SINOPSIS

Carmen Gragera es una consumada asesina a sueldo internacional. También lo era su amante, Alex Williams, en el momento de ser asesinado por una poderosa organización criminal por considerarlo "prescindible". Carmen consiguió escaparse de las iras de la organización. Dentro de ella, con la muerte de Alex, se fue forjando su propia ira. Ahora, usando medios inusuales, busca venganza contra la organización por la muerte de Alex.

La ayudan en su aventura la excéntrica heredera de una conocida marca de especias, residente en Park Avenue, y un psiquiatra retirado de 103 años de edad con contactos inimaginables. También se unen a ella un compañero de profesión, Vincent Spocatti, con quien Carmen ha trabajado antes y a quien le tiene un gran respeto profesional. ¿Pero es ese respeto mutuo? En "Desde Manhattan, con rencor", donde las complicaciones son tantas que acaban formando un lazo alrededor del cuello de Carmen, la venganza tiene un precio más alto de lo que ella había anticipado.

Stephen King: Smith es un genio del "pop"

Christopher Smith

Desde Manhattan, con rencor

(5ª Avenida, 04)

Nota del traductor

En la traducción de esta novela se ha tenido en cuenta la diversidad de usos del español entre los posibles lectores de la misma. Siguiendo este criterio, se ha querido evitar usos que, aunque correctos, puedan estar estigmatizados o bien en España o bien en Latinoamérica. Para ello se han seguido las directrices recogidas en la última gramática de la RAE, excepto por la acentuación de pronombres demostrativos y diptongos, que aquí se ha mantenido según la normativa anterior.

Atendiendo a esta diversidad lingüística se ha querido evitar vocablos que puedan ser identificados exclusivamente con un área o región particular. Esto hace particularmente difícil la labor del traductor a la hora de incorporar palabras malsonantes y giros idiomáticos. El segundo gran reto para el traductor ha sido evitar tanto el uso de “vosotros” como el de “ustedes” en situaciones de trato informal.

En la obra aparecen en cursiva los extranjerismos y otros préstamos lingüísticos que se han incorporado al uso coloquial de la lengua y que aparecen recogidos en la última edición del diccionario de la RAE.

Es necesario hacer dos clarificaciones en referencia a la información contenida en esta novela. La primera para los lectores peninsulares. La segunda, para los lectores no familiarizados con algunas de las referencias culturales que aparecen en el texto.

Los lectores peninsulares encontrarán que en referencia al escándalo de los “niños robados” en España el autor, para acomodarlo a la trama, sitúa en el año 1982 la fecha en la que se destapa el escándalo. En realidad, el escándalo se hace público en el año 2011. Sin embargo, la primera referencia púlbica a las actividades sospechosas de algunos de los principales implicados apareció en la revista Interviú en el año 1982, aunque en su momento no se siguió ninguna investigación. Este tráfico de bebés dejó de operar en el año 1989 debido a que las nuevas leyes de adopción hicieron imposible continuar con la práctica.

En el texto aparecen referencias a Marvin Hamlisch and Rosa Klebb. Hamlisch es conocido como el compositor de algunas de las más populares canciones románticas del “cine americano”. Rosa Klebb es la antagonista de James Bond en la novela “Desde Rusia con amor”. Este personaje intenta matar a Bond rociando con veneno una de las cuchillas que salían de sus zapatos.

Antonio Gragera, traductor.

ANAGRAM Translation Services. San Antonio, TX.

Descargo de responsabilidad legal

Esta es una obra de ficción. Cualquier similitud a personas vivas o muertas, a menos que se mencionen específicamente, es pura coincidencia. Copyright c 2012 Christopher Smith. Todos los derechos reservados.

http://www.christophersmithbooks.com

Agradecimiento

Por su ayuda con esta obra, el autor agradece en particular a Erich Kaiser, sus padres Ross y Ann Smith, Reese Inman, Margaret Nagle, Kate Cady, J. Carson Black, Laura Baumgardner, Ellen Beck, Jackie Kennedy, Angel Davis, Anna Dobson,Tyler Thiede, Diane Cormier, Lisa Smith, Deborah Rogers, Howard Segal y su maravilloso contador y asesor financiero Jaime Berube. A todos ellos, gracias de todo corazón.

El autor también le agradece a sus lectores, quienes son la escencia de su trabajo. Gracias por su apoyo y paciencia. Ellos son el motivo de cada una de sus madrugadas y sus trasnochadas. Nos vemos en Facebook.

Gracias también al grupo de amigos en Amazon, Ted Adams y Bari Khan por revelarle el lado oscuro de Manhattan, pese a que en aquel entonces ellos no lo sabían. También a todos aquellos hombres y mujeres no mencionados que introdujeron al autor al auténtico Manhattan durante la investigación para esta obra, como también a amistades nuevas y las de antaño que ayudaron a forjar este libro y quienes le prestaron su apoyo a medida que lo escribía.

Gracias.

LIBRO PRIMERO

CAPÍTULO UNO

La estaban siguiendo. Se había dado cuenta. Estaba preparada para actuar cuando ellos lo hicieran.

Si tienen la oportunidad.

Era de noche en Manhattan. Pasaban las once. Un rato antes había intentado dormir, pero como el sueño no le llegaba tan fácilmente como solía, se fue a pasear por la Quinta Avenida porque las calles de la ciudad le ofrecían distracciones que en ese momento necesitaba.

Central Park le quedaba cerca. La fresca brisa del otoño arrastraba con ella los olores de la ciudad, el humo de los tubos de escape de los taxis que pasaban como flechas a su izquierda, la descomposición de la vegetación húmeda a su derecha, pero también se sentía una frescura que, cuando estuvo allí tres semanas antes, no formaba parte de aquella combinación.

El invierno se acercaba y le estaba pisando los talones, al igual que el sonido de aquellas pisadas en la acera marcando el paso al compás de las suyas.

Carmen Gragera escuchaba atenta aquellos pasos. La primera vez que se dio cuenta de ellos fue cuando dobló hacia la Quinta desde la Calle 81, donde tenía un apartamento. Ella sabía que era cuestión de tiempo antes de que la encontraran, especialmente ahora que estaba de regreso en la ciudad.

Lo que ellos no sabían era que ella había regresado por ellos.

Había vuelto a Manhattan tres días antes, después de haber enterrado a su amante y compañero de profesión, Alex Williams, en Bora Bora, donde fue asesinado mientras pasaban sus vacaciones. Allí habían hecho planes de abandonar su vida de asesinos profesionales y permanecer juntos en un paraíso tropical que les brindaba cierta medida de seguridad dada su remota ubicación.

Pero, con el asesinato de Alex y el incendio de la que fue su casa tantos años, tal presunción de seguridad le había salido muy cara. Por motivos que aún ignoraba, la organización para la que Alex y ella trabajaban mató a Alex e intentó matarla a ella. Consiguió escaparse, pero ahora la estaban persiguiendo.

Después de todo, el sonido de aquellos pasos no mentía.

Ella podía determinar por las pisadas que era un hombre. Pero, ¿cuándo iba a actuar? No lo sabía, pero en el bolsillo de su abrigo llevaba su Glock envuelta en la mano, lista para usarla en caso de necesidad.

A menos que él primero le disparara por la espalda, algo muy posible, pero estúpido de su parte dado que estaban en la Quinta, repleta de tráfico.

Ella lo sentía a sus espaldas. Los pasos se acercaban, pero ella mantenía su ritmo relajado. Quince metros, doce... El acercarse de esa manera tan obvia era actuar como un aficionado. ¿Por qué se querría delatar de ese modo?

Él se encontraba como a unos seis metros cuando ella llegó a la Calle 77. El semáforo estaba en rojo y había una hilera de taxis esperando a que cambiara. ¿Se subiría en uno de ellos? Varios estaban libres, pero si el semáforo no cambiaba pronto él quizá fuera tan decidido que se le acercaría al taxi y le dispararía o, de lo contrario, se perdería la oportunidad y desilusionaría a quienquiera que lo contrató.

Era mejor continuar.

A lo lejos en la acera notó que venía gente en dirección hacia ella. Había la iluminación necesaria como para prevenir un asesinato, a menos que el hombre siguiéndola se empeñara en liquidarla, lo cual también sería tan posible como estúpido. Pero ¿quién sabía cuáles eran sus órdenes? ¿Quién sabía si no era lo suficientemente joven o inexperto como para ejecutarlas allí mismo? Si lo fuera, ella estaba preparada.

De hecho, cuando el semáforo cambió a verde y el tráfico revivió con un rugido, ella decidió que era suficiente. Se detuvo y se enfrentó a él.

Él también se detuvo, se cruzaron la mirada, pero no era el joven que esperaba. Más bien era un hombre de treinta y tantos, alto, guapo, con el pelo castaño. Llevaba puesto un abrigo que le llegaba a las rodillas para protegerse del frío y para esconder lo que debajo de él llevara.

—¿Es usted Carmen Gragera?— preguntó.

Ella le miraba las manos sin decir nada. Ante ellos pasó una mujer con la cabeza recostada sobre el hombro de su pareja. Carmen pudo oler el aroma de flores que dejaba a su paso.

—Debemos hablar— dijo. —Soy amigo de Alex Williams.

—Su primer paso en falso— contestó ella. —Alex no tenía amigos.

Frunció el ceño. —¿Qué le hace pensar eso?

—¿Quizá quiso decir que eran colegas?

—Eso no era lo que quería decir. Yo fui su amigo desde la infancia.

—Entonces usted conoce bien a Alex. ¿Dónde se crió?

—En Indianápolis.

Eso lo podría saber cualquiera, pero únicamente los más allegados a Alex sabrían lo que ella iba a preguntar. Durante las dos últimas semanas, cuando hablaban libremente de sus vidas privadas, él mencionó el tema que más lo obsesionaba. Era algo, decía, por lo que jamás superaría la vergüenza con su familia y consigo mismo.

—¿Qué era lo que Alex más lamentaba?

—Había un par de cosas.

—A ver, adivine.

—¿Quiere que comience con su familia?

—Si quiere.

—Está bien. Veo que quiere lo más elemental. Alex lamentó no estar presente para la muerte de su padre. Tuvo la oportunidad de tomar un vuelo y pasar un rato con él, pero optó por aceptar otro trabajo. Pensó que a su padre le quedaba más tiempo, pero se equivocó. Falleció mientras estaba ausente y Alex siempre lo lamentó. Cuando me preguntó si yo también pensaba que había cometido un error le dije que sí. Él lo sabía. Debió de haber estado allí.

Era la respuesta correcta. Él dio un paso hacia delante y luego retrocedió.

Vigílale las manos.

—Yo no vine para hacerle daño.

—Aunque así fuera, yo lo mataría primero.

—Estoy aquí para ayudarla.

—¿Ayudarme con qué?

—Yo le trabajo a Katzev.

Arqueó las cejas, como corrigiéndose. —Rectifico. Yo le trabajaba a Katzev. Ahora quiere verme muerto como quiere verla muerta a usted. Si hablamos sinceramente nos podremos ayudar. Creo que sería lo apropiado.

—Bueno, ¿y cómo sé que usted no le sigue trabajando?

—No lo sabe.

—Ahora es cuando que me infunde confianza. Saque las manos de los bolsillos!

Las sacó.

—¿Quién es usted?

Miró a su alrededor. —Paremos un taxi y le contaré lo que quiere saber— dijo. —Aquí estamos demasiado expuestos.

—¿Qué es lo que teme?

—Bueno, después de lo que pasó anoche admito que tengo los nervios de punta.

—¿Qué fue lo que pasó anoche?

—Vinieron por mí. Tengo suerte de estar vivo.

—Me pregunto si eso es por suerte para mí también.

No dio respuesta.

—¿Cómo me encontró?

—¿Quiere la explicación más sencilla? Utilicé mis contactos. La vieron en La Guardia y la siguieron a su apartamento en la Quinta con la 81. Eso es todo.

—Eso no es cierto. No me siguió nadie.

—Lo siento, pero así fue.

—Nadie me siguió porque me hubiera dado cuenta.

—Pues aparentemente no lo hizo, porque la siguieron. Exactamente de la misma manera que usted y Alex fueron seguidos hasta Bora Bora—. Hizo una pausa. —Algo que usted también sabía, ¿cierto?

Obviamente no lo sabía. Mensaje recibido.

—Recibí una llamada de Alex poco antes de su muerte, justamente antes de que usted fuera a la isla. Me dijo que estaba enamorado de usted, algo preocupante para mí. Usted tiene reputación de ser arrogante. Le recomendé que se alejara de usted.

—Ojalá lo hubiera hecho. Ahora estaría vivo.

—Eso no lo podemos saber. Todo lo que sabemos es que Alex y usted fueron fichados y ahora yo también lo estoy. ¿Por qué?

—No lo sé.

—Bueno, en ese caso más bien deberíamos ayudarnos para saberlo antes de que nos maten.

—¿Cómo se llama?

No respondió.

Dio un suspiro. —Muy bien. Entonces, ¿cómo quiere que lo llame?

—Jake.

—¿Jake?

—¿Acaso tienes algo mejor?

—Me llamo Carmen Gragera— contestó. —Pero eso usted ya lo sabía. Por el momento lo voy a llamar Jake, pero tan pronto me diga la verdad y que usted se llama Hamlisch o algo peor, entonces nos veremos con otros ojos. Por lo pronto, usted es Jake—. Con un ligero movimiento de cabeza, señaló en dirección al tráfico. —Así que, Jake, paremos un taxi para que usted me cuente todo lo que crea que debo saber. Me muero de ganas.

CAPÍTULO DOS

Una vez en el taxi, le dijeron a la conductora, una mujer de mediana edad y cabello recogido en una gruesa trenza, que eran nuevos en la ciudad y que simplemente querían dar una vuelta y disfrutar de la noche. Ella accedió gustosamente.

—Les enseñaré un espectáculo único— dijo.

—Perfecto— contestó Carmen. —¿Le importaría un poco de música?

—¿Qué clase de música le gustaría?

—Bailable.

—Como guste.

—Gracias.

La conductora subió el volumen y se dirigieron Quinta Avenida abajo. El martilleo rítmico de la música que los acompañaba era lo suficientemente alto como para velar sus voces. Pasaría cierto tiempo antes de que ella confiara en éste tal Jake, pero por lo menos no había vuelto a meter sus manos en los bolsillos y tenía razón en cuanto a lo que Alex más había lamentado. No obstante, ella mantenía su mano en la pistola. Estaba preparada para actuar en caso de que por un momento pensara que él era un simple farsante. Aun así tenía que darle una oportunidad porque si él resultaba ser fiable, quizá tuviera información que le sería útil.

—¿Cuánto hace que le está trabajando a la organización?— preguntó ella en voz baja.

—Tres años.

—¿Cuántos golpes ha dado?

—Doce... Quince, quizá.

—¿Qué pasa, acaso no lo sabe?

—Le trabajo a varias organizaciones.

—¿Y quién no lo hace? En los últimos siete años he hecho veintidós trabajos. Le pregunto otra vez, ¿cuántos?

Lo pensó por un momento. —Después del de la semana pasada, catorce.

—¿A quién le tocó la semana pasada?

—Fueron dos. Ambos miembros de la mesa directiva de Light Corp.

—¿Cómo lo hizo?

—Katzev me dijo que les diera un tiro en la cabeza.

Por lo que Carmen tenía entendido, Jean—Georges Laurent, antes de su muerte, había sido el cabecilla no oficial de una organización de la cual ella sabía poco, tal y como la organización deseaba. Él fue quien intentó engañarlos a ella y a Alex para que se mataran mutuamente,pero le salió el tiro por la culata. Cuando se percataron, por desgracia para Laurent, dieron con su paradero y terminó recibiendo en su cara las balas destinadas a ellos.

—¿Conoce personalmente a Katzev?

—No. ¿Usted sí?

Ella negó con la cabeza. Durante el tiempo que Laurent había sido su contacto principal en la organización, ella le trabajaba directamente a la persona que presuntamente era la segunda encargada, Katzev. Ahora que Laurent estaba muerto, Carmen tenía que suponer que Katzev era el encargado de la organización. —Solamente nos hemos comunicado mediante correos cifrados y teléfonos via satélite, ninguno de los cuales puede ser localizado. Además, dudo que su nombre sea Katzev.

—Quizá es Hamlisch.

Carmen ignoró la broma. Ella no conocía a este tal Jake y definitivamente no sabía si podía confiar en él. Estaba dispuesta a oír lo que tenía que decir, pero no sin dejar de encañonarlo con su pistola. —¿Qué pasó anoche?

—Dos tipos me persiguieron.

—¿Pormenores?

—Estaba cenando por la Gowanus, en Brooklyn. He estado yendo al mismo restaurante durante años. Es un antro, pero me gusta porque la comida es aceptable, está en una esquina y es desconocido. Encaja perfectamente en una calle repleta de locales porno y garitos de toda clase.

—Parece un lugar ideal.

—Sí. Para gente como nosotros lo es.

—Lo decía en serio.

—La distribución del local es buena— dijo —porque uno se puede sentar al fondo del restaurante y al mismo tiempo no quitar ojo a la entrada de vidrio. Y eso era lo que estaba haciendo. Durante la hora que pasé allí sentado, dos hombres pasaron ante la puerta dos veces. Reconocí a uno de ellos. Él y yo una vez le hicimos un trabajo a Katzev. Sabía lo que le había pasado a usted y a Alex y, por lo tanto, me percaté de lo se avecinaba. Pedí otro café y me esperé hasta el anochecer. Una vez entrada la noche, me acerqué a uno de los dueños, quien me conoce como cliente habitual, y le pregunté si tenían otra salida. No hizo preguntas. Sin pensarlo dos veces, me condujo a una puerta lateral. Salvo por algún que otro transeúnte, esa zona está muerta. Otra razón por la cual me gusta. Cuando salí, el hombre que no había reconocido estaba fumándose un cigarrillo en la acera. Se sobresaltó al verme y antes de que pudiera tirar el cigarrillo y empuñar su arma, lo rodeé con los brazos y le comprimí el pecho. Fue rápido. Lo bajé al suelo para recostarlo contra un coche. No parecía muerto, más bien inconsciente. El dueño lo había presenciado todo. Cuando terminé, le dirigí la mirada y él, encogiéndose de hombros, me preguntó si quería un cafecito. No pude aceptarlo.

—¿Y el otro tipo?

—Él sí fue un reto.

—¿Por qué?

—Me persiguió. Era más joven y rápido, muy rápido. Corrimos calle abajo antes de que me arriesgara a cruzar en pleno tráfico. Afortunadamente pude llegar al otro lado, pero él no tuvo tanta suerte y lo aplastó un camión de carga. Y eso fue todo, al menos por lo que se refiere a anoche. Pero ya habrá más, no sólopara mí sino para los dos.

—Usted sabe que puedo comprobar su muerte, ¿no?

—Espero que sí. Carmen, tenemos que estar en sintonía. Necesito que confíe en mí antes de que nos alcancen, o si no, me voy. Nosotros podemos encargarnos individualmente de esto. Depende de usted. Pero vale la pena unir fuerzas para saber porqué está sucediendo todo esto. ¿Por qué nos quieren matar? ¿Por qué mataron a Alex? A lo mejor sabemos algo que ellos no quieren que sepamos. ¿Tiene alguna idea de lo que es?

—Me he devanado los sesos desde que nos atacaron, pero no se me ocurre nada.

—¿Tiene manera de comunicarse con Katzev?

—Correos electrónicos cifrados o teléfonos via satélite.

—Sí, yo también.

—Pues los esperaremos entonces— dijo Carmen. —Pero eso no significa que no pueda averiguar más acerca de Katzev, quizá saber donde vive. Nadie es completamente invisible o vive completamente seguro, eso lo sabemos.

Miró su reloj, vio que era casi medianoche y se le ocurrió algo. Se acercó a la conductora, y elevó su voz por encima del volumen de la música. —Fue maravilloso. La ciudad es divina. Por favor, ¿nos podría dejar en el Waldorf?

—Suena romántico.

—Según tengo entendido, tienen un bar fabuloso— contestó Carmen.

CAPÍTULO TRES

Una vez que llegaron al bar del Waldorf Astoria, el Peacock Alley, cada uno pidió un martini y un vaso de agua, pero sólose bebieron el agua. Habían comprado la bebida para no disgustar al barman.

—No se les ocurrirá buscarnos aquí, dijo ella. —Permítame hacer una llamada telefónica. No tardo.

Salió del bar maniobrando entre las mesas, giró hacia la derecha, siguió por un pasillo con ascensores de bronce estilo Art Déco en un lado y con baños en el otro antes de llegar al imponente vestíbulo.

Era la noche del jueves y era tarde. Los pocos sillones que había alrededor se encontraban vacíos. Ella se sentó delante de un gran piano de cola que se elevaba por encima de su cabeza, en el entresuelo.

Solamente había una persona que conocía bien y que podría ayudarla con todo esto, su colega Vincent Spocatti. Era el mejor en la profesión. Tenía más habilidad, más instinto y más contactos que cualquiera. Tras haber trabajado con él en un golpe en Wall Street el año pasado, esperaba que no le importara una consulta telefónica.

Buscó su número en el teléfono y lo marcó.

Si alguien sabía algo sobre Katzev, de cómo acercársele o dónde vivía, era Spocatti, y si no, probablemente conocería a alguien que supiera.

—¡Carmen!— exclamó cuando contestó. —Qué sorpresa oírte. ¿Qué debería pensar con esta llamada?

—Que tengo problemas.

—Sí, oí lo de Alex— dijo. —Lo siento porque me caía bien. Sé que tú también le caías bien.

Ella no le respondió.

—¿Dónde estás?

—En un hotel en Manhattan. ¿y tú?

—Escondido detrás de unas cortinas en una casa en Capri.

—Entiendo.

—Deberías ver el panorama. Es espectacular.

—Vincent, si no es buen momento para llamarte...

—El propietario llegará dentro de poco, pero por el momento estamos bien. Me dijeron que quizá vendría tarde. ¿Qué quieres?

—Necesito que me ayudes a localizar a alguien. Si yo le he trabajado, tú, con toda seguridad, también lo has hecho.

—¿Quién es?

—Katzev.

—Ah, ¿el falso ruso?

—¿Katzev no es ruso?

—Escocés, aunque tengo que admitir que el acento lo imita a la perfección, por muy cabrón que sea. Como su ex asociado, Jean—Georges Laurent, que, según tengo entendido, ha muerto. Le dispararon a la cara en el hotel Four Seasons, en una sala llena de gente que incluía personajes como mi vieja amiga Leana Redman—. Pausó por unos segundos. —Disparar un arma en medio de todo ese gentío debió ser todo un espectáculo, ¿no?

—Sí, lo fue.

—A propósito, te felicito. Buen trabajo.

—No lo hice sola.

—Eso he oído.

—Creo que oyes demasiadas cosas.

—Supongo que me estoy convirtiendo en un gurú— dijo. —La gente me cuenta cosas y ésafue una de las muchas conversaciones que tuve ese día. Ignoro quién me lo contó, así que no me preguntes.

Sabía que mentía, pero agradeció su discreción, aunque eso significara que jamás sabría quién lo había informado y porqué.

—Bueno, ¿y qué cuentas? ¿Qué problemas tienes?

Ella le contó todo.

La organización a la que ella y Alex le habían trabajado, los quería eliminar. No sabía el porqué, pero Jean—Georges Laurent casi consigue engañarlos para que se mataran mutuamente. ¿Será que Laurent lo hizo porque presintió que ella y Alex sabían demasiado de la organización? Imposible. Lo único que ella sabía era lo que Katzev les había dicho, que era mínimo.

En represalia, y con el objetivo de enviarles un mensaje dejándoles saber que amenzarlos no era una opción, asesinaron a Laurent. Semanas más tarde, mataron a Alex y ella se escapó de la muerte por un pelo.

Pero ahora había regresado a Manhattan para vengarse.

—Los que mataron a Alex— dijo Spocatti, —¿por qué crees que tenían algo que ver con la organización?

—Porque liquidamos a Laurent.

—¿Y qué? Tú, al igual que Alex, has liquidado a docenas de personas en toda tu trayectoria profesional. Pudo haber sido cualquier otro. ¿Porqué ellos?

—Porque por algún motivo u otro, Laurent quería vernos muertos. Estoy segura que otros quieren lo mismo, pero de ellos no tengo la certeza.

—El hecho de que no tengas esa certeza no significa que no te estén buscando.

—¿Acaso sabes algo que yo no sepa?

—Por lo general, sí— exclamó Spocatti, —pero no esta vez. En todo caso, conisdera todas las posibilidades. Cualquiera podría ir por ti. De hecho, hay bastantes candidatos. Pero por ahora vayamos por lo más obvio y digamos que es Katzev y el resto de la organización. Están empeñados en vengarse porque mataste a Laurent, y tú empeñada en vengarte porque mataron a Alex y porque casi te matan a ti. ¿Cómo puedo ayudarte?

—Necesito saber donde vive Katzev.

—No tengo la menor idea.

—¿Puedes adivinar?

—Probablemente en Manhattan, o en Milán, o bien podría ser París. ¡Yo qué sé! Hasta podría estar en Rusia, ya que tanto quiere a la madre patria con la que desea ser asociado. Quizá en Escocia, ya que es escocés. Lo que estoy tratando de decirte es que podría estar en cualquier lugar. Todos mis tratos con él han sido por medio de una línea telefónica protegida. Me ofrecieron el trabajo, negociamos el precio y al día siguiente recibí la mitad, con el resto entregado por giro una vez terminado el trabajo. Supongo que fue lo mismo para ti.

—Sí, Vincent, pero tú tienes conexiones en todas partes. Debes conocer a alguien que sepa donde vive.

—Conozco a unos cuantos que quizá sepan, pero no puedo darte sus nombres, Carmen. Sabes bien que yo no trabajo de ese modo.

—Entonces deja que ellos lo hagan— replicó ella. —¿Prefieres llamarlos y darles mi número? Si deciden ayudarme es su decisión. Así no comprometes a nadie. Es asunto de ellos decidir si desean involucrarse. Sabes muy bien que no diré ni mú si me ayudan. Yo no trabajo de ese modo.

—Lo sé. Lo sé.

—Entonces, ¿los vas a llamar?

—Está bien, los llamaré.

—Te lo agradezco de corazón, Vincent.

—Quizá no sea Katzev o la organización, Carmen. Tienes que tener en cuenta todos los otros golpes que has dado. Sé que es un esfuerzo monumental, pero debes pensar en quién más pudiera andar detrás de ti. Tienes que pensar en cómo alguien repentinamente te encontró, de todos los lugares del mundo, en Bora Bora, donde has tenido una casa por años. Después de tanto tiempo, ¿cómo es que te encontraron ahora? Esto me huele a algo reciente. ¿Has averiguado algo sobre la vida de Alex? ¿Será que tuvo un desliz y le contó algo a alguien? Y si lo hizo, ¿a quién? Y esa persona, ¿con quién habló?

Ella sintió un escalofrío y dirigió su mirada hacia el largo pasillo que conducía al bar donde Jake la esperaba. Él mencionó que había hablado con Alex antes de que partieran para la isla. ¿Con quién habló después?

—Debo irme — dijo ella. —Voy a tener todo esto en cuenta. ¿Harás las llamadas?

—Te dije que sí.

—Te lo agradezco.

—Mucho cuidado, Carmen. Como te dije, considera todas las posibilidades y mantente en contacto. Yo haré lo que pueda a distancia.

CAPÍTULO CUATRO

A toda prisa cruzó el corredor con la esperanza de estar equivocada, pero su instinto le decía lo contrario. Giró a su izquierda y lo buscó en el bar. No estaba. Sus bebidas tampoco. El barman la vio y le hizo señas con un papel que tenía en la mano.

Ella no tenía tiempo para estos juegos. Necesitaba salir de allí inmediatamente mientras tuviera la oportunidad, pero tenía que saber lo que él le había dejado escrito porque quizá esto le podría decir cuál tendría que ser su siguiente paso. Se dirigió hacia el barman, un hombre corpulento de unos treinta y tantos, con el cabello engominado hacia atrás dejando ver sus atractivas facciones.

—Mi marido— dijo, —¿cuánto hace que se fue?

—Como diez minutos. Quería que le diera esto.

Tomó el papel y lo abrió. Contenía seis palabras: “Discúlpame, pero no tuve otra alternativa”.

Miró hacia atrás sin ver nada extraordinario y luego se dirigió al barman.

—De casualidad, ¿lo vio marcar el teléfono?

—Sí.

Se le había adelantado y los había llamado. O quizá lo llamaron a él. Como fuera, él les había dicho que ella se encontraba aquí. ¿Por qué? Si quisieran verla muerta la podrían haber matado hacía una hora.

Porque te quieren con vida.

Era posible, pero ¿por qué? Ella era, en parte, la responsable por la muerte de Laurent. ¿Querrían torturarla antes de matarla? Quizá hasta el mismo Katzev se encargaría de ello. Podía imaginárselo. O podrían pensar que tenía cierta información que no debería tener, pese a que ella no sabía qué información podría ser ésa.

Necesitaba salir pero no por la puerta principal o por la lateral. Dentro de poco, tendrían el lugar rodeado, si no lo estaba ya.

—Su marido dijo que tenía usted quince minutos— dijo el barman. —No sé lo que quería decir con eso, pero quizá usted sí.

—Sí, sí. Lo sé.

¿Por qué la estaba previniendo? ¿Sería que alguien lo obligó o porque quería darle falsas esperanzas? Con cinco minutos de ventaja, ella pensaría que podía escaparse de ellos, cuando en realidad ya estarían afuera esperándola. Podría ser una trampa. —No lo vi marcharse. ¿Hacia dónde se fue?

—Me preguntó si podía salir por la puerta de servicio. Se me hizo raro pero me han pedido cosas más extrañas. En todo caso, le hice el favor.

Una trampa. —Entiendo.

El barman hizo una pausa. Notó cómo la estudiaba. —Señora, ¿se encuentra usted en algún problema?

—Sí.

—¿Qué pasa?

—Esta noche le dije a mi marido que lo iba a dejar, pero él me dijo que se iba a asegurar de que eso no sucediera. Y usted sabe lo que eso significa. Es abusivo. Se ha encargado de mí antes y lo volverá a hacer.

—¿Cómo puedo ayudarla?

—¿Me puede conseguir una habitación?

—Pero... necesitaría registrarse.

—Me preguntó que si podía ayudarme. Necesito esa habitación ya mismo. Él ha llamado a ciertas personas para que vengan a persuadirme. ¿Entiende lo que le estoy diciendo?

—Pero ...

—Es importante.

—Es que no tengo la autorización para eso.

—Entonces, ¿tiene algún lugar para esconderme? ¿Algún cuarto de servicio, una sala de conferencias?

—¿Por cuánto tiempo?

—Quizá una hora. Van a venir unos hombres preguntándole que si me ha visto y quiero que usted les diga que me marché en el momento que me dio el papel. Si lo atosigan, dígales que va a llamar a la policía y con eso lo dejarán tranquilo porque no querrán problemas.

—¿Pero por qué no llamamos a la policía de una vez?

—Porque no van a llegar a tiempo. Mi marido salió rápidamente por algún motivo. Salió por la puerta de servicio por algún motivo. Este mensaje es una amenaza.

Miró primero el papel que ella tenía en la mano y luego hacia el otro lado de la barra, donde otro barman se encontraba guardando vasos y también mirándolos.

—Phil, ¿me permites un momento? Vuelvo enseguida.

El hombre miró a Carmen, luego al barman. —Cerramos dentro de cuarenta y cinco minutos, Jon.

—Te dije que volvería en un momento.

* * *

La llevó detrás del bar por un pasillo corto que conducía hacia unas puertas batientes.

—Actúe de manera natural— le dijo.

Entraron en la cocina, amplia y bien iluminada por los reflejos de las luces sobre el acero inoxidable de las mesas, repisas y electrodomésticos. Carmen miró por todas partes buscando las cámaras de video en el techo, pero era tan enorme y Jon caminaba tan rápido que no vio ninguna. Había seis empleados en la cocina. Doblaron a la izquierda y vio a otro más, todos ocupados limpiando o haciendo preparaciones para el desayuno del día siguiente. Le echó otro vistazo al recinto y se sintió desconcertada al no ver ninguna cámara, porque sabía que las tenían que tener.

—Hola a todos— saludó el barman. —Ésta es mi novia, Lisa. Acaba de recibir malas noticias y necesita un lugar donde pueda estar sola por un rato. Mi turno termina dentro de cuarenta y cinco minutos. ¿A alguien le importaría si se queda esperando junto a las escaleras mientras termino?

—Pensé que eras gay.

—Muy gracioso, Mac. Entonces, ¿algún problema?

Todos se encogieron de hombros.

—Gracias.

La tomó de la mano y continuaron hacia la izquierda. Cruzaron otro par de puertas. Carmen se encontró con una escalera de descenso. ¿Era aquí donde trajo a Jake? Se volvió a él y se lo preguntó.

—Sí, pero no se preocupe. La puerta está permanentemente cerrada. Nadie puede entrar y nadie va a pensar que usted está acá. Quédese aquí y yo veré lo que puedo hacer para conseguirle una habitación.

—Amenácelos con la policía. Sáquelos de ahí.

—Haré lo que pueda.

—Gracias.

—Aquí va estar bien. Si vienen, me querrán ver detrás del bar. Luego regreso.

Dio la media vuelta y se marchó.

Cada puerta tenía una ventanilla cuadrada que daba a la cocina y a medida que él se alejaba, todos los ojos se fijaron en ella. Carmen se alejó de la ventanilla, no pudiendo creer que se encontrara en esta situación.

Un simple paseo por Manhattan para despejarse había acabado en esto. Rememoraba lo extrañas que habían sido estas dos últimas horas cuando sonó su teléfono. Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y lo sacó. Era un número que no reconocía. Una línea privada.

Titubeó antes de contestar. —¿Sí?

Era una voz masculina, suave, casi delicada. —¿Carmen Gragera?

Ella no respondió.

—No se preocupe, Carmen. Soy amigo de Vincent. Hace un rato me llamó y me dijo que usted se encontraba en un aprieto.

Cerró los ojos aliviada.

—¿Necesita ayuda? — le preguntó.

—Sí.

—¿Puede venir a verme ahora mismo?

—Es que estoy en medio de una situación incómoda.

—Ya veo. ¿Puedo ayudarla en algo?

—Puedo encargarme de esto. ¿Nos podríamos encontrar mañana?

—Mañana está bien.

—Se lo agradezco mucho.

—Con mucho gusto. Seguramente por mi tono de voz, Carmen, usted habrá notado que soy un viejo. Salgo poco de mi casa, pero no se preocupe por eso. Las llamadas de Vincent me mantienen vivo. Me recuerdan la época en la que yo era el número uno, aunque hoy también tengo cierta posición. ¿A qué hora?

—Por la mañana. ¿A las diez?.

—Perfecto—. Le dio su dirección.

—¿Cómo se llama?

La comunicación se cortó.

* * *

Cuando terminó su turno y el bar cerró, Jon, el barman, regresó. Parecía algo tenso y nervioso, pero en control. Sus ojos azules le recordaban a los de Alex. Grandes y azules, inteligentes e intensos.

—¿Vinieron?— preguntó ella.

—Sí, vinieron.

—¿Cuántos eran?

—Cuatro.

—¿Qué pasó?

—Preguntaron por usted. Les dije que se había ido. Dijeron que eso no era posible. Les dije que usted se había marchado cinco minutos después de su marido y que probablemente fue a buscarlo.

—¿Y lo creyeron?

—No sé, pero en todo caso se fueron. Aquí tiene—. En su mano tenía una tarjeta de acceso a una habitación. —Sígame.

* * *

—Vamos a usar los ascensores de servicio— dijo mientras cruzaban las puertas batientes. Se encaminaron hacia el fondo de la cocina, cruzaron otro par de puertas hasta llegar a un grupo de ascensores. —Estos se usan para el servicio a las habitaciones. Desde aquí tenemos acceso a cualquier habitación.

—No sabe cuánto se lo agradezco.

Oprimió un botón. —Mi madre pasó por la misma mierda a causa de mi padre, pero yo era demasiado joven para hacer algo. Me alegro de poder ayudarla.

—¿Cuánto le debo?

—Nada.

Las puertas se abrieron y entraron. Apretó el botón número 29. Se cerraron las puertas y el ascensor comenzó a subir.

—La habitación no es gratis— dijo ella. —Quiero pagar por ella.

—De hecho es gratis. La obtuve como compensación para usted. Les dije que le había derramado una bebida y que usted había pedido una habitación para poder arreglarse. El hotel no está lleno. Así pues, no es gran cosa y lo van a considerar como un registro normal, pero tendrá que salir mañana antes del mediodía.

—Para entonces estaré a leguas de aquí.

El ascensor aminoró la velocidad. Las puertas se abrieron a una pequeña sala de espera que, a su vez, daba a un pasillo cálidamente iluminado.

Su habitación quedaba al final del pasillo. Al llegar a ella, él introdujo la tarjeta en la ranura, abrió la puerta y entraron. Carmen esperaba algo elegante porque, al fin y al cabo, era el Waldorf, pero no esperaba una habitación de esquina con un panorama espectacular de la ciudad.

Se acercó a la ventana y miró hacia abajo, a Park Avenue. Había poco tráfico. En algún momento había empezado a llover. Las calles brillaban con la luz reflejada en el suelo mojado. La imagen de Jake le vino a la mente.

¿Dónde estás?, se preguntaba.

—El baño queda aquí— le dijo Jon. —Ahí tiene una bata y todo lo necesario para el aseo. En el armario hay almohadas extras. También la compensé con servicio de habitación. Así pues, si tiene hambre en la mañana, dese gusto. Pruebe los crepes rusos con caviar. No lo lamentará.

—Es usted muy amable.

—Fue un placer, Carmen.

—¿Le gustaría una bebida? Estoy segura que habrá algo aquí.

Se dirigió hacia el pequeño refrigerador que estaba debajo del escritorio y lo abrió. —Sí. Hay de todo aquí. ¿Me acompaña con un trago? ¿Vodka?

Él se encaminó hacia la puerta y girando el tirador dijo: —Debo irme.

—¡Cúanto lo siento!— dijo ella. —Probablemente, ha estado de pie durante horas.

No dejó de sonreír mientras se le acercaba. Fijó la mirada en sus ojos azules y estaba a punto de darle la mano cuando, de repente, le sujetó ambos lados de la cara dándole una sacudida tan brusca y precisa que le rompió el cuello.

No hubo ningún forcejeo, sólo la sorpresa reflejada en sus ojos antes de que se dilataran por la muerte. Cayó pesadamente de bruces antes sus pies. Las piernas le temblaron por un instante. Sus pulmones exhalaron una ráfaga de aire y después quedó quieto.

Ella lo miró. —Jamás te dije como me llamaba, Jon, así que ellos han debido decírtelo. Eso significa que también saben dónde estoy— dijo sacudiendo la cabeza. —¡Qué desperdicio! ¿Será que te están esperando abajo? Claro. Seguro que esperan tu regreso para que los puedas traer aquí y luego darte el resto del dinero que te prometieron. No pensaste claramente. Habías visto sus caras. Con eso ya sabías demasiado. Te hubieran matado si yo no lo hubiera hecho antes. Después me hubieran llevado con ellos.

Se metió la mano en el bolsillo del abrigo, sintió la Glock y entreabrió la puerta. No había nadie en el pasillo. Los ascensores de servicio le quedaban al frente pero en el extremo opuesto del pasillo.

No sabía cómo lo iba a hacer, pero tenía que irse antes de que los otros vinieran por cuenta propia. Sacó el juego de llaves del bolsillo de Jon, salió de la habitación y rápidamente se dirigió hacia los ascensores, siempre alerta a la posible presencia de alguien. Hasta cierto punto, eso era lo que deseaba. De ese modo podría tomar las escaleras, pasarlos por alto y luego tomar otro ascensor en otro piso.

Pero estaban esperando a Jon porque, por ahora, lo necesitaban. ¿Cuánto tiempo esperarían antes de decidir que algo andaba mal? ¿Diez minutos? ¿Quince? Eso es lo que ella haría en su lugar. Primero se preocuparía, y luego actuaría.

En el ascensor de servicio que habían usado antes ensayó con tres llaves antes de dar con la correcta. Dio un giro a la cerradura y con eso pudo llamar al ascensor. Las puertas se abrieron indicando que nadie había usado el ascensor desde que Jon y ella lo habían usado para subir. Una vez dentro, apretó el botón marcado con la “C” de cocina. El ascensor descendió vertiginosamente.

Intentó calmar sus nervios, pero era difícil. ¿Cómo iba a salir de allí? Algunos la estarían esperando en el bar, mientras que otros estarían vigilando las salidas del edificio. Miró al contador de aguja y y quiso pensar tan rápidamente como los pisos se sucedían delante de ella. En cuestión de minutos estaría frente a una sala llena de personal de cocina, quienes al verla no sólo se preguntarían el por qué de su presencia, sino también por qué no estaba con Jon. ¿Qué diría si alguien le preguntara? Lo peor era que dada la rapidez con la que Jon la pasó por la cocina su observación del lugar fue demasiado breve como para ver si había cámaras escondidas en las esquinas. No sabía si estaba a punto de verse bajo vigilancia, pero si había cámaras en la cocina y dependiendo de su ubicación, podría darse el caso.

El ascensor redujo la velocidad. Las puertas se abrieron al ruido de conversación, risas, el ruido estrepitoso de bandejas y el tintineo de vasos y cubiertos. Con el bar y el restaurante ya cerrados, el ambiente era más relajado que antes. La jornada estaba llegando a su final.

Desde la puerta del ascensor, miró hacia arriba buscando una cámara, pero no había. O por lo menos allí no había, pero la cocina era algo distinto. Sabía que en algún lugar tenían cámaras. Tenían que tenerlas. En el momento en que entrara en la cocina para escapar, sería grabada intentando salir desapercibida. No es que importara mucho. Ya había cruzado la cocina antes. Ya la tenían grabada.

Mantuvo abiertas las puertas del ascensor y miró hacia la izquierda, vio su primer obstáculo y se dio cuenta de lo efímero que sería su anonimato: Las puertas del ascensor estaban abiertas y su interior había dejado de ser privado. De pie, detrás de una mesa de acero inoxidable, un hombre con un cuchillo de trinchar en las manos la estaba mirando. Era de estatura mediana, cabello rubio oscuro, cuarentón probablemente. Fuerte.

Pese al ruido de la cocina, debió de haber oído las puertas del ascensor abrirse. Tenía puesto un uniforme blanco manchado de sangre, con los bordes de las mangas aún húmedos. En su cabeza, un gorro de cocinero resplandecía como no lo hacía el resto de su vestimenta.

Sobre la mesa había varios cortes tubulares de carne envueltos en plástico para alimentos. A su izquierda había amontonados unos bistecs sin envolver. No se había fijado en él cuando Jon la había llevado por la cocina previamente y por tanto era improbable que supiera quién era ella y que Jon la había anunciado al personal como la novia a la que estaba ayudando.

Sus miradas se cruzaron y por un momento parecía que iba a dejar el cuchillo sobre la mesa, pero no lo hizo. Al fin y al cabo, era Manhattan y para él, ella era una intrusa que nada tenía que hacer allí. Por tanto, ¿por qué estaba ahí? ¿Cómo se metió en el ascensor sin la llave de acceso?

Se puso delante de la mesa, cuchillo en mano, con una expresión inquisitiva en el rostro.

Ella se dispuso a abandonar el ascensor.

—¿Puedo ayudarla en algo?

Ella se llevó el dedo índice a los labios indicando silencio, sacó la Glock del bolsillo de su abrigo y lo encañonó. —Ya veremos— dijo. —Ya veremos.

CAPÍTULO CINCO

Le hizo señas para que saliera del ascensor. Por un momento no se movió, pero cuando vio de cerca la pistola decidió que era mejor hacerlo.

Carmen retrocedió para minimizar el riesgo de ser vista por otros.

—Más atrás. Aquí, conmigo— dijo.

Él retrocedió y se le acercó.

—Si colabora, no lo mato, pero si hace algo estúpido acabo con todos aquí.

Señaló con la cabeza hacia el cuchillo de carnicero. —Suéltelo.

Al principio titubeó pero luego hizo lo que le dijeron. Lo colocó sobre uno de los carritos vacíos cercanos a él.

Ella miró a lo lejos hacia la cocina. Era cuestión de tiempo antes de que alguien apareciera y los viera.

Muévete.

—Necesito una chaqueta como la suya— ordenó ella. —Pero la quiero usada, no limpia. También quiero un gorro. ¿Puede buscar algo que me quede bien?

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Porque hay un bajante para la ropa sucia en los vestidores que da a la lavandería. Ahí echamos la ropa blanca cuando terminamos nuestro turno.

—Entonces métase en el ascensor. Me voy a tener que poner lo que usted lleva puesto.

En esta parte de la cocina no había necesidad de usar llave para abrir las puertas del ascensor. Ella apretó el botón. Las puertas se abrieron. Con la cabeza le indicó que se metiera, sin dejar de encañonarlo. Puso el pie en el marco de la puerta para evitar que se cerrara.

Él se quitó su gorro de chef y comenzó a desabotonar la chaqueta, que le llegaba casi a las rodillas. —Es demasiado grande para usted— dijo.

—No busco alta costura.

Se detuvo por un momento y la vio de forma diferente. Para él, el sentido del humor era algo inesperado en una situación como esta, pero no conocía a Carmen ni su manera de percibir el mundo.

Ella comenzó a hacerse un moño. Algo difícil mientras sostenía una pistola cargada, pero lo había hecho antes y lo estaba haciendo ahora. No le quedó demasiado bien, pero en tal situación era más que suficiente.

El hombre le entregó la chaqueta, que aún tenía el olor metálico de la sangre. —¿Supongo que querrá el gorro también?

—Sí.

Se lo entregó.

—Dé un paso atrás— le ordenó ella.

Él dio el paso y ella se puso la chaqueta. Le quedaba gigantesca, pero no tenía pensado tenerla puesta por mucho tiempo. Pistola en mano, se esforzó para poder abrocharse los botones sin perderle ojo.

—¿Por qué hace esto?

—Cállese.

—Es una pregunta sencilla.

Si se lo decía, quizá lo tendría callado por unos minutos más, que era lo que ella necesitaba. —Porque hay gente que me quiere matar y necesito un disfraz para salir de aquí. Eso es todo lo que le puedo decir.

—¿Quién quiere matarla?

—¡Qué importa!

Se puso el gorro, pero le quedaba demasiado grande. Lo bueno era que estaba hecho de papel. Se lo quitó, dobló una sección a la que le pasó la manga ensangrentada y la sostuvo hasta asegurarse de que había quedado pegada. Pegada quedó, pero ¿por cuánto tiempo? La sangre era como un adhesivo, especialmente cuando comenzaba a coagularse. Pensó que le serviría, ¿pero quién sabe? En casos como éste no hay nada garantizado. Cuidadosamente se volvió a poner el gorro en la cabeza y ahora le quedaba bien.

—Yo podría ayudarle—, dijo él.

—Ya esta noche me hicieron una oferta similar, pero de nada sirvió.

—Mire, si alguien aquí está intentando matarla...

Pero antes de que se percatara, ella dio un paso adelante y giró en arco tan rápidamente que le dio en la sien con la empuñadura de la pistola. Lo pudo haber matado, pero no lo hizo. A diferencia de Jon, él no había hecho nada para traicionarla. Podría identificarla, pero también lo podrían hacer las cámaras de seguridad del hotel, lo cual era peor, por la prueba irrefutable que ofrecerían. Ella no había visto cámaras, pero eso no significaba nada. Sabía que durante su estancia en el lugar su imagen había sido captada por una de ellas.

Carmen estiró sus brazos para sujetarlo mientras se desplomaba. Le dio con la fuerza justa para dejarlo sin sentido. Lo recostó contra una de las esquinas del ascensor.

—Va a estar bien— le dijo. —Tómese un Tylenol cuando se despierte. Mejor tres. Y gracias por no haber montado ningún numerito. Otros lo hubieran hecho.

Dio un giro y en el tablero apretó el botón que lo subiría al piso 47. Carmen salió del ascensor antes de que las puertas empezaran a cerrarse. Oyó que subía y con eso se concentró en la cocina.

* * *

Había solamente una manera de salir de allí y era a través de la entrada de servicio. ¿Habría alguien esperándola allí? Sin duda. Pero ellos no podían saber cuándo saldría por la puerta, lo cual le daba ventaja a ella, al igual que la chaqueta y el gorro que llevaba puestos. No la esperaban de esta guisa tampoco. El disfraz podría hacerle ganar tiempo, pero no demasiado. Los distraería por un minuto, pero enseguida la reconocerían. En ese momento, actuarían. Ella no sabía cuáles serían sus órdenes. ¿Dispararle allí mismo? ¿Capturarla? Tenía el presentimiento de que sería lo segundo. Katzev querría resarcirse por su colaboración en el asesinato de Laurent. Eso suponiendo que éste fuera el motivo de todo.

Necesitaba hacer algo. Algo que los desconcertara y los distrajera.

Lo que estaba considerando era arriesgado, pero podría funcionar. Sacó su teléfono, que no era un teléfono ordinario. Era un teléfono satelital, apenas distinguible de cualquier otro excepto por la gruesa antena encima de él. De esta forma nadie podría localizarla. Con esta garantía, marcó el 911.

La línea sonó una vez. Cuando la operadora contestó, Carmen aprovechó oportunidad que esto le brindaba. Entró en la cocina con el teléfono ocultándole el lado izquierdo de la cara y siguió derecha hasta la doble puerta que llevaba a la escalera que daba a la puerta de servicio. Había gente alrededor. Su paso era relajado, sin prisas. Nadie la detuvo. Nadie dijo nada.

Sólo la operadora.

—¿Cuál es la emergencia? — repitió la mujer.

Carmen esperó que las puertas se cerraran detrás de ella y antes de descender la escalera le contó la tragedia de la que había sido testigo.

* * *

Al final de la escalera se encontraba la puerta de la que Jon le había hablado un rato antes. Estaba cerrada a cal y canto, pero ella tenía sus llaves. Tras varios intentos, encontró la correcta y luego esperó la llegada del sonido de las sirenas.

Se demoraron cinco minutos y cuando llegaron lo hicieron en patrulla, como ella esperaba. Al fin y al cabo, había llamado para denunciar un triple homicidio.

Le había dicho a la operadora que había habido varios apuñalamientos en el tramo de acera entre la iglesia de San Bartolomé, en la Avenida del Parque, y la Calle 50. —Los encontrarán en la Cincuenta— dijo, sin aliento, a la operadora. —Justamente enfrente del Waldorf. Tres personas en la acera. Creo que las atracaron. Una de ellas parece seguir viva. ¡Dense prisa, por favor!

Esperó hasta asegurarse que la policía llegara y entonces abrió la puerta y salió. Seguía lloviendo.

El cielo nocturno se agitaba con el sonido de las sirenas y el pálpito de las luces intermitentes. La gente se arremolinaba y un policía que otro gritaba. Delante de ella, en la acera, se encontraban dos hombres corpulentos, ambos vestidos de negro. Miró a izquierda y derecha y vio a policías que registraban la calle mientras que porteros, botones y aparcacoches observaban la acción. Vio que uno de aquellos mastodontes se volvía para mirarla. La ignoró. Volvió a mirarla y notó que codeó a su compañero cuando ella se dispuso a salir a la calle, repleta ahora de tráfico. Un policía había detenido todo movimiento. Era, después de todo, la escena de un crimen en potencia. Había otro policía en la Avenida del Parque, dirigiendo el tráfico.

Ella comenzó a acercársele.

Los dos hombres la observaban. Tenía su mano en la Glock y su corazón le martilleaba el pecho, no tanto por el miedo como por la excitación de saber que los había burlado.

Cuando pasó cerca de ellos, los miró con más detenimiento. Reconoció a uno de ellos. Había dado un golpe con él años atrás, pero no recordaba su nombre. También notó la indignación en sus caras y su resentimiento por lo que había organizado. Ella estaba detrás de todo aquello... Tan claramente como las luces discontinuas que tenían delante de sus rostros cabreados.

—Dile a Katzev que se vaya a la mierda— le dijo al que reconoció. —Y dile también que tenga cuidado. —Vas a morir, Carmen.

—¿De veras?

—Es sólo cuestión de tiempo.

Pasó delante de ellos, oyendo las gotas de agua contra su gorro de cocinero. Se preguntó si intentarían algo y si sería ésta su última jugada. Sin Alex a su lado, había una parte de ella a la que no le importaba si le había llegado la hora. Esa parte de ella se sentiría dichosa si le volaran la tapa de los sesos y la mandaran a la eterna oscuridad en la que Alex la esperaba. Lo echaba tanto de menos, más que cualquier cosa. Deseaba estar otra vez con él. Pero dado lo que le pasó, otra buena parte de ella deseaba estar viva y coleando para lograr lo que había decidido hacer: regresar a Manhattan con todo su rencor e intentar pasarles factura, no sólo por lo que le habían hecho a Alex, sino también a ella.

—Bueno, supongo que eso es cierto para cada uno de nosotros— exclamó por encima del hombro. —Katzev está haciendo limpieza. Cualquiera de los dos podría ser el próximo en ser barrido. O los dos. En tu lugar, me lo pensaría.

—No lo vas a lograr, Carmen.

—Conociendo a Katzev, yo tampoco daría nada por nadie. Pero, de momento, señores, disfruten la panorámica mientras yo me largo de aquí.

CAPÍTULO SEIS

Al día siguiente, despertó en el Holiday Inn Express de Union Street en Brooklyn. Era un sitio infecto, pero le quedaba a un paso del metro y fuera de Manhattan, lo cual le convenía.

Cuando se registró la noche anterior, la mujer en la recepción le dijo con voz monótona y adormecida que les daba mucho gusto que hubiera elegido el Holiday Inn Express y que estaban encantados de tenerla. Lo demás era la misma palabrería trillada con la que Carmen a veces se entretenía, especialmente cuando estaba tan alterada como lo estaba esa noche. El pugilismo verbal la relajaba.

Inspeccionó a la mujer tras del mostrador. Cabello rubio reseco, producto de tinte hecho en el fregadero de la cocina. Labios de un rojo encendido que hacía resaltar más aún un diente roto y amarillento, como el resto de su dentadura, por el tabaco. Maquillaje más oscuro que su tono natural y que bruscamente delineaba el contorno de la mandíbula. No lo había extendido hacia el cuello. Estaba ridícula. Carmen la observaba mientras cumplía su ritual de atenciones al cliente como si interesarse por el cliente fuera lo último que quería hacer.

Veamos cómo reacciona.

—¿Cómo se le ha dado el día?— preguntó la mujer.

—Ha sido un día matador.

—Lo siento.

—No, literalmente. Matador.

La mujer levantó la mirada.

—No puedo creer que me salvara. Casi me muero.

La mujer deslizó la tarjeta por la ranura de la máquina y luego la puso dentro de un pequeño sobre usado que tenía impresas las palabras Holiday Inn Express y continuó con la misma letanía que había memorizado por haberla repetido tanto a través de los años.

—En el Holiday Inn Express, el precio de la habitación incluye café, fruta y desayuno completo. El servicio de desayuno es gratuito para nuestros clientes y está abierto desde las seis hasta las diez de la mañana. Nuestros bollos de canela son famosos. Le encantarán.

—Normalmente duermo hasta las once.

—Entonces se va a perder el desayuno.

—¿No me lo puede guardar?

—No, no podemos, señora.

—¿Y por qué no?

—Son los reglamentos.

—Para evitar la proliferación de bacterias, sin duda.

La mujer parpadeó.

—En cuanto a los bollos de canela— dijo Carmen, —soy alérgica a la canela. ¿Puede hacer algo?

—Hay fruta.

—¿Naranjas?

—No sé.

—¿Pomelo?

—Sé que hay un surtido de cereales.

—¿Surtido?

—Cuatro distintos. ¿Le gusta la fruta? Tenemos Froot Loops. Ya sabe, con sabor a frutas.

—¿Y qué tal está el café?

—Caliente.

—Con caliente, ¿no querrá decir quemado?

—No quemamos el café, señora.

—¿Me lo puede garantizar?

—No.

—¿Sirven huevos?

—Lo único caliente es el café y el pan tostado.

—Suena un poco limitado.

—Es gratuito.

—No a estos precios.

—El Holiday Inn Express le ofrece tarifas razonables para ayudarle a estirar su presupuesto. ¿Va a pagar con tarjeta de crédito?

—No, en efectivo—. Carmen le dio el dinero, tomó el cambio y se guardó la tarjeta que la mujer le había dado anteriormente.

—Es la tarjeta de su habitación.

—Sí, ya me di cuenta.

—Cuarto piso. A la derecha saliendo del ascensor. Que tenga una feliz estancia.

—¿Nos vemos para desayunar?

—Perdón, ¿cómo dijo?

—La invito. Me gustaría sentarme y charlar con usted.

—Que tenga una feliz estancia.

—No podría imaginar que fuera de otra manera.

Lo fue, pero no le sorprendió. Si pensó que una caminata por la ciudad le serviría para aclarar la mente y ayudarla a dormir, lo que pasó después hizo imposible que conciliara el sueño.

Ya que al menos las toallas del baño olían a desinfectante, las extendió sobre la cama antes de acostarse. Spocatti le recomendó que pensara más allá de Katzev y de la organización. Él quería que considerara todos sus trabajos antes de asumir que habían sido ellos. Lo respetaba y lo pensó despacio.

Cuando le dijo a los matones de anoche que le dijeran a Katzev que se fuera a la mierda, ninguno de ellos demostró desconcierto al oír su nombre. Simplemente la contraatacaron, lo cual le dio a entender dos cosas, ninguna de las cuales le brindaba una respuesta concreta. Si estaban bien entrenados, no reaccionarían al oír su nombre. Hubieran dejado que ella creyera lo que quisiera, especialmente si Katzev no estaba involucrado. Por otra parte, si Katzev estaba detrás de todo esto, igualmente no reaccionarían. Pretenderían desconocer el nombre, que es lo que hicieron. Si no lo hubieran hecho, la habrían prevenido.

¿Será Katzev?

No lo sabía. Antes de partir para Bora Bora, Alex y ella le advirtieron a la organización que si los perseguían por haber liquidado a Laurent, irían a la prensa y les darían todo lo que tuvieran de ellos. Lo cierto es que eso no era amenaza alguna porque la organización operaba tras un velo de clandestinidad que era bastante hermético. Katzev y la organización lo sabían. Pero pese a ello, y como se hace con cualquier amenaza — eso si ellos estaban involucrados—, lo tomaron en serio. Los persiguieron, mataron a Alex y por poco a ella también.

Todos los asuntos de la organización se llevaban a cabo mediante líneas protegidas. Las direcciones de correo electrónico cambiaban constantemente y estaban asociadas con cuentas en países tercermundistas. Cada vez que le pagaban por un golpe, el dinero provenía de un número de cuenta bancaria suiza sin nombre.

Durante los siete años que les trabajó, sólo vio a Laurent dos veces. La primera cuando él la cortejó para que fuera a trabajar con ellos y luego, al final, cuando participó en su asesinato. Jamás conoció a Katzev o a cualquier otro miembro de la organización. Excepto por el acento ruso imitado de Katzev cuando le hablaba por teléfono, todos los asociados con la organización le eran completamente extraños.

Pese a lo mucho que respetaba a Spocatti, ella, por reacción visceral, sabía que Katzev y el resto de la organización estaban detrás de todo esto. Tenían un motivo directo para perseguirlos a ambos. Querían venganza por la pérdida de Laurent y, parcialmente, la consiguieron.

Pero ¿cómo llegaron a saber dónde estaban? Si Jake era creíble y era amigo de Alex, entonces era posible que Alex se lo hubiera dicho y que Jake le vendiera esa información a la organización. Eso también explicaría el porqué de su traición anoche.

Comencemos desde el principio.

Antes de matar a Laurent, ¿por qué quería la organización matar a Alex y a ella? Alex les trabajó con más frecuencia que ella. ¿Será que llegó a saber algo indebido? ¿Quizá algo que incriminara a la organización? ¿Será que pensaron que compartió la información con ella? Era posible, pero entonces ¿cómo lo supieron? Ella sabía que Alex tenía un apartamento en la ciudad, como también lo sabía la organización, y a estas alturas ella sabía que ya lo habían registrado y que habrían sustraído cualquier evidencia incriminatoria si existía.

Miró su reloj. Dentro de una hora haría contacto con aquel individuo anónimo y entrado en años, el conocido de Spocatti. Necesitaba bañarse. Tendría que ponerse la misma ropa, pero qué remedio. Regresar a su apartamento era imposible. Necesitaba tener un centro de operaciones y este lugar era tan bueno como cualquier otro.

CAPÍTULO SIETE

La dirección que le dieron era Calle 61 Este, número 118. Era una casa adosada de piedra y ladrillo protegida por una verja negra de hierro forjado conectada a cuatro columnas de piedra caliza rematadas con dos originales lámparas de hierro.

Delante de ella había un arce con tan pocas hojas en sus ramas que en cuestión de días estaría completamente expuesto a los menguantes días del otoño. En una de las columnas había un timbre. Apretó el botón.

Miró atenta las ventanas del primer y segundo pisos para detectar algún movimiento, pero no vio ninguno. Tras unos minutos, se oyó un zumbido, ella abrió el portón y bajó las escaleras que daban a la puerta de entrada, pintada de negro, que se abrió mientras se acercaba a ella.

La esperaba un hombre de mediana edad con un parche sobre el ojo, pero no un parche cualquiera. Cosido en el parche había un reloj de color zafiro con un segundero marcando el tiempo, algo que hizo que se detuviera por un momento para recuperarse de la sorpresa. Tenía pelo gris corto y era casi tan alto y tan ancho como la misma puerta. Bien afeitado, con un semblante carente de emoción. Ella sabía cómo era un ex marine y en ese momento se encontraba delante de uno de ellos.

—¿Carmen Gragera?

Ella le miró el otro ojo, tan azul como el color de la esfera del reloj.

—Soy yo.

Se hizo a la derecha para abrirle paso. —Pase usted.

Ella entró y él cerró la puerta mientras ella estiraba sus brazos hacia él en la luminosa entrada. —Está en el bolsillo de mi abrigo— dijo mientras que él la registraba. —Después de los sucesos de anoche no podía estar en la calle sin ella. Espero que comprenda.

—No sé nada de lo que usted hace, pero mi oficio no es el de juzgar.

Creo que acabas de hacerlo.

Tomó la pistola y continuó su registro. Pese a que Spocatti le había recomendado que viniera, se sentía desnuda e indefensa sin su arma. Tan pronto se convenció de que no llevaba nada más con ella, le preguntó si quería darle el abrigo.

Ella se lo quitó y se lo dio, notando cuando él lo recogió que sus manos eran el triple del tamaño de las de ella. Alex medía un metro ochenta y ocho, pero este tipo era más alto. ¿Quizá dos siete? Ella miró a su alrededor en ese vestíbulo de roble antiguo y notó las frágiles antigüedades en las mesitas y las paredes. En aquel primer piso del edificio, el techo era alto, como de tres metros y medio.

Ella pensó que el tipo estaría feliz de tener tanto espacio.

—Por aquí— dijo él haciéndole señas con la mano. —El señor Gelling la espera en la biblioteca.

¿Gelling? El nombre no le sonaba.

—¿Y usted, como se llama?

—El señor Gelling decidirá si usted necesita esa información. Por favor, sígame.

Jesús.

Lo siguió a lo largo de un pasillo que pasaba por una preciosa sala muy bien diseñada y amueblada con el tipo de muebles que sugerían que Gelling provenía de una familia acaudalada o que sabía cómo emplear su dinero si lo ganó por cuenta propia.

Sobre una mesa de caoba en medio de la sala había un florero Lalique Bacchantes. Dada la intensidad de su opalescencia, Carmen supo que era un original hecho por el mismísimo René Lalique.

Las reproducciones que la compañía hacía hoy en día eran preciosas pero de calidad inferior. Algunos opinaban que parecían vidrio esmerilado. Sin embargo, éste era uno auténtico de la década de los veinte, algo que ella sólohabía visto en museos. Los elegantes desnudos que rodeaban el florero eran la cumbre del movimiento del Arte Nouveau que tanto le encantaba. Ella estaba a años luz desde sus días como estudiante de historia del arte en España, pero la obsesión seguía con ella. Parte de ella quería acercarse para admirar y tocar ese florero.

Pero aquel Big Ben no se entretuvo con ella. No había forma de detener su paso. En cuestión de segundos ambos estaban en la biblioteca, delante de Gelling, un hombre muy mayor con una mata de cabello blanco pulcramente peinado hacia atrás y con una mirada inquisitiva que se iluminó al verla. Se acercó veloz a ella en su mullida silla eléctrica.

—Carmen Gragera— dijo con una voz que no era tan delicada como la que le habló anoche por teléfono. —¡Me alegra tanto que hayas venido!

—Gracias por recibirme.

Paró en seco muy cerca de ella y la miró con sus turbios ojos verdes que a ella le recordaron el mar. Él extendió su mano y ella le dio la suya. Ahí fue cuando ella sintió su fragilidad. Su cutis era suave y apergaminado y sus dedos, torcidos por la artritis, eran tan delgados que ella supo que podría quebrarlos con un buen apretón. El dorso de sus manos tenía manchas oscuras y moretones que le recordaron las de su abuelo poco antes de su fallecimiento.

—Me llamo Gelling— dijo. —James Gelling. Mucho gusto en conocerte. Sí, he oído de ti. ¿Lo sabías?

—No lo sabía.

—Vincent tiene muy buena opinión de ti.

—Me alegra saberlo. El sentimiento es mutuo. He aprendido mucho de él.

—Pues aprovéchalo, querida, aprovéchalo, porque es el mejor. Tengo entendido que sólo has trabajado con él una vez. El golpe ésede Wall Street, ¿verdad?

—Efectivamente.

—Según entiendo, no les fue muy bien.

—A veces las cosas no van bien.

Gesticuló en el aire con su mano artrítica. —Tantas cosas no van bien a veces. Mírame a mí, por ejemplo. Garfios en lugar de dedos. Prisionero en esta silla de ruedas. Esclavo de sus baterías, por no decir de mi propio cuerpo, que me ha traicionado de peor manera que mis hijos—. Ladeó la cabeza hacia el suelo. —Todos han muerto. Los he sobrevivido a todos. Hasta el último de ellos. ¿No es extraordinario? Y magnífico, después de cómo me trataron. ¿Cuántos años crees que tengo?

Ella sabía que no le convenía maquillar la verdad con él. Estudió su cara y adivinó como pudo. —¿En sus noventa?

—¿Noventa y cuántos?

—Eso depende de la edad que tenía cuando tuvo a sus hijos.

—No se lo voy a decir.

—Entonces yo diría que alrededor de noventa y cinco.

—Entonces lo he hecho bien— exclamó. —Las lociones han funcionado. Halagas mi vanidad, cosa que no sucede a menudo. Tengo ciento tres años, Carmen. Me podría dar un patatús mientras hablamos, así pues prepárate por si acaso. Me podría desplomar aquí en mi silla, cagarme en los pantalones y adiós. ¡Apaga y vámonos! Así es a mi edad. Nunca sabes cuándo te va a llevar la muerte. El ser así de viejo es la experiencia más surrealista. Me acuesto por la noche y pienso: “Me llegó la hora de colgar los zapatos”. Pero al día siguiente despierto sorprendido al darme cuenta que tengo otra oportunidad de marcar la diferencia.

—¿Cómo marca usted la diferencia?

—De muchas maneras. Creo que una de ellas es el motivo de tu visita. Ven, ven. En uno de esos sofás a mis espaldas. Siéntate. Ya que te voy a ayudar quiero conocerte mejor. Quiero saber algo de ti.

Sintió que se ponía en guardia. Carmen rara vez hablaba de su vida personal. Desde sus veinte años, Alex fue la única persona con la que la compartió.

Él cruzó la habitación como un rayo. Pasó a Carmen zumbando como si un abejorro revoloteara en la biblioteca. Ella notó que disfrutaba la velocidad. Le pareció divertido. —¿Te gustaría tomar algo? ¿Té con hielo, café...?

—Me encantaría un té con hielo.

—¿Con o sin limón?

—Con limón.

—¿Con o sin azúcar?

—Sin azúcar.

—Me lo imaginaba. Eres delgada—. Él miró a su amigo, el Big Ben, el que tenía el parche con el reloj sobre el ojo, parado junto al sofá en el que ella se había sentado, con sus gigantescos brazos cruzados sobre la anchura de su igualmente gigantesco pecho.

—Por favor, un té con hielo sin azúcar para Carmen y lo mismo para mí. No olvides la pajita. Y, Frank, deja de estar tan tenso. Carmen es amiga de Vincent y por tanto es amiga nuestra. Simplemente vamos a tener una breve conversación antes de entrar en materia—. Bajó la voz y se dirigió a Frank como si ella no estuviera presente. —Tengo gran curiosidad por saber cómo se convirtió en asesina.

Tan pronto Frank se marchó, Gelling se dirigió a Carmen. —¿Te desconcertó el reloj por un momento?

—No sé si desconcertar es la palabra, pero lo cierto es que jamás he visto nada parecido.

—Frank es un excéntrico.

—Me pareció que sería un ex—marine.

—Y tienes razón. Pero eso del reloj— dijo susurrando, —creo que le da ventaja porque pilla a la gente desprevenida. No podrías creer la cantidad de veces que eso lo ha ayudado. Obviamente es una enormidad de hombre, pero cuando se presenta lo primero que le notan es el reloj y con eso quedan en desventaja para actuar. Deberías hacer la prueba.

—Gracias, pero prefiero mi Glock al tic—tac.

—Inteligente. Bueno. Acerca de ti, ahora. ¿Cómo te metiste en este tipo de trabajo? No pareces ser ese tipo de persona.

No me ha visto degollar un hombre.

—Señor Gelling... — dijo ella.

—Comprendo. Te sientes incómoda hablando de cómo tu pasado te dirigió hacia tu presente y muchos en tu profesión son así. Pero para poder ayudarte, necesito conocerte. No tengo que saberlo todo, pero, como ex psiquiatra, soy naturalmente curioso. ¿Cómo escoge uno la profesión de suministrar la muerte? ¿Qué sucedió en sus vidas para obligarlos a hacer tal decisión y dominar esa profesión? Carmen, no tienes que darme los detalles más escabrosos, pero si esperas que te ayude encontrar a Katzev, cosa que puedo hacer, entonces tendrás que portarte bien y decirme cómo fue que llegaste a ser lo que hoy eres.

Al principio no dijo nada. No era natural para ella el compartir detalles íntimos con un extraño total. Ni siquiera Vincent sabía de su vida personal. Nunca preguntó. Posiblemente porque entonces ella le preguntaría que cómo se metió él en esta clase de negocios. Pero mirando a Gelling y notando su creciente impaciencia sabía que no tenía otra alternativa si quería que la ayudara. —Mi padre fue un asesino— dijo ella. —Aprendí de él.

—Qué herencia tan interesante. Y esto, ¿cuándo fue?

—Tan pronto terminé la universidad.

—¿Qué estudiaste?

—Historia del arte.

—Menuda historia. De Matisse, a matar. Eso quedaría fabuloso en tu curriculum. ¿Siempre supiste lo que hacía tu padre?

—No, no lo sabía.

—¿Qué creías que él hacía para ganarse la vida?

—Me dijeron que trabajaba como asesor corporativo, lo cual era cierto, excepto que, cuando supe qué clase de asesoramiento les daba, resultó no ser tan inocente como me lo habían contado.

—¿Cómo te enteraste?

—Porque me secuestraron.

Notó cómo el semblante de Gelling nuevamente se iluminó. Le fascinaba el relato y no le importaba en absoluto que el revivir esa época de su vida fuera algo muy doloroso para ella. Si no fuera porque Spocatti la mandó allá, se habría marchado de inmediato.

—¿Por quién?

—Por hombres a los que mi padre fue contratado para matar. Se percataron de ello, y por favor no me pregunte cómo porque francamente no lo sé. Un día me siguieron. En aquel entonces yo trabajaba en el Museo Metropolitano y solía ir andando a casa parte del camino, particularmente en otoño porque, para mí, es la mejor época del año para estar en Manhattan. Me encontraba en la Quinta. Se me acercó una limusina, me encañonaron con una pistola y me ordenaron que subiera. Me llevaron de rehén. Le advirtieron a mi padre que si no permitía que salieran de los Estados Unidos y regresaran a su patria, donde estúpidamente creyeron que estarían seguros, me matarían. Mi padre estuvo de acuerdo y con eso me soltaron. Ellos tomaron un avión y se fueron. Mi padre esperó un par de meses, tomó un avión y los asesinó en Estocolmo.

—Siempre es en Estocolmo— dijo él. —O en Berlín, o Beirut, o Moscú, o Madrid, pero nunca en Brisbane, o Canadá o en Maine. ¡Cómo deben sentirse estos sitios tan menospreciados por los asesinos!

Ella lo miraba atónita.

—¿Qué sentiste cuando supiste lo que era tu padre?

—Me sentí traicionada—. Hizo una pausa y rememoró esa época. Hoy Carmen tenía treinta y ocho años. Cuando la secuestraron tenía veintitrés. ¿Habrían transcurrido ya quince años desde que supo la verdad acerca de su padre? Se sorprendió de lo rápido que había pasado el tiempo y también lo mucho que ella había cambiado. —Pero también tranquila. Me salvó la vida.

—Pero sólodespués de que la puso en peligro.

—Sí. Indirectamente, pero tiene usted razón.

Gelling estaba a punto de decir algo cuando entró Frank con los tés helados. La luz del sol en la biblioteca se reflejó en el reloj, haciéndolo parecer esférico. Carmen se preguntó si también se iluminaría en la oscuridad.

Frank se detuvo junto a ellos. El té de Gelling tenía una pajita con el extremo flexible. Tan pronto sirvió las bebidas, Gelling, con un gesto, le indicó que se apartara.

—Durante esos dos meses, ¿hablaste con tu padre?

—Sí. Y no le voy a mentir. Sin duda alguna me sentí traicionada, pero al mismo tiempo intrigada por su vida. Siempre consideré a mi padre como todo un caballero. No era violento, era un hombre común y corriente que resultó tener habilidades extraordinarias en áreas que me eran desconocidas. Yo era una mujer joven cuando tuve conocimiento de su otra vida. Mi padre y yo nunca estuvimos muy unidos, pero después del secuestro supe por qué. Comenzamos a hablar. Él me contó detalles y poco a poco me dio su confianza porque nunca lo juzgué. Creo que una parte de él quería compartir su vida con alguien porque jamás tuvo la oportunidad de hacerlo antes.

—¿No lo compartió con tu madre?

—Jamás hablamos de mi madre. Nos abandonó cuando yo tenía cuatro años.

—¿Por qué lo hizo?

—Tendría que preguntarle usted.

—¿Te mantienes en contacto con ella?

—Señor Gelling, ni siquiera sé si sigue viva.

—¿Dónde se encuentra tu padre ahora?

—En un cementerio de Madrid.

—¿Ves?— dijo él. —Madrid. Siempre vuelve a suceder en las grandes ciudades extranjeras. De todo pasa allá—. Se acercó al vaso y frunció sus labios alrededor de la pajita. Mientras chupaba, la seguía estudiando. —¿Murió de muerte natural?

—Lo abatieron en las calles de la ciudad de México.

—¡La ciudad de México!— exclamó, como remarcando lo que había declarado anteriormente. —Me parece espantoso, pero no me sorprende. ¿Cuándo sucedió esto?

—Hace catorce años. Yo tenía veinticuatro.

—¿Y deseabas vengarte?

—Era mi padre y lo quería. Alguien tenía que pagar.

—¿Encontraste al asesino?

—Sí, como también a los que lo delataron. Los maté a todos.

—Algo muy arriesgado de tu parte.

—Tenía veinticuatro años y no me importaba.

—La juventud puede ser muy liberadora y peligrosa. Supongo que para ti fue ambas cosas. ¿Por qué querían matar a tu padre?

—Lo contrataron para liquidar a alguien de un cartel de drogas. Al cartel no le hizo gracia y lo siguieron. Eso es todo.

—Y así entraste en el negocio familiar.

—Pues sí, se podría decir que sí. Después de la muerte de mi padre, mi vida cambió y el mundo se me hizo totalmente diferente. También me di cuenta que tenía buena puntería y el grupo que solía contratar a mi padre me llamó. Me ofrecieron trabajo por una cantidad astronómica de dinero. La persona que iba a matar era lo peor que usted podría imaginar. Le hizo daño a muchos y supongo que por eso acepté hacerlo. Pensé que si lo liquidaba le haría un favor al mundo. Probablemente ésafue mi justificación. Pero usted tiene razón, es lo que la juventud es. Liberadora y peligrosa. Hoy trabajo por encargo y mi única excepción es que me niego a matar niños. Desde entonces jamás he dado marcha atrás.

—Hasta que apareció Alex.

Sólo oír su nombre la hería. La imagen de su semblante le pasó por la mente y el dolor de su pérdida se sentía como una marea sofocante que la ahogaba. Recordó la primera vez que le dijo que la amaba, pero apartó ese pensamiento.

Concéntrate.

—De hecho, Alex me da fuerzas para seguir adelante— dijo ella. —Pagarán por lo que le hicieron.

—No te culpo.

No me importa si me culpas o no. —Necesito su ayuda, necesito saber cómo llegar a Katzev.

—Tu relato es fascinante, Carmen.

—Yo no lo veo así.

—Yo sí, y te agradezco que lo hayas compartido conmigo.

Usted no me dio otra alternativa.

—Tengo una pregunta.

—¿Sí?

—¿Por qué no matas niños? Al fin y al cabo, una vida es una vida. ¿A quién le importa si es la de un niño o no?

—Porque la conciencia debe comenzar por alguna parte, señor Gelling.

—Una respuesta apropiada, Carmen, pero creo que va más allá. ¿Tienes un hijo?

Ella no quería contestar, pero no estaba allí por ella, sino por Alex. Se trataba de hacer todo lo posible por vengar su muerte, así que lo miró a los ojos y le dijo la verdad. —No puedo tener hijos.

—¡Qué lástima! O quizá no. En mi caso, hubiera preferido no tenerlos. Desgraciados monstruos de codicia. Pero bueno, ¿por qué no puedes tenerlos? ¿No puedes quedarte embarazada?

—Así es. Hace años estuve enamorada de un joven con quien trabajaba en el Museo Metropolitano. Intenté quedar embarazada. Llevábamos un año juntos, pero ninguno quería casarse. Sin embargo los dos queríamos niños. Lamentablemente, con cada intento perdía el bebé por aborto espontáneo. Fueron exactamente tres veces. El médico me dijo que no podía quedar embarazada. Por lo visto tengo algo mal con las trompas. Con eso, la vida me negó el tener hijos y por eso no tengo ningún interés en privarles a otros de lo que yo no pude tener. Cada vez que me lo piden, me niego rotundamente. Sin excepciones.

—Mi más sentido pésame por tus pérdidas.

—Eso fue hace siglos.

—Pero sigue contigo, ¿cierto?

Seguía con ella cada día, pero comenzó a darle sorbos a su té sin dar respuesta alguna y con eso concluyó aquel tipo de interrogatorio.

—Este tal Katzev, lo he oído nombrar como también he oído de Jean—Georges Laurent y lo que tú y Alex le regalaron esa noche en el hotel Four Seasons.

—Laurent intentó matarnos.

—Lo sé y tengo que admitir que lo que tenía en mente era ingenioso. Creo que bajo otras circunstancias, tú también lo admitirías. Pero para ti y para Alex fue bueno el sincerarse mutuamente. El amor de cada uno salvó al otro. Como en las películas.

—¿Cómo sabe usted todo eso?

—Porque es lo que hago, Carmen, y lo que me mantiene vivo a la edad de ciento tres años. La gente me comenta cosas, pero por supuesto, jamás te diría quién me dijo qué. Eso se remonta a mis días de psiquiatra. L a confidencialidad es crítica y por eso Vincent confía en mí, así como lo harás tú a su debido tiempo.

Se inclinó de su silla hacia delante y la miró fijamente. —Así como tú no matarías un niño, yo jamás traicionaría a ninguno de los dos. Todos tenemos nuestra ética y nuestros principios, a pesar de lo que tengamos que relajarlos a veces. Yo creo que hacer lo correcto es importante. Lo que Laurent y Katzev intentaron hacer contigo y Alex se pasó de la raya. Así pues, aquí estoy. Listo para ayudarte.

Se estaba impacientando con él. Le acababa de confesar una parte muy personal de su vida, pero ahora ella quería la dirección.

—¿Dónde vive Katzev?

—No tengo ni la menor idea.

Se sintió humillada, confundida y, finalmente, enojada. Le había confesado a este hombre algunos de sus secretos más íntimos. —Pero pensé que lo sabía. Spocatti me mandó verlo porque usted sabría...

—No, no es así. Él te envió porque yo conozco gente que podría saberlo. De hecho, conozco a gente que lo sabe porque yo conozco a todo el mundo. Ésaes la razón de venir a verme, Carmen, por mis contactos. Te daré el nombre de alguien que estoy bastante seguro sabrá la dirección de Katzev. Si no, la conseguirá. Ella es muy influyente y anda en todo tipo de esferas, algunas de las cuales prefiere mantener ocultas, y no la culpo.

Realmente resulta una persona rara cuando la conoces, pero ésees precisamente el tipo de persona que necesitas. Alguien con sus credenciales, sus contactos y su conocimiento íntimo de todas estas cosas. Ya la llamé anticipadamente para hablarle de ti y está ansiosa de conocerte porque ella se deleita con todo esto, así como yo.

—¿Cómo se llama?

—Babe McAdoo. E s una mujer de mundo proveniente de una de las grandes familias de Nueva York. Poco convencional y algo rara. Excéntrica como... bueno, ya sabes quién— dijo mirando de reojo al Big Ben. —Pero quizá en su ámbito es como son las cosas. Con ella nunca se sabe. A veces uno piensa que te está hablando en alguna lengua esotérica, pero es todo fachada. Si haces algún trato con ella, es muy seria. Hazte cuenta que es como apretar un botón y se convierte exactamente en la persona que necesitas. Y cuando ella es esa persona, es muy buena. De hecho, la admiro cuando es esa persona.

—Su apellido me suena.

—¿Condimentos McAdoo? Es su familia.

—Creo que la he puesto en el asado alguna vez.

—Curiosa forma de ponerlo, pero de alguna manera, supongo que todos en Estados Unidos lo han hecho, de costa a costa. Y su alcance va más allá del sector de la sal y la pimienta, a los cuales estoy seguro que está agradecida. Pero ¿por qué ponerse límites cuando hay tantas cosas que pueden machacarse, mezclarse y espolvorearse?

—¿Puedo confiar en ella?

—Si no pudieras, no te enviaría a verla.

—¿Cuándo podré ir?

Lanzó una mirada a Frank, que estaba de pie al otro lado de la habitación, vuelto hacia la chimenea, sobre la cual colgaba un gran espejo.

—¿Qué hora es, Frank?

—Acaban de dar las once, señor.

—¡Qué rápido lo dijiste! ¿Te ayudó el espejo?

—Sí señor.

Gelling miró a Carmen. —¡Me encanta! Ahora debes ver a Babe. Vive en Park Avenue. Te daré la dirección y después de que hayas hablado con ella, me llamas, por favor. O mejor, me llamas y te pasas por aquí después. Te lo agradecería mucho. Me gusta estar informado. Por un momento, ella detectó una sensación súbita de vulnerabilidad en su semblante, un indicio de temor.

—El saber cómo marchan las cosas me mantiene vivo. Es lo que me hace querer ver otro amanecer.

CAPÍTULO OCHO

Babe McAdoo vivía en una casa adosada en el cruce entre la Calle 74 y Park Avenue. Dado el extenso historial de los condimentos de su familia, que como Carmen sabía eran muy conocidos en los Estados Unidos, particularmente durante las fiestas cuando todo se empana, se dora y se rellena, el inmueble era grande e imponente, una de esas pocas mansiones en Manhattan que uno se para a admirar por su tamaño y belleza.

Carmen no quería permanecer en la calle más de lo necesario. Subió por unas escaleras amplias de granito que conducían a dos gigantescas puertas de caoba lacada que brillaba bajo el sol como si estuvieran recién pulidas. Tocó el timbre y esperó a que alguien contestara. Cuando se abrió la puerta, un hombre de edad vestido con un traje negro miró a Carmen con un frío rechazo.

La había mirado así por su indumentaria. Y porque su cabello era un desastre por no tener nada adecuado en el Holiday Inn Express. Y porque no iba maquillada por la misma razón. Seguramente tenía un aspecto lamentable. Ella sintió cómo él la juzgaba y se vio obligada a detenerlo tan pronto comenzó a cerrarle la puerta creyendo que era alguien solicitando trabajar en la casa.

—Discúlpeme— dijo ella. —Soy Carmen Gragera y tengo cita con la señora McAdoo.

La observó perplejo. —¿Usted, Carmen Gragera?

—Tuve una noche difícil.

—Eso veo. Perdóneme por cerrarle la puerta. Es que hay mucho pedigüeño. Vienen en manada y yo pensé que...

Que yo era una de tantos.

—No se preocupe— interrumpió. —Sé que probablemente esté más acostumbrado a ver algo muy distinto cuando alguien viene a visitar a la señora McAdoo. Trajes de Chanel. Bolsos Birkin. Piel tan estirada que es un milagro que no tengan perilla... Cosas así.

—Me temo que tiene razón—. Le abrió la puerta. —Pase, por favor, y disculpe mis modales. La señora McAdoo la espera. Supongo que trae un arma.

Apuntó hacia el bolsillo del abrigo y él sacó la pistola.

—La tendré en un lugar seguro— dijo mientras la guardaba en el bolsillo de su propia chaqueta —¿Y el resto de usted?

Carmen estiró los brazos. —No tengo nada más, pero puede registrarme.

Satisfecho tras haberla registrado, le pidió que lo siguiera hasta el recibidor. —Puede tomar asiento mientras le traigo a la señora.

¿Me la trae? ¿Acaso es otra inválida, o qué? —Si no es buen momento...

—Está arriba haciendo sus ejercicios de respiraciónde tortuga.

—¿Perdón?

—De respiración de tortuga.

—No entiendo.

—Es parte de su rutina Zen. Después de veinte minutos de su chakra umbilical, termina con la técnica llamada respiración de tortuga. Cuando la vea, notará lo relajada que se encuentra—. Hizo una pausa mientras reconsideraba lo que acababa de decir. —Bueno, tan relajada como la señora McAdoo puede estar. Jamás he visto a alguien con tanta energía. Es estimulante.

La manera de decir estimulante sonó a cualidad agotadora.

Pasaron al recibidor, embutido en tonos dorados. Papel pintado color oro. En los cinco ventanales que daban a la calle, gruesas cortinas color oro, con gigantescas borlas también color oro. Cubriendo el parqué, una alfombra Aubusson color oro. Y enmarcando el techo, molduras color oro.

Y para dar algún que otro toque de color, Babe McAdoo tenía un piano de cola Steinway frente a las ventanas. Grandes óleos en las paredes rodeaban la sala, en cuyo centro había cuatro sillones victorianos rojos tapizados en terciopelo arrugado y colocados uno enfrente del otro con una mesita de mármol entre ellas. Había mucho más, pero a pesar de que lo deseaba, no quería continuar su inspección. Estaba impaciente por entrar en materia.

Pero mientras permanecía sentada en uno de aquellos incómodos sillones ese lado suyo que admiraba todo cuanto la rodeaba no podía evitar observar y valorar todo. Lo que estaba viendo era auténtico, y en su mayor parte no parecía haber sido usado. Pensó en la gran cantidad de gente que debía tener una necesidad entusiasta de los Condimentos McAdoo, porque lo que vio, desde unos nenúfares de Monet hasta la lámpara Tiffany en la mesa debajo del cuadro, no hubiera podido ser parte de la colección de otra manera.

Se sentía un cierto alboroto. Oyó pisadas que bajaban la gran escalinata que vio en la entrada y luego una voz. —Algo líquido— dijo una voz de mujer. —Algo que produzca efervescencia en la lengua. Algo fantástico. Y quizá unas galletas saladas o algo similar. Ingéniatelas, Max. Es lo que haces mejor. En cinco minutos. ¿Está ahí?

—Sí, señora.

—Me muero de ganas por conocerla. Lo necesito. Me lo pide el cuerpo. Ha pasado demasiado tiempo. Trae también queso, a lo mejor tiene hambre. Oí que tuvo una noche infernal, la pobre. Ponle al queso el chile con lima en polvo de McAdoo. Mi propia mezcla, no la rebajada que le vendemos al público. Eso le dará sabor. Pero no le pongas mucho. No quiero volarle la cabeza.

—Señora...

—Sí, sí ya sé. Fue de pésimo gusto haber dicho eso.

—Ella se encuentra allí.

—Cinco minutos, Max. Ni un minuto más. Ya sabes cómo soy después de mis ejercicios de respiración.

—Por supuesto. Cinco minutos.

—Vete, entonces.

Carmen lo oyó irse rápidamente. Se puso de pie mirando hacia la entrada de la sala. La que entró fue una mujer de mediana edad, como de unos sesenta años, pero que, con un poco de ayuda quirúrgica, parecía más bien de unos cincuenta. Babe McAdoo tenía el cabello rojo oscuro peinado hacia atrás en un moño bien ajustado, lo que permitía ver su cara delgada y ovalada, delineada por años de vida en la abundancia y las presiones que eso conllevaba. Tenía puesto un caftán amarillo pálido tan diáfano que le producía una apariencia casi etérea al moverse.

—Hola, ¿cómoestás?—. Exclamó desde el otro lado de la sala con su brazo extendido. —Soy Babe McAdoo, pero llámame Babe. Todos lo hacen, pero sólo cuando les doy permiso.

—Carmen Gragera. Mucho gusto.

—No bajo estas circunstancias. Tengo entendido que has recibido un duro golpe. Y que has tenido una noche de perros. Y que alguien intenta matarte. Y que necesitas mi ayuda. Gelling no te mandó aquí por cualquier simpleza.

—Cierto. Aun así pensé que mi conversación con él había sido privada.

—Bueno, lo fue en lo posible. Ignoro los detalles, sóloconozco las generalidades. Gelling tuvo que darme algo para que yo accediera a verte, porque yo no recibo a cualquiera. Él lo sabe.

Babe McAdoo se giró y señaló hacía los sillones rojos. —Bien, siéntate— ordenó. —Ahí mismo, en ese sillón. Sentémonos a charlar y veamos qué se puede hacer y cómo podemos reorganizar el tablero de ajedrez para que la partida quede a tu favor, no el de ellos. Yo vivo para estas cosas.

* * *

Después que Max regresó con el queso espolvoreado con el chile con lima de McAdoo, las galletas y dos copas con espumoso champán, Babe le indicó con la mano que se apartara y levantó su copa a Carmen.

—Por nosotras, por que lleguemos a conocernos bien.

Carmen también alzó su copa, la tocó con la de Babe y tomó un pequeñísimo sorbo. Casi no bebía, pero no quería ofender a esta mujer que quizá podría ayudarla. Para conseguirlo era obvio que tendrían que entrar en conversación, cosa que la puso nerviosa. Ya le había abierto el baúl de los recuerdos a Gelling y no quería hacerlo de nuevo con otra extraña. No obstante lo haría si tenía que hacerlo para encontrar a Katzev.

Pero Babe McAdoo la sorprendió. Se recostó sobre el respaldo de su rojo sillón victoriano y elegantemente cruzó su pierna derecha sobre la izquierda.

—Todos los de la profesión son iguales.

—¿Cómo dijo?

—Ninguno quiere hablar. No te estoy criticando. Es simplemente una observación. Todos valoran mucho su privacidad y sé que lo hacen por un sin número de razones. Lo entiendo, porque mi privacidad también es importante para mí por ser quien soy. Pero quiero que sepas que yo no soy Gelling—. Al decir su nombre, puso los ojos en blanco y le dio otro sorbo al champán. —El psiquiatra que lleva adentro tiene una sed que no saciará hasta que su gastado corazón deje de latir y su espíritu lo abandone y se escape, esperemos, a través de una ventana entreabierta. Sólo entonces, cuando su energía se disperse por el universo y tenga más respuestas que preguntas, será verdaderamente feliz—. Hizo una pausa. —Creo—.

Puso su vaso sobre la mesa que las separaba, le untó un poco de queso a una de las galletas y se la comió de un bocado. Cerró sus ojos y la saboreó.

—Cuando te dije que deberíamos conocernos mejor lo hice por cortesía.

Carmen, no tienes que compartir conmigo tus secretos, pero te sugiero que me cuentes todo aquello que pueda ayudarnos a encontrar la persona o personas responsables por la muerte de tu amigo Alex y casi la tuya, porque, de lo contrario, ¿cuál es el propósito? Estarías haciéndome perder mi tiempo, cosa que no permito. Así que, efectivamente, quizá tengas que divulgar algún que otro secreto. Te sentirás incómoda haciéndolo, lo comprendo. No obstante, creo que nos llevará a un final feliz. ¿Entiendes?

—Sí, estoy de acuerdo.

—Estupendo. Y ahora prueba las galletas y el queso. Pareces muerta de hambre. No seas tímida. Y si no bebes, entonces no nos hagamos los ingleses. ¿Qué prefieres?

—Nada, gracias. Así estoy bien.

—No lo estarás tan pronto como mi chile con lima de McAdoo te caiga en la boca—. Llamó a Max. —Un vaso de agua, Max. Grande. Con limón. ¡Date prisa!—. Dirigió su atención hacia Carmen, quien en ese momento se disponía a servirse una galletita con un pedazo de queso porque, la verdad sea dicha, estaba muerta de hambre.

—¿Qué pasó anoche?— preguntó Babe.

Max ya venía hacia ellas con un vaso de agua sobre una bandeja de plata. En el borde del vaso, una tajada de limón. Ella tomó el vaso, le dio las gracias, se comió la galleta con el queso ... e inmediatamente se bebió el agua.

—¿Ves? Sabía que necesitarías agua. Es mi propia mezcla. Hemos intentado venderla comercialmente, pero nadie la compra. No es que me importe. Al público le gusta insípida, pero a mí me gusta picante.

Carmen sintió fuego en la lengua. —Ya veo.

—¿Te parece picante?

—Es una bomba.

—Como se supone que tiene que ser— dijo ella. —Bien, entonces, entremos en materia. ¿Qué pasó anoche?

Carmen tomó otro sorbo de agua. Comenzó desde el principio y le contó todo con pelos y señales.

—Entonces, ¿mataste a un hombre?

Carmen asintió con la cabeza.

—Pero le perdonaste la vida a otro...

Asintió otra vez.

—Tengo que admitir que fue muy ingeniosa la manera en la que despistaste a esos hombres. Apuñalamiento triple. ¿Y lo denunciaste tú misma a la policía? ¿Y te despediste de los hombres, que no podían hacerte nada por la presencia de la policía? Vivo por estas cosas.

—Usted dijo eso antes. ¿Me permite preguntarle por qué?

—Porque soy una McAdoo.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Babe le dio un sorbo a su champán. —Mira, yo nací y tuve una vida absolutamente aburrida. Cuando era niña, todo me lo tenían programado. Las expectativas sociales eran abrumadoras. Mis hermanas y hermanos las acogieron gustosamente porque con todo eso venían el poder y la posición social, cosas que a mí no me interesan. Cuando vivían, mi padre y mi madre disfrutaban enormemente de su posición social por las mismas razones, pero yo no. Creo que fue durante mis años en la universidad cuando me di cuenta que necesitaba algo más, pero no sabía lo que era, aparte de que necesitaba aventura en mi existencia. Algo de intriga, parecido a las novelas de misterio que leía. Años después encontré eso en un novio. Supe que era un asesino a sueldo, y de hecho sigue siéndolo. Tuvimos un romance idílico. Era mucho más joven que yo, creo él que apenas estaba comenzando, pero eso no importaba. Pese a que fue breve, lo pasamos maravillosamente juntos. Me encantaba lo que hacía para ganarse la vida. Era valiente, tenía talento. Era brillante. Nos llevábamos y aún nos llevamos divinamente. Él me presentó a mucha gente que quizá nos pueda ayudar con todo esto. Parte de mí sigue vivagracias a él.

Carmen tenía que preguntarlo. —¿Se refiere usted a Spocatti?

—¿Qué importa?— se limitó a decir encogiendo los hombros. —Vayamos a lo nuestro, Carmen. ¿Quién crees que está detrás de todo esto?

Ella le comentó a Babe lo de la organización. Le dijo lo que Laurent intentó hacerle a ella y a Alex y de cómo ella y Alex lo asesinaron en el Four Seasons ante un grupo que celebraba la contribución de Leana Redman a una organización para la prevención del suicidio, y de cómo Alex fue asesinado en Bora Bora tres semanas después.

—Los Redman nunca me cayeron bien— dijo Babe. —O por lo menos la mayoría de ellos. Hay que ver cómo George Redman arrasó esta ciudad para convertirla en propiedad suya. Es vergonzoso, dadas las preciosas estructuras que perdimos. Su hija Leana me cae bien, sin embargo. La conocí una vez en un acto benéfico en el yate de Anastassios Fondara. Ella tiene chispa y es rebelde, algo que me gusta mucho. Siempre pensé que su padre le había dado un trato injusto, pero él es esa clase de hombre. Él siempre favoreció a Celina, mientras que yo hubiera favorecido a Leana. Ya verás. Leana tiene ambiciones. Llegará lejos, sin importarle a quién pisa para lograrlo.

Ella notó el semblante impaciente de Carmen y terminó su champán.

—Pero estoy divagando. Claro que he oído de la organización a la que te refieres. A lo largo de los años, me he encontrado con Laurent una que otra vez, y únicamente se me comenzó a acercar cuando se percató que yo era una de los McAdoo, detalle que le encantó, como a muchos otros por razones que me ponen la piel de gallina. Se me hizo que era un verdadero hijo de puta. Tenía algo que me molestaba. Y claro, después supe que formaba parte de esa organización y con eso mis inquietudes se justificaron—. Miró a Carmen. —Tú sabes qué tipo de organización es, ¿no?

—Siempre han sido muy reservados conmigo, pero no es necesario ser ningún genio para saberlo. Las personas que me contrataban para eliminar eran directores de industria, presidentes, directores ejecutivos y otros por el estilo. Tras un golpe exitoso, buscaba en google quién los había reemplazado. A veces leía que la compañía había sido sacudida por la falta de liderazgo. Cada vez que veía quién se beneficiaba del golpe que yo había dado, adquiría mejor conocimiento de la gente con la que estaba tratando. La organización no se compone de unas pocas personas. Se compone de muchos individuos, tan ambiciosos que matarían por trepar a la cumbre o de dominar la compañía en su momento más vulnerable.

—¿Y Laurent fue el único con el que trabajaste?

—No. También trabajé con alguien llamado Katzev. Creo que él es el responsable de que nos siguieran a Alex y a mí a la isla. No me consta, pero creo que quería vengar la muerte de Laurent. Mató a Alex,pero no a mí, y de eso se trata lo de anoche. ¿Lo conoce?

—Lo conocí hace años.

Carmen no pudo evitar su sorpresa. Ni siquiera ella había conocido a Katzev. —¿En serio, lo conoció?

—Sí, hace mucho tiempo. Imita bien el acento, pero no es ruso.

—Tengo entendido que es escocés.

—Cierto, pero es difícil decir. ¿No? A veces creo que es peor que Laurent. Más despreciable, si eso es posible.

—¿Cómo lo conoció?

—Me lo presentó Laurent, pero fue algo transitorio. No quisiera verlo de nuevo porque me puso la piel de gallina. Creo que le pega a las mujeres. ¿Qué certeza tienes de que él sea responsable por lo que le sucedió a Alex?

—No puedo tener certeza, pero presiento que fue él y hasta ahora mis presentimientos no me han fallado. Dependo de ellos. Además, los hechos lo confirman. Matamos a Laurent y tres semanas más tarde nos siguieron la pista. Alex está muerto y casi me matan a mí también. Eso no puede ser coincidencia.

—Todo parece señalar hacia la organización— dijo Babe. —Pero, ¿qué hay de tus otros trabajos? Tienes enemigos. ¿Lo has tomado en cuenta?

—Spocatti me hizo la misma pregunta. Mire, señora McAdoo, le voy a ser franca...

—Llámame Babe.

—Babe, en la vida de todo asesino siempre hay alguien buscándolo a uno. La revancha es la esencia del negocio. ¿Que si podría ser otro? Claro que sí. Pero no lo creo.

Babe se inclinó en su sillón, juntó las palmas de sus manos y apuntó sus dedos hacia Carmen. —¿Sabes? Yo tampoco— exclamó. —De hecho, sé que Katzev está detrás de esto. ¿Quieres que te diga cómo lo sé?

Carmen quedó sorprendida por el repentino giro de la situación. ¿McAdoo lo sabía? —Por supuesto que quiero.

—Eso fue lo que pensé—. Babe se giró en el sillón. —¡Max! Tráemelo.

CAPÍTULO NUEVE

Carmen había sido engañada antes y se preguntaba si estaba siendo engañada ahora. ¿Se refería a Katzev? ¿Se habría unido Babe McAdoo a la organización para correr las aventuras que necesitaba para tener una vida plena? ¿Lo hizo venir con anticipación sabiendo que Carmen llegaría pronto?

No podía dejar de hacerse preguntas. Spocatti confiaba en Gelling, lo que significa que confiaba en sus contactos. Pero en cualquier momento Babe pudo haberse pasado al enemigo, como hicieron otros. ¿Sería eso? La miró. La mujer, a su vez, seguía mirando sobre su hombro en dirección a la entrada. Parecía muy serena. Una leve sonrisa se le dibujaba en los labios.

¿Sería una sonrisa pagada de sí misma?

Carmen puso atención y oyó pasos provenientes del final de un pasillo que no alcanzaba a ver. Se encontraba sentada en medio de la sala. La puerta de entrada a la misma estaba ubicada en el extremo izquierdo. Instintivamente se llevó la mano a su Glock e inmediatamente lamentó haberla entregado cuando entró en la casa.

Babe le dirigió la mirada. —No temas— exclamó. —Estamos aquí para ayudarte, Carmen.

—¿Estamos?

—Ya verás.

Cuando miró, quedó muda. El instinto se apoderó de ella. Se puso de pie y miró alrededor de la sala para buscar algo con qué protegerse cuando Babe también se levantó y colocó su mano sobre el brazo de Carmen. Ella la rechazó.

—¿Qué es esto?— dijo Carmen.

—No es lo que crees.

—¿Entonces qué coño se supone que debo creer?— dijo Carmen señalando al hombre que había conocido como Jake. El hombre que la había seguido anoche. El hombre con el que subió al taxi anoche. El hombre que la había abandonado en el bar, la había traicionado a los hombres de Katzev y había hecho que casi la mataran anoche. —Quieto— le dijo ella. —Quieto, ahí donde está.

—¿Por qué?— respondió él sin deternerse. —Está desarmada y es la mitad de mi estatura. Usted no me da órdenes, Carmen.

Ella se volvió rápidamente hacia Babe McAdoo. —¿Usted ideó esta trampa?

Babe se sintió ofendida. —Yo no hice tal cosa. Él está aquí para ayudarte.

—¿Ayudarme? Casi consigue que me maten anoche. Fue él quien me los echó encima y usted lo sabe.

—No tuve otra alternativa— dijo él.

—Pues sí, sí la tuvo— replicó Carmen.

—No, no la tuve. Le dejé el mensaje por una razón y fue para advertirla. No sea ingenua. Me estaban siguiendo. Nos vieron juntos en la calle. Los perdimos gracias al tráfico, en un semáforo mientras dábamos vueltas por la ciudad, pero eso no impidió que me mandaran un mensaje de texto. Tan pronto llegamos al bar, esperé hasta que fue a hacer su llamada para leer el texto. Me ordenaron que los llamara y lo hice. Me amenazaron para que les dijera dónde estábamos y se lo dije. Usted hubiera hecho lo mismo. Lo único que tenemos es nuestro instinto de superviviencia, Carmen. Nadie mejor que usted para entenderlo. Al menos la advertí antes de largarme de allí. No tenía que hacerlo, pero lo hice.

—Entonces, ¿ahora usted también es un fugitivo de ellos?

—Así es.

—Miente—. De nuevo se dirigió a Babe. —¿Por qué hace esto? No confío en él y a menos que esté con él, usted tampoco debería hacerlo. Si algo me llega a pasar, saben que Spocatti se encargará de liquidarlos a los dos.

Babe McAdoo estiró su caftán amarillo de lado a lado y luego dejó que la tela se acomodara nuevamente sobre su esbelta figura. —Pese a que me entretiene mucho el melodrama que estás montando, Carmen, es innecesario, así que cierra el telón. Spocatti no va a hacer nada de eso. Tu reacción es desmesurada. Cállate y escucha porque te digo que no es lo que crees—. Miró buscando a Max. —Dame el teléfono, por favor.

Max levantó el teléfono de la mesa y se lo trajo. Babe marcó un número y le entregó el teléfono a Carmen. —Tómalo antes de que contesten— le dijo.

—¿Antes de que conteste quién?

—Spocatti. Estamos aquí para ayudarte. Él te lo dirá. Él sabe que los tres estamos en esta habitación. Estás malinterpretando la situación. Él te la aclarará y entonces podremos seguir adelante.

Pasó un momento antes de que Spocatti viniera al teléfono y cuando lo hizo, su respiración sonaba entrecortada. —¿Dígame?— contestó.

—Soy Carmen. ¿Cómo va todo? Suenas fatigado.

—Todo bien por mi parte, pero tendrás que preguntarle a ella, Carmen. ¿Quieres hablar con ella? Es guapa y está sudorosa y desnuda. Sé que siempre te has preguntado cómo sería hacerlo conmigo, así que éstaes tu oportunidad. Te dirá si soy bueno o si soy mejor que bueno, pero vas a tener que depender del italiano que sepas porque su inglés es más bien precario. Tampoco es que fueras a notar la diferencia con la boca llena. ¿Te había dicho antes que me encanta Capri?

—Vincent...

—Si me llamas tocante a la situación en la que te encuentras, no te preocupes. Babe es la mejor. Simplemente hazle caso y confía en ella. La conozco hace más de veinte años y es lo máximo. Me hicieron un informe completo antes de que llegaras porque sabían que tendrías sospechas y muchas preguntas. Olvídalas. También he trabajado con Jake, cuyo nombre verdadero aprenderás a su debido tiempo. Jake es mejor aún. Yá sabrás por qué escogió Jake en lugar del nombre que sus padres le adjudicaron. Al igual que a ti, la organización lo está presionando. Intentó ayudarte anoche pero la organización llegó antes que pudiera hacer nada. No lo culpes. Nosotros siempre pensamos en nosotros primero, sea como sea. Tú no eres diferente. Tú en su lugar hubieras hecho lo mismo. Así que une tu fuerza a la de él. Hazle caso a Babe. Encuentra a Katzev. Por lo visto, es a él al que buscas según lo que Jake me cuenta. Y Babe. Bueno, me gustaría continuar charlando pero... como se llame... está enrojeciendo y creo que necesita un respiro. Sigue en contacto. Sabes dónde estoy si me necesitas. Espero noticias tuyas, pronto.

La línea se cortó.

Ella colgó el teléfono y se lo devolvió a Babe, quien se lo entregó a Max, que lo llevó al otro extremo de la sala y lo colocó en su horquilla. Vincent jamás la engañaría y ella lo sabía. Confiaba en él como si fuera su hermano. Miró a Babe y luego a Jake, que la observaban sin saber cómo iría a reaccionar.

No confiaba fácilmente en nadie, pero tenía que hacerle caso a Vincent. Si dependiera de ella, jamás sería responsable por colgarse con su propia soga. Se sentó en uno de los sillones rojos.

—Babe, si tuviera café... Quizá podríamos sentarnos a hablar.

—Tengo mi particular tueste McAdoo.

—Supuse que me diría eso. ¿Es fuerte?

—Te puede volar la tapa de los sesos.

—Babe, no es eso lo que querría oír ahora— replicó Carmen.

CAPÍTULO DIEZ

Max trajo una bandeja con una cafetera, tazas, platos, crema, edulcorantes y galletas, y la colocó encima de la mesa que quedaba entre Carmen, Babe y Jake y comenzó a servir.

—Gracias— dijo Carmen. —Así está bien.

Se sirvió una taza de café negro, lo probó, decidió que le gustaba y tomó una galleta del plato. Salvo por el queso que había comido antes, no había probado bocado en todo el día. La mordió y miró a Jake directamente a los ojos.

—¿Cuál es su nombre verdadero?

—Fred.

—Muy bien, Jake— dijo ella. —¿Por qué no me pone al día con lo que sabe? ¿Por qué Alex y yo estábamos fichados?

—Porque los dos habían completado su ciclo con ellos— le contestó.

Ella sabía lo que eso significaba, pero quería presionarlo para ver cuánto estaba dispuesto a revelar. —Y eso, ¿qué significa?

—¿No es evidente? Mucho antes de que acabaran con Laurent, ellos ya habían terminado con los dos. Pensaban que sabían demasiado y era hora de invertir en otros profesionales igualmente hábiles.

—Demasiado... ¿acerca de qué?

—No tengo ni la menor idea.

—Alguna tendrá, ¿no?

—No, no la tengo. Pero ellos creen que usted sabe mucho de algo. Quizá acerca de ellos mismos, algo que hicieron. Quizá algo que hizo Alex. ¿Quién sabe?

Se inclinó hacia delante y se sirvió una taza de café. —Pero ahora que ha matado a Laurent, también la quieren ver muerta por haber eliminado a su colega. Quizá porque no sólo lo mató, sino que se atrevió a retarlos. Todos sus recursos están puestos en encontrarla, Carmen. Le quieren enviar un mensaje al resto de los agentes que trabajan para la organización: si nos jodes, estás acabado.

—¿Cuántos me siguen?

—Creo, según lo que un agente me dijo hace poco, que la organización emplea unas diecisiete personas, más o menos. Quizá más. Antes de que Alex muriera, ese número nos incluía a usted, a Alex, a mí y a los dos hombres que murieron anoche. Uno, al que maté comprimiéndole el pecho. Otro, el que murió arrollado por el camión de carga. Con nosotros fuera de combate, quedaría más o menos una docena. Pero nadie lo sabe con certeza.

—¿Por qué lo quieren fuera de combate, Jake?

—Por haber completado mi ciclo con ellos. Están haciendo limpieza y, por lo visto, yo también sé demasiado, aunque ignoro lo que es y no tengo tiempo para averiguarlo. Quiero irme de esta ciudad y dejar todo esto. Es hora de cambiar.

—Hay algo que no entiendo— dijo ella. —Si la organización quiere verlo muerto, ¿porqué accedió usted a trabajar con ellos anoche? ¿Por qué estaban en contacto intercambiando mensajes para saber dónde estaba yo?

Miró a Babe, quien observaba a Jake con el ceño fruncido.

—¿Soy la única a la que esto le parece extraño? ¿A usted no, Babe?

—A mí también me lo parece.

—Bien, ¿por qué no nos lo explica, Jake? ¿Cómo es que un día es el blanco de la organización y al otro es su hombre de confianza?

—Difícilmente podría ser su hombre de confianza, Carmen, pero le diré lo que pasó. Los dos hombres contratados para matarme anoche prueban que la organización se quiere deshacer de mi. Necesitaba ganar tiempo hasta ver cómo podía irme de la ciudad sin riesgo. Por lo que usted le hizo a Laurent, pensé que tendría la oportunidad y me arriesgué. Después de que al hombre que me persiguió lo reventaran en la carretera, me puse en contacto con Katzev prometiéndole que podría entregarla a ellos. Le dije que sabía que ellos querían matarme pero les pedí una oportunidad para demostrarles mi lealtad. Utilicé mis contactos y así la pude encontrar. Gané tiempo. Cuando usted me dejó solo en el bar, respondí a su mensaje de texto y me largué antes de que llegaran. Los dos sabemos que una vez seleccionados para ser eliminados, no hay vuelta atrás para ellos. Por supuesto que a usted la encontré para ellos, pero aun así querrían matarme.

—En otras palabras, usted me tendió una trampa para nada.

La miró por encima de su taza de café, mientras bebía. —No. En otras palabras, gané tiempo. Usted ha estado en esto lo suficiente como para saber que no es nada personal, Carmen. También sabe que yo a usted no le debo nada. Mi primera responsabilidad es hacia mí mismo, al igual que usted. Si puedo ganar suficiente tiempo para ver cómo puedo salir de esta ciudad y alejarme de Katzev y de todos, es lo que voy a hacer.

—Y pese a ello, usted sigue aquí— dijo ella. —¿Por qué?

Babe McAdoo giró en su sillón y miró a Carmen con una expresión de deleite.

—Por fín. Aquí viene la mejor parte.

—¿Cuál es la mejor parte, Babe?

—Vamos a correr una aventura juntos— exclamó. —Para mí, la más ambiciosa hasta la fecha.

Carmen la veía venir y esperó.

—Nos vamos a divertir— exclamó Babe. —Sólo nosotros tres, con Spocatti en el teléfono para asesorarnos si lo necesitamos. ¡Ah! Y si lo llamamos para actualizarlo diariamente y le alimentamos lo que sea que tiene que alimentar para mantenerse vivo, Gelling nos ha prometido acceso a sus contactos. Por supuesto, yo tengo los míos, que corren mucho más por debajo del subsuelo de Nueva York de lo que Katzev podría imaginarse. Ésta no es, después de todo, mi primera vez en un rodeo.

Carmen le sostuvo la mirada a Babe sin moverse. Observó a aquel extraño espécimen practicante de zen delante de ella, con su cabello rojo y su caftán amarillo en contraste con los dorados en los que había envuelto aquella sala, y no pudo evitar que el alma se le cayera a los pies. Venga, pensó. Dilo de una vez.

—¿No te das cuenta?— exclamó Babe McAdoo. —Prepárate Carmen. Vamos a acabar con la organización.

CAPÍTULO ONCE

Mientras Carmen se reunía con Babe McAdoo, Illarion Katzev se preparaba para dirigirse a la organización.

En la enorme pared de acero inoxidable enfrente de él había trece monitores de pantalla plana. La pantalla del centro estaba apagada por respeto a la memoria de Jean—Georges Laurent, a quien le habían disparado a la cara en el Four Seasons unas semanas atrás de tal modo que su ataúd tuvo que permanecer cerrado durante el velatorio, donde los asistentes chascaban la lengua lamentando no que estuviera muerto sino que hubieran sido privados de ver los arruinados despojos que contenía.

Por otra parte, las otras doce pantallas estaban iluminadas y mostraban las caras de gente descontenta en distintas partes del mundo, encerradas en sus cabinas de seguridad y transmitiendo a través de líneas protegidas.

Después de la muerte de Laurent, ésta era la gente que quedaba en la organización. Nueve hombres y tres mujeres, ninguno de los cuales estaba contento de estar allí, aunque sí comprendían el porqué se les había pedido que abandonaran su frenético ritmo de vida para hacer frente a una situación potencialmente peligrosa antes de que fuera demasiado tarde.

Para Illarion Katzev, esa disposición haría la reunión más productiva y, una vez tomadas decisiones, más fácil hacerle frente a la situación tan pronto como los planes se pusieran en marcha.

Tras la huida de Carmen Gragera del Waldorf Astoria la noche anterior, Katzev decidió convocar la reunión para ganar control de la situación antes de que Carmen lo hiciera.

Todas y cada una de las personas que ahora lo miraban conocían las impresionantes habilidades de Gragera. No era alquien a quien deberían tomar a la ligera. Algunos la temían, motivo por el cual decidieron eliminarla semanas atrás, creyendo que era hora de destruir su conexión con ellos y de cultivar nuevos talentos.

Pero lo que más les preocupaba era su relación con Alex Williams, a quien también consideraban como amenaza porque alguien de confianza les había informado que, por el motivo que fuera, Williams había estado recabando información sobre ellos.

En Bora Bora tuvieron éxito con el asesinato de Williams, pero Carmen se escapó, lo que, según la opinión general, los ponía en peligro porque muy posiblemente Alex había compartido su información con ella. Y si lo había hecho, ese conocimiento, con el suficiente trabajo de investigación, la podría conducir directamente a ellos. Eso era preocupante porque, con su amante muerto a manos de ellos, sería cuestión de tiempo antes de que ella buscara vengarlo.

Por lo tanto, Illarion Katzev, un tipo formidable que apenas cumplía los cincuenta años y que había logrado su fortuna de la manera tradicional en el negocio, mediante asesinatos hechos con cálculo despiadado, repasó sus apuntes por última vez al tiempo que los otros se preparaban para oír su recomendación de cómo hacerse cargo de la esquiva Carmen Gragera.

—Colegas— dijo mientras ojeaba las pantallas.

—Katzev— sonaron casi al unísono las doce voces.

—Desde anoche he estado leyendo el expediente de Carmen Gragera y nuestro historial de los últimos siete años con nosotros. No hay duda alguna que debe desaparecer, tal y como lo acordamos semanas atrás, dada la potencial amenaza que supone para nosotros por su relación con Alex Williams. La buena noticia es que al haber estudiado minuciosamente la información que, con los años, hemos obtenido acerca de ella,posiblemente he encontrado su talón de Aquiles.

Hizo una pausa y notó que el semblante de impaciencia en algunos se convirtió en curiosidad. —A Carmen le fascinan los niños— dijo. —No tengo la menor idea del porqué ya que yo personalmente no los soporto. Pero Carmen los quiere de forma casi... antinatural.

—¿Cómo sabes eso?

La pregunta venía de Conrad Bates, que tenía más posesiones en las Vegas de lo que debería, considerando las condiciones económicas en la que la ciudad se encontraba. Pese a ello, para contrarrestar, su cartera de valores incluía una impresionante lista de propiedades, principalmente hoteles, en Manhattan, Chicago, Boston, Los Ángeles y a lo largo y ancho de Europa, especialmente en Londres y París, donde sus negocios prosperaban.

Era más joven que Katzev. Descendiente de una de las mejores familias de Boston, recibió una inmensa herencia y supo qué hacer con ella. Era agresivo y carente de ética, atributos que la organización recibía bien, aunque a Katzev nunca le había gustado. No que sus sentimientos hacia él importaran demasiado. Lo que importaba era que el dinero que Bates aportaba a la organización, como hacía el resto de sus miembros, era una cantidad considerable. Para la organización, era fundamental que cada uno de ellos lograra lo que deseaba, ganando no sólo una riqueza extraordinaria, sino también lo que realmente codiciaban: poder insondable.

—Hola Conrad— respondió.

—Illarion.

—¿Cómo te está yendo en Las Vegas?

—Creo que podemos dejar eso para otra reunión.

—Por supuesto.

—¿Podrías contestar a mi pregunta? Creo que todos estamos de acuerdo en que es más apremiante. O al menos lo parece, dada la urgencia de esta convocatoria.

—Al leer el expediente de Carmen, algo me llamó la atención. Cada vez que le asignábamos un golpe que involucrara matar a un niño, se negaba rotundamente a hacerlo. Nunca explicó la razón, simplemente lo rechazaba. En su expediente aparecen diecisiete casos así durante el tiempo que trabajó para nosotros.

—¿Qué importa eso? Le gustan los niños. A algunos de nosotros también. ¿Qué intentas decir con eso?

Katzev mantuvo su compostura pese a que deseaba llamarlo idiota por carecer de imaginación para ver algo tan obvio. —Si Carmen tanto quiere a los niños, entonces los usaremos para amenzarla.

—¿Acaso ella tiene hijos?

Esta vez provenía de Hera Hallas, la octogenaria heredera de la naviera griega, quien hizo la pregunta. Katzev miró a aquella distinguida mujer, con la tez oscura y el cabello blanco recogido en una inequívoca cola de caballo, y se repitió una vez más que en su juventud ella debió haber sido una gran belleza.

—No, no los tiene— replicó él.

—Si tanto le gustan, ¿por qué no?

—Porque cuidar a un niño mientras liquidas a un adulto no debe ser fácil— contestó Conrad Baites. —Supongo que cambiar pañales y cambiar cargadores a la vez ha de ser todo un reto para cualquier madre. Pero, aún no le veo importancia, Illarion. ¿Y qué si le gustan los niños?

Paciencia, se dijo a sí mismo. Paciencia.

—Al revisar los informes, lo que me llamó también la atención es que ella contribuye con dinero a una única organización benéfica.

—¿Meones Anónimos? ¿Demencia Infantil Prematura? ¿Fundación Hombre del Saco?

Hera Hallas puso los ojos en blanco en reacción a la puerilidad de los comentarios. En el monitor contiguo, otro miembro de la organización en París, donde ya era de noche, estaba vestido de esmoquin y empezaba a verse molesto. Katzev notó que miraba su reloj. Dado que todos podían verse unos a otros, se preguntó si Bates también se había percatado de la impaciencia del hombre.

—Francamente, Conrad— dijo Katzev, —dejando a un lado el poco respeto que muestras a esta mesa y sin mencionar tu cinismo, del todo injustificado, no estás completamente equivocado ya que la beneficencia tiene que ver con niños. Bajo el régimen de Franco, el padre de Carmen Gragera se convirtió, inintencionalmente, en un huérfano adoptado.

—¿Y eso qué coño significa?— preguntó Bates.

—Si le prestas atención a las noticias, y espero que lo hagas, Conrad, más allá de la información recortada que aparece en los subtítulos de la CNN, recordarás el escándalo que estalló en España en 1989, cuando se reveló que trescientos mil bebés habían sido sustraídos a sus madres al nacer. ¿Alguien recuerda eso?

—Sí, lo recuerdo — contestó Hera Hallas. —Fue horrible.

—Las madres, por lo general jóvenes solteras y, por tanto, consideradas despreciables bajo el régimen franquista, fueron informadas de que sus bebés o habían nacido muertos o habían muerto poco después de nacer. Cuando la madre pedía ver a su bebé, se le enseñaba a distancia el cadáver de un bebé que el hospital conservaba en un congelador. ¿Por qué?, porque ya la Iglesia católica había vendido al bebé. Los padres adoptivos que pagaban por el bebé eran normalmente acaudalados y, por supuesto, miembro de la iglesia y se consideraban mucho más apropiados para criar al niño que una madre soltera, considerada una deshonra tanto para el régimen como para la Iglesia. Franco murió en 1975 y la Iglesia continuó con esa práctica por otros catorce años, abandonándola sólo cuando se destapó el escándalo porque un hombre en su lecho de muerte le confesó la verdad a su hijo, que lo había comprado por doscientas mil pesetas. Unos mil quinientos dólares. Eso causó una gran conmoción internacional. Fue otro puñal clavado en el corazón de la Iglesia Católica. Sin duda, Conrad, lo habías oído. ¿No?

Bates titubeó, pero luego dijo que por supuesto lo había oído.

Seguro que sí, pensó Katzev. Pero siguió adelante. —Para el padre de Carmen el problema iba más allá del simple secuestro. La pareja que lo compró y lo crió eran católicos fanáticos. Unos monstruos. Lo compraron con el único propósito de abusar de él bajo la creencia de que si maltrataban a este niño nacido de una mujer que ellos consideraban una puta, sus esfuerzos serían premiados cuando les tocara pasar por las puertas del cielo—. Hizo un gesto con la mano. — O algo por el estilo. Fueron espantosos con él. Le hicieron cosas innombrables. No fue sino hasta que Nerón Gragera tuvo dieciséis años que pudo librarse de ellos al apuñalarlos mientras dormían. Estuvo desaparecido por años. Nadie sabía su paradero y fue precisamente durante esa época que se encontró con el grupo adecuado de gente, para él, claro está, y lo entrenaron para convertirse en asesino a sueldo.

—De tal palo tal astilla— dijo Bates. —Estupendo, pero ¿esto que tiene que ver con que estemos aquí ahora?

—Carmen Gragera es una mujer adinerada— dijo Katzev. —Ella y su padre estaban muy unidos y no es coincidencia que gran cantidad de su dinero vaya a cierto orfanato en Madrid y también a las siete casas de acogida de los Servicios de San Vicente en Queens y Staten Island. Estas casas acogen a niños con serios problemas emocionales. Carmen dona millones al año para asegurarse de que cada casa le proporcione el mejor cuidado posible a sus acogidos, desde vivienda hasta escuela y acceso a médicos, incluyendo psiquiatras especializados en niños y adolescentes problemáticos. Cuando puede, visita a los niños y ha establecido vínculos afectivos con varios de ellos, en particular los de Nueva York, ya que Carmen pasa aquí la mayoría de su tiempo. Creo que da tanto en recuerdo de lo que su padre tuvo que aguantar. Hizo suyas las experiencias de su padre, y puso su dinero a disposición de dos organizaciones que ahora dependen de ella para subsistir. Creo que Carmen protege a estos niños porque sabe que de esta forma estarán bien cuidados y no sufrirán la misma suerte que su padre.

—¿Cómo supiste todo esto?— preguntó Hera Hallas.

—No hay nada que no pueda averiguar, Hera. Si lees entre líneas, la mayoría está aquí mismo en los expedientes. El resto es el resultado del trabajo de investigación que hice. Con toda esta información, comencé a atar cabos. Si alguno no podía atar, sólo tenía que hacer algunas llamadas.

—¿Y con qué finalidad? — preguntó Bates.

—¿Aún no puedes imaginártelo?—. La persona que habló fue el parisiense Marius Aubert. Katzev lo miró y vio que estaba observando a Bates con una impaciencia tan manifiesta como la tensión que había en la sala. —Es obvio que Illarion piensa atacar una de esas organizaciones. Supongo que será la de San Vicente porque no sólo le queda cerca sino que Carmen está en Nueva York. Usará a los niños para amenazar a Carmen. Le dirá que si no se entrega, los matará uno por uno hasta que lo haga—. Aubert levantó la mirada dirigiéndose a Katzev. —¿Tengo razón, Illarion? ¿Es eso lo que piensas hacer, intercambiar sus vidas por la de ella?

—Algo parecido, Marius.

—¿Y después qué? — dijo Hera Hallas. —Yo no soy ningún angelito— exclamó la octogenaria, —pero el matar a niños inocentes, especialmente en las cantidades que te refieres, me parece extremadamente cruel e innecesario.

—No llegará a tal extremo— dijo Katzev.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque conozco a Carmen y ella me conoce a mí. Sabe que voy a cumplir mi palabra si me obliga. No va cuestionarla. También sabe que soy capaz de incendiar una o más de esas casas hogares si es lo que tengo que hacer para agarrarla. Hará lo que tenga que hacer para proteger a esos niños.

—¿Crees que arriesgaría su propia vida?

—Creo que sí.

—Carmen Gragera no carece de su propio ejército de contactos— dijo Hallas. —A la menor alerta tendrá esas casas rodeadas.

—Pues deja que lo haga.

—Eres extremadamente simplista, Illarion. ¿Cómo piensas llevarlo a cabo?

—Espera y verás.

—Prefiero escuchar tu plan y no lo que Marius crea que piensas hacer. Creo que a todos nos gustaría escucharlo.

Tenía que contarles su plan. Al terminar, vio primero escepticismo en sus caras. Vio luego cómo lo pensaban más detenidamente. Y vio, finalmente, cómo todas las miradas se encontraban con la suya con lo que parecía ser una pizca de admiración o respeto. Cualquiera de los dos le bastaba.

—¿Alguna pregunta? — dijo.

La sala se sumió en un silencio total.

Katzev miró a Conrad Bates, que a su vez también lo miraba a él, ladeó la cabeza esperando alguna respuesta sarcástica pero una vez que se dio cuenta de que Bates no tenía nada que decir, supo que su instinto no lo engañaba y que si quería triunfar, tendría que moverse rápidamente.

CAPÍTULO DOCE

Illarion Katzev, nacido Iver Kester en Aberdeen, Escocia, antes de adquirir la identidad de ruso para mantener la clandestinidad dentro de la organización que creó junto a Jean—George Laurent, tenía casas en Aberdeen, Moscú y Manhattan.

Sólo lo conocían por su verdadero nombre en Aberdeen, donde sus amigos y familiares lo conocían como el hijo de una familia de escasos medios y destrozada por un padre alcohólico que se convirtió en un hombre de éxito en los Estados Unidos. En su ciudad natal lo tenían como ejemplo de lo que el riesgo, la suerte y mucho esfuerzo pueden lograr.

Con su padre ya fallecido años atrás, pero con su madre llena de vida a sus setenta y tantos años, él visitaba su ciudad natal una vez al año, generalmente por una semana, durante la cual era agasajado por su madre, sus viejos amigos, sus tías, tíos y primos. Lo conocían únicamente por Iver, quien se fue de Aberdeen cuando tenía veinte años con rumbo hacia Estados Unidos, donde trabajó largas horas para labrar una fortuna en la compraventa de bienes inmuebles, mientras que la mayoría de su familia permaneció en Aberdeen trabajando en la granja familiar.

Lo que su familia y sus amigos no conocían era su vida secreta.

No sabían que se hacía llamar Illarion Katzev. No sabían que había estudiado durante años con un tutor para hablar ruso con fluidez y que había empleado el mismo tiempo con el mismo tutor para perfeccionar su acento ruso cuando hablaba en inglés.

Había más.

No sabían que tenía una casa en Moscú para con ella alimentar la creencia de que, efectivamente, era ruso. Sabían de su apartamento en Manhattan, pero dado que no se podían dar el lujo de visitarlo, no tenían idea de que era un espléndido apartamento en la Quinta Avenida. Sabían que le había ido bien, pero jamás sospecharon que había adquirido una fortuna millonaria, como tampoco sabían de la organización que le multiplicaba exponencialmente esa fortuna.

Para ellos, él siempre sería su Iver, un joven que trabajaba sin descanso en cualquier trabajo que le ofrecieran en Aberdeen para poder comprar un viaje de ida a los Estados Unidos. Estaba empeñado en cambiar el rumbo de su vida en Manhattan. Lo logró de una manera inimaginable e incomprensible para ellos.

Ahora, en su ático de lujo, Illarion había vuelto de su oficina en Madison, donde se había dirigido a la organización que aprobó su plan para eliminar a Carmen Gragera. En el salón, con espectaculares vistas a Central Park, se preparó un wiski con soda y volvió a revisar mentalmente su plan.

Carmen había optado por darle gran cantidad de su dinero a los Servicios de San Vicente. Había sabido que San Vicente ayudaba a más de setenta adolescentes que se beneficiaban directamente de su generosidad. Un rato antes, Illarion había llamado a San Vicente y hablado con una mujer acerca de hacer una donación. —Quiero asegurarme de que aquí es donde mi amiga Carmen Gragera hace sus donaciones. La otra noche, mientras cenábamos, hablamos de esto. Estoy seguro que me dijo que era San Vicente.

La mujer se animó tan pronto oyó el nombre de Carmen. También dijo que tenían vínculos estrechos con ella y que era esencial en la vida de muchos de los niños.

—La conocemos bien— dijo la mujer. —Es un ángel del cielo. Trata a los niños con respeto y dulzura, independientemente de su edad o de su pasado. No le podría contar la cantidad de vidas que ha cambiado. Le quedaríamos muy agradecidos por su ayuda.

—¿Hay algún niño en especial que Carmen haya adoptado como suyo?— preguntó Katzev.

—¡Claro que sí!— exclamó la mujer. —Hay tres. Tres chicas que a estas alturas de sus vidas son demasiado mayores para ser adoptadas. Dos de ellas tienen quince años y la otra está a punto de cumplir los diecisiete. Supongo que permanecerán con nosotros hasta que terminen su escolaridad, algo que no tardará en llegar. Carmen les escribe todos los meses y las visita cuando puede. Creo que se ve reflejada en ellas, particularmente en Chloe, la más allegada a ella. Sé que ella piensa que las puede ayudar simplemente estando con ellas y aconsejándolas para continuar con éxito sus vidas.

—¿Y quién mejor que Carmen para lograrlo?— respondió Katzev sin ninguna señal de sarcasmo, aunque deseaba reírse de lo absurdo que le parecía.

—¿Cómo se llaman las otras dos niñas?— preguntó.

—¿Sus nombres de pila?

—Sí.

El hecho de dar los nombres no contravenía ninguna norma de confidencialidad establecida por la mesa directiva de San Vicente. Ella le dio los nombres y él los apuntó.

—Ellas la consideran como una hermana— dijo la mujer. —Quizá hasta como una madre. Cualquier cosa que usted pueda hacer por ellas y por el resto de nuestros niños le será altamente agradecido. No me avergüenza decirle que dependemos de cualquier gesto de generosidad que nos puedan proporcionar.

—Puede contar con todo mi apoyo — dijo Katzev. —Pero deseo que mi contribución sea una sorpresa para Carmen. ¿Cree que podría guardar esto entre nosotros, por el momento?

—¡Por supuesto que sí! Me alegraría mucho darle una sorpresa.

—Eso esperaba. Sé que a ella le encantará. ¿Les está yendo bien a las tres niñas en la escuela?

—Tienen unas calificaciones extraordinarias.

—Magnífico. Estoy seguro que la influencia de Carmen las ha ayudado. No obstante, el centro educativo es muy importante cuando uno desea ir a la universidad. ¿Dónde están estudiando ahora? Lo pregunto porque quizá las pueda matricular en una institución privada.

—Todas van al mismo centro y es uno de los mejores.

—¿Cuál es?

—Forest Hills. Junto a Rego Park, en Queens.

—Un lugar excelente— dijo mientras anotaba el nombre.

—Sí, y muy difícil de entrar en él, pero Carmen se encargó de eso por nosotros. Dentro de poco saldrán de clase. ¿Le gustaría pasar por aquí y conocerlas?

—Hoy no puedo— dijo Katzev. —Pero, definitivamente, lo haré pronto.

SEGUNDO LIBRO

CAPÍTULO TRECE

La mañana siguiente, Carmen despertó sobre unas toallas que tenían un olor tan penetrante a blanqueador que se sorprendió de no haberse asfixiado durante la noche.

Con las persianas cerradas, la habitación del hotel tenía un tono gris apagado, pero por los bordes de las cortinas que cubrían la ventana se filtraba la luz de un día soleado.

Dejó caer las piernas a un lado, se sentó al borde de la cama y echó un vistazo a su alrededor. Frente a ella, sobre una silla, estaban las bolsas que había dejado la noche anterior cuando regresó de comprar ropa y artículos personales en las tiendas cerca del hotel. Gracias al mensajero de Babe McAdoo, en el escritorio que había frente a la cama tenía un flamante MacBook Air. El hotel tenía Wi-Fi, invento que Carmen consideraba como la cosa más milagrosa que pudiese conocer en su vida, y con eso estaba nuevamente conectada con el mundo, algo crítico para ella.

Descolgó el teléfono sobre la mesa de noche y apretó el botón de la recepción. —Por favor, tráiganme una jarra de café.

—En el Holiday Inn Express nuestro desayuno incluye café Folgers Gourmet. El desayuno se está sirviendo en estos momentos en el comedor.

—¿Folgers Gourmet? ¿No es eso una contradicción?

—¿Perdón?

—Esas dos palabras no deberían aparecer nunca juntas.

—Pero es que eso es lo que dice el envase. “Folger’s Gourmet”. Lo he visto personalmente.

—¿Y no lo cuestionó?

—¿Cuestionar qué?

—No importa. ¿Me puede traer la jarra?

—Usted puede tomar una taza de café recién hecho y mucho más en nuestro selecto comedor.

—¿Qué lo hace selecto?

—Perdón, ¿cómo dijo?

—Hace un rato lo llamó simplemente comedor.

—Es un lugar amplio que es estos momentos está repleto de huéspedes deseosos de empezar el día con un desayuno completo.

—Por favor, ¿me puede traer una simple jarrita de café?

—Aunque no ofrecemos servicio de habitaciones, puede disfrutar de nuestro acreditado servicio de tres estrellas en el comedor...

Carmen colgó el teléfono y se frotó la cara con las manos para intentar despertarse. Sabía que tenía que comer algo. Habían pasado dos días desde que había ingerido algo nutritivo.

Pero de ninguna manera iba a comer en aquel agujero.

Se dirigió hacia las ventanas que daban a la calle, abrió las cortinas, entornó los ojos cegada por el brillo de la luz y vio unos cuantos restaurantes al otro lado. Todos parecían estar suficientemente llenos, lo que era una buena señal. Se iba a reunir con Babe y Jake en la casa de Babe en Park Avenue, pero aún tenía tiempo de ducharse rápidamente y desayunar. Sacó un par de pantalones vaqueros, un sostén, bragas y un suéter. Les arrancó la etiqueta y colocó las prendas sobre las toallas. Sacó su Glock de la mesa de noche, le revisó el cargador y la puso sobre el lavabo, junto a la ducha. Abrió el agua y entró en la bañera. Para su sorpresa, la presión del agua era buena y el agua caliente. Un punto a favor del Express, se dijo.

Mientras intentaba secarse el cabello con el poco eficaz mini-secador del hotel, su teléfono sonó. Apagó el secador, fue a la otra habitación y cogió el teléfono del escritorio para ver quién llamaba.

Se sobresaltó cuando vio que era Katzev.

No sabía si contestar o no. El instinto y la experiencia le decían que iba a dar igual y optó por dejar que él se comunicara con ella a través del buzón de voz primero. Era mejor no hablarle por el momento. Si le dejaba algún mensaje, le diría por qué la llamaba.

Aunque no lo hiciera explícitamente.

Tomó el aparato en sus manos y esperó. Se demoró un poco más de lo esperado, pero finalmente se oyó un zumbido indicando que había un mensaje. Activó el altavoz y lo escuchó.

—Carmen —dijo. —¿Me estás ignorando? ¿En serio? ¿Después de tanto tiempo? Una lástima. A otra cosa. Sé lo mucho que deseas estar presente en la graduación de Chloe el año que viene, pero eso no va a ser posible por una de estas dos razones. O te entregas para que ella pueda disfrutar de su graduación y del resto de su vida, o la mato si no apareces. Claro, existe la posibilidad de que no te entregues, de que la sacrifiques porque realmente eres tan fría como creo que eres. Por lo tanto, te explicaré la situación. San Vicente, donde sé que contribuyes generosamente, tiene siete casas hogares repartidas entre Queens y Staten Island. Si no te entregas, incendiaremos esos hogares por la noche, cuando todos estén dormidos, incluyendo las otras dos niñas, Valencia y Shenika, que tanto aprecias. ¿Me entiendes? Todos morirán dentro. Así pues, obra con sensatez. Has tenido una vida emocionante, ¿por qué negarle a estoy niños, presuntamente reformados, emociones futuras? ¿No se lo merecen? Bueno, voy a colgar. Pero antes, quiero que sepas esto: si no sé nada de ti pronto, no respondo de mis actos. Tienes mi número. Te recomiendo que me llames y quedemos a una hora para vernos y hablar de las razones por las que queremos eliminarte. En el fondo, ya sabes el motivo. Pero para ser justos, y en caso de que aún no estés segura del todo, te lo explicaremos en persona y te brindaremos la oportunidad de responder antes de pasar a la acción.

Carmen dejó el teléfono y se quitó el cabello mojado de la cara. Airadamente, lo retorció hacia atrás, lo anudó en la nuca y lo apretó. Aquellas niñas lo eran todo para ella. Sus donaciones beneficiaban por igual a todos en San Vicente, pero desde hacía unos años esas tres niñas en particular tenían todo su amor, su amistad y todo el tiempo que les podía dedicar. Podría no ser capaz de concebir, pero las tenía a ellas y eran como unas hijas para ella. Hacía ocho años que las conocía, conocía sus sueños y sus esperanzas, conocía su lamentable pasado y haría todo lo posible por protegerlas.

Él había mencionado a Chloe. ¿Le habría hecho algo ya? Si no, estaba a punto de hacerlo.

Cogió el teléfono y llamó a Spocatti.

—Esto se está convirtiendo en una mala costumbre— contestó.

—¿Estás ocupado?

—Sigo aquí en Capri, disfrutando del sol. Le dije a Babe que ayudaría en lo que pudiera. No tengo ningún compromiso hasta la próxima semana, así que podemos hablar.

—¿A dónde vas la próxima semana?

—A México.

—Lo siento.

—No importa. Todo lo que me han pedido que haga allí me podrá comprar una casa aquí, donde he decidido vivir por lo menos parte del año. ¿Has estado aquí alguna vez?

—Una vez nada más—. Años atrás, su padre la había llevado para hacer un trabajo. Ella era joven, la situación tensa y el trabajo difícil, pero también emocionante. Cuando terminaron, su padre dijo que la quería invitar a una cerveza. Al final, fueron cinco. Se metieron en un pequeño bar encajonado en alguna esquina de Capri. Era mediodía y casi no había nadie. Tenía una sola ventana que daba a la calle, pero su padre llenó aquel bar con relatos que ella ignoraba pero que ahora atesoraba. —No me acuerdo de mucho— dijo. —Eso fue hace años, pero sí recuerdo que era un lugar muy bonito.

—¿Eso es todo lo que recuerdas de Capri?

—Estaba allí para hacer un trabajo, Vincent. No para pasear. Menos aún para echar un polvo —. No le comentó nada sobre su padre. Spocatti no sabía nada de él.

—Lo que pasa es que no sabes disfrutar de la vida. Bueno, ¿cuál es el problema?

Ella le contó todo.

—Ese Katzev es astuto— dijo. —Pero antes de hablar de él, me sorprendes, Carmen. ¿De verdad das dinero a los pobres? ¿Pero quién hace eso? ¿Y por qué ese amor a los niños? ¿Es ése el motivo por el cual no mataste a aquella princesita hispana en el golpe de Wall Street? ¿La que se estaba durmiendo sobre la mesa de la cocina? ¿La que tuve que matar yo?

—Vincent, yo no mato niños.

—Algún día y al calor de unas copas de vino en mi casa de campo en Capri, vas a tener que decirme por qué. No lo entiendo. Es como pegarle a una piñata, con la diferencia de que lo que cae de ella es dinero. Si me piden que me encargue de eliminar a un mocoso de seis años porque sus padres no siguen las reglas de uno de mis clientes, allá que voy. Es dinero instantáneo. Simplemente te sientas detrás de algunos matorrales, los miras deambular en el parque como zombis y cuando finalmente se calman y se sientan a escarbar en la tierra como los perros que son, ¡bang! De repente, comienzan a sangrar creando el caos que los niños tienden a crear. Y de ahí, a tu siguiente encargo.

—No es para mí.

—Tu conciencia me sorprende, Carmen, pero es una de las razones por las que me gustas. Todos tenemos nuestro límite, aunque yo sigo buscando el mío. Quizá gatitos.

—Vincent...

—Bueno, en cuanto a Katzev— dijo, terminando así sus bromas, —él hará lo que dijo que iba a hacer y tú y yo lo sabemos. Una de tus niñas va a morir si no lo llamas dentro de poco o te entregas a él. Si no lo haces, probablemente escogerá a la otra, y así hasta que comience a incendiar los hogares. ¿Estás lista para morir por estas niñas?

—Sí.

—¿Quién eres?— preguntó con cierta indignaciónn en la voz. —¿Carmen? ¿Una impostora? Aparentemente, no te conozco tan bien como creía.

—Efectivamente, no me conoces.

—Muy bien— dijo. —Así que quieres salvar a la humanidad de Katzev.

—No. Le quiero volar la tapa de los sesos por haber matado a Alex, por perseguirme y por amenazar a esas niñas de San Vicente. A propósito, la coincidencia del nombre de San Vicente es irónica, ¿no crees? Quizá sea tu llamada a la causa.

—¿Qué quieres que haga, Carmen?

—Necesito algo acerca de él. Quizá su nombre verdadero, con el que podría amenazar con enviarlo a mi contacto con el departamento de policía de Nueva York. Con gusto le pagaría bien para que investigara a Katzev, cosa que pondría en peligro a la organización. Ésees el tipo de información que necesito. Algo que lo asuste lo suficiente como para retroceder hasta que averigüe dónde vive y despacharlo personalmente.

—Ya sabemos donde vive, Carmen.

Quedó muda. Le vinieron a la mente miles de preguntas. La primera, por qué no le habían informado de eso anteriormente. Spocatti habló antes de que ella pudiera responder.

—Babe llamó a Gelling esta mañana para ponerlo al día de la situación. Tengo entendido que eso le dio nuevo aliento y permitió que su corazón latiera otra vez. Bravo por Babe. Por lo visto, Gelling ha estado moviendo sus contactos desde que lo conociste. Ha encontrado a tu Katzev. Babe tenía pensado decírtelo esta tarde cuando fueras a su casa para organizar la estrategia. Gelling tiene más información, aunque Babe no me dijo de qué se trataba porque no le pregunté. Dada la urgencia de tu situación, te recomiendo que la llames de inmediato, ponla al corriente del mensaje telefónico que Katzev te dejó y reúnete con ella para ganar terreno antes de que él siga adelante con su plan.

Un zumbido en su teléfono le hacía saber que tenía un nuevo mensaje de voz. Le dio las gracias a Vincent, colgó y escuchó el mensaje. Era de Sheila Page, una de las administradoras de San Vicente, a quien conocía hacía años. Sonaba al borde del pánico, cosa rara en ella. A medida que escuchaba el mensaje, Carmen comprendió el motivo de su pánico y el de su propia desesperación. Lo habían hecho. Habían secuestrado a Chloe.

CAPÍTULO CATORCE

De todas las propiedades que Illarion Katzev tenía en Manhattan, sólo dos eran naves para almacenaje. Una no podía ser usada porque estaba repleta con cosas para las que no había lugar en sus hoteles o restaurantes, mientras que la otra era perfecta para sus necesidades presentes porque contenía su creciente colección de automóviles deportivos de lujo, nuevos y clásicos.

Como tal, la nave era amplia, ninguno de los autos estaba remotamente cerca de otro. De hecho, había suficiente espacio para acomodar otros vehículos que Katzev pensaba adquirir, como el Mercedes Gullwing que estaba a punto de comprar.

Los que ya tenía los quería para cuando deseaba darse una vuelta por la ciudad en la noche o cuando simplemente deseaba mirarlos, tocarlos, sentarse en ellos y recordar, con sorpresa, aún a estas alturas de su carrera criminal, que le pertenecían.

Le fascinaban estos deslumbrantes objetos de arte que brillaban a la luz de los reflectores colocados sobre ellos.

De niño en Aberdeen, cuando era solamente el infeliz Iver Kester, el niño de quien todos se reían, que coleccionaba revistas de coches, y que se atrevía a soñar con una vida mejor más allá de toda la pobreza que se vivía en la granja y que él no aceptaba, jamás pensó que llegaría a acumular una colección de ese calibre.

En pleno centro del local había algo totalmente distinto.

Sentada en una silla metálica, bajo otro reflector, se encontraba una mujer joven con un capuchón negro sobre su cabeza. Estaba esposada y tenía las manos sobre las piernas.

Tenía a dos hombres armados apostados a ambos lados. Fuera de pedir usar el baño o beber algún que otro trago de agua de la fuente junto al baño, ella no había dicho nada desde que fuera secuestrada la tarde del día anterior cuando, al terminar sus clases, salía de Forest Hills camino a la casa hogar que San Vicente le proporcionaba.

Ahora simplemente permanecía sentada con la boca cerrada, lección que seguramente aprendió de sus días en la calle, cuando guardar silencio era muchas veces todo lo que necesitaba para garantizar su supervivencia.

Katzev se dirigió hacia ella y le arrebató bruscamente el capuchón por primera vez después de muchas horas. El gesto repentino y la luz cegadora hicieron que la joven se sobresaltara y empujara la silla alejándose de él, no tanto por temor sino, a juzgar por su semblante, también por ira.

Él se puso de rodillas a su lado.

Ella se inclinó al otro lado, alejándose de él. Un mechón de su melena rubia le cayó en la cara y ella lo empujó detrás de la oreja con sus manos esposadas. Le temblaba el labio inferior, pero él sospechaba que no era por temor. Simplemente mirándola, sintiendo el calor del odio que irradiaba, casi esperaba que lo escupiera.

—¿Cómo estás, Chloe?

La chica iba a decir algo, pero lo pensó mejor y permaneció callada. Echó un vistazo alrededor de la nave y miró de nuevo hacia los automóviles. Se dio cuenta de los dos hombres, uno a cada lado de ella. Vio sus armas. Y, luego, delante de ella, vio algo diferente. Un cámara de video montada sobre un trípode, apuntando hacia ella.

—Tranquilízate— le dijo. —Puedes hablar si quieres. Aún no estás muerta. Le voy a dar a Carmen nueve horas para que asegure tu protección. ¿Crees que lo hará?

—¿Por qué estoy aquí?— preguntó ella.

—Porque Carmen te quiere mucho— contestó Katzev. —¿Cómo te apellidas, Chloe?

—¿Por qué lo quiere saber?

—Porque te pregunté cortésmente y porque quiero saberlo. Supongo que no querrás que sea descortés contigo, ¿verdad?

—Es Phillips.

—Chloe Phillips. Suena bonito. ¿Cuántos años tienes, Chloe?

—Dieciséis. Dentro de dos meses cumpliré diecisiete.

—Un día, antes de que te des cuenta, realmente, llegará el momento en que decir que pronto cumplirás un año más será el último de estos dos meses. Siempre y cuando Carmen venga por ti porque si no lo hace, entonces bien podrías llegar solamente a los casi diecisiete.

—¿Por qué está haciendo esto?

Él se hizo el sordo. —¿Acaso te criaste en viviendas sociales, Chloe? ¿Vienes de una familia pobre? ¿Se hizo cargo de ti el Gobierno porque eras una niña maltratada, desnutrida? ¿Terminaste en San Vicente con la esperanza de darle un giro a tu vida? Tus zapatos lo dicen todo.

Ella lo miró con desafío. —Más o menos, así es— respondió. —Pero se le olvidó mencionar que mi padre era un borracho y que mi madre se iba con cualquier hombre que estuviera dispuesto a tenerla, incluyendo el último, que me pegaba. Pero sí, eso es prácticamente todo lo que hay, zapatos baratos incluidos.

—Vaya, vaya. Eres respondona. ¿Es por la influencia de Carmen o por naturaleza?

—Carmen me enseñó a valerme por mí misma, pero viniendo de las calles como yo, uno aprende rápidamente a defenderse de basura como usted. Carmen simplemente me ayudó a perfeccionar mis habilidades, si así las quiere llamar.

—Si te viera, Carmen diría que estás siendo imprudente.

—Quizá, pero está claro lo que me va a hacer, así que me importa una mierda. ¿De qué tengo que cuidarme? Mi vida no ha sido exactamente un puto camino de rosas, imbécil. Ha sido una mierda desde el principio, así que ¿por qué iba a terminar de otro modo?

—Debo admitir que, para alguien de tu edad, tienes mucha facilidad de palabra.

—Me va bien en clase de lengua.

—Sin duda te servirá de mucho en la vida.

Ella ignoró su sarcasmo y echó otro vistazo a su alrededor. —Y todos estos coches ¿son suyos?— preguntó.

—Así es.

—Tienen pinta de ser muy caros.

—Lo son.

—¿Así que tiene la verga pequeña?

Hubiera querido darle una bofetada porque, de hecho, tenía el pene pequeño. Pero sabía que si lo hacía convertiría su furia en silencio, algo que no quería.

Quedó inesperadamente fascinado con ella.

Se puso de pie y la observó con detalle. No era gran cosa. Poco más de un metro y medio de estatura. Unos cuarenta y cinco kilos de peso. Piel tan pálida que probablemente se enrojecería con el sol del verano. Sus atractivos ojos azules entrecerrados y mirándolo fijamente.

Cuando la siguieron ayer de camino a casa, había estudiantes delante y detrás de ella, pero Chloe Phillips caminaba sola, con la espalda erguida, paso firme, el semblante serio, taconeando con sus zapatos baratos.

Cuando uno de los hombres consiguió acercársele y pedirle que se subiera al coche que estaba estacionado más adelante o de lo contrario la matarían, Chloe titubeó por un momento, lo miró, pero no opuso resistencia mientras se acercaban al bordillo de la acera. Era lo más curioso que Katzev había presenciado en años. Ella simplemente subió al asiento trasero del coche. No hizo preguntas.

—Ayer cuando te recogimos— dijo, —¿por qué no pusiste resistencia?

—¿Y por qué hacerlo?—. Señaló con la cabeza al hombre que tenía a su izquierda. —Aquí, Míster Esteroides amenazó con matarme. Además, iba armado. Pude sentir la pistola cuando me presionó en la espalda con el bolsillo de su chaqueta. Sería estúpida si hubiera resistido. Simplemente hice lo que me ordenaron.

—¿Sentiste miedo?

—¿Lo dice en serio?

—Pero ahora estás muy calmada. Desafiante.

—No dormí anoche. No hacía más que pensar en cómo iba a terminar todo esto. Y sólo hay una respuesta. Me van a matar. Para eso están estos dos bestias y para eso tiene la cámara, para grabarlo. Es lo que le pasa a gente como yo. No va a acabar bien. Nunca ha acabado bien para mí, así que ¿por qué darle la satisfacción de verme desesperada? No lo voy a hacer y francamente, a estas alturas de mi vida, y después de que me han pegado de forma que usted no podría imaginarse, a juzgar por sus juguetes, su traje y sus zapatos, no vale la pena.

—¿Qué es lo que no vale la pena?

—Vivir no vale la pena.

—Eso no es cierto.

—Por favor, ¿me va a dar lecciones sobre el valor de la vida cuando está a punto de quitármela? ¡Genial!

—Yo también vengo de la nada— respondió él.

—¡Y mire dónde ha llegado! Se ha convertido en la gran persona que es hoy. ¿Se siente orgulloso de sus logros? ¿Estarían sus padres orgullosos de lo que está a punto de hacer? ¿De lo que probablemente ha hecho cien veces en su vida?

—Nada de esto es personal, Chloe. Deja de actuar como si lo fuera.

—¿Está de coña? Mi vida está en juego. Más personal que eso nada, tío.

—Eres únicamente el cebo.

—Váyase a la mierda.

Hacía años que alguien se había enfrentado a él de ese modo. Por lo general, otros en su posición se disculpaban, le imploraban, le hacían promesas vacías y le lloraban. Suplicaban hasta que no le quedaban más palabras. Lloraban y gritaban y pedían otra oportunidad. No ella. Ella estaba encabronada y, por la vida que le había tocado vivir, nada le importaba. Chloe lo confundía y lo intrigaba.

Se puso delante de ella y la miró. —Vamos a hacer algo, Chloe.

—¡No me diga! ¿Qué?

—Vas a hablarle directamente a esa cámara y después le enviaré el video a Carmen. Por favor, no pongas a prueba mi paciencia y le digas que te encuentras en un almacén. Simplemente lo haremos una y otra vez hasta que lo hagas bien. Si te niegas, tu amigo Míster Esteroides, como tú lo has llamado, te va a poner las cosas difíciles. Eres una chica inteligente. Simplemente dile que tienes miedo y que necesitas su ayuda.

—Pero no tengo miedo. Ya se lo he dicho. Yo espero morir aquí mismo.

—Entonces actúa como si estuvieras asustada.

—Esto no tiene nada que ver conmigo— dijo ella. —Yo sólo soy el cebo, ¿recuerda? Usted está tratando de llegar hasta Carmen. ¿Por qué?

Importaba poco si lo sabía o no porque, pese a que admiraba su valor, tenía que matarla porque le había visto la cara y podría identificarlo. —Carmen estuvo relacionada con un hombre llamado Alex Williams. ¿Te contó algo de él?

—No, no lo hizo.

—¿Sabes que es una asesina a sueldo?

—Mentira.

—No, no lo es. Sin embargo, te aprecia, así que intenta perdonarla. No será fácil, lo sé. Pero lo lograrás.

Vio cómo se le petrificaba la expresión a Chloe. Por fin, le había tocado su fibra sensible.

—En fin, su amante descubrió información de mi organización y posiblemente se la pasó a Carmen. Por eso debemos deshacernos de ella. Creemos que tiene suficiente información como para comprometernos y por eso hemos decidido eliminarla.

—¿Hemos? ¿Quiénes?

—La organización.

—¿Qué organización?

—Un grupo de gente como yo.

—¿Hay más gente como usted?

—El mundo está lleno de gente como yo.

—¿Y quiénes son esa gente?

—Gente que haría lo que fuera para alcanzar lo que desean.

—¿Y cuándo quedarán satisfechos?

—Nunca quedaremos satisfechos. Ninguno de nosotros.

—¿Por qué?

—Porque no operamos de ese modo. Lo queremos todo, sin importar cómo lo consigamos. No somos mejores que cualquier gobierno o líder político, así que no nos juzgues.

—¿Como usted juzgó mis zapatos?

—Lo siento.

—Lo que sea—. Hizo una pausa. —¿No le parece ridículo justificar sus acciones comparándolas con la corrupción de los líderes políticos y de los gobiernos? Es de risa. No es posible que no lo vea. La palabra aquí es corrupto.

—Bueno, lo que yo necesito ver ahora es una buena actuación. Vas a mirar directamente a la cámara, vas a poner cara de estar aterrorizada y le vas a decir a Carmen que has sido secuestrada y que te han amenazado y que si no viene por ti, te van a matar.

—De cualquier manera me van a matar.

—Eso no es cierto.

—Seguro que piensa que soy una idiota. Quiero a Carmen. Ella significa todo para mí y dudo seriamente que sea una asesina. Está mintiendo. Si tuviera una razón para vivir, sería por ella. No la voy a traicionar. No voy a hacer su video.

—No, de hecho, vas a hacerlo.

—No, de hecho, no voy a hacerlo.

—¿Estás segura?

—Segurísima. No voy a ser parte de esto. No tendré nada que ver con la destrucción de la persona que más me ha dado. Si quiere, máteme. Como le dije, aparte de Carmen y alguna que otra amiga, no tengo mucho por lo que vivir. Me lo recuerdan cada vez que me tratan como una mierda en la escuela, cosa que sucede casi todos los días. Así que adelante. No es que no haya pensado antes en quitarme la vida. ¿Qué más da? O lo hace usted o, más tarde o más temprano, lo hago yo. Así que hágalo.

—Todo a su debido tiempo— dijo él. Miró al hombre que ella llamaba Míster Esteroides y le hizo una indicación con la cabeza. Con un rápido movimiento, la empuñadura de la pistola golpeó la sien de Chloe Phillips y la dejó inconsciente. Su cabeza se desplomó hacia el pecho y su rubia cabellera le cubrió la cara, escondiéndola casi por completo. Katzev la observó minuciosamente y decidió que necesitaba recoger el cabello para dejar que se le viera la cara. Al mirarla, le pareció que se requería un poco de sangre para que fuera recibido el mensaje de que las cosas iban en serio.

—Dale un golpe en la boca— ordenó.

El hombre que antes le había golpeado en la sien así lo hizo y la sangre apareció en sus labios. La fuerza del golpe regó la sangre hasta el mentón y de ahí goteó sobre su suéter gris.

—Quítale esas greñas de la cara.

El hombre obedeció.

Katzev se acercó y colocó la cabeza de Chloe de modo que quedara algo inclinada y hacia la derecha. Ahora no habría duda alguna de quién era cuando vieran el video.

Se puso detrás de la cámara, la encendió y enfocó a Chloe Phillips. Satisfecho, comenzó a hablar fuera de cámara, enviándole a Carmen su propio mensaje, subrayado con la imagen sangrienta de una joven a quién ella tanto quería.

Tan pronto terminó, comprimieron el archivo y lo enviaron a través de un correo electrónico cifrado al teléfono de Carmen.

CAPÍTULO QUINCE

Babe McAdoo hizo su entrada al grandioso recibidor dorado contiguo al vestíbulo donde Carmen, sentada en uno de aquellos incómodos sillones victorianos rojos, no dejaba de mirar a Jake, sentado frente a ella.

Pese a que le habían dicho que podía confiar en ese hombre, su instinto le decía lo contrario. Estaba convencida de que tenía dos caras y, aún peor, carecía de escrúpulos. Ella no lo quería allí, pero sabía que si quería verle un final a todo esto no podía insultar a Spocatti o a Babe, quienes insitían en que les hiciera caso y confiara en él.

Así es que estaría atenta. Si hiciera algún movimiento sospechoso, uno solo, que revelara sus verdaderas intenciones, lo eliminaría de inmediato y se sentiría reivindicada al hacerlo.

—Bien— dijo Babe mientras se acercaba y se sentaba junto a Carmen, —sabemos dónde vive Katzev y que en algún lugar tiene a Chloe Phillips, una de las jóvenes a las que la filantropía de Carmen ha protegido.

—¿Filantropía?— dijo Jake. —Es un tanto excesivo.

Babe lo miró a los ojos. —En mi mundo, Jake, llamamos filantropía a la millonada que Carmen ha dado a los Servicios de San Vicente. En tu mundo de educación pública y clase media probablemente lo llamen caridad. Te aseguro que la cantidad de dinero donado por Carmen a lo largo del tiempo no es sino filantropía. Pero no nos perdamos en palabrería. Tenemos un asunto pendiente y no tenemos mucho tiempo para encontrar la mejor manera de resolverlo.

Babe se dirigió a Carmen. —¿Tienes alguna idea de adónde podría haberse llevado a Chloe?

—Ninguna.

—¿Qué sabes acerca de él?

—Muy poco. Así ha sido siempre con él y lo mismo con Laurent, a quien conocí brevemente. La organización es un enigma para mí. Así la crearon.

Babe se dirigió a Jake. Era un hombre enorme, musculoso. Vestía pantalones vaqueros, con suéter y zapatos negros. Era demasiado grande para el sillón, quizá fuera por eso que permanecía inclinado hacia delante, porque sus anchos hombros no cabían en la curvatura del respaldo. Tenía las manos cruzadas delante de él y Carmen vio que en la mano derecha le faltaba la última falange del dedo medio. No lo había notado antes. Fijó la mirada en el dedo mutilado mientras se preguntaba cómo lo habría perdido.

—¿Y tú?— le dijo Babe. —¿Tus asuntos con la organización?

—Lo mismo que Carmen. Te comunicas con ellos mediante líneas o correos electrónicos protegidos. Te ofrecen el trabajo y te dan los detalles. Tú decides si lo aceptas y luego negocias el precio—. Dirigió la vista hacia Carmen. —Cada vez que ella se negaba a matar a un niño, el trabajo generalmente me tocaba a mí. Gracias por el negocio, Carmen.

—Seguramente disfrutó el trabajo.

—Una vida es una vida.

—Yo no lo veo así.

—¿Qué le diría a Spocatti?

—Lo que ya le dije. Que no mato niños. No lo apruebo. Hay otros modos de manejar las situaciones.

—Bueno, dejémoslo— interrumpió Babe decidida a no perder el hilo de la conversación. —Gelling pudo encontrar la dirección de Katzev, o por lo menos una de ellas. Pero al ser ésta en Manhattan, estar ubicada en una zona privilegiada y tratarse de una vivienda tan grande, estoy segura que es su residencia principal en Nueva York. Una vez, hace años, antes de que tuviera el buen gusto de distanciarme de una vez por todas de la vida de sociedad, creo que asistí a una fiesta que se celebró en el mismo edificio.

—¿Dónde queda?

—Vive en un ático en la Quinta con la Calle 77.

—Arriba. En las alturas— exclamó Carmen. —Presuntamente más difícil de alcanzar, pero no para mí.

—Ni para mí— dijo Jake.

Carmen lo ignoró. Si este arrogante hijo de puta se le pusiera por el medio cuando llegara el momento de rescatar a Chloe, le cortaría los huevos.

—Gelling también ha hecho investigaciones adicionales, las cuales he confirmado a través de mis contactos— dijo Babe. —Aparentemente se llama Iver Kester y es de Aberdeen, donde vive la mayoría de su familia, incluyendo su madre ya en sus setenta y tantos. Kester tiene cuatro hermanos y una hermana y todos viven a kilómetro y medio de su madre. Tienen una granja en Aberdeen y la mayoría de su familia, incluyendo varios primos, trabaja allí. Sus ingresos principales provienen del queso de leche de oveja que producen y venden, aunque ninguno de ellos se ha enriquecido con su trabajo. Se vende en todo el Reino Unido, hasta en Harrods, y eso les proporciona módicos ingresos, pero no considerables.

—¿Sabemos exactamente dónde viven?

—Sí, pero esto es lo que te va a alegrar el día, Carmen. Hablé con Spocatti esta mañana. Un amigo suyo, asesino a sueldo también, afincado en Londres, está volando en estos momentos a Aberdeen. Es un vuelo de una hora desde Londres, así es que estará al llegar. Allí tiene contactos que le proporcionarán el equipo que necesita por si tuviera que usarlo. También le darán varias cámaras y equipo de video. Le hemos pedido que haga algunas fotos y las envíe inmediatamente para enseñárselas a Katzev, o Kester, o cómo demonios lo queramos llamar.

—Katzev—. dijo Carmen. —Es más fácil.

—Bien— dijo Babe. —Katzev. Tenemos que probarle que sabemos quién es y dónde vive su familia. Si es tan reservado en cuanto a su vida y quién y qué forman parte de ella, esta información le hará temblar las piernas, especialmente por el hecho de que hayamos averiguado que su familia sólo lo conoce como Iver. No saben nada de su doble vida, lo que significa que no tienen la menor idea de que su pequeño Iver, que habla ruso con fluidez y se oculta bajo fingido nombre ruso, es realmente un asesino encubierto que se ha hecho multimillonario.

—Tienes facilidad de palabra, Babe— dijo Carmen.

—Quería ser escritora.

—¿De misterio?

—¿Acaso hay otro género?

El teléfono de Carmen vibró en su bolsillo, seguido por un bip. Alguien le había dejado un mensaje texto. Sacó su teléfono y vio que era de Katzev. Lo observó por un momento, preocupada secretamente por lo que le iría a decir ahora que tenía a Chloe, y después les dijo a Jake y a Babe que era él.

—¿Qué dice?— preguntó Babe.

Carmen lo abrió. —Es un video— dijo sorprendida.

Babe y Jake se levantaron y se pusieron detrás de ella. Lo verían juntos. Carmen apretó el botón y el video, que se abría con la pantalla en negro, dio comienzo.

Gradualmente, Chloe apareció en el encuadre. Estaba sentada en una silla, con las manos esposadas y descansando de manera extraña sobre sus piernas. Tenía la cabeza ladeada en un ángulo forzado. Había sangre alrededor de la boca y una magulladura justo debajo del labio inferior, que parecía roto. Mientras miraba a Chloe, a quien Carmen conocía desde que tenía ocho años y a quien consideraba como una hija, sintió cómo la ira empezaba a agarrotarla. A Chloe la habían drogado o estaba inconsciente. Carmen notó la sangre sobre el suéter y supo que era lo segundo.

Concéntrate. Distánciate de ella. Presta atención a los detalles.

Había un reflector directamente sobre ella, lo cual dificultaba que Carmen determinara dónde podría estar porque todo lo demás se encontraba intencionalmente en penumbra. No sabía de qué tamaño era el local, pero nada había alrededor de Chloe. Solamente ella en una silla en un suelo de cemento con una luz sobre su cabeza.

Industrial.

Luego empezó a oírse la voz de Katzev.

—Carmen— dijo en su falso acento ruso, —he aquí tu Chloe. Una triste imagen, lo sé, pero no quería colaborar y por lo tanto se tomaron ciertas medidas y ahora está descansando cómodamente, creo, hasta que se despierte con lo que probablemente sea el peor dolor de cabeza. Debo admitir que veo por qué te has encariñado con ella. Tiene carácter, atributo que admiro. ¿Lo aprendió de ti? Es difícil saberlo ya que ella viene de la calle. De todas maneras, ella cree que eres lo máximo, algo muy gratificante, ¿no te parece? Hasta cuando le dije que eras una asesina te defendió. Se negó a creerme.

Debe hacerle sentir bien a uno ser tenido en tanta estima, ser querido incondicionalmente...tanto que Chloe me pidió que le quitara la vida en tu lugar. Esa clase de devoción por otro ser humano me es ajena, por supuesto, pero aún la reconozco como algo especial y único.

Katzev dejó que pasara un momento. Carmen sintió que se le encogía el estómago al escuchar que ahora Chloe sabía quién era ella realmente. Babe le puso la mano sobre el hombro. La imagen se acercó más a la cara de Chloe y esta vez Carmen notó otra lesión en su sien. Le habían pegado y por eso había perdido el sentido. El odio que se acumulaba dentro de Carmen creció hasta el punto de hacerla sentir como una cuerda que se deshilacha peligrosamente, algo que podría quebrarse si se le añadiera el más mínimo peso.

Lo quiero matar, se dijo a sí misma, pensando en Alex y ahora en Chloe. Lo voy a matar.

—La pena con Chloe es que eso “especial” y “único” de ella mueren dentro de ocho horas y media— dijo Katzev. —Ese es el tiempo que te queda para salvarla. Y salvarla es muy sencillo. Sólo necesitas llamarme y venir a mí. Se te asignará un lugar de encuentro. Nosotros te recogeremos. Después conversaremos para que no te queden dudas. Sabrás exactamente por qué tienes que ser eliminada, aunque sospecho que, después de todos esos revolcones íntimos con Alex, ya lo sabes. Aun así, ante la posibilidad de que haya alguna confusión, te lo aclararemos todo antes de matarte. Después, Chloe será liberada. Tienes mi palabra. Así que llámame pronto. Muy pronto. Tan pronto como en menos de ocho horas y media. No me gustaría tener que matar a Chloe... o prenderle fuego a algo esta noche.

Carmen apagó el teléfono y por un momento nadie dijo nada. Simplemente lo estaban digiriendo todo. Entonces Babe McAdoo, quien como Gelling había dicho se volvería más precisa y menos impulsiva a medida que la situación se desarrollaba, se alejó de Carmen con sus manos juntas como en oración, como si estuviera abriéndose camino en el espacio en que se movía. Carmen la había visto hacer eso antes. Era su manera de concentrarse.

—Debemos pensar estratégicamente— dijo ella. Le hizo una señal a Max, su mayordomo, quien permanecía de pie junto a la gigantesca chimenea de mármol de la sala, donde esperaba sus órdenes. Carmen la vio hacer un círculo en el aire con su dedo índice mientras articulaba con los labios la palabra café, y vio a Max dejar la habitación con una prontitud que explicaba por qué tenían una relación laboral tan duradera.

—Alex debió saber algo— dijo Carmen. —No lo compartió conmigo, pero debió de encontrar algo que haría mucho daño a la organización y ellos suponen que como fuimos amantes me lo dijo, lo cual no es cierto porque él sabía que me comprometería.

—¿Tienes alguna idea de lo que podría ser?— preguntó Babe.

Carmen encogió los hombros. —Pudo haber conseguido información sobre ellos. Quizá descubriera la identidad de algunos de ellos. No sé, pero debe ser algo así. Como tuvimos una relación íntima, creen que Alex también compartió conmigo lo que sabía de ellos... si es que llegó a saber algo. En cualquier caso, ésaes la razón por la que quieren eliminarnos.

—¿Cómo vamos a proseguir?— preguntó Jake.

—Chloe es mi prioridad— dijo Carmen. —Para sacarla de allí y ponerla a salvo voy a ir. Me voy a entregar a ellos.

Babe giró con determinación la cabeza hacia ella. —¡No puedes estar hablando en serio!— exclamó. —Pese a lo que hagas, la van a matar. Le ha visto la cara a Katzev. Sabemos cómo funciona esto. Chloe morirá allí contigo, dondequiera que “allí” esté.

—Si tiene suerte, quizá me mate, pero de ningún modo la va a matar a ella. Eso no va a pasar. Me aseguraré de ello.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Te quitarán las armas y cualquier cosa que lleves cuando vayas a verlos. No tendrás medios de defensa. Debemos considerar otras opciones.

—No voy simplemente a arrojarme a los lobos, Babe. Como dijiste, necesitamos tener una estrategia—. Levantó la mirada cuando Max entró en la sala con una bandeja de café. La colocó sobre la mesa en medio de los sillones rojos y ella le dio las gracias con un leve movimiento de cabeza.

—Les voy a decir cuál es mi plan— dijo Carmen. —Acepto sugerencias, las suyas incluidas, Jake. Tan pronto nos pongamos de acuerdo voy a llamar a Gelling para ver si es capaz de hacer esto y para que se sienta conectado. Si todos estamos de acuerdo en lo que les voy a proponer, no se nos puede morir ahora.

* * *

Cuando terminaron su conversación y se pusieron de acuerdo en lo ncesitaba hacerse, Carmen se alejó de Babe y Jake, que aún seguían comentando el plan, y llamó a Gelling.

—Me alegra oírte, Carmen— dijo. —Ésta es mi segunda sorpresa del día. La primera fue cuando desperté. Eso siempre me desconcierta. Me lleva unos minutos creerlo. El techo sobre mi cama está pintado de un blanco radiante y a veces, cuando la luz se refleja en él, como lo hizo esta mañana, es tan intensa que me hace pensar que me he ido hacia la luz. La segunda sorpresa es oír de ti. ¿Qué noticias tienes para mí?

Ella le contó lo del video, lo que había hablado con Babe y Jake, los acuerdos a los que llegaron y el plan definitivo.

—Se puede hacer— dijo después de un momento. —No sé hasta qué punto, pero al menos se podrá parcialmente y con eso debería ser suficiente. ¿Para cuándo lo quieres?

—Lo más pronto posible.

—Siempre es ‘lo más pronto posible’, así como siempre es en Berlín o Beirut, Moscú o Madrid, pero jamás en Brisbane, jamás en Canadá o Maine.

—James, estamos entre la espada y la pared.

—Déjame que te haga una pregunta, Carmen. ¿Estás dispuesta a morir por esta niña?

—Lo estoy.

—¿Por qué harías tal cosa? Me parece enigmático.

—Porque la quiero. Porque se vio metida en esto por su relación conmigo. Todos en su vida la han abandonado. Sé lo que es. Él le contó lo que hago, y ahora no soy más que otra desilusión en su vida. Tengo toda la intención de reparar eso.

—Carmen, eres una mujer compleja, con muchos matices. No lo piensas dos veces antes de quitarle la vida a un adulto, pero haces lo imposible por salvarle la vida a esta joven.

—Así es.

—Por eso te encuentro tan fascinante. Quiero que me escuches por un momento. ¿Estás en un lugar donde otros te pueden oír?

—Sí.

—¿Sería extraño si salieras de donde estás?

—Sí.

—Entonces escucha y de lo que te diga quédate con lo que te parezca.

—Está bien.

—He hecho algunas otras indagaciones.

Ella no sabía lo que le iba a decir, pero el tono titubeante de su voz le decía que no le iba a gustar.

—Lo que he encontrado es muy interesante. ¿Te ha dicho Babe McAdoo que conocía a Katzev?

—Sí, brevemente.

—¿Te dijo también que fueron amantes?

Carmen sintió un escalofrío que la estremeció.

—Fue algo rápido. Un amorío, nada más. Cuestión de semanas. Sucedió años atrás y terminó mal. Pero antes de que sigas adelante con tu plan debes saberlo todo. Es lo que le prometí a Spocatti que haría, decirte todo a medida que lo fuera sabiendo. Justamente antes de que llamaras hablé con él y estaba preocupado por la noticia. Babe y Katzev fueron amantes y, Carmen, lo que he aprendido durante mis ciento tres años de existencia es que una vez que has tenido relaciones sexuales con alguien, las cosas quedan sesgadas, en particular cuando la muerte entra en juego. Si ella aún lo odia te podría ir bien, pero si parte de ella no lo odia y al volverlo a ver despierta algún recuerdo de una cena o una noche de sexo memorables, entonces no estoy seguro de que siga adelante con el plan o lo eso pueda significar para ti. ¿Nunca te ha dicho que fueron amantes?

Carmen miró a Babe, que bebía café a sorbitos mientras escuchaba a Jake, quien a su vez gesticulaba con las manos diciendo algo que Carmen no entendía porque aún resonaba en sus oídos lo que acababa de oír.

—No, nunca.

—¿No debería haberlo hecho?

—Yo lo hubiera hecho.

—Ten cuidado, Carmen. Debo disculparme. Si hubiera sabido esto antes, jamás te habría enviado a ver a Babe McAdoo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Aberdeen, Escocia.

Liam Martin, viejo amigo y colega de Vincent Spocatti, con quien recientemente había unido fuerzas para eliminar a la esposa y la familia de un banquero británico que se negaba a pagar los millones que le debía a uno de los clientes de Spocatti, acababa de aterrizar en el aeropuerto de Aberdeen con su equipaje de mano, una gabardina y una misión.

Para que la información pudiera usarse cuanto antes, tenía poco más de dos horas para sacar las fotos y el video que le pidieron. Después, él las enviaría a Spocatti, quien a su vez las enviaría a Carmen.

Tan pronto como pudo, fue a la agencia de automóviles de alquiler Alamo, donde consiguió un Lincoln MKX, lo suficientemente grande para sus necesidades, entre ellas acomodar su propio tamaño.

Liam Martin, un antiguo miembro de la Marina Real, no sólo era alto sino que había sido fisioculturista, algo que tenía sus ventajas y sus desventajas.

A sus cuarenta y dos años y en su oficio raramente veía su tamaño físico como una desventaja. Únicamente cuando el elemento físico limitaba sus posibilidades y le impedía esconderse o meterse en lugares apretados deseaba ser más pequeño.

Una vez dentro del flamante Lincoln negro con vidrios polarizados hizo una llamada telefónica. —Quince minutos— dijo simplemente a la persona que contestó. Luego colgó, salió del aeropuerto y giró a la izquierda en Dycer Drive.

El otoño se había instalado ya en Escocia, despojándola del intenso verdor que Liam tanto añoraba y que asociaba con las múltiples ocasiones, principalmente en verano, en las que había sido contratado para hacer algún trabajo allí.

La tierra se estaba endureciendo. Unas pocas hojas era lo que quedaba en los árboles. Se sentía frío en el aire. Prendió la calefacción del coche y también la del asiento del conductor y siguió la sinuosa carretera hasta llegar al cruce. Paró y giró a la derecha en la A96. Condujo cinco kilómetros antes de pararse al lado de la carretera donde uno de sus contactos lo esperaba en un Audi SUV negro.

El intercambio fue rápido y sin conversación. Dentro de una bolsa grande de cuero que pusieron en el maletero del MKX había cuantos rifles, pistolas y munición pudiera necesitar. En una bolsa de cuero más pequeña estaban las cámaras y el equipo de video, tan potentes que Liam Martin podría desempeñar su tarea desde una distancia prudente sin dejarse ver hasta que recibiera orden de hacerlo, en caso, claro está, de que la orden fuera necesaria.

Asintió para darle las gracias a su contacto, apretó el botón que bajaba y cerraba la tapa del maletero, subió al coche y siguió por la A96 hasta que llegó a la B979. Aminoró la velocidad y giró a la izquierda.

La granja de los Kester quedaba como a unos dieciséis kilómetros. Las imágenes que había visto en internet le sugerían que era una granja mediana y usada estrictamente para la producción de leche de oveja, de la cual hacían un tipo de queso muy popular vendido por todo el Reino Unido. Era una operación que duraba el año entero y la única fuente de ingresos del clan Kester. Pese a que el sol empezaba a ponerse, aún había la suficiente luz como para ver las ovejas pastando y quizá a los Kester trabajando con ellas.

Gracias a Google Earth, sabía que había varios grupos de árboles alrededor de la propiedad, perfecto para esconderse tras ellos y obtener las imágenes, más aún cuando el terreno era lo suficientemente grande como para necesitar el uso de lentes telescópicas. Aunque alguien lo pudiera ver, tendría el tiempo necesario para escaparse o de dispararles en caso de que lo persiguieran por violar una propiedad privada.

Él esperaba que fuera lo segundo. Lo segundo sería mucho mejor mensaje, aunque no fuera para lo que lo habían contratado.

No tardó en llegar a la granja. La pasó para poder darle un vistazo a la propiedad y estacionar al lado de la carretera una vez pasada.

Mientras pasaba, el corazón le latía fuertemente por la excitación. Había centenares de ovejas en las colinas. Ocho o nueve de los Kester las atendían, la mayoría de ellos hombres. No sabía quiénes eran, pero Illarion Katzev lo sabría. Seguramente sus hermanos y primos. Quizá un tío, el hombre mayor que levantó la mano para saludarlo cuando pasó con el coche.

Pero sí sabía quién era la mujer mayor que vio en el campo. La que tenía el cabello blanco recogido. La que de pie en la distancia estaba llamando al grupo.

Le habían enviado su fotografía cuando aceptó el trabajo.

Era la madre de Katzev y estaba a plena vista.

CAPÍTULO DIECISIETE

En una niebla que no se levantaba, la mente de Chloe seguía a la deriva. Su condición inconsciente le revelaba la oscuridad más oscura y oía voces entre la neblina, sonidos en la penumbra. Ensoñaciones de vida sin vida se abrieron paso en sus pensamientos y ella las abrazó, esperando que así se convirtieran en realidad.

Ya no quería vivir más. Estaba cansada de esta vida y la detestaba tanto como la vida la detestaba a ella.

El tiempo avanzaba rápidamente: horas, días, semanas. A su paso, Chloe se tropezó con recuerdos que o bien saboreaba, o bien quería borrar para siempre de la memoria.

Los segundos ganaban en número.

Intentaba pasar de largo los peores momentos y recrearse en los pocos buenos recuerdos que la vida le había dado pero, en este paisaje amorfo del que no podía despertar, no podía controlar adónde su pensamiento la llevaría. Su mente le enseñaba lo que quería que viera, una gama que iba de lo grato a lo más atroz.

Tenía siete años. El domingo por la mañana, por lo general, significaba ir a misa, aunque por alguna razón eso iba decayendo ya que ahora su madre y su novio únicamente iban cuando no estaban “tan cansados”. Aun así, ese domingo despertó en su dormitorio en Queens y miró hacia la otra cama, donde dormía su hermana menor, Mia.

—Mia— dijo ella.

Nada.

—Debemos vestirnos para ir a misa.

Nada.

Se bajó de la cama y se sentó junto a su hermana. Su peso hundió el lado del colchón barato, despertando a la hermana, quien la miró con ojos sobresaltados. —¿Es él?— preguntó.

Chloe sacudió la cabeza. —Te dije que no lo volvería a dejar que se te acercara.

—¿Y tú qué?

—Eso no importa.

—Sí. Sí importa, Chloe.

Encogió los hombros. —Vamos. Tenemos que ir a misa.

—¿Por qué? Hace un siglo que no vamos.

—Era mejor cuando íbamos. Todo era mejor entonces.

Su hermana menor, más cauta de lo que debería ser para sus seis años por todo lo que les habían hecho, se sentó en la cama. —¿Quién los va a despertar?

—Estaba pensando en hacerles el desayuno. Quizá eso los ponga de mejor humor, especialmente a él.

—Tú sólo sabes preparar cereales. Además, sabes que no les gusta oír ruido los domingos. Nos van a gritar si hacemos ruido. Él nos va a pegar.

—Bueno entonces prepararé únicamente café y jugo. Eso lo puedo hacer en silencio.

—¿Estás segura?

No, pero se levantó de todas maneras. —Busca algo bonito para ponerte. Algo para la iglesia. Lávate la cara y péinate como te enseñé. Usa uno de los pasadores que compramos la semana pasada. Los amarillos con forma de lazo. Mamá no te va a ayudar a arreglarte para ir a misa, pero querrá que te veas bien.

—Si es que va.

—Vamos a obligarlos a ir. Ahora date prisa. No hagas ruido en el pasillo y no cierres la puerta del baño completamente o si no chirría. Y no tires del inodoro. Lo haremos en cuanto los despertemos, pero tendremos que hacerlo rápido para que el agua esté limpia cuando lo vayan a usar. Ya sabes lo que pasó la última vez que no lo hicimos. No queremos que se enfade. ¿Entendido? Me voy abajo. Ponte ese vestido.

—¿Qué vestido?

—El favorito de mamá. El rosado que Nanny te regaló para Navidad.

—Lo odio.

—Mia...

—Está bien.

Ambas salieron al pasillo a hurtadillas. Mia entró al baño y entornó la puerta hasta donde comenzaba a chirriar. Chloe siguió por el pasillo, pasó ante la puerta del dormitorio de su madre y su novio, oyó el tenue sonido del agua del grifo a sus espaldas y bajó las escaleras tan furtivamente como pudo en aquella casa que tanto se prestaba al ruido y los sobresaltos.

La casa era un desastre, pero eso no era nuevo. Lo que era nuevo era que el sofá no estaba vacío.

Él estaba durmiendo allí, respirando tan profundamente que sus ronquidos hacían temblar la habitación. Se detuvo en el penúltimo escalón y lo miró. Su madre la había tenido a los dieciséis años. Hoy tenía veintitrés y estaba con un hombre que le doblaba la edad. Quizá incluso cincuentón. Su madre lo trajo a casa tres semanas después de que su verdadero padre se marchara. No tardó mucho en encontrar a éste en un bar y para el fin de semana sus maletas estaban en la casa y él se convirtía en un inquilino permanente.

—Lo necesitamos— su madre les dijo a ella y a su hermana la noche que él llegó. —Es veterano del ejército, tiene algo de dinero y no es mala gente. No quiero que ninguna de las dos me lo estropee, ¿entendido? En este momento lo necesitamos. Recibe un cheque mensualmente. Bien, ahora un besito a mamá y a ser amables con él.

Eso pasó hace seis meses y aún sólo lo conocían como Eddy. No sabían su apellido. Tampoco les interesaba preguntar. Y si lo dijo, no lo recordaba. Era simplemente Eddy, un viejo con un temperamento violento que rivalizaba con el de su padre.

A su lado, en la mesa del sofá, había una botella medio vacía con whisky de maíz Moonshine Clear, del cual siempre decía que era “una mierda, pero sirve de algo”. Junto a la botella, un cenicero rebosando colillas de cigarrillos, además de la colilla de un puro delgado, y el envoltorio de celofán del mismo junto al cenicero.

¿Tendrían alguna de sus peleas anoche o es que se desplomó aquí mismo y ella se fue a la cama sola para no tener que arrastrarlo hasta el dormitorio? Chloe nunca sabía en qué situación se encontraría su explosiva relación, pero sabía que en ese momento dormía profundamente y podría hacer lo del café y el jugo si se daba prisa.

La cocina al otro lado del salón, donde Eddy dormía sobre el sofá de cuero como si estuviera en coma. Cruzó de puntillas, tensándose cada vez que el piso de madera crujía bajo sus pies. Se detuvo una vez temiendo que quizá lo despertaría si continuaba, pero estaba tan profundamente dormido que continuó imperturbable con sus estertores, como si la muerte le hubiera alquilado espacio en la garganta.

Chloe hubiera dado algo porque así fuera.

Lo del jugo fue fácil. Puso cuatro vasos en la mesa, sacó el cartón de Tropicana de la nevera y los llenó. El café fue más difícil. Lo había hecho antes para ellos pero ahora no podía recordar cuántas cucharadas le ponía él a la cafetera. ¿Cinco o seis? ¿Cómo le gustaba? No podía acordarse. Lo más seguro era poner cinco y media.

El olor del café comenzó a llenar aquel ambiente húmedo con un aroma intenso, penetrante y agradable, como a ellos les gustaba. Sacó dos tazas del aparador, la leche en polvo de marca desconocida y el azúcar de marca desconocida, ambas compradas en el mismo almacén barato donde habían comprado los pasadores amarillos de Mia. Colocó dos cucharas de café junto a las tazas y dejó que la cafetera hiciera su trabajo.

Oyó un gorgoteo. Luego oyó la cafetera escupir café. Se quedó mirándola mientras hacía el café. Estaba pensando que hoy se anotaría un gol, que hoy serían una familia y que irían juntos a misa, que quizá tuvieran un día normal, cuando sintió a sus espaldas una turbulencia en el aire.

No miró. Sabía que era él. No quitó los ojos de la cafetera. Su voz interrumpió el ritmo del goteo. —Despertarme por esta mierda— lo oyó decir antes de que le diera un golpe en la cabeza con una sartén y cayera inconsciente al piso.

—Chloe...

Oyó que alguien la llamaba, pero estaba entre la consciencia y la inconsciencia. Flotando. Girando. Aferrada a una barra de seguridad, como en una atracción de feria. Se veía a sí misma cayendo al suelo cuando la sartén la golpeó y se preguntaba cómo podía verse si no vio venir lo que pasó.

Engaños de la imaginación.

Ella no lo vio pegarle, pero un instante antes de que perdiera el conocimiento lo vio de pie, por encima de su cabeza, sosteniendo la sartén. Recordaba que le gritó por haberlo despertado. Recordaba que luego le pidió, a instancias de su compungida madre, disculpas por haberle pegado. Su madre tuvo que llevarla rápidamente a la sala de emergencias del hospital con Mia, que llevaba su vestido rosa de domingo que Nanny le regaló y los pasadores amarillos en el pelo.

Recordaba a su madre mintiéndole a los médicos, diciéndoles que su hija se había caído al suelo fuera de su casa. En ese momento supo que así es como sería siempre. Su madre preferiría en todo momento hombres “con algo de dinero” antes que el bienestar de sus hijas. Así, con los doctores mirando con escepticismo a su madre, Chloe Philips decidió cambiar su vida por una nueva, aunque no necesariamente la mejor que hubiera esperado.

—No es verdad— le dijo a los médicos. —Su novio me pegó con una sartén. Y no es la primera vez que me pega a mí o a mi hermana. O nos hace otras cosas.

Después de mucha discusión y muchas acusaciones, Mia y ella le fueron arrebatadas a su madre ese mismo día. Chloe no la había visto desde entonces. No sabía si Mia tampoco la había visto.

—Chloe. Despierta.

Mia era menor que ella y había sido adoptada antes de los cuatro meses de haber sido aceptadas en San Vicente. Se había hecho discretamente. Nadie quería tener una escena con Chloe, que estaba a punto de perder a su hermana. Cuando despertó aquella mañana y vio que su hermana no estaba, una de las trabajadoras sociales del lugar le dijo la verdad.

Mia fue adoptada por una buena familia. Lo mismo sucedería con Chloe, sabían que sucedería, pero las cosas toman más tiempo con niños mayores, incluso aunque sean sólo un poco mayores. Lo importante es que Mia fue a un buen hogar, pero antes de irse le escribió una nota a su hermana en un pedazo de papel blanco. Chloe sabía que su hermana aún no había aprendido a escribir y también sabía reconocer la escritura de un adulto por mucho que intentaran hacerla parecer la de un niño. Te querré siempre, decía la nota, por favor, no me olvides. Te quiero. Mia.

Chloe rompió el papel en dos. Quedarse en San Vicente fue el principio de un largo periodo de aislamiento voluntario, de ira y de soledad. El añoescolar comenzó en el otoño. Sus calificaciones eran bajas, pero no le importaba. Los asistentes sociales en San Vicente la animaban a que hiciera amistades y que se acercara a sus compañeras durante el recreo. Quizá la música vendría bien. O el baile. Chloe ignoraba sus consejos y se encerraba en sí misma. A veces se preguntaba si no había cometido un error al haber delatado a su madre como lo hizo. ¿Qué era peor, vivir con una familia abusiva o vivir aquí sin familia alguna? No estaba segura de la respuesta y eso la desconcertaba.

No te lo repito otra vez, Chloe. Despierta.

Fue un año después, una tarde de septiembre, cuando conoció a Carmen. Estaba viendo la televisión con otros cinco niños cuando Carmen vino a la casa. Chloe la observó sin quitarle los ojos de encima. Pensó que había visto una estrella de cine o una modelo. Tal era la presencia de esa mujer. Oscura melena que brillaba como si reflejara la luz. Pantalones de cuero negro y una blusa blanca ceñida al cuerpo. Un cutis precioso, alta, delgada y tan, tan guapa. La mujer estuvo hablando con dos de las asistentes sociales por un rato. Chloe vio que les entregó un cheque, aceptó el efusivo agradecimiento de los asistentes sociales y, como la mujer sabía que la estaba observando, se volvió hacia Chloe y le hizo un saludo con la mano. Chloe, extrañamente deseosa de conocerla, se sorprendió a sí misma devolviendo el saludo.

—¿Quién es?— preguntó la mujer.

Las dos asistentes la siguieron al salón. —Es Chloe— dijo una de ellas y añadió, sin pronunciar palabra, sólo articulando con los labios, “problemas emocionales”. Chloe se dio cuenta. La mujer frunció el ceño por lo insensible, cruel e inapropiado del comentario.

La mujer extendió la mano a Chloe y ella le devolvió el saludo. —Me llamo Carmen— dijo. —Yo Chloe—.

—Eso me han dicho. ¿Sabes? Para ser una tarde de otoño hace más calor del que pensé que haría cuando me estaba vistiendo esta mañana, de lo contrario me hubiera olvidado de estos pantalones. Voy a tomar algo a la heladería de al lado. ¿Me acompañas?

Chloe, fascinada, asintió con la cabeza.

Carmen se dirigió hacia las dos mujeres. —¿La heladería de al lado? Me gustaría comprarle un helado. Entiendo perfectamente si necesitan venir con nosotros.

—Sí, una de nosotras debe ir— contestó una de las asistentes sociales. —Son las normas.

—Por supuesto—. Miró a Chloe y puso los ojos en blanco sin que otros la vieran. —¿Qué tal un helado? Yo invito.

Ese fue el comienzo de su relación, durante la cual se intercambiaron innumerables cartas, correos electrónicos y llamadas telefónicas. Carmen la visitaba por lo menos una vez al mes.

A medida que los asistentes sociales llegaron a conocer a Carmen y en particular su dinero, las normas se relajaron. A veces Carmen se llevaba a Chloe de compras o iban a un cine. Otras veces, simplemente se tumbaban en sendas toallas de baño y se bronceaban en bikini en pleno Central Park mientras escuchaban mezclas de música disco en la radio. Lo que permanecía constante en su relación era que siempre encontraban algo de qué hablar.

Algunas veces eran simples conversaciones de chicas. Otras veces hablaban de cómo las calificaciones de Chloe tenían que mejorar. A veces Carmen le aconsejaba cómo defenderse de la intimidación en la escuela. A veces, simplemente reían. A medida que su relación se hacía más íntima, Chloe empezó a sentir que, aunque probablemente nunca sería oficialmente adoptada, Carmen la había adoptado. El entusiasmo que mostraba cuando la veía no era fingido. Chloe lo hubiera notado. Hubiera podido oler la falsedad con la misma facilidad con la que en su momento podía oler el alcohol y la marihuana en el aliento de su madre y del novio de su madre.

Eran amigas, buenas amigas, y a lo largo de su amistad, Chloe comenzó a pensar que algunas cosas sí importaban. Tener mejores calificaciones era una de ellas. Carmen tenía razón. Si deseaba una vida mejor una vez que saliera de allí, tendría que ir a la universidad, pero para eso necesitaba buenas calificaciones. Chloe empezó a concentrarse en sus estudios y sus calificaciones mejoraron. Con los años, ella había permitido que la gente se le acercara, algo que Carmen le había recomendado hacer. Ahora tenía dos amigas íntimas, Valencia y Shenika, las cuales también llegaron a conocer y a querer a Carmen. Todo era mucho mejor de lo que solía ser. En un año y dos meses, cuando cumpliera los dieciocho, sabía que podría irse de allí y comenzar algo aún mejor.

Eso es lo que pensaba hacer.

* * *

La bofetada que le dieron la despertó.

Aturdida, levantó sus manos esposadas hacia su mejilla y parpadeó a la luz encima de ella, donde se delineaba la cabeza de un hombre a escasos centímetros de su cara.

—¡Te dije que te despertaras!—. Era el ruso. —Ya has dormido lo suficiente.

Le dolía la cabeza y le ardía la mejilla. Vio la cámara ante ella y se acordó del video que querían hacerle. Algo sobre implorarle a Carmen que la ayudara. Cuando se negó, la golpearon en seco. Había debido de perder el conocimiento. Le dolían la cabeza y los labios. Notaba el sabor de la sangre en la boca. ¿Habían hecho el video? Si era así, entonces lo hicieron con ella inconsciente. Pero ya que ella no podía decir lo que querían que dijera, ¿qué habían dicho por ella?

Peor aún, ¿con qué amenazaron a Carmen? Y si Carmen aún no había recibido el video, no tardaría en recibirlo.

También recordaba lo que le habían dicho, eso de que Carmen era una asesina. ¿Era ése el motivo verdadero por el cual ella estaba ahí? Obviamente, la estaban usando para atrapar a Carmen, pero ¿podría ser cierto?

¿Era Carmen una asesina?

CAPÍTULO DIECIOCHO

Aberdeen, Escocia.

El hombre mayor que levantó la mano para saludarlo cuando pasó junto a él hizo que Liam Martin reconsiderara su plan y diera la vuelta. La idea le vino de pronto, la pensó y la ejecutó con rapidez porque sabía que no se equivocaba.

Regresó hacia la granja y salió de la B979 a un camino de polvo limitado a la derecha por una deteriorada cerca de madera. Delante de él, en la distancia, había una gran casa de campo blanca que debía tener al menos un siglo. Desde lejos se veía en buenas condiciones, pero de cerca se podía ver que tenía una urgente necesidad de reparaciones. Parecía como si hubieran pasado años desde que la pintaron por última vez. Las oscuras persianas verdes en las ventanas se habían descolorido, el pórtico estaba hundido, una de las ventanas estaba quebrada y el techo dejaba mucho que desear.

Detrás de la casa, a la derecha, había siete enormes establos rojos en fila, uno tras el otro, como gigantescas fichas de dominó puestas de costado listas para ser derribadas, quizá por un buen ventarrón. En su espejo retrovisor se veía el remolino de polvo creado por las ruedas de su SUV y que anunciaba su llegada. Cuando detuvo la marcha a medio camino, el polvo envolvió el coche a tal extremo que por un momento no se veía nada.

Cuando el polvo se asentó, abrió la ventana del conductor y vio centenares de ovejas arreadas por varios perros pastores escoceses y ocho hombres, uno de los cuales era el que le había saludado cuando lo pasó momentos atrás y que ahora lo miraba, al igual que los otros.

Liam Martin se apeó del coche, su sonriente cara apareció por encima del techo del coche antes de saludar con la mano al grupo, que lo observaban afables y con aire de curiosidad.

—Hola— saludó en voz alta. —¿Es ésta la granja de los Kester? ¿La de los quesos? No he visto ningún letrero. Si no lo es, disculpen mi intromisión.

El hombre mayor estaba más próximo y se acercó con una sonrisa de hacer negocios. Era delgado, cabello negro, tez pálida, tenía la mirada fatigada, pero se iluminó al dar la bienvenida.

Liam sabía lo que el hombre estaba pensando. Ellos hacían queso aquí. ¿Lo vendían también aquí? ¿Se había detenido este individuo para felicitarlos por su buen queso? ¿Para comprarlo? Liam estaba seguro que no era la primera vez que alguien se había detenido para alabar sus productos o para comprar su queso. Y como ésta era su fuente de ingresos, cualquiera podría ser un cliente potencial, si no ya uno fiel. Era mejor tratarlos como amigos, especialmente con una casa en esas condiciones.

—Es la granja Kester— dijo el abuelo. Dio la vuelta al coche y le tendió la mano a Liam. —Sholto Kester, para servirle. ¿Cómo está usted?— preguntó con marcado acento escocés.

El olor a estiércol en el aire le recordó a Liam su temprana juventud, cuando se criaba con sus abuelos en una granja de vacuno en Witney. Cuando cumplió dieciocho años, al no ver su futuro en esa granja, se alistó en la marina, salió de allí como Marino Real y fue reclutado para la siniestra profesión que hoy ejercía.

—Muy bien, gracias— contestó. —Soy amigo de Iver. Me dijo que si alguna vez venía a Aberdeen, que pasara por aquí y viera donde se había criado. Hemos sido amigos por varios años. Hicimos un negocio juntos en Nueva York.

—¿Y cómo se llama usted?

—Michael Blake—. Ésehabía sido su alias por años y, al igual que él, sonaba marcadamente inglés. —¿Así que aquí es donde hacen el queso del que tanto habla Iver?

—¿Él habla del queso?

—Claro— Liam echó un vistazo a su alrededor. —Hermoso paisaje.

—Gracias.

Estaba consciente de que los otros se estaban acercando, incluyendo a la mujer mayor, que vestía unos pantalones vaqueros, botas de agua y varias capas de ropa, como acostumbran los granjeros, para facilitarse la labor.

Quería acabar de una vez y miró el reloj. —En un par de horas voy a tomar un avión de regreso a Nueva York, pero como están tan cerca del aeropuerto, decidí venir hasta aquí entre vuelo y vuelo y tomar una foto de la granja para enseñarle a Iver que he estado aquí. ¿Les importa si tomo una foto de ustedes?— Chasqueó los dedos. —Mejor aún, ¿les gustaría decirle hola a Iver ustedes mismos? Sería perfecto. Tengo una pequeña cámara de video y sé que le alegrará. ¿Qué les parece?

Se miraron unos a otros y todos asintieron. Parecían estar interesados en saludar a Iver, quien únicamente los visitaba una vez al año y rara vez escribía o llamaba. Comenzaron a agruparse.

Liam se dirigió a la parte posterior del MKX y apretó un botón en la llave para levantar la puerta del maletero. Dentro de la pequeña bolsa de cuero había tres diferentes tipos de cámaras. Una para profesionales y las otras dos más corrientes. Escogió la menos intimidante de las tres, una Flipcam blanca, y Comprobó si la batería estaba cargada. Lo estaba. Todavía mejor, la cámara tenía una resolución de 1080 píxeles.

—Iver casi nunca viene a visitarnos.

Fue la madre de Iver, de pie en el centro del grupo, su acento no tan marcadamente escocés como el de Sholto, quien lo dijo. Miró su rostro ajado y vio, bajo la áspera corteza de mujer curtida por el trabajo, un trazo de tristeza en su mirada al mencionar a su hijo.

—Lamento que no lo haga— dijo Liam. —Quizá este video le haga sentirse culpable—. Sonrió a la mujer. —Quizá lo convenza para que venga a casa—.

—Eso estaría bueno— dijo ella. —Ha pasado ya más de un año—.

—No vendrá— dijo uno de los jóvenes.

—¿Qué sabes tú?— replicó ella. —Atentos. Tengo algo que decirle a Iver.

Eso intrigó a Liam. Dirigió la cámara al grupo. —¡Ahora!— dijo y apretó el botón rojo para grabar.

Ninguno de ellos sonrió a la cámara. Se limitaros a permanecer de pie, hombro con hombro, cansados al final de un largo día de trabajo. Cubiertos de mugre y estiércol, hierba seca y lodo pegados a sus zapatos, la familia de Iver Kester olía a mierda y su aspecto era aún peor.

Miraron fijamente a la cámara como si estuvieran mirando directamente a los ojos de Iver. Lo que Liam Martin vio fue una mezcla de nostalgia por ver a Iver de nuevo y de ira por no haberlos visitado desde hacía tanto tiempo.

O, a juzgar por las apariencias, por no haberlos ayudado económicamente.

Estaba a punto de pedirle a alguno de ellos que dijera algo, cuando la madre de Iver rompió el silencio. Dio un paso adelante y extendió la manos a ambos lados.

—Deberías estar aquí, Iver. Hazle caso a este hombre y vuelve a casa. Las cosas no van bien. La situación es desesperada. Te necesitamos ahora. No mañana. Ahora. Antes de que sea demasiado tarde.

CAPÍTULO DIECINUEVE

El video de la familia Kester fue enviado directa y exclusivamente al teléfono de Carmen a través de Spocatti, quien lo envió inmediatamente después de haberlo recibido y visto personalmente. Acompañando al video le envió un mensaje. Esto nos ayuda. Mantente en contacto. Yo haré lo mismo.

Carmen estaba sentada en uno de los sillones rojos en la sala dorada de Babe McAdoo, pensando en la relación de Babe con Katzev y lo que eso significaba bajo estas circunstancias, cuando sonó su teléfono en el bolsillo. Lo sacó y miró la pantalla. Babe y Jake la miraron con interés.

—Es un mensaje de Vincent— dijo Carmen. —Me manda un video.

Nuevamente Babe y Jake se pusieron detrás de Carmen y vieron juntos el video. Por primera vez vieron a la familia Kester y notaron lo agotados que parecían. Nadie sonreía. Tal y como estaba tomado, parecía como si hubieran sido obligados a alinearse, no a reunirse naturalmente. Uno de los hombres se veía inquieto. Otro miraba a la cámara con hostilidad, lo que obligó a Carmen a preguntarse por qué. Aun así, quedó contenta al ver que nadie parecía estar enviando un saludo afectuoso a Iver.

—Habló con ellos— dijo Jake. —Pensé que sólolos iba a fotografiar a distancia para que Katzev supiera que teníamos a alguien listo para eliminarlos en caso de que no liberara a Chloe.

—Spocatti lo escogió— dijo Carmen mirando el video. —Por supuesto es bueno. Escuchemos qué tienen que decir.

Después vio la toma de lo del dinero, acompañada de aquel inesperado, perfecto mensaje que podrían usar contra Katzev: “Deberías estar aquí, Iver. Hazle caso a este hombre y vuelve a casa. Las cosas no van bien. La situación es desesperada. Te necesitamos ahora. No mañana. Ahora. Antes de que sea demasiado tarde”.

Parecía como si estuvieran amenazados cuando ésano era en absoluto la situación. Simplemente estaban enojados con Iver, quien aparentemente se daba la gran vida sin pensar en ayudarlos.

—Esa mujer debe ser la madre de Katzev— dijo Babe.

Carmen asintió. —Eso parece.

—¿Qué quieres hacer ahora con esto?

—Se lo enviamos a Katzev— dijo Carmen. —Lo usamos como amenaza. Le decimos que si no dejar ir a Chloe inmediatamente, mataremos a su familia y también se lo enviaremos en un video.

—¿Y qué tal si no soporta a su familia y prefiere verlos muertos a perder su credibilidad?

—Dime Babe, ¿acaso sabes algo que nosotros no sepamos?

Babe la miró con sorpresa. —¿Qué quieres decir con eso?

—Es que lo dijiste de una manera tan afirmativa que me pregunto si sabes algo de Katzev que nosotros no sabemos. Tú me dijiste que lo habías conocido en alguna ocasión.

Babe hizo un gesto con la mano. —Eso fue hace veinte años.

Carmen tejía su red con cautela. —¿Lo llegaste a conocer bien? ¿Lo suficiente como para darnos un indicio de lo que podría hacer cuando le enviemos el video, o de si le importa algo su pobre familia?

—Veinte años nos cambian a todos, Carmen. A ti, a mí, a Jake, a Vincent. Todos somos distintos. La persona que yo era hace veinte años se ha transformado de manera radical. En aquel entonces yo era una persona diferente. Igual que todos nosotros. ¿Cómo podría decirte que el hombre que conocí en esa época es el mismo hombre de hoy cuando eso es imposible?

En apariencia la respuesta fue apropiada, pero Carmen no pasó por alto el hecho que Babe no había respondido a su pregunta. No dijo si había conocido bien a Katzev. No dijo que había tenido un romance con él. Optó por no revelar esa información.

—No sabía que conocieras a Katzev— dijo Jake con un tono de voz airado que sorprendió a Carmen. Estaba claro, por la expresión tensa de su rostro, que pensaba que era algo que él debería haber sabido, que ella debería haber compartido. Y tenía razón. —¿Cómo lo conociste?

Babe se encogió de hombros. —Hace mucho tiempo— dijo. —Ni me acuerdo.

—No importa— dijo Jake. —El hecho de que lo conozcas debería haber surgido en algún momento desde que estoy en esto. Jamás me has mencionado que lo conocías. Creo que importa que lo conozcas, da igual cuánto tiempo haya pasado. ¿No te parece? Tú lo conoces personalmente. Sabes cómo es, algo que ni Carmen ni yo sabemos.

Carmen miró a Jake con diferentes ojos. Estaba seriamente enfadado y con razón. Babe se sentó en uno de los sillones rojos. Cruzó los pies hacia un lado y mantuvo la calma. —Lo conocí a través de Jean—Georges— dijo.

—¿Dónde?

—Francamente, no recuerdo. Quizá en alguna reunión. En esa época solía asistir a muchas fiestas. Varias por semana. Era algo que, supuestamente, los McAdoo estábamos obligados a hacer. Ir a fiestas. Asistir a los actos sociales adecuados. Dejarnos ver en las ocasiones y lugares adecuados. Somos parte de la vieja guardia de la sociedad de Nueva York, como dicen. Antes de que mi padre muriera y me encontrara con libertad de hacer lo que me diera la gana, él esperaba que todos sus hijos siguieran las reglas o de lo contrario quedarían excluidos del testamento. Así pues, almorzábamos, merendábamos, íbamos a misa, íbamos de cacería, íbamos a cenas, pasábamos el verano en Northeast Harbor, nos codeábamos sólo con los nuestros allá, acá, y en todas partes.

—¿Y Laurent era de los tuyos?— preguntó Jake.

Babe se rió. —Ni remotamente. Era un arribista. No recuerdo en qué fiesta lo conocí, Jake, pero no importa. Sería el invitado de alguien en algún evento. Lo mismo pasó con Katzev. Siempre habrá nuevos ricos que querrán ser uno de nosotros. Esos dos no eran diferentes—. Levantó las manos mostrando impaciencia. —Pero, ¿a qué nos ayuda saber todo esto?— preguntó. —Debemos centrarnos en ese video y en Chloe.

—Lo que me confunde es que dijiste que lo conocías, no sólo que coincidiste con él una vez. Hay una diferencia.

—Es mínima.

—¿Llegaste a conocerlo bien, Babe?— presionó Carmen.

Y Babe McAdoo, de la familia de los McAdoo, que sabía cuándo la presionaban por motivos justificados, como ahora, se resignó a decir la verdad.

—Lo suficientemente bien como para haber tenido una aventura con él—contestó. —Repito, eso fue hace veinte años. Pero sí, tuvimos una corta relación furtiva.

Incrédulo, Jake miró a Carmen, luego se volvió a Babe. —¿Una relación furtiva?

—Así es. Furtiva. Todo comenzó en una fiesta. Yo estaba algo entonada. Él no. Y tengo que decirte que es muy guapo. Me llevó a uno de los dormitorios de arriba y allí lo hicimos. El pene más pequeño que he visto nunca, parecía una guinda en un nido, pero todo lo demás, muy bueno. Sus manos, su lengua, su agresividad. Nos vimos dos veces más, pero después de eso corté con él. Me estaba usando, y pese a que tenía buen cuerpo, verlo desnudo de la cintura para abajo era repulsivo. Todo terminó peor de lo que se pueda imaginar, pero ¿a quién le importa? El romance, si se puede llamar así, no significó nada. Debería haberlo contado antes, pero me daba vergüenza hacerlo.

—Deberías haberlo hecho— contestó Carmen.

—¿Quién te lo dijo?— preguntó Babe. —Alguien lo hizo. Me has presionado por una razón.

—No importa.

—Seguramente Gelling— dijo. —Para él, otra razón para seguir viviendo. Decepcionante, verdaderamente. Pensé que podía confíar en él.

—Nunca dije que fuera Gelling.

—Querida— dijo Babe, mirando a Carmen a los ojos, —no tenías que decirlo.

—Y usted, ¿cuándo lo supo?— preguntó Jake a Carmen.

—Hace un momento, por teléfono. Yo también me sorprendí.

—Gelling —exclamó Babe. —Mi querido Gelling.

—Babe, espero que comprendas que esta información nos obligue a preguntarnos si podemos confiar en ti— dijo Jake.

Babe asintió. —Por supuesto, lo comprendo. No lo dije en su momento. Un error. Soy reservada con respecto a mi vida privada, como todos. Yo, por ejemplo, no conozco prácticamente nada acerca de ti, Jake. Estás ahí sentado, juzgándome, pero ¿qué es lo que realmente sabemos de ti? ¿Quién eres tú?

—Un simple asesino, Babe. Yá sabes cómo trabajamos.

—Sí, lo sé— contestó. —Entiendo por qué estás molesto. Puedes confiar en mí. Nada me gustaría más que ver a Katzev muerto.

—¿Por qué?— preguntó Carmen.

—¿La razón por la que nuestra pequeña aventura terminó? Nunca le he contado esto a nadie, pero supongo que estoy en deuda. Katzev me pegó. Cometí el grave error de hacer una broma a cuenta de lo pequeña que la tenía. Lo hice mientras nos duchábamos después de nuestro último revolcón. Pensé que lo tomaría con humor porque en todo lo demás era una maravilla, lo que también le había dicho. Pero resultó que no le gustó mi broma. No le gustó que me refiriera a su pene como “el pequeño Willie”. Y como no le gustó, me pegó de tal manera que le dije que lo mandaría matar si se me volvía a acercar otra vez. Éramos mucho más jóvenes entonces. Él no era tan poderoso como lo es hoy. Apenas estaba comenzando. Pero en esa época él veía a mi familia con poder y tan bien conectada que mi amenaza tenía peso. Sabía que había cometido un error. Estábamos en un hotel cuando hizo eso. En algún lugar perdido en el West Side donde sabía que no corría el riesgo de encontrarme con alguien de mi círculo. Esas cosas me importaban entonces porque papá aún vivía. Katzev recogió sus cosas y se fue. Desde entonces no he vuelto a saber nada de él.

—¿Y eso es todo?— preguntó Carmen, capaz de reconocer la verdad cuando la oía.

—Eso es todo, Carmen.

—Nos lo debiste haber dicho— añadió Jake.

Babe se volvió a él y lo miró con tolerancia. —Cuando una mujer ha sido golpeada, es algo que no desea recordar. Ya me he disculpado. Sé que debía haber dicho algo. Entiendo que la confianza entre nosotros se vea afectada por esto. Si vamos a seguir trabajando en equipo es algo que no me corresponde decidir. Es bien sencillo. O trabajamos juntos para derribar a ese hijo de puta, o terminamos aquí y nos olvidamos de que nos hemos conocido.

CAPÍTULO VEINTE

—Le enviaremos el video— dijo Carmen. —Juntos.

—Carmen...

—Nos ha contado la verdad, Jake— interrumpió Carmen. —Estoy de acuerdo en que debió haberlo hecho antes y me decepciona que no fuera así dadas las circunstancias y su conocimiento de cómo son estas cosas, pero nos ha dicho la verdad. Si uno ha sido agredido por alguien a quien ama, la vergüenza le acompaña siempre. Dudo que a usted le haya pasado algo así, sobre todo por su tamaño, de lo contrario hubiera reconocido esa vergüenza en su voz cuando lo contó.

—¿Lo sabe por experiencia propia?— preguntó.

—Sí.

Ella miró a Babe. —Lamento lo que Katzev le hizo.

—Como dije, eso fue hace veinte años. Pasé por ahí, aprendí de ello, y está olvidado. Casi.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que no me importaría ver a ese hijo de puta con un balazo en la cara, tal como Laurent.

—Laurent recibió varios balazos.

—Tanto mejor. Yo le daría uno extra entre las piernas para darme el gusto de reírme por la pérdida del “pequeño Willie”, pero tendría que tener buena puntería y no la tengo.

Carmen le lanzó una sonrisa. —Yo sí.

Babe cambió su postura y se sentó al borde del sillón. —Entonces, ¿podemos planear todo esto juntos y acabar de una vez o estoy fuera?

—No, Babe, no estás fuera— dijo Carmen. —Lo llevaremos a cabo juntos.

Sacó su teléfono y le escribió un mensaje detallado a Katzev para enviarlo junto al video. Apretó el botón de envío.

—¿Qué le has dicho?— preguntó Jake.

—Lo que la mamá de Katzev dijo en ese video puede ser interpretado de muchas maneras. Él lo va a interpretar como una llamada de auxilio. Le dije que si dentro de una hora no se comunicaba conmigo con la intención de liberar a Chloe, su mamá y el resto de su familia serían asesinados. También le dije que si intentaba ponerse en contacto con ellos, lo sabríamos y morirían de inmediato.

—Escribió más que eso.

Ella asintió. —También le dije que si nos volvía a molestar, sabíamos dónde vivía, su verdadero nombre y que la verdad acerca de él y de la organización sería revelada a la policía. Y también que la casa de su niñez sería incendiada y que encontraríamos a su familia y los mataríamos si intentara esconderlos. Y, por supuesto, que haríamos lo mismo con él—. Hizo una pausa . Hizo una pausa y vio una sonrisa en los labios de Babe McAdoo.

—Básicamente, le dije que dejara de jodernos.

—Es video contra video— dijo Babe. —Palabras contra palabras.

—Así es— contestó Carmen. —Ya veremos qué video y qué palabras tienen más peso.

CAPÍTULO VEINTIUNO

En el almacén, rodeado de su colección de automóviles, la cual no estaba únicamente para mirar y tocar, sino también para recordarle el gran éxito que había sido su vida, Illarion Katzev, recostado contra su Bugatti Veyron Super Sport Vitesse de tres millones de dólares, vio el video de Carmen dos veces, leyó su mensaje tres veces y aún volvió a ver el video una vez más.

No lo podía creer.

De alguna manera, Carmen Gragera había averiguado dónde vivía su familia. Ella sólo lo conocía como ruso. ¿Cómo llegó a saber que era un escocés llamado Iver Kester proveniente de una granja remota en Aberdeen conocida por su queso y que, en los Estados Unidos, vivía en un ático en la Quinta Avenida cuya dirección también sabía?

¿Se lo diría Alex antes de ser asesinado? Debió hacerlo, lo cual confirmaba que la información que Alex tenía de la organización era tan detallada como imaginaban.

Pero, ¿podría serlo aún más?

—¿Cuánto sabía Alex de él? La organización descubrió su infiltración en el sistema de seguridad, pero no estaban seguros de cuánta información había conseguido. ¿Había descubierto los nombres de los otros miembros de la organización y compartió la información con Carmen? ¿Lo que hacían, dónde vivían? Cerró los ojos con la esperanza de que no fuese cierto y de que las circunstancias estuvieran a su favor, considerando las estrictas medidas de seguridad que desde entonces se habían implementado, usando software cifrado, para proteger el anonimato de sus miembros.

Quizá por esas precauciones, existía la posibilidad de que Alex no llegara a saber todo eso cuando murió. Podría haber estado a punto de saber más, pero su muerte lo habría impedido. Por remota que le pareciera ahora, existía la posibilidad de que la información que había adquirido no fuese más allá de detalles sobre Katzev. Katzev rezaba para que fuera así, porque de lo contrario sabía que Alex le habría contado todo a Carmen.

Levantó los ojos hacia el elevado techo del almacén y estudió la situación. Ciertamente, a estas alturas, si ella sabía más de lo que le había escrito ya lo habría usado para intentar recuperar a Chloe. ¿O se lo guardaba esperando el momento oportuno de usarlo con un propósito más ambicioso? Lo que era cierto es que, tanto si lo sabía todo como si no, había encontrado a su familia y sabía lo suficiente de él como para probarle que era más peligrosa de lo que había imaginado.

De algún modo tenía que eliminarla. Rápidamente.

No había muchas maneras de tratar la situación. Lo pensó cuidadosamente, consciente de que antes de una hora tenía que encontrar una respuesta si quería salvar a su familia.

La cuestión era si verdaderamente quería salvar a su familia.

Katzev, que se crio enterrado hasta las rodillas en el estiércol de las ovejas, en el seno de una familia de carácter que quebrantó todas las leyes de trabajo infantil conocidas mientras crecía, no sentía mucho por ellos, salvo por su madre, por quien sentía un cierto tirón. ¿Cariño? No estaba seguro. ¿Acaso sabía él lo que era eso? No estaba seguro. Pero había algo. Ojalá y supiera lo que era.

Cuando regresaba a su casa cada año era, más que nada, por ver a su madre, con quien tenía una conexión emocional que, suponía ahora, después de pensarlo, debería ser cariño. ¿En cuanto al resto de la familia? Por él, podían irse a la mierda. Jamás estuvo unido a sus hermanos o hermanas, sus tíos, tías o primos y pese a que lo festejaban por su éxito en los Estados Unidos cada vez que iba a visitarlos, presentía un trasfondo de envidia por parte de los hombres de la familia, una de las razones por las que rehusaba ayudarlos.

Si Kester quisiera habría queso Kester en todos los mercados del mundo. Le bastaría una llamada telefónica para poner todo en marcha y mejorar la situación de su familia. Gracias a sus contactos, podrían ser más ricos de lo que nunca soñaron.

Pero jamás lo haría.

Sabía que la única razón por la que celebraban sus visitas era porque esperaban que algún día compartiera con ellos su dinero. Algo que nunca le preguntarían directamente porque los Kester eran gente orgullosa y lo perderían todo antes que rebajarse a pedirle un favor, pero que, si Iver se lo ofreciera, no dejarían pasar la oportunidad.

Volvió a mirar el video y se fijó en la cara de su madre mientras le hablaba “Deberías estar aquí, Iver... Antes que sea demasiado tarde”. La notó débil, más delgada de lo que la recordaba. Cuando él era joven, era estricta pero nunca cruel. Lo protegía del padre, quien podía ser despiadado, cada vez que le parecía que estaba siendo demasiado duro con él, algo que sucedía a menudo. Gracias a ella, se había librado de muchas azotainas. ¿Debería devolverle el favor y salvarla y, con ella, a todos los demás?

Ignoraba la respuesta.

Si no se comunicaba con Carmen de inmediato, a saber lo que haría con la información que tuviera. Su madre significaba algo para él. Tenía gratos recuerdos de ella. Recordaba cómo una vez, al volver de la escuela con sus siempre estelares calificaciones, lo abrazó y se deshizo en elogios. Con frecuencia le decía que pensaba que llegaría lejos, bien lejos de la granja, y que debía hacer sus sueños realidad, a pesar de la granja. Ella fue una de las primeras personas en instarlo a buscar más allá. Valoraba ese gesto, pero, junto a Laurent, él era el padre de la organización. La forjaron durante años y, junto con sus socios, prosperaron más allá de lo imaginable gracias a ella. Así que, ¿cuál de las dos entonces sería? ¿Madre o hija? ¿Qué haría un padre?

Salvar a sus hijos.

Miró a Chloe Philips en la distancia y vio que ésta, a su vez, lo estaba mirando. En el caso de Carmen, ¿qué haría una madre? Lo mismo. Salvar a sus hijos. Él conocía sus capacidades, como también su gran cantidad de contactos y no podía subestimarlos en la presente situación. Si ella viniera por él, lo haría con todo el arsenal a su disposición. Y estaba claro que moriría por esta niña.

Lo que necesitaba era consejo, pero no de la organización. Discutirían y se quejarían de que estaban siendo apartados de sus actividades otra vez y terminarían en una puta confrontación sobre cómo hacer frente a la situación.

No les preguntaría. Él era, al fin y al cabo, su cabecilla.

Decidió llamar, a pesar de que sabía que, si marcaba el número que estaba a punto de marcar, la guía y la ayuda que necesitaba le podrían costar no menos de cinco millones de dólares.

Pero Spocatti era el mejor. Se entendían bien porque por años tuvieron una relación laboral muy estrecha y, a diferencia de otros asesinos con los que Katzev había trabajado, Spocatti valoraba el dinero más que nada, incluyendo las relaciones personales, lo que en este caso era esencial porque Katzev sabía que Spocatti había trabajado con Carmen. ¿La mataría por él?

Definitivamente.

Todo lo que Katzev tenía que hacer era dejar que Spocatti decidiera el precio y hacer un depósito electrónico en su cuenta por la mitad, para lo cual estaba listo, y luego enviar la segunda mitad tan pronto realizara el trabajo.

Marcó el número. Pasó un momento antes que Spocatti contestara.

—Vincent, es Katzev.

Pasó otro momento y Spocatti soltó una carcajada. —¿Cómo has tardado tanto?

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Me estabas esperando?

—Por supuesto que sí. Sin mí estás jodido.

—¿Por qué piensas eso?

—Muy poco es lo que no sé, Katzev. Lo sabes muy bien. Estoy completamente al día de tu situación. ¿Cúando me necesitas?

—Inmediatamente.

—Me lo imaginaba.

—¿Qué es ese ruido que oigo?

—Estoy en un avión— dijo Spocatti. —A pocas horas de Nueva York. Un consejo, hasta que las otras aerolíneas se pongan al día, vuela con Singapore. Acceso a Internet y al teléfono. Cabina privada, exclusivamente para mí, para que pueda continuar con mi trabajo sin interrumpir mi rutina. Por fin el transporte aéreo es como tiene que ser. Supongo que quieres que me encargue de Carmen, ¿verdad?

—Así es.

—¿Y eso qué significa exactamente?

—Su muerte.

—¿Y de Jake qué?

—Nos encargaremos de él.

—Pobre Jake. Declarado inservible.

—Nos preocupa, pero no tanto como Carmen.

—Aun así— dijo Spocatti, —ser descartado así, como si no importara, es tan frío, tan... ruso.

Katzev no respondió. Sabía que Spocatti sabía que era escocés. Sabía que le estaba tomando el pelo y lo ignoró.

—El precio es veinte millones— dijo Spocatti. —La mitad por adelantado y enviada a mis cuentas inmediatamente. No distribuyas el dinero por igual. Una vez hecho, puedes considerarme comprometido con el trabajo.

—¿Veinte millones?

—Ese es el precio.

—Jamás me habías cobrado esas cantidades antes.

—Eso es porque jamás antes la organización había estado en una situación así, especialmente contra Carmen, que es casi tan buena como lo soy yo. Se te está desmadejando todo, Katzev. Ahora mismo, mientras hablamos, Carmen se está asegurando que sea así.

Katzev pensó en mandar a su madre al infierno, permitir que la liquidaran junto con su familia y atrapar a Carmen usando a Chloe, pero temía que no tuviera tiempo. No sabía cuál sería el siguiente paso de Carmen, pero la conocía lo suficientemente bien como para saber que ya estaría fraguando algo y que ese algo prodría ser desastroso para él y para todos los demás si no actuaba de inmediato. Oyó lo que sonaba como el ruido del hielo contra el cristal al otro lado del teléfono y supo que Spocatti esperaba impaciente.

—Está bien— dijo. —Pero lo hacemos esta noche, Vincent.

—Estupendo. De hecho, me viene mejor así.

—¿Te podrás comunicar con Carmen? ¿Hacerla esperar hasta que llegues? Me ha dado una hora de plazo para responderle, de lo contrario mata a mi familia. Si es posible, los salvaremos. Si no, tampoco me va a quitar el sueño.

—¡Qué hijo tan cariñoso!— dijo Spocatti. —¿Dispuesto a descartar a tu madre?

—Preferiría no hacerlo, pero lo haría si fuera necesario.

—Qué profesional, Katzev. Sacrificando lo personal. Puedo llamar a Carmen y entretenerla. Confía en mí incondicionalmente, algo que nunca he comprendido, pero así es. Jamás ha entendido que nuestra relación es puramente profesional y nunca será otra cosa. Le diré que estoy en un avión a Nueva York y que debería esperarme antes de hacer nada. Le diré que vengo a ayudar. Nos pondremos todos de acuerdo en reunirnos en terreno neutral. Traerás a la chica y solamente a uno de tus hombres, nadie más. Ven armado. Ésees el acuerdo. Carmen y yo llegaremos juntos, pero tampoco tendremos a nadie más. A ella le parecerá un arreglo justo. A cambio de Chloe, te prometerá no hacerle daño a tu familia, jamás. Tú le entregas la chica. Cuando crea que estamos a punto de salir y que estamos a salvo les dispararé a muerte. ¿Te parece?

—Me parece.

—Ten un coche esperándome en La Guardia dentro de tres horas—. Spocatti le dio el número de vuelo. —Más tarde discutimos los detalles. A propósito, ¿me puedes hacer un favor?— dijo. —Solamente éste.

—¿Qué quieres?

—Mira, esta mierda rusa tuya ya me está cargando. Quiero escuchar a Iver. ¿Podrías regresar a tus raíces con las ovejas y darme el gusto de oír a Iver Kester, el de verdad? Quiero oír cómo suena el verdadero Iver Kester. El mismo que está dispuesto a masacrar a su familia, especialmente a su madre. Me dará una imagen más nítida del sujeto con el que estoy negociando.

Katzev colgó el teléfono y envió el dinero.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

En su casa, en el número 118 de la Calle 61 Este, James Gelling se encontraba sentado a su escritorio en la sala, teléfono en mano, escuchando. Tan pronto hubo una interrupción en la conversación, que él ya había dado por terminada mucho antes, dijo: —¡Gracias, Bonzi, esta vez me has sido muy útil. No lo olvidaré. Tan pronto oiga algo sobre alguna de esas acciones, y espero saberlo pronto, te daré una llamada para darte la información antes de que abra la bolsa a cambio de tu amabilidad. No, ya no hago cenas. A duras penas puedo tragar. Y ya sabes que estoy en una puta silla de ruedas, Bonzi. Tengo ciento tres años. A estas alturas puedo tomar caldo y té, pero no siempre caldo si tiene demasiada sal porque me oprime la garganta. Estoy hecho un asco. Adiós.

Colgó el teléfono, hizo unos apuntes con su mano artrítica y luego intentó leer lo que había escrito a través de la neblina de sus lechosos ojos verdes. Era una prueba sencilla. Si él podía leer lo que había escrito, algo que podía hacer a duras penas, entonces otros también podrían.

Tenía que hacer otras dos llamadas y su trabajo habría terminado.

—Frank— dijo. —Necesito el número de Piggy French. Tiene residencias en París y Nueva York. Tengo entendido que ahora está en Nueva York. Ya no puedo leer los jodidos números en mi directorio, pero sé que sus números están ahí. ¿Puedes buscarme su número en Nueva York?

—Sí, señor.

Frank, tan alto que fascinaba a Gelling, tomó el directorio privado que éste guardaba en una caja fuerte y lo comenzó a hojear. —¿Dijo usted Piggy French?

—Un nombre atroz, pero sí, eso es lo que dije. Le colocaron el nombre en Vassar, porque recién llegada era algo llenita para el gusto del lugar. Después de perder todo el peso que le sobraba en cuestión de meses y convertirse en una mujer esbelta, decidió conservar el nombre para recordarse no volver a recuperarlo y para no dar el gusto a los que la habían humillado. Una vez completada su transformación, terminó siendo una chica muy atractiva con un nombre tan chic como ella. ¡Qué gran ironía! Pero luego todo se le fue a la mierda cuando se casó y se divorció y se convirtió en una borracha del más alto nivel. Esta es la clase de datos inútiles que tengo en abundancia.

Frank le dio el número a Gelling mientras que éste intentaba mirar la hora en el reloj que Frank tenía cosido en el parche. No mucho, pero aún le quedaba algo de tiempo. —¿Desea usted que le marque el número?— preguntó Frank.

—Eso me ayudaría, Frank. Mis dedos son garfios. A ver, dame el auricular. Por lo menos lo puedo sostener.

En cuestión de minutos estaba hablando con Piggy French.

—Piggy— dijo. —Soy James Gelling. ¿Cómo estás?

—Pues en este momento, algo bebida, James. Peter me abandonó.

—Cuánto lo siento.

—Quizá fue lo mejor.

—¿Fue por la bebida?

—¿Que si fue por qué?

—¿Por las drogas?

—¿Que por qué?

—Olvídalo. Supongo que...

—No te preocupes. Esta vez tenía un acuerdo prematrimonial hermético. Lo que queda del dinero de papá está seguro. Eso lo aprendí bien después de que Dick me abandonase.

—Cuéntamelo otra vez. ¿Por qué te abandonó Dick?

—Me dijo que era una auténtica cerda durante el ostentoso banquete que Maisie Van Prout le ofreció a ese jeque que todos adoran. Ese comosellame. Quelquechose. No me puedo acordar ahora. Pero recuerdo la escena como si estuviera en un cuadro. ¿Puedes creerlo? Decirme esas cosas delante del jeque y de todos los invitados, incluyendo a Eva Darling, la legendaria artista de Broadway. ¿Sabes quién te digo? Cuándo ese cabrón salió del comedor, me disculpé ante todos e inmediatamente hundí la nariz en las peonías que Maisie tenía en un jarrón en el salón. Sólo quería respirar su aroma. Me calma. Es tan dulce. Cuando me llevó a juicio y consiguió sus diez millones, lo volví a hacer, en casa. Metí la nariz en un jarrón con peonías. No me funcionó tan bien esta vez. Probablemente porque perder diez millones por un hijo de puta como Dick Weatherbee es peor que ser llamada cerda delante de un jeque popular y una legendaria estrella de Broadway que se pasó la noche esnifando coca en el baño.

Arrastraba sus palabras. —¿Qué bebes, Piggy?

—Un poco de todo.

—¿Píldoras?

—Aún no.

—No. Píldoras, no.

—Yo lo amaba, Jamesie.

—Dentro de una semana será diferente. No lo olvides. Debes pensar en renacer. Supera esta semana y lo verás todo de otra manera.

—Una semana que se me hará un año. ¡Una vida!

—No, no será así. Y no te me pongas histérica. Estoy demasiado viejo para eso. Necesito que te sobrepongas.

—Está bien.

—Y mientras siga aquí, cosa que podría cambiar en cualquier momento, en cuestión de minutos, de segundos, estoy a tu disposición si necesitas hablar.

—Está bien.

—Gracias, Piggy. Lamento llamarte precisamente cuando te sientes así, pero necesito cierta información.

—Está bien.

—Tú sabes que soy una persona discreta.

—Por eso te quiero y confío en ti. Todo el mundo confía en ti. Algunos hasta creen que sigues ejerciendo como psiquiatra.

—A veces creo que sigo siéndolo. Pero no lo soy, aunque conservo mi ética cuando se trata de honrar la profesión. Mis labios están sellados, como los de un sacerdote, lo cual no significa mucho hoy en día. Digamos que están aún más sellados.

—Eres un malpensado y por eso te adoro. ¿Qué quieres saber, Jamesie?

Detestaba que lo llamara Jamesie, pero no era el momento de pedirle que lo llamara James o incluso Gelling. Necesitaba información de ella y lo dejó pasar. —Tú y yo sabemos que hiciste que se encargaran de Dick Weatherbee. Tú personalmente me lo dijiste en una de nuestras muchas terapias improvisadas.

Hubo silencio. —Yo no... yo no recuerdo tal cosa. ¿Estaba ebria cuando te lo dije?

—Estabas borracha. Estabas en el suelo de tu habitación en el Ritz Carlton de París y me llamaste como una hora después de que lo mataran. Me dijiste que estabas rodeada de galletas, buen vodka y bolsas de Fritos. Me dijiste que estabas bebiendo y comiendo con desesperación.

—Jesús.

Se sorprendió al oírla pronunciar la palabra “Jesús”. —Piggy, ¿acaso tienes ascendencia hispana?

—No, no. Es que me encantan las lenguas románicas. Las uso mucho.

—A lo que iba. Tu secreto ha estado y estará seguro conmigo. Pero me parece recordar que mencionaste el nombre de una mujer en conexión con todo esto. Era griega. ¿Recuerdas cómo se llamaba?

Piggy no contestó.

—Piggy, éste no es el momento de guardar silencio.

—Está bien.

—Si te leo la lista de nombres que tengo delante de mí, ¿identificarías el nombre de quien usaste para eliminar a Dick?

—¿Qué hay detrás de todo esto, Jamesie?

—No tiene nada que ver contigo, te lo prometo. Estoy investigando una organización, la misma que me mencionaste aquella noche cuando estabas borracha y comiendo Fritos en el Ritz. Dijiste que habían jugado un papel esencial en eliminar a Dick. Necesito el nombre de esa mujer porque me está amenazando indirectamente a través de la organización y necesito encargarme de ella, si es quien creo que es.

—¿Por qué te están amenazando? Si eres un ángel.

Otra vez se sorprendió al oírla pronunciar la palabra “ángel”.

—¡Piggy, deja lo románico!

—Está bien. Pero tú eres un ángel.

—Aparentemente, hay quienes piensan lo contrario.

—¿Quién crees que es?

—He limitado la lista a tres nombres. Sé que es miembro de esa organización. ¿Te suena la organización?

—En este preciso momento, todo me suena en la cabeza, Jamesie. Vayamos al grano y dejemos las adivinanzas. Quiero ayudar. En esa lista, me imagino que está el nombre de Hera Halla. La heredera griega. La persona a la que acudí para que... ya sabes... me ayudara.

—Sí, está.

—No creo en las coincidencias, Jamesie. ¿Por qué tienes problemas?

—No tengo ni la menor idea, pero ahora voy a poder averiguarlo. La puedo amenazar con revelar sus asociaciones. ¡Te debo una, Piggy!

—Si se pone feo, lo mío con Peter, quien por cierto me dejó con una mirada hiriente y un odioso insulto que me niego rotundamente a repetir porque me pondría a su altura, quizá necesite llamarte un par de veces para hablar de lo que me pase, aclarar las ideas. ¿Te parece?

—¿También te dijo que eres una auténtica cerda?

—Lo repitió cuatro veces. ¿Es eso lo que soy, Jamesie? ¿Soy realmente eso? Ya dos hombres me lo han dicho. ¡Dos hombres! Y luego, ¿qué crees que me dijo? Me dijo que ese apelativo no bastaba para describir el monstruo que yo era.

—Tú no eres ningún monstruo— dijo él. —Y sí, llámame. Pero no cuando esté durmiendo. A mi edad, podría ser mi último descanso, y preferiría disfrutarlo. Llámame a media mañana o bien por la tarde. Veremos si sigo por aquí. A mi edad, puedo colgar los zapatos en cualquier momento, Piggy. Podría caer muerto al terminar esta llamada.

—No digas eso.

—Es la verdad.

—No soporto la idea.

—Vas a tener que aceptarlo en algún momento.

—Sí, pero no ahora.

—Y, Piggy— dijo.

—¿Oui?

—Ne prenez pas le comprimés.

—¿Cómo?

—Que no te tomes las píldoras.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—Frank— dijo Gelling. —¿Me ayudas a buscar otro número, por favor? Sims Cliveden. Será el último. No tengo tiempo para más. Sims probablemente sabrá lo que necesito saber porque sé que él, personalmente, no mató a su amante, años atrás, aquella trágica noche en Sagaponack, donde una mano distinta a la suya cometió el crimen. Es un cobarde. Contrató a alguien. La conciencia le remordía tanto que una noche vino hasta aquí con un ataque de nervios y me lo contó todo, lloriqueando, pensando que yo podría darle una forma de expiar la culpa. Pero todo lo que yo podía hacer era escuchar y no juzgar, que es lo que mejor hago. Pero lo que he recordado hoy, mientras pensaba en este aspecto de la organización del que quiero saber, era que en aquel momento de su crisis nerviosa me confundió que la mencionara porque fue la primera vez que oí hablar de ella. Sims los contrató. Tuvo que haberlo hecho. Y tiene que ser la misma organización que perseguimos. Al fin y al cabo, ¿cuántas organizaciones así puede haber?

Miró a Frank cuando éste arqueaba una ceja como respuesta a su pregunta, levantó su débil mano tan alto como podía levantarla, que no era mucho dada la artritis que la consumía. —No contestes. Eres un ex marine repleto de información y podrías echar a perder mi entretenimiento. Aquí está el directorio. Su nombre debe estar ahí.

—¿Desea usted que también le marque el número?

—Te lo agradecería, Frank. Ya sabes que no veo un carajo y tengo los dedos como garfios. A veces me sorprende cuando piloto mi silla de ruedas por aquí que no me estrelle contra algo.

—Señor, a veces me preocupa que eso ocurra.

—No tienes que preocuparte. Conozco cada rincón, cada grieta. Ésta es mi pista de carreras y mi escape.

—Aquí está el número.

—Perfecto. ¿Sabes, Frank? Para cuando todo esto termine, tendré todos los nombres de quienes componen la organización. O por lo menos una buena parte de ellos. Quizá haya más, pero es un buen comienzo, y si Carmen usa la lista correctamente, que lo hará sin duda, sacudirá sus cimientos. Y entonces veremos lo que Illarion Katzev hace. Tengo que darme prisa. Aparte de ayudarla, creo que el tal Katzev se va a mear la falda escocesa cuando sepa lo de esta lista, porque una vez en manos de Carmen, cambiará las reglas del juego.

Notó la confusión en el normalmente estoico semblante de Frank y le explicó. —Katzev nació Iver Kester en una granja de ovejas de segunda clase en Aberdeen antes de convertirse en ruso, de volar a los Estados Unidos, y de ver demasiadas películas de mafiosos, de las que aparentemente extrajo toda la información para crear su personaje. Es escocés de pura cepa, aunque lo negaría sin pestañear. Un viejo conocido me dijo una vez que había pasado años con un tutor que le enseñó a hablar ruso a la perfección y también a hablar inglés como si su lengua nativa fuera el ruso. ¿Quién piensa de esa manera? Si estuviera más joven y aún publicara para las revistas profesionales, escribiría un estudio acerca de él, sin duda.

Miró al ojo inútil de Frank, vio la hora marcada en el reloj azul zafiro prendido en el parche , y luego miró al otro ojo, por educación.

—Toda esta actividad ha sido muy estimulante. Gracias a Dios que en su tiempo traté a tanto ricachón caprichoso con instinto asesino. ¡Tan emocionante! ¿Te das cuenta de que esto quizá me haya dado otro año de vida? Siento mi corazón latir como cuando era joven. ¿Puedes leer mi escritura aquí?

Le enseñó a Frank un papel con la lista de nombres, direcciones y otros datos.

—Sí, si puedo.

—¿Todo?

—Todo.

—Perfecto. Bien, márcame el número de Sims. Le recordaré lo que sé de él y de su amante. Con eso soltará la lengua. Como Piggy French, Sims Cliveden siempre lo suelta todo, con la diferencia de que no necesita estar borracho o bajo los efectos de las pastillas.

* * *

Poco después, Sims Cliveden, de los Cliveden de Pittburgh, le daba el nombre de la persona que empleó para eliminar a su amante, Jacqueline, hacía nueve años, antes que ella siguiera adelante con su amenaza de causar problemas entre Sims y Florette, su esposa desde hacía veintitrés años.

Gelling conocía la historia porque, cuando tuvo lugar la muerte de Jacqueline, Sims era su cliente y durante una de sus sesiones se sonrojó, como buen católico embargado por el sentimiento de culpa, cuando le contó todo.

Gelling buscó en sus archivos y encontró sus viejas anotaciones. El hombre que Sims había usado se llamaba Conrad Bates. Por algún motivo, el nombre le resultaba familiar a Gelling, presintiendo quizá alguna conexión con el noreste del país, pero no sabía por qué y verdaderamente tampoco importaba ahora.

Lo que sí importaba era que había recopilado una lista de ocho nombres y, pese a que dudaba de que incluyera a todos los que pertenecían a la organización, era suficiente información como para que Carmen pudiera desarticular a Katzev.

Leyó la lista una y otra vez y, con satisfacción, la volvió a poner sobre su escritorio. Enseguida llamaría a Carmen con la información y le diría que viniera a recogerla. Éste iba a ser su as bajo la manga contra Katzev y la organización... Y él lo había hecho posible.

Y a mi edad, pensó con entusiasmo.

Haciendo zumbar su silla de ruedas, se alejó de su escritorio y miró alrededor buscando a Frank, quien debía haber salido para ir al baño o para comer algún bocado.

Déjalo en paz, pensó. Una idea empezaba a germinar. La ocasión hace al ladrón.

Cinco meses después de haber cumplido sus noventa y seis años, los médicos le dijeron a James Gelling que no volvería a caminar. Su cadera, que veinte años atrás le habían reemplazado, se había desgastado, al igual que sus rodillas, que también habían sido reemplazadas y que ahora se le bloqueaban cuando subía o bajaba las escaleras.

Quería someterse a una intervención para reemplazar cadera y rodillas, pero, dada su edad, su doctora se opuso. —No creo que lo aguante—, le dijo. —Es demasiado arriesgado.

—¿Por qué?— preguntó Gelling.

—Usted sabe por qué.

—¿El gas?— dijo él.

—Efectivamente— dijo ella. —El gas y también su edad. Ya no es usted joven, James. Una intervención así sería demasiado para que su cuerpo la resistiese, especialmente por su duración. Lo mataría y usted lo sabe. Y a menos que lo esté malinterpretando, no creo que sea eso lo que desea.

—Usted no sabe lo que yo deseo—. Hizo una pausa. Un sentimiento de derrota se apoderó de él. Quería continuar en la práctica, pero ella le había pedido también que la dejara porque necesitaba descansar. La idea lo irritaba. Lo estaba despojando de todo lo que más le importaba. —¿Me está diciendo que debo pasar el resto de mi vida en una silla de ruedas hasta que la muerte me saque de ella?— preguntó.

—Lo que le estoy dando es mi mejor consejo— respondió ella. — Y no, no le estoy diciendo nada de eso. Con un poco de ayuda, aún puede tener una vida provechosa. Lo que necesita decidir es qué provecho quiere sacar a su vida en su situación.

Recordaba haberse quedado mirando al vacío, a través de la ventana y la tristeza gris del lluvioso cielo de Manhattan.

—He comenzado a cagarme en los pantalones— dijo en voz baja. —No se lo había dicho antes. Uso pañales ahora y ni siquiera me los puedo cambiar yo mismo, así es que paso por la humillación adicional de que alguien tenga que cambiarlos por mí y de limpiarme el culo porque tengo incontinencia. Frank es quien lo hace. Es una joya, un tipo extraordinario, ex marine y más alto de lo que es genéticamente posible, pese a que sólo tiene un ojo. Me muero de ganas por ver lo hay detrás de ese parche, pero no lo ha permitido. Quizá se sienta humillado, avergonzado. Conozco ese sentimiento. Lo que me fascina de él es su excentricidad. Tiene un reloj cosido sobre el parche. ¿Puede creerlo? Creo que lo hace para desconcertar a la gente. No saben adónde mirar cuando le hablan. Sé que tengo suerte de tenerlo conmigo, pero quiero caminar de nuevo. No quiero estar en una puta silla de ruedas.

—¿Quién quiere?

—Pero es que eso es precisamente lo que me está haciendo. ¿Qué coño voy a hacer en una silla de ruedas?

—Algo distinto, algo que requiera aptitudes que aún ignora que tiene. Va a tener que aceptarlo. Ha tenido una buena vida, James, y salvo por sus piernas y sus rodillas y sus dedos torcidos, tiene muy buena salud, algo que mucha gente con la mitad de sus años no puede decir.

—Mis dedos torcidos. ¿Debo suponer que eso era también para hacerme sentir mejor?

—No, es para darle una nueva perspectiva. Hasta ahora le ha ido muy bien. Aún puede disfrutar unos años más, especialmente si encuentra un motivo para levantarse cada mañana. Algo nuevo que hacer.

Consultó con varios médicos, pero, para su desilusión, todos estaban de acuerdo. La intervención quirúrgica lo mataría. Moriría en el quirófano cuando ya le hubieran quitado sus caderas de titanio, pero en lugar de colocarla correctamente de nuevo en su cadáver sabía lo que harían. La pondrían de cualquier manera y lo coserían sin importarles si quedaba bien o no.

A alguien como Gelling, que tenía planes muy concretos para sus exequias, hasta el punto de tener contratada a una agencia teatral para colocar a nueve actrices de diversas edades alrededor de su magnífico ataúd de caoba, donde lo llorarían cuando lo estuvieran enterrando, el solo pensamiento de ser sepultado con tal descuido le repelía.

Una vez que aceptó su suerte y se resignó a una vida en silla de ruedas, compró el lujoso modelo turbo que ahora tenía y se replanteó la vida.

¿Cuáles eras sus pasiones? ¿Qué quería hacer antes de morir? Fue cuando su amiga de muchos años, Babe McAdoo, lo llamó para que le hiciera un favor, seguir a un hombre que ella sabía que él conocía a través de unos amigos mutuos, que empezó a sospechar cosas de ella, que de lo contrario no hubiera sabido, cuando el hombre apareció decapitado.

Fue noticia internacional, por tratarse él de quien se trataba. Tomando unas copas que le obligó a compartir con él, supo acerca de “su vida secreta”, como ella la llamaba, lo que lo dejó estupefacto, pero encontraba saturado de emociones fuertes.

—Conoces a mucha gente— le dijo Babe. —Más que cualquiera, incluyéndome a mí, que ya es decir. Y siempre has tenido una mente inquisitiva. Eres bueno para los rompecabezas y, por tus conocimientos médicos y años de práctica, entiendes la mente humana mejor que la mayoría de nosotros. Aún podrías serle valioso a mucha gente que conozco. Y lo podrías hacer desde esa silla.

Antes de marcharse ya lo había convencido. Y su vida, a los noventa y seis, empezó de nuevo con una serie de intrigas que jamás había imaginado vivir en aquella casa al lado de Park Avenue que él había remodelado y modernizado para adaptarla a una silla de ruedas.

Cuando se sentía bien, como se sentía hoy por la ayuda que le había brindado a Carmen, se daba carreras por sus habitaciones, como si fuera el niño que una vez había sido. ¿Qué tenía que perder? Su cuerpo podría haberlo abandonado hacía años, pero su sentido de aventura jamás lo abandonó, aunque fuera sólo para recorrer con la silla el cuarto piso de su casa a velocidades que, con frecuencia, hacían palidecer a Frank, preocupado porque la silla se volcara, por muy bien que Gelling lo estuviera pasando.

Gelling se detuvo a escuchar los sonidos de la casa. Sus oídos no eran lo que solían ser, pero no oía tan mal, y si le gustara apostar, como solía gustarle, apostaría a que había oído a Frank abajo, en la cocina, preparándose el sandwich de pavo que a esas horas solía comer.

Sabiendo que Frank lo regañaría, pero sin importarle realmente, Gelling miró a su derecha y vio el largo y flamante pasillo que conducía a la habitación que él había convertido en un segundo recibidor. Dada su condición, era más práctico tener otro recibidor en el cuarto piso, donde vivía, que en el primero, donde raramente ponía los pies.

Puso nuevamente atención a los sonidos de la casa, no oyó a nadie en las escaleras y, con una sonrisa, se lanzó con su silla de ruedas pasillo adelante.

La silla era rápida y robusta. Al instante, se sentía en libertad, corriendo de habitación en habitación, de pasillo en pasillo, a tal velocidad que no podía contener ni la risa ni su cara de asombro. Circuló alrededor de las mesas y muebles, estuvo a punto de volcar, pero de alguna manera recuperó la verticalidad y continuó más y más rápido, la hilarante emoción sonrosando su normalmente pálida tez, hasta que le falló la silla.

Todo sucedió rápidamente. Gelling no sabía qué hacer a medida que se precipitaba a través del pasillo hacia el recibidor, que terminaba en un gran ventanal que daba a la Calle 61 Este, al lado de Park Avenue, cuatro pisos más abajo.

Mientras intentaba mantener una línea recta para evitar volcarse, Gelling tiró de la palanca de dirección, que se había quedado atascada y lo arrastraba inevitablemente hacia delante.

El recibidor del cuarto piso era una habitación amplia, de unos quince metros, pero Gelling ya había recorrido más de la mitad y a esa velocidad no tenía la fuerza suficiente para hacer nada sino esperar lo inevitable.

Así que así iba a ser. Su muerte no sería natural, como siempre creyó que sería. No iba a abrir los ojos una mañana y descubrir que el blanco del techo era en realidad una luz resplandeciente que conducía a otro mundo. No iba a morir desplomado en su silla mientras tomaba la sopa. No iba a expirar a causa de la humillación que era ver a Frank limpiarle el culo y cambiarle los pañales, algo que detestaba y le provocaba mucha tensión.

Irónicamente, su muerte estaría marcada por el desfiguramiento, tal como lo hubiera estado si le hubieran reemplazado la cadera y las rodillas, como hubiera sido su deseo.

La idea de morir desfigurado era algo que no soportaba, pero, con la muerte siguiéndolo tan de cerca, sabía que éseiba a ser el caso. La silla se estrelló contra la parte de abajo de la ventana y lo catapultó, primero contra el vidrio y luego al aire, que sentía tan frío y tan cortante como todo lo que le estaba sucediendo.

En ese momento, mientras volaba, su cuerpo tan rígido por la edad que no podía levantar las manos para cubrirse la cara y evitar que se diera de bruces con la acera, James Gelling se cagó en sus pantalones por última vez, una humillación más al final de su existencia. Gritó el nombre de Frank, esa joya a quien tristemente no volvería a ver jamás.

Pronto todo se había acabado.

A medida que la gente se arremolinaba en la acera gritando, o paralizados por el horror, o volviendo la cara por la misma razón, Gelling se convertía en un desfortunado espectáculo sobre el pavimento, dejando tras él, en su escritorio, una lista de nombres para Carmen.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Carmen estaba sentada en la sala con Jake y Babe, mirando su reloj de vez en cuando, más que preocupada por Chloe, pero intentando controlar sus emociones para no perder el control y terminar de una vez con todo en cuanto tuviera la oportunidad de hacerlo.

De la hora de plazo que le habían dado a Katzev para que respondiera ya habían pasado treinta minutos. No habían recibido ninguna respuesta del hombre que tenía secuestrada a Chloe y el bienestar de su propia familia en juego.

—¿Por qué tardará tanto?— preguntó Babe.

—Porque está jugando con nosotros. Nos está haciendo sudar. Pero llamará. Es sólo cuestión de tiempo.

Cinco minutos después, el teléfono que sostenía en sus piernas sonó. Todos miraron a Carmen y ésta miró al teléfono con sorpresa cuando vio que era Spocatti el que llamaba.

—Es Vincent— dijo ella. Se llevó el teléfono al oído y contestó la llamada. —Habla Carmen.

—¡Qué profesional!— dijo Spocatti. —Soy Vincent.

Se podía oír el inconfundible rumor del interior de un avión. —¿Dónde estás?— preguntó Carmen.

—Camino de Nueva York.

—¿Vienes para acá?

—Llegaré dentro de unas horas.

—¿Para qué?

—Para ayudarte. Me he puesto en contacto con Katzev. Tengo entendido que le has dado una hora para que te dé a la tal Chloe que tanto te preocupa, pero necesito que pospongas tus planes.

—¿Por qué?

—No te estoy pidiendo que lo hagas indefinidamente, Carmen, sólo hasta que yo llegue. Entonces, a cambio de la seguridad de su familia, él está de acuerdo en liberar a Chloe y dejarla ir. Ha resultado que enviar a Liam fue la decisión correcta. Katzev está nervioso. Está de acuerdo encontrarse en terreno neutral, aún por determinar, pero sobre el que nos pondremos de acuerdo pronto. Vendrá con la chica y uno de sus hombres. Tanto Katzev como el otro hombre vendrán armados. Le he dicho que yo llegaría sólo contigo y que estaríamos armados. Así, al menos, en cuanto a artillería se refiere, estaremos a la par.

—Si podemos fiarnos de él, lo cual es mucho confiar.

—Creo que podemos, pero tienes razón, nunca se sabe. Sin embargo, oí su voz. Sabe que hablas en serio. En especial, no quiere que nada le pase a su madre. No creo que los otros le importen mucho, pero su madre significa algo para él. Es ella a quien quiere proteger.

Era lo que Carmen presentía. —Así que Chloe está a salvo— dijo. —¿Qué va a pasar conmigo?

—Bueno, ahí es donde las cosas no están claras.

—¿Qué no está claro?

—Carmen, todos estaremos armados. Los ánimos estarán tensos. Ignoro lo que él hará, pero no le quites los ojos de encima ni un instante por si te dispara, porque lo hará a la primera oportunidad que tenga. Si presientes que él o su escolta van a usar sus armas, dispárales. Punto. Si no hacen nada, saldremos sin darles la espalda. Yo también estaré vigilándolo. Juntos lo podemos eliminar si intenta hacer algo estúpido, aunque si lo hacemos habrá consecuencias. Tan pronto como sepan de la muerte de Katzev, la organización pondrá todas sus energías en encontrarnos y matarnos. Seremos su primera prioridad. Jamás permitirán que cualquiera asesine a dos de sus cabecillas, más aún si están convencidos de que sabes algo de ellos. Será la guerra. Si eso sucede, tendremos que encontrar a cada uno de los miembros y acabar con esto de una vez por todas.

—¿Por qué haces todo esto, Vincent?

—¿Hago qué?

—Ayudarme a mí y a Chloe sabiendo que tú mismo te convertirás en blanco.

—Porque quiero.

—Eso no me suena a ti.

—Carmen, has llegado a significar algo para mí. Sé cuáles son los riesgos y he tomado mi decisión. ¿Preferirías que me retirara?

—No.

—De acuerdo, entonces.

—Creo que tengo una forma de saber quiénes son los miembros de la organización— reveló Carmen.

—¿Cómo?

Pensó en la conversación que tuvo con Gelling. Si él pudiera conseguirle los nombres, direcciones y cualquier otra cosa que averiguara sobre ellos, la balanza se inclinaría a su favor. La organización tendría que desistir o arriesgarse a ser eliminados o expuestos.

—Te lo diré cuando llegues. Y, Vincent, debo insistir, la organización es asunto mío, no tuyo. Yo me encargaré de ellos. No necesitas arriesgar tu vida por mí.

—Yo no le presto ayuda a cualquiera, Carmen. Especialmente de manera gratuita. Como tú, yo he trabajado con la organización por muchos años. Se han convertido en una entidad muy poderosa y arrogante, algo muy peligroso. Creo que es hora de eliminarlos antes de que nos eliminen, como empezaron a hacer con Alex, y ahora contigo y con Jake. ¿Quién sabe? Yo no tengo ninguna garantía. Podría ser el próximo.

—Está bien— dijo. —Pero escucha lo que te digo. Ellos son los responsables de la muerte de Alex. Aunque sólo sea por eso y por lo que le han hecho a Chloe, quiero tener el placer de cargarme a Katzev personalmente.

—Está bien, es todo tuyo. Pero ambos sabemos que si vas por Katzev tendremos a toda su guardia detrás.

—Para mí no es un problema.

—Para mí lo es. No sabemos lo hábil que pueda ser. Tenemos que actuar rápidamente y con cautela.

—¿Me llamarás cuando llegues?

—Lo haré. Esto se acaba esta noche. Para cuando aterrice, Katzev y yo habremos determinado el lugar. Diles a Babe y a Jake que voy a pasar a recogerte, y sólo a ti. Sé que se van a sentir decepcionados, pero ése es el acuerdo.

—Entendido.

—Y Carmen...— añadió Spocatti, con un tono nuevo en su voz.

—¿Sí?

—Todo esto podría salir peor de lo que ninguno espera o desea. Quiero que sepas que pase lo que pase, siempre te he admirado.

* * *

Poco después de que Carmen le hubo comunicado a Babe y Jake que quedarían excluídos y que iría sola con Spocatti, que estaba de camino a Nueva York, Max, el mayordomo de Babe, entró en la sala con rapidez inusual y se inclinó al oído de Babe para decirle algo que Carmen no pudo oír.

Babe lo miró boquiabierta. —¡No!— exclamó.

—Me temo que sí, señora.

—Pero ... No puede ser.

—¿Qué pasa?— preguntó Carmen.

—Es Gelling— dijo Babe. —Un accidente horrible. Horrible.

—¿Qué ha ocurrido?

—Parece que salió disparado por la ventana desde el cuarto piso de su casa. La gente en la acera vio cómo se estrelló contra los cristales.

—¿De qué hablas? ¿Está bien?

Sacudió su cabeza negando. —No— dijo. —Gelling no está bien. Salió por la ventana, cayó sobre la acera y está muerto. El pobre Gelling está muerto. Max lo acaba de ver en la CNN.

Carmen se hundió en la silla. Aparte de que se había encariñado con Gelling, cualquier dato que hubiera recolectado aquella tarde referente a la organización había muerto con él. Era el as en la manga que tenía contra Katzev, lo único que podría usar en su contra si la situación lo requiriese, que lo requeriría, sin duda.

Allí sentada, pasmada por la noticia, ella sabía que lo único que le quedaba para usar como moneda de cambio contra Katzev era su familia. Pero ya sabía que no era mucho. Lo que ella vio en ese video era una familia luchando por mantenerse a flote. Con el dinero de Katzev, ¿por qué no se encontraba en una mejor situación? ¿Se había negado a ayudarlos? Obviamente, así era. No significaban nada para él, incluída su madre, a quien le podía haber ofrecido una vida mejor si hubiese querido.

Lo peor era que si ellos no significaban nada para él, ¿importaría si lo amenazaba con matarlos? Si así era, entonces ¿qué poder tendría sobre él ahora?

* * *

—¿Dónde se va a encontrar con Katzev esta noche?

—No estoy segura. Vincent dijo que lo sabría para cuando aterrizara.

—Sabe que no puede ir sola.

—No voy a estar sola. Estaré con Vincent.

—Yo debería estar— dijo. —Katzev tendrá a su gente con él dondequiera que se vayan a encontrar. No va a ir solo.

—Quizá no, pero no me puedo arriesgar. Cuando menos, necesito sacar a Chloe de allí. No sabe lo que ella significa para mí. Es como una hija y se encuentra en esta situación por mí. Me pase lo que me pase, mi objetivo principal es sacarla de allí y seguir el plan de Vincent.

—¿Aunque muera?

—Aunque muera.

La miró desilusionado, como si el hecho de elegir su propia muerte para salvar otra vida fuese un insulto a sus principios de asesino profesional. —No soy ningún principiante, Carmen. No me verán ni me oirán. Déjeme que la ayude.

Lo que Carmen quería decir pero no dijo es que seguía sin fiarse de él. Aún no sabía quién era. Era un misterio para ella. Desde que se conocieron, apenas le había dicho nada de él. ¿Quién era? ¿Qué sabía de este hombre que fuera relevante? Nada. Había tenido oportunidades de revelar algo acerca de él cuando se reunían con Babe, pero había optado por permanecer en la sombra de su misterio.

En parte lo comprendía. Eso era lo que tenían que hacer en todo momento: permanecer callados, no revelar nada. Estaba honrando su profesión. Lo entendía. Pero se sentiría mucho mejor si supiera algo real acerca de él.

Ella lo miró. Le había dicho que no sabía por qué la organización quería verlo muerto. ¿Era eso cierto? No estaba segura, entre otras cosas porque le había confesado que había estado de acuerdo en traicionarla para ganar tiempo en salir de la ciudad y salvarse el pellejo. ¿Lo haría otra vez? Por supuesto que sí. Lo peor era que si ella estuviera en su lugar haría exactamente lo mismo, lo cual lo complicaba todo. La supervivencia era, en esencia, el fin último de sus carreras. Era todo lo que tenían. Para continuar y seguir vivos, tenían que pensar en ellos primero. ¿Cómo podía juzgarlo por eso cuando ella hubiera hecho lo mismo en su lugar?

Frustrado con ella, se recostó en su sillón y cruzó las piernas, abandonando la conversación. Carmen se encontraba en un dilema. ¿Estaba cometiendo un error al no aceptar su ayuda? No estaba segura, pero lo que sí sabía era que el hombre sentado frente a ella era alguien en quien jamás podría confiar como confiaba en Spocatti.

CAPÍTULO VEINTICINCO

El tiempo pasaba muy lentamente. ¿Cuánto hacía que estaba allí? ¿Un día? ¿Más de un día? Probablemente más de un día, aunque le parecían tres. Quizá más, pero sabía que no era así. No le habían dado nada de comer aún, pero, cada vez que lo pedía, le permitían usar el baño que tenía enfrente de ella y le permitían usar la fuente de agua que estaba al lado del baño cuando decía que tenía sed.

Cada vez que le permitían moverse más allá de su silla no parecían entender las oportunidades que le estaban dando. Era demasiado joven, pensarían. No tenían la menor idea de todo lo que había presenciado en su vida, por todo lo que había pasado o de cómo había sobrevivido hasta ahora en un mundo que parecía decidido a conspirar contra ella.

Chloe Philips, a quien llevaron a San Vicente cuando tenía ocho años, miraba las cosas de forma diferente a los demás porque su visión del mundo era también diferente a la de los demás. Siempre buscaba lo que le pudiera servir, cualquier cosa que pudiera darle ventaja en caso de necesidad, algo que uno aprende en la calle, especialmente cuando se es acosado y humillado tan implacablemente como ella lo había sido.

En su caso fue porque todos en la escuela la consideraban el bicho raro que nadie quería, la chica que no había sido adoptada, a diferencia de su hermana, Mia, que encontró una familia en cuestión de meses. Pero no Chloe. Durante ocho años, una y otra vez, la pasaron por alto docenas de familias que buscaban hijos a quienes llamar suyos y ella acarreaba alguna tara que le impedía ser hija de nadie . No tenía ningún valor. En la escuela se lo recordaban diariamente.

La única persona que la alivió de aquella tara vergonzante fue Carmen, a quien quería y la única razón por la cual esperaba sobrevivir. Lo que habían dicho de ella, eso de ser una asesina, era mentira. Optó por no creerlo. Quería continuar su relación con Carmen, la persona que le había hecho tanto bien, y haría todo lo posible para que así fuera.

Hasta cierto punto.

Aquí, en este museo de automóviles inmensamente caros, habría sesenta o más de ellos, resplandecientes bajo el reflector estratégicamente instalado encima de cada uno de ellos, había visto unas cuantas posibilidades de escapar en sus viajes al baño y a la fuente que le hicieron concebir la esperanza de que tal vez las cosas se pusieran a su favor.

Conservando su máscara de estoicismo, había empezado a estudiar cómo podría usar hacer uso de lo que tenía a su disposición en caso de se abriera una puerta que le ofreciera un resquicio de libertad. No es que esperase que eso fuera a suceder. En su vida, las puertas no se le abrían. Todo parecía estar siempre herméticamente cerrado para ella.

Aun así, se conocía lo suficientemente bien como para saber que no permitiría que la tuviesen encerrada como un animal por mucho tiempo, a pesar de lo mucho que le importaba Carmen y de lo mucho que quería volver a verla. No le asustaban los riesgos, o enfrentarse a su propia muerte si llegara el caso, como creyó que podía haber pasado cuando su madre trajo a casa a aquel idiota que la golpeó con la sartén y que le hizo tantas cosas indecibles a ella y a su hermana.

No obstante, sabía ser calculadora cuando había que serlo, como ahora.

Había dos posibles vías de escape del almacén donde la tenían. Había visto la salida, que quedaba a su derecha, como a veinte metros de distancia. ¿Estaría cerrada con llave? Por supuesto que lo estaría, pero eso no significaba que no pudiera ser abierta si las circunstancias le fueran favorables.

Aun así, sería difícil, si no imposible, lo cual hacía su segunda opción más factible. Esta opción la obligaba a usar la boca y la caja que había visto durante una de sus visitas al baño. Esto, junto con la valiosa colección de coches del ruso, la podría ayudar a largarse de allí.

Recién llegados al almacén, el ruso había puesto a dos hombres armados para vigilarla, pero a medida que transcurrieron las horas los hombres se fueron impacientando y delante de ella decidieron que sería mejor turnarse. Le preguntaron al ruso que si le parecía bien, él estuvo de acuerdo y ahora uno de ellos descansaba en algún lugar en la parte de atrás del almacén. El local era inmenso. Desde donde estaba sentada, no tenía idea dónde podía estar el otro hombre. No lo podía ver, lo que podría ser un problema.

El hombre a su derecha la había vigilado por varias horas. Tenía un rifle colgado de su hombro izquierdo. En la mano derecha, a unos treinta centímetros de ella, quizás menos, sostenía una pistola. En cuanto al ruso, hablaba por teléfono, llamando a diferentes personas, dando vueltas entre los coches, inquieto, mientras ingeniaba algún plan que presuntamente tendría que ver con ella.

Chloe levantó sus manos esposadas retirarse el cabello de la cara. El vigilante que tenía al lado la miró e inmediatamente apartó la mirada. Era un tipo corpulento, alto y fuerte, su pecho comprimido en una camiseta negra, pero empezaba a dar señales de cansancio, algo que la beneficiaba siempre y cuando él no decidiera que era hora de despertar a su compañero para decirle que le tocaba el turno de vigilarla. Si eso ocurriera, tendría a una persona descansada vigilándola. Más alerta. Decidió que si iba a hacerlo algo, necesitaba hacerlo pronto porque, de lo contrario, se temía que las cosas se le pondrían más difíciles.

Lo que el hombre que tenía a su lado no sabía era que cada vez que ella se llevaba las manos a la cara, o se agachaba para rascarse un picor que no tenía en los tobillos o en las pantorrillas, estaba comprobando cuánta movilidad tenía con las manos esposadas.

No era mucha, no se podía alcanzar la espalda, por ejemplo, pero era de esperar y, de hecho, no fue un gran problema cuando llevó a cabo lo que tenía en mente.

Le echó un vistazo al ruso, que se paseaba nerviosamente delante de sus coches de lujo mientras hablaba por teléfono, a unos diez metros de ella y a su derecha. ¿Llevaba un arma? No estaba segura. Antes, cuando lo tuvo más cerca, no fue capaz de distinguir si tenía una, pero eso no significaba que no la llevara escondida bajo la chaqueta.

Puso atención a la conversación y se preguntó con quién estaría hablando. Estaba dando direcciones para llegar al almacén y, por primera vez, supo dónde se encontraba. Estaba en lo que se conoce como la Cocina del Infierno, en la Calle 46 Oeste, junto a la Avenida Once, cerca del río Hudson.

La ironía de estar en el infierno no le pasó desapercibida.

—Es mejor que lo hagamos aquí— le oyó decir. —Tiene sentido. La chica está aquí. Además, Carmen no sabe que soy dueño de este lugar. Le parecerá terreno neutral. Necesito que la traigas hasta aquí.

Hubo un silencio mientras hablaban. —Está bien— asintió. —¿Cuánto tiempo antes de que puedas traerla?— Silencio. —Nos vemos dentro de una hora. Me gusta tu plan, Vincent, pero ten cuidado con los coches. Aquí es donde tengo mi colección. Cuando llegues, verás coches por todas partes y no quiero que les pase nada. ¿Está claro? Nada les puede pasar. Cuando te deshagas de ellos quiero que todo sea rápido y limpio, sin que les pase nada a mis coches. Efectivamente. Son así de caros y vete a joder a otra parte con si los tengo asegurados o no.

Cortó la conversación, sacó del bolsillo interior de su chaqueta un paquete de cigarrillos y fue entonces cuando Chloe vio que tenía un arma en su pistolera. Encendió un cigarrillo, exhaló una bocanada de humo azul sobre su cabeza que llegó hasta uno de los reflectores y volvió a tomar el teléfono. Estaba tan concentrado marcando los números, pensó Chloe, que perdería la oportunidad si no actuaba de inmediato.

Todo era cuestión de aprovechar el momento oportuno. Así era siempre en la vida. Lo aprendió cuando dejó a su madre, algo que probablemente le salvó la vida. ¿Podría burlar la muerte por segunda vez?

Hora de averiguarlo.

Decidida a seguir adelante, se le aceleró el corazón. La adrenalina le corrió como dardos punzándole el cuerpo hasta que se sintió llena de vida, desafiante ante la muerte. Respiró hondo, repasó sus movimientos, estudió el espacio una vez más y entonces actuó.

Se agachó como si fuera a rascarse el tobillo, miró a su derecha, vio el brazo descubierto de su guardia con el arma en mano y se movió con tanta rapidez y tanta virulencia como le fue posible.

En un abrir y cerrar de ojos, los dientes de Chloe Philips se clavaron en el antebrazo del hombre. Con todas sus fuerzas, hundió los dientes hasta que sintió el hueso, mordió la carne y le arrancó un pedazo. Lo escupió al piso, sintió entrar sangre en su boca, y se obligó a sí misma a no sentir náuseas por la cantidad que había tragado y por la sangre que la cubría. Aturdido por el ataque, el hombre dejó caer el arma. Chloe se hizo con ella justo antes de que él pudiera darle una patada para alejarla de ella.

En su lugar, el hombro izquierdo de Chloe recibió la patada, sintiendo que se le rompía en pedazos por la fuerza del golpe, pero no antes de que agarrara el arma que torpemente sostenía ahora en sus manos, apuntándolo.

El hombre gritó de rabia y de dolor y finalmente para pedir ayuda, pero Chloe Philips, nacida en la calle y acosada la mayor parte de su triste, miserable existencia, sabía que había podido con él aun antes de apuntarle temblorosamente a la cabeza y ponerle una bala en la garganta.

Sus ojos no daban crédito, con una expresión de genuina incredulidad cayó al suelo de rodillas, que le crujieron por la fuerza del golpe. La sangre empezó a verterse sobre el suelo de cemento. Se cubrió la herida con la mano, pero como el tiro le dio en la carótida no había manera de salvarlo ni de detener el flujo de sangre que bombeada entre sus dedos.

Chloe había notado movimiento a ambos lados de ella. Katzev y su otro asistente. El tiempo apremiaba a pesar de que parecía que se había detenido.

Por ahora, sólo le que quedaba una cosa por hacer.

Pese al dolor en su hombro, Chloe se tumbó boca abajo y miró la caja adosada a la pared a la derecha de la fuente. Era un cuadro de distribución eléctrica. Tenía que serlo, con todos aquellos gruesos cables que entraban y salían. En el momento en que Katzev dirigió su arma hacia ella, Chloe apuntó al cuadro, disparó, e hizo una mueca de dolor cuando las chispas inundaron el local.

En un instante, el almacén quedó sumido en una oscuridad tan negra y densa que no le permitía ver nada, excepto su propio recuerdo del lugar.

Rápidamente se puso de pie, sosteniendo el arma delante de ella, y a ciegas se escondió detrás de uno de los coches de Katzev. El dolor se le agudizó en su dislocado hombro izquierdo. Se dio contra el coche y volvió a hacer una mueca de dolor. ¿Se prenderían la alarma? No lo hizo. Se escondió detrás del coche, escuchando y esperando.

Pese a la oscuridad, él vendría por ella. Y lo mismo haría su hombre.

Pero también tenía un plan para eso.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Max— dijo Babe cuando tocaron a la puerta, —debe ser Vincent. Ya lo conoces. Mira el monitor de seguridad y asegúrate que es él antes de abrirle la puerta. No querrá estar en la calle mucho tiempo, así que hazlo pasar inmediatamente y tráelo aquí.

Max asintió y salió de la sala.

Babe miró a Carmen con cara de preocupación. —Siento como si nos necesitaras— dijo mientras Carmen y Jake permanecían de pie. —No creo que hayamos hecho lo suficiente. No me gusta la idea de que vayas sola con Vincent. Y no es por Vincent, sino porque Katzev es falso. Todos sabemos que no van a estar sóloél y otro de sus hombres dondequiera que sea el encuentro. Tendrá a todo un grupo esperándote. Esto es una trampa. ¿No te preocupa? Sé que lo has pensado bien.

—Claro que sí— aseguró Carmen. —Pero, ¿qué puedo hacer? Gelling está muerto y se ha llevado con él la lista de nombres de los miembros de la organización que estaba recopilando para mí.

—¿Se te ha ocurrido llamar a Frank, el asistente de Gelling? Ya sabes, ese gigante con el reloj que le cubre su ojo inútil? Él ha estado con Gelling por años. Es posible que sepa algo.

Carmen parecía derrotada. —Cuando fui a usar el baño hace un momento llamé a Frank. Me dijo que no sabía nada de ninguna lista.

—Miente— exclamó Babe. —Ese hombre sabe todo de Gelling. Por el amor de Dios, si le limpiaba el culo. No lo creo en absoluto.

—Yo tampoco, pero sin su asistencia y esa información no tengo nada con qué chantajear a Katzev. Él me lleva ventaja con Chloe. Sabe que haré lo que sea para ponerla a salvo. Nos guste o no, por igual que todo esto parezca, él es el que lleva la batuta.

—Pero tienes a Liam— dijo Babe. —Tienes a la familia de Katzev en la palma de tu mano. Eso es algo, sin duda. Una llamada a Liam y sus vidas están en juego. Eso tiene que preocupar a Katzev. ¡Por el amor de Dios! Liam podría matar a su madre.

—No creo que le importe ninguno de ello, Babe.

—¿Por qué?

—Porque no son la organización, que es su mundo. Es lo que creó junto a Jean—Georges y lo que tanto beneficio les ha reportado. Tú viste el video de Liam. Pese a la riqueza de Katzev, su familia tiene problemas. Su madre le rogaba ayuda. La casa que se veía detrás de ellos necesita reparaciones. Ni uno solo de ellos parecía acaudalado—. Levantó el dedo índice. — Pero ¿no lo parecerían si Katzev los estuviera ayudando? Por algún motivo no lo está haciendo. Creo que en algún momento tomó la decisión de distanciarse de ellos. Cuando se trata de salvar lo único que lo ha convertido en el hombre acaudalado que es hoy, ellos no significan nada para él. Los tiene relegados al último lugar.

En ese mismo momento, Spocatti hacía su entrada en la sala. Carmen no pudo evitar sentir alivio al verlo. Vestía una camiseta negra, pantalones vaqueros negros y una chaqueta negra para ocultar lo que llevara con él. Tenía zapatos negros con un tipo de suelas aptas para agarrarse al pavimento, la madera, o cualquier superficie y que a la vez le daban suficiente tracción para correr si hacía falta.

No lo había visto desde hacía algún tiempo, pero los años no pasaban por él. Conservaba su rostro masculino de boxeador, profesión que ejerció de joven, y sus ojos castaño oscuro que tan bien recordaba porque parecían reflejar la oscuridad de todo lo que conocía y que, así mismo, él había creado a lo largo de su vida. Su oscura mata de pelo brillaba por efecto del fijador que se había puesto. Se encontraba en forma y bronceado por su visita a Capri y, al verlo ahora, pensó que era una fuerza de la naturaleza. La imponente presencia que trajo a la habitación era algo que pocos tenían, y que en él era natural.

La saludó con un gesto de cabeza.

Pero antes de que ella pudiera responder al saludo, Babe se le adelantó.

—Vincent—. Se dirigió a él abriendo los brazos para darle un abrazo fugaz y un par de besos en las mejillas. Había algo en el modo que ella se reclinó contra él, doblando su pierna derecha, que le dijo a Carmen todo lo que necesitaba saber acerca de su relación. Éste era el joven asesino con el que dijo que una vez tuvo una aventura. Éste era el hombre que le había abierto los ojos a esa vida de peligros que vivía desde hacía dos décadas.

—¿Qué tal el vuelo?— preguntó.

—Lleno.

—¿Y Capri?

—Aún más lleno.

—Se te muy bien.

—A ver cómo se me ve mañana por la mañana— Miró a Jake, de pie delante de uno de los sillones rojos. —Jake— saludó.

—Vincent.

—También en apuros, según tengo entendido.

—Me gustaría ir contigo esta noche— dijo. —Quiero ayudar. Katzev también ha querido quitarme del medio. Carmen lo puede encargarse de él, pero yo quiero verlo morir.

—No puede ser. Solamente Carmen y yo. Ésaes la promesa que hice para poder llegar a Chloe. Pero agradezco tu ofrecimiento.

—No van a ser sóloKatzev y uno de sus hombres— dijo Babe.

—Lo sé.

—Entonces deja que él te ayude. Tiene buenos motivos para querer ver muerto a Katzev.

—No insistas, Babe. Además, Carmen y yo podremos encargarnos de Katzev y sus muchachos. Sacaremos a Chloe y luego nos encargaremos de ellos.

—¿Quién recogerá a Chloe?

—Le diremos que corra.

—Si es así, dondequiera que te encuentres con ellos, puedo estacionarme en la calle y recogerla cuando la vea.

—Pero no te quedarás en el coche, Jake— dijo Spocatti. —Los dos lo sabemos. Los dos sabemos que quieres vengarte de Katzev y de la organización por querer eliminarte. Lo entiendo. Fueron a buscarte. Casi te matan. Pero hoy es el turno de Carmen. Si alguien pone un bala en la cara de Katzev, será ella.

—No quiero interferir, sólo ver.

—Tu resentimiento aún no se ha enfriado. No te creo.

—¿Por qué quieres excluirme?

—No te estoy excluyendo. Hice un trato con Katzev. Aceptó vernos a mí y a Carmen. Punto. No es nada personal, así que deja de actuar como si lo fuera—. Miró a Carmen. —Cuando le digamos a Chloe que corra, ¿crees que se sentirá segura? Me refiero a la calle, ¿estará segurá?

—Es más dura de lo que debería ser para su edad, pero de nada le servirá si Katzev tiene hombres rodeando el lugar, algo muy posible—. Miró a Jake.

—Quizá deberíamos pensarlo dos veces. Lo que él propone no es una mala idea.

—Tú y yo Carmen, nadie más.

Sintió otro aguijonazo de preocupación por Chloe. Se sentía cada vez más incómoda con la forma en que las cosas se estaban desarrollando. Lo intentó de nuevo. —Creo que debemos reconsiderarlo.

Pero Spocatti se mantuvo firme. —Yo no. La razón por la que estoy de acuerdo en que seamos tú y yo es porque le informé a Katzev de que si algo nos pasaba a cualquiera de nosotros, o a Chloe, que me había puesto en contacto con amigos que lo localizarían y lo liquidarían de inmediato. Esta gente me es fiel. Les he salvado la vida. Lo harán sin pensárselo dos veces. Se lo dije a Katzev. Creo que no corremos peligro, pero estoy de acuerdo. Tenemos que estar preparados por si hace algo estúpido.

—¿Preparados cómo?

—Necesitamos estar alerta.

—¿Eso es todo?

No respondió.

—¿Dónde nos vamos a encontrar?

Miró a Babe y Jake. —Sin querer ofender a ninguno de los dos, necesito decírselo en privado—. Miró su reloj. —Prepara tu equipo. Babe tiene todo lo necesitas en el sótano. Salimos en diez minutos.

—Ve tú con ella— le dijo Babe a Spocatti. No estaba acostumbrada a que la excluyeran tan abiertamente y estaba enojada por ello.

—Llévate lo que necesites, Carmen. Yo voy a tomar algo.

* * *

Cuando Carmen y Spocatti volvieron, ocho minutos más tarde, armados hasta los dientes y con los bolsillos llenos de municiones, le dieron las gracias a su anfitriona, que se levantó para acompañarlos a la puerta, pero no le dijeron nada a Jake, sentado en uno de los sillones rojos y mirando intencionalmente a otro lugar. Evidentemente, estaba molesto. Cuando Spocatti y Carmen se fueron, Babe volvió apresuradamente a la sala.

—Esa chica va directamente hacia el peligro —exclamó. —¿Dónde tienes el coche?

—Bajando la calle. Cerca de aquí.

—Perfecto. ¡Max!— gritó. —Tráeme unos zapatos de deporte. Rápido.

Comenzó a quitarse los zapatos sin dejar de mirar a Jake.

—Van a buscar un taxi— dijo. —Tenemos unos segundos antes de que los perdamos de vista. Supongo que tendrás cosas útiles en el coche, ¿no?. Cosas que surtan efecto si se apunta a alguien con ellas.

—Tengo el maletero repleto.

Max entró con los zapatos de deporte. Babe se calzó de inmediato.

—No suelo decir esto, pero no estoy de acuerdo con Vincent. No entiendo por qué está siendo tan poco razonable. Alguien tiene que estar allí para recoger a esa chica tan pronto salga del edificio, de lo contrario no sé qué le podría pasar. ¿Y para qué todo esto si alguien no la ayuda?

—Nosotros nos ocupamos de la chica— dijo él. —Ellos se ocupan de Katzev. Quiero estar allí cuando esto suceda. Quiero saber que está muerto.

—Entonces, larguémonos mientras aún estamos a tiempo de seguirlos. Vamos. Es posible que ya los hayamos perdido.

CAPÍTULO VEINTISIETE

En la oscuridad que ella misma había creado, Chloe Philips esperaba.

Podía oír pasos, algunos tan cercanos que empezaron a sudarle la frente y la espalda. La estaban buscando. En algún momento la encontrarían. ¿Y entonces, qué? ¿Dispararles? Si su vida estuviera en peligro, no tendría otra alternativa.

—Chloe— gritó el ruso. —Sal, ahora mismo.

Lo oyó a su derecha, tan cerca que comenzó a temblar. Su hombro dislocado le dolía más de lo que podía soportar, pero se obligó a sí misma a aguantarlo. Estaba acurrucada detrás de uno de aquellos coches de carreras ridículamente caros. Con las manos esposadas, sostenía con firmeza la pistola delante de ella. Sabía que en cualquier momento él intentaría algo. ¿La oiría respirar?

Ella sí lo oía respirar...

—No seas tonta, Chloe. ¿Por qué morir cuando tienes todas las probabilidades de continuar con vida? Carmen está en camino para arreglar las cosas para ti. Aún te quedan esperanzas si decides dejarte ver y te portas bien. De lo contrario haré una llamada y le pediré a los hombres esperando afuera que entren y busquen hasta encontrarte. No va a ser agradable.

Momentos antes se había arrastrado lejos del centro de la bodega, donde se encontraban el baño y la fuente de agua sabiendo que la buscarían allí, como efectivamente hicieron.

Ahora se encontraba casi a la entrada del almacén. Aunque intentara correr hasta ella, sería inútil. No había ninguna probabilidad de que la puerta estuviera abierta. Necesitaba esperar a Carmen, si es que de verdad estaba en camino, lo que la obligaba a su vez a preguntarse por qué Carmen estaba involucrada en todo esto, fuera esto lo que fuera. No tenía sentido.

—¡Qué oscuridad!— exclamó el ruso. — Es una caverna. No se ve un carajo, que supongo era lo que quería. Pero no tiene que continuar así, ¿cierto, Michael? Después de todo estamos rodeados por docenas de coches que tienen algo en lo que ella no había pensado. Ya sabes, cosas como luces delanteras, por ejemplo.

Katzev dejó de caminar. Se oyó un rechinar de zapatos, como si repentinamente hubiese girado sobre sus pies, quizá porque pensó que había oído algo, pero tras un instante continuó alejándose de ella. —Michael— dijo, —¿por qué no empiezas a encender las luces de los coches y acabamos con esta situación antes de que Carmen y Spocatti lleguen?.

A lo lejos a su derecha, en el fondo del almacén, donde el tal Michael debió de haber estado descansando anteriormente, oyó abrirse la puerta de un coche. Al instante, se encendieron las luces inundando el almacén de una cegadora luz de neón azul neón que se abrió camino en la penumbra.

—Enciéndelas todas— dijo el ruso. —Averigua dónde se esconde, pero ten cuidado. Aún tiene la pistola.

Oyó pasos que se dirigían al coche enfrente del que ahora tenía las luces encendidas. Se abrió una puerta, se escuchó un clic y un segundo haz de luz iluminó el espacio.

Ahora, aun desde donde estaba agachada, Chloe podía distinguir la remota silueta de cosas que antes no podía ver, incluyendo la del ruso sosteniendo su arma delante de él mientras la buscaba por el almacén. ¡Qué idiota había sido! Jamás se le había ocurrido lo de las luces. No tardarían mucho en encontrarla.

Se abrió otra puerta. Más luz. Tomó aire y supo que no tenía elección. Cargarse a su guardián y destruir el cuadro eléctrico era solamente la primera parte de su plan. Ahora, la segunda.

Antes de que la pudieran ver con claridad, Chloe Philips se puso de pie, apuntó el arma al capó de uno de los coches que se distinguían en la luz y disparó un tiro. Se soltó la alarma. La sacudida de la pistola hizo que casi se desmayara del dolor que le produjo en el hombro dislocado. Tambaleándose, se recostó contra una pared y apoyó el hombro contra ella. Quería gritar de dolor, pero no lo hizo.

—¿Qué coño estás haciendo?— gritó el ruso elevando la voz por encima de la alarma del coche. Le pareció oír pánico en su voz. ¿Tanto atesoraba sus coches? ¿O era la alarma que lo preocupaba? —Si lo vuelves a hacer, te mato.

Le apuntó a otro coche y disparó, destruyendo el capó y muy posiblemente parte del motor, lo cual depreciaría su valor y haría difícil su reparación.

¿Quieres más?— gritó a su vez por encima de las dos alarmas.

—Está delante— oyó gritar al ruso. —A por ella.

No podía oírlos moverse a causa de las alarmas, pero estaba segura que uno de ellos se apresuraba hacia ella.

Adelante. De una vez. Que vean que vas en serio.

Chloe disparó al capó de otro coche, pero esta vez erró el tiro y destrozó el parabrisas, lo que soltó la alarma. Afinó su puntería tanto como pudo, disparó de nuevo y esta vez tuvo éxito. Le dio al capó, se originó un pequeño fuego en el motor, y el coche empezó a humear y calentarse. Si ella lo estaba pensando, ellos también. Si no actuaban rápido, el coche explotaría.

—¡No te acerques a mí, hijo de puta!— gritó. —Si te acercas te voy a destrozar todos tus queridos coches.

—Rápido— oyó decir el ruso. —Los extintores. Apaga el fuego antes de que se activen los aspersores o... bueno, ya sabes lo que pasaría.

Chloe sabía lo que pasaría. Si los aspersores se activaban, pondrían en aviso al departamento de bomberos. La casa de San Vicente tenía aspersores. También tenían un plan de evacuación. Les habían dicho qué hacer y dónde encontrarse en caso de que se activaran la alarma de incendio y los aspersores. Les dijeron que tanto la policía como los bomberos serían notificados si alguno de los dos se activaba. La posibilidad de que los aspersores se activaran, con las consecuencias que tendría para los hampones, le dio una inesperada sensación de poder.

Pero no sólo era eso. Las estrepitosas alarmas alimentaban igualmente esa sensación.

¿A cuántos coches tendría que disparar antes de que las alarmas crearan tal conmoción que alguien llamara la policía, aunque fuera para parar el ruido, suponiendo que le molestara a alguien? Por la dirección que había oído mencionar, sabía que no estaba en una zona residencial. También tenía en contra no saber qué hora era. ¿Era de día? ¿Estaban los negocios abiertos? No sabía. ¿Y gente conduciendo por la calle? ¿Podían escuchar las alarmas? ¿Y si las escuchaban, haría alguien alguna llamada?

Sabía que no.

Pese a ello, las alarmas servían de algo. Eran mejor que nada. Eran una posibilidad de escapar, al igual que los aspersores si se activaran y alertaran a la policía y los bomberos. Necesitaba emplear cualquier medio a su alcance para salir de allí y las alarmas podrían ser claves.

Echó un vistazo al espacio alrededor. El hombro le dolía. El ruido de los tres coches era lo suficientemente penetrante, pero se encontraban en el fondo del almacén, lejos de la doble puerta, a su izquierda, que daba a la calle. ¿Importaba que le hubiera disparado a esos coches tan lejos de la entrada? Entrecerró los ojos y se fijó en el coche más cercano a las puertas. Pensó lo que hacer.

Ignoraba cuántas balas le quedaban, pero supuso que le quedaban algunas. No sabía nada de armas, pero la que tenía en sus manos le parecía sofisticada. Algo como lo que veía en las películas de acción. Necesitaba economizar balas, pero esto quizá valiese la pena.

Apoyó su hombro contra la pared de cemento en la que estaba recostada, apuntó y le disparó al capó del vehículo al otro lado del almacén. Nuevamente falló y le dio a la ventana, pero fue suficiente para activar la alarma, que se oía mucho más alta aquí y que le dio nuevas esperanzas.

El ruso gritó algo. Podía verlos intentando apagar el fuego en el coche. Michael, el segundo vigilante, gaseó con el extintor de incendios el capó del coche, completamente abierto ahora. Chloe miró al techo y se preguntó por qué los aspersores no se habían activado. No había demasiado humo, pero sí lo suficiente para activarlos. ¿Por qué no se habían activado? El almacén era viejo. ¿Lo eran también los aspersores?

¿O es que ni funcionaban?

CAPÍTULO VEINTIOCHO

En el taxi que encontraron en Park Avenue, cruzaron Central Park, bajaron por la Calle 47 Oeste, se detuvieron en un semáforo y giraron a la izquierda en la Avenida Once.

Estaba oscuro. Por su proximidad al Hudson, el aire aquí era más frío y también más húmedo. Aún peor, era un aire enrarecido por el humo de los tubos de escape de los camiones de carga que atestaban la calle durante el día, por el olor del aceite de las barcazas apelotonadas en el río y por la suciedad que había por todas partes.

En la 46 Oeste, vieron el almacén a su izquierda ellos y oyeron el griterío delas sirenas que venían del interior. Mientras lo pasaban, Carmen se llevó la mano a la cara en gesto de preocuapción por Chloe.

Fuese lo que fuese lo que estaba pasando allí adentro, o acababa de empezar, conociendo a Katzev, que siempre se daba prisa en actuar, o ya había terminado. El no saberlo enervaba tanto a Carmen que hizo lo que siempre hacía cuando estaba bajo presión. Dejó de lado las emociones y se centró en la misión que tenía por delante.

Spocatti le dijo al taxista que diera otra vuelta pero esta vez que los dejara en la Avenida Once. Los dos querían echar un vistazo a la zona antes de acercarse al almacén.

—¿Por qué las sirenas?

—No tengo ni la menor idea.

—Obviamente algo ha sucedido. Las sirenas llamarán la atención. Alguien ha podido llamar a la policía.

—Si estuviéramos en la Octava o la Novena, donde hay gente viviendo, estaría de acuerdo. ¿Pero aquí?. Esto es distinto. Por razones de seguridad, no hay nadie en las calles. Es posible que nadie haya llamado a la policía.

—¿Y si lo han hecho?

Se encogió de hombros. —Entonces estamos jodidos—. Hizo una breve pausa. —Sabes que nos han seguido, ¿verdad?

—Lo sé.

—Y Babe está con él. Algo nuevo en ella.

—No podemos controlarlos— dijo Carmen. —Si quieren estacionar y luego recoger a Chloe, está bien. Y francamente, aunque en esto no estamos de acuerdo, si pueden hacerlo, Chloe estará a salvo, y eso me tranquiliza. Si se involucraran en algo más, entonces ya nos encargaremos de ellos.

Spocatti no contestó. Miró atrás por encima de su hombro y vio el coche de Jake estacionar en zona prohibida, a unos doscientos metros de ellos, al lado de un hidrante contra incendios. Se encontraban como a ocho edificios de distancia del almacén. Desde allí se podían ver con claridad las dos puertas de garage del mismo.

El teléfono de Carmen zumbó en el bolsillo de sus pantalones. Lo sacó, miró el mensaje, lo memorizó y luego, obrando por instinto porque no quería compartirlo con Spocatti, que estaba actuando de manera extraña por razones que ella no comprendía, comenzó a poner las cosas en marcha con unos cuantos clics.

—¿Quién era?— preguntó.

—Algo privado— contestó ella. Lamentó el tono con que lo había dicho. Después de todo él estaba allí para ayudarla. —Lo siento. Es que estoy tensa. Era una oferta para otro trabajo.

—¿De la organización?

No estaba de humor para bromas. No contestó.

Él le puso la mano en la rodilla, un gesto amable que también era impropio de él. —Todo va a salir bien, Carmen. Katzev no tomará mi amenza a la ligera. Lo que necesitamos es entrar ahí por si alguien llama a la policía.

—Si no lo han hecho ya.

—Efectivamente.

El taxista se arrimó a la acera.

—Con eso ruido de sirenas, no sabemos en qué nos iremos a meter.

—¿Alguna vez sabemos dónde nos vamos a meter?—. Abrió la puerta y le dio quinientos dólares al taxista. —Esto es por su discreción— le dijo.

El hombre miró el dinero y sin más se lo guardó en el bolsillo. —No sé muy bien a qué se refiere, pero gracias.

Spocatti se apeó y miró a Carmen. Estaba a punto de decirle que necesitaban entrar cuando se dio cuenta.

—¿Qué te has puesto?— preguntó.

—Siempre los llevo, excepto en el avión.

—¿Y aún funcionan?

Ella se lo mostró.

—Rosa Klebb estaría orgullosa, aunque te hayas apoderado de sus zapatos.

¿Cuánto tarda en hacer efecto?

—Doce segundos.

—Fea manera de morir.

—No debió de haberme quitado a Chloe.

Levantó la mirada hacia ella. —¿Piensas usarlas?

—Si tengo la oportunidad, sí.

—¿Y piensas sacrificarte por ella ¿En serio quieres hacerlo?

—Si no hay otra manera, lo haré. Pero, ¿te has olvidado? Amenzaste a Katzev. Hace un rato cuando le dijiste a Jake que no podría sumarse a nosotros, básicamente dijiste que tu amenaza sería suficiente para asustar a Katzev si algo nos llegase a pasar. Aparte de eso, tengo a Liam en Aberdeen y se desharía de la familia de Katzev con sólo apretar un botón del teléfono. Pienso usar eso contra él. Veremos la lealtad que le tiene a su madre, que será la primera en morir. No voy a morir sin pelear, Vincent. Así que terminemos con esto de una vez por todas.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

—¡Ahí están!— exclamó Jake. —Están dando la vuelta a la esquina. Spocatti tiene el teléfono en la mano. Ahora se lo lleva al oído.

Babe estiró el cuello para acercarse más a la ventanilla del coche. La luz en la calle tenue pero, con un poco de esfuerzo, los pudo ver. —Debe estar llamando a Katzev.

—Probablemente.

—Para entrar.

—Obviamente.

—Me preocupa esa alarma.

—Todos deberíamos estar preocupados.

—¿Qué crees que ha pasado?

Se encogió de hombros. —A mí me han dejado fuera. Ni idea. Espero que puedan arreglárselas solos.

El tono cortante de Jake hizo que Babe McAdoo se volviera para mirarlo. Aunque había poca luz dentro del coche, pudo ver cómo miraba a Carmen y a Spocatti. A pesar de que su expresión parecía serena, Babe percibía la ira contenida debajo de la superficie. Durante el curso de su vida, había tratado con muchos hombres y mujeres en esta profesión para tomar esa ira a la ligera. Se sentía menospreciado. ¿Podría contenerse? Si no, ¿entonces qué? Eligió sus palabras cuidadosamente. —Lamento que te sientas desairado— dijo.

—Tú no sabes lo que siento, Babe.

No dijo nada más. Era mejor guardar silencio, nada bajaría la tensión en el coche. Volvió a mirar por la ventana y vio a Spocatti y Carmen de pie junto a una de las puertas del garaje. Spocatti hablaba por teléfono. Carmen estaba detrás de él mirando la calle de arriba a abajo y las ventanas de los edificios que los rodeaban. Una de ellas podría esconder a un francotirador. Tenía las manos en los bolsillos la chaqueta, aferradas a las Glock por si las necesitaba de un momento a otro.

Cuando el estruendo de las alarmas comenzó a disminuir, Babe bajó la ventana unos centímetros y escuchó. Al principio había supuesto que se trataba de una sola alarma. Pero eran varias y ahora se estaban apagando una a una.

—¿Oyes eso?— preguntó Babe. —Creía que era sólo la alarma del almacén. Pero escucha. Son varias las alarmas activadas. O que fueron activadas. Como alarmas de coches. Katzev debe tener coches ahí dentro.

Cuando le respondió, lo hizo como dirigiéndose a una niña. —Exactamente, Babe. Eran alarmas de coches. Si hubiese sido la alarma del almacén, conociendo a Katzev, no habría hecho ningún ruido. Habría mandado la alerta directamente a la organización y ésta habría enviado un pequeño ejército de asesinos a sueldo. No sé lo que pudo saltar las alarmas, ni lo que está sucediendo ahí adentro, pero, obviamente, Katzev ha encontrado las llaves y está ahora apagando las alarmas.

Jake ni siquiera intentó disimular la frialdad de su voz. Babe sabía que estaba irritado por no haber sido invitado a unirse a Carmen y a Vincent, cuando él mismo estaba también en el punto de mira de la organización, así es que siguió sentada mirando hacia el almacén hasta que la última alarma fue apagada. Al momento, una de la puertas del garaje se abrió y Carmen y Vincent entraron en la oscuridad que se abría delante de ellos. Babe quiso ver si había alguien para recibirlos, pero estaba demasiado oscuro. La puerta se cerró detrás de ellos y desaparecieron.

—Están dentro— dijo, más para ella misma que para él. Estaba preocupada por ellos.

—Así es.

—¿Por qué estaba todo tan oscuro? ¿Qué crees que va a suceder?

—¿Quién sabe?

Por el tono de voz, su respuesta bien pudo haber sido “¿Y a quién le importa?” Prefirió ignorarlo y no distraerse de su objetivo. —Bien, esperaremos a Chloe.

—Babe— dijo como si no la hubiera escuchado. —¿Por qué crees que Spocatti no quería que fuera con ellos? Con los años, hemos trabajado juntos varias veces. Sabe que estoy más que preparado. También sabe que la organización quiere verme muerto. ¿Por qué me negaría la oportunidad de sumarme a Carmen para eliminar a Katzev?

—Son demasiadas preguntas, Jake, y yo no soy Vincent. No puedo contestar por él, pero sí sé que te respalda plenamente. Sabe que te has unido a nosotros para acabar con la organización.

—Siempre ha sido un arrogante hijo de puta— dijo Jake, ignorándola.

—Llegó montado en su caballo blanco y se hizo dueño de la situación. ¿Cómo fue eso?

—Simplemente fue.

—¿Pero cómo?

—La gente respeta a Vincent. Sabemos muy bien que él es el mejor. No hay nadie que le gane.

—¿Y eso según quién? ¿De dónde le viene esa fama?

La estaba poniendo nerviosa. —Tú sabes que es bueno. Todo el mundo lo sabe. Es una fama merecida.

—¿Quién decidió que la merece? ¿No la merezco yo? ¿Por qué lo tienes en un pedestal?

Ella lo miró fijamente. —Y tú, ¿por qué todo esto?

—Simplemente busco respuestas.

—Y yo te digo lo que sé, pero no puedo decirte lo que no sé.

—Entonces, ¿de qué me sirves?

Bajó su mano derecha hasta el bolsillo donde estaba el arma que él le había dado antes, pero para Babe McAdoo era demasiado tarde. Tenía un silenciador delante de sus ojos. Jake había sacado su pistola y le apuntaba a la cara. Apretó el gatillo muy levemente y un pequeño láser rojo atravesó la corta distancia que los separaba y se detuvo en medio de la frente de Babe. Ella lo miró fijamente, sin creer lo que estaba pasando.

—Me estorbas— dijo él.

—¿Cómo que te estorbo?

—Deberías estar de mi lado.

—Estoy de tu lado.

—Yo debería estar ahí dentro. Enviaron a dos hombres para matarme. Katzev los envió. Uno de ellos podría haberme matado si no hubiera sido arrollado por un camión. ¿Por qué negarme el derecho de verlo morir? ¿Por qué no debería tener parte en su muerte? ¿Me consideran tan por debajo de sus capacidades? Éseno era el trato. Yo vine para ser parte de esto. Jamás esperé ser un puto espectador.

—Lo estás tomando muy personalmente.

—No, no lo estoy haciendo.

Pese a las palpitaciones aceleradas, mantuvo su voz firme. —Sí lo estás haciendo. Tienes un arma apuntándome a la cabeza, con un rayo láser señalándome la frente. Yo diría que eso es bastante personal. Por favor, guarda el arma. No estoy en contra tuya, Jake, ya te lo he dicho. Estoy contigo.

—¿Y cómo lo sé? Me conoces personalmente, Babe. Por puro capricho, si quisieras, podrías identificarme y entregarme a las autoridades.

En ese momento fue cuando se dio cuenta de lo poco que sabía de él desde el día que lo mandó llamar para ayudar a Carmen. Durante todo este tiempo él no había revelado prácticamente nada acerca de sí mismo, excepto que Katzev había empleado a sus hombres para intentar matarlo. Había estado tan inmersa en ayudar a Carmen que no le había prestado suficiente atención ni a él ni a su comportamiento.

—Conozco personalmente a muchos de los tuyos— dijo ella. —Te he abierto mi casa y ofrecido refugio de Katzev y de la organización. Tienes razón en que Spocatti te ha dejado fuera. Por eso estamos aquí. Estamos haciendo algo. Estamos esperando a que salga Chloe. Vamos a salvarla. He estado intentado ayudar a todos.

—Suenas desesperada, Babe.

—No has bajado el arma. Tengo un buen motivo para estarlo.

—Creo que me encargaré de esto yo mismo, empezando con Spocatti. Jamás me gustó. Es hora de que sepa que no es más que la última mierda en esto.

Sus ojos se llenaron de tristeza. Sabía lo que le esperaba como también sabía que no podía hacer nada para evitarlo.

—Jake— dijo.

—¡Cállate, Babe!

—Jamás te traicionaría.

—No te conozco. No te creo.

—Estoy aquí para ayudarte— dijo. —Por favor, piénsalo dos veces. He dedicado veinte años de mi vida a ayudar a los tuyos.

—A los míos ¿Y eso qué quiere decir? ¿Que no soy uno de los McAdoo? ¿Que no soy uno de los tuyos?

—Eso no es en absoluto lo que quise decir.

—Yo creo que eso es exactamente lo que querías decir.

—¿Por qué haces esto?

—Por supervivencia.

Antes de que ella pudiera levantar las manos para protegerse, le disparó dos tiros a la cara, su cabeza dio contra la ventanilla dejando un rastro untuoso de sangre amarillenta y Babe McAdoo, de la conocida familia McAdoo, célebre por sus condimientos, especialmente durante las fiestas, cuando todo el mundo las usaba, principalmente para dar más sabor al pavo o el pollo al horno, murió al instante.

CAPÍTULO TREINTA

Carmen y Vincent desenfundaron sus armas y se escudaron con ellas en cuanto vieron que el almacén estaba a oscuras.

La puerta del garaje fue abierta manualmente. Quienquiera que la abrió y la cerró se había esfumado. El recinto olía a humo y algo más que Carmen no indentificaba. ¿Un extintor? Posiblemente, pero la razón para haberlo usado le era desconocida. Buscó a Clhoe, a alguien, en la oscuridad, pero no pudo ver nada.

—Nos han tendido una trampa— le dijo ella a Spocatti. —Podrían estar usando lentes infrarrojos.

—Deja que me encargue de esto—. Dio un paso adelante. —Enciende la luz, Katzev. No quieras joderme o perderás. Enciéndela ya.

Desde el fondo del local llegó un sonido titubeante seguido de una diminuta llama que se encendía en la oscuridad. Carmen entrecerró los ojos y pudo adivinar el delineado de la cara de Katzev. Sostenía el encendedor delante de él. La llama proyectaba en su rostro sombras poco favorecedoras. Jamás lo había visto antes, pero así es como lo había percibido en su imaginación. Con las sombras curvándose alrededor de la mandíbula y por debajo de los ojos, le parecía un ser infernal. Demoníaco.

—Cálmate— dijo. —No tenemos luz porque la niñita de Carmen le disparó al cuadro eléctrico después de matar a uno de mis hombres. No puedo hacer nada al respecto. Tienes suerte de que haya un control manual en la puerta del garaje para que te dejáramos entrar.

—¿Me estás diciendo que no tienes un sistema de iluminación de emergencia en este antro?— gritó Spocatti. —No te creo.

—Pues créelo. El local es viejo, Vincent. Cuando Chloe le prendió fuego a uno de los coches, ni siquiera el aspersor funcionó. De lo contrario, estaríamos empapados y los bomberos y la policía estarían aquí.

Carmen procesó toda esta información rápidamente. De alguna manera, Chloe se hizo con un arma. Mató a uno de los hombres de Katzev. Probablemente le disparó a varios coches, lo que explicaría las alarmas que habían oído antes. El fuego debe haber sido causado por una o varias de las balas. Por un rato los tuvo corriendo de un lado a otro mientras ella buscaba dónde esconderse. Astuta, pensó. Imprudente, pero astuta. Ahora, ¿dónde estás?

—¿Dónde está Chloe?— preguntó Spocatti.

—Ni idea— contestó Katzev. El avanzó unos pasos y Carmen alcanzó a ver en la aureola de luz que lo envolvía que un hombre con un rifle se recostaba sobre el capó de uno de los coches. Tenía el rifle apoyado en el hombro y apuntándoles.

—Esa putita criminal ha desaparecido. Está aquí, en algún lugar. Y no te preocupes por la falta de luz. Ya me he encargado de eso. No tardará en volver.

—¿Junto a algunos más de tus hombres? — preguntó Carmen.

—De hecho, es lo que va a hacer que vuelva la luz, Carmen.

—¿Por qué tengo el presentimiento de que todo esto es más que conveniente, Iver?

Hubo un instante de silencio al mencionar su nombre. Casi podía sentirlo erizarse al oírlo. ¡Que se hubiera atrevido a mencionarlo en su presencia y la de sus hombres! —Piensa lo que quieras— dijo él. —Pero es tu chica la que ha creado este problema. Ahora me toca a mí arreglarlo. De lo contrario, permaneceremos a oscuras.

—Que es exactamente como me siento— dijo Carmen a Spocatti en voz baja.

—No que lo de la luz sea difícil de solucionar— dijo Katzev apagando su encendedor. —¡Luces!

En una rápida sucesión, las luces de cada uno de los coches que no habían sido dañados por Chloe se encendieron empezando por donde estaban Spocatti y Carmen hasta el fondo del almacén, donde estaba Katzev.

Por un momento, Carmen no pudo ver nada. La deslumbró la intensidad de las luces irrumpiendo en la absoluta oscuridad. Levantó la mano para cubrirse los ojos y notó que Spocatti no se había inmutado, apenas había entrecerrado los ojos sin dejar de mirar al frente.

—¿Qué pasó con eso de que iban a ser sólo él y otro hombre?— le preguntó Carmen. —Estamos rodeados.

Se oyeron abrirse y cerrarse puertas de coches. Pisadas en el suelo de cemento. Un hombre armado apareció delante de cada uno de los coches con un arma apuntándoles a ella y a Spocatti.

Les habían tendido una emboscada. ¿Por qué Spocatti no decía nada? ¿Y dónde estaba Chloe? ¿Debajo de algún coche? Posiblemente. Mejor en un lugar más discreto. Aunque estuviese donde estuviese, con esta luz, Carmen temía que no tardarían en encontrarla y quizá matarla por haber matado a uno de los hombres.

—Sé lo que estás pensando— dijo Katzev. —Todos estos hombres. Pero cuando tu Chloe rompió nuestro pacto, no tuve más remedio que llamar a mis hombres poner las cosas en su sitio.

—Ella no sabía nada de nuestro pacto. ¿Cómo lo iba a saber? Si mató a uno de tus hombres fue porque intentaba salvar la vida.

—El haber matado a uno de mis hombres le va a costar la vida.

—No, eso no va a suceder por las razones que tú y yo hemos discutido— dijo Spocatti. —Excepto tú y tu guardaespaldas, como habíamos acordado, te sugiero que tus hombres bajen las armas, las pongan cada uno debajo de su coche y que se larguen de inmediato. Ésefue el trato. O lo cumples o no respondo de las consecuencias.

Pero Katzev lo ignoró. Comenzó a caminar hacia ellos, acorazado por la veintena de hombres que le cubrían las espaldas. —¿Sabes por qué estás aquí, Carmen?

Por la dirección en la que las luces iluminaban, ella sólopodía ver una silueta acercándosele. No podía ver la cara de Katzev. Seguía siendo un enigma para ella.

—Supongo que tiene que ver con Alex— respondió. —A quien tú asesinaste.

—Por una buena razón— dijo Katzev. —Alex no era un agente de fiar. Supo cosas de la organización que estamos seguros compartió contigo, y por eso también tú te convertiste en nuestro blanco.

—¿Qué cosas?

—Tú me dirás— constestó.

—Alex no compartió conmigo ninguna información, Iver. Todo lo que te puedo decir es lo que yo personalmente he llegado a saber de ti y de la organización, que es bastante. Si no das marcha atrás y dejas a Chloe en libertad, todo el mundo sabrá todo lo relacionado contigo.

—No me asustas, Carmen.

—Te lo diré más claro. Me pregunto si lo que sé de Hera Hallas la asustaría lo suficiente como para hacer cortar tus vínculos con la organización. O de Conrad Bates, que te detesta. O de Marius Albert, que vive en París y siente lo mismo por ti. O cualquier otro miembro de la organización. He venido preparada, Iver, y sé quiénes son todos y cada uno de los miembros de la organización. Nada de esto tiene que ver con Alex, que supo guardar bien tus secretos, aunque tú creyeras lo contrario y lo mataras. Aquí estoy para decirte que se llevó esos secretos a la tumba. Murió por nada. Tú me lo quitaste y ahora aquí me tienes pasándote la cuenta, que cobraré de una manera u otra.

—Ni lo intentes— dijo Katzev, pero pese al tono de seguridad que quiso darle a su falso acento ruso dejaba oír algo de preocupación. Carmen lo notó y sacó ventaja de la situación.

—Lo que he llegado a saber de ti y de los otros ha sido gracias a mis contactos. O más bien debería decir a un contacto muy especial que ha muerto esta misma tarde. Su empleado se puso en contacto conmigo poco antes de venir aquí porque pensó que su jefe querría que yo tuviera la información que con tanto esfuerzo había conseguido. Jamás sabrás quién es, pero gracias a él tengo todo lo que necesito saber de ti y de todos los miembros de la organización. Información detallada como dónde vives, tu patrimonio, tus inversiones, en qué edificios tienes tus oficinas. También, una lista de a quién has asesinado en todos estos años. He arreglado las cosas con mi contacto en el Departamento de Policía de forma que si algo me pasara a mí esta noche se abrirá una investigación con la información que le he dado, la verdad saldrá a la luz y se convertirá en noticia internacional por las atrocidades que has cometido, que son muchas, como ambos sabemos. ¿Te gustaría que te nombrara al resto de la lista, Iver. ¿Sí? ¿No? Porque puedo hacerlo, como también puedo evitar la muerte de tus familiares, que está a punto de ocurrir, comenzando con tu madre.

Spocatti se volvió a ella sorprendido. Carmen podía sentir que la observaba. Que revaluaba su opinión de ella. Ahora sabía por qué había usado el teléfono antes. Ahora sabía con certeza, al igual que Katzev lo sabía, que la información que tenía era correcta. Aún mejor, si no lo sabía antes, ahora no cabía la menor duda de que ella era alguien a quien tomar muy en serio.

—Necesito que tus hombres se larguen, Iver. Y digo irse a la mierda, no esperar por nosotros afuera. Necesito que se lleven sus coches. Cuando tenga la certeza de que se han ido, sueltas a Chloe, tal como acordamos. Afuera hay alguien esperándola. Luego, Spocatti y yo nos largamos de aquí. Tú nunca volverás a ponerte en contacto conmigo y yo olvidaré todo lo que sé acerca de ti y de la organización. Ésaes mi parte del trato. En cuanto a Vincent, si decide continuar trabajando contigo, no es asunto mío. Me da igual. Pero si vienes por mí otra vez, mi contacto cuenta con un millón de dólares al que tendrá acceso, junto a toda la información, a través de un tercero en caso de que la organización haga algo contra mí a partir de este momento.

—¿Y cómo sabrá tu contacto que fuimos nosotros, Carmen? Hay tantos que desean verte muerta. Podríamos ser nosotros o podría ser otro quien te matase. ¿Cómo lo sabrá?

Ella no había previsto esta pregunta y pensó rápidamente. —Iver, te conozco la jugada. Siempre enseñas las cartas. Siempre sabré cuándo me estás siguiendo. Será entonces el momento de avisar a mi contacto. Si me pasara algo, sabría que fuiste tú. Él se queda con el dinero y con toda la información, que le aportará una buena promoción y la fama que por tanto tiempo ha soñado.

La simple acción de levantar el brazo para mirar la hora, hizo que varios de los hombres a su alrededor se prepararan para disparar. —Por amor de Dios— se burló. —Tranquilos. ¿Nadie ha escuchado lo que dije?

Katzev bajó la mano y ellos bajaron sus armas.

—Tu madre morirá dentro de veinte minutos a menos que mi contacto oiga antes algo de mí. Has visto el video. Sabes que está allí. Esto no es ningún simulacro, Iver. Vamos a dejar las cosas claras entre nosotros para siempre.

—Pero tú has dicho que buscabas vengarte— contestó Katzev. —¿En qué consiste entonces tu venganza?

—¿Acaso estás sordo? ¿No me has oído? Si vienes por mí en algún momento la organización será desenmascarada e investigada en profundidad. Incluyéndote a ti. Ésaes mi venganza. Y continuará cuando todos los miembros sean llevados a juicio públicamente y luego a prisión. Será un festín para la prensa. Tu reputación quedará por los suelos. Ésaes mi venganza. Pero ahí no termina. Mi venganza es también burlar tus planes de matarme. Y en caso de que fueras lo suficientemente estúpido como para hacerlo, enfrentarte a la ley. Ahora, saca a tus hombres de aquí. Diles que se vayan lejos. Y que se vayan lejos. Mejor que lo hagas deprisa y que te tomes esto muy en serio. Buscamos a Chloe y la dejas ir. Después, Vincent y yo salimos de aquí. No sé él, pero yo desapareceré de tu vida para siempre.

—Por lo que se refiere a Spocatti...— dijo Katzev, —quizá tenga el mismo contacto en el Departamento de Policía. O si no, estoy seguro de que podrá averiguar quién es y ofrecerle más dinero simplemente para que deje las cosas tal y como están después de que hayas muerto. En cuanto al hombre que has contratado para matar a mi familia, estoy seguro que Spocatti lo conoce y con una llamada podrá detenerlo todo. Le pagaremos generosamente por hacerlo.

Comenzó a caminar hacia ella. —¡Qué ingenua, Carmen! ¡Y qué petulante! Lo que no sabes es que aquí, Spocatti, tu buen amigo Spocatti, no tiene conciencia. Es lo que más me gusta de él. Por eso continuaré trabajando con él mientras yo siga vivo. Sin ti y sin el amor de tu vida, Alex, disponibles, parece que Vincent va a estar terriblemente ocupado por muchos años.

Hizo una pausa mientras Spocatti se volvió a Carmen y le apuntó con su pistola. Ella lo miró desconcertada. Dio un paso atrás cuando el láser de la Glock 19 se iluminó. Un haz de luz oscilaba ahora bajo su ojo derecho.

—¿Qué estás haciendo?— le preguntó. Su voz denotaba confusión. ¿Se trataba de una broma?

—¿Qué crees, Carmen?— contestó Spocatti. —He sido contratado para matarte esta noche. No es nada personal, así que deja de mirarme como si lo fuera. Esto es lo que la gente como nosotros hace. O al menos es lo que hace gente como yo. Acepto el trabajo, cobro el dinero y sigo con lo estipulado. Yo no tengo tu conciencia. Yo sí mato niños. No me interesa hacer el bien. Sólo estoy interesado en mí. Y ahora, date la vuelta. Tira tu arma. Esto no va a terminar como tú querías.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

—Saca a tus hombres de aquí— dijo Spocatti a Katzev cuando el arma de Carmen cayó al suelo de cemento. —No voy a hacer nadad delante de tantas personas. No trabajo así, especialmente cuando todos tus hombres están armados. Si tienes pensado salvar a tu madre, se nos está acabando el tiempo, Katzev. Así que sácalos.

—¿Por qué? Trabajan para mí. No dirán nada de esto.

—Pensaste lo mismo de Alex y Carmen antes de que lo mataras a él y fueras tras ella. Alguien en este lugar será el próximo Alex o Carmen. ¿Entendido?

Espero que sí. Espero que nadie lo olvide porque sucederá. Tú sabes que sucederá, Katzev. Si quieres que haga esto, sácalos.

Ante el engaño y su inminente muerte, Carmen intentaba mantener la calma, pero no podía. Había sido traicionada por Spocatti. Usada por él. Sentía ira y temor, especialmente por Chloe, quien aún no había aparecido.

—¿Por qué haces esto, Vincent? —, preguntó.

—¡Cállate, Carmen!

—Dime por qué haces esto.

—Por la misma razón que lo harías tú si te ofrecieran veinte millones de dólares. Para mí no eres más que un blanco. Si pensaste que nuestra relación era diferente, deberías haberlo sabido mejor. En este negocio no hay amigos. Lo único que existe es el objetivo y el dinero.

—Te equivocas, yo jamás te hubiera traicionado.

—Entonces eres una idiota—. Empujó el cañón de la pistola contra su nuca tan fuertemente que le raspó el cuero cabelludo haciéndolo sangrar. — Puedo hacer esto rápido y sin dolor, o puedo hacer que te desangres en el suelo. Tú eliges. Abre la boca otra vez y te encontrarás con lo segundo—. Acto seguido se dirigió a Katzev. —No te lo voy a volver a decir. Sácalos de aquí— le ordenó.

—Uno se queda— dijo Katzev. —Eso fue lo que acordamos. Yo y un guardaespaldas.

—Está bien. El resto fuera. Te agradezco tu confianza, Katzev—. La voz de Spocatti rezumaba sarcasmo.

Katzev sabía que no tenía alternativa y Carmen lo vio hacer un ademán con la mano. Ordenó a sus hombres que pusieran las armas debajo de los coches, que salieran y que no se quedaran en los alrededores. —Esta noche terminaremos esto solos.

A su alrededor, podía oír el ruido de los hombres haciendo lo que se les había dicho. ¿Conocía a alguno de ellos? Claro que sí. Probablemente había trabajado con algunos de ellos, lo que hacía la traición de Spocatti aún más hiriente.

¿Qué podía hacer ella para entretener el tiempo? La respuesta era obvia, pese a que Spocatti tenía los recursos para aplastarla. Aun así, tenía que intentarlo. —Iver, te dije que si algo me pasa, el Departamento de Policía investigará a la organización. Chloe y yo salimos de aquí ahora. De lo contrario, de lo contrario las consecuencias serán inmediatas. Lo lamentarás.

—Él no lamentará nada— contestó Spocatti. —¿Crees que no sé quién es tu contacto en la policia? Seguramente el mismo que el mío. Y si no lo es, entonces lo puedo saber en diez minutos. Siento que tenga que ser así, Carmen, pero el negocio es el negocio. Katzev ha sido muy generoso. Parece que tendré mi villa en Caprí antes de lo que esperaba.

Iba a decir algo, pero esta vez él le golpeó la cabeza con la pistola tan duramente que la dejó al borde de la inconsciencia. Se dobló del dolor. Se sentía débil y mareada. El suelo comenzó a dar vueltas. Sus rodillas cedieron y empezó a caerse.

Spocatti la detuvo. La agarró por la cintura y la levantó, sosteniéndola hasta que fue consciente de que se abría una de las puertas, de que salían los hombres, de que se cerraba la puerta con gran estruendo, del sonido de su propia respiración. El mundo recuperaba claridad. Parpadeó repetidamente. Su mente envuelta en una niebla de confusión. ¿Cómo es que todo había acabado así?

Lo más dolorosa era que no podría vengarse. Iban a negarle la posibilidad de eliminar a Katzev por lo que le había hecho a Alex y a Chloe. El haber fracasado tan estrepitosamente como lo había hecho era la muerte para ella. Les había fallado a ambos. Siempre supo que moriría a causa de su trabajo, pero jamás imaginó que lo haría a manos de una de las pocas personas que ella consideraba un amigo.

Su cabeza latía de dolor. Una sensación de mareo se apoderó de ella y la hizo sentir a punto de vomitar. Sus rodillas cedieron nuevamente. Spocatti la volvió a levantar con un brusco tirón mientras que ella se esforzaba por estar alerta. Necesitaba concentrarse. ¿Acaso tenía una conmoción cerebral? ¡Qué tonta había sido! ¡Qué ingenua! Su pensamiento se fue hacia Chloe, quien a estas alturas había escuchado todo y que ahora sabía cosas que jamás debió haber sabido. Carmen sabía que la iban a matar, pero el resquicio de fe en salvar a Chloe que le quedaba vino a ocupar el primer plano. Si jugaba bien sus cartas, quizá podría salvar a Chloe, dondequiera que se encontrara.

—Iver— dijo..

—¿Qué, Carmen?

Se encontraba a su derecha, a cierta distancia de ella. Podía oír cómo empezaba a acercársele. Se detuvo.

—Escúchame, Iver.

—¿La tienes bien agarrada?— le preguntó a Spocatti.

—No irá a ninguna parte, excepto quizá al infierno en cinco minutos.

—¿Qué quieres, Carmen?

—Antes de morir, quiero verte. Nunca te he echado la vista encima. Quiero ver el rostro de un monstruo.

—Ves uno cada día, Carmen. Cada vez que te miras al espejo. Nunca te daré la satisfacción de que me veas.

—¿La satisfacción? Por favor, Iver. No tienes pelotas para mirarme a los ojos. Debe ser el cobardica escocés que llevas dentro. Si fueras ruso de verdad, vendrías hasta aquí y probablemente me abofetearías la cara. O me matarías personalmente. Pero no tienes los cojones que quieres hacer creer, ¿no es verdad? Según tengo entendido, lo que tienes ahí son dos excusas. Y una verga diminuta. Por eso contratas a gente como yo y como Spocatti para que hagan el trabajo sucio. La tienes muy pequeña, me contaron. Me dijeron que parece una guinda en un nido.

Al otro lado del almacén, el hombre de Katzev ahogó una carcajada. No fue una carcajada fuerte, pero si ella la oyó, la oyeron los demás y se podía imaginar las consecuencias que eso le acarrearía al pobre.

—¿Quién te dijo eso?— preguntó Katzev.

—Nunca te daré la satisfacción de saberlo, Iver.

Oyó cómo empezó a acercarse de nuevo. Se movía rápidamente, decidido a defenderse delante de su hombre, quien probablemente les contaría todo a los demás. Sabía que estaba armado. Sabía también que le había llegado la hora. En voz alta, se dirigió a Chloe. —Lo siento, Chloe. Nunca me imaginé que esto pudiera ocurrir. Por favor, perdóname.

Spocatti le apretó más fuertemente la cintura. Era fuerte y le tenía los brazos agarrados contra sus costados. Ella luchó por zafarse, quería alcanzar su teléfono y alertar a Liam para que eliminara a la familia de Katzev, pero no era posible. Intentó darle una patada a Spocatti, pero él la eludió.

—Vete a la mierda, Vincent.

—Primero irás tú.

Y entonces Iver Kester, a quien había conocido por años como al misterioso Katzev, el hombre sin rostro, se plantó delante de ella. Aparentaba más de cuarenta años pero sin llegar a cincuenta, para su sorpresa, porque ella lo imaginaba mayor, quizá por el poder y la fortuna que había acumulado.

Tenía el cabello oscuro y corto, muy cuidado. Ojos azules, tez pálida. En forma. Debía medir un metro ochenta. Llevaba un traje negro y una corbata roja. Siendo imparcial, entendía la atracción que Babe McAdoo había sentido por él años atrás. En su juventud, Iver Kester debió haber sido alguien que llamara la atención.

—Iver— dijo ella. —Así que éste eres tú. Lo último que veré. Toda una visión.

Se llevó la mano hacia atrás y le dio un bofetón. La fuerza fue tan brutal que Carmen se golpeó contra Spocatti, que la tenía firmemente agarrada. Ella aprovechó la distracción del golpe para apretar el lado izquierdo de su zapato derecho, que silenciosamente dejó salir una cuchilla de unos cinco centímetros. La cuchilla estaba untada con tetrodotoxina, el veneno del pez globo, un bloqueador de la síntesis de sodio que paraliza los músculos de las víctimas pero los mantiene conscientes hasta el momento de morir. En última instancia, el veneno hace que la víctima sea incapaz de respirar. La muerte por asfixia sobreviene en menos de doce segundos.

Ella levantó los ojos hacia Katzev.

—Me vas a matar ahora. Los dos lo sabemos, así que entiende que lo que te voy a decir no es ninguna mentira porque no tengo razón para mentir. Me llegó el momento. Voy directamente al infierno donde te estaré esperando a ti, y a él, y a toda la organización. Pero antes, esto es lo que necesitas saber, Iver. Alex jamás te traicionó. Lo que pensaras que él sabía de ti o de la organización murió con él, si es que sabía algo. Y dudo que lo supiera porque me lo hubiera dicho. La tragedia de su muerte está en la razón por la que murió: tu propia paranoia.

—Hubo una filtración...— comenzó a decir Katzev.

—Me importa un carajo lo que pensaras que hubo. Alex no sabía nada y lo mataste. Eso es lo que me importa. Regresé a Nueva York para vengarme. Y mírame. Aprisionada por un hombre que pensé que era mi amigo. Derrotada. A punto de morir—. Se detuvo por una milésima de segundo. —Aun así voy a vengarme.

Con la velocidad del rayo, le dio una patada a Kester en la pierna, le hundió la cuchilla en la pantorrilla y la dejó algún tiempo para permitir que el veneno se filtrara en su organismo.

Aturdido, Kester cayó al piso, sus ojos desorbitados y fijos en ella, respirando con dificultad, mientras que ella retiraba la cuchilla.

Spocatti fue rápido. Soltó a Carmen, giró el brazo y mató al hombre que se había quedado con Kester antes de que pudiera reaccionar.

Carmen, con una rodilla en el suelo, acercó su boca al oído de Kester mientras que su cara empezaba a azularse por la falta de aire. —Te estás muriendo, Iver— le susurró al oído. —Pronto dejarás tu cuerpo y te encontrarás con Alex. Me pregunto cómo será el encuentro—. Ladeó la cabeza para mirarlo mientras sus ojos lacrimosos permanecían fijos en los de ella. Lo mejor del veneno era que podía ver y oír todo.

Le escupió en la cara. —Me pregunto si el encuentro será tan placentero como este momento.

Iver comenzó a hacer un extraño sonido con la garganta. Su lengua empezó a hincharse. Ella sabía que no tenía sino unos cuantos segundos antes de que perdiera la oportunidad. Sacó su teléfono y grabó los últimos instantes de la infame vida de Iver Kester antes de que ésta lo abandonara con un último suspiro, ahogado, agonizante.

Apagó el teléfono y recostó la cabeza sobre la rodilla levantada. Estaba fatigada y dolorida. Respiró profundamente y, mirando el rostro púrpura y sin vida de Kester, se dio cuenta de lo afortunada que era de poder seguir respirando.

—¿Qué piensas hacer con eso?— preguntó Spocatti.

Tenía intención de enviarlo a la organización, junto con una advertencia que incluía toda información que tenía sobre ellos, pero aunque ahora sabía que Spocatti sólo había aparentado traicionarla porque él sabía lo del zapato, no deseaba hablarle. Sentía que se había pasado de la raya. Le envió un mensaje a Liam en Aberdeen, diciéndole que no hciciera nada. Todo lo que quería hacer ahora era encontrar a Chloe. Ese era su objetivo.

Se alejó de Spocatti hacia el centro del almacén desde donde comenzó a llamar a Chloe, diciéndole que ya era seguro salir, hasta que finalmente lo hizo. La chica se había escondido debajo de uno de los coches. Como casi todos los otros coches, tenía poco espacio entre el piso y el vehículo. A pesar de ser tan menuda le costó algún esfuerzo salir, pero lo logró. Una vez libre, se levantó temblorosamente y Carmen notó que le colgaba el hombro izquierdo. Estaba dislocado. Vio el dolor en la cara de Chloe mientras que corría hacia Carmen con la pistola aún en sus manos.

—Estás lastimada— dijo Carmen.

Chloe deslizó su brazo derecho alrededor de la cintura de Carmen, inclinó la cara sobre su pecho y se abrazaron. —Sólo el hombro— dijo. —No es nada.

—Lo siento— dijo Carmen. Tomó su cara entre las manos, vio los moretones y el labio partido, y se sintió asqueada por todo aquello. Vio la pistola de Chloe y se la quitó. —¿Qué te hicieron?

—Me pegaron, pero lo puede aguantar. No es que sea la primera vez. También maté a un hombre, pero se lo merecía. Hizo una pausa y miró a Carmen a los ojos. —Dijeron que eres una asesina. ¿Es eso cierto?

Carmen no sabía qué decir. Por años había intentado tener una influencia positiva en Chloe. ¿Pero quién era para ella ahora? Una asesina a sueldo. Una criminal. Nunca quiso que supiera que este estilo de vida existía fuera de las películas, pero ahora ya lo sabía. Tenía sus propias manos manchadas de sangre. Aunque fuera en defensa propia, no había dejado de matar a un hombre esa noche. Carmen sabía que esto lo llevaría encima por el resto de su vida.

—Todo esto te ha pasado por mi culpa, y lo siento mucho— dijo ella.

—Después hablaremos más de quién soy. Hay cosas de mí que necesitas saber, pero por ahora pueden esperar. Primero tenemos que salir de aquí. Te puedo arreglar el hombro yo misma, pero te va a doler.

—¿También eres médico?

—No soy médico, Chloe— dijo Carmen con una sonrisa. —Pero te puedo arreglar el hombro.

Spocatti estaba a la entrada del garaje, esperándolas.

—¿Listas?— preguntó.

Carmen, aún enfadado con él, asintió.

Él levantó la puerta. Al hacerlo vio que Jake, cuyo verdadero nombre era Fred pero que prudentemente se hacía pasar por Jake, esperaba afuera, obviamente agitado, con odio en la mirada, rojo de ira, con su arma apuntando a la cabeza de Spocatti.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

—¡Atrás!— exclamó Jake. —Suelta las armas.

Carmen soltó su pistola y dio un paso atrás con Chloe, resguardándola detrás de ella. Vio que la cuchilla del zapato seguía expuesta. Levantó los ojos hasta encontrarse con los de Jake. ¿Quedaba aún veneno en la cuchilla? Seguramente que sí, pero ¿cuánto necesitaba para matarlo?

Spocatti comenzó a moverse. Inesperadamente, como un relámpago, inclinó su pistola hacia arriba y la bala que le entró por la mandíbula a Jake también le rozó el cerebro enviándolo al otro mundo.

Carmen observaba, atónita. Todo fue tan rápido. Tan fácil. Jake cayó al piso y comenzó a retorcerse y convulsionarse mientras se le iba la vida. Vincent alejó la pistola de una patada y lo miró por un instante antes de dar un paso adelante e inclinarse sobre él.

—Viniste a hacer una escena, ¿no? Quizá lo tenías todo planeado. Lo siento, amigo.

La sangre empezó a salir a borbotones por los oídos y la nariz del hombre. Tenía una hemorragia cerebral. Carmen miró a lo lejos. Se encontraban en la calle y tenían una veintena de coches a sus espaldas con las luces prendidas. Si alguien los viera, vería también todo lo que estaba ocurriendo.

Se adelantó con rapidez, agarró a Jake por el cuello de la camisa y lo arrastró al garaje para así poder cerrar la puerta. Se cerró con un estruendo. Cuando todo acabó, miró a Chloe y vio su cara de horror.

—Me pregunto cuál sería tu discurso, Fred— dijo Spocatti. —Porque estoy seguro que nos tenías uno preparado a Carmen y a mí. Lo que debe joder que no puedas decir nada, que nunca puedas volver a decir nada.

Jake, o Fred, de apellido desconocido, se esforzó por mirar a Spocatti en sus últimos momentos de vida. Tenía la mirada perdida. Ya no había odio ella, sólo la lucha por mantenerse vivo, lucha que estaba perdiendo.

Spocatti se acercó a la puerta del garaje y vio a Carmen retrayendo la cuchilla en el zapato. —No vine desde Caprí para esta mierda— dijo.

—Larguémonos.

Abrió la puerta y antes de cerrarla se volvió a mirar al hombre que había venido a matarlos. —Me aseguraré de que te pongan Jake sobre tu lápida, Fred—. Luego miró a Carmen. —Sé que fui violento. Discúlpame, pero tenía que parecer hacerlo real si querías que él se pusiera delante de ti. Sabía que ibas a usar tus zapatos. Te tomaste la revancha por Alex. Y por Babe, quien mucho me temo debe estar muerta a la vista de la sangre en la cara de Jake. Creo que ambos se sentirían orgullosos de ti en este momento.

Carmen sacó su teléfono de los pantalones. No había necesidad de esperar a que estuviera muerta. Le envío toda su información a su contacto en el Departamento de Policía. Esta información era suficiente para desmantelar la organización para siempre. Agregó una nota que decía que debería venir ya mismo a donde ellos estaban si quería recibir esa promoción que ambos sabían que quería y merecía.

—Nos vamos en nuestro propio taxi— le dijo a Spocatti.

—¿Estamos en paz?

—Estamos en el limbo.

—Deberíamos hablar.

—Quizá dentro de un año. No tengo tiempo para ti ahora.

Y sin más, Carmen puso su brazo alrededor de la cintura de Chloe, se la acercó apretándola contra ella y se marcharon, dejando que Spocatti cerrara la puerta detrás de ellos y se perdiera en la noche, como lo había hecho tantas veces antes.

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Gracias por comprar y leer mi novela “Desde Manhattan, con rencor”. Espero que la haya disfrutado.

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Christopher.

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17/07/2014