red centelleaba, con sus alambres rotos que parecían estar tratando de alcanzarlos como un ser al que han robado su presa. Dejándose caer hacia el fondo, Bond dirigió el Lotus hacia el abrigo de las rocas más cercanas.

17

Rosas rojas para una dama roja

La fortuita, asombrosa y sin precedentes escapatoria de los recién casados pronto se convirtió con mucho en el tópico obligado de conversación en el Hotel Lavarone. Todo el mundo estaba de acuerdo en que, si Mr. y Mrs. Sterling hubieran perecido, eso habría arruinado sus vacaciones —por supuesto se referían a sus propias vacaciones—, y eso venía a demostrar lo cuidadoso que uno tenía que mostrarse si era lo bastante afortunado como para poseer lo que evidentemente era un coche deportivo muy caro.

El incidente, lamentable sin duda, daría a Mr. y Mrs. Sterling una buena lección y les sería de mucha utilidad en años venideros. Se volverían más sobrios y diligentes, y menos presumidos, y con un poco de suerte, podrían incluso perder confianza en sí mismos volviéndose menos atractivos y transparentemente ricos. Sin embargo, no tenía objeto hablar de «suerte» en presencia de tales personas, porque evidentemente habían disfrutado de una superabundancia de ella. Hundirse en el mar dentro de un coche, y sobrevivir, era ser muy afortunado. Hundirse en el mar en un puerto deportivo y poder izar el vehículo a tierra de manera que aún pudiera ser puesto en condiciones de funcionar, requería una palabra más fuerte que cualquier término compuesto de suerte, y tal expresión no se encontraba todavía en los diccionarios ingleses, franceses, alemanes o italianos.

Sin embargo, quizás, el guapo hombre de cruel expresión con sus arrogantes maneras sentía algún remordimiento por su comportamiento y su buena fortuna, porque el extravagante y enorme ramo de rosas rojas llegado de la floristería era a todas luces para su esposa, y debía de haber sido encargado por él. Claro está, se trataba sólo de un gesto —y uno que podía permitirse fácilmente—, pero decía algo a favor suyo.

Cuando regresaron cojeando al hotel, Bond había soltado la primera historia que se le ocurrió para explicar el estado del Lotus, y llevó a Anya a la suite. Cerró la puerta detrás de ellos, y la miró: magullada, manchada de barro, y absolutamente hermosa. Ella se había lanzado a sus brazos, y rodeado su cuello con los suyos.

—¡Oh, James! ¡Estamos vivos todavía, vivos! Todo el tiempo que permanecía sentada en ese coche pensé que jamás iba a poder decírtelo.

Su boca se ofreció ávidamente, y él la besó con intensidad, sintiendo la hermosa y esbelta curva de su cuerpo apretándose contra el suyo. La muchacha se mostraba tal cual era, sin control, espontánea.

—¡Caramba, mujer! ¡Creo que me estoy enamorando de ti!

Quería ser el primero en decirlo.

—¡Bien, bien!

Ella volvió a besarlo, poniéndose de puntillas.

—No puedo creer que estemos vivos todavía. Sé que es ridículo hablar de suerte… pero, oh, querido James —de nuevo aquel encantador Chems—, debemos ser especiales, tú y yo.

Bond miró aquel bello y orgulloso rostro radiante de amor, y sintió que las lágrimas acudían a sus ojos. ¡Se parecía tanto a su mujer, tanto a otra persona que había amado!

—Cuando estábamos en el coche, pensé que si alguna vez se nos presentaba nuevamente la oportunidad de hace el amor, debíamos aprovecharla. Odiaría morir sin haber sentido tu cuerpo dentro del mío.

Se volvieron a besar, y esta vez fue como una especie de sacramento. El acto fue más allá de la manifestación física de sus dos cuerpos fundiéndose juntos. El propio Bond se sintió más cerca de aquella mujer que si hubiera estado haciendo el amor. La besó profundamente y luego la soltó, esperando oír un chasquido en su cerebro y descubrir que había estado soñando. Pero nada ocurrió. Los valientes ojos azules seguían todavía mirándolo fijamente. La orgullosa naricilla se balanceó un milímetro. Y la suave y brillante boca dijo:

—Espero que te darás cuenta de que apareciste excesivamente provocativa en el foyer, ¿no? Todos los viejos se cayeron de sus taburetes como si fueran bolos.

Bond miró hacia los esbeltos senos que asomaban por entre la blusa de Anya. Ésta tomó la mano de Bond y la apretó contra ellos.

—No cambies de tema. Quiero hacer el amor contigo. ¿No he hablado lo bastante claro? No me interesan los viejos —le rodeó el cuello con sus brazos—. Ahora bésame, y llévame a la cama, a la gran cama.

En estas circunstancias, pensó Bond, no había nada en el mundo que haría con más gusto. Tenía un ansia animal de hacer el amor con aquella mujer. Unirse a ella para celebrar que seguían vivos.

Y entonces se oyó un discreto golpecito en la puerta. Anya dejó deslizar sus brazos de su cuello y su labio inferior hizo un puchero. Miró rápidamente hacia la puerta, y luego a Bond otra vez. Él podía sentir lo que cruzaba por la mente de la muchacha, y sacudió su cabeza amablemente.

—Sería mejor contestar. Esa puede ser la llamada del deber.

Anya se levantó para besarle rápidamente en los labios.

—Sí, mi duschka. Podemos esperar un poco más. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Sus últimas palabras cayeron sobre Bond como una bofetada. Era lo mismo que había dicho Tracy antes de ser asesinada. Las palabras estaban llenas de premoniciones de desastre y muerte.

—¡No!

Anya se detuvo, sorprendida, en su camino hacia la puerta. Bond luchó por parecer tranquilo. El encanto se había roto, pero tan sólo para él. Deslizó la Walther PPK en su mano izquierda.

—Deberías ser más cuidadosa. Stromberg puede devolvernos nuestra visita.

Abrió la puerta, manteniendo el arma detrás de él, y se quedó mirando el gran ramo de rosas rojas. Detrás de las rosas, y prácticamente oculto por ellas, había uno de los botones del hotel, al que Bond reconoció.

—Rosas para la signora Sterling.

—Gracias.

Bond le dio un billete y llevó las rosas a la habitación. Parecían bastante normales.

Anya lo miró inquisitivamente.

—¿James?

—No soy el responsable, me temo. Probablemente proceden de la dirección. Les habrá encantado saber que aún estamos vivos para pagar la cuenta.

—Eres un cínico, y tienes un aspecto tan tonto, ahí de pie con esas rosas. Dámelas y busca un jarrón.

Ella pronunció la palabra «jarrón» como una norteamericana.

Bond entregó las rosas, pero se mantuvo en sus trece.

—Quiero descubrir de donde proceden. Apenas acabo de besarte, y ya tengo un rival. Es muy desconcertante.

Anya cruzó sus brazos en torno a las rosas y las miró con coquetería.

—Será mejor —Bond giró sobre sus talones—. Soy escorpión, y nosotros somos apasionados y posesivos.

Detrás de la broma, había una cierta tristeza. Algo había cambiado, pero no estaba seguro de qué.

Anya esperó a que Bond hubiera salido de la habitación, y rápidamente tomó una delgada caja de polvos cuadrada de su bolso. La apretó para abrirla, y luego oprimió otro resorte que liberó el espejo. Volviendo a las rosas, quitó el sobre blanco metido dentro del celofán y lo rasgó. Ignoró la tarjeta que contenía, pero separó cuidadosamente la porción dentada de delgado papel de revestimiento que reforzaba la parte delantera del sobre. Esta parte encajaba exactamente en el espacio situado detrás del espejo de la polvera. Anya colocó el papel y luego puso el espejo en su sitio. En legra pequeña pero legible, se revelaba ahora un mensaje. Empezaba a leer cuando Bond entró en la habitación.

—Espero que esto irá bien. Parece más un samovar que un jarrón. Eso no ofenderá tus principios, ¿verdad?

Anya miró el jarrón que Bond tenía en sus manos, como si momentáneamente se estuviera preguntando qué estaba haciendo con él.

—No. Irá muy bien —hizo una pausa—. James, he tenido una respuesta a mi petición de un informe sobre el Lepadus. Es muy interesante.

Su tono era profesional. Una vez más, estaba prisionera de su oficio.

—Rosas rojas. Debería haberlo supuesto —dijo Bond dejando el jarrón y esbozando una sonrisa.

Anya tomó su mano y la apretó.

—James. No tengo que decir nada, ¿verdad? —hizo un gesto con la polvera—. Por eso estamos aquí. Esto es lo más importante. Nosotros podemos esperar.

—¿Qué dice el mensaje? —preguntó Bond, guardándose sus pensamientos para sí.

Anya soltó su mano y se dio la vuelta.

—El Lepadus fue botado hace ocho meses en St. Nazaire, y entregado cuatro meses más tarde. Desde entonces, no hay registro de que haya efectuado ningún viaje comercial.

—No pudo haber estado sometido a prueba durante tanto tiempo. Quizá se produjeron problemas mecánicos. También podría haber encallado, o entrado en colisión —comentó Bond, con el ceño fruncido.

—Si hubiera habido un accidente, habría recalado en algún puerto, y sólo catorce de ellos en el mundo son capaces de recibir a un petrolero del tamaño del Lepadus. No entró en ninguno de ellos —repuso Anya, meneando la cabeza.

Bond digirió la información. Construir un petrolero del tamaño del Lepadus debió de haber costado una fortuna, muchas fortunas. No ponerlo a trabajar parecía un acto de locura. A menos que… ¿era posible que el coste del Lepadus fuera a ser recuperado de otra manera que transportando petróleo?

—¿Tienes alguna idea de dónde estaba el Lepadus cuando desapareció el Potemkim?

Anya asintió lentamente con la cabeza.

—La misma idea se me ocurrió a mí. Ambos barcos estaba en el Atlántico Norte. El Lepadus fue uno de los buques contactados en el caso de que hubiera captado algún mensaje de radio o visto los restos.

Los ojos de Bond se estrecharon. Anya tenía razón. Era muy interesante. Y muy sospechoso, también. Un enorme petrolero VLCC de lento navegar podría ser precisamente la tapadera adecuada. Nadie esperaría que fuera a tener la capacidad de seguir y destruir un submarino nuclear. No obstante, podía permanecer en el mar durante largos períodos de tiempo sin despertar ningún interés, y su enorme masa podía ocultar una multitud de armamentos y equipos técnicos.

—Cuándo viste la maqueta del petrolero en el laboratorio de Stromberg, ¿notaste algo insólito en él?

Anya se detuvo para reflexionar antes de dar una respuesta.

—No sé que importancia puede tener, pero había algo extraño en la proa. La mayor parte de los petroleros tienen una proa bulbosa. Ya sabes, cóncava, para impedir el cabeceo y mantener la velocidad cuando navegan en lastre —Anya se dio cuenta del movimiento rápido de asentimiento de la cabeza de Bond, y sonrió excusándose—. Pero lo olvidé. Ya sabes eso. Fuiste comandante en la Marina.

—Así es —dijo Bond—. ¿En qué era diferente el Lepadus?

—La proa era recta —Anya se encogió de hombros—. Probablemente, eso no tenga gran importancia. Los diseños cambian con el tiempo. Quizás han decidido que esa forma resulta mejor para un petrolero tan enorme.

—Quizá —Bond miró a través del balcón y hacia una luz distante que era probablemente un vapor camino del Bonifacio—. Pero creo que sería mejor echar una mirada más detenida, ¿no te parece? Quizás esta vez pueda hacer los arreglos necesarios —alargó la mano sujetando la de Anya—. Y luego podemos ir a cenar. He estado haciendo mis propias y modestas investigaciones, y éstas sugieren que la salsiccia seccata seguida de un agnello allo spiedo es todo lo que necesitamos para recobrar el ánimo, regado con un buen par de botellas de Cannonau di Sorso, por supuesto.

—Por supuesto.

Anya cerró de golpe su polvera y miró a los misteriosos ojos oscuros iluminados ahora con una tenue luz de burla cariñosa. Quería que él la besara. Muy fuerte y muy largamente. Pero él no bajaba hacia ella su boca implorante. En vez de eso, avanzó sus dedos a través de las rosas color rojo vino y cogiendo la tarjeta que había llegado con ellas la lanzó a su regazo.

—¿Qué dice? ¿Con amor, de la KGB?

Ella desvió su mirada hacia abajo porque no quería que él descubriera el incontenible deseo en sus ojos. La delgada, precisa, escritura de la tarjeta le resultaba familiar. Procedía de la áspera mano del camarada general Nikitin. La había visto muchas veces, pidiendo información concerniente a oficiales que tenían que ser «evaluados».

—¿Bien? —preguntó Bond—. ¿Quién es mi rival?

Anya terminó de leer la tarjeta, y la arrugó convirtiéndola en una bolita. Su cara se endureció como si se hubiera visto obligada a soportar un súbito espasmo de dolor.

—Alguien a quien nunca verás.

Bond asintió, y notó que la temperatura de la habitación descendía. Hizo un gesto señalando las rosas.

—Dejaré que las arregles tú. Arreglar flores nunca fue mi especialidad.

Anya no lo miró, y su mano apretó la bolita de papel. ¿Se daría cuenta alguna vez de que el mensaje había sido su sentencia de muerte?

«¡Anya, cuidado! Acabamos de enterarnos de que Bond fue el responsable de la muerte del agente Borzov. Esperamos que tomará usted todas las medidas necesarias para defenderse usted misma. N.».

18

Visitando la Marina

—Ahí está su cita, señor.

El piloto del helicóptero de la Marina británica sujetó los controles con la mano y señaló con su cabeza a babor. Había una pizca de satisfacción en su voz, pero era imposible decir si se debía a que había logrado llevar a cabo la cita sin problemas o a que casi había terminado su turno de servicio. Ciertamente, el tiempo estaba volviéndose repugnante, y el Wayne, de la Marina de los Estados Unidos, no podría permanecer mucho tiempo más en la superficie. Bond se dio la vuelta en el asiento y miró al largo cigarro gris con los característicos timones de profundidad emergiendo a ambos lados de la aleta de 6 m. de longitud. Un mar embravecido golpeaba contra el casco y la parte inferior de los timones de la nave. Así que éste era el aspecto que tenía un submarino nuclear. Noventa metros de muerte capaz de convertir a la Gran Bretaña en una réplica a gran escala de la caldera de Stromberg.

—Es muy amable por su parte el esperarnos.

Si el piloto encontró algo divertido en la observación de Bond, fue lo suficientemente discreto como para reservárselo para sí mismo.

—Nos están haciendo señales de que bajemos. Haría mejor en abrocharse el cinturón, señor. Usted y… eh… la mayor.

Bond miró la impasible cara de Anya, y se preguntó si habría alguna otra mujer en el mundo que fuera capaz de parecer atractiva ataviada con un mono y un casco de combate. La miró como a una walkyria del siglo XX, aunque esa quizá no era una comparación absolutamente feliz. Las walkyrias, le parecía recordar, se dedicaban al trabajo de elegir aquellos que tenían que morir en la batalla. La actitud de Anya últimamente sugería que él sería un candidato selecto al primer golpe de hacha. Trató de captar su mirada, pero ella se movió hacia la parte trasera de la cabina y el equipo de izado. ¿Qué demonios habría en aquella nota que la había hecho cambiar tan súbitamente convirtiéndola en un bloque de hielo? Apenas si había dicho una palabra desde que leyera, y luego destruyera, el papel.

—Voy a bajar a nueve metros, señor.

Bond dio las gracias al piloto y observó a los marineros probando sus arneses y atando el suavizador al cable de izado.

—Si se sientan ustedes en el suelo y colocan sus brazos uno alrededor del otro, los bajaremos juntos, señor.

En la cara de Bond estuvo a punto de asomar una sonrisa. Pobre Anya. Aquello sería como encontrarse enfrentada con el hombre menos deseable de la habitación durante un Paul Jones. No obstante, la muchacha se merecía la experiencia. Podía ser una prerrogativa femenina el cambiar de idea, pero la velocidad con que Anya había efectuado el cambio era un abuso del privilegio. Bond se dejó caer de lado y extendió sus brazos hacia arriba. Se le ocurrieron media docena de agudezas, pero las suprimió todas. No había necesidad de pinchar a la mayor Amasova. Si sabía algo de las mujeres —y de las mujeres rusas en particular—, pronto la muchacha explotaría revelando sus sentimientos naturales. Bond esperaba que eso ocurriera cuando ella no tuviera un arma en la mano.

La tapa de la escotilla saltó para atrás, y el ruido del mar enfurecido ahogó el constante zuac, zuac de las palas del motor. Un viento frío penetró en la cabina, y Bond observó como se tensaban los músculos del cuello del piloto a medida que hacía malabarismos con los controles para mantener inmóvil el aparato.

—¡Cuándo ustedes quieran!

Anya se había echado al suelo a un metro de distancia de él, pero al oír las palabras del piloto, volvió su cabeza y se deslizó hasta Bond rodeándole con sus brazos. Uno de los marineros tensó la cuerda en el torno.

—Dejen colgar sus pies por el borde y yo les daré un empujón.

Bond hizo lo que le decían, y sintió que la espuma golpeaba contra el costado de sus botas. Podía ver como el mar azotaba el casco del Wayne. La cabeza de Anya estaba junto a la suya, y el perfume de la muchacha penetró en su nariz. Esa fue la única prueba de que se trataba de la misma mujer que tan sensual y apasionadamente juntara su boca y su cuerpo con el suyo, apenas dos días antes. La misma mujer que le había mostrado una momentánea visión de algo que él creía que no volvería a conocer. «¡Maldita seas! —pensó mientras ella se aferraba a él sin pasión o sentimiento—. ¿A qué demonios estás jugando?».

Unas fuertes manos lo empujaron por la espalda, y Bond se encontró balanceándose en el aire con Anya en sus brazos y los arneses hincándose bajo las axilas. El viento y la espuma los azotaban, y el gris erial del océano ribeteado de blanco golpeaba desordenadamente contra las aletas del submarino. Visto desde arriba, parecía como si estuvieran cayendo en un remolino.

—Okay, ya los tengo.

Bond se alegró de oír que la voz con acento norteamericano sonara tan confiada. Una pértiga alzada desde abajo estabilizaba el cable por encima de su cabeza, y sus pies tocaron metal cuando una ola pasaba por encima del puente. Visto desde la nave, el mar era una procesión de enfurecidas montañas rematadas de blanco, azotadas por un viento casi tempestuoso. Un marinero se acercó y rápidamente desató las eslingas. El cable de izado colgó suelto e inmediatamente empezó a serpentear a medida que era recogido desde el helicóptero. Bond saludó con la mano y observó que le devolvían el saludo cuando la puerta de la escotilla se cerró y el aparato se elevó inclinándose a estribor. Pronto se hallaría de vuelta en su base, y el piloto y la tripulación estarían bebiendo café caliente y comiendo grandes bocados de jamón. No era fácil. A su lado, Anya miró a su alrededor con frío interés apreciativo. Su mandíbula estaba firme, y había un brillo despiadado, decidido, en sus ojos. Por primera vez desde que dejaron Cerdeña, Bond se sintió contento de que ella estuviera con él. Aunque su presencia no sirviera para otra cosa, al menos lo mantendría alerta.

A Bond le gustó el comandante Carter en cuanto le echó la vista encima. Era alto y ágil, casi larguirucho a la manera de Gary Cooper, y parecía demasiado voluminoso para su pequeño camarote. Tenía los ojos arrugados de marinero, pero estas arrugas tanto podían proceder de la costumbre de reír, como de estar expuesto continuamente al mal tiempo. Su desordenado cabello tenía un tono leonado, y poseía una larga nariz huesuda y ancha que las mujeres habrían encontrado atractivo sin ser capaces de nombrar un solo rasgo que pudiera ser considerado honestamente como bello. Su apretón de manos era firme y seco, y la mano se alargó en el momento en que Bond cruzaba el umbral del camarote.

—Bienvenido a bordo, comandante. Y también usted, mayor. Es un…

Bond observó cómo los ojos se estrechaban por el asombro al descubrir a Anya. Ésta asintió vivamente, y se quitó el casco para sacudir su pelo.

—Lo siento —dijo Carter—. No esperaba a una mujer.

—Tengo el rango de mayor en el Ejército ruso —dijo Anya fríamente—. Por favor, tráteme en consonancia. Mi sexo no tiene importancia.

Por un momento, pareció como si Carter fuera a discrepar. Luego asintió con la cabeza.

—Como usted diga, mayor. De todas maneras, están ustedes aquí, y eso es lo principal. Me empezaba a preocupar por ustedes. Durante un rato, va a hacer un tiempo infernal ahí afuera.

—Hemos estado luchando para mantener un horario desde que salimos de Cerdeña —dijo Bond—. ¿Cuánto tiempo cree usted que nos va a llevar el tomar contacto con el Lepadus?

Carter bajó un mapa mural del Atlántico Norte.

—Si está donde nosotros pensamos, y podemos mantener una velocidad de veinticuatro nudos, estaremos a su alcance dentro de diez horas.

Bond sonrió para sí mismo. Carter estaba realmente subestimando la velocidad límite de su submarino clase «Los Ángeles». Se preguntó si sería sólo en beneficio de Anya.

—Y entonces le ordenaremos que se ponga al pairo.

—¿Con qué pretexto? —preguntó Anya con voz seca.

—Soltar petróleo —dijo Carter—. El Gobierno de los Estados Unidos está cada vez más alarmado por la serie de accidentes en que están implicados los petroleros, y por el daño a largo plazo y gran escala producido por la contaminación del petróleo. Los riesgos inherentes a un barco del tamaño del Lepadus son fantásticos. Cuarenta mil toneladas de crudo han sido vertidas en las aguas costeras americanas este año, y el desastre del Torrey Canyon en el Canal inglés significó el vertido de ciento veinte mil toneladas de petróleo. ¿Sabe usted cuanto petróleo puede transportar el Lepadus? Más de medio millón de toneladas.

—Creo que está usted creando un argumento persuasivo —dijo Bond.

Carter se puso serio.

—Tengo autoridad del Gobierno de los Estados Unidos para detener y examinar cualquier barco que yo crea que puede constituir una amenaza ambiental o de otro tipo si penetra en las aguas costeras norteamericanas.

Anya parecía indiferente.

—¿Qué pasa si el Lepadus se niega a ponerse al pairo?

Carter empezó a enrollar el mapa.

—Y no creo que semejante situación se produzca, mayor. Estamos equipados con armamento convencional. Cuando el Wayne salga a la superficie, y ellos vean quienes somos, no creo que tengamos ningún problema.

Anya se encogió de hombros, en absoluto impresionada. Bond expresó sus propios temores.

—Comparto en cierto modo la cautela de la mayor Amasova —dijo—. Hemos tenido algún contacto con este hombre, Stromberg, y es despiadado y decidido. No creo que se entregue sin lucha.

—En tal caso, tendremos lucha —la mandíbula de Carter se inmovilizó—. Mis órdenes son bastante explícitas. Tengo que colocar un grupo de embarque a bordo de ese petrolero, por la fuerza si es preciso. Ya han visto ustedes los hombres que he reunido para este destacamento, comandante. Son extremadamente capaces.

—Estoy seguro de que lo son —dijo Bond—. No estoy tratando de criticar a la Marina de los Estados Unidos. Sólo digo que nos enfrentamos con un adversario formidable.

Carter miró a Bond con ojos penetrantes.

—Tendré esto presente, comandante —se volvió hacia Anya y sus maneras se relajaron—. Ahora, estoy seguro de que le gustará a usted tomar una ducha, mayor. Puede utilizar la que hay en mi cabina, si lo desea.

Las ventanillas de la nariz de Anya se ensancharon.

—No es necesario concederme favores especiales, capitán Carter.

Carter sonrió forzadamente.

—Sin embargo, creo que sería mejor que lo hiciera —se volvió hacia Bond—. Voy a enseñarle su alojamiento. Descubrirá usted que tiene que compartirlo con la mayor, pero imagino que eso lo tomará ella como parte del deber, ¿no es así?

—Absolutamente —dijo Bond.

Bond descubrió pronto que, si uno es miembro de la tripulación de un submarino de los Estados Unidos, no hay peligro de morirse de hambre. Los alimentos eran excelentes, y la alegre atmósfera de informal eficiencia que prevalecía en la nave, encantadoramente norteamericana. No por primera vez, Bond pensó que los británicos tenían suerte de poseer semejantes aliados. Fue presentado a la partida de abordaje que había sido seleccionada para él, y estuvo de acuerdo con la apreciación de Carter. Parecían «sumamente capaces». Su jefe, en particular, el contramaestre Chuck Coyle. Una cara que parecía formada por trozos de granito deteriorado por la intemperie, una figura del tamaño del Monte Rainier, y una voz como una sirena de barco con laringitis.

—¿Qué pabellón enarbola esa bandera, jefe? —preguntó.

—Liberia.

—¡Magnífico! Seremos los primeros muchachos en recibir una medalla de combate por atacar a Liberia.

Cuatro horas después de este intercambio de impresiones. Bond fue despertado de un sueño inquieto.

—Creo que hemos llegado, señor. Reunión a popa.

Bond abrió los ojos de golpe, y se dio la vuelta para comprobar el estado de su Walther PPK. En la litera situada debajo de él, Anya estaba llevando a cabo una tarea similar con su Beretta. Bond observó como la muchacha metía diligentemente las balas en el cargador.

—¿Has grabado mi nombre en una de ellas, o vas a dejarlo a la suerte?

Anya levantó su mirada hacia él, y finalmente apareció la emoción en su cara.

—Sergei Borzov. ¿Te dice algo este nombre?

Bond meneó su cabeza negativamente.

—¡Tú lo mataste!

—Tengo un doble cero en el prefijo. Eso significa… —dijo Bond suspirando.

—¡Que tienes permiso para matar!

Los ojos de Anya llamearon.

—Yo no tenía ninguna licencia, ¡pero amaba a ese hombre!

—Lo siento —Bond estaba serio—. No quisiera parecer superficial, pero no sé de qué estás hablando.

—No hace mucho, ¿no estabas acaso en los Alpes franceses?

—Oh, sí —había una pizca de alivio en la voz de Bond. Ahora comprendía, y no se sentía culpable—. Ese hombre fue enviado para matarme. Se trataba de él o de mí. Los dos estábamos realizando un trabajo. No hubo premeditación. Si te pertenecía… —la voz de Bond se fue apagando—… entonces lo siento. Tuvo mala suerte.

Los ojos de Anya seguían clavados en él, despiadados, implacables. No decía nada, pero sus ojos denotaban odio.

Bond sintió que era necesario continuar.

—Anya, ambos estamos en el mismo negocio. Somos espías. Éste es un sucio negocio. Tratamos de creer que el fin justifica los medios, pero nunca estamos seguros. Matamos, y esperamos que otros vivan. Yo no tenía ningún resentimiento contra ese hombre, Borzov.

Los labios de Anya se separaron en una amarga sonrisa.

—¡Porque estás vivo!

—¡Porque tuve suerte! —Bond escupió las palabras—. ¡Cuándo se trata de matar o morir, yo mato! Y tú haces lo mismo. Ésta es la regla del juego.

—Conozco las reglas del juego que estoy jugando. Cuándo la misión haya terminado, Sergei será vengado, ¡y tú morirás!

Metió de golpe el cargador en la culata de la Beretta.

Bond miró a la hermosa y valiente cara que mostraba el pelo desarreglado debido a un intento de dormir. La mandíbula decidida y los orgullosos y esculpidos pómulos brillaban con aversión y desafío.

—Debe haber sido todo un hombre —dijo, y giró sobre sus talones.

Fuera, el submarino hervía con un aire de creciente tensión que traía recuerdos de anteriores misiones. Bond se embutió su uniforme de combate y cruzó rápidamente los alojamientos de la tripulación hasta llegar a una estrecha escotilla que daba a la sala de control. Un marinero pasó por su lado, infiltrando el cuerpo en el escaso espacio disponible como si fuera un espectro. Como todo el mundo a bordo, se había adaptado a las exigencias de operar en un área limitada. Bond se sintió casi torpe, por comparación.

El interior de la sala de control era como una amalgama de las cabinas de control de varios aviones Jumbo. Baterías de diales, pantallas, interruptores, luces centelleantes, tubos y alambres de múltiples colores. Se oían ahogados murmullos de charla profesional, y dos filas de sudorosos hombres en mangas de camisa llevaban puestos auriculares como si fueran operadoras de una central telefónica. La atmósfera era calurosa, quizá demasiado.

En medio de todo aquello estaba de pie Carter, ligeramente cargado de hombros. Hizo un gesto con la cabeza al aproximarse Bond.

—Ya lo tenemos.

Se volvió al marinero que estaba a su lado.

—Preparado para la segunda observación sobre el blanco. Arriba el periscopio.

Con un silbante sonido neumático, el periscopio emergió de su escondrijo, y el ayudante bajó los mangos. Carter se dejó caer de rodillas al suelo, agarró las asas y aplicó sus ojos al ocular. Se fue poniendo de pie acompañando al ascendente periscopio.

—Eche una ojeada, comandante.

Bond sintió gran excitación al adelantarse y tomar con sus manos los relucientes mangos. Era como el cazador con el blanco ante su mirada. ¡Y qué blanco! Resultaba difícil hacerse una idea exacta del buque, pero debía de tener más de cuatrocientos metros de longitud. La estructura del puente emergía de la popa como un pequeño castillo, y la borda quedaba a considerable altura por encima del nivel del mar.

Carter oyó cómo Bond silbaba entre dientes.

—Sí, ese es uno de sus campos de tenis de ochenta golpes. Sabe usted, Jack Nicklaus necesita su mejor drive y un chip para jugar de un extremo a otro. ¿Se da usted cuenta de cómo se hunde en el agua?

Bond asintió con la cabeza.

—¿A qué se debe? ¿Lastre?

—Supongo que sí. Si no está transportando mucho petróleo, debe de serlo.

Bond levantó la mirada encontrando a Anya a su lado. Le ofreció el periscopio, y ella asintió secamente. Era notable que pocos miembros de la tripulación estuvieran tan enfrascados en su tarea que no pudieran perder algunos segundos para examinar el voluminoso uniforme de combate de Anya debido a los evidentes signos de hembra excepcionalmente deseable que contenía.

Anya se enderezó y apartó de un manotazo un mechón de pelo que caía sobre su frente.

—Veo que hay un helicóptero en el helipuerto.

Bond se volvió hacia Carter.

—No puedo asegurarlo, por la distancia. Pero creo que es un Bell YUH-IB. Nuestro amigo Stromberg posee una versión de potencia aumentada de ese modelo. Nos hemos topado con él anteriormente.

Los ojos de Carter centellearon, y sus hombros crujieron.

—Okay, vamos a echar una mirada más detenida —se adelantó hacia el periscopio, y empezó a impartir órdenes—. Blanco en posición… ¡Verifiquen! Alcance… ¡Verifiquen! ¡Abajo el periscopio!

Bond miró a Anya, pero ésta evitó sus ojos. ¡Maldita mujer! ¿Era capaz de hacer realmente lo que había dicho? ¿Iba a meterle una bala en la espalda cuando todo estuviera acabado? Deseaba tomarla entre sus brazos y sacudir algún tosco sentido en ella. En segundo plano, la secreta liturgia de la sala de control apremiaba al Wayne hacia su objetivo.

—División uno en alta energía.

—Alcance, seis mil doscientos metros.

—Angulación, sesenta grados a estribor.

—Control. Sala de torpedos. Grupo de abordaje listo, señor.

La mención del «grupo de abordaje» despertó a Bond. La mayor Anya Amasova podía irse con su hermoso cuerpo al infierno. Había cosas más importantes que hacer. Le dio la espalda y se preparó para moverse en medio de la nave.

—La mejor solución para el blanco es uno dos cero, velocidad tres nudos.

—Oficial de cubierta, diríjase recto hacia el Norte y ordene maniobrar para elevar velocidad a once nudos.

—De acuerdo, timón veinte grados, sí… señor. Mi timón señala veinte.

—Mantenga rumbo norte.

Bond había iniciado su camino hacia la sala de torpedos cuando el submarino sufrió una violenta sacudida, y fue proyectado contra un panel de instrumentos. Las luces parpadearon y, por un instante, pensó que habían tropezado contra algún obstáculo submarino. Los hombres habían caído al suelo en un desordenado montón, y Anya fue catapultada a sus brazos. El suave y ordenado murmullo de voces que ejecutaba sus tareas previstas dejó paso a una desarticulada charla cuando el sistema PA explotó en una vida entrecortada.

—Control. Sonar. Fallo total en los suministros de energía de todos los grupos electrógenos.

—Control. Maniobras. Estamos perdiendo frecuencia eléctrica. Tengo que desconectar el sistema.

Las luces volvieron a parpadear, y un agudo zumbido que iba in crescendo hizo rechinar los dientes de Bond. El casco del submarino estaba vibrando como si le estuvieran aplicando una taladradora eléctrica. Era como estar dentro de un diente mientras lo agujerean.

—¿Qué está sucediendo, en nombre de Dios?

El rostro de Carter tenía una palidez mortal.

Otra voz llegó por el sistema PA.

—¡El reactor se apaga! ¡El reactor se apaga! Hemos perdido todos los suministros de energía.

Otra vibración recorrió la nave, y el desgarrador zumbido circuló por el metal. Las luces parpadearon, se oscurecieron y luego se apagaron como una bujía agonizante. En el mismo instante en que la vibración empezó a declinar, se escuchó el sonido de los ventiladores que se iban deteniendo. Después de eso, un silencio fantasmagórico, que destrozaba los nervios. Bond podía ver el dial luminoso del reloj de Carter, y casi pudo sentir cómo el hombre pensaba. Un lápiz rodaba por el suelo de la cámara.

Luego Carter habló con firme autoridad.

—¡Superficie! ¡Vaciar tanques de proa y popa! ¡Eleven timones de profundidad! ¡Arriba periscopio!

El ruido del aire comprimido irrumpiendo en los tanques de lastre era ensordecedor, y Anya clavó sus uñas en el traje de combate de Bond. El submarino se estremeció y emergió vertiginosamente a través del agua. Anya, dándose cuenta de que la nave no iba a romperse, relajó su presión sobre Bond. Carter aplicó sus ojos al periscopio y fue subiendo con él. La tensión en la sala de control era dolorosa. Los hombres contaban su esperanza de vida por segundos. Esperaban en la oscuridad como pecadores a las puertas del infierno. La silueta de Carter apenas era reconocible mientras giraba el periscopio ciento ochenta grados. Luego se oyó un jadeo, y un grito de asombro.

—¡Dios mío! ¡No es posible!

19

La trampa se cierra

Una tremenda onda de choque sacudió al Wayne como si acabara de recibir una bofetada de una enorme mano, y Bond fue lanzado hacia delante en la oscuridad. Chocó contra un miembro de la tripulación y cayó medio aturdido al suelo. A su alrededor, los hombres gemían, maldecían y luchaban para obtener alguna respuesta de sus equipos sin vida. A cada instante, Bond esperaba ver como se rompía el casco y el agua penetraba en tromba. La oscuridad era lo que convertía la situación en insoportable. Eran como gatos atrapados en un saco. Bond gateó de rodillas y encontró a Carter en el momento en que una segunda onda de choque, de menor intensidad, sacudía al submarino. Se oía un lejano ruido de trueno procedente de popa, como si alguien estuviera golpeando el casco con una almádena.

—¿Qué diablos está sucediendo?

—No lo sé. El Lepadus estaba llegando por popa. Pensé que se disponía a embestirnos.

—Si lo hubiera hecho, no estaríamos hablando. ¿Qué ocurrió antes de eso? ¿Por qué perdimos energía?

—No lo sé. Es como si estuviéramos siendo interferidos.

—Justamente —la fría voz de Anya sonó muy cerca—. Estas técnicas están siendo perfeccionadas en la Unión Soviética. Por eso yo tenía mis reservas concernientes a la realización de esta operación.

—Podría expresarlas más enérgicamente la próxima vez.

«Si es que había una próxima vez», pensó Bond. Oyó el silbido del aire cuando Carter activó el periscopio, y se preguntó por qué el mar se había calmado tan repentinamente. Tenían que estar en la superficie, y, sin embargo, apenas se notaba ningún movimiento. Algunos hombres sostenían encendedores, y las llamas se mantenían inmóviles. El único sonido que se percibía era un extraño ruido metálico. Bond sintió un picor en el cogote.

—¿Qué puede ver usted?

—Nada. No capto nada. Sólo negrura.

—¡Jesucristo! —la voz procedía de un miembro de la tripulación. Bond pudo sentir las semillas del pánico que pronto se esparcirían por el submarino—. ¿Qué vamos a hacer, capitán? ¿Abrir la escotilla?

La voz de Carter era resuelta.

—No, hasta que yo sepa qué demonios hay ahí afuera.

Se produjo entonces una violenta explosión a un par de metros detrás de Bond, y éste instintivamente saltó a un lado. El casco del submarino estaba vibrando. Fuera lo que fuese lo que ocurría en el exterior, estaba calculado para destrozar los nervios. Bond cogió un encendedor y lo sostuvo contra el casco. Un perno cilíndrico de metal había sido disparado a través del costado del submarino. Había un pequeño agujero en su centro. ¿Qué significaba todo aquello? ¿Dónde estaban?

—Capitán: tiene usted exactamente dos minutos para abrir las escotillas y entregar la nave.

La voz llegaba amortiguada y debía proceder de un micrófono adherido al casco del submarino. Pese a la distorsión, el tono suave, mesurado, era familiar: Stromberg. Bond vio cómo los ojos de Anya brillaban en la oscuridad. Leyó en ellos lo mismo que él sentía: miedo.

—La alternativa es la exterminación por gas cianhídrico. Llenaremos el casco entero de gas si es necesario. Reunirá usted a los hombres sobre cubierta, desarmados. Cualquiera al que se le encuentre un arma o trate de esconderse será muerto a tiros. Disponen ustedes ahora sólo de un minuto y medio.

Bond oyó como los hombres respiraban en la oscuridad. Un encendedor se apagó. ¿Qué posibilidades había? ¿Escapar a través de los tubos lanzatorpedos? No había tiempo. ¿Máscaras de gas? Inútiles contra el gas cianhídrico.

—Tiene usted un minuto, capitán. Preparados para activar los cilindros de gas.

Carter sudaba.

—¡Bastardos! Nos tienen con el agua al cuello.

Empezó a moverse hacia la escotilla. Hubo un relajamiento de la tensión en la sala de control. Bond se volvió hacia Anya.

—Esconde ese pelo. Stromberg no sabe que estamos a abordo. Quizá tengamos nuestra oportunidad cuando veamos el decorado.

Anya asintió con la cabeza, y empezó a meter cabello bajo el casco. El calor en la sala de control era insoportable. Bond se secó la frente con la manga, maravillándose de la dureza de aquellos hombres preparados para estar bajo la superficie durante meses, en cada ocasión.

—De manera que la vida sigue siendo atractiva para usted, capitán.

La voz de Stromberg crepitó a través del casco.

—Muy juicioso. Reúna a sus hombres inmediatamente. Les queda poco tiempo.

Carter apareció con una linterna. Parecía un hombre a punto de perder la razón. Su cara estaba vacía y cansada.

—Okay, muchachos, a formar en la cubierta delantera. Dense prisa.

Se volvió hacia Bond, pero no habló.

—¿Dónde estamos? —preguntó Bond.

Carter habló como si encontrara dificultad en creer sus propias palabras.

—Estamos dentro del petrolero.

—Bozhi moi!

Las largas piernas de Anya la arrastraron hacia la escotilla con Bond a sus espaldas. ¿Había Carter perdido la cabeza? Bond vio un óvalo de luz sobre su cabeza y se izó hasta el puente de navegación. Lo que contempló entonces le hizo abrir los ojos asombrado. ¿Cuáles habían sido las palabras de Carter? «¡No es posible!». La primera impresión era estar dentro de una catedral. Un enorme espacio cerrado por altísimas paredes con un techo abovedado allá a lo lejos. Pilares, columnas, contrafuertes. Todo el conjunto estaba diseñado para conducir la mirada hacia un enorme vitral de colores que irradiaba luz y se extendía de una a otra pared. Las sombras sepulcrales daban paso a una incandescencia celestial. Pero éste no era un lugar de culto. Al mirar más detenidamente, la reja colocada sobre las ventanas de colores se convertía en una persiana de acero que ocultaba la parte frontal de una sala de control brillantemente iluminada. Las columnas se convertían en vigas de acero, que sostenían pasarelas, pórticos y planchas, unidos por tramos de escaleras y que corrían tanto a lo largo de la estructura como a través de su ancho. Los puntos clave de acceso a las galerías estaban servidos por ascensores, y entre ellas, con puntos de acceso a intervalos regulares, corría una especie de ferrocarril neumático por galería tubular. Esto era bastante sorprendente, pero se trataba sólo del comienzo. Virtualmente el área entera limitada por las cuatro paredes era un enorme muelle marino dividido en dos malecones en tres muelles de amarre. El morro del Wayne estaba en la bahía central, y a ambos lados había otros dos submarinos. Bond trató de contener su asombro. Como concepción, era más fantástico que cualquier cosa que jamás hubiera visto o imaginado. Un barco construido con la apariencia de un petrolero, capaz de tragarse submarinos. ¿Y cuales eran los otros dos submarinos que ya estaban aquí? Uno era británico y el otro ruso. Trató de leer los nombres a través del resplandor de los focos que apuntaban a su cara.

—¡Aprisa! No tengo fama de paciente.

Nuevamente, Stromberg intimidando con su voz. Bond bajó la escalerilla hasta la cubierta preguntándose de dónde procedía la voz. Por todas partes había hombres apuntándoles con metralletas. Un tubo de goma, adherido al perno que había sido disparado a través del casco, corría desde el costado del Wayne hasta uno de los numerosos cilindros de gas estibados en una vagoneta. Junto al hombre que tenía su mano descansando alerta sobre la tapa del cilindro de gas había otro sosteniendo lo que parecía una perforadora neumática. Ésta debía ser el arma usada para disparar los proyectiles de gas. Los hombres llevaban la misma insignia de la SS y el pez que la tripulación del Riva, e iban vestidos con el mismo uniforme azul. Sin excepción parecían amenazadoramente alertas y bien entrenados. La admiración de Bond por Stromberg crecía en proporción a su temor y aborrecimiento. Aquel hombre era capaz de hacer chantaje al mundo entero.

—¡Ese es el Potemkin!

Anya susurró las palabras mientras se movía junto a Bond con su cabeza baja. Bond no dijo nada, pero miró más allá de la columna de acero al submarino que estaba frente a él. Pudo tan sólo leer las letras… «ger». «¡Ranger!». ¡Gracias a Dios! Pero, ¿qué había pasado con la tripulación? ¿Los había matado Stromberg? Pensó esto mientras la tripulación del Wayne iba alineándose en la cubierta delantera. ¿Con qué iban a enfrentarse, con un pelotón de ejecución? Bond vaciló, preguntándose si merecía la pena saltar sobre el guardián más próximo. Pero aun cuando le arrebatara el arma al hombre, sería instantáneamente acribillado desde arriba. Era mejor esperar y ver.

—Prisioneros, al calabozo.

Bond soltó un suspiro de alivio, y se relajó. No iban a ser asesinados; al menos, todavía no. Los guardias hicieron un gesto con los cañones de sus armas, y la tripulación del Wayne empezó a desfilar hacia el muelle. Bond miró al frente y vio tres pesadas puertas de acero situadas en el mamparo que había bajo la galería que daba a la sala de control. Había dos guardias armados junto a las puertas y a través de unas pequeñas aberturas cuadradas se distinguía un enjambre de caras decepcionadas.

—¿Por qué no nos enviasteis los marines? —preguntó una voz con acento cockney.

Bond esperó hasta encontrarse fuera de la vista del puente situado bajo la amplia galería y volvió la mirada al interior del Lepadus. Resultaba evidente ahora por qué la nave tenía una proa recta en vez de abultada. Pudo ver la línea que señalaba el punto de unión de las dos enormes puertas. Una vez más se maravilló de la enormidad del concepto. Producir algo de este tamaño y complejidad debió de costar incontables millones de libras. ¿Cómo esperaba Stromberg recuperar semejante gasto? Debía de tratarse de algo más que de simple dinero.

—¡Alto!

La voz resonó a través de los altavoces como un disparo. Los guardias inmediatamente levantaron sus armas, y la fila de prisioneros se detuvo tropezando los hombres unos con otros. Bond sintió que su corazón latía con fuerza. ¿Qué había ocurrido? Miró a Anya, pero esta tenía sus ojos fijos en las aceitosas aguas del muelle.

—Creo que tenemos huéspedes inesperados. ¡Guardias, traigan a Mr. y Mrs. Sterling a la sala de control!

Podía percibirse una siniestra burla en la voz, y a Bond se le cayó el alma a los pies. ¿Cómo habían sido descubiertos? Y entonces lo vio, girando mientras corría por su carril como un ventilador eléctrico. Montado a 18 m. de altura sobre sus cabezas, había un dispositivo explorador de televisión que enviaba sus imágenes a la sala de control. Un guardián irrumpió en las filas, y Bond reconoció a uno de los hombres que habían estado en el laboratorio. Con una desagradable mirada maliciosa en su cara, hundió su arma en el estómago de Bond hasta enterrar casi la mira en la carne.

—Vas-y!

Bond hizo una mueca de dolor y resistió la tentación de romperle la crisma con su propia arma. Algo le decía que iba a necesitar toda la fuerza de que disponía. Anya fue sacada de las filas, y ambos empujados a un tramo curvo de escaleras que llevaban desde el muelle a la sala de control. Un torrente de abucheos en ruso e inglés surgió de las rejas de los calabozos. Bond se dio cuenta que las puertas estaban aseguradas por volantes, como la caja de seguridad de un Banco. Al menos las tripulaciones del Ranger y el Potemkin parecían tener ganas de pelea. No esperaba otra cosa que poder proporcionarles una.

El tramo de escaleras terminaba más allá del lado de estribor de la sala de control, y Bond echó una mirada a las gigantescas persianas de acero que permanecían abiertas, como una serie de pantallas, siendo la separación entre ellas lo suficientemente ancha como para permitir que un hombre pasara sin torcer los hombros. La sala estaba dominada por un globo de 12 m. de altura, iluminado internamente, y que daba vueltas con lentitud. En diversos puntos de su superficie, diferentes luces coloreadas estaban centelleando. Alrededor del globo había una consola circular manejada por seis técnicos que operaban sobre una galaxia de computadoras, y unidades de transmisión. Detrás del globo había una larga batería de pantallas de televisión de circuito cerrado vigiladas por un equipo de monitores. Bond sonrió tristemente. No era extraño que los hubieran visto. No debía de existir parte alguna del buque que Stromberg no pudiera tener bajo su atenta vigilancia. El hombre no dejaba nada al azar.

—Buenos días, Mr. Sterling, o quizá podemos prescindir de los pseudónimos, comandante Bond y mayor Amasova.

Stromberg surgió de un sillón giratorio situado frente al globo que le permitía tener una visión de conjunto de lo que estaba sucediendo en la sala de control. Se deslizó hacia ellos con su extraño andar fantasmagórico, dando la impresión a primera vista de ser un venerable mandarín vestido con una túnica negra.

—Han llegado ustedes justo a tiempo. Estoy a punto de iniciar la operación Armageddon.

Antes de que Bond pudiera hablar, se hizo a un lado y se dirigió a un hombre barbudo que llevaba el uniforme de capitán de la marina mercante y que se mantenía atentamente de pie en la entrada de la sala de control.

—Proceda con la operación, capitán.

—Sí, señor.

El hombre giró sobre sus talones, y se retiró de la sala de control. Segundos más tarde, se oyó su voz por el sistema de altavoces.

—Atención todo el personal. Tripulaciones Stromberg Una y Dos, embarquen en sus submarinos. Repito. Tripulaciones Una y Dos, embarquen en sus submarinos.

Mientras Bond miraba asombrado, las pasarelas situadas sobre el Ranger y el Potemkin empezaron a llenarse de hombres, y toda la estructura retumbó con el ruido de los pies en movimiento. Fueron desfilando como dos columnas de hormigas hacia los submarinos.

Bond miró a Anya. La expresión de ésta reflejaba su asombro. ¿Armageddon? El supremo conflicto entre naciones. ¿El fin del mundo?

Nuevamente se oyó una voz por los altavoces.

—Ambas tripulaciones a bordo, capitán. Carga de cohetes completada.

Las tapas de las escotillas fueron deslizadas en su lugar. Las cubiertas estaban vacías. El agua brillaba como la superficie de una piscina.

Bond se volvió hacia Stromberg, el cual estaba mirando hacia abajo sin expresión.

—¿Qué significa esto, Stromberg?

Stromberg colocó las puntas de sus dedos juntas en un gesto similar al de la plegaria. Habló suavemente.

—Los dos submarinos, generosamente donados por sus respectivos Gobiernos, se harán a la mar dentro de un momento. Les han sido facilitados sus blancos, y a medianoche habrán alcanzado ya sus posiciones de fuego. Poco después de medianoche, Nueva York y Moscú dejarán de existir —hablaba en un tono preciso, mesurado, que resultaba espeluznante—. No tengo necesidad de decir a ninguno de ustedes lo que significa. Las represalias por lo que ambas grandes potencias tomarán como un ataque a traición premeditado serán inmediatas. Estallará la guerra nuclear a una escala sin precedentes. El mundo tal como lo conocemos será destruido.

Se produjo un silencio interrumpido sólo por el chapoteo contra el muelle. La voz del capitán llegó por el sistema de altavoces.

—Abran las puertas de proa.

Bond se agarró al raíl antes de volverse hacia Stromberg.

—De acuerdo. ¿Cuánto quiere usted?

La suave cara de Stromberg estaba desprovista de artificio.

—¿Querer, comandante Bond? ¿Cuánto puede usted darme?

—Personalmente, muy poco —Bond trató de controlar su temperamento—. Pero aquellos a los que represento, aquellos a los que la mayor Amasova representa, esos pueden darle a usted mucho. Diga una cifra.

Stromberg meneó su cabeza como si no estuviera seguro de comprender.

—Me parece que está usted hablando de dinero. No me interesa el dinero. Tengo todo el que necesito.

—Entonces, ¿qué quiere? —el tono de Anya era urgente—. ¿Poder? ¿Un Gobierno mundial bajo su control?

De nuevo se produjo un silencio roto por la voz del capitán.

—Stromberg Una, hágase a la mar. Stromberg Dos, síganlos.

Bond contempló horrorizado como el HMS Ranger empezaba a moverse hacia delante.

—¡Sí, Stromberg! Diga sus condiciones. ¿Qué quiere usted para llamar nuevamente a esos submarinos?

Stromberg se volvió lentamente, como un hombre en trance, y Bond se encontró mirando fijamente a unos ojos que eran dos largos corredores que no conducían a ninguna parte. Se dio cuenta de que Stromberg estaba completamente loco.

—Usted no parece comprender, comandante Bond. Lo que yo quiero es destruir el Mundo.

20

Mutis Sigmud Stromberg

—¿Crear un nuevo mundo? —preguntó Anya con voz que denotaba incredulidad.

—Bajo el mar. Su amigo… —Stromberg se detuvo y frunció su húmeda boquita en una especie de sonrisa—, su colega, el comandante Bond, sabe de que estoy hablando.

—No tengo idea de qué está usted hablando —la voz de Bond sonó irritada—. Si quiere iniciar una colonia en el fondo del mar, ¡hágalo! Pero, ¿por qué matar a incontables millones de personas inocentes en el proceso?

—¡No son inocentes! —ahora le tocó a Stromberg enfurecerse—. ¿Ha mirado usted alguna vez el mundo en que vive? ¿Ha leído algún periódico? ¿Ha visto un programa de televisión? ¡Corrupción, traición, deshonestidad, odio! Esas son las emociones humanas que prevalecen. La sociedad está abocada a la destrucción. Yo no hago más que acelerar el proceso. No actúo por malicia, sino por necesidad.

—¿Pero qué les ocurrirá a los océanos en una guerra nuclear? La contaminación será muchísimo más grave.

Los dos submarinos estaban ahora justamente cruzando las abiertas puertas de proa del Lepadus. Era como una pintura. Una pintura del fin del mundo.

—¡No estoy de acuerdo! —la voz atiplada de Stromberg vibró con furiosa amenaza—. Mejor terminar de un golpe que continuar con lo que tenemos ahora. He hecho planes para todas las contingencias.

—Está usted loco —dijo Bond.

—No me interesa su opinión —el tono de Stromberg era despreciativo—. Aceptaré el juicio de la posteridad.

—Puedo decírselo a usted ahora mismo —dijo Bond—. Sigmund Stromberg fue el lunático más rico de la historia.

Por un momento, pareció producirse un hundimiento en los rasgos de Stromberg. La boca fue absorbida, y los ojos centellearon con un extraño y fantasmagórico fulgor. Luego el espasmo pasó, y el revoloteo de las manos se apaciguó.

—Quiere usted irritarme, comandante Bond. Pero yo soy un científico y un realista. Yo estoy por encima de las acciones insignificantes. Más que cualquier otro ser vivo, ¡yo he demostrado que no necesito descender al insulto vulgar!

Bond escuchaba el megalomaníaco fluir de Yos de la obscena boquita de Stromberg, en tanto veía cerrarse las enormes puertas de la proa. Era como si se cerrara una tumba. Los submarinos habían partido a destruir al Mundo, y él se había quedado solo con una mente brillante que, de alguna manera, estaba envenenada. Bond echó una mirada a los guardianes más próximos. Ambos estaban alerta y observando, con sus armas en la mano. Había pocas posibilidades de agarrar una metralleta y hacer volverla contra Stromberg.

Stromberg hizo señas a los guardianes.

—Y ahora, comandante Bond, debo abandonarlo. Tengo que regresar a mi laboratorio. Usted se quedará aquí —miró a Bond significativamente para recalcar el valor de su afirmación, y volvióse hacia Anya—. Usted, mayor, me acompañará. Quizá constituya una sorpresa para usted saber que hay alguien que espera su presencia con palpitante ansia y, ¿me permite decirlo?, sentimientos muy tiernos —Stromberg sonrió cruelmente—. Sí. Mi amigo con el sofisticado aparato masticatorio, conocido en algunos círculos como Tiburón. En sus breves encuentros ha desarrollado un punto sensible por usted. ¿Curioso, no?

La repulsión en la cara de Bond era evidente.

—Yo no prejuzgaría a la pareja, comandante Bond. Incluso para un no científico, las posibilidades son fascinantes. Belleza y gran inteligencia combinadas con la astucia despiadada y una fuerza fenomenal. La progenie de semejante unión sería notable.

—Antes me mataría —dijo Anya, estremeciéndose. Stromberg la miró fríamente.

—Esa es ciertamente la única alternativa.

Hizo un gesto a uno de los guardianes, el cual cogió a Anya brutalmente por un brazo. La muchacha miró a los ojos de Bond, y hubo una pizca de súplica acompañada de una disminución de la tensión en su orgullosa boca. Ahora se parecía más a la muchacha que él había tenido en sus brazos en el Hotel Lavarone. Bond inició un movimiento hacia delante, pero el segundo guardián fue rápido en leer el mensaje. Su arma se levantó y el cañón se clavó en el cuello de Bond bajo la mandíbula. Bond pudo sentir que el dedo del hombre estaba acariciando el gatillo. Un falso movimiento, y su cabeza volaría por los aires.

—Ahórrenos los heroísmos de escuela secundaria, comandante Bond.

Stromberg se estaba mofando, y Bond sintió vivos deseos de lanzar su puño contra la cruel y despreciativa cara, y sentir como ésta se aplastaba como un huevo.

—Llévenlo con el resto de los prisioneros. El capitán ya tiene sus instrucciones —Stromberg echó una mirada a los botes de gas cianhídrico que estaban siendo acarreados a lo largo del muelle—. Adiós, Bond. La palabra tiene, debo decirlo, un grato sonido definitivo al respecto.

Bond ignoró a Stromberg, y trató de insuflar esperanza en los aprensivos ojos de Anya.

—Au revoir, Anya.

—Adiós, James.

No había odio en su voz. Quizás una sombra de resignación. Una nota de lamento por oportunidades perdidas. Bond vio cómo se la llevaban, y trató de apartar de su mente todo sentimiento. ¿Por qué pensar en la muchacha, cuando estaba en la balanza el futuro del mundo? Pero, ¿qué era el mundo sino millones de chicas como Anya? ¿Cómo podía uno servir a la Humanidad e ignorar a los individuos? Se abrió una puerta deslizándose, para revelar un ascensor, y Stromberg, Anya y el Guardián penetraron en él. Bond captó una última vislumbre de la bella y valiente cara de Anya, mirándolo implorante, y luego la puerta se cerró.

—¡Muévase!

El cañón del arma se le clavó en el cuello, y luego fue apartado, mientras el guardia le apuntaba cautelosamente. Bond empezó a moverse en dirección a las escaleras por las que habían subido a la sala de control. Detrás de él, pudo oír el teclear de las máquinas de escribir, así como el murmullo de los técnicos. Arriba, el dispositivo explorador de televisión seguía moviéndose lentamente a lo largo de su senda programada. Los guardias estaban situados a intervalos regulares a lo largo de pasarelas y muelles. Bond sabía que si quería intentar algo, tenía que hacerlo deprisa. Si doscientos cincuenta hombres habían encontrado imposible escapar del calabozo, su presencia entre ellos no iba a cambiar las cosas en un corto plazo, y se trataba de un corto plazo. Unas pocas horas más, y los submarinos se encontrarían en posición. ¡Tenía que conseguir penetrar en aquella sala de control!

Estaban ahora al pie de las escaleras, y empezaban a caminar por el muelle. Los dos guardias situados junto a la primera puerta del calabozo miraban con actitud expectante. Un tercer hombre se aproximaba con la carretilla que transportaba los cilindros de gas. Encima de estos, estaba el arma que disparaba los proyectiles. Bond se puso tenso, y sintió una punzada de excitación. ¿Estaría el arma cargada todavía? ¿Cómo podía apoderarse de ella? La carretilla era una construcción simple, un montante encajado en cada esquina. Si uno de ellos era sacado de su sitio, los cilindros se desparramarían. Bond se humedeció sus labios. Los dos guardianes del calabozo habían colgado las armas de sus hombros. La carretilla estaba a nueve metros de distancia. Bond se dio la vuelta y el guardián le hizo un gesto de que siguiera moviéndose. Estaba a metro y medio detrás de él. De acuerdo. Eso era. Bond tensó sus muslos, así como los dedos dentro de sus botas de paracaidista con las punteras de acero. Tres metros, metro y medio. Bond acortó el paso como si fuera a dejar pasar la carretilla, y luego ¡Yumpf! La exclamación brotó de los labios de Bond cuando soltó una coz en la parte inferior de la carretilla con toda su fuerza.

La bota trituró el montante, y el dolor corrió por toda su pierna. El montante saltó por los aires, y el primer cilindro cayó con gran estrépito. Antes de haber tocado el suelo, Bond había ya agarrado el arma y empujado al guardián de la carretilla al agua. Los cilindros estaban esparciéndose por todas partes, y oyó como el primer guardián daba un traspié al tropezar sus tobillos con ellos. Bond se agachó y empezó a correr hacia la puerta más alejada del calabozo. Una rociada de fuego automático zumbó por encima de su cabeza como un enjambre de avispas irritadas, y se ocultó detrás de un puntal. Los dos vigilantes habían descolgado sus armas y estaban acercándose a él.

Una metralleta empezó a tabletear desde la pasarela central y las balas rebotaron con sonido metálico por encima de la cabeza de Bond. La inesperada intervención distrajo a los atacantes del muelle, y Bond saltó a un lado luchando por apuntar la pesada arma. Apretó el gatillo, y se vio proyectado hacia atrás por el retroceso. Con espantosa fuerza, el proyectil atravesó al primer vigilante como si fuera una simple caja de pañuelos y luego penetró en el cuerpo del segundo, abriéndose camino a través de huesos y cartílagos hasta quedar sobresaliendo unos quince centímetros de su espalda. Como muñecos rotos, ambos hombres cayeron primero de rodillas y luego al suelo, uno tras otro, en medio de un enorme charco de sangre. Bond saltó y se apoderó del arma del primer hombre. Encontró el gatillo, y rodó a un lado mientras las balas barrían el área frente a él.

El guardián de Stromberg estaba ahora en la abertura, con el odio y la desesperación reflejada en su rostro. Bond apuntó a sus rodillas e hizo un movimiento ascendente con el arma. La vida huyó del hombre, y éste se desplomó hacia delante con bastante fuerza como para mandar su arma resbalando tres metros por el piso. Bond dio nuevamente la vuelta sobre sí mismo, y corrió, agachado, hacia la puerta más próxima del calabozo. Disparó una ráfaga de desafío hacia la pasarela central, y empezó a mover el volante. Sus progresos eran lentos al principio, pero luego, la rueda empezó a girar. Un súbito pinchazo de dolor en la parte superior del brazo le indicó que había sido alcanzado. Se dio la vuelta y vio a un hombre apuntando desde una de las aletas del Wayne. Bond disparó una corta ráfaga, y el hombre cayó pesadamente sobre la cubierta y luego se deslizó hasta el agua. Otra vez cogió el volante. ¡Maldita sea! ¿Cuántas vueltas se necesitarían para abrirlas? Las balas llegaban de todas partes.

—¡Vamos! ¡Vamos!

Llegaban voces apremiándole desde detrás de la puerta, aunque él no lo necesitaba. Podía sentir cómo los hombros estaban presionando. De repente se vio empujado hacia atrás. Una oleada de cuerpos fluyó al muelle. Carter estaba arrodillándose a su lado.

—¡Gracias a Dios, Bond! Haré que le den la Medalla del Mérito por esto.

—Ya he rechazado una —la voz de Bond cambió inmediatamente, para sugerir acción inmediata—. Hágase cargo de las cosas aquí. Yo tengo que subir a cubierta. Stromberg se está marchando con Anya. Necesitamos entrar en la sala de control.

Estaba ya corriendo antes de que Carter tuviera tiempo de asentir. Las balas caían como si fuera confeti de plomo contra los hombres que salían del calabozo; y estos tenían sólo tres armas para replicar. Mejor dicho: cuatro. Bond apuntó con su automática a un hombre que disparaba desde la galería, y este cayó hacia delante soltando su arma, que fue recogida por la agradecida horda de hombres. Estos iban abriéndose en abanico, aprovechando cualquier cobertura que se presentara.

Bond encogió sus hombros, y pasó a través de la puerta oval de metal mientras las balas rebotaban bajo sus talones. Un tramo de escaleras subía zigzageando. Durante unos segundos no se oyó más que el ruido de sus botas golpeando el metal mientras subía a la cubierta. Pudo notar que por dentro de la manga fluía la sangre, pero el brazo seguía funcionando. En su interior había una firme resolución que le mantenía en pie. Debía eliminar a Stromberg. Con su cerebro destruido, quizás el monstruo se iría arrastrando hasta detenerse. Los comandantes de los submarinos escucharían la razón, y el Armageddon podría ser evitado.

Bond sintió una corriente de aire contra la cara. Debía de estar cerca de la superficie. Los tendones de sus piernas precisaban un urgente descanso. Se obligó, no obstante, a seguir, y cayó contra la pesada manivela que hizo girar para acceder a cubierta. ¡Santo Dios! ¿Dónde estaba? Bond asomó su cabeza y sintió un pequeño vendaval golpeando en ella, como si estuviera en el tejado de un gigantesco edificio. Infinidad de tubos corrían por todas partes en número increíble, semejantes a líneas de ferrocarril en una interminable llanura. El cielo bajaba como sintiéndose amenazado por la brutal estructura que se elevaba hacia él.

Bond oyó el creciente rugido de las palas del rotor, y giró su cabeza hacia la extravagante visión de popa. Recortado contra la elevada estructura del puente estaba el Bell, iniciando su ascenso. Bond empezó a correr hacia él, saltando sobre los tubos hasta que llegó a la pasarela central.

Saltó por encima de una escotilla y siguió su camino, lanzando la automática por delante de él. Ahora lo tenía a su alcance y empezó a ponerse de pie. El helicóptero se estabilizó, se inclinó y empezó a seguir la línea de la pasarela como si la utilizara en calidad de pista de despegue. Bond pudo ver su morro centelleante, bulboso, como la cabeza de una libélula, haciéndose cada vez más grande. Todo lo que tenía que hacer era levantar su arma y rociarlo desde la cabeza a la cola cuando volara por encima de su cabeza. Se tensó, viendo la silueta del piloto, Stromberg… y Anya. El vibrante rugido llenó los oídos de Bond. Sus dedos se cerraron alrededor del gatillo. El helicóptero llenó todo el cielo encima de su cabeza. Empezó a oír el sonido de las balas rasgando el fuselaje. La cabina haciendo explosión como una bombilla. Nada. Nada en absoluto. Sus dedos temblaron contra el gatillo como en un espasmo mortal. Pero nada ocurrió. El golpeteo de las palas del rotor empezó a desvanecerse. Bond se dio la vuelta. El helicóptero estaba ahora elevándose, despejando la proa del Lepadus e inclinándose hacia estribor.

Con un sentimiento de vergüenza que era físicamente doloroso, Bond se dio cuenta de lo que había hecho. Había traicionado a su país y a sí mismo debido a su apego a una mujer. No había abierto fuego porque Anya estaba prisionera en la cabina. ¡Qué condenado estúpido era! Amargado y despreciándose a sí mismo, dio la espalda al espectáculo de su perfidia.

Como un molino quijotesco, el puente se elevaba a los aires ante él. ¡Vamos! ¡Recupérate, Bond! ¡Ataca! Empezó a correr por la pasarela del helipuerto. Dos mecánicos y un guardián estaban trasladando bidones fuera de su perímetro. El repostado de carburante debía de haber sido hecho a mano. Bond abrió fuego desde lejos, y fue corrigiendo su puntería a tenor de los impactos. Un bidón de combustible hizo explosión, e, instantáneamente, el helipuerto se convirtió en un charco llameante. El combustible se había esparcido por todas partes. Una llama amarilla subió al cielo y su borde rielaba de manera que el puente parecía visto a través de una lámina de plástico. Por entre las llamas corrieron lenguas rojizas, y un hombre emergió de ellas como una antorcha llameante, vacilando. Mientras Bond miraba pareció disolverse en la cubierta. El calor chamuscó las pestañas de Bond y quemó sus mejillas. Apenas había aire para respirar. El rugido de las llamas era ensordecedor.

Bond se sintió empujado hacia atrás cuando se produjo una segunda explosión, más poderosa que la primera. El resto de los bidones de gasolina habían estallado. Ahora el amarillo apareció adornado con hembras de negro, y una densa humareda negra ocultó el puente. Uno de los depósitos de petróleo próximo al compartimiento estanco debía de haberse incendiado.

Bond trepó por encima de la barandilla de la pasarela y saltó al puente. El fuego causaría una valiosa diversión. Se puso a correr y saltó por encima de los tubos que bloqueaban su camino hacia la escotilla más próxima. Ahora la niebla de auto-aversión estaba aclarando, y pudo programar su mente para el trabajo que tenía entre manos. ¡Conseguir penetrar en la sala de control! Ese era el objetivo más importante. Bajó las escaleras de cuatro en cuatro en el momento en que un guardián salía de una escalera de toldilla a su lado. Bond apretó el gatillo, pero la recámara estaba vacía. El hombre giró para disparar, pero Bond apartó el arma a un lado, y hundió el cañón de su metralleta en el estómago no protegido del hombre. Éste dio el salto de la carpa, y Bond blandió la culata de su arma con las dos manos e hincó el acero forjado en plena mandíbula. El cuello del hombre se partió como un trozo de roca. Bond fue soltando los dedos sin vida, uno a uno, y cogió el arma del hombre. La colgó sobre su hombro y siguió bajando las escaleras.

A medida que se aproximaba al final, pudo oír el ininterrumpido tamborileo del fuego automático. La batalla no había terminado. Esperó detrás de la pesada puerta de metal, y oyó su corazón latir violentamente. La sangre estaba coagulándose en su muñeca, y el brazo se le estaba poniendo rígido. No podía permitirse estarse quieto. Haciendo varias respiraciones rápidas, hizo girar el pomo y empujó la puerta lo suficiente como para que se abriera cinco centímetros. Las lóbregas aguas brillaban ante él. Tal como había imaginado, se encontró más cerca de la parte delantera del buque que cuando había entrado por la escalera de toldilla de babor. Por encima de él, y en dirección a popa estaba la pasarela central que atravesaba el área de los muelles. En medio de ella había una plataforma giratoria provista de ametralladoras que ahora estaban dirigidas contra el calabozo. Bond pudo ver las espaldas de tres tiradores agachados detrás del blindaje. Miró a la sala de control, y se le cayó el alma a los pies. Las persianas estaban cerradas formando una pared impenetrable. Media docena de cuerpos yacían esparcidos en el anfiteatro situado frente a ellas.

No había ninguna forma fácil de penetrar en el centro nervioso del imperio Stromberg; eso resultaba brutalmente claro. Y quedaban menos de cuatro horas para el Armageddon.

21

Ahogado, enterrado y quemado

Bond luchó contra el cansancio y el desánimo, y avanzó cautelosamente por el muelle. Nunca había cabido la duda de que la cosa iba a resultar difícil. En cuanto uno empieza a sentir lástima de sí mismo, está acabado. Tal vez ocurra lo mismo con el sentir lástima por los demás.

Se recostó contra el blindaje de hierro y examinó la situación. Por lo que podía ver, Carter y el resto de los prisioneros huidos estaban diseminados en torno a los amarraderos. Algunos habían penetrado en las galerías laterales; se oían disparos ocasionales procedentes de aquella dirección. Varios hombres habían perecido en un ataque fracasado contra la sala de control. Por la amplitud de su fuego, parecía como si se hubieran apoderado de algunas armas más. Pero donde quiera que fueran, siempre se encontraban dentro del alcance de la ametralladora central emplazada en la pasarela. Aquella arma tenía que ser puesta fuera de combate. El ferrocarril suspendido y su tubo protector corrían a una distancia de dos metros. Una de las vagonetas estaba convenientemente situada en la abertura más próxima. Eso significaba unos dos metros de distancia. Bond miró a su alrededor y emergió de las sombras.

Apenas había dado dos pasos cuando se oyó el gemido desgarrador de una sirena por encima de su cabeza. Se echó al suelo cuan largo era, y cerró con fuerza los ojos, esperando sentir las balas que se introducirían en su carne. Pero nada sucedió. La sirena continuaba gimiendo, y Bond se relajó en parte. Debía de tratarse de una señal de alarma anunciando el fuego en cubierta. Probablemente no llegará ninguna ayuda de aquí abajo, compañeros; todo el mundo anda ocupado. Levantó la cabeza y se arrastró hacia la vagoneta. Se trataba de una simple caja de seis plazas con una palanca que conectaba al monorraíl electrificado. Simplemente con levantarla se disponía de corriente para hacer avanzar la vagoneta. El gemido de la sirena se detuvo, y se produjo un silencio fantasmal roto sólo por los quejidos de un hombre herido que yacía cerca del calabozo. Salió una corta ráfaga de fuego de la pasarela central, y los gemidos cesaron. Los dientes de Bond rechinaron con un sonido que casi resultó audible. No le gustaba disparar contra las personas por la espalda, pero a veces le hacían el trabajo fácil a uno.

Mirando cuidadosamente a lo largo de la galería que corría por encima de su cabeza, se enderezó y miró a la galería lejana. No había signo de movimiento. Ahora tenía que moverse deprisa, antes de que los de su propio bando lo tomaran como un enemigo, y alguien empezara a disparar. Descolgó su arma y la colocó en la cabina de la vagoneta. Luego se encaramó al techo de protección del raíl y se dirigió hacia proa. Tras una decena de pasos, se encontró detrás de los hombres de la dotación del arma. Dirigiendo su mirada hacia arriba, pudo ver sus hombros inclinados detrás de la plancha cuadrada de metal con troneras para la observación. Levantó su arma, y en ese momento se oyó un grito de advertencia seguido de una ráfaga de fuego automático procedentes de las sombras opuestas. Bond se concentró en los servidores del arma. Cuando estos se dieron la vuelta, soltó una larga ráfaga y vio como dos hombres se doblaban y finalmente se desplomaban. El tercero estaba luchando con la manivela que hacía girar el arma. Bond disparó de nuevo, pero la coraza defensiva seguía girando. Pudo ver las chispas que contra el blindaje hacían saltar sus disparos. Los cañones del arma iban bajando en dirección a él cuando el tercer hombre de repente se deslizó a un lado y permaneció inmóvil con el brazo colgando por encima de una de las barandillas.

Bond sintió su cuerpo empapado en sudor. El túnel bajo sus pies estaba barrido por las balas, y empezó a correr hacia la vagoneta. Saltó a través de la abertura y agarró la palanca. Se produjo un agudo zumbido y la vagoneta arrancó y empezó a deslizarse hacia delante. Las balas golpeaban contra el abrigo del túnel como lluvia tropical. Bond mantenía su cabeza gacha y la palanca levantada. Cruzó por delante de otros dos accesos, y se encontró en el muelle en el lado izquierdo del calabozo. Vio las asombradas caras de los hombres de Carter que levantaron sus armas.

—¡Alto el fuego!

Bond sintió una oleada de gratitud por la rápida comprensión de Carter de la situación, y trepó para cobijarse detrás de las escaleras que llevaban a la sala de control. Carter se agachó junto a él.

—¿Lo consiguió?

—No.

Por la expresión de la cara de Bond, Carter se dio cuenta de que algo andaba mal, pero no prosiguió:

—Mala suerte. Gracias por eliminar esa ametralladora. Le dimos al tipo que estaba tratando de agujerearle. Me parece que hemos hecho una buena limpieza por aquí, pero están muy fuertes en la sala de control.

Bond observó que Carter sostenía un fusil automático FN.

—¿De dónde lo han sacado?

—Lo cogimos en el almacén. No tenemos problemas con las armas.

—Excelente.

Bond miró a través de la puerta del calabozo, donde pudo ver a Chuck Coyle supervisando el tratamiento de una serie de hombres heridos. Los cuerpos muertos yacían en el mismo lugar donde habían caído. El espantoso hedor de la muerte llenaba ya el aire.

—¿Qué me dice de las pérdidas?

La cara de Carter se oscureció.

—Graves. Realmente se despacharon a gusto con nosotros cuando salíamos del calabozo. Aproximadamente treinta muertos, y unos quince heridos. El capitán ruso cayó en el asalto al almacén —Carter meneó su cabeza con admiración—. Esos tipos luchan como gatos salvajes.

—¿Qué sabe de Talbot, su colega del Ranger?

—Está allá, detrás de la otra escalera. Está impaciente por intentar un ataque contra la sala de control. Cree que puede abrirse camino con granadas de mano.

Bond pensó en las persianas de acero de diez centímetros de espesor y se sintió escéptico. Consultó el reloj. Tres horas y media para que todo acabara.

—Vamos a hablar con él.

Talbot tendría treinta y tantos años, era rubio y su agraciado rostro no denotaba haber tenido contacto con las realidades desagradables de la vida. Bond pudo imaginar las tazas de té de la rectoría temblando cuando él regresaba de permiso.

—Absolutamente. Mis muchachos se están encabritando. Dennos un poco de fuego de protección y nos situaremos allí en un santiamén.

Bond se sintió incómodo, pero, a cada segundo que pasaba, los dos submarinos nucleares se estaban acercando a sus posiciones de fuego. Tenía que hacerse algo. Se apartó de la ansiosamente brillante cara de Talbot, y leyó la resignación en los enrojecidos ojos del capitán Carter.

—De acuerdo.

Cinco minutos más tarde, Talbot estaba preparado bajo el abrigo de la galería, con veinte hombres. Estos iban armados con metralletas Schmeisser encontradas en el almacén y cuatro granadas de mano envueltas en un trozo de tela, a fin de que pudieran ser lanzadas contra el pie de la pantalla de metal sin que se apartaran rodando.

La partida de asalto estaba dividida en dos grupos de diez hombres cada uno. Atacarían simultáneamente las dos escaleras, bajo fuego de cobertura procedente del lado del muelle. ¿Fuego de cobertura contra qué?, pensó Bond mientras miraba la blanca pared de acero. Sentía una espantosa premonición, pero trató de apartarla de su mente.

Talbot balanceó su arma de lado a lado para demostrar que estaba dispuesto, y una ametralladora empezó a disparar barriendo las pantallas de acero. Se oía un chirrido que atacaba los nervios producido por el rebotar de las balas sobre el metal, pero no daba la impresión de producir efecto alguno. Las persianas seguían tan impenetrables como ojos cerrados. Luego, de repente, los ojos se abrieron. Los vociferantes hombres de Talbot habían alcanzado la cúspide de las escaleras cuando cuatro ranuras verticales aparecieron en las cortinas de acero y los cañones con aspecto de rallador de queso de las ametralladoras pesadas aparecieron por ellas.

Bond hizo una mueca de dolor y se preparó para lo inevitable. Los cañones temblaron y una granizada de balas cayó sobre los atacantes. La velocidad de las armas era tan grande que los hombres daban la impresión de ser borrados como las cifras de una pizarra. Uno de ellos, más avanzado que los demás, quedó sostenido en el aire durante unos instantes por el peso de las balas que caían sobre él. Tembló como si una potente manguera estuviera enfocada contra su pecho, y luego cayó cuan largo era. Bond estuvo a punto de llorar al ver como sus compatriotas eran asesinados. Tan sólo Talbot seguía insistiendo disparando desde la cadera. Lanzó su granada de mano y luego se quedó de pie observando como un jugador de golf que sigue su golpe. Dio dos pasos vacilantes y entonces, una pequeña llamarada surgió de una abertura en las persianas y lo envolvió. A los pocos segundos era una antorcha flameante desplomándose sobre su propia granada. Hubo una explosión y Talbot fue lanzado por los aires como un maniquí. Trozos de uniforme en llamas yacían esparcidos por la cubierta. Las persianas de acero seguían indemnes. Como efectuando un movimiento de barrena, los cañones de las armas se retiraron en el mismo instante y las ranuras se cerraron. Los moribundos sufrían sacudidas espasmódicas, y el desagradable olor de la carne quemada empezaba a flotar procedente de la galería. Bond se sintió enfermar tanto de cuerpo como de mente.

—¡Oh, Dios mío!

Los ojos de Carter estaban cerrados.

—Bien —Bond luchó por conservar la compostura y hacer algo positivo—. Eso nos enseñará una lección. Ninguna arma portátil convencional nos permitirá entrar en ese lugar. ¿Qué más tenemos en el almacén?

Carter se secó su sucia frente con la mano y parpadeó. Era como un boxeador sacudiendo la cabeza para eliminar los efectos de un golpe doloroso y sabiendo que la lucha tenía que proseguir.

—Torpedos.

Los sacaron todos, y los examinaron. Nucleares y convencionales.

Bond sintió que empezaba a dibujarse una idea en su mente.

—¿Puede usted encontrar a un armero?

Carter lanzó una ojeada a los hombres acurrucados desconsoladamente detrás de cualquier cosa que les ofreciera abrigo.

—Seguro que sí. ¿Por qué?

—Quiero construir una bomba —respondió Bond, adelantando su mandíbula.

Una hora y media más tarde, Bond se encontraba de pie en el almacén sintiéndose como un cirujano que dirigiera una operación de vida o muerte. Sobre la mesa del armero estaba el desmembrado casco de un torpedo convencional, y alrededor de él una complicada masa de alambres y circuitos eléctricos. Dos hombres estaban inclinados sobre el «paciente», y otro se hallaba de pie a su lado para secarles el sudor de la frente. No se trataba sólo del sudor debido al miedo, sino que era también el resultado del intenso calor que reinaba cada vez con más fuerza en el almacén. Tres explosiones, cada una de ellas más potente que la anterior, habían estremecido al petrolero durante la última hora, y Bond suponía que eran el resultado del fuego que él había dejado en cubierta. Los mamparos se iban calentando más y más, y era posible que el fuego se estuviera extendiendo por todo el buque. Ahogado, enterrado y quemado. Eso añadiría color a su discreta esquela en el Times.

—¿Cómo va la cosa?

—Casi estamos, señor —la voz era tranquila, controlada y reconfortante—. Sólo queremos asegurarnos de que no tocamos el circuito conductor de impulso.

—¿Y suponiendo que lo hagan? —preguntó Bond tragando salvia.

—Bien, señor —la voz expresaba disculpas—; podría hacer explosión.

Bond se maldijo a sí mismo por preguntar, y trató de pensar en otra cosa. Por ejemplo, ¿qué le estaba pasando a Anya? Por supuesto, era puramente accidental el que ella hubiese acudido con tanta facilidad a su mente.

) ) )

—Lo siento —nadie que estuviera oyendo la voz de Stromberg habría dudado de su sinceridad—. Pero tiene usted una peligrosa tendencia a la violencia que debe ser controlada. Se le quitarán las esposas cuando demuestre una actitud más racional hacia su nueva situación. Me gustaría que fuera usted razonable. Es una mujer excepcionalmente agraciada. Por encima de todas las demás has sido seleccionada como iniciadora de una nueva civilización. Es usted semejante a María en el dogma cristiano. ¿Eso no significa nada para usted? ¿Arrancada de la nada para convertirse en la matriz que dará origen a una especie original?

Su mirada vagó de un lado a otro para posarse en la mejilla claveteada de Tiburón, donde la sangre oscura se secaba en riachuelos de corto curso.

Anya levantó la mirada y vio el fuego que ardía detrás de los vidriosos ojos porcinos. Los labios empezaron a absorberse en aquella horrorosa boca de robot. «Oh, Dios —rogó—, no permitas que me bese de nuevo».

) ) )

—Ya estamos, señor.

Bond dio un paso adelante para ver cómo el detonador era apartado suavemente de sus alambres. Soltó un audible suspiro de alivio.

—Le daría a usted un golpecito en la espalda, si no tuviera miedo de que voláramos todos por los aires. ¿Qué espoletas tenemos?

—De doce segundos, señor.

Bond observó como los pequeños paquetes de explosivos eran empaquetados fuertemente en torno al detonador, y levantó los ojos hacia Carter, que estaba al otro lado de la mesa. Leyendo correctamente su expresión, venía a decir: si esto no funciona, estamos perdidos.

22

Cinco minutos para el Armagedon

Bond se aferró a la viga de acero y luchó contra las oleadas de cansancio y náuseas que amenazaban con sumergirle. Su hombro estaba palpitando dolorosamente. Dos metros más abajo, el agua del muelle tenía un brillo apagado. Si se caía, aterrizaría sobre el plano de inmersión de estribor del Wayne. Rogó a Dios por que su brazo resistiera. Se alzó haciendo un esfuerzo de manera que tuviera una pierna a cada lado de la viga, e hizo una mueca de dolor al sentir como el dolor le cortaba los muslos. Otra oleada de vértigo le obligó a cerrar los ojos, y se agarró como una lapa hasta que estuvo seguro de conservar el equilibrio. Respiró con naturalidad hasta que el corazón dejó de latirle locamente, y luego empezó a aflojar las correas de la mochila para quitársela de los hombros. De nuevo, problemas de equilibrio. El paquete era pesado. Finalmente, logró darle la vuelta con ambas manos, y colocarlo sobre la viga ante él. Una esquina del fardo estaba levantada y revelaba la delgada espoleta. Dominó su vértigo, y miró hacia atrás en dirección a la pasarela central. Deslizándose por su raíl situado bajo la viga, el dispositivo escudriñador de televisión iba acercándose a él. Giraba lentamente a uno y otro lado, como algún feo insecto provisto de visión total.

Bond dejó que pasara por debajo de él y calculó la distancia hasta el pesado brazo de metal que lo mantenía unido al raíl. Avanzaba con un ruido metálico y se acercaba al punto central de la pantalla protectora de la sala de control. Bond alzó la muñeca izquierda y consultó el reloj. Uno… dos… tres… los segundos transcurrieron, y Bond midió el progreso del dispositivo en su viaje de regreso. Cuando hubieron pasado doce segundos supo exactamente donde estaría el dispositivo en su raíl; aproximadamente a cuatro metros de distancia de las persianas. Dejó que el ojo electrónico pasara por debajo de él y empezó a avanzar cautelosamente a lo largo de la viga. Ahora su corazón latía de manera incontrolada, y las palmas de sus manos estaban húmedas. Si alguien estaba atisbando a través de las troneras de las persianas, tendría forzosamente que verle. Era, literalmente, un blanco facilísimo.

Alcanzó el punto que había seleccionado con su mirada, y se inclinó hacia delante para agarrar la mochila por el gancho en forma de S toscamente fabricado que habían atado a su espalda. Le invadió otra oleada de náuseas. Detrás, el dispositivo llegó al final de su trayecto, y obedientemente giró en redondo con el ahora familiar ruido metálico. Medio minuto, y estaría debajo de él. Bond se encontraba ahora cerca del anfiteatro y podía ver a Carter y a sus hombres agachados a los pies de la escalera. Ojalá Dios le diera fuerzas para proporcionarles a esos hombres mejores oportunidades que las que facilitara el pobre Talbot. Giró su cabeza con gran dificultad y alcanzó a ver que el ojo electrónico estaba ahora a unos seis metros de distancia. Rechinando sus dientes, permaneció echado con la cabeza a un lado y la mejilla apoyada contra la viga. Con un brazo a cada lado, agarraba la mochila con ambas manos, esperando.

¡Bum!

La fuerza de la explosión sacudió el barco, las luces parpadearon y el dispositivo electrónico se detuvo. Bond se aferró a su percha con las uñas de los pies, y casi gritó de dolor y desesperación. El escudriñador se encontraba a metro y medio de distancia. El peso de la bomba estaba desgarrándole el brazo herido. No podría sostenerla más que unos pocos segundos. Si la explosión había dañado el suministro de energía todo estaba acabado. ¡Vamos, maldita sea! Se mordió los labios y sintió un sabor a sangre. Sus dedos empezaron a abrirse lentamente. Si soltaba la bomba en el muelle y hacía explosión…, la idea le dio fuerzas para cerrar los dedos. Pudo sentir como los tendones de sus brazos estaban siendo sistemáticamente arrancados de sus amarres. Y entonces las luces parpadearon y el escudriñador empezó a moverse nuevamente. Bond se obligó a apartar la cabeza de la viga y cogió la espoleta entre el pulgar y el índice. Tenía los dedos entumecidos, de manera que la apretó sin sentir nada, y apuntó el gancho al brazo del escudriñador. En su primer intento falló, pero debido al impulso, estuvo a punto de caer de la viga. Con desesperación, lo probó de nuevo, y esta vez el gancho le arrancó un trozo de carne del dorso de su mano, pero luego se enganchó en el brazo del escudriñador. Soltó la mochila, y ésta quedó colgando balanceante detrás del escudriñador, en tanto que éste seguía su camino.

Como hipnotizado, Bond observó que se iba acortando la distancia que separaba el dispositivo de la pared de acero. Y luego escuchó la voz del instinto de conservación que gritaba en sus oídos. Retrocedió con una serie de desordenados movimientos, y cuando el dispositivo estaba ya tocando casi las persianas, se dio la vuelta y se lanzó en un desesperado salto al muelle. Falló el malecón por pocos centímetros, y cayó de golpe en el agua, justo en el momento en que se producía un relámpago cegador, y el ruido de un trueno resonaba por todo el buque. El agua se cerró encima de su cabeza, y cuando salió otra vez a la superficie fue para ver una espesa cortina de humo esparciéndose por el anfiteatro, y oír el tableteo del fuego de armas automáticas.

Manos serviciales lo sacaron del agua, y él agarró rápidamente una metralleta, obligando a sus piernas a conducirle hacia la escalera de estribor. Su cabeza se alzó por encima del nivel de la galería y vio que las persianas centrales habían sido atravesadas. Parecían dientes ennegrecidos y torcidos. Un gigantesco agujero había sido perforado en la pantalla de metal.

Bond corrió a través del humo para descubrir que la batalla había terminado. Aquellos hombres de Stromberg que no habían sido muertos estaban siendo reunidos en un rincón y obligados a echarse con la cara al suelo y las manos detrás de la cabeza. Unos pocos técnicos seguían acurrucados junto a sus máquinas. Con cierta satisfacción torva, Bond observó que no se había dado cuartel. Cada uno de los servidores de las ametralladoras había muerto en su puesto. Se sintió aliviado al ver que Carter se acercaba a él con grandes zancadas.

—Esto merece ya una Medalla de Honor del Congreso.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó Bond, tratando de sonreír.

Carter señaló con la cabeza hacia el gigantesco globo que estaba girando sobre su eje.

—Si no está muerto, pronto lo estará.

Bond encontró al hombre yaciendo con su uniforme empapado en sangre. Este color contrastaba con la palidez mortal de su cara. El hombre levantó su cabeza desafiante.

—Habéis llegado tarde. Nuestros submarinos ya están en posición. Dentro de cinco minutos, lanzarán sus cohetes —meneó su cabeza—. No hay nada que podáis hacer.

Bond se alejó. Estaba mortalmente cansado. Su herida se había abierto de nuevo, y todo lo que deseaba hacer era estirarse y descabezar un sueño. Pero eso era imposible. Tenía que pensar… y tenía que hacerlo deprisa. Menos de cinco minutos. ¿Qué diablos iba a hacer? Sus ojos cayeron sobre las baterías de máquinas tratando de encontrar una solución. Entonces vio algo. Era una posibilidad. Una débil posibilidad. Pero era todo lo que tenían.

Una de las pantallas de la consola mostraba una serie de coordenadas. Bond las miró y luego dirigió su vista al gigantesco globo. Dos luces, marcadas con las posiciones S1 y S2, centelleando en distintas posiciones del Atlántico. Stromberg Una y Stromberg Dos. ¡Ranger y Potemkin! Bond comparó las posiciones del globo con las coordenadas de la pantalla repetidora. La posición del Potemkin se aproximaba a la de la pantalla. Pero, ¿dónde estaban las coordenadas del Ranger?

Otra explosión retumbó a través del buque y la ligera inclinación que la nave tenía a estribor se hizo más pronunciada. Por uno de los ventiladores salía humo negro. Los segundos iban transcurriendo al compás de los torturados latidos del corazón de Bond. Carter le estaba mirando con aspecto implorante.

—James…

Bond sujetó su mano, y consultó el reloj.

—Lo sé. Tenemos sólo cuatro minutos. ¿Puede usted hacer funcionar una unidad de transmisión gráfica?

—Desde luego. ¿Por qué?

—Encuentre una y dispóngase a transmitir. Se lo explicaré dentro de un momento.

Los ojos de Bond se extendieron al pasillo opuesto de la consola. Había un cuerpo desplomado a través de una de las máquinas. Lo apartó a un lado y su corazón dio un brinco. A través de una mancha de sangre pudo distinguir las tenues y parpadeantes cifras de otra serie de coordenadas. Las cotejó con las del globo, y resultaron acercarse a la posición indicada del Ranger. Corriendo junto a Carter, alzó el interruptor marcado con la indicación Stromberg Una. Carter le observaba tenso y asombrado. Bond respiró profundamente.

—Voy a tratar de señalar un nuevo blanco para esos submarinos.

—¿Cuál?

—Uno contra otro —Bond no se detuvo para esperar una reacción a sus palabras—. Voy a darle a usted la posición del Potemkin como blanco para el Ranger…

—Y viceversa —la cara de Carter se iluminó—. ¡Dios mío! Eso podría funcionar.

Sus dedos se colocaron sobre las claves, y Bond empezó a recitar las cifras. Bajo él, el mensaje que podía salvar al mundo empezó a tomar forma como un telex de negocios.

—Capitán de Stromberg Una. Nuevas coordenadas de blanco. Repito, nuevas coordenadas de blanco.

En menos de un minuto, el mensaje estuvo confeccionado, y Carter empezó a contactar con el Potemkin. ¿Y si los dos submarinos estaban en comunicación entre sí? Bond se estremeció. Todo el plan estaba basado en teóricos «síes». Observó la máquina de telex. Cuando faltaba un minuto para el mediodía, entró en actividad.

—Stromberg Una. Mensaje recibido y comprendido.

Carter suspiró con alivio, y castañeteó los dedos.

—Vamos, Stromberg Dos, háblale a papá.

Bond regresó al globo y contempló las palpitantes luces que indicaban Nueva York y Moscú. Gente despertando, gente durmiendo… quizá, pronto, gente muriendo.

—¡James!

El telex estaba funcionando de nuevo. «Stromberg Dos. Mensaje recibido y comprendido». Eran exactamente las doce.

Bond se derrumbó en una silla y miró al globo que giraba lentamente. Ahora que la suerte estaba echada, se sentía extrañamente tranquilo. Fuera lo que fuera lo que se esperaba de él, había hecho todo lo posible. Le habría gustado tomar una copa. Un largo martini seco con el pedacito de limón recién pelado más delgado posible.

—¡Mire, James!

Algo estaba ocurriendo en el globo. Dos líneas punteadas de luces estaban surgiendo de los símbolos de los submarinos. Bond se puso rígido. Debía de tratarse de las trayectorias de los misiles. La línea de puntos procedente del Atlántico sur parecía dirigirse hacia Nueva York. La línea del norte se levantaba como si fuera a virar hacia el Este. ¿Qué había sucedido? ¿Habían ignorado los capitanes el cambio de coordenadas? El temor introdujo una cuña en su corazón. Luego la trayectoria empezó a definirse. Los cohetes estaban desplazándose en arco. Se alzaron y luego, lenta pero implacablemente, empezaron a dirigirse uno contra otro. Las trayectorias eran superponibles, y una cortaba a la otra cuando empezaron a descender. Bond observó fascinado como las líneas punteadas se iban acercando más y más al S1 y S2. Detrás de él, el petrolero escoró y gimió, representando un drama menor por su cuenta. Era como contemplar una mecha que se iba quemando en dirección a algún enorme fuego de artificio. El globo giró una vez más, y cuando hubo dado la vuelta ya no se veía en él línea de puntos, ni símbolos.

—¡Jesucristo! —exclamó Carter—. Creo que los hemos liquidado.

Una explosión subrayó sus palabras, y Bond se puso rápidamente en pie. No estaba todo terminado.

—Ahora salvémonos nosotros. ¿Cuál es la situación en cubierta?

—No podemos dominar el fuego —Coyle había aparecido a su lado, con la cara ennegrecida por el humo y el aceite—. Es una cortina de humo de proa a popa. Las escaleras se están pandeando con el calor.

—Tendremos que salir del mismo modo que entramos —dijo Carter—. Que todo el mundo suba a bordo del Wayne, y abramos las puertas de proa. Los hombres de Stromberg serán los últimos. Tal como están las cosas, iremos como sardinas.

—¡Sí, señor!

Coyle dio la vuelta y empezó a bramar a través de un megáfono.

Bond miró a su alrededor buscando una radio.

—Debemos comunicar al mundo exterior lo que está sucediendo. Esos dos submarinos saltando por los aires habrán puesto a todo el mundo en estado de alerta nuclear. Dios sabe cuando daño habrán causado.

Carter asintió con la cabeza sombríamente.

—Okay, yo supervisaré el embarque. ¡No se retrase demasiado!

Tuvo que gritar las últimas palabras, pues en ese momento se produjo una oleada de explosiones, y las llamas saliendo por una de las rejas de los ventiladores. La pintura del mamparo delantero se estaba empezando a levantar. Bond se abrió camino a través del fuego, y encontró un emisor de VHF. El aparato estaba caliente al tacto. Empezó a transmitir la señal de llamada especial, que sería captada inmediatamente por la Estación Zonal más próxima de Universal Export. Las luces comenzaban a apagarse y los generadores iban disminuyendo su zumbido hasta casi enmudecer. «¡Vamos, malditos bastardos! ¿Qué estáis haciendo? ¿Escuchando cómo tintinean los cubitos de hielo en vuestros vasos?».

—… Estación Y. Dicte su mensaje. Cambio.

¡Gracias a Dios! Bond se inclinó sobre el micrófono.

—Bajo ningún concepto, pongan en práctica Revancha Roja. Repito. Bajo ningún concepto pongan en práctica Revancha Roja. Seguirán explicaciones. 007 para Londres. Corto.

Bond dejó a la voz pidiendo más información y empezó a correr hacia la galería. El calor y el humo estaban convirtiendo ya la sala de control en una cámara de muerte. El petrolero estaba escorando fuertemente hacia estribor. Resultaba difícil mantenerse de pie.

Una violenta explosión arrasó la sala de control y proyectó a Bond contra la cubierta. El gigantesco globo cayó aplastándose contra la consola y se desintegró. Algunos alambres chisporroteándose furiosamente en la oscuridad llena de humo. Bond empezó a ponerse trabajosamente de pie, e hizo una mueca de dolor cuando un trozo de vidrio roto le cortó la mano hasta el hueso.

—¿James? —Carter casi cayó sobre él antes de cogerle del brazo y arrastrarle hasta la abertura situada entre las persianas—. Las puertas de proa no se abren. ¡Tendremos que abrirnos paso a bombazos!

Bond corrió tropezando hacia la galería y miró a través del humo al muelle. El agua había subido rápidamente, y el lado de estribor del muelle estaba sumergido. La proa del Wayne flotaba libremente, y los hombres estaban nadando para alcanzar la escotilla delantera. El agua alrededor del barco estaba atestada de miembros de las tripulaciones de los submarinos británico, norteamericano y ruso tratando de ayudar a sus camaradas heridos a subir a bordo. Los hombres de Stromberg eran mantenidos a distancia a punta de pistola. Ea una escena de desesperación y confusión que lindaba con el pánico. Humo, llamas y el olor de la batalla y la carne quemada. Los hombres heridos que tenían miedo de ser abandonados estaban gritando y tratando de izarse por sí mismos a bordo del Wayne. Los otros estaban luchando por evitar el agua que subía.

Bond encontró a uno de los hombres de Talbot que estaba todavía vivo y empezó a ayudarle a bajar las escaleras. Debajo de él, vio dos ratas nadando a través del agua y encaramándose sobre un cadáver flotante. Era como «El Infierno» de El Bosco. ¿Era esa degradante carnicería lo que Stromberg tenía en su mente cuando planeaba el fin del mundo? Bond llegó al pie de las escaleras y el agua se arremolinó sobre sus pies. El hombre que llevaba en sus brazos estaba balbuceando incoherentemente y empezaba a tambalearse. Bond luchó por mantenerse en pie. Otra explosión sacudió al petrolero, y la inclinación se hizo más pronunciada. El agua le llegaba ahora a la cintura, y corría salvajemente como si estuviera preocupada por liberarse de sus cadenas de metal. Dentro del calabozo se arremolinaba, agarrando los vestigios de las seis horas de lucha y golpeándolos contra las paredes de acero. Las luces se iban apagando una a una, y el humo iba depositándose sobre el agua en medio de la penumbra, como en la laguna Estigia. Bond recordó la esquela de defunción que había redactado para él mismo: «Ahogado, enterrado y quemado». A cada instante, la cosa resultaba más verosímil. Sujetando fuertemente al hombre en sus brazos, avanzaba precariamente hacia el invisible muelle. Las últimas cuerdas de amarre del Wayne habían sido soltadas, y la nave flotaba ahora libre del sumergido malecón. Carter se había encaramado a la popa y estaba mirando hacia atrás.

El barco siguió escorándose, y Bond sintió que la cubierta se deslizaba bajo sus pies. Arañó el suelo tratando de encontrar un borde, como el esquiador en una pendiente escarpada, y luego perdió pie completamente. Pedaleó en el agua durante un instante y luego se hundió hasta que sintió una superficie firme bajo sus pies. Dándose impulso, salió a la superficie y se abrió camino a través del agua como un nadador que inicia una carrera de espalda. El superviviente del raid de Talbot estaba todavía con él, aunque inconsciente. Los hombros de Bond golpearon contra el costado del Wayne, y unas fuertes manos le agarraron por el cuello de su guerrera. Fue izado por el costado abombado del submarino, y Bond no soltó la presa de su compatriota hasta que vio que lo sujetaban con seguridad los miembros de la tripulación del Wayne.

—Llévenlos abajo.

Carter desapareció a través de la escotilla principal de acceso, y Bond hizo un esfuerzo para ponerse en pie y seguirle. Abajo, era como una escena de multitudes en un film de Eisenstein[28]. Los hombres se apretaban hombro contra hombro, y los heridos encontraban espacio entre sus pies. Carter luchó por abrirse camino hasta la sala de control y se abalanzó contra el sistema de altavoces.

—Todo el personal bajo cubierta. Cierren escotillas. Inmersión.

Los ojos de Bond miraban fijamente a las paredes de metal llenas de gente que le rodeaba. Se preguntó si no habría cambiado una tumba por un ataúd.

—Todo el personal a bordo, señor —hubo una incómoda pausa—. Todos los que han quedado, claro. El submarino está listo para zarpar.

Los labios de Carter temblaron y luego habló con urgencia.

—Sala de torpedos. Control. Carguen tubo uno con torpedo Mark 46. Sala de máquinas. Control. Mantengan rumbo firme.

Bond miró las caras que le rodeaban. Todos parecían estar sudando. La tensión se mostraba en cada rasgo de aquellos hombres obsesionados por la muerte.

—Sala de torpedos. Control. Abran portilla exterior del tubo uno.

Un hombre cerró los ojos y sus labios empezaron a murmurar una plegaria.

—Control. Salta de torpedos. Abierta portilla exterior de tubo uno.

La voz tenía acento tejano. Sonaba firme. Algo —o alguien— chocó contra el costado del casco. El puño de Carter se apretó.

—Igualen marcaciones y disparen.

El hombre que estaba rezando apretó un pequeño crucifijo de oro entre el índice y el pulgar. Bond se dio cuenta de que el objeto piadoso mostraba señales de desgaste por el manoseo. Dos voces respondieron desde la sala de control.

—Listos.

—¡Fuego!

El Wayne se estremeció y Bond se tensó. Transcurrieron unos segundos, y luego una gigantesca marejada zarandeó al submarino. La proa se levantó en el aire, y los hombres se agarraron a cualquier soporte que se les presentó. Bond observó como la cubierta se inclinaba ante él y oyó que los heridos gritaban de dolor y de pánico al ser pisoteados. Casi instantáneamente, una segunda ola de choque golpeó al Wayne, cuando rebotó contra el muelle. Bond fue lanzado contra la espalda de Carter, y los dos hombres cayeron sobre la cubierta. Carter fue el primero en ponerse de pie, y manejó los mandos que izaban el periscopio. Sus manos agarraron las asas, y su espalda se arqueó. Cuando se dio la vuelta, su cara mostraba una expresión de triunfo rayana en la emoción.

—Eche una ojeada —dijo a Bond.

Bond aplicó sus ojos al visor. Frente a él, las grandes puertas colgaban como sujetalibros torcidos. Una hendidura dentada mostraba el lugar por donde el torpedo se había abierto camino. Bond podía ver el cielo a través del enorme agujero. Detrás de él, la voz de Carter gritaba triunfalmente.

—¡Sáquenlo fuera!

23

Saliendo a respirar

—¿Bien? —preguntó Bond.

Carter dio un golpectio al papel que tenía en su mano.

—La orden has sido confirmada por Whasington. «Destruya el laboratorio de Stromberg con la mayor rapidez posible».

Bond le miró escéptico.

—Si todavía está ahí. Ya se lo dije; no está anclado al fondo marino. Puede trasladarse.

Carter frunció el ceño, notando la extraña falta de entusiasmo en la voz de Bond.

—Estaba allí hace una hora. He recibido un informe del reconocimiento aéreo. No hay signos de vida. Ningún helicóptero, tampoco.

—Deben de haberse marchado.

¿Estaba Bond equivocado, o realmente se sentía aliviado de que Anya pudiera no estar allí?

—¿Cómo va usted a destruirlo?

—Torpedos. Si el lugar es como usted lo describió, nos abriremos paso a través de la abertura de la caldera. Oficialmente, será una erupción espontánea de lo que se consideraba un volcán extinto. La marina italiana llegará y cerrará el área. Su gobierno ha sido informado.

—Muy pulcro.

—¿De qué se trata, James? ¿No está usted hirviendo de entusiasmo? ¿No quiere coger a Stromberg?

Bond se tranquilizó.

—Por supuesto que quiero. Sólo deseo pedirle un favor. Antes de destruir Atlantis, me gustaría tener la oportunidad de subir a bordo por mi cuenta.

Carter levantó su cabeza hacia el cielo en un gesto de exasperación.

—¡Diablos, James! ¿Está usted loco? Ya le he dicho cuales son mis órdenes: «¡Destruir Atlantis con la mayor rapidez posible!». Eso no procedía de la Seewtbrush PTA[29].

—Una hora —la voz de Bond era tranquila pero había en ella cierta dureza—. Si no estoy de regreso dentro de una hora puede usted mandar toda la estructura al fondo del océano.

La réplica de Carter ocultó su preocupación por Bond.

—Está usted tratando de que me formen un consejo de guerra, James.

La cara de Bond no se iluminó. El tono siguió siendo firme. No había ni sombra de súplica.

—Una hora. Es todo lo que necesito.

Carter miró a los duros ojos gris oscuro veteados con rojas líneas de dolor y fatiga.

—¿De qué se trata, James? ¿De Stromberg o de la chica?

La apretada, cruel, línea de la boca de Bond se dividió como una trampa que se abriera.

—Digamos que de ambos.

Bond jamás descubrió la velocidad con que atravesaron el estrecho de Gibraltar y pasaron frente a las Baleares, pero calculó que debía de sobrepasar los cuarenta nudos. Pudo, sin embargo, enterarse de algunas noticias importantes ocurridas en el mundo por la radio del buque. Un misterioso maremoto había azotado la costa occidental de Irlanda causando daños considerables, aunque, afortunadamente, pocas muertes. Se habían perdido algunos barcos. Un fenómeno de naturaleza similar en la zona de las islas Windward había arrasado la costa este de Barbados y causado grandes daños en las islas de Santa Lucía, Martinica y Dominica. Se creía que ambos trastornos eran el resultado de erupciones sísmicas ocurridas en el lecho del océano, y demostraban que, cuando se excitaba, la Naturaleza podía reproducir un cataclismo de proporciones casi humanas. Bond se preguntó con guasa si la opinión científica informada sería capaz de vincular esas erupciones con la que iba a tener lugar a corto plazo en la costa nordeste de Cerdeña. Entre unos desastres naturales de semejante magnitud, el informe del hundimiento de uno de los mayores y más nuevos petroleros del mundo, el Lepadus, apenas mereció atención. Bond sabía que la visión del gran ataúd de hierro hundiéndose en el mar permanecería para siempre con él. Pese al maligno propósito para el que había sido construido, había una grandeza en el Lepadus, tanto en la concepción como en la ejecución, que exigía respeto. Ver morir un poderoso buque siempre resultaba triste, especialmente bajo una densa cortina de humo negro y un mar de llamas.

Penetraron en el estrecho de Bonifacio cuando amanecía, y el Wayne, todavía bajo el agua, viró a estribor. Bond estaba sentado en el camarote de Carter, llevando un traje impermeable de neopreno y comprobando su equipo de inmersión. El traje le estaba bien ajustado. Lo suficientemente apretado para mostrar el bulto de la Walther PPK en su bolsa de hule situada contra el hombro derecho. Bond ajustó el regulador al gollete de la escafandra autónoma, apretó la palometa que lo sujetaba a su sitio, y abrió la válvula de aire. Aspiró algunas veces para asegurarse de que el botellón suministraba aire, y levantó la mirada hacia Carter que se encontraba de pie en la puerta.

—Creo que hemos llegado. Haría bien en ir a echar una ojeada.

Bond agarró el botellón, los pies de pato y la máscara, y siguió a Carter a la sala de control. Allí cogió las asas del periscopio y contempló la familiar silueta de la costa rocosa. Visto desde lejos y con el ángulo adecuado, el contorno circular dentado de la caldera era fácilmente reconocible. La blanca espuma de los rompientes señalaba la entrada a través de las rocas. Bond se estremeció y giró el periscopio a babor. Una pequeña cala penetraba entre los acantilados, y parecía divisarse un trozo de blanca arena. Una ascensión empinada, y estaría en el borde de la caldera. Soltó el periscopio.

—Eso es. Tienen instalado un dispositivo de alarma en la entrada del puerto, así que voy a dirigirme a la cala que hay al lado. ¿Puede acercarme un poco más? Hay bastante corriente.

Carter miró al brazo herido de Bond y meneó su cabeza.

—Si existiera una medalla para la estupidez, se la concedería inmediatamente.

Bond empezó a levantar el botellón, y Carter se adelantó para sostenerlo de manera que pudiera pasar los brazos por las correas.

—Recuerde lo que le dije. Una hora después de que usted abandone el buque, atacaré. Tendrá que esperar a que la marina italiana se haga cargo de usted. Yo tengo órdenes estrictas de no salir a la superficie. No queremos informes de pescadores que hayan visto submarinos en el momento de la erupción.

Bond asintió con la cabeza y ató la tercera correa en torno a su cintura.

—Mensaje recibido y comprendido, capitán. ¿Cómo va a soltarme?

La mandíbula de Carter se apretó.

—Voy a inundar uno de los tubos lanzacohetes. Usted estará dentro de él. Abriré la portilla exterior, y saldrá usted al agua. ¿Podrá lograr bastante sustentación con este equipo?

Bond no estaba seguro de ello, pero asintió.

Quince minutos más tarde se encontraba acurrucado en el tubo de disparo de medio metro de diámetro reservado para un cohete nuclear. El lugar era espantosamente estrecho, y el sentimiento de claustrofobia que provocaba era superior a todo lo que Bond había conocido hasta el momento. Su cara estaba apretada contra la lisa pared del tubo circular, y su botella de oxígeno arañaba la pared detrás de él. Estaba oscuro y hacía calor, y se sentía como un hombre con una chaqueta demasiado ajustada. Cuando el agua empezó a penetrar, sintió deseos de gritar. En vez de eso, se quitó la máscara, escupió dentro de ella, y fregó la máscara con la saliva. Volvió a colocársela, y echó mano del tubo regulador, encajando la boquilla en su boca.

Aspiró un par de veces, y sintió como el agua subía por encima de su cintura. Ese era el momento de puro terror producido por la cercanía de la muerte. El momento que muchos hombres que se habían hundido como las ratas en el Lepadus debieron de haber conocido. ¿Y si no pudiera moverse y quedara atrapado en el tubo y el regulador fallara? El agua le cubrió la cara, menos helada que el temor que se apoderó de él. Un chorro de burbujas empezó a ascender, y Bond torció la cabeza para ver como la escotilla empezaba a abrirse. A unas tres brazas por encima de su cabeza se divisaba la luz matutina brillando a través del agua. «Ahora, tranquilo, domina el pánico, flexiona las rodillas tanto como puedas. Empuja, ¡pero no demasiado fuerte! No pierdas tanto ritmo contra el costado del tubo». Bond sintió que la escafandra arañaba el metal y movió los pies de pato con furia. Durante un par de segundos pareció que estaba sujeto y luego, estirando las manos, se agarró al borde del tubo y pudo izarse saliendo de la crisálida de la muerte.

Como una ballena juguetona, los noventa metros de submarino nuclear se desperezaron. Bond dio una palmadita al casco como si se tratara de un perro obediente, y empezó a andar hacia la superficie para echar una ojeada.

Le llevó diez minutos alcanzar la cala, y su brazo le dolía terriblemente cuando levantó su cabeza detrás de una roca en la costa. No había nadie por los alrededores. Tan sólo el siseo del suave oleaje sobre la arena virgen. Bond habría querido descansar, pero sabía que no había tiempo. Tenía que forzarse a seguir adelante. Se acercó a la caldera, y dejó que el oleaje lo alzara hasta una plataforma de piedra pómez, resbaladiza a consecuencia de la acción del agua y de una capa de algas que se levantaban y aplastaban como la piel de un animal. Salió del agua y se quitó los pies de pato, observando los pececillos rayados que con los remolinos de agua subían a la roca y regresaban luego al mar. El sol estaba todavía bajo, pero añadía ya algo de brillo al siniestro color gris de la pared que rodeaba el puerto de Stromberg.

Bond miró a su alrededor cuidadosamente, y empezó a seguir su camino a través del suelto esquisto de roca volcánica que se escarpaba bajo sus pies como murmullos en una iglesia. Era como trepar por una pila de carbón. Llegó al borde y se dejó caer al suelo con la máscara y las aletas a su lado. Respiraba con dificultad, y su hombro le daba punzadas. Debajo de él, había un estrecho desfiladero que iba a sumergirse en las oscuras aguas de la caldera. A doscientos metros de distancia, el laboratorio se levantaba con su curioso aspecto mitad torre de perforación de petróleo, mitad rampa de lanzamiento de sonda espacial. No se advertía signo alguno de vida. El helipuerto estaba vacío. El Riva no estaba atracado junto al muelle.

Bond volvió su mirada hacia la costa. No había barcos amarrados junto a la rampa, los postigos de las ventanas de los edificios estaban cerrados. Prácticamente, Stromberg había abandonado su cuartel general. Pero Bond trató de analizar su presentimiento desde un punto de vista racional. Algo le decía que el lugar seguía albergando vida. Esperó otro minuto, mientras sus ojos escudriñaban todos los rincones de la caldera, y luego se arrastró por encima del borde, y bajó suavemente hacia el desfiladero. Se encontraba ahora en la zona de sombra, y el traje de neopreno le rozaba la piel desagradablemente. Se abrió camino cuidadosamente, arañándose los nudillos y los desnudos pies cuando trataba de usar cada pulgada de protección que la grieta ofrecía. Al cabo de cinco minutos, estaba ya en la orilla del agua. Consultó su abollado Rolex Perpetual; casi había transcurrido media hora desde que abandonara el Wayne.

Lavando rápidamente su máscara en el agua, se la ciñó a la cabeza y empezó a ponerse sus aletas. A los pocos segundos, estaba deslizándose bajo la superficie. Con irritación, descubrió que tenía agua dentro de la máscara, de manera que dejó colgar los pies e inclinó la cabeza para atrás hasta que estuvo mirando hacia arriba a través del agua oscura. Apretó las gafas contra la cara y expelió aire a través de la nariz hasta que la máscara estuvo limpia. De nuevo se impulsó hacia delante, pedaleando fuertemente con sus aletas, con los brazos extendidos junto al cuerpo. El único sonido que oía era el de su respiración: un sonido profundo y hueco cuando aspiraba, y un ruido sordo, aflautado, de burbujas, cuando exhalaba. El mar estaba oscuro, impenetrable a la mirada. A cada golpe de sus piernas, la tensión crecía. ¿Estaría algún dispositivo de sonar siguiendo su rastro a través del agua? ¿Estallaría una carga de profundidad junto a él para hacerlo saltar en pedazos? Se apresuró, tratando de poner remedio al miedo con el movimiento. El viaje parecía interminable. ¿Se había equivocado tal vez de rumbo? No, el objetivo estaba ante él; podía distinguir vagamente la cúpula invertida a través de la oscuridad.

Miró detrás de él con cautela, pero no había otra cosa que una estela de burbujas. Consciente de que éstas podrían ser descubiertas si se movía demasiado cerca de la superficie, se hundió bajo el casco antes de subir, rozando al pasar contra el costado lleno de percebes incrustados. La luz creció en intensidad, y bancos de pececillos viraron bruscamente a un lado como brillantes limaduras de hierro captadas en la refracción del sol. Su cabeza salió a la superficie, empujó su máscara atrás y escupió la boquilla de forma que pudo llenar sus pulmones con dulces bocanadas de aire fresco. No se percibía ningún sonido excepto el del agua golpeando contra el desembarcadero. Se impulsó hacia éste, y se encaramó a él, haciendo una mueca por el dolor de su brazo. Podía sentir como la sangre de la herida corría por el interior de su traje de neopreno.

Descorriendo la cremallera de su chaqueta, cogió la Walther PPK. Se quitó luego la escafandra, y sin el molesto peso se sintió inmediatamente mejor. Hizo varias respiraciones profundas y se puso en pie algo inseguro. Su reposo a bordo del Wayne no había constituido una convalecencia suficiente para la incesante acción de los últimos días. Estaba echando mano de sus últimos recursos de energía.

Trasladando su equipo al costado del pontón, Bond empezó a subir la escalera, pistola en mano. Las pasarelas y caballetes que una vez estuvieron llenas de guardianes de ojos duros estaban extrañamente vacías. Llegó al primer piso y se encontró delante del ascensor. Alguna voz interna le habló urgentemente diciéndole que no lo utilizara. Se movió a la izquierda y encontró una de las cuatro columnas tubulares que sostenían la estructura. La tomó cautelosamente, y llegó a un punto en que las dos galerías cerradas se dividían en ángulo recto. Una de ellas estaba en la sombra, y la otra recibía a medias la luz del sol ascendente. El mar murmuraba a nueve metros por debajo de él, pero existía una fuente de ruido más próxima. Procedente de algún lugar de la galería que permanecía en sombras llegaba el sonido de voces.

Bond se puso tenso y trató de inyectar nueva vida en los dedos entumecidos por el dolor que sujetaban la Walther. Resultaba imposible entender lo que las voces estaban diciendo, pero su tono era agitado y estaban discutiendo entre sí como si trataran de convencerse mutuamente. Bond se introdujo en la galería arrastrándose. En algún lugar por encima de su cabeza había un persistente ruido como un postigo que crujiera por efecto del viento. Cruzó una puerta, y podría jurar que las voces procedían de la siguiente pieza. Una de las voces estaba hablando en italiano, con tono apremiante. Se agachó para mirar por debajo de una portilla y vio que la pesada puerta de metal estaba entreabierta. Dos pasos más, y empujó la puerta con sus hombros, penetrando en tromba.

La habitación estaba vacía. Vacía exceptuando dos baterías de pantallas de televisión situadas en paredes opuestas. Todas ellas mostraban imágenes diferentes, y, al observarlo, Bond se dio cuenta de que se trataba de programas comerciales de televisión emitidos desde diversas partes del mundo. Un concurso de televisión desde Tokio, una comedia desde Nueva York, un boletín de noticias desde Roma. Bond hizo un rápido examen de la situación, y llegó a descubrir la verdad. Allí era donde Stromberg tenía planeado escuchar las noticias del fin del mundo.

Y entonces, una a una, las pantallas se quedaron en blanco, y el murmullo de voces se desvaneció, hasta que todo quedó en un silencio completo. El silencio del sepulcro.

Bond se estremeció, y se disponía a abandonar la pieza cuando una voz le hizo detenerse en seco.

—Buenos días, comandante Bond. Lo estaba esperando.

24

Mutis Sigmund Stromberg, otra vez

La voz pertenecía a Stromberg. Llegaba, al igual que su imagen sentado en su vasto sillón, procedente de cada pantalla de la habitación. Las otras imágenes habían sido borradas. Stromberg iba cogiendo nueces de un cuenco, y rompiéndolas con infinito cuidado.

Bond consultó su reloj. Quedaban menos de diez minutos para que terminara el plazo límite de Carter. No parecía haber más alternativa que jugar con Stromberg. La atiplada, incorpórea, voz prosiguió.

—Llevo bastante rato observándolo. Desde que salió usted arrastrándose del mar, en realidad —la voz se tornó introspectiva—. Una entrada apropiada dadas las circunstancias. ¿Se le ocurrió eso a usted, comandante Bond? ¿Estaba usted tratando de echar sal a mis heridas representando el papel de alguna criatura primordial que llena un vacío entre el hombre y el pez? Imagino que no. Semejante previsión no se ajusta a su naturaleza.

—No vine aquí para que me hiciera un análisis del carácter.

La voz de Bond era cortante.

—¿Dónde está la mayor Amasova?

Stromberg separó sus manos.

—Evidentemente, no conmigo. Vamos, hay cuestiones que querría discutir con usted. Ella puede ser una de tales cuestiones. Estoy en la habitación 4 C. No se alarme. No estoy armado.

Lentamente alargó una mano hacia una consola. Las pantallas quedaron en blanco.

Stromberg dejó el cascanueces en el cuenco y dio un golpecito a un interruptor de la consola. Las dos mitades del retrato Rommey se separaron y revelaron la pantalla del monitor de televisión. Stromberg ajustó el control de la imagen y observó la diabólica gracia del gran tiburón blanco deslizándose por el agua. Una ligera aceleración del pulso se reveló en el brillo cada vez más rojizo de sus pupilas. La boca empezó a temblar anticipando los acontecimientos. La cámara cubría la cavidad frontal de cristal de la trampa mortal de la habitación 4 C, y Stromberg se recostó en su silla y apretó las manos en torno a las terminaciones de los brazos. Deseaba ver entrar el agua en tromba, los gruñidos, los quejidos, el ruido de los arañazos, el jadeo, la asfixia, los ojos desorbitados por el pánico. Quería ver a Bond desgarrado mientras él seguía vivo. Quería ver hasta que las imágenes de la pantalla fueran borradas por una cortina carmesí.

—La habitación 4 C parecía un poco prosaico. Preferí hablar con usted cara a cara.

Stromberg dio la vuelta y se encontró mirando fijamente el desagradable y brillante cañón de la Walther PPK de Bond. Éste salió de las sombras.

—Ahora, volvamos a mi primera pregunta. ¿Dónde está Anya?

Stromberg levantó una inexistente ceja.

—¿Anya? La última vez era la mayor Amasova. ¿Capto quizá los signos de una creciente y tierna amistad?

Bond movió la Walther acercándose hasta unos centímetros de distancia del corazón de Stromberg.

—No tenemos tiempo para charlas insustanciales, Stromberg. Antes de diez minutos, este lugar va a ser hundido con disparos de torpedo.

Stromberg abrió sus brazos de par en par.

—Eso no tiene importancia, comandante Bond. Yo he decidido ya morir. Mi principal interés radica en asegurarme de que usted morirá conmigo. Habría preferido que el tiburón diera buena cuenta de usted, pero eso es una cuestión de gustos personales —Stromberg levantó un brazo señalando las paredes—. Si pudiera usted ver el exterior, observaría que nos estamos hundiendo. Incluso una persona de su limitada inteligencia e imaginación debe de haberse preguntado por qué construí mi laboratorio aquí, comandante Bond. Es debido a que se trata de una batisfera, y porque la caldera no tiene prácticamente fondo. Cuando el volcán hizo explosión, produjo un hueco que se hundió mil quinientos metros en la tierra. Ahí es donde yo me habría acostado, mientras la turbulencia nuclear tenía lugar por encima de mi cabeza. Calentito como un feto en el útero. ¡Un útero que, de no ser por usted, habría dado origen a un mundo nuevo e inconmensurablemente mejor! —la voz de Stromberg ascendió hasta convertirse en un chillido—. ¡Pero usted destruyó eso, y yo le destruiré a usted! Apenas penetró usted aquí, yo puse en marcha el proceso de hundimiento de la nave, proceso, por lo demás, irrecuperable. ¡Lenta, pero inevitablemente, iremos descendiendo hasta que la presión aplaste esta enorme estructura como una diminuta lata!

La mente de Bond captó rápidamente el meollo del rimbombante e insensato discurso de Stromberg. Si se estaban hundiendo, ¿qué haría Carter al respecto? La contestación llegó más pronto de lo que él había imaginado.

Una violenta explosión hizo levantar los pies de Bond del suelo y la habitación se inclinó. Carter había disparado antes de finalizar el tiempo, ¿pero quién podría censurarlo? No podía permitir que la presa escapase. Bond se encontraba tumbado contra la pared detrás de la silla de Stromberg, con el suelo elevándose como una empinada cuesta frente a él, y buscó a Stromberg y su arma. A unos metros de distancia del muro, Stromberg saltó ávidamente. La Walther PPK tomó forma en sus manos, y Stromberg se puso de pie contra la pared. En sus ojos brillaron triunfalmente dos puntitos de luz. Bond se tensó esperando el primer disparo que penetraría en su carne. Y entonces la mesa de cristal y acero cayó con gran estrépito por la habitación y golpeó contra la cabeza de Stromberg como un ariete. Se oyó un espantoso crujido y la cabeza se alargó, de manera que los ojos fueron proyectados hacia delante y sobresalieron de sus órbitas como los de un pez. «Incluso en la muerte», pensó Bond.

Se produjo otra tremenda explosión, y un siniestro crujido de angustia del castigado casco. La habitación se enderezó por sí sola, y una rápida corriente de agua penetró por la puerta y empezó a serpentear a través de la alfombra como si estuviera buscando a alguien. Bond se puso en pie y tomó la pistola de los dedos de Stromberg. Aunque el hombre acababa de morir, sus dedos tenían ya una frialdad reptiliana.

Bond salió precipitadamente por la puerta gritando el nombre de Anya. El agua era ya una amenazadora marea que envolvía sus piernas. Pudo verla espumeando y burbujeando mientras manaba de una de las escalerillas situadas en el corredor. Un gigantesco calamar pasó por su lado, y luego tres angelotes. ¿Qué demonios estaba sucediendo? Luego se dio cuenta. ¡El acuario! Los depósitos debían de haberse reventado. ¡Oh, Dios, si Anya estaba allí! No habría esperanza. Gritó otra vez y luchó contra la corriente. El corredor se dividía y un raíl metálico corría por el techo. De él colgaba la forma familiar de un electroimán, probablemente usado para mover las mercancías y el equipo pesado.

Bond se agachó para pasar por debajo del cable, y al enderezarse se encontró con una sombra que bloqueaba su camino. Una sombra que correspondía a la siniestra figura de Tiburón. La enorme cabeza irregular arañaba el techo del corredor. Los labios estaban separados en una espeluznante sonrisa de bienvenida. También las piernas, del tamaño de dos troncos de árbol, estaban separadas a ambos lados de la corriente, como el Coloso de Rodas. Bond alzó su arma para disparar, pero su lacerado brazo fue demasiado lento. Tiburón le agarró la mano y la estrelló contra la pared, destrozando sus nudillos como un puñado de nueces. Bond gritó de dolor y alzó su rodilla con toda la fuerza que la desesperación y la furia pudieron proporcionarle. Tiburón gruñó; extendiendo su mano contra la cara de Bond lo proyectó contra la corriente. Bond dio varios traspiés hacia atrás luchando por mantenerse en pie. Lo que vendría ahora serían los dientes. Tiburón estaba ya desnudándolos, enrollando sus labios hacia atrás, y alzando ligeramente la cabeza de manera que uno podía ver las desagradables cavernas negras de las ventanillas de la nariz.

Los doloridos brazos de Bond arañaron el metal, y en su desesperación encontró finalmente algo a lo que agarrarse. Logró salir de la corriente, descubriendo que lo que aferraba era una pequeña caja de control, conectada a unos alambres que a la vez lo estaban con el raíl del techo. Tiburón se movía pesada pero implacablemente, caminando contra la creciente furia de la corriente. Ahora, el imán colgaba como un cebo ante los horribles dientes de metal. La imagen pareció explotar dentro del traqueteado cerebro de Bond. Olvidando su dolor, alargó su destrozada mano contra el interruptor de contacto de la caja de control.

El imán se abalanzó como un rayo hacia la boca de Tiburón, y se aferró, zumbando, a sus dientes. Tiburón parecía un niño malformado chupando un enorme pezón. Luego una expresión de sorpresa se extendió por los torpes rasgos. Una gigantesca mano se extendió para dar un manotazo al ofensivo objeto, como si se tratara de una mosca impertinente. Bond apretó el segundo interruptor y el alambre se tensó y empezó a arrastrar a Tiburón hacia atrás contra la corriente. Ahora, ambas manos estaban tirando del imán, y Tiburón daba vueltas furiosamente como un pez en el anzuelo. Mientras Bond miraba con fascinado horror, un implacable triángulo pasó como un rayo por detrás del afligido gigante. Una enorme fuerza gris se proyectó a través de la furiosa corriente de agua y dos filas de blancos dientes se cerraron en torno a la machacada carne. Obscenos sonidos brotaron a través de la barrera de dientes aprisionados, y una oleada de sangre salió proyectada contra el pecho de Bond. Como un hombre que despertara de una pesadilla, se dio la vuelta y dejó que la corriente lo llevara lejos del espantoso espectáculo de la muerte. La imagen del ojillo rojo brillando con demoníaca determinación lo perseguía como una furia vengadora.

—¡Anya!

Bond gritó para oír su voz y saber que todavía estaba vivo. La corriente le llevó en torno a una esquina, y el agua se arremolinó al chocar contra una pared de metal. Bond se aferró a la barandilla de una escalera, y logró salir de la corriente. La estructura estaba escorando en un ángulo de cuarenta y cinco grados, y empezaba a pandearse. Gruñía y daba sacudidas como si sufriera agonías de muerte. Frente a Bond, una puerta se abrió de golpe con un ruido metálico. Una esbelta mano apareció rodeándola.

—¡Anya!

Bond se lanzó hacia delante, agarrándose a los ángulos de la pared y la cubierta. La cabeza y los hombros reconocieron a Bond, y entonces se endurecieron como si se hubieran congelado.

—Anya.

Trató de tranquilizarla con el sonido de su voz. Debía de estar en estado de shock. Dios sabe lo que le habrían hecho. Luego una pistola apareció en la mano de la muchacha. El cañón apuntó hacia el escorado techo, y luego lentamente fue bajando hasta apuntar al corazón de Bond. El dedo empezó a tensarse alrededor del gatillo.

«Cuando esta misión haya terminado, Sergei será vengado y tú morirás». Las palabras acudieron a la mente de Bond con espeluznante claridad. No obstante, siguió avanzando.

—Anya, dame esa arma.

Extendió su mano. El cañón empezó a temblar. Bond cerró sus dedos en torno a él mientras mantenía fija la mirada en los ojos de la muchacha. Ésta parpadeó como si despertara de una pesadilla. El corredor retumbaba como si dos gigantescas manos estuvieran estrujándolo. Bond tomó el arma con los inertes dedos, y apretó a Anya contra su pecho. Pudo oír a su corazón latir como el de un pájaro.

—Disponemos sólo de algunos segundos para salir de este lugar. Sígueme.

La tomó de la mano y la arrastró tras de él cuando una amenazadora columna de agua se precipitaba contra sus pies.

Ahora el movimiento descendente era terroríficamente perceptible. El estómago se alzaba y las piernas colgaban sin peso. El corazón de Bond latía apresuradamente y el pánico empezó a correr por su cuerpo. ¿Cómo, en nombre del Cielo, podía escapar uno de aquella tumba inundada? Las paredes estaban inclinadas ya de tal suerte que se habían convertido en el techo. Bond cayó de rodillas, el agua chocó contra su mejilla. Pronto llegaría a sus hombros, su cabeza, y luego ¿qué? ¿Cuántos minutos de danza inútil antes de que el cuerpo flotara libremente con la barriga hacia arriba, y piernas y brazos colgaran como los de algún insecto exhausto? Bond alzó su cabeza por encima del torrente y sujetó con fuerza la mano de Anya. Hacia babor había una puerta abombada, que se abría unos dos metros por encima de la inclinada cubierta. A un metro de su parte inferior había una pequeña placa. Unas mágicas palabras estaban escritas en cuatro lenguas: ESCOTILLA DE ESCAPE.

Bond alcanzó y empujó la pesada palanca de metal. A medida que la puerta se abría, era necesario meter la cabeza por la cavidad para mantenerla fuera del agua. Arrastró a Anya detrás de sí, y empezó a meterse dentro del estrecho y acolchado esferoide. El agua corría a sus pies y golpeaba contra la inclinada puerta haciendo imposible cerrarla. Anya se unió a él, y juntos se inclinaron en la furiosa corriente, luchando por salar sus vidas. La torturada nave sufrió una sacudida en su última espiral descendente, y, en ese instante, la puerta quedó momentáneamente libre de agua. El destrozado brazo de Bond tiró de ella para cerrarla. Anya hizo girar los pernos de seguridad. La corriente furiosa golpeaba vengativamente contra el cierre.

Bond agarró la palanca, y la apretó hacia abajo. Se oyó un chirrido, una ruptura, un tirón, luego una repentina sensación de flotar en el espacio. Y luego, lo más hermoso de todo, una sensación de ascender. Un movimiento hacia el cielo, como el de una flor arrastrada por el sol.

—¡James!

Bond sintió que los brazos de Anya le rodeaban, y entonces cayó en la inconsciencia.

25

Amor en la mañana

El desayuno era la comida del día favorita de Bond, y desde que se suponía que estaba recuperándose —¡odiada palabra!—, Bond sacaba resueltamente el mejor provecho de él. Dos grandes y cargadas tazas de café sin azúcar. Medio litro de jugo de naranja natural, recién exprimida y con un par de pipas errantes que certificaban lo inmaculado de su origen. Dos huevos fritos y tres gruesas lonchas de bacon irlandés. Cuando las lonchas ya no eran más que tres cortezas serpentinas, pasaba a las tostadas. Dos rebanadas generosamente untadas con mantequilla Normandy decantada en un tarro de plata que Bond recordaba vagamente como un regalo de bautizo.

Bond se sacó una migaja de una esquina de la boca, y se disponía a llamar a May, su estimada ama de llaves escocesa, cuando ésta apareció sin anunciarse.

—Perdóneme, S —la «S» era el diminutivo que May empleaba a regañadientes para decir señor—. Hay un caballero, marino, que quiere verlo. Creo que es americano.

La ligera nota de desaprobación de la voz de May no excluía totalmente la simpatía por el hombre.

Bond se sintió mejor inmediatamente.

—¿El capitán Carter? —preguntó, pero recordar nombres no era la cualidad más notable de May—. Dígale que pase enseguida.

Segundos más tarde, Carter entró a grandes zancadas y le estrechó la mano vigorosamente. Su cara aparecía arrugada en una auténtica sonrisa de satisfacción.

—Encantado de verlo, James. Siento aparecer a esta hora, pero voy con el tiempo contado. He tenido que llamar a la Embajada, y luego vuelvo por avión a los Estados Unidos. ¿Cómo está usted?

Bond extendió su pitillera a Carter, y luego colocó un Morlands entre sus propios labios.

—Estoy aquí puramente bajo falsos pretextos, o quizás indebidamente. Hace días que estoy curado. Creo que mis superiores están tratando de mantenerme encarcelado en mi propia casa mientras se preguntan que van a hacer conmigo.

La cara de Carter se tornó seria.

—Quiero expresarle… ¡Demonios! Quiero decir, expresar cuan desgraciado me sentí por lanzar aquellos torpedos contra su trasero. Vi que la cosa se estaba escapando y…

Bond levantó una mano para frenarlo.

—Yo habría hecho lo mismo en su lugar, probablemente antes. De todas maneras, si usted no hubiera desobedecido las órdenes y nos hubiera pescado del mar, probablemente yo no estaría aquí ahora. Cuando era niño, me indujeron a creer que era la Caballería de los Estados Unidos la que siempre llegaba en el último momento. Hoy estoy transfiriendo mi devoción a la Marina.

Carter aceptó la mano extendida de Bond y la estrechó calurosamente.

—Gracias. Espero que volveremos a trabajar juntos alguna vez. Oh, lo olvidaba —sus ojos despidieron destellos—. Había una muchacha rondando frente a la puerta delantera cuando yo llegué. Creo que desea verlo.

—¿Cree usted que yo desearía verla a ella? —preguntó Bond.

Carter pretendió considerar la pregunta y luego asintió con la cabeza.

—Me parece que cabe esta posibilidad.

Levantó una mano hasta su sien y se marchó.

Bond se puso de pie, sintiendo una creciente sensación de excitación por todo su cuerpo. ¿Se estaba volviendo estúpido? ¿Sería posible? Alguien entró en la habitación a su espalda, y él se volvió, esperando ver a May.

Era Anya. Llevaba un vestido de lana largo hasta los tobillos, así como un gran maletín de viaje de suave piel. Su cara seguía siendo tan hermosa como él recordaba. Quizá más aún. Su cabello cepillado negligentemente hacia atrás a partir de los altos pómulos, la nariz delicadamente respingona, la boca con su expresión sensual. Y, en torno a aquellos ojos de un azul intenso, rematados por largas pestañas, esa cualidad maravillosa de astuta inocencia. Dejó su bolsa en el suelo, y lo miró de hito en hito.

—He venido a cuidar de ti.

Bond la miró cariñosamente.

—Pero yo no necesito que cuiden de mí. Estoy perfectamente. Justo en este momento, me siento mejor que nunca. De todas maneras, ya tengo un ama de llaves para hacerlo.

—¿Esa mujer con severo uniforme negro que se estaba poniendo el sombrero para ir a la compra cuando yo llegué?

Bond sonrió y asintió con la cabeza.

—¿Posee un certificado estatal de enfermera de primera clase?

Bond dejó descansar sus manos sobre los esbeltos hombros de Anya.

—Ahora que lo mencionamos, me parece que sí lo tiene. Dulce, querida Anya. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué pasa con Rusia? ¿Qué pasa con tu trabajo?

Ella lo miró y sus labios temblaron.

—Digamos que estoy de vacaciones. Ya te lo contaré más tarde, mucho más tarde.

Empezó a desabrocharse su vestido.

—De acuerdo —las ventanillas de la nariz de Bond se ensancharon—. Creo que sabes la clase de tratamiento que necesito. Voy a afeitarme. Cuando vuelva, espero encontrarte en la cama.

Se fue al baño, y consiguió afeitarse sin cortarse. Al regresar, Anya estaba en la cama con sólo una sábana cubriéndole la cintura. Sus esbeltos y hermosos pechos se curvaron hacia él en actitud invitadora. Sus largos dedos descansaban sobre los muslos. Le miró a los ojos como excusándose.

—James, no eres el primer hombre que hace el amor conmigo.

El duro y desnudo cuerpo de Bond se acercó a la cama, y los dedos se cerraron en torno a la sábana.

—Querida mía —dijo—, eso está por ver.

Y cayó sobre ella como un halcón.

CHRISTOPHER WOOD (1935, Londres). Novelista y guionista inglés conocido por la serie de novelas y películas «Confesiones», que escribe bajo el seudónimo de Timothy Lea. En 1977 escribe el guión de la película «La espía que me amó», que posteriormente novelizaría. Dos años después repite la experiencia con «Moonraker».

En 2006 escribe sus memorias bajo el título «James Bond, The Spy I Loved».

Notas

[1] «La Reina Cristina de Suecia» (Robert Mamoulian, 1933), protagonizada por Greta Garbo y John Gilbert. <<

[2] «Cuervos», en francés. <<

[3] «Descenderemos en seguida», en francés. <<

[4] «Contraído», en francés. <<

[5] «¿Tienes fuego?», en francés. <<

[6] «Ahí está», en francés. <<

[7] Se refiere a «girl-scouts», la versión femenina de los «boy-scouts». <<

[8] Guiso de alubias con carne, en francés. <<

[9] Juego de palabras: «Boite» en francés significa tanto «caja» como «sala de fiestas». Así, «Boite de nuit» se puede traducir como «sala de fiestas nocturna», y «Boite de long nuite» como «caja para la larga noche», es decir, un ataúd. <<

[10] «¿Qué pasa? ¿Es una zona privada?», en francés. <<

[11] «Expediente», en ruso. <<

[12] Éste es un personaje creado por Fleming en «Desde Rusia con amor». En la película, el personaje es reemplazado por el más simpático General Gogol. <<

[13] Orugas que se utilizan para alisar las pistas de esquiar. (Nota del traductor). <<

[14] Pintor inglés (1734-1802). Retratista. Son famosos sus retratos de Lady Hamilton. <<

[15] La expresión inglesa «a couple of shakes» (en un par de minutos) podría traducirse por «dentro de un par de meneos o sacudidas». (Nota del traductor). <<

[16] Famosos —tras su descubrimiento— espías ingleses, que junto a Kim Philby, trabajaron durante mucho tiempo para los rusos. <<

[17] Novela de Heinrich Mann, en la que un profesor de universidad cae en la degradación por seguir a una cantante de cabaret. La adaptación cinematográfica, «Der Blaue Engel» (Josef Von Stemberg, 1930), protagonizada por Marlene Dietrich y Emil Jannings, alcanzó gran popularidad y lanzó a la fama a actriz. <<

[18] «Sonido y…», en francés. <<

[19] «Luz y sonido», en francés. <<

[20] Modelo en poses picantes. <<

[21] Moto tipo «Vespa». <<

[22] «¡No!»», en ruso. <<

[23] «Ya visto», en francés. <<

[24] En inglés, «cifra» y «figura» pueden indicarse con la misma palabra: «figure». (N. del T.). <<

[25] En realidad, el sobrenombre de este personaje tan importante en el universo bondiano es «Jaws», cuyo significado sería «Mandíbulas», pero se ha preferido utilizar «Tiburón», la forma usada en el doblaje español. <<

[26] Friedich Engels (1820-1895), socialista alemán, hijo de un fabricante de tejidos. En 1845 escribió «La situación de la clase obrera en Inglaterra». Su colaboración con Marx durante años llegó a constituir una unidad tan compacta que incluso es difícil distinguir qué parte le corresponde en las obras que escribieron conjuntamente: «La sagrada familia» —crítica a los hegelianos de izquierda— y «La ideología alemana» —primer intento de fundamentación del materialismo histórico—. En 1847 ingresó en la Liga de los Comunistas y redactó un primer esbozo del «Manifiesto del Partido Comunista» —publicado en 1848 según redacción de Marx—. Participó activamente en la Primera Internacional. Escribió: «Anti-Dühring o la inversión de la ciencia por el señor Dühring», «Origen de la familia, la propiedad privada y el estado», «udwig Feuerbach y el fin de la filosofía alemana», «Dialéctica y naturaleza». Al morir Marx, recopiló y redactó los manuscritos y notas preparados por éste para los volúmenes I y II de «El Capital» y los publicó. <<

[27] «Alta costura», en francés. <<

[28] La traducción española dice «Einstein», lo cual es un evidente error, pues confunde al famoso científico alemán con el importante cineasta ruso director, precisamente, de «El acorazado Potempkin» (1925). <<

[29] Parents-Teachers Association: Asociación de Padres-Profesores. En este caso de Seewtbrush, que se puede traducir como «Frotasuave». <<