SINOPSIS

La oveja negra de un multimillonario neoyorquino es sorprendida en el lugar equivocado en el momento equivocado. Una asesina a sueldo pone en duda su sensatez cuando se enamora del asesino a quien debería matar por encargo. ¿Qué sucede cuando los caminos de las dos mujeres se cruzan? Caos. Muerte. Amor. Venganza. Y redención.

Las dos mujeres coinciden por primera vez en una trama explosiva que amenaza la vida de ambas, particularmente cuando una de ellas no sigue sus proprial reglas y comete el error de enamorarse. Pronto descubre lo que siempre se había temido. Cuando se trata del verdadero peligro, nada más peligroso que el amor.

Stephen King: Smith es un genio del pop.

Christopher Smith

DESDE MANHATTAN, CON AMOR

5ª Avenida, 03

Nota del traductor

En la traducción de esta novela se ha tenido en cuenta la diversidad de usos del español entre los posibles lectores de la misma. Siguiendo este criterio, se ha querido evitar usos que, aunque correctos, puedan estar estigmatizados o bien en España o bien en Latinoamérica. Para ello se han seguido las directrices recogidas en la última gramática de la RAE, excepto por la acentuación de pronombres demostrativos y diptongos, que aquí se ha mantenido según la normativa anterior.

Atendiendo a esta diversidad lingüística se ha querido evitar vocablos que puedan ser identificados exclusivamente con un área o región particular. Esto hace particularmente difícil la labor del traductor a la hora de incorporar palabras malsonantes y giros idiomáticos. El segundo gran reto para el traductor ha sido evitar tanto el uso de “vosotros” como el de “ustedes” en situaciones de trato informal.

En la obra aparecen en cursiva los extranjerismos y otros préstamos lingüísticos que se han incorporado al uso coloquial de la lengua y que aparecen recogidos en la última edición del diccionario de la RAE.

Antonio Gragera, traductor.

ANAGRAM Translation Services. San Antonio, TX.

LIBRO UNO

CAPÍTULO UNO

Carmen Gragera hundió el cuchillo en medio del filete y dirigió la mirada al hombre sentado enfrente de ella. Había sido contratada para matarlo, pero mientras cenaban en aquel apartado restaurante en el Upper East Side, no muy lejos de Central Park, y viéndolo comer, no pensaba en cómo lo mataría, sino si sería capaz de hacerlo.

El contrato firmado era explícito. Matar a Alex Williams a las nueve en punto. Hacerlo rápida pero no limpiamente. La prensa tendía a prestar poca atención a un crimen ejecutado con limpieza. Lo que ellos querían era algo sangriento y jugoso, especialmente si se trataba de un hombre tan conocido para el FBI como lo era Williams.

Cuando hubiese acabado con él, tomaría un taxi a La Guardia y volaría de vuelta a París en el vuelo de la noche. Una vez completada con éxito la misión, la segunda mitad del pago le sería transferida electrónicamente a su cuenta por la mañana.

Faltaban noventa minutos para las nueve.

Carmen bajó la mirada al charco rosado que se había formado alrededor del filete poco hecho que había pedido. Picoteó la carne mientras sopesaba sus dos opciones.

Podía matarlo. Cinco millones de dólares era mucho dinero como para desperdiciarlo por el simple hecho de haber violado sus propias reglas y haber cometido el error de enamorarse.

O podía dejarlo ir y decir que cuando fue a matarlo consiguió escapar. Se enfurecerían, pero, como sabían de lo que él era capaz, no tendrían ninguna razón para sospechar nada de ella.

El problema con esta segunda opción es que nunca volvería a trabajar para ellos, lo cual la perjudicaría financieramente ya que la contrataban habitualmente y le pagaban bien. Pero aún peor es lo que ella sabía que harían. La pasarían por alto y contratarían a otra persona para matarlo. No salía ganando nada de esta manera. De cualquier forma, él moriría.

Él tomó su copa de vino y le dirigió una mirada. —¿En qué estás pensando? le dijo. —Apenas has tocado la comida. ¿No está la carne a tu gusto?

—Sí. Sí lo está.

—Entonces, ¿por qué no comes?

—No tengo tanta hambre como creí que tenía.

—Vamos— dijo él. —Es nuestra última noche juntos. Tienes que comer algo. La comida que te van a dar en el avión es una porquería comparada con esto.

—Ya lo sé.

Él le devolvió una expresión de extrañeza. —¿Qué es lo que pasa? Pareces alterada.

—Nunca me altero.

—Escúchame, Carmen. Trabajaremos juntos otra vez. Puede no suceder en unos meses o en unos años, pero sucederá.

¿Podía él acaso leer su mente?

—Y lo que pasó anoche no tiene por qué ser la última vez. De hecho, prefeririá que no lo fuera.

¡Dios!

Alex Williams tenía treinta y ocho años, había sido marine, medía al menos un metro ochenta y cinco, tenía una espesa cabellera negra, ondulada, y no los había más masculinos. Como ella, era un asesino profesional de talla internacional, a quien consideraba entre los mejores y más brillantes.

Con los años, los dos habían aunado sus habilidades en algunos trabajos, pero este último, dada la gran dificultad que supuso llevarlo a cabo, fue su mejor y más formidable colaboración.

Contra todo pronóstico consiguieron eliminar al cabeza de una conocida corporación. No fue tarea fácil. El hombre era un millonario paranoico rodeado de guardias de seguridad las veinticuatro horas del día. Romper el círculo y llegar hasta él les había llevado seis semanas de paciente planificación. Pero anoche lo consiguieron y hoy su trabajo era noticia nacional.

El problema es que anoche hicieron algo más. Por primera vez desde que se conocieran hicieron el amor, algo que Carmen ahora lamentaba. Nunca había cruzado esa frontera con sus colegas. Pero cuando Alex salió de la habitación botella en mano para celebrar su triunfo, bebieron con el estómago vacío y se dejaron llevar por la tensión sexual que siempre había existido entre ellos.

—Creo que ayer cometimos un error— le dijo.

Él cortó un pedazo de carne de su filete y se lo llevó a la boca mientras la miraba. —Yo no— exclamó.

—El sexo lo jode todo.

—No tiene por qué. Somos adultos. Mentiríamos si dijéramos que no existía atracción mutua entre nosotros. Siempre la ha habido. Lo que pasó pasó. No me arrepiento de nada.

—Yo nunca me lío con nadie con quien trabajo.

—Me temo que eso es algo que a partir de ahora no vas a poder decir.

—Prefiero los encuentros casuales—. Sonó a mentira cuando lo dijo y él lo notó. La verdad es que apenas tenía relaciones sexuales. No podía recordar cuándo había sido la última vez.

—¿De veras?

—Venga, Alex. Nuestros trabajos nos llevan a todas partes. Siempre cabe la posibilidad de que nunca volvamos a vernos de nuevo.

—Excusas. No siempre estamos trabajando. No hay razón por la que no podamos tomarnos unos días y encontrarnos donde nos quede más cerca a los dos, bien sea aquí o en el otro confín del mundo.

Carmen tenía las manos sobre las piernas. Le retiró la mirada y, mientras respondía negativamente con un ligero movimiento de cabeza a su comentario, echó un vistazo a su reloj. Le quedaban setenta y cinco minutos para tomar una decisión. No estaba segura de lo que debería hacer.

En la mesa de al lado una pareja se inclinaba sobre la vela que los separaba. Estaban discutiendo sin disimulo alguno a pesar de las conversaciones que los rodeaban, del ruido de platos y cubiertos al ser retirados de las mesas, del murmulllo de clientes pidiendo la cena y del sonido de las botellas de vino al abrirse. Los dos permanecían ajenos a todo.

Carmen los observó por un momento. Los dos eran guapos, probablemente en torno a los treinta, o vivían en la abundancia o estaban endeudados hasta las cejas a juzgar por el bolso Birkin que ella tenía a sus pies, apoyado contra la mesa, y por el enorme reloj niquelado en la muñeca de él. La mujer guardaba la compostura. Mantenía los brazos cruzados y en el rostro un ademán de desinterés. Él, por su parte, tenía un aspecto extrañamente demoníaco por efecto de las sombras que la vela proyectaba en su rostro. Carmen puso atención y los escuchó hablar de dinero, o mejor, del mal uso del mismo, mientras que, levantando lo que parecía ser una botella de vino de doscientos dólares, él se servía otra copa.

—¿Aún conmigo?

—Lo siento—. Le hizo un gesto con la cabeza en dirección a la mesa de al lado, donde ahora la mujer bostezaba. —Estaba con los García.

—¿Buscando excusas para continuar sin ataduras?

—Creo que siempre estaré sola.

—¿Por qué? No podemos estar en esto nuestro para siempre. Hay un segundo acto para cada uno de nosotros. ¿Cuál es el tuyo?

—Yo en una playa en Bora Bora.

—¿No quieres compañía?

—¿Por qué me haces estas preguntas?

—Porque disfruté la noche de ayer. Pienso en ti cuando no trabajamos juntos. Creo que hay algo entre nosotros que merece la pena explorar.

Él hizo una pausa, tras la cual parecía haber tomado una decisión. —Pero va mucho más allá. Hay algo que se suponía que tenía que hacer esta noche que sé que no puedo hacer.

Los ojos de Carmen se clavaron directamente en los de él.

—Parte de mi contrato era deshacerme de ti esta noche. No hay billete de vuelo esperándote en La Guardia. Cuando terminamos nuestro trabajo, me dieron otro encargo. Matarte.

CAPÍTULO DOS

Carmen permaneció inmóvil en su silla, estudiando el rostro de él mientras que sus instintos se iban apoderando de ella. Buscó sus manos y vio que las tenía sobre la mesa, la izquierda sujetando el pie de la copa de vino, la derecha sujetando el cuchillo. No dejó de mirarle las manos hasta que él volvió a poner el cuchillo sobre la mesa.

—Déjame adivinar— dijo. —El trabajo, ¿tenía que ser hecho a las nueve en punto de esta noche? ¿Un trabajo sucio que es como le gusta a la prensa? ¿Es así como se supone que tenía que suceder?

Él permaneció en silencio.

—Tomarías una fotografía y se la enviarías a ellos para certificar mi muerte. ¿Correcto?

No había necesidad de una respuesta.

—He estado agonizando por lo mismo toda la tarde—. Dijo ella. — Ésa es la razón por la que no podía comer... Y antes estabas en lo cierto. Estoy alterada. Me pidieron que te matara, Alex.

Fue casi imperceptible, pero ella pudo notar cómo su mano se aferraba más firmemente al cuchillo. —¿Estabas dispuesto a hacerlo?

Ella se reclinó contra la silla y sintió el roce del arma que escondía a sus espaldas. Él le llevaba ventaja con el cuchillo, pero ella era rápida. Podría evadirlo. Si él hiciera un movimiento, ella le arrojaría la copa de vino a la cara, la acidez del vino lo cegaría momentáneamente y entonces podría usar su arma.

—Obviamente no, o no te lo habría dicho. Y, por cierto, yo te lo dije primero. ¿Qué hubiera pasado si no lo hubiera hecho?

—Entonces, probablemente continuaría sentada aquí sopesando mis opciones.

—Por lo tanto, ¿lo estabas considerando?

—Eso es lo que hacemos, Alex.

—Es lo que hacemos a extraños.

—No siempre y lo sabes—. Ella estudiaba su rostro. —Mira, si te sirve de consuelo, no es probable que lo hubiera hecho.

—¿Por qué?

—Porque no necesito el dinero. Si les dijera que la jodí por completo, simplemente enviarían a otra persona a hacer el trabajo.

—¿Y no me hubieras avisado?

—No sé qué es lo que habría hecho. Pero esto es lo que sé: nos quieren muertos a los dos. Apostaron a que, a pesar de nuestro historial juntos, uno de los dos lo haría por los cinco millones ofrecidos. ¿Es ésa la cantidad que te ofrecieron a ti?

Él asintió.

—De esa forma, muerto uno de los dos, sólo les quedaría el otro que eliminar. No es mal negocio. ¿Dices que no hay billete de vuelo esperándome en La Guardia? De hecho, apuesto a que hay un billete para cada uno de nosotros esperándonos en La Guardia. Me dijiste que te ibas a quedar en la ciudad. ¿Dónde ibas a ir esta noche realmente?

—A España.

—Y si hubieras llegado, te habrían matado. Si yo hubiera llegado a París, me habrían matado a mí.

—¿Por qué querrían hacer algo así?

Ella se encogió de hombros. —¿Quién sabe? Probablemente sabemos demasiado. Tenemos accesso a la clase de información que podría usarse como chantaje, especialmente después de este último trabajo. Nada de lo que hemos hecho antes para ellos ha atraído tanta atención de los medios de comunicación. Obviamente, hemos dejado de serles de utilidad. Ambos estamos en el punto de mira.

—Podrían estar viéndonos ahora.

—Ni tú ni yo entramos en un lugar que no hayamos escaneado previamente. Gajes del oficio. No me pareció ver nada inusual cuando entré. ¿Y a ti?

—Tampoco.

—Pero eso no quiere decir que no haya nadie esperando afuera. O quizás aquí, entre nosotros. Para estar seguros, deberíamos comer y aparentar estar más relajados.

Carmen cortó un pedazo de carne, ahora fría, y se lo llevó a la boca. Se sirvió más vino y comentó lo bueno que estaba el filete. Se agachó al bolso y lo abrió ostensiblemente. Él la observaba. Ella tomó otro pedazo de carne. Se le cayó el tenedor. Se inclinó al suelo para recogerlo y, a la vez, se las ingenió para que nadie pudiera ver cómo se llevaba la botella de salsa para la carne de la mesa a su bolso.

—¿Qué estás haciendo? Le preguntó Alex.

—Buscando mi tenedor. Necesitaré otro—. Miró alrededor buscando a quien les había servido la mesa. Cuando lo vio, le hizo entender con un gesto lo que necesitaba. Un tenedor limpio llegó puntualmente a la mesa.

—¿Qué estás tramando?

—Me vas a dar un tiro en la cabeza— le dijo. —Tomarás una fotografía para ellos y se la enviarás, tal y como te pidieron.

—¿De qué estás hablando?

—¿Confías en mí, Alex?.

—¿Después de esta conversación?

—Necesito saber si confías en mí. Si lo que sucedió anoche significa algo para ti, necesito que lo pienses bien y que me digas si confías en mí.

—No lo sé.

—Es justo— dijo cortando otro pedazo de carne. —Lo comprendo. Cinco millones es mucho dinero. Yo tampoco sé si puedo confiar en ti. Por lo tanto, necesito asumir el riesgo porque lo de anoche sí significó algo para mí y creo que también para ti. Me vas a disparar en la cabeza y les vas a enviar la fotografía.

—Y ya sabes exactamente a quién vamos a matar— añadió, apuntándolo con el tenedor.

CAPÍTULO TRES

—Tienes que ser un poco más explícita con ese plan tuyo— le dijo.

—Es muy sencillo. Encontramos un callejón o vamos a Central Park. Me tumbo en el suelo y me rocías salsa en la cabeza, me salpicas la cara con ella y luego haces la foto. La sangre siempre se ve oscura por la noche. Nunca se vería roja. Todo el mundo lo sabe. Creerán lo que vean porque parecerá real. He dado cuenta de suficientes cadáveres como para concocer bien la expresión que tiene un difunto. ¿Quieren muertes? Les daremos muertes.

—No es mala idea— replicó Alex.

—Es una idea brillante. La incógnita es si eligirás matarme de verdad porque aún tienes una oportunidad de llevarte todo ese dinero. Si es eso lo que estás pensando, necesitas saber esto: no esperes que tu dinero sea depositado en tu cuenta bancaria mañana por la mañana. No estará allí. Sabrán que no volaste a España. Sabrán que notaste que algo no andaba bien y vendrán a buscarte con toda su artilleria. No somos los únicos asesinos en el mundo, Alex. Yo he trabajado con algunos de los mejores, al igual que tú. Imagínate que llaman a Vincent Spocatti para hacer el trabajo. He trabajado con él. Sé lo bueno que es. ¿Qué harías si se pusieran en contacto con él? Es el mejor en el oficio. Nada personal, pero no puedes compararte con él, al igual que yo tampoco puedo.

Le dio otro sorbo a su copa de vino.

—¿Por qué soy el blanco de todas las sospechas?— dijo él. —¿Cómo sé que tú no estás planeando matarme?

—Porque de hecho preferiría seguir contigo. Creo que hay algo entre nosotros. Pero tenemos un problema. Somos asesinos. Por demasiado tiempo sólo hemos vivido por y para nosotros mismos. Raramente confiamos en alguien. Así es que, ¿cómo superamos esta barrera? Quiero confiar en ti, pero no estoy segura de que pueda. Tengo el presentimiento de que tú sientes lo mismo.

—Sí. Así lo siento.

—Entonces, ¿qué hacemos? ¿Confiar el uno en el otro y esperar que todo salga bien?

Él estudiaba su cara y ella se imaginaba lo que él estaría pensando. Si matándola él demostraba su lealtad a ellos, ¿lo matarían? Existía la posibilidad de que no lo hicieran y Carmen lo sabía. Por eso, cuando simulara estar muerta, su rostro tendría los ojos abiertos de par en par. Si él sacara su pistola, ella lo sabría y sacaría la suya. Quienquiera que fuera más rápido ganaría.

O quizás no. Todo dependería de lo que sucediera después. Si la gente con la que estaban tratando realmente los querían muertos, se asegurarían de que así fuese. Y eso es algo que ninguno de los dos podia saber con certeza.

—Son casi las nueve— dijo Carmen.

—Ya veo.

—Tenemos un plazo de entrega que cumplir.

—Tienes una manera muy peculiar de llamar a las cosas.

—Así que... ¿Listo para matarme?

Al hablar, la pesadumbre en la voz de Alex era inconfundible. —Supongo que no tengo elección, Carmen.

CAPÍTULO CUATRO

Una vez fuera del restaurante, se encaminaron a la Quinta Avenida y desde allí se adentraron en Central Park por la Puerta de los Niños, a la altura de la Calle 76.

Era otoño y empezaba a apuntar el frío. Carmen, discretamente, se abandonó al entorno y sintió cómo Alex hacía lo mismo. En la ciudad era aún temprano para un sábado por la noche y había alguna gente en la Quinta, incluyendo una mujer que hacía jogging calle abajo, con su rubia cola de caballo golpeándole la espalda, como si tuviera vida propia.

Nadie aquí los ponía en estado de alerta. Parecía como si estuvieran tan solos como lo habrían de estar después de esa noche.

Alex la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí. Al principio ella se sorprendió del gesto. Pero luego, cuando su antebrazo le acarició la culata de la pistola, Carmen se preguntó si ésa era la razón por la que lo había hecho.

Cada uno sabía que el otro escondía un arma, pero no dónde. Ahora, Alex lo sabía. Ella le rodeó la cintura con el brazo. No pudo sentir más que su musculatura. Su pistola estaría o en la chaqueta que se había puesto para cenar o amarrada a una de sus pantorrillas.

Bajaron por la acera derecha. Algunos otros individuos haciendo jogging los pasaron zigzageando. Tan claramente como ellos mismos, Carmen podía distinguir el espectro de estilos musicales que se desprendía de sus audífonos al pasar. Jazz. Hip-hop. Hasta ópera.

Cuando parecía que no había nadie alrededor, ella tomó a Alex de la mano, se subió a una de las pequeñas cercas de hierro y saltó al otro lado, sobre el césped. Más abajo, en un rincón escondido por los arbustos, podrían terminar con todo.

—¿Adónde?— Preguntó él.

—Allí, en la curva que hacen aquellos arbustos.

—¿Conoces el sitio?

—Lo he usado antes—. Se le hacía irónico que pudiera morir en ese mismo lugar. A medida que se acercaban a los arbustos, pudo escuchar cómo se le aceleraba el corazón y empezaba a golpearle los oídos. Sintió cómo le subía la adrenalina. Se preguntó si estaba cometiendo un error. Él podría matarla. Era posible. O quizás tuviera sentimientos hacia ella y le seguiría el plan. No lo sabía. Ella le dio un último apretón en la mano y se separó de él.

—No voy a matarte, Carmen.

—No voy a dejarte hacerlo— replicó. —Pero si fracasara, al menos hazlo rápidamente. En tu lugar, yo te haría el favor—. Lo miró, pero con la luna brillando detrás de él le era difícil verle la cara. —Voy a sacar la botella del bolso.

—Creo que no lo entiendes— dijo Alex. —Cuando dije que confiaba en ti lo dije de verdad.

Ella quería creerlo, pero su instinto le decía que siguiera el protocolo. Sabía que él la estaba escrutando y vigilando sus movimientos. Sabía que estaba tan nervioso y que era tan peligroso como ella. Eran la misma persona, sólo los diferenciaba el género.

Sacó la botella y se la pasó a él.

—Me voy a tumbar aquí— dijo señalando al suelo. —Simplemente rocíame la frente con la salsa, pon un poco en el pelo y esparce el resto sobre la hierba, alrededor mío. No la repartas demasiado. Queremos que sea lo suficientemente densa para que brille con el flash de la cámara. ¿Dónde está tu cámara?

Él se acercó la mano al bolsillo e, instintivamente, ella se llevó el brazo al costado. Llevaba una chaqueta corta. Si él le sacara una pistola podría romperle la rodilla, sacar su pistola mientras él cayera y acabar con él rápidamente, tal y como había prometido que lo haría.

Pero él sacó su cámara.

—Pareces preocupada— le dijo.

—Los próximos minutos me dirán todo lo que necesito saber de ti y cómo será mi andadura contigo si tomas la decisión correcta.

—Túmbate en el suelo.

Ella se tumbó lentamente, sin dejar de mirarlo, y con naturalidad adoptó una posición que aún le permitía tener la mano a sus espaldas y su pistola a sólo unos centímetros de distancia.

Ahora, con la luna enteramente a sus espaldas, era aún más difícil verlo. Todo lo que se podía adivinar era la enorme silueta de un hombre envuelto en un grueso abrigo de paño. Podía ver la botella en su mano derecha, la cámara en su izquierda. También podía oír el sonido de su respiración entrecortada.

—Mójate los dedos con la salsa y me salpicas la cara.

Ella lo observó guardarse la cámara en el bolsillo y embadurnarse los dedos con el líquido. Él se arrodilló a su lado y le preguntó si estaba lista. Le dijo que sí, pero no lo estaba. No podía dejar que la salsa cayera en sus ojos. La podría cegar si lo hiciera. No tenía otra opción más que cerrar los ojos por un instante, por mucho que esto la enervara.

—Adelante— le dijo.

Cerró los ojos y sintió cómo la salsa le salpicaba el rostro. Abrió los ojos y le dijo que pusiera un poco en el lado izquierdo de la frente. Él así lo hizo.

—Extiéndela alrededor— le dijo. —Que me manche el pelo.

Él siguió sus instrucciones, esparciendo la salsa tan hábilmente que parecía como si ella hubiera recibido un disparo justo encima de la línea del pelo.

—Ahora, pon el resto en el suelo, a la izquierda, al lado de la cabeza—.

Él se inclinó levemente hacia ella y al hacerlo decidió continuar hasta besarla. Ella también lo besó. Buscó su cara y la sujetó en la palma de la mano, y él la volvió a besar, ahora con más intensidad. Quería confiar en él. Nunca había sentido lo mismo por ningún otro hombre. Sintió cómo una ola de ansiedad le sobrevenía cuando se separaron. Él terminó de vaciar el resto de la salsa a un lado de la cabeza. Cuando terminó, se levantó, puso el tapón a la botella y la botella en la chaqueta. Se limpió las manos en la hierba.

—¿Estás lista para tu primer plano?— Le preguntó.

Cada rincón de su cuerpo gritaba que no lo estaba, pero al hablar dijo que sí.

Él hundió la mano en el bolsillo derecho, presumiblemente para sacar la cámara.

—Pon cara de muerta— le dijo.

Y así lo hizo, torciendo la boca y manteniendo los ojos abiertos con una expresión de sorpresa y terror, sin perder la vista del lado derecho de Alex. Éste era ahora su momento de mayor vulnerabilidad. Él lo sabía y ella lo sabía. Le parecía que su corazón estaba embistiendo contra el pecho.

—Te amo— dijo Alex.

¿Por qué me dices esto ahora?

Y entonces, rápidamente, ¿demasiado rápidamente, quizás?, él sacó aquel objeto de su abrigo, apuntó a la cabeza y disparó cinco veces.

CAPÍTULO CINCO

La luz del flash la cegó, pero no se movió. Mantuvo su expresión de difunta a pesar de la tranquilidad y la confusión que ahora la inundaba. Él no le había disparado. Sólo le dijo que la amaba. Ahora, ¿qué tendría que hacer?

Cuando terminó, Alex le extendió la mano, ella la estrechó y se puso de pie, en frente de él. Él sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta, le limpió la cara y, con ligeros toques con el pañuelo, las manchas de salsa de la cabeza.

—No es el mejor perfume que hayas usado— dijo.

—¿Pero qué dices? Si está prácticamente pensado para los hombres.

La besó en la frente y luego en los labios. —Lo que dije, lo dije de verdad. No estaba bromeando. Te amo.

Ella no quería decirle lo mismo a él. Nunca había tenido una relación duradera. Ni siquiera estaba segura de haber estado enamorada. O si tan siquiera era capaz de amar. —Alex...

—Me alegro de habértelo dicho. Quiero dejar esta vida. Es el momento de empezar de nuevo. Contigo. Creo que tú sientes lo mismo.

—Aún tengo trabajos a los que me he comprometido después de éste. Estoy segura de que tú también. Bien sabes que una vez que hemos aceptado el dinero por adelantado, el contrato está firmado. No se puede rescindir. Conoces las consecuencias si intentamos echarnos atrás.

—Entonces haremos los trabajos— dijo Alex. —Terminamos lo que tenemos pendiente, y abandonamos esto. Juntos.

Era demasiado. Ella no esperaba nada de esto. Necesitaba tiempo para pensar y madurarlo. Retirarse de algo que le había proprocionado decenas de millones cada año cuando aún estaba en plena forma era algo que no estaba dispuesta a hacer tan a la ligera.

Concéntrate.

—Tienes que enviarles una foto— dijo. —Son más de las nueve. Hablaremos de esto más tarde.

Su cámara le permitía conectar a un sencillo programa de correo electrónico y enviar cualquier foto a quien quisiera. Inspeccionaron las fotografías y eligieron la mejor.

—¿Así es que éste sería mi aspecto si alguien me disparara a muerte?— dijo Carmen. —No mi mejor ángulo.

—Pero así es como se va a ver— dijo él. —¿Es eso lo que quieres? Podemos salir de esto, Carmen. Podemos vivir una vida normal juntos.

Ella lo ignoró, aunque estaría mintiendo si dijera que la foto no le había hecho ningún efecto. —Necesitamos comprar tiempo. ¿Puedes añadir algún texto a la foto?

Él asintió con la cabeza.

—Escribe esto— dijo. —“Ella está muerta, pero no salió como lo habíamos planeado. Me disparó en el brazo. No puedo ir a un hospital porque en cuanto supieran por qué estaba allí, estarían obligados a llamar a la policía. Necesito encontrar una farmacia e ir de allí a la habitación de un hotel para extraer la bala yo mismo. No podré subir al avión, pero estaré en contacto. Envíen un email cuando el dinero esté en mi cuenta”.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Él apretó el botón de envío. —¿Ahora qué?

—Ahora vamos detrás de Jean-Georges. Al deshacernos de él, le estaremos enviando un mensaje al resto del grupo. Si alguien es su líder extra oficial, es él. Si conseguimos matarlo, les diremos por qué lo hicimos. Sabemos que nos quieren muertos. Les diremos que o abandonan o se irán a hacerle compañía a Jean-Georges en el infierno.

—Que es exactamente donde acabará.

—Ese tipo es un monstruo— dijo ella. —He rechazado cuatro trabajos para él porque quería que traspasara mis límites. No soy un ángel, pero no asesino niños. Jamás. Hubo ocasiones en las que quería que liquidara al hijo o la hija de alguno de sus socios en el negocio, pero me negué. Lo que es peor es cómo quería que los matara. Enfermizo. El hombre es un pervertido. No me da ningún problema verlo muerto.

—Sabes que en el momento en que sus asociados lo sepan, contratarán a alguien para matarnos.

—No si les hacemos chantaje. Eso es lo que más temen y ésa es la razón por la que estamos en esta situación ahora. Les preocupa que sepamos demasiado. Temen que los extorsionemos o que digamos a la prensa lo que sabemos. El problema es el tiempo. Necesitamos eliminar a Jean-Georges esta noche. No tenemos tiempo para esperar. Si esperamos al momento “adecuado”, estaremos muertos. Por lo tanto, actuemos ahora. Enviamos una foto de su cadáver al grupo y les advertimos de que si intentan liquidarnos, decimos todo lo que sabemos de ellos a la prensa y a la policía.

—Y es entonces cuando nos vamos.

—Correcto. Justo antes de abordar nuestro vuelo, enviamos la fotografía y la amenaza desde el aeropuerto. Tengo una casa en Bora Bora de la que nadie sabe nada. Allí podemos pasar desapercibidos.

—¿Por cuánto tiempo?

—Hasta que tengamos que salir por alguno de nuestros compromisos pendientes.

—Mi próximo trabajo es en cinco semanas.

—El mío en siete.

—Así que tendremos cinco semanas juntos.

—¿Crees que podrás aguantarlo?

—Ésa no es la cuestión.

—¿Cuál es?

—Si podrás tú, Carmen.

CAPÍTULO SEIS

—Tienes que llamar a Jean-Georges— dijo Carmen. —Dile que has enviado la foto por mail y que estás herido. Tú tienes localizador en tu teléfono. Usa el GPS para saber dónde está. Hazlo deprisa. Dile que estás sangrando y que no puedes hablar.

Sacó el teléfono del bolsillo interior de su blazer y Carmen vio la culata de su arma. Se imaginaba que la tendría ahí. Para asegurarse de que ella guardaba silencio, le hizo una indicación levantando la mano mientras marcaba.

Jean-Georges, cuyo nombre completo era Jean-Georges Laurent, formaba parte de una poderosa organización criminal que tenía asociados y enemigos por todo el mundo. Tenían comprados a líderes políticos y financieros. Durante años fueron Alex y Carmen quienes se hicieron cargo de sus enemigos, pero ese, obviamente, ya no sería nunca más el caso.

El hombre respondió al tercer timbre. Alex le dijo lo que ella le había dicho que dijera mientras que el GPS dio cuenta de su ubicación. —¿Es que no me has oído?— Dijo Alex. —Ella me disparó. No estoy en condiciones de volar. Cogeré un vuelo mañana o al día siguiente. Ahora necesito ir a una farmacia y encontrar algo con lo que extraer la bala y parar la sangria. Espero ver el dinero en mi cuenta mañana por la mañana. Te llamo más tarde.

Colgó el teléfono y miró a Carmen. —No está en casa— dijo. —Había una orquesta. Sonaba como una multitud. Gente hablando a la vez. Risas.

—Déjame ver tu GPS.

Alex señaló un punto intermitente. —Está en el 99 de la Calle 52 Este.

—Mira a ver lo que es esa dirección.

Él apretó un botón. —Hotel Four Seasons.

—Si hay una orquesta, es un evento privado—. Carmen miró su reloj. —Aún es temprano. Dependiendo de la ocasión, podría permanecer ahí por varias horas. Tengo un contacto que puede hacernos pasar, suponiendo que ella misma no esté invitada.

—¿Y quién es esa persona?

—Mamie van Marais.

—Pero, ¿no liquidaste tú a su marido?

—Hace dos años. Ahora Mamie se permite usar dinero como papel higiénico. Me lo debe y lo sabe. Si alguien puede colarnos, es ella.

Sacó su teléfono, buscó el número de van Marais y lo marcó. —Necesito hablar con la señora van Marais— dijo Carmen cuando contestaron.

—¿De parte de quién, por favor?

—Dígale que es Carmen.

Carmen no esperó más de un minuto antes de que Mamie van Marais se pusiera al teléfono. —Te dije que nunca me llamaras aquí.

—No tendrías un aquí si no fuera por mí, Mamie. Esto es importante. Necesito que me devuelvas el favor.

—Carmen, no sé cómo podría hacerte un favor. Ambas sabemos que tú eres una mujer de muchos recursos.

—Y tú eres uno de ellos. Esta noche, algo se celebra en el Four Seasons. Necesito estar ahí.

—Yo sé lo que se celebra. Ese espantajo de Tootie Staunton-Miller celebra una fiesta junto al gay de su marido, Addy. Acaban de terminar la restauración de su casa en la Quinta y, aunque no la puedo soportar, tengo que reconocérselo. Lo ha hecho muy bien. La casa es nuevamente lo que fue una vez, la perla de la Quinta Avenida. ¡Cincuenta habitaciones! Tootie y Addy se han alojado en la suite real del Waldorf Towers por años mientras esperaban a que se completara la restauración. Por fin la terminaron. Tiene una de las pocas piscinas cubiertas en Nueva York. Tootsie se lo repite a cualquiera que la quiera escuchar. De hecho, dicen que lo dice con demasiada frecuencia.

—Entonces, ¿por qué están en el Four Seasons? ¿No deberían celebrarlo en su nueva casa?

—Nunca— dijo Mamie. —Sólo unos cuantos elegidos serán alguna vez invitados a la casa misma. He oído que Mamie ha instalado fotografías gigantescas en el Salón de la Piscina del Four Seasons para que la gente tenga una idea del resultado de la restauración, pero sólo los más selectos llegarán de hecho a ver la casa. El asunto es irse posicionando, querida. Su popularidad subirá como la espuma gracias a esa casa. Todos, excepto el dinero de toda la vida, querrán decir que han sido invitados a ella. Como si los oyera: “Lo siento, pero Tootie Staunton-Miller nos ha invitado a cenar a su palacete en la Quinta Avenida y no podemos asistir”. Es grotesco. Tiene la mejor casa de la Quinta y sus actividades benéficas no pueden ir mejor, pero nunca será tan entrañable como Addy. Todos adoramos a Addy, a pesar de sus complejidades sexuales. ¿Pero Tootie? Por mí, puede esnifar hasta que reviente.

—Necesito que me metas en la lista.

—Es imposible.

—Matar a tu marido no lo fue, Mamie.

Ella bajó la voz. —Por favor, no hables de eso. Jamás. Es horrible la forma en que Bonzy murió. ¿Quién podría imaginarse que tenía tal clase de enemigos?

—Sólo necesito que nos des acceso a mí y a otro invitado al evento. Eso es todo lo que te pido.

—Ella sabe que la desprecio. Estás pidiendo demasiado.

—Eso es porque te di demasiado. Tienes mi teléfono móvil. Espero que me devuelvas la llamada en cinco minutos.

—Pero, ¿quiénes tengo que decir que asistirán?

Carmen improvisó un nombre y un lugar de origen. —Mark Edward y señora, de East Hampton.

Le llevó a Mamie cuatro minutos conseguirles una invitación, la cual los estaría esperando en recepción.

—Gracias, Mamie.

—¿Se supone que debería estar leyendo la primera página del Times mañana? ¿Última temporada en el Four Seasons? ¿Muerte por ahogo en el Salón de la Piscina del hotel?

—Adios, Mamie.

Carmen miró a Alex. ¿Tienes tu esmoquin?

—Nunca viajo sin él.

—Y yo tengo un vestido. Volvamos al hotel. Cuando menos, necesito quitarme esta salsa de encima. No creo que Tootie Staunton-Comosellame lo aprobara.

CAPÍTULO SIETE

En su hotel, un lugar sencillo pero cuidado en la Tercera Avenida, los dos se apresuraron a arreglarse.

Tenían habitaciones contiguas. Carmen fue a su habitación y Alex a la suya. —Veinte minutos— le recordó Carmen. —Tenemos que darnos prisa.

Estiró sobre la cama un traje de cóctel negro y puso los zapatos al lado. Puso un collar de perlas sobre el traje. Cuando entró en la ducha oyó cómo se abría la puerta y supo inmediatamente quién era. A través del cristal de la ducha vio la puerta del cuarto de baño abierta. Un Alex completamente desnudo entró en la habitación y golpeó el cristal con los nudillos. —¿Hay sitio para dos ahí?

Ella hubiera querido decir que no había, que no tenían tiempo para nada de eso porque era importante que no arruinaran su plan. Pero no lo hizo. Abrió la puerta y observó cómo se escapaba una corriente de vapor que cubrió los pies de Alex. Lo miró, allí, de pie, y no estaba segura de haber visto nunca un ejemplar tan magnífico como el que estaba viendo. Era hermoso.

¿Qué estoy haciendo?

Él se colocó detrás de ella y alcanzó una esponja y la botella de jabón líquido en el estante enfrente de él. Carmen pudo sentir tras ella la creciente excitación de Alex, algo que él no se esforzó en ocultar. Se pegó a ella y empezó a lavarle la espalda con la esponja mientras que su pene se deslizaba entre las piernas de Carmen y se enterraba en ellas. Con suavidad bajó la esponja hasta sus nalgas y luego sus piernas, para luego subirla de nuevo hasta alcanzar su entrepierna y permanecer allí, sin apenas mover la esponja.

Para su sorpresa, ella también se había excitado. Recuperó el aliento y tras un instante, se volvió para mirarlo. Estaba vertiendo champú en sus manos.

—Cuidado con los ojos— le dijo.

Mientras le lavaba el pelo, se lo levantó y le besó el cuello y los pechos. Él no se había afeitado desde la mañana y la rasposidad de la barba contra su piel le parecía a Carmen más de lo que podía resistir. Sentía fuego en su interior. Lo quería dentro de ella. Pero cuando Alex terminó de lavarle el pelo, la besó de nuevo y salió de la ducha.

—Sé que no tenemos mucho tiempo. Dame tres minutos y termino de ducharme.

—¿Estás bromeando?

—Es cierto— replicó. —Me puedo duchar en tres minutos.

—No es eso a lo que me refería.

Él le guiñó un ojo. —Siempre tenemos un después. Necesitas arreglarte el pelo, maquillarte y vestirte para que salgamos de una vez—. Él le sostuvo la puerta de cristal. —No te preocupes— le dijo. —Tengo planes para más tarde.

* * *

Cuando salieron del hotel y se adentraron en la noche pararon un taxi en la Tercera Avenida y le dieron la dirección al taxista.

Necesitaban un elemento de sorpresa, así es que Carmen se recogió el pelo y ocultó el rostro detrás de unas gafas redondas muy de moda, que sugerían que era un personaje conocido o una artista de cine.

Jean-Georges nunca la había visto con un vestido y nunca esperaría encontrársela en una ocasión como ésta, mucho menos después de haber visto su foto, tendida sin vida en Central Park. Se aseguró de que su Glock G19 estuviera lista y la ocultó en su bolso de fiesta.

Alex la imitó siguiendo las reglas del manual de las estrellas y apareció aún más irreconocible.

Se había afeitado. Su pelo ondulado estaba peinado hacia atrás, iridiscente a cuenta del gel fijador que se había puesto. El look acentuaba la cuadratura de su mandíbula. Las oscuras gafas de aviador que llevaba contribuían sin duda a rematar la imagen. Su esmoquin era tradicional, blanco y negro, pero su hechura era impecable. ¿Modelo o famoso? La gente se lo preguntaría. Su pistola en el bolsillo interior de la chaqueta. Una navaja sujeta a su pantorilla izquierda.

El taxi se precipitó cruzando la ciudad, sorteando y cortando el paso a vehículos más lentos porque Carmen le había pedido al conductor que se diera prisa.

—¿Cuál es el plan?—. Le preguntó Alex en francés. Los dos hablaban el idioma con fluidez y dado el nombre del taxista, Salvatore Romano, no era probable que los entendiera. Aún así hablaron bajo, tan en un susurro como el ruido del tráfico permitía.

Ella se lo explicó.

—¿Estás segura de que saldrá bien?

—Estoy abierta a sugerencias.

Él le ofreció una. Ella le echó una mirada de soslayo y guardó silencio por un momento mientras lo pensaba. —¿Qué te parece si combinamos las dos?

—¿Cómo?

Ella se lo explicó.

—Podría ser.

—Tiene que ser. Tienes tu cámara, ¿verdad?

Él se tocó el bolsillo del pantalón con la punta de los dedos.

Ella miró al frente, calle abajo. Se estaban acercando al restaurante.

—¿Estás nerviosa?

—Me preocupa que pueda reconocernos. Cuando estemos dentro nos mantendremos en un lado del salón esperando el momento de pillarlo a solas, si es que es posible. Si no lo es, ya se nos ocurrirá algo.

—Jean-Georges no hace acto de presencia en cualquier evento. Con él aquí, puedes estar segura de que también lo estará el gobernador y probablemente el alcalde y otros dignatarios. Necesitamos tener mucho cuidado porque, si ése es el caso, cada una de sus respectivas oficinas ha inspeccionado y aprobado el servicio de seguridad del hotel. La vigilancia será estrecha.

El conductor se detuvo al lado de la entrada del restaurante. Alex le pagó y, mientras bajaban del auto, el hombre contó la propina, hizo una pausa y los miró por encima de su hombro. Estaba demasiado oscuro para ver su cara, pero el tono de su voz lo delataba.

—Au revoir, monsieur et madame— le dijo. —Bonne chance avec votre meurtre.

A Carmen le recorrió un escalofrío. Les acababa de desear buena suerte con su asesinato.

Antes de que el hombre pudiera hacer nada, Alex estaba de nuevo en el asiento trasero del auto. Cerró la puerta, sacó el arma, se la puso al hombre en la cabeza y le ordenó que arrancara de nuevo mientras Carmen, aturdida, se quedaba observando desde la acera.

CAPÍTULO OCHO

Cuando Alex cerró la puerta, el taxista empezó a pedir ayuda a gritos, pero Alex fue rápido. Lo golpeó en la cabeza con el arma y le ordenó que se callara. Al no hacerlo, Alex lo golpeó de nuevo, más fuertemente esta vez, hasta que la sangre le empezó a brotar del oído derecho.

—Sigue adelante— ordenó Alex. —Ve hasta el final de la calle y hazte al lado de la acera justo antes de llegar a la zona de aparcamiento prohibido.

—No me mate.

—No tengo pensado hacerlo.

El hombre estaba temblando. Se hizo al lado, estacionó el coche y levantó las manos. Temblaban. En el espejo retrovisor, miró a Alex con ojos aterrorizados mientras los pasaba el tráfico de la Calle 52.

—Baja las manos.

—Por favor, no me mate— repitió. —Tengo una mujer. Un hijo. No me mate.

—Baja las putas manos.

Lo hizo, pero no parecía saber donde ponerlas. Estaba demasiado descompuesto. Primero en las piernas, luego en el salpicadero y, finalmente, en el volante, donde Alex las pudiera ver.

—¿Qué es lo que escuchaste antes?

—Nada.

—Dime la verdad y seguirás vivo. ¿Oíste algo?

—¡No, no oí nada! ¡Lo juro!

—¿Por qué me mientes?

—No estoy mintiendo.

Alex volvió a preguntarle, pero esta vez en francés, con la intención de hacerle probar que conocía el idioma.

—¡Se lo he dicho, no miento!

—Seguro.

Alex apretó el arma contra el respaldo del asiento del conductor y disparó dos veces. El asiento era tan grueso que silenció los disparos al punto de que Alex pudo oír cómo la camisa de aquel hombre se rasgaba al paso de las balas en su camino hasta el salpicadero. El hombre se derrumbó hacia adelante, muerto. Alex se inclinó sobre él, lo empujó hacia atrás y lo sentó de nuevo, apagó las luces del taxi y paró el motor del coche.

Miró arriba y abajo de la acera. No había nadie. Le dio al hombre unas palmaditas en el hombro. —Au revoir— le dijo. —Et bonne chance pour votre voyage.

* * *

Guardó el arma, se bajó a la acera, se alisó la delantera de su chaqueta y se encaminó hacia el restaurante, donde podía ver a Carmen esperándolo a la entrada. Hacía frío. Carmen se arropaba con sus propios brazos. Él le extendió la mano al acercarse a ella. —Siento haberte hecho esperar— le dijo.

—¿Algún problema con el conductor?

—Digamos que sí.

—¿Aún está molesto?

—Depende de dónde haya terminado.

Había una media docena de individuos fumando fuera del restaurante, ninguno de los cuales les había prestado atención. Otros, con ropa de noche, entraban al restaurante por delante de un portero que les sujetaba la puerta. Carmen y Alex se unieron a ellos y subieron las escaleras hasta el vestíbulo. Una mujer rubia enfundada en un traje negro les sonrió mientras se acercaban a ella. Estaban en el Salón Grille que brillaba en rojo intenso y estaba lleno de gente. Algunos, en su mayoría, hablaban en pequeños grupos, disfrutando las copas de champán que los empleados del hotel les servían en bandejas de plata. Otros se sentaban en la barra del bar a la entrada del salon.

—El señor y la señora Edward— dijo Alex.

La mujer miró al monitor y buscó hasta el fondo de la lista de nombres.

—¿Tienen invitación?— Preguntó.

—Acabamos de llegar de Los Angeles. Mamie van Marais sugirió que viniéramos porque algunos amigos estarían aquí. Tengo entendido que llamó momentos antes de que llegáramos. Prácticamente nos exigió que viniéramos.

La mujer asintió con la cabeza y, por la forma en que miraba a Alex, a Carmen no le cabía duda de que se estaba preguntando si sería algún famoso usando un nombre falso para guardar el anonimato. —Algo típico de Mamie, y yo debería saberlo porque fui quien contestó la llamada. Por favor, pasen y disfruten de la velada.

Más abajo del hotel, desde la calle, donde Alex había disparado al taxista, les llegó el grito sordo de una mujer. Todos se volvieron para mirar, pero no pudieron ver nada porque estaban en el primer piso y las ventanas estaban al otro lado de la habitación. La mujer gritó de nuevo, esta vez más fuerte, y empezó a pedir auxilio.

Carmen la ignoró. Necesitaban entrar. —¿Tienes idea de dónde podemos encontrar a Tootie y Andy?

La mujer miró hacia el corredor que se abría a su derecha y que daba al Salón de la Piscina. Estaba lleno de miembros de la buena sociedad, los cuales parecían flotar en el éter, con los pies apenas tocando el suelo. —Me temo que ésa es la pregunta del millón. Pero seguro que se encuentran ahí. Lo que sé es que no están aquí—. Cuando se volvió hacia ellos, una expresión de sorpresa se le dibujó en el rostro al ver pasar a toda prisa a tres miembros del servicio de seguridad por delante de ellos y dirigirse a la calle escaleras abajo.

Carmen y Alex los inspeccionaron a medida que pasaban. Dos hombres, una mujer. Los hombres vestían de esmoquin, en un intento de mezclarse con la multitud. La mujer vestía un sencillo traje negro. La traicionaban sus zapatos. Eran planos. Esta noche, en un evento como éste, cualquier invitado que se preciara moriría antes de ser visto así en público.

Alex rodeó a Carmen con sus brazos. —Obviamente, algo anda mal. Deberíamos entrar—.

Se dirigieron hacia el corredor, que estaba flanqueado por gente que prestaba poca atención al drama que estaba teniendo lugar afuera. ¿Por qué permitir que la sórdida realidad arruine lo ilusorio?

Instintivamente, Carmen y Alex se hicieron a la derecha, lejos de la pared de cristales y puertas de bronce que daba a la fachada principal del edificio. Entraron en el salón buscando a Jean-Georges. Algunos otros invitados llevaban gafas de sol, probablemente famosos, nada extraño por otra parte y, por supuesto, bienvenido. Les permitía no llamar la atención.

—¿Dónde quieres empezar?— Preguntó Alex.

Antes de que pudiera responder, se anunció que todos debían pasar al Salón de la Piscina.

Tan discretamente como pudieron, se apartaron hacia la izquierda y dejaron que la masa de gente pasara del Salón Grille al bar situado a la entrada del Salón de la Piscina, el cual lucía espectacular.

Como era otoño, el recinto estaba decorado con cuatro árboles altos iluminados con una gama de luces anaranjadas. El efecto era impresionante, decadente y bellísimo, especialmente con aquella pequeña piscina cuadrada que se elevaba en el centro del salón burbujeando un amarillo intenso.

Al otro lado de la piscina, delante de la pared de cristal que formaban las ventanas que daban a la Calle 53, estaban un hombre y una mujer, de quienes Carmen pensó que serían Addy y Tootie Staunton-Miller.

A su lado estaba una mujer joven de pelo oscuro, largo y ondulado que estaba siendo el tema de conversación de todos, por una buena razón. Llevaba un intrincado vestido, estilo años treinta, con pedrería de plata, que dejaba ver sus rodillas. Colgaban del cuello varios cordones de diamantes; en la muñeca, un ancho brazalete de diamantes, y de los lóbulos colgaban los dos diamantes de pera más grandes que Carmen había visto jamás. Allí de pie, con los diamantes, el vestido y las luces anaranjadas del salón, todo jugando a su favor, era como una visión, un cegador signo de admiración brillando con luz propia delante de las cortinas de malla metálica que cubrían los ventanales. Carmen sabía quién era.

La reconoció por la prensa, pero también por el tiempo que pasó con Vincent Spocatti, el asesino con el que trabajó hacía un año y que fracasó en su intento de acabar con ella y con otros miembros de su familia dos años antes. Se llamaba Leana Redman, la hija del multimillonario George Redman y con quien ahora no se hablaba. El ahora difunto hombre de negocios Louis Ryan saltó a la fama por dispararles en un intento de arruinar a la familia Stedman por una vendeta personal.

Carmen estudió a Leana. Dados su estatura, su peso, su aspecto y su figura, podría haber sido tomada por una modelo si no tuviera una mirada tan inteligente y tan aniñada a la vez.

Estaba junto a un hombre de treinta y tantos años. Era alto y moreno, con un cuerpo que rivalizaba con el de Alex. Parecía o italiano o siciliano, Carmen no podía estar segura, aunque, como era tan atractivo, decidió que no importaba.

Miró a Leana adelantarse de forma que la prensa pudiera fotografiarla. Llamaron su atención y la convirtieron en blanco de sus flashes. Pero, ¿por qué? ¿Qué había hecho? Carmen recorrió la habitación con la mirada en busca de Jean-Georges. No parecía estar entre la multitud, que aún seguía entrando haciendo el lugar más y más denso, hasta el punto de que empezaba a hacerse difícil moverse.

Hubo una repentina salva de aplausos. Carmen volvió a mirar a Leana y sus labios se abrieron de asombro. Se estaba volviendo para dar un abrazo a Jean-Georges Laurent.

La atención de Alex estaba puesta en todos los que se apretaban contra él. Ella lo agarró de la mano y le hizo un gesto en dirección a las ventanas del lado opuesto de la pequeña piscina. —Mira.

—Ya era hora. ¿Con quién está?

—Leana Redman.

—¿Por qué me suena ese nombre?

—Es tristemente famoso en la ciudad.

—¿Qué hace a uno tristemente famoso en Nueva York?

—Tener un padre millonario ayuda. Para ella, lo que la certifica es que fue víctima de una trama asesina que terminó con la muerte de su hermana y otro multimillonario.

—Demasiados multimillonarios— dijo él. Probablemente la gente que ha tomado Wall Street debería tomar el Four Seasons. ¿Por qué la fotografían tanto?.

—Ni idea. ¿Has identificado a los de seguridad?

—Están repartidos entre el gentío. Sin bebidas. Sin sonrisas. Moviéndose demasiado. Tensos. Algunos no se hacen tan obvios. Son buenos. Pero en su mayoría, no serán un problema.

—No sabemos de lo que cada uno de ellos es capaz, mantenlos vigilados.

El le pasó un brazo por encima. —Parece que alguien está a punto de hablar.

Le pasaron un micrófono a Addison Miller, gay en el armario y esposo de Tootie Staunton-Miller. Golpeó varias veces el micrófono mientras se acercaba a la derecha de Jean-Georges y Leana.

Tootie, que siempre lucía sus muchos diamantes como si fueran una coraza para protegerse de la pobreza, apretó los labios a la manera que hacen los muy ricos cuando saben que están bajo el microscopio de otros tan ricos como ellos. Los labios discretamente rellenos. Su cara, o bien detenida en el tiempo por obra de la cirugía plástica o por pura fuerza de voluntad, carecía de expresión alguna.

Alex acercó la cabeza al oído de Carmen. —¿Sabes?— dijo. —Deberíamos reconsiderarlo.

—Reconsiderar ¿qué?

—Nuestro plan. No esperaba que hubiera tanta gente. Es casi imposible moverse, por esta razón las tres salidas están prácticamente bloqueadas.

Discretamente apuntó hacia ellas. —Una está subiendo esas escaleras a la derecha. La segunda está a través de esa puerta, que parece llevar a la cocina. La tercera es por donde entramos, bajando el corredor. Desde allí, la gente puede evacuarse a través de la puerta que da a la entrada del edificio o correr escaleras abajo, por donde nosotros subimos. Para éstos, el problema es que esa salida no sería fácil. Mira cómo está esto, es casi caótico. Si creáramos una falsa situación de pánico, podría disparar a Jean-Georges desde aquí, la gente alrededor nuestro se dispersaría y antes de que supieran qué hacer podríamos abrirnos camino a través del corredor, cruzar la primera puerta a la derecha y salir del edificio y estar en la calle antes de que nadie haya podido reaccionar.

Era arriesgado, pero ella sabía lo hábil que era como tirador. En contadas ocasiones erraba el tiro. Estaba intrigada, no obstante. —¿Y qué hay de la foto?

—¿Crees que la prensa no se encargará de eso? Harán el trabajo por nosotros. Si quieres, también puedo hacerme cargo de la Redman y así podrías enviarle el informe de su muerte a tu colega. Una especie de regalo.

—¿Te refieres a Spocatti?

Él asintió.

Y momentos antes de que Addison Miller hablara, Carmen decidió que no le importaba la idea. De hecho, hasta le gustaba. No había sabido de Spocatti desde que estuvieron allí mismo, en Manhattan.

Sería bueno enviarle un regalo. Sería bueno permanecer en contacto porque sabía que podía aprender mucho de él.

—Me gusta— dijo Carmen. —Pero necesitamos posicionarnos en mejor lugar. Algo que nos facilite la salida. No van a estar ahí de pie por mucho más tiempo. Necesitamos encontrar el lugar, probablemente desde el corredor, y necesitamos observar al servicio de seguridad antes de actuar. Esta noche también vamos a matar a Leana Redman. En alguna ocasión aprendí mucho de Vincent. Él puede ser un miserable hijo de puta cuando quiere, pero aún así me enseñó mucho. Al final, creo que nos hicimos amigos.

Miró a través de la multitud a Leana, que ahora estaba esperando a que Adisson Miller se dirigiera al público. Sacó su teléfono y apretó un botón.

—Hagamos esto por él.

LIBRO DOS

CAPÍTULO NUEVE

Dos horas antes.

Leana Redman dejó el edificio situado entre la 47 y Park Avenue y estaba a punto de entrar en la limusina que la esperaba en la esquina cuando se volvió a admirar el edifico a sus espaldas antes de irse.

Estaba un tanto ajado, como ella lo estuvo un año antes y como aún lo estaba todavía emocionalmente. Pero había algo sólido y firme en él que la hacía sentirse conectado al mismo. Su fachada de ladrillo y terracota había aguantado su cuota de abandono, pero ahí estaba, habiendo sobrevivido sus batallas y preparado para una nueva oportunidad de brillar entre los otros edificios que lo rodeaban.

Era consciente de los paralelos entre los dos. De hecho, estos paralelos se contaban entre las razones por la que eligió comprar el edificio.

Aún no podía creer que fuera suyo. El que había sido una vez uno de los grandes hoteles art-deco de la ciudad estaba ahora en sus manos gracias al dinero que le había dejado Harold Baines, el gran amigo que se quitó la vida no sin antes dejarle a ella la mitad de su considerable fortuna.

A primera vista, el hotel era una triste ruina, pero Leana y sus inversores vieron algo detrás de la costra, de las bóvedas enmohecidas y las paredes agrietadas, y estaban resueltos a devolverlo a su gloria pasada. Una completa restauración empezaría la semana siguiente. Pasaría un año antes de que el hotel reabriera sus puertas, pero cuando lo hiciera, estaba convencida de que rivalizaría con cualquier otro hotel en la ciudad. Especialmente, cualquiera que poseyera su padre, George Redman, quien, casualmente, tenía un edificio de oficinas al cruzar la esplanada, en la Calle 48.

Lo miró. No era más que uno de los muchos rascacielos de su propiedad en la ciudad. A diferencia de otros de sus más prominentes edificios insignia, algunos de los cuales ella misma admitía que eran bonitos, éste carecía de atractivo y era poco memorable. No era más que cristal y acero, una reliquia de los años 70 que carecía de belleza y de imaginación. No era más que una figura cúbica, como un refrigerador, y su aspecto era igualmente frío, lo cual le iba al pelo, pensaba, considerando quién era el dueño.

Lo que sí tenía de valor era su ubicación. Ésta era una de las razones por las que las compañías se peleaban por conseguir un espacio en él cuando en rara ocasión había alguno disponible. Era otro de sus múltiples éxitos, un punto rojo que podía emplazar en un mapa entre los muchos puntos rojos que marcaban la vasta cantidad de propiedades que tenía por toda la ciudad.

Le echó un vistazo al reloj y con desgana entró en el auto. Necesitaba llegar a casa y arreglarse para la fiesta de la noche en el Four Seasons, fiesta de la que hubiera deseado excusarse, pero no pudo.

Hacía solamente un mes, Mario y ella volvieron de su año en Europa y se instalaron en su apartamento en Park Avenue. Aunque tenían ayuda, al apartamento aún le quedaba mucho para estar listo. Había pintura que poner, muebles que comprar y una cocina que necesitaba ser demolida.

No es que esto importara ahora. Esta noche, todo lo ocupaba la fiesta, a la cual tenía que asistir por dos razones.

En primer lugar, estaba siendo homenajeada por haber dado cincuenta millones de dólares a programas de prevención del suicidio por todo el país. Era su forma de honrar la memoria de Harold, quien acabó sus días de una forma que ella aún no podía entender ni asimilar. En segundo lugar, ahora era una mujer de negocios y si había aprendido algo tras años de observar a su padre y a su hermana, Celina, cuando el conglomerado de empresas de su padre, Redman International, estaba en la cima, fue que nunca era demasiado temprano para empezar a dar que hablar.

Los invitados a la fiesta eran precisamente la clase de gente que necesitaba para correr el rumor cuando su hotel abriera las puertas. A través de ellos haría su clientela ya que ellos mismos vivían en Park Avenue o en la Quinta Avenida. Cuando sus amigos vinieran de visita, Leana quería que ellos les recomendaran su hotel en primer lugar, ningún otro.

El auto se paró al lado de su edificio de apartamentos en la Calle 59. Le dio las gracias al conductor, se bajó en la acera, saludó con la cabeza al portero cuando le sostuvo la puerta y se apresuró a través del vestíbulo hasta los ascensores.

Ella y su prometido, Mario de Cicco, tenían un ático. Cuando llegó, dejó las llaves en una mesita en la entrada y al poco encontró a Mario en la cocina. Él estaba apoyado contra la isla, una toalla alrededor de la cintura, una manzana en la mano, su oscuro pelo rizado aún mojado por la ducha.

Ella dejó el bolso y le sonrió. Desde el ligero bello en su pecho a sus sólidos abdominales y sus gruesos, musculosos muslos y brazos, era la personificación de todo lo que la excitaba y la hacía débil. Ella recorrió su cuerpo con los ojos y observó que todo lo que en él debía de abultar respondía, felizmente, a sus expectativas.

—¿Por qué me haces esto?— le preguntó.

Él mordió la manzana. —No sé de qué estás hablando.

—No puedes andar por la casa así.

—¿Por qué no?

—Sabes por qué.

—Así es exactamente cómo andaba en Europa.

—Europa es Europa. Está pensada para la desnudez parcial. Aquí hasta podría ser un delito.

—Explícame cómo puede ser esto un delito.

—Porque no soy yo cuando estás así. Me ... distraigo—. Con un giro de muñeca, la toalla cayó al suelo.

—No puedo creer que me hagas esto.

—Echa un vistazo y créetelo.

Ella no pudo evitar la risa. —No. Tenemos menos de dos horas para llegar. Necesito que te portes bien.

—Y tú necesitas relajarte. Pareces tensa. La prensa estará allí. No querrás parecer tirante cuando te fotografíen, ¿verdad? Debes aparecer radiante. Yo te ayudo.

—He estado un poco tensa últimamente...

Él se puso detrás de ella, le levantó el pelo y la besó en la nuca. Ella cerró los ojos. Nadie la excitaba más que Mario. Él la trataba de forma que eclipsaba a cualquiera de los hombres con los que había estado. Su conexión con él era tan intensa, tan palpable... No podía esperar a casarse con él.

Comenzó a masajearle los hombros, y lo sintió tan bien como sabía que lo sentiría. Él deslizó las manos espaldas abajo, y ascendiendo luego a lo largo de su cuerpo, se detuvo a apretarle los senos. Ella pudo sentir la creciente excitación de Alex contra su cuerpo.

Y eso la derrotó.

Se volvió a él y le puso los brazos alrededor del cuello.

—Está bien, lastre. Tú ganas. Llévame en tus brazos.

Él la alzó y se la llevó al hombro.

—¿Y ahora qué? ¿Como si fuera una mujer de las cavernas?

—No. De hecho, ahora es cuando estás siendo razonable.

—Dime si piensas lo mismo dentro de cinco minutos.

* * *

Más tarde, cuando se duchaban en la doble ducha de su cuarto de baño, Mario decidió que tenía que darle la noticia en algún momento. El mejor momento de hacerlo era cualquier momento antes de que llegaran al evento.

—Tu padre llamó mientras estabas fuera—. Le dijo.

Ella tenía jabón en los ojos y no podía ver. —Mi padre, ¿qué?

—Él llamó.

—¿Cómo puede siquiera saber nuestro número? No es público.

—Se trata de George Redman.

—¡Por supuesto! Lo siento, lo olvidé—. Se colocó bajo una de las duchas y se enjuagó el pelo. Los problemas con su padre y la frialdad con que la trató cuando estaba creciendo aún la herían profundamente. —¿Qué quería? No he sabido nada de él en un año.

—Sabe lo del hotel.

Ella se encogió de hombros. —Me suponía que oiría algo en algún momento, especialmente con su edificio directamente enfrente. ¿Qué dijo?

—No te va a gustar.

—Es mi padre. Ya sabes, el mismo que ha ganado el título de “padre del año” por veintisiete años consecutivos por sus excelentes dotes como padre. Nada que tenga que ver con él me va a gustar—. Se detuvo por un momento.

—Siempre y cuando no tenga que ver con mi madre. Podemos no tener una buena relación en estos momentos, pero no quiero que le ocurra nada.

—No tiene nada que ver con tu madre, pero mencionó que ella no había sabido nada de ti.

—Hemos estado ocupados— dijo ella. —¿Qué podría decirle? “Hola, mamá. Espero que todo vaya bien en la cárcel. Aguanta un poco. Todos confiamos en que salgas pronto por buena conducta”. Es demasiado.

—Deberías llamarla.

—De hecho estoy pensando ir a verla.

—Bien— dijo Mario. —En fin, tu padre va a estar allí esta noche. Le han pedido que te entregue el premio—. Él levantó la mano para pararla antes de que empezara a hablar a gritos. —Los Miller no saben nada de lo que tienes con tu padre. Probablemente pensaron que era un gesto amable por su parte, especialmente Addy. Le gustas mucho. Siempre le has gustado.

—Causo ese efecto en los gays.

—¿Addison Miller es gay?

—Por supuesto que lo es.

—¿Cómo lo sabes?

—Una oye cosas. Ve cosas. Percibe cosas. Pero no importa. Addy es Addy y lo adoro. Me duele que sienta que no puede ser quien es. Es un hombre encantador que se merece algo mejor que pasar el resto de sus años con ese adefesio de Tootie.

—No la conozco.

—Ni falta que te hace. Y probablemente tengas razón acerca de la sugerencia de que mi padre sea quien me dé el premio. Addy no sabe cómo está nuestra relación—. Se escurrió el agua del pelo y alcanzó una toalla.

—Pero está a punto de saberlo.

Pasó por delante de Mario y salió de la ducha.

—¿Qué vas a hacer?— le preguntó él.

—Voy a hablar con Addy. Si alguien puede entenderlo es él. Puede elegir a cualquier otra persona para darme el premio, pero no mi padre. No aceptaré nada que venga de él. Además, probablemente llamó aquí porque sabía que reaccionaría de esta manera. Probablemente quería que yo lo librara del compromiso—. Fue al dormitorio y levantó el teléfono de una de las mesillas de noche. —En tal caso, estoy más que encantada de ayudarlo.

* * *

Cuando se estaban vistiendo, Leana se miró al espejo de su vestidor y se pasó revista. Quería tener un aspecto “retro”, como de los años 30, y girándose de un lado a otro, con el vestido titilando a la luz, se dio por satisfecha, aunque algunos probablemente dirían que era demasiado corto e inapropiado para la ocasión. No es que eso la fuera a sorprender. A lo largo de su vida, siempre hubo aquéllos que encontrarían una razón para crucificarla. No le importaba. Le gustaba cómo se veía.

Se estaba ajustando los dos cordones de diamantes que se empeñaban en enterrársele entre los pechos cuando Mario entró.

—Estás muy guapo— le dijo.

—Y tú estás asombrosa.

—Espero que no pienses que estoy siendo un fastidio con lo de mi padre.

—Si hay alguien en tu vida que entienda lo que es una relación no existente entre un padre y su hijo, soy yo.

—¡Menuda pareja hacemos!— le respondió.

—De hecho, la hacemos.

—Y, por cierto— dijo ella. —¿Cuándo piensas llamar a tu padre?

Sus ojos se iluminaron. —Estoy pensando en ir a verlo pronto.

Ella se rio. —Seguro que sí.

—¿Qué te dijo Addy?

—Que él no sabía nada de mi relación con mi padre, pero que lo entendía. Me preguntó si conocía a Jean-Georges Laurent, el empresario. Lo conozco, pero entre nosotros, me da escalofríos. Harold, que raramente decía nada malo de nadie, lo odiaba por alguna razón. Puedo imaginarme por qué. Laurent es despiadado como el que más y debía de tener algo que hubiera podido usar contra Harold.

Se encogió de hombros. —Pero bien sé cómo funcionan estos eventos. Él es importante, es muy conocido y eso es lo que importa, especialmente cuando se trata de esa gente y de la prensa. Le dije que estaría encantada si Jean-Georges me daba el premio y Addy me dijo que llamaría a mi padre para darle la noticia.

Mario se arregló la pajarita. —¿Crees que asistirá de todas maneras?

—Ni idea. Pero no querrá acercarse a mí si asiste—. Ella notó su expresión de preocupación. —No te preocupes— le aseguró. Si lo hace, simplemente me retiraré educadamente.

—Ya sabes. La gente no te ha visto por algún tiempo. Nadie ha hablado contigo desde aquella noche. Sin duda, te harán preguntas. ¿Estás preparada para eso?

—Sé lo que harán. También sé lo que diré.

—¿Qué?

—Que les agradezco su interés pero que aún no tengo fuerzas para hablar de ello. Con eso bastará.

—No si un miembro de la prensa es quien te hace la pregunta.

No había pensado en eso.

—¿Quieres un consejo?

Ella asintió con la cabeza.

—Un simple “sin comentarios”, repetido con firmeza si es necesario, siempre funciona.

CAPÍTULO DIEZ

Llegaron a la fiesta con quince minutos de retraso, lo cual era perfecto. Docenas de invitados ya habían llegado. Ahora, si lo hacía bien, Leana podría hacer su entrada con la menor fanfarria posible, que es como deseaba hacerlo.

Ella había estado fuera de circulación por un año y, aunque se había dicho a sí misma que no le importaba cómo fuera recibida por la gente, algo sí le importaba. Sabía que no tendría ningún problema con los de dinero nuevo, porque los entendía tan bien como ellos la entendían a ella. Pero la vieja guardia era la vieja guardia. Aunque algunos habían hecho negocios con su padre y Celina en el pasado, los Redman nunca habían sido del todo aceptados en las altas esferas de la sociedad.

Y nunca lo serían.

Gente como Addison Miller, que dirigía uno de los mayores bancos del mundo y cuyo linaje lo vinculaba directamente a uno de los fundadores de la nación, los recibía bien, pero eso se debía seguramente a que, hasta cierto punto, a causa de su encubierta sexualidad estaba más dispuesto a aceptar a otros, aunque irónicamente no pudiera aceptarse a sí mismo.

En cuanto a su esposa, Tootie Stauton-Miller, era un mal encarado témpano de hielo que se limitaba a su propio círculo cuanto fuera posible.

Eventos como éste los unía a todos, claro, pero Tootie sólo los organizaba si tenía la seguridad de que la habían de beneficiar. Hacer de Leana el centro de atención y darle un premio por apoyar la prevención del suicidio le permitía ser vista en una posición de poder. Ella era, después de todo, la imagen de la asociación que ofrecía el reconocimiento. Leana estaba allí simplemente para aceptarlo. Había una clara diferencia en la estructura de poder. Tootie presidía funciones benéficas. Leana se limitaba a firmar cheques y entregárselos.

En cuanto a las gigantescas fotografías que mostraban su renovada mansión en la Quinta Avenida, también eran una forma de posicionarse. Mientras que las fotos pretendían emular una especie de instalación artística, queriendo mostrar lo seriamente que los Millers habían prestado atención a cada detalle de su casa, la verdadera, no tan sutil intención era exhibir el derecho a vanagloriarse que poseer tal casa les otorgaba. ¿Quién de los presentes no querría vivir donde ellos vivían? ¿Quién no querría llamar a esa casa su casa?

Pero por encima de todo, Tootie y Addy habían salvado una de las viviendas emblemáticas de la avenida. Ahora, se les consideraba unos héroes del patrimonio arquitectónico. Habían gastado decenas de millones de su inveterado dinero en preservar un rincón de la Quinta que se deterioraba sin pausa y devolverlo a su antiguo esplendor. Para los que vivían cerca de Tootie y Addy, y había muchos de ellos aquí, sus esfuerzos sólo podían beneficiarlos en lo que continuaba siendo un difícil mercado inmobiliario.

La condesa Castellani y su invidente marido, el conde Luttwick, fue la primera pareja que Leana y Mario se encontraron.

Leana los conocía desde su niñez y a pesar de que la condesa podía perder un poco los papeles cuando decidía elimiar el vermut de los muchos martinis que prefería a cualquier otra bebida, a Leana no le importaba, especialmente dada la infatigable dedicación de los dos a la investigación del VIH.

Al igual que Leana y Mario, ellos también acababan de llegar y departían con tres víboras que desagradaban a Leana: Kitty Flem Dixie, conocida como la heredera del tabaco, Lorvenia Billiups, la heredera de la famosa cadena de grandes almacenes, y Frieda Zulrika Teeple, conocida como la heredera de los diamantes y cuya aventura el mes anterior con tres trabajadores negros de una de sus minas de diamantes en Sudáfrica había causado escándalo mundial. Aparentemente, la aventura, u orgía más bien, tuvo lugar en una de las minas mientras que otros empleados de Zulrika Teeple animaban a los participantes.

A Leana le sorprendió verla allí. Miró a Mario con un brillo malévolo en los ojos. —Vamos a decirles hola.

—¿Estás de broma?

Lo agarró de la mano. —Cuando mandaron a mi madre a prisión, cada uno de ellos, excepto por el conde y la condesa, la arrojaron a las fieras. Se repetía lo que decían de ella en entrevistas y reportajes. La destrozaron. No dudaron en desacreditarla. Mucho de lo que dijeron ni siquiera era cierto—. Los miró a todos. —Siempre supe que el karma se los llevaría por delante, lo que no sabía es que iba a tener la oportunidad de ir al volante.

Empezaron a acercarse a ellas. Cuando Mario vio a Frieda Zulrika Teeple, apretó la mano a Leana.

—¿No es ésa la que ...?

—Ésa es.

—¿La de la orgía?

—La misma. Ésa es.

—Eso fue hace un mes, más o menos.

—¿No es genial? O es muy valiente o ha perdido la cabeza para dejarse ver tan pronto. Lo averiguaremos. ¡Ah!, y recuerda que el conde Luttwick está un poco ido.

—Jesús.

—Condesa Catellani— dijo Leana al unirse al grupo. —Conde Luftwick. Qué alegría verlos.

Todas las cabezas se volvieron en dirección a ellos.

—Leana— dijo la condesa mientras la inspeccionaba. —Estás preciosa. Muy años 30. Muy de ahora. Refrescante. Apuesto a que a Frieda no le importaría tener esos diamantes... o esas piernas. ¿Cómo está tu madre?

—Aún limpiando inodoros en prisión.

—Siento oír eso.

—Se lo haré saber.

—Debe ser terrible para ella, toda esa orina y todo lo demás.

—Lo sobrelleva.

—Los delitos hay que pagarlos— dijo Kitty.

—Eso es cierto, Kitty— dijo Leana. —Recuerdo cuando tu padre estuvo en prisión por presuntamente haber violado a aquella chica en una funeraria en Kentucky mientras que, en la habitación de al lado, amortajaban a su padre para el velatorio. El video de la cámara de seguridad era evidentemente falso, a pesar de lo que digan y de lo real que parecía. Creo que fue una injusticia—. Se detuvo a admirar la pieza de joyería que la mujer llevaba en la garganta.

—Es un broche precioso. Me encanta cómo el verde hace juego con tus ojos.

La mujer parecía soprendida por el cumplido y desarmada por la mención de su padre, cuyas acciones habían humillado a la familia por años. Se llevó la punta de los dedos a la gigantesca esmeralda y estaba a punto de decir algo cuando el conde Luftwick la interrumpió. —Leana, no puedo verte, pero estoy seguro de que eres una de las estrellas de la noche.

—Está realmente radiante— dijo Lorvenia.

Leana miró a Lorvenia Billiups con una sonrisa. —Lorvenia, creo que no te he visto desde que repusieron el episodio de tu juicio en Court TV.

—¿Tú ves Court TV?

—Cuando no puedo dormir, me reconforta ver viejos amigos.

—¿Me han puesto en las reposiciones?

—Me temo que ahora estás en todas partes. Procuro no perderme ese canal porque nunca sabes quién aparecerá. De hecho, recientemente fuiste tú. ¿Puedo decirte que no creo ni por un instante que supieras nada acerca de esos inmigrantes ilegales trabajando en tus almacenes?

—Gracias. No tenía ni idea.

—Por supuesto que no— dijo el conde por lo bajo. —Los mejicanos tienen una gran facilidad para no hacerse notar.

Todos lo oyeron y unos cuantos ojos se abrieron de par en par ante el tono racista del comentario. Hubo una pausa en la conversación mientras que Lorvenia estiraba el mentón.

—Estoy segura de que no lo sabías— dijo Leana. —Pero me alegro de que todo se resolviera bien para ti. Ojalá y a mi madre le hubiera caído sólo llevar un brazalete en el tobillo—. Hizo una pausa. — Y ¿cuánto tiempo cumpliste?

—Seis meses. En mi mansión en Bar Harbor, en la costa de Maine. Espectaculares vistas. Algunos amigos volaron hasta allí para cenar conmigo. Mis hijos me visitaban. Los Ford y los Rockfeller vinieron a ofrecerme su apoyo. Curiosamente, no fue incómodo en absoluto. Podía arreglar el jardín, recibir amigos y estar a solas conmigo misma, lo que nunca hago porque estoy siempre tan ocupada. Fue algo como unas vacaciones. O incluso como un sueño.

—Para mí, suena más bien como una pesadilla— dijo el conde Luftwick.

—En absoluto— dijo Lorvenia. —Pero claro, nunca has visto la casa. Es divina. ¡Las vistas! Ahh, como me gustaría que pudieras verlas.

—Como bien sabes, no puedo ver una mierda, Lorvenia. Así que deja de joder, ¿quieres? No me toques los globos oculars. ¡Cristo bendito!

—Como sea— intervino la condesa, —nos alegramos de que todo fuera tan bien como podía ir para ti, Lorvenia.

—Hubiera querido la misma suerte para mi madre— dijo Leana.

—Pero tu madre cometió un asesinato— dijo Frieda. —No es lo mismo, Leana.

—No lo es— dijo Leana. —Eso es cierto—. Escudriñó el rostro de la mujer.

—Tú eres siempre tan fuerte, Frieda. Te sobrepones rápidamente. Te admiro por eso. Y siento no haberte escrito desde tu reciente crisis pública. Quería hacerlo, pero acabamos de volver de nuestro viaje alrededor del mundo. Es terrible que tengas que soportar tantas mentiras y tanta humillación por algo que ha inventado la prensa. Los amigos de París hablaban de ello, y los de San Petersburgo y Pekín. ¿Una orgía en Sudáfrica? ¿Con tres hombres en una de tus minas? ¿Cómo es tan siquiera posible que algo así ocurra?.

—No ocurrió.

—Pero no dejarán de decir que ocurrió.

—Yo creo que ocurrió— dijo el conde. —En esta ciudad, el cotilleo bien podría venir directamente de la boca de Dios. Yo siempre espero lo peor de cada uno. Hasta de ti, Frieda. A veces, especialmente de ti. Lo siento.

—Está bromeando— dijo la condesa. Leana notó que la mujer clavaba las uñas en el brazo al conde.

—¿Hablaban de mí en Pekín?— preguntó Frieda.

—Pues sí. Pero lo bueno es que tus abogados, me imagino, se apresuraron a retirar el video de YouTube— dijo Leana. Así es como supe de su existencia, cuando la noticia acerca del mismo empezó a circular en Twitter.

—¿Yo estaba siendo noticia en Twitter?

—Hubo un momento en que estabas en cabeza en la lista de entradas. Vi el video, y aunque las partes más crudas estaban censuradas, puedo jurar que no eras tú. Creo que la única que lo cree es Lady Molesworth, quien, según he oído, no puede dejar de hablar del asunto. Pero ya sabes cómo es. Cuando el menor indicio de escándalo apunta, no descansa hasta que no llama a todos los que importan. Llamó a mi madre a la prisión el mismo día en que apareció la noticia. Mantienen el contacto. Creo que ella es la razón por la que tanta gente lo ha sabido.

—Te habrás dado cuenta de que Lady Molesworth no está aquí esta noche— dijo Frieda con una sonrisa de satisfacción.

—No me había fijado— dijo Leana. —Pero espero que no esté haciendo más llamadas con el tiempo extra del que dispone.

Un empleado del servicio llamó su atención dándole una palmada en un hombro y le pidió que se uniera a los Miller y a Jean-Georges en el Salón de la Piscina. —Me parece que es mi turno— dijo Leana. —Fue un placer verlos a todos. Le comunicaré a mi madre sus buenos deseos. Entiendo que es simple descuido el que no haya sabido nada de nadie. Ella sigue fielmente los diarios y comprende que todos han estado extraordinariamente ocupados—.

Se volvió en dirección al salón y, cuando lo hizo, sólo una persona se molestó en dirigirle la palabra.

—Adiós, Leana— le dijo el conde Luftwick. —Tú siempre sabes cómo hacer interesante la conversación más tediosa.

CAPÍTULO ONCE

—¿Había alguna necesidad de todo eso?— Preguntó Mario a medida que se acercaban al salón. —Sólo fuimos a Europa. Nunca estuvimos en San Petersburgo o en Pekín.

—Lo hice por mi madre. Me jode que piensen que son mejores que ella cuando sus propias vidas son una cagada.

—Es justo— dijo él. —Supongo.

—La condesa, por ejemplo— siguió Leana. —Me conoce casi desde que nací. Aún así, cada vez que se dirige a mí es como si no nos hubiéramos visto más que una vez antes y apenas pudiera recordar quién soy. Ésa es la diferencia entre nosotros. Dinero viejo, dinero nuevo. Preferirían olvidarse de nosotros, excepto cuando necesitan usarnos.

Ella saludó con la mano a Addy cuando sus miradas se cruzaron. —Él es la excepción. Si no fuera por Addy, no estaríamos aquí esta noche.

Cuando llegó al grupo, los fotógrafos empezaron a fotografiarla inmediatamente. Mario se rezagó y se hizo a un lado para permitir que Leana fuera el centro de atención, como creía que se merecía. Los que estaban mirando la instalación fotográfica de Tootie-Staunton-Miller se volvieron para ver quién causaba tanta conmoción. Cuando lo hicieron, fue como si las fotografías de su caserón en la Quinta Avenida hubieran dejado de importar. Leana Redman no había sido vista en público desde que Louis Ryan le disparó. En aquel preciso momento, ella era la famosa más famosa en el recinto.

—Ese vestido— le dijo Addy a medida que ella se acercaba a él para abrazarlo. —Puedo palpar la envidia que despierta, literalmente.

—¿Era eso? Yo tuve otra sensación. Como puñaladas en la espalda.

—Eres incorregible, y te adoro por eso.

—En cuanto al traje— dijo Leana. —Dime, ¿están todos deslumbrados por su brillo? ¿Tropezando unos contra otros? ¿Dando traspiés? ¿Subiéndose por las paredes? ¿Vertiendo la bebida? ¿He conseguido por fin ser demasiado para que los salones puedan tolerarlo?

Se abrazaron por algún tiempo. —Me encantaría poder decírtelo pero no veo nada. Creo que entre el vestido y las cámaras estás cegando a todo el mundo. Pareces una bola de espejos.

—Bien. Todo según lo previsto.

Ambos rieron.

Él le sostuvo las manos y dio un paso atrás para admirarla. —En serio, estás increíble. Mejor que nunca. Sé que te van a bombardear a preguntas toda la velada, pero probablemente yo sea el único a quien le importen las respuestas, así que déjame preguntarte cómo estás.

Siguieron sonriendo a pesar del peso de su conversación. —Ha sido un año difícil Addy.

—¿Tu madre?

—Creo que está bien. Es una buena actriz, algo en lo que todos estaremos de acuerdo a estas alturas, así que es difícil de decir. Creo que se las arregla bien.

—Dale mis recuerdos, ¿lo harás?

—Cuando hable con ella, por supuesto.

—Sólo una pregunta más y mis preocupaciones se habrán disipado. ¿Estás bien fisicamente? Los periódicos decían que la bala te alcanzó cerca de la columna vertebral.

—Sólo tres milímetros más a la derecha y estaría en una silla de ruedas, diseñada por Prada si lograra que me la hicieran.

Él ignoró el chiste porque no lo encontraba divertido. Su única respuesta fue mover la cabeza ligeramente a un lado y a otro. Cuando lo hizo, los fotógrafos notaron su expresión de preocupación y la capturaron inmediatamente.

—Son como sanguijuelas— dijo Addy.

Ella se volvió y los saludó con la mano. —Siempre lo han sido. Una última pregunta, Addy. ¿Está mi padre aquí?

—No lo he visto.

—¿Tienes idea de si pensaba venir?

Él puso su mano sobre el hombro de ella y permaneció en pie junto a ella. Una cadena de disparos se desató entre la multitud de fotógrafos, bañándolos con el estacato de las luces de los flashes.

—Nunca puedo saber qué piensa tu padre, Leana. Es un hombre difícil. Pero no descartaría la posibilidad.

Leana estaba a punto de hablar cuando se anunció al público que pasaran todos al Salón de la Piscina.

Addy miró su reloj y buscó a Tootie con la mirada. Nunca llegaba tarde. De hecho, se dirigía en estos momentos hacia ellos.

—Ahí viene Tootie— dijo. —Está entrando en el salón. Jean-Georges entrará por separado, porque así es como le gusta hacer su entrada. ¿Por qué no regalas a la prensa tu persona mientras yo agarro un micrófono?

Leana dio un último paso hacia adelante y se volvió varias veces hacia donde la llamaran. Cuando hubo terminado, levantó la mano y sonrió a la prensa mientras el público continuaba entrando en el salón. Cuando se reunió con Addy otra vez, Tootie ya estaba allí.

—Hola, ¿cómo estás?— Saludó.

—Hola, Tootie.

Ella miró con disgusto al vestido de Leana. —Será interesante ver el modelito en fotografías.

—¿Crees que habrá algún problema?

—Podrías parecer un espectáculo de fuegos artificiales en la prensa de la mañana. Prepárate. Bueno, creo que lo mejor es que tú y Jean-Georges se coloquen allí, de espaldas a ese ventanal, de esa manera tú miras a la prensa y al público. Addy hablará, yo dirigiré algunas palabras solemnes acerca del dolor del suicido y entonces Jean-Georges te hará entrega del premio.

Hubo una salva de aplausos cuando Jean-Georges entró en el salón.

—Ve hacia él y dale un abrazo. A la gente le encantan los abrazos sin sentido— le dijo Tootie. —Sonríe, sonríe, sonríe. Así. Muy bien.

—Estás guapísima, Leana— le dijo Jean-Georges al oído.

—Necesitaba oírlo. Justamente acabo de ser advertida por Tootie de que en la prensa de mañana se me iba a ver como un espectáculo de fuegos artificiales.

—¿Quién mejor que tú?

Ella estaba sorprendida de su encanto. Era un hombre más bien alto, bien entrados los cincuenta, con una espesa mata de pelo plateado que acentuaba su piel bronceada. —Fue muy amable al sustituir a mi padre.

—Un amigo mío se suicidó cuando yo era joven. Estoy encantado de hacerlo y tengo intención de ofrecer mi propia donación esta noche.

Se separaron y Leana miró a Mario, que la estaba mirando. Aún desde donde estaba podía sentir cómo quería protegerla. Se inclinó a un lado y lo saludó con la mano. Él le lanzó un beso.

Addy se le estaba acercando con un micrófono. Cuando se cruzaron, él le guiñó un ojo. —Ya sé que estos actos son un horror— dijo él. —Dame cinco minutos. Todo habrá acabado antes de lo que te imaginas.

CAPÍTULO DOCE

Con Jean-Georges Laurent a cuerpo descubierto, a Carmen y Alex les resultaría fácil encontrar el mejor ángulo.

Un momento antes, Carmen había hecho una llamada a su contacto más eficaz y de más confianza en Manhattan. Lo que le pidió le iba a costar bastante, particularmente por la prisa con la que él tendría que moverse para hacerlo con éxito, pero Alex y ella estaban de acuerdo en que ésta era la única manera de operar si querían crear el caos que necesitaban en su intento de continuar con vida.

Las complicaciones eran evidentes.

Sin la ayuda del contacto de Carmen, en el momento en que Alex apuntara un arma a Jean-Georges sin duda alguien lo vería y el salón entero andaría de cabeza. Pero gracias a la distracción proporcionada por el contacto de Carmen para desviar la atención de él, todo le sería más fácil.

Mientras que reinara el pánico, Alex sería capaz de eliminar a Jean-Georges y Leana Redman antes de que nadie pudiera darse cuenta de lo que había ocurrido realmente. Luego, Carmen y él podrían escapar por el corredor, huyendo de la locura como si ellos mismos estuvieran amenazados por ella.

Carmen miró la hora en su reloj cuando Addison Miller empezó a hablar. El premio sería entregado en unos minutos. Su contacto le prometió que podría hacer el trabajo a pesar del poco tiempo, y ella sabía que podía porque, generalmente, él tenía esta suerte de emergencias cubiertas. Le dijo que la llamaría un instante antes de llegar. No hablarían. El teléfono de Carmen estaba en silencio, sólo el vibrador podía avisarla. Él se anunciaría con sólo una vibración antes de llevar a cabo lo prometido.

Observó cómo Tootie Staunton-Miller tomaba el micrófono que le pasaba su marido. Ella le permitió a éste un beso en la mejilla antes de ponerse delante de él.

—¿Quién entre nosotros no se ha visto afectado por el suicidio?— preguntó a la multitud. —Quizás algún pariente se quitara la vida, un amigo, un conocido. Como consecuencia del desastre en Wall Street, que tan injustamente ha robado a tantos de los nuestros, no puedo imaginarme que alguien aquí no conozca a quien no haya querido salir de la situación de la manera más trágica.

Miró a Leana. —Cuando Harold Baines se quitó la vida, Leana Redman sintió el peso de su sórdida muerte y decidió hacer algo para remediarlo. Ella ha regalado a nuestra asociación cincuenta millones de dólares que serán destinados al apoyo y a la información en nuestras organizaciones satélite en todo el país. Es un gesto de un significado y una generosidad extraordinarios y espero que se unan a Addy y a mí en reconocer la importancia de dar un paso al frente y de hacer lo necesario cuando uno tiene los medios para hacerlo. Leana Redman es una de esas personas y quiero, públicamente, darle las gracias. Gracias, Leana, por un regalo de corazón, porque sé que para ti lo es. Puedo prometerte que tu regalo ayudará a otros. Lo que has hecho llegará a gente que no conoces, que nunca conocerás, pero les llegará. Les dará un nuevo rumbo a sus vidas. Seguirán adelante gracias a ti y por eso te aplaudimos todos.

Y así lo hicieron.

Carmen miró a Alex. Su mano descansando en el interior de la chaqueta y listo para entrar en acción cuando llegara el momento. Vieron como Tootie se dirigía a Jean-Georges y le entregaba el trofeo de cristal que ella y Addy habían creado años atrás para premiar causas filantrópicas. Cuando lo sostuvo en sus manos, Jean-Georges actuó como sorprendido por su peso, y el público respondió cortesmente con un amago de risas. El trofeo era alto y sólido y brillaba a la luz intermitente de las cámaras y a la luz naranja que iluminaba el salón. Tomó el micrófono de las manos de Tootie justo cuando el teléfono de Carmen le vibró una vez en la mano.

Los minutos siguientes fueron de confusión.

Carmen le puso la mano en el brazo a Alex, a modo de señal.

Por la entrada directamente debajo de ellos, en la Calle 53, un automóvil cargado de explosivos se dirigía al interior del garaje. Una vez dentro, el conductor se dio a la huida.

Exactamente un minuto más tarde, el coche explotó en el mismo momento en que Leana se disponía a dirigirse al público. La explosión hizo temblar el edificio con tal fuerza que destrozó los ventanales y proyectó los pedazos de cristal como dardos contra la multitud, hiriendo a muchos, Leana incluida, que cayó al suelo en el momento en que las bolas de fuego empezaron a rodar dentro de la habitación.

Los que estaban lo suficientemente cerca de las ventanas del extremo derecho, justo encima de donde el coche había sido estacionado, fueron escaldados por el fuego. Unos intentaban protegerse la cara dando tumbos en el salón, mientras que otros gritaban o bien por temor o bien por el dolor producido por las heridas.

Alex miró a Laurent, su pelo en llamas. Daba vueltas alrededor de sí mismo como una peonza, cerca de la ventana, golpeándose la cabeza intentando apagar las llamas mientras que los que estaban a su alrededor no hacían nada sino salvar su propia piel. Gritaba de una forma que no era humana. El sonido se originaba en las vísceras pero, de alguna manera, en su ascenso a la garganta, se trenzaba en un chirrido agudo casi femenino.

Cuando Jean-Georges dejó de girar, Alex sacó su arma y le apuntó a la cabeza. El pelo de Jean-Georges había dejado de arder, pero ahora lo invadía la confusión del golpe. Cuando Alex disparó, la cara recibió el impacto, pero fue su cráneo el que liberó la presión, explotando sobre Leana y Tootie Staunton-Miller gracias a la bala de punta hueca usada, que se expandió al dar contra el tejido óseo.

Todo acabó en un instante, pero lo que duró ese instante Laurent permaneció en pie, tambaleándose y sacudiendo los brazos como en un espasmo mientras que su cráneo destrozado dejaba correr un torrente de sangre que liberaba su presión en dirección al techo.

Cuando cayó de espaldas, muerto, Leana Redman se apartó de él y gritó. Su cara y su vestido plateado estaban salpicados de sangre, sesos y astillas de hueso. En el momento en que Tootie Staunton-Miller se tocó la cara, se restregó los grumos coagulados que la cubrían y se desmayó al mirarse las manos. Se derrumbó encima de Jean-Georges, su cara enterrada en lo que quedaba de la de él.

Hubo un breve instante de silencio estupefacto antes de que la prensa se recuperara y empezara a tomar fotografías. El humo que entraba a través de los rotos ventanales empezaba a llenar la habitación. La luminosidad del fuego se abría camino con violencia desde abajo y hacía parecer, en las sombras proyectadas por las llamas, como si los árboles dispuestos en el salón se contorsionaran.

Alex tenía a Leana en su línea de fuego, pero un hombre se puso a su lado y se la llevó de allí. Aún así disparó, pero Carmen, arrastrada por la gente que empujaba para abrirse paso y escapar del tupido corredor, tropezó en él y le hizo errar el tiro.

—Necesitamos salir de aquí— dijo Carmen. —Ahora.

—¿La quieres muerta o no?

El tanque de gasolina del coche explotó y más ventanas se rompieron hacia el interior. Alex perdió el equilibrio otra vez, cuando la habitación se descompuso de pánico ante aquel pandemonio.

La habitación empezaba a cubrirse totalmente de humo. La gente voceaba, gritaba, se ahogaba. Carmen miró al techo y vio el humo que rodaba sobre su cabeza y se abría paso por la habitación.

Los agentes de seguridad hablaban a los puños de sus camisas mientras que una avalancha de gente se precipitaba hacia las salidas del salón. Unos se dirigieron a la cocina, otros empujaban en dirección al corredor.

Alex buscó a Leana y la pudo ver dirigiéndose a la salida al final de la escalera. Era una más entre el gentío, su cabeza agachada, sólo su vestido la identificaba. Podía acabar con ella. Sabía que podía. Se deshizo del brazo de Carmen justo cuando la masa de gente alcanzaba la salida de emergencia, cuya puerta cerrada a cal y canto no podían abrir. Los hombres empezaron a golpearla con los hombros, pero la puerta no cedía.

—Ven conmigo— le dijo Carmen a Alex. —Si ninguna otra cosa nos mata, el humo lo hará. Aún estamos a tiempo.

Pero antes de que pudiera decir nada más, Alex empezó a abrirse camino entre la horda de gente que ahora avanzaba en su misma dirección. Aún la podía ver. Ese traje era ella y nadie más. Tenía su arma escondida. Alex no era más que otra persona haciendo lo posible por salir de allí.

A sus espaldas tuvo lugar otra explosión, mayor que la anterior, que hizo caer a la gente de rodilla mientras que el humo sobre sus cabezas accionaba el sistema de aspersores contra incendio. Una serie de ruidos de arranque dio rienda suelta al sistema, que empezó a anegar la habitación haciendo el suelo tan resbaladizo que salir de allí se haría aún más difícil.

—¡Alex!— gritó Carmen.

Pero ya había desaparecido.

CAPÍTULO TRECE

Se abrió camino a empujones, sin perder de vista el traje plateado. Ella estaba a los pies de la escalera, tratando como todos de llegar a la salida bloqueada al final de la misma. Los hombres aún seguían intentando abrirla a golpes, pero al estar tan hacinados unos contra otros no había espacio para crear el momento necesario para dar el empujón que las puertas necesitaban.

Era difícil mantenerse en pie. La habitación resbalaba a causa del agua, la cual había ahogado parte del humo. Algunos pedían calma, pero nadie escuchaba. Jean-George Laurent acababa de ser disparado en la cabeza. Tootie Staunton-Miller seguía tumbada encima de él, su cabeza encajada en el hueco deshuesado de la cara de Jean-George Laurent. Addison Miller, con el rostro encogido de dolor, mojado y brillándole por el efecto del agua, intentaba levantarla. Había un asesino entre ellos, la gente estaba aterrorizada y quería huir.

—¡Estas cosas no le pasa a la gente como nosotros!— gritaba Lorvenia Billiups. —¿Qué es lo que está pasando?

—Es Leana Redman— le contestó Frieda Zulrika Teeple. —Esa bala iba dirigida a ella. Siempre ha sido un problema. Es a ella a la que quieren, como la última vez. ¡Mantente lejos de ella!

—Que alguien me ayude— gritaba el conde Luftwick. —No puedo ver. Hijos de puta, de sobra saben que soy ciego. —¿Dónde está mi mujer? ¿Dónde está la condesa? ¿Por qué no me está ayudando? No, si ya sé. Quiere que me muera.

Mientras que la locura se hacía sentir como si una soga fuera apoderándose poco a poco de la habitación a base de golpes de lazo, Alex consiguió, muy lentamente, acercarse a su objetivo, a la que los aspersores le habían lavado el rostro. Los gruesos rizos mojados se pegaban a su espalda. El hombre que minutos antes estaba con ella se había unido al grupo que ponía todo su empeño en intentar forzar la puerta de salida. Los de seguridad hacían un esfuerzo por imponer un cierto control sobre la situación, pero bien le podrían haber hablado a la pared.

Alex miró a Leana y se llevó la mano a la pistola. Si la mantenía baja y camuflada contra contra su costado, nadie podría saber que fue él quien le disparó. Había demasiada confusión. Se volvió para verificar su vía de escape. Entre tanto desorden, sería difícil llegar hasta Carmen y hasta el corredor, pero no imposible.

Leana Redman estaba a unos diez metros de él. Sacó el arma, la sostuvo baja y estaba a punto de disparar cuando la habitación se quedó totalmente a oscuras.

Alex se giró sobre sí mismo y esperó a que los generadores entraran en acción. No lo hicieron, al menos no inmeditamente. En su lugar, las luces de seguridad oscilaban y se oscurecían como si un niño estuviera jugando con el interruptor.

Por encima de la multitud, a lo lejos y a la derecha de Alex, un disparó resonó en la habitación, causando chillos de terror mientras la gente se tiraba al suelo o intentaba buscar una salida. Era Carmen. Él sabía que era ella. Lo estaba llamando. Le estaba pidiendo que fuera con ella.

Su mano continuaba en la posición que tenía cuando estaba apuntando a Leana con la pistola. ¿Se habría movido? No estaba seguro, pero aún así disparó cuatro tiros rápidos, cada uno en una dirección próxima al otro. Oyó el doblarse de las rodillas, el caer de los cuerpos de aquellos que estaban heridos o muertos, y esperó que uno de aquellos cuerpos fuera ella.

Se dio la vuelta y echó a volar en la oscuridad, arrojando a la gente fuera de su camino hasta acercarse al corredor y gritar el nombre de Carmen.

Se oyó otro disparo, esta vez no lejos delante de él. Corrió hacia el lugar de donde venía el sonido, el cual había hecho que muchos empezaran a llorar abiertamente. Todo parecía estar sucediendo a cámara lenta.

Las luces hicieron un amago de encenderse y, por un instante, vio su cara. Era la visión más reconfortante que había tenido nunca. La amaba. Por encima de la multitud, ella señalaba con el dedo en dirección al corredor, donde la gente se movía ahora con algo más de libertad. Podrían escapar por la salida lateral, que los llevaría a la entrada del edificio, pero, en el momento en el que alcanzó a Carmen, ésta lo detuvo.

—El Salón Grille, dijo ella. —Por esas escaleras salimos a un lateral del edificio. No a la entrada. ¡Deprisa!

Él la agarró por la muñeca y se abrió camino junto a ella con la fuerza de una apisonadora. Juntos, arrollaron a unos y otros en su intento de llegar a las escaleras, bajarlas hasta el vestíbulo y luego llegar a la salida.

Otros se precipitaban con ellos al exterior. Afuera, la noche se llenaba con el sonido de las sirenas.

Carmen y Alex se unieron al ingente de aquellos que abandonaban por el fin el infierno que ellos habían creado y, mientras avanzaban, las luces que dejaban atrás escupían luz a sus espaldas, como si fueran conscientes de su escapada y maldijeran lo injusto de su buena fortuna.

EPÍLOGO

Un mes más tarde.

La parte de abajo de su bikini era lo único que llevaba puesto cuando Carmen Gragera salió al embarcadero de la casa que poseía en Bora Bora, una cabaña circular, al estilo local, ubicada aguas adentro en el Océano Pacífico. Carmen miró el imposible azul de aquellas aguas antes de lanzarse a ellas de cabeza. Al sumergirse, pudo ver un banco de peces dispersarse a su paso y volvió a pensar que si esto no era el paraíso, entonces nunca llegaría a conocerlo en vida.

Oyó otro zambullida detrás de ella y salió a la superficie a la vez que Alex. Se sonrieron, se rodearon mutuamente y finalmente nadaron el uno hacia el otro. Después de haber pasado cuatro semanas con él aquí, si no era amor lo que sentía, entonces no sabía decir qué era.

—¿Qué vamos a cenar? Preguntó Alex.

—Lo que puedas pescar con tu arpón.

—Entonces, podrías ser tú el menú.

—¡Qué ingenioso!

—Con tal de que te haga feliz...

—¿Has traído las gafas de bucear?

—Están al borde del embarcadero. ¿Quieres explorar?

Alex nadó hacia donde estaban las gafas, se hizo con las dos y le lanzó una a ella. Se las pusieron. —Creo que veremos tiburones otra vez. Han pasado ya varios días.

—Nunca se sabe—. Carmen escupió un chorro de agua a Alex. —Pero en caso de que los veamos, que sepas que esta vez me salgo del agua. No me vas a convencer de esconderme detrás de algún arrecife como la última vez. Se acercaron mucho. Me dan pánico.

—Sólo son tiburones de punta negra, muy pequeños, y no están interesados en nosotros. ¿Dónde está tu sentido de la aventura?

—Contigo. En la cama. Y, créeme, es más que suficiente.

Se sumergieron. Con las gafas, bajo la superficie todo se veía ahora diáfano. Carmen hubiera deseado saber el nombre de los numerosos peces negros que nadaban en bancos junto a peces de un amarillo luminoso, tortugas de mar, iridiscentes peces azules con vistosas colas amarillas, la ocasional manta raya, alguna raya murciélago y, cerca del fondo, el arrecife de coral que albergaba a la mayoría de ellos. Levantó la vista hacia el otro lado de la cabaña y vio una congregación de peces diferentes pululando en torno al fondo de su lancha motora.

Braceando, se impulsó hasta la superficie para tomar aliento y luego volvió a sumergirse. Aparentemente, su presencia ahora era conocida porque, en cuestión de segundos, cada uno de ellos se vio rodeado por docenas de peces con listas negras y amarillas, sus favoritos. Eran delicados, llamativos, curiosos y no conocían el miedo.

Carmen miró a Alex, que flotaba entre ellos, dando vueltas sobre sí mismo mientras que los peces seguían su ritmo. Estaba a punto de hacer lo mismo cuando lo que parecía un arpón entró disparado en el agua y pudo, por unos centímetros, haber atravesado a Alex.

Él estaba tan distraído con los peces dando vueltas y más vueltas que ni vio ni oyó nada. Ella, rápidamente, empezó a nadar hacia él, justo en el momento en que otro arpón se abría camino dentro del agua.

Esta vez él lo vio y lo oyó. Pasó entre ellos, muy cerca, y acabó con una de las tortugas. El agua se tiñó de sangre, lo cual podría atraer a otras alimañas de las que ninguno de los dos quería tener que defenderse.

Se estaba quedando sin aire, y estaba segura de que él también. Señaló en dirección a la cabaña, por debajo de la misma. Se sumergieron tanto como podían, pero siguiendo la estela de burbujas que dejaban tras ellos, la caza continuaba. Docenas de arpones empezaron a clavarse en el agua. Uno cortó limpiamente un mechón del pelo de Carmen. Alex se puso a su lado, la rodeó con el brazo y juntos patearon el agua con todas sus fuerzas hasta que llegaron a la generosa bolsa de aire bajo la cabaña.

—Nos han encontrado— dijo Alex.

—¿Cómo? Nadie sabe que vivo aquí.

—Alguien lo sabe.

—Eso es imposible.

—Obviamente no—. Miró hacia arriba. —Súbete a una de esas vigas. Están disparando arpones. Uno de ellos podría atravesarnos una pierna.

Ambos se encaramaron en las vigas.

—No he oído ningún bote— dijo Carmen. —Sabes que es la única manera de llegar hasta aquí. De otra manera, estamos aislados.

—Podrían haber llegado buceando.

Ella negó con la cabeza. —Los arpones venían de afuera. Entraron al agua hacia abajo, no horizontalmente. Deben estar disparándonos desde la orilla. Necesitamos llegar al bote, al otro lado de la cabaña. Se agachó y metió la cabeza en el agua. —Aquí están tus tiburones— dijo. —La tortuga los ha traído. Justo debajo de nosotros, la están destrozando.

Lanzaron otro arpón y esta vez estaba claro que había sido disparado desde la orilla. Pero en lugar de ir directamente al agua, el arpón atravesó la casa, rompiendo cristales y cruzando ventanas abiertas, antes de caer al agua, por el lado opuesto de la casa.

—Han visto mi bote— dijo ella. —Ese arpón ha atravesado la cabaña. ¿Cómo vamos a salir de aquí?

—Nos cubrimos con el bote. Lo sacamos de su amarradero y lo empujamos tan lejos como podamos hasta que podamos subir a él e irnos al demonio de aquí.

—¿Me estás diciendo que nos metamos en el agua con esos tiburones? Ponte las gafas y mira dentro del agua. Luego me dices lo que hacemos.

Él la miró un instante, se bajó las gafas y metió la cabeza en el agua. Cuando emergió, su expresión estaba paralizada. —Debe de haber unos cien ahí abajo.

—Me supongo que la tortuga ha desaparecido.

—Pero no la sangre.

—De hecho, eso puedo estar a nuestro favor. Si esa sangre sube a la superficie, puede que piensen que uno de nosotros ha sido alcanzado. Quizás muerto.

Otro arpón fue disparado a través de la cabaña, rompiendo más cristales.

—Tenemos que llegar al bote— dijo Alex. —Es nuestra única posibilidad.

—Se les acabarán los arpones— respondió ella. —Podríamos esperar hasta que anochezca. Para entonces se habrán ido.

—Carmen, aún es por la mañana. Encontrarán la forma de llegar hasta aquí. No sabemos si tienen armas, o rifles. Han venido a matarnos, no a asustarnos. No podemos quedarnos aquí.

—No puedo creer que estén haciendo esto— dijo Carmen. —Les advertimos que no se acercaran a nosotros, que los trataríamos como tratamos a Laurent.

—¿Y si es alguien más? ¿Alguien a quien se la hayas jugado en el pasado?

—Podría ser. No lo sé. Nada de esto tiene sentido. Sabes que soy muy meticulosa. No entiendo cómo nadie puede saber que tengo una casa aquí.

—Poco importa ahora— dijo él. —Llegamos al bote, te colocas al otro lado, yo lo desato del amarradero y, una vez contigo, lo empujamos tan lejos como podamos. Luego, cuando sus arpones no puedan alcanzarnos, nos subimos, encendemos el motor y salimos disparados de aquí.

Ella sabía que no tenía elección. —¿Cómo está la situación con los tiburones?

Alex metió la cabeza en el agua y la sacó rápidamente, escupiendo un buen trago de agua. —Peor. Ahora tenemos peces martillo.

—Me va a dar algo.

—Vámonos. Ve al otro lado del bote.

Por encima de ellos, un arpón se hundió en la cubierta de madera, como repitiéndoles una advertencia.

Carmen se bajó al agua y miró a los tiburones que tenía debajo. Sabía exactamente dónde estaba el bote y nadó siguiendo las instrucciones de Alex sin quitarle los ojos a aquel ejército itinerante, rápido y preciso.

De momento, los tiburones no parecían interesados en ellos. Pero, ¿por cuánto tiempo? Estaban hambrientos. Evidentemente. La sangre en el agua sólopodía atraer a más. Empeoraba las cosas algo que no le había dicho a Alex. Su menstruación había empezado aquella mañana. Razón por la que no estaba completamente desnuda. Había tomado precauciones, como llevar la braguita del bikini negra y ponerse un tampón, pero el menor rastro de sangre en este escenario sólo despertaría más interés en ellos.

Ella lo vio nadar hasta los amarraderos. Había dos de ellos. Él necesitaría levantar los brazos por encima del muelle y desatar ambos. Al estar protegidos por la cabaña, nadie podría verlos desde la orilla. Y así fue. Pronto, el bote estuvo desatado y Alex se deslizó por debajo de él para ponerse al lado de Carmen.

—Ahora, empujemos— dijo.

—¿Hasta dónde?

—Unos cuatrocientos metros.

—¿Empujar el bote? ¿Con esos tiburones? El agua es más profunda ahí. Peces más grandes. Es peligroso. No sabemos lo que nos encontraremos.

—No nos llevará tanto tiempo como crees. Tenemos que patear el agua con ganas, pero con los pies por debajo de la superficie. Sin golpearla en ningún momento. ¿Está claro? Si nos oyen, nos dispararán.

—Tarde o temprano, verán el bote, Alex.

—Sin duda, pero en la distancia es posible que no puedan alcanzarnos. Es un riesgo que tenemos que correr. Vamos— dijo. —Empuja.

—Necesito decirte algo— dijo Carmen. —Mi periodo empezó esta mañana.

Notó la preocupación en su rostro, pero no esperó a que hablara. —Me he

puesto un tampón, pero no será suficiente. Los tiburones aún podrán oler la sangre.

—Entonces, démonos prisa. Mantén la cabeza en el agua. Si un tiburón se acerca, le das con el puño en lo alto de la cabeza. Si la situación se pone muy peligrosa, que sea lo que Dios quiera, saltamos al bote y arrancamos.

Metió la cabeza en el agua y, esta vez, tuvo el mayor sobresalto. A lo lejos, a su derecha, había dos hombres con trajes de buceo. El agua era tan cristalina que calculó que estarían a unos cuatrocientos metros de distancia, pero nadando con tal intensidad acortarían la distancia rápidamente. En la mano llevaban sendos rifles de arpones. Cuando vio a uno de los hombres volverse al otro y apuntar en su dirección, supo que habían sido vistos.

Levantó la cabeza. —Dos hombres. A tu derecha. Arpones. Vienen directamente hacia nosotros. Ven a este lado. Empujemos por el lado izquierdo del bote.

Miró hacia abajo, los vio y nadó hacia ella, manteniendo la boca justo por encima del agua. —Van a dispararnos a nosotros o al bote. Tenemos que subirnos ahora y salir de aquí. No nos queda otra.

Ella sabía que él tenía razón. Juntos se metieron en el bote, permaneciendo agachados para protegerse. Al tiempo, otro arpón atravesó la casa y voló por encima de sus cabezas.

Carmen se precipitó hacia la parte de delante. El bote no era un bote ordinario. Era altamente sofisticado y le había costado una fortuna. Un giro a la llave de contacto encendería los motores, pero en el momento en que lo hiciera, las dos turbinas eran tan potentes que todo el mundo las oiría. Miró a Alex, que estaba agachado recostado en el lateral del bote. —Date prisa— le dijo.

Agazapada tanto como le era posible, giró la llave, los motores rugieron e, inmediatamente, tras ellos, el aire se llenó de arpones y disparos.

Quiso acelerar.

Desde abajo, uno de los hombres disparó un arpón. Rompió por el lado derecho del bote, pero en lugar de cruzar limpiamente al otro lado, el arpón se hundió en el muslo de Alex, clavándolo al bote. Ella lo miró con horror y vio su cara rotorcerse de dolor mientras que una veintena de arpones llovía sobre ellos, algunos arañando el bote, la mayoría hundiéndose en el agua.

—¡Adelante!— le gritó con los dientes apretados. —¡Muévete antes de que nos disparen otra vez!

Sin pensar en las consecuencias o en lo que pudiera pasarle a Alex dada la seriedad de su herida, se obligó a no distrarse y se alejó de allí con un estruendo mientras la carga contra ellos continuaba. Aquello era una pesadilla. Pudo oír cristales rompiéndose a sus espaldas, y luego la explosión causada por un arpón al clavarse en el tanque de propano de la cocina.

Miró por encima de sus hombros y vio su querida cabaña consumirse en llamas. Se había refugiado en ella por tantos años... y ahora había desaparecido. Apretó más fuertemente el acelerador y rápidamente se alejó hasta estar, aparentemente, fuera de alcance. Giró a la izquierda en dirección a una ensenada. Entretanto, sus pies se habían cubierto de agua tibia. El bote estaba a punto de hundirse. Aceleró aún más y entró en la ensenada, que estaba a kilómetros de distancia de su cabaña y en donde vivían algunos de los habitantes nativos de la isla. Conocía a una de las familias allí. Ellos los podrían ayudar.

—¿Estás bien?— preguntó.

Él no respondió.

—¿Puedes verlos?

Silencio.

Volvió a mirar por encima de sus hombros y vio que Alex tenía los ojos cerrados y que estaba extrañamente pálido. Miró al fondo de la embarcación y vio que el agua tibia sobre la que creía estar de pie era, de hecho, su sangre. El arpón y la pierna habían formado una especie de tapón, impidiendo que el agua entrara en el bote, pero no que la sangre dejara de brotar de la pierna de Alex. El arpón había atravesado una arteria. Se estaba desangrando.

Rápidamente se quitó la braguita del bikini y la ató fuertemente por encima de la herida. Le dio unos golpes ligeros en la cara y le pidió que le hablara. Nada. Lo sacudió levemente y le pidió que dijera algo. Nada. Le tomó el pulso. Nada.

El pánico se apoderó de ella. Él se había convertido en todo para ella. No podía perderlo. No era justo. Lo amaba. —No me dejes. Quédate conmigo.

Necesitaba hacerle primeros auxilios, pero no podía tumbarlo en el suelo por la manera en que el arpón lo había clavado al bote. Necesitaba improvisar.

Llevó el oído a su pecho, pero no oyó nada. Comprobó la respiración, no respiraba. Inmediatamente, lo rodeó con un brazo para apoyarse y lo golpeó en el pecho con el puño esperando hacer que le bombeara el corazón de nuevo. Presionó la boca contra sus labios fríos y sopló aire en sus pulmones, pero no hubo respuesta. Repitió el ritual cuatro veces antes de volver a comprobar el pulso. No tenía.

Estaba muerto.

Miró a la distante línea de playa y no pudo ver más que el humo saliendo de entre la copa de los árboles. Miró a Alex, y todo en su interior se revolvió en contra de lo que vio. Encontró una toalla en la parte de atrás del bote y se la puso a Alex detrás de la cabeza para ponerlo cómodo. Cuando le tocó la mejilla con el reverso de la mano y se agachó para besarlo por última vez en los labios, se dio cuenta de que todo su cuerpo tembabla de dolor y rabia. Quería volver y matarlos a todos por lo que le habían hecho, pero sería un suicidio si lo hiciera.

Volvió al asiento del conductor y se sentó allí. Se sentía ingrávida, desesperada, inútil. Miró al océano, mientras el bote se mecía de atrás adelante y de un lado a otro. El agua lamía un lateral del bote. Era tranquilizante, casi hipnótico. Se abandonó a la sensación. Pasó el tiempo. El sol había cruzado el cielo de un extremo al otro. Volvió de su trance cuando algo golpeó el barco y lo empujó. Uno latigazos contra el agua la alertaron, obligándola a volver a la realidad. Miró alrededor. Se asomó al agua y la vio ebullir. Decenas de tiburones se aglomeraban en torno al bote, probablemente atraídos por la sangre de Alex, que con toda seguridad se estaba filtrando al agua.

Tuvo que componerse. Necesitaba salvarse. Él se enfurecería con ella si no lo hiciera.

Piensa.

La familia que conocía en la ensenada podría ayudarla. Sus contactos en los Estados Unidos podrían enviarle un nuevo pasaporte. Para salir de la isla, necesitaría cambiar su identidad, pero todos esos asuntos podrían ser solucionados desde el exterior.

Cuando llegara su pasaporte, con él llegaría también todo lo necesario para hacerla parecer como en su nueva foto. Ya se había visto en esta situación antes, pero nunca como ahora. Nunca enamorada. Quería gritar al cielo, pero el instinto la mantuvo en silencio. No podía anunciar su posición. No podía permitir que los mataron a los dos.

Arrancó el motor de nuevo y, dándole la espalda a Alex, avanzó lentamente siguiendo el contorno de la ensenada, helándosele el corazón a medida que surcaba la profundidad del agua. Una partida de tiburones abofeteaba el bote con sus aletas, pero los ignoró y continuó sin quitar los ojos del horizonte. En frente de ella estaba la ayuda que necesitaba. Pequeñas cabañas se escondían tras las sinuosas palmeras. Buscaría a sus amigos y luego buscaría a sus enemigos.

Tendría su revancha.

Pagarían por lo que habían hecho.

* * *

Un mes después del incidente en el Four Seasons, Leana Redman permanecía en su ático de Park Avenue, dispuesta a no salir hasta que encontraran a los responsables del asesinato de Jean-Georges Laurent y, presumiblemente, de haber intentado matarla a ella.

La gente llamó, incluidos su madre y su medio hermano, Michael, pero a pesar de la cobertura de la noticia, que había ocupado por igual la atención de toda la ciudad siguiendo el esfuerzo de los investigadores por identificar al asesino, no hubo una sola llamada de su padre.

Quiso convencerse de que no le sorprendía o decepcionaba, pero se mentía a sí misma. Su madre le había dicho que nunca cambiaría, lo cual era cierto. Él estaba esperando a que ella lo llamara, pero no lo haría. Más que nunca, empezaba a preocuparse menos y menos de él. Sabía que no era saludable para ella invertir mucho más tiempo en preguntarse por qué era como era. A él no le importaba ella. Por difícil que fuera, necesitaba aceptar la realidad.

Una mañana, después de muchas conversaciones con Mario hasta altas horas de la noche, muchas de las cuales giraban en torno a la seguridad que él quería instalar para cuando ella decidiera volver al mundo, decidió que no iba a permanecer así para siempre. Cuando menos, le debía a Harold recuperarse y seguir adelante con sus sueños. No seguirlos era exactamente lo que él no quería. Le había confiado su dinero para un propósito específico y esa razón no era solamente triunfar, sino rivalizar con su padre y triunfar.

Por ella misma y por Harold, necesitaba que así fuera.

Hasta cierto punto, la mayor parte de su vida la había vivido en peligro, ya fuera por las casi sobredosis de drogas en su juventud, o porque ahora, de adulta, se veía obligada a cargar con los enemigos de su padre.

Necesitaba recuperarse, ir al hotel y volver al trabajo. Hacía tres semanas que habían empezado a remodelarlo. Necesitaba estar allí y ocuparse de ello. Ella necesitaba supervisar el trabajo que se estaba haciendo y dar su opinión. Esta era su criaturay tenía que cuidarla.

Así lo hizo.

Después de una ducha y de ponerse unos pantalones vaqueros y un suéter, bajó a la cocina, donde Mario se preparaba el desayuno. Hacía frío afuera y había encendido el fuego en el salón adyacente a la cocina. Levantó la cabeza para verla al oírla entrar.

—Buenos días— la saludó Mario.

Ella lo rodeo con sus brazos y lo besó. —¿Preparando algo bueno?

—La cocina probablemente necesite ser demolida, pero los quemadores funcionan a la perfección. Aquí tienes. Te he hecho una tortilla francesa—. La deslizó de la sartén a un plato mientras que ella se sentaba a la barra de granito y le sonreía.

—Hiciste esa tortilla para ti.

—¿Y qué? Haré otra. ¿Fruta?

Negó con la cabeza.

—¿Café?

—¿Podría ser la cafetera completa?

—Puede ser lo que tú quieras. ¿Qué tienes pensado hacer hoy?

Ella se reclinó mientras que él le servía el café en su tazón favorito. Mario sintió un súbito alivio y agradecimiento cuando ella le contestó. —Algo diferente.

Le puso la tortilla delante. Actuaba con naturalidad, por eso lo amaba.

—¿Cómo qué?

Cogió el tenedor y empezó a comer. —Creo que necesito salir— dijo. —Un día más aquí y acabaré con moho—. Señaló a la tortilla. —Por cierto, está deliciosa.

—Es de queso.

—De lo que sea, está riquísima.

Él abrió dos huevos y empezó a batirlos en un cuenco. —Así que ¿qué vas a hacer? Yo voy a visitar hoy mis comedores. ¿Quieres venir conmigo? Me vendría bien una mano descargando la comida.

Desde que lo conocía, lo único que nunca había dejado de hacer era ayudar a otros menos afortunados. Le había enseñado mucho acerca de lo que eso significaba. No había ni un solo comedor social en Nueva York que no se hubiera beneficiado de sus esfuerzos. —De hecho, si no te importa, creo que iré a trabajar— dijo ella.

Él espolvoreó queso en el cuenco, con trozos de pimiento y cebolla, y ella pudo darse cuenta de que intentaba reprimir una sonrisa. —¿Trabajo, eh? ¿Estás lista para eso?

—Estoy lista— le respondió. —Es más, creo que estoy más que lista. Últimamente he sido demasiado indulgente conmigo misma. Es hora de que eso termine.

El simple hecho de escuchar estas palabras dichas en alto le producían tanta excitación como nervios. No se engañaba. Sabía bien a lo que se enfrentaba. Sabía la expectación y lo que se le vendría encima en cuanto la prensa supiera que estaba de vuelta al pie de la obra trabajando para convertir su hotel en algo inolvidable. Sabía también las comparaciones que se harían entre ella y su padre, y entre ella y Celina. ¿Era esta Redman tan brillante como otros Redman? ¿Tenía Leana lo que su hermana tenía? ¿Lo que su padre tenía?

No lo sabía. Pero a pesar de todos los obstáculos y de todo lo que pudiera ir mal a lo largo de todo un año, había una cosa que no podia negar, y era la excitación y el empuje de la adrenalina despertándole los sentidos y haciéndola sentirse tan viva como lo estaba cuando vio a Mario por primera vez y se enamoró de él.

Podía hacerlo.

Podía sentir la presencia de Harold en su corazón, la de Mario en sus espaldas y hasta la de Celina, de manera un tanto etérea, animándola a seguir.

Era hora de que se hiciera un nombre por sí misma y no sólo por extender cheques.

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Gracias por comprar y leer mi novela “Desde Manhattan, con amor”. Espero que la haya disfrutado.

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Una vez más, gracias.

Christopher

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16/07/2014