CHRISTOPHER REICH

FUGITIVO

Traducción de

Ainara Echaniz Olaizola

Libros publicados de Christopher Reich

1. El Club de los Patriotas

2. Fugitivo

Título original: The Runner

Primera edición

© Christopher Reich, 2000

Ilustración de portada: © Opalworks

Diseño de colección: Alonso Esteban y Dinamic Duo

Derechos exclusivos de la edición en español:

© 2011, La Factoría de Ideas. C/Pico Mulhacén, 24. Pol. Industrial «El Alquitón».

28500 Arganda del Rey. Madrid. Teléfono: 91 870 45 85

informacion@lafactoriadeideas.es

www.lafactoriadeideas.es

ISBN: 978-84-9800-650-6

Depósito legal: B-1256-2011

Impreso por Liberdúplex S. L. U.

A mis padres Babs y Willy Reich, con cariño

1

A las nueve en punto de una cálida tarde de julio en los Alpes bávaros, Erich Seyss cruzó el umbral del barracón que le había sido asignado y caminó rápidamente por la hierba hacia el establo quemado que albergaba las letrinas de los prisioneros. Vestía un uniforme gris, sin forma, que no lucía rangos ni insignias. No llevaba gorra. Tan solo su andar arrogante y una actitud ajena a todo cuanto lo rodeaba podrían llegar a identificarlo como un oficial del reich alemán. A lo lejos, los últimos rayos del sol coloreaban con un brumoso halo naranja los picos coronados de nieve. Más cerca, de una forma mucho menos angelical, una valla doble de alambre de espino y una sucesión de torres de vigilancia de patas altas y largas rodeaban aquel campo de dos hectáreas, hogar de tres mil soldados derrotados.

«Campo de prisioneros de guerra 8», nombre otorgado oficialmente por el Ejército de Ocupación de los Estados Unidos. Se asentaba en una amplia pradera en las afueras al oeste de Garmisch, un antiguo y elegante lugar de vacaciones que en 1936 había sido sede de los Juegos Olímpicos de Invierno. Hasta hacía apenas tres meses, el campamento había servido como cuartel general de la 1ª División de Montaña del ejército alemán. Al igual que Garmisch, el acuartelamiento había escapado de la guerra sin sufrir un solo rasguño. No estaba en las mejores condiciones, desde luego, pero no lo había rozado ninguna bala ni ninguna bomba. En la actualidad, aquel conjunto de recios edificios de piedra y cabañas de madera de poca altura era el hogar de lo que Seyss había oído llamar, en labios de un oficial americano, «la escoria y las bestias del ejército alemán».

Seyss sonrió para sí y pensó que quizá fuera más apropiado referirse a ellos como «los leales que habían sido puestos a prueba»; después, corrió unos pocos pasos por el camino de grava que dividía el campo en dos. A pesar de su actitud relajada, por dentro se sentía de un humor turbulento, una aturdidora mezcla de ansiedad y bravuconería que le provocaba retortijones en el estómago y que el corazón le latiera a cien por hora. A su izquierda se alzaban los barracones de los prisioneros, una fila de severos edificios de tres plantas construidos para albergar a doscientos hombres y donde ahora dormían un millar. Un poco más lejos se encontraba la diminuta caseta de la radio, y diez metros más allá se alojaba el comandante del campo. Al final del camino, apenas visible desde donde se hallaba ahora, se alzaba una gran puerta de madera envuelta en alambre de espino y flanqueada por dos recias torres de vigilancia. Aquella puerta era la única entrada y salida del campo. Aquella noche, ese sería el destino de Seyss.

En cuestión de diez minutos, sería libre o estaría muerto.

Seyss había llegado al campo a finales de mayo, trasladado desde un hospital en Viena, donde había estado recuperándose de la herida de una bala soviética en la parte baja de la espalda. Había sido su tercera herida en aquella guerra, y la más grave. La había recibido en una acción de retaguardia dirigida contra el Noveno Ejército de Malinovski, en un intento de mantener el perímetro defensivo para que sus hombres pudieran cruzar el río Enns y entrar en la zona de ocupación americana antes del cese oficial de las hostilidades la medianoche del 8 de mayo. Rendirse a los soviéticos no era la opción más aconsejable para soldados que lucían en el cuello de sus uniformes las runas gemelas de las SS.

Una semana después de su operación, un mayor americano gordinflón había aparecido al lado de su cama, quizá demasiado interesado por su estado de salud. Le preguntó qué tal estaba el riñón y afirmó que un hombre podía vivir sin bazo. Seyss supo de inmediato qué quería aquel hombre, así que cuando por fin el mayor americano le preguntó su nombre, se lo dio voluntariamente. No tenía ningún deseo de ser encontrado dos meses más tarde acobardado en el tocador de su amante o escondido en el pajar de su vecino. Remangándose la manga de su bata de hospital, Seyss levantó el brazo izquierdo para que el oficial americano pudiera leer el número de grupo de sangre de las SS que llevaba tatuado en la pálida piel. El americano comprobó el número consultando las notas que llevaba en su carpeta y después, como si estuviera dando de alta al paciente, dijo: «Erich Siegfried Seyss, las fuerzas aliadas le han identificado como un criminal de guerra y será trasladado inmediatamente a una instalación de detención apropiada, donde quedará bajo custodia hasta que llegue el momento del juicio». No aportó ningún detalle sobre la naturaleza de los crímenes ni sobre dónde se suponía que habían tenido lugar: en el Dniéper, el Danubio, el Vístula o el Ambleve; aunque Seyss admitió que podían haber sucedido en cualquiera de esos sitios. El mayor se limitó a sacar unas esposas y ató la muñeca de Seyss al cabecero de metal de la cama.

Mientras recordaba ese momento, Seyss se detuvo para encender un cigarrillo y observar la amenazadora silueta de las montañas que lo rodeaban.

Pensó de nuevo en los cargos que se le imputaban y negó con la cabeza. Crímenes de guerra. ¿Dónde terminaba la guerra y comenzaban los crímenes? No se odiaba así mismo por actos ante los cuales otros hombres probablemente se habrían encogido de miedo. Como oficial que había jurado lealtad a Adolf Hitler, simplemente había hecho lo que le ordenaban y había actuado tan honorablemente como las circunstancias le habían permitido, o no. Si las fuerzas aliadas querían juzgarlo, de acuerdo. Había perdido la guerra. ¿Qué más podían hacerle?

Seyss se deshizo de su ira, atajó por la entrada y después cruzó el trozo de tierra cubierto de fardos de leña. El anochecer cubría el campo de silencio. Los prisioneros eran confinados en sus barracones hasta el amanecer. Los soldados, libres del servicio, corrían al pueblo a tomar unas cervezas tardías. Aquellos que se quedaban se reunían en sus barracones donde se celebraran airadas partidas de póquer y gin rummy. Ahora Seyss caminó más despacio, arrastrando los pies como alguien que no tiene adónde ir. Sin embargo, una fina capa de sudor le humedeció la frente. Se aventuró a echar un rápido vistazo al reloj de muñeca que tenía sujeto al antebrazo. Las nueve y tres minutos. Aquella noche todo dependía de hacer las cosas cuando había que hacerlas.

A unos quince metros, un centinela solitario dobló la esquina del edificio de las letrinas. Enseguida vio a Seyss y gritó:

—Eh, fritz,[1] ven aquí. Es hora de pasar lista en los barracones. ¿Qué haces aquí fuera?

Seyss se acercó al soldado, satisfecho de que el americano estuviera cumpliendo el horario con precisión.

—Tengo que mear —respondió en inglés—. Mis tuberías están hechas una mierda. Aunque no os guardo rencor, porque no fue cosa vuestra, sino de los iván.[2] —Su madre era irlandesa y su padre alemán, y había crecido hablando ambos idiomas indistintamente. Podía recitar a Yeats con el animado acento de un dublinés y citar a Goethe con el despectivo arrastrar de palabras de un suabo.

—Dame tu pase y cierra la boca.

Seyss sacó una tarjeta amarilla del bolsillo y la entregó. El pase indicaba que sufría del riñón y tenía permiso para acudir a las letrinas en cualquier momento.

El centinela estudió el pase y después indicó su reloj.

—Hora de irse a la cama, fritz. Toque de queda en cinco minutos.

—No te preocupes, joe.[3] Volveré a tiempo para el cuento de antes de dormir. Y no olvides el vaso de leche caliente. No puedo dormir sin él.

El centinela le devolvió el pase e incluso se rió.

—Que sea rápido.

Seyss dijo «síseñor» y se dirigió a las letrinas. Los americanos se dejaban seducir fácilmente por los extranjeros que sabían expresarse en su idioma, y Seyss se había aprovechado de sus increíbles ansias de hablar con todo el mundo y solía utilizar cualquier pretexto para hacer preguntas cuidadosamente camufladas sobre la seguridad del campo. Lo que había descubierto resultaba muy útil para un hombre concentrado en el objetivo de escapar. Veinticuatro soldados estaban a cargo de la guardia nocturna: uno en cada una de las once torres que rodeaban el campo, diez que patrullaban el perímetro y tres en la oficina del comandante situada justo en la puerta. Tan solo siete de los ciento cincuenta hombres de la guarnición del campo llevaba en Alemania más de tres meses. Los demás eran tropas de reemplazo, soldados que estaban muy verdes y que nunca habían disparado un arma en un ataque de ira. El más interesante era el coronel Janks, un hombre delgado como un junco y amante de la disciplina militar, que había prohibido el uso de las lámparas de carbón instaladas en las torres de vigilancia excepto en situaciones de emergencia. Una de las razones que había esgrimido era la escasez de diésel, pero en el campamento se rumoreaba todo lo contrario. Janks estaba vendiendo carburante a cambio de dólares en el mercado negro.

Seyss entró en la letrina tras dar una última y larga calada al cigarrillo que después arrojó a la estrecha trinchera que rodeaba el establo. A pesar de que carecía de techo y de que la brisa nocturna atravesaba el edificio, el hedor era inhumano. Seyss sonrió para sí. Por lo menos no tendría que soportarlo durante mucho más tiempo.

Dos semanas antes, el médico del campo, Peter Hansen, le había transmitido el mensaje de que se requería la presencia de Seyss en Múnich. Lo convocaban «personas cuyas intenciones no podían ser cuestionadas», añadió. Hombres poderosos que gobernarían el futuro de la patria. Kameraden. El doctor no pudo ofrecer más información para identificar a los patriotas que habían mandado llamar a Seyss. Tampoco supo explicarle la naturaleza del interés de aquellos hombres por él. Kameraden, fue lo que dijo. Y eso fue todo. Sin embargo, sí fue capaz de proporcionarle varios objetos necesarios para llevar a cabo la huida: un reloj de pulsera, una daga y, por supuesto, el pase. De lo demás se ocupó Seyss.

Dentro de la letrina actuó con rapidez. Se quitó la camisa y los pantalones, les dio la vuelta y se vistió de nuevo. El paño de una mesa de billar, empapado con pintura del parque de vehículos motorizados del campo, había teñido las prendas con el mismo verde oliva que lucían los uniformes de infantería de los americanos. Corrió hasta un rincón del establo, cayó sobre una rodilla y cavó en la tierra. La tierra estaba suelta y resultó fácil separarla. Un minuto después, encontró lo que estaba buscando. Se levantó, limpió la tierra de lo que parecía un orinal abollado y se lo colocó en la cabeza. Su «casco» era, en realidad, un balón de fútbol desinflado, cortado en dos y pintado del mismo verde apagado que su ropa.

Seyss asomó la cabeza fuera de la letrina. El centinela estaba girando a la izquierda, al final del último barracón. Ahora continuaría hasta la esquina suroeste del campo antes de regresar para reunirse con el oficial de guardia y llevar a cabo el control previo al apagón de luces en los barracones Fox, Golf y Hotel (o Fichte, Goethe y Hegel Haus, tal como los había bautizado algún intelectual de andar por casa de Wittenberg). No volvería al menos hasta pasados once minutos. El reloj suizo del doctor Hansen había cronometrado los movimientos del soldado durante las últimas doce noches.

Seyss se movió en cuanto el centinela desapareció de su vista. Treinta metros más allá se alzaba el almacén del campo, y cincuenta metros más lejos aún, la cocina para el comedor de oficiales: su destino. Abandonó la letrina y cruzó el campo de fútbol. Mantuvo los hombros echados hacia atrás y la cabeza bien alta. A quince metros sobre su hombro derecho se alzaba una torre de vigilancia, y en esa torre, estaba un soldado novato de veinte años deseando disparar su ametralladora Browning de 30 mm que no había utilizado desde que había terminado su entrenamiento.

Una voz le gritó desde la torre.

—Jacobs, ¿eres tú?

Seyss se estremeció, pero siguió caminando. Levantó un brazo en señal de saludo, pero su gesto no satisfizo a quien fuera que estuviera en la torre.

—¿Eres tú, Conlan? —dijo la voz—. Eres el único capullo que camina como si le hubieran metido un palo de escoba por el culo.

Seyss sabía que tenía que responder. Envalentonado por el hecho de que su aspecto fuera el de un soldado auténtico, alzó su rostro hacia el parapeto y gritó.

—¡Cierra la bocaza! ¿No sabes que los jerrys[4] están durmiendo?

No hubo respuesta de la torre. Encogió los hombros como acto reflejo. La ráfaga inicial le atravesaría la espalda al descubierto. Por fin, la voz respondió.

—Miller, ¿eres tú?

Seyss saludó de nuevo y un segundo después acabó devorado por la sombra del almacén del campo. Trotó hasta la esquina más alejada y asomó la cabeza para echar un vistazo. Para llegar a la parte trasera de la cocina tenía que correr cuarenta metros por terreno abierto. Todos los árboles que había dentro del campo se habían talado para proporcionar a las torres más visión de disparo. Si recorría el espacio caminando, quedaría expuesto a verse asaltado por un centinela tardío o un soldado de la cabaña de la radio. En ese caso, el pase del médico no le serviría para nada. No tenía otra opción que correr. Tiró de los pantalones para subírselos y se quitó el «casco» para dejarlo caer al suelo. En el extremo occidental del campo, un par de centinelas desaparecieron dentro del barracón Hotel. Era hora de pasar lista en Hegel Haus.

Echó un vistazo a la izquierda. La carretera principal estaba desierta.

Armándose de valor, recordó una máxima que le habían enseñado en la escuela de oficiales. En la batalla, el soldado intrépido debe seguir el axioma de Nietzsche de «vivir peligrosamente». La victoria solo puede obtenerse de esa manera. Aquel era el pintoresco eslogan que los profesores más mayores citaban para convencer a los estudiantes de que la guerra era la hija natural del intelecto alemán y, por lo tanto, de que llevarla a cabo era algo legítimo.

—Vive peligrosamente —susurró, sus labios curvados en una sonrisa irónica.

Y tras inspirar profundamente, corrió.

Primero corrió con indecisión, con pasos cortos y desgarbados. Hacía dos días que le habían quitado los puntos y no le había quedado más remedio que esperar hasta aquel instante para comprobar la gravedad de sus heridas o, más importante, hasta qué punto se habían curado. En cualquier momento esperaba sentir el demonio del dolor que había permanecido en silencio debido a la inactividad. Pero no sucedió nada, así que alargó la zancada. La sombra de la torre de vigilancia asomaba amenazante por el rabillo del ojo, pero no veía movimiento en el parapeto. En aquella noche alpina, era una sombra huidiza. Apretó el paso, disfrutando de la suavidad de la hierba bajo los pies. Sentía las piernas fuertes y ágiles. Las piernas de un corredor, se recordó. Las piernas de un campeón. Y de pronto, allí estaba, pegándose a la pared de la cocina.

Seyss apoyó la espalda en el edificio. Se deslizó hasta la esquina y miró hacia la derecha. El carro, tirado por dos caballos de Vlassov, permanecía delante de la puerta de la cocina. Aquel habitual del mercado negro acudía cada domingo por la noche, a las ocho y media, cargado con un montón de recuerdos saqueados del ejército vencido: estandartes, pistolas Walther, ametralladoras Schmeisser, cualquier cosa. Y, por supuesto, todo tipo de condecoraciones militares. Los rumores decían que los soldados aliados que nunca habían entrado en combate pagaban buenos dólares por aquello. Una Luger podía llegar a costar setenta y cinco dólares. Un fusil automático Mauser, incluso el doble. Seyss se preguntó a cuánto se cotizaría una cruz de hierro.

Echó a correr hacia el centro de la cocina y se tiró sobre la hierba. El edificio estaba construido sobre cimientos de cemento que se alzaban cuarenta centímetros sobre el suelo, una medida de protección contra las crecidas del río Loisach, que atravesaba la pradera a casi cien metros al sur de allí. Se deslizó debajo del suelo de madera y se arrastró hacia la entrada de la cocina. La tierra era barro, húmeda por el agua que caía de los canalones tras una tormenta vespertina. Se movió más despacio, adelantando con cuidado cada rodilla y cada codo en aquel lodazal. Tenía las manos cubiertas de arcilla roja. Frotó el pulgar con el índice, disfrutando de la textura arenosa de la tierra, y el recuerdo de otra época acudió a su mente.

Se vio a sí mismo colocarse en los tacos de salida, estirando y hundiendo las manos en aquella fina tierra ocre. Mientras situaba los dedos a lo largo de la línea de salida, colocó un pie y luego el otro detrás de él. De pronto, la multitud rugió como una sola persona, el grito comunitario de cien mil espectadores, y Seyss supo que era por Jesse Owens, el americano, que tomaba posiciones dos calles a su derecha. Seyss alzó la cabeza y el mundo se redujo a aquel estrecho pasillo que se extendía ante él hasta el infinito; y al final, apenas visible, llegó a discernir la cinta blanca que lo envolvería en la gloria de su país. Sintió que alzaba el cuerpo en los tacos de salida, temblando de expectación, todo él convertido en un instrumento de expresión física. Macht zur sieg. La voluntad lo llevaría a la victoria. Y después, el chasquido de la pistola del tiro de salida. La explosión de la multitud en cuanto echa a correr. El borrón oscuro que pasa por su derecha como un rayo, allí por donde nadie lo había adelantado antes. El instante en el que sabe que todo está perdido, que la carrera es de los americanos y que el León Blanco de Alemania ha sido derrotado.

Abrió los ojos y el rugido de la multitud se apagó, sustituido por el canto de las cigarras.

Seyss siguió arrastrándose hacia delante. Oía voces sobre su cabeza. El bramido de una voz americana lo detuvo. Era Janks, el comandante del campo.

—No me importa si esa espada perteneció al mismísimo Hermann Göring, no voy a darle dos sacos de veinticinco kilos de harina por ella. Lo máximo que puedo ofrecerle es un saco de harina, un cartón de leche en polvo y un saco de arroz de Luisiana. Tómelo o déjelo.

—Huevos —dijo Vlassov—. Necesito huevos.

—Nada de huevos, amigo. Los huevos son solo para los americanos. Pero le daré unos melocotones. ¿Qué dice? —Janks sonaba ansioso, todavía muy verde en aquello de ser un especulador de guerra.

—Vale, está bien —dijo Vlassov tras pensarlo un momento. Seyss dedujo que era checo, otro eslavo más sin hogar al que regresar. Los americanos se referían a ellos como PD, personas desplazadas.

Tras apoyar el peso de su cuerpo sobre un costado, Seyss intentó descansar la espalda en el suelo. Quizá pudiera ver algo de los trapicheos a través de las grietas del suelo. El espacio debajo del edificio era muy estrecho y pronto volvió a su posición boca abajo. Un escarabajo le recorrió el brazo y la parte de atrás del cuello. Alzó una mano para librarse de él, pero se detuvo en seco cuando los dedos rozaron el suelo de madera. Apretó los dientes deseando que el insecto se fuera. Las patas del escarabajo le hicieron cosquillas en la piel y después, desapareció. Seyss avanzó unos centímetros más. Aquel espacio reducido lo estaba sofocando. Daos prisa, urgió a Janks y a Vasslov. Sintió que su respiración se había tornado más rápida y que el pánico se acercaba poco a poco. Nadie podía escapar por la puerta principal. Aquella idea era de locos.

Al escuchar a Janks canjear los alimentos destinados a los prisioneros, Seyss sintió que el miedo desaparecía y la furia ocupaba su lugar. Un saco de grano por una pistola. Dos cajas de chocolate por una insignia de plata destinada a soldados heridos en combate. Un puñado de raciones K por una gorra de general. No era de extrañar que la mitad del campo se estuviera muriendo de hambre. Por fin, Janks lo dijo. Quince hogazas de pan por una cruz de hierro. Veinte hogazas más un cartón de Lucky Strike si tenía hojas de roble. Al oír mencionar la cruz de hierro, Seyss se llevó la mano al cuello. Estaba desnudo, claro. Le habían confiscado las condecoraciones en el hospital de Viena. «Como prueba», le habían dicho. Aquel pequeño y bello pedazo de metal por el que había derramado su sangre se cotizaba, aquella tarde, en unas pocas hogazas de pan y un cartón de cigarrillos. Seyss no estaba de humor para apreciar la grotesca ironía de todo aquello.

—¿Qué más? —preguntó Janks—. ¿Eso es todo? ¿Hemos terminado?

—Es todo, coronel —respondió Vlassov.

—Bien. Cargue su carreta y lárguese de aquí echando leches.

A medida que los pasos se perdían sobre su cabeza, Seyss se llevó la muñeca a la altura de los ojos y comprobó las manecillas de tritio del reloj. Las nueve y ocho minutos. Ya estaban pasando lista en los barracones. ¿Habría llegado el oficial de guardia a su barracón?

Siguió arrastrándose hacia delante hasta que llegó al porche que se abría en la fachada sur de la cocina. Sintió la brisa fresca en la cara. Vlassov iba de acá para allá acarreando los beneficios de aquella noche. Tras su cuarto viaje de la cocina a la carreta, volvió a la cocina y habló con Janks.

—Todo listo, coronel. Le veré la semana que viene.

—Hasta la semana que viene, señor Vlassov. Mis hombres abrirán la puerta una vez le vean a usted montado en la carreta. Váyase ya.

Vlassov gruñó una despedida y salió de la estancia. La puerta de la cocina se abrió y se cerró. Seyss salió de debajo del porche y se apoyó sobre una rodilla. Vlassov estaba en la oscuridad, fumando su acostumbrado cigarrillo antes de subirse a la carreta y salir del campo. Seyss lo miró un momento. Le habían enseñado a odiar a los miserables eslavos, a despreciar a aquel hombre sin patria, a aquel untermensch. Pero todo lo que veía era un oponente. Un hombre que se interponía en su camino.

Se colocó la daga en la boca, se agarró a la barandilla y de un salto subió al porche. Aterrizó silenciosamente. Un solo paso, y cayó sobre Vlassov. Le dio la vuelta y le tapó la boca con una mano, después, apoyó la daga en la base de su garganta. Vlassov gruñó, se resistió una vez y luego se quedó inmóvil. Con el cuchillo aún en la mano, Seyss le quitó al checo su chaqueta, sacando un brazo cada vez. Después, soltó la daga y dejó caer el cuerpo suavemente sobre el suelo. Una muerte limpia.

Seyss comprobó su reloj. Las nueve y doce. El oficial de guardia ya habría llegado a su barracón. En cuanto eso sucediera, un silbato anunciaría la falta de un prisionero. Las puertas permanecerían cerradas hasta que Janks diera la orden contraria. Tenía que darse prisa. Cogió la gorra de Vlassov del suelo del porche y se la puso en la cabeza, asegurándose de que ocultaba su cabello rubio por completo. Ya se había puesto la chaqueta del checo, cuando la puerta de la cocina se abrió. El coronel Janks salió al porche, lentamente, alargando el cuello como una tortuga cautelosa. No cabía duda de que había oído el estertor de muerte de Vlassov y había decidido salir por si sucedía algo. Nada más ver el cadáver del checo, dio un involuntario paso hacia delante. Cuando alzó la cabeza, sus ojos tropezaron con los de Erich Seyss.

Seyss se movió instintivamente, empujó al coronel contra la puerta y le tapó la boca con una mano. Janks miró a sus pálidos ojos azules durante unos segundos y Seyss vio en su rostro el reflejo de su propio miedo. Pensó en dar a Janks un golpe en la cabeza, dejarlo inconsciente. A nadie le importaría un checo muerto, pero ¿un oficial americano asesinado por un prisionero de guerra alemán? Todo el ejército se le echaría encima. Pero entonces oyó la lastimera voz de Janks ofreciendo a Vlassov veinte hogazas de pan por una cruz de hierro y perdió la razón.

—Dígame, coronel —susurró—. ¿Cuántas hogazas de pan por la daga de un oficial de las SS?

Los ojos de Janks reflejaron su confusión.

—Pero usted no estaba...

Antes de que el americano pudiera completar la frase, Seyss hundió el cuchillo en su pecho. Sacó la daga y la hundió de nuevo. Los ojos de Janks casi se salieron de sus órbitas. Tosió y una gota de sangre aterrizó en la mejilla de Seyss. Seyss la sintió cálida en su piel, rodando por su cara hasta llegar a los labios. Probó el sabor de la sangre de su enemigo y el corazón le latió con fuerza. Inspiró profundamente, forzando al demonio a desaparecer, pero ya era demasiado tarde, y lo sabía.

Con una sonrisa, dejó que su lado salvaje lo invadiera.

Cuando volvió a ser él mismo, tiró de la daga, pero o bien estaba clavada profundamente en un hueso o la sangre se había vuelto tan pegajosa que no pudo sacarla. Dejó caer el cuerpo de Janks, se arrodilló a su lado y buscó la Colt automática de culata nacarada que el coronel solía exhibir orgullosamente en su cadera. Americanos vanidosos. Hasta el último de ellos quería ser como Patton. Sacó la pistola de su funda y se la guardó en el bolsillo.

Luchando por mantener la sangre fría, Seyss abandonó el porche y se subió a la carreta. La chaqueta de Vlassov estaba empapada de sangre, pero en la oscuridad solo parecía estar cubierta de manchas. Tiró de las riendas brevemente. Los dos bayos alzaron la cabeza al unísono, después giraron hacia la izquierda y se dirigieron a la puerta. Al pasar bajo la sombra de la torre de vigilancia, alzó la mirada y vio el morro de la ametralladora de 30 mm que asomaba del parapeto y, detrás, el rostro aniñado de un soldado que dirigía las luces hacia él. Delante, el camino de tierra atravesaba la pradera antes de virar a la izquierda y desaparecer en la sombra del bosque que descendía de la montaña.

Un soldado se acercó a la carreta, con su carabina colgando de un brazo. Seyss encogió los hombros y se inclinó sobre las riendas para disimular la chaqueta. La mano izquierda había buscado el tranquilizador tacto de la pistola de Janks. Esperaba que estuviera cargada.

—Buenas noches —susurró tras bajar la mirada.

—Sí —gruñó el guardia—. Hasta el domingo que viene.

Dio unas palmadas en el lomo de uno de los bayos y después caminó hasta la puerta, la abrió e hizo un gesto a la carreta para que se pusiera en marcha.

El silbato sonó cuando ya estaba a cincuenta metros del campo. Un instante después, las luces de carbón localizaron la carreta. Las ametralladoras abrieron fuego. Pero no se veía ninguna forma humana sujetando las riendas.

Erich Seyss había desaparecido.

El León Blanco era libre.

2

En el café situado abajo sonaba de nuevo la Dietrich. Lili Marlene, por tercera vez aquella mañana y todavía no eran ni las diez. Devlin Judge agradeció la distracción, echó hacia atrás la silla de su escritorio y salió al balcón de su oficina situado en un quinto piso. La música se oía ahora más clara. La susurrante voz de la Dietrich rebotaba en los adoquines y viajaba por el cañón formado por los edificios de los apartamentos y las oficinas, mezclándose con el cling cling de los timbres de las bicicletas y el cálido y dulce aroma de los cruasanes recién hechos.

Tarareando nerviosamente, Judge paseó la mirada por los tejados de París. Un sol intenso caía sobre las tejas color ocre y cardenillo, y sus rayos borraban todo rastro de hollín y suciedad. El arco del Triunfo montaba guardia al final de aquella manzana. A través de la tenue bruma de la mañana, los enormes bloques de piedra caliza parecían lo suficientemente cercanos como para ser tocados. Si se ponía de puntillas, podía llegar a vislumbrar la cima de la torre Eiffel. Normalmente, aquellas vistas le alegraban el corazón. Pero, aquel día, el paisaje se le antojaba mundano. El trabajo también fracasaba en captar su atención. Hacía tres horas que había llegado y, desde entonces, había sido incapaz de concentrarse en nada excepto en el inquieto zumbido instalado firme y posesivamente en sus tripas.

Aquel día, era el día. No necesitaba nada más para que su corazón latiera mucho más rápido de lo normal.

Judge se obligó a regresar al escritorio, sacó las gafas de leer, tiró de los puños de su camisa y, con un suspiro resignado, tomó el diario de tapas de cuero con el que llevaba peleándose toda la mañana. La letra, azul y gastada, describía una cena celebrada en agosto de 1942, cuyo anfitrión había sido Adolf Hitler y que había tenido lugar en Wolfschanze, el cuartel general de Hitler en el frente oriental de Prusia. Hitler había estado quejándose de la escasez crónica de mano de obra en las fábricas de todo el país y había ordenado que se incrementaran los envíos de trabajadores extranjeros para la patria. Sklavenarbeit era la palabra que había utilizado. Trabajo de esclavos. La información le resultaría muy útil cuando mañana se sentara frente a frente con el autor de aquel diario y escuchara las convencidas negaciones de aquel hombre gordo. En una audiencia pública, las pruebas resultarían condenatorias.

La perspectiva hizo sonreír a Judge por primera vez aquella mañana.

Eligió un marcapáginas de una ordenada pila que tenía cuatro centímetros de altura, escribió un número en la cabecera y lo insertó en el diario. Suspiró. Número 1.216, y todavía faltaban tres años para que comenzara la guerra. Copió los números en su cuaderno de notas de hojas amarillas y transcribió los detalles pertinentes con la limpia letra que había desarrollado a lo largo de más de cinco años ejerciendo como fiscal. La limpieza traía claridad y la claridad, orden, se recordó. En una presentación legal apropiada no había espacio para la confusión. Y aquello se aplicaba incluso en el más simple caso de robo. Por lo que contaba doble en el juicio más importante al que se había enfrentado la humanidad.

Devlin Parnell Judge no había viajado a Europa como un fiscal normal, sino como miembro del Tribunal Penal Militar Internacional, el augusto cuerpo legal instaurado por las fuerzas aliadas de la Unión Soviética, Reino Unido, Francia y los Estados Unidos para juzgar a los líderes del Tercer Reich por crímenes de guerra. Los actos eran tan atroces, tan únicos en su barbarie, que les habían aplicado una nueva clasificación inventada para ellos: crímenes contra la humanidad.

Judge había sido asignado a la división de interrogatorios. Eran los chicos de mirada dura a cargo de obtener confesiones condenatorias de los acusados, de modo que los colegas de pico de oro pudieran hacerlos picadillo en el estrado. No estaba en primera línea, pero igualmente le gustaba su puesto. Todos los abogados de Manhattan, incluyendo aquellos que habían trabajado con él en la oficina del fiscal federal, habrían matado por ese empleo. Los juicios por crímenes de guerra ocuparían las primeras planas de todos los periódicos y los hombres que iban a dar la cara en los juicios se convertirían en figuras tan famosas como Ruth o DiMaggio. Aunque Judge había trabajado y presionado muy duro por conseguir aquel puesto, sus razones no tenían nada que ver con mejorar sus perspectivas laborales. Ni estaban motivadas por ideales altruistas. Tan solo como miembro del Tribunal Penal Militar Internacional podría descubrir los detalles de lo ocurrido a su hermano, Francis Xavier, un sacerdote jesuita y capellán del ejército que había muerto en Bélgica hacía siete meses. Y lo que es más, tan solo como miembro del TPMI tendría el poder para hacer pagar al responsable.

Aquel día, era el día.

Sonó el teléfono y Judge lo cogió.

Pero era simplemente el conductor de Motor Transport que llamaba para confirmar la hora de recogida de la mañana siguiente. ¿Las seis de la mañana era buena hora? Necesitaban una hora para llegar a Orly y una hora más para el vuelo a Mondorf-les-Bains. El mayor estaría en el Ashcam a las nueve en punto. Judge respondió que estaría listo y colgó.

El Ashcam era el sobrenombre del hotel Palace de Luxemburgo, un decadente hotel de cinco estrellas convertido a la fuerza en prisión de máxima seguridad. Dentro de sus paredes de estuco descascarillado residían cincuenta nazis de alto rango, los más importantes en cautividad. Speer, Donitz, Keitel: los bozen sinvergüenzas del Partido Nacionalsocialista Obrero. Y, por supuesto, Hermann Wilhelm Göring, el jovial príncipe de Hitler, y el hombre de cuyo interrogatorio tenía que ocuparse Judge.

Siguió leyendo. La importancia histórica de su tarea le otorgó una resolución que de lo contrario le habría costado mucho adoptar. Diez minutos después, decidió que avanzar en aquello era inútil. Se quitó las gafas y dejó el diario. Simplemente, no podía concentrarse. Era mejor no trabajar en absoluto antes que arriesgarse a obtener un mal producto. Se levantó del escritorio y cerró las puertas del balcón que había detrás de él. La música ya no era una distracción, solo una molestia. La expatriada más famosa de Alemania cantando en inglés la canción favorita de Hitler. ¿Por qué aquella canción le hacía añorar tanto su hogar?

Judge se paseó por el perímetro de su abarrotada oficina, cogió algunos libros de Derecho desperdigados por varios muebles y los devolvió a las estanterías. No era un hombre alto, pero la anchura de los hombros y el grosor del cuello conspiraban para que nunca fuera ignorado. Su fuerza también resultaba aparente en la espalda, que era ancha y musculosa, resultado de una juventud dedicaba a trasladar barriles de whisky canadiense en la taberna clandestina local. También tenía las manos gruesas y compactas, y contaban tan solo con las uñas de cuidada manicura y la alianza para embellecerlas un poco.

Tenía el rostro astuto de un jugador, con brillantes ojos marrones y una sonrisa que auguraba problemas. Llevaba el cabello negro corto y partido en dos por una raya perfecta. Y su semblante astuto, en el marco de su cuerpo de luchador, le otorgaba una intrigante ambigüedad. En El Morocco le hacían esperar incluso aunque tuviera la reserva en la mano. En el Cotton Club le llevaban inmediatamente a la mejor mesa del local. Pero Judge no tenía ningún problema en conciliar sus contradicciones físicas, porque en ellas podía leer su propia historia secreta. Él era el gamberro del barrio haciéndose pasar por la ley. El pecador reformado que rezaba más alto que cualquier otro, no para que Dios pudiera oírle mejor, sino para aturdir sus incansables dudas.

Después de colocar los pesados tomos legales, Judge recorrió la oficina con la mirada en busca de cualquier cosa que no estuviera en su sitio. Las estanterías estaban llenas a rebosar, los lomos ordenados por altura. Una docena de cuadernos de notas de papel amarillo estaban colocados sobre un aparador. Como siempre, el escritorio presentaba un aspecto inmaculado. Una taza de porcelana, que contenía un puñado de lápices con la punta afilada, decoraba una esquina. Un calendario diario, regalo del ejército, ocupaba otra, y anunciaba con su letra roja oficial que estaban a 9 de julio. Casi escondidas por una lámpara de mesa con visor había dos fotografías pequeñas, su única concesión para que la oficina donde trabajaba desde hacía seis semanas tuviera un toque hogareño.

Una de ellas mostraba a un hombre alto y robusto de pelo oscuro y ondulado vestido con el uniforme de llamativas rayas verticales de los Fordham Rams. Su sonrisa despreocupada y su postura ligeramente encorvada contrastaban con su seriedad al sujetar el bate sobre un hombro. Judge quitó del marco la capa de polvo acumulada a lo largo de varios días y la dejó de nuevo en su sitio. Su hermano, Francis, no valía mucho como jugador de béisbol. Era torpe con el guante y lento como un buey, pero le dabas una bola rápida y la sacaba del estadio. Sin embargo, de lo demás, mejor olvidarse. Era incapaz de cubrir las cuatro bases. Las palabras «vuelta completa» no estaban en su vocabulario.

La segunda fotografía era más pequeña, estaba gastada y ajada después de pasar un buen montón de tiempo en la cartera de Judge. Un sonriente niño de cuatro años saludaba a la cámara con los ojos abiertos por la emoción, como si la vida fuera algo de lo que nunca tuviera suficiente. Judge también quitó el polvo al marco y devolvió la sonrisa al muchacho con una parte de añoranza y otra de orgullo.

Había traído a Europa algunos otros recuerdos de su hogar: un reloj de bolsillo de plata que le había regalado su antiguo jefe, Thomas Dewey, de cuando Dewey no era más que un fiscal prometedor y no el gobernador del estado de Nueva York; un pequeño y ornamentado crucifijo que había pertenecido a su hermano; y una fotografía de sus padres fallecidos. Pero todo aquello lo guardaba en su cajón. Los ojos de un fiscal tenían que concentrarse en el trabajo, eso era lo que le habían enseñado; y los recuerdos personales no eran más que muletas para una mente incapaz de concentrarse.

Satisfecho de que su oficina tuviera un aspecto de lo más presentable, consideró la idea de volver al escritorio. Observó la silla de respaldo bajo e inconscientemente dio un paso atrás, como si el mueble estuviera electrificado. Incluso en sus buenos días, Judge no era un hombre paciente. Y aquel día estaba de lo más nervioso. Se llevó una mano a la muñeca y empezó a darle vueltas al reloj. No recordaba cuándo había adquirido ese hábito, solo que había sido hacía mucho tiempo. ¿Qué era la espera más que una forma gentil de tortura?

El último envío de documentos había llegado el día anterior a mediodía. Cuarenta y siete archivadores llenos de más de una tonelada de correspondencia oficial, propiedad de la Oficina Central de Seguridad del Reich, en Prinz Albrechtstrasse, 8, en Berlín, el cuartel general de las SS; o de la Schutzstaffel,[5] la guardia negra privada de Hitler. Los espías de Judge en el piso superior, en RyC (Recopilar y Catalogar), le dijeron que eran los papeles que había estado esperando: movimiento de órdenes, listas de bajas, informes de batalla con el historial detallado de las acciones diarias de las divisiones de élite de las SS. En algún lugar allí dentro se encontraba el nombre del que había asesinado a su hermano. Solo era cuestión de encontrarlo.

Aquel día, era el día.

Alguien llamó a la puerta brevemente y el sonido interrumpió sus pensamientos. Un oficial bajo y arrugado, con escaso pelo gris y gafas de montura metálica, entró en la oficina. Su uniforme era similar al de Judge. Chaqueta verde oliva, camisa y corbata caquis con pantalones claros a juego. Como Judge, era fiscal y lucía la insignia del JAG, la Abogacía General del ejército de los Estados Unidos, en la solapa.

—Creo que será mejor que venga conmigo —dijo el coronel Bob Storey, jefe de la división de control de documentos del TPMI—. Creo que hemos encontrado oro.

—¿De qué se trata? ¿Tiene un nombre?

—Venga conmigo. Después tendrá todo el tiempo del mundo para hacer preguntas.

Judge cogió su abrigo y se apresuró a salir de la oficina. Los pasillos de aquel edificio situado en el número 7 de la calle de Presbourg bullían de civiles y personal militar. No pasaba un solo día sin que una madre afirmara haber encontrado documentos en algún lugar de Alemania. La semana pasada, 485 toneladas de documentos diplomáticos habían sido descubiertos en el macizo del Harz. Y la semana anterior, los archivos del Comando Central de la Luftwaffe habían aparecido en una mina de sal en Obersalzberg, Austria. Cualquier cosa que pudiera estar remotamente relacionada con crímenes de guerra acababa en aquel edificio. Dada la amplitud y profusión de las atrocidades nazis, y su propensión a tomar nota de todo, aquello significaba un buen montón de papel.

Judge siguió a Storey de cerca, los dos a paso ligero. Estaba preocupado por la ambivalencia de su colega más veterano. Si habían encontrado una veta de oro, ¿por qué no estaba más emocionado el coronel? Después de todo, Bob Storey había sido su compañero en aquel asunto desde el primer día, había sido su animador, su superior de forma no oficial y, recientemente y a juicio de Judge, su amigo.

El primer día en aquel lugar, Judge se había acercado a Storey con un problema personal. Su hermano mayor, Francis Xavier, había muerto el diciembre pasado en Malmedy, le explicó. ¿Podría Storey estar atento por si aparecía algún documento que pudiera arrojar algo de luz sobre el incidente? Era un cuento que todos los americanos conocían muy bien, marcado a fuego y vitriolo en la memoria colectiva del país por los titulares de los medios de comunicación. «Soldados capturados masacrados en Malmedy.» «Cien soldados fusilados a sangre fría.» Y quizá, el más elocuente: «¡Asesinato!». Storey aceptó inmediatamente.

Estos eran los detalles: la mañana del domingo 17 de diciembre de 1944, una columna de tropas americanas, sobre todo miembros de la Batería B del 285° Batallón de Observación de Artillería de Campo, se dirigían hacia el sur por una carretera secundaria de dos carriles, en la zona oriental de Bélgica. Era un día soleado, el termómetro marcaba sobre cero. Había muy poca nieve cubriendo el suelo. Los soldados viajaban en un convoy de treinta vehículos, todoterreno, artillería móvil, camiones pesados y dos ambulancias; y alcanzaron la aldea de Malmedy a las doce y cuarto. La zona era segura y estaba bajo control americano. Marcadores de rutas habían pasado por allí aquella misma mañana, y otras unidades habían seguido ese camino hacía apenas una hora. Pero cuando la Batería B atravesaba Malmedy, les llegó la noticia de que se habían visto patrullas alemanas a varios kilómetros al sudoeste. (Aunque la gigantesca contraofensiva alemana, que más tarde se conocería como la batalla de las Ardenas, había comenzado el día anterior, no había informes de lucha en aquel sector.)

La Batería B continuó como estaba planeado. Unos kilómetros más allá de Malmedy, tras pasar el cruce de Baugnez, una intersección de cinco carreteras secundarias, el convoy se vio de pronto bajo fuego directo enemigo procedente de una columna de tanques alemanes, situados a menos de un kilómetro. Al menos cinco de los vehículos fueron alcanzados y sus ocupantes murieron o resultaron heridos. Los demás se detuvieron inmediatamente, muchos en busca de protección en un surco cerca de la carretera. La columna de tanques alemanes que se acercaba rápidamente mantuvo el fuego, tanto con ametralladoras como con sus armas principales. Dos minutos después, un tanque Panzer hizo volar por los aires el todoterreno de mando de la Batería B. En vista de que se enfrentaban a fuerzas increíblemente superiores a ellos, los soldados americanos, y entre ellos el padre Francis Xavier Judge, jesuita, se rindieron.

La columna alemana era, de hecho, el elemento principal de la kampfgruppe[6] Peiper o fuerza de ataque Peiper, un grupo de ataque rápido formado por 115 tanques, 100 armas autopropulsadas y 4.500 hombres que tenía la orden de atravesar las líneas americanas y llegar a toda velocidad al río Mosa. Mientras el grueso de la kampfgruppe se dirigía hacia el cruce de Baugnez, un destacamento se quedó atrás para ocuparse de los prisioneros. Cuando cesó el fuego, dos soldados alemanes recorrieron el campo disparando a los americanos heridos. Asombrosamente, de los 113 soldados que se habían reunido en aquella pradera al sur de Malmedy, cuarenta escaparon fingiéndose muertos y huyeron a los bosques colindantes en cuanto tuvieron la oportunidad.

Eso era lo que sabía Judge. Había reunido la información de los archivos existentes: entrevistas con los supervivientes de la masacre, declaraciones de soldados alemanes prisioneros que habían formado parte de la fuerza de ataque, al igual que descripciones de los movimientos desplegados en el campo de batalla según las órdenes de los oficiales que se habían encontrado en las inmediaciones en el momento del suceso. Sin embargo, siete meses después, seguía siendo incapaz de identificar al oficial que había dado la orden de abrir fuego.

Judge cerró la puerta del despacho de Storey y rechazó la oferta de tomar asiento.

—Y bien, ¿qué tiene?

Storey sacó una carpeta manila de su archivador y la dejó sobre la mesa.

—Buenas y malas noticias, me temo.

—¿Y eso? —Judge le dio la vuelta al informe para tenerlo de frente. Había una lista de distribución de color rosa pegada a la cubierta. Leyó el nombre que figuraba en él y negó con la cabeza. Sus esfuerzos habían reducido la lista de sospechosos a tres hombres, y aunque no los conocía personalmente, se sabía de memoria los informes personales.

—Era el menos probable de los tres. Fue atleta olímpico, por Dios. Debería saber algo sobre el juego limpio. ¿Qué le ha delatado?

—Adelante. Léalo. Pero Devlin, le aviso de que es bastante duro.

Judge se detuvo un instante antes de abrir el informe mientras elevaba una oración por su hermano muerto. Dentro no había más que un solo documento de dos páginas de largo, pulcramente mecanografiado en papel oficial de las SS. Era un informe escrito tras la acción, redactado por el teniente Werner Ploschke. Judge se aventuró a mirar a Storey y después inspiró profundamente y leyó.

«A las 13.02, del 17 de diciembre de 1944, un convoy de todoterreno y camiones americanos fue divisado en el cruce de la N-23 con la N-32, procedentes del sur, en la carretera Ligneuville-Sankt Vith, cerca de Malmedy. El teniente Werner Sternebeck entabló combate inmediatamente. Dos tanques Panzer dispararon seis veces con sus principales armas. Cuatro vehículos americanos fueron destruidos. Cinco resultaron dañados mientras realizaban maniobras de evasión. Sternebeck condujo su tanque hasta la cabeza de la columna americana y disparó su ametralladora sobre los americanos para obligarlos a rendirse. El comandante de la kampfgruppe, Jochen Peiper, ordenó que sacáramos toda la gasolina de los vehículos fuera de combate y que requisáramos aquellos que aún podían funcionar. Después, continuó su avance con el grueso de la fuerza de ataque y abandonó la zona.

»El mayor Erich Seyss, que se quedó al mando, ordenó a los soldados americanos que se reunieran en el prado cercano, donde fueron desarmados y se les registró en busca de objetos valiosos para nuestros servicios de Inteligencia. Cuarenta y seis pares de botas y ochenta chaquetas gruesas fueron a parar a manos del sargento intendente Steiner. Después, Seyss ordenó a los Panzer 107, 111, 83 y a los Tigre 254, 54 y 58, que se posicionaran a un lado del campo. Todas las armas apuntaron a los soldados. A las 14.05, Seyss ordenó a los artilleros y a la infantería de retaguardia que abrieran fuego sobre los americanos. El fuego duró siete minutos. Se gastaron exactamente 2.244 balas. Después, Seyss entró en el prado acompañado del sargento Richard Biedermann y administró el tiro de gracia allí donde era necesario.»

Judge dejó el informe sobre la mesa. Allí estaba. Todo lo que había estado buscando. Todo lo que necesitaba para conseguir una condena. Seyss ya estaba prisionero en manos americanas, en alguna parte. Al ser oficial de las SS, habían procedido a su arresto inmediato en cuanto fue capturado. Entonces, era cuestión de tiempo que lo llevaran a juicio. Pero si Judge estaba esperando sentir cierta satisfacción, quedó bastante decepcionado. Ningún subidón de adrenalina le calentó el cuello. Ninguna emoción por la victoria coloreó sus mejillas de rojo. Todo lo que tenía era un nombre, unos papeles y la seguridad de que en un año más o menos, en algún lugar de Alemania, el suelo se desplomaría bajo una horca y Seyss moriría. Nunca había tenido la sensación de que la ley fuera tan estéril como en ese momento.

—Supongo que con esto ya es nuestro —dijo, esforzándose mucho por añadir un poco de alegría a su voz—. Ni siquiera vamos a necesitar testigos. Los camaradas de Seyss firmaron su sentencia de muerte. Es como si ya colgara de la horca.

Storey asintió cortésmente.

—También hay algunas fotografías.

Judge hizo un gesto de disgusto cuando sintió de nuevo la extraña sensación en el estómago.

—¿Ah, sí? ¿De quién son?

—De los alemanes. Son duras, así que no se sienta obligado a mirar. Creí que era mi deber informarle. Como es natural, formará parte de los informes de la fiscalía.

«Buenas y malas noticias», había dicho el coronel.

Storey le entregó un taco de varios centímetros de alto de fotografías. Ochenta, organizadas de diez en diez.

—Gracias —murmuró Judge y después empezó a rebuscar entre ellas. Sentía que el corazón le latía más deprisa y la garganta se le cerraba involuntariamente. Así era como solía sentirse cuando su testigo estrella impugnaba su testimonio al ser sometido al escrutinio de la otra parte. Las primeras mostraban sesenta o setenta soldados desperdigados en un campo arado. Algunos de ellos habían sido desnudados hasta dejarlos en ropa interior, otros conservaban el uniforme. Todos estaban muertos. El fotógrafo pasó de los paisajes a los retratos. Judge miró fijamente el rostro de una docena de soldados asesinados. Uno de ellos captó su atención.

Un soldado americano yacía en la nieve, desnudo de cintura para arriba, y una hilera de agujeros perfectos atravesaba su torso de derecha a izquierda. Tenía uno de los brazos alargado como si saludara. Un cráter abierto en la palma de la mano. Qué puntería. El rostro estaba congelado en una expresión de sorpresa y terror, la boca abierta, los ojos como platos. Sin embargo, era fácil de reconocer. El abundante cabello negro, la barbilla hendida, la nariz inquisitiva, de fisgón como solía decir Judge; la cicatriz sobre la ceja y, por supuesto, los ojos, abiertos y acusadores. Incluso en la muerte, Francis Xavier Judge seguía reprochándole cosas a su hermano.

«Seyss ordenó a todas las ametralladoras que abrieran fuego contra los prisioneros... Se utilizaron 2.244 balas.»

Judge se levantó totalmente tenso, con las palabras del informe resonando en su mente. En silencio, gritó a Francis que corriera, que se echara al suelo. Vio a su hermano alzar las manos al aire y oyó la plegaria que salió de sus labios. Sí, aunque camine por el valle de las sombras de la muerte, nada temo, pues tú estás conmigo. Tu vara y tu cayado me reconfortan. Fue testigo de que la expresión de preocupación se convirtió en miedo, luego en horror cuando los primeros disparos sonaron en el frío invernal. Maldita sea, Francis. ¡Cuerpo a tierra!

Pasó a la siguiente fotografía y su frustración se convirtió en ira.

La imagen mostraba a un oficial de las SS con su uniforme de camuflaje, en medio del prado, con la bota apoyada sobre la espalda de un soldado americano. Una de las manos sujetaba sin miramientos un puñado de pelo, y así obligaba al soldado a levantar la cabeza. Con la otra apuntaba con una pistola a la nuca del hombre. El oficial tenía cabello rubio y la cara cubierta de tierra. Una cruz de hierro colgaba del cuello. Y llevaba otra prendida en el pecho. Un héroe. Cuatro diamantes de plata y la insignia del cuello del uniforme indicaban su rango de mayor. Otro hombre reía detrás de él.

«Seyss entró en el prado acompañado del sargento Richard Biedermann y administró el tiro de gracia allí donde era necesario.»

Judge dejó caer las fotografías sobre el escritorio, le dio la espalda a Storey y cerró los ojos. Había creído que la búsqueda incansable por la verdad de la muerte de Francis lo había insensibilizado ante la pérdida de su hermano, que el exacto conocimiento de las circunstancias de su muerte de alguna manera aliviaría su dolor. Pero estaba equivocado. El relato de la masacre, tan pegado a los hechos, frío y trivial, con el añadido de las fotografías, reabrieron la herida de su alma y renovaron su dolor.

—¿Está bien? —preguntó Storey.

Judge intentó responder, pero no se atrevió a decir nada. Era incapaz de hacer que el aire pasara por su garganta, sentía que las piernas se le debilitaban por momentos. De alguna manera, se las arregló para asentir brevemente.

Storey le dio unas palmaditas en el brazo.

—Como ya he dicho, también tengo malas noticias.

Judge miró a Storey con una mirada temblorosa, ajeno a la lágrima que corría por su mejilla. ¿Qué podía ser peor que ver la fotografía en la que tu único hermano, la única familia que te queda, yace muerto, masacrado en un prado desolado de un país extranjero?

—¿Malas noticias?

—Es Seyss —respondió Storey—. Ha escapado.

3

El todoterreno aceleró al bajar por los Campos Elíseos, pasó por delante de varios cafés abarrotados de militares y de diversas salas de cine que anunciaban películas americanas. Banderas de todos los colores y nacionalidades brotaban de los parapetos y los portales a lo largo del bulevar: las barras y estrellas, la Union Jack, la hoz y el martillo y, por todas partes, le bleu, blanc et rouge, la tricolor francesa. Retales de banderolas, recuerdos del Día de la Victoria, adornaban ocasionalmente los balcones. Las ondas de papel crepé estaban quizá un poco ajadas, estropeadas por la lluvia de verano, pero no por eso parecían menos orgullosas.

Judge estaba sentado en el asiento de atrás del todoterreno, con una mano aferrada al chasis y la otra cerrada en torno a una voluminosa carpeta de color verde oliva que descansaba sobre su regazo. El aire fresco actuaba como un bálsamo para su cabeza dolorida. Todo el mundo sabía que no había que mezclar bebidas, y lo mismo habría que aplicar a las emociones, pensó. Ira, remordimiento, frustración, pérdida... Dios, se había bebido un trago de cada una de ellas. Echó un vistazo a la carpeta y se tranquilizó un poco. Troqueladas en la carpeta figuraban las siglas de la Comisión de las Naciones Unidas para la investigación de crímenes de guerra, y dentro figuraba cada hecho, cada rumor y media verdad que la comisión había reunido sobre las andanzas en tiempo de guerra del mayor Erich Siegfried Seyss, de la Waffen-SS. La última anotación se había hecho hacía apenas una hora.

Tras cruzar la plaza de la Concorde, el todoterreno traqueteó por el mar de adoquines que rodeaba el obelisco, un antiguo símbolo masón que conmemoraba la victoria de Napoleón sobre los británicos en Egipto, y que más tarde sirvió de modelo para el monumento a Washington. La brisa del este traía los sabores del Sena: salmuera, musgo y un toque de veleidad. Los Inválidos se alzaban a su derecha, una majestuosa armería de piedra situada al comienzo de una avenida de hierba tan larga como cinco campos de fútbol. El Pequeño General en persona estaba enterrado en algún lugar dentro de aquellas frías paredes.

Mirara donde mirara, en aquella ciudad Judge estaba rodeado de historia, y esta siempre tenía que ver con la guerra. Se preguntó si sería estúpido permitir que un odio personal le evitara tomar parte de lo que prometía ser el mayor acontecimiento histórico de su tiempo. Negó con la cabeza. Guerra. Imperio. Venganza. Ponlos en una balanza y ¿qué obtienes? Ira. Avaricia. Orgullo. La historia no era más que una sucesión de agravios personales llevados a gran escala.

Los porteros, envueltos en abrigos de color granate, esperaban al pie de las escaleras que conducían al hotel Ritz. Judge saltó del todoterreno, encajó el informe debajo de un brazo y subió las amplias escaleras. Bob Storey se acercó a él cuando entraron en el vestíbulo.

—He hablado con Jackson y he hecho un alegato en su nombre. Tratamos con un hombre justo, aunque puede llegar a ser un poco brusco. Recuerde que somos condenadamente afortunados de que esté aquí. Y mucho más de que vaya a recibirnos. Veámoslo como una buena señal. Sea educado y deje que hable él.

Justicia Jackson era juez asociado del Tribunal Supremo: Robert Jackson, fiscal jefe de la acusación americana en los juicios por crímenes de guerra que iban a celebrarse, y organizador, de facto, del Tribunal Penal Militar Internacional. Estaba en París por un día, de camino a Alemania para encontrar un lugar donde celebrar los juicios. Judge había coincidido con él una vez en Washington, en una breve ceremonia de agradecimiento por su elección para el puesto en el TPMI. Recordaba el firme apretón de manos, los ojos grises acerados, las palabras pronunciadas suavemente y el sentido de misión que habían conseguido comunicar a los demás. Había sido el día más importante de su vida.

—Justo, no tengo ninguna duda —dijo Judge—. Razonable, ese es otro tema.

—Actualmente, en primer lugar es usted soldado, y en segundo lugar, abogado —le advirtió Storey—. Lo justo es más de lo que tiene derecho a esperar. —Su expresión se suavizó y le guiñó un ojo—. Y en cuanto a lo de razonable, bueno, obviamente está fuera de toda cuestión.

El vestíbulo era de mármol, lleno de espejos, muebles de terciopelo y pan de oro. Judge dedicó unos segundos a ajustarse la corbata y a arreglarse el pelo. Tiró de los puños de la camisa asegurándose de que dos centímetros de algodón asomaran de la manga de la chaqueta, y nada más. Tenía que dar una buena impresión. Le habían enseñado que tan solo el Señor podía mirar en el corazón de los hombres. Todos los demás te juzgaban por tu apariencia. Su uniforme era impecable. Hecho a medida en Brooks Brothers. Gabardina, y no de las baratas. Era estupenda de principio a fin. Le había costado un mes de salario, después de pagar la pensión alimenticia. Se echó una última mirada y se dirigió al ascensor.

En primer lugar un soldado, ¿eh? Si Jackson lo veía de esa manera, Judge no tenía nada de lo que preocuparse.

—Los juicios por crímenes de guerra son un hito, mayor —dijo Robert Jackson desde su posición a la cabeza de la mesa de reuniones de caoba—. Un momento definitorio de la historia. Por primera vez, tratamos la guerra como un crimen y a los agresores como criminales. Enseñamos al mundo que ya no toleraremos la guerra agresiva. Los juicios no son tan solo un símbolo de poder superior, sino de moralidad superior. Judge asintió.

—Por supuesto, señor —dijo. Estaba sentado a la derecha de Jackson, en el salón de una suite palaciega en la segunda planta del hotel. Storey estaba sentado a su lado y Judge podía sentir una mano apoyada sobre su brazo, preparada para calmarlo si el veredicto le resultaba desfavorable. Estaba esforzándose por seguir el consejo de Storey y dejar que Jackson llevara el peso de la conversación. Normalmente, habría sido una tarea de lo más sencilla. No se habría atrevido a interrumpir a un hombre de la talla de Jackson. Cabeza de la división antimonopolio del Departamento de Justicia, fiscal general en la presidencia de Franklin Delano Roosevelt, y después parte del tribunal más importante del país. Era la carrera de los sueños de Judge. Sin embargo, aquel día necesitó toda su fuerza de voluntad para evitar acercarse a él, cogerlo de la corbata y decirle que se dejara de discursitos, maldita sea, y fuera directo al tema que los ocupaba.

—Cuando se unió a nuestro pequeño grupo, mayor, aceptó un compromiso —continuó Jackson—. No solo con sus colegas miembros del TPMI, sino con su país y, me atrevo a decir, con el mundo civilizado, para ayudar a imponer nuestra visión de la moralidad. Si se marcha, nos estará perjudicando a todos.

A Judge no se le escapó la amenaza velada en las palabras de Jackson. No cabía duda de que su carrera podría llegar a estar en peligro. Su petición había sido bien simple: un traslado inmediato a la unidad encargada de perseguir a Erich Seyss y estar al mando de la investigación, si era posible. El pronóstico no parecía muy favorable.

—Agradezco su preocupación, señor —respondió—. Naturalmente, retomaré mi puesto en cuanto hayamos localizado a Seyss y lo hayamos mandado de vuelta a prisión.

—¿No me diga? —Jackson sonrió con las comisuras de los labios—. Muy amable por su parte que nos informe de sus intenciones. Y dígame, ¿tiene la más ligera idea de cuándo sería eso?

—No, señor. —Judge había olvidado que un juez del Tribunal Supremo también podía ser sarcástico.

—¿Alguna idea de adónde ha ido Seyss?

De nuevo, Judge dijo que no. Storey le había dado algunos detalles sobre la huida. Seyss había matado a dos hombres, incluyendo al comandante del campo; después se las había arreglado para franquear la entrada principal a la vista de los guardias del campo: dos centinelas a ras de suelo y dos en las torres, cada uno de ellos armado con una ametralladora de 30 mm. Doce horas después, no habían recibido ninguna información sobre dónde podría estar Seyss.

—Esta mañana he telefoneado a la unidad de la policía militar en Garmisch —informó Judge—. Acaban de dar por concluida la investigación preliminar. Contrainteligencia y el CIC[7] se ocupan del caso, pero el cuartel general del Tercer Ejército todavía no se lo ha asignado a nadie. El oficial del día afirmó que estaban buscando a alguien que estuviera cualificado para la tarea.

Jackson recibió las noticias con escepticismo y miró a Storey.

—¿Es cierto, Bob? Por lo que yo sé, Janks es el primer oficial muerto a manos de un alemán desde la rendición. Creía que Patton ya habría asignado al menos una docena de hombres al caso. El Tercer Ejército, él está al mando, ¿no?

—Nuestros efectivos son escasos —respondió Storey y encogió los hombros en señal de disculpa—. Perdemos a un montón de soldados todos los días. La mitad de ellos son enviados a casa y la otra está de permiso antes de embarcarse para Japón. Por si no fuera suficiente, el CIC se está preparando para una operación importante que tendrá lugar dentro de diez días. Algo muy gordo llamado Tallyho.[8] Son graciosos los nombres que se les ocurren.

Pero Jackson no sonreía. Alternó la mirada entre Storey y Judge, como si intentara adivinar qué estaban tramando aquellos dos.

—¿Tallyho?

—Es un esfuerzo para hacer presión en una zona —continuó Storey—, un gran sarao organizado para atrapar a los nazis que hasta ahora han conseguido escapar de nuestras redes. La mayoría son hombres de las SS, destinados a un arresto inmediato, que nunca llegaron a entregarse. En total, está previsto que setenta mil hombres de cuatro ejércitos tomen parte en la operación. Como ya he dicho, es algo gordo.

Judge estaba impresionado por los conocimientos de Storey. El jefe de la división de control de documentos tenía acceso a más información de la que Judge había imaginado.

—¿Y Göring? —preguntó Jackson mientras volvía a fijar sus ojos de cocodrilo en Judge—. ¿Quién se encargará de él mientras tanto?

Por una vez, Judge tenía preparada la respuesta.

—Discúlpeme, señor, pero los juicios no comenzarán hasta dentro de unos pocos meses. Si solo me voy una semana, todavía tendré mucho tiempo para interrogar exhaustivamente al prisionero.

—¿Y, exactamente, qué le hace pensar que será usted de ayuda, mayor?

Judge se aclaró la garganta, animado por la oportunidad de luchar por su caso.

—Fui policía diez años antes de presentarme al examen de abogado. Primero de uniforme, luego como detective. Mis últimos cuatro años fueron en Homicidios.

—¿En Alemania? —le cortó Jackson a la vez que levantaba la cabeza. Sonreía.

—No, señor —respondió Judge con un sonrisa igual de amistosa—. En Nueva York. En Brooklyn, de hecho.

—Ah, no dudo que eso explica el hecho de que esté tan familiarizado con la geografía del sur de Alemania. Sabe orientarse bien por Baviera, ¿verdad? ¿Ha estado alguna vez en Garmisch, mayor? ¿O en Alemania siquiera?

Jackson no era tan solo sarcástico, estaba siendo cruel.

—No, señor. Sería mi primer viaje. Sin embargo, hablo alemán con fluidez y estoy familiarizado con las costumbres alemanas.

—Lo sé todo sobre sus ancestros teutones, Judge. Sin embargo, los pintorescos cuentos que le contó su madre cuando era niño tienen muy poca aplicación a la hora de rastrear y capturar a un criminal de guerra. Seyss es un oficial con experiencia en combate y, por lo que veo en su informe, es nativo de esa región en particular. —Jackson suspiró profundamente y Judge sintió que la reunión estaba a punto de llegar a un final rápido e insatisfactorio—. Naturalmente, mayor, estoy al tanto de su interés personal en Seyss. Fue una de las razones por las que le admitimos en el TPMI. Lo que le ocurrió a su hermano es terrible. Y lo siento mucho. Pero tragedias como esa ocurren muy a menudo en la guerra. Si no fuera así, ninguno de nosotros estaría aquí sentado, ¿no cree?

Judge había visto venir las últimas palabras y las repitió en un susurro a la vez que el juez Jackson. —Desde luego, señor.

—Bien. Entonces entenderá que rechace su petición de traslado. Hermann Göring debe ser condenado sobre todas las cosas. Es mucho más importante que un matón de tres al cuarto de las SS. No vamos a procesar a Seyss y a sus colegas hasta el año que viene. Estoy seguro de que su hermano lo comprendería. Después de todo, era jesuita. Es cuestión de lógica, pura y simple. Me encanta Aquino, al igual que los «jesu». —Jackson se inclinó hacia delante y dio unas palmaditas en el brazo a Judge. —Haga un buen trabajo con Göring y le haré primer fiscal en los juicios secundarios. Estoy seguro de que, para entonces, Seyss habrá regresado a nuestras manos. ¿Qué dice a eso?

Judge se molestó por las palmaditas. ¿Qué se creía Jackson? ¿Que cambiaría a su hermano por un ascenso en el TPMI?

—Señor, le ruego que lo reconsidere.

—Esta es mi decisión final. Un traslado resulta impensable. —Jackson golpeó la mesa con la mano abierta, como una piedra, y luego se levantó con los dedos pulgares metidos en los costados del chaleco—. Déle mis recuerdos a Hermann. ¿Sabe que le llaman El Gordo? Según me han dicho, no le hace ninguna gracia.

Judge se levantó a la vez que él y cuando habló, su voz había perdido la contención y la respetuosa reserva.

—Esta mañana hemos recibido la prueba irrefutable de que Erich Seyss ordenó la masacre de nuestros muchachos en Malmedy. Es una prueba de esas por las que un fiscal mataría: un informe escrito por sus propios hombres implicándolo en la escena del crimen. Por supuesto, soy consciente de mi responsabilidad con el tribunal y con mi país, pero Francis era mi hermano. Mi responsabilidad hacia él es más importante.

—Por favor, mayor, no hagamos esto más difícil de lo que ya es...

Por fin le había llegado a Judge el momento de interrumpir.

—He pasado toda mi vida adulta como agente de la ley —argumentó—. He sido entrenado para perseguir a aquellos que quebrantan la ley y asegurarme de que no lo vuelven a hacer. Por primera vez, puedo utilizar lo que sé para aportar algo de justicia a alguien muy cercano a mí. Si no hago todo lo que está en mi poder para detener al hombre que asesinó a mi hermano, al animal que asesinó a setenta muchachos americanos a sangre fría, entonces todos mis años como policía y todos esos años antes de presentarme al examen de abogado, no habrán servido para nada.

—Tonterías —contraatacó Jackson subiendo el tono y el volumen ligeramente—. Con todos mis respetos, mayor, hacia usted y su hermano, pero buscar a Erich Seyss es como buscar una aguja en un pajar. No tiene ninguna posibilidad de encontrarlo. Hará perder el tiempo a mucha gente, y más a usted mismo. Eso es todo, puede retirarse.

—No, señor —replicó Judge—. Eso no es todo. Si no acepta mi traslado, tengo pensado renunciar a mi puesto con efecto inmediato.

—¿Y hacer qué, exactamente? ¿Encontrarlo usted mismo? Solo no podrá salir de París para pasar una semana fuera. Y si lo consigue, ¿entonces qué? ¿Tiene coche? ¿Gasolina? —Jackson rió ásperamente—. Lea su contrato de alistamiento, hijo. Se alistó en el ejército de los Estados Unidos en tiempo de guerra. Está usted al servicio de su país. No tiene la posibilidad de renunciar.

Judge miró a Storey en busca de apoyo, pero su colega de más rango se había desplazado hasta la ventana y se dedicaba a mirar el paisaje de la plaza Vendôme, meneando la cabeza. De pronto, Judge se dio cuenta de que había ido demasiado lejos, de que había dejado que su deseo por cumplir con el recuerdo de su hermano le hiciera perder el sentido común. Después de todo, aquel hombre era juez asociado del Tribunal Supremo. Sin embargo, no podía darse por vencido.

—Maldita sea, señor. Todo lo que pido es la oportunidad de que sobre Erich Seyss caiga todo el peso de la ley. Usted mismo ha dicho que quería que yo ayudara a hacer efectiva nuestra visión de la moralidad. Muy bien. Empecemos con él. Si Seyss hubiera asesinado a su hermano, ¿no querría hacer lo mismo que yo?

Los ojos de Jackson se agrandaron con ira, con sorpresa, y Judge tuvo la esperanza de que lo otro fuera comprensión. Después, el juez se dio la vuelta y se dirigió a la puerta a toda velocidad.

—Volveré en un minuto. Siéntese e intente no ser un incordio, ¿quiere? Bob, venga conmigo.

Judge se sirvió un vaso de agua de una jarra de cristal y después se dejó caer en el sofá amarillo a la vez que suspiraba. Mientras tomaba un sorbo, oyó las voces de Jackson y Storey tras las puertas de la sala, en un volumen no muy apropiado para una amigable conversación. Los periódicos dirían que era un franco intercambio de puntos de vista. Solo esperó que Storey estuviera argumentando a favor de su traslado, no en contra de un consejo de guerra. En algún momento de su discurso, Judge había pasado directamente a la insubordinación. Su único consuelo era que Francis habría hecho lo mismo por él.

Cerró los ojos y recordó la última vez que había visto a su hermano: 2 de agosto de 1943. Frankie partía para Inglaterra. Los dos se despidieron entre las diez mil personas que abarrotaban el muelle 4B en los muelles de la Armada. Francis lucía el uniforme de faena verde oliva de los soldados, con las barras de capitán enganchas en una solapa y la cruz del Salvador en la otra. Estaba a punto de enfrentarse a diez largos días de navegación por mares bravos, a unos camarotes diminutos y a un rancho pésimo, por no mencionar a la manada de lobos nazis que estarían pendientes de todos sus pasos. Y, sin embargo, Judge no lo había visto nunca tan contento.

—Eh, chaval, no te hagas el héroe —le dijo Judge, imitando la voz grave y gastada de Spencer Tracy, mientras daba palmaditas a su hermano en un brazo. A Francis le entusiasmaba Tracy. Forja de hombres, Capitanes intrépidos y La mujer del año eran sus películas favoritas.

—Eso es decisión de Dios —replicó Francis estoicamente—, no mía.

—Oye, Frankie, estaba bromeando. ¿Qué vas a hacer? ¿Tirarle biblias a Hitler?

Por fin hubo una sonrisa.

—Si eso pudiera detener la guerra un día antes, lo haría sin dudarlo.

Francis era diez centímetros más alto y pesaba unos treinta kilos más que él. Si la Iglesia Católica Romana hubiera declarado el voto de ayuno, no habría pasado del seminario. Judge se acercó para un último abrazo. Besó a su hermano en la mejilla y dejó que este lo envolviera. Sabía que debería haber sido él quien fuera a la guerra. Francis tenía cuarenta y tres años. No podía ver más allá de su sotana sin las gafas y lloraba como un niño en el cine. Ese era su hermano. Estaba pasando el peor trago de su vida, pero sonreía.

—Te quiero —dijo Judge.

Francis se le quedó mirando un largo rato, confuso por el sentimiento de su hermano. El hecho era que nunca habían sido unos hermanos especialmente unidos. Demasiados sermones por parte de Francis. Llevaba hablando de las llamas del infierno desde que tenía veintitrés y Judge, trece. Arrepentíos pecadores o seréis arrojados al abismo. El amor estaba agazapado detrás de la esperanza, la responsabilidad y, tras el divorcio de Judge, la indignación. Como había dicho Jackson, era un jesu, uno de los soldados de Cristo de Ignacio de Loyola. ¿Qué otra cosa se podía esperar de él?

—No te preocupes por mí, Dev. Estaré bien. —Y entonces, como para demostrarlo, o visto con perspectiva, para dejar clara su invencibilidad, había apartado el cuello de cuero del uniforme, se había quitado el crucifijo y se lo había entregado a Judge—. Recuerda, Dev: el Señor cuida de los suyos.

Judge abrió los ojos con el recuerdo de las fotografías que había visto aquella mañana. Francis yaciendo en un campo embarrado, con los agujeros de bala como única bendición. La bota de Seyss apoyada en la espalda de un soldado. No, Frankie, ya no lo hace. Hoy en día, cada uno tiene que cuidar de su propio pellejo.

Jackson y Storey volvieron al salón una hora después. Si habían llegado a algún acuerdo, su expresión seria no dejaba traslucir ni una pista. Judge se levantó con la intención de luchar por su caso un poco más, pero Jackson habló antes de que tuviera oportunidad.

—Créalo o no, entiendo la situación en la que se encuentra. Ha defendido su caso con argumentos muy persuasivos. Y aunque no admito la ley que se esconde tras sus teorías, sí reconozco el sentimiento. Nunca subestime el valor de la emoción ante un jurado. O de la pasión. A veces, una lágrima es todo lo que hace falta para desmontar una defensa bien armada. Aunque le agradeceré que la próxima vez, si es que la hay, deje a mi hermano fuera de todo esto.

Judge ya no tenía problemas para seguir el consejo de Storey de mantener la boca cerrada. Cualquier abogado podía reconocer el preámbulo a una buena noticia. Pero había una cosa que lo molestaba. ¿Por qué demonios Storey parecía estar tan abatido?

Alguien llamó a la puerta y Storey se apresuró a abrir. Un mensajero con polainas color arena y casco rígido bajo el brazo entregó un sobre amarillo, no sin antes pedir a Storey que firmara el recibo. Storey garabateó su nombre y después pasó el sobre a Jackson, y en todo momento evitó la mirada inquisitiva de Judge.

—Creo que esto es suyo —dijo Jackson poniéndole el sobre delante a Judge.

Judge abrió el telegrama y leyó: «Por orden verbal del comandante supremo de las fuerzas armadas de Europa. El mayor Devlin Parnell Judge, del JAG, será trasladado con efecto inmediato y de forma temporal a la oficina del capitán preboste del Tercer Ejército de los Estados Unidos, bajo el mando del general George S. Patton. El traslado no durará más de siete días y terminará a medianoche del 15 de julio de 1945. Todos los miembros de esa oficina deben ayudar al oficial en todo lo que necesite. Firmado: general Dwight D. Eisenhower.»

Judge quiso sonreír. Había conseguido el traslado al Tercer Ejército de Patton y de manos de, nada menos, Eisenhower en persona. Pero algo en aquel telegrama le molestaba. Lo leyó una segunda vez y sus ojos tropezaron con las palabras que le impedían dejarse llevar por el entusiasmo.

—El traslado tendrá una duración de siete días.

¡Siete días! Necesitaría un día entero para viajar a Bad Tölz y familiarizarse con su nuevo destino. El traslado apenas era un poco mejor que la negativa inicial. Si alguna vez Judge se había tenido que conformar con una victoria pírrica, era aquella. Por eso Storey estaba tan apesadumbrado.

—No puedo permitirle que viaje por Europa como le venga en gana —explicó Jackson—. Este límite hará que se apresure en resolver las cosas. Haga su trabajo, encuentre a ese hombre y vuelva. Espero que esté contento.

Judge inclinó la cabeza como exigía el decoro.

—Sí, señor, aprecio tremendamente sus esfuerzos por ayudarme. Gracias. Jackson paseó hasta una mesita y se sirvió un vaso de whisky.

—A todo esto, estoy seguro de que en Bad Tölz se sentirá como en casa. El capitán preboste es un tipo llamado Mullins. ¿Le suena?

—¿Se trata de Spanner Mullins, señor?

—Si Spanner es algún tipo de apodo para Stanley, entonces sí, es él. Su antiguo comandante de distrito está encantado de tenerlo a bordo. Dice que Tallyho se está apropiando de sus recursos de forma terrible. Preguntó si le permitiría quedarse más tiempo, pero he tenido que negarme. Le dije que era usted demasiado bueno para prescindir de su persona indefinidamente.

—Gracias —murmuró Judge de nuevo. Estaba contento de estar bajo el mando de Mullins, pero no había sido una sorpresa. La mitad de la ciudad de Nueva York había venido a Europa. Su oficial superior en la oficina de interrogatorios era John Harlan Amen, el antiguo fiscal del distrito de Brooklyn. Telford Taylor, un importante abogado de Park Avenue que lo había contratado nada más salir de la facultad de Derecho, también trabajaba para el juez Jackson; y ahora aparecía el que faltaba, Spanner Mullins, comandante del distrito veinte durante los diez años que Judge había sido policía en Nueva York. Ya había oído que su antiguo jefe formaba parte del equipo de Patton. Debería haberse imaginado que estaría en la oficina del capitán preboste.

—Volaré a Núremberg mañana por la mañana —dijo Jackson—. Si quiere que le lleve, preséntese en el aeropuerto de Orly a las nueve en punto de la mañana. Siete días, mayor. El lunes que viene le quiero de vuelta en el Ashcan, en Luxemburgo, para su interrogatorio con El Gordo. ¿Está claro? Oh, y Judge, una cosa más. Estará usted bajo el mando de Patton. Asegúrese de sacarles brillo a los zapatos.

Al volver a su despacho, en el número 7 de la calle de Presbourg, Bob Storey cerró la puerta con pestillo y corrió a su escritorio. Allí abrió el armario que tenía cerrado con llave, cerca de la ventana, y sacó un teléfono negro mientras tiraba del cable para llevárselo al escritorio. Descolgó y marcó un número de cinco dígitos para Londres.

Una mujer respondió después de que el teléfono sonara tres veces.

—Personal.

—Me gustaría hablar con Walter Williams, por favor. Soy su sobrino Víctor.

—Gracias. Enseguida le pongo.

Pasaron dos minutos antes de que una voz grave y profunda se pusiera al aparato.

—¿Eres tú, Bob? ¿La línea es segura?

—Sí, segura —respondió Storey—. Acaba de suceder algo de lo más interesante. Un criminal de guerra ha escapado y uno de los muchachos de Jackson quiere ir tras él.

—¿Un abogado? ¿Me tomas el pelo?

—Creo que todos hemos querido un poco más de acción en algún punto de nuestras vidas. Pero, al contrario que nosotros, este en concreto sí hizo cosas excitantes antes de hacerse abogado.

Storey había pasado la primera mitad del año embarcado en una misión para su amigo «Bill». Después de viajar tras las líneas soviéticas, había acompañado a un equipo de juristas del Ejército Rojo mientras se ocupaban de presuntos criminales de guerra. Normalmente, los acusados se presentaban ante el tribunal al amanecer, el juicio terminaba para el almuerzo y antes del atardecer ya habían sido fusilados. No era un ejercicio de justicia, sino de poder.

—¿En serio? —preguntó Bill—. No me dejes en ascuas.

—Por lo visto, en su otra vida, este hombre fue un agente de la paz.

—Fuera de Texas los llamamos agentes de policía —rió Bill—. Dame detalles.

Storey relató las noticias sobre la huida de Seyss, el interés de Judge por el oficial alemán, su éxito al obtener el traslado a la oficina del capitán preboste en el Tercer Ejército de Patton. Recitó la orden de Eisenhower palabra por palabra. Su memoria fotográfica era una de las razones por las que había sido un descubrimiento valioso.

—¿Y cuándo se va Judge?

—Mañana por la mañana —respondió Storey.

—Bueno, has hecho bien en decírmelo, Bob. Muchas gracias. Me aseguraré de no perderle de vista. Después de todo, no queremos que el tipo nos cause ningún problema.

4

Unos golpes persistentes en la puerta lo sacaron de su sueño.

—Herr Seyss, es hora de levantarse. Debe vestirse y bajar al salón inmediatamente.

—Sofort —respondió Seyss con la voz instantáneamente clara. Enseguida.

Levantó la cabeza de la almohada, parpadeó en la oscuridad, obligando a la habitación a enfocarse. Lentamente, reacia, esta obedeció: el armario donde había colgado la ropa, la mesita de noche con el lavamanos lleno de agua que le habían traído la noche anterior, las cortinas de damasco echadas para impedir la entrada de la luz de la mañana. Y, junto a todo ello, los recuerdos de la noche anterior.

Tras escapar del campo, Seyss había abandonado la carreta y había corrido al bosque. Su destino era una vía de saca que recorría la cresta de la montaña; una caminata de tres kilómetros cuesta arriba. Su alegría al verse libre se desvaneció tras el primer repecho, y le dejó las piernas temblorosas y los pulmones como si le ardieran. Y él era la gran esperanza de su nación. Para azuzar su resolución, se aferró a la vergüenza de casi haber estropeado su huida del campo, pero, tras un kilómetro, eso también desapareció. La ira lo llevó hasta la cima de la montaña, rabioso por el estado al que lo habían reducido Janks y Vlassov y toda la maquinaria de guerra aliada.

Vio enseguida el Mercedes, escondido bajo unos abedules, donde tan solo asomaba su morro cromado. Un par de luces parpadearon una vez y dos hombres trajeados se bajaron del vehículo.

—Dese prisa, herr sturmbannführer[9] —susurró—. Al maletero. La Olympicstrasse está despejada solo hasta las once de la noche.

Acercándose a ellos, Seyss echó un vistazo al coche: un sedán Mercedes de 1936, negro, con tapacubos de radios, neumáticos blancos y una placa color granate con la letra B de estilo gótico que colgaba de la rejilla del radiador. Era el símbolo de Industrias Bach, la mayor fábrica de armamento de Alemania. Hacía un momento había creído reconocerlo, ahora estaba seguro. Él mismo había viajado en aquel coche cientos de veces antes de la guerra.

Por lo menos, sabía quién lo había mandado llamar. Tan solo quedaba una pregunta: ¿por qué?

Aquello había sucedido seis horas antes.

Seyss caminó hasta la mesita de noche y se mojó la cara, después el pecho y el cuello. Se secó y cruzó la habitación para abrir las cortinas. El sol inundó la estancia. Abrió la ventana y una ola de aire caliente lo alcanzó. Pero no eran las seis de la mañana, sino de la tarde. Había dormido dieciocho horas seguidas.

Dentro del armario había tres conjuntos. Eligió un par de pantalones oscuros y una camisa blanca. Antes de vestirse observó su cuerpo en el espejo. La cara y los brazos tenían un sano color moreno de campo, pero lo demás estaba tan pálido como un fantasma. La cicatriz de la bala soviética le había dejado una fea marca rosácea de diez centímetros justo encima de la cintura. Podía contarse las costillas con facilidad. Los brazos, sin embargo, seguían en forma. Una vez había hecho treinta y siete flexiones para ganar un concurso de batallón. No estaba tan satisfecho de su postura. Un paracaídas que se había abierto demasiado tarde le había comprimido tres vértebras en la columna vertebral, y le había dejado un poco inclinado, ladeado un par de centímetros hacia la izquierda. El pelo se había vuelto casi blanco bajo el sol de la montaña, pero tenía el rostro consumido, ensombrecido por el ceño fruncido que había visto en la cara de tantos soldados y que había jurado no adoptar jamás. En otros tiempos, las mujeres habían creído que era atractivo. Le habían dicho que tenía una boca bonita y unos ojos con alma. Seyss se acercó al espejo para buscar en ellos algún rastro de compasión como la que habían visto esas mujeres. No vio nada.

Tras abotonarse la camisa, cogió una chaqueta de lana y se miró por última vez. La impresión fue inmediata y lo aturdió. El que lo miraba desde el espejo era un civil. Un hombre que nunca más luciría el uniforme de su patria. Un hombre que acababa de perder la guerra. Con las mejillas afeitadas, el pelo peinado y aquella ropa, parecía más un caballero del campo que un huido de un campo de prisioneros americano. Se le ocurrió que aquello era como traicionar a los camaradas que había dejado a ciento veinte kilómetros, tras una valla de alambre de espino. Pero se deshizo del pensamiento. Cualquier hombre que hubiera sufrido en la guerra, aunque fuera un poco, sabía que nunca había que cuestionar la suerte propia. La buena fortuna era como un permiso de fin de semana: tardaba mucho en llegar y pasaba demasiado pronto. Además, Seyss no se creyó que fuera a tener vacaciones en breve.

La sala de estar de Villa Ludwig no había cambiado desde el inicio de la guerra. Sofás Luis XV, tapizados de cretona color borgoña, se habían situado contra las cuatro paredes. El piano de cola Bösendorfer estaba tan reluciente como si aquella tarde fuera a celebrarse algún concierto, igual que siempre, y compartía su rincón con una inmortal palma fenicia. Colgaba de las paredes la misma sucesión de paisajes sombríos de Caspar David Friedrich. Era un mausoleo para los vivos, observó Seyss en cuanto pisó el suelo de mármol de la estancia.

—Erich, es maravilloso verte de nuevo —anunció Egon Bach levantándose de su sillón orejero—. ¿Has tenido un sueño reparador? Tienes buen aspecto, si consideramos tu situación.

Todas las grandes familias tienen a su benjamín y Egon Bach, el más joven de siete hermanos, era el que reclamaba el título. De escasa estatura, muy delgado y con su pelo rapado a menos de dos centímetros por encima de las orejas, dejaba muy clara su predilección por todo lo que fuera fascista. Las gafas de concha de tortuga llevaban unas lentes tan gruesas que sus ojos color obsidiana miraban al interlocutor como si estuvieran al final de un largo pasillo. Pero Seyss nunca le había oído quejarse de sus carencias físicas. En vez de eso, Egon se había unido al negocio familiar y había utilizado su posición como único heredero en el campo empresarial para conseguir la gloria que nunca habría podido ganar en el campo de batalla. Cualquier animosidad que hubiera sentido por verse fuera del combate la había canalizado hacia su trabajo. Lo último que Seyss había oído de él era que había entrado a formar parte de la junta directiva de la empresa, el miembro más joven en treinta años.

—Hola, Egon. Disculpa por hacer esperar a tu padre.

—No te disculpes ante padre —respondió con una voz llena de energía—. Discúlpate ante mí.

—¿Tú? —Seyss estrechó la mano menuda, fría y húmeda—. ¿Tú me has mandado llamar?

Una sonrisa de autosatisfacción.

—Hace un año que estoy al mando de la empresa.

A Seyss le costaba imaginar a aquel hombre diminuto, dos años más joven que él, al mando del monstruo que era Industrias Bach. Era un poco como Goebbels gobernando el reich.

—No sabía que tu padre se había retirado.

—No lo ha hecho, al menos no oficialmente. Los americanos lo tienen bajo arresto domiciliario. El año pasado sufrió una serie de infartos que han hecho que se vuelva blando. Morirá antes del otoño.

No sonrías, Egon, o te daré un puñetazo, pensó Seyss.

—¿Y cómo es que tú no has despertado el interés de los aliados? Son un grupito muy concienzudo.

—Concienzudo pero pragmático —respondió Egon, que sentía crecer su ira y dio un sabio paso hacia atrás—. Hemos llegado a un acuerdo. He sido declarado miembro indispensable para la reconstrucción de Alemania.

—¡No me digas! ¡Bravo! —Seyss arqueó una ceja, pero decidió no profundizar en aquel tema. Los Bach siempre llegaban a tratos de alguna clase con quien fuera que estuviera en el poder. Monarcas, republicanos, fascistas. No resultaba sorprendente que Egon hubiera organizado algo con los americanos. Seyss se acercó a la ventana y miró por entre las cortinas de encaje. A cincuenta metros de allí, dos soldados americanos montaban guardia en la entrada de Villa Ludwig—. ¿Dónde estaban esos cuando llegué anoche?

—De servicio, por supuesto. De lo contrario, yo mismo habría salido a recibirte.

Un acuerdo, claro. Que incluía limpiar de policía militar la Olympicstrasse durante una hora, pero que no alcanzaba para evitar la vigilancia constante. Las cosas eran mucho más complicadas de lo que Bach dejaba traslucir.

—¿Y tu familia? ¿Qué tal les ha ido a tus hermanos?

Egon se quitó las gafas y limpió las lentes con la corbata, los ojos miopes parecían bizcos.

—Fritz murió en Montecassino hace un año. Heinz estaba destinado en tu zona, en el meandro del Dniéper, en Ucrania. Al parecer, su tanque recibió un impacto directo. Era uno de los nuestros: un Panzer IV de nuestras metalwerke en Essen. Una pena. —Aquel hombre impresentable parecía más preocupado por el fracaso de su producto que por la muerte de su hermano—. Ya sabes lo de Karl. Siete objetivos derribados antes de caer en el Canal.

—Me enteré, sí. —Los Bach podían ser de lo más arrogantes, pero también eran valientes. Tres de los cuatro hijos muertos. El führer no podía pedirle más a una familia—. Mis condolencias.

Egon se puso las gafas de nuevo, sacó dos cervezas del mueble bar de madera de cerezo.

—Por los camaradas caídos.

—Que nunca olvidemos su memoria.

La Hacker-Pschorr estaba caliente, pero seguía siendo la favorita de Seyss, y su regusto amargo resucitó memorias del tiempo que había pasado con los Bach. En aquella estancia había escuchado a Hans Frizsche, la voz de la DNB alemana, anunciar la anschluss de Austria, y, más tarde, ese mismo año, la anexión de los Sudetes. En aquella estancia había recibido las órdenes que cancelaban su permiso en agosto de 1939. En aquella estancia, había hincado una rodilla en tierra para pedirle matrimonio a la única mujer que había amado nunca. Durante un instante, Seyss se permitió dejarse llevar por la ola de recuerdos agridulces. Antes de que pudiera detener las palabras, preguntó:

—¿E Ingrid?

—En Sonnenbrücke, cuidando de padre. —Los Bach tenían casas por todos los rincones de Alemania. Cada una de ellas tenía nombre. Sonnenbrücke era su palaciego pabellón de caza en los Alpes bávaros, cerca de Chiemgau—. Siempre quiso ser médico —añadió Egon—. Ahora es su oportunidad.

—¿Y Wilimovsky?

Egon negó con la cabeza, bruscamente.

—Cayó en el frente del Este hace un año. Es una pena que una mujer quede viuda tan joven, aunque el que me preocupa realmente es el chico. Solo tiene seis años. —De pronto se quedó callado y luego subió ligeramente el volumen de su voz—. ¿Estás interesado? O, mejor dicho, ¿lo has estado todos estos años?

Seyss sostuvo la mirada provocadora de Egon, pero sus pensamientos volaron hacia Ingrid y aquel frío día de otoño de 1938. Hacía un año que se veían, y Seyss había llegado aquella mañana para pasar el fin de semana en Villa Ludwig, antes de continuar su entrenamiento de infantería en Brunswick. En contra de la voluntad de su padre, Ingrid había decidido estudiar medicina. Como se había prohibido ejercer a los judíos, existía una creciente escasez de médicos y ella estaba deseando alejarse de su familia. Incluso en aquel momento, Seyss podía verla dejarse caer sobre el sofá de esa forma tan exagerada que molestaba tanto a su padre, hecha un desorden perfectamente organizado de cabello rubio platino y labios rojo rubí.

—He decidido alquilar un apartamento por mi cuenta —dijo después de que se tomaron una taza de té.

—¿Por qué? —preguntó él—. Aquí tienes mucho espacio. Además, tu padre no lo permitirá.

—Quiero que estemos solos. Podrías venir a verme siempre que quisieras. Estoy harta de que Fritz e Hilda estén siempre entrometiéndose. Egon nos espía por el ojo de la cerradura.

—No seas tonta. Solo tienes dieciocho años. —Él, que tenía veinte, era la sabiduría personificada.

—Casi diecinueve —replicó ella coqueta, mientras recorría con el dedo el bordado de hilo de plata de la manga izquierda de Seyss. LAH. Liebstandarte Adolf Hitler—. Un oficial destinado al cuerpo de guardaespaldas del führer no debería pedir permiso a mi padre cada vez que quiera verme.

Erich hizo una pausa para evaluar el dilema. No le gustaba admitir que era de los que cumplían rigurosamente las normas y los reglamentos. Aquel mismo día habían discutido por el maquillaje y la ropa. Adhiriéndose a las consignas del partido, Seyss había terminado por aseverar que llevar demasiado pintalabios era antialemán, y que los pantalones menospreciaban la feminidad de Ingrid. Incluso había afirmado que un hombre de las SS no podía ser visto con una mujer con pantalones. Al oír aquello, Ingrid se había echado a reír y, tras unos instantes, él se había unido a ella. Erich sabía que lo que había dicho era ridículo, pero una parte incontrolable de su naturaleza le había obligado a defender la filosofía del partido. Él era, sobre todo, un buen nacionalsocialista. La verdad fuera dicha, él adoraba las blusas estrechas y los suaves rizos de Ingrid. La idea de pasar una noche a solas con Ingrid Bach lo dejaba apabullado.

—Creo que el barrio de los museos es el mejor sitio para empezar a buscar, ¿no crees?

Ingrid gritó de alegría y tiró de él para que se acercara. Guió la mano de Seyss a sus pechos y le besó de una forma muy poco alemana.

—He preguntado que si ya no estás interesado —repitió Egon.

—Por supuesto que no —replicó Seyss cuando su atención volvió al presente. Se enfadó consigo mismo por permitir que sus emociones se impusieran. Se acarició el mentón y adoptó el tono seco que enseñaban a todos los oficiales de las SS. Sächlichkeit era el nombre que recibía. La habilidad de ver las circunstancias propias con una rígida objetividad—. Por favor, transmíteles mis saludos a ella y al niño.

—Me aseguraré de hacerlo. —Egon rió maleducadamente—. Aunque no creo que a ella le satisfaga en absoluto. Nunca se recuperó, ¿sabes?

—Eran tiempos diferentes —dijo Seyss como respuesta a sus propios remordimientos, así como a las acusaciones de su anfitrión—. Tenía obligaciones.

—Como miembro del partido, lo entiendo. Como hermano de Ingrid, mi punto de vista es diferente. Le hiciste mucho daño.

Seyss terminó la cerveza y dejó el vaso vacío en la mesa. Tras cinco minutos de escuchar los rebuznos nasales de Egon, había recordado lo mucho que odiaba a aquel bastardo insolente. Estaba cansado de conversación banal. Había arriesgado su vida para estar allí, había matado a dos hombres para conseguirlo. Ya era hora de ir directos al grano.

—A todo esto, ¿cómo me encontraste?

—Fue fácil una vez comprendí que estarías en la lista de criminales de guerra de los aliados. Sin embargo, yo creía que en tus tiempos habías aprendido a seguir órdenes. Ha sido muy estúpido matar al comandante del campo. Era de los nuestros, sabes.

—Fue necesario.

—Fue imprudente. Un nazi huido más no significa nada para los americanos. Pero has asesinado a un oficial. Maldita sea, hombre, ¿en qué estabas pensando?

Seyss sintió que los músculos del cuello se tensaban a medida que crecía la rabia. ¿Qué podía saber Egon Bach sobre la necesidad de vengar a los camaradas, de purificar el cuerpo con la sangre del enemigo, de la belleza que existía en mirar a los ojos a un hombre que moría de tu mano? El enfado de aquel hombre menudo no hizo más que espolear la impaciencia por saber por qué había sido convocado en Múnich. Pero antes muerto que preguntarlo.

Para atemperar su nerviosismo, unió las manos tras la espalda y comenzó a pasearse lentamente por el salón. Sus ojos tropezaron con una porción de pared donde solía estar colgada la réplica de la medalla de oro del partido de Alfred Bach, el mayor honor que el partido nazi otorgaba a un civil. En su lugar había ahora una fotografía de Alfred Bach con Eduardo VIII, el monarca inglés que había renunciado a su trono para casarse con una americana divorciada. Sorprendido, se acercó para echar un vistazo a las demás fotografías. La fotografía en color de Adolf Hitler agradeciendo a Alfred Bach la butaca hecha a mano con la que le había obsequiado por su cincuenta cumpleaños había dado paso a otra de uno de los antepasados Bach en compañía de Charles Lindbergh, el famoso piloto americano. Otra mostraba a Alfred Bach estrechando la mano de Winston Churchill en 1912.

—No es muy inteligente lucir tus lealtades a la vista de todo el mundo —replicó Egon desde el otro lado de la estancia—. Hoy en día es difícil encontrar gente que se uniera al partido de forma voluntaria, y mucho menos que votara a nuestro führer para que llegara al poder. Somos un país de amnésicos. El nacionalsocialismo está muerto, Erich.

Pero Seyss no estaba interesado en la disculpa de Bach por la conveniente renuncia al partido.

—¿Y Alemania?

—La patria no morirá nunca. Tú y yo no lo permitiremos. ¿Qué dijo Herder sobre el geist del país, de su espíritu?

—«Florecerá mientras aún quede un alemán con vida» —citó Seyss del antiguo libro de texto.

—Exactamente. Entonces date prisa. Tenemos un cuarto de hora antes de que llegue nuestro invitado. Supongo que estarás hambriento.

Seyss siguió a Egon Bach hacia el pasillo, pero antes se detuvo para echar un último vistazo al salón. Un ramo de crisantemos decoraba un rincón que anteriormente solía destinarse a la bandera nacionalsocialista. El busto de bronce de Hitler, obra de Fritz Todt, había sido sustituido por una réplica del David de Miguel Ángel. Y, por supuesto, estaba el asunto de las fotografías.

La estancia había cambiado.

Era Erich Seyss el que seguía igual.

5

Bajaron y bajaron y bajaron por una catacumba con suelo de baldosas blancas, iluminada por bombillas desnudas protegidas por rejillas de acero; un pasaje tan estrecho y estanco que Seyss casi sucumbió a su recientemente adquirida claustrofobia. Trescientos treinta y siete escalones después, por fin llegaron. Una puerta de acero gris les cortaba el paso, y era lo suficientemente grande como para guardar tras ella la sala de calderas del acorazado Bismarck. Sobre ella, las palabras Luftschutzbúnker, 50 personen estaban pintadas en perfecta letra negra. «Refugio antiaéreo, 50 personas.»

Egon apoyó el hombro contra la puerta y empujó.

—Un poco dramático, quizá, pero necesario. Es complicado que mis colegas visiten la casa principal.

—¿Quieres decir que no son de los que se dejan meter en el maletero del Mercedes? —preguntó Seyss secamente.

Egon no se rió.

—Entra. Estos no son hombres a los que haya que hacer esperar.

Lo primero que pensó Seyss fue que nunca había visto un refugio antiaéreo decorado con tanta opulencia. Aquella estancia subterránea era igual que el vestíbulo del Adlon en Berlín: alfombras azul marino, mesas de café de madera de teca, sofás elegantes. Lo único que faltaba era la fuente babilónica arrojando agua por la trompa del elefante y un maître empalagoso ansioso por llevarte a una mesa.

Dos hombres mayores esperaban en el centro de la estancia. Egon se acercó a ellos y después se volvió hacia Erich para decir:

—Creo que conoces al señor Weber y al señor Schnitzel.

—Buenas tardes, caballeros. Ha pasado mucho tiempo. —Seyss estrechó la mano de ambos hombres con firmeza, acompañando el gesto con una breve inclinación de cabeza y un rápido taconeo. Había trabajado con los dos durante la guerra, y aunque quizá no fueran amigos, sí tenían buenas relaciones. Robert Weber era vicepresidente de Aluminios del Norte de Alemania, la mayor empresa de metales de todo el país. Arthur Schnitzel era el director de finanzas de FEBA, una monolítica empresa química.

—Tiene buen aspecto, mayor —dijo Weber—. Permítame felicitarle por su huida.

—Sí, felicidades —repitió Schnitzel—, aunque podía haberse llevado a cabo sin tanta teatralidad.

Seyss respondió con una sonrisa tensa y una mirada muy seria dirigida a aquel hombre de ojos grises que desvió la mirada. Durante el tiempo que Schnitzel había pasado como ayudante de campo sobre asuntos industriales del SS reichsführer Himmler, su trabajo había consistido en asegurarse de que las fábricas del país contaban con la mano de obra necesaria para operar a plena capacidad. En aquellos días, había sido el chico de oro de Himmler y había estado a cargo de negociar contratos entre las empresas más importantes del país y la oficina central de las SS para el transporte y reparto de mano de obra traída del extranjero; sobre todo judíos y mischlings, mestizos de Polonia y la Unión Soviética. De pronto, Seyss entendió por qué se estaban reuniendo en un búnker y no en la sala de estar de Egon. Como a él, las fuerzas aliadas buscaban a Weber y Schnitzel por crímenes de guerra. Esclavitud, sin duda. No todo el mundo podía ser declarado «necesario para la reconstrucción de Alemania».

—Caballeros, esta no es una reunión para tomar café —dijo Egon mientras caminaba entre ellos con sus acostumbrados pasos frenéticos—. Tenemos mucho de lo que hablar y poco tiempo. Sírvanse brandi y un puro y comencemos.

Schnitzel y Weber se sirvieron sendas copas de coñac de gran solera y se sentaron en sus respectivas butacas de terciopelo marrón. Seyss se sentó frente a ellos, en un sillón antiguo. No había nada mejor que no estar cómodo para concentrar la mente en las cosas que importaban.

—Alemania se encuentra en ruinas —anunció Egon Bach mientras se situaba entre Schnitzel y Weber—. No tenemos electricidad. El alcantarillado está kaput. No se reparte el correo desde abril. Ya no tenemos gobierno, ni policía ni siquiera equipo de fútbol. El carbón es más caro que el caviar y los cigarrillos valen más que todo lo demás junto. Verrückt! ¡Es una locura!

—Somos un país dividido —dijo Weber tomando el testigo. Con su severo traje negro y el monóculo en un ojo, era la personificación del perfecto prusiano—. Los aliados han divido el país en cuatro zonas de ocupación. Los británicos se han quedado el Ruhr y el norte. Los franceses, Renania y Saar. Los americanos controlan el centro desde Baviera hasta Niedersachsen y los soviéticos nos han robado la franja este.

—Nuestra industria está perdida —continuó Schnitzel—. Fráncfort, Colonia, Mannheim... todo arrasado. El joven Bach, aquí presente, ha perdido setenta de sus noventa fábricas. Han destrozado el sesenta por ciento de su capacidad de producción. —Schnitzel era un hombre bajo, de pelo cano, que había perdido la pierna derecha en la batalla del Somme en 1916, y lucía sus muletas y sus pantalones impecablemente planchados con más orgullo que cualquier medalla. Amigos y enemigos por igual le llamaban «la Cigüeña»—. Yo apenas estoy un poco mejor. El cincuenta por ciento de mis fábricas han sufrido daños irreparables.

—Pero se pueden reciclar —añadió Webber—. A ninguna de nuestras empresas se le ha obligado a detener la producción completamente. Danos cinco años y podremos llegar a producir lo mismo que antes de la guerra. La clave para el renacer de Alemania es la reconstrucción de nuestra industria.

—Si es que nos lo permiten —intervino Egon—. Los aliados nos han prohibido que reconstruyamos las plantas. Quieren desmantelar las forjas, los altos hornos y las acerías que han sobrevivido a la guerra y enviarlas a Francia, Inglaterra e, incluso, Dios no lo permita, a la Unión Soviética. Está previsto que la semana que viene un grupo de ingenieros americanos desmonte nuestra prensa de cinco mil toneladas. Probablemente envíen esa maldita cosa a Nueva Jersey para fabricar el armamento de sus acorazados.

Sentado en el borde su asiento, Seyss escuchaba en silencio, prestando mucha atención. El recuento de los pillajes a los que había sido sometido su país avivó su ira como la brisa de un abanico alimentaba un fuego. Y aunque no dijo nada, su mente no dejaba de trabajar. ¿Qué podía ser tan importante para que Weber y Schnitzel se hubieran arriesgado a ser arrestados por venir a verlo? ¿Por qué empleaban ese tono persuasivo y lo miraban con ojos suplicantes? No necesitaban convencerlo de nada. Era un soldado. Haría lo que le dijeran.

Había imaginado que lo habían hecho venir de Garmisch para ayudar a un kamerad a abandonar el país. Bormann, quizá Eichmann, o incluso el führer. Se rumoreaba que Hitler seguía vivo y que los cadáveres de la Cancillería del reich pertenecían a su doble y a la hermana de Eva Braun. Estaba claro que no era el caso. La conversación estaba más centrada en el estado de la economía que en un objetivo militar. Confuso, se dio cuenta de que seguía con la misma pregunta que cuando se había sentado en el asiento de atrás del Mercedes de Egon hacía ya veinticuatro horas más o menos: ¿qué tenían reservado para él?

—Se rumorea que van a inundar las minas de carbón —estaba diciendo Weber—, que enviarán a nuestros soldados a Francia como mano de obra forzada.

—Quieren poner fin a nuestra capacidad de organizar otra guerra —lamentó Schnitzel—. Alemania se convertirá en un estado pastoral, una economía agraria.

—Piensa en Dinamarca —dijo Egon—. Sin los jardines Tívoli. —Se levantó y caminó hasta una mesita, donde descansaba un modelo a escala de Grosse Gertie, el monstruoso cañón de 200 mm ideado por Bach. Cogió la maqueta y la admiró desde todos los ángulos como si fuera un huevo de Fabergé—. Los aliados han confiscado nuestro armamento. Va en contra de la ley que un alemán posea siquiera un arma personal. No nos permiten quedarnos con la grasa de nuestras cocinas, mucho menos utilizarla para fabricar explosivos. No nos dejarán nada con lo que defendernos.

Weber se quitó el monóculo.

—Y ese, herr Seyss, es nuestro problema. No nos hemos reunido hoy aquí para lamentarnos por nuestras pérdidas económicas. Estamos pensando en asuntos más grandes. Mire a su alrededor. Los americanos están sacando a sus tropas de nuestro país y las están enviando al Pacífico para preparar la invasión de Japón. La guerra ha sumido a los británicos en la bancarrota. Dentro de unas semanas se celebran elecciones y se dice que Churchill está acabado. Puede imaginar dónde nos dejará eso a nosotros y a nuestra economía agraria.

Seyss asintió tras sacar sus propias conclusiones rápidamente.

—Tú has luchado contra los soviéticos —dijo Egon—. ¿Qué crees que hará el señor Stalin con todos esos tanques y cañones que tiene formados en la línea del Elba? ¿Crees que los va a enviar de vuelta a la Madre Rusia? Claro que no. Los moverá hacia nuestra frontera y esperará. Esperará hasta que los americanos se vayan a casa y los británicos se retiren. Esperará hasta que nuestras fábricas ya no existan y nuestras prensas hayan sido desmanteladas, y todos nosotros estemos en el campo ordeñando vacas holsteins y cuidando de rebaños de ovejas con la cabeza metida en nuestros culos agrícolas. Eso es lo que hará. Y entonces, atacará. En dos días llegará al Rin.

Weber sermoneó a Seyss, señalándolo con su monóculo, con una voz cargada de fervorosa intensidad.

—Hoy vivimos como un pueblo conquistado. Pero los americanos son como nosotros. No son una raza maligna. Cada día trabajan para asegurarse de que no nos faltan alimentos, de que nuestras alcantarillas no rebosen y que podamos tener unas horas de electricidad al día. Los bolcheviques no están cortados por el mismo patrón. Son del este. Untermenschen. Infrahumanos. Descendientes de Gengis Kan. ¡Es preferible morir que someternos a su voluntad!

Weber sonaba como un editorial de Der Strumer, pensó Seyss. Por desgracia, todo lo que decía era cierto.

—Estoy de acuerdo con que Stalin es un bastardo —explotó Seyss, incapaz de contener su frustración—. Estoy de acuerdo con que desmantelar nuestra fuerza industrial supone una grave amenaza para la capacidad defensiva de nuestro país. Y con que no debemos permitir que inunden nuestras minas.

Pero, caballeros, ¿qué quieren que haga yo al respecto? Soy un soldado, no un político. Díganme que tome una colina enemiga, reuniré a mis hombres, organizaré un plan y atacaré. Pídanme que convenza a los americanos de que no conviertan Alemania en un estado agrícola; y no sabré cómo ayudarles.

—Las dos ideas están más cerca de la realidad de lo que usted cree —dijo Weber con los ojos brillantes.

Egon Bach alzó una mano tranquilizadora.

—Entendemos tu confusión. Tú escúchanos. Al principio, nosotros también éramos escépticos en cuanto a nuestra capacidad de influir en el resultado final. Pero la situación es demasiado importante como para dejar que el destino siga su curso sin que se lo impidamos.

—Entonces díganme lo que quieren que haga. —A pesar de su tamaño, Seyss sentía que la habitación estaba cerrándose sobre él. La palidez del humo flotaba en el aire. Incluso a pesar de las bombillas que iluminaban desde cuatro lámparas, el refugio parecía oscurecerse por momentos.

Egon alzó las dos manos delante de él, como palmeando el aire.

—A su debido tiempo, Erich. A su debido tiempo.

Seyss estaba sentado muy erguido. Sabía que cuanto más largo era el preámbulo, más peligrosa solía ser la misión. Sächlichkeit, pensó, a la vez que inspiraba profundamente. Disciplina.

—Hace treinta años, mi padre reunió un grupo de caballeros insatisfechos con la situación política de Alemania —dijo Egon—. La depresión financiera había silenciado las fábricas de nuestro país. Nuestra empresa estaba al borde de la quiebra. Los invitados de padre compartían el mismo futuro poco prometedor. Krupp. Thyssen. Rocher. Hombres que habían construido acerías, talleres de laminación, fundiciones y astilleros que otorgaban poder a nuestra nación.

Egon hizo una pausa y movió la cabeza para mirar a cada uno de sus interlocutores a los ojos. Era un tipo desagradable de lo más cautivador, Seyss tenía que reconocérselo.

—Padre se dio cuenta de que solo un hombre podía salvarlos. Adolf Hitler, líder del Partido Nacionalsocialista Obrero. Hitler rearmaría la nación y nos llevaría a la guerra. Y aunque la guerra no era un pensamiento halagüeño, como hombre de negocios supo admitir que era la única solución para sus problemas. Pero en noviembre de 1932, el partido nazi estaba al borde de la catástrofe. En las elecciones habían perdido treinta y cinco escaños frente a los comunistas. Y lo que era peor, estaban en bancarrota. Göring vino a ver a padre y le informó de que si no recibían una inmediata inyección de dinero, el partido no podría pagar la montaña de facturas que se habían acumulado durante la campaña electoral. Fracasar a la hora de cumplir con sus obligaciones sería catastrófico. Ernst Roehm y sus guardias de asalto amenazaban con rebelarse y echar a Hitler. Si eso hubiera sucedido, el presidente Hindenburg no habría tenido otra opción que buscar un nuevo canciller en la izquierda. Incluso cabía la posibilidad de organizar una entente con los comunistas. Dios mío.

»Padre propuso que sus colegas se unieran a él en una nueva liga de industriales. No sería el típico grupo que se reúne para almorzar y pierde el tiempo quejándose de cuotas y tarifas a lo largo de los siete platos de la comida en el Horcher; sino que el objetivo era centrar sus esfuerzos en influir para lograr que la política tomara el derrotero que convenía a la patria. Incluso habían pensado en un nombre para su asamblea secreta de barones del carbón, magnates del acero y fabricantes de hierro. El Círculo de Fuego.

—El Círculo de Fuego —repitió Schnitzel y las palabras rodaron por su lengua en una nube de humo azul.

Egon sonrió, como quien se descubre la cabeza, agradecido.

—La solución de padre era sencilla. Primero, pagarían las deudas de los nazis. Después, viajarían a Berlín y obligarían a Hindenburg a nombrar canciller a Hitler. Aquel anciano era un terrateniente, como ellos. Les escucharía. El resto, como se suele decir, es historia. Dos meses después, el 13 de enero de 1933, Hindenburg nombró a Hitler canciller de Alemania. Industrias Bach estaba salvada.

Seyss sonrió para sus adentros al recordar la frase que todos los colegiales alemanes se sabían de memoria. Wenn Bach blüht, so blüht Deutschland. Cuando Bach prospera, también prospera Alemania. A aquello se reducía el destino y la voluntad del pueblo.

—En las últimas semanas hemos resucitado el Círculo de Fuego —informó Egon—. Se han unido a nosotros amigos, colegas e incluso antiguos competidores que comparten nuestras preocupaciones. ¿Por qué?, te preguntarás. Por una razón, una sola. Para asegurar que Alemania siga intacta mucho después de que nuestros ocupantes se hayan marchado.

Si Seyss hubiera estado a solas con Egon, habría pensado que aquel hombre estaba bromeando. «Para asegurar que Alemania siga intacta.» Ese tipo de bravuconadas eran marca de la casa. Pero cuando se decían en compañía de Schnitzel y Weber, hombres tan endurecidos por la guerra como cualquier veterano del frente, esas palabras adoptaban una gravedad que normalmente les negaba la juventud de Egon.

La Cigüeña rió y la tensión que se había adueñado de la estancia desapareció.

—Y así es como se nos ocurrió la respuesta. Alemania debe resultar indispensable para los americanos.

—¿Indispensable? —preguntó Seyss.

—Indispensable —repitió Schnitzel con una sonrisa—. Un aliado. Seyss también sonrió, pero de incredulidad.

—¿Un aliado?

—Sí —dijo Schnitzel—. Sus soldados adoran a nuestras mujeres y niños. Muchas de sus familias proceden de la patria. ¿Por qué le sorprende tanto?

Seyss apretó la mandíbula y miró a la Cigüeña como si el hombre se hubiera vuelto loco.

—Los americanos se han pasado los últimos tres años dándonos de lo lindo, ¿y ahora espera que cambien de opinión y nos besen en la mejilla?

Weber tosió una vez, un bocinazo rudo que en Prusia debía de pasar por una risa.

—Por supuesto que no. Primero tenemos que propinarles una patada en el trasero.

Exasperado, Seyss levantó las manos y luego las dejó caer.

—Si el pueblo alemán tiene que convertirse en el aliado de los americanos. ¿Quién será nuestro enemigo común?

Los tres hombres creyeron que era un comentario gracioso y los tres rieron al unísono en algo que sonó como un trueno lejano.

—Las relaciones entre los americanos y los soviéticos no son del todo perfectas —explicó Weber cuando se le pasaron las ganas de reír—. El Ejército Rojo ha limitado el acceso de los americanos y los británicos a Berlín, aunque se supone que la ciudad estará gobernada por los tres poderes. Las primeras tropas americanas llegarán dentro de dos días para ocupar sus puestos permanentes. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que se lancen cada uno al cuello del otro?

Las mejillas de Schnitzel brillaron de emoción.

—Stalin se ha pasado de la raya en Polonia y Checoslovaquia. Ha prometido elecciones libres, pero se ha encargado de colocar a sus marionetas en ambos países. Ha violado el acuerdo al que llegó con el señor Roosevelt y el señor Churchill en Yalta hace cuatro meses. Sabemos por una fuente de confianza que los americanos no están contentos.

Seyss se encogió de hombros.

—¿Y? ¿Acaso esperan que Eisenhower cruce el Elba solo porque Stalin ha puesto unos cuantos bloqueos de carretera y se ha llevado un poco más de tierra de la acordada?

—Claro que no —replicó la Cigüeña —. Esperamos que usted le dé una razón mucho mejor.

—¿Yo?

—Sí, tú —susurró Egon, y la sala quedó en silencio—. «Terminal.» Es el nombre clave que los americanos le han dado a la conferencia que tendrá lugar en Potsdam dentro de una semana. Allí se hablará de las disposiciones para las indemnizaciones gubernamentales, medidas que incluirán la redefinición de nuestras fronteras y la emasculación de nuestro poder industrial. El nuevo presidente americano, Truman, piensa acudir, al igual que Churchill y Stalin. Sería una pena que ocurriera algo que fomentara la tensión entre esos tres grandes aliados. Personalmente, no se me ocurre nada. Pero es un trabajo para un soldado, no para un político.

Un trabajo para un soldado.

Seyss se levantó y se paseó por la sala. Así que eso era: otra incursión tras las líneas enemigas. Debería haberse imaginado que sería algo así. ¿Por qué elegirle a él, si no? Hablaba ruso como un comisario. Su inglés era el de su madre. Había pasado casi toda la guerra en territorio enemigo. Extrañamente, se sintió aliviado tras sentir que el peso de la ignorancia desaparecía de sus hombros.

—¿Qué tienen en mente?

Egon Bach sacó un puro de su bolsillo y lo encendió.

—Antes o después la llama de la democracia prenderá en la cuna del comunismo. Queremos que tú hagas que salte la chispa.

6

El cuartel general del Ejército de Ocupación de los Estados Unidos, el gobierno militar del Baviera, estaba alojado en los barracones y aulas de la antigua academia de las SS en Bad Tölz; una aldea tranquila situada a orillas del río Isar, a treinta kilómetros al sur de Múnich. La academia era impresionante: un edificio de piedra de tres plantas pintado de color crema, con tejados a dos aguas muy inclinados que rodeaban un patio de armas cuadrangular del tamaño del estadio de Ebbetts Fields. Grupos de álamos maduros decoraban cada esquina del patio. Un mástil de bandera se alzaba en el centro, con las barras y estrellas ondeando en aquella cálida brisa matutina.

Devlin Judge bajó del todoterreno en cuanto el vehículo se detuvo y siguió a su conductor hasta el edificio. Subieron unas escaleras y llegaron a un amplio pasillo que iba en todas direcciones y que, incluso, llegaba a perderse de vista. Aquel lugar estaba tan ajetreado como la Gran Estación Central de Nueva York. Un continuo fluir de soldados iba de acá para allá como si los moviera alguna fuerza magnética. Los uniformes lucían impecables y sus posturas también. Estaba claro que era el ejército de Patton. «Escupir y limpiar» y «sangre y agallas».

Judge caminó durante dos minutos por aquel pasillo. Una ancha línea negra recorría el centro del suelo de losas. Cada quince metros, un par de soldados arrodillados en el suelo trabajaban vigorosamente para mantenerla limpia. Su guía giró a la derecha y lo llevó a una ancha escalera de caracol. En cada escalón había pintada una palabra distinta. Entscheidenheit. Mutt. Lauterbeit. Decisión. Valor. Integridad. Brocados de tela negra colgaban de las paredes como banderolas. Entre ellas, escritos en letra gótica, estaban los nombres de las divisiones de élite de las SS: Das reich. Viking. Totenkopf.[10] Por toda Alemania, los soldados aliados estaban esforzándose por borrar todo rastro del partido nazi del paisaje. La esvástica era ilegal en cualquier forma y manifestación. Sin embargo, tenía la impresión de que Patton mantenía allí una especie de altar dedicado al más nefasto elemento del ejército alemán: las SS.

Al final de la escalera, los dos hombres giraron a la derecha y continuaron hasta el final del pasillo, donde una guardia de policías militares, con sus relucientes cascos blancos y cinturones Sam Browne a juego, permanecían firmes al lado de una puerta abierta. Sobre la puerta colgaba una pequeña bandera roja con cuatro estrellas doradas. En vez de entrar en el despacho, el guía de Judge pasó ante la puerta abierta y se detuvo en la siguiente. Un cartel escrito a mano anunciaba: «Ejército de Ocupación de los Estados Unidos, capitán preboste». Llamó una vez y entró, y también permitió entrar a Judge.

—Entre aquí, detective —resonó una voz familiar—. Ahora mismo. —Stanley Mullins se levantó, dejando patentes sus buenos dos metros de altura, y cruzó la habitación con los brazos abiertos—. Hola Dev. No sé cómo decirte lo mucho que lamento lo del padre Francis. Una gran pérdida para todos nosotros.

—Hola, Spanner. Ha pasado mucho tiempo.

Mullins lo agarró del hombro y lo obligó a acercarse para poder susurrarle al oído.

—Ahora es coronel Mullins, si eres tan amable. El jefe es muy puntilloso. Judge estrechó la mano abierta con un firme apretón.

—Entonces, coronel Mullins.

Mullins bajó la barbilla, pero no guiñó el ojo, como sería de esperar.

—Me alegro de verte, muchacho. Has hecho bien en venir de visita.

Hasta donde sabía Judge, Mullins nunca había puesto un pie en la Isla Esmeralda, pero era imposible no percatarse de su cadencioso acento irlandés. No era tan solo alto, sino que también era grueso, y los nueve kilos que había ganado desde la última vez que Judge le había visto no le daban únicamente el contorno de un roble, sino también su solidez. Tenía menos pelo y más canas, aunque el cabello estaba peinado con mano experta y bien pegado con gomina. Su complexión era más rubicunda que lo que Judge recordaba, y los ojos parecía ligeramente más desconfiados. Se veía a primera vista que era irlandés, pero que Dios te cogiera confesado si bromeabas con su amor por una buena pinta. Procedía de cinco generaciones de policías, y Mullins nunca tocaba el alcohol. Tampoco es que fuera abstemio, simplemente era un hombre que apreciaba el control. Y control era la palabra que tenía escrita sobre toda su persona. Los pliegues de su uniforme estaban tan firmes que podrías cortar mantequilla con ellos, y la camisa llevaba tanto almidón como para que se sostuviera de pie si la dejabas en el suelo. A la hora de caminar daba largos y precisos pasos, cada uno de ellos meditado y medido; y en su postura, tenía el porte tan rígido, tan recto, que incluso al permanecer quieto parecía estar cometiendo una agresión cinética.

—Recuerdo que te alistaste hace un par de años —dijo Judge cuando Mullins dejó de estrecharle la mano—. ¿Cuándo fue exactamente?

—Hace tres años y un poco.

—El día de San Patricio, ¿verdad? —Mullins había celebrado un funeral irlandés por su marcha al ejército. Judge había recibido una invitación, pero no había ido. Para entonces, ya no podía ir a Brooklyn—. Quise pasarme y despedirme de ti. Lo siento.

—Tonterías, muchacho. Tenías cosas más importantes que hacer que decirle adiós a un viejo amigo. He estado siguiéndote el rastro en los periódicos. Asistente del fiscal de los Estados Unidos, Devlin Parnell Judge, la pesadilla de las bandas de Brooklyn. Dime, Dev, ¿cómo va la cosa? ¿Veintiséis? ¿Veintisiete?

—Algo así. —De hecho, veintinueve. Cincuenta y ocho casos ganados sobre sesenta en un período de cuatro años. Una carrera construida a costa de funcionarios del gobierno corruptos, contratistas sospechosos y matones de sindicatos. Se había ganado el apodo de Revientabandas por encerrar a Vic Fazio, un secuestrador de poca monta con vistas a mejorar, pisándole el negocio de asesinatos por encargo a Lepke, porque estaba dispuesto a aceptar encargos para eliminar a extraños, hombres y mujeres, ajenos a los tinglados.

—Es un buen número sin sufrir derrotas. —Mullins sonrió sospechosamente—. No estarás sobornando a los jurados, ¿verdad?

—¿Qué? ¿Es que has perdido la fe en mí? Nunca.

Mullins rió y lo señaló con un dedo.

—Siempre de frente, como siempre. Tú solo recuerda, yo te conocí antes de que te convirtieras.

—Ya, sí, me acuerdo —dijo Judge—. Y tú no me dejarás olvidarlo. —Él también rió, pero con menos ganas, pensando que eran las deudas que nunca se podían pagar aquellas cuyo recuerdo más molesta.

Mullins le echó un brazo sobre los hombros y lo guió hacia el gastado escritorio de profesor y las dos sillas de escuela situadas ante él.

—Bueno, muchacho, me alegro de verte el pelo de nuevo. Has esperado mucho antes de entrar en el juego. La verdad es que ya estaba preocupándome.

Judge optó por ignorar la reprimenda implícita, la insinuación sobre el deber incumplido. Era un tema delicado, incluso ahora que vestía el uniforme verde oliva y la gorra de campaña. El hecho era que Thomas Dewey, fiscal especial del estado de Nueva York, le había pedido personalmente que se quedara. El ejército necesitaba cuerpos, había dicho, no mentes. Y, desde luego, no mentes tan perspicaces como la de Judge. Si Devlin quería ayudar a su país, debía empezar en casa, limpiando la ciudad de Nueva York. Prácticamente había sido una orden.

Cuerpos, no mentes.

El recuerdo de aquellas palabras y del abogado que las había pronunciado provocó en Judge un escalofrío de satisfacción que le recorrió la columna. Para un chaval criado en las calles de Brooklyn era el cumplido que siempre había soñado recibir. Así que se había quedado. Pero a medida que avanzaba la guerra, año tras año; a medida que ascendía más y más y mejoraba el corte de sus trajes, una voz en su interior protestaba porque quizá a Judge le gustaba demasiado el tamaño de su despacho, porque quizá pasaba demasiado tiempo ajustando el hoyuelo de su nudo windsor y porque quizá sonreía demasiado al ver su nombre impreso con la tinta barata de los periódicos.

Judge se sentó en una silla y dejó el maletín a un lado. Habló de su trabajo en el Tribunal Penal Militar Internacional durante los últimos cuatro meses y de su reciente descubrimiento: que Erich Seyss era el responsable de la muerte de Francis, por lo que había presionado para que lo trasladaran a la unidad que iba a salir en su busca.

—Espero que no te importe que haya impuesto mi presencia aquí.

Mullins alzó la mirada del puro barato al que le estaba quitando el envoltorio.

—No, no pasa nada, muchacho. Nada en absoluto. Y bien hecho, hombre. Tienes una familia ante la que responder. Imagino que tu mujer está muy orgullosa. Teresa se llama, ¿no?

Judge rió suavemente, sorprendido por la memoria de Mullins, aunque enseguida recordó que su antiguo jefe asistió a la boda.

—María Teresa O'Hare. Italiana e irlandesa, mitad y mitad. Una mestiza como yo. —Sonrió como disculpándose—. Ya no estamos juntos.

Mullins raspó una cerilla y encendió el puro.

—¿Qué quieres decir con eso de «ya no estamos juntos»?

—Nos divorciamos hace dos años.

—¿De verdad? —La expresión de Mullins se perdió tras una nube de humo azul. «Divorcio» no figuraba en el vocabulario de un irlandés—. Siento oír eso.

—Llevábamos mucho tiempo alejándonos el uno del otro. Ella quería todo lo que implicaba el trabajo en Park Avenue, ya sabes, bufete de guante blanco, club deportivo, fines de semana en el campo. Pero yo elegí el otro camino: Dewey, la oficina del fiscal de los Estados Unidos, trabajar los fines de semana. Era la única ley que yo conocía.

Mullins se quitó el puro de los labios, inclinó su mole sobre la mesa y clavó en él aquellos ojos azules inquisitivos que no se conformarían con una excusa cuando la verdad estaba tan a mano.

—¿Fue por el niño, que Dios acoja su alma?

—¿Ryan? —Debería haberse imaginado que Mullins no se andaría con rodeos y le preguntaría sobre el tema sin más. Judge no sabía a ciencia cierta si el que impulsaba a Mullins era el cotilla o el padre confesor que llevaba dentro. A pesar de todas sus imperfecciones, Mullins se preocupaba de verdad por los hombres bajo su mando, como si fueran sus propios hijos—. No lo sé. Sí, quizá. Cuando nos dejó, ya no pudimos recurrir a él como excusa para solucionar nuestros problemas. De todas maneras, ninguno de los dos nos esforzamos mucho después de aquello.

Mullins bajó los ojos, suspiró ruidosamente y después apoyó los dos puños sobre la mesa, con suavidad.

—Sí, la polio. Estuvo a punto de matar al señor Roosevelt también. El pobre muchacho casi no tuvo ninguna oportunidad. Ahora está con el Señor. Por lo menos, podemos reconfortarnos con eso. —Aspiró el puro y se reclinó en su silla—. Siento mucho lo del padre Francis. Él sí era de los buenos, ¿verdad?

Esta vez, Judge sintió la puñalada. «De los buenos.» Eso significaba que él era de los malos: el golfillo violento de camino al reformatorio estatal de no ser por la intervención de Spanner Mullins. Su autocompasión lo hizo enfadar hasta que vio lo que ocurría. Mullins le estaba dejando muy claro quién estaba al mando de una forma muy poco sutil.

—Sí, lo era —respondió Judge neutral—. Francis siempre era de los buenos.

—Y ese bastardo, Seyss, ¿dices que es el responsable?

Judge dio palmaditas en el maletín que descansaba a su lado, contento de volver a un tema más seguro.

—Prueba de un testigo, escrito de puño y letra de los alemanes.

—Ya me lo imaginaba. De lo contrario no estarías ahí sentado.

De pronto, Mullins se levantó de su silla, se alejó del escritorio, puro en mano, e indicó a Judge que lo siguiera.

—A trabajar entonces, muchacho. El jefe quiere saludarte antes de salir a montar como todos los días, a las doce.

—¿Patton?

—¿Quién si no?

—¿Así que este es Judge? No tiene pinta de hijo de puta. Dígale que entre, maldita sea. ¡Que entre!

El general del Tercer Ejército, George S. Patton, júnior, cruzó la estancia con la energía de un semental sin domar. Lucía impecable con pantalones de montar de color oscuro y botas negras, el revólver de culata de nácar en un costado y un puro enganchado en los dientes. Era la personificación de la victoria americana: impaciente, arrogante y con una lluvia de estrellas colgando del uniforme. Judge contó unas veinticuatro en total, y era algo más que impresionante.

—Ha llegado aquí deprisa y corriendo, según creo —dijo—. Admiro a un hombre que sabe moverse como si tuviera un cohete en el culo.

Judge se aseguró de dar un firme apretón a la mano que le ofrecía el general.

—Es un honor, señor.

Patton le dio palmaditas en el brazo mientras acribillaba a Mullins con la mirada.

—¿Seguro que este es el hombre correcto, coronel? No me da la impresión de que sea ese feroz bastardo del que tanto me ha hablado.

Mullins sonrió ampliamente y se llevó las manos tras la espalda.

—Es él, general. Dele un poco de manga ancha. Créame, es más duro que un bulldog y por lo menos la mitad de inteligente.

Patton rugió y le dio una patada al bull terrier blanco que dormitaba a sus pies.

—¿Has oído eso, Willie, perro cobarde?

Willie, por Guillermo el Conquistador, recordó Judge. El perro gimió y escondió la cabeza entre las patas.

Los tres hombres estaban de pie en el centro del despacho palaciego de Patton. Un extremo lo ocupaba un enorme escritorio de madera de pino, con el armazón decorado de barras y estrellas y los colores del Tercer Ejército de los Estados Unidos. Detrás del escritorio, una ventana francesa se alzaba desde el suelo reluciente hasta el techo lleno de molduras que era, en sí mismo, una obra de arte. En el centro del techo se podía ver un trampantojo de Apolo en su carro dorado, asomando entre las nubes y lanzando un rayo de luz que parecía tener treinta metros, pero en realidad abarcaba unos cinco. Las runas dobles de las SS, a las que llamaban «rayos», decoraban el cuello de su túnica. Era una imagen pagana de lo más apropiada, pensó Judge, pero Patton volvió a hablar enseguida.

—Le agradezco que haya dejado su trabajo en Luxemburgo para venir a echarnos una mano. Los juicios a criminales de guerra son acontecimientos muy importantes. Un soldado encuentra la gloria en el campo de batalla. El lugar de un abogado es la sala del juzgado. Estoy seguro de que no ha sido una decisión fácil. Si quiere volver, no tiene más que decirlo. No quiero que lo deje a medias.

—No, señor —dijo Judge en voz muy alta, como respuesta a la provocación de Patton—. Lo único que lamento es que el traslado sea temporal. Estaré con ustedes siete días tan solo. Espero que sea tiempo suficiente.

—Diablos, mayor, en treinta y seis horas hice que todo el Tercer Ejército girara ciento ochenta grados para cubrir ciento sesenta kilómetros en medio del tiempo más de mierda que haya podido usted ver nunca. Y todo para ir a ayudar a mi buen amigo el general McAuliffe, en Bastoña. Si yo puedo hacer que cuarenta mil hombres marchen durante tres días en medio de una tormenta de nieve y bajo fuego enemigo, usted puede encontrar a un alemán de mierda en siete.

—Sí, señor. —Ahí estaba de nuevo. La voz resonante. El gesto deliberado con la cabeza. Que le dieran una ametralladora, le señalaran el camino y en cuestión de segundos se pondría en marcha gritando como un loco mientras arrasaba un fortín enemigo. Patton causaba ese intenso efecto en un hombre.

El general parecía mayor en persona que en la fotografías. Era un hombre alto, calvo salvo una pequeña costra de pelo blanco. Tenía la cara rubicunda de un color que delataba cientos de horas pasadas al aire libre. Los ojos eran del duro azul del ágata y parecían estar midiendo el alcance de la artillería desde las rendijas de un búnker de hormigón. Su boca estaba congelada en un permanente gesto de desaprobación. Las primeras palabras que esperabas, que pronunciara eran «joder», «mierda» o «cabreado», y no te llevarías una decepción. Estaba mayor, pensó Judge, pero en una maldita buena forma para tener sesenta años.

Enganchando el puro a un lado de la boca, Patton lanzó un brazo sobre los hombros de Judge y se lo llevó hasta un rincón de la estancia.

—Mullins me dice que este asunto entre usted y Seyss es personal. ¿Cierto?

—Seyss era el comandante de mayor rango en Malmedy. Dio la orden de abrir fuego.

—Y su hermano, el cura, ¿estaba allí?

—Francis Xavier. Nunca debería haber ido al frente.

Pero al parecer Patton no oyó aquello. Sus ojos parpadearon en un gesto de disgusto y miró al suelo, meneando lentamente la cabeza.

—Parece increíble que un hombre del calibre de Seyss pudiera hacer algo así. Corrió por su país en los Juegos Olímpicos de 1936, ¿lo sabía? Los boches le llamaban el León Blanco. Era un héroe nacional.

Judge no estaba muy seguro de si Patton estaba consternado por el comportamiento de Seyss o de si estaba defendiéndolo. Patton también había sido olímpico. Había representado a los Estados Unidos en pentatlón moderno en 1912, en Estocolmo. Quizá eso explicara la nota de orgullo en su voz.

Patton salió de su ensoñación con un gruñido y caminó hasta el centro de la estancia. Había pasado el momento íntimo y había regresado su yo ruidoso e imponente.

—Doy por sentado que conoce usted los detalles de la huida de Seyss. Francamente, estoy furioso. No podemos permitir que los alemanes crean que pueden matar a nuestros muchachos y salir indemnes. Un oficial, nada menos. No pienso permitirlo, ¿me entiende?

Comenzó a caminar lentamente hacia la puerta con una mano en la espalda de Judge, invitándolo a marcharse.

—Si necesita algo, llámeme. No se preocupe por ir por los canales apropiados. No son más que chorradas. Si hay algún problema, quiero que me lo cuente usted mismo. Y si no puede encontrarme, hable con Mullins. ¿Está claro?

Judge dijo que sí.

Patton se giró para mirar a Mullins y señaló con su puro el ancho torso del irlandés.

—Y, coronel, recuerde lo que decía la orden de Ike. Asegúrese de que el mayor Judge tenga todo lo que necesite.

—Sí, general.

Judge captó una mirada sarcástica que pasó entre los dos hombres y a Judge se le ocurrió pensar que, a pesar del entusiasmo que mostraban, aquellos dos hombres orgullosos quizá se sintieran un poco molestos por tener que aguantar a un investigador que no procedía de sus filas. Sin embargo, el alentador apretón de manos y la voz entusiasta de Patton borraron la idea tan rápido como había aparecido.

—Ahora, mayor —ladró el general—, saque un arma de la armería y salga de aquí echando leches. No quiero oír una maldita palabra de usted hasta que cace a Seyss.

Judge captó el mensaje alto y claro. Patton estaba allí si le necesitaba, pero solo para una estricta emergencia. Saludó enérgicamente y salió del despacho detrás de Mullins.

—¡Una cosa más, mayor! —gritó Patton desde su escritorio.

Judge se detuvo en seco y asomó la cabeza por la puerta.

—¿Sí, señor?

—No me traiga a ese hijo de puta. Mátelo.

7

Nada más volver al despacho de Mullins, Judge se dejó caer en la silla delante del escritorio de su superior. Se tomó un momento para limpiar sus gafas de leer y mientras lo hacía echó un rápido vistazo a la oficina. Suelos de parqué, escritorio estropeado, bandera americana en un rincón, bandera del regimiento en otro y, en el centro de todo, con su sonrisa de duende irlandés, Stanley «Spanner» Mullins. Las palabras de una de sus melodías favoritas de Gershwin sonaron en su cabeza. «Es como si los viejos tiempos se hubieran transformado en nuevos otra vez.»

Abrió su maletín, sacó el informe de la Comisión de Crímenes de Guerra de las Naciones Unidas y lo dejó caer en el escritorio.

—¿Has visto lo que tenemos de ese tipo?

Mullins se acercó el informe mientras comprobaba el peso de la carpeta.

—Parece que herr Seyss lleva tiempo en el punto de mira de nuestros colegas en Washington.

—Sí, demasiado.

Judge apoyó un codo sobre la mesa y repasó el contenido del informe. Seyss apareció por primera vez en el radar de los aliados en otoño de 1942, explicó, cuando era un oficial subalterno en el Einsatzgruppe[11] B, que operaba en el frente ruso desde Kiev. Los Einsatzgruppe, o comandos de acción, eran los chicos malos. Asesinos profesionales. Siguiendo la estela del avance del ejército alemán, se dedicaban metódicamente a reunir a judíos, gitanos y comunistas, y a cualquier otra minoría considerada poco digna para su incorporación al reich de los mil años, y a matarlos. Apareció por segunda vez en los informes en Polonia, la primavera de 1943, justo a tiempo para ir al mando de una compañía de tropas de asalto en una redada en el gueto de Varsovia. Dieciocho meses después, su sombra se cruzó en el camino de Frankie en las Ardenas. Considerándolo todo, no cabía duda sobre lo que iba a pasar. Frankie no había tenido ninguna oportunidad.

Mullins señaló la cubierta del informe con un dedo con la uña rota.

—Dice que es un muchacho de aquí, nacido y criado en Múnich. Número veintiuno de la Lindenstrasse.

Judge también había tomado nota de la dirección y estaba ansioso por ir a ver el lugar.

—¿Sabes dónde queda?

—No. Pero, Jesús, muchacho, ¿es que no le has echado un vistazo a la ciudad al volar hacia aquí? El ochenta por ciento está en ruinas. Incluso si todavía tiene un hogar, todo indica que no se acercará a él.

Quizá, pensó Judge, pero como punto de partida es de lo más lógico. Ayudó a Mullins a pasar página y continuó donde lo había dejado.

—El padre de Seyss era dueño de una fábrica. No tenemos nada de la madre. Ni siquiera sabemos si alguno de los dos ha sobrevivido a la guerra. Tenía un hermano, un homosexual que se ganó un billete directo a Ravensbrück en 1939.

—¿Le mataron porque era marica? —Mullins soltó una risotada estupefacta—. Un poco excesivo, ¿no crees?

Judge se limitó a menear la cabeza. Un crimen incomprensible más entre miles. Lo que le asustaba más era la lealtad que Seyss había seguido mostrando hacia su gobierno incluso después de que hubieran matado a su hermano. Era un verdadero creyente, pensó, y caer en la cuenta le puso la carne de gallina. Se levantó y rodeó el escritorio para seguir las páginas del informe a la vez que Mullins.

En el interior de la cubierta había grapada una fotografía en color de Erich Seyss, tomada tras su arresto. Seyss miraba a la cámara de frente, vestido con un uniforme negro de cuello puntiagudo y sosteniendo el panel de identificación que mostraba su nombre delante del pecho. Era casi guapo. Una versión más dura de un sangre azul de la Costa Este, pensó Judge. Se acercó la fotografía para verla mejor y memorizó los rasgos por enésima vez: la línea del pelo alta con un frágil pico de viuda. Los labios, finos y decididos. La mirada franca, sí, especialmente la mirada. Un hombre no podía ocultar sus ojos. Eran pálidos, casi translúcidos. Incluso en su atuendo de prisionero, Seyss parecía muy seguro de sí mismo. No arrogante, como los matones que trabajaban para el Holandés o Luciano, sino resuelto. Y algo más también. Una palabra apareció en la cabeza de Judge. Implacable.

Un verdadero creyente.

Judge se acercó el informe y sacó la fotografía para dejarla a un lado. Luego volvió al montón de papeles y eligió un informe de dos páginas que entregó a Mullins. Era la traducción del informe posterior a la escaramuza realizada por la 1ª División de Panzer de las SS el 17 de diciembre de 1944.

—Aquí tienes tu prueba.

Mullins leyó el informe sin hacer comentarios, deteniéndose tan solo para coger el puro a medio fumar que descansaba en el cenicero y volverlo a encender. Judge leyó el informe a la vez. Cuando terminó, ya sabía que, como Francis, a él también le había encomendado aquella misión un poder superior.

—Maldito bastardo —suspiró Mullins mientras aplastaba el puro entre los dientes—. Si yo fuera tú, Dev, seguiría el consejo del general. Lo mataría y punto.

Judge miró a Mullins como si no hubiera oído aquel comentario.

—Va contra la ley, Spanner.

Mullins le indicó que se acercara con un dedo y una sonrisa torcida.

—Esto es Alemania, muchacho. Aquí no hay ley.

Empieza por el principio, le había enseñado Mullins. Así que eso hizo.

—¿Qué hay del asesinato del coronel Janks?

—Me temo que el general Patton no te ha contado los detalles más escabrosos de su muerte. Al parecer, nuestro Janks no era un dechado de virtudes. Se dice que tenía algún asunto turbio en marcha. El otro muerto, el tipo checo, Vlassov, era su socio. Traían entre manos un negocio redondo: recuerdos nazis a cambio de vituallas.

—¿Me estás diciendo que Janks mataba de hambre a los prisioneros para llenarse los bolsillos? —Judge se dio cuenta de que no debía sorprenderse tanto. En los últimos dos años, Manhattan se había llenado hasta rebosar de recuerdos del Pacífico: espadas de samurai, banderas japonesas, fotografías familiares sacadas de las carteras de los soldados muertos del emperador... Estaba claro que antes o después los objetos alemanes también empezarían a aparecer en los Estados Unidos.

—Pero, ya sabes, la boca bien cerrada y a no decir nada —dijo Mullins—. Este sórdido asunto no hace que el difunto coronel Janks fuera menos patriota. Nuestro trabajo es enseñar a los teutones que no deben meterse con sus supervisores americanos.

Judge compuso una sonrisa seca. Estuviera de acuerdo o no, entendía el daño que podía causar un efecto negativo en las relaciones públicas.

—¿Has estado en el campo? ¿Es fácil escapar?

—Todavía no —respondió Mullins—. Pero no es Sing Sing, si te refieres a eso. Algunos camaradas de Seyss siguen allí de vacaciones. Dales un abrazo, si tienes que hacerlo. Quizá alguno tenga información interesante para ti.

«Dar un abrazo» en jerga policial significaba intimidar físicamente a un sospechoso para obligarlo a hablar. Básicamente, comprendía cosas tales como darle una paliza hasta que confesara. Bajo la tutela de Mullins, Judge se había convertido en un maestro. Pero, tras unos años, lo había dejado. Siempre había creído en la pintoresca idea de que un hombre era inocente hasta que se probara su culpabilidad, y de que el cerebro era más poderoso que el músculo.

—De todas maneras, es un comienzo —dijo—. ¿Qué tipo de ayuda puedes proporcionarme?

—En nuestro último recuento nos salieron doce equipos desperdigados por ahí en nuestras zonas de ocupación, doscientos oficiales y trescientos hombres cuya misión primordial en la vida es cazar a esos nazis bastardos. Oficialmente, son parte de CI, la Contrainteligencia. Solo diez de ellos fueron policías en casa y muchos menos saben hablar la jerga. ¿Por qué crees que estoy contento de verte?

Antes de que Judge pudiera ofrecer un comentario sarcástico, un oficial bajo y remilgado irrumpió en el despacho. Llevaba un bigote fino como un lápiz y el pelo reluciente por la gomina, parecía un Errol Flynn venido a menos: más gordo, carente de la impresionante barbilla del actor y con un ojo derecho que andaba por su cuenta.

—Buenas tardes, Mullins —dijo antes de volverse hacia Judge y ofrecerle la mano—. Hadley Everett, División G-Dos. Coordino las operaciones de Inteligencia por estos lares. IM. CI. IS. Me alegro de tenerle a bordo.

Judge vio las dos estrellas que lucía en la hombrera y se levantó de la silla como un cohete para adoptar la posición de firmes.

—Mayor general Everett. Es un placer, señor.

—Descanse, mayor. —Everett le examinó de arriba abajo como si Judge fuera un mendigo pidiéndole dinero—. No hay muchos hombres que consigan agenciarse un traslado de Ike. Impresionante. Espero que esté a la altura de la tarea.

Las noticias se extendían con rapidez, pensó Judge. Reparó en el enorme anillo en el dedo de Everett. Un graduado de West Point. Y de esos que querían que todo el mundo supiera que lo eran. El equivalente militar a un hombre de Harvard, la némesis natural de Judge en la oficina del fiscal de los Estados Unidos. Invocando sus poderes de ecuanimidad, sonrió.

—Bueno, señor, desde luego que no querría decepcionar al general Eisenhower.

—Bien pensado. Aun así, si necesita ayuda por aquí, no dude en gritar.

—Gracias, señor, pero creo que puedo arreglármelas.

Gracias al trabajo que había hecho para recopilar información sobre Hermann Göring, Judge tenía contactos en todas las ramas que había mencionado Everett.

IM era Inteligencia Militar, el grupo responsable de reunir información sobre los puntos fuertes y las intenciones de las fuerzas enemigas. Su objetivo era determinar quién atacaría, dónde y cuándo. En su campo de acción entraban el interrogatorio de prisioneros, el espionaje tras las líneas enemigas y el reconocimiento fotográfico. Ahora que se había terminado la guerra, estaban sin trabajo.

CE Contrainteligencia, se ocupaba de la seguridad de las tropas americanas desplegadas. Su misión era identificar organizaciones o grupos de gente entre la población civil que podían ser hostiles a las fuerzas americanas. En la Alemania ocupada, eso implicaba rastrear y detener a criminales de guerra y a otros alemanes identificados para su arresto inmediato.

IS era Inteligencia de Señales, es decir, ponían micrófonos y descifraban códigos.

A Judge no le gustó que aquel fantoche le dijera lo que tenía que hacer, así que se puso a la defensiva.

—Doy por sentado que la fotografía de Seyss ha sido repartida entre todas las unidades de policía de la zona.

—Me temo que no les ha llegado a todas —respondió Everett—. Las instalaciones todavía no se han recuperado en todas partes y estamos muy ocupados con lo de Tallyho. Pero me han ordenado que le facilite cuantos recursos pueda conseguir.

Aquello eran evasivas puras y duras. Solo el tiempo diría si Everett era de los que cumplían su palabra.

—Me gustaría sugerir que enviemos mensajeros con copias de la fotografía a todas las unidades de Contrainteligencia y al destacamento de la policía militar en nuestra zona. Empezaremos con nuestro ejército y después ampliaremos al regimiento, a la división y demás. Deberíamos hacer copias suficientes para proporcionárselas a nuestros colegas en las zonas británica, francesa y soviética.

—Puedes olvidarte de los soviéticos —dijo Mullins—. A los iván no les gusta jugar en equipo.

—Es más —añadió Everett mientras se acariciaba el bigote con un dedo—, lo mejor es evitar a los camaradas soviéticos. Adelante entonces, mayor. Estoy ansioso por escuchar qué más tiene en mente.

Judge se relajó un poco, satisfecho de que Everett se mostrara receptivo a su plan.

—Seyss no es diferente a cualquier criminal fugitivo. Puede que sea de la zona, pero si extendemos la noticia de que vamos tras él y ofrecemos algún tipo de recompensa, alguien en algún lugar lo reconocerá. Como ya ha mencionado, el general Patton fue atleta olímpico. Eso puede sernos favorable o actuar en nuestra contra. Por un lado, buena parte de la población debería ser capaz de reconocerle. Por otro, si le consideran un héroe, quizá los alemanes se muestren reacios a entregárnoslo. Sea como sea, extenderemos la noticia de que vamos tras él muy en serio.

—Oh, y tan en serio, muchacho —intervino Mullins, y Judge supo que por su parte tendría todo el apoyo que necesitara. Continuó.

—Publiquemos su fotografía en la portada de Barras y estrellas, Yank y todos los periódicos alemanes que se editen ahora mismo. ¿Cuánto podríamos ofrecer como recompensa?

Everett se rascó la mejilla, mientras tenía un ojo puesto en Mullins y el otro perforaba un agujero en el suelo.

—¿Cuánto cree que servirá, coronel?

—Quinientos creo que es una bonita suma.

—Un problema —replicó Everett—. A los alemanes no se les permite tener dólares. Yo votaría por darles cigarrillos, pero podría parecer que estamos dando nuestra bendición al mercado negro.

—Quinientos es demasiado —dijo Judge—. Hasta las abuelas dirían que han visto a Seyss. Que sea un vale por cien pavos para gastar en el economato local.

—Hecho —respondió Everett.

—¿En qué condiciones se encuentran las fuerzas de la ley locales? —preguntó Judge—. ¿Alguna ayuda en lo de extender la noticia?

—Varía de ciudad a ciudad —dijo Mullins—, pero no esperes demasiado. Casi todos los agentes de policía fueron antes nazis. Los hombres que han ocupado sus puestos no van a ser tus Eliot Ness.

—Una de las grandezas de la desnazificación, mayor —explicó Everett, que se había quedado parado en el umbral cuando ya salía del despacho de Mullins—. Todos los hombres cualificados que necesitamos para reconstruir este maldito país están fuera de nuestro alcance. Nazis hasta el último de ellos. Y a nosotros nos queda la escoria.

Judge frunció el ceño. Quizá fueran la «escoria», pero desde luego eran mucho mejor que la alternativa.

—Le deseo buena suerte, mayor —dijo Everett despidiéndose con un saludo desganado—. Recuerde, el general Patton quiere buenas noticias sobre Tallyho para poder transmitírselas al presidente cuando llegue a Berlín la semana que viene. Estoy seguro de que le satisfaría informarle también de que tenemos a Seyss bajo arresto. O muerto. Realmente espero que siete días sean suficientes.

No lo eran, pero Judge no podía decidir nada al respecto.

—Entonces, hora de mover el culo —dijo Mullins mientras se ponía la chaqueta y se dirigía directo a la salida—. Te llevaré a la armería y elegiremos un buen cuarenta y cinco como los que llevábamos en el maravilloso dos-cero. Tu despacho está en la planta de abajo. Tendrás tres esclavos solo para ti, para que les ordenes lo que quieras. No queremos que Ike piense que no te estamos ayudando cuanto podemos.

Ahí estaba de nuevo, el doble filo de su cortesía.

—¿Y mi conductor? —preguntó Judge siguiéndolo de cerca—. Me gustaría ir a la Lindenstrasse esta tarde.

—Estará aquí mañana a las seis de la mañana. Si no recuerdo mal, eres de los que madrugan.

—¿Mañana? —Judge maldijo para sí. Sus siete días se habían visto reducidos a seis.

Mullins le lanzó una mirada desagradable por encima del hombro.

—No quiero oír quejas, muchas gracias. No es tarea fácil encontrar a alguien que sepa manejarse por esta zona del país con tan poco tiempo. Además, deberías estar satisfecho. Tu chófer ganó una estrella de plata y todo. Te hemos conseguido un héroe para asegurarnos de que no te metes en líos.

Judge apretó los dientes y aceleró. Había que correr para seguir el ritmo de Spanner Mullins.

8

Erich Seyss era un experto en destrucción. Le bastaba oír el silbido de una bala para saber de qué calibre era, escuchar el sonido del disparo de un rifle para adivinar de qué tipo era, posar los ojos en una ruina y saber quién y qué la había devastado. Por lo tanto, al mirar la fachada arrasada de un edificio de tres plantas en un barrio sórdido y bombardeado del sur de Múnich, solo necesitó unos segundos para recrear la acción que había provocado aquel desastre cobarde y tembloroso. El fuego sostenido de ametralladora había taladrado miles de agujeros en el edificio. La explosión de una granada de fósforo había decorado las ventanas con espirales de hollín impenetrable. Cualquier idiota podía ver por dónde había atravesado el tanque la planta baja y había dejado así el edificio cojeando, como si necesitara muletas.

Seyss imaginó a las tropas americanas aproximándose por la carretera, con un batallón proporcionando fuego de cobertura para el siguiente, a medida que lenta e inexorablemente tomaban posiciones en torno al edificio. Oyó el tap-tap-tap de las armas pequeñas y el matraqueo de la ametralladora, el rugido amortiguado de las granadas y, por encima de todo, los gritos de los heridos. Luchar en las ciudades era un proceso lento, agotador e increíblemente ruidoso. El mero recuerdo le dejó la boca seca y pegajosa. En algún momento durante la disputada batalla, una pieza de artillería había entrado en juego. Un Howitzer de 75 mm, a juzgar por el agujero en la pared a la altura del segundo piso. Aquello había sido el final, claro. Los muchachos que habían defendido el edificio no habían tenido otra opción que dejarlo correr y trasladarse a la siguiente parcela de tierra por la que mereciera la pena morir. Una pieza más devorada por la incansable marea verde.

Seyss asomó la cabeza desde detrás de la pila de cajas de munición vacías que, durante los últimos veinte minutos, le había servido de escondite; y miró por última vez calle arriba y calle abajo. Satisfecho de que no hubiera ojos enemigos vigilando el edificio, cruzó la carretera y corrió hasta llegar a la casa por un campo de escombros. Se detuvo en la entrada el tiempo suficiente para leer la dirección que mostraba una placa de bronce cubierta de hollín. Lindenstrasse, número veintiuno. Sonrió sin mucho sentimiento. Su hogar.

Se apresuró a entrar y recorrió rápidamente la planta baja atravesando el salón, la sala de estar y la cocina. Sus ojos recorrieron el suelo en busca de huellas de botas, colillas o cualquier otro signo de que el edificio hubiera recibido visitas recientemente. No vio nada que le alarmara. En ocasiones, tuvo que pasar de puntillas por las anchas vigas que sostenían el suelo. Oyó un extraño aleteo, se detuvo en seco y alzó la mirada. Por los agujeros del suelo de los pisos superiores, vio el techo de su dormitorio, tres plantas por encima de él. El faldón de las cortinas se agitó y luego volvió a quedarse inmóvil.

Habían pasado veinte años desde la última vez que había vivido en la Lindenstrasse. Al cumplir ocho años lo habían enviado a estudiar lejos, primero a la academia militar estatal, y luego a la academia de las SS en Bad Tölz. Su hogar había sido siempre un lugar de paso entre destinos. Si había esperado sentir una oleada de nostalgia, había estado muy equivocado. Lo único triste eran las condiciones en las que se encontraba la casa en sí. Casi todo el suelo había volado, probablemente para usar la madera como leña. No hacía falta decir que los muebles, cuadros, alfombras y demás objetos superfinos que habían formado parte de su hogar habían desaparecido. Incluso el papel de las paredes había sido arrancado salvajemente. La casa no era más que un cascarón.

—¿Padre? —dijo en voz baja—. Estoy en casa.

El susurro murió dentro de aquella cascara hueca y Seyss rió en silencio. No tenía ni idea de dónde podría estar su padre, ni le importaba. Habían pasado seis meses desde que lo había visto por última vez, una visita para almorzar de camino a la frontera austrohúngara. Allí había estado sentado Otto Seyss, gris y panzudo, orgulloso miembro del Partido Nacionalsocialista con el número 835, uno de los alte kämpfer más veteranos; proclamando a voz en grito, mientras se tomaba su sucedáneo de café y su sucedáneo de salchicha, que la retirada del ejército alemán en todos los frentes no era más que una treta, ¡una treta!, y que, en cualquier momento, Hitler utilizaría las armas secretas que estaba construyendo en los laboratorios de cohetes de Peenemünde, y la guerra llegaría a su fin, ¡pum!, así de fácil. Las fuerzas aliadas se verían obligadas a rendirse, los soviéticos tendrían que retirarse a Stalingrado y el ejército alemán volvería a salir victorioso y tendría a Europa en sus manos. Seyss replicó a su padre que todo aquello de las armas secretas no era más que una farsa, que la guerra había terminado hacía ya dos años, y que debían marcharse de Múnich cuanto antes si querían sobrevivir a lo que se avecinaba. Su padre había reaccionado como era de prever y lo había llamado traidor y cobarde. Las mismas cosas que había llamado a su mujer seis años antes, cuando ella había afirmado no estar dispuesta a apoyar a un tirano que había encerrado a su hijo más joven en un campo de concentración. Solo que aquella vez, Otto Seyss había subrayado sus comentarios con un cruel gancho de izquierda que había enviado a su mujer de vuelta a Dublín con la mandíbula rota.

Seyss regresó a la puerta principal antes de aventurarse a subir a la planta superior y examinó la carretera en ambos sentidos. La Lindenstrasse estaba desierta. De las antiguas villas nobles de otro tiempo solo quedaban los esqueletos que habían sido abandonados a la putrefacción. No se veía ni a un soldado americano ni a ningún alemán. Ya más tranquilo, regresó a la escalera. Asombrosamente, seguía intacta, a excepción de la barandilla que había desaparecido. Subió rápidamente, cubriendo los escalones de dos en dos, y se detuvo nada más llegar arriba.

La tercera planta estaba compuesta por tres habitaciones. El dormitorio de sus padres ocupaba la parte norte. La zona sur estaba dividida en dos habitaciones, la de Seyss y la de su hermano pequeño, Adam. Miró en la habitación de Adam, imaginando a un muchacho desgarbado y discutidor con el pelo rubio muy corto y los mismos ojos azules que él. Se quedó inmóvil un momento, en busca de algún recuerdo de su pérdida, algún rastro de remordimiento, pero no sintió nada. Adam no era más que otra baja en la guerra. Que su hermano nunca se hubiera puesto un uniforme ni nunca hubiera cogido un fusil importaba bien poco.

Seyss siguió por el pasillo y entró en su habitación. Cruzó la estancia e hincó una rodilla en tierra. Una alfombra de cristales, argamasa y polvo de varios centímetros de alto cubría el suelo. Limpió un pequeño círculo, pasó los dedos entre la rejilla de la calefacción, tiró con firmeza y dejó la rejilla a un lado. Delicadamente, introdujo la mano en el vacío rectangular. Sus dedos se arrastraron hacia la derecha, hacia el escondite que había excavado cuando era niño para esconder su colección de postales francesas, fotografías en sepia de mujeres francesas «intrépidas». Sus dedos chocaron con una pared de tierra. Confuso, hundió más los dedos en el agujero, pero se quedó helado cuando oyó el ruido de un motor que se acercaba. Tras unos instantes, otro motor se le unió, y luego otro. ¡Una maldita columna armada estaba avanzando por la Lindenstrasse!

Seyss sacó la mano del agujero y miró por encima del alféizar de la ventana. Dos todoterreno y un transporte de tropas blindado, abarrotado de hombres, estaban a unos cien metros y acercándose. Egon le había advertido que los americanos iban a convertir en una prioridad la búsqueda del asesino de Janks. En vista de la extraordinaria información que obraba en sus manos, Seyss había sido un estúpido al no prestar a atención a sus advertencias. La última noche habían pasado tres horas hablando hasta del detalle más insignificante de Terminal: el lugar en el que se reunirían los aliados en Potsdam, la agenda diaria, las medidas de seguridad propuestas, incluso las direcciones de las casas en las que se alojarían Churchill, Traman y Stalin en el frondoso barrio de Babelsberg. La información era mucho mejor que lo que cualquier soldado habría esperado; y en cuanto a su veracidad, provenía directamente de un oficial americano de alto rango. Seyss creyó apropiado cuestionarlo todo.

En el exterior, el rugido de los motores fue en aumento. Seyss se pegó contra la pared y se aventuró a mirar por la ventana cada pocos segundos. Una mano bajó hasta la cintura, pero la Luger que buscaba no estaba allí. Su única defensa contra unos americanos inquisitivos era el persilschein que llevaba bien doblado en el bolsillo del pecho. El documento había sido emitido por el gobierno ocupante y declaraba al sargento Erwin Hasselbach libre de cualquier relación con el partido nazi y apto para cualquier trabajo. Estaba firmado por un general del Tercer Ejército y era lo que servía de identificación en aquellos tiempos. El documento recibía su nombre de un detergente llamado Persil. Si tenías un persilschein, estabas limpio.

Seyss miró por la ventana de nuevo. ¡Maldita sea! La pequeña procesión continuaba avanzando por la Lindenstrasse como si caminara detrás de un tranvía viejo. Seyss sentía que el corazón le latía frenético. Sudaba. Se embarcó en un reconocimiento mental de su casa y planeó la huida por si los soldados estaban allí para arrestarlo. Si se movía ahora, podría llegar a la planta baja y salir por la parte de atrás. Sus ojos se fijaron en la rejilla abierta. Lo que se escondía allí dentro era vital para el viaje que tenía que emprender. Su pasaporte a Potsdam, por así decirlo.

Apretó los puños y se obligó a esperar. Ningún fugitivo en su sano juicio volvería a su casa. Era el primer lugar donde miraría un policía. Por lo tanto, ningún policía perdería el tiempo examinando el lugar, especialmente teniendo en cuenta que el agente sabía que la casa estaba en un barrio de las afueras de Múnich que había sido borrado del mapa.

Seyss se atrevió a echar un vistazo más y notó que los vehículos no parecían estar aminorando la marcha. De hecho, avanzaban más rápido. Uno por uno, pasaron como un trueno dejando tras ellos una estela de espirales de polvo y tierra. Quiso reír. Siempre lo hacía cuando conseguía salir de una situación peliaguda.

Volvió al suelo y metió el brazo en el agujero de la ventilación. Esta vez llegó tan lejos como pudo tras encontrarse con el muro de tierra y abrirse paso a través de él. Sus dedos tocaron por fin un objeto metálico romo. Lo agarró y tiró de él bruscamente para hacerlo pasar por el pequeño túnel de tierra, hasta que por fin lo sacó por el hueco rectangular de la rejilla y se sentó de cuclillas en el suelo.

La caja de color plateado tenía el tamaño y la anchura de un libro de cubierta dura. En la tapa de la caja se veían en relieve dos rayos gemelos que, de hecho, eran las antiguas runas que identificaban a las SS o Schutzstaffel, el ejército privado organizado por Heinrich Himmler y otros en 1923 para que actuara como batallón de protección personal de Adolf Hitler. Debajo de las runas, grabado con una bonita letra cursiva, estaba el nombre de Seyss. En otro tiempo, aquella caja había contenido medallas.

Obligó a su cuerpo a relajarse, abrió la caja y rebuscó en su interior mientras catalogaba las cosas que iba guardándose en los bolsillos: una navaja de bolsillo de las SS, afilada como una cuchilla de afeitar; un billetero con trescientos marcos; dos placas de identificación que les había quitado a un par de soldados americanos muertos; y, por fin, envuelto en una hoja de papel encerado, Seyss encontró una gruesa tarjeta blanca con una raya negra diagonal que la cruzaba de arriba abajo. Estaba escrita en cirílico, no en alfabeto occidental. Era la identificación gubernamental de un tal coronel Ivan Truchin, antiguo miembro del NKVD soviético, es decir, la policía secreta.

Seyss recorrió los bordes de la tarjeta con un dedo, maravillándose por su perfecto estado. Pocos soldados soviéticos recibían identificaciones oficiales. Y menos aún se las arreglaban para mantenerlas en perfectas condiciones. Un documento emitido por el propio Komintern, con la firma de Lavrenti Beria, era una rareza, desde luego, y dejaba muy claro que el coronel Truchin tenía una gran importancia para la revolución. Contento, Seyss deslizó la tarjeta en el bolsillo del pecho. Su billete para Terminal. Nada más lo hubiera arrastrado de vuelta a aquella casa.

Pero Seyss no había terminado aún. Tras una última incursión en el escondite de su adolescencia, sacó un cinturón militar de lona, negro, estropeado, que no tenía nada excepcional salvo su peso. Si Seyss recordaba correctamente, debía pesar un kilo. Cortados a lo largo del cinturón había diez bolsillos oblongos. Cada uno contenía diez gramos de oro fundido en la fundición privada de las SS cerca de Fráncfort. Los pequeños lingotes habían sido designados como oro «no monetario», porque era de una pureza inferior que no cumplía con el estándar del Reichsbank. Era difícil y costoso purificar el oro extraído de candelabros, alianzas, monturas de gafas, relojes, empastes dentales y cosas así. Cada lingote llevaba la marca del Tercer Reich: un águila que sujetaba con las garras una esvástica rodeada por una corona de hojas.

Seyss se ató el cinturón en torno a la cintura y lo cubrió con la camisa, después se palpó para asegurarse de que el cinturón estaba bien oculto. Egon le había proporcionado dos mil dólares americanos, una cifra que excedía en mucho sus necesidades. Sin embargo, Seyss prefería guiarse por la prudencia. La información de Egon Bach era spitzenclasse, pero sus planes eran demasiado meticulosos, elaborados de manera acorde con la extravagante ambición y el calendario preciso de un general de salón.

Seyss tenía que llevar a un escuadrón de hombres hasta la zona de ocupación soviética, viajar doscientos kilómetros por el principal corredor de Berlín, e infiltrarse en el vigilado enclave de Potsdam. Habían localizado y reclutado a antiguos miembros del batallón de Seyss. Todos excelentes hombres. Habían establecido contactos a lo largo de toda la ruta, de Heidelberg a Fráncfort e incluso en la mismísima capital de Alemania. Seyss tendría acceso a casas seguras, información actualizada y, lo más importante, armamento soviético, transporte y uniformes. Una vez en Potsdam, sin embargo, estaría solo. Sabía cuáles eran los objetivos. Cómo decidía alcanzarlos era cosa suya. Tan solo quedaban cinco días para que comenzara la conferencia y Egon había dejado bien claro que Seyss tenía que actuar inmediatamente después. Tenía algo que ver con asegurarse de que los últimos deseos de los líderes de un país no llegaran a cumplirse.

El resto, había añadido Egon, se desarrollaría solo. Un efecto dominó, y se había reído. Uno caería sobre otro, y ese sobre el siguiente.

Seyss revisó el plan cuidadosamente, meditado una vez más, y seleccionó lo que le resultaría útil y desechó el resto. A pesar de estar impresionado por la logística de Egon, tampoco se fiaba mucho de ella. La información fluía en dos sentidos. En su mente, aquella operación resultaba ya demasiado grande. Le preocupaba que Weber o Schnitzel, o alguno de sus colegas del Círculo de Fuego, creyeran que los detalles de aquella operación servirían muy bien para ganarse la libertad ante los señores americanos. Y, por supuesto, estaba Egon. El oscuro arreglo que tenía con los americanos ponía nervioso a Seyss. Muy nervioso, de hecho.

En la caja quedaba una cosa más. Un fotografía de una pareja joven posando delante de una fuente de agua reluciente. Por pura inercia dio la vuelta a la imagen para leer la fecha y el lugar que estaban anotados en el reverso, pero no necesitaba ningún recordatorio. 3 de septiembre de 1938. Núremberg. Dios, él tenía un aspecto magnífico con su uniforme y sus botas militares impolutas. También Ingrid. Como la princesa que era y que sería siempre. Acarició su rostro con el dedo, imaginando el tacto de la mejilla. La miró a los ojos y solo vio el dolor que siguió a aquella instantánea: su abrupta despedida, la boda cancelada, el fracaso al intentar explicarse; y Seyss sintió una oleada de vergüenza. Sächlichkeit, se recordó. Renunciaste a ella por la patria. Prácticamente había memorizado la carta de Darré. «La Oficina de Raza y Asentamiento deniega el permiso de matrimonio sobre la base de la violación de la sección IIC de...» Hizo un gesto de dolor ante el recuerdo, aunque su creencia en el veredicto seguía igual de firme que siempre; después, continuó con el recital, «...para que la pureza de la patria no se diluya aún más».

Y con aquel recuerdo llegó uno más, no de Ingrid, sino de Egon, que, dadas sus actuales circunstancias, era incluso más apropiado. Esta vez era noviembre de 1940. Una mañana gris de viernes en Múnich. Los dos hombres estaban de pie en el vestíbulo de la sede de Industrias Bach tras una reunión de seguimiento de la producción armamentística. Egon estaba casi de puntillas con la cara roja, gritando a Seyss mientras lo señalaba con un dedo.

—Todo lo que tenías que hacer era pedir una excepción a tu oficial superior —le espetó— y te habrían permitido casarte con Ingrid. Está destrozada, Erich. De todas maneras, ¿qué demonios es un octavo? Es una Bach, maldita sea. El führer hizo que el RuSHA revisara todo el maldito árbol genealógico. Sabes tan bien como yo que suelen aceptar este tipo de cosas si es crucial para la patria. Yo mismo le pediré que haga una excepción. Estará contento de concedérnosla.

Airado por el transparente artificio de Egon, Seyss se las arregló para soltar un breve «No, gracias». Egon discutía con él por el konzern de la familia, no por Ingrid. De alguna forma creía que una alianza con el León Blanco salvaría a la familia de futuros problemas. ¡Tonterías! Que Seyss obtuviera o no el permiso no tenía nada que ver. Era cuestión de principios. Un oficial no dañaría conscientemente a su país. La sangre era la sangre. Y cualquier rastro extranjero mayor que un octavo contaminaría la raza pura del país. Estaba todo recogido en los decretos de Núremberg.

—Eres un cobarde, Erich —escupió Egon tras un minuto—. Le tienes demasiado miedo al Estado al que sirves. Admiro tu devoción, pero llega un momento en el que un hombre se descubre por lo que es. Si amaras a Ingrid, hoy ya estarías casado.

Y entonces algo dentro de Seyss se rompió. Hasta entonces había estado perfectamente quieto, en posición de firmes; pero de pronto, en cuestión de segundos, se lanzó sobre Egon cruzándole la cara con los guantes de piel, haciendo saltar sus gafas por los aires y obligándole a ponerse de rodillas.

—¡Cállate! —le gritó—. ¡Cállate! ¿Qué sabes tú de valor o sacrificio? ¿Tú, insignificante Egon Bach, que libras esta guerra desde tu sillón de cuero, tras tu escritorio de caoba? Eres judío, por lo visto. No alemán. ¡Judío! No tienes derecho a juzgarme.

Y al decir aquellas palabras, por fin se las creyó. Egon era judío. Y también Ingrid. —Lo siento, Erich. Lo siento. ¡Tranquilízate, maldita sea!

Seyss redirigió su brazo en pleno vuelo y chasqueó los guantes contra su muslo en vez de contra el rostro suplicante de Egon. Aquella pérdida de autocontrol era imperdonable, una señal de que su corazón no estaba todavía subyugado del todo a la voluntad del führer. Seyss volvió a colocarse los guantes de piel suave y negra en cada mano y respiró con más facilidad. Las gafas de Egon habían caído cerca de sus botas. Seyss se agachó, las limpió con un pañuelo y se las entregó a su enemigo más reciente.

—La próxima vez piensa antes de hablar.

Casi cinco años después, no había olvidado el incidente ni la mirada de puro odio que había recibido tras aquellas palabras de despedida. Y Egon tampoco. Seyss estaba dispuesto a apostar por ello.

Seyss asintió con nostalgia y se guardó la fotografía en el bolsillo del pecho junto con la identificación del coronel Truchin. El aire de la habitación estaba caliente y cargado. Una mosca revoloteaba con un incesante zumbido que le taladraba el oído. Tapó la caja y la devolvió a su escondite. Empezó a sentirse inquieto. La estación de ferrocarril estaba a una hora de caminata y no quería perder el tren. Su persilschein solo servía para conseguir un billete de ida a casa que, en aquel caso y debido a la misión, constaba que era Heidelberg. Sí, decidió, tenía que irse ya. Se arrodilló y colocó la rejilla sobre el agujero. Y mientras sus dedos presionaban el metal, sintió una extraña sensación en la nuca, como si una pluma le hiciera cosquillas.

Vete, susurró una voz familiar. Llevas aquí demasiado tiempo.

En cuestión de segundos estaba de vuelta en la ventana, aventurándose a mirar hacia la calle. No había coches a la vista. Ni gente. Escuchó el viento. Nada. Respiró más tranquilo, satisfecho de que, por esta vez, su instinto le hubiera engañado.

Entonces lo oyó.

Un motor solitario bajando por la Lindenstrasse. Y Seyss se quedó helado.

9

Devlin Judge salió del barracón de oficiales solteros a las 6.00 a. m., ansioso por comenzar la búsqueda de Erich Seyss. La mañana era fresca y húmeda, y la bruma del amanecer desaparecía rápidamente para descubrir un cielo sin nubes. Los pájaros gorjeaban por todas partes en el verdor que cubría las calles de Bad Tölz.

Un todoterreno solitario aguardaba aparcado junto al bordillo. Al ver a Judge, un soldado delgado y compacto saltó de detrás del volante y adoptó la posición de firmes.

—Buenos días, mayor —dijo—. Sargento primero Darren C. Honey, a su servicio.

Judge le devolvió el saludo.

—Le necesitaba ayer, sargento. ¿Dónde estaba usted?

—Mis disculpas —respondió Honey—. En este país las carreteras están todas destrozadas. Llegué por la noche. El coronel Mullins me puso al día del caso personalmente.

—Eso hizo, ¿eh? —Judge sonrió. En vez de enviarle a Honey, Mullins le había informado él mismo. Estaba claro que quería que no quedara ninguna duda sobre quién estaba a cargo de la investigación—. Así que he de suponer que ya sabe a quién buscamos y por qué.

—Sí, señor. Y voy a aprovechar el momento, si me permite, para darle el pésame. Siento mucho lo de su hermano.

Judge le quitó importancia al comentario con un sonrisa agradecida.

—Bien, sargento, ¿se ha presentado voluntario para la caza o Mullins le echó el lazo?

—Me ofrecí voluntario, señor. —El rostro de Honey se ensombreció como si Judge hubiera puesto en duda su integridad, e hinchó el pecho más aún, probablemente por la misma razón—. Llegó la noticia de que el general Patton necesitaba ayuda para perseguir a un fugitivo. Ese tipo de trabajo es justo lo que nos va a nosotros. La treinta y dos de Contrainteligencia, en Augsburgo, claro está. Nos llamamos a nosotros mismos «los cazadores de nazis». Es nuestro trabajo encontrar a los krauts[12] que no se han entregado hasta ahora. Esta es la primera oportunidad que tenemos de ir tras uno que mató a algunos de nuestros muchachos.

Judge sonrió ante el entusiasmo sin ambages de su conductor y pensó que aquel hombre bajito quedaría muy bien en cualquier porche de Atlantic Avenue. Incluso con el casco, Judge le sacaba a Honey una cabeza entera. Tenía los ojos azules e inteligentes de un humorista y una sonrisa tan agradable como su acento sureño. A primera vista parecía el soldado modelo. Guerrera Eisenhower abotonada cuidadosamente sobre una camisa color caqui con corbata a juego, pantalón verde oliva planchado de forma impecable, cuyos extremos llevaba introducidos dentro de relucientes botas de paracaidista. Pero su arma de 45 mm le daba el aspecto de un vaquero, con la canana que le colgaba floja en las caderas como si estuviera dispuesto a enfrentarse en un duelo.

Judge arrojó el maletín al asiento trasero del todoterreno y después sacó un trozo de papel del bolsillo.

—Vamos al veintiuno de la Lindenstrasse. ¿Sabe dónde queda?

—Llevo cuatro meses en esta parte del país. Supongo que sabré llegar. —Honey desechó el papel, rodeó el todoterreno y saltó al asiento del conductor—. Esa parte de la ciudad está bastante perjudicada. Los B-17 hicieron saltar por los aires un patio de maniobras del ferrocarril y la infantería arrasó la zona al tomar la ciudad.

—Eso he oído, pero allí es donde creció Seyss. Tengo la esperanza de poder hablar con algún vecino y hacerme una idea del tipo de hombre que es. ¿Quién sabe? Quizá tengamos suerte y lo encontremos durmiendo en su antigua cama.

—Antes encontraríamos a un gallo empollando un huevo —replicó Honey mientras se echaba el casco hacia atrás como si fuera su sombrero ranchero Stetson de los domingos—. Y si me disculpa usted, yo le puedo decir qué tipo de persona es ese Seyss. Mayor de la Waffen-SS. Se las ha arreglado para sobrevivir a seis años de guerra de una pieza. Es un superviviente, señor. No se acercará a ese lugar. Le apuesto lo que quiera a que ahora mismo ya está en Italia.

Judge se subió al asiento del copiloto mientras miraba a Honey como si le espetara «no diga tonterías».

—Si creyera eso, no se habría presentado voluntario. Ahora, salgamos de aquí de una vez.

Honey encendió el motor y maniobró el todoterreno para describir un amplio arco, luego aceleró a medida que avanzaban por las estrechas calles hasta salir de la ciudad. Judge se acomodó y sintió un curioso cosquilleo en las tripas. Los nervios por un nuevo caso. La emoción de no saber qué le aguardaba al doblar la esquina. La pequeña excitación que había dejado de lado al abandonar las fuerzas del orden. Todos aquellos sentimientos se veían agudizados por el hecho de encontrarse en la patria del enemigo, y durante unos minutos se sintió genuinamente feliz. Pero enseguida aquellas emociones desaparecieron, ahogadas por el peso que colgaba de su cinturón de lona. Miró su Colt Commander del 45 guardado en su funda de piel desgastada. Nueve balas en el cargador y una en la recámara. Si te ves envuelto en un tiroteo, quita el seguro y amartilla el arma. De esa manera no tendrás que poner todo tu peso en el gatillo para el primer disparo. Todo lo que sabía sobre el tema estaba volviendo a su mente.

—Parece que ha pasado mucho tiempo en ultramar —comentó al ver las dos filas de cintas multicolores que decoraban el pecho de Honey.

—Toda mi vida —respondió Honey—. Me embarqué en noviembre de 1942. Operación Antorcha, el desembarco en el norte de África. De allí me apunté para ir a Sicilia y tocamos tierra en Anzio. Si quiere que le diga la verdad, ya estoy listo para volver a casa.

—¿Y dónde es eso?

—Un lugar del que no ha oído hablar en su vida. Harlingen, Texas. La reina del valle del Río Grande.

—Tiene razón. Nunca he oído hablar de Harlingen. Pero ¿qué puedo saber yo? Soy de Nueva York.

—Sí, señor —dijo Honey, con una sonrisa sabionda—. Ya me había dado cuenta.

Judge aceptó el reproche con una carcajada y después volvió a mirar una robusta barra de hierro que se alzaba perpendicularmente desde el centro del parachoques. Durante los últimos quince minutos había estado intentando averiguar qué demonios era aquello. Incapaz de dar con la respuesta, señaló la barra y pidió a Honey una explicación.

—Hombres lobo —respondió el tejano—. Krauts que no quieren rendirse. Por las noches les ha dado por colocar cables que cruzan las carreteras. Si vas en motocicleta o en uno de esos todoterreno sin capota, un cable de alambre de espino te puede arrancar la cabeza. Todavía no han matado a nadie, pero sí que han cegado a unos cuantos y algunos se han llevado un corte de pelo bastante apurado. Esa barra de hierro es para cortar el cable.

Judge sintió una punzada de ansiedad en las tripas.

—¿Hay muchos?

—¿Hombres lobo? —Honey se encogió de hombros y acarició su arma con una mano—. Se rumorea que hay una horda de ellos escondidos en las montañas que quedan al sur. Yo lo dudo. A decir verdad, la mayoría de los krauts están tan cansados de todo este maldito lío como nosotros. Sin embargo, de vez en cuando encontramos a uno que no quiere rendirse por propia voluntad.

—Suena peligroso —comentó Judge.

Honey hizo un gesto para restar importancia al tema.

—Hoy en día no son los nazis los que son tan malos, sino las esposas y novias que los protegen. Sin ir más lejos, la semana pasada una joven y bonita fräulein vino a por mí con una horca de esas para aventar el heno. —Asintió con la cabeza dando énfasis al relato—. No estaba bromeando. No, señor.

Una cinta inconfundible, roja, blanca y azul, destacaba en la ensalada de colores del pecho de Honey. Judge la reconoció como la estrella de plata que había mencionado Mullins, una mención que se otorgaba por demostrar valor extraordinario en combate. Desvió la mirada y cambió la vistosa variedad de cintas de Honey por la franja gris que se extendía delante de ellos. Ahora estaba en Alemania, en suelo ocupado, en el país del hombre que buscaba. Hacía menos de seis meses, más de seis millones de soldados alemanes habían recibido la orden de deponer las armas. Tenía sentido que algunos de ellos estuvieran enfadados porque no hubieran resultado ser los aclamados superhombres que a Hitler siempre le gustaba mencionar y alabar.

Durante un rato los dos hombres guardaron silencio. Honey tenía los ojos clavados en la carretera y conducía el todoterreno como si estuviera en una especie de carrera a campo través: dando potencia en las curvas; frenando en el último segundo; acelerando en las rectas. Judge tenía una mano aferrada al salpicadero y la otra al asiento, temiendo que en una de esas saliera despedido del vehículo. Vio que el velocímetro marcaba casi cien y tragó saliva. Nunca había sido de los que disfrutan conduciendo, de hecho, ni siquiera solía llevar encima el carné de conducir. Cuando era joven había sido demasiado pobre como para comprarse un coche. Y ahora, estaba demasiado ocupado. Para calmar la ansiedad, repasó las medidas que había adoptado la tarde anterior en su plan para conseguir una rápida detención de Erich Siegfried Seyss.

Primero, había enviado mensajeros en motocicletas a los cuarteles de cada uno de los seis grupos del ejército de los Estados Unidos que estaban destinados en la zona de ocupación americana en Alemania. Cada mensajero llevaba una fotografía de Erich Seyss y una carta firmada por el general George S. Patton en la que hacía hincapié en su inequívoco deseo de capturar a Seyss. Se daban instrucciones para hacer copias de la fotografía y distribuirla por todos los elementos de Inteligencia Militar, al igual que en cada una de las unidades de policía militar hasta la sección de más bajo rango.

Después, había transmitido por cable la misma imagen a las oficinas editoriales de Barras y estrellas en París y Roma, a Yank en Londres, y a los cuatro periódicos de lengua alemana de mayor tirada, Die Mitteilungen, el Frankfurter Presse, el Hessische Post y el Kölnischer Kurier; que sumaban entre todos tres millones de copias en circulación. En veinticuatro horas, cualquier soldado desde Sicilia hasta Estocolmo se despertaría con la imagen del León Blanco en la portada de su periódico favorito. Y el domingo, cuando salieran a la calle los periódicos alemanes, también lo harían un buen número de compatriotas de Seyss.

Pero Judge no se había detenido ahí. Había pasado una hora abogando por su caso en Radio Luxemburgo, una emisora paneuropea controlada por los americanos, hasta que por fin se habían avenido a retransmitir una descripción de Seyss y un sumario de sus crímenes durante su programa nocturno en alemán, que duraba cuatro horas. Radio Berlín, controlada por las tropas de Stalin, no había resultado tan accesible.

Y finalmente, había organizado un plan para que varios todoterreno, equipados con dieciséis altavoces de cuarenta centímetros, patrullaran las ciudades más grandes del sector emitiendo el nombre de Seyss, su descripción y, lo más importante, la noticia de que una recompensa de cien dólares aguardaba a cualquiera que ofreciera información que ayudara al arresto del fugitivo.

Había desplegado la red.

El todoterreno subió una pequeña colina y Judge tuvo una vista sin obstáculos del paisaje campestre que los rodeaba. Campos del color azafrán flanqueaban la carretera, océanos de amarillo reluciente que se mecían con la suave brisa. Más allá, pequeñas colinas marrones rodeadas de cultivos se extendían hasta el horizonte. Los restos quemados de un tanque Tigre descansaban en lo alto de una elevación como un altar profanado. A unos cien metros se alzaba tambaleante su objetivo: un granero que lucía el agujero del obús y cuyo techo de tablas colgaba hecho jirones. Sin embargo, aún más extraño que el paisaje era el olor rancio que traía el aire cálido. Judge había esperado que Alemania oliera más a pólvora que a leche pasada.

Unos minutos más tarde, el todoterreno entró en las afueras de Múnich. Lo que desde arriba parecía una ciudad muerta estaba en realidad muy viva. En cada esquina, la policía militar americana supervisaba filas de prisioneros de guerra con uniformes grises que limpiaban los escombros de las carreteras abarrotadas. Hombres y mujeres vestidos con harapos vagaban por las ruinas de los palacios en busca de madera, tuberías trotas y ladrillos, cualquier cosa que pudiera ser reciclada. Sus ojos ensombrecidos lanzaban el mismo mensaje de odio y resentimiento, como si la derrota fuera una enfermedad vergonzosa que les hubieran contagiado los americanos. Sin embargo, lo peor era el olor.

El olor acre que había percibido en el campo se había convertido en un hedor a putrefacción tan intenso que hacía llorar los ojos. Sacó un pañuelo del bolsillo y se tapó la nariz y la boca mientras intentaba no respirar demasiado profundamente.

—Será mejor que se acostumbre a este perfume —dijo Honey—. Creemos que hay unas treinta mil personas enterradas debajo de toda esta... —Señaló con la mano las ruinas que los rodeaban—. Esta basura. Y el verano acaba de empezar. Esa peste irá a peor antes de que comience a mejorar.

Judge permaneció en silencio. La visión de tanta destrucción y tanto sufrimiento le había dejado sin palabras. Inconscientemente, echó mano del reloj y empezó a hacerlo girar en la muñeca. Necesitaba una distracción. Cualquier cosa. Imaginó Brewers' Row reducido a escombros. Y las cervecerías de Schaeffer, Rheingold y Pulaski erradicadas del mapa. Las imágenes que acudían a su mente le hicieron sentirse mareado.

—No pasa nada, mayor —dijo Honey mirándolo comprensivo—. Si no se sintiera afectado, no sería humano.

Judge se sentó más erguido, empujando con un pie contra el chasis. Quería preguntar algo terriblemente estúpido, como por qué y para qué. Vio a Francis muerto y helado en el barro belga y toda su lástima se evaporó. En su lugar nació un odio absoluto hacia Hitler y Alemania y el maldito sistema que había permitido que tal destrucción fuera posible.

—Estos bastardos se lo merecen.

—Eso sí que es cierto —replicó Honey—. De todas maneras, es terrible, Judge no se molestó en responder a la honesta mirada de su conductor.

—Simplemente llévenos a casa de Seyss. Al veintiuno de la Lindenstrasse.

Honey condujo el todoterreno por las abarrotadas calles, aminorando la marcha ocasionalmente para consultar el mapa de carreteras que llevaba desplegado sobre el regazo. Cruzaron un puente y pasaron por encima de los restos de un muro de ladrillo situado al lado de una pila de escombros y argamasa tan alta como una farola. En la pared colgaba un cartel de una mujer voluptuosa embutida en un estrecho vestido que lanzaba una mirada de bienvenida mientras se daba palmadas en el trasero. La palabra verboten estaba escrita con letra de imprenta encima de la forma, llena de curvas, de la mujer. Honey señaló con el pulgar a la tentadora fräulein.

—Regla número uno de Ike: nada de confraternizar con el enemigo. Supone una multa de sesenta y cinco dólares. El sueldo de una semana vuela, sin hacer preguntas. No se habla con ellos, no se bebe con ellos y, desde luego, no se folla con ellos. —Sonrió como un adolescente travieso—. Por supuesto, usted es un hombre casado. No hace falta que le explique las reglas del general Eisenhower.

Judge le siguió la corriente al comentario sarcástico de Honey.

—No me saque del mercado aún. Llevo el anillo como escudo. Evita que se me insinúen las chicas de la oficina. Me divorcié hace dos años.

—¿Divorciado? Siento oír eso.

—No lo sienta. Llega un momento en el que es mejor cortar por lo sano. Terminar con el sufrimiento de todo el mundo. ¿Sabe lo que quiero decir? —Hizo un amago de sonrisa, pero se sintió como si estuviera chupando un limón. Por alguna razón, las palabras de Honey le irritaron como si las hubiera dicho para juzgar en vez de para conversar. Judge lanzó al cielo una mirada combativa. En algún lugar de allí arriba, Francis se estaba riendo de lo lindo a su costa.

«El mayor de los sacrilegios», solía decirle mientras le hacía reproches a Judge, señalándolo con su dedo de jesuita. Era la discusión que nunca habían podido zanjar. Para Francis Xavier, un hombre y una mujer una vez casados no se podían divorciar. No cuando habían traído a un hijo al mundo. Y no, desde luego, cuando se habían sentado juntos para ver morir al niño. «Lazos sagrados», había dicho. Lazos que no pueden deshacerse.

Judge observó el paisaje desolador deseando que con un chasquido de los dedos pudiera desprenderse de su culpa. No sobre el divorcio, claro. ¿Qué alternativa queda cuando la mera visión de tu mujer te trae a la mente todos los errores que has cometido, cada pecado en el que has caído, y el precio que has pagado con la sangre de un niño pequeño para rectificarlos? ¿Cuando pasan tres años enteros sin que marido y mujer compartan una sonrisa o un chiste, y mucho menos el lecho conyugal? No, Judge no sentía un ápice de culpa por el divorcio.

Era Francis quien lo atormentaba.

Antes de que su hermano mayor embarcara, Judge había pensado unas cien veces en disculparse con él. Estaba dispuesto a decir cincuenta avemarías, cien padrenuestros. Cualquier cosa que aquel hijo de puta sabelotodo y santurrón quisiera imponerle para hacer las paces. Francis era la única familia que le quedaba. ¿Qué importaba que Judge tuviera que postrarse ante el altar de la obediencia fraternal? Pero no, no había hecho nada de aquello. En su universo, Francis era el único que no tenía permiso para ganar una discusión. La única persona ante la que disculparse resultaba imposible.

Judge se obligó a soltar una risotada desganada, incluso a pesar de castigarse por ser tan cabezota como una mula.

Honey recibió la sonrisa con evidente alivio y retomó la conversación donde la había dejado.

—Otra cosa, mayor: no se acerque el mercado negro. A los alemanes no se les permite tener dólares americanos. Su moneda ya no vale una mierda, así que están dispuestos a cambiar lo que sea por un puñado de cigarrillos o unas medias. —Se inclinó hacia él como para compartir una confidencia—. Y recuerde, actualmente el cartón de Lucky se cotiza a cincuenta pavos.

Judge estaba haciéndose una perfecta imagen de la situación. Allí fuera, las reglas no contaban demasiado. Mullins lo había expresado mejor. «Esto es Alemania, muchacho. Aquí no hay ley.»

Cinco minutos después, Honey detuvo el todoterreno junto al bordillo y señaló un esqueleto de hormigón de tres plantas, la última estructura que quedaba en pie de toda la manzana.

—Ahí lo tiene. El veintiuno de la Lindenstrasse.

Judge apoyó las manos en el salpicadero y se levantó sin dejar de mirar el edificio. Era el típico estilo Guillermina: techo en mansarda con buhardilla, sólidos balcones en las ventanas del segundo piso, entrada principal con columnas. O, por lo menos, así solía ser. Aquel lugar había recibido proyectiles de todo tipo y el fuego se había tragado la mitad. Una de las esquinas se había derrumbado y tenía agujeros suficientes como para darle el aspecto de un queso suizo.

—Lo crea o no, esto solía ser un barrio muy tranquilo —explicó Honey—. No se parecía a su Sutton Place pero, desde luego, sí tenía un aire a su Upper West Side.

Judge miró a Honey, molesto.

—Creía que era usted de Texas.

—Mi hermana vive en Manhattan. Una vez fui a verla.

—¿Solo una vez? —Judge empezó a pensar que Honey y su estrella de plata eran más de lo que parecían ser a primera vista—. Bueno, sargento, ¿qué dice? ¿Vamos a echar un vistazo?

Pero Honey ya se había bajado del todoterreno, había desenfundado su arma y apuntaba al frente, y lo había conseguido con un solo movimiento fluido.

—Estaba a punto de sugerir lo mismo. Si no me equivoco, he visto a alguien mirándonos desde una ventana del piso superior. ¿Qué se apuesta a que es Seyss en persona?

Judge saltó a tierra, también desenfundó su arma, y se apresuró por la calle. —¿No había dicho algo de un gallo y un huevo?

—¿Yo? —Honey se giró deteniéndose el tiempo suficiente para que Judge pudiera ver la sonrisa que ya se había vuelto familiar—. ¿"Qué demonios sé yo de pollos? En Texas tenemos novillos.

Y después, los dos entraron en la casa.

10

Judge siguió a Honey hasta la casa mientras el paso se le alargaba hasta convertirse en un trote, y luego en una carrera. Cubrió de un salto los escalones de la entrada principal, llegó al vestíbulo y chocó de lleno con la espalda de su chófer.

—Despacio —aconsejó Honey mientras señalaba el suelo inexistente. El suelo de madera había desaparecido a grandes mordiscos dejando al descubierto el entramado de vigas, que no tenían más de quince centímetros de grosor. En algunas zonas era posible ver el techo del sótano. Aunque, en general, lo único que era visible era la oscuridad, y Judge se preguntó a cuánta distancia estaría el suelo de la bodega. Aguzó el oído y lo dirigió hacia arriba, esforzándose en captar el sonido de un paso.

—Vaya a la puerta de atrás y no deje pasar a nadie —ordenó a Honey mientras señalaba con su pistola un oscuro pasillo que conducía a la parte trasera de la casa—. Lo normal es que esa persona que ha visto no sea más que un ocupante ilegal, alguien que busca refugio; quizá incluso haya venido a por leña. Hablemos con él. Dudo que sea Seyss, pero quizá le haya visto por aquí, quizá le conociera antes de la guerra. ¿Entendido?

Honey asintió con entusiasmo sin creer una palabra.

—Captado.

—Y, sargento —añadió Judge con la voz más tensa de lo esperado—. No se prodigue con su arma.

—Sí, señor. —Honey sonrió, pero su voz no tenía nada de amistoso—. Aunque le agradecería que no me dijera cómo tengo que manejar mi pistola. —Pasó al lado de Judge, se subió a una viga y caminó ágilmente hasta la parte trasera de la casa.

Judge le siguió un segundo después, aunque le costó un poco más. El estrecho madero parecía la cuerda de un funámbulo. Debajo de él, jirones de luz se reflejaban en los charcos que se habían acumulado en el sótano. Calculó que habría una distancia de seis metros. Una caída larga y dura directa al suelo de cemento. Sus ojos se concentraron en la viga y con los brazos en cruz caminó cada vez más rápido a medida que crecía su confianza. Al llegar a las escaleras, empezó a subir a toda velocidad. Un simple tramo bastó para revelar su pobre condición física. Hacía cinco años que había dejado de fumar, pero sus pulmones seguían cansados y en baja forma. Demasiadas vigilancias nocturnas alimentadas con café, costillas y burbon como único reconstituyente.

Se detuvo al llegar al descansillo de la primera planta para recuperar el aliento y escuchar por si se oían pasos. Nada. Se quedó quieto durante unos instantes y después se preparó para seguir, con el arma cargada rozándole la mejilla. Seis años después de que hubiera entregado su placa, el arma encajaba en su mano como una Biblia en la de un predicador. Amartillar, quitar el seguro. Lo estaba recordando todo.

Echó a correr por el segundo tramo de escaleras, disfrutando del repentino chorro de adrenalina. Aquello era lo que más le había gustado de ser policía: arrinconar al sospechoso, detener al fugitivo y sentir la catarsis de entregar un alma culpable al sistema legal. Sin embargo, a menudo los arrestos no se convertían en condenas. Se desestimaban los cargos por falta de pruebas. Un matón de poca monta se libraba de la fianza. Un fiscal descuidado echaba a perder el caso. Judge no podía soportar ver que se cargaban su trabajo, así que se había convertido en abogado.

Subió el último tramo de escaleras despacio, permitiéndose recuperar el aliento. Un pasillo en penumbra le dio la bienvenida al llegar al último piso. Captó una voz que tarareaba suavemente en una habitación al final del pasillo a su derecha. Dejó caer el arma del 45 a un costado, con el dedo apoyado en las finas formas del gatillo, con su pesada forma extrañamente animada por la promesa de la represalia y de hacer justicia. Una figura masculina apareció en el pasillo y después desapareció sin que siquiera se detuviera a mirar en su dirección. Era una silueta recortada por la luz del sol de la mañana. Qué extraño, pensó Judge. Había subido por las escaleras haciendo tanto ruido como un elefante herido. ¿Por qué aquel tipo no sentía la más mínima curiosidad por ver quién más había en el edificio?

Abandonando toda pretensión de sigilo recorrió el pasillo con tres grandes zancadas y cruzó el umbral para ir a parar a una habitación llena de luz solar. Un intenso resplandor mañanero lo golpeó directamente en los ojos y lo obligó a parpadear. Una capa de polvo flotaba en el aire. La estancia hedía a madera quemada y a paredes cubiertas de moho.

El hombre estaba cerca del rincón más lejano y tenía una estrecha cuerda entre las manos; al parecer lo único que le importaba en el mundo era medir un agujero existente entre las dos ventanas. Vestía pantalones amplios de color gris, una chaqueta de obrero, y una gorra oscura que le ocultaba el rostro. Unas gafas de montura de carey le oscurecían los ojos. Seguía tarareando.

—Hände auf dem kopf! —gritó Judge—. Manos a la cabeza. Dese la vuelta lentamente.

El hombre se sobresaltó al oír la voz de Judge y se giró a toda velocidad mientras hacía lo que le ordenaba. Cuando vio la pistola que lo apuntaba, se sobresaltó de nuevo.

—Por favor —acertó a decir—. Soy amigo.

—Camine lentamente hacia mí —dijo Judge—. ¡Ahora! —Era la primera vez que había hablado en alemán desde que había llegado allí, y las frías y oficiosas palabras le ayudaron a meterse en el papel.

—Me llamo Licht —anunció el hombre con la voz temblorosa y aguda—. Trabajo para la Oficina de Inspección de Edificios de la ciudad, despacho cinco, sección A, adjunto a la oficina del coronel Alien. —Sonrió débilmente y después alzó una mano para señalar las paredes descascarilladas—. Habrá que derribarlo todo, ¿sabe? El fuego, las bombas... Dios, incluso las juntas están inservibles. Podridas, diría yo. Apuesto a que los que vivían aquí no tenían ni idea. Nunca se podrá hacer aquí un club de oficiales.

Pero Judge no le escuchaba. Su atención estaba fija en el rostro del hombre, en sus manos también, no fuera que hiciera el más mínimo movimiento.

—Cállese y quítese la gorra. Déjela caer a un lado.

Licht dudó un segundo antes de obedecer. La gorra cayó al suelo como una piedra y para el oído ansioso de Judge, hizo muchísimo ruido. Un puñado de pelo negro cayó sobre el ceño de Licht. Se lo echó hacia atrás y se irguió aún más, aventurando una sonrisa nerviosa. Judge estudió sus rasgos, con cuidado de no perder contacto visual mientras sacaba una fotografía de Erich Seyss del bolsillo del pecho. Tras colocarla a la altura del cañón de la pistola, comparó una cara con la otra: el animal que había ordenado la muerte de su hermano con el asustado inspector de edificios que se encontraba a tres metros de él. Mentón. Labios. Nariz. Todo era más o menos igual, pero no podía estar seguro.

—Ahora las gafas. Quíteselas y aléjese de la ventana.

Licht dio un desafiante paso adelante a medida que el miedo se convertía en obstinación.

—No voy a ir a ninguna parte mientras no deje de apuntarme con esa arma. Ya le he dicho quién soy. Si quiere ver mis papeles, estaré encantado de satisfacer su curiosidad. Hace dos meses que ha terminado la guerra. Ya es hora de que termine esta locura. —Y mientras Licht hablaba, ocurrió algo interesante. El sol subió unos centímetros y un rayó alcanzó de lleno el rostro del señor Licht, de la Oficina de Inspección de Edificios de Múnich, despacho cinco, sección A; atravesó los cristales de sus gafas e iluminó los asombrosos ojos azules que se escondían tras ellos.

Judge nunca había visto ojos de ese color.

—Por favor, quítese las gafas —repitió.

Su voz sonó tranquila, calmada, pero el corazón le latía a toda velocidad. Deslizó la fotografía de Seyss en el bolsillo y dio un paso atrás con la intención de mantener una distancia razonable entre ellos. Le tenía. Sturmbannführer Erich Siegfried Seyss. El León Blanco de Alemania. El asesino de Francis Xavier.

Mientras Judge miraba fijamente al hombre, algo que no se parecía a nada que hubiera sentido hasta entonces lo poseyó. Sintió calor en la nuca, se le endureció el estómago y tuvo la súbita necesidad de parpadear rápidamente, no para evitar que cayesen las lágrimas, sino para suavizar el creciente odio que le retumbaba en los oídos. Ya no estaba mirando a Licht, el inspector de edificios, sino a Seyss, el mayor de las SS que disfrutaba hundiendo su bota en la espalda de un americano herido como preludio antes de meterle una bala en los sesos.

—¡Quítese las gafas! —gritó, y su calma no era ya más que un lejano recuerdo.

Seyss se encogió de hombros y se quitó las gafas de montura negra, las plegó y las guardó en la chaqueta.

—Si usted quiere.

Judge le miró a la cara. No se hacía ilusiones de poder formarse una idea de cómo era aquel hombre, ni entender siquiera por un instante qué era lo que alimentaba a aquella bestia insensible. Solo quería ver su expresión cuando le vaciara el cargador en las tripas y dejara un rastro de agujeros de bala en su torso, iguales a los que él había dejado en el cuerpo de Francis.

—Mayor Judge, ¿todo bien por allí arriba?

La voz de Honey llegó con eco desde el piso de abajo y sorprendió a Judge. Los ojos de Seyss se movieron hacia el pasillo y Judge sujetó la pistola con fuerza, a la espera de que el hombre de las SS cayera sobre él.

Sí, bastardo asesino, somos dos. Aquí se acaba la partida.

Pero Seyss no se movió. Al contrario, parecía estar más relajado que antes, como si Honey fuera exactamente la persona a la que había estado esperando. Sin embargo, Judge sabía que por dentro lo estaba pasando mal.

Bajó el cañón de la pistola para apuntar al pecho de Seyss y apretó el gatillo un milímetro. El percutor pasó el primer seguro, y en el silencio de aquella estancia, el clic fue de lo más audible. Inconscientemente su brazo se tensó y los músculos se prepararon para recibir el violento retroceso tras el disparo. Oyó a Mullins susurrándole en tono conspiratorio: «Esto es Alemania, muchacho. Aquí no hay ley». Y a Patton ladrando: «No me traiga a ese hijo de puta. Mátelo».

No, se dijo Judge. No seguiría ese camino. Al final solo aguardaba oscuridad. Al final solo estaba el pasado. Salas de interrogatorios apestando a sudor rancio y sangre derramada. Mejillas rotas y narices partidas que cimentaban el camino hacia la verdad. Su propia historia para no dormir.

Y, de pronto, la ola de ira pasó y la razón se impuso sobre la venganza.

—Honey —gritó por encima de su hombro—. Venga aquí echando leches. Tenemos a nuestro hombre. —Y después se dirigió a Seyss en alemán—: Es usted muy bueno, Seyss. Pero me temo que esa cinta de medir que estaba utilizando es su cinturón. Está arres...

Seyss se movió antes de que Judge terminara la frase y saltó sobre él como si respondiera al disparo de salida. Judge apretó el gatillo, pero Seyss ya estaba sobre él, con la mano cerrada en torno al cañón y utilizando su peso para obligar a Judge a soltar el arma. La pistola disparó una, dos veces, y falló el objetivo ampliamente mientras el eco se extendía por la estancia. Un puño le dio de lleno en el estómago y Judge se dobló, soltó la pistola y la oyó chocar contra el suelo. Alzó el brazo izquierdo para empujar a Seyss, con la intención de darle un puñetazo en la barbilla con el derecho. Pero el alemán ya no estaba allí. Una mano pasó como un relámpago justo por debajo y le agarró la guerrera. Seyss se agachó, giró en semicírculo y arrojó a Judge al suelo con la fuerza su hombro. Judge aterrizó sobre su espalda con un gruñido y, un segundo después, Seyss cayó sobre él utilizando una rodilla para mantenerlo bien pegado al suelo. Sonreía salvajemente. Recogió la pistola con la mano derecha y apoyó el cañón en la frente de Judge.

—¿Qué demonios ocurre ahí arriba? —gritó Honey—. Mayor, ¿está bien? ¡Responda!

Seyss apoyó un dedo en los labios de Judge y susurró:

—Diga que sí.

—Gehen sie zum teufel. Váyase al infierno.

—¡Todo está bien! —gritó Seyss con su inglés perfecto y sin acento, aunque ligeramente monótono—. Quédese ahí, yo bajo en un segundo.

Apoyó el cañón de la pistola en la frente de Judge con más fuerza, y este pudo ver que el alemán estaba debatiéndose entre matarlo o no. Sería una decisión precipitada, Seyss le necesitaba para salir de la casa. De lo contrario, se vería abocado a un tiroteo con Honey. De pronto, la presión del arma cesó y Seyss lo levantó. Era muy fuerte para ser un hombre tan delgado.

—Ahora, mayor Judge, va a acompañarme al piso de abajo. Pórtese bien y vivirá para volver al lado de su encantadora esposa en América.

Seyss empujó a Judge por el pasillo mientras lo mantenía a raya clavándole el cañón de la pistola. Judge barajó la posibilidad de avisar a Honey, pero lo dejó correr. Debía asumir que Seyss no le había engañado. Era el momento de ver lo que valía una estrella de plata.

Los dos hombres bajaron por las escaleras lentamente. Cuando llegaron al rellano del segundo piso, Seyss empujó a Judge contra la pared y le tapó la boca con una mano. Apartó el arma de su prisionero, apuntó al suelo y disparó una vez. Antes de que Judge pudiera mover un músculo, la pistola había vuelto a su lugar en las costillas. Seyss mantuvo la mirada fija en las escaleras mientras se desvanecía el eco del disparo. Su treta para atraer a Honey no había funcionado. No se oyó nada abajo. Nadie apareció.

Los dos hombres siguieron descendiendo por las escaleras.

—Para la próxima vez, ya lo sabe —dijo Seyss amigablemente—. Si alguno de nosotros, bastardos alemanes, nos resistimos, el procedimiento adecuado es pegarnos un tiro.

—Lo tendré en cuenta —respondió Judge—. Devuélvame el arma. Subiremos de nuevo por las escaleras y lo volveremos a hacer todo. Normalmente no suelo cometer el mismo error dos veces.

—Seguro que no, pero debo decir que su uniforme parece un poco carente de cintas. Es usted nuevo en el juego, ¿verdad? Si no le hubiera oído hablar inglés, habría jurado que era usted alemán. ¿Qué es? ¿Quizá un judío listo que se fue antes de la guerra?

Bajaron otro escalón.

—Mi madre era de Berlín —respondió—. De Wedding.

Judge miraba al frente intentando decidir cuándo agacharse para dar a Honey una línea de fuego limpia o si debía simplemente sacrificarse y saltar. Sería muy fácil. No había barandilla que impidiera la caída. Si hubiera tenido la seguridad de que Honey mataría a Seyss, no lo habría pensado dos veces.

—Sí, Wedding. Claro. Debí haberlo notado en el acento. El hogar de la clase obrera. Caldo de cultivo del comunismo. Si no le importa que se lo diga, su uniforme está demasiado arreglado para un hijo de la revolución. ¿A qué se dedicaba de civil?

Otro escalón.

—Era abogado.

—Mmmm —emitió Seyss como si estuviera impresionado—. ¿Acaso su ejército suele enviar a abogados tras el rastro de fugitivos o es un privilegio reservado tan solo a los criminales de guerra?

Judge le odió aún más porque tenía sentido del humor.

—Créalo o no, yo fui policía. Supongo que estoy un poco oxidado.

—No recibirá quejas por mi parte. —Seyss movió el cañón de la pistola hasta la mandíbula de Judge y le hizo girar la cabeza para poder verle mejor—. Ahora que lo dice, sí que tiene pinta de poli. Mandíbula ligeramente cuadrada y nariz que se mete donde no le importa. Le habría ido muy bien en la Gestapo. Solo utilizan las armas cuando el prisionero ya está bajo custodia.

—¡Oh! Eso suena a entrenamiento estándar de las SS. ¿O es que Malmedy fue una ocasión especial?

Seyss sonrió y negó con la cabeza, sin responder. Judge lamentó no haberle matado en cuanto había tenido la oportunidad.

Llegaron al primer piso. Seyss obligó a Judge a apresurarse hasta el comienzo de las escaleras, y después, igual de rápido, lo empujó hacia atrás y sacó la cabeza por el pasillo que había a su espalda para mirar a izquierda y derecha. No había señal de Honey y Judge empezó a ponerse nervioso y a preguntarse qué tendría en mente aquel tejano decidido. Las vigas transversales podridas que cubrían el suelo de la planta baja resultaban ser un problema. Una vez recorrieran el último tramo de escaleras, Seyss tendría que soltar a su rehén. Los dos no podían caminar juntos por las vigas. Esperaba que Honey se diera cuenta también. Era el momento de actuar, de decidir, de arriesgarse. ¿Qué importaba si Seyss disparaba a Judge? Honey por lo menos tendría un objetivo claro.

De pronto, Seyss obligó a Judge a caminar hasta el borde del rellano y le susurró al oído:

—Lo siento, mayor, pero sus servicios no son necesarios. Ha sido un placer. Buen viaje. —Y dicho esto, empujó a su rehén al vacío.

Judge tropezó. Mientras caía giró en el aire y alargó un brazo para agarrar a Seyss. La mano rozó los pantalones del alemán, se enganchó en un bolsillo, lo rasgó y arrastró a Seyss hasta acercarlo peligrosamente al borde. Seyss cayó sobre una rodilla y apoyó la palma en el suelo de madera para detener su caída. Los pantalones siguieron rasgándose y un par de placas de identificación cayeron del bolsillo. Pero Judge se esforzó en vano. Durante unos instantes quedó colgado, paralizado, y luego cayó hacia el sótano.

Pero nunca llegó.

Con un ruido sordo se golpeó contra un madero expuesto y el viento le desequilibró. Aterrizó sentado y una fracción de segundo después, el impulso que traía le hizo descender de nuevo. Resbaló de la viga y alargó los brazos para agarrarse al madero partido. Así pudo detener su caída.

Sin embargo, mientras caía, apareció Honey. Judge vio su sombra rodeando la pared de la sala de estar y le oyó gritar «¡Alto!», seguido de una docena de disparos que retumbaron en la escalera. Seyss por fin había conseguido su tiroteo. Trozos de escayola saltaron de la pared y golpearon la cabeza de Judge. Cinco segundos después, el tiroteo cesó.

—¿Está bien? —gritó Honey.

Colgado de la viga transversal, Judge respondió.

—Olvídese de mí. Coja a ese hijo de puta. ¡Ya!

El sonido de las botas bajando por las escaleras fue toda la respuesta que recibió.

Judge respiró profundamente, hundió las uñas en la blanda madera e intentó balancearse para subir las piernas a la viga. Miles de agujas se le clavaron en el abdomen y el dolor detuvo el movimiento en pleno aire, haciendo peligrar la firmeza de sus manos aferradas a la viga. Con un gruñido, dejó caer las piernas y recolocó las manos entrelazando los dedos. Sus músculos empezaron a dolerle como si ardieran. Se había equivocado al calcular seis metros hasta el suelo del sótano. Había por lo menos siete u ocho. Tendría suerte si sobrevivía con dos piernas rotas.

Y el mero pensamiento del fracaso de la captura de Seyss, una derrotada provocada por su incompetencia y coronada con su muerte o una colección de heridas, hizo que en el interior de Judge surgiera una ola de incansable furia. Con un grito, elevó las piernas balanceándose con fuerza y consiguió enganchar un tobillo en la viga. Con otro gruñido, se subió a duras penas al trozo de madera.

Honey apareció en lo alto de las escaleras unos instantes después. Al ver a Judge, fue a su encuentro corriendo, y le ayudó a bajar de la viga al vestíbulo.

—Se ha largado. Ha saltado por la ventana de atrás. Judge le miró con un velo de frustración y asco de sí mismo.

—¿Por qué no ha ido tras él?

—Si quiere saberlo, no creo que hubiera podido atraparlo. —Honey le miró cabizbajo, como si le decepcionara la ingratitud de Judge—. Además, primero te ocupas de los tuyos. Ya habrá otra ocasión.

—Sí, la habrá.

Judge cojeó hasta la puerta que daba a la Lindenstrasse, número veintiuno, y miró el azul del cielo alemán. Sintió un tirón en la espalda y con un gesto de dolor juró que haría todo lo que estuviera en su mano para cazar a Erich Siegfried Seyss.

11

Ingrid Bach se despertó con el intenso ruido de fuego de fusil en el valle. Abrió los ojos y miró fijamente el techo, a la espera del siguiente disparo. ¡Crac! Se estremeció. Hubo unos segundos de silencio, puros y vacíos, y después el eco del arma silbó por entre las copas de los árboles y cruzó la pradera. Malditos americanos, pensó. ¿Dejarán alguna vez de cazar mis preciosos rebecos? La pregunta se disolvió como una columna de humo en el aire. Dejarían de hacerlo cuando se marcharan del país. No antes.

Ingrid se quedó tumbada, inmóvil, durante unos segundos más, disfrutando de la calma que tendría hasta la tarde; después se levantó de la cama y caminó hasta la ventana. La predicción del tiempo de la noche anterior había anunciado cielos nubosos y lluvia. La gente solía bromear diciendo que lo único menos fiable que una predicción del tiempo era el boletín del frente. El cielo estaba azul, como cristal esmerilado, y no se veía ni una nube. Las predicciones del tiempo no habían mejorado, pero por lo menos la guerra había concluido.

Abrió la ventana y sacó la cabeza para disfrutar del sol de la mañana. El aire era fresco y soplaba levemente, con una nota cálida que se escondía en sus profundidades. Los picos nevados del Furka y el Wasserhorn se alzaban imponentes justo por encima de su hombro, guardando silenciosamente la entrada de aquel estrecho valle que en verano explotaba en una variada paleta de verdes y que en invierno se escondía bajo una capa de nieve. A cien metros de su ventana se curvaba la orilla del lago azul y cristalino con la superficie picada por la brisa fresca. Sus escrutadores ojos descubrieron una porción de madera al descubierto en el cenador, en el prado de Agnes, donde ella se había casado. Lo primero que iba a hacer era sacar una lata de pintura del garaje y repintar los aleros.

De esta manera comenzó a elaborar la lista de tareas que tenía que acometer aquel día, luego cerró la ventana y caminó tranquilamente hacia el baño, donde se lavó y arregló. Cien pasadas a su pelo con el cepillo de plata de su madre, lavarse la cara y el cuello con agua fría, y un ligero toque de maquillaje. Se llevó un disgusto al ver que su pintalabios favorito, Passion de la Nuit, de Guerlain, estaba casi terminado. El colorete y la máscara que su marido le había traído de París se le habían acabado hacía meses.

En otros tiempos, aquella casa había estado llena de lujos provenientes de todos los rincones de un reich que no dejaba de expandirse: pieles rusas, jamones daneses, vodka polaco y, por supuesto, moda francesa tal como vestidos, pañuelos y cosméticos. Todo aquello había tenido que desaparecer para poder mantener la casa.

Tras aplicarse el pintalabios, se acercó más al espejo y se echó un último vistazo. Como siempre, se sintió abrumada por su mundana apariencia. Tenía los ojos de un azul común, ni muy pálidos ni particularmente coloridos. La nariz un poco larga, aunque un pequeño hoyuelo en la punta la dignificaba un poco. Su padre solía llamarlo una nariz «noble», y era el mayor de sus cumplidos. El sol del verano le había llenado de pecas las mejillas. Su único misterio y único valor añadido eran los labios, llenos, bien formados y de color rojizo de forma natural. No eran nada típicos en una mujer de extracción aria, según le había informado el profesor de eugenesia de la Universidad Humboldt, justo antes de besarla. Entonces, ¿era eso lo que los hombres encontraban tan atractivo? Desde luego, no era su pelo. Cortado para enmarcarle la frente por delante y largo hasta los hombros, era grueso y lacio como una gavilla de trigo de verano, pero, por desgracia, no tenía su color. Antes, los mejores peluqueros de Múnich trataron su tinte rubio platino, que ahora se había convertido en amarillo tibio y se le veían las terribles raíces color castaño. Algún día, pronto, tendría que reunir todo su valor y pelearse con la botella de peróxido que guardaba en el botiquín.

Ingrid se vistió rápidamente, enfundándose en un vestido de lana negra que alguna vez había pertenecido a una de sus criadas. Habría preferido llevar pantalón beis, un jersey de cachemir color borgoña y un fular de seda en el cuello, pero la grasa y la pintura no combinaban mucho con las creaciones de Chanel y Balenciaga. Salió del dormitorio y bajó por la escalera principal hasta llegar al vestíbulo. La vasta estancia estaba silenciosa como una tumba y sus pasos retumbaban lúgubremente en el techo abovedado y las paredes revestidas.

En tiempos mejores, Sonnenbrücke había gozado de un servicio de diez doncellas y cuatro sirvientes, sin incluir al chef. Ingrid creía verlos: Sophie quitando el polvo de los retratos familiares; Genevieve limpiando la plata; herr Liebgott haciendo magia en la cocina. Todos, menos uno, se habían ido al terminar la guerra. Los Bach eran parias, recuerdos vivientes de la caída maldita de Alemania. Tan solo se quedó Herbert, el mayordomo que más años llevaba al servicio de la familia. Tenía ochenta años y ningún lugar al que ir. Últimamente, Ingrid dependía de ella sola para mantener en orden Sonnenbrücke.

Llegó a la planta baja, cruzó el vestíbulo, pasó por la despensa y accedió a la cocina. Hacía tres meses la habría encontrado inmersa en una actividad frenética, incluso tan temprano: un venado curado colgando de un gancho; teteras de cobre hirviendo con spätzle recién hecho; montañas de lombarda apiladas en la mesa de cortar. Aquella mañana, la cavernosa estancia estaba vacía salvo por un señor anciano que, con la cabeza apoyada en una mano, estaba sentado en un taburete cerca del fregadero.

—¿Herbert? —dijo—. ¿Qué ocurre?

La cabeza cubierta de gris se levantó.

—Kein brot mehr —respondió Herbert Kretschmar. «No queda pan.» A pesar del precipitado cambio de estatus de la familia Bach, él seguía vistiendo la librea tradicional y los pantalones de franela a rayas de un mayordomo profesional—. ¿Qué serviremos al señorito Pauli para desayunar?

Ingrid corrió a la despensa del pan. Un puñado de migas salpicaba la tabla de cortar.

—Pero la ración era de tres barras de pan.

—La semana pasada solo recibimos dos. Somos cuatro bocas que alimentar, incluso a pesar de que su padre no coma mucho. Debería haber previsto las circunstancias. Discúlpeme.

Ingrid le tocó el hombro.

—No, Herbert, es culpa mía. Tendría que haber negociado para conseguir más. Solo quedan dos días hasta que podamos recoger la próxima ración. Nos las arreglaremos. —Inyectó una nota optimista en su voz—. Venga, friamos una salchicha para nuestro pequeño ángel, para desayunar. Le diremos que es una ocasión especial.

Abrió el armario de la carne y encontró la última salchicha que quedaba colgando de un pequeño gancho. La dejó sobre la encimera y cortó seis trozos. Del rincón de las verduras sacó una patata y la puso a hervir en una cazuela llena de agua. Quedaba media taza de mermelada de moras. También había algo de harina, un bol de fresas y unas pocas manzanas. Tenían suficiente para pasar el día. Pero ¿qué ocurriría al día siguiente? ¿Qué sucedería si las raciones seguían disminuyendo? No podían vivir de patatas solamente. Echó un pellizco de sal en el agua hirviendo y sintió las manos agarrotadas por el miedo.

Sigue moviéndote, le urgió una voz a modo de consejo. Sigue moviéndote y los problemas se quedarán atrás.

Acató el consejo y se dispuso a poner la mesa para el desayuno. Pero incluso las manos más ocupadas no podían distraer su mente de sus preocupaciones inmediatas. Proveer la casa siempre había sido tarea de su padre, y luego de su marido. Ella tenía poca experiencia en esas cosas. Con embarazosa exactitud recordó la última visita a su banquero, herr Notnagel, en Múnich. «Lo siento mucho, frau gräfin», le había dicho con sofocante amabilidad, «pero ni usted ni su padre tienen ya derecho sobre las cuentas familiares. Todo ha sido puesto a nombre de su hermano». La lex Bach. Un decreto del führer que traspasaba todos los activos de Industrias Bach al único hermano superviviente, Egon. Había entrado en vigor el 2 de agosto de 1944. Era la recompensa de Egon por informar a Adolf Hitler del disgusto que su padre había expresado verbalmente por el alargamiento de la guerra.

A ella le habían dejado Sonnenbrücke, la casa de caza que se escondía en el rincón suroeste del país, donde había estado viviendo desde que los bombarderos aliados habían empezado a recortar las fronteras del reich. Era más un hotel que un casa: veinte suites de invitados, diez dormitorios con baño propio, dos comedores, una gran sala de baile, un jardín de invierno, incontables salones, seis escaleras, un ahumadero independiente y siete montaplatos. Todo construido de modo que pareciera uno de los ridículos castillos del loco rey Ludwig.

Vació la cazuela de cobre y cortó la patata en dos, era suficiente para Herbert y Pauli. Ella no tenía hambre. Tras poner la mesa, hizo inventario de lo que quedaba dentro de la casa que le pudiera servir para comerciar en el mercado negro a cambio de vituallas. Hacía meses había vendido el último tapiz Gobelin que les quedaba. Un tratante de Múnich le había ofrecido dos mil marcos, sabiendo que valía diez veces más. Ella había aceptado. Para pagarle el sueldo al servicio había tenido que deshacerse de varios óleos, retratos de la galería familiar que habían sido pintados por el famoso artista británico John Singer Sargent. Tan solo quedaba una cosa de valor: la bodega de su padre. La última vez que la había revisado, contaba con seiscientas sesenta y seis botellas de vino añejo francés que permanecían en la húmeda bodega, bajo la cocina. Petrus, Lafite-Rotschild, Haut-Brion, les vins nobles de Bordeaux. Ingrid nunca renunciaría a sus vitrinas llenas de preciosas figuritas y jarrones de Meissen. La delicada porcelana blanca y azul era su único vicio. La había coleccionado desde niña y cada pieza atesoraba muchos recuerdos. Era la única herencia de Pauli.

Entonces, sería el vino.

Informó a Herbert de su decisión, después salió apresuradamente de la cocina y subió por las escaleras del servicio hasta el primer piso. Comprobó la hora en su reloj y vio que casi eran las ocho. Hora de despertar a su hijo.

Pauli ya se había levantado de la cama y estaba sentado en suelo jugando con un tanque en miniatura por toda la alfombra. Era un niño robusto, con el cabello rubio enredado que le caía sobre los decididos ojos azules. Desde que había terminado la guerra, no había podido dormir a causa de las pesadillas. En su colegio se rumoreaba que el Ejército Rojo estaba cruzando Checoslovaquia para invadir el sur de Alemania, y que los soviéticos tenían intención de asar a los niños alemanes ensartados en un espetón para alimentar a las tropas. Ingrid le había dicho que esas historias eran ridículas, pero un niño de seis años tenía mucha imaginación.

Se arrodilló, dio a Pauli el beso de buenos días y le preguntó qué tal había dormido.

—Bien —contestó el niño, feliz—. El año que viene me uniré a los Pimpfen y podré luchar contra los sucios rojos. El führer estará orgulloso de mí.

Los Pimpfen era el nivel inicial de las Juventudes Hitlerianas.[13] Un niño entraba a la edad de diez años y se quedaba hasta cumplir los catorce. Los Pimpfen, las Juventudes Hitlerianas, el Volkssturm...[14] A los niños se les enseñaba a luchar antes que a leer. Matar había sido una virtud honorable en vez de un pecado.

Ingrid acarició los rizos color marfil de su hijo y le explicó por enésima vez que la guerra había acabado. Ya no habría Pimpfen ni Juventudes Hitlerianas. Para un niño que no había conocido la paz, era un concepto difícil de entender.

—Si la guerra ha terminado, ¿por qué papá no ha vuelto a casa?

Ingrid hizo que su hijo le mirara a los ojos. Daba miedo lo mucho que se parecía a su padre.

—¿No recuerdas lo que te conté? Papá no va a venir a casa.

Pauli bajó la mirada, cogió su tanque y lo hizo rodar furiosamente por una pierna. Ella le dejó jugar durante unos instantes y después le llevó al baño para ayudarle a limpiarse los dientes y a lavarse la cara. Ya le había elegido la ropa, y mientras el niño se vestía, Ingrid lo oyó cantar las palabras de un himno que todos conocían muy bien.

Die fahne hoch, die reihen fest geschlossen,

S. A. marchiert mit ruhig festem schritt.

Kameraden die Rotfront und reaktion erschossen...

Siguió cantando, pronunciando las palabras de Horst Wessel, el sagrado himno nazi, que salía de sus labios tan fácilmente como una oración elevada al Señor salía de los de Ingrid. ¿Cuándo aceptaría en su corazón que la guerra había terminado y que su papá no regresaría a casa?

Sintió un escalofrío involuntario y luego guió a su hijo fuera del dormitorio y escaleras abajo hasta llegar a la cocina.

El desayuno fue un completo éxito. Pauli gritó de gozo al ver el humeante plato de salchicha y patatas acompañado de un vaso de leche. Herbert se sentó a su lado y entretuvo al señorito de la casa con historias de partidas de caza de antaño. Ingrid los observó a los dos, preocupada, mordiéndose una uña.

Durante seis años se las había arreglado para superar las privaciones impuestas por la guerra. Era rica. Tenía amigos poderosos. Era una Bach. Encontrar vituallas en el mercado negro y pagar por ellas no era ningún un problema. Pero seis meses después Egon había acaparado el negocio familiar, y una nueva realidad se impuso en su vida. El mantenimiento de Sonnenbrücke (comida, electricidad, personal y medicinas) era devastadoramente caro. Al llegar enero, ya estaba en la bancarrota.

Había visitado a Egon en Villa Ludwig justo después para pedirle dinero, y al parecer él había estado esperando aquella visita. Sí, Egon había sonreído empalagosamente, claro que le haría feliz prestarle dinero a su hermana. Digamos, cinco mil marcos, si a cambio ella se dignaba a acompañar a cenar a un dignatario que había venido de visita, y por supuesto, se aseguraba de que pasaba una noche entretenida. «Lo que sea necesario, Ingrid. Estoy seguro que el mariscal de campo Scherner y tú os llevaréis bien enseguida. Después de todo, es lo que mejor sabes hacer.» Y para subrayar lo que quería decir o, conociendo a Egon, tan solo por ser cruel, le había dado un pellizco en la cadera y le había lanzado un beso. Furiosa y completamente humillada, Ingrid le había cruzado la cara con una bofetada y se había jurado no volver a hablar con él nunca más.

Pero la visión de Pauli devorando su escasa comida le hizo preguntarse si quizá había actuado precipitadamente. Momentáneamente sintió que el miedo la paralizaba. ¿Qué ocurriría cuando ya no pudiera negociar para conseguir mantequilla fresca y lombarda en el mercado negro? Con lo que sacara del vino no podrían vivir para siempre. Un mes, quizá dos. Después, ¿cómo alimentaría a Pauli? ¿Con salchichas rellenas de serrín? ¿Pan amasado con arena?

Se levantó tan abruptamente que Pauli se asustó y se echó a llorar.

Sigue moviéndote, ordenó enfebrecida la voz de su interior. ¡No mires atrás!

Se obligó a sonreír y le dijo a su hijo que tenía que ir a ver cómo estaba el abuelo, y huyó de la estancia. Subió corriendo las escaleras mientras soltaba el nudo del cuello del delantal. Llegó al rellano del primero piso y apoyó la cabeza contra la pared. Respiró profundamente hasta que sintió que se calmaba su ansiedad. No era justo que todo el mundo esperara que ella se ocupara de todo en la casa: cocinar, limpiar, hacer reparaciones y cuidar de su padre y de su hijo. ¡Era una Bach, maldita sea! Había otras personas para ocuparse de esas tareas.

¡Sigue moviéndote!, respondió la voz, aunque esta vez sonó tan asustada como estaba ella.

No puedo, gimió. No quiero. Y entonces surgió la réplica que más temía, la que la angustiaba más cada día que pasaba y veía que empeoraban las circunstancias de su familia. ¿Para qué? Si no hay razón para esperar algo del futuro, ¿para qué?

Asustada por sus pensamientos oscuros, se irguió y se secó los ojos. De alguna forma las lágrimas calmaron su ansiedad y cuando llegó a la puerta del dormitorio de su padre, había recuperado no solo la compostura, sino también la confianza. Descansó allí unos segundos, recuperando el aliento e intentó encontrar el valor. Se pasó los dedos por el pelo y recolocó los mechones sueltos como por intuición. Cerró los ojos, elevó una breve oración para que su padre tuviera un buen día. Después, "llamó a la puerta y la abrió.

La habitación estaba a oscuras. La pesada y sonora respiración de su padre llegaba desde la cama. Alfred Bach seguía durmiendo. Ingrid abrió las cortinas, enrolló las persianas y abrió la ventana. El sol entró de lleno en la estancia y una ráfaga de aire refrescó el ambiente estancado.

—Bueno días, papá —dijo mientras apretaba ligeramente el hombro de su progenitor.

Los ojos del anciano parpadearon y se abrieron.

—Buenos días.

Ingrid sonrió. Él decía buenos días sin importarle la hora en la que lo saludaba uno.

—¿Qué tal has dormido? ¿Has visto a mamá en tus sueños?

—Buenos días —dijo él de nuevo.

Ingrid mantuvo la sonrisa, pero sintió que le rompía el corazón. La enfermedad había encogido a Alfred Bach. Su cuerpo apenas asomaba del edredón.

—Buenos días —susurró ella.

De vez en cuando, su padre tenía episodios de claridad. «Aufhellungen» los había llamado el médico. El término definía el momento en el que las nubes desaparecen del cielo. En esos días, su padre volvía a ser el mismo de siempre, ladrando órdenes a diestro y siniestro, quejándose de la artritis, maldiciendo la decisión de aquel estúpido de Hitler de retrasar la invasión de la Unión Soviética para irse de vacaciones a los Balcanes. Ingrid había esperado que aquel día fuera uno de esos.

Alfred Bach se inclinó hacia delante y las manos de Ingrid bajaron hasta las resistentes ataduras que colgaban del costado de la cama.

—Ingrid, mi querida hija —dijo—. Cuánto te quiero.

Ingrid aflojó los nudos.

—Yo también te quiero, papá.

—¿Qué tal está Bobby?

Siempre le hacía preguntas sobre su marido.

—Está bien.

—¿Vendrá a la fiesta?

Ingrid sonrió como evasiva. Últimamente a su padre se le había metido en la cabeza que todos los días eran su cumpleaños.

—Lo siento mucho, papá, pero Bobby no podrá venir. Su batallón está desplegado en el Este. Probablemente estén volando ahora mismo...

—No, no —interrumpió Alfred Bach—.Tiene que estar en sus tierras. Es un graf, un conde, después de todo. Tiene responsabilidades hacia su tierra. Un hombre tiene que vigilar sus pertenencias.

Alfred Bach amaba las vastas extensiones de tierra que su yerno tenía en el este de Pomerania casi tanto como el título que las acompañaba, graf Robert Friedrich von und zu Wilimovsky. Y, por supuesto, ella era la gräfin, la condesa, aunque el hecho de que Ingrid reclamara el título era inútil ahora que el Ejército Rojo había requisado las tierras de su marido.

Menuda pareja hacían los Wilimovsky y los Bach, dos de las familias míticas de Alemania; una en la miseria, arruinada, y la otra camino de sufrir el mismo destino.

Ingrid había conocido a Bobby de toda la vida. Era un muchacho moreno y esbelto; Ingrid nunca había conseguido pensar en él como en un hombre. Le gustaban los barcos elegantes, los coches rápidos y los aviones más veloces. Pero no era un playboy. Dios, no. Tampoco bebía ni fumaba. Y para el disgusto de Ingrid, tampoco le gustaba mucho el sexo. Él se había declarado en la Nochevieja de 1939, en el Bristol de Berlín, y el reichsmarschall Göring había estado a su lado para actuar de testigo. Quizá fue el champán o sus danzantes ojos castaños, o el hecho de que aquel mismo día hubiera descubierto que estaba embarazada. Por la razón que fuera, ella dijo sí, en aquel momento y en aquel lugar. Había querido mucho a Bobby. Pero no había estado enamorada de él. Por lo menos no entonces, y si tenía que ser honesta aquella mañana de introspección, nunca lo había estado.

Erich se lo había quitado todo. No tanto la capacidad de amar, como la de confiar, que era un precedente necesario para el amor. Le veía como siempre que iba a visitarla, vestido con su uniforme de gala, con el pelo rubio bien peinado hacia atrás, la piel bronceada que contrastaba con el negro absoluto de su uniforme. Llevaba al cuello un medallón de oro, un premio otorgado por el führer aquella misma tarde para honrar al mejor atleta de la patria. Un año después de su derrota en los Juegos Olímpicos, Erich Seyss había recuperado la adoración de su país al ganar tres pruebas en los Campeonatos Europeos; y los tres por un amplio o, como dijo Adolf Hitler en el brindis, por un «germano» margen.

No era el hombre más guapo que hubiera visto nunca, quizá ni siquiera en aquel salón aquella noche, pero había algo en su compostura, en su saber estar, que era una atracción por sí solo. El sonrió reticente, como si el humor fuera un producto que escaseara. Tenía el don de la paciencia, de hacer que otros acudieran a él, y de no hablar hasta que uno no estaba seguro de si había oído alguna palabra de la oleada de saludos y felicitaciones y demás zalamerías descaradas. Pero la más atractiva de sus cualidades era su confianza, total y absoluta. Para cualquiera que lo hubiera visto aquella noche en Berlín, sentado en el estrado a la izquierda del führer, era la viva imagen de la nueva Alemania. La patria renacida.

Y cuando Seyss apareció a su lado esa misma noche, sonriendo y haciendo una reverencia, para pedirle que le reservara el próximo vals mientras sus ojos, de azul de diamante, la examinaban como si ella fuera más valiosa que cualquier medalla; ella había roto su regla de no coquetear y había aceptado inmediatamente.

Era un bailarín fabuloso.

Ingrid se dio cuenta de que aquello había sido hacía ocho años, casi con total exactitud.

—Bobby no vendrá a la fiesta esta noche —le dijo a su padre—. Pero he invitado a todos tus amigos. Los Mellar, los Klinsmann, los Schroeder.

El cajón de un armario cercano guardaba las medicinas de su padre. Lidocaína que había que inyectar dos veces al día. Aspirina. Morfina para los días en los que el dolor se hacía insoportable. No tenía ninguna medicina para hacerle recuperar la razón. Administró a su padre la lidocaína y se aseguró de que tragaba la aspirina; después, bajó a la cocina para prepararle un desayuno ligero.

Ingrid vio el coche al pasar por delante de la puerta principal, de regreso al dormitorio de su padre.

Un gran sedán americano se deslizó hasta la entrada, con una bandera roja ondeando en el parachoques. Un par de motocicletas lo precedían y un todoterreno llegó justo detrás. Ingrid dejó la bandeja de su padre y se acercó a la ventana. En el prado, Pauli corría hacia los vehículos, con la boca abierta y las rodillas llenas de raspones. Raramente recibían visitas. Aparte del batallón de soldados que montaba guardia en la entrada de la casa, para mantener el arresto domiciliario de su padre, y los omnipresentes americanos que corrían por los bosques masacrando rebecos, tan solo un reducido grupo de amigos solía acudir a Sonnenbrücke. La gasolina escaseaba y el viaje hasta allí era algo más que una pequeña excursión.

La caravana se detuvo directamente ante la puerta principal. La bandera lucía tres pequeñas estrellas. Ingrid iba a recibir a un general. Rezó para que no le trajera malas noticias. No estaba segura de que pudiera soportarlo.

Súbitamente consciente de su apariencia, se arregló el peinado y se pasó una mano por el vestido. Una parte de ella estaba aterrada por su apariencia y la otra, orgullosa. Maldiciendo su vanidad, dejó que el pelo cayera como quisiera, abrió la puerta y salió al porche de ladrillo. Reconoció al oficial que salía de la parte de atrás del sedán justo en ese momento. Leslie Carswell, el general que comandaba las tropas que vigilaban a su padre. Ingrid lo había conocido durante los interrogatorios en los que se había decidido si su padre estaba en condiciones de afrontar un juicio. Era alto y distinguido, con el pelo gris bien cortado, cejas hirsutas y un rostro escarpado del cual se podrían colgar cuerdas. Era mayor, pero no era feo en absoluto. Un sureño, si Ingrid recordaba bien. Como muchos americanos, se negaba a caminar como un soldado, y se acercó tranquilamente por el camino de entrada como si estuviera dando el paseo de los domingos.

—Señorita Bach, es un placer verla de nuevo —dijo ofreciéndole la mano.

—Buenos días, general. ¿A qué debemos el placer? —Ingrid miró por encima del hombro del soldado y vio que el conductor y los demás miembros de su comitiva se quedaban donde estaban. Qué raro.

—Una visita social, señorita.

—¿Ah? No sabía que los americanos pudieran mezclarse con los hunos.

—¿Los hunos? —Carswell se golpeó el muslo con una mano—. Vaya, con ese encantador acento suyo suena tan inglesa como la reina en persona.

Ingrid sonrió educada. No se hacía ilusiones respecto a la capacidad de Carswell para influir en la mejora de las condiciones en las que vivía su padre. Una sola llamada serviría para meter a su padre en una celda de dos por dos, enfermo o no.

—Papá insistió en que todos los hijos habláramos inglés fluidamente —respondió—. Era un buen amigo del señor Churchill.

—Me esfuerzo para que mejoren las relaciones entre la buena gente de Alemania y nosotros, los americanos. De hecho, esa es la razón de mi visita. Estaba pensando que quizá sería útil que charláramos sobre qué estuvo haciendo su padre durante los últimos meses de la guerra.

—Estaba enfermo —replicó Ingrid a la defensiva—. Usted ya debe saberlo.

Carswell rió como si ella no le hubiera entendido bien.

—Me refiero a antes de eso. Algunos muchachos de Inteligencia tienen algunas preguntas que hacerle sobre hasta qué punto ofreció resistencia. No muchos de los mandamases se atrevieron a ir contra el führer y sobrevivieron.

—Papá habló, eso es todo. Quizá no le gustara el führer, pero desde luego no iba a perjudicar la producción. Su lealtad era para con nuestros soldados.

—¿Y usted está de acuerdo?

—La guerra es un asunto de hombres, general. Las opiniones de una mujer de veinticinco años no tienen ningún peso.

La ignorancia la había librado de la complicidad. Si no sabía nada, no podía ser responsable de nada. Era una excusa hecha a medida que había ido deshaciéndose a lo largo de aquellos seis años, y ya no se la creía ni ella. Uno no podía cerrar los ojos y hacer que no veía lo que estaba ocurriendo. La ignorancia era otro tipo de culpa.

—Puede ser, señorita Bach, pero yo estaré encantado de escucharlas. ¿Por alguna casualidad ha estado usted en la Casa Carioca, en Garmisch? Es un buen establecimiento.

Ingrid vio la sonrisa lobuna de Carswell y por fin se dio cuenta de para qué había ido a verla el general. No podía importarle menos la oposición de Alfred Bach al führer. Lo que quería era llevarla a la cama. Muchas mujeres se habían convertido en amantes de soldados americanos. A cambio de su compañía, recibían cigarrillos, medias, chocolate e incluso perfume; todo era moneda de cambio en el mercado negro. «Amante» era tan solo un eufemismo para puta.

—Lo siento, general, pero no puedo. Alguien tiene que cuidar de papá, y mi hijo todavía no sabe cómo interpretar que tenga usted soldados acampados en nuestro camino de entrada. Quizá en otra ocasión.

Carswell era un caballero. Se llevó la mano a la gorra a modo de saludo y dijo que se pasaría la semana siguiente aunque solo fuera por saber qué tal estaba su padre.

—Y, señorita Bach, si hay algo que pueda hacer por usted... cualquier cosa... hágamelo saber.

Ingrid se quedó fuera hasta que la caravana de vehículos pasó junto a la fuente de mármol y aceleró para salir de la finca. Para su eterna vergüenza, alzó la mano para despedirse.

El vino de papá no duraría mucho.

12

—Aquí está, el hombre más afortunado de Alemania.

Stanley Mullins entró en la habitación de hospital dándose toda la importancia del mundo, y se colocó a los pies de la cama de Judge.

—No sé si una costilla fisurada te conseguirá un corazón púrpura, muchacho, pero puedo cursar una petición.

Judge tocó la franja de vendajes que le rodeaba el torso e hizo un gesto de dolor. La única medalla que merecía era una por su monumental ineptitud.

—Tú sácame de aquí, Spanner —dijo—. Tenemos que ir a Garmisch cuando antes. Seyss está en Múnich y los únicos que pueden tener idea del motivo son sus compañeros del campo. Cuando antes hablemos con ellos, mejor.

Mullins se tocó la nariz con un dedo.

—Has captado su rastro, ¿eh? ¡Ese es mi sabueso! Déjame que hable con los médicos. Al parecer piensan que necesitas un par de días para recomponerte.

Judge ya se había apoyado sobre un codo y meneaba la cabeza antes de que Mullins terminara de hablar. El texto escrito a máquina de sus órdenes pasó ante él como las noticias en las pantallas de Times Square: Servicio temporal. Siete días. Caduca la medianoche del domingo 15 de julio. Solo le quedaban cinco días y había puesto sobre aviso a la presa. No era precisamente el comienzo que había planeado.

—Relájate, Dev —le tranquilizó Mullins—. Se dice que Seyss sigue en la ciudad. Hemos doblado las patrullas, hemos puesto dos docenas de controles de carretera y hacemos comprobaciones aleatorias de identidad por toda la ciudad... todo siguiendo tus instrucciones.

Disgustado, Judge pensó que la palabra clave era «aleatorias». No había tiempo para hacer llegar la nueva descripción de Seyss a las tropas que patrullaban la ciudad. Muchos ni siquiera habían podido echar un vistazo a su fotografía. Estarían dando el alto a todos los hombres rubios de más de metro y medio. Un tipo moreno, con gafas y de metro ochenta pasaría totalmente desapercibido, sano y salvo. Sin embargo, Judge sabía que era mejor que nada, así que se guardó las quejas para sí mismo.

Mullins le indicó que se moviera y se sentó en la cama a su lado.

—Antes de que vayas a buscar a los matasanos más cercanos, Dev, quiero hablar contigo.

Judge se tensó.

—¿Sí?

—Ahora dime la verdad. ¿Estás bien?

—He estado mejor, pero no hay motivo para que me tengan atado a la cama.

Los ojos acuosos de Mullins rebosaron preocupación.

—¿Estás seguro? Ya conoces mi norma sobre mandar a un hombre de vuelta al servicio cuando no está al cien por cien. Es la única forma que tengo de cuidar de ti.

—Es una costilla, Spanner. Ni siquiera se ha roto, está fisurada. Pero gracias por preguntar.

Mullins le tocó la frente con un dedo.

—¿Y aquí arriba? ¿Todo como debería estar?

—Claro.

—Bien. Bien. —Mullins sonrió, pero algo en su actitud cambió. Sus preocupaciones sobre el bienestar de Judge habían sido satisfechas y pasó a asuntos más importantes—. No es mi intención entrometerme, muchacho, pero ¿qué ocurrió exactamente en la Lindenstrasse? Primero le dices al sargento Honey que tienes a tu hombre y al segundo siguiente el señor Seyss te apunta con tu arma y tú estás haciendo el salto del cisne al caer por las escaleras mientras él escapa.

—Lo encontré en el piso de arriba haciéndose pasar por una especie de inspector de edificios. Llamé a Honey y entonces él... —Judge desvió la mirada deseando no estar poniéndose rojo.

—¿Él qué?

—El... —A Judge le faltaban las palabras. Había estado preguntándose lo mismo desde que Honey lo había bajado de la viga podrida aquella misma mañana. ¿Qué ha ocurrido allí? Y la conclusión no expresada: ¿Por qué no le he matado? Al oír las palabras textuales de labios de Mullins, la vergüenza y la humillación volvieron con renovado vigor. Porque tras ellas se agazapaba un problema de mayor importancia: ¿qué ocurriría si su fracaso al disparar a Seyss no fuera cuestión de unos reflejos atrofiados, sino de un valor atrofiado?

—Maldita sea, Spanner, era más rápido que yo. Me saltó encima y me quitó el arma. ¿Qué quieres que te diga?

—Dev, estabas en la misma habitación que ese bastardo. ¿Acaso has olvidado lo que le hizo a tu hermano?

—Claro que no —replicó Judge—. ¿Qué? ¿Es que esperabas que le pegara un tiro nada más verle? Por lo que sé, creo que corresponde a un tribunal determinar el castigo de hombre.

Mullins se acercó más y a Judge le dio la impresión de que la enormidad de su superior era casi tan amenazadora como su conciencia tempestuosa.

—Es solo que a esa distancia el cuerpo de un hombre es casi tan grande como el lateral de un granero. ¿Cómo pudiste fallar? Fuera seguro, amartillar. Es gracioso que sea el que se graduó con honores en la Academia el que haya olvidado cómo se hace.

—Aquello fue hace dieciocho años, pero si te hace feliz, no lo he olvidado.

—Entonces, muchacho, si no es la técnica, el problema tiene que estar en otra parte. —Una mano ruda cayó sobre el hombro de Judge como muestra de la exasperación de Mullins—. ¿Qué le ha ocurrido al joven matón que saqué de las calles? Eras mi Jimmy Sullivan. Dime la verdad, Dev, cuando entregaste tu placa de detective, ¿también renunciaste a tus cojones?

Judge se libró del brazo de Mullins tras sentir una especie de chasquido en su interior.

—Que te jodan, Spanner.

El color subió al rostro de Mullins y cuando habló su voz apenas era un susurro.

—Podrás llamarme Spanner cuando me traigas a Seyss. Mientras tanto, más te vale que cuides tus modales. Para ti soy el coronel Mullins.

Judge estaba cansado de los juegos de Mullins.

—Entonces puedes decirle al coronel que le jodan a él también.

Mullins sonrió.

—Este es mi muchacho. Tan solo quería asegurarme de que no te habían arrancado el espíritu. Aún hay esperanza.

El exteniente de la comisaría del distrito veinte de Brooklyn se levantó y salió de la habitación murmurando que intentaría encontrar a un médico que pudiera darle el alta al «muchacho». Judge dejó caer la cabeza sobre la almohada preguntándose si las palabras de Mullins contendrían algo de verdad. Desde que había llegado al hospital, había repasado su encuentro con Seyss una y otra vez. Veía a Seyss saltar sobre él, sentía ese segundo de vacilación durante el cual su dedo se había congelado y había dejado que aquel cerdo nazi lo dominara.

¿Qué le ha ocurrido al joven matón que saqué de las calles? Eras mi Jimmy Sullivan.

Judge intentó olvidarse de la pregunta, sin éxito. No era de los que les gustaba vivir en el pasado. No le gustaba recordar aquellos días. Francamente, tenía aversión a echar la vista atrás. Demasiado riesgo, demasiadas coincidencias inexplicables. Le resultaba incómodo recordar que su éxito había estado muy cerca de haberse convertido en fracaso. Pero el mordaz comentario de Mullins alejó sus temores y le transportó a su juventud, al único día que en realidad importaba. 24 de mayo de 1926. Y su memoria era tan precisa, tan cristalina, que sintió un escalofrío a pesar de estar en su cama de hospital llena de bultos, sudando sin cesar.

Dev y los muchachos habían estado todo el día en las inmediaciones de la tienda de dulces de Maryann, bebiendo crema de huevo y jugando a encestar monedas en vasos en el callejón, cuando pasó una procesión. Un centenar de italianos, hombres y mujeres, vestidos de domingo, bajaban por la calle Pulaski: trajes negros, fedoras y bigotes, los hombres; y un chal, las mujeres. Caminaban todos alrededor de una parodia de imagen bendecida de santa María Teresa la que fuera, hecha de papel maché, y que medía tres metros de altura.

—Míralos —se burló Artie Flannagan—. Acaban de bajarse del barco.

—No hay un verdadero americano entre ellos —añadió Jack Barnes.

Pero fue Gorrón Wills el que condensó sus sentimientos de forma más elocuente.

—¡Malditos espaguetis de mierda!

La aventura había sido idea de Gorrón. Seguir al presidente hasta la sede de la cofradía, ponerle un calcetín en la cabeza y robarle el dinero de la colecta. El tío llevaría lo menos cien pavos. Los italianos no eran vagos como los irlandeses. Estúpidos quizá, pero no vagos.

Veinte años después, Judge todavía podía sentir el primer atisbo de renuencia: un dolor agudo en las tripas, la súbita falta de aire. No era la primera vez que hacía una travesura. Saltarse las clases, colarse en tabernas clandestinas, incluso una vez había ayudado a unos graciosillos a descargar unas docenas de cajas licor clandestino en Sheepshead Bay, en mitad de la noche. Pero aquello era diferente. Aquello era robar. Lo sabía y, sin embargo, no había dicho ni una maldita palabra.

Así que lo hicieron, tal y como había dicho Gorrón. Caminaron por detrás de la procesión hasta que la gente se dispersó. Esperaron en el exterior de un minúsculo ristorante mientras los fieles comían y bebían y armaban jaleo; y cuando terminó la fiesta, siguieron a Il Padrone hasta su apartamento en Flatbush. Judge vio las imágenes como si transcurrieran en la pantalla grande. Gorrón, Jack, Artie y Dev subidos al porche de una casa de inquilinos bastante desastrada. Y, por supuesto, Il Padrone. Era un tipo mayor, de cincuenta y algo, que lucía una banda de seda con una veintena de palabras italianas bordadas. Al ver a los robustos adolescentes, el italiano se sobresaltó, pero enseguida se deshizo del miedo y se llevó la mano al sombrero.

—Buona sera —dijo. Buenas tardes.

—Estamos en América —dijo Gorrón Wills mientras alzaba la cachiporra por encima de su cabeza—. Aprende a hablar inglés, joder.

El resto ocurrió muy rápido. Gorrón dejó caer la cachiporra sobre el cuello del tipo, la mano huesuda del italiano se levantó en el aire en un intento vano por defenderse. Artie y Jack, y sí, Dev, le dieron patadas sin pararse a mirar dónde golpeaban sus botas. Después, Gorrón los alejó porque quería encargarse solo del tipo, golpeándole una y otra vez hasta que brotó sangre de la frente y el italiano cayó de rodillas. Todos reían histéricamente y decían «¡Maldito espagueti de mierda!» una y otra vez.

¡Y aquel grito! No era de dolor, ni siquiera de miedo. Era peor. Era decepción. Esas cosas no ocurrían en América. Por esa razón se había marchado de Palermo o Nápoles o de donde demonios hubiera llegado. ¡Aquel grito!

De pronto, Artie Flannagan dijo:

—¡Jesús, la pasma!

Los chicos habían estado tan concentrados golpeando al viejo que ninguno de ellos había visto aproximarse al agente de patrulla que caminaba haciendo girar su porra, tras doblar la Diecisiete con Newkirk. Era un poli enorme como un oso, con la mandíbula como una excavadora y una voz que hacía que se te pusiera de punta hasta el último pelo del cuerpo. Al ver al viejo postrado en la acera, el poli gritó a los muchachos que se detuvieran al momento y echó a correr hacia ellos con la velocidad de un pura raza. Judge recordaba haber pensado que un hombre tan grande no podía moverse tan rápido. Era imposible.

Gorrón cogió el dinero del abrigo del italiano y echó a correr calle abajo. Artie y Jack lo siguieron. Pero Dev no se movió. Sus piernas se negaban a ponerse en marcha. Estaba como anclado al suelo, escuchando los patéticos gemidos del inmigrante. La cosa era que el italiano había dejado de hacer cualquier tipo de ruido un minuto antes.

Su condena fue de tres años en el correccional. Dos por el crimen y uno por negarse a cooperar con el tribunal, es decir, por no delatar a sus amigos.

El agente que lo había arrestado, el patrullero Stanley Mullins, se presentó a la familia de Judge cuando salían de la sala del juzgado.

—Sí, señor, tiene usted una manzana podrida, señor Judge —dijo desde las alturas—. Es una pena que se haya metido en este tipo de problemas tan joven.

Todos asintieron. Un lloro y un suspiro por parte de la avergonzada madre. Un coscorrón en la cabeza por parte del padre de Dev. Una sonrisa superior en los labios de Francis, el seminarista.

—Sin embargo, creo que queda algo de bien en el interior del muchacho —continuó Mullins—. Hace falta ser un hombre para ser fiel a los amigos. Y un hombre aún mayor para reconocer cuándo se ha hecho mal e intentar arreglarlo. Sí, hay una veta de oro dentro de él. Y, si no les importa, señor y señora, me gustaría ayudarle a encontrarla.

Mullins habló al juez y consiguió reducir la condena a dos años de libertad condicional. A cambio, Dev tendría que presentarse en la comisaría de la avenida Wilson cada martes, jueves y sábado, durante esos dos años. No aprendió nada sobre el trabajo policial. Su trabajo era limpiar los establos en la parte de atrás de la comisaría e ir a clase de boxeo con los demás agentes. Los hombres más grandes le daban buenas palizas. Pero no eso no duró mucho tiempo. El joven Dev era un muchacho que aprendía muy rápido.

Y también se había encargado de otro trabajo, uno del que Mullins no había hablado a sus padres. Todos los lunes y miércoles por la tarde a las tres y media en punto, Dev aparecía en la puerta de atrás de la Compañía Cervecera F&M Schaefer, que desde la promulgación de la ley Volstead se dedicaba a la fabricación de zarzaparrilla, refrescos y «casi cerveza». Y durante tres horas se dedicaba a cargar barriles de casi ciento noventa litros de su mejor producción de las cubas al garaje, y de ahí los cargaban en camiones Mack Bulldog que, curiosamente, lucían el logo de Mudanzas Hoffman. Ganaba un dólar la hora, una suma principesca, aunque nunca llegó a ver un solo centavo. Todo iba a parar directamente a la caja que un recién ascendido sargento de guardia guardaba en su escritorio. Nueve meses después, Dev y el sargento Mullins acudieron a casa del signor Alfonso Partenza, presidente de la Societá Benevolenza di Santa María Teresa, desempleado y padre de diez críos.

—Una donación para la causa —informó Mullins al signor Partenza mientras le hacía entrega de un billetero de piel de becerro que contenía la suma robada, 216 dólares—. Al menos podemos hacer que el dolor de cuello se le alivie un poquito.

—Grazie —respondió Partenza, agradecido pero lo suficientemente desconfiado como para contar el dinero. Después de todo, aquello era América. Y no era tan diferente de Italia.

Todo aquello acudió a la mente de Judge mientras yacía en aquella habitación silenciosa doliéndose de las costillas, el coxis y, sobre todo, de su mente inquieta.

¿Qué le ha ocurrido al joven matón que saqué de las calles?

Sigue aquí, respondió Judge tras encontrar la voz luchadora en su interior. Quizá estuviera un poco oxidado, pero seguía allí. Y la próxima vez, seguiría el consejo de Seyss. Dispararía primero y haría las preguntas después.

Alguien llamó a la puerta y eso lo salvó de seguir meditando melancólicamente. Darren Honey entró en la habitación con el casco bajo el brazo.

—El todoterreno está abajo. Listo cuando usted lo esté.

Judge se libró de las sábanas y con un gesto de dolor bajó los pies de la cama.

—¿Consiguió hablar con mi colega de París? ¿Está trabajando en esos nombres?

Honey metió la mano en su casco y sacó una bolsa verde de polietileno con las placas que habían recogido en el sótano del veintiuno de la Lindenstrasse.

—El coronel Storey ha dicho que contactará con el registro de bajas inmediatamente. Necesitará un par de días para averiguar si estos dos murieron en combate o son simplemente prisioneros de guerra. Sin embargo, me ha pedido que le diga que no estuvieron en Malmedy.

—Entonces, ¿qué cree que hacía Seyss con esas placas?

—No creo que Seyss se arriesgara a ir a su casa por unos recuerdos. Normalmente, si los fritz vuelven a casa es por dinero o para encontrarse con la novia, incluso quizá para comer algo decente. Usted le vio mucho mejor que yo. ¿Observó si llevaba algo más encima?

—No. Nada.

—Alégrese —continuó Honey con su sonrisa acostumbrada—. Seyss está en Múnich. Sabe que usted va tras él. Deje que se ponga nervioso. Tal y como yo lo veo, ahora le toca a él cometer un error.

Judge se sonrojó. No sabía decir si Honey estaba siendo grosero o simplemente es que no tenía tacto. Antes de que pudiera decir algo en su defensa, Mullins regresó seguido por un médico. El doctor lo examinó y anunció que se hallaba en condiciones de viajar. Quince minutos después, Mullins y Judge estaban en la puerta del hospital, esperando a que Honey trajera el todoterreno.

—Entonces, buena suerte —dijo Mullins mientras le ofrecía su carnosa garra—. Si nuestros amigos alemanes del Campo 8 no tienen ganas de hablar, recuerda lo que te enseñé. En aquella época se te daba muy bien.

—Sí —dijo Judge desviando la mirada. Tu Jimmy Sullivan—. Lo recordaré.

Mullins le sujetó por el mentón y acercó su rostro al de él.

—Hablo en serio, muchacho, ya has dejado que se escape una vez. No arruines mi nombre permitiéndolo también una segunda.

13

El viaje al Campo 8 duró dos horas, dos horas de pendiente continuada a través de campos de maíz del color del verano y onduladas colinas atravesadas por rápidos arroyos. El cielo vespertino era azul claro arañado por neblinosos cúmulos. Había pocos coches en las estrechas carreteras rurales, pero el tráfico era lento. Docenas de carretillas de mano atiborradas con todo tipo de objetos del hogar como sillas, aparadores, espejos y, por supuesto, ropa, se arrastraban penosamente a ambos lados de la carretera. Cada una iba acompañada de una raída bandada de mujeres y niños, a veces incluso algún hombre. Algunos eran alemanes que regresaban a sus hogares, otros eran extranjeros que se movían al ritmo de la despiadada marea de la guerra. El cálculo aproximado de Washington afirmaba que seis millones de personas desplazadas estaban en movimiento por toda Alemania. Los deshechos de la locura de Hitler.

Judge mantuvo los ojos fijos en la carretera. No estaba dispuesto a aceptar ante Honey, o ante él mismo, que Seyss lo había reducido; así que guardó silencio. La carretera estaba llena de enormes baches socavados por el paso de pesados tanques, y el coche, que tropezaba incesantemente con ellos, entrando y saliendo, sacudía su cuerpo dolorido. Tras una hora en esas condiciones, se sintió entumecido y aceptó la persistente molestia como un cilicio bien merecido. ¡A Francis le habría encantado la recién descubierta piedad de su hermano pequeño! La ironía hizo que Judge sonriera reticente.

Ocasionalmente, el vehículo pasaba al lado de tanques Sherman, vehículos semioruga o camiones abandonados, aparcados de forma extraña con la mitad en la carretera y la otra mitad en el arcén. En la carrera desordenada por capturar territorio enemigo, los vehículos habían sido abandonados allí donde se habían estropeado.

A las diez en punto llegaron a las puertas del Campo 8 de prisioneros de guerra. Un cabo impecable, con una carabina M-l al hombro, señaló el camino hasta el puesto del comandante. Honey detuvo el vehículo en el exterior de una caseta de piedra y madera, que a Judge le recordó aquel sitio barato en las Catskills en el que había pasado la luna de miel. Su mujer había dicho que era como el hotel Grossinger, pero sin clase. Había sido la primera tregua que se daban tras la primera pelea a causa de la dirección tomada por la carrera de Judge, pero él era demasiado joven y estaba demasiado enamorado como para darse cuenta.

Unos pocos cientos de soldados alemanes se arremolinaban en torno al campo de juego justo enfrente del puesto del comandante. Los uniformes estaban sucios y los rostros demacrados. Muchos iban en pequeños grupos y compartían un único cigarrillo. Desde sus filas llegaba un asfixiante hedor a suciedad y sudor.

El entrar en el puesto de mando, Honey y él fueron recibidos por el comandante del campo.

—Buenos días, caballeros —dijo el coronel William Miller—. Estaba deseando que llegaran. Acompáñenme. —Era más bajo que Judge, calvo, lucía gafas y un amago de barriga cervecera. Tenía ojos marrones y analíticos, un bigote ralo y una complexión gelatinosa que atestiguaba una larga relación de amor con su escritorio. El hijo de un clérigo, pensó Judge; un conformista de toda la vida que disfrutaba de su primera oportunidad de meter en cintura a aquellos que carecían de fe.

Miller señaló un par de sillas que estaban delante de su escritorio.

—Por favor, siéntense. Como si estuvieran en su casa.

Judge echó un vistazo a sus notas y sonrió gentilmente antes de comenzar con las preguntas. El informe preliminar de la investigación era sucinto y no aportaba nada de luz al caso. Constaba de una descripción del escenario del crimen y una poco imaginativa narración de la huida. Sin embargo, no se había hecho ningún esfuerzo por intentar determinar cómo Seyss se había hecho con el arma homicida, una daga de las SS, por muy apropiada que esta pareciera. Ni cómo había conseguido atravesar trescientos metros de espacio abierto sin ser visto.

—Coronel Miller —empezó—, no estamos interesados en las actividades ilícitas del coronel Janks. Si está preocupado por eso, puede estar tranquilo. Estamos aquí para hablar de cómo Erich Seyss consiguió escapar de este campo. ¿Tiene alguna idea de cómo la daga llegó a sus manos?

—Ninguna —declaró Miller muy serio mientras sus ojos pasaban constantemente de Judge a Honey como si fueran un péndulo.

—¿Se permitió a Seyss salir del campo en algún momento?

—No.

Judge lanzó a Honey una mirada resignada. Los monosílabos estaban muy bien en un interrogatorio, pero Miller era un testigo amistoso, por lo menos en teoría.

—¿Es posible que algún prisionero reciba permiso para salir del campo en algún momento?

—Muchos salen todos los días. Organizamos grupos de trabajo para ayudar en Garmisch. Algunos de los prisioneros trabajan en granjas, recogiendo la cosecha. Otros ayudan en la cocina de los hoteles y restaurantes de la ciudad limpiando platos o fregando suelos. Puedo proporcionarle una lista de establecimientos. Son trabajos menores, sabe, y los prisioneros están bajo constante vigilancia. Un destacamento de soldados acompaña a cada grupo.

Ahora estaban consiguiendo algo.

—¿Cuántos?

—Dos o tres soldados por cada grupo de diez prisioneros.

Honey rió.

—Perdóneme, coronel, pero ¿no es eso como poner a un par de gallinas vigilando a una manada de zorros?

Miller enrojeció, pero consiguió no responder a la provocación.

Judge retomó el interrogatorio.

—¿Pero Seyss no salió nunca?

—El mayor Seyss era un criminal de guerra de primera clase a la espera de ser transferido a otras instalaciones más apropiadas. No podía salir del campo. Además, necesitaba supervisión médica. No estaba en condiciones de trabajar.

—Solo de escapar, ¿eh? —añadió Honey.

Judge continuó antes de que Miller pudiera protestar. Después de todo, Honey no estaba asignado a aquella misión como investigador y, desde luego, no debía dirigirse a un oficial superior con tan poco respeto.

—¿Cómo se registra a los prisioneros cuando regresan al campo?

—Se les cachea.

—¿Se les cachea? —cacareó Honey, y esta vez Judge le hizo callar con una mirada de reproche. Estaba claro que cualquiera podría haber introducido la daga. Grupos de trabajo que pasaban todo el día fuera del campo, formados por entre ocho y diez hombres y supervisados por un par de soldados prácticamente adolescentes. A Judge le sorprendería que los prisioneros no contaran ya con todo un arsenal, empezando por cuchillos para la carne.

—Cuando se refiere a la condición médica de Seyss, ¿se refiere a la bala que lo dejó sin bazo?

—Visitaba diariamente al médico del campo. Un doctor de Garmisch llamado Peter Hansen. La política del ejército es utilizar a nativos siempre que sea posible. Naturalmente, nosotros también estamos muy interesados en hablar con el doctor Hansen. Por desgracia, ya no está en su casa.

Judge no hizo comentarios y decidió camuflar su decepción con una nueva batería de preguntas.

—¿Hansen era miembro de las fuerzas armadas alemanas?

—Sí, señor. Creo que sirvió en el ejército.

Honey dio unos golpecitos en el brazo de Judge.

—Un nazi de pura cepa, sin duda.

La atención de Judge volvió a Miller.

—¿Acaso era miembro del partido nazi?

Miller bajó la mirada a su regazo y tosió.

—Sí, señor. Creo que lo era.

Judge quería una explicación y alzó una mano.

—Creía que el general Eisenhower había prohibido el empleo de exnazis en cualquier tarea. ¿Acaso no es la base del programa de desnazificación?

—El general Patton no piensa igual —replicó Miller—. Siempre nos ha animado a utilizar a cualquiera que esté disponible. Dijo que ser un nazi no era tan diferente de ser republicano o demócrata.

Judge quiso gritar «¿Qué?», pero teniendo en consideración sus costillas, mantuvo su ira a raya.

—Una pregunta más, ¿también se registraba al doctor Hansen cuando llegaba al campo cada día?

Miller mantuvo su rígida postura.

—No, señor.

—Es usted mi superior, coronel. No hace falta que me llame «señor».

Miller enrojeció, pero Judge lo rescató de la vergüenza sugiriendo que reconstruyeran los pasos de los prisioneros la noche de la huida. Afortunadamente, Honey mantuvo la boca cerrada.

En el exterior, Miller guió a Judge y a Honey hasta rodear el puesto de mando y llegar a un sendero que avanzaba paralelo a la valla septentrional. Pasaron de un barracón a otro, y se detuvieron en el cuarto.

—Los contamos por la mañana y al anochecer —explicó Miller—. Seyss ocupaba una litera en el barracón F. —Señaló un edificio color crema con la fusta—. El soldado de primera McDonough afirmó haber visto a Seyss cinco minutos antes del recuento. Seyss dijo que iba a las letrinas. McDonough confirma que lo vio entrar. El prisionero tenía un pase del doctor Hansen que le permitía utilizar las instalaciones a cualquier hora. Sus riñones tampoco funcionaban bien.

—¿Eso dijo el doctor Hansen? —aventuró Judge con una sonrisa que afloraba en sus labios.

Los tres hombres estaban de pie en la entrada del barracón F.

—Así que salió de aquí —dijo Judge—. Fue a las letrinas y después se dirigió a la cocina. —Señaló con el brazo el establo que se alzaba a cincuenta metros a su derecha y después rotó noventa grados en dirección contraria a las agujas del reloj para detenerse apuntando a un edificio de madera pintada doscientos metros más allá—. Y allí asesinó al coronel Janks y a Vlassov, se subió al carro de Vlassov y salió por la puerta.

Judge caminó hasta el centro del camino que dividía el campo en dos, donde giró en redondo. Recortadas contra una cortina de praderas verdes y picos cubiertos de nieve, contó once torres de vigilancia a lo largo del perímetro del campo. Continuó hasta las letrinas, se detuvo de nuevo y se volvió como si estuviera orientándose. Su mirada peinó la hierba, la ruta que Seyss había empleado para llegar a la cocina. Echó a andar. Cada pocos pasos se detenía para mirar a derecha e izquierda y comprobar si alguna de las torres de vigilancia tenía una visión clara de él. Cuando llegó a la cabaña del almacén, detrás de la cocina, alzó las manos en el aire y exclamó:

—¡Me rindo, coronel! Seyss pasó por delante de tres torres de vigilancia que tenían una clara perspectiva de él durante todo el camino. ¿Podría explicarme cómo un prisionero pudo cruzar este claro sin ser visto o, como yo habría esperado, sin ser detenido, interrogado y enviado de vuelta a su cama?

—Era una noche sin luna —replicó Miller a la defensiva—. Hemos hablado con los soldados que ocupaban esas torres. No vieron nada. Cuando anochece, la verdad es que no mantenemos las luces encendidas.

—No, no —dijo Judge irascible a causa de sus molestias—. No me lo creo. O bien no pasó por aquí o no iba vestido como sus compañeros. O... —Y ahí se detuvo y lanzó a Miller una terrible mirada de halcón—. O tuvo ayuda desde dentro.

La acusación quedó suspendida entre ambos hombres durante varios segundos, madura y cargada de implicaciones desagradables. Después, Miller dio un paso adelante.

—Sí que descubrimos algo raro hace dos días —anunció tímidamente—. Quizá quiera echar un...

—Por favor, coronel, claro que quiero.

Miller volvió a su oficina y regresó con un bol color verde oliva de lo más ordinario.

—Esto apareció detrás de la caseta.

Honey cogió el objeto de manos de Miller, se quitó la gorra y se puso el bol en la cabeza.

—Es un casco, por Dios. ¿Qué utilizó? ¿Un balón de fútbol?

—Sí —tartamudeó Miller—, pero no sabemos si era de Seyss o si lo utilizó en su...

—Déme eso, sargento —ordenó Judge. Cogió el «casco» y rascó para quitarle un poco de pintura hasta dejar al descubierto algunas tiras de piel marrón—. Maldita sea, solo nos queda asumir que también llevaba uniforme.

Judge pasó al lado de Miller para llegar al porche donde Janks y Vlassov habían sido asesinados. Las puertas del campo estaban a veinte metros de distancia, casi la misma que la que había entre el puesto del bateador y la primera base. Judge se acercó a las puertas y movió la cabeza para comprobar la posición de las torres a ambos lados. Dos soldados ocupaban cada parapeto. Sin embargo, los ojos de Judge se vieron atraídos por el agujero del cañón de una ametralladora de calibre 30 y la enorme forma de una lámpara de carbono. Después, bajó la mirada hasta las puertas y los centinelas que patrullaban arriba y abajo delante de ella. Diez a uno a que aquellos chavales estaban deseando probar las armas. Si le hubieran dado el alto a Seyss aquella noche, habrían destrozado al alemán.

Al hombre al que perseguimos le gusta apostar, pensó. Es valiente, osado y algo más que un poco temerario. Pero Judge ya había comprobado eso en sus propias carnes aquella misma mañana.

Se volvió y lanzó el balón a Miller.

—Ya estoy listo para interrogar a los prisioneros.

14

La primera impresión que se llevó Judge del sargento Willy Fischer era que tenía el aspecto que debía tener un conductor de tanques: bajo, recio, con espeso y grueso pelo negro y una mirada más testaruda que la de una manada de mulas. Fischer había pasado la guerra destinado en la 1ª División Panzer de las SS. Desde diciembre de 1944 hasta mayo del presente año, había servido a las órdenes de Erich Seyss. Estaba recluido en el campo por su participación en la masacre de Malmedy, aunque, a diferencia de su comandante, se le imputaban cargos menores. Por órdenes de Judge, lo habían sacado del campo la tarde anterior y lo habían confinado en una despensa vacía en el almacén de suministros, lo que pasaba por un refrigerador en el Campo 8. Desde entonces había disfrutado de una cena caliente y un desayuno americano compuesto por huevos revueltos, tostadas y beicon. No le habían dado ninguna explicación por su trasladado. Judge quería que estuviera confuso.

—Guten morgen —dijo Judge con voz sonora, esforzándose al máximo por causar buena impresión en el oficial alemán—. Siento que no hayamos podido encontrar una cama para usted, pero por lo menos ha podido comer bien.

—Buenos días. —Sacudiéndose el polvo del uniforme, Fischer dio un paso adelante hacia Judge. Sus ojos oscuros recorrieron el uniforme del abogado intentado determinar quién era aquel hombre exactamente. Judge le ahorró el esfuerzo y se presentó diciendo que era un inspector de la policía militar que necesitaba su ayuda en un caso.

—Está relacionado con su antiguo comandante.

—Lo siento, pero ya no está aquí —dijo Fischer irónico—. Creo que pagó la cuenta y se marchó hace unos días.

—¿Sabe a dónde fue?

—Si no me equivoco, a Baden Baden. Suele ir en esta época del año para tomar las aguas.

A pesar de sí mismo, Judge rió. No había esperado que a un hombre que llevaba tres años encerrado en un sarcófago de hierro le quedara sentido del humor. Un soldado raso entró cargado con una silla de colegio en cada mano. Cuando se marchó, Judge cerró la puerta e indicó al prisionero que tomara asiento.

—¿Un cigarrillo?

—Ja. Danke.

Judge le pasó un paquete de Lucky Strike y luego le entregó su encendedor Zippo. No sabía muy bien cómo manejar a Fischer. ¿Qué sentido tenía amenazar a un hombre que había sobrevivido a la guerra solo para enfrentarse al patíbulo? Aquel hombre colaboraría solo si creía que podía obtener algún beneficio a cambio.

—¿Dónde está su familia?

Fischer guardó silencio durante un rato largo mientras fumaba un cigarrillo y examinaba a su inquisidor. Judge imaginó que estaría preguntándose hasta dónde quería seguir, examinando su conciencia en busca de señales que le dijeran que ya había sufrido suficiente.

—Fráncfort —dijo finalmente.

—¿Sabe su mujer que está aquí?

—Le he escrito una carta. —Fischer se encogió de hombros como para indicar que no tenía mucha fe en que la carta hubiera sido enviada.

—Deme su dirección. Me aseguraré de que tiene suficientes cartillas de racionamiento y un lugar cálido donde dormir.

—Vaya, ¿nada de chocolatinas Hershey ni medias?

Judge siguió jugando a ser el tipo bueno.

—¿Cómo he podido olvidarme? También le haré llegar eso.

—Es usted un hombre generoso. Un paquete de cigarrillos, un par de comidas decentes y la palabra de un oficial americano de que cuidará de mi familia. —Fischer frunció los labios como si estuviera considerando la oferta mientras una expresión de diversión asomaba en su rostro. Se levantó y le devolvió el encendedor a Judge—. Seyss se ha largado. Déjelo estar.

—Lamentablemente, no puedo hacer eso.

Fischer señaló a Judge con un dedo acusatorio.

—¿Sabe qué hacen los iván con los miembros de las SS que caen en sus redes? Cogen la bayoneta y se la meten por... —Lo dejó correr—. Olvídelo. No hablaré del hombre que me salvó la vida.

¿Y tú?, quiso decir Judge. ¿Qué les hacías a los soviéticos cuando caían en tus redes? Fusilarlos, matarlos de hambre, enviarlos a una fábrica para que trabajaran hasta morir de agotamiento. Tres millones de soldados soviéticos habían muerto en cautividad en poder de los alemanes. Pero si Judge estaba enfadado, no dejó que su ira asomara al exterior.

—Usted no ha luchado en esta guerra para después terminar en prisión el resto de su vida. Ayúdeme a encontrar a Seyss y me encargaré de que el tribunal sea benévolo con usted. —Fischer se burló y se retiró a un rincón oscuro—. Cuénteme cómo le ayudó a salir del campo.

—¿Ayudarle? —Fischer se rió a carcajadas—. Nadie ayuda al mayor.

—El momento de los héroes ha pasado ya —dijo Judge molesto—. Ya es hora de que piense en usted mismo. En su familia. Dígame dónde está Erich Seyss.

Fischer volvió a la silla tranquilamente y se sentó. Tras una última calada, tiró el cigarrillo al suelo y se pasó una sucia mano por la boca.

—Soy un soldado alemán —replicó como respuesta a una pregunta que solo él había oído.

Judge le sostuvo la dura mirada.

—La guerra ha terminado.

Fischer meneó la cabeza y después bajó la mirada.

—Qué pena, ¿eh?

Judge estaba fuera la despensa, con la espalda apoyada en la pared, obligándose a mantener la compostura. Una hora de preguntas y zalamerías no le había servido de nada. Lo que más le enfadaba no era el cinismo displicente de Fischer, sino su completo fracaso a la hora de interpretar al prisionero. Sus años en la policía le habían enseñado que no existía el honor entre ladrones. Su error había sido dar por sentado que un soldado derrotado actuaría igual que un criminal capturado. No había tenido en cuenta la lealtad inculcada por el ejército alemán. A no ser que convenciera al segundo prisionero de guerra de que Seyss había actuado contra él, no tenía ninguna posibilidad de asegurarse la cooperación de aquel hombre.

Honey estaba a su lado, con los brazos cruzados y la mirada demasiado insistente.

—Hay otra forma de hacer que hablen los fritz.

Judge negó con la cabeza y se dirigió hacia la segunda despensa.

—Lo sé.

El cabo Peter Dietsch estaba acuclillado en un rincón de la estancia desierta, con las manos cubriéndole la boca como para evitar que esta le traicionara por voluntad propia. Como Fischer, Dietsch había servido a las órdenes de Seyss en las Ardenas, y más tarde en la Unión Soviética y Austria, como artillero especialista. Pero Dietsch no se había presentado voluntario para la Waffen-SS. Había sido trasladado a la 1ª División Panzer de las SS desde un batallón de reemplazo de la Wehrmacht,[15] en noviembre de 1944. Un recluta. Judge tenía la esperanza de que las lealtades de Dietsch no estuvieran tan arraigadas como las de Fischer.

—Buenos días —dijo, en alemán, por supuesto, pero en un tono mucho más casual esta vez. Se había acabado el aullar como un sabueso prusiano—. ¿Ha disfrutado del desayuno?

Dietsch le miró cautelosamente antes de levantarse y decir que, efectivamente, había disfrutado y que muchas gracias. Era un muchacho alto y desgarbado con contaba con diecinueve años según su soldbuch. Tenía el pelo rubio cortado al cero, la nariz demasiado grande para su cara y la barbilla demasiado pequeña. Era el típico tipo duro al que le dabas una paliza y no se quejaba en absoluto.

Judge le explicó por qué estaba allí. Quería saber si Dietsch podría arrojar algo de luz en el tema de la huida de Seyss o si sabía adónde había ido el mayor. Dietsch negó vehementemente saber nada sobre el fugado o sobre dónde podría estar; después se lanzó a una defensa apasionada de tan heroico soldado. Era la misma mierda que le había soltado Fischer, pero Judge le dejó decir todo lo que tenía que decir. Quería darle a Dietsch todas las oportunidades del mundo para que se convenciera a sí mismo de sus lealtades.

—La verdad es que me cuesta escucharle hablar maravillas del hombre que le metió en problemas —dijo Judge cuando el muchacho dejó de hablar—. Si no fuera por la orden de Seyss de abrir fuego contra un centenar de soldados americanos desarmados, no estaría aquí sentado mirando la cuerda de la horca.

—Cuando se ataca no hay tiempo de hacer prisioneros —respondió Dietsch—. El führer en persona dio las órdenes.

—¿Así que Hitler estaba con ustedes en Malmedy? De no ser así, me temo que su comandante es el responsable de dar esa orden.

—Claro que Hitler no estaba allí —replicó Dietsch.

—Cierto. Fue Seyss el que le ordenó que apretara el gatillo. Fue Seyss el que hizo que pasara de ser un soldado honorable a un asesino a sangre fría. Dietsch bajó la mirada.

—Sí. Vale. Fue Seyss. ¿Y qué? ¿Qué es lo que quiere? Judge se inclinó y apoyó una mano tranquilizadora en la rodilla el muchacho. —Que hable conmigo. Ayúdeme a comprender cómo escapó Seyss. Dígame adónde ha ido.

Dietsch alzó la mirada. Sus ojos azules se habían vuelto vidriosos, desprovistos ya del desafío que habían reflejado antes. Judge vio ahora que aquel muchacho no solo sabía algo, sino que estaba dispuesto a hablar. La tensión del ambiente desapareció, tan claramente como cuando se nota un bajón en la presión atmosférica. Sin embargo, en vez de seguir presionando, Judge se sentó y dejó que el muchacho fuera a él. No cometería el mismo error que con Fischer. Sacó un paquete de cigarrillos y lo dejó a medio camino en el suelo. Tras unos instantes, Dietsch se agachó y los recogió.

—¿Le importa?

—Sírvase.

Dietsch se peleó con el paquete y tardó una eternidad en llevarse un cigarrillo a los labios. Fumaba como el muchacho de escuela que había sido, expulsando el humo con seriedad sin despegar la mirada de las volutas de humo que salían de su gran nariz, como si estuviera contemplando la Crítica de la razón pura de Kant. Y justo cuando Judge estaba empezando a quedarse sin paciencia, habló.

—Quiero salir de aquí —dijo—. Mi mujer está embarazada de ocho meses. Debo verla. Una visita al menos.

Judge casi sintió lástima por él. El muchacho diría lo que fuera por una llamada de teléfono.

—Cuarenta y ocho horas —respondió—. Un pase de dos días para ir a ver a su mujer e irá acompañado por dos guardias en todo momento... si tiene información que pueda ayudarme.

Dietsch rió.

—No sabía que lo había conseguido hasta ayer por la tarde. Me pregunté por qué otra razón me meterían en la nevera si no se trata de aquello.

—Cuéntemelo todo.

—¿Cuarenta y ocho horas?

Judge asintió.

Dietsch le lanzó una mirada con la que preguntaba si podría confiar en él, después suspiró y empezó a hablar.

—Al principio pensamos que estaba loco. Me refiero a que el mayor estaba muy orgulloso de hacer frente a los americanos y admitir todas sus acciones. Incluso citó a Von Luck: «La victoria lo perdona todo, la derrota nada». Al día siguiente, dijo que se largaba, que la patria lo necesitaba. «Kameraden», dijo. «Una última carrera por Alemania» y todo eso.

—¿Eso dijo? ¿Una última carrera?

—Sí. —Dietsch se animó—. Cuando yo era niño él era muy famoso, ¿sabe? Hitler en persona le puso el apodo del León Blanco antes de su carrera contra ese negro americano en Berlín.

—Perdió —replicó Judge. No estaba interesado en la glorificación del asesino de su hermano—. ¿Decía?

—El mayor nos dijo que necesita el paño de una mesa de billar —continuó Dietsch—. Fischer y yo trabajábamos a veces en el hotel Post. Sabía que tenían una sala de juegos. De hecho, fue muy fácil hacerse con él. Algunos de los muchachos se dedicaron a armar un buen lío en la cocina mientras le arrancábamos la tela a la mesa.

Judge se permitió una leve sonrisa de satisfacción por la confirmación de sus sospechas.

—¿Y lo cosieron en la parte interior de su uniforme para que al darle la vuelta pareciera una soldado americano?

—Tuvimos que trabajarnos un poco la tela. Oscurecerla con aceite y agenciarnos una insignia de unidad.

—¿Y el casco? ¿De dónde sacaron la pintura para eso?

Dietsch rió, animado por el hecho de que Judge conociera la historia.

—El casco fue fácil. Cortamos un balón de fútbol del campo por la mitad y la cubrimos de pintura del almacén de herramientas. Von Luck dijo: «La imitación es la forma de engaño más valiente».

Aquella era la segunda vez que oía ese nombre en aquella conversación.

—¿Quién es Von Luck?

—El general Von Luck, por supuesto. El entrenador del mayor para los Juegos Olímpicos. El fundador del Regimiento de Brandemburgo. Seyss hablaba de él como de un padre.

Judge se anotó mentalmente que debía comprobar qué había hecho ese tal Von Luck durante la guerra.

—¿Y Vlassov? ¿Cómo sabía Seyss que se traía negocios con el coronel Janks?

Dietsch se encogió de hombros de manera muy poco convincente.

—Ni idea.

Judge se acercó y agarró a Dietsch de la chaqueta.

—No es el momento de empezar a mentirme.

—Supongo que el doctor Hansen se lo dijo, ¿quién si no?

¿Cómo demonios lo había sabido Hansen?, se preguntó Judge. Según Miller, el médico abandonaba el campo todas las noches a las siete y no trabajaba los domingos. Allí había algo que no cuadraba.

—¿Y el cuchillo?

—Hansen. Podía traerse al campo cualquier cosa que cupiera en su maletín de doctor. Incluso trajo a Seyss raciones extra que lo ayudaron a reponer fuerzas. Salchichas, pan, hasta algo de fruta. A menudo el mayor lo compartía con nosotros.

Judge soltó a Dietsch y lo empujó ligeramente hacia un rincón.

—¿Adónde ha ido Seyss?

Dietsch se agachó para recoger su cigarrillo.

—Nunca nos lo dijo. Solo que tenía que reunirse con unos kameraden. Otros hombres de las SS, gente leal a la patria. No sé quién.

—¿Dónde iba a reunirse con ellos?

—No lo sé.

—¿Múnich?

—No lo sé —insistió Dietsch.

Al ver una nota de engaño en los ojos de Dietsch, Judge se levantó y avanzó hacia el soldado.

—¡Maldita sea, dígamelo!

Dietsch se cubrió, luchando por no derramar lágrimas.

—¡No lo sé!

Judge se dio la vuelta y de una patada tiró la silla al suelo. Era el momento de ponerse duros. Hora de recurrir al estilo de Spanner Mullins. Imaginó la voz de Mullins con su acento irlandés susurrándole al oído: «O le haces hablar, o lo haré yo». Pensó en Seyss caminando por las calles de Múnich como un hombre libre. Todavía podía sentir la mano de ese bastardo en su espalda, dándole el empujón que se suponía iba a acabar con su vida. Judge paseó por la estancia con los puños cerrados, sintiendo la tensión en los brazos y los hombros. Al final, siempre había que recurrir a aquello. Sáltale los dientes a un hombre de un puñetazo y cantará como una borracho el día de San Patricio. Como decía Mullins: «Lo siento, muchacho, no hay otra forma de asegurarse de que está diciendo la verdad».

Judge miró por encima de su hombro y vio a Honey asomado a la puerta. El joven tejano asentía con la cabeza indicándole que estaba bien darle un par de puñetazos a aquel chico irresponsable.

De pronto, Judge se abalanzó sobre el prisionero y, dejando caer las manos sobre sus hombros, lo sacudió con fuerza. La necesidad de pegar a Dietsch surgió en su interior como un deseo físico. No sabía si era por las frustraciones acumuladas a lo largo del día o porque había regresado su yo más infame, pero, que Dios lo ayudara, deseaba dar un puñetazo a aquel chaval en la cara con todas sus fuerzas, a aquel escolar salvaje que había apuntado su ametralladora a hombres de su misma edad, americanos, y había apretado el gatillo.

—¡Maldita sea, Dietsch! —gritó—. Dígame la verdad.

Dietsch se estremeció y alzó las manos para protegerse la cara.

—No era estúpido, ¿sabe? Sabía que vendría alguien a preguntar por él. No nos quiso decir nada que pudiera poner en peligro su misión. Le he dicho lo que sé. Quiero ver a mi mujer. Usted me lo ha prometido. —Y entonces se desmoronó. Las lágrimas corrieron por su cara y gimió sin bajar las manos—. Mi mujer. Lo ha prometido...

Judge se separó de él y su ira desapareció a medida que se alejaba. Dietsch estaba asustado hasta lo indecible, y a menudo el miedo genera hombres honestos. Además, sus palabras sonaban a verdad. Un hombre como Seyss jamás revelaría su destino a sus cómplices. Pero Judge jamás podría estar seguro de haberle sacado todo a Dietsch si no lo machacaba. Y no estaba dispuesto a hacerlo.

El coronel Miller le siguió al salir del almacén.

—No ha dicho en serio eso del pase de cuarenta y ocho horas, ¿no?

Judge se detuvo en seco y miró a la cara al panzudo comandante de campo.

—No, coronel, no lo he dicho en serio. Mantenga a Dietsch encerrado durante un mes. Podrá salir en cuanto le diga adónde ha ido Seyss. Si lo hace, póngase en contacto con el sargento Honey o conmigo en Bad Tölz. ¿Está claro?

Miller saludó.

—Absolutamente, mayor.

Honey se llevó a Judge a un lado.

—Discúlpeme, señor, pero no tenemos un mes. Hoy es miércoles. Tenemos hasta el domingo a medianoche. Eso son cuatro días.

Judge se molestó ante el recordatorio. Cerró los puños por puro reflejo y sintió el deseo de pegar a algo o alguien, y estaba pensando que la honesta cara de Honey no sería un mal objetivo. Sin embargo, se golpeó el muslo y echó a andar hacia el todoterreno.

Cuatro días.

No era suficiente.

15

Erich Seyss estaba empezando a enfadarse con aquel corpulento sargento americano.

—Como puede ver, soy de Heidelberg. Tan solo estoy pidiendo lo que le corresponde a cualquier soldado licenciado: un billete para ir a casa. Por favor, si le echara un vistazo...

El sargento ignoró el documento que identificaba a Erich Seyss como un tal Erwin Hasselbach.

—Esta es la última vez que te lo digo, fritz. Tus papeles de desnazificación ya no son suficientes. Muchos de vosotros habéis estado usando documentos falsos para coger trenes como si fueran taxis privados. Tenemos un nuevo método. Necesitas un billete de verdad y para conseguirlo tienes que volver al centro de licenciamiento de soldados. Enséñales los papeles a ellos y te sacarán uno inmediatamente. Podrás estar en ese tren mañana mismo. Verstehen sie?

Seyss tenía demasiada experiencia viajando a través de zonas recién liberadas por las tropas alemanas como para que aquello le hubiera pillado por sorpresa totalmente. La situación era dinámica, como dirían los tácticos, aunque caótica sería un término más apropiado. Sea como fuere, le habían enseñado a enfrentarse a situaciones como aquella. En la batalla, y después, el cambio, el cambio veloz, era la única constante. Desde luego, no culparía a Egon por aquella situación. Tan solo tenía que encontrar la forma de abordar el tren.

Seyss sonrió servicialmente a medida que su mente buscaba una solución. Lo último que iba a hacer era presentarse en el centro de licenciamiento, sobre todo ahora que el mayor Judge y sus colegas sabían que estaba en Múnich. Además, no todos los soldados recibían un billete para ir a casa. Muchos eran conducidos a centros de retención a la espera de un convoy de camiones. La espera a veces duraba días. Y lo que era peor, si había algún problema con persilschein falsas, como el sargento americano había mencionado, lo más seguro es que hubiera oficiales de Inteligencia buscando papeles falsos entre los soldados acorralados en aquellos centros de licenciamiento.

—Venga, sargento —dijo Seyss, y su sonrisa se estiró casi hasta quedarse sin mejillas—. Seamos civilizados. Si me envía de vuelta al centro, no llegaré a la boda de mi hermana mañana.

Una mano anónima tiró de él hacia atrás.

—Beeilen sie sich —gruñó un hombre envuelto en un impermeable lleno de rasgones y los dientes negros como el carbón—. Dese prisa. Todos tenemos billetes. Haga lo que dice el sargento. Quítese de en medio.

Seyss miró por encima de su hombro. Una fila de hombres, mujeres y niños inquietos cruzaba las vías y se perdía en las sombras del almacén. Era un grupo desaliñado: todos tenían aspecto demacrado, sin afeitar, y parecía que se habían puesto las ropas de otras personas. Como él, llevaban horas esperando bajo el sol mañanero con la esperanza de subir al tren diario a Heidelberg. La hauptbahnhol de Múnich no era más que un montón de escombros y los americanos habían trasladado el tráfico civil a la estación de mercancías. Aquel lugar no estaba pensado para tanta gente. No había plataformas elevadas para subir a los trenes, ni baños públicos y, desde luego, tampoco bares de bahnhof donde uno podía tomar una cerveza mientras pasaban los minutos. Cientos de personas pululaban por las vías como un enjambre, y sus pasos ansiosos levantaban una cortina de polvo y arenilla. Como rocas clavadas en el cauce de un torrente, los soldados americanos permanecían de pie entre ellos, dirigiendo a los desesperados viajeros hacia aquí y hacia allá. ¡Menudo lío!

El sargento se aclaró la garganta y, cuando Seyss volvió a mirarlo, vio a dos soldados que se habían colocado a ambos lados de él. El sargento ladeó la cabeza y se encogió de hombros. Una mano revoloteó ante él y los dedos se cerraron en un gesto que normalmente habría significado «ven aquí».

Seyss paseó la mirada de la mano al rostro curtido y, de pronto, descubrió que había sido estúpido al tener la esperanza de persuadir al americano con un farol. Habría tenido la misma suerte de haber querido subir al tren con un billete válido. Con un solo gesto hábil, se quitó el reloj del doctor Hansen y lo puso en la mano del sargento.

—Es suizo. Un Universal Genève. Creo que debería valer para un viaje.

Pero al sargento no le hizo gracia el comentario. Gruñó y hundió el pulgar en el hombro de Seyss.

—Soldado Rosen. Lleve a herr fritz a su compartimento.

Justo delante había dos trenes uno al lado del otro. El tren de la izquierda estaba reservado para las fuerzas aliadas. Oficiales, primera clase. Soldados, segunda clase. Por lo que vio Seyss cuando pasó a su lado, pocos hombres subían a él, y los compartimentos estaban desiertos. Rosen le tocó en el hombro indicándole que avanzara hacia el otro tren, el tren para los alemanes.

Seyss se abrió paso a través de la multitud que abordaba la interminable fila de vagones. Veinte o treinta personas esperaban en cada puerta. La mayoría de los vagones ya estaban llenos. En compartimentos diseñados para seis personas viajaban doce, sin contar a los niños que miraban hacia abajo desde las rejillas del equipaje. En los pasillos, la gente iba apiñada como sardinas en lata. Seyss se apresuró. Que se lo llevaran los demonios si había llegado tan lejos solo para encontrarse con un tren lleno.

El asesinato del coronel Janks había provocado, desde luego, una respuesta muy seria. La policía de los ocupantes no se había limitado a enviar al mayor Judge y a su compañero al veintiuno de la Lindenstrasse. Había señales de seguridad reforzada por todas partes. Se habían establecido puestos de control en el Ludwigsbrücke y por toda la Maximilianstrasse. Grupos de policía militar patrullaban las calles y solicitaban los papeles a cualquiera que encajara con su descripción, en general, a todos los menores de cuarenta años con pelo rubio. Dos policías militares se habían subido al tranvía que había tomado Seyss. Los había mirado a los dos a los ojos cuando habían pasado a su lado, pero ninguno había estado especialmente interesado en él. El pelo negro era una medida de despiste excelente, aunque no servía para cambiar la fisonomía de un hombre, sus ojos, su nariz, su boca. Envalentonado, había presentado sus papeles a los dos policías y estos los habían ignorado. Tras unos pocos días, el alboroto cesaría. Después, nada de aquello importaría ya. Adónde él iba, los americanos no podían seguirle.

Seyss finalmente vio un vagón de pasajeros con algunos sitios libres. Corrió hacia él, pero el soldado Rosen lo detuvo.

—Siga caminando —dijo Rosen—. No creerá que va a viajar con los clientes de pago, ¿no?

Seyss nunca había visto tantos bidones. Todo el vagón de carga estaba hasta arriba. Doce filas hacia arriba, veinte a lo largo y cincuenta de profundidad. No se molestó en calcular. Por lo menos miles.

—Ahí lo tiene —dijo Rosen—. Arriba.

Había una escalera de mano apoyada contra la pared de contenedores de metal. Un hombre encogido en el espacio entre los bidones verdes y el techo del vagón sujetaba la escalera.

—Komm jetzt —dijo.

Seyss dudó antes de subir. Ya había tenido su ración de espacios estrechos en su vida y, una vez se cerrara la puerta, no habría forma de abrirla hasta Heidelberg. Sin embargo, echarse atrás ahora levantaría sospechas. Había cambiado su reloj suizo por aquel viaje y en aquellos tiempos era un artículo de mucho valor. El sargento le había timado. Seyss subió un peldaño y pasó la mano por el interior de la puerta de madera. Un pasador de hierro sobresalía en la parte de atrás del mecanismo de cierre. Se apoyó en él y este cedió. Bien. La puerta podía abrirse desde dentro. Quizá le llevaría un buen rato despejar un camino a través de los bidones, pero podría salir si lo dejaban en alguna vía abandonada para que se muriera de hambre.

Siguió por la escalera y aceptó la mano que le ofrecía el hombre para ayudarle en el trozo final.

—Bienvenido al expreso de la gasolina —dijo un contundente hombre de treinta años, más o menos. Las privaciones de la guerra impedían calcular su edad con exactitud—. Me llamo Lenz. —Tenía el pelo castaño cortado muy corto y un bigote como de morsa. Su resonante voz de barítono concordaba con su expresión severa. Su acento ayudó a Seyss a identificarlo como un berlinés.

Seyss se presentó como Erwin Hasselbach y mencionó el nombre de una unidad de la Wehrmacht y el nombre de un herr coronel muerto que había estado al mando.

—Supongo que debemos sentirnos afortunados de no estar a bordo del expreso del estiércol —dijo.

Tradicionalmente, las diferentes rutas ferroviarias del país recibían un nombre específico, en general relacionado con la mercancía. El corredor de Berlín a Hamburgo era conocido como el expreso de las medias de seda; el de Kiel a Colonia, el expreso del bacalao; y el de Múnich a la cuenca del Ruhr, el expreso de las patatas. Los efluvios que salían de aquella montaña de bidones de gasolina vacíos de veinte litros cada uno no dejaban ninguna duda referente a los méritos de aquel tren para recibir su nombre.

—Ah, el expreso del estiércol —dijo Lenz—. Lo conozco muy bien. Era el que iba hacia el sur desde Berlín, dirección Berchtesgaden. Pero no era estiércol lo que transportaba. Era mierda.

Seyss no estaba seguro de si Lenz le estaba tendiendo una trampa, así que guardó silencio. Muchos de sus compatriotas se apresuraban a declarar que habían sido traicionados por el führer. «Nosotros no queríamos la guerra», decían. ¿Quién de ellos se había atrevido a hablar contra Hitler? Esos mismos hombres y mujeres habían acudido en masa para festejar la invasión de Polonia y de Francia y de la Unión Soviética. Hitler había acuñado una expresión para aquellos advenedizos que lo habían seguido solo cuando el viento había empezado a soplar a favor: violetas de marzo.

Seyss levantó la cabeza y descubrió que no tenía espacio para sentarse. El hueco entre el techo y los bidones era más estrecho de lo que había temido. Cerró los ojos durante un instante y se ordenó a sí mismo ser fuerte. Después se apoyó sobre un codo, intentó adoptar la postura más cómoda posible e intentó mantener la respiración al mínimo. El viaje a Heidelberg llevaría ocho o nueve horas, dependiendo de las condiciones en las que estuvieran las vías.

No iba a ser fácil. Su único consuelo era que llegaría a medianoche, doce horas antes que el horario establecido.

Unos minutos después, Rosen regresó y se llevó la escalera de mano.

—Bon voyage —dijo, y después cerró dando un portazo.

El tren culebreó hasta salir de la estación, crujiendo y gimiendo con cada rotación de sus ruedas locomotoras. Una brisa fresca limpió el vagón de los efluvios nocivos y Seyss presionó la cara contra las tablas de madera, agradecido de poder respirar aire fresco. Se alegraba de que se hubieran puesto en marcha. El traqueteo y los chirridos familiares del tren aliviaron su incomodidad, tanto la real como la imaginaria.

—¿Así que es usted de Heidelberg? —preguntó a Lenz cuando el leve mareo hubo pasado.

Lenz se arrastró por aquel inestable suelo de metal.

—Sí. ¿Y usted?

Seyss siguió con su engaño.

—Allí nací y crecí.

Lenz soltó una carcajada.

—Es usted un jodido mentiroso, maldito suabo lamebotas.

—¿Le dice eso a todos los muchachos que recoge en el Ku’damm?

Lenz rió aún más fuerte, pero en todo momento Seyss sintió que sus ojos no le perdían de vista. No le cabía duda de que aquel estúpido estaría preguntándose cómo había acabado Seyss en un tren encima de miles de apestosos bidones de gasolina. Lenz se arrastró aún más hacia él y Seyss pudo verle los ojos. Eran oscuros y con bolsas, rodeado de unos tristes círculos negros.

—Sind sie kamerade?—preguntó con un gruñido.

Seyss obedeció a su instinto.

—1ª División Panzer SS.

—Ah, uno de los muchachos de Sepp Dietrich. Yo estuve a sus órdenes en el Leibstandarte[16] antes de que me trasladaran a Das Reich. Unterscharfführer Hans Christian Lenz, a su servicio.

Seyss alargó el brazo para estrechar la mano de Lenz. Quiso decir que él también había servido en el Leibstandarte Adolf Hitler, pero ya había hablado demasiado sobre él. Desde luego, no podía decirle a Lenz cuál era su verdadero nombre.

—¿Por qué Heidelberg?

—Darmstadt, de hecho. Mi hermano ha abierto un pequeño negocio. Me preguntó si podía ir y echarle una mano una temporada. Y me dije, por qué no.

—¿Un negocio? ¿Suyo propio? —Seyss podía oler lo ilegal a kilómetros de distancia y los brillantes ojos de Lenz hicieron muy poco por quitarle la idea. Sin embargo, siguió en su papel, como exigían las circunstancias—. ¿Es panadero? Teníamos un panadero llamado Lenz en la compañía. De hecho, también era de Berlín.

—Lo siento, amigo. Mi hermano estaba en la Kriegsmarine. En un submarino, puede creerlo. Y todavía vive.

—Un tipo con suerte.

—Y emprendedor. Freddy tiene la mano metida en varios asuntos. Un poquito de aquí, un poquito de allá. No son malos tiempos para un hombre que sabe tener los ojos bien abiertos.

—Ah. —Seyss pensó que Lenz estaba quizá demasiado orgulloso de que su hermano trabajara en el mercado negro. Él despreciaba a los intermediarios que se ganaban la vida, e incluso amasaban una fortuna, comerciando con las miserias de los demás. En general, no eran muy diferentes a las aves carroñeras, que se alimentaban de los huesos de los enfermos y los moribundos. Sin embargo, Lenz parecía un tipo decente. Quizá su hermano fuera la excepción.

—¿Y usted? —preguntó Lenz—. ¿Por qué va a Heidelberg? ¿Amigos? ¿Familia?

—Amigos —respondió Seyss. Al ver que no ampliaba la respuesta, Lenz soltó una carcajada desagradable—. ¿Una mujer?

—No. —Seyss desvió la mirada mientras en su fuero interno despreciaba la familiaridad con la que lo trataba aquel hombre. Había sido una imprudencia entablar conversación con un completo desconocido. Solo porque Lenz hubiera servido en la misma rama del ejército no significaba que tuvieran algo en común. Cientos de miles de hombres habían lucido el uniforme de las SS. Aquellos que él consideraba amigos habían muerto hacía ya tiempo. A partir de aquel momento tendría que aprender a mantener la boca cerrada.

Lenz le preguntó si le pasaba algo, pero Seyss no contestó. Tras un rato, el berlinés volvió a su rincón en el otro extremo del vagón y guardó silencio.

El tren avanzó hacia el oeste, pasando por Augsburgo y Ulm. Las ciudades parecían relativamente intactas. La aguja de la catedral de la plaza Friedrich se alzaba majestuosa en el cielo vespertino. El tren se detuvo dos veces durante una hora para quitar unos vagones y poner otros. La espera se hizo interminable. Los efluvios mareantes y la temperatura, que iba en aumento, se combinaron para hacer de su pequeño rincón hogareño un auténtico infierno. Seyss no dejó de moverse en ningún momento, con un ojo puesto en el techo, no fuera que decidiera caerse, y el otro en el cielo, la suciedad y cualquier objeto que viera pasar y que le asegurara que el mundo exterior estaba tan solo a unos centímetros de distancia. Necesitó de toda su fuerza de voluntad para evitar abrirse paso por los bidones, llegar a la puerta y saltar al exterior. Y en cada una de esas ocasiones, justo cuando pensaba que ya no podría aguantar más, la locomotora hacía sonar el silbato y el vagón se ponía en marcha, lentamente, compasivamente, acercándose a su destino.

Stuttgart era un erial, una montaña de escombros de diez kilómetros de largo. Las chimeneas de ladrillo y mortero todavía seguían en pie, pero los hogares a los que habían proporcionado calor habían desaparecido. Las fábricas también. Stuttgart era la capital industrial de Alemania, y como tal, había sido el objetivo principal de los bombardeos aliados a lo largo de toda la guerra. ¿Cuántas incursiones habían hecho falta para convertir la ciudad en un solar? ¿Veinte? ¿Cincuenta? ¿Y cuántos bombarderos? Como en un sueño, Seyss los vio pasar por encima de sus cabezas. Enjambres de insectos verdes y oscuros que atravesaban el cielo, mientras sus sombras se combinaban en una capa gris que cubría todo el campo. Y la sonda. Dios, casi había olvidado la sonda. Un zumbido grave que reverberaba en los huesos y hacía que un torrente de ácido te atravesara las tripas. Más fuerte y más fuerte, hasta que tu cuerpo empezaba a sacudirse y lo único que podías hacer era gritar, «¡Parad, hijos de puta!, ¡matadme, pero también hay mujeres y niños aquí abajo!»; y el hombre que estaba a tu lado, tapándose los oídos, te miraba y te decía «¿Qué?». Primero dejaron caer bombas altamente explosivas, para derribar paredes y que los edificios acabaran colapsándose sobre ellos mismos. Después, las incendiarias, bombas de fuego que derretían cristal y acero, y destruían la maquinaria hasta convertirla en una masa informe de la que no se podía rescatar nada.

—Que vengan —susurró con voz melancólica—. Que se apropien de cuanto resta, que los rojos se lo queden todo.

El sol se estaba poniendo ya cuando atravesaron Karlsruhe una hora después. Heidelberg estaba a ochenta kilómetros al norte. Dos horas más a bordo del expreso de la gasolina. El aire había refrescado considerablemente. Una gruesa capa de nubes asomaba en el horizonte. A lo lejos, se veían relámpagos, pero Seyss no oyó truenos. Apoyó la cabeza sobre un brazo y cerró los ojos.

Lo despertó un ruido sordo. El vagón estaba a oscuras. Apenas podía discernir la silueta de su compañero en el otro extremo.

—¡Lenz! —exclamó—. ¿Qué ha sido eso?

—¿Una locomotora nueva?

—Demasiado cerca. Parece que venía del vagón que tenemos enfrente. —Seyss corrió hacia el sonido, moviéndose por entre los bidones con la agilidad de un gato. De algún lugar de las vías llegaba la voz de unos hombres. Para calmar su nerviosismo, intentó ver el exterior a través de los tablones de madera. Aquello le daba mala espina. Y para un soldado, eso era suficiente.

El tren se sacudió y empezó a rodar de nuevo. Movió la pierna al ritmo del avance de la locomotora. Rápido, más rápido. Se deslizó hacia la izquierda y miró por entre los tablones. Estrechó los ojos y descubrió que estaba viendo el reflejo del cielo nocturno en una masa de agua. Iban hacia un río muy ancho.

—Es el Rin —dijo como si quisiera anunciar su descubrimiento.

—No nos conviene bajarnos al otro lado —dijo Lenz, que observaba el río desde el otro lado del vagón—. Los franceses controlan el Saar. Eso que vemos debe de ser Ludwigshafen.

—¿Y?

—¿Y? Los franceses no son tan comprensivos como el Tío Sam o John Bull. Su persilschein no sirve de nada con ellos. ¿No se ha enterado? Envían a nuestros hombres a campos de trabajo en Biarritz o Aviñón. No me importaría irme allí de vacaciones, pero ese otro plan no me va mucho.

Seyss recordó que Robert Weber le había hablado de la política del gobierno francés de utilizar a los soldados alemanes prisioneros en sus fábricas y minas. En el mismo momento recordó las palabras que había pronunciado Rosen justo antes de cerrar la puerta: «Bon voyage». Y de pronto, lo entendió todo. Los americanos les habían metido en los vagones que se dirigían a la zona francesa. Dos bocas menos que tendría que alimentar el Ejército de Ocupación. ¿Quién sabía cuántos hombres más habría en los demás vagones detrás de ellos? Como para confirmar sus pensamientos, el tren viró a la izquierda y Seyss oyó el golpeteo seco de los vagones al pasar un puente.

—¡Estamos cruzando el maldito Rin! —gritó Lenz.

Seyss corrió hacia la puerta como pudo y empezó a tirar bidones y a pasarlos hacia atrás. Lenz se unió a él. Cuando por fin consiguieron despejar un pequeño hueco, Seyss saltó a él y siguió sacando bidones pasándoselos a su compañero. El tren iba aumentando la velocidad, pero su vagón todavía no había cruzado el puente. Sacó un bidón, luego otro. Los efluvios eran asfixiantes. El vagón se sacudía violentamente bajo sus pies. Estaba sobre el puente. Movió unos pocos bidones más y por fin encontró el pasador de la puerta. Cerró las manos en torno al brazo de hierro y tiró de él hacia abajo con todas sus fuerzas. El cerrojo cedió y la puerta se abrió de par en par. Seyss se asomó al exterior y miró hacia delante. A unos veinte metros un grupo de soldados esperaba en una plataforma, colocados a ambos lados de la vía a lo largo de unas rampas de madera que se extendían hasta el extremo del puente. La silueta de sus cascos los identificaba como franceses. Polius. Diez metros por debajo fluía el Rin.

Sonrió a pesar de todo. Pensó en el sargento en Múnich valorando el reloj de Seyss. En el soldado Rosen deseándoles bon voyage. ¡Brillante! Aquellos hombres habrían sido dignos de las SS.

Miró a Lenz y después de nuevo a los franceses. ¡Maldita sea! No había otra opción.

—Lenz, traiga su culo aquí abajo.

Los pies de su recio compañero colgaban de las alturas. No era momento para dudas. Seyss lo agarró de un pie y tiró de él con todas fuerzas. Lenz cayó con sus noventa kilos y unos cuantos bidones, aunque aterrizó de pie. Seyss enganchó sus brazos con los de él.

—¿Listo?

Seyss saltó del tren antes de que Lenz pudiera responder. Los dos aterrizaron sobre algo blando y rodaron por el suelo. A unos quince metros, un soldado alzó su arma.

—Arrêtez!

Seyss levantó a Lenz y lo hizo avanzar por el terraplén.

—¡Salte!

Hubo un disparo, luego otro. Lenz dio un paso adelante y desapareció de la vista. Seyss le siguió medio segundo después. El agua estaba fría y la corriente era más fuerte de lo que había imaginado. Miró hacia arriba y vio una docena de fusiles que lo apuntaban. Después, solo quedó oscuridad y la seguridad debajo del puente.

—¡Lenz!

—Aquí.

—¿Le han dado?

—¿Esos franchutes inútiles? No.

—Nade contra la corriente. Debemos seguir debajo del puente.

Seyss nadó hacia la voz grave. Un montón de basura a la deriva chocó contra su mejilla y se vio obligado a tragar agua. Lenz se sacudía, agitaba los brazos en el agua y su cabeza subía y bajaba; sus movimientos eran cada vez más espasmódicos e histéricos. Seyss se hundió en el agua y emergió detrás de su compañero, que era más grande que él. Le pasó un brazo sobre los hombros, pero Lenz se soltó. Se dio la vuelta inmediatamente y se agarró a Seyss como si quisiera subirse encima para evitar ahogarse. Dios, pensó Seyss, es como sostener una roca. Unas manos frenéticas se aferraron a sus hombros y a su camisa. Seyss pateó violentamente para librarse de Lenz, para obligarlo a que se diera la vuelta de modo que él pudiera llevarlo hasta la orilla.

De pronto, Lenz desapareció bajo el agua y, segundos después, Seyss también, arrastrado por unos dedos desesperados que se le clavaban en la cintura, que se aferraban a su cinturón de lona donde guardaba el oro. Finalmente consiguió liberarse de los dedos y consiguió enganchar el antebrazo alrededor del cuello de Lenz. Con un rápido movimiento de piernas, los dos hombres emergieron en la superficie.

—Ruhe!—gritó Seyss entre jadeos. ¡Tranquilícese! Reacomodó el brazo en torno al cuello de Seyss y echó a nadar hacia el pilón más cercano. Unos focos asomaban en el lado occidental. Pálidos rayos de luz que alcanzaban la superficie del agua pero no penetraban en su interior, bajo el puente. Nadó con más fuerza. Un minuto más tarde, dejó a Lenz sobre un saliente de hormigón y luego se unió a él. Sobre ellos resonaban pasos en los terraplenes construidos para apuntalar el puente. Oyó voces hablar en francés e inglés, pero no pudo entender lo que decían.

Seyss se quedó quieto, recuperando el aliento. Una mano se movió por entre los bolsillos del pecho en busca de la identificación del soviético coronel Truchin. Bien. Todavía la tenía. La otra mano bajó a los pantalones y el cinturón que ya no estaba en su sitio, en la cintura. Examinó con la mirada el saliente en el que se encontraba, el contrafuerte del puente, y el agua verde que fluía con fuerza. No sirvió para nada. El oro había desaparecido. Y con horror comprobó que también lo había hecho su cartera y con ella los dos mil dólares. Se había quedado sin un centavo.

Una nueva oleada de gritos le obligó a posponer su lamento. Su primera prioridad era ponerse a salvo. Tenían una opción, solo una. Tenían que ir a la deriva hacia el norte dos o tres kilómetros bajo el agua, aprovechándose de la oscuridad, y después nadar hasta la orilla. No creía que los americanos se molestaran en buscar a un par de krauts que estaban intentando no caer en manos francesas. Le expuso la idea a Lenz, que gruñó para expresar su aprobación. Una cosa era segura: aquel hombre no podría permanecer a flote durante mucho tiempo. Necesitaba ayuda.

Seyss nadó por el río hasta que dio con un montón de desperdicios flotantes donde buscó algo que fuera lo suficientemente grande como para mantener a flote al sargento Hans Christian Lenz. Una parte de él quería abandonarlo allí mismo. Lenz podía ahogarse y a él le daría igual. Ya le había traído toda la mala suerte el mundo. Pero la idea nunca echó raíces. El primer deber de un oficial alemán era hacia sus hombres.

Enseguida vio un trozo de madera tan grande que bien podía haber sido una señal de carretera o un pedazo de entarimado. Lo agarró, lo acercó a su cuerpo y nadó con él de regreso al pilón.

—Sujétese a esto —ordenó a Lenz—. Manténgalo pegado al pecho y flote debajo de él. Tiene que mantener la cabeza bajo el agua todo el rato que le sea posible hasta que estemos bien lejos del puente. Respire hondo y abajo. Alles klar?

—Ja. Alles klar. —Lenz se tiró de los extremos del bigote—. Debí haberme imaginado que era usted un oficial de mierda. ¿Qué? ¿Capitán? ¿Mayor? ¿O es uno de esos imbéciles ambiciosos que llegaron a coronel?

—No creyeron oportuno nombrarme más que mayor.

—Quizá algún día me diga su verdadero nombre.

—Quizá. —Seyss sonrió como deseándole suerte—. Venga, nos vamos. Yo estaré justo detrás de usted.

Lenz agarró el trozo de madera con un brazo. Con la otra cogió a Seyss por un hombro.

—Esta noche me ha salvado dos veces. Una, de unas vacaciones en la Côte d’Azur y, después, de un viaje a un destino mucho más cálido. Quizá algún día pueda...

—Cállese, Lenz. Es hora de nadar.

16

Nada más regresar al Flint Kaserne,[17] Devlin Judge se dispuso a investigar los pasos del general Oliver von Luck. Eran las seis de la tarde y, en el exterior, el clima veraniego resultaba muy apetecible. Un sol rotundo prometía buena clientela a las cervecerías locales al aire libre. En el interior, los pasillos del kaserne estaban desiertos. Las legiones de soldados de uniformes impecables atareados en sus deberes diarios habían desaparecido. Al pasar por una puerta abierta, oyó unos susurros o una risa apagada. En la penumbra de aquel pasillo sin fin, una sombra pasó de un despacho a otro. Un ejército de esqueletos podía encargarse de los alemanes por las noches. Administrar la paz era una tarea menos urgente que luchar en la guerra.

A Judge le habían asignado un despacho enorme en la segunda planta. Había cuatro escritorios de madera de pino distribuidos por la estancia a intervalos regulares, restos de los días de gloria de la academia. Entre las iniciales y fechas talladas en la superficie amarillenta, Judge había encontrado las marcas de varios cadetes prometedores. «Mil judíos equivalen a un alemán.» «Lebensraum.»[18] Espacio vital. Y, el más inquietante, una sola palabra, «Vernichtung», escrita diez veces en una columna perfecta. Aniquilación. Seyss intentó repetir la palabra las diez veces, pero no pudo. Era físicamente imposible. Tras la quinta repetición, la palabra se le quedó atascada en la garganta junto con una oleada de náuseas que sacudió su cuerpo. Sobre la cabeza, una tubería al descubierto recorría el techo de lado a lado. Unas gotas caían de un extremo para ir a parar a un cubo de metal situado en una esquina.

Pero el mural era lo peor de todo. La pintura ocupaba toda la pared del fondo y mostraba la imagen de un caballero teutónico con su armadura completa y los ojos azules clavados en el horizonte soleado, el cabello rubio ondeando al viento. Iba montado en un fiero semental negro y blandía una espada reluciente. Un brazalete de tela escarlata nazi había sido la única concesión del artista a la modernidad. Por encima de aquella escena, entre las hinchadas nubes, flotaba una cinta plateada con las siguientes palabras: Mein ehre heisst treue. La lealtad es mi honor. Cada vez que Judge miraba aquel mural, sentía un escalofrío.

Junto con aquel despacho y su encantadora decoración, Judge había recibido también tres asistentes. Dos de ellos estaban de viaje, visitando las distintas oficinas de división de la policía militar. El tercero, un tal soldado de primera George Merlin, un adolescente de Iowa cubierto de acné, ya se había ido a casa. En cuanto a Honey, se había marchado a Múnich para seguir una pista. Alguien en la rama local de la División de recolección de documentos de Bob Storey había topado con los registros de personal de la 1ª División Panzer de las SS, y Honey quería comprobar si algún camarada de Seyss vivía en la zona de Múnich. Después, tenía intención de buscar alojamiento por allí.

Judge se reclinó en su silla y con un suspiro de resignación se puso manos a la obra. Primero, contactó con todas las subestaciones de Contrainteligencia en relación con el último paradero conocido del general Oliver von Luck. Después, envió cables a los siete jefes regionales de lo que quedaba de la policía criminal alemana, conocida como la Kripo, en los que les pedía su cooperación en la búsqueda. El proceso era dolorosamente lento ya que había que rellenar una montaña de formularios, peticiones y autorizaciones, y encima por triplicado. Diez minutos después de medianoche, tras pasar media hora colgado al teléfono con el operador del turno de noche, se las arregló para que le consiguieran línea directa con Washington D. C., y así pudo llamar al Cuartel General de Inteligencia Militar en el Departamento de Guerra. Judge hizo una petición lo más sencilla posible: que le enviaran toda la información que tuvieran sobre el último destino del general Oliver von Luck en el ejército alemán. Urgente. Y para añadir presión, al final mencionó un «por orden del general George S. Patton, júnior». Después colgó.

—¿Desea encontrar a Ollie von Luck?

Judge dio un respingo en su silla mientras buscaba con los ojos la fuente de aquella voz. Una figura encorvada asomaba por la puerta con el rostro cubierto por una sombra. Tenía la voz aguda y su inglés sonaba cargado con un espeso acento alemán.

—¿Quién es usted?

—Altman. Me llamo Klaus Altman. —El hombre entró en el despacho de Judge y el reflejo de la luz del techo iluminó su calva cabeza. Era joven, no podía tener más de treinta años, e iba vestido con un traje gris bien planchado de obvia buena calidad, pero que le quedaba como si hubiera pertenecido a un hombre más alto. Una frente protuberante ocultaba los ojos pálidos y ansiosos. La nariz aquilina y los rojos labios, que conformaban una expresión lasciva, completaban el retrato. Avanzó un paso más y mostró a Judge una identificación del ejército de los Estados Unidos el tiempo suficiente para que el abogado pudiera echarle un buen vistazo.

—Trabajo para la subestación del CI en Augsburgo —explicó Altman—. El teniente Delvecchio es mi superior. Creo que está trabajando con uno de mis colegas, el sargento Darren Honey.

—Correcto. —Judge indicó a Altman que tomara asiento y el ritmo de su corazón poco a poco se normalizó. Aquel hombre compacto se inclinó hacia delante en una breve reverencia congraciadora y después eligió la silla más cercana al escritorio de Judge. Judge no sabía qué le asustaba más: la visita de medianoche de aquel ser extraño o el hecho de que la rama de Contrainteligencia del ejército de los Estados Unidos estuviera empleando como agentes a alemanes, al parecer antiguos militares y, presumiblemente, exmiembros del partido nazi—. ¿Así que conoce a Von Luck?

—Por supuesto. Era famoso, e incluso se le tuvo en muy alta consideración... durante una época.

Durante una época. El tono siniestro en la voz de Altman le hizo temer malas noticias.

—¿Qué puede decirme sobre él?

—¿Conoce la Abwehr, la organización de Inteligencia que Wilhelm Canaris puso en marcha dentro de la Wehrmacht? El hombre que usted busca fue el segundo de Canaris desde 1939 hasta 1944. Los dos fueron miembros activos de los conspiradores del 20 de julio, los oficiales cabales que intentaron asesinar al führer en su cuartel general en el este de Prusia.

—Wolfschanze. —Judge conocía el nombre alemán del cuartel. La guarida del lobo.

—Ah, habla alemán. Excelente. —Altman sonrió mientras arqueaba las cejas, como si los dos compartieran el mismo gusto por un plato exótico. Cuando habló a continuación, fue en su lengua nativa—. Von Luck está muerto. Lo arrestaron junto con Canaris y fue juzgado por el Tribunal Popular, presidido por Roland Freisler. ¿Está al tanto del expediente de Freisler?

—Mierda. —Judge no puedo evitar que se le escapara—. Sí, estoy al tanto.

Tras el atentado fallido contra Hitler, más de cinco mil hombres y mujeres habían sido ejecutados, y muchos de ellos fueron juzgados y condenados por Roland Freisler, un sádico jactancioso y loco de atar que sentía una patente y grotesca gratificación al injuriar verbalmente a los acusados en su tribunal de pacotilla. El conspirador más importante había sido ahorcado con una cuerda de piano y había sufrido una muerte lenta y atrozmente dolorosa. Hitler había ordenado que se filmaran todas las ejecuciones.

—Sabemos que ejecutaron a Canaris —dijo Judge—, pero ¿tenemos confirmación de que Von Luck recibiera el mismo castigo?

—No es posible que alguien tan cercano a Canaris sobreviviera.

Judge reconocía una respuesta evasiva en cuanto escuchaba una.

—¿Tenemos pruebas de que fuera ejecutado?

—Pruebas, no —replicó Altman secamente al sentir que se ponía en duda su integridad—. En esa época yo estaba destinado en Francia, en Lyon. Pero créame cuando le digo que Von Luck no habría podido escapar del puño de hierro de la Gestapo. —El orgullo patente en su voz no dejaba lugar a dudas de la afiliación de aquel alemán en tiempo de guerra—. Siento tener que decepcionarle.

—Gracias por la información, pero seguiré buscando igualmente.

—Usted mismo. —Altman puso una mano sobre el escritorio y se inclinó hacia Judge—. ¿Puedo preguntar si esto está relacionado con su búsqueda de Erich Seyss?

—Lo está. Von Luck fue el entrenador de Seyss para los Juegos Olímpicos. Supongo que es por Seyss que ha venido usted hasta aquí a estas horas.

El alemán contestó con un simple sí y antes de continuar murmuró una disculpa insincera por molestar a Judge tan tarde.

—Disculpe mi curiosidad, mayor, pero tenía que hablar con usted en persona. Verá, estoy un poco confuso por lo que ha ocurrido durante estos días. Al parecer está usted montando una operación gigantesca para cazar a un solo hombre. ¿Hay alguna información que guarde para sí mismo que quizá quiera compartir conmigo? ¿Tiene alguna idea de por qué Seyss no se ha marchado ya del país?

—No nos guardamos ninguna información, señor Altman. Usted sabe tanto como yo.

Altman le hizo un gesto con el dedo para que se acercara y compuso una expresión omnisapiente.

—Si fuera yo, y hubiera matado a ese oficial americano para salir del campo, me dirigiría hacia el sur y no pararía hasta encontrarme con el Adriático. Quizá probara Nápoles. Sea como sea, saldría del país en cuanto pudiera. Debe de ser algo muy importante lo que retiene a Seyss en Alemania.

—No hay nada más que pueda contarle, señor Altman. Tan simple como eso.

Pero incluso cuando las palabras salían de su boca, Judge estaba pensando en las placas de identificación que Honey había recuperado en el sótano del veintiuno de la Lindenstrasse, y escuchaba la narración que había hecho el cabo Dietsch sobre lo que Seyss les había contado. «Una última carrera por Alemania.» Rumió sus impresiones por enésima vez y las añadió al decididamente sospechoso pronóstico de Altman: «Debe de ser algo muy importante lo que retiene a Seyss en Alemania». Judge alzó la mirada y se encontró con los apagados ojos azules de Altman clavados en él y, de pronto, sin razón aparente, sintió que le faltaba el oxígeno y que se mareaba ligeramente. Solo recordaba haberse sentido así antes en una oportunidad, la primera vez que había subido a lo más alto del Empire State. Al mirar hacia abajo, hacia Manhattan, más allá de Central Park hasta llegar al Bronx, con Brooklyn al este y el río Hudson al oeste, casi se había desmayado ante la inmensidad de lo que veía. Nunca había imaginado que el mundo fuera tan grande. El descubrimiento lo asustó, pero también resultó inspirador. Ahora sintió algo parecido, la sensación de que estaba inmerso en algo que era más grande de lo que parecía a primera vista. Y por su mente pasó la idea de que lo más inteligente sería recogerlo todo y marcharse a casa sin hacer una sola pregunta más. Francis podía defenderse solo.

—Una pena —dijo Altman—. Siento haberle molestado tan tarde, pero mi trabajo me mantiene despierto a horas muy extrañas. —Su voz revelaba su decepción, pero los labios nunca perdieron su expresión lasciva—. Espero no haberle asustado.

—No —mintió Judge—, en absoluto. —Se levantó y, mientras intentaba deshacerse de aquella sensación incómoda, acompañó a su visitante hasta la puerta.

—¿Le importa si le pregunto qué tareas desempeña actualmente para el CI?

Altman se encogió de hombros, moviéndose sin poder evitarlo dentro de aquel traje que le quedaba grande.

—Lo siento mucho, pero nuestro trabajo es secreto en su mayoría. Tan solo puedo decirle que muchos de los hombres que estamos buscando por aquí, en el oeste, están resultándonos muy útiles en el este.

Judge estrechó la mano del tipo y le deseó buenas noches. Estaba claro que Altman se refería a sus antiguos colegas de la Gestapo. Gestapo era la abreviatura para Geheimstaatspolizei. La policía secreta del Estado. Durante los últimos diez años habían estado espiando a sus compatriotas alemanes. Ahora, lo único que tenían que hacer era dirigir el aparato de espionaje en la dirección opuesta, hacia los soviéticos. El trabajo era el mismo. La única diferencia era ante quién respondían. Muy útiles, desde luego.

—Por lo menos sabemos que Seyss está en Múnich —dijo Altman antes de marcharse—. Si se queda en Alemania, le encontraremos. Esperemos que usted lo haya asustado y se haya escondido bajo tierra. Ese es mi territorio. No hay muchos sitios donde pueda esconderse.

Judge observó al hombre alejarse por el pasillo. Los pasos eran excepcionalmente suaves, casi como caricias contra las losas de piedra. Después, desaparecieron, como cuando la lluvia se detiene de forma abrupta. Judge estiró el cuello y forzó la vista para ver en la oscuridad con la esperanza de distinguir la figura encorvada del individuo, pero fue en vano. Con un escalofrío, cruzó la sala para ir al baño. Tenía una necesidad incontrolable de lavarse la cara y las manos. De pronto, se sentía muy sucio.

Al contrario de lo que le había contado al mayor Judge, Darren Honey no acudió a la rama de Múnich de la División de recolección de documentos del coronel Robert Storey. Era cierto que habían aparecido los registros de personal de la 1ª División Panzer de las SS, pero Storey ya los había conseguido en París. Tampoco se había dedicado, como había dicho a Judge, a buscar un alojamiento para militares sin destino oficial. Había puesto el todoterreno en marcha y había salido de Bad Tölz en dirección norte para dejar atrás las colinas y llegar a la verde llanura que rodeaba la ciudad de Múnich. A medida que empeoraba el estado de las carreteras y empezaba a esquivar cráteres de bombas y montones de escombros más altos que los edificios de los que procedían, se sentó más erguido y su sonrisa desapareció. Pronto, su rostro adquirió una expresión de lo más desagradable.

Darren Honey estaba harto de la guerra y aún más harto de verse todavía atrapado en medio de ella. Sobre todo, estaba harto de ser otra persona. Su destino en la 447ª Compañía de Contrainteligencia del ejército de los Estados Unidos no era más que la última muesca en su lista de tapaderas, demasiado larga como para enumerarlas todas. No había desembarcado en Marruecos con Patton en el 42 ni había sufrido en la playa de Anzio con Mark Clark. Todo lo que le había contado a Judge era falso, incluyendo su nombre. Lo único verdadero era la cinta que decoraba su pecho y que indicaba que había ganado una estrella de plata. Le habían otorgado la mención como reconocimiento a sus acciones en la toma de París, el 5 de julio de 1944, un día antes de que los aliados desembarcaran en Normandía. Le habían obligado a jurar que no divulgaría nunca lo que había hecho exactamente, pero tenía que ver con asegurarse de que los generales alemanes que estaban de permiso en la capital francesa, en busca de un poco de diversión, estuvieran el mayor tiempo posible alejados de sus cuarteles de división en Normandía. Aquello había costado unas cuantas vidas.

El trabajo de Honey se enmarcaba bajo el epígrafe de OE, u Operaciones Especiales, conocido dentro de la Organización de Servicios Estratégicos, u OSE, simplemente como Departamento II. Su rango, aunque no le servía para mucho, era de capitán; algo que para un niño pobre de Arlington, Virginia, que nunca había terminado el instituto, tampoco estaba tan mal.

La OSE era el servicio secreto de inteligencia americano. Creada en 1941, unos meses antes de que los japoneses atacaran Pearl Harbor, ya había conseguido colocar miles de agentes por todo el mundo, desde Birmania hasta Bulgaria, desde Singapur hasta Estocolmo. El hombre que estaba al mando en la OSE, el que la había creado y levantado desde cero, se llamaba William J. Donovan. Sus hazañas heroicas en la primera guerra mundial, como oficial en la Luchadora 69, le habían merecido la medalla de honor del Congreso, además de su apodo: Bill el Salvaje. Sin embargo, a pesar de su colorido mote, Donovan era un hombre paternalista de maneras moderadas, con pelo gris y escaso, y unos amables ojos azules. En los años de entreguerras, había amasado una pequeña fortuna como abogado de Park Avenue y consultor para las empresas más importantes del país. No hablaba en voz muy alta, pero había algo en él que te obligaba a prestar mucha atención a cada una de sus palabras. Honey lo llamaba «señor», y hacía exactamente lo que le ordenaba.

Al conducir el todoterreno por el Maximiliansbrücke y luego por la Maximilianstrasse, suspiró agobiado. Múnich era un completo desastre. Según las estimaciones aliadas sobre los bombardeos, el ochenta por ciento de la ciudad había sido destruido. Toda aquella ruina estaba empezando a afectarle, y cada vez le costaba más y más mantener la fachada sonriente del hiperactivo sargento de Texas. Llegaba un momento en el que había que decir basta. Lo había visto en otros: la irascibilidad constante, la incapacidad de dormir bien por las noches, la necesidad de estar activos aunque no hubiera una maldita cosa que hacer. Él estaba llegando a ese punto. No sabía qué ocurriría cuando llegara. Algunos hombres se echaban a llorar y no paraban en un mes. Otros se volaban los sesos. Ninguna de las dos alternativas sonaba muy apetecible. Tan solo esperaba que no ocurriera pronto. No quería decepcionar a Bill el Salvaje.

Diez minutos más tarde llegó ante una enorme construcción de ladrillo rojo que antes había alojado la sede de la autoridad postal bávara, y que estaba más o menos intacto. Se detuvo al final de la manzana, saltó del todoterreno y entró en el edificio. El jefe estaba en la ciudad, recién llegado de Núremberg, donde se encontraba ayudando al juez Jackson a examinar el Palacio de Justicia como posible sede para los juicios a los criminales de guerra. Donovan estaba muy preocupado por el tema de Erich Seyss y quería asegurarse de que se estaba haciendo todo lo posible para atraparlo. También tenía sus dudas sobre los hombres al mando de la investigación, especialmente sobre Devlin Judge, aunque no sabría decir cómo ni por qué. Quería escuchar de primera mano todo lo que había ocurrido en la Lindenstrasse aquella mañana. El trabajo de Honey era observar, escuchar e informar.

Mientras subía por las escaleras hasta el tercer piso, Honey pensó en las cosas que Donovan le había dicho hacía tres días. Al parecer, Seyss era culpable de cosas mucho peores que la masacre de Malmedy. Había llevado a cabo acciones inconcebibles en el frente ruso. Inconcebibles. Donovan había empleado aquella palabra y no solía usarla a la ligera. Seyss era peligroso. Lo mejor de lo mejor de Hitler. Donovan también había dicho algo más, algo que había puesto muy nervioso a Honey. Aquello no era una simple fuga de prisión con asesinato de un oficial americano incluido. Aquello era algo mucho más grande.

Cuando Darren Honey llamó a la puerta de Donovan, tuvo la impresión de que enseguida iba a descubrirlo.

Judge llegó a su despacho lleno de goteras a las siete de la mañana siguiente y se preparó para una larga espera. La visita de Altman le había inquietado. Si Oliver von Luck estaba muerto, la investigación también lo estaba. A no ser que los registros de personal de la 1ª División Panzer de las SS, que contenían las direcciones de los camaradas de Seyss, aportaran pistas nuevas, no tenía nada a lo que aferrarse. Le tocaría quedarse atado a su escritorio repiqueteando con los dedos sobre la mesa durante los próximos tres días, rezando para que Seyss apareciera en alguna parte y activara una alarma. Miró el calendario con cara de pocos amigos. Jueves 12 de julio. Quedaban tres días antes de que su traslado caducara.

Tiempo. Necesitaba más tiempo.

Preparándose para la eventualidad de que Von Luck estuviera realmente muerto, Judge pasó una hora redactando una lista completa de todos los cuarteles generales de división con cuya policía militar contactaría para mantener la presión sobre Erich Seyss: el Decimoséptimo de Stuttgart, el 101° de Múnich, el Séptimo de Caballería de Heidelberg que, si no estaba equivocado, era la antigua compañía de George Armstrong Custer.

Llevaba cinco minutos silbando Garry Owen sin muchas ganas cuando sonó el teléfono. Era el cuartel general de Inteligencia Militar en el Departamento de Guerra de Washington D. C. Con tres rápidas frases, un tímido teniente llamado Patterson confirmó la información de Altman y después colgó abruptamente el teléfono. Von Luck era, en efecto, uno de los conspiradores del 20 de julio. Fue arrestado y juzgado y condenado por un tribunal popular. Con toda seguridad, la condena fuera a muerte, aunque no había información oficial que confirmara su destino. Clic.

Judge dejó el teléfono con violencia y maldijo al mundo. Maldijo a Altman por tener razón y al teniente Patterson por confirmarlo. Se alejó del escritorio, se levantó y comenzó a pasear por su despacho. Tenía que haber otra forma de reunir información sobre Seyss. Seguir a sus amigos, encontrar a sus amantes, localizar a miembros de familia, aunque fueran lejanos; pero Judge no tenía tiempo para reunir ese tipo de información. Frustrado por su falta de recursos, buscó refugio en la ira. ¿Qué clase de broma cruel era darle a un hombre la forma de atrapar al asesino de su hermano, pero negarle el tiempo necesario para conseguirlo?

Quince minutos después, el mundo de Judge recuperó el orden.

Un capitán destinado en el destacamento de la policía militar de la 55ª División de Infantería informó por radio que recordaba a un prisionero de Dachau llamado Von Luck confinado en cama. Sí, ese Dachau, el mayor y más antiguo campo de concentración de Hitler, situado a 25 kilómetros al noroeste de Múnich. En aquel lugar se había levantado un hospital para ayudar a los enfermos del campo a recuperar la salud. Aunque estuviera convaleciente, Von Luck había sido arrestado como posible sospechoso. ¿Cómo podía alguien olvidar un nombre así?

Inmediatamente, Judge contactó con el oficial al mando de Dachau y confirmó que el Von Luck en cuestión era, de hecho, el general Oliver von Luck, antiguo segundo al mando de la Abwehr, antiguo entrenador del campeón nacional alemán Erich Siegfried Seyss; y que estaba vivo y lo suficientemente sano como para ser interrogado. Consiguió una cita para ver al prisionero a las dos de aquella misma tarde.

Judge golpeó la mesa con la mano y dejó escapar un grito lleno de entusiasmo y recatada rebeldía.

Todavía no se había acabado la partida.

17

George Patton estaba lívido. Hacía apenas sesenta días que había terminado la guerra y él había pasado de ser el general de los mejores soldados de aquella tierra de Dios a un chupatintas combinación de burócrata, político, administrador y enfermera. Si aquello era lo que suponía la victoria, ¡podía irse a la mierda! El quería la guerra. Era un juego de niños comparado con las tareas de las que tenía que ocuparse como gobernador militar de Baviera.

Aquella soleada y cálida mañana se encontraba en el centro de su despacho, con un puro en los labios, mientras repasaba los asuntos que requerían su inmediata atención. Tenía que arreglar carreteras, reconstruir puentes, reparar tuberías de agua, incluyendo el maldito sistema de alcantarillado. En Múnich no se había tirado de la cadena en ningún retrete desde 1944. Tenía que desmilitarizar y desnazificar el gobierno civil, y aquello significaba esencialmente que habría de despedir a todos los malditos hombres y mujeres que valían para algo. Debía encargarse de aprovisionar a un millón de soldados americanos, a un millón de prisioneros de guerra alemanes y a un montón de refugiados desarrapados de quienes nadie, especialmente él, quería saber nada. ¡Y se suponía que conseguiría todo aquello... todo aquello... con la ayuda de cualquier alemán que no hubiera pertenecido nunca al partido nazi! Una locura. El setenta y cinco por ciento de los sesenta millones de ciudadanos alemanes tenía alguna relación con los nacionalsocialistas. Parecía como si Ike le hubiera pedido que se las arreglara con un brazo atado a la espalda. Y lo peor era que ahora tenía que llevarse bien con los condenados soviéticos, como si fueran una enamorada pareja de recién casados. ¡Una locura!

Alguien llamó brevemente a la puerta y entraron dos hombres, Hobart «Hap» Gay, su jefe de gabinete, y una especie de tipo importante ruso, bajo y de piernas arqueadas, que no reconoció. De todas maneras, todos le parecían unos monos.

—Señor, me gustaría presentarle al brigadier general Vassily Yevchenko —dijo Gay, un general alto y de aspecto vulgar que había servido bajo las órdenes de Patton desde 1942—. El general Yevchenko ha insistido mucho en que deseaba verle esta mañana. Al parecer, hay algún problema con unos barcos de pesca capturados hace dos días en el Danubio.

—Discúlpeme, general —intervino Yevchenko—. Esos barcos del Danubio estaban en la orilla oriental y navegaban llenos de alemanes.

Patton avanzó un paso mientras enrojecía de indignación al oír cómo aquel bárbaro arrastraba las palabras. Últimamente, lo único que hacía falta para que le hirviera la sangre era la mera visión de aquel color marrón estiércol. Estaba hasta las narices de ir de copas y de cenas con los soviéticos. Desde el Día de la Victoria, había comido suficiente cerdo relleno, borscht y caviar, bebido suficiente vodka y presenciado suficientes bailes cosacos como para no tener que hacerlo el resto de esta vida ni en la siguiente. Tuvo que recurrir al último gramo de voluntad de su cuerpo para no echar mano de su pistola y disparar a aquel degenerado descendiente de Gengis Kan en aquel mismo momento.

—¿Y? —rugió Patton—. ¿Qué demonios quiere que haga yo?

—En nombre del gobierno soviético, exigimos que se nos devuelvan los barcos y los prisioneros. Todo es propiedad de las fuerzas armadas soviéticas.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Patton—. ¿Me ha parecido oír algo sobre exigencias?

Si antes estaba lívido, ahora estaba totalmente furioso. Patton lanzó una mirada incrédula a Hap Gay, que se limitó a encogerse de hombros, y luego volvió su atención a aquel ejemplo de hombría soviética. Al acercarse más al ruso, se percató de que Yevchenko estaba sudando como un pollo.

—Exigimos que se nos devuelva la barcaza. Es propiedad de las fuerzas armadas soviéticas.

Al oír la demanda de los soviéticos respecto a los barcos, Patton recordó otro tema que le dolía bastante. Desde la ocupación del territorio alemán, el ejército soviético había estado robando todas las piezas de maquinaria que no estuvieran ancladas al suelo: lavadoras, máquinas de escribir, radios, lo que fuera, lo agarraban y lo enviaban a casa. En cuanto a las cosas realmente grandes como fábricas, refinerías y fundiciones, tenían divisiones enteras entrenadas para desmontar hasta el último tornillo, tuerca y remache, y luego lo empaquetaban todo para enviarlo a Moscú.

Eran carroñeros. Buitres. Y lo que era peor, los vociferantes judíos neoyorquinos, como Henry Morgenthau, no solo excusaban el comportamiento de Stalin, sino que insistían en que los americanos y los británicos hicieran lo mismo. Aquel loco plan Morgenthau, que Patton se imaginaba había sido ideado como una especie de venganza talmúdica, proponía que robaran de Alemania hasta la última pieza de maquinaria industrial que pudiera haber en el país. Ojo por ojo y todo eso. Aquel astuto bastardo semita incluso había llegado a sugerir que los aliados explotaran a miembros del ejército alemán en servidumbre durante un período de diez años. Cristo, eran todos iguales, los judíos y los bolcheviques. ¿Es que nadie se daba cuenta de que con los únicos que podían contar los americanos era con los propios alemanes? ¡Era una locura!

—Dos remolcadores, una barcaza, un esquife... —Yevchenko estaba describiendo las barcas que «exigía» que le devolvieran los americanos—. Un bote de remos con remos y una lancha neumática.

De pronto, Patton se dio cuenta de que ya estaba harto. Obsequió al soviético con su mejor sonrisa, caminó hasta su escritorio, abrió un cajón y sacó su revólver de culata nacarada. Con la sonrisa todavía en su sitio, volvió donde estaba Yevchenko, que había pasado de temblar a quedar paralizado por el terror, amartilló la pistola y apuntó al pecho lleno de cintas y galones del soviético.

—¡Gay, maldita sea! —gritó—. ¡Saque a este hijo de puta de aquí! ¿Quién demonios le ha dejado entrar? No permita que ninguno de estos bastardos soviéticos entre en el cuartel general. —Se volvió hacia Paul Harkins, un miembro veterano de su gabinete que había entrado en mitad de la escenita de Yevchenko—. ¡Harkins! ¡Alerte a la Cuarta y a la Undécima Acorazadas y a la 65ª División para un ataque contra el Este! ¡Vaya! ¡Ya!

Gay y Harkins salieron a toda velocidad para cumplir las órdenes.

Yevchenko, con su carnoso semblante amarillo pálido, quedó cara a cara con Patton. Tras una eternidad en la que ninguno de los dos hombres cedió un milímetro, el soviético gritó:

—¡Demonio!

Y giró en redondo para salir corriendo tras ellos.

Cuando el despacho quedó vacío de nuevo, Patton soltó una gran carcajada victoriosa. De hecho, hubiera preferido echarse a llorar. Aquel debía ser un día de celebración, se dijo, sin preocupaciones sobre el futuro o sobre la paz por la que había luchado. Pero al igual que ningún hombre se tumbaría al lado de un chacal enfermo, él, George S. Patton, tampoco haría nunca negocios con los soviéticos.

Rodeó su escritorio, pasando la mano por su chapado, y se dejó caer en la silla. Churchill había tenido la idea correcta. Ir a los Balcanes, girar al norte hacia el centro de Europa y tomar Praga y Berlín. Patton debería estar en la capital de Alemania ahora mismo. Había meado en el Rin, ¿por qué no hacerlo en el Reichstag?[19]

Inquieto por la ira, la frustración y, a pesar de los problemas que se acumulaban ante él, el aburrimiento, apoyó las manos en la mesa, se levantó y paseó por su despacho. Se detuvo delante del gran ventanal desde el cual se veían el río Isar y la ciudad de Bad Tölz. Más allá se extendía una verde llanura, el territorio ideal para que un ejército con caballería blindada avanzara rápidamente. Y llegar al Este.

Patton descolgó el teléfono y revocó las órdenes que había dado en presencia de Yevchenko. Ya se había metido en suficientes problemas con Ike por salir a cabalgar todos los días en compañía del coronel de las SS, Von Wangenheim. Por lo menos, aquellos bastardos de la Waffen-SS sabían luchar. Golpear como un relámpago, no tomar prisioneros, y atacar, atacar, ¡atacar! ¡Eran unos magníficos hijos de puta! Y tampoco estaban ni la mitad de equivocados en cuanto a los judíos. Respecto a los soviéticos, eran unos apestosos bastardos. Los cocineros de su Tercer Ejército podrían darles una paliza en cualquier momento.

Gay volvió al despacho anunciando que Patton tenía otra visita.

—Maldita sea, Hap, más vale que no sea otro rojo.

—No, señor. Es una delegación de autoridades municipales. Quieren otorgarle una mención de honor.

Patton comprobó la hora en su reloj.

—Por Dios, hágalos entrar, Hap. Ya era hora de que alguien me diera las gracias por toda la mierda que he tenido que aguantar.

—Inmediatamente, señor —dijo Gay antes de retirarse por la puerta doble.

Patton se estiró la casaca y se pasó una mano por el cuello para asegurarse de que sus estrellas estaban bien visibles. A los boches les encantaba el boato casi tanto como a él. Caminó hasta la ventana y adoptó su posición acostumbrada: manos a la espalda y mirada perdida en el horizonte. Era una pose decente, la misma que utilizaba Napoleón para recibir a sus generales y a dignatarios menores. Fijó la mirada en una aguja del campanario, en la lejanía, pero sus pensamientos fueron aún más lejos.

A Praga. A Berlín. A Moscú.

Al Este.

18

Ingrid guió la carretilla por el camino de tierra. Tenía llagas en las manos, le dolían los hombros y los tenía hinchados. Cinco pasos más, se dijo. Cinco pasos más y luego podré descansar. Conducía la pesada carga esquivando obstáculos y rocas, baches y surcos, y parpadeaba para evitar que el sudor le entrara en los ojos. Y cuando dio los cinco pasos, dio cinco más y luego otros cinco.

Normalmente, el viaje a Inzell llevaba menos de una hora a pie. El camino que cortaba el valle por un extremo bordeaba el lago antes de hundirse en el bosque, desde donde descendía rápidamente en una serie de mareantes zigzags. Ocho kilómetros y medio después, llegaba al pueblo. Sin embargo, aquel día era como si el viaje fuera de ochenta kilómetros. Había salido de Sonnenbrücke hacía dos horas y todavía ni siquiera había llegado al final de la pradera. A aquel ritmo, no llegaría a Inzell hasta el mediodía. Se negó a pensar en el viaje de vuelta, cuando tendría que subir la montaña.

Ingrid recuperó el aliento y trató de mejorar su agarre de la carretilla. Llevaba un paso muy lento, no tan solo por el peso de la carga, sino por su contenido. Noventa y seis botellas de vino viajaban tumbadas en la carretilla, cada una de ellas envuelta en una toalla de damasco sacadas del armario de la ropa de casa. Para mayor protección, había nivelado la superficie inclinada de la carretilla con los pequeños manteles bordados de su madre. Aunque las ocho cajas de Burdeos no disfrutaran de aquel viaje lleno de baches hasta Inzell, por lo menos llegarían a su destino intactas, que era más de lo que podía esperarse de ella misma.

Inspiraba al dar un paso y espiraba en el siguiente, y así Ingrid mantuvo su ritmo lento y constante. En un esfuerzo por redistribuir el peso de las manos a los hombros, había improvisado un arnés con la cuerda gruesa que su padre solía utilizar para sujetar las piezas de caza. El arnés iba sujeto al centro de la carretilla y le pasaba por los hombros y alrededor del cuello. Un pedazo de tela de gamuza le protegía la nuca de la tosca cuerda.

Casi un kilómetro más adelante, el camino desaparecía en la sombra bajo el dosel de los pinos de Arolla. Sopló una suave brisa y, aunque murió enseguida, Ingrid sintió que era una especie de promesa de lo que encontraría cuando llegara a lejana sombra. Vio un poco de hierba al pie de un pino y decidió que aquel sería un lugar de descanso ideal. Cinco pasos más, pensó para sí misma.

Un cuarto de hora después, había llegado.

Cayó rendida en la hierba y cerró los ojos. El bosque estaba lleno de zumbidos y crujidos y chillidos animados que cantaban la alegría de aquel día de verano, pero lo único que Ingrid podía oír era el latir acelerado de su corazón. Tras unos segundos, se puso de pie y comprobó en qué estado se encontraba. Tenía las palmas de las manos de un color rosado muy feo. Pálidos círculos asomaban ya en la parte inferior de los dedos. Pronto se convertirían en ampollas. Incluso estando sentada le temblaban las piernas por la fatiga. Se quitó el trapo de los hombros y se pasó la mano por la nuca y el cuello. La marca hundida que había dejado el arnés estaba caliente al tacto. Se miró los dedos por si encontraba sangre. Afortunadamente no la había.

Con las piernas estiradas y las manos apoyadas en la refrescante hierba, Ingrid permaneció inmóvil hasta que se le calmó el corazón y el sudor dejó de aflorar en su frente. Sentía que le pesaban los párpados. Quería dormir. Una voz lejana le decía que no se preocupara por el viaje de regreso por la montaña. Conseguiría que algún soldado americano le llevara de vuelta. Últimamente había americanos por todas partes. Y aunque tenían prohibido confraternizar con los alemanes, ninguno solía seguir las normas. Además, nunca había tenido ningún problema para convencer a los hombres de que no prestaran tanta atención a las reglas... e incluso de que se las saltaran.

Dejó que su imaginación vagara y se recreó ante la visión de ella entrando en Inzell a trompicones, con el vestido azul de trabajo destrozado y su delantal, y el fular de seda que le recogía el pelo negro por el sudor. El rostro rojo por el esfuerzo, los labios agrietados. Parecía más una recia hausfrau que una damisela en peligro. ¡Ni siquiera los soldados más salidos de toda Alemania le dedicarían una mirada!

Huyendo de su deseo de dormir, se levantó y caminó hasta la carretilla. Algunas botellas se habían movido durante el viaje. Las volvió a envolver bien y las colocó cuidadosamente en lo alto de la pila. Pensó que sería muy fácil dejar caer una. Aunque solo fuera para aligerar su carga un kilo. Enfadada por la letargía que se apoderaba de ella, desechó la idea. ¿Entonces qué podría llevarle a Pauli?

Ingrid se arrodilló y se colocó el arnés alrededor del cuello. Agarró con fuerza los asideros de madera y se incorporó. Durante un instante de insoportable dolor, todos los músculos de su cuerpo gritaron a la vez. Apretó la mandíbula e inspiró profundamente, después echó a andar. Le quedaban casi cinco kilómetros de camino, todos cuesta abajo. Lo había hecho antes. Podía hacerlo otra vez.

El pueblo de Inzell se enorgullecía de tener una tienda de ultramarinos, un carnicero, una tienda de ropa y una combinación de estanco y quiosco. Las tiendas estaban situadas a intervalos regulares a ambos lados de una estrecha carretera. Todos los edificios tenían dos plantas, eran de madera y cemento blanqueado, cubiertos con relucientes tejados negros. Por detrás de ellos había un puñado de villas, chalés y cabañas que trepaban por ladera de la montaña. Macetas llenas de margaritas y dientes de león alegraban las ventanas. Al ver aquel lugar, se tenía la impresión de que la guerra nunca había llegado hasta aquel valle de los Alpes. En el extremo más alejado del pueblo, una fuente de piedra con la forma del obelisco de Napoleón dejaba caer agua en un estanque circular. Justo al lado se alzaba la estación de ferrocarril, entera salvo por una detalle. Las vías ya no pasaban al lado de los andenes de pasajeros. La construcción del ferrocarril de Ruhpolding a Inzell se había paralizado en febrero de 1943. Después de Stalingrado, todo lingote de acero, toda barra de hierro y todo pedazo de madera había sido enviado al frente para proteger el reich.

Ingrid dejó la carretilla al lado de la fuente, quito el arnés y se soltó el fular para meter la cabeza en el agua fresca. Un escalofrío de orgullo y alivio le recorrió el cuerpo. Después de lavarse las manos, se recogió el pelo en una coleta y se arregló el vestido. Sus dedos húmedos se aseguraron de que la tela marcara aquellos lugares que tenía que marcar. Ahora estaba en condiciones de hacer negocios.

—Buenos días, frau gräfin Bach —saludó alegre Ferdy Karlsberg en cuanto Ingrid entró en su diminuta tienda—. ¿Qué tal se encuentra en este día encantador?

Como todos los dueños de tiendas de ultramarinos que conocía Ingrid, Karlsberg era bajo y gordo, quizá no un timador, pero sí un lujurioso. Era pelirrojo, tenía los ojos de color azul brillante y las mejillas tan hinchadas que Ingrid juraría que había estado alimentándose bien para pasar el invierno. Como era habitual, le estaba costando mucho despegar los ojos de su vestido. Sin embargo, aquel día Ingrid recibía aquella atención con interés.

—Buenos días, herr Karlsberg —respondió ella decidida a mostrarse tan risueña como él—. Estoy estupendamente, gracias. —No mencionó que hacía demasiado calor para bajar una montaña cargando con una carretilla que pesaba una tonelada. En vez de eso, Ingrid compuso su sonrisa más vulnerable—. Lo de siempre, me temo.

Sacó una tarjeta amarilla de su vestido y la dejó en el mostrador. Su cartilla de racionamiento le permitía recibir tres hogazas de pan, doscientos gramos de carne, cien de mantequilla, cien de azúcar y medio kilo de harina y otro de trigo todas las semanas. En teoría, aquello era suficiente para asegurar una comida diaria de doce mil calorías para tres adultos y un niño. Pero en el mundo real, la teoría moría rápidamente. La carne, salchicha de hecho, a menudo estaba rancia. La mantequilla, pasada. El pan estaba duro y seco. No pasaba nada malo con el azúcar, la harina y el trigo una vez que se les quitaban las cagarrutas de rata.

Karlsberg cortó un buen trozo de papel marrón de un dispensador de la pared y lo colocó sobre el mostrador. Le dio la espalda a Ingrid y empezó a moverse por los estantes en busca del pan primero, y la salchicha después. Por supuesto, eligió la más pequeña. Pesó la harina y el trigo en una balanza que Ingrid estaba segura de que estaba trucada, y después puso cada cosa en sendas bolsas de papel. Cuando Ingrid le preguntó por el azúcar y la mantequilla, él se encogió de hombros.

—Las autoridades no nos suministraron nada de eso en su último envío. Lo siento.

Ingrid ofreció a Karlsberg su mejor sonrisa. La comida apenas era suficiente para alimentar a un niño en plena etapa de crecimiento, así que mucho menos serviría para dar de comer a papá, a Herbert y a sí misma. Había pasado horas pensando en cómo podría hacerse con una cartilla de racionamiento que le permitiera recibir más comida. Los mineros del Ruhr recibían raciones dobles, al igual que los granjeros y los trabajadores cualificados. Una viuda y su hijo no eran vitales para la reconstrucción de un país.

Había otra manera.

Recordó la visita del general Caswell, su amable sonrisa y sus modales que sugerían cierto interés en ella. ¿Estaría interesada Ingrid en responder algunas preguntas sobre las actividades de su padre en, digamos, Casa Carioca en Garmisch? Al contemplar las escasas provisiones que le aguardaban sobre el mostrador, Ingrid decidió que había pecado de ingenua al negarse tan rápidamente.

Karlsberg envolvió el pan y la salchicha, y con sus rechonchas manos lo empujó todo hacia ella.

—¿Puedo ayudarla en algo más? —Tenía los ojos fijos en lo único que le resultaba más atractivo que el vestido mojado de Ingrid: la carretilla aparcada fuera, al lado del escaparate.

Ingrid sonrió tímidamente, tentando a Karlsberg.

—¿Está seguro de que no tiene azúcar?

Karlsberg se sonrojó y se enfadó por su reacción.

—Pase detrás, y no me cause problemas.

Ingrid guió la carretilla hasta la parte trasera del edificio, donde el tendero ya la estaba esperando. Aquella farsa le resultó ridícula. En el valle todo el mundo sabía que Ferdy Karlsberg se dedicaba al mercado negro. Supuso que herr Schnell, el jefe de policía local, habría insistido lo suyo para que el tendero llevara sus operaciones en la parte trasera de la tienda.

Era típico de los nazis condonar una actividad ilegal, siempre y cuando no manchara la imagen de un negocio legítimo.

—¿Qué me trae hoy? —preguntó Karlsberg. La sonrisa había vuelto a su rostro.

En los dos meses siguientes al fin de la guerra, Ingrid se había convertido en una experta en los entresijos del mercado negro. Los marcos no servían para nada, pero a los alemanes no se les permitía poseer dólares. Ningún nuevo gobierno introduciría una nueva moneda hasta dentro de un año o dos por lo menos. Sin embargo, la gente seguía queriendo comer, fumar, beber y vestir, por ese orden. La moneda corriente de la nueva Alemania eran los cigarrillos, preferiblemente americanos, preferiblemente Lucky Strike. ¿Querías un kilo de jamón? Pues tres cartones de Lucky Strike. ¿Una botella de whisky White Horse? Cinco cartones. ¿Unas medias? Un cartón. Pero la mayoría de los alemanes no tenían acceso al economato de los americanos. Para ellos e Ingrid, que se incluía en ese grupo, cualquier cosa que tuvieran en casa era válida para vender si se tenía a alguien a quien vendérselo. Las cámaras y los binoculares estaban especialmente demandados. Por desgracia, el vino no tenía tanta salida. Para ella existían hombres como Ferdy Karlsberg.

Ingrid le entregó una botella y observó su reacción mientras el tendero quitaba el paño que la cubría.

Los ojos de Karlsberg brillaron cuando vieron la etiqueta, un Château Petrus de 1921.

—¿Todo lo que lleva es de esta calidad?

Ingrid asintió. ¿Qué esperaba aquel estúpido que Alfred Bach guardaría en su bodega? ¿Unos pocos Riesling y un Gewürztraminer?

Durante la siguiente hora, Karlsberg examinó las botellas una por una mientras tomaba notas en un cuaderno. Petrus, Latour, Lafit-Rothschild, Eschezeau. Vinos dignos de un rey. Cuando hubo terminado, hizo números y pronunció sentencia.

—Diez mil.

—¿Eso es todo? —Ingrid fue incapaz de disimular su decepción. Diez mil marcos sonaban a mucho dinero, pero en aquellos días no equivalían más que a cien marcos de antes de la guerra.

—Es el mercado el que fija los precios, no yo, frau gräfin. —Llevó a Ingrid por unas escaleras hasta su trastienda—. ¿Qué puedo ofrecerle?

Ingrid entregó a Karlsberg una lista preparada. Las cejas del tendero subieron y bajaron mientras la examinaba. Echó un último vistazo a los pechos de su dienta, y entonces dijo:

—Veamos.

Karlsberg corrió una cortina de tela azul y dejó al descubierto una pared llena de cajas de cartón y de madera. Carne enlatada. Melocotones. Peras. Ternera estofada. El botín del ejército americano. Karlsberg cogió unas cuantas latas de cada tipo y las colocó en el mostrador. Había un arcón de hielo escondido en un rincón. Lo abrió y sacó media docena de paquetes de mantequilla danesa y una docena de huevos. Había un saco de arpillera rebosando azúcar apoyado contra la pared. El tendero vació dos cucharones rebosantes en una bolsa de papel. Manzanas. Patatas. Maíz. En cuestión de minutos el mostrador estaba lleno de comida suficiente como para que un hogar se alimentara durante un mes.

Ingrid examinó la mercancía. Faltaba algo.

—Le pedí filetes. La semana pasada me aseguró que podría conseguirme unas buenas chuletas americanas.

Karlsberg se quitó las gafas y las limpió con el delantal. Miró a Ingrid varias veces, aunque desvió los ojos en cuanto ella le devolvió la mirada. Resultaba evidente que estaba intentado reunir valor.

—Tengo los filetes —dijo con voz entrecortada—, pero ya le he dado todo lo que puedo a cambio del vino.

—Ha dicho diez mil marcos.

—Y le he dado el equivalente a diez mil en comida.

—¡Tonterías! —exclamó Ingrid—. Las botellas costaban mucho más que esto antes de la guerra, si tenías la fortuna suficiente de dar con ellas.

—Desde luego, frau gräfin tiene razón. Sin embargo, los clientes de hoy en día no son tan entendidos. Un Latour puede convertirse en un simple vin de table, y nada más.

Ingrid se esforzó por contener la lengua. Aquel imbécil le había metido las dos manos en los bolsillos y le estaba robando. Sintió que le ardía el rostro de la ira.

Karlsberg rebuscó debajo del mostrador y sacó un cartón de Chesterfield. —Llévese unos cigarrillos. Podrá kompensieren.

Kompensieren significaba cambiar o hacer trueque. Así era como se suponía que tenía que funcionar: Ingrid aceptaría los cigarrillos de Karlsberg y los llevaría a una granja cercana, donde los utilizaría para comprar una gallina o dos, una docena de huevos y quizá incluso tres litros de leche fresca si tenía mucha suerte. Tras envolver bien sus suministros, cogería un tren para ir a la ciudad, Múnich, por ejemplo, y allí cambiaría la mitad de los huevos por bombillas, una de las gallinas por aceite para el radiador, medio litro de leche por medicinas. Si se las apañaba muy bien, quizá al final del día le quedaran algunos cigarrillos que podría invertir en comprar a Karlsberg de nuevo una o dos botellas con las que brindar por el éxito de sus negocios.

¡Buena suerte!

Ingrid no tenía el tiempo ni la oportunidad de ir de un vendedor a otro intentando comerciar con huevos, gallinas y cigarrillos. Vivía en un valle solitario a cincuenta kilómetros de la ciudad más cercana. Solo tenía a Ferdy Karlsberg. Eso era todo. Lo único que podría hacer con los Chesterfield era fumárselos.

—Le pedí filetes. Para mi hijo.

Karlsberg se le quedó mirando un rato largo, intensamente, después, caminó hasta el congelador y sacó una caja blanca que dejó sobre el mostrador.

—Aquí tiene los filetes —dijo con la cabeza gacha, como si se avergonzara de su debilidad—. Pero no me sacará nada más.

Sin embargo, Ingrid había visto algo más en el congelador, algo mucho más llamativo que la carne.

—¿Es helado eso que tiene ahí?

Karlsberg sonrió.

—Vainilla y fresa.

En primer lugar Ingrid pensó en Pauli. El niño adoraba el helado y no había podido llevarse una cucharada a la boca en más de un año. Se volvería loco de alegría. Casi podía oírle reír. Despacio, se advirtió a sí misma. Incluso aunque llevara una o dos barras en la carretilla, el helado se derretiría mucho antes de llegar a casa. La única manera de conseguir que el helado llegara de una forma más o menos comestible era encontrar a alguien que la llevara a casa. Pero hacía muchos días que no veía un solo soldado americano. No le sorprendía en absoluto. Entonces otra posibilidad le cruzó la mente. Ferdy Karlsberg solía hacer el reparto de sus productos en una vieja camioneta Citroën color marrón. Si había alguien en aquel pueblo que podía tener gasolina, ese era él. Como habitual del mercado negro tenía contactos, y el Señor era testigo de que el tendero era tan frugal como un suizo.

De pronto, Ingrid actuó, sin pensar. Al recordar las miradas lascivas que le había brindado el tendero, Ingrid lo agarró del delantal y lo atrajo hacia sí. Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, ya le había susurrado su proposición al oído. El rostro de Karlsberg adquirió un profundo color rojo. Los ojos se le agrandaron por la sorpresa y el deseo.

—¿Bien? —preguntó—. ¿Tenemos un trato?

—Jawohl gräfin. —La falta de respeto había desaparecido de su voz.

Ingrid se separó del mostrador y se soltó el pelo. Inspiró profundamente y se preparó para afrontar la tarea. Se soltó los botones del vestido y sacó los brazos de uno en uno. Cuando estuvo segura de contar con la plena atención de los industriales más ricos de Alemania, objeto de adoración de mariscales de campo, actores famosos, campeones de carreras de coches y demás gente por el estilo, con los pechos pálidos expuestos y los pezones humillantemente erectos delante de un torpe bunzli cuyo rostro estaba tan intensamente rojo, tan hinchado, que el mero roce de un alfiler le habría hecho explotar. Y todo por un cuarto de helado de vainilla. Se llevaría dos cuartos, maldita sea. ¡A ver si él se atrevía a negárselo!

Karlsberg dejó escapar un gemido petulante, y lo siguiente que recordaba Ingrid era que el tendero se había subido al mostrador y que sus húmedas manos le manoseaban los pechos, que su aliento le susurraba en el oído, y que no dejaba de pronunciar palabras de amor y deseo y no sabía cuántas cosas más. Ingrid luchó para liberarse de aquellas manos húmedas y curiosas, y por fin dio un paso atrás. El excitado tendero cayó de bruces en el suelo y aterrizó junto a sus pies. El incidente no había durado más de diez segundos.

Ingrid se apresuró a ponerse el sujetador y a abrocharse el vestido. Pero no se movió de su posición. Ni la vergüenza ni el miedo ni la humillación, de él o de ella, la alejarían de su comida. Esperó a que Karlsberg se sacudiera el polvo de encima y después se dirigió a él con el tono más formal posible.

—Asegúrese de cargarlo todo en el camión antes de sacar el helado. Y lleve uno o dos bloques de hielo por si acaso.

Karlsberg permaneció quieto donde se encontraba, las mejillas rojas de indignación, los ojos mirando acusadores.

—Sofort! —gritó Ingrid—. Ahora mismo.

Karlsberg se sobresaltó y se puso a trabajar.

19

El número 91 de la Rudolf Krehlstrasse se encontraba al final de un camino boscoso situado en la cima de la empinada ladera de una montaña en las afueras de Heidelberg. Era una casa que no tenía nada de especial: láminas de pintura amarilla caían de su artesonado descuidado y las tablillas de abedul estaban ajadas por la edad. Se hallaba alejada del camino, rodeada de robles frondosos, y allí se escondía como una chica tímida en una fiesta, la muchacha cortita que vuelve a casa con el carné de baile en blanco. Erich Seyss comprobó de nuevo el número, después recorrió el sendero de entrada y llamó a la puerta. En la parte trasera de la casa sonaron unos pasos pesados. Mientras esperaba, Seyss observó la ciudad a sus pies.

Heidelberg había sobrevivido a la guerra intacta. Hacía siete meses la habían declarado ciudad hospital y el alto mando había trasladado la guarnición local, por aquel entonces un mero destacamento Volkssturm, compuesto por ancianos y adolescentes, a Mannheim, a quince kilómetros al norte. Las cruces rojas pintadas sobre fondo blanco decoraban muchos tejados de la ciudad como plegarias silenciosas dirigidas a los bombarderos aliados que, para entonces, dominaban los cielos. Era una convención comúnmente aceptada y, para sorpresa de todos, los aliados la habían cumplido hasta el final. Al mirar hacia su izquierda, Seyss llegó a ver la silueta medieval de ladrillos rojos de las ruinas del schloss, que resultaba majestuoso, decadente y evocador a la vez con aquella niebla matutina. Debajo estaba el Neckar, que fluía lentamente bajo una docena de puentes que amenazaban ruina y dividía la ciudad entre la parte vieja y la nueva. Aquellas vistas habían sido las mismas en 1938, en 1838 e incluso cien años antes. Era la Alemania de Martín Lutero, del Gran Elector y del káiser. La Alemania de Hegel, Bismarck y Hindenburg.

Giró la cabeza y miró hacia el norte. En el horizonte, una llanura de ceniza y escombros interrumpía las praderas de verde exuberante. Era Mannheim, una ciudad industrial de medio millón de habitantes que había sido erradicada del mapa por las bombas aliadas. Una quemadura de cigarrillo en medio del fértil paisaje. ¿De quién era aquella Alemania?, se preguntó. La respuesta vino a él en cuanto la puerta crujió y se abrió. Era la de él.

—Ja?

Por entre la puerta entreabierta asomaba un hombre de voz ronca y acusadores ojos oscuros, con cierta tendencia al prognatismo y el pelo corto, negro y brillante a causa de la gomina. Vestía una camisa blanca, abotonada hasta el cuello, y una chaqueta negra plagada de agujeros de polilla.

Seyss empujó la puerta para abrirla y entró en la casa.

—Dios, Bauer —dijo—. Tiene el aspecto de alguien que va a un funeral. Tiene que aprender a relajarse. Estamos en verano. Los pájaros cantan, el sol brilla.

Bauer hizo una inclinación y sus severos rasgos no hicieron ningún amago de responder a la broma.

—Es un honor recibirle en mi casa, herr mayor. Seyss le dio unas palmaditas en el hombro.

—Llámeme Erich. Nuestros rangos se quedaron atrás junto con nuestros uniformes y nuestro orgullo. ¿Qué tal le ha ido todo este tiempo?

—Todavía hay trabajo que hacer, al menos por ahora. Se dice que los americanos cerrarán las fábricas cualquier día de estos. Uno creería que con las pocas fábricas en funcionamiento que nos quedan, los aliados al menos nos dejarían lo que tenemos. Pero no, quieren que todo el país se arrodille ante ellos.

—No se preocupe, Bauer. Egon no dejará que eso ocurra. Es un luchador, ¿no?

Bauer asintió, pero el ceño fruncido delató sus dudas.

Heinz Bauer era uno de esos hombres cuya vida se define por su trabajo. Era la tercera generación de los Bauer de Heidelberg que había entregado su vida a Industrias Bach. Como jefe de policía en la fábrica número 4 de Municiones Bach, su deber era simple: que los trabajadores importados u ostarbeite no dejaran de trabajar. Solía marchar por los pasillos, enfundado en el uniforme civil de las SS, porra en mano. Era algo digno de ver. La más mínima queja, cualquier ligero descenso en el ritmo de trabajo, tenía como castigo un buen golpe de la porra de Bauer o una patada de sus relucientes botas militares. Las advertencias iban acompañadas siempre de una sola palabra, arbeit! Su apodo era Heinz el Terrible, y lo apreciaba más que cualquier mención o medalla que pudiera darle el führer.

El interior de la casa estaba tan desastrado como la fachada, aunque fastidiosamente limpio. Raídas alfombras, sacudidas hasta verse reducidas a un milímetro de espesor, cubrían los suelos de madera agrietada. Falsas sillas Luis XV decoraban los rincones oscuros. En algún lugar habría un juego de té de plata inmaculada colocado encima de una mesita de café, Seyss estaba convencido. Podría encontrar los mismos himnos a la respetabilidad en todas las casas de aquella manzana. La clase obrera alemana era obediente y muy poco original. Una fotografía del führer ocupaba el lugar principal sobre una cómoda de madera del salón. A su lado descansaba una copia de Mein kampf. Y detrás, estaba la fotografía de la esposa fallecida de Bauer. El Estado primero. La familia después.

—Según tengo entendido ha conseguido reunir a algunos de mis hombres —dijo Seyss asomando la cabeza por una esquina.

—Solo a dos. Biedermann y Steiner. Están en la parte de atrás. Kuprecht y De l’Etraz no aparecieron.

—Bien. Nos irá mejor como un pelotón de cuatro personas. Vayamos a decir hola. Estoy ansioso por ver a los muchachos. —Seyss caminaba más rápido ahora, con un asomo de decisión, de nuevo en su papel de oficial del reich.

—Por favor, herr mayor, un momento —rogó Bauer—. Herr Bach ha llamado hace un rato. Ordenó que le llamara usted sin falta. El teléfono está por aquí.

—Ordenó, ¿eh? —preguntó Seyss divertido. Obedecer estaba fuera de toda cuestión. No quería que Egon supiera que había perdido los dos mil dólares que le había dado. «Terminal», diría, «era tu única y principal responsabilidad». Egon podía irse a la mierda. Un civil no podría entender nunca el deber de un oficial hacia sus hombres. Seyss conseguiría el dinero por sí mismo. Era una cuestión de orgullo.

—Luego, Bauer. Primero tenemos asuntos más importantes de los que ocuparnos.

—Jawohl, herr mayor.

Bauer hundió un hombro y guió a Seyss hasta un salón mustio situado en la parte trasera de la casa. Había dos hombres sentados en un sofá gastado, fumando. El que estaba más cerca era rubio, ancho de hombros y de rostro atractivo. Se llamaba Richard Biedermann. Era un tipo guapo, si es que se podía pasar por alto la cicatriz en forma de riñón que le cruzaba la cara desde la barbilla hasta la oreja derecha. La metralla era difícil de eliminar hasta para el mejor cirujano militar del ejército. Hermann Steiner imponía mucho menos y tenía el aspecto de un burócrata: bajo y delgado, con el cabello negro y grasiento, gafas sin montura y el gesto inquisitivo de un ratón. Seyss sabía que aquello no era más que apariencia. Steiner era el francotirador del batallón. Nunca había conocido a nadie mejor que él.

—Buenos días, muchachos —dijo—. Ha pasado mucho tiempo. ¿Han evitado meterse en líos?

Ambos hombres se levantaron inmediatamente y al unísono, y estrecharon la mano que les ofrecía Seyss mientras le deseaban también una feliz mañana.

Seyss dio unas palmaditas en el brazo a cada uno de ellos y les preguntó qué tal se las habían arreglado desde el final de la guerra. Los dos habían servido a sus órdenes durante la ofensiva de las Ardenas y en los últimos meses de la guerra. Los dos estaban en busca y captura por lo ocurrido en Malmedy.

—Olvídese de nosotros —dijo Richard Biedermann—. Estamos preocupados por usted. —Los miembros de la unidad de Seyss habían apodado a Biedermann «el Cachorro», por el increíble parecido físico que tenía con Seyss y su incansable hábito de permanecer cerca de su superior.

—¿Sí?

Biedermann entregó un periódico a Seyss. —La edición de esta mañana.

Seyss echó un vistazo a la portada de Barras y estrellas y vio que su propia imagen le devolvía la mirada. Era la fotografía que le habían tomado al internarlo en el campo de Garmisch, mucho mejor que la que figuraba en su soldbuch. Se obligó a sonreír, aunque sintiera un nudo en el estómago. ¿Sería aquello también obra de Judge? Debería haberle pegado un tiro en cuanto había tenido la oportunidad.

—Sigue siendo una estrella, ¿eh? —dijo Hermann Steiner—. Al parecer, mayor, vuelve a estar en el candelero.

Seyss intentó reírse, pero solo le salió un gruñido.

—No diga tonterías. ¿Acaso me parezco en algo al hombre de esa fotografía? —Le quitó las gafas a Steiner y se las puso él—. ¿Y ahora? —Cambió de postura y arrastró los pies paseándose de un extremo a otro de la estancia—. No soy más que un pobre alemán más en busca de algo para comer. ¿Cuántos hay ahí fuera? ¿Un millón? ¿Dos millones? ¿Diez? ¿Cree en serio que esa fotografía servirá para atraparme? Además, adónde vamos no habrá americanos buscándonos.

—No estamos preocupados por los americanos —intervino Biedermann—. También ofrecen una recompensa. Cien dólares para gastar en el economato americano. Hoy en día, no está nada mal.

Seyss mantuvo la sonrisa pegada en la cara, pero por dentro sintió una oleada de decepción. Biedermann tenía razón. En aquellos días un alemán vendería a su madre por cien dólares y preguntaría cuánto le darían por su padre. Acceder al economato era una idea aún mejor. Con cien dólares se podían comprar cigarrillos suficientes como para amasar una fortuna en el mercado negro. Tenía que admitir que eran muy malas noticias.

Sin dejar de mirar a Bauer, a Biedermann y a Steiner, Seyss se preguntó cuánto tardarían aquellos hombres en entregarle a las autoridades. Ninguno de ellos conocía la verdadera naturaleza de su misión. Se les había pedido que acompañaran a Seyss a Berlín sin darles explicación alguna, salvo que se trataba de un asunto de suma importancia para la patria, y habían aceptado. En seis años de guerra se habían acostumbrado a no hacer preguntas. A cambio de sus servicios se les había prometido un billete de ida a Sudamérica vía el puerto de Nápoles. Un sacerdote croata del Vaticano, el reverendo doctor Krunoslav Draganovic, estaba proporcionando visados de viaje a todos aquellos que demostraran ser buenos católicos de intachable carácter y moralidad. Así había resultado que los miembros de las SS eran todos muy religiosos. Junto con el certificado que daba fe de sus almas inmaculadas, también se les requería una cuota administrativa. Quince mil dólares era la cifra adecuada que cubría los gastos del doctor. Las ganancias que se obtendrían en el mercado negro gracias a la recompensa que se ofrecía por Seyss podían llegar a doblar esa cantidad. Los americanos estaban resultando ser más inteligentes de lo que había esperado.

—Incluso la Kripo le está buscando —añadió Steiner—. Un inspector vino al bar a hacer preguntas. Era un auténtico zoquete, pero puede que otros no lo sean.

Seyss decidió atajar cualquier duda desde el principio.

—Si cualquiera de ustedes quiere dejarlo, está a tiempo. Conozco montones de alemanes que estarían dispuestos a correr el riesgo por el bien de nuestro país. Hemos perdido la guerra, cierto. Pero yo, por lo menos, no estoy dispuesto a perder la paz.

Heinz Bauer dio un paso adelante y apoyó una mano sobre el musculoso hombro de Biedermann.

—No vamos a ninguna parte.

Biedermann negó con la cabeza.

—Kein Angst, herr mayor. No se preocupe, mayor. No vamos a dejarle solo. Steiner se sentó en el sofá, tan indiferente como siempre.

—Jesús, tanto hablar, tanto hablar. A estas alturas ya podríamos estar en Berlín.

Seyss agradeció la lealtad de sus hombres y tomó asiento.

—¿Y bien? ¿Qué tienen para mí?

Bauer se humedeció los labios y se inclinó hacia delante.

—Lo que buscamos está en Wiesbaden, a cincuenta kilómetros. Hasta el año pasado, la Wehrmacht tenía allí una cárcel para prisioneros soviéticos. Todo lo que les quitaron está almacenado allí: armas, munición, uniformes.

—¿Y el precio sigue siendo mil dólares americanos?

Bauer asintió.

—¿Incluido el camión?

—Sí, claro. Todo tal y como le conté a herr Bach. —Sus cejas se curvaron para expresar su preocupación, y Seyss supo que antes o después tendría que contarle que había perdido el dinero.

—Entonces siga. Estoy realmente intrigado.

—Nuestro contacto es un oficial americano —continuó Bauer—. Como la policía militar está en pie de guerra y la mitad del ejército ha salido a la calle en busca del temido criminal Erich Seyss, prefiere mantenerse alejado de los lugares habituales. Me ha costado mucho convencerle de que no cancele el trato. Ha accedido a que nos veamos en el Europäischer Hof. Un grupo de profesores de música de la universidad participa en una velada musical todas las tardes a la cuatro.

—No puede ser el Europäischer Hof —gruñó Seyss, más irritado de lo que habría querido—. Los únicos que van allí son las tropas americanas.

—De hecho, solo oficiales. Mi contacto ha creído que la reunión pasaría más desapercibida entre sus colegas.

—¿Y usted ha aceptado? Por Dios, Bauer, ¿qué hay de las normas de no confraternizar? No dejarán entrar a alemanes.

—Oh, mi contacto no tiene intención de vender las armas a un alemán —replicó Bauer—. Le dije que representaba a un británico. A un coleccionista privado. Su madre era inglesa o algo así, ¿no?

—Algo así, sí.

Seyss suspiró sonoramente mientras se acariciaba el cuello con una mano. Se imaginó entrando en una sala llena de oficiales americanos, bromeando con un coronel de Milwaukee mientras trasegaba un par de copas. Nunca podría hacerse pasar por inglés. No tenía los modales ni la jerga ni la modestia que parecía ser natural en un británico. Un irlandés, sin embargo, era harina de otro costal. Con una chaqueta decente, un corte de pelo y unas gafas nuevas, nadie le reconocería. Además, ¿a quién se le ocurriría que Seyss se había infiltrado entre sus filas? Pero enseguida dejó de pensar aquello. Había dicho exactamente lo mismo sobre su regreso a la Lindenstrasse.

—Tráigame su mejor traje —le dijo a Bauer—. Lo que se pondría usted en la boda de su hija. Dése prisa.

—Ya está hecho, señor. —Bauer salió de la estancia y regresó un minuto después con un traje azul marino colgando de un brazo, y una camisa y una corbata en el otro—. Talla cuarenta larga. Cuello quince y medio. Zapatos, un cuarenta y cinco.

Seyss se probó la chaqueta. Le quedaba un poco suelta, pero pasable. Bauer quizá pareciera estúpido, pero era más preciso que una cinta métrica. Algo que Seyss debería tener en cuenta.

—Y dígame, ¿cómo se llama ese tipo?

20

Todas las ciudades alemanas de cierto tamaño o reputación alardeaban de tener al menos un hotel de cinco estrellas. En Heidelberg, el Europäischer Hof era el que cumplía el papel. Tres alas de erosionado granito de los Dolomitas desplegadas alrededor de un patio de adoquines. Tiestos de cerámica rebosando coloridas flores decoraban las escaleras de mármol que subían desde el vestíbulo. A ambos lados de la puerta giratoria, un policía militar de punta en blanco, con casco incluido, galones blancos, uniforme caqui y cinturón Sam Browne, examinaba cuidadosamente a todos los que iban llegando. La velada musical vespertina era solo para oficiales.

Seyss subió las escaleras del hotel con paso animado. Al pasar al lado de los policías militares, hizo sonar los zapatos como en un paso de claqué para demostrar lo contento que estaba de escuchar aquella alegre música que llegaba del salón principal.

—Una tarde encantadora, ¿eh, muchachos? —aventuró asegurándose de no aminorar el paso. La duda denotaba inseguridad, y la inseguridad indicaba que por alguna razón Seyss no debería estar allí.

—Que tenga una velada agradable, señor —respondió uno de los policías militares. El otro ya había fijado su atención en un grupo de generales que se encontraba al pie de las escaleras.

—Sí —dijo Seyss y pasó entre ellos. Estaba claro que su fotografía en el periódico no estaba siendo muy útil. Se sentía extraño, casi contento, haciéndose pasar por irlandés. Su traje nuevo le quedaba mejor de lo que había esperado. Los zapatos respaldaban su tapadera a la perfección, por si a alguien le daba por inspeccionarlos. Zapatos de Churches, en Londres. Su falta de identificación podría suponer un problema, pero ya se había sacado una historia de la manga. Algo así como que una prostituta alemana lo había desplumado. Estaba preparado para decir que eran duras, y que estaban enfadadas, pero... ¿quién podía culparlas? En cuanto a su tapadera, se había decidido por ser un periodista. El país los trataba con desidia. Con su camisa de algodón blanca y su corbata marrón a rayas, era la viva imagen del vencedor que llegaba para reclamar el botín.

Seyss pasó por delante del mostrador de recepción y subió unas pocas escaleras dejándose guiar por la música. El salón de baile estaba abarrotado de oficiales americanos, la mayoría de ellos embutidos en casacas verde bosque y pantalones color caqui. Todos tenían una copa en la mano. Pasó por entre sus filas mientras saludaba con la cabeza educadamente, susurraba un hola o estrechaba la mano, como le sucedió una vez cuando un teniente borracho le ofreció su whisky con hielo. Cruzó la pista de baile en línea recta hacia la barra. En el escenario, un quinteto vestido de esmoquin tocaba una canción desconocida con ritmo animado. De pronto, un joven oficial saltó a escena y comenzó a cantar la letra a voz en grito.

«Bei mir bist du schön...»

Al oír las palabras alemanas Seyss tardó en reaccionar y luego se echó a reír sonoramente con la esperanza de disimular su sorpresa. Era una señal, se dijo. Un recordatorio no demasiado sutil para indicar lo cercanos que estaban, en realidad, los Estados Unidos y Alemania.

—Ojalá fueran las Andrew Sisters las que estuvieran ahí arriba —dijo un oficial de voz profunda que había aparecido al lado de Seyss—. Maxine es la que más me gusta. —Era un hombre poco atractivo, con un bigote delgado como un lápiz; una versión más baja y más gorda del orejotas que había protagonizado Lo que el viento se llevó. Una hoja de roble decoraba sus hombreras—. Todo el mundo está loco por Patty, con ese espeso pelo rubio y esa mirada seductora. Pero yo no, amigo.

Seyss no tenía ni idea de quiénes eran las Andrew Sisters o esa tal Maxine. Sin embargo, estaba claro que el oficial esperaba algún tipo de respuesta.

—Sí, ya lo creo —respondió—. Maxine es una muchacha muy guapa.

—¿Maxine? —El oficial miró a Seyss extrañado—. ¿Me está tomando el pelo? Ella es la fea. Pero es la buena. No tendría de qué preocuparse si anduviera por allá ella sola mientras usted está aquí. Y, chico, tiene un buen par de peras.

Seyss no sabía si el hombre se refería a los pechos de la mujer u a otra cosa, así que se limitó a asentir con la cabeza con la esperanza de que la conversación no siguiera adelante.

—Cierto, coronel. Un buen par.

Una mano sobre su brazo le impidió marcharse.

—¿Qué es usted? ¿Británico?

Seyss dio un paso atrás y forzó una sonrisa.

—Irlandés, de hecho. He venido para escribir un artículo para un periódico local.

—Lo siento, chico. No he captado el acento. Una explosión me dejó sordo del oído izquierdo. —Le tendió la mano a Seyss—. Abe Jennings, me alegro de conocerle.

Tras su sonrisa, a Seyss le rechinaban los dientes.

—Jerry —dijo efusivamente—. Jerry Fitzpatrick. —Había elegido el nombre con cierta inclinación hacia la ironía.

—Hola, Jerry. ¿De dónde es exactamente?

Seyss suspiró en su interior. Tenía que llegar a la barra en breve.

—Condado de Mayo. ¿Lo conoce?

—¿Yo? Diablos, no. Pero tiene que conocer a un amigo mío, Billy McGuire. Siempre está hablando de su tía, o su tío, que vive en el condado de Antrim. Quédese aquí. Voy a buscarle.

—Claro. —Pero Seyss no tenía intención de hacerlo. Esperó a que Jennings hubiera cruzado toda la estancia y después se apresuró a llegar a la barra. Comprobó la hora en el reloj y vio que llegaba cinco minutos tarde. Se sentó en un taburete de asiento de cuero, justo debajo de un ornamentado reloj de cuco. Miró a izquierda y derecha. Buscaba a un tal capitán Jack Rizzo. La descripción del hombre hecha por Bauer le hablaba de un hombre menos que perfecto: alto, pelo oscuro, ruidoso, típico americano. Tenía gracia, pensó Seyss. El habría descrito al típico americano de otra forma. Hablador, indisciplinado y vago, y con una postura muy poco digna.

Una continua corriente de oficiales se acercaba a la barra, pedía las bebidas y volvía al salón principal. Todos encajaban a medias en la descripción de Bauer. Con la intención de no llamar la atención, pidió un whisky y pagó con un solitario billete de veinte que había encontrado en el bolsillo.

La multitud no dejaba de crecer. Al menos un centenar de americanos pululaban por la pista de baile: oficiales, civiles y muchas mujeres. Una o dos parejas habían conseguido abrirse paso hasta una esquina y bailaban. Con tantas conversaciones entrecruzadas resultaba difícil escuchar la música. Seyss se dio diez minutos más, después se marcharía. No quería arriesgarse a verse atrapado en una conversación con Jennings o con su amigo Billy McGuire, del condado de Antrim. Los americanos eran tan condenadamente amistosos. Cinco minutos de charla y ya se creían tu mejor amigo. Lo último que le hacía falta era tropezarse con alguien que conociera Irlanda de verdad.

Una mano se posó en uno de sus hombros e interrumpió sus pensamientos.

—Disculpa, muchacho, ¿es este el expreso de Chattanooga?

Seyss inclinó la cabeza y pronunció las insípidas palabras en las que llevaba pensando todo el día.

—Andén veintinueve, muchacho, ¿puedes abrillantarme los zapatos?

—Jack Rizzo, ¿qué tal está?

Seyss se presentó como Jerry Fitzpatrick y dijo que estaba muy bien, gracias.

Rizzo se apoyó en la barra e hizo chasquear los dedos para captar la atención del camarero.

—Eh, camarero, un whisky doble, y no te pases con el hielo. —Señaló el vaso casi vacío de Seyss—. ¿Va bien o quiere otro?

—Estoy servido, gracias.

Como había dicho Bauer, Rizzo era alto y moreno, pero sus ojos tristes y su poblada barba le daban el aspecto de un habitante del Mediterráneo, lo que la Oficina de Eugenesia de las SS habría catalogado como «cráneo tipo IV, inadecuado para su incorporación al reich».

—Su camarada me dijo que quería echarle un vistazo a mi mercancía —dijo Rizzo.

—Eso sería magnífico —respondió Seyss tranquilo—. Voy a la busca y captura de unos objetos concretos. Tengo pensado abrir un pequeño museo en Dublín. Espero que esto no le cause muchas molestias.

—Para eso estoy aquí, amigo. No se preocupe. —Rizzo repiqueteó con los dedos sobre la barra al ritmo de la música mientras miraba aquí y allá. De un solo trago se bebió su copa. Después se inclinó y susurró.

—Espere a ver el sitio. Ese maldito almacén está lleno de cacharros de los iván, suficientes como para comenzar otra guerra.

—¿Otra guerra? —Seyss juntó las cejas para expresar su horror—. Nadie quiere eso.

—Era una broma, Jerry. Termínese eso y salgamos de aquí.

El arsenal de Wiesbaden tenía el tamaño de un campo de fútbol y había sido construido a toda velocidad empleando hierro corrugado barato. Las instalaciones eran similares a las que habían aparecido por toda Alemania en otoño de 1941, cuando en un frente de más de tres mil kilómetros, los ejércitos del führer avanzaban sin obstáculos por el paisaje ruso. ¡Aquellos días gloriosos! Habían caído una ciudad tras otra: Kiev, Minsk, Smolensk. Tras su paso, las tropas conquistadoras habían dejado atrás millones de prisioneros de guerra y todas sus armas confiscadas. Los soldados capturados eran enviados a la retaguardia o, de forma más expeditiva, se les fusilaba. Sus armas, pistolas, ametralladoras, tanques y artillería eran destruidos o cargados en camiones para viajar a Alemania.

Seyss esperó en el asiento delantero del Buick mientras Rizzo hablaba con el centinela solitario que vigilaba el arsenal. Resultaba evidente, por su amigable charla, que aquellos dos tenían algún trato. Uno o dos billetes cambiaron de manos y, tras recibir una palmadita en la espalda, el centinela abrió las puertas y les indicó que entraran con un gesto de la mano. Rizzo condujo el Buick a la parte trasera del arsenal y se detuvo al lado de una enorme puerta de granero.

—¿Miramos a ver si encontramos lo que está buscando, señor Fitzpatrick?

—Muy amable por su parte. —Seyss abrió la puerta contento de poder estirar las piernas por fin. Se había pasado las últimas tres horas hablando en inglés y le dolía terriblemente la cabeza. Rizzo era de ese tipo de hombres que perciben el silencio como una amenaza personal. Había charlado constantemente, solicitando el punto de vista de Seyss sobre casi todo, desde métodos para evitar pillar la gonorrea hasta el tema de la transubstanciación frente a la consubstanciación. Todo lo que dos buenos chicos católicos tenían que dejar claro entre ellos.

Rizzo caminó hasta el camión y volvió con dos linternas del ejército y una palanca. Le entregó una linterna a Seyss y dijo:

—Por estos lares solo tenemos electricidad hasta las siete. E incluso con las luces encendidas, este lugar es bastante oscuro. Sé cómo manejarme en este lugar, sígame.

Seyss observó a Rizzo mientras este abría las puertas, mordiéndose la lengua para evitar decir que él también sabía manejarse en aquel lugar. Al entrar en el almacén, oscuro como la boca del lobo, Rizzo recorrió el marco de la puerta a tientas hasta que dio con la forma redondeada del interruptor de la luz. Lo activó y unas cuantas bombillas parpadeantes volvieron a la vida. Una montaña de cajas se alzaba ante ellos, una pirámide de pino llena de armas soviéticas.

Rizzo encendió la linterna y la dirigió hacia la penumbra.

—Sus pistolas, fusiles, ametralladoras y demás están delante de usted, esos seis pasillos de la izquierda. La munición se almacena aparte, al fondo. Los uniformes, a su derecha. Los camiones de los iván están en el garaje de al lado. Unas bellezas, ya lo verá.

Seyss absorbió la información.

—Empecemos con las armas de fuego, ¿le parece, capitán?

—Usted es el jefe, Jerry.

Seyss pasó rápidamente de un pasillo a otro hasta que encontró lo que buscaba. Bajó una caja llena de pistolas Tokarev TT-33 e hizo que Rizzo la abriera con su palanca. Sacó un arma y la examinó. Nadie se había molestado excesivamente en almacenar las armas como era debido. Se apreciaba una capa de óxido en el cañón. Intentó amartillarla tirando del pasador, pero estaba atascado. Cogió otra pistola, y luego otra, hasta que encontró cuatro en buenas condiciones. Las dejó encima de la caja y siguió adelante. Tras buscar un buen rato dio con una ametralladora ligera decente, una Degtyarev PPS-41, o Pepshka, que seguía conservada en cosmolina; y un rifle de francotirador Mosin-Nagant con mira telescópica y veintisiete muescas marcadas en la culata.

—Si no le importa, necesitaría unas cuantas balas también. —Seyss adoptó su tono más honesto y honrado posible—. Nos gustaría que nuestros visitantes se lleven la imagen más completa de a lo que han tenido que enfrentarse nuestros muchachos.

Rizzo dudó unos instantes, después se encogió de hombros y dijo a Seyss que le siguiera. Dentro del almacén de munición, Seyss reunió unas pocas balas de varios calibres, no más de lo que podría cargar un equipo de cuatro personas. Si necesitaban más, ya la encontrarían por el camino.

Hacerse con los uniformes adecuados le llevó menos tiempo de lo que había creído. Tras rebuscar una hora en pesadas cajas de cartón, por fin aparecieron dos docenas de casacas de basta lana color verde guisante con hombreras azul cielo en las que figuraba una delgada línea dorada. Eran uniformes del NKVD, la policía estatal soviética, que funcionaba como una mezcla de la Gestapo alemana y la policía militar de campo. Eligió tres que consideró que les irían bien a sus hombres y después pasó unos minutos más buscando uno que le quedara bien a él. Seyss sabía por experiencia propia que los oficiales del NKVD cuidaban especialmente su aspecto. En tres ocasiones distintas se había hecho pasar por uno, la última vez en Kiev durante todo un mes. En el papel del coronel Iván Truchin, héroe de Stalingrado, había convencido al comandante de la artillería local que situara sus armas en el flanco meridional de la ciudad, a la espera de un contraataque alemán que él sabía que llegaría por el norte. Su experiencia le había brindado también la lección más importante de todas: las tropas soviéticas temían al NKVD mucho más que al enemigo.

Seyss cogió los uniformes y se los llevó a Rizzo.

—¿Y el camión?

—Cerca del muelle de carga. Venga. —Rizzo guió a Seyss por un pasillo y después giró a la izquierda. Cinco pasos más allá, una pesada puerta de hierro les bloqueaba el paso. Rizzo rebuscó entre sus llaves antes de dar con la correcta y abrir la puerta.

—Tenemos una docena de camiones GAZ, algunos Zhigulis e incluso un par de Fords que fueron enviados a la Unión Soviética durante el programa de Préstamo y Arriendo.

En aquel garaje había aparcados al menos veinte camiones, una docena de tanques y unas cuantas piezas de artillería autopropulsadas. Con una sonrisa en los labios, Seyss dio una palmada al capó del camión más cercano. La cercanía de armas pesadas y equipamiento de transporte siempre animaba el espíritu de un soldado. Tenía las armas, la munición, los uniformes y ahora, el camión de dos toneladas y media que le había prometido Egon. La lista de la compra estaba completa. Todo lo que Seyss necesitaba ahora era el dinero para pagar todo, y el plan echaría a rodar; al menos esta fase.

Los soviéticos habían establecido una residencia permanente en el corazón de Fráncfort, sede del gobierno militar americano, en apariencia para estrechar lazos con el mando americano. Pero la realidad era que tenían intención de vigilar e interferir en el trabajo de Dwight Eisenhower y su segundo, Lucius Clay. Todos los días a las tres de la tarde, un camión cargado con miembros del cuerpo diplomático y botín liberado de las zonas occidentales salía de la residencia con destino Berlín. La ruta era siempre la misma. De Friedrichstrasse a Wilhelmstrasse, luego a la izquierda para incorporarse a la autobahn. ¿Acaso había mejor tapadera para Seyss y sus hombres que hacerse pasar por miembros del cuerpo diplomático? La policía militar americana no detendría un camión que transportara cuatro soldados soviéticos. Una vez entraran en la zona soviética, podrían viajar sin preocupaciones.

—Estupendo —dijo Seyss mientras daba unas palmaditas a Rizzo en la espalda, como señal de amistad y amabilidad—. Una buena pieza para mi museo. Estoy pensando en un diorama. Los valientes soviéticos salen de Leningrado, avanzan por el lago Ladoga y rodean al enemigo nazi.

Pero Rizzo no estaba muy interesado en los planes para la exhibición.

—Bien, escuche, todo esto es suyo por mil. Se paga al recibir la mercancía. Pero no puedo dejar que se lleve el camión hasta el sábado por la noche. Aún tengo que arreglar algunas cosillas.

Estaban a jueves. Si tenía que recoger el camión el sábado por la noche, no les quedaría más que un solo día para conducir hasta Berlín. Terminal iba a comenzar el lunes a las cinco de la tarde. Un poco justo, pero no había otra opción. Se recordó a sí mismo que todavía tenía que conseguir mil dólares. Él también tenía que arreglar algunas cosas.

—No supone ningún problema. Asegúrese de que funciona y de que tiene el tanque lleno. Nos reuniremos fuera del hotel, en Heidelberg, a las nueve, y vendremos juntos hasta aquí. Entonces cerraremos el trato.

Rizzo señaló las cajas.

—¿Y qué hay de todo esto?

—Lo recogeré el sábado. Y hablo en serio cuando digo que el camión esté en buenas condiciones. Compruebe el aceite, los frenos, y añada un par de bidones de gasolina al paquete.

—¿Qué piensa hacer? ¿Conducir el camión hasta Irlanda?

Seyss sonrió, pero no dijo nada. En dirección contraria, capitán Rizzo.

21

Judge llegó a duras penas hasta la cuneta antes de vomitar.

—¿Se encuentra bien, jefe? —El sargento Honey se dirigió a él desde su sitio acostumbrado tras el volante.

Judge alzó una mano derrotada y levantó la cabeza para contestar, pero lo que le quedaba de almuerzo salió antes que las palabras. Con la cabeza agachada, cayó sobre una rodilla. Incluso tan cerca de la hierba, el aire hedía, apestaba a meados rancios y sentía cosquilleos en la piel y retortijones en el estómago. El hedor a descomposición atoraba sus vías respiratorias y le sofocaba. No podía borrar el olor, pero podía bloquearlo. Cerró los ojos y se imaginó que estaba en la cocina de su madre, ojo avizor como un halcón a la espera de que los buñuelos de manzana salieran de la sartén. Pequeños aros de manzana empapados en un rebozado de mantequilla, que se freían en aceite y a los que después se les echaba azúcar y canela. De niño, no había nada que le gustara más que aquel olor. El vivo recuerdo invadió sus nervios olfativos y, tras inspirar un par de veces más, consiguió ponerse de pie. Su madre llamaba a aquel postre apfelkuchen y, como aquel aire fétido que estaba respirando, era una creación alemana en su totalidad. El recuerdo de su herencia de sangre hizo que sus mejillas enrojecieran de vergüenza.

Judge se limpió la boca y dirigió los ojos hacia el origen de aquel hedor. A casi cien metros carretera adelante, una amplia puerta cubierta de alambre de espino estaba abierta de par en par, como invitándoles a que se acercaran. Justo sobre ella había inscritas tres palabras: Arbeit macht frei. Seyss las leyó y sintió un escalofrío. «El trabajo os hará libres.»

Había llegado a Dachau.

Un poblado de barracones bajos recibió a los dos americanos cuando entraron en el campo; edificios largos y grises construidos con madera barata. Veinte, treinta, cuarenta... Judge perdió la cuenta rápidamente. A la izquierda se podía ver un edificio rectangular sin ventanas del que cuatro chimeneas de ladrillo rojo se alzaban hacia el cielo brumoso. Un cartel cerca de la puerta informaba del nombre del campo. Debajo se podía leer: «Liberado el 29 de abril de 1945. 45ª División de infantería, ejército de los Estados Unidos». Judge añadió su propia anotación: fundado en 1933 como centro de reeducación política, transformado en konzentrationslager, o KZ, en 1936. No sabía cuándo exactamente habían empezado a gasear y a incinerar internos allí.

—Acabemos con esto lo antes posible.

Honey asintió. Por una vez, no sonrió.

El ala del hospital tenía paredes blancas, el suelo de madera combada y apestaba a desinfectante y excrementos. Se habían colocado mosquiteras en todas las ventanas, pero, a pesar de todo, un escuadrón de moscas zumbó alrededor de la cabeza de Judge mientras avanzaba por el pasillo. Del techo colgaba un solo ventilador y se movía tan lentamente que no servía para nada. Veinte camas de hierro se alineaban en cada pared. Sus ocupantes yacían inmóviles bajo las sábanas o se sentaban con las piernas cruzadas. Cabezas afeitadas, mejillas hundidas y pechos escuálidos que bajo los pijamas de algodón asemejaban a la quilla de un barco. Y, por supuesto, los ojos. Que no parpadeaban. Que no vacilaban. Ojos que habían tenido a la muerte como compañera diaria. Al principio resultaba complicado distinguir a un hombre de otro. La inanición había otorgado a todos los pacientes un inquietante parecido.

El hombre sentado en su camastro, enfrente de Devlin Judge, no se diferenciaba de los demás. Según los informes de Inteligencia, el general Oliver von Luck tenía cincuenta y cinco años. Aparentaba setenta. Una fina capa de pelo gris le cubría el cráneo y la barbilla. Todo en él parecía arrugado y encogido salvo sus ojos, que permanecían alerta, llenos de vida y, aquella tarde de jueves a las dos de la tarde, quizá parecían incluso alegres.

—Si cree que tengo mal aspecto, tenía que haberme visto hace un mes —dijo Von Luck a modo de introducción—. Pesaba menos de cuarenta kilos. Pero no fue mi gente la que casi me mata, sino sus soldados. Esas chocolatinas Hershey eran lo primero que comía desde hacía meses. El azúcar me indujo un shock. Se me detuvo el corazón, así. —Y chasqueó los dedos—. Pero, mein Gott, sabía a gloria.

Judge murmuró algo como que se alegraba de que el general siguiera vivo, y después de presentarse él mismo y a Honey, dio a Von Luck una breve explicación de la razón de su visita.

—¿Así que sigue vivo? —preguntó Von Luck. Su inglés era impecable.

—¿Le sorprende?

—No se pueden esquivar todas las balas. —La voz de Von Luck acarreaba el fatalismo del superviviente.

—Según creo, le conoce usted muy bien.

—Yo le enseñé. Le entrené. Le ordené lanzarse a la batalla. Lo conozco tan bien como un hombre puede conocer a otro.

Judge buscó en su maletín y sacó el delgado informe que había conseguido armar sobre Von Luck. Dentro había recortes de Das Schwarze Korps, la revista mensual de las SS, con fecha de junio de 1936. Contenía la fotografía de Von Luck, que posaba al lado de Erich Seyss en la pista de atletismo. El texto decía: «Como padre e hijo. El nuevo y reverenciado entrenador de Alemania, coronel Oliver Von Luck, con el cadete de las SS, Erich Seyss. ¡El führer prevé la victoria en Berlín!».

Entregó a Von Luck la fotografía y observó su reacción. El general se acercó la fotografía a la cara, forzó los ojos y durante unos segundos no se movió. Daba la impresión de que miraba más allá de la imagen, a su propio pasado. Finalmente, dejó la revista sobre su regazo y suspiró.

—Seyss tenía el deseo de ser grande, y eso lo superaba todo —dijo—. Una fuerza de voluntad indomable. Por desgracia, el cuerpo de un hombre tiene límites. El breve éxito del que disfrutó se debió a su duro trabajo.

—Y al suyo —añadió Judge.

La réplica de Von Luck fue inmediata.

—No intente halagar a un viejo soldado, mayor.

Judge bajó la mirada hasta el suelo, avergonzado por su comportamiento zalamero. La visión de Von Luck y de tantos cuerpos ambulantes le había hecho sentirse impulsado a comportarse con una amabilidad más apropiada para una víctima que para un sospechoso. Quizá Von Luck hubiera conspirado contra Hitler, pero durante años le había servido voluntariamente.

—¿Y como oficial? —preguntó Judge.

—El más agresivo, desde luego. ¿El más inteligente? —Von Luck negó con la cabeza—. Pero sabía echarse un farol. Pertenecía al Brandemburgo después de todo.

El cabo Dietsch había mencionado que Von Luck había creado algo llamado el Regimiento de Brandemburgo. Cualquier intento de descubrir algo sobre aquella unidad había resultado infructuoso.

—¿Qué es eso del Brandemburgo? —preguntó Honey.

—El Regimiento de Brandemburgo fue creado en 1938 —explicó Von Luck—. Nuestro objetivo era entrenar soldados para luchar tras las líneas enemigas. No me refiero a comandos, ¿sabe usted?, sino que tenían que convertirse en el enemigo, infiltrarse en sus unidades y provocar el caos total, la desintegración de la estructura de mando. Tres eran los requisitos que exigíamos a nuestros reclutas: que estuvieran en forma; que manejaran otro idioma además del suyo propio, como ruso, polaco o francés..., puede imaginarse cuáles eran los más importantes para nosotros; y que fueran valientes.

Cualquier hombre puede reunir el coraje para correr hacia una lluvia de balas de ametralladora. Eso es adrenalina, simple y llanamente. Necesitábamos hombres con la confianza necesaria para hacerse pasar por miembros de una unidad enemiga durante semanas, meses incluso. Impostores profesionales, si prefiere llamarlo así.

Honey arqueó una ceja.

—¿Y funcionó?

Von Luck rió sorprendido.

—Pregúnteles a los polacos, o mejor, a los soviéticos. Varias veces conseguimos introducir un hombre en el mando de la Stavka en Moscú.

—Para lo que les sirvió —dijo Honey—. Deberían haber dejado en paz a Stalin.

Pero Judge había dejado de escuchar. Una parte de su mente había regresado al 21 de la Lindenstrasse y se enfrentaba a la fría mirada de Erich Seyss como si fuera por primera vez. Seyss se había hecho llamar Licht, del despacho cinco, sección A de la Oficina de Inspección de Edificios. Judge no había captado el humor retorcido hasta tiempo después. El despacho cinco, sección A, de la Oficina de Seguridad Nacional del reich, o Sicherheitsdienst, era la que se encargaba de los transportes de judíos desde territorio ocupado a los campos de muerte en el este. Y Seyss había escapado del Campo 8 utilizando un balón de fútbol desinflado y pintado para que pareciera el casco de un soldado americano. Como había dicho Von Luck, un impostor profesional.

—¿Dónde encajaba Seyss?

—Lo trasladaron del Leibstandarte Adolf Hitler al Regimiento de Brandemburgo en 1939. Estuvo en activo en Polonia y Holanda y, por supuesto, en la Unión Soviética. Lo llevaron de nuevo a la Waffen-SS en 1941.

—¿Y en todos esos sitios trabajó tras las líneas enemigas?

Von Luck negó con la cabeza insistentemente, como si Judge no hubiera entendido aún la idea.

—No, mayor, vivía tras las líneas enemigas. Se convirtió en el enemigo. Hablaba un poco de holandés, pero su ruso era el de un moscovita. De niño había tenido una niñera rusa.

Judge desvió la mirada mientras digería la información. Le llamó la atención lo que ocurría tres camas más allá, donde un hombre moreno, incluso más pequeño y delgado que Von Luck, se había levantado y permanecía de pie agitando un puño en su dirección. El hombre, que más que un hombre parecía un esqueleto, sostuvo la mirada de Judge, después se levantó el faldón de su bata, se agachó y deliberadamente cagó en el suelo. Cuando terminó, se metió de nuevo en la cama y se tapó la cabeza con las sábanas.

—Oh, no —gimió Honey—. Dios mío.

Judge sintió que se le humedecían los ojos mientras la bilis se le acumulaba en la garganta.

Pero Von Luck no parecía afectado.

—No se preocupen por herr Volkmann —aconsejó—. Muchos de los prisioneros... disculpen, de los pacientes, han olvidado momentáneamente sus modales. Tiene miedo de que si utiliza el inodoro, usted vaya a robarle la cama. De hecho, es bastante civilizado. Todo un intelectual, lo crea o no. Hasta 1943 fue profesor de Teología en Hamburgo. Su conciencia eligió un momento de lo más desafortunado para liberarse.

Judge se mordió el labio inferior y se quedó mirando sus zapatos impolutos. No podía decidirse entre si quería gritar, llorar, o romper el frágil cuello de Von Luck con sus propias manos. Von Luck era extremadamente arrogante. Poco a poco estaba quedando más y más claro que no albergaba ningún sentimiento de culpa por su papel en la creación de un sistema que había destruido a hombres como herr Volkmann.

Extrañamente, Judge buscó consuelo en el recuerdo de su hermano. Quería apoyar la cabeza en el hombro de Francis y preguntarle por qué y cómo y para qué, y quería que Dios respondiera. Aquello era lo mismo que el asesinato. Era la degradación de la condición humana, el robo de la dignidad del hombre, su transformación en un animal, o peor, en un salvaje. Judge nunca se había sentido tan apóstata, y su corazón se debatía entre buscar a Dios o maldecirlo. Mejor aún, ¿para qué iba a decir nada? ¿De qué serviría si no había nadie escuchando?

La clara voz de Honey le obligó a concentrarse de nuevo en el presente.

—¿Cuándo fue la última vez que habló con Erich Seyss?

Von Luck evaluó a sus interrogadores con ojos hambrientos.

—Arriesgué la vida para matar a Adolf Hitler. Cuando esté mejor, no quiero pasar lo que me queda de vida bajo custodia, por muy benevolente que sea. Si quieren mi ayuda, por lo menos díganme por qué estoy detenido.

—Se le considera un sospechoso —dijo Judge empezando a perder la paciencia—. Solo porque decidiera que ya no le gustaba Hitler no le exonera de los crímenes que pudo cometer antes. Además, la fastidió. Todo lo que hizo fue dejar a Hitler un poco sordo de un oído y más loco que nunca. Estamos a la espera de que surjan pruebas contra usted.

—¿Por ejemplo?

—No lo sé. Pero en vista de que sirvió a las órdenes de Canaris durante cuatro años, no me sorprendería que encontráramos algo. Torturar a prisioneros de guerra. Enviar judíos a Treblinka. Fusilar a prisioneros políticos. Si actuó bajo las normativas establecidas por la Convención de Ginebra, no tiene de qué preocuparse.

—¿Y si coopero?

Judge suprimió una sonrisa de satisfacción. Le tenía.

—Entonces ya veremos. Por favor, responda a la pregunta, general. ¿Cuándo fue la última vez que vio a Seyss?

—Hace un año, en Berlín. Intercambiamos algunas palabras, después nos separamos, cada uno por nuestro camino. Él al frente, yo a Dachau. Sin embargo, es increíble que hayamos sobrevivido los dos.

—Creía que era como un hijo para usted —dijo Judge—. ¿No hubo ninguna celebración? ¿Una cerveza en el bar de oficiales? ¿Una cena y una noche de diversión en la ciudad?

—Lo vi, mayor, durante mi interrogatorio en el sótano del cuartel general de la Gestapo. —Von Luck sonrió para que Judge pudiera ver las encías desnudas—. Fue allí donde me hicieron este trabajito dental. Encantador, ¿no cree?

Honey se encogió de repulsión.

—¿Seyss le hizo eso?

—De hecho, fue la culata de su pistola. Creo que era una Walther del 38. Una manera excelente de demostrar su lealtad al führer, ¿no es cierto?

Sí que lo era, pensó Judge. Pide a un acólito que destruya a su mentor. A un hijo que mate a su padre. Debería haberse sentido impresionado por la táctica, pero no fue así. El tiempo que llevaba en Alemania le estaba pasando factura. Recordó una fotografía que había encontrado durante sus investigaciones, la imagen de una celda de interrogatorios tomada en los sótanos de algún ministerio del gobierno en Berlín. Las paredes desnudas de hormigón estaban cubiertas de humedad y unas resistentes anillas de hierro estaban clavadas a varias alturas. En un rincón recordaba haber visto una silla de escuela. Un desagüe, instalado justo en el centro de la estancia, y el cemento a su alrededor manchado de negro. Por su aspecto y finalidad, bien podía haberse tratado del sótano del cuartel general de la Gestapo.

Judge miró a Von Luck, y el general estaba allí, en la celda con él, mirándose a sí mismo atado a aquella silla, las manos sujetas detrás de la espalda y el rostro cubierto de dolor mientras la cuerda tirante le arrancaba la piel de los brazos. La celda olía a limpio. A jabón fénico y aceite de limón. Un hombre entró y se colocó delante de Von Luck. Era Seyss. Vestía uniforme de camuflaje, con las cruces de hierro a la vista y las botas llenas de barro. Tenía las mejillas sucias del humo de la batalla. El cabello seguía luciendo su rubio natural y un mechón le cubría los ojos. Tenía una pistola en la mano, una Walther del calibre 38. Von Luck insistió en su inocencia, pero Seyss no le prestó atención. La pistola se alzó en el aire y bajó en un movimiento borroso. Y a medida que Judge seguía el arco grisáceo trazado por el arma se dio cuenta de que ya no estaba mirando a Seyss, sino que se veía a sí mismo diez años más joven, golpeando con su porra el cuello de un sospechoso de asesinato en el interior de una sala de interrogatorios de la comisaría del distrito veinte.

Judge parpadeó y la imagen desapareció. Había transcurrido un segundo, nada más...

—¿Tiene alguna idea de adónde ha podido ir Seyss?

Von Luck se encogió de hombros.

—Ha dicho que unos kameraden se pusieron en contacto con él. Eso hace referencia a compañeros de las SS o a miembros de la Allgemeine SS.[20]

—¿La Allgemeine SS?

—La rama civil. Reservada para hombres de negocios, políticos e industriales ansiosos por demostrar su lealtad al führer. No tengo ni idea de por qué esos hombres contactarían con Seyss. Yo era un oficial de la Wehrmacht, mayor. Soy un profesional, no un fanático.

Judge encontró divertido ver que la derrota atemperaba a un hombre. Von Luck, el autor de axiomas militares tales como «La victoria lo perdona todo, la derrota nada» y «La imitación es la forma de engaño más valiente». Para el soldado profesional, hacerse pasar por el enemigo era un acto de cobardía. Y disparar a prisioneros indefensos, un crimen castigado con la muerte. ¿Acaso un soldado profesional podía ser más fanático?

—Sin embargo, no le envidio su tarea —continuó Von Luck—. Una vez Seyss se compromete con algo... lo que sea, es imparable. Erich era un patriota más que un nazi. Compartía las ideas de Houston Chamberlain. «La política ideal es no tener ninguna; pero hay que tener el coraje de reconocer esa no-política e implantarla a la fuerza en el mundo.» Entienda eso, y entenderá a Seyss.

Judge comprendió por dónde iban los tiros, aunque no con todos los matices. Dispara primero, pregunta después. No era una gran pista para encontrar a un hombre en un país de cincuenta millones de personas.

—¿Así que no sabe nada?

Bajo la bata de hospital, los hombros esqueléticos subían y bajaban, pero los ojos de Von Luck no perdían su concentración.

—¿Conoce la obra de Wagner?

Judge asintió mientras Honey se removía nervioso en su silla.

—Piense en Erich Seyss como en un Parsifal desenmascarado. Romántico y realista a la vez. Un hombre dispuesto a destruirse tanto a sí mismo como a todos y todo lo que le rodea para validar sus principios.

—Götterdämmerung[21] —dijo Judge. El anillo de los Nibelungos. Hablar de aquello le trajo recuerdos de su familia, reunida en torno a la radio portátil los domingos por la noche, escuchando la retransmisión de Wagner en directo desde el Metropolitan. Aquel había sido el último eslabón que había unido a su madre con Alemania. La música. Y él había aprendido a amar aquella música tanto como ella. Brahms, Beethoven y, por supuesto, Wagner. Su madre afirmaba que era el alemán más grande que había existido. Jamás había mencionado que también era el mayor antisemita.

—Bravo, mayor. —Von Luck se inclinó hacia delante con una expresión divertida que indicaba que estaba dispuesto a compartir la información que guardaba con tanto celo—. ¿Sabía que Erich Seyss desertó de su puesto como adjunto de Heinrich Himmler para estar con la mujer que amaba? Sabía que el castigo sería severo, sin embargo, decidió marcharse igualmente. Al final, le sentenciaron a doce meses en un batallón de castigo en el frente ruso. Tan solo un verdadero alemán destruiría su carrera por una mujer.

—¿Quién era ella? —Judge hizo la pregunta como si no le interesara mucho el tema, pero en su interior su corazón latía frenético.

—La mujer más rica y más hermosa de Alemania. Se llamaba Ingrid Bach.

22

Sonnenbrücke relucía como una concha bajo el sol de la mañana, un castillo de cuento de hadas con torres de espiral y almenas de piedra. Por tres lados estaba rodeado de gigantescos picos de granito, y se alzaba en solitario en medio de una exuberante pradera en la cabecera de un profundo valle de los Alpes bávaros, a diez kilómetros de la frontera austriaca. Una joya, pensó Judge en cuanto vio el castillo desde la carretera en la parte alta del valle. Digno de un príncipe, no de un sinvergüenza.

Encontrar a Ingrid Bach había sido muy sencillo. Su padre, Alfred, ocupaba un puesto destacado en la lista de la Comisión de las Naciones Unidas para la investigación de crímenes de guerra. Aparecía en el número dieciséis, entre los veintidós primeros que serían juzgados en otoño, en Núremberg. Su captura en abril había acaparado portadas en todos los periódicos. «Acorralado el rey de los cañones de Alemania», decía un titular. «¡Bach al descubierto!», rezaba otro. Estaba demasiado senil para meterlo en una celda, así que permanecía bajo arresto domiciliario en su casa de campo en las montañas. Su hija, Ingrid, también estaba allí, aunque por voluntad propia, trabajando de enfermera y ocupándose de la casa.

Judge aguantó la respiración cuando el todoterreno chirrió al tomar otra curva cerrada. La carretera estaba en un estado lamentable y apenas era algo más que un sendero de roca excavado en la ladera de la montaña. A seis metros a su derecha, la carretera se cortaba y caía al vacío. Lo único que tenía que hacer para ver el fondo del precipicio, de trescientos metros de profundidad, era estirar la cabeza. A aquella parte del país se la conocía como el «reducto nacional». Se rumoreaba que en aquellas montañas, Hitler había construido una alpenfestung, una fortaleza de montaña dentro de la cual sus leales soldados se refugiaban para reunir fuerzas para una última batalla contra las fuerzas aliadas. Si era cierto, había elegido bien. El denso bosque y abrupto terreno hacían que aquella zona fuera impenetrable.

Judge miró a su conductor, un animado cabo prestado por el cuartel general del Séptimo Ejército. A pesar de las penosas condiciones de la carretera, parecía perfectamente tranquilo, tarareando We’ll Meet Again mientras cambiaba de marcha como preparación para la siguiente curva de ciento ochenta grados. Honey había pedido no acompañarle en aquel viaje, ya que quería comprobar algunas fuentes propias que afirmaban tener información sobre Seyss. A Judge no le cabía duda de que se trataba de hombres del estilo de Altman.

El morro del coche se hundió en cuanto salieron de la curva. Una rueda trasera se metió en un bache. El vehículo rebotó y siguió carretera abajo a toda velocidad. Jadeando, Judge rebotó en su asiento con fuerza. Nunca más se quejaría de las calles de Manhattan.

Quince minutos después llegaron a Sonnenbrücke.

Un camino de entrada, de granito rosado, avanzaba trescientos metros a través de una hierba tan alta que llegaba hasta la cintura. Pasaron al lado de un cenador que tenía vistas a un estanque cubierto de algas y un embarcadero en ruinas que se adentraba en las aguas de un pequeño lago. Había dos todoterreno aparcados a menos de ciento cincuenta metros de la caseta del guarda. Varios soldados americanos, casi todos equipados con guantes de béisbol, practicaban lanzamientos. Al parecer, no existía amenaza alguna de que Alfred Bach escapara de los límites de su arresto domiciliario. El conductor detuvo el coche y dio el nombre de Judge al soldado más cercano. Este lanzó una pelota rápida a su compañero en el campo izquierdo y después saludó con la mano.

Judge esperó a que el vehículo se detuviera por completo y el motor se apagara antes de bajarse. Hacía dos horas que no le preocupaban las costillas o el coxis. Eran las piernas las que lo estaban matando, rígidas como pistones, agarrotadas a la espera de caer por el precipicio. Un fuerte ¡bang!, procedente del bosque a su espalda, le sobresaltó. El sonido intenso fue seguido de otro, luego otro, hasta que tuvo la impresión de que alguien hubiera prendido fuego a una ristra de petardos.

Un viejo criado vestido con chaqué negro y pantalones a rayas abrió la puerta antes de que Judge llamara al timbre.

—¿Puedo ayudarle, señor? —Su inglés era impecable. De Oxford o Cambridge o de algún sitio de esos donde vivían los esnobs de la vieja Inglaterra.

—Devlin Judge. Estoy aquí para ver a frau Bach. —A medida que hablaba, hubo una conmoción tras la puerta. El mayordomo dio un paso atrás y susurró algo sobre «ser educada» y «no olvidar su posición», y después se retiró. Una mujer rubia y esbelta, que lucía un vestido marrón sin mangas, ocupó su lugar.

—Ya estamos hartos de que sus soldados vengan a nuestras tierras como si fueran los dueños de todas las piezas de caza que les vengan en gana —comenzó con el mismo inglés impecable—. Mañana, tarde y noche, es lo único que se oye. Pum. Pum. Pum. Es realmente terrible. Papá lo detesta. Da un respingo en la cama cada vez que oye un disparo. Está muy enfermo y tiene que descansar todo lo que pueda. Para eso necesita paz y tranquilidad. —Se detuvo el tiempo suficiente para estudiar las insignias de rango que Judge lucía en las hombreras—. Mayor. Y en cuanto al número de rebecos que están matando, no me extrañaría que pronto no quedara ninguno en el bosque. No hace falta utilizar una ametralladora para cazar un pequeño antílope. ¿No está de acuerdo, mayor...?

—Judge —respondió él—. Devlin Judge. De la Abogacía General del ejército de los Estados Unidos. —Hizo un gesto de disgusto al oír su error—. Discúlpeme, de la Oficina del capitán preboste.

En el transcurrir de su discurso, ella se había acercado a la entrada, de modo que estaba tan solo a unos centímetros de él. No era hermosa, por lo menos no según los estándares de Nueva York. El pelo exhibía ya las raíces de otro color y caía como una ola desigual sobre los hombros. Su rostro tenía demasiados ángulos y no llevaba ni gota de maquillaje. Un universo de pecas le cubría la nariz y las mejillas. Tenía los labios secos, incluso agrietados. Entonces, ¿por qué Judge se estaba esforzando tanto en catalogar los defectos de aquella mujer?

Frau Bach tenía una mano apoyada en la cadera y mordisqueaba una uña de la otra mano.

—¿Y?

Judge inclinó la cabeza y preguntó lentamente.

—¿Y, qué?

—¿Y va a hacer algo para detener todo ese ruido? Que hayamos perdido la guerra no significa que puedan pisotearnos. Los disparos nos están volviendo locos. Olvídese de papá. Yo voy a pegarme un tiro si no paran de una vez.

Judge necesitó unos instantes para recuperarse de la avalancha verbal de la mujer. Se giró un poco, miró hacia el bosque y, como si este hubiera detectado que le prestaban atención, los disparos comenzaron de nuevo.

—Felicidades, ya tienen otro rebeco. —La sonrisa triunfal de la mujer rebosaba sarcasmo. Esta miró más allá del hombro de Judge, pero no sin que antes él se percatara de que tenía un diente mellado—. Creo que debería empezar a cobrarles. Veinte dólares por cabeza. Eso solucionaría las cosas.

—Supongo que es usted Ingrid Bach —dijo Judge finalmente. Se le estaba acabando la paciencia.

—Vaya, debe ser usted el listo de la clase, mayor. Sin embargo, si no le importa, prefiero el apellido de mi marido. Von Wilimovsky. Ingrid von Wilimovsky. Hoy en día ser una Bach es tan malo como ser Hitler. Somos dignos de lástima, ¿verdad?

Lástima no fue la primera palabra que le vino a la mente. Más bien fue desdén, y si frau Bach seguía hablando como un disco rayado, entonces añadiría el desprecio a la lista. Desde luego, Judge no había esperado que la mujer estuviera especialmente contrita, pero, Dios, al menos podría fingir algo de humildad. En vez de eso, no era más que una niña rica esperando a recibir los favores que se le debían.

Frau Bach entró en la casa e indicó a Judge que la siguiera.

El vestíbulo era como una guarida medieval, con paredes cubiertas de paneles de madera y tan grande que podría tragarse tranquilamente el apartamento de un dormitorio de Judge. Una balconada a modo de galería para músicos rodeaba el perímetro y debajo colgaban tantos cuadros como para llenar el Metropolitan. Los óleos estaban colocados a intervalos regulares de un metro. Una gran chimenea asomaba al fondo de la estancia, oscura, apagada y tan alta que un hombre podría estar dentro de pie.

Seyss, ¿estás aquí?, pensó Judge. En un lugar tan grande, podría permanecer escondido durante años. Quizá debería haber seguido el consejo de Honey, que le había instado a que se llevara varios hombres para registrar el edificio.

—Supongo que ha venido usted para ver a papá —dijo frau Bach—. No ha mejorado desde la semana pasada. Los médicos lo llaman zweite kindheit. Segunda infancia.

Judge no vio razón alguna para sacarla de su error. «Deja que hablen» era el lema número uno de un interrogador. La mujer lo llevó hasta un pequeño recibidor decorado con alfombras, sillones y ventanas con cortinas de encaje y vistas al lago. Las paredes con paneles de madera estaban cubiertas de al menos una docena de cuernos de pequeñas cabras montesas y, dedujo Judge, algún rebeco. Frau Bach se sentó y sacó un cigarrillo de entre los pliegues de su vestido.

Judge se encajó la gorra bajo el brazo y sacó un Zippo de un bolsillo. Él nunca había fumado, pero la experiencia le había enseñado que los buenos modales abrían puertas al igual que soltaban lenguas.

—Permítame.

—Un oficial y un caballero —dijo ella mientras dirigía el encendedor hacia el cigarrillo—. Qué agradable.

Judge se sentó en un sillón enfrente de ella, observó el lago y las imponentes montañas. No era un mal sitio para pasar la guerra. En la mesa, cerca de él, había un pequeño jarrón de porcelana verde. Un segundo vistazo le permitió descubrir una cómoda de cristal llena de piezas similares.

—Schönes Dresden —dijo en alemán para satisfacer una súbita necesidad de impresionar a aquella mujer.

Ingrid Bach acarició el jarrón con un dedo.

—Meissen es mi único amor. ¿Sabía usted que el rey Augustus pensó que la porcelana le impediría envejecer? «Un antídoto contra la decadencia», así lo llamó. Cuando murió encontraron cuarenta mil piezas de porcelana dentro de su palacio.

—Mi madre también coleccionaba —comentó Judge en un intento de establecer un vínculo común.

—¿Sí?

—Bueno, no exactamente. Tenía dos piezas.

Ingrid rió, aunque enseguida se controló.

—Es un comienzo. ¿Por qué no me ha dicho que era usted de Berlín?

—Mi madre era de Berlín —respondió él—. Yo soy de Nueva York. —Decidió no mencionar Brooklyn.

—Mi primo también es de Nueva York. Trabaja en Asuntos Exteriores. Creo que ahora mismo va camino de Potsdam. Se llama Chip DeHaven. Quizá le conozca usted.

Judge alzó una ceja incrédula. Recientemente, Carrol «Chip» DeHaven había servido como ayudante del presidente Roosevelt en Yalta y Teherán, pero en realidad se había labrado su reputación como primer secretario de la embajada de los Estados Unidos en Moscú. Durante los primeros años de la guerra había apoyado manifiestamente el plan de Préstamo y Arriendo, y había sido uno de los pocos que había abogado por la entrada de los Estados Unidos en el conflicto lo antes posible. A Judge le resultaba difícil imaginar que aquella mujer estuviera emparentada con la sangre azul de la Costa Este.

—¿Chip DeHaven es su primo?

—El segundo hijo de la hermana de mi padre. No le llame Carroll. Odia ese nombre. —Cuando percibió que el escepticismo de Judge seguía vigente, le lanzó una mirada molesta—. En el 511 de la Quinta Avenida. Esquina con la Sesenta y dos. Al lado del Sherry. Cuando era niña solíamos ir de visita a menudo.

Se refería al hotel Sherry-Netherland, claro. De pronto, Judge sintió que aquel aire de superioridad de frau Bach empezaba a ser insoportable. Y sabía por qué, aunque no quería admitirlo. Ella era la niña rica que se daba aires ante su invitado pobre. Era igual de fastidioso que los recién licenciados de Yale que infestaban la oficina del fiscal de los Estados Unidos. El Sherry. Como si el hotel fuera de ella. No le cabía duda de que habría cruzado el charco a bordo del Hindenburg.

—De hecho, no he venido a ver a su padre —explicó Judge mientras se sentaba más erguido para indicar que la charla banal había terminado—. Soy un investigador y estoy trabajando con el Tercer Ejército. El de Patton. He venido para hablar con usted.

El rostro de Ingrid Bach perdió su color.

—¿Conmigo? ¿Sobre qué? ¿No debería andar usted detrás de mi hermano? Es decir, él es la oveja negra de la familia. Yo solo soy una enfermera y una viuda.

Judge nunca había visto una reacción tan claramente culpable. El intento de cambiar el tema de conversación hacia su hermano; las manos aferradas la una a la otra; el tono de voz que había subido una octava. Estaba ocultando algo. La única pregunta era si estaría escondiendo a un criminal de guerra fugado.

De pronto, la ágil lengua de Ingrid Bach pareció cansarse.

—¿Sí?

—Se llama Erich Seyss.

—¿Erich Seyss? —Durante un largo instante, Ingrid Bach se le quedó mirando con unos ojos que reflejaban sorpresa. Después, hundió los hombros y dejó escapar un suspiro de alivio—. ¿Me está diciendo que ha venido hasta aquí para preguntarme si he visto a Erich? ¿Por qué? Siento tener que arruinarle el día, pero hace siglos que no sé nada de él.

—¿Cuándo fue exactamente la última vez que le vio?

—El 12 de octubre de 1939, exactamente. El día que yo cumplía veinte años. Me dijo que no se podía casar conmigo. Un regalo encantador, ¿no cree? Superó considerablemente a todos los de mi padre.

Ingrid Bach aplastó la colilla de su cigarrillo y corrió una cortina de color negro para tener vistas al lago. Judge se dio cuenta de que la mente de aquella mujer había pasado a asuntos de mayor importancia. Él ya no era un problema con el que tuviera lidiar, solo uno del que tenía que librarse.

—¿Y su padre tiene contacto con Seyss?

—¿Papá? —Frau Bach mantuvo la mirada fija en el lago—. La única persona con la que papá tiene contacto soy yo.

A Judge le resultó evidente que la mujer estaba diciendo la verdad, tanto sobre Seyss como sobre su padre. Pero algo le impulsó a insistir, quizá por la brusquedad con la que frau Bach estaba intentando deshacerse de él, quizá por la incuestionable confianza de aquella mujer o quizá porque, después de Ingrid, ya no le quedaba ninguna pista que seguir.

—Me gustaría preguntárselo en persona.

Ingrid Bach volvió la cabeza bruscamente y su atención volvió a donde debía estar.

—Padre está muy enfermo. Se hace cosas a sí mismo. Me temo que no puedo permitirle hablar con él.

Pero Judge ya se había levantado y se dirigía hacia el gran vestíbulo. No había nada mejor que el movimiento para inculcar la idea de autoridad, incluso aunque Judge no tuviera ni idea de dónde estaba la habitación del viejo Bach.

—Lo siento, pero no puedo volver al cuartel general sin haberle interrogado en persona. Dígame cuál es su habitación, por favor. —No era una petición.

Ingrid Bach se levantó y se le quedó mirando con mal fingido descontento.

—Sígame.

Frau Bach guió a Judge a través del vestíbulo y de una gran cocina. Una cesta llena de leña descansaba al lado de una gran caldera de hierro. Un pollo a medio desplumar yacía sobre una tabla de cortar tan grande como para trocear un ciervo, y de pronto Judge se dio cuenta de que ese había sido su propósito original. Un rollo de tela plateada descansaba sobre una silla, y en una mesa cercana se veía aguja e hilo. Tras una puerta de cristal, se vislumbraba un botellero que se levantaba desde el suelo hasta el techo. Tan solo quedaban unas pocas botellas. Para ser una familia tan rica, la cocina parecía especialmente paupérrima.

Ingrid siguió caminando con el paso lento y deliberado de un sereno, sin decir palabra. Su silencio se hundió en Judge como una pica. Una parte de él deseaba que no hubiera solicitado ver al viejo Bach. Podía decir que había cambiado de idea, disculparse y volver a Bad Tölz. Pero cada vez que intentaba ponerlo en práctica, las palabras morían en sus labios. Una voz aún más fuerte le indicaba que estaba cumpliendo con su deber como oficial de policía. No había ido allí a hacer amigos.

Alfred Bach dormía en una cama grande dentro de una habitación bañada por la luz del sol, en la segunda planta de la casa. Una colcha blanca le cubría todo el cuerpo hasta los hombros, de modo que solo eran visibles su rostro lleno de manchas y el revuelto cabello gris.

Judge se acercó a la cama y se quedó mirando fijamente el arrugado semblante. Al llevar a cabo su investigación preliminar sobre las actividades de Göring en el período de guerra, había tropezado con el nombre de Bach una y otra vez. Fue en mayo, en Nueva York, y mientras los ojos y oídos de la humanidad recibían horrorizados las terribles historias que llegaban de Dachau, Auschwitz y Buchenwald, él se había pasado el tiempo leyendo declaraciones de trabajadores extranjeros que habían sido explotados en la miríada de fábricas de Bach. Dieciséis horas al día en plantas fabriles sin calefacción y sin pausas para comer o cenar. El fracaso a la hora de cubrir la cuota diaria se castigaba con flagelaciones, palizas o retirada de alimentos. El poner en duda las órdenes de un superior, también. Un trabajador soviético que había cometido un error al montar un lote de mechas de explosivos, tuvo que limpiar el suelo de cemento de toda la fábrica (casi cien metros), de rodillas. Cuando se le fracturó una rótula y ya no pudo continuar, le dieron una paliza con la culata de un fusil y lo trasladaron a la enfermería, donde no le dieron medicinas, ni comida ni siquiera una cama. Murió al día siguiente. Una fábrica Bach aplicaba una forma particularmente creativa de tortura para inspirar a sus «empleados» más letárgicos. Se colocaba al infractor en lo alto de una caja de madera de medio metro de ancho y casi metro y medio de alto, y se dejaban caer constantes gotas de agua fría sobre su cabeza. El castigo duraba entre dos y doce horas. Se aplicaba igual a mujeres embarazadas. Aquel trato bárbaro era la norma, no la excepción.

Las condiciones fuera de las factorías no eran mucho mejores. Se alojaba a los trabajadores en perreras o urinarios públicos, o se les hacía dormir en trincheras abiertas a la intemperie en campos sin agua corriente ni atención médica. Recibían dos comidas al día, una sopa insulsa con verduras rancias por la mañana, y un pedazo de pan con una rodaja de jamón por la noche. Quinientas calorías como máximo. Los hombres que supervisaban las fábricas y los campos, los brutos que se encargaban de aplicar los castigos, no solían ser miembros del ejército alemán, sino empleados de Industrias Bach destinados a la werkschütze, la policía de las fábricas. El «trabajo» que se esperaba de media de un recién llegado era de «tres meses antes del agotamiento». Tres meses, después la muerte. Por cada esclavo, Bach pagaba cuatro marcos al día al Ministerio de Trabajo del reich. Como era natural, los trabajadores no recibían nada.

Y allí estaba, Bach en persona, con los ojos hundidos, la piel como de cera y un aspecto tan inofensivo como el de un anciano que se prepara para morir. Abundaban las historias sobre cómo le gustaba patrullar las plantas de sus fábricas supervisando los más mínimos detalles de la producción. Aunque nunca había golpeado a un hombre personalmente, sabía qué ocurría en sus fábricas. Lo había permitido. Además, era el responsable de haber cerrado un trato con las SS y el Ministerio de Trabajo para conseguir el número necesario de trabajadores extranjeros aptos, esclavos instruidos, para obtener la máxima producción en sus fábricas. ¿Cómo si no podía interpretar Judge la constante demanda de más trabajadores de sus directores de fábrica? ¿Cómo podía interpretarlo cualquiera?

—Señor Bach, ¿podría permanecer despierto durante unos pocos minutos? —preguntó Judge—. Me gustaría hacerle algunas preguntas.

El rey de los cañones se movió. Abrió los ojos y primero se fijó en Ingrid, luego en Judge.

—Buenos días —dijo. Su voz era fuerte.

—Buenos días —respondió Judge bastante animado—. Siento tener que molestarle, pero acabaremos enseguida. Me llamo Devlin Judge y me gustaría saber...

—Buenos días —repitió Alfred Bach. Ahora también sonreía.

—Sí, buenos días, señor Bach. —Judge miró a Ingrid, que estaba al otro lado de la cama con los brazos cruzados y el rostro carente de toda expresión. —Buenos días.

Judge dio unas palmaditas en el brazo del anciano. Sé paciente, se dijo. Dale al viejo un minuto para que se despierte. Sonrió a Ingrid para darle a entender que comprendía el estado en el que se encontraba su padre, que no era el hombre sin tacto que ella se había imaginado que era. Un segundo después, un pegote de flema le aterrizó en la cara.

—¡Ladrón! —gritó el anciano—. ¿Crees que puedes arrebatarme mi compañía? No lo permitiré. Ningún hijo puede robar a su padre. Tengo en mi poder la medalla de oro del partido. ¡El führer no lo permitirá! —Alfred Bach se incorporó y lanzó un huesudo puño hacia Judge. Falló sobradamente y el movimiento casi lo empujó fuera de la cama. Estaba desnudo, tenía el torso lleno de arañazos y moretones. Judge saltó hacia delante y agarró un brazo del viejo, luego el otro, y gentilmente le ayudó a regresar a la cama. Ingrid acarició la cabeza de su padre y le susurró palabras para que se calmara. De pronto, el anciano consiguió liberarse y con el brazo describió un movimiento amplio que golpeó a Ingrid en la cabeza. Ella no le prestó atención al golpe y se esforzó por sujetar el brazo y atarlo a la cama con un par de ligaduras de tela. Siguiendo su ejemplo, Judge se arrodilló y sacó las ligaduras que asomaban por debajo del colchón. Un minuto después, Alfred Bach estaba bien sujeto a la cama.

Judge se limpió la cara y salió de la habitación a toda velocidad. Tras unos minutos, Ingrid se unió a él. Permanecieron allí, en medio del pasillo en penumbra, mirándose el o uno al otro.

—Lo siento —dijeron al unísono.

—No —insistió Judge—. Deje que me disculpe. Debería haber aceptado su palabra.

—Papá es muy mayor y está muy enfadado. Gracias por ser tan amable con él. Resulta fácil perder la paciencia.

—Quizá demasiado amable. —Judge indicó sus dientes con un dedo—. ¿Él le hizo eso?

Ingrid imitó el gesto de Judge y se tocó un colmillo mellado. —Sí. Es muy fuerte para ser un anciano, ¿no cree?

Justo entonces, un niño apareció corriendo en el pasillo, atraído por el ruido. Al ver el uniforme americano de Judge, se detuvo en seco y luego se escondió detrás de las piernas de su madre.

—Pauli, no seas tímido. Dile hola al mayor.

El muchacho salió de su escondite y alargó una mano. Tenía el pelo liso y rubio que le cubría las pálidas cejas y los ojos azules. A Judge le resultó evidente que el niño estaba por lo menos casi cinco kilos por debajo de su peso.

—Buenos días, señor —se aventuró a decir el niño en inglés con acento alemán.

—Siempre supe quién ganaría la guerra —susurró Ingrid Bach a Judge. Después, continuó en voz más alta—: Le presento a mi hijo Pauli von Wilimovsky.

Judge estrechó la mano del niño con firmeza.

—¿Cuidas bien de tu madre?

—Sí, señor. Recojo leña y limpio el orinal de mi abuelo.

—¡Pauli! —Ingrid revolvió el pelo de su hijo—. Es el hombre de la casa. ¿Y usted? ¿Tiene hijos?

Judge se sorprendió por aquella intromisión en su esfera privada. En circunstancias normales habría contestado que no y habría pasado a otro tema. A nadie le atraía la idea de compartir malas noticias con un desconocido, en especial si concernía a un niño de seis años que había muerto de poliomielitis. Francamente, lo más sencillo era no decir nada. Sin embargo, había algo en el aspecto de Ingrid, con el niño abrazado a su cintura y su vida rota expuesta a la vista de todos, que le hizo sentir que mentir resultaría más difícil que decir la verdad.

—Un niño —respondió—. Se llamaba Ryan. Nos dejó hace tres años.

Ingrid alargó una mano para tocar a Judge, incluso a pesar de que Pauli seguía aferrado a su cintura.

—Mi querido mayor, lo siento tanto. —Judge era incapaz de mirar a Ingrid mientras esta hablaba. La inmediatez de su dolor amenazaba con hacer resurgir en Judge emociones sobre las que no tenía ningún control—. Pauli nació con tres semanas de adelanto. Durante los primeros días se negó a que lo alimentaran. Era tan frágil. Tan... —Ingrid dejó las palabras en el aire—. No sé cómo habría podido vivir sin él. Él lo es todo para mí.

Judge miró la mano apoyada en su brazo, profundamente consciente de la ligera e insistente presión y la súbita intimidad que significaba. Su mujer y él nunca habían vuelto a tocarse tras la muerte de Ryan.

—¿No ha tenido más hijos? —preguntó ella. La pregunta sonó espontánea, llena de esperanza.

—Yo quería, pero no pudo ser. Sea como sea, ya no estamos casados... —Judge se interrumpió a mitad de frase, dándose cuenta de que había hablado demasiado. La sinceridad de Ingrid, aunque incuestionable, era una invasión hacia su intimidad y no tenía lugar en el tema que le había traído hasta allí. Aunque sintiera empatía hacia Ingrid Bach, no podía olvidar de quién era la sangre que corría por sus venas—. No —dijo, y eso fue todo.

Ingrid retiró la mano del brazo de Judge y retrocedió hasta el otro extremo del pasillo. Le guió escaleras abajo, y por la gran cocina hasta el vestíbulo principal. Pauli echó a correr por el sendero de entrada en cuanto su madre abrió la puerta de la casa, y durante unos segundos le perdieron de vista entre la hierba alta que conducía al lago. Judge vio a su conductor jugando al béisbol con algunos soldados. Se llevó dos dedos a los labios y silbó, luego le indicó que trajera el todoterreno hasta la puerta inmediatamente. Mientras esperaba, se volvió para echar un último vistazo a la imponente fachada gris de Sonnenbrücke. Venas de cristal envueltas en piedra. No le sorprendía que aquel edificio reluciera como un diamante.

Ingrid se encontraba a su lado, en el porche de ladrillo, mirando hacia el valle.

—¿Por qué busca a Erich?

—Mató a dos hombres al escapar del campo de prisioneros de guerra. Uno de ellos era un oficial americano.

Judge comprobó extrañado que la muerte de dos hombres no sonaba muy importante, y deseó poder añadir más acusaciones. Recordó las palabras de Altman, la ligera sospecha de que Seyss albergaba otra razón para escapar, además de la llana y simple de recuperar su libertad. «Una última carrera», había dicho el cabo Dietsch. «Kameraden.» ¿Alguna vez descubriría Judge cuál era su objetivo?

—Creía que la mayoría de nuestros soldados ya habían sido liberados de los campos de detención —dijo Ingrid.

—La mayoría sí. Pero Seyss era un caso especial. Estaba detenido como criminal de guerra.

Ella desvió la mirada y Judge notó que un escalofrío había recorrido los hombros de la mujer. Era un tema del que Ingrid Bach ya estaba muy al corriente.

—¿Y cómo ha sabido lo nuestro? Quiero decir, lo de que Erich y yo... que estuvimos a punto de casarnos.

Judge miró más allá el hombro de Ingrid Bach deseando que su maldito conductor moviera el culo de una vez. Al ver que se acercaba el vehículo, volvió a mirar a Ingrid. Dios, estaba hecha un desastre. Tenía heridas en las rodillas. El vestido estaba cubierto de manchas de grasa cerca de la cintura, donde se había limpiado las manos al cocinar. Y le vendría bien un poco de maquillaje. Judge se obligó a imaginarla del brazo del hombre cuya fotografía él llevaba en la cartera. Seyss, el olímpico; Seyss, el merecedor de dos cruces de hierro; Seyss, el que había asesinado a su único hermano y a setenta soldados americanos indefensos más.

Es una Bach. No lo olvides.

—Lo siento —respondió—, pero no puedo hablar de eso. —Detrás de él, el todoterreno frenó con un chirrido. Judge se subió y se despidió llevándose la mano a la gorra brevemente—. Si me disculpa, debo ponerme en marcha. Hay un largo camino hasta Bad Tölz. Le agradezco su cooperación. Adiós, señorita Bach.

De alguna forma, Von Wilimovsky no parecía encajar con ella, el nombre y la colorida historia de los Bach estaban marcados en esa mujer a fuego. Y esta vez, Ingrid no le corrigió. Frau Bach irguió la cabeza, se giró y entró de nuevo en su castillo.

Antes de que llegaran a la cresta de la montaña, Judge le pidió a su conductor que se detuviera. Se bajó del todoterreno y caminó hasta el borde de la carretera para tener vistas de Sonnenbrücke desde arriba. Allí abajo, a lo lejos, parecía una maqueta colocada sobre un marco verde. Durante un instante, creyó ver a Ingrid de pie ante la puerta de su castillo, tan quieta como una de las figuritas de porcelana de su colección. Después pasó una nube y Judge se dio cuenta de que no había sido más que un rayo de luz.

23

Las luces de un vehículo atravesaron la cortina de lluvia. Primero un par, luego otro, hasta que una columna entera apareció en la oscuridad, y Seyss supo que se trataba del convoy que había estado esperando. Los camiones todavía estaban lejos, por lo menos a tres kilómetros según sus cálculos, demasiado lejos incluso para oír el gruñido de sus motores. La caravana de luces pasó por la aldea de Kronberg y después atravesó el campo abierto. Seyss contó siete vehículos en total. Sus ojos los siguieron, avanzando como una cinta negra, más oscura que todo lo que les rodeaba. La carretera serpenteaba por entre un puñado de granjas y graneros, cruzaba un riachuelo y comenzaba a subir las montañas, hacia donde se encontraba él.

—Quieto ahí —susurró Hans Christian Lenz—. Llegarán en diez minutos. Todo lo que tenemos que hacer es esperar. Mi hermano se ocupará del resto. Esta noche somos los encargados de recoger la basura. ¡Cogeremos todo lo que se caiga de los camiones!

—¿Y cuál es el plan para mañana? —preguntó Seyss—. ¿Limpiar las alcantarillas?

Lenz sonrió enseñando el colmillo.

—Me produciría gran placer decirle a un estimado oficial de la Waffen-SS que se vaya a la mierda.

—Conque sí, ¿eh?

—Ya lo creo. Un placer inmenso, de hecho. —Lenz escurrió el agua que le goteaba del bigote—. ¿Sabe dónde puedo encontrar a uno?

Seyss rió sarcásticamente mientras se escondía acuclillado entre los arbustos que le llegaban a la altura de la cintura. Dios, gracias por proporcionarme a Lenz, pensó Seyss. Había encontrado a su compañero de viaje en un minúsculo piso de dos habitaciones en Darmstadt, exactamente allí donde le había dicho a Seyss que debía ir si alguna vez pasaba por la ciudad. Había resultado más complicado convencer a Bauer de que le ayudara con la operación sin decirle una sola palabra a Egon Bach. Ingenio e improvisación no eran palabras que Bauer empleara en su vocabulario diario. Pero el orgullo sí, y una vez Seyss hubo compartido con él sus razones para no pedir ayuda al Círculo de Fuego en una etapa tan temprana de la misión, Bauer había aceptado inmediatamente.

Los americanos parecían determinados a detener a Seyss y a llevarlo ante la justicia. Los todoterreno con altavoces montados en el capó patrullaban las calles de Heidelberg y, por lo que supuso Seyss, todas las grandes ciudades, informando de su nombre y descripción y de los crímenes por los que se le buscaba. Algunos americanos particularmente emprendedores incluso habían pegado carteles de «Se busca: vivo o muerto» con su fotografía por todo Darmstadt y Fráncfort. Si alguien lo hubiera reconocido se habría sentido más que feliz de romperle una botella en la cabeza y arrastrarlo hasta las autoridades para reclamar la recompensa en dólares. Pero tal y como era su aspecto actual, nadie se había parado a mirarle dos veces. Tenía el cabello negro, unas gafas prestadas y caminaba encogido. Parecía un superviviente desesperado más. Los alemanes estaban demasiado ocupados con sus propias penurias como para vigilar a sus vecinos.

Seyss se arrebujó la chaqueta más aún, temblando en aquel clima terrible.

—Biedermann, Bauer —dijo en un susurro tenso—, despliéguense en este lado de la carretera. Steiner, usted vaya al otro lado con Lenz.

—¿Quién demonios está al mando de esta operación? —protestó Lenz—. ¿Usted o yo? —Meneó la cabeza, y tras murmurar algo de que los oficiales nunca sabían estar en su sitio, se volvió hacia Steiner y dijo—: Venga conmigo, ¿es que no ha oído lo que ha ordenado el führer?

Seyss observó mientras los dos hombres cruzaban la resbaladiza carretera y luego desaparecían en la cuneta a cuatro metros y medio de distancia. Lenz era demasiado sarcástico para su gusto, pero era un verdadero kamerad. Cuando Seyss le había informado de su problema aquella misma tarde, el rudo berlinés se había tirado del bigote y había meneado la cabeza.

—¿Mil dólares americanos? Eso son diez mil marcos hoy en día. Mucho más de lo que vale mi pobre vida.

—No le discutiré eso —había respondido Seyss—. ¿Pero puede ayudarme?

—Sí, aunque con una condición. Tengo derecho a saber con quién estoy trabajando. Usted me ha informado de su rango, pero no sé cómo se llama.

Sin dudar un ápice, Seyss le había dado su verdadero nombre y le había explicado que el ejército de los Estados Unidos al completo estaba buscándolo. Le había contado que había matado a Janks y a Vlassov y que casi había caído en manos de Judge. Necesitaba mil dólares americanos para escapar del país. Aunque no era toda la verdad, era todo lo que Lenz necesitaba saber.

—¿Usted es ese Seyss... el León Blanco? —replicó Lenz incrédulo—. Yo estuve en el Estadio Olímpico el día que corrió. Toda mi familia viajó en metro como sardinas en lata para ir a verlo. Daba la impresión de que todo Berlín estaba allí. Estuvo usted magnífico.

—Llegué cuarto. No hay nada magnífico en eso.

Pero Lenz parecía determinado a no renunciar a su admiración.

—Corrió en los Juegos Olímpicos. Era usted nuestro campeón nacional. No sea modesto. —Sacudió a Seyss por los hombros—. El León Blanco en persona. Es un honor conocerle.

Educadamente, Seyss le había devuelto la pregunta.

—¿Qué hay del dinero?

—No puedo darle mil dólares que no tengo. Pero con un poco de suerte, puedo ayudarle a hacerse con algo que puede ser igual de bueno. —Y dicho esto, Lenz se había dispuesto a explicarle el «limpio» negocio al que se dedicaba su hermano, Rudy.

Cada pocos días, un convoy de camiones salía de la base área americana de Darmstadt con destino al hospital militar de Königsberg, a 110 kilómetros de allí. Los camiones transportaban medicinas, comida enlatada y otros suministros para hospitales; todo ello empaquetado en cajas de cartón de entre veinticinco y cien kilos. A través de un colega americano, Rudy Lenz, había conseguido un trabajo en el que no solo supervisaba la carga y descarga de los camiones, sino que también elegía el equipo de cinco hombres que se encargaría de la entrega en sí. Sus instrucciones para aquellos hombres eran muy simples: cargar los productos más importantes en el último camión. Allí el grupo de carga y descarga viajaría hasta el hospital subido en aquel mar de cajas oscilantes. El resto, le había dicho Lenz, era sencillo. «Coser y cantar», según el lenguaje utilizado en la propaganda americana.

O eso había dicho hacía cinco horas.

Seyss tenía los ojos fijos en el tramo recto de carretera que llegaba a la aldea de Hoechs, en la llanura, un poco más abajo. La hilera de luces asomó por una curva a un kilómetro de distancia. El primer camión apareció por detrás de un muro de piedra y empezó a subir la montaña. El gruñido del motor se convirtió en un gemido y después en un aullido cuando el conductor cambió de marcha. Pronto, el ambiente se llenó del zumbido del intenso esfuerzo realizado por siete camiones de dos toneladas y media abriéndose paso por una empinada cuesta.

Con su cuerpo aplastado contra la hierba mojada, Seyss mantuvo la cabeza alta lo justo para ver a Lenz al otro lado de la carretera. La noche olía a jazmín, a pino y a cien esencias más que conocía y amaba. Después, el suelo empezó a temblar y no pudo evitar que su estómago temblara con él. ¿Cuántas veces había esperado tumbado en esa misma posición durante la guerra, con la ametralladora acunada entre sus brazos y toda una compañía de hombres esperando su orden para atacar? En cada una de esas ocasiones se había visto paralizado por el miedo, convencido de que cuando levantara el brazo y gritara a sus soldados para que atacaran, le fallaría la voz y caería al suelo sin parar de gemir. Esa misma fragilidad era la que sentía en aquel instante.

Acarició la hierba húmeda con las manos y se obligó a respirar lenta y profundamente. El rugido mecánico del convoy que se acercaba le aclaró la mente y borró sus viejos temores. Nunca jamás había vacilado ante el combate. Nunca jamás había fallado en el momento decisivo. Pero tras dejar Villa Ludwig en Múnich, una incómoda pregunta asaltaba los límites de su mente: ¿Por qué estaba dispuesto a correr aquel último y gran peligro? ¿A quién debía servir ahora? ¿A la patria? ¿A la memoria de Adolf Hitler? ¿Al pueblo alemán? De vez en cuando se decía que no lo estaba haciendo por ellos. ¡Que se fueran todos a la mierda! El había cumplido con su deber. Había llorado. Había sangrado. No le debía nada a nadie. Al sentir el suelo temblando bajo él y oír el grito de las veintiocho ruedas que se aferraban a la resbaladiza y empinada carretera en medio de la oscuridad de la noche, Erich Seyss aceptó la respuesta que sabía que había estado germinando en su interior. Lo hacía por él. Para mantener con vida lo que quedaba de él.

Lenz alzó una mano y su señal significaba que era hora de moverse. Seyss asintió con la cabeza como respuesta. El camión que avanzaba en cabeza estaba ya a veinte metros. De pronto, hizo sonar el claxon, un balido grave que hacía daño al oído. Seyss giró la cabeza para comprobar que ninguno de sus hombres estaba a la vista. Biedermann y Bauer permanecían con el estómago pegado al suelo. Volvió a concentrarse en la carretera cuando el claxon rugió de nuevo. Un par de ciervos, un macho y una hembra, huyeron bajo las luces del camión, corriendo hacia la línea de árboles.

El primer caminó pasó al lado de Seyss como un trueno, después el segundo. Todo lo que Seyss vio de los conductores fue el punto fugaz de las ascuas de un cigarrillo dentro de una cabina oscura como boca de lobo. Pasaron el cuarto y el quinto. Seyss se incorporó y se colocó de rodillas. El último camión pasó a su lado con un rugido. Se levantó y echó a correr carretera arriba detrás del vehículo. A su alrededor, Biedermann y Bauer hacían lo mismo. Lenz salió de la cuneta seguido por Steiner.

En perfecta sincronía, la lona de la parte de atrás del camión se levantó. Dos hombres aparecieron a ambos lados de la plataforma. Seyss imaginó que el más grueso era Rudy Lenz. De pronto, un torrente de cajas empezó a caer sobre el resbaladizo asfalto. Seyss recogió la más cercana y la llevó hasta los arbustos. La palabra «oleomargarina» estaba impresa sobre el cartón. La dejó caer y regresó a por otra. Los cinco hombres corrían de aquí para allá, deslizándose por el pavimento, recogiendo cajas y dejándolas caer en la cuneta. Después, corrían montaña arriba para repetir el procedimiento. Era un trabajo que destrozaba la espalda, y antes de que las luces traseras del último camión se perdieran de vista, Bauer y Lenz ya estaban doblados sobre sí mismos, jadeando y buscando aire como si les hubieran dado un puñetazo en el estómago. Seyss corrió aún más rápido por ellos. Carne estofada, leche en polvo, barritas Hershey, tocino, sardinas, algo llamado mantequilla de cacahuete, pollo y pepinillos en vinagre, más carne estofada, melocotones, cerezas y harina. Al final, incluso él tuvo que detenerse para recuperar el aliento. Permaneció de pie durante unos segundos, con las manos apoyadas en las rodillas, mirando fijamente la negra cuesta. Bajo aquella lluvia, el rastro de cajas parecían una serie de piedras que se interpusieran en el camino de una cascada.

«Es paja», había dicho Lenz mucho antes. «Y la convertiremos en oro.» Seyss recuperó el aliento y echó a andar para recuperar otra caja. No necesitaba oro. Tan solo mil dólares y un GAZ soviético.

24

Se llamaba Otto Kirch, pero todo el mundo se refería a él como «el Pulpo», había explicado Hanz-Christian Lenz; y controlaba los niveles superiores del mercado negro en el corredor de Fráncfort a Heidelberg. Era un hombre gordo, de ciento cuarenta kilos al menos, calvo como un huevo y con las mejillas sonrosadas de un colegial y los ojos opacos de una serpiente de cascabel.

—Peligroso, herr mayor. Muy peligroso. Nadie sabe dónde ha estado o qué ha estado haciendo durante la guerra. La mayoría de los rumores apuntan a que se escondió en algún lugar seguro como Vichy, Francia, o Portugal o incluso Dinamarca, y se limitó a esperar a que terminara la guerra.

—A esperar a que llegara su momento —había añadido Seyss en silencio.

Los dos hombres se dirigían al sur por Mannheim en el castigado camión Citroën, de antes de la guerra, de Rudy Lenz. La noche anterior, el botín había sido cargado en la parte de atrás, escondido tras una pila de ladrillos y demás objetos de albañilería. El peso obligaba a que el camión avanzara a treinta kilómetros por hora. Era una buena tapadera. Los únicos alemanes que conducían en aquellos tiempos eran los que reconstruían edificios en las ciudades devastadas. De vez en cuando los adelantaba un todoterreno americano o un camión, sin dejar de hacer sonar el claxon. Los vencedores se habían apropiado de la carretera igual que de todo lo demás.

El tráfico disminuyó cuando entraron en las afueras de Mannheim. El bombardeo aliado había destruido la ciudad tan a conciencia que ya no quedaba gente viviendo allí. Lenz giró a la derecha para salir de la carretera principal y durante los siguientes cuarenta minutos llevó la camionera por una serie de caminos sin asfaltar, cada cual con más baches que el anterior.

El Pulpo dirigía sus operaciones desde las ruinas de una planta de montaje de turbinas en el centro de la ciudad, una zona que, por la impresión que le dio a Seyss, parecía que la hubieran allanado con un contundente golpe de martillo hasta reducirla a millones de piezas minúsculas. Era un misterio el lugar exacto donde se había alzado la fábrica, porque no quedaba en pie nada que fuera más alto de metro y medio. Nada. Era un paisaje desértico, con dunas en miniatura que subían y bajaban hasta donde alcanzaba la vista. A las ocho en punto de una mañana limpia y fresca, no se veía un alma por la calle.

En medio de aquella tierra baldía, Lenz apagó el motor y anunció que habían llegado.

—¿Dónde demonios está todo el mundo? —preguntó Seyss mientras salía de la cabina.

—Espere y verá. Quien diga que el alemán no es un pueblo ingenioso, no tiene ni idea de lo que dice.

Seyss caminó hasta la parte de atrás del camión, abrió la plataforma de carga y empezó a descargar cajas. No podría compartir el buen humor de su compañero hasta que la transacción se hubiera cerrado y mil dólares, o su equivalente en marcos, llenaran sus bolsillos.

—No se moleste —dijo Lenz señalando las cajas—. Hay un montón de hombres para encargarse de eso. Usted y yo somos gross chieber. Peces gordos. No nos ocupamos de la carga y descarga.

Seyss negó con la cabeza y siguió descargando cajas del camión. Al menos, la actividad le ayudaba a liberar tensión. A pesar del éxito de su operación a medianoche, la noche anterior no había dormido muy bien. Estaba exponiéndose demasiado. Caminaba sin preocupaciones por ciudades abarrotadas de americanos y sus lacayos. Le había revelado su nombre a demasiada gente. No tenía derecho a mostrarse tan osado. No estaba preocupado por Bauer, Biedermann o Steiner; pero ahora Lenz también conocía su identidad. Sí, Lenz era un kamerad. Sí, le estaba prestando un gran servicio entregándole la mitad de su parte de los beneficios. Pero ¿y su hermano Rudy? Seyss daba por sentado que también conocía su identidad. ¿Podía confiar en él? La cadena no dejaba de crecer. Antes o después, surgiría un eslabón débil.

Un ruido sordo interrumpió a Seyss en su trabajo. Depositó en el suelo la caja que tenía entre manos y se volvió para ver a una fila de hombres que emergía de lo que parecía la boca de una mina de carbón a unos cinco metros de distancia. Los hombres se acercaron al camión, muchos se quitaron las gorras, y todos relevaron a Seyss en su trabajo sin decir una sola palabra. Unos pocos minutos después, el camión estaba vacío y todos habían desaparecido de nuevo bajo tierra.

—Se lo dije —insistió Lenz. Allí de pie, con los brazos cruzados y su bigote colgante parecía, más que nunca, una morsa enfadada—. Aquí todo está bajo tierra. Como el camino al Hades.

Seyss sonrió mientras seguía a Lenz hasta el túnel, pero estaba empezando a ponerse nervioso. No le gustaban los espacios cerrados, y mucho menos aquellos que controlaba el enemigo. Por alguna razón, así era como había identificado al señor Otto Kirch. Antorchas sujetas con cables a los agujeros de las paredes, perforados por las bombas, iluminaban el camino. Aquel lugar apestaba a queroseno y tabaco, no tanto al humo de cigarrillos, sino al intenso aroma de un viejo puro. La rampa dio paso a una plataforma llana. Mientras sus ojos se acostumbraban a la penumbra, Seyss comprobó que aquella zona se había utilizado como garaje en otros tiempos. El techo era extrañamente bajo, como si una bomba hubiera aterrizado justo en el centro sin llegar a destruirlo, pero que por su mera fuerza hubiera hecho caer el techo un metro y medio. Justo delante vio las cajas que habían traído, apiladas ordenadamente bajo una bombilla que emitía un poco de luz. Electricidad, pensó Seyss. En alguna parte deben de tener un generador y la gasolina para hacerlo funcionar. ¿Qué más habrá aquí abajo?

Poco después, un hombre inmenso y obeso asomó por detrás de las cajas. Lucía pantalones negros y camisa blanca salpicada de manchas de sudor. Una boina marrón le cubría la cabeza como una huevera. Seyss no necesitó que se lo presentaran. Era Otto Kirch. El Pulpo.

—Bienvenidos, caballeros —dijo con voz aguda y nasal—. Estaba terminando de hacer mis cuentas. Le alabo, señor Lenz. Un envío excelente. ¡Excelente! —Sujetó la tablilla con sus papeles con un brazo carnoso y se acercó hasta sus dos visitantes—. Vengan a mi despacho. No suelo hablar de negocios delante de todo el mundo. —Enganchó un brazo con Lenz y les guió hacia una puerta de acero situada cerca de la pared cercana.

Seyss los siguió a una distancia educada, convencido de que Kirch estaba haciendo preguntas a Lenz sobre la identidad de su colega. Por mucho que a Seyss le disgustara estar allí, a Kirch tampoco le gustaba su visita. Erich era un riesgo para la seguridad del Pulpo. Seyss agachó la cabeza y pasó por la puerta de acero para ir a parar a un túnel corto de metro y medio de largo. Emergió en una estancia espaciosa de techos altos, afortunadamente, algo parecido a la bodega de un buque de carga transoceánico, pero tres veces más largo. Su primer instinto fue localizar las salidas. En ambas paredes encontró puertas de acero similares a la que habían cruzado para entrar allí. Una docena de conductos agujereaban el techo permitiendo la entrada constante de aire fresco. Al parecer, Kirch había creado su propio complejo subterráneo uniendo un garaje con un refugio antiaéreo y con el colector de agua de lluvia. La ruta hacia el Hades, desde luego. ¿Quién sabía el tamaño que tenía el laberinto que había creado?

Al avanzar hacia la parte más iluminada del refugio, Seyss vio un grupo de mesas largas alrededor de las cuales se sentaban no menos de doscientos hombres y mujeres. Tenían las cabezas agachadas y sus movimientos precisos delataban un trabajo enfebrecido. Al acercarse más, Seyss vio que una pequeña depresión oxidada atravesaba cada mesa por el centro. En algunas de las mesas, los trabajadores introducían en aquel hueco algo parecido a hojas machacadas. En otras, los trabajadores las sacaban para trabajar con ellas.

Lenz vio que Seyss se quedaba mirando las mesas.

—Cigarrillos, idiota.

Seyss dio un paso hacia las mesas y por fin pudo identificar el olor que había percibido nada más entrar en el mundo de Kirch.

—Sí, cigarrillos —dijo Kirch—. La moneda corriente de la nueva Alemania. Cada día que pasa, nuestros preciosos marcos pierden su valor. Los aliados nos prohíben tener dólares. Sin embargo, tenemos que comprar y vender. Debemos comerciar los unos con los otros. ¿Qué nos queda entonces? Cigarrillos. Lucky Strike. Chesterfield. Craven A. Tienen el mismo valor que el papel moneda. Hay una demanda constante, un suministro regular, el tamaño es de lo más conveniente y duran un tiempo razonable. Lo mejor de todo es que si estás realmente hambriento, puedes fumarte uno y quizá el estómago deje de rugir durante un tiempo.

Seyss sonrió sarcástico ante la hueca benevolencia de Kirch. Aquel cerdo grotesco tenía el aspecto de no haberse saltado ni un solo plato de ninguna comida en toda su vida.

El Pulpo ocupó su posición a la cabeza de la primera mesa e indicó a Seyss y a Lenz que se acercaran.

—Cada día tengo un ejército de dos mil hombres que peinan las calles de Fráncfort, Darmstadt y Heidelberg en busca de colillas de cigarrillos. Camareros, agentes de policía, prostitutas... Cada uno con su parcela para registrar. Los llaman kippensammler. Recolectores de colillas. Los americanos se deshacen de sus cigarrillos con mucha despreocupación. ¿Y por qué no van a hacerlo? Son ricos, ¿no? Siete colillas contienen suficiente tabaco para hacer un cigarrillo, y yo lo vendo por cuatro marcos. Aunque puede que mañana cueste cinco. Yo pongo el precio. Es mi tesoro particular.

Kirch se alejó de su «tesoro» con nuevo ímpetu, y llevó a Seyss y a Lenz hasta el otro extremo del refugio, donde cruzaron otra puerta de acero que daba a un gigantesco sumidero con el techo atravesado por tuberías y el suelo decorado con alfombras de color borgoña. Como muchos hombres gordos, Kirch se movía rápidamente y no sin cierta elegancia. Dos hombres montaban guardia al otro extremo del sumidero, a ambos lados de unas puertas doradas que habían sido recuperadas de los restos de un hotel de lujo. Seyss rió cuando vio el nombre grabado en ellas. Vier Jahrezeiten München.

Kirch se detuvo para que sus invitados llegaran hasta él y luego hizo un gesto con la cabeza a uno de sus guardaespaldas para que abriera la puerta. Bastó una mirada al despacho del Pulpo para saber a qué venían tantas medidas de seguridad dos pisos bajo tierra y al final de una catacumba urbana. Lo primero en lo que pensó Seyss fue en las minas el rey Salomón. Después, en la tumba de Tutankamón, el niño faraón, y por fin, en Karinhall, la fastuosa finca de Hermann Göring cerca de Berlín. La enorme estancia era un cruce entre todo aquello. Montones de abrigos de piel de mujer ocupaban un rincón. Armarios de cristal exhibían una docena de tiaras de diamantes y, debajo de ellas, colecciones de joyería menor pero igual de espectacular por derecho propio. Había lingotes de oro apilados en palés, que relucían ligeramente y que se podían ver dentro de una especie de jaula. Una selección de obras de arte colgaba de las manchadas y simples paredes. Rembrandt, Rubens y algunos modernistas decadentes.

—Siéntense —dijo Kirch mientras dejaba caer su sujetapapeles sobre la mesa y se acomodaba en un sillón de piel de respaldo alto—. Señor Lenz. Sargento Hasselbach. ¿Era ese su nombre?

—Erwin Hasselbach —aclaró Seyss mientras tomaba asiento. ¿Kirch tenía dudas sobre él o eran imaginaciones suyas?

—Cuatro cajas de margarina, dos de melocotones, una de barritas Hershey... —Kirch leyó su recuento y continuó hasta que hubo terminado de desgranar oralmente la lista de lo que contenían todas las cajas excepto una—. Y, finalmente, mil dosis de penicilina. Las alemanas les estarán muy agradecidas.

Lenz soltó una carcajada tal y como Kirch había esperado que hiciera.

—Esta vez han dado con una mina de oro —continuó Kirch—. Ochocientos dólares u ocho mil marcos. Ustedes eligen. —Esperó un segundo y después rió—. O puedo pagarles con cigarrillos.

—Nein, nein —gruñó Lenz, aunque todavía estaba bajo los efectos de la satisfacción por el trabajo bien hecho—. Nos llevamos los dólares. Danke.

—¿Ochocientos dólares? —intervino Seyss mientras se deslizaba hasta el borde de su silla y se encaraba con Kirch—. ¿Eso es todo lo que pretende pagarnos por todo el lote? —Se burló para dejar clara la penosa opinión que le merecía una oferta tan paupérrima. Como tenía que compartir los beneficios con Lenz, quería presionar a Kirch para que ofreciera dos mil dólares americanos. Menos que eso no le solucionaría su problema—. Bueno, puedo llevar la penicilina a mis colegas de Múnich y me ofrecerán el doble. En la calle, mil dosis le aportarán beneficios de miles de dólares americanos. Como supongo que no se encarga usted de la venta al por menor, digamos que se deshace del lote por cuatro mil dólares. ¿Un veinte por ciento es lo que cree justo pagar a sus suministradores? ¿Y qué hay del resto? Los melocotones, la margarina, la carne envasada... Por Dios, herr Kirch, hay suficiente como para abastecer una tienda de barrio durante todo un mes. ¿Ochocientos dólares? Me temo que no podemos aceptar. Vamos, Hans Christian, todavía nos queda trabajo por hacer.

Seyss dio una palmada en el brazo de Lenz para indicarle que se marchaban. Kirch siguió todos los movimientos con sus ojos porcinos. Se decidió a hablar en cuanto los dos hombres llegaron a las puertas de cristal.

—Es suficiente, herr Hasselbach —dijo—. Herr Lenz, por favor, diga a su impetuoso colega que vuelva a sentarse. Usted también. Si ochocientos es poco, quizá pueda decirme cuál sería una suma más apropiada. Y después, quizá quiera explicarme por qué simplemente no debería pegarle un tiro aquí y ahora. El coste de dos balas, incluso aunque sean americanas, es bastante inferior a ochocientos dólares.

Seyss llevó a Lenz de vuelta a las sillas. Cuando estuvieron sentados de nuevo, se quitó las gafas para limpiarse las lentes con el faldón de su camisa.

—Seamos honestos, herr Kirch. El negocio va bien. Los precios son altos. La demanda es aún mayor. No es el momento de que dos caballeros discutan de esta manera. Péguenos un tiro si quiere, pero imagino que le resultará muy difícil echar mano de suministros medicinales de una calidad indiscutible como los nuestros. Tiene otra opción: nos paga tres mil dólares, y volveremos la semana que viene.

—¿Tres mil? —Kirch rió—. Debería pegarles un tiro a los dos por ser unos idiotas arrogantes. Mil quinientos. Es el doble de mi primera oferta. Y será usted muy inteligente si la acepta.

—Dos mil quinientos —fue la contraoferta de Seyss—, y garantizo personalmente la penicilina.

Kirch se humedeció los labios, las carnosas mejillas relucían. Estaba disfrutando de las negociaciones.

—Dos mil y ni un dólar más.

—Dos mil doscientos y guardaremos más silencio que un muerto.

—Hecho.

Seyss no pudo evitar dejar escapar una carcajada de triunfo cuando el gran peso se evaporó de sus hombros. Tendría su dinero. Tendría su camión. Y pronto estaría en Berlín.

Cuando volvió a estar a solas en su caverna subterránea de los tesoros, Otto Kirch regresó a su escritorio y cogió una hoja de propaganda precariamente impresa que decía «Se busca: vivo o muerto». Estudió la fotografía del sturmbannführer Erich Seyss y la comparó con la imagen mental que tenía del hombre que había estado sentado en su despacho hacía cinco minutos. Hasselbach no era sargento, de eso estaba seguro. Solo un oficial tendría los suficientes redaños para negociar de esa manera. ¿Pero era aquel hombre? El del cartel tenía el pelo rubio y no llevaba gafas. Sin embargo, era muy fácil cambiarse el color del pelo y ponerse un par de gafas. Kirch trazó el rostro de Seyss con un dedo y asintió a medida que crecía su convencimiento. Se concentró en los ojos y de pronto vio la mirada victoriosa de Hasselbach y dio un respingo en la silla.

Un minuto después, cogió el teléfono y marcó un número.

—Ja? Herr Altman. Buenas noticias. Creo que he encontrado al hombre que está buscando.

25

El hombre que se hacía llamar Klaus Altman estaba de pie en medio de un soto de pinos, a quince metros del final de la carretera pavimentada. Observaba la entrada de una anodina casa bendecida con una hermosa vista de los tejados de Heidelberg. El propietario de la casa estaba dentro, al igual que dos de sus invitados. Pero ellos no le interesaban tanto como el hombre que aún no había llegado... el hombre cuyo rastro había seguido durante todo el día.

Altman se quitó la chaqueta y la dobló cuidadosamente antes de dejarla sobre la hierba. Se acuclilló, sacó un pañuelo y se secó la calva. A medida que avanzaba el día hacía más calor y la temperatura le estaba incomodando; y si tenía que ser sincero consigo mismo, también le estaba poniendo nervioso. Después de la reunión con el mayor Devlin Judge, había estado trabajando duro para encontrar a Erich Seyss. La vocecita que todo agente de policía tiene en su interior le decía que Seyss sería su pasaporte para asuntos más importantes dentro de la sección de Contrainteligencia del ejército de los Estados Unidos, que era para quien trabajaba ahora. Perseguir y atrapar a sus antiguos camaradas era una forma muy eficaz de demostrar su lealtad a los nuevos amos. Altman era un hombre que se adaptaba a todo.

Durante las últimas treinta y seis horas, había buscado por todos los clubes nocturnos a los que solían acudir los antiguos miembros de las SS: el bar Tiburón en Heidelberg, la Puerta Roja en Darmstadt, el Mitzi’s en Fráncfort. Se había dedicado a observar con especial dedicación a hombres que hubieran servido con Seyss en la 1ª División Panzer. También había interrogado a sus contactos del mercado negro por si alguien conocía el paradero del León Blanco. Un hombre en plena huida dejaba rastro. Necesitaría papeles, un lugar seguro donde quedarse, una mujer, una forma de salir del país. En la Alemania de posguerra no había muchos sitios donde conseguir esos productos o servicios, y Altman los conocía todos. Cuando Otto Kirch le había llamado para informarle de que había visto a Erich Seyss, Altman se había sentido satisfecho, pero no sorprendido.

Kirch le había propuesto un trato. Una garantía de que no interrumpirían sus operaciones durante seis meses a cambio de información sobre dónde podría encontrar a Seyss. (Naturalmente, Kirch se había negado a decir dónde o cuándo había visto al fugitivo.) Altman aceptó y Kirch le dio el nombre y la dirección de Hans Christian Lenz, domiciliado en Darmstadt.

Un río de sudor cayó sobre el ojo de Altman e interrumpió la recapitulación mental de su último triunfo. ¡Maldito calor! Algún día se mudaría a un lugar más fresco. En las montañas, quizá en Sudamérica. Había oído decir que Perú y Bolivia eran países encantadores. Muchos de sus amigos ya se habían marchado allí. Se secó el ojo con el pañuelo y pronto recuperó su buen humor.

Ese Lenz era un tipo testarudo. Al principio había negado que conociera a Seyss, así que menos aún sabría dónde encontrarle. Naturalmente, Altman tenía métodos para persuadirle de lo contrario. Siete años en la Gestapo le habían enseñado todo lo que necesitaba saber para hacer hablar a un hombre.

Y la información de Lenz resultó ser de un valor incalculable. Reveló el paradero de Seyss en Heidelberg y el nombre de sus socios. Admitió que no creía que Seyss tuviera planeando salir del país. A aquellas alturas, un hombre con sus habilidades ya habría llegado a Tokio. Ante lo cual, Altman había preguntado: ¿para qué, entonces, necesitaba Seyss mil dólares americanos, si no era para escapar de Alemania? Obtener la respuesta había requerido una paliza y una uña de pulgar bastante resistente. Lenz había escuchado una conversación entre Bauer y Biedermann en la que hablaban de una compra que iban a realizar a un oficial americano corrupto. No sabía qué iban a comprar exactamente, excepto que estaba almacenado en un arsenal en Wiesbaden. Tras otra uña, Lenz había cantado aún más alto. El sábado por la noche, había gritado. A medianoche.

Altman hizo un gesto de disgusto al recordar la escena. No era muy agradable tener que extraer información de un kamerad. Se consideraba afortunado de que durante la guerra le hubieran destinado al extranjero, a Francia, donde se había ahorrado momentos desagradables como aquel. No tenía ninguna queja por tener que interrogar a franceses. De hecho, lo había disfrutado bastante. Sobre todo, el interrogatorio de un maquis conocido como Max. Max fue una nuez muy dura de cascar. Primero le habían trabajado las manos. Después los pies. Y luego los dientes. Ni una palabra. Altman se había visto obligado a recurrir a medidas drásticas. Una manguera de cuatro metros de largo introducida por el ano, seguida de setenta y cinco litros de agua helada había sido suficiente. Désolé, mon pote.

El nombre verdadero de Max era Jean Moulin. Durante la guerra había sido jefe de la resistencia de Vichy, en Francia.

El nombre real de Altman era Klaus Barbie. Y como jefe regional de la Gestapo, se le llamó el Carnicero de Lyon.

Barbie se dispuso a soportar una larga espera. Rebuscó en los bolsillos de su chaqueta y sacó un bocadillo envuelto en papel encerado. Salchicha de hígado con pan blanco. Le dio un mordisco y masticó la blanda masa entre los dientes. ¡Delicioso! De pronto, se sintió muy contento de haberle perdonado la vida a Lenz. Las uñas volvían a crecer. En realidad no le había hecho ningún daño a aquel hombre.

Sin dejar de sonreír, Barbie hizo una bola con el papel el bocadillo y se lo guardó en un bolsillo. Todavía no les había contado nada de lo que sabía a sus superiores de Contrainteligencia de Augsburgo. No harían más que precipitarse, entrar bruscamente en la casa y volver al cuartel con la red vacía. Primero, quería ver a Seyss. Quería posar los ojos sobre el León Blanco. Una vez supiera que el hombre más buscado de Alemania se alojaba en la Rudolf Krehlstrasse, número 61, entonces acudiría a sus superiores y les presentaría su plan. Pero no a los de Augsburgo, decidió, sino a los de Bad Tölz. Al mayor Devlin Judge. Estaba claro que Judge era el hombre de más importancia en aquel asunto. Y no solo era importante, sino que también era respetuoso. Barbie estaba seguro de que Judge sabría recompensarle generosamente por su esfuerzo.

El Carnicero de Lyon estaba convencido de ello.

26

El Tugurio de Jake era un gasthof liberado y convertido en casa de comidas de carretera, que estaba situado en la verde campiña a treinta kilómetros al sureste de Múnich. «Liberado» significaba que los soldados americanos le habían cogido cariño a aquella posada con restaurante y enseguida habían desahuciado a los dueños que llevaban allí cuarenta años para reclamarlo como propio. La única compensación que habían recibido los expulsados había sido una patada en el culo y la buena fortuna de haber sobrevivido a la guerra.

A las nueve en punto de un viernes por la noche, el espacioso establecimiento estaba lleno a rebosar de soldados, civiles y demasiadas mujeres como para que todas fueran americanas. Una banda de diez músicos se apelotonaba en un escenario improvisado y tocaba música swing en medio de un miasma de humo, sudor y alcohol. Las paredes estaban decoradas con recuerdos del victorioso ejército americano transportados hasta allí desde el tacón de Italia y las playas de Normandía con el único objetivo, al parecer, de decorar el Tugurio de Jake. Una señal colocada encima de la entrada decía «París 20 km». Un cartel justo detrás de la barra anunciaba alegremente «Calvados de Bretagne. Il fait du bien pour madame quand monsieur le boît!». Traducido libremente como «Calvados de Bretaña. ¡Hace maravillas para una mujer cuando lo bebe su marido!». Una mesa de café completa, con sombrilla incluida, anunciaba Cinzano y ocupaba un rincón reservado.

Y por encima de todo aquello, del zumbido de las conversaciones, del rugido de la música alegre y del choque de los platos y vasos, destacaba el bien lubricado sonido de un ejército victorioso. El Tugurio latía de vida.

—¿Qué quiere beber, señor? —preguntó Darren Honey en cuanto Devlin Judge y él consiguieron hacerse con una mesa tambaleante en la segunda planta con vistas a la pista de baile.

—Un whisky. —Judge oyó al trompetista lanzarse con los primeros compases de One O’Clock Jump y añadió—: Qué demonios. Que sea doble.

—Eso está mejor. No estamos de servicio, mayor. Es hora de pasarlo bien.

Judge observó al tejano abrirse paso hasta la barra. El muchacho tenía razón. Necesitaba relajarse un poco. Había estado exigiéndose demasiado a sí mismo desde el comienzo de la partida. El rastro que le había llevado de Garmisch a Sonnenbrücke no le había revelado nada. Dietsch, Von Luck, Ingrid Bach... Nada de lo que le habían contado servía para nada. Como había dicho Honey, era hora de pasarlo bien.

Judge se aflojó la corbata y estiró las piernas. Un par de parejas comenzaron a bailar y poco a poco les fueron dejando espacio para sus movimientos. Judge se dio cuenta enseguida de que eran bailarines que iban en serio. Las parejas estaban conociéndose, adaptándose al ritmo antes de lanzarse con movimientos más complicados. Un cabo corpulento hizo girar a su chica, luego se la subió a la espalda y la hizo dar volteretas hasta que ella aterrizó de pie en el suelo. Ella dio unos cuantos pasos de baile más y luego, para alegría del público, se deslizó por entre las piernas de su pareja.

Honey regresó de la barra y dejó sobre la mesa cuatro vasos de whisky.

—Salud, mayor. No se rinda ya. Es solo una batalla, no la guerra.

Judge cogió un vaso y se lo llevó a los labios.

—No me estoy rindiendo. Tan solo estoy intentando decidir hacia dónde tengo que ir ahora.

—La mitad de este maldito país está siguiéndole la pista a ese Seyss. Ya saltará la liebre.

Judge se sintió orgulloso y avergonzado a la vez por el optimismo sin reservas del muchacho. En otros tiempos él también había sido así.

—¿Eso cree? ¿Y qué hay de sus sospechosos habituales? ¿Se sabe algo de Altman o sus colegas?

—Me temo que no —respondió Honey—, pero siguen buscando. —Y cuando Judge le miró a los ojos para que el tejano ampliara su explicación, el muchacho desvió la mirada y su sonrisa imperecedera apareció enseguida junto con la típica frase formularia de que tuviera paciencia.

Judge ignoró el consejo. La paciencia nunca había sido su fuerte y al recordar que solo le quedaban dos días para atrapar a Seyss, se le había esfumado la poca que le quedaba. Le dio un trago a su whisky y sintió un escalofrío cuando el alcohol le raspó la garganta.

—Qué tendrá en mente, ¿eh, Honey? ¿Ha pensado en eso? ¿Puede decirme por qué un criminal de guerra que se enfrenta a la horca decide quedarse y tentar a la suerte? Fue a esa casa por una razón. Descubra por qué y yo le diré qué tiene planeado.

Honey acercó su silla a Judge para poder hablar sin necesidad de gritar.

—No deje volar su imaginación. Muchos de esos soldados se quedan porque no tienen adónde ir. Durante estos seis años han estado en la Unión Soviética, Francia, Grecia y Dios sabe dónde, y lo último que quieren ahora es marcharse de nuevo. Quieren quedarse cerca de los pocos amigos o la escasa familia que les queden.

—¿Dice que Seyss es un tío casero? —replicó Judge al oír aquello—. ¿Es que no ha oído a Von Luck? Seyss no vive con el enemigo. Se convierte en él. ¡Un miembro del Brandemburgo, por Dios! Ha sido entrenado para hacerse pasar por el enemigo. Probablemente ese bastardo esté sentado en la mesa de al lado.

Honey se encogió de hombros con una mirada avergonzada.

—Parece que Seyss ha conseguido desmoralizarle.

—Por supuesto que me desmoraliza. Ese hijo de puta mató a mi hermano, me quitó el arma de la mano y después casi me mata. Demonios, no se trata solo de él. Es este maldito país patas arriba el que me desmoraliza. —Comenzó a beberse su segundo vaso de whisky y se relajó a medida que el alcohol le calentaba el cuerpo—. No se preocupe, sargento. No voy a rendirme. Solo espero que cambie mi suerte.

La banda atacó Air Mail Special, un clásico de Goodman. El clarinete flotaba por encima de los timbales, y los saxos y el trombón lo seguían de cerca. Judge movió el pie al ritmo de la música. Normalmente, aquella canción le ponía de buen humor. Aquel ritmo honesto y el retumbar de los bajos le hacían olvidar los problemas durante unas pocas horas. Pero aquella noche, la música y los recuerdos del hogar solo sirvieron para aumentar su ansiedad.

Solo quedaban dos días para que sus órdenes perdieran validez. Cuarenta y ocho horas.

No estaba preocupado por lo que significaría para Francis que él fracasara en su cometido de apresar a Seyss. O por que la captura de Seyss fuera la única manera que tenía de disculparse ante su hermano por sus tonterías. Francis le perdonaría de cualquier forma. Le diría que lo que importaba era la intención. Pero también era cierto que Frankie le perdonaría a un borracho toda una vida dedicada al alcohol si se arrepintiera en su lecho de muerte. Tampoco tenía miedo de decepcionar a su país, que él encarnaba en los cuerpos de George Patton y Spanner Mullins; aunque el incansable ganador que había en su interior también quería quedar bien con ellos.

Saboreando el regusto del alcohol barato, Devlin Judge examinó sus propias ambiciones, sus deseos, preguntándose si el echar el guante a Seyss era una forma de tranquilizar su conciencia, si Seyss era el trofeo que necesitaba conseguir para demostrarse que era un buen hombre como cualquier otro hombre de aquel lugar. Y además, una nueva muesca en su cinturón indicaría otro adversario derrotado. Veintinueve, sin perder una sola vez.

Yendo aún más lejos, se preguntó si Seyss era la respuesta al contencioso que le preocupaba desde hacía cuatro años: de alguna forma sentía que al haber elegido quedarse para continuar su trabajo en la oficina del fiscal en vez de alistarse en el ejército, había dado la espalda a sus obligaciones con su país. O para decirlo de forma más coloquial, que no era más que un oportunista cobarde.

7 de diciembre de 1941. Una brillante y soleada mañana en Brooklyn. Judge sentado en el salón en su apartamento de un tercer piso sin ascensor con su hijo, Ryan, de cuatro años. Los dos escuchan la radio y cuentan los minutos para que comience The Chase and Sanborn Hour. Edgar Bergen y Charlie McCarthy. Judge piensa que son lo más gracioso que ha oído nunca en la radio. De pronto, la música se detiene. Gene Autry se corta en seco cuando está repitiendo el estribillo de Lonesome Cowboy. La voz seria del locutor, temblorosa de justa indignación, declara: «Esta mañana, a las ocho hora local, las fuerzas del ejército imperial japonés han atacado la base naval de los Estados Unidos en Pearl Harbor, en las islas de Hawai». Ryan llora como protesta. «Más música.» Judge abraza a su hijo y lo atrae hacia sí, pidiéndole que se calle un segundo. El comentarista continúa: «El acorazado Oklahoma y dos barcos, aún por identificar, se han hundido con la consiguiente e incontable pérdida de vidas». Y entonces siguen las palabras que hacen que un escalofrío recorra la espina dorsal de América. «Se ha anunciado que el presidente Roosevelt se dirigirá a las cámaras conjuntas del Congreso mañana a las diez de la mañana para solicitar la aprobación de la declaración de guerra.»

La guerra. Al final había llegado a América. Y no desde el Atlántico, que era lo que habían temido todos, sino del Pacífico. Un ataque sorpresa. ¡Guerra!

Y el primer pensamiento, el instinto primario de un abogado novato de treinta y un años había sido: Un montón de tipos van a abandonar la oficina para alistarse. Si me quedo aquí y me dejo los cuernos trabajando, cuando este follón termine yo ya estaré en lo más alto. Según Tom Dewey, el ejército necesitaba cuerpos, no mentes. ¿Quién era Judge para ponerlo en duda?

Entonces eso era.

Erich Seyss era su confesión y su penitencia, su expiación y absolución, todo embutido en un uniforme negro y plata con una calavera bordada en el cuello y la sangre de su hermano manchando el puño de la camisa.

Satisfecho por haber conseguido identificar el origen de su frustración, Judge emergió de su interior y volvió a prestar atención a la música. La banda era realmente buena.

—¿Se le da bien bailar, señor? —preguntó Honey.

—¿A mí? —La pregunta había llegado como una bola con efecto e hizo sonreír a Judge—. Sí, sargento, me sé uno o dos pasos.

—Entonces vaya. Hay un montón de damas esperándole. Vaya y sprechen sie con ellas. Después de todo, ya es legal.

Aquel mismo día, Ike había convocado una rueda de prensa para relajar las reglas de no confraternización. Los soldados podían hablar libremente con niños y viudas, había dicho, pero debían esforzarse por mantenerse alejados de antiguos nazis y chicas para «pasar el rato».

—Vaya usted —dijo Judge—. Yo me quedo aquí sentado.

Honey tiró la silla al levantarse de la mesa.

—No sea tímido. Está divorciado, ¿recuerda? No habrá nadie que le vigile salvo yo.

Judge leyó las ansias en los ojos de Honey y no pudo evitar que parte de su energía le contagiara.

—Vaya. Quizá me una dentro de unos minutos.

Honey meneó la cabeza con tristeza mientras pensaba, con toda probabilidad, que el viejo no sabía lo que se perdía. Después, se marchó apresurado.

Judge examinó la pista de baile, más cómodo con la mera observación que con la participación. Era fácil identificar a las chicas americanas. Estaban ocupadas retocándose el maquillaje o compartiendo secretos con las amigas. Se reunían en grupos de cuatro o cinco, como fortalezas de angora listas para ser conquistadas. Muchas eran miembros de las Fuerzas Femeninas del ejército o secretarias del Departamento de Guerra destinadas allí para ayudar en la administración de la zona de ocupación americana. Las fräulein eran otra historia. Se desplegaban entre la multitud en solitario o por parejas, y se movían con una intención claramente sexual. Gatas en celo. Llevaban los ojos pintados con una raya negra marcada y los labios del color del camión de los bomberos. Timidez era una palabra de la que nunca habían oído hablar. Lucían más curvas que la mujer de Judge había lucido en su anillo de boda. Cuando encontraban un joe que les gustaba, le lanzaban una mirada descarada y luego le tocaban el brazo o apoyaban la mano en el hombro de color verde oliva. Aquello más que una pista de baile era un bazar. La idea de que aquellas mujeres estuvieran dispuestas por voluntad propia, de que estuvieran allí a la espera de que se las llevaran a la cama, lo excitó.

Decidió que necesitaba otra copa y bajó las escaleras para meterse de lleno en el fregado. La música sonaba más alta, el humo era más denso y sentía que se le iba un poco la cabeza. Era consciente de cada mínimo gesto, cada mirada, cada «hola, joe» susurrado por una fräulein. Sin embargo, mantuvo la vista fija en el suelo, evitando tropezarse con sus miradas. Se recordó que era un observador, no un participante, pero aquella voz cansada no duró mucho y acabó ahogada. Por lo tanto, Judge intentó recurrir al «un caballero no actúa de esa forma», pero obtuvo el mismo resultado. Al final levantó la cabeza y lanzó una mirada escrutadora a las fräulein que lo rodeaban. Le sorprendía y, para ser sinceros, le excitaba que aquellas mujeres estuvieran tan dispuestas a soportar su escrutinio.

Judge llegó hasta la barra y pidió otro whisky, contento de tener un momento de respiro lejos de la multitud. Sin embargo, tan pronto le habían servido la copa, una mujer de cabello negro, de unos veinte años, se colocó a su lado, le quitó el vaso de las manos y, agarrándolo como si no fuera más que una lata de Schlitz, se lo bebió todo de un trago. Se quedó mirando a Judge el tiempo suficiente como para que este se diera cuenta de que era una chica muy hermosa, después le cogió la mano y la colocó encima de sus pechos.

—Komm, Schatzi. Llevarme a tu casa, capitano —le susurró en una especie de inglés rudimentario—. Tu trabajo, yanqui bastard. Ir a follar.

Una mano hambrienta le acarició la entrepierna. Judge la sujetó con fuerza y la reprendió con su preciso alemán berlinés.

—Ya está bien, cariño. Busca un chico de tu edad. Venga, largo.

Mientras Judge observaba a la muchacha marcharse, sus ojos hambrientos vieron pasar una ráfaga plateada. Una rubia alta y lánguida, con un vestido plateado satinado, bailaba mejilla con mejilla con un hombre de cincuenta años, de barbilla cuadrada, que lucía tres estrellas en cada hombro. Judge no podía verle la cara, pero sí podía ver la del general y lo reconoció enseguida. Leslie Carswell, comandante del Séptimo Ejército, con cuyo cuartel general se había comunicado Judge aquel mismo día para que le facilitaran una forma de llegar a Sonnenbrücke. La pareja se mecía al ritmo de la música y cuando la canción llegó a su fin, Carswell adelantó una pierna y galantemente echó hacia atrás a la mujer que sostenía en sus brazos.

Fue entonces cuando Ingrid Bach dejó caer la cabeza hacia atrás y miró directamente a Devlin Judge.

27

El primer pensamiento de Judge fue que no podía tratarse de Ingrid Bach. No llegaría al extremo de clasificar como prostitutas a las mujeres que acudían al Tugurio, pero tampoco eran modelos de virtud. La guerra les había hecho pasar muy malos ratos y para sobrevivir habían decidido asociarse con los ocupantes. Sus recompensas eran medias de seda, chocolatinas Hershey, cigarrillos e, incluso, un sitio donde vivir un par de semanas. Era una decisión que nacía de una necesidad económica, que era lo que hacía que la presencia de Ingrid Bach fuera aún más sorprendente. No era una mujer pobre. Aquella mujer vivía en un castillo del tamaño del museo Frick.

Convencido de que estaba equivocado, Judge volvió a mirarla. La mujer estaba aplaudiendo como los demás, pero seguía mirándolo a él. Los ojos azules como el mar, la nariz afilada, el cabello rubio ahora inmaculadamente teñido y peinado; todo conspiró para que sus dudas se evaporaran. Llegados a ese punto, Judge prácticamente esperaba que Ingrid se acercara a él y le soltara un discurso sobre los rebecos que estaban siendo asesinados en sus terrenos. Pero lo que le sirvió de confirmación definitiva fue la sombra que cruzó la mirada de la mujer cuando ella también lo reconoció a él.

De pronto, todo el mundo se puso en movimiento. La banda continuó con Body and Soul, la muchedumbre comenzó a bailar y Judge la perdió de vista. Frau Bach se convirtió en un remolino plateado que giraba lentamente en el otro extremo de la pista.

Judge abandonó su puesto en la barra y cruzó entre la multitud. La clara humillación de Ingrid lo persiguió durante todo el camino e imprimió a sus pasos cierta agresividad cuando sintió asomar de nuevo la culpa de la que había logrado librarse hacía poco. Aún no se había ganado el derecho de actuar tan irresponsablemente como los hombres que le rodeaban. No se había abierto paso a través de los Alpes ni había desembarcado en medio del fuego en la playa de Omaha. No había atravesado la Línea Sigfrido ni había luchado en el Rin.

Dios, ni siquiera había hecho el entrenamiento. Al contrario, se había pasado los últimos tres años vestido con trajes grises de franela y camisas de algodón egipcio, almorzando en Toost Shor tres días a la semana y en Schrafft’s los otros dos.

Cuerpos, no mentes, pensó Judge. Él también había estado sirviendo a su país.

Mientras cruzaba la pista, tropezó con Honey, que bailaba mejilla con mejilla con una fräulein de pecho generoso. Tuvo que abrirse paso entre dos parejas que parecían estar unidas por la cintura. Ingrid Bach lo vio acercarse a ella y hundió la cabeza en el hombro de Carswell. Judge no se detuvo ni por un instante. Llegó hasta Carswell y le dio un toque en el hombro.

—Disculpe, señor, respetuosamente le ruego que me permita bailar con la dama.

Carswell dejó caer la mano de Ingrid y reparó en el ceño sudoroso de Judge, en la corbata aflojada y la sombra de varias copas. Estaba claro que creyó que Judge estaba borracho.

—Respetuosamente puede irse usted al infierno, mayor.

Aquel examen instantáneo le dio a Judge la excusa que necesitaba. En un solo movimiento fluido, se colocó delante del general, cogió la mano de Ingrid y dejó que la multitud se cerrara tras ellos.

Ingrid Bach se puso de puntillas para ver la expresión ultrajada de Carswell.

—Muy descarado, mayor. Bravo.

—Nosotros los neoyorquinos, ya sabe. No siempre tenemos los mejores modales del mundo, pero sí tenemos nuestro corazoncito.

—¿Corazoncito? Cuando se ha marchado esta mañana tenía usted una actitud totalmente frígida. Directo al grano. Yo había creído que, por lo menos, podríamos tratarnos de forma cordial.

Judge sonrió a modo de conciliación. Él se habría mostrado de lo más cordial si hubiera podido sacarle información sobre Seyss.

—Estaba un poco abrumado por la casa y el encuentro con su padre. En este país es difícil saber en quién se puede confiar.

—Puede ser, mayor. Pero no es justo que juzgue a toda una nación por las acciones de unos pocos.

Judge asintió preguntándose con qué grupo se identificaría Ingrid Bach. No cabía duda de que ella se consideraba parte del primero. El de los espectadores inocentes.

La música aumentó de intensidad cuando llegó a los primeros compases del coro. Judge se había asegurado de mantener a Ingrid a distancia, de modo que sus cuerpos no se tocaran. Frau Bach era unos centímetros más baja que él y Judge imaginó que si ella se acercaba, encajaría perfectamente en sus brazos. Aquello le satisfizo sobremanera. Sintiéndose culpable, se preguntó por qué.

—¿Hace mucho tiempo que conoce a Carswell? —preguntó lleno de curiosidad por su relación.

—¿Yo? —Ingrid sonrió con entusiasmo—. Sí, siglos, de hecho. Mi primo, Chip DeHaven nos presentó hace años. Somos viejos amigos.

—Chip DeHaven... ¿el del Departamento de Estado? No sabía que Carswell fuera de Nueva York. Siempre le había tomado por un sureño. Póngale una barba y será clavado a Robert E. Lee.

—No, de hecho, es... —De pronto, Ingrid desvió la mirada y su sonrisa se desmoronó—. Me ha pillado en mi mentirijilla. No conozco al general Carswell. No tengo ni la más remota idea de dónde nació. Lleva semanas pidiéndome una cita. Al final, me he rendido y he aceptado. Espero que no piense usted que yo... —Dejó la frase sin terminar y sus ojos miraron el suelo—. Estoy muy avergonzada.

—No lo esté.

—Mire, si quiere saber por qué estoy aquí, es por la misma razón que las otras chicas. La pobreza no es fácil.

—Pero usted es una Bach.

Ingrid lanzó una carcajada sarcástica.

—¿Es que no ha oído a papá esta mañana? No nos queda nada. Mi hermano Egon tomó el control del negocio hace dos años. Convenció al führer de que Industrias Bach tenía que pasar intacta a la siguiente generación, así que todo debía ir a parar a sus manos. Egon nos dio unos cientos de miles de marcos como compensación, y Sonnenbrücke, por supuesto. Pensó que estaba siendo generoso, pero el dinero voló antes de que terminara la guerra. Tengo suerte de que no me hayan echado de Sonnenbrücke. Carswell insinuó en su día que sería un excelente lugar de descanso para sus oficiales.

—Quizá le gusten los rebecos.

—No tiene gracia, mayor —replicó seria, pero debajo de aquel tono de matrona, Judge detectó cierto toque de humor travieso.

Siguieron moviéndose al ritmo de la música durante unos compases más, acostumbrándose lentamente el uno al otro. Cuando los músicos aceleraron el ritmo, Judge incluso se atrevió con un modesto giro. Ingrid respondió a su iniciativa con total perfección, soltó su mano, giró bajo el brazo en alto de Judge y luego volvió a él con la más primorosa de las sonrisas.

Judge enseguida desvió la mirada dándose cuenta de que estaba pasándolo mucho mejor de lo que permitían las circunstancias. Pero un segundo después, acercó los labios al oído de Ingrid y le habló suavemente.

—Le he pedido este baile para tener la oportunidad de disculparme por molestar a su padre esta mañana. Tenía que haber confiado en su palabra en lo referente a la gravedad de su enfermedad. Lo siento.

Ingrid inclinó la cabeza.

—Disculpa aceptada, pero sigo teniendo curiosidad sobre por qué creyó que yo sabría dónde está Erich Seyss.

—Incluso el más inteligente de los criminales vuelve con su esposa o novia cuando se siente acosado. Siempre saben que estamos vigilando a sus seres queridos, pero no pueden evitarlo. Supongo que se dan cuenta de que tarde o temprano les cogeremos o les mataremos, así que están dispuestos a arriesgarse para verlos una última vez.

No quiso admitir que no había sabido adónde más dirigirse.

—Yo habría creído que se había marchado del país. Que dentro de un mes o dos aparecería en uno de esos submarinos que emergen en Sudamérica.

—No es una mala suposición, excepto por el hecho de que le vimos en Múnich el miércoles por la mañana.

—¿Vio a Erich? —Fue imposible no percatarse del nerviosismo que atenazó su voz.

—Me lo encontré en su casa. Si las cosas hubieran sido de otra manera, yo no habría tenido la oportunidad de ir a Sonnenbrücke. —Se encogió de hombros para dejar patente que había sido por su culpa que Seyss hubiera escapado—. ¿Tiene idea de por qué fue allí?

—¿Para ver a su padre? —aventuró Ingrid—. ¿Por qué cualquier persona vuelve a casa?

—No, la casa está en ruinas. Abandonada. Estaba pensando que si se había arriesgado a ir allí, quizá se aventuraría a ir a verla a usted.

—Eso lo dudo, mayor.

—¿Seguro que no lo tiene escondido en uno de sus dormitorios? ¿Admirando su colección de Dresde? —Ingrid era su última conexión con Seyss y no estaba dispuesto a dejarla escapar fácilmente.

—No, mayor. No está en casa. —Su mirada de acero dio por terminado el interrogatorio.

Justo en ese momento la multitud se cerró alrededor de ellos, como si todos respiraran al unísono, y Judge terminó mejilla con mejilla con Ingrid Bach. Sonrió incómodo e intentó dar a entender que aquella no había sido su intención, pero la sonrisa no consiguió detener su corazón acelerado. Sorprendentemente, ella también sonrió y apoyó la barbilla sobre el hombro derecho de Judge. Él llevaba dos años sin probar la intimidad de una mujer, y el olor del perfume de Ingrid Bach, la cercanía de su cabello rubio ártico y el roce de su ligero cuerpo contra el de él, fueron demasiado. Le ahogaba, le sofocaba, y le lanzó una descarga de electricidad que le atravesó desde los dedos de los pies hasta las raíces del pelo. Inconscientemente, sus manos se aferraron con más fuerza a la cintura de Ingrid. Y aquella no era la única parte de su cuerpo en tensión a causa del deseo. Incómodo, se dio cuenta de que estaba totalmente excitado. En estado de pecado venial, como habría dicho Francis, irónico. Al estar tan cerca de él, Ingrid tenía que haberse dado cuenta. Judge arqueó la espalda delicadamente, para alejar su cuerpo del de ella, pero resultó imposible. Los bailarines que los rodeaban no dejaban de empujar.

La música bajó el ritmo y los instrumentos de viento sostuvieron la última nota durante varios compases. Judge soltó las manos rápidamente y aplaudió.

—Gracias por este paseo por la pista de baile. Lo he pasado muy bien.

Ingrid respondió con cortesía exquisita.

—El placer ha sido mío. Es usted un buen bailarín, mayor.

Judge la miró a los ojos y sintió el impulso irrefrenable de rodearla con los brazos y besarla en los labios. Sintió que la cabeza se acercaba al rostro de ella y que el cuerpo iba detrás. Se recompuso en el último instante, desvió la mirada y se retiró, avergonzado y humillado por sus desbocados sentimientos.

—B-bueno, buenas noches —tartamudeó, y dio un torpe pasó hacia atrás.

—Buenas noches —respondió ella con voz suave, y después se giró y desapareció entre la muchedumbre.

Judge miró a su alrededor convencido de que vería a Carswell acercarse a él a toda velocidad, echando humo por las orejas. Pero el general no estaba por ninguna parte. Judge volvió a la barra y pidió otro whisky. Se sentía un poco agitado, como si hubiera escapado por los pelos de que lo atropellara un coche. Recibió la copa, la vació y la devolvió a la barra con un solo movimiento. ¡Qué lío! Lo aceptara o no, él, fiscal de los Estados Unidos, oficial destinado en el país del enemigo, se sentía muy atraído por la hija de unos de los criminales de guerra más famosos de Alemania, la antigua prometida del hombre al que estaba persiguiendo. Una parte de él se dejó llevar por una oleada de culpa, pero otra parte de él la rechazó; y Judge supo que era por el hechizo que ella había lanzado sobre él. Espera hasta mañana, se dijo. Todo esto habrá pasado. Pero, de todas maneras, aquello no lo tranquilizó.

De pronto fue consciente de cierto movimiento al fondo de la sala. Soldados y civiles corrían escaleras arriba formando un grupo vibrante y ruidoso. La multitud se congregó en torno a las ventanas abuhardilladas que daban al aparcamiento de la parte trasera del club. Oyó gritos de «deja eso», «vete a casa, fritz» y «lárgate mientras puedas».

Judge corrió al piso superior y se abrió paso entre la gente. Se sorprendió al notar el ambiente jovial y al ver que los soldados se ponían de puntillas mientras se preguntaban unos a otros «¿qué es lo que ves?», con cierta ansiedad. Quizá habían pillado a un camarada in fraganti con una fräulein en su coche, imaginó Judge, y sus amigos le estaban tomando el pelo.

Se oyó un disparo a menos de seis metros y alguien dijo:

—Ha fallado, general. Inténtelo de nuevo.

Quizá no, pensó Judge, y olió la pólvora antes de que hiciera erupción una carcajada general. Avanzando a empujones, llegó a ver la silueta de una pistola y el humo que salía del cañón.

—¿Qué ocurre? —preguntó a un soldado que no dejaba de sonreír.

—El general le ha dado lo suyo a un kraut.

—¿Qué? —Era muy difícil oír nada en medio de aquel ruido.

—Un alemán hijo de puta ha intentado robar la rueda de repuesto del todoterreno del general —explicó el soldado—. No se ha detenido ni cuando le hemos gritado.

Judge hizo a un lado al hombre y miró por la ventana más cercana. En el aparcamiento, un hombre se afanaba valientemente en soltar la rueda de repuesto de la parte trasera de un todoterreno. No parecía hacer ningún caso a los gritos y amenazas que llovían sobre él. Ni a las balas.

—¡Basta! —gritó Judge cuando la algarabía empezó a subir de volumen. Volvió a mirar por la ventana y comprobó que el aprendiz de ladrón yacía en el suelo. No estaba muerto, solo herido. El hombre consiguió ponerse de rodillas y arrastrarse hasta el otro extremo del aparcamiento.

—Pruebe otra vez, general —urgió una voz con acento sureño—. Un poco de plomo en la cabeza le vendría muy bien a ese tipo.

Carswell sonrió como un loco, preparó su arma y sacó el brazo por la ventana.

—Tú observa, hijo.

—No dispare —gritó Judge—. ¿Es que no ve que el hombre está herido?

Carswell se volvió hacia Judge y, al reconocerle, dijo:

—Esto es la frontera, maldita sea, y ese maldito kraut va a recibir una buena dosis de justicia fronteriza. —Hizo un gesto a un robusto sargento embutido en un uniforme empapado de sudor y después apuntó a Judge con el arma—. Saque a este hombre de aquí. Es una amenaza.

El rudo soldado se abrió paso entre la gente y dejó caer una manaza en el hombro de Judge.

—Piérdase, mayor.

Judge agarró la casaca del sargento y lanzó un gancho bien sólido directo a su barbilla. El sargento acabó en el suelo. Si aquello era la frontera, él iba a imponer su ley. Un cabo, que era la mitad de grande que el sargento, ocupó el lugar del caído y golpeó a Judge en el estómago, pero Judge estaba demasiado irritado para sentir nada. El muchacho de Brooklyn que había en su interior estaba vivo y ansioso por darle una paliza al que se terciara. Se lanzó hacia delante, golpeó al cabo con la frente y le partió la nariz antes de derribarlo también.

—¡Carswell! —gritó y volvió a captar la atención del público—. No se mata a un hombre por robar una rueda.

Carswell miró a Judge de costado. Inmediatamente sacó el brazo por la ventana, alzó el arma y disparó. El rugido de la multitud se apagó en el mismo instante en el que la bala salió del cañón. Judge giró la cabeza y miró hacia el aparcamiento. El ladrón yacía muerto con la cara pegada al asfalto a unos ocho metros del todoterreno. Ya no se movía.

—Mataré a todos los nazis que me dé la gana —replicó Carswell mientras enfundaba su pistola—. Ese muchacho estaba incumpliendo el toque de queda y robando del coche de un general. Tengo todo el derecho a proteger la propiedad de los Estados Unidos de América. Recuerde, mayor, este también es nuestro país. Nuestras leyes. Y nuestras mujeres.

Carswell pasó al lado de Judge y bajó por las escaleras.

Jesús, pensó Judge, ese cabrón ha matado a un hombre indefenso y parece que acaba de terminar un partida de billar después de coger una buena tajada. Mientras observaba a Carswell asaltar la barra, sintió que una marea roja crecía en su interior. No era ira, ni rabia, era algo que iba más allá de eso y que lo empujó desde lo más profundo a desear que se hiciera justicia. Quería que sus puños hicieran de aquel mundo un lugar mejor.

Carswell no lo vio venir. Judge simplemente le agarró del hombro, le dio la vuelta y le incrustó un gancho de derecha digno de toda una vida de peleas de bar, riñas callejeras y luchas de todo tipo. Carswell expulsó un diente y luego cayó al suelo como una roca.

Honey se materializó de entre la multitud, agarró el brazo de Judge y le arrastró hasta la puerta principal.

—Tenemos que marcharnos inmediatamente.

—Estoy dispuesto a aceptar mi castigo —dijo Judge tras liberarse de la mano de Honey. Con un hombre muerto en el aparcamiento y un general de tres estrellas en el suelo con un diente menos, la policía militar llegaría de un momento a otro. Judge se volvió hacia la barra y vio que Ingrid Bach ayudaba a levantarse a Carswell. En contra de su voluntad, un relámpago de celos le encendió las mejillas. ¿Cómo podía ella mirar siquiera a aquel hijo de puta? Se sintió como si le hubieran clavado un cuchillo en las tripas y lo estuvieran girando lentamente. No aprendería nunca.

—Mayor, la policía militar ya está aquí —decía Honey, su rostro siempre sonrosado más animado de lo habitual—. Nos esperan en la entrada.

—¿A qué esperan? Si quieren arrestarme, que vengan.

—Maldita sea, mayor, esto no tiene que ver con su puñetazo al general, tendrá que enfrentarse a eso más tarde. —Honey le agarró por los hombros y le sacudió—. Le tenemos. Le dije que tuviera paciencia. Está en Heidelberg.

Judge sintió que el alcohol, la adrenalina y la excitación por sentirse atraído por Ingrid se evaporaban inmediatamente. Y una energía nerviosa ocupó su lugar, una emoción que lo consumía.

—Seyss. ¿Habla de Seyss? ¿Está en Heidelberg?

—¡Sí, señor! —gritó Honey con un sonrisa y asintiendo con la cabeza lleno de energía—. Altman ha dado con él. El León Blanco es nuestro.

28

Al día siguiente, bien pronto por la tarde, dentro de un viejo hangar en el aeródromo Y31 en las afueras de Fráncfort, cinco hombres se reunieron alrededor de una mesa para revisar por tercera y última vez el plan para capturar a Erich Seyss. Cada uno expresaba la ansiedad aferrada a sus tripas de manera diferente. Spanner Mullins tiraba del puño de su uniforme impecablemente planchado, y sus ojos pasaban de un hombre a otro como si intentara adivinar quién tenía el as de espadas. Darren Honey estaba tirado en una silla, tamborileando con los dedos sobre la mesa y con su sonrisa guardada en un lugar seguro. A su lado se sentaba el informante alemán, Klaus Altman, recto como una barra de hierro dentro de un traje que le quedaba grande, la frente empapada de sudor y haciendo crujir los nudillos sin parar. No formaba parte del grupo, y quería que todos fueran conscientes de ello.

Cerca de Judge estaba el general Hadley Everett, el jefe de Inteligencia de Patton, que se acariciaba el gran mostacho de jugador mientras insistía en la necesidad de arrestar a Seyss antes de que los Tres Grandes llegaran a Berlín.

—George me ha dicho que Ike quiere dar buenas noticias a Truman cuando los tres se reúnan en Berlín mañana —dijo Everett—. Nuestros esfuerzos por atrapar a Seyss coinciden con el lanzamiento de la fase operacional de Tallyho. No puedo imaginar una manera más apropiada de comenzar las cosas que con el arresto de Seyss. Enviaría a los fritz un mensaje de lo más apropiado. —Lanzó a Judge una mirada intimidatoria, y su ojo bizco la aguantó un segundo antes de rebotar contra la pared del fondo del hangar—. Por no mencionar que liberaría algunos de los preciosos recursos que tenemos invertidos en esto y satisfaría a todas las partes implicadas.

Genial pensó Judge, debería haberse figurado que alguien convertiría la caza de Seyss en un asunto político. Echó un vistazo a su reloj y comprobó que no eran más que las dos y cuarto. La temperatura era de treinta y dos grados y subiendo. Encima de la mesa, un ventilador giraba lentamente y no servía más que para mover el humo de los cigarrillos de un lado a otro del hangar. Judge se sentía muy mal. Le dolía la cabeza. Sentía la lengua seca como el esparto. Y no era extraño... se había cepillado media botella de whisky la noche anterior. Para empeorar aún más las cosas, los nudillos de la mano derecha le dolían tanto como las costillas. Se había pasado toda la mañana esperando recibir noticias sobre si el general Carswell había presentado cargos. Con una carcajada, Mullins le había dicho que no se preocupara. A Ike no le haría ninguna gracia saber que un teniente general bajo su mando consideraba que el tiro al plato con alemanes desarmados era parte de la diversión de un viernes por la noche.

Cuando Everett terminó de hablar, Mullins se levantó y caminó hasta el extremo sur de la mesa, donde habían colocado una pizarra sobre patas con ruedas. Un plano del arsenal de Wiesbaden destacaba sobre el fondo negro.

—Una vez más para los que sean duros de mollera —comenzó, y Judge vio que Everett sonreía brevemente. Un punto para Spanner—. Anochece a las diez treinta. Justo después, desplegamos a nuestros muchachos para que tomen posiciones alrededor del arsenal. Las fuerzas de la Compañía 63 de la policía militar se dividirán en cuatro grupos y se situarán aquí, aquí, aquí y aquí. —Marcó con la tiza las cuatro esquinas del edificio—. El sargento Honey tomará una sección y se apostará frente a la entrada. Dos secciones junto con la suya vigilarán el garaje, de modo que cuando recibamos la señal del mayor Judge podremos iluminar a esos pobres bastardos y asegurarnos de que nadie dispara a los nuestros, ni siquiera al villano capitán Jack Rizzo. Puede usted ponerse de pie y hacer una reverencia.

Rizzo estaba sentado en el extremo más alejado del hangar acompañado de dos policías militares de aspecto bestial para que vigilaran sus «diez». Al oír su nombre, sonrió apesadumbrado y optó sabiamente por no decir nada. A las diez de aquella misma mañana, mientras Judge, Mullins y Honey iban de camino a Fráncfort en un transporte militar, Rizzo había sido arrestado. Según la fuente anónima de Altman, Seyss estaba haciendo negocios con el oficial americano que tenía en su poder las llaves del arsenal de Wiesbaden. Como en aquella ciudad solo había un arsenal, el rastro les había conducido rápidamente hasta Rizzo, que resultó que ya estaba bajo sospecha por vender armas soviéticas a sus compañeros soldados. Tras darle la opción de elegir entre cumplir quince años en Leavenworth o ser licenciado sin honores, Rizzo no solo confesó todos sus crímenes, sino que había brindado su total cooperación.

—En cuanto a usted, capitán —continuó Mullins mientras señalaba con un dedo al moreno comerciante del mercado negro—, tiene que mantener la sangre fría. Algo que imagino no será un problema para un criminal tan avezado como usted. Tiene que conducir a ese tal Fitzpatrick, que es como se hace llamar Seyss, y a quien sea que lo acompañe, hasta el arsenal y llevarles directamente al lugar donde están preparadas las armas que ha elegido. —Mullins indicó un lugar concreto dentro del arsenal, justo al lado de las puertas que daban al garaje—. ¿Entendido?

Rizzo dijo que sí.

—Buen muchacho. Y allí esperará, les dará conversación, tamborileará con los dedos o meterá esa nariz italiana donde le venga en gana, hasta que oiga mi señal. —En ese momento, Mullins sacó de un bolsillo de su uniforme un silbato plateado y sopló con ganas—. Y cuando oiga esto, será usted un chico listo y se tirará al suelo echando leches. Lo pilla, ¿no? Recuerde que contará con un amigo bien cerca. ¿No, Dev?

Judge vio que era su turno y se levantó para acercarse a la pizarra. Tomó la tiza que le ofreció Mullins y dibujó una equis cerca del pequeño cuadrado que indicaba el lugar donde Rizzo había colocado las armas que Seyss quería comprar.

—Yo estaré escondido en lo más alto de una pila de cajas, encima de usted, capitán. No tiene por qué preocuparse de nada. No le quitaré el ojo de encima en ningún momento. Usted asegúrese de llevar a Seyss hasta la zona descubierta, de modo que tengamos una clara línea de fuego a través de las puertas del garaje. No queremos que Seyss se ponga a jugar al escondite en el arsenal. Hay demasiadas armas y demasiada munición.

Mientras Judge indicaba dónde estaría apostado Mullins, se preguntó de nuevo qué interés tendría Seyss en aquellos uniformes y en esas armas soviéticas. ¿Cómo había localizado a sus antiguos camaradas tan rápidamente? ¿Y cómo había logrado hacerse con un par de miles de dólares, que era lo que llevaba en el bolsillo según el informante de Altman, incluso antes de haber vendido lo que había pirateado del convoy de suministros? Quizá hubiera regresado a la Lindenstrasse para recuperar el dinero junto con las placas de identificación. O quizá había recibido el dinero de otra persona.

Estaba preocupado porque al parecer él era el único de los que estaban sentados en torno a aquella mesa que estaba intrigado por los motivos de Seyss. Todos los demás estaban concentrados en arrestarlo. Después de todo, Everett había afirmado que una vez tuvieran a Seyss, ya no importaría para qué demonios quería las armas. Incluso Honey se había mostrado de acuerdo. Cuatro fusiles, cuatro pistolas y cuatro uniformes no eran algo digno de lo que preocuparse, había añadido. En cuanto al camión, nadie tenía la menor idea de para qué lo quería Seyss, pero a nadie le importaba. Fin de la discusión.

Pero a Judge nunca le había gustado cerrar casos dejando un puñado de preguntas sin respuesta. La mera curiosidad le hacía sentir la necesidad de saber qué tramaba el León Blanco, qué era eso de «una última carrera por Alemania» que estaba planeando correr. Después de todo, si Seyss fracasaba, quizá hubiera alguien dispuesto a ocupar su lugar inmediatamente. Mientras repasaba los interrogantes en su cabeza, Judge llegó a la misma conclusión una y otra vez. Seyss no actuaba solo, sino que era parte de un plan mayor preconcebido. La palabra «conspiración» acudió a su mente y pasó enseguida. La única manera de conocer el alcance de su empresa era arrestarlo cuanto antes.

—Cuando vea que está usted en un lugar seguro, haré una señal al coronel Mullins para que ordene a sus hombres que entren en el arsenal —continuó—. Tres clics en el walkie-talkie, ¿cierto, coronel? Pondremos en marcha las sirenas, abriremos las puertas del garaje y encenderemos los focos. El sonido y la luz deberían ser suficientes para que todo el mundo se quede helado donde esté.

—Quieres decir para que se meen en los pantalones, ¿no, Dev? —bromeó Mullins. Y todos rieron, incluso Judge.

—Supongo que sí.

El plan era obra suya, una variación del típico «poner el cebo y esperar». Sin embargo, había sido idea de Honey colocar un hombre dentro del arsenal y, para su consternación, Judge se había lanzado a ofrecerse voluntario para el puesto. Él hubiera preferido arrestar a Seyss y a sus cómplices en su escondite de Heidelberg. Sin embargo, Seyss no se lo iba a poner tan fácil. Según el informante de Altman, el mayor y sus camaradas habían abandonado la casa aquella misma mañana muy temprano, y habían partido en direcciones opuestas. Era el arsenal o nada.

Judge dejó la tiza en su bandeja, se acercó a Rizzo y apoyó una mano sobre su hombro.

—Si todo transcurre según el plan, saldremos de esta de una pieza. Capisce?

Rizzo sonrió sin ganas.

—Capisco.

—De acuerdo entonces. Nos retiramos hasta las veinte cero cero.

Mientras caminaban por el pasillo y se dirigían hacia los todoterreno que los llevarían de regreso a Heidelberg, Klaus Altman agarró a Judge por el brazo.

—Y bien, herr mayor, al parecer podrá atrapar usted a su León Blanco.

—Si Seyss se presenta, no veo qué puede ir mal.

—Estoy seguro de que todo saldrá estupendamente. Sin embargo, veo que todavía siente curiosidad. En su interior está preguntándose qué querrá hacer Seyss con los uniformes y las armas. ¿Alguna idea?

Judge se encogió de hombros, tenía interés en el punto de vista de Altman, pero tampoco quería animarlo demasiado. Si atrapaban a Seyss, Altman recibiría un ascenso y un aumento de sueldo. Ya era mucho.

—¿No ha oído a los demás? Nada de eso importa siempre y cuando le atrapemos.

—Yo tengo mis propias ideas. Uniformes, armas, un camión con el tanque lleno y bidones de gasolina extra. Parece que planea un viaje.

—Hasta ahí ya he llegado yo.

Altman tiró de los puños de su camisa.

—Se dirige al este, herr mayor. Al este.

—Al este —repitió Judge. Y sintió un escalofrío.

Altman asintió y una sonrisa lasciva apareció en su rostro.

—La pregunta es por qué.

29

¿Dónde estaban?

Egon Bach mantuvo el auricular pegado a la oreja mientras maldecía el constante sonar del teléfono al otro lado de la línea. Cógelo, pensó. ¡Cógelo! Impaciente se recolocó con el pulgar las gafas sobre el puente de la nariz y pasó por alto el hecho de que el sudor le estuviera empañando las lentes. Llevaba dos horas al teléfono, marcando el número cada cinco minutos, dejando que el teléfono sonara doces veces, quince, veinte, antes de colgar. Los americanos habían dado con Seyss. Habían descubierto que tenía la intención de comprar armas soviéticas y transporte. Estaban planeando una emboscada para aquella misma noche. ¡Cógelo!

Egon estaba en el despacho del capataz de la fábrica número siete de Acerías Bach en Stuttgart. Al otro lado de la pared de cristal asomaban dos policías militares, sus escoltas permanentes que lo seguían a todas partes siempre que salía de Villa Ludwig. Con la bendición de los americanos había acudido allí para supervisar la adaptación de la planta. La maquinaria que durante años se había utilizado para fabricar blindajes, tractores militares y cañones del ochenta y ocho estaba siendo reconfigurada para manufacturar productos destinados a la economía civil, más que a la militar. Los grandes tornos y fresadoras de los talleres mecánicos veinte y veintiuno, que se habían empleado para producir cañones de armas pesadas, se utilizarían ahora para fabricar vigas de acero y tuberías de alcantarillado. El taller de ruedas de ferrocarril número tres, que albergaba veintitrés tornos, una docena de trituradoras y dos máquinas para preparar proyectiles, trabajarían de ahora en adelante en la producción de ruedas de tranvía en vez de obuses de artillería pesada.

La parte de Egon dedicada a los negocios debería estar encantada. Los clientes eran los clientes y no importaba el corte o el color de sus uniformes. Y los americanos pagaban al contado. Pero aquel día Egon era menos un konzernschef y más un hijo de su país, y lo que estaba ocurriendo en aquel mismo instante en la zona sureste de su planta le horrorizaba. Un batallón de ingenieros americanos se había reunido en torno al mastodonte que era la prensa de quince mil toneladas, zumbando a su alrededor como abejas en torno a una colmena. La prensa era monumental. La plataforma base tenía quince metros de largo y doce de alto. Las cuatro columnas de acero inoxidable que la sostenían medían casi veinte metros de alto y era capaz de guiar y estampar una plancha con la fuerza de catorce millones de kilos. La prensa de quince mil toneladas era la joya de la corona familiar, por así decirlo, responsable de la construcción, cinco años antes, del cañón Alfried Geschütz, la mayor pieza de artillería móvil de toda la historia de la humanidad.

Egon vio el arma en su mente tan claramente como si estuviera repasando los planos. Un cañón de acero bruñido de 30 metros de largo y 250 toneladas de peso. Cuando se colocaba encima de un transporte ferroviario llegaba a alcanzar los tres pisos de altura y parecía un tanque monstruoso; pero cuando se instalaba en el lugar de una torreta era casi tan grande como una locomotora. Aquel cañón majestuoso disparaba obuses de artillería blindados de casi cuatro metros de largo (¡sin necesidad de añadir un propulsor!) y cada proyectil alcanzaba los 725 kilos de peso. Todo el mundo sabe cómo suena un fusil al disparar. Había que imaginar, entonces, la magnitud de la explosión cuando un proyectil de siete toneladas salía disparado con los explosivos suficientes para descargarlo todo cuarenta kilómetros detrás de las líneas enemigas! A pesar de su nerviosismo, Egon sonrió malévolo al pensarlo. ¡El apocalipsis! ¡Era el sonido del apocalipsis!

Egon observó mientras una grúa móvil pasaba ante él con una cesta de acero para transportar trabajadores, colgada de su gancho. Dos soldados que iban dentro de la cesta enrollaban un cable de acero en torno al perno fijo más alto de todos. Se oyó un silbato y la cesta regresó al suelo. Enseguida hubo una explosión controlada seguida de una nube de humo gris. La grúa rodó hacia delante y elevó a los ingenieros hasta el lugar, donde indicaron con los pulgares hacia arriba que el perno se había desprendido con éxito.

El primer paso para desmantelar la prensa gigante.

El primer acto en la castración del reich.

Egon se pasó una mano por el pelo extremadamente corto y se alzó de puntillas mientras meneaba la cabeza. Abajo, con el gentío, entre ellos y sin embargo claramente diferenciados de los ingenieros americanos, estaban los representantes del gobierno soviético. Se les reconocía por sus severas chaquetas de lana y aún más severas facciones eslavas. Todos sonreían como niños.

Untermenschen, maldijo Egon.

Aunque los ingenieros americanos eran los responsables de desmantelar la prensa, la gran máquina no partiría con destino Pittsburgh, Detroit; ni siquiera iría a parar a Long Beach. Una vez desmontada, la cargarían en un tren que la llevaría al este, a su nuevo hogar, en algún punto de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. La prensa que había construido el Alfried Geschütz pronto estaría a sueldo de Stalin y sus grasientos camaradas.

Incapaz de seguir mirando, Egon se quitó las gafas y limpió las lentes con vigor. Hacía tan solo un año, Industrias Bach había controlado importantes instalaciones fabriles en doce países. Minas de tungsteno en Francia. Minerales en Grecia. Astilleros en Holanda. Acerías en Ucrania. Todas figuraban en los libros de adquisiciones por su precio de compra: un marco. Las recompensas de una nación agradecida. Ahora habían desaparecido y habían regresado a manos de sus antiguos dueños. Era una lástima, pero Egon no podía hacerse responsable a sí mismo por la pérdida. Sin embargo, la violación de Industrias Bach ante sus propios ojos, bueno, eso era otro cantar.

Se volvió a colocar las gafas y llamó al número de Heidelberg una vez más. Mientras el teléfono sonaba a doscientos kilómetros al norte, pasó un dedo de manicura perfecta por los botones del chaleco. «Cógelo», murmuró. «Cógelo.» Decidió que aquello era por culpa de Seyss. Era un hombre imposible de controlar. ¿En qué había estado pensando al aventurarse a acudir al mercado negro cuando su fotografía cubría hasta el último centímetro libre en la zona de ocupación americana? ¿Acaso se creía inmortal? Había sido un error utilizarle después de que hubiera matado a Janks y a Vlassov. Seyss era como una bala perdida. Implacablemente eficiente, sí, pero también impredecible por completo: la mejor y peor apuesta de Egon en un solo hombre.

Diez. Once. La preocupación de Egon aumentó con cada timbre sin respuesta. Ojalá los americanos no consiguieran detener a Seyss y a sus hombres. Seyss no diría una palabra, pero ¿y los demás? Uno de ellos hablaría seguro. Entonces los americanos sumarían dos más dos: Seyss, miembro condecorado del Brandemburgo, de camino a Berlín disfrazado de soviético la víspera de Terminal. Incluso un idiota podría deducir qué estaba tramando. ¡Cógelo!

Después de veinte tonos de llamada, Egon colgó, estrellando el auricular contra el teléfono. Uno de los policías militares le miró intrigado a través del cristal, pero Egon se deshizo de él con una sonrisa. La sonrisa era falsa. Estaba a punto de sufrir una apoplejía a causa de la preocupación. ¿Dónde estaban aquellos idiotas? Tenía varios planes alternativos. Otro arsenal en Bremen. Y uno más en Hamburgo. Amigos para poner a Seyss a salvo. Tenía que sacarlos de la misión.

Una segunda explosión amortiguada atrajo su atención de nuevo hacia la prensa. Habían hecho saltar otro perno. La multitud de ingenieros estalló en hurras. En cuestión de un solo día, lo único que quedaría de la prensa serían cuatro tornillos sueltos y un charco de grasa.

Egon regresó a su escritorio y descolgó. Que Seyss y Bauer se fueran al infierno. No había tiempo que perder. Solo había un hombre al que podía llamar para evitar el desastre. Egon marcó el número y acercó el auricular a la oreja con reticencia, preparándose para recibir la fuerza bruta y sin límites que surgiría al otro lado de la línea. Cuando recibió respuesta, habló rápidamente, intentado que su mal genio no le impidiera mostrar el debido respeto. No podía ponerse en contacto con sus hombres, dijo. No había modo de avisarles. Había que tomar otras medidas. Eso si el que estaba a la escucha todavía deseaba que la misión llegara hasta el final.

El hombre rió, una carcajada resonante tan llena de confianza y bravuconería que hizo que Egon se relajara durante un instante.

—Natürlich —dijo—. Haré lo que pueda.

Y cuando Egon colgó, sintió que respiraba con más facilidad. Su plan minuciosamente ideado quizá todavía llegara a buen puerto. Sin embargo, ya no podía engañarse durante más tiempo. No se podía confiar en Seyss. Ya había puesto la misión en peligro una vez. Estaba en su naturaleza. Egon decidió en aquel momento y en aquel lugar que él mismo vigilaría a Seyss. Aún quedaba un encuentro que Seyss no podía perderse. Una oportunidad para que Egon interviniera.

Justo entonces, un silbido irritante cortó el aire. Egon corrió a la ventana e hizo un gesto de disgusto cuando una locomotora de vapor entró en el muelle de carga y atravesó toda la planta, jadeando hasta detenerse al lado de la prensa de quince mil toneladas. Dos banderas asomaban a ambos lados de la cabina del maquinista, las dos rojas con detalles dorados.

Egon las vio y sintió un escalofrío.

La hoz y el martillo.

30

Ingrid Bach estaba de pie, desnuda ante el espejo, estudiando cuidadosamente su cuerpo en busca de señales de su ruinoso comportamiento. Tenía los ojos lúcidos, aunque con bolsas por la falta de sueño; los hombros quemados a causa de la excursión a Inzell hacía ya unos días. Sus pechos estaban llenos, y aunque ya no eran tan firmes como ella hubiera deseado, seguían siendo redondeados y no caían demasiado. Tenía las piernas tensas y esbeltas y, excepto por una ristra de morados, medallas por su campaña para mantener Sonnenbrücke en perfecto funcionamiento, eran las piernas de una mujer en la plenitud de su vida. Pero no vio nada de eso.

Al mirar su reflejo no reconoció más que una sucesión de Ingrids fallidas. La profesora, la actriz, la doctora, la pintora que juró que llegaría a ser y nunca fue. La amante despechada, la hija desagradecida, la falsa esposa, la madre imperfecta... Las posibilidades se extendían ante ella como un tapiz interminable tejido por ella misma. Era una vergüenza. Para sí misma, para su familia y, si se escuchaba al profundo grito que aquellos días emanaba del alma alemana, para su país.

Detrás de ella, el sol continuaba su descenso vespertino, y sus últimos rayos coloreaban el cielo con un fiero color naranja. En su estela, las sombras del Furka y el Brunni, los picos nevados que envolvían Sonnenbrücke en su ámbito eterno, se alargaban y se oscurecían, amenazándola de una forma que su conciencia nunca podría.

Ingrid le dio la espalda al espejo y cruzó el dormitorio. Una antigua lámpara de aceite descansaba sobre la cómoda con una caja de cerillas al lado. El sótano estaba lleno de lámparas, restos de la época en la que la electricidad se había resistido a llegar hasta lo más profundo de las montañas. En aquella época, Sonnenbrücke había pertenecido a los Habsburgo. El mismo Francisco José había construido la casa en 1880, según su idea de lo que era un agradable refugio familiar. En previsión de la necesidad de asegurar la huida al exilio de su familia, había vendido la propiedad al padre de Ingrid en algún momento durante la Gran Guerra. Se preguntó si papá era un carroñero o un salvador. Se decidió por ambas y, dado su humor poco caritativo de aquella tarde, era peor que ser lo uno o lo otro.

Retiró el cristal protector de la lámpara, encendió una cerilla y prendió la vieja mecha. Esperó a que creciera la llama y después, con la lámpara en la mano, se dirigió al vestidor. Se sentó en su tocador y tuvo que enfrentarse de nuevo a su mirada acusadora. ¿Cómo podía explicar su reciente comportamiento? Mostrarse ante Ferdy Karlsberg a cambio de un poco de helado; aceptar una cita con esa rata de Carswell como preludio a su petición de que le aumentaran las raciones. ¿Y si él se hubiera puesto difícil? Se preguntó Ingrid. ¿Y si Carswell le hubiera susurrado que cumpliría una vez que ella consintiera en convertirse en su amante? ¿Entonces qué? ¿Se habría ido a la cama con él? ¿Habría comprometido su cuerpo ahora que ya había comprometido su alma? Nunca, decidió vehementemente. Pero una parte de ella no pareció convencida del todo.

Después de lavarse la cara, Ingrid regresó al dormitorio. Quitó los almohadones decorativos y preparó la cama. La ventana estaba abierta y la fresca brisa le acarició el cuerpo y le puso la carne de gallina. Caminó hasta el alféizar y sacó la cabeza a la noche. Diez minutos después de que el sol se hubiera escondido tras las montañas, el valle yacía escondido bajo una impenetrable mortaja. Bajó la mirada al pórtico de ladrillo, cuatro metros por debajo. Un salto y sería libre. Libre de la culpa, las preocupaciones y la vergüenza. Libre del apellido maldito que la acosaba de la mañana a la noche. Los Bach, prostitutas en bancarrota de una Alemania quebrada. Habían sido las prostitutas del káiser, de Weimar, del führer. ¿A quién le tocaba ahora? A los americanos, claro. Ingrid, con su pelo platino y uñas rojas como el rubí, tan solo seguía la tradición familiar. Aunque a menor escala.

Aquello la llevó a pensar en Devlin Judge. No la había sacado a bailar solo para disculparse por haber molestado a su padre. Buscaba información sobre Erich, estaba convencida. Otro americano que buscaba la compañía de Ingrid por propio interés. Sin embargo, no podía enfadarse con aquel hombre. No después de lo que le había hecho a Carswell. No le cabía duda de que Judge estaría ya bajo arresto. No podía imaginarse qué le ocurriría a un oficial alemán si golpeara a un mariscal de campo. ¿Un pelotón de fusilamiento? ¿Veinte años de trabajos forzados? Ingrid sintió un escalofrío al pensarlo. Su Erich nunca habría hecho nada así. Cualquier objeción que albergara por el comportamiento de Carswell, la habría manifestado en privado, si es que llegaba a hacerlo alguna vez. Era un soldado hasta la médula. Pero Judge era un abogado, y estaba más que al corriente de las consecuencias por ignorar las normas. ¿Por qué uno obedecía a sus superiores y el otro a su conciencia?

El inesperado regreso de Erich Seyss a sus pensamientos más íntimos la hizo retroceder en el tiempo. Se vio a sí misma al lado de la ventana en su apartamento de la Eichstrasse, el secreto nido de amor de su amante en el centro de Berlín. Sintió que Erich se acercaba a ella, que le recorría las piernas con los dedos, luego el estómago, para terminar acariciándole los pechos. «So, schatz», había dicho en su fallida imitación de Adolf Hitler, «solo diez niños más y recibirás la medalla de oro a la femineidad alemana. No hay tiempo para descansar. Debemos trabajar, trabajar, trabajar».

Aquel era el Erich del que se había enamorado: el visitante impredecible, el amante salvaje e incansable, el confidente de confianza que la había animado a alquilar un apartamento sin que lo supiera su familia, el eficaz imitador dispuesto a satirizar los temas más sacrosantos. Su mejor amigo.

Pero incluso cuando caían sobre la cama, riendo traviesos mientras se apresuraban a desnudarse el uno al otro, Ingrid había permanecido alerta. Erich tenía otro lado, uno que ella había empezado a ver con desconcertante frecuencia: el soldado de pies a cabeza, el fiel seguidor de las consignas del partido. Kinder, kirche, kücke. Ein volk, ein reich, ein führer. Deutschland erwache, jude verrecke! El vitriólico antisemita. En resumen, el nazi ideal que todo ario aspiraba a ser.

Y en el momento más intenso del sexo, cuando él estaba dentro de ella y sus brazos la atraían hacia él; cuando estaban tan cerca el uno del otro como podían estarlo un hombre y una mujer, Ingrid le miró a los ojos y se preguntó cuál de aquellos hombres era él realmente.

Y la ausencia de una respuesta la aterrorizó.

Una súbita ráfaga de aire enfrió la habitación. Ingrid la sintió y corrió a la cama para coger una manta de lana, hecha a mano, que se echó sobre los hombros desnudos. Regresó a la ventana, deseosa de sentir el olor del pino fresco y el jazmín que florecía de noche. Sus pensamientos sobre Erich se evaporaron y sin darse cuenta pasaron a Devlin Judge. Si algo había aprendido de Erich era a desconfiar de sus instintos.

Se preguntó si se había precipitado al adjudicar segundas intenciones a las acciones de Judge. Con una sonrisa culpable, Ingrid tuvo que admitir que el americano no había estado tan solo interesado en su investigación. Al bailar tan pegado a ella, había resultado imposible no darse cuenta de su deseo. Cualquier cosa que ella hubiera sentido en aquel momento no había sido más que un acto reflejo. Sin embargo, no podía evitar recordar su cuerpo, sus manos confiadas, el olor de su cuello. Olor a whisky, sudor, carácter y decisión. ¿Cuánto tiempo había pasado ya? ¿Un año? ¿Dos? No, más tiempo aún. No había dormido con un hombre desde abril de 1942, cuando Bobby había sido destinado al Este. Tres años, pensó entre sorprendida y divertida. Nunca habría imaginado que podría aguantar tanto tiempo sin un compañero. No podía seguir así para siempre.

Pero no con alguien como Judge. No era más que otro soldado victorioso ansioso por tener una novia extranjera.

A lo lejos, un martín pescador emitió su lastimera llamada, un grito rasposo que acentuó la melancolía de Ingrid y volvió el lacerante ojo negro hacia ella. Si se consideraba digna de cuestionar a Judge, ¿por qué no a sí misma? ¿Qué le hacía pensar que el americano había pensado en ella de aquel modo, aunque solo fuera por un instante? Cualquier deseo que sintiera Judge no era más que puro reflejo, sin duda, tan instintivo como el suyo. Era un abogado y un investigador. Sabía muy bien de qué crímenes se acusaba a su padre. Nunca desearía a una mujer por cuyas venas corriera la sangre maldita de un criminal de guerra.

Su propia culpabilidad en aquel tema la asaltaba a diario.

A petición suya, el abogado de su padre, Otto Kranzbuehler, le había facilitado una copia de la acusación. Las historias resultaban difíciles de comprender, y mucho más de creer. Veinticinco mil trabajadores habían muerto solo en la fábrica de Essen. Palizas, hambre, asesinato... Los cargos describían una letanía de brutalidades que iban más allá de su imaginación. Sin embargo, ¿cómo podía ser ella responsable de manera alguna? Hacía diez años que no ponía un pie en una fábrica de su padre. En casa nunca se hablaba de negocios y no se solía animar a las mujeres Bach a que se interesaran por los negocios familiares. Pero parte de ella se negaba a dejar escapar su parte de culpa. Era alemana. Como ciudadana, ¿acaso no era su deber saber qué ocurría en el país que la había visto nacer?

Ingrid buscó respuesta en la noche negra como la tinta y no encontró ninguna. Por segunda vez aquella noche examinó el pórtico que había bajo su ventana, considerándolo una solución a todos sus problemas.

Un salto.

El camino de entrada estaba a kilómetros de distancia, los ladrillos eran duros y no perdonaban. Se imaginó la caída, el momento súbito, la resistencia el aire, el terrible golpe. Pero sus problemas no morirían con ella. ¿Qué comería Pauli al día siguiente? ¿Quién cuidaría de papá? ¿Cómo se las arreglaría Herbert?

Asustada por el hecho de que hubiera considerado la idea siquiera, Ingrid se alejó de la ventana y se metió en la cama a toda velocidad.

Un día más, se prometió a sí misma.

Un día más y las cosas irán mejor.

31

El arsenal estaba tan en silencio como un mausoleo. Olía a cosmolina, petróleo y la fría y húmeda podredumbre de cien mil cajas de madera. Huele a derrota, pensó Erich Seyss en cuanto entró y una lámina de humedad se le posó en la nuca. La última vez que había estado allí, una fila de bombillas parpadeantes había iluminado el camino. Pero aquella noche, el edificio yacía en medio de una mortaja de oscuridad. Hacía seis horas que habían cortado la electricidad. Mirar hacia el interior del almacén era como atisbar el abismo, una oscuridad total y sin dimensiones.

Seyss ayudó a Rizzo a cerrar las puertas del tamaño de las de un granero, después encendió la linterna y susurró a sus hombres que tomaran posiciones. Varios haces de luz se concentraron a sus pies cuando Bauer, Biedermann y Steiner formaron un círculo a su alrededor. Los tres habían llegado de Wiesbaden por su cuenta y se habían reunido en un agradable bar situado cerca del arsenal, donde Rizzo y él habían pasado a recogerles. «Mis socios», había explicado Seyss sucintamente y en un tono que dejaba claro que no quería dar más explicaciones. Había ordenado a sus hombres que no hablaran en presencia de Rizzo y hasta entonces habían obedecido. No tenía ni idea de cómo reaccionaría el americano si descubriera que estaba armando a miembros de las SS. Seyss sospechaba que Rizzo ya se había hecho una idea de lo que ocurría. Dos días atrás, el americano no había parado de hablar durante todo el viaje desde Heidelberg. De la zona sur de Philly, de las deliciosas fräulein alemanas, de Artie Shaw contra Harry James, Stalin contra Churchill... Rizzo tenía una opinión sobre todo y sobre todos. Sin embargo, aquella noche no había dicho ni una palabra.

—¿Supongo que la mercancía está donde la dejamos? —preguntó Seyss.

—Claro —respondió Rizzo—. Quiero decir, ¿por qué no estaría allí? No ha entrado nadie desde que estuvimos aquí.

Ahí estaba otra vez... Saltaba a la mínima.

—Era una mera pregunta, capitán. No debe preocuparse.

Rizzo rió como disculpándose.

—No suelo tener muchos directores de museos interesados en ametralladoras soviéticas.

—Una lástima. Sería usted un hombre rico.

—Déme tiempo —bromeó Rizzo—. Acabamos de abrir el negocio.

Seyss se relajó un poco. Aquel se parecía más al Rizzo que conocía.

—Usted primero. Una vez lo tengamos todo, le echaremos un vistazo al camión. ¿Está listo?

—Sí. Con el tanque lleno y listo para la carretera. Es una belleza. Un Ford con un puñado de estrellas rojas enormes pintadas en el capó y las puertas. Supongo que lo enviarían cuando el programa de Préstamo y Arriendo. Sea lo que sea que esté planeando hacer, júreme que saldrá de esta ciudad echando leches. Si alguien le detiene, usted haga como que es soviético y que no entiende nada de lo que le dicen.

Seyss sonrió para sí. Aquel era precisamente su plan.

—Cuando amanezca, ya estaremos muy lejos de estas puertas. No se preocupe, capitán.

—Eso es lo que quería oír, señor Fitzpatrick. Sígame.

Rizzo echó a andar como si estuviera participando en una marcha. Desde la entrada, giró a la izquierda y fue contando las pilas de cajas a medida que pasaba por delante de ellas. Al llegar a seis, giró abruptamente a la derecha y desapareció en uno de los estrechos pasillos que atravesaban el arsenal de lado a lado. Seyss le seguía de cerca, y tras él Bauer y los demás. Las linternas mostraban el camino, iluminando el suelo apenas metro y medio por delante de ellos. Por encima de ellos, las cajas asomaban amenazantes como estatuas de deidades paganas que se estuvieran desmoronando.

En aquella oscuridad, Seyss se sintió como en casa, y su creciente miedo a los espacios cerrados se perdió entre el sonido de las suelas de goma y el susurro de las respiraciones. Sintió un agradable toque de emoción y nervios en el estómago, la misma sensación fascinante que experimentaba antes de una carrera después de evaluar a sus competidores y decidir que iba a ganar. Se recordó que aquello no era más que el comienzo. El momento más importante del plan tendría lugar en Berlín, el regreso a la ciudad de sus mayores triunfos y sus mayores derrotas.

Al llegar a una especie de cruce, Rizzo le apuntó con su linterna y luego señaló el suelo.

—Ya estamos, señor Fitzpatrick. Su próxima exposición.

Seyss entregó su linterna a Bauer y después pasó al lado de Rizzo. Las armas y los uniformes que había elegido descansaban en lo alto de una pila de cajas astilladas: el rifle de francotirador Mosin-Nagant con veintisiete muescas en la culata, las Pepshkas con sus cargadores de tambor, las pistolas Tokarev, las casacas verde guisante con sus hombreras azul claro. Todo exactamente como lo había dejado. Había un baúl de metal al pie de las cajas. Soltó los cierres y encontró la munición que había pedido. Pero aquello ya no era suficiente. La cercanía de su triunfo le hizo volverse avaricioso.

—Granadas —anunció Seyss—. Para conseguir una mayor autenticidad, nuestra exposición requiere una docena de granadas.

Rizzo dudó y parecía perdido.

—Están en el almacén de la munición.

—Pues vaya a por ellas.

Rizzo miró por encima de su hombro hacia la entrada el garaje como si esperara que alguien respondiera por él.

—Le costarán más.

Seyss sacó de su chaqueta un sobre y se lo entregó a Rizzo.

—Estoy seguro de que me las dará gratis. Es lo que haría un caballero.

Rizzo abrió el sobre y pasó el pulgar por los billetes de cien dólares. De nuevo, miró por encima de su hombro hacia la puerta del garaje.

—No sé. Armas, un poco de munición. Es una cosa. Granadas, no tienen nada que ver. Y si no le importa que se lo diga, sus amigos no tienen pinta de caballeros.

Detrás de ellos, Bauer, Biedermann y Steiner rebuscaban entre los uniformes. A pesar de que hablaban en susurros, la brusca cadencia de sus palabras no dejaba lugar a dudas sobre el idioma que estaban empleando.

—Me temo que la guerra nos ha convertido a todos en picaros —dio Seyss. Se le estaba acabando la paciencia. Algo iba mal. Podía sentirlo. Rizzo estaba demasiado nervioso, había cambiado mucho desde la última visita. Sacó la Luger que Bauer había empleado en su trabajo y que llevaba escondida bajo la chaqueta, y apuntó a Rizzo al pecho.

—Las granadas, capitán. No está abierto a discusión —dijo.

—Déme un respiro, ¿quiere? —Las manos de Rizzo pasaron de un bolsillo a otro en busca de las llaves.

—Bolsillo delantero, el izquierdo —intervino Seyss—. No finja que no sabe dónde están.

Rizzo murmuró algo como «jodidos nazis» y «no tenía que haberme metido en este lío». Al final, en un arranque de frustración, le arrojó las llaves a Seyss.

—Cójalas usted mismo. Son gratis. Todas las que quiera. De todas maneras. ¿Adónde se cree que va?

—¿Adónde creo que voy? —Seyss se sorprendió por el tono de reproche en la voz de Rizzo. Miró fijamente al americano y le cazó cuando Rizzo miró hacia arriba, los ojos reflejando expectación. Conocía aquella mirada. Esperanza, impaciencia y desesperación, todo en uno. Giró la cabeza y siguió la mirada de Rizzo, pero tan solo vio la forma casi imperceptible de las cajas que se perdían en la oscuridad. Sin embargo, allí había alguien. Lo sabía. Agarró a Rizzo por el cuello y le hundió la pistola en la mandíbula.

—¿Qué ocurre aquí, capitán?

—Nada. ¿Qué significa esto?

Seyss bajó el cañón para que la mira del arma arañara la piel de Rizzo.

—¿Decía?

Rizzo abrió la boca, pero ninguna palabra salió de ella. Y si alguna lo hizo, Seyss no pudo oírla. Porque justo en ese instante, una sirena empezó a sonar, las puertas se abrieron y un sol de medianoche irrumpió en el arsenal.

¿Quién era el estúpido hijo de puta que había encendido los focos?

Devlin Judge hundió la cara en un brazo y apretó los párpados para bloquear la potente luz. ¿Quién había encendido los focos? ¿Quién había dado orden de hacer sonar la sirena? Se suponía que nadie debía moverse hasta que él diera la señal.

Judge levantó la cabeza y entornó los ojos. Lanzas de brillante luz blanca le perforaron las pupilas dilatadas. La luz lo inmovilizó y lo dejó clavado en su escondite en lo alto de una pila de cajas que contenían ametralladoras Sokoloy. Una mano se deslizó hasta el walkie-talkie que descansaba a la altura de su cintura. Estaba de pie y la antena salía por la abertura de ventilación el techo. No, no había dado la señal por accidente.

Llevaba dos horas esperando a Seyss. Esperando a que el León Blanco mostrara su preciada piel. Desde su punto de observación en lo alto del arsenal, había seguido los pasos de Seyss por todo el lugar. Todo había ido según el plan: Seyss y sus hombres habían llegado a medianoche, puntuales, Rizzo los había guiado hasta las armas y los uniformes y había mantenido la conversación viva todo el rato. Entonces, Seyss había pedido granadas y Rizzo se había venido abajo. «Unos metros más», quería gritarle Judge. «¡Unos metros más y habríamos dejado caer la red!»

Una compañía entera de policía militar rodeaba el arsenal, 175 hombres en total. Había unidades armadas apostadas en las cuatro esquinas del complejo. Se habían montado los focos sobre dos todoterreno dentro del garaje para asegurar total visibilidad. Pero nadie debería haberse lanzado a la acción, nadie debería haber movido un músculo hasta que Judge hubiera transmitido la señal y Mullins hubiera hecho sonar su maldito silbato.

Judge se obligó a abrir los ojos y vio que una luz espectral había inundado el arsenal. Seyss estaba justo debajo de él, con un arma en la mano. Tenía exactamente el mismo aspecto que hacía unos días, con el pelo teñido de negro y vestido con chaqueta y pantalones azul marino. Mientras su plan se desmoronaba a su alrededor, Seyss parecía tranquilo y relajado. Rizzo se llevó las manos a la cara como si quisiera protegerse de un puñetazo. Judge tuvo la impresión de estar siendo testigo de una escena teatral sobre un escenario: todos los rasgos se hallaban perfectamente definidos y los movimientos resultaban más dramáticos bajo la implacable vigilancia de los focos. Después, como si se le hubiera ocurrido de forma casual, Seyss alzó la pistola y disparó a Rizzo en la cara. Rizzo cayó como un saco de estiércol. Ningún actor podría imitar la ola de sangre que avanzó por el suelo de cemento desde la parte trasera de su cabeza.

Durante un interminable segundo, solo hubo estática; un diorama bellamente iluminado acompañado por la estremecedora banda sonora de las balas y el ululante gemido de la sirena. Seyss parecía estar suspendido sobre el cadáver de Rizzo, mientras sus camaradas habían quedado inmóviles en diferentes posiciones, llenos de consternación. Bauer, el más robusto y el mayor de todos ellos, miraba ciegamente hacia la llamarada de los focos; Steiner, el tipo alto y flaco, comprobó el cargador de su rifle de francotirador con la competencia de un tirador experto. Y Biedermann, rubio y reservado, se había escondido agachado tras el baúl de metal que contenía la munición. Entonces irrumpió el frenético staccato de una ametralladora pesada, y la escena adquirió movimiento.

Astillas de madera, metal y cemento saltaron desde las paredes, el suelo y las montañas de cajas medio podridas, y surcaron el aire como si hubiera explotado una roca. Seyss agachó la cabeza y corrió a protegerse detrás de la caja más próxima. Pistola en mano, indicó a Steiner que disparara a la luz. Sus órdenes llegaron demasiado tarde. Cuando el hombre desgarbado y de cabello oscuro consiguió apoyar el rifle en el hombro, una ristra de balas le dio de lleno en el pecho. Sus pies despegaron del suelo y el pecho explotó en una mezcla de carne desgarrada y vísceras. No tuvo tiempo ni de gritar. Cuando el cuerpo por fin aterrizó en el suelo, Seyss vio que Steiner había quedado partido en dos. Enseguida gritó a Bauer para que se pusiera a cubierto y a Biedermann para que se acercara a él. Pero Bauer ya había caído, hincando las uñas en el cemento como si estuviera agarrándose al borde de un precipicio. Y Biedermann, acurrucado tras la caja de municiones, no tenía intención de ir a ninguna parte. Una bala del calibre 30 penetró el arcón de metal, seguida de una cadena de fuego de armas más pequeñas. Apenas un segundo después, la munición del interior comenzó a explotar. Biedermann miró a todos lados con la indecisión reflejada en su rostro. Justo cuando empezaba a moverse hacia Seyss, una bala atravesó el arcón, le entró por la mandíbula y, un microsegundo después, le salió por el cerebro y el cráneo. Un hilo de sesos surgió de su cabeza y después, Biedermann cayó al suelo.

Judge sacó la pistola de la funda y apuntó a Seyss. Quitar el seguro, amartillar. Toda la tarde había estado preguntándose cómo reaccionaría si le veía, si, tal y como le había aconsejado Seyss, dispararía primero y preguntaría después; o si cumpliría su deber y se limitaría a arrestarlo. Pero los turbulentos acontecimientos del momento, la cacofonía y la furia que se desataban a su alrededor lo liberaron de tener que elegir. Al tensar el dedo y apretar el gatillo, aceptó su deseo más oscuro y juró llegar hasta el final.

La pistola Colt sufrió el retroceso en su mano, y el primer disparo resultó demasiado alto y escorado hacia la derecha. Lo único que provocó fue un agujero en una caja sobre la cabeza de Seyss. Disparó dos veces más, pero falló de nuevo.

Seyss se giró a la vez que alineaba su arma con su mirada en un intento por apuntar y ver al mismo tiempo al hombre que quería matarle. Durante una fracción de segundo, se miraron a los ojos, el cazador y la presa, el perseguidor y el perseguido. La luz permitía ver el rostro de Seyss con perfecta claridad: el corte de la mandíbula, las dilatadas aletas de la nariz, la determinación en sus lechosos ojos azules. Judge no vio miedo. El mundo explotaba alrededor de Seyss, sus camaradas yacían muertos o moribundos, pero él mantenía una expresión de absoluta seguridad.

Judge apretó el gatillo de nuevo y falló; a su vez, Seyss disparó cuatro veces en rápida sucesión. Una llama asomó por el cañón de su pistola y Judge pegó la cabeza a la caja mientras se tapaba la cara para protegerse de las astillas que cortaban el aire como cristales rotos. A cinco centímetros de su cabeza apareció un agujero tan grande como una calabaza. Rodó para alejarse de él y apuntó de nuevo a Seyss.

Pero Seyss había desaparecido, corría por el espacio abierto hacia Bauer, su compañero menos malherido. Su excursión no duró mucho. Tres policías militares armados con ametralladoras Thomson irrumpieron por la puerta descargando una ráfaga de fuego. Seyss giró sobre sus talones y regresó a la relativa seguridad de su anterior posición. Disparó dos veces y derribó a dos de los agentes, y a la tercera destruyó uno de los focos.

La sirena seguía gritando.

Judge sintió que dentro de él crecía una ola de temeridad. Todo iba mal. Rizzo estaba muerto, al igual que los camaradas de Seyss, y ahora, dos policías militares americanos. El ejército utilizaba un término para describir una operación como aquella: FUBAR, fucked up beyond all recognition, es decir, jodidos más allá de lo imaginable. Todo porque un estúpido hijo de puta había encendido los focos antes de que él hubiera dado la orden. Lleno de rabia, remordimiento y, sobre todo, frustración, saltó para ponerse de pie y gritó tan fuerte como pudo:

—¡Seyss! ¡Alto ahí, maldito bastardo cobarde!

Seyss se volvió como si le hubieran dado una bofetada. Sin dejar por eso de avanzar, alzó su pistola y disparó. No ocurrió nada. Se había quedado sin munición. Judge apuntó a Seyss y disparó. La primera bala acertó de lleno en una caja que roció a Seyss de astillas. La segunda dio la impresión de que lo hubiera atravesado de lado a lado. Un trozo de madera saltó de otra caja y le golpeó en la cabeza. Seyss tropezó y se llevó una mano a la cara al ver que caía al suelo. Judge se acercó más al borde y giró la cabeza en busca de sangre mientras se esforzaba por contener un grito de triunfo. ¿Le había dado? Seyss había llegado ya a la zona no iluminada del arsenal y era difícil ver nada.

Sin embargo, mientras Judge se esforzaba por vislumbrar el cuerpo caído, una bala se hundió en la caja sobre la que se encontraba de pie y otra pasó tan cerca de su cabeza que su oído pudo captar su silbido a la perfección. Dos balas más cortaron el aire sobre su cabeza y Judge se tiró de nuevo sobre la rugosa superficie de las cajas. De pronto, temblaba de miedo. Tras echar un rápido vistazo al arsenal, vio que no había francotiradores. Se concentró de nuevo en Seyss. El alemán seguía inmóvil en el suelo.

Pero entonces algo llamó la atención de Judge. Desde el extremo opuesto del edificio, en el mismo pasillo donde yacía Seyss, dos luces más débiles parpadearon una, dos, tres veces. Una luciérnaga en la penumbra nocturna. El patrón se repitió de nuevo. Corto. Largo. Corto. Punto. Raya. Punto.

Solo entonces, Judge se dio cuenta de que la sirena se había callado.

Su corazón empezó a latir furioso cuando oyó una voz que reverberaba en aquel espacio abovedado.

—¡Granada!

Dos proyectiles plateados con forma de piña aterrizaron en el arsenal, rebotaron por el suelo una vez, y dos y tres. La respuesta inmediata de Judge fue mirar hacia el almacén de la munición. Allí, detrás de una valla metálica, amontonadas casi hasta tocar el techo el arsenal, había cajas de balas, morteros, proyectiles de artillería y todo tipo de explosivos que los dioses de la guerra habían creído adecuados entregar a los hombres del siglo xx. Imaginó que un pequeño y ardiente trozo de metralla atravesaba una de las cajas que contenía la pólvora. Primero explotaría una caja, luego otra y otra. El arsenal entero estallaría en una deflagración de proporciones wagnerianas. ¡La explosión haría que el Götterdämmerung pareciera una simple fogata de campistas!

Con una velocidad y una agilidad que desconocía que poseyera, Judge se metió por la abertura de ventilación y salió al tejado de acero corrugado. Allí, tirado sobre la fría superficie, apenas conteniendo la respiración, echó un último vistazo al interior del arsenal. Lo último que vio antes de que explotara la primera granada fue un trozo de cemento decorado con salpicaduras de sangre y una Luger negra. Donde hacía unos segundos había yacido un hombre, ya no había nada.

Erich Seyss había desaparecido.

32

La habitación de Judge en el Hospital Militar Americano en Heidelberg era pequeña y estéril, un cubículo de tres por tres con una cama de hierro, un armario independiente y una mesita de noche decorada con un ventilador eléctrico y una jarra de agua. Una luz quebradiza se filtraba por las ventanas, tras las cuales no dejaba de llover; y arrojaba una sombra amarillenta sobre el gastado suelo de linóleo. Unos pasos se colaron desde el pasillo y luego se perdieron, y tan solo quedó el matraqueo y constante zumbido del ruidoso ventilador y el golpeteo de la lluvia en los cristales. El oído vigilante de Judge prestó atención a los sonidos y los confundió con uno terrible y familiar. En su estado de somnolencia, se vio transportado a otra habitación de hospital, en Brooklyn, no en Heidelberg; y se vio a sí mismo, más joven, al lado de una monstruosa caja de metal que alguien había decidido bautizar alegremente como pulmón de acero. Su hijo estaba dentro de esa caja, tumbado de modo que solo la cabeza sobresalía a través de un collarín de plástico. La dificultosa respiración, el terrible silbido que había atraído al padre a la vera de su hijo, provenía de él o, mejor, de la máquina que respiraba por él, que constantemente regulaba la presión del aire en sustitución de los músculos paralizados, obligando a los pulmones de aquel niño de cuatro años a que se expandieran y contrajeran.

Judge alargó la mano para tocar a su hijo. Podía verle claramente, sus ojos asustados, las mejillas hundidas, la sonrisa infatigable. Tan solo quería cogerle la mano.

Ryan volvió la cabeza y sus miradas se encontraron, Judge tembló, porque sabía que su hijo estaba vivo.

—Papá.

Judge se despertó y se irguió sobresaltado mientras el recuerdo de su hijo se le escapaba como arena entre los dedos. Permaneció inmóvil durante unos segundos, atrapado en un mundo indefinible que existía entre la realidad y el sueño. Tras respirar profundamente un par de veces más, ya casi no estuvo seguro de haber visto a su hijo.

Judge descansó otro minuto y después hizo repaso de sus heridas. Tenía una mejilla hinchada, tan tierna como un tomate maduro. Había perdido un diente. Tenía heridas en un hombro y arañazos en las manos. Pero nada era comparable al nudo que sentía en la parte de atrás de la cabeza y al martillo neumático que no dejaba de taladrarle el cráneo.

Con la esperanza de obtener un respiro, Judge cerró los ojos. Pero en vez de oscuridad y calma, vio la explosión una y otra vez, el resplandor candente que había golpeado sus ojos, la bola de fuego, el trueno instantáneo. Allí, en alguna parte, había salido disparado del techo del arsenal como un mero muñeco de trapo, y había caído seis metros hasta chocar con el suelo. A partir de ahí, ya no sabía qué le había ocurrido a él o a aquellos que seguían dentro del arsenal.

En el pasillo se oyó de nuevo pasos que se acercaban, firmes y constantes como golpes de tambor, y luego se detuvieron abruptamente. Una mano llamó a su puerta.

—Adelante —dijo Judge en un intento de aparentar normalidad, pero solo consiguió que la cabeza la doliera aún más.

La puerta se abrió y una cabeza de pelo entrecano asomó por ella. Después entraron un par de acuosos ojos azules y una nariz afilada.

—La bella durmiente está despierta —bromeó Spanner Mullins mientras entraba en la habitación—. Has estado dormido desde que te trajimos aquí. Dieciséis horas según mis cuentas. Deja que te eche un vistazo.

Judge sonrió débilmente. Sin contar a su mujer, Mullins era lo más parecido que tenía a un pariente, ¿no era triste?

—Estoy bien —dijo—. Solo cortes y arañazos.

Mullins le observó de arriba abajo como si estuviera evaluando la presa de los viernes.

—No estás tan mal teniendo en cuenta el golpe que te has dado contra el suelo de asfalto.

Judge no necesitaba un hombro sobre el que llorar. Solo una cosa le preocupaba.

—¿Le tenemos?

Mullins ignoró la pregunta y señaló la mejilla de Judge con un gesto de aprensión.

—¿Te duele mucho?

Judge se sentó más erguido. Durante un segundo la cabeza le palpitó y empezó a dolerle más. Pero tan pronto como había llegado, pasó. Podía moverse, pero despacio.

—¿Le tenemos sí o no?

Mullins dejó caer una mano carnosa sobre el hombro de Judge y le dio un amistoso apretón.

—Le tenemos, claro que sí. Directo a ver a su Hacedor. Ahí es donde ha ido el señor Seyss, junto con dos de sus amigos. Ojalá estén bailando en el infierno con el diablo en persona.

Judge pidió a Mullins un vaso de agua y bebió un corto trago. Mientras el agua le humedecía la garganta y llegaba al estómago, esperó a sentir una llama de alegría, una oleada de alivio y satisfacción, aderezadas con arrogancia alimentada por la adrenalina al saberse triunfante de nuevo. Pero no sintió nada de eso. La muerte de Seyss era una victoria vacía que había llegado tarde y por la que había pagado un alto precio.

—Anoche había tres hombres con él. ¿Cuál de ellos ha sobrevivido?

—Bauer, el gordo —respondió Mullins—. Se las ha arreglado para salir de allí antes de que explotaran las granadas.

Bauer era el trabajador de fábrica en cuya casa se había escondido Seyss. Judge todavía creía oír a Seyss gritar el nombre de Bauer para luego exponerse ante el peligro en un intento relámpago por salvarlo. Tenía que haber algún tipo de relación estrecha entre ellos. Sin embargo, desconocía qué podían tener en común un trabajador de fábrica y un oficial de alto rango.

—¿Está muy mal?

—Tímpanos reventados y pañales sucios. Está en el ala de prisioneros, abajo.

—¿Ha hablado con alguien?

—¿Sobre qué? —Mullins parecía genuinamente sorprendido, pero también era cierto que su estudiada ignorancia había sido siempre una fuente de orgullo para él. Judge dejó el vaso de agua, demasiado cansado para seguir bebiendo.

—Dime solo una cosa: ¿quién encendió los focos? Yo no di ninguna orden.

—Fue un accidente. Uno de nuestros muchachos oyó las voces. Pensó que Rizzo estaba en peligro. Se puso nervioso. Ya sabes cómo ocurren estas cosas.

—Sí —dijo Judge, lo sabía pero, de hecho, no estaba tan seguro.

Encender aquellos focos no era como apretar el gatillo. Un dedo nervioso no era suficiente. No, por Dios, había que agarrar el interruptor con fuerza y moverlo de las diez en punto a las doce en punto. ¿Y a qué idiota se le había ocurrido lanzar granadas? Todo el mundo sabía que el arsenal estaba atestado de munición. Rizzo lo había dejado bien claro antes de acceder al plan, bromeando sobre el hecho de que sería aconsejable que nadie tirara un cigarrillo al suelo. Judge ni siquiera quiso pararse a pensar en quién habría sido el que le había disparado dos veces. A la tercera...

—Fuera quien fuera, espero que le hagas un consejo de guerra a ese estúpido hijo de puta.

Mullins bajó la cabeza.

—No será necesario. Tan solo el Señor puede castigarle ahora. La misma explosión que te hizo volar por los aires mató a cuatro de nuestros policías militares. Y hay seis heridos. Eso sin contar los dos de los que Seyss se encargó personalmente.

—¿Qué? —Judge sintió como si una roca se hubiera posado sobre su pecho. Abrió la boca, pero solo pudo emitir un sonido de incredulidad. Seis hombres muertos, seis heridos, y todo para atrapar a un solo hombre. Contando a Seyss y a sus compañeros de fatal destino, aquello había sido una masacre.

—¿Y Honey? ¿Cómo está?

—Los médicos no sabían cuándo recuperarías el conocimiento, así que ha regresado a Tölz esta mañana. Me dijo que te diera la enhorabuena de su parte. —La voz de Mullins se partió—. Loado sea el Señor, ¡aquel lugar saltó por los aires como un polvorín!

—¡Maldita sea, Spanner, era un polvorín!

Judge dejó caer la cabeza sobre la almohada. La culpa de aquella debacle era tan solo de él. Debía haber matado a Seyss cuando había tenido la oportunidad. De pronto, su creencia en la santidad de la ley y en un orden moral prescrito se convirtió en algo que lo avergonzaba, algo como creer que la tierra era plana y que el hombre procedía de Adán y Eva. Cerró los ojos y elevó una plegaria silenciosa a su hermano, rogándole su perdón. Sin embargo, incluso cuando los pensamientos se le escapaban de la cabeza, algo le llamó la atención en su mente. No una palabra, sino una imagen: la fotografía de un trozo de cemento, vacío y sin marcas salvo por una mancha de sangre y una Luger negra. Y a lo lejos, parpadeando como el casco de un minero en un pozo abandonado, un solitario punto de luz. Corto, largo, corto. Es decir, punto, Guión, punto. SOS. Una burda señal para que Seyss saliera de allí echando leches.

—¿Habéis recuperado el cuerpo de Seyss? —preguntó a Mullins.

—Lo que queda.

—¿Qué quieres decir con «lo que queda»?

Mullins se puso firme al percibir la nota de sospecha en la voz de Judge. —Quiero decir que ese sitio saltó por los aires. El señor Seyss dejó unos restos bastante desagradables.

—¿Seguro que es él?

—Bauer ha identificado el cuerpo. Altman también lo ha confirmado.

—¿Qué demonios sabe Altman?

Las mejillas de Mullins se sonrojaron a escuchar el tono despectivo de Judge. Se acercó hasta el pie de la cama y enfadado señaló a su antiguo detective con el dedo.

—Escúchame bien, Devlin Judge. Nadie más salió de ese arsenal con vida. Teníamos rodeado todo el edificio. Yo estaba en una salida y Honey en la otra. Tú nos apostaste allí. Así que será mejor que no se te ocurran ideas raras.

—Está bien —replicó Judge calmándose un poco. Mullins no era alguien con el que se debiera discutir—. Pero me gustaría ver el cuerpo.

—Me he pasado toda la mañana en el maldito depósito identificando a esos muchachos. He visto cosas peores, pero no muchas, y no a menudo, gracias al buen Dios. —Mullins se pasó una mano por los labios y Judge se dio cuenta de que estaba muy afectado—. Si vas a dormir mejor, puedes ir a allí a comprobarlo tú mismo. Altman será tu guía. Está allí abajo ahora mismo.

El depósito estaba situado en el sótano del hospital. Era una habitación grande, antiséptica, con linóleo verde en el suelo y baldosas blancas en las paredes. Como todos los depósitos del mundo, olía intensamente a formaldehído y a desinfectante. Una fila de camillas, que contenían los restos de los hombres muertos la noche anterior en Wiesbaden, estaba aparcada contra la pared. Una, dos, tres... Judge dejó de contar las blancas sábanas. Un dolor sordo se adueñó de su corazón.

Altman entró por las puertas giratorias en el otro extremo de la estancia, con una sonrisa de satisfacción encajada en el rostro.

—Enhorabuena, mayor. Me alegro de verle de una pieza.

—Gracias, señor Altman. —Judge se dio cuenta de que el hombre de la Gestapo esperaba una palmadita en la espalda por haber sido el que había dado con el rastro del León Blanco. Con Seyss muerto, Altman recibiría su ascenso. Con eso era suficiente—. Me han dicho que ha identificado usted a Erich Seyss.

—De hecho, ha sido el señor Bauer quien ha identificado el cuerpo. Y simplemente he confirmado su opinión. —Altman correteó hasta la tercera camilla alineada contra la pared—. Espero que tenga un estómago fuerte.

Judge iba vestido con un pijama y una bata de hospital. Si tenía que vomitar, al menos no se mancharía la ropa.

—Bastante fuerte, sí. Déjeme verlo.

Altman retiró la sábana.

Judge miró el cuerpo desfigurado mientras apretaba la mandíbula para detener una oleada de bilis. El rostro de Seyss se asemejaba a un pomelo aplastado.

—Discúlpeme, señor Altman, pero a este hombre le falta la mitad del cráneo. ¿Cómo está tan seguro de que se trata de Erich Seyss?

Altman señaló la destrozada fisonomía y respondió con entusiasmo.

—Todavía se le pueden ver los labios, parte de la nariz y la mandíbula. Supongo que podríamos pedir sus informes dentales, pero me temo que tardarían mucho en llegar. Además, claramente este es el cuerpo de alguien que ha servido en las SS. —Sujetó el brazo del cadáver, lo levantó y en la parte interna señaló una cicatriz con forma de estrella y del tamaño de un posavasos—. El último destino del sturmbannführer Seyss fue en el frente Este contra el Noveno Ejército de Malinovski. Era común, entre los miembros de las SS que temían caer prisioneros en manos de los soviéticos, que se borraran el tatuaje del grupo sanguíneo. —Le dio la vuelta al brazo e indicó una cicatriz más pequeña del tamaño de la quemadura de un cigarrillo, justo debajo del hombro—. Una bala aquí, y la marca desaparece.

—¿Me está diciendo que Seyss se disparó a sí mismo en el brazo para eliminar su tatuaje?

—Más bien que ordenó a su sargento que le disparara. Era una práctica común. Uno de sus camaradas, herr Steiner, que sirvió a sus órdenes los últimos meses de la guerra, también tiene una marca similar. ¿Quiere verla? —Altman sonaba como un camarero que le estuviera preguntado si quería probar el plato especial del día.

—No, gracias. —Judge le dio la espalda a la camilla. El cuerpo parecía encajar con el peso y la altura de Seyss y vestía los mismos pantalones de franela gris. Sin embargo, seguía preocupándole la profunda herida de la cabeza. Y no recordaba haber leído nada en el informe médico de Seyss sobre una cicatriz distintiva en la parte interna de su brazo derecho. Quizá estuviera exagerando sus sospechas. Con soldados apostados en cada salida, habría sido imposible que Seyss se salvara.

¿Y la linterna?, se preguntó Judge. ¿Había sido uno de sus hombres que intentaba indicarle la escapatoria a Seyss?

Dio las gracias a Altman, se dio la vuelta y cruzó la estancia para llegar a la salida. Pero al alcanzar la puerta, se detuvo en seco.

—Dígame, Altman, ¿cuántos cuerpos hemos recuperado del arsenal?

—Nueve.

Judge se volvió y pasó al lado de las camillas de nuevo, imaginándose las bajas en su cabeza. Con sus propios ojos había visto cómo mataban a cinco hombres: Rizzo, Biedermann, Steiner y los dos policías militares a los que había disparado Seyss. Mullins había dicho que cuatro soldados más habían muerto al explotar el almacén de munición. Al llegar a la novena camilla, dijo:

—Nos falta uno.

—¿Disculpe?

—Nos falta un cuerpo.

—No, no. Está usted pensando en Biedermann. Si lo recuerda, le mataron mientras se refugiaba detrás de una caja llena de munición. Cuando esta explotó, simplemente se desintegró.

—¿Y sus botas? —le desafió Judge—. ¿También se han desintegrado?

Altman esquivó el ataque con calma, sin dejar por eso de lado su tono solícito.

—Desde luego que no. Pero como en el arsenal había almacenados más de cinco mil uniformes, incluyendo botas, sería difícil identificar qué par eran las suyas. —Se inclinó levemente—. ¿Algo más, mayor?

Judge encontró a Mullins paseando por el pasillo en el exterior del depósito.

—Solo hay nueve cuerpos, Spanner.

—¿Y qué?

—¿Te has tragado lo que dice Altman de que Biedermann se ha desintegrado? Puedo entender que el proyectil de un Howitzer desintegre a un hombre y no deje ni rastro, pero una granada de mano y unas pocas balas... —Judge se encogió de hombros—. Solo dejarían un buen lío de restos.

—Tú mismo viste que le daban a Biedermann —dijo Mullins—. Cayó justo al lado de la caja de munición. Lo que hubiera dentro explotó como fuegos artificiales chinos. Y eso antes de que todo el lugar saltara por los aires.

Judge asintió, sopesando sus sospechas contra los hechos puros y duros.

—¿Alguien ha comparado ya el grupo sanguíneo del cuerpo con el de Seyss? ¿Podríamos conseguir una copia de sus informes dentales?

Mullins se acarició la nuca con una mano y la frente empezó a adquirir el mismo color encarnado que antes.

—Siete americanos han muerto para coger a ese bastardo nazi. Estás loco si crees que voy a decirle a Georgie Patton que Seyss sigue suelto, solo porque tú te niegas a creerlo. No tenemos tiempo para lidiar con un santo Tomás incrédulo.

—Sobre todo porque a estas alturas ya habrán informado a Ike, y Ike habrá informado al presidente. Después de todo, la operación Tallyho no habría sido un éxito si no hubiéramos atrapado a Seyss.

—¡Esto no tiene nada que ver con Tallyho! —gritó Mullins acercándose más y apoyando ambas manos en los hombros de Judge—. No tengas ninguna duda de que Seyss ha muerto dentro de ese arsenal. De que el cadáver que yace en esa camilla es el suyo. Bauer lo ha confirmado, y Altman también. ¿Entendido?

Judge se soltó y echó a andar hacia el ascensor.

—Ike te dio siete días para atrapar a Seyss y lo has hecho en seis —gritó Mullins mientras corría para ponerse a su altura—. Deberías estar orgulloso, muchacho. ¿Quién sabe? Quizá haya un ascenso esperándote. Es el momento de pensar de nuevo en el futuro. Mañana a mediodía sale un vuelo para Múnich. Recogeremos tus cosas de Bad Tölz y te habremos devuelto a París antes de que anochezca. Juega bien tus cartas, acude a los juicios, y estarás en los periódicos de todo el mundo.

Judge aminoró y miró a Mullins con gran seriedad. Una semana atrás, su puesto en el Tribunal Penal Militar Internacional lo había sido todo para él. Otro peldaño en la escalera. La oportunidad de servir a su país. La oportunidad de darle un empujón a su reputación profesional. Pero ahora, no le inspiraba nada. Era el sueño de otro hombre.

¿Qué había perseguido? ¿Justicia? ¿O solo gloria?

—Dime, coronel Mullins, ¿alguien ha preguntado a Bauer qué planeaba hacer Seyss con las armas soviéticas y los uniformes del Ejército Rojo? ¿No dijo Altman que pertenecían al NKVD? ¿Por qué crees que Seyss quería hacerse pasar por un miembro de la policía secreta soviética?

Las palabras del cabo Dietsch resonaron en su mente: «Es una especie de misión. Una última carrera por Alemania».

Mullins hizo un gesto de disgusto.

—Yo mismo me encargo de que no sea asunto mío. Seyss está muerto. El caso está cerrado. Bauer será juzgado por un tribunal alemán con los cargos de comerciar en el mercado negro y de intento de asesinato.

Judge suspiró y pulsó el botón de llamada. Sentía la tentación de agachar la cabeza y dejarlo correr. Habían muerto buenos hombres. Tenían un cuerpo y una identificación. Debería sentirse afortunado de estar vivo. Aún mejor, ahora podría volver al TPMI con el corazón tranquilo y centrar todos sus esfuerzos en su carrera.

¿Pero qué es lo que quieres? ¿Justicia o gloria?

Quería a Seyss.

Se negaba a construir una carrera sobre una conciencia que no estuviera limpia.

—De acuerdo, Seyss está muerto —se oyó decir para mostrar su acuerdo— Pero ¿te importa que hable con Bauer? Técnicamente, es mi prisionero.

Mullins le miró desconfiado.

—Lo crees, ¿no? ¿O lo dices solo para que el tío Spanner vuelva a ser amable contigo?

—¿Así que volvemos a tutearnos?

—Todo lo que tenías que hacer era pillar a Seyss. —Mullins mantuvo abierta la puerta del ascensor—. Podrás hablar con Bauer a primera hora de la mañana, antes de que partamos para Bad Tölz. Lo que necesitamos ahora es dormir una noche entera.

—Amén —dijo Judge con un bostezo. Pero no tenía ninguna intención de irse a dormir.

33

El reloj de pared marcaba las diez pasadas cuando Judge entró en el pabellón de prisioneros. Un policía militar solitario estaba sentado delante de la puerta, dormido. Judge le dio unos golpecitos en el hombro y le mostró su identificación.

—Tengo que hablar con mi prisionero a solas. ¿Por qué no va a por una taza de café?

El guardia comprobó que la cara de la identificación era la misma del hombre maltrecho, vestido de uniforme, que estaba de pie delante de él. Se llevó una mano a la boca y ocultó un bostezo.

—Claro, mayor. Está esposado a la cama. ¿Necesita las llaves?

—¿Por qué no? —dijo Judge, y guiñó un ojo—. Quizá salgamos a dar un paseo.

El policía militar supo al instante a qué se refería. Con los ojos entrecerrados, le entregó un par de pequeñas llaves y luego se alejó por el pasillo.

Judge empujó las puertas batientes y entró en el pabellón. Las camas se alineaban contra ambas paredes. Todas se hallaban vacías excepto una, los colchones estaban enrollados y mostraban la estructura metálica de las camas. La estancia tenía el aire melancólico de un campamento veraniego en invierno. En el extremo más alejado, un hombre corpulento, de pelo muy corto y cuello apenas visible, estaba sentado en una cama leyendo el periódico. En el titular de la primera página se leía con grandes letras de imprenta: «Los Tres Grandes se reunirán mañana en Potsdam».

La primera conferencia de posguerra comenzaría al día siguiente a las 5.00 p. m. Truman, Churchill y Stalin se reunirían cerca de Berlín para decidir el futuro político de Alemania y el continente europeo. Se establecerían las reparaciones, se definirían las fronteras, se pondría fecha para que se celebraran elecciones en países que habían vuelto a manos de sus habitantes. Sin embargo, en general, los aliados se dedicarían a discutir diferentes medidas para evitar que Alemania pudiera lanzarse a la guerra de nuevo. Habían fracasado en Versalles, en 1919. Pero a juzgar por las severas medidas de las que informaba la prensa, Judge no creía que fueran a fracasar de nuevo.

—Así que, ¿ha venido a sacarme de aquí? —preguntó Bauer tras bajar el periódico y ofrecer una sonrisa deslucida—. Llega tarde.

—Lo siento —respondió Judge ignorando la burla— Se equivoca de hombre. Yo soy el que iba detrás de su amigo, el mayor Seyss. Según me han dicho ha identificado usted su cadáver.

Bauer se encogió de hombros sin comprometerse a dar una respuesta, como si quisiera dar entender que aquello no era asunto suyo y que le dejara en paz. Judge sabía muy bien que no debía presionarlo en ese sentido. Bajo ninguna circunstancia debía dejar entrever que tenía dudas sobre la muerte de Seyss.

—Es usted un hombre con suerte. Seyss, Biedermann, Steiner, todos muertos. Usted es el único superviviente.

Bauer se inclinó hacia delante y forzó la vista.

—Ahora le reconozco. Le vi en el arsenal, subido a todas esas cajas gritando como si fuera John Wayne. A todo esto, es usted un tirador pésimo.

—No tengo mucha práctica. Incluso cuando era policía tampoco era muy bueno. Un tipo tiene que estar muy cerca para que yo pueda acertarle. Tan cerca como usted está ahora.

—¿Me está amenazando?

Judge le respondió con un encogimiento de hombros tan poco comprometido como el que había recibido de él. Normalmente habría pasado inmediatamente a formular a Bauer una serie de preguntas sencillas para que se acostumbrara a decir «sí», construyendo una relación de comunicación entre ellos. Pero esa noche no tenía tiempo para juegos. Le quitó las esposas, sacó un paquete de Lucky Strike y le ofreció un cigarrillo. Todavía no había conocido a ningún alemán que no fumara.

—¿Le importaría decirme qué planes tenía Seyss para todo ese equipamiento soviético? ¿A qué venían las armas y los uniformes? ¿Iban a ir ustedes metidos en ese camión?

Bauer le sostuvo la mirada y no dijo una palabra. Fumó como un superviviente y no apagó el cigarrillo hasta que las ascuas le rozaron sus callosos dedos.

—Mire —insistió Judge—, el juego ha terminado. Lo que tuvieran planeado no va a suceder. Agradecería mucho que cooperara conmigo. Será más fácil para usted si me dice la verdad.

Bauer gruñó, despreciando claramente la súplica de Judge, pero guardó silencio.

—Volvamos atrás, ¿quiere? ¿Cómo le encontró Seyss? Usted es un empleado de una fábrica, no un soldado. ¿Le conocía de antes de la guerra? ¿Tienen una relación de algún tipo? Vi que intentó salvarle. Yo me vería obligado a hacer lo mismo por mi hermano. O qué, ¿simplemente apareció en su puerta y le sugirió que se uniera a una excursión con destino al arsenal para comprar unas ametralladoras y quizá unas bratwurst por el camino?

Al oír aquello, los ojos de Bauer se encontraron con los suyos, pero siguió sin decir nada.

Judge dejó pasar un minuto y el silencio del alemán empezó a molestarle, a provocar una oleada de ira en su interior. No estaba enfadado con Bauer, más bien estaba asqueado de todo lo que había visto desde que había llegado a Alemania. Las ciudades bombardeadas, las deplorables condiciones de vida, la población al borde de la inanición, la locura de Dachau, la degradación no solo del pueblo alemán, sino también de los americanos: Janks matando de hambre a sus prisioneros para llenarse los bolsillos; Carswell jugando al tiro al plato con los krauts para satisfacer su ansia de sangre y, en alguna parte en medio de aquel follón, Ingrid Bach, la princesa caída de Sonnenbrücke, vendiéndose para poder cuidar de su familia. De alguna forma, consiguió evitar que la creciente ira se le notara en la voz.

—Solo tres preguntas me preocupan: ¿Adónde iban? ¿Qué tenían planeado hacer cuando llegaran allí? ¿Y quién les metió en esto? O, mejor dicho, ¿quién metió a Seyss en esto?

Bauer sonrió sarcástico.

—Esas son cuatro preguntas.

Judge lanzó un puñetazo que acertó al alemán cerca del ojo. Bauer cayó por el costado de la cama. Judge sintió que le dolía el puño y que se había hecho una herida en un nudillo. Pensó, algo molesto, que golpear a Bauer no había entrado en sus planes hasta ese instante. Le había dado la impresión de que era lo correcto en ese momento y, por una vez, ningún anticuado sentimiento por guardar las formas le había disuadido de hacerlo. Extrañamente, el sentimiento de culpa tampoco apareció entre sus emociones. Sin embargo, se sentía feliz e inteligente, como si acabara de descubrir una forma más sencilla de llevar a cabo una tarea aburrida y agotadora. Se le ocurrió que había sido un imbécil al no sacudir a Fischer y a Dietsch. Y que en Alemania no había lugar para el marqués de Queensbury.

Agarró a Bauer por el cuello del pijama y lo devolvió al colchón.

—Uno: ¿adónde iban? Dos: ¿qué tenían planeado hacer cuando llegaran allí? Tres: ¿quién metió a Seyss en esto?

Los labios de Bauer se movieron, quizá se escapó una palabra. Durante un instante pareció realmente perdido, incapaz de distinguir entre arriba y abajo, pero en cuanto recolocó la mandíbula, la expresión desafiante volvió a su rostro.

Judge le cruzó la mejilla con el dorso de la mano y Bauer gritó. Se sorprendió por la facilidad con la que había retomado sus antiguos hábitos: directo a la cabeza, gancho a la mandíbula... Todo lo que Mullins le había enseñado y que había jurado que olvidaría.

—Es de estúpidos que nos comportemos de esta forma —añadió con su tono más sincero—. Quiero que se tome un segundo. Relájese. Decida si quiere que sigamos así.

Bauer se desplomó ligeramente mientras meditaba la pregunta.

—Estoy un poco confuso sobre quién es el jefe por estos lares. ¿Por qué no se deciden de una...?

Judge le lanzó un directo al estómago, justo unos pocos centímetros por debajo del esternón. Bauer se dobló sobre sí mismo y cayó al suelo. Se quedó allí tirado durante un minuto, con el mismo aspecto que un pez fuera del agua, gimiendo y pateando y, finalmente, tomando grandes bocanadas de aire. Judge se arrodilló a su lado y le agarró el cuello con una mano.

—Herr Bauer, le he hecho unas preguntas muy simples. O bien me contesta ahora o bien seguimos así. Puedo asegurarle que no tengo nada más que hacer esta noche.

—Ya basta —gimió Bauer liberándose de la mano de Judge—. Me rindo. A ver si ustedes, los americanos, se deciden de una vez. Primero me ordenan que cierre la boca y me aseguran que todo irá bien. Ahora quieren escuchar toda la historia de nuevo.

Judge alargó la mano y levantó a Bauer.

—¿Cómo ha dicho?

—Ya les he contado todo. ¿No me creen?

—No, antes de eso. ¿Quién le ha dicho que tenga la boca cerrada?

—Uno de ustedes. Idéntico uniforme. Él tampoco me dijo cómo se llamaba —dijo Bauer—. Hablaba alemán, lo mismo que usted.

—¿Ha sido el mismo hombre que le ha dicho que le sacaría de aquí esta misma noche? —A las nueve en punto. ¿Acaso la puntualidad es un rasgo exclusivo de los alemanes?

Judge dejó pasar la información, convencido de que se trataría de Hadley Everett o de uno de sus hombres. Ahora mismo, tan solo estaba interesado en lo que Bauer pudiera contarle sobre Seyss.

—Entonces simplemente repita lo que ya ha contado antes y estamos en paz.

—Stimm das?—Bauer se limpió el labio—. ¿Seguro? ¿Nuestro trato sigue en pie? ¿Seis meses en la nevera y luego soy libre?

Judge se preguntó qué habría ocurrido con los cargos de comercio en el mercado negro y complicidad en un asesinato.

—Sigue en pie.

Bauer se levantó, se recolocó el pijama e intentó recuperar parte de su dignidad.

—Babelsberg.

—¿Babelsberg qué? —quiso saber Judge. Aquella palabra no significaba nada para él.

—Allí es adónde nos dirigíamos. Babelsberg. Nuestro Hollywood. Fritz Lang, Emil Jannings, Marlene Dietrich... todos hicieron películas allí. Por eso necesitábamos el camión. Las armas y los uniformes tan solo eran para hacernos pasar desapercibidos. Era un asunto de negocios. Nada que le concierna.

—¿Un asunto de negocios? —Había que tener narices para decir aquello. Bauer se agitó en la cama.

—Ja. Íbamos a viajar hasta Babelsberg, directos a la casa de herr direktor, para hacernos con unos diseños de ingeniería. Eso era todo. Después teníamos que volver a casa.

—¿Tres mil doscientos kilómetros a través de territorio soviético por unos diseños de ingeniería? —Judge fue incapaz de disimular su escepticismo—. ¿Para qué demonios sirven?

—Ni idea.

—¿Pero estaba usted dispuesto a arriesgar el cuello por ellos?

—Claro —respondió Bauer—. Herr Bach me pagó generosamente. El sueldo de dos meses. Quinientos marcos. Además, afirmó que era un asunto de gran importancia para Alemania.

—¿No me diga? —Judge no dejó traslucir ninguna emoción al oír el nombre de Bach, pero su alegría era tan intensa como la de un hombre a quien hubieran concedido un indulto de última hora—. ¿Y a qué Bach se refiere usted? ¿Alfred o Egon?

Bauer le miró incrédulo.

—Pues herr Egon, claro. Lleva dos años al mando de todo el tinglado.

Judge recordó que Ingrid había mencionado la lex Bach, el edicto de Hitler que había concedido a Egon Bach el control completo de Industrias Bach. Si Egon llevaba dos años al mando del emporio, ¿por qué demonios la Comisión de Crímenes de Guerra no había cursado una orden de arresto contra él? Los jefes de fábrica no eran los únicos que se estaban enfrentando a cargos. Era cierto que Alfried Krupp estaba en la cárcel, pero también lo estaban diez de sus lugartenientes. Lo mismo ocurría con peces gordos como I. G. Farben, Siemens, Volkswagen, etc.

Confuso, se sentó sobre la estructura de muelles metálicos y se pasó una mano por el pelo. Círculos dentro de círculos, habría dicho Mullins.

—Herr mayor, ¿me permite que le ofrezca yo un cigarrillo? —Bauer metió la mano debajo del colchón y sacó un aplastado paquete de Chesterfield—. No me interesan los Lucky Strike. Tenga uno de los míos.

—No, gracias —respondió Judge mientras observaba el arrugado paquete—. No fumo. —Chesterfield era la marca de Honey. Siguiendo una corazonada, dijo—: Veo que mi colega le ha dejado sus cigarrillos. ¿Un hombre joven? ¿Sargento?

—Tres galones —respondió Bauer mientras dibujaba las líneas paralelas en la manga de su pijama—. Sí, era joven. Un buen ario.

—¿Y hablaba alemán?

—Perfekt!

Ahora fue el turno de Judge de sentirse como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. ¿Qué demonios hacía Honey hablando con Bauer? ¿Honey, que era incapaz de un pronunciar comprensiblemente un simple wie getes? ¿Honey que, según Mullins, había regresado a Bad Tölz aquella misma mañana?

Con la mirada fija en el suelo, Judge hizo trabajar los engranajes de su cerebro. La copia de Bauer de Barras y estrellas yacía en el suelo, a sus pies. En primera página se veía la fotografía, el presidente Truman a bordo del U. S. S. Augusta, desembarcando en Bruselas el día anterior. Y justo debajo, otra imagen mostraba las ruinas del Reichstag que había ardido hasta los cimientos. El edificio era un auténtico caos, una jungla de acero retorcido y cemento aplastado. Tres mil alemanes habían muerto defendiendo el edificio, y cinco mil soviéticos tomándolo. Un simple edificio. Y ¿para qué? La ciudad ya estaba perdida, rodeada por millones de soldados soviéticos. Le dio la vuelta al periódico y leyó de nuevo el titular. «Los Tres Grandes se reunirán mañana en Potsdam.»

Una última misión para Alemania.

Y entonces lo comprendió todo. Para qué necesitaba Seyss las armas, el rifle de francotirador, las pistolas; para qué necesitaba los uniformes y el camión. Y no tenía nada que ver con diseños de ingeniería.

Una última misión para Alemania.

Susurró las palabras y se le erizó el vello de la nuca.

—Una última pregunta: Babelsberg. Está cerca de Berlín, ¿no?

Bauer se rascó la barbilla y asintió.

—A unos veinte kilómetros de la ciudad. De hecho, está más cerca de Potsdam. Justo puerta con puerta.

34

Judge agarró el volante con ambas manos, a las diez y a las dos en punto, como Mullins le había enseñado en el aparcamiento del hospital. Un pie pisaba a fondo el acelerador y el otro descansaba sobre el freno, por si acaso. Llevaba seis horas conduciendo, una carrera de medianoche por las afamadas autopistas alemanas. La carretera de cuatro carriles estaba desierta, el cauce más recto del mundo con una superficie sobre la que se podía patinar. Había dejado atrás Karlsruhe, Stuttgart y Augsburgo, y tan solo había visto señales de salida y siluetas inmóviles. Y estaba llegando a su destino.

—Recoge a Von Luck. Tráelo directamente aquí y el secreto quedará entre nosotros —había dicho Mullins ante la insistencia de Judge de que necesitaban al viejo para obtener una identificación positiva de Seyss. La declaración de Bauer había creado suficientes preguntas incluso como para perturbar la tozuda conciencia de Mullins—. Yo haré que Georgie Patton alargue tu traslado veinticuatro horas. Después, volverás a París y nosotros nos encargaremos de atar los cabos sueltos.

Judge conocía a dos personas que podrían mirar los restos del cuerpo de la camilla número tres y decir sin lugar a dudas si era o no Erich Seyss. De esas dos personas, tan solo Von Luck podría ayudarles a hacerse una idea sobre las intenciones presentes de Seyss, y así, validaría las sospechas de Judge. Ni Mullins ni Judge creían que Seyss se arriesgaría a entrar en la zona soviética por algo tan pedestre como unos diseños de ingeniería. Lo primero que aprende un agente de policía es que no existen las coincidencias.

En cuanto a Honey y sus razones para interrogar a Heinz Bauer, Judge tan solo podía hacer suposiciones. Quizá había recibido órdenes del CIC para cazar a Bauer. Quizá lo había hecho por iniciativa propia con la esperanza de demostrar su temple y ganarse así un ascenso. Fueran cuales fueran sus razones, lo que más molestaba a Judge era que Honey hubiera ordenado a Bauer que tuviera la boca cerrada. Honey sabía con total seguridad que Judge no se marcharía sin interrogar al prisionero. Así que o bien el sargento no había esperado que Judge utilizara los puños para conseguir la información o había otra persona que no quería que Bauer hablara.

Sin perder de vista el velocímetro, Judge mantuvo el todoterreno a unos constantes cien kilómetros por hora. Conducir no era tan difícil como había imaginado. Tras dar unas cuantas vueltas alrededor del hospital con Mullins sentado en el asiento de pasajeros y gritando «freno, embrague, cambio, acelerador», había estado listo para salir por su cuenta.

Una línea de luz del amanecer asomó justo por encima de su cabeza y cortó el horizonte en dos. La línea se extendió hasta convertirse en una banda y después perdió sus límites a medida que el cielo sin nubes era conquistado por un cálido resplandor anaranjado. Como si quisiera saludar la llegada del amanecer, un irritante viento de través llegó desde el norte y llenó el aire del aroma de las tierras de cultivo. Judge inspiró profundamente y sus ojos se llenaron de lágrimas a causa de la arcillosa esencia y su promesa de renacimiento y renovación. Y lentamente, una nueva sensación de confianza echó raíces en su interior y comenzó a crecer.

El todoterreno pasó de largo ante una señal que indicaba Múnich-Norte, con letras blancas sobre fondo azul. Judge obedeció y salió de la autobahn de tres carriles para entrar en las destrozadas calles de la ciudad. Ahora le resultó más difícil maniobrar el vehículo, en un torpe baile de embrague y acelerador, con una mano en el volante y otra en la palanca de cambios. Montones de madera astillada y mampostería destrozada de seis metros de alto abarrotaban las calles. Condujo evitándolos como pudo. En las aceras, grupos de mujeres se arremolinaban en torno a montones más pequeños de ladrillo rojo, separando el mortero de los entramados de madera para poder utilizarlo en la reconstrucción de la ciudad. Trümmerfrauen, se llamaban. Mujeres de los escombros.

Judge buscó señales que indicaran el camino a Dachau. A pesar de la abyecta destrucción, todos los cruces tenían flechas que indicaban cómo llegar a las ciudades vecinas. Giró a la izquierda, después a la derecha y entró en la aldea que daba su nombre al famoso campo. Era día de mercado. Los vendedores abarrotaban la plaza de la ciudad y levantaban puestos para vender maíz, remolachas y patatas. Se mantuvo en la carretera principal durante diez minutos más y por fin terminó en una senda rural que le resultó familiar. Mucho más familiar era, sin embargo, el hedor que impregnaba el aire. No aminoró la velocidad cuando cruzó las puertas de Dachau.

Un centinela hacía guardia a los pies de la escalera que llevaba al cuartel general del campo. Judge informó del asunto que tenía entre manos y enseguida le hicieron pasar al despacho del comandante. Un oficial bajo y de espalda recta, vestido con uniforme de faena, le estrechó la mano y dijo llamarse capitán Timothy Vandermel.

—Sígame, mayor. El comandante le espera en el pabellón de urgencias.

Vandermel guió a Judge por el campo. Tras vallas de cuatro metros y medio de alto, acabadas en alambre de espino especialmente afilado, se veían filas de bajos barracones. Cientos de delgadas figuras caminaban entre ellos, por el barro. Muchos todavía vestían el uniforme a rayas azul y blanco que les habían entregado en Auschwitz, Belsen y Sachsenhausen. Los hombres se sentaban en torno a fogatas, fumaban y hablaban con voces agitadas. Las mujeres colgaban la colada sobre bidones de aceite reciclados. Los niños daban gritos con sus agudas voces y jugaban a perseguirse unos a otros.

—Desplazados —informó Vendermel—. Cada día llegan más y más. Los judíos quieren salir de Alemania a toda leche, ¿quién puede culparles? La mayoría quieren marcharse a Eretz Israel, su hogar en Palestina, pero los británicos no los quieren acoger. Los ucranianos sí tienen un hogar, pero no quieren irse porque temen que el tío Joe[22] les vaya a fusilar. Según sus reglas, todos los que se rindieron son unos cobardes. En cuanto a los polacos, no podrían regresar a Polonia aunque quisieran. No me pregunte sobre los húngaros, los rumanos, los búlgaros, los lituanos o los estonios. Le doy una oportunidad para adivinar adónde van a ir todos ellos.

—A América.

—Bingo.

Y nosotros tampoco los queremos, añadió Judge en silencio.

Vandermel abrió una puerta de madera encajada en la valla y le indicó que entrara en el complejo del hospital. Judge se sorprendió al ver dos policías militares apostados en la entrada del pabellón. Antes de que pudiera preguntar qué estaban haciendo allí, un par de oficiales salieron por la puerta de tela metálica al descansillo. Uno era alto y tenía una postura erecta como la de una baqueta y la mandíbula de acero de una pala excavadora. Judge le reconoció de su visita anterior como el coronel Sawyer, el comandante el campo. Era un soldado de la vieja escuela, antiguo compañero de establo de George Patton cuando los dos estuvieron destinados en Fort Myer, Virginia. El otro era achaparrado y se estaba quedando calvo, un tipo de aspecto triste con el caduceo asomando en su solapa. Un médico.

—Llega justo en el momento adecuado, mayor —dijo Sawyer mientras, con un gesto de la mano, le indicaba que se acercara.

Judge subió las escaleras y saludó.

—¿Y eso?

Sawyer tosió, desvió la mirada y Judge supo que se avecinaban malas noticias.

—Su hombre, Von Luck, está muerto.

—¿Qué? —Judge tuvo sospechas inmediatamente—. La otra noche estaba perfectamente. ¿Qué ha ocurrido entre entonces y ahora?

—Uno de nuestros camilleros lo ha encontrado esta mañana —explicó el médico, que dijo llamarse Wilfred Martindale.

—Ordené que limpiaran a Von Luck para su excursión —añadió Sawyer— El viejo general estaba allí tumbado tan tieso como una tabla. Se ha ido mientras dormía. —Lo dijo a regañadientes, como si Von Luck se hubiera librado de pagar una deuda.

—¿Estaba enfermo? —preguntó Judge.

—No, no —respondió Martindale acercándose a Judge como si estuviera desconsolado—. Ha sido una sorpresa para nosotros. Su salud mejoraba día a día. Había ganado dos kilos y medio tan solo en una semana. Sin embargo, considerando los extremos de debilidad a los que había llegado el cuerpo a causa de la malnutrición, la enfermedad y, por supuesto, la presión psicológica de intentar mantenerse vivo, es asombroso que el señor Von Luck pudiera sobrevivir durante tanto tiempo.

Estaban dentro de pabellón, caminando lentamente entre las camas, una procesión funeral vestida de verde oliva y caqui. El mismo escuadrón de moscas que le había atacado la visita anterior cayó de nuevo desde el techo, merodeando alrededor de Judge y sus acompañantes. Judge reconoció a Volkmann, el pobre bastardo que no se atrevía a alejarse de su cama para ir al baño, e intentó componer una sonrisa. Volkmann asintió seriamente y su mirada torturada le dijo que estaba dispuesto a tolerar la presencia de Judge durante un corto período de tiempo, pero que sería mejor que no abusara de su suerte.

Todavía no se habían llevado el cuerpo de Von Luck. Lo habían cubierto con una sábana y yacía sumiso y rígido, y apenas se notaba su silueta. Judge cogió la sábana con ambas manos y la retiró lentamente. La muerte había respetado el porte noble de Von Luck. El mentón erguido, la boca entreabierta, daba la impresión de estar gritando una última orden.

—¿Cuál es el veredicto? —preguntó Judge. La frustración asomaba en su voz—. Ataque al corazón, lumbago...

—El certificado de defunción alude causas naturales —explicó el doctor Martindale en un tono que dejaba muy claro que no le había hecho ninguna gracia el sentido del humor de Judge.

—Causas naturales. —Judge repitió el diagnóstico para sí mientras una voz, llena de sospechas, le susurraba al oído que las coincidencias no existían—. ¿Le importa si echo un vistazo más de cerca?

Sawyer frunció el ceño.

—¿Más de cerca? ¿A qué? —replicó—. ¿Acaso nunca ha visto a un nazi muerto?

Judge se lo tomo como un sí. Se acercó a la cama, se agachó y acercó la nariz a la boca de Von Luck. Intentó captar olor a almendras, pero no había nada. Podía descartar el cianuro. Palpó el cuello de Von Luck con los dedos y buscó signos de estrangulamiento: una laringe aplastada o una tráquea destrozada. Ambas estaban intactas. Desabrochó el pijama de Von Lucky buscó heridas en el tórax. Un estilete en manos profesionales podía clavarse entre las costillas y alcanzar el corazón dejando tras él una herida minúscula y apenas sangre. Pero el pecho de Von Luck estaba limpio, igual que la espalda.

—¿Tomaba Von Luck algún tipo de medicación? ¿Penicilina, quizá?

Martindale negó con la cabeza.

—Le pusimos la vacuna del tétanos hace tres semanas. Tomaba un par de aspirinas al día para sus dolores de cabeza. Aparte de eso, estaba sano. Le teníamos aquí para que comiera, durmiera y recuperara las fuerzas.

Judge subió las mangas del pijama de Von Luck para comprobar que no había señales de pinchazos, arañazos o heridas que indicaran que le habían inyectado algo recientemente. Diez centímetros cúbicos de cloruro de potasio podían matar a un hombre en menos de un minuto y dejarlo con una expresión tan pacífica como si hubiera muerto mientras dormía. Ambos brazos estaban pálidos y sin marcas. Examinó el cuello en busca de marcas similares. Nada.

Sawyer se aclaró la garganta teatralmente.

—Si ha terminado usted, mayor, nos gustaría sacar el cuerpo del pabellón lo antes posible.

Pero Judge no se iba a dejar meter prisa. Cayó sobre una rodilla, se inclinó sobre la cama y acercó su rostro hasta quedar a milímetros del de Von Luck. Apoyó el pulgar en el párpado del ojo derecho del cadáver y lo levantó. El ojo miró directamente al techo y la pupila totalmente dilatada oscurecía parte del iris azul pálido. Examinó el humor vítreo. Bajo la superficie del ojo percibió lo que parecían grupos de minúsculas estrellas de mar apenas visibles, pero que en realidad eran capilares rotos. El término médico era hemorragia conjuntiva. Era un fenómeno que ocurría cuando se privaba a un cuerpo de aire y este se veía obligado a robar al cerebro el oxígeno necesario para funcionar. Cuatro años en homicidios habían permitido a Judge adquirir una educación médica especializada.

Poco a poco, pensó.

Examinó el otro ojo y encontró una decoloración similar. No existen las coincidencias.

Judge se levantó y volvió la mirada hacia la fila de camas situadas contra la pared. Como si obedecieran a una señal, todas las cabezas se volvieron hacia él. Se dio cuenta que todos los pacientes tenían el mismo corte de pelo, unos dos centímetros de largo, y dedujo que a todos les habrían cortado el pelo a la vez para evitar piojos. Lo que fuera que hubiera ocurrido allí la noche anterior, lo habrían visto.

—¡Bueno, maldita sea! —gritó Sawyer, y un poco de saliva trazó un arco en el aire—. No se quede ahí como el gato que se ha comido al canario. ¡Escúpalo!

Judge permaneció en silencio unos segundos, preguntándose si sería prudente informar a Sawyer de lo que había descubierto. Si al hacerlo estaría ayudando a la investigación o no. Respondió que no a ambas preguntas.

—Puede llevarse a Von Luck. Ya no me sirve para nada.

Sawyer dio unas palmadas en la espalda de Judge y le dijo que se animara. El mundo era un lugar mejor con un nazi menos en él. Judge sonrió como se esperaba de él, pero a medida que las implicaciones de su descubrimiento adquirían forma, se sintió dominado por un nuevo e insidioso nerviosismo.

¿Quién sabía que dudaba de la muerte de Seyss y que creía que Von Luck podría confirmarla o denegarla? ¿Quién sabía que venía a Dachau? Se le ocurrió que si alguien creía que Oliver von Luck podría probar que el cuerpo de la camilla tres no era el de Erich Seyss, también pensaría que Ingrid Bach podía hacer lo mismo.

Judge decidió que tenía que llegar hasta Ingrid Bach lo antes posible. Tan solo haciendo un esfuerzo sobrehumano consiguió aminorar la velocidad de sus pasos.

Al llegar al umbral del pabellón, Judge sintió un ligero tirón de la chaqueta. Un poco molesto se detuvo en seco. Era Volkmann y alargaba el brazo hacia Judge como si quisiera estrecharle la mano. Judge dudó un instante, pero finalmente cedió.

—No confíe en la policía —susurró Volkmann en un inglés con muy poco acento.

Judge sintió que le ponía un objeto pequeño y duro en la mano. No supo qué responder, así que dijo:

—Gracias —y le deseó una rápida recuperación.

—Jesús —dijo Sawyer desde la puerta—. Este es peor que usted, doc. Habla con esos salvajes como si fueran sus mejores amigos.

—Enseguida voy —dijo Judge. Abrió la mano y se aventuró a lanzar un rápido vistazo hacia abajo. Vio una pequeña cinta rectangular, de color rojo y blanco con una estrella brillante en el centro: la condecoración que llevaban en el pecho los que habían obtenido una estrella de plata. Miró de nuevo a Volkmann con la esperanza de que le diera alguna explicación, pero el enfermo se había retirado ya con el sentimiento del deber cumplido.

—¿Vuelve a Heidelberg? —preguntó Sawyer cuando los dos llegaron al todoterreno aparcado delante del cuartel general del campo.

—No, voy a... —Judge se detuvo y vio en la mirada de Sawyer más interés del estrictamente necesario—. Me dirijo al cuartel general de Tercer Ejército en Bad Tölz. Si me doy prisa en recoger mis cosas, quizá pueda subirme al avión de las seis a París. Esta investigación ha terminado.

Sawyer se apoyó en el automóvil y recorrió con una mano la barra vertical que sobresalía del parachoques.

—Dígale a Georgie que la próxima vez que nos veamos en el campo de polo voy a darle una paliza en su gordo trasero, ¿lo hará?

—Creo que reformularé el mensaje para que suene más agradable, pero se lo haré llegar.

Se subió al coche y saludó por última vez al oficial superior, después, encendió el motor. No tenía intención de regresar a Bad Tölz. Se dirigía al sur, hacia un reluciente castillo llamado Sonnenbrücke, en el corazón de los Alpes bávaros.

El general Oliver von Luck no había muerto por causas naturales. Había muerto por asfixia.

35

Era casi mediodía cuando Devlin Judge llegó a Inzell. Si el viaje de Heidelberg a Dachau le había resultado sencillo, no pudo decir lo mismo de la excursión hasta Sonnenbrücke. Nada más salir de Múnich, la carretera había empezado a subir a buen ritmo, se había estrechado hasta alcanzar las dimensiones de una acera de Brooklyn y después se había dedicado a dibujar todo tipo de curvas y giros que hicieron que el estómago se le volviera del revés y se le agarrotaran las manos. El paisaje de infinitos pinos y vertiginosas gargantas de granito estaba tan solo a unos metros de distancia, pero aun así quedaban más allá de su horizonte interno. Tras dejar atrás Dachau, un único asunto había ocupado su cabeza: la filtración de su visita al campo y el asesinato del general Oliver von Luck.

A primera vista parecía un caso cerrado. ¿Quién, salvo Mullins, sabía que albergaba dudas respecto a la muerte de Seyss?, ¿o que tenía intención de utilizar a Von Luck para identificar el cuerpo? Honey tan solo habría podido intuir todo aquello y era imposible que supiera que Judge iba a actuar tan rápido. El conocimiento y la oportunidad apuntaban a Mullins.

Entonces, ¿qué tenía que deducir Judge de la cinta militar con la que la que le había obsequiado Volkmann? La estrella de plata era una de las condecoraciones militares más importantes del país, y se otorgaba para reconocer el heroísmo manifiesto y el valor en el combate. El cincuenta por ciento de los hombres que la habían recibido, lo habían hecho a título póstumo. No era algo que se encontrara todos los días. Una prueba física tan peculiar era el sueño de cualquier fiscal y no debía ser ignorada.

«Tu chófer ganó una estrella de plata», había dicho Mullins. «Es un héroe.»

Judge abrió la mano y echó un vistazo a la cinta roja, blanca y azul, y sus dudas sobre el sargento Darren Honey se multiplicaron. ¿Por qué Honey había interrogado secretamente a Bauer? ¿Por qué le había ordenado que mantuviera en secreto aquella conversación? ¿Y a quién había transmitido la explosiva información que había desvelado Bauer? Honey era inteligente, ambicioso y, tal y como Judge empezaba a percibir, muy, muy taimado.

Sin embargo, la falta de un motivo impedía a Judge cerrar el caso. ¿Por qué alguien querría enmascarar la huida de Seyss del arsenal? ¿Para asegurarse de que Tallyho fuera un gran éxito? ¿Para que George Patton siguiera sonriendo? No, señor, se contestó Judge. Matar a Von Luck iba más allá de ganarse el favor de un superior. Tras la revelación de Bauer de que Seyss tenía planeado llevar a sus hombres hasta las afueras de Berlín, los cómplices de la muerte de Von Luck no estaban tan solo envueltos en un asesinato, sino probablemente también en un acto de traición. Seyss no se dirigía a Babelsberg. Iba a ir a Potsdam. Y Judge se había hecho una muy buena idea de lo que el fugitivo tenía planeado hacer allí.

Entonces, ahora era más importante que nunca probar que Seyss estaba vivo. Necesitaba un testigo que señalara los restos que yacían en esa camilla en el sótano del Hospital Militar Americano de Heidelberg y afirmara con irrefutable seguridad: «Ese no es Erich Seyss». Solo entonces podría volver ante sus superiores, presentar la confesión de Bauer y solicitar que se reanudara la búsqueda del León Blanco.

Judge maniobró el todoterreno para esquivar una fuente muy barroca y frenó justo delante de la tienda del pueblo. A pesar de que su mapa de carreteras era muy detallado, no indicaba la ruta hacia Sonnenbrücke. La última vez que había estado allí, había llegado por una ruta diferente, mucho más montañosa. La tienda era pequeña, poco más grande que un puesto de perritos calientes de Coney Island. En su interior había un solo mostrador rodeado de estanterías vacías que habían conocidos tiempos mejores. La alegre predisposición del tendero no dejaba traslucir las precarias perspectivas comerciales. Cuando Judge le pidió indicaciones para llegar al castillo de la familia Bach, lo acompañó hasta la puerta de la entrada y señaló un empinado camino de tierra y gravilla que nacía en el lado oriental de la fuente.

—Tome ese camino durante dos kilómetros hasta que se encuentre con una bifurcación. Manténgase a la derecha, subiendo, siempre subiendo, subiendo. Tras otro kilómetro llegará hasta un hermoso y viejo roble de casi veinte metros de alto... no gire ahí. Siga recto hasta...

Las palabras se vieron ahogadas por el rugido de varios motores que se acercaban.

Dos jeeps entraron en Inzell a toda velocidad, rodearon la fuente sin detenerse y tomaron el camino de Sonnenbrücke como dos cohetes. En cada uno de ellos viajaban cuatro soldados. Un grupo de asalto, pensó Judge mientras imágenes de indios salvajes inundaban su mente.

Echó a correr por la acera, saltó tras el volante y encendió el motor. La máquina tosió y gimió, y arrancó con gran esfuerzo. Echó mano de la palanca de cambios y metió primera. Hizo un cambio de sentido, pisó a fondo el acelerador y salió volando de Inzell como si fuera un jinete del Pony Express.

El camino era recto y empinado, excavado en la ladera de la montaña. Un ejército de enormes pinos tapaba el sol y se alineaba a ambos lados como una guardia de honor de guardaespaldas gigantes de Federico el Grande. Cambió a segunda y pisó el acelerador hasta tocar el suelo. A través de una cortina de polvo vio las luces traseras de los todoterreno que le precedían. Desaparecieron uno detrás de otro. Judge aminoró. Un instante después, oyó el gruñido de sus motores acercándose. Alzó la cabeza y vio el primer coche remontando un tramo en zigzag a unos seis metros por encima de su cabeza. Una lluvia de tierra y gravilla salpicó su vehículo. Instintivamente se cubrió la cara con una mano para guarecerse de la lluvia, y en aquel preciso instante perdió la oportunidad de tomar la cerrada curva que se le presentó delante. Detuvo el todoterreno en seco, metió la marcha atrás y retrocedió unos diez metros.

Sus problemas no habían hecho más que empezar. Encender el motor en un terreno llano era una cosa; pero hacerlo en cuesta era algo muy diferente. Una y otra vez intentó meter primera mientras pisaba el acelerador poco a poco con el pie derecho al mismo tiempo que liberaba el embrague con el izquierdo. Una y otra vez el vehículo se caló y se deslizó ligeramente cuesta abajo. A la mierda con esto, pensó cuando la frustración se fundió en ira. Se desplazó de nuevo con la marcha atrás, giró medio cuerpo y guió el automóvil cuesta abajo hasta llegar a Inzell. Una vez en terreno llano, volvió a intentarlo.

¡Date prisa!, se urgió mientras imágenes del cuerpo rígido de Von Luck pasaban por su mente.

Quince minutos después llegó a lo alto del camino. No se veía a los todoterreno por ninguna parte. Sin embargo, no tuvo ningún problema para dar con Sonnenbrücke. Se alzaba al final de un valle verde, protegido por gigantescos centinelas de piedra.

Judge condujo el automóvil hasta aquel castillo de cuento de hadas, lanzado a ciento diez kilómetros por hora en medio de un camino lleno de baches, más rápido que lo que se había atrevido a ir en la autobahn. Al acercarse a la entrada de Sonnenbrücke vio dos todoterreno que avanzaban hacia él desde la parte más alejada de la carretera de piedra caliza. Frenó en seco y giró el volante para dejar el todoterreno atravesado en el camino. Se preguntó si habrían empleado una treta para sacar a Ingrid Bach de su casa o si directamente le habrían pegado un tiro. Se llevó una mano al costado en un vano intento de sacar su pistola. El arma había saltado por los aires con el resto del arsenal. En todo momento no dejó de buscar un rayo de pelo rubio platino.

Se subió al asiento e hizo señales con los brazos para que los coches se detuvieran. Cuando el primero estaba a treinta metros vio que Ingrid no iba en ninguno de los dos vehículos. Sorprendido, dejó de hacer frenéticos gestos y saltó a tierra.

—¿Está usted bien? —gritó el conductor del primer todoterreno tras reducir la velocidad y detenerse. Los galones y la insignia lo identificaban como un sargento mayor asignado a la 101ª Aerotransportada, parte del Séptimo Ejército de Carswell—. ¿Es que le ha poseído algo?

Judge ignoró la pregunta y corrió a su lado.

—¿Dónde está Ingrid Bach?

—Estoy seguro de que está dentro de la casa, señor —respondió el sargento, con el pelo rapado, gordo y rozando los cincuenta.

—¿Qué asuntos tiene que tratar con ella?

El sargento parecía estupefacto.

—Bueno, ninguno. Mis hombres y yo formamos parte el destacamento que vigila a Alfred Bach. Lo que haga o deje de hacer su hija es cosa de ella.

—O del general —bromeó un sabelotodo desde los asientos de atrás.

Así que ya se ha extendido la noticia, pensó Judge. No había método más eficaz para difundir rumores que un soldado del ejército de los Estados Unidos.

—¿Y los soldados que acaban de llegar?

—¿Esos? —El sargento señaló por encima de su hombro—. Cambio de guardia. Y diez minutos tarde, si me permite añadir el comentario. ¿No me diga que han vuelto a hacer carreras?

—No —respondió Judge mientras arrastraba un pie por el camino de tierra—. Ha sido tan solo un malentendido por mi parte. Siento haberle molestado.

—Ningún problema, mayor.

Judge se despidió con una mano cuando los todoterreno arrancaron para seguir su camino. Estaba enfadado, no tanto por haber hecho el ridículo, sino por haber llamado tanto la atención sobre su persona. La muerte de Von Luck le había puesto muy nervioso y se sentía como si tuviera cristales rotos dentro del estómago. Se le ocurrió pensar que su preocupación por Ingrid Bach podía deberse tanto al peligro inmediato en el que pudiera encontrarse como a su interés personal por ella. En el estado agitado en el que se hallaba inmerso, desechó la idea por ser un insulto hacia su profesionalidad. Simplemente estaba cumpliendo con su deber.

Unos cien metros más adelante se tropezó con el grupo que había pasado volando por Inzell. El centinela se acercó para preguntarle su nombre, unidad y propósito de la visita antes de dejarle pasar. Judge giró la cabeza para echar un vistazo a la hoja de visitas del guardia. Allí estaba: su nombre escrito en tinta negra, la hora de llegada, 12.22, y bajo la columna que indicaba «finalidad», vio las palabras «motivos personales». Así quedaba constancia de su visita y estaba disponible para cualquiera que estuviera interesado.

Ingrid Bach abrió la puerta ella misma. Vestía un simple vestido de algodón estampado y, sobre él, un delantal lleno de manchas. Llevaba el pelo recogido con un pañuelo, aunque era de seda. Tenía el rostro pálido, sin rastro de maquillaje. Ponía en una esquina a limpiar un montón de escombros y pese a todo parecerá la reina del baile, pensó Judge cuando entró en el vestíbulo de Sonnenbrücke.

—Siguen disparando a mis preciosos rebecos, mayor, si ha venido a eso. —Lo dijo con reticencia, abriendo un resquicio para que Judge retomara la conversación donde la habían dejado el viernes por la noche.

—Asuntos policiales, me temo.

—Ah. —Su cuerpo se tensó instintivamente al oír el tono de voz de Judge.

Entraron en el gran salón, Judge se quitó la gorra y se la encajó bajo el brazo.

—Tiene que acompañarme a un recado. Necesitará ropa de repuesto, el cepillo de dientes y cualquier otra cosa que requiera para pasar una noche fuera.

—¿Disculpe? —dijo ella.

—La traeré de vuelta mañana por la tarde a esta misma hora. —Comprobó la hora en su reloj—. Quizá antes.

Ingrid apoyó una mano en la cadera y Judge se dio cuenta de que estaba preparando una de sus descargas de artillería. Aquel era su territorio, iba a decir Ingrid, y no iba a dejarse mangonear.

—Realmente no esperará que yo...

—¡Ahora! —interrumpió Judge más alto de lo que había pretendido—. No es una petición. Vaya arriba y recoja sus cosas. Rápido.

Ingrid Bach dio un tímido paso adelante, la mano alzada como protesta.

—Por favor —insistió Judge, esta vez en un tono más amable—. Debemos marcharnos inmediatamente. Tenemos un largo camino por delante.

Herbert, el mayordomo, apareció por uno de los pasillos con el rubio hijo de Ingrid a su lado. El anciano preguntó si todo iba bien. Su señora asintió brevemente y sonrió, luego le pidió que llevara a Pauli a la planta superior. Ella iría en un minuto.

—¿Mañana estaremos de vuelta? —Ingrid miró a Judge no muy convencida.

—A mediodía. Lo prometo. —Judge observó al muchacho que desaparecía escaleras arriba—. ¿Herbert puede arreglárselas con su hijo?

—Prácticamente es su padre. Mi hermana, Hilda, también está aquí ahora, con nosotros. Llegó ayer para ayudarme a cuidar de papá.

Hilda, la hija a la que habían retenido en las afueras de Essen pendiente de revisar su implicación en los asuntos diarios de Industrias Bach. Son criminales de guerra, todos ellos, se recordó Judge. No te involucres.

Ingrid se detuvo antes de retirarse escaleras arriba.

—¿Puedo preguntar al menos de qué se trata?

Judge sostuvo su mirada inquisitiva.

—Se trata de él —respondió—. De Erich Seyss.

Ninguno de los dos habló hasta que bajaron de la montaña y se encontraron viajando a una velocidad apropiada por la autobahn. Ingrid se había pasado todo el trayecto mirando la carretera, ocultando su rostro a Judge, haciendo el papel de prisionera poco dispuesta con el mismo aplomo con el que cumplía con los de hausfrau, dueña de una finca y bella del baile. Judge estaba asombrado por su habilidad de provocar su curiosidad. Intimidado por la capacidad de autocontrol de Ingrid y quizá, también molesto, guardó silencio. Resultaba difícil. Parte de él ansiaba explicarle por qué había irrumpido tan bruscamente en su hogar y qué tendría que hacer una vez llegaran a Heidelberg. Pero otra parte de él quería interrogarla sobre los lazos que unían a Egon y a Erich Seyss. En vez de eso, aprovechó los instantes de silencio para considerar qué podía contarle a Ingrid sobre Seyss y cuánto sería aconsejable revelarle sobre los planes de Bauer. No quería transmitirle información que solo serviría para poner en peligro su vida.

Al final, ya no pudo soportarlo más.

—¿No le interesa saber adónde la llevo?

Ella sonrió triunfal.

—He imaginado que en algún momento me informaría usted de eso.

—Heidelberg —respondió él—. Al hospital militar.

Ingrid giró la cabeza bruscamente hacia él.

—¿Está herido?

—No exactamente.

Ingrid desvió la mirada y fijó los ojos en el horizonte. Ella también entendía ese tono.

—Nos gustaría que identificara su cuerpo —añadió—. Sufrió heridas muy graves. No será agradable. —Era imperativo que ella creyera que Seyss estaba muerto. Solo de esa forma podría él calibrar su reacción si, como él esperaba, el cuerpo no era de Seyss.

—¿Soy la única con la que cuenta para hacerlo?

Judge asintió y quiso añadir, «usted es la única en la que puedo confiar». La observó mientras ella sacaba un cigarrillo del bolso y lo encendía con un Zippo similar al suyo. Ya que tenían la capota abierta y el viento rugía sin cesar, resultó algo parecido a una hazaña. Tras dar una larga calada, levantó una rodilla, apoyó el pie en el asiento y le lanzó una mirada desdeñosa.

—Así que lo encontró, y luego lo mató.

Judge se burló.

—Más bien hizo que lo mataran. Era un criminal de guerra fugado buscado por el asesinato de un oficial americano. Le cogimos operando en el mercado negro.

—Resulta divertido pensar que un hombre sobrevive a la guerra para que lo maten durante la paz.

—No era un ángel. Se lo tenía merecido.

—«Se lo tenía merecido» —repitió ella imitando la profunda voz de Judge—. Suena usted como Gary Cooper. Tan americano. Tan seguro de lo que está bien y lo que está mal.

Judge aferró el volante con más fuerza hasta que los nudillos empalidecieron.

—No siempre. Pero esta vez, sí, estoy seguro.

—Erich también estaba seguro. Seguro de que habían humillado a Alemania en el diktat de Versalles. Seguro de que todos los pertenecientes a la etnia germana deseaban ser unidos bajo una sola Alemania. Seguro de que Inglaterra nunca entraría en guerra contra nosotros. Solía decir que las cartas para Polonia ya habían sido repartidas, y que le tocaba a Alemania ganar la mano.

—Creía que no se metía en política.

—Eso no era política, mi querido mayor. Era su destino.

Judge pensó que aquello no eran más que tonterías, pero siguió con el interrogatorio.

—¿Egon estaba de acuerdo?

—¿Egon? —Si estaba sorprendida por el giro de la conversación, no lo demostró—. Bueno, sí. Siempre y cuando el destino aumentara las cifras en el libro de cuentas del konzern. Si estuviéramos en el negocio del material escolar, le puedo asegurar que habríamos luchado con uñas y dientes contra herr Hitler. Pero resulta que nuestra familia está metida en el negocio de la venta de armas. La guerra aumenta nuestra fortuna.

—¿Así que Seyss y él tenían algo en común?

—Los dos querían una Alemania fuerte. Pero hace seis años podría haber dicho lo mismo de cincuenta millones de alemanes.

—¿No eran amigos?

—¿Amigos? —La risa sardónica de Ingrid lo puso furioso—. Egon odiaba a Erich. Él era todo lo que no era Egon. Alto, guapo, soldado. Usted no conoce a Egon. Es bajo. Su vista es terrible. Es como un lobezno, una pequeña y fea criatura con colmillos y garras. Es cruel hasta la médula. Erich, por supuesto, era nuestro León Blanco.

—Por supuesto —dijo Judge sin molestarse por ocultar su desdén. Pero la procedencia de sus siguientes palabras le desconcertó—. Y la tenía a usted.

Ingrid bajó la mirada, y cuando contestó, su tono de voz no reveló emoción alguna.

—Sí. El tiempo que se lo permitieron.

36

El Hospital Militar Americano se alzaba en la amplia cima de una colina en el extremo sur de Heidelberg. Antiguamente conocido como Universitätspital, el edificio era bajo y rectangular, con tres plantas de ladrillo beis plantadas en medio de un bosque verde. A medida que la tarde se rendía a la noche, el cielo adquirió un tono azul profundo. Se veían pocas luces en las ventanas. Se había anunciado escasez de carbón para el invierno que se acercaba. Y se había ordenado a los hospitales que ahorraran todo lo que pudieran en electricidad.

Judge detuvo el todoterreno en la cochera que se extendía a partir de la entrada principal del hospital. Un río constante de enfermeras, médicos, soldados y visitantes entraba y salía por la puerta. Miró por encima de su hombro en busca de un coche que al final no había aparecido nunca, y después examinó el aparcamiento hasta el extremo opuesto del edificio. Una docena de vehículos del ejército estaban desperdigados por el amplio lugar y su posición sugería que habían ido llegando a diferentes horas del día. Reconfortado por el panorama, Judge se bajó del vehículo.

—Bueno, hagamos esto rápido —dijo mientras ofrecía una mano a Ingrid para ayudarla a bajar.

Dentro se presentó en el mostrador y preguntó si el coronel Stanley Mullins andaba por el hospital. La respuesta fue que Mullins había regresado a la oficina del preboste capitán en Bad Tölz. Judge se sintió aliviado al recibir la noticia. No le atraía especialmente la idea de enfrentarse a su antiguo comandante de distrito con sus sospechas. ¿Quién lo había arreglado todo para que Judge recogiera a Von Luck? ¿Quién se había encargado de que su traslado al Tercer Ejército se extendiera veinticuatro horas más? ¿Quién se había pasado toda la noche enseñando los rudimentos de la conducción de automóviles a su antiguo subordinado? Judge podía imaginar el tono de voz ofendido, despreciando su culpabilidad: «¿Es que eres totalmente imbécil, muchacho? ¿Crees que te ayudaría con una mano, para ponerte obstáculos con la otra?».

Y la verdad era que Judge estaba dispuesto a creerle. Con cada hora que pasaba, la estrella de plata adquiría un papel más y más importante. No solo era una condecoración escasa, sino que la mayoría de los hombres que la habían recibido ya habían salido de Europa. Los combatientes veteranos condecorados obtenían billetes de regreso a casa antes que los demás. Era un hecho que Darren Honey era uno de los pocos soldados condecorados que todavía seguían en Alemania. Ante un tribunal, Judge habría considerado la cinta como una prueba de gran importancia.

Después de que Judge informara del asunto que les llevaba allí, les pidieron que esperaran hasta que un ordenanza les acompañara al depósito. Judge apenas había tomado asiento al lado de Ingrid cuando un joven delgado, vestido con una bata blanca, salió cojeando del ascensor y les saludó como si fueran colegas de toda la vida.

—Buenas noches, señor —anunció en un inglés pasable—. Soy Dieter. Por favor, venir.

Dieter tenía diecinueve años, pelo castaño revuelto y la sonrisa impermeable del superviviente. Los americanos le habían dejado sin una pierna en la playa de Omaha, explicó, y le habían dado una nueva en Fráncfort hacía solo tres semanas. Sin rencores, ¿vale? Hasta Ingrid sonrió ante su alegría imperecedera.

—¿Qué cuerpo quieren ver? —preguntó mientras descendían en el abarrotado ascensor.

—Seyss, lo trajeron el domingo por la mañana con los americanos que murieron en Wiesbaden —respondió Judge en alemán. Dieter hizo un gesto de disgusto.

—Mal asunto, ¿eh? Como si fuera la guerra otra vez. —Guió a Ingrid y a Judge hasta la misma sala cubierta de baldosas donde el día anterior se habían alineado nueve camillas contra la pared—. Esperen aquí. Vuelvo enseguida.

La estancia estaba vacía salvo por unas cuantas mesas de metal situadas en cada rincón y una gran lámpara de sala de operaciones que colgaba del techo. Judge inhaló una vez y le ardieron los senos paranasales. Había olvidado la intensidad del olor de aquel lugar. Puso una mano por debajo del codo de Ingrid y dijo:

—Será muy rápido. Todo lo que necesito es que asienta con la cabeza para decir sí. —O no, deseó desesperado.

—Entiendo —dijo ella.

Dieter regresó cinco minutos después con un gesto de confusión en el rostro.

—Seyss estaba aquí, seguro. Pero aquí dice que lo han enviado a incinerar hoy.

—¿Hoy? —Judge cogió el taco de papeles de las manos de Dieter. La primera página era una orden de traslado al crematorio del cuerpo 9358, sturmbannführer Erich Seyss. La orden estaba firmada por el coronel Joseph Gregorio, jefe administrativo del hospital, y confirmada por el general Hadley Everett—. ¿Ya se ha incinerado el cuerpo?

Dieter recuperó los papeles. Sin dejar de sonreír, retiró la primera página y leyó lo que decía debajo.

—Siguiendo la orden número seis nueve uno, emitida por el Ejército de Ocupación de los Estados Unidos, gobierno militar de Bad Wütemberg, sobre el ahorro obligatorio de carbón, con entrada en vigor el 15 de julio de 1945, que dice que todo uso de carbón que no sea aplicado a asuntos urgentes, debe ser detenido —pasó la página y continuó la frase—: por lo que los cuerpos enviados para su incineración serán transferidos a la sección D, registro de tumbas, para su entierro inmediato.

Judge empezaba a impacientarse.

—¿Todavía tiene el cuerpo? —quiso saber.

Dieter se encogió unos centímetros.

—Sí, solo que en otro sitio. Solo he venido a decirles que llevará un rato. —Miró a Ingrid—. Americanos... siempre con prisas.

Regresó cinco minutos después y su llegada vino precedida por un rechinar de ruedas que necesitaban que las engrasaran con urgencia. Tras llevar la camilla hasta el centro de la estancia, sujetó la sábana con ambas manos.

—Avísenme cuando estén listos.

Judge dio un paso adelante y se detuvo muy cerca de la camilla. Ingrid Bach se colocó a su lado. Le cogió la mano y dijo que sí. Dieter retiró la sábana. Como parte de la preparación para el crematorio, le habían quitado toda la ropa al cadáver. Yacía desnudo, su piel de un color azul translúcido. La herida de la cabeza era negra y parecía una costra, como un cráter maligno.

—No es él —dijo Ingrid Bach antes de que transcurriera un segundo.

Judge tartamudeó.

—¿C-cómo lo...?

—¡No es él, maldita sea! ¡Tápelo otra vez con la estúpida sábana!

Dieter se apresuró a obedecer.

—Pero ni siquiera le ha visto la cara —protestó Judge cuando salieron del depósito.

Ella se giró para enfrentarse a él con una mirada envenenada.

—No me ha hecho falta, mayor. Era mi amante. ¿No cree que yo lo sabría?

Y dicho esto se volvió y echó a correr por el pasillo.

El todoterreno seguía donde lo habían dejado, aparcado justo enfrente de la entrada principal. El atardecer había dejado paso a la noche. El aire era más fresco. Judge cogió su bolsa de viaje del asiento de atrás y sacó una guerrera color caqui sin indicadores de rango ni insignias. Ingrid recuperó de su bolso una chaqueta blanca y se la echó sobre los hombros. Un solo vistazo le bastó a Judge para ver que era de cachemir. Si ella necesitaba dinero tan desesperadamente, lo primero que tenía que hacer era vender su guardarropa.

Se sentó en el asiento del conductor y se inclinó para encender el coche. Por una vez, el motor arrancó suavemente, a la primera. Encendió las luces delanteras, metió primera y sacó el automóvil del aparcamiento del hospital. Cambió a segunda. Normalmente solía ser un asunto delicado, pero esta vez el cambio de marchas fue como la seda. Como un cuchillo caliente cortando mantequilla. Por fin estaba cogiéndole el truco.

—Supongo que se ha llevado usted una decepción —dijo Ingrid en cuanto salieron a la carretera. Tenía los brazos cruzados y Judge percibió que temblaba ligeramente. Quizá más de lo que ella hubiera deseado para que él no se diera cuenta.

—Al contrario. Para empezar, nunca creí que Seyss estuviera muerto.

—¿No?

Judge negó con la cabeza y sonrió a modo de disculpa.

—No puedo contarle nada más. Solo puedo decir que me ha sido usted de gran ayuda.

—Supongo que debería sentirme agradecida —replicó con tono cáustico y poco sincero—. Por fin he tenido la oportunidad de ayudar a los vencedores. ¿O quizá «colaborar» sea una palabra más adecuada?

Judge ignoró el sarcasmo, concediéndole el derecho a estar enfadada.

—Es más importante de lo que usted cree.

—¿No me diga? ¿Para qué? ¿Para el ejército o para su carrera? —Sin esperar una respuesta o, a juicio de Judge, más bien sin querer recibir una, Ingrid continuó con el rapapolvo—. Ha sido un truco muy sucio. Todavía estoy intentando seguir su razonamiento. Ayúdeme, ¿quiere? ¿Creía que si yo sabía que tenía usted dudas sobre la muerte de Erich, habría intentado convencerle de lo contrario?

—Solo quería calibrar su reacción. Simplemente.

—Pensó que yo mentiría para protegerle. Igual que en ese destartalado bar de carretera la otra noche, cuando me hablaba con voz queda haciéndome preguntas sobre Erich, como si estuviéramos compartiendo confidencias. Estaba intentando pillarme mintiendo. Después de todo, soy una Bach. No se puede confiar en mí. No, no, no diga nada, mayor. Recuerdo la expresión de disgusto en su rostro cuando conoció a mi padre.

—Tenía que estar seguro —replicó Judge—. No tenía otra opción.

Ingrid desvió la mirada y rió sarcástica.

—Otro más que solo cumple órdenes.

—¡Ya es suficiente! —Judge golpeó el volante con una mano e Ingrid se sobresaltó. Él dejó escapar un suspiro exasperado y sintió que le ardía el cuello, incluso cuando se dio cuenta de que no sabía qué decir. Era imposible obtener la verdad de un rescoldo de ira. Al no saber por dónde empezar, se concentró en la carretera y guardó silencio.

Al aproximarse a una curva muy cerrada, Judge cambió a segunda y suprimió el deseo de mantener el pie sobre el freno por si acaso. Sin embargo, su creciente confianza en su habilidad tras el volante no sirvió para calmar la ansiedad que se acumulaba en su estómago. Cualquiera que estuviera interesado en sus movimientos habría descubierto ya que había estado en Dachau y que, tras verse sorprendido por la muerte de Von Luck, había proclamado su intención de regresar al cuartel general del gobierno militar de Baviera. ¿Cuándo empezarían a preocuparse por el hecho de que no hubiera llegado aún a Bad Tölz? ¿Aquella misma noche? ¿Al día siguiente? ¿O ya ha ocurrido? Una vez hicieran el descubrimiento, a Judge no le cabía duda alguna de que la primera llamada sería para el destacamento de guardia en Sonnenbrücke con el fin de averiguar si el mayor Devlin Judge había pasado a visitar a Ingrid Bach.

Las implicaciones de la confirmación de Ingrid de que el cuerpo no pertenecía a Seyss empezaban a hacerse evidentes ahora. En aquel instante, solo había una cosa clara: hasta que pudiera convencer a sus oficiales superiores de que Seyss estaba vivo y coleando, y estos tomaran medidas, la vida de Ingrid Bach estaba en peligro.

Al recorrer la curva, Judge tuvo que pisar el freno a fondo sorprendido por una luz en movimiento que parpadeaba en el centro de la carretera. Justo delante de ellos había un todoterreno atravesado en la carretera. Un soldado solitario agitaba una linterna y les hacía señales para que se detuvieran.

—Disculpe, señor, pero hemos sufrido un accidente muy grave más abajo. Hemos tenido que cerrar la carretera hasta que despejen la zona. —El soldado iluminó con la linterna un camino asfaltado que se desviaba de la carretera principal—. Si toma esa ruta llegará al pueblo, a la Wilhelmplatz. Solo le llevará cinco minutos más.

Judge vio las bengalas y los breves reflejos rojos y dorados de alguna sirena.

—¿Qué ha ocurrido?

—Un camión ha volcado y ha chocado contra una ambulancia que bajaba en sentido contrario. El conductor dice que estaba intentando esquivar a unas personas que han salido del bosque de repente. Esta parte del país está llena de gente desplazada.

—¿Hay algún herido? —preguntó Ingrid con la preocupación asomada en el rostro.

—No estoy seguro, señora. Esperamos que no sean más que unos arañazos y todo quede en un disgusto.

Judge devolvió el saludo al soldado.

—Gracias por la información.

—Un placer, mayor. Que tengan buena noche.

Judge observó al soldado con cautela, pero el muchacho ya se había alejado de ellos para dar la misma noticia a las enfermeras que ocupaban el todoterreno siguiente. Un instante después, las enfermeras frenaron rozando el parachoques de Judge. Las dos del asiento de atrás se pusieron sendos jerséis sobre sus blancos uniformes mientras se apresuraban como locas a quitarse las horquillas del pelo. La muchacha al volante se retocó el pintalabios a toda velocidad. Las cuatro enfermeras iban de camino a pasar una noche divertida en el pueblo. Ninguna tendría más de veinte.

Al oír las risitas contagiosas, Judge ignoró su preocupación y aceleró montaña abajo tras ellas. La carretera tomaba una curva gradual hacia la derecha y después descendía abruptamente hasta un barranco. El bosque encajado en la carretera formaba un dosel sobre sus cabezas y ocultaba el cielo nocturno. Judge miró a la derecha y tan solo percibió el perfil silencioso de Ingrid Bach y el reflejo evanescente de su pelo rubio platino.

—Está bien, me disculpo por no haber compartido mis dudas con usted. ¿Qué esperaba? Soy abogado. Estoy entrenado para desconfiar de la gente.

—Especialmente de una familia de criminales de guerra, ¿no?

Ahora fue el turno de Judge para enfadarse.

—Mire, quería una disculpa, ya la tiene. No puedo cambiar la sangre que corre por sus venas. O el hecho de que casi se casara con el tipo al que estoy buscando. Si siente curiosidad sobre si eso hace que tenga ciertas dudas, bueno, pues sí, lo hace. Usted es una mujer inteligente, ¿cómo reaccionaría?

Para mérito suyo, Ingrid pensó en la pregunta, y la ira se vio reemplazada por la deliberación. Sujetó un mechón de pelo tras la oreja y dijo:

—Soy muy consciente de lo que piensa de nosotros. He leído los cargos que hay contra mi padre. He visto algunos de los testimonios que hay contra él. No sabe lo que es descubrir que el hombre que más adora y admira en todo el mundo es una especie de monstruo. Francamente, todavía sigo sin comprenderlo.

—¿Usted no tenía ni idea de lo que ocurría en las fábricas? ¿Ninguna en absoluto?

Ingrid negó moviendo la cabeza lentamente y Judge se dio cuenta de que ella estaba intentado enfrentarse a sus propios cargos.

—Me temo que los blindajes y las mechas de proximidad no son de mi interés. En los últimos años apenas he salido de las montañas. Pero, para contestar a su pregunta mayor, la respuesta es no, tampoco se lo habría dicho. Sin embargo, eso no hace que su forma de actuar haya sido correcta. Si parezco tan disgustada es porque no fui sincera del todo cuando me preguntó si había tenido contacto con Erich. ¿Qué esperaba? Soy alemana. Estoy entrenada para desconfiar de los americanos.

Judge rió y la tensión que había entre ellos desapareció. Judge tuvo la prudencia de no presionarla para hablar. Si Ingrid tenía algo que decir, él estaba dispuesto a darle el tiempo que necesitara para decirlo.

—El día que nos conocimos me dijo que Erich había escapado de un campo de prisioneros de guerra. ¿Qué ha hecho?

Judge la miró de arriba abajo, admirando su voluntad de enfrentarse a la verdad.

—Para empezar, ordenó el asesinado de cientos de soldados americanos desarmados. Eran prisioneros. Habían rendido las armas. Seyss los reunió en un campo y ordenó a los artilleros que abrieran fuego. Cuando terminaron, él en persona entró en el campo para pegarle un tiro a cualquiera que siguiera vivo. 17 de diciembre de 1944. Malmedy, Bélgica.

El rostro de Ingrid permaneció impasible y su única respuesta fue un ligero temblor en los ojos que desapareció tan rápido como había empezado.

—¿Así que no es porque haya matado a un oficial americano al escapar que lo quiere usted atrapar con tanta saña?

—No —respondió Judge, y añadió en un susurro—, es por mucho más que eso.

Ingrid inclinó la cabeza e hizo un ruido, como si se estuviera riendo para sí misma. Judge se preguntó cómo sería para ella descubrir que los hombres más importantes de su vida, hombres a los que había besado y abrazado, y hecho el amor en el caso de Seyss, carecían de conciencia, y que sus mejores virtudes estaban ensombrecidas por una terrible oscuridad.

—¿Qué sucederá ahora?

—Nada ha cambiado —respondió él, aunque, claro, sí que había cambiado todo—. Seguiremos buscando hasta que le encontremos.

De pronto, Ingrid alzó la mirada y sus ojos estaban de nuevo llenos de fuerza y deseos de luchar.

—¿Y no existe ninguna posibilidad de que se haya equivocado?

—Me temo que no.

Ingrid suspiró.

—No, supongo que no. —Pasó unos segundos rehaciéndose, juntando las rodillas e irguiéndose en su asiento. Cuando habló de nuevo, fue con un tono casual y sin nervios—. Durante un par de años le seguí la pista a Erich, a través de Egon. Al comienzo de la guerra tuvieron algunos asuntos entre manos y de cuando en cuando me llegaba alguna noticia sobre él. Erich era el adjunto de Himmler y ayudaba a las grandes konzern industriales a conseguir mano de obra extranjera.

—Quiere decir esclavos.

—Sí, trabajo esclavo. —Las palabras apenas fueron un susurro en sus labios e Ingrid tragó con fuerza tras mencionarlas—. Erich trabajaba con el Comité de Producción Militar y enviaba a los trabajadores a las fábricas que resultaban ser más vitales en cada momento. Yo nunca pensé demasiado en lo que estaba haciendo. Sonaba tan oficial, tan rutinario. No era más que un soldado cumpliendo las instrucciones del gobierno. Ahora me doy cuenta de que estaba enviando a hombres y mujeres de los campos del Este a nuestras fábricas.

—Sí, lo hacía.

—Hoy mismo, cuando ha preguntado si Erich y Egon tenían algo en común, hay algo que no le he dicho. De hecho, se me ha ocurrido más tarde, pero para entonces ya había decidido que no me gustaba usted y que podía irse al infierno. Los dos eran hombres de las SS, nuestro Egon y Erich.

—Pero yo creía que Egon no era un soldado.

—Y no lo era, pero formaba parte de la Allgemeine SS. Eran hombres de negocios, políticos y burócratas también, cercanos a Himmler y que estaban muy metidos en las diferentes campañas de las SS.

La Allgemeine SS. Judge sintió un escalofrío. Von Luck también había mencionado esa organización. Kameraden.

—Sin embargo, nunca vino a verme —continuó Ingrid—. No le mentí cuando le dije que hacía seis años que no le veía. La última vez que oí algo sobre él fue cuando Egon dijo que le habían trasladado al frente oriental. Eso fue en 1943, justo después de Stalingrado.

Judge mantuvo los ojos clavados en la carretera mientras su mente pensaba en Seyss. ¿Adónde había ido tras escapar del arsenal? ¿Se había marchado herido? ¿Cabía la posibilidad de que hubiera renunciado a su plan de ir a Berlín? Al no encontrar respuesta, Judge se concentró en su propio dilema e intentó adivinar cómo proceder si quería atrapar a Seyss.

Valoró la opción de contactar con Mullins, pero descartó la idea. Mullins no era la persona en la que no podía confiar, sino los hombres que le rodeaban. Tenía que picar más alto. Consideró la idea de intentarlo con Hadley Everett, el segundo de Patton, jefe de Inteligencia del Tercer Ejército y, en principio, el comandante directo del sargento Darren Honey. Pero recordó la firma de Everett en el impreso que autorizaba la incineración del cuerpo de Seyss y cambió de idea. Solo había un hombre cuyo expediente militar le dejara libre toda sospecha.

George Patton.

Judge iba a tener que echarle «sangre y agallas» al asunto.

En el asiento del pasajero, Ingrid Bach intentaba encender un cigarrillo. Protegiendo el mechero con una mano, trató de encenderlo una y otra vez. Esta vez no le estaba resultando tan fácil. Sus miradas se cruzaron y ella dijo:

—Hace mucho viento.

Judge se preguntó por qué hacía más viento conduciendo a cuarenta kilómetros por hora por una carretera rural que a casi cien por una autobahn.

Instintivamente, alargó el brazo para tocar el parabrisas, pero se dio cuenta de que ya no estaba ahí. Alguien lo había bajado mientras estaban en el hospital. Tras haber conducido todo el día al aire libre con el viento azotándole por la izquierda y por la derecha, no se había percatado de la ligera brisa que le acariciaba el rostro.

El descubrimiento de que alguien había estado manipulando el vehículo reavivó el zumbido sospechoso que lo había acosado nada más salir de Dachau aquella misma mañana. Echó la mirada hacia atrás y vio el todoterreno lleno de enfermeras saliendo de una curva. Todo en orden allí detrás. Pero ¿por qué no había tráfico en la otra dirección? Tenía que haber ido a ver el accidente con sus propios ojos. Y si el tráfico estaba cortado oficialmente, ¿por qué no había un policía militar en el lugar en vez de un soldado común? Y algo más llamó la atención de Judge; algo que había dicho el soldado. «Un placer, mayor. Que tengan una buena noche.» La insignia de rango estaba oculta por la chaqueta cortavientos que tenía puesta. No llevaba hojas de roble en las hombreras. ¿Cómo había podido saber que era mayor?

Judge se inclinó hacia delante y forzó la vista para discernir el contorno de la carretera más allá del tramo iluminado por las luces del todoterreno. El camino se estrechaba considerablemente. El dosel de hojas y ramas se cerraba sobre ellos formando una masa negra impenetrable. Se sintió como Ichabod Crane galopando a ciegas por Sleepy Hollow. El morro del vehículo desapareció al bajar un pequeño desnivel. Judge sintió que se le subía el estómago. Ingrid dejó escapar un grito de sorpresa. La carretera se allanó e instantes antes de que el coche pasara por entre dos robles gigantescos, lo vio. Un chispazo plateado al nivel del ojo. Las palabras «hombre lobo» surgieron en su mente. En ese mismo instante se dio cuenta de que la barra de hierro del parachoques había desaparecido y de que aquel no era su coche. Agarró la cabeza de Ingrid y la hizo agacharse hasta tocar su regazo para después caer él sobre ella. El susurro de un metal afilado como una cuchilla resonó en su oído. El todoterreno viró a la derecha y las ruedas se hundieron en la gravilla de la cuneta. Judge se incorporó, agarró el volante y devolvió el vehículo al centro de la carretera.

El jeep que iba detrás de ellos. ¡Las enfermeras!

Judge pisó a fondo el freno e hizo sonar la bocina.

—¿Qué ocurre? —gritó Ingrid mientras sus manos se aferraban con fuerza al salpicadero.

Pero Judge no tenía tiempo para responder. Antes incluso de que el automóvil se detuviera del todo, saltó del asiento y corrió por la carretera, moviendo los brazos y gritando a las enfermeras para que se detuvieran. El todoterreno se aproximaba a toda velocidad, después del bache, con las luces subiendo y bajando, y después hundiéndose aún más en el abrupto desnivel.

Sobre el gemido del motor, Judge oyó los gritos de sorpresa de las enfermeras, sus jóvenes voces expresándose en una mezcla de miedo y emoción.

—¡Agáchense! —gritó a sabiendas de que era imposible que le oyeran y sintiendo que el coche aceleraba en vez de frenar. Rezó para que las enfermeras llevaran una barra de hierro en su todoterreno, aunque sabía que solo aquellos que se utilizaban para transporte de personal militar solían llevar protección de ese tipo. Las luces le dieron en la cara y oyó el motor revolucionado.

—¡Alto!

Entonces oyó un grito entrecortado, dos golpes secos, y el todoterreno escoró peligrosamente a la izquierda para acabar estrellándose contra el resistente tronco de un roble de doscientos años.

Judge echó a andar, sabía lo que iba a encontrarse y no tenía prisa. Ingrid Bach apareció a su lado, respirando pesadamente, con el miedo en la mirada. Dos de las enfermeras habían salido disparadas del vehículo y yacían sobre la carretera, sus cuerpos retorcidos en ángulos imposibles. El cable las había alcanzado a las dos justo debajo de los ojos, se habían partido el cuello, aunque antes se les había clavado en la nariz y en el cráneo y las había arrancado del todoterreno a la fuerza. Judge imaginó que habrían estado sentadas en la parte de atrás. Las dos de delante habían sufrido una muerte más rápida. Ambas yacían sobre el salpicadero, sin cabeza, y la sangre manaba de sus cuellos como agua de una fuente.

Ingrid cayó de rodillas y ahogó un grito en la garganta. Después se tapó la cara con un brazo.

Judge desvió la mirada de tan grotesco panorama y ayudó a Ingrid a ponerse de pie y a regresar al todoterreno. Quienquiera que hubiera preparado el cable quizá anduviera cerca para comprobar que su plan había dado sus frutos. Imploró a Ingrid que se diera prisa, pero ella estaba paralizada por la impresión. Con cada paso que daban, Judge esperaba oír el crujido de una bala disparada en su dirección.

—¿Qué significa esto? —preguntó Ingrid cuando volvieron al automóvil— ¿Qué ocurre?

Pero Judge aún no estaba preparado para dar una respuesta. Ni para él ni para Ingrid Bach.

Metió primera, pisó el acelerador a fondo y condujo el coche montaña arriba.

37

—Raro —susurró el sargento Den Savage para sí mismo—. Muy raro, desde luego.

A Savage, ingeniero civil con licencia que se había alistado en los Húsares del Rey en septiembre de 1939, le gustaba pensar que su paso por la guerra había sido bastante decente. Tobruk, Sicilia, Normandía. Con la sola mención de aquellos nombres tan famosos conseguía que los demás le contemplaran con la mirada apreciativa que se destina al más duro de los guerreros. Si tenía suerte, incluso podía llegar a conseguir una pinta gratis en el pub local perteneciente a la NAAFI, la organización del ejército británico que dirigía establecimientos recreativos.

Pero Savage no era un soldado. No había participado en ataques sobre parapetos enemigos. No había saltado de un avión tras las líneas enemigas ni había avanzado por una playa enemiga bajo una lluvia de fuego. Un beau geste del montón. Con casi uno sesenta de altura y cuarenta y seis kilos de peso chorreando de agua, Savage era muy consciente de sus limitaciones físicas. «Un hombre tiene que saber cuál es su lugar», le gustaba decir, «y el mío está en retaguardia, muchas gracias».

Todo el mundo había oído hablar de las Ratas del Desierto. Bueno, pues a Den y a su equipo les gustaba hacerse llamar las Ratas Rapiñadoras. El trabajo de este particular ingeniero de los Húsares del Rey era recoger, etiquetar y almacenar todas las armas confiscadas al enemigo. Había recogido pasapurés del África Corps y Schmeissers de las SS, lanzacohetes de las Juventudes Hitlerianas y navajas de bolsillo del Volkssturm. Conocía cada pistola, fusil y granada utilizados por el ejército alemán y la munición que iba con cada una de aquellas armas. Sin embargo, a pesar de todo lo que había visto y hecho, el trabajo que tenía entre manos le inquietaba bastante.

—Raro —susurró para sí de nuevo—. Muy raro, desde luego.

Savage caminó por el pasillo central del almacén B392 de Dortmund, Alemania, mientras silbaba a su hombres para que se reunieran a su alrededor. El almacén estaba lleno hasta los topes de armas pequeñas y munición confiscadas a los asesinos de Hitler. La mayoría la había conseguido Monty en persona, el mariscal de campo Bernard Law Montgomery, claro está, el soldado de más alto rango de toda Inglaterra (y quien, como a Den le gustaba señalar, tampoco es que fuera un peso pesado). Y Savage se había asegurado de que las armas estaban almacenadas como correspondía. Pistolas con pistolas, fusiles con fusiles, ametralladoras, lanzacohetes, minas, granadas... bueno, podría seguir así eternamente.

—¡Está bien, muchachos, abrid las orejas! —gritó cuando su sección, formada por treinta y cinco hombres, se acercó a él—. Tenemos ante nosotros un poco de trabajo y no quiero oír ninguna queja de vuestras bocazas. Como ratones en una iglesia, muchachos. ¿Captado?

—Ah, cállate, sarge, y suéltanos ya las malas noticias —gritó Jimmy McGregor, un cabrón bocazas del condado de Antrim. Siempre se podía contar con que los irlandeses no se iban a quedar callados.

—Está bien, McGregor. Si estáis tan ansiosos, os lo soltaré de golpe, ¿por qué no?

Durante los siguientes quince minutos pasó a explicar con dolorosos detalles la orden de trabajo que había recibido aquella misma mañana, la misma orden que hacía que su estómago rugiera de incertidumbre. Los hombres de Savage tenían que sacar todas y cada una de las armas del almacén, las cuales habían catalogado, limpiado, engrasado y empaquetado. Debían quitarles el envoltorio protector de cosmolina, introducir de nuevo los percutores y devolverlas a sus cajas de madera. Lo peor, sin embargo, era la última instrucción. No debían cerrar las cajas con clavos.

—Pero Den —dijo McGregor con su vergonzoso acento de Antrim—, sin grasa las armas se oxidarán más rápido que un trozo de hojalata expuesto a una tormenta.

—No te vayas a preocupar ahora por el óxido y el orden natural de las cosas —dijo Savage—. La orden proviene de Monty en persona. Si tienes preguntas, ya sabes a quién se las tienes que hacer. Ahora, al trabajo.

Tras ocupar a sus hombres, Savage regresó a su despacho. Había sido un poco brusco con McGregor, pero, maldita sea, él no podía hacer nada. Había algo en aquella orden que no le parecía del todo bien. Quién lo iba a decir, por una vez en su vida, Jimmy McGregor tenía razón.

Solo se quitaba la grasa a un arma y se reinsertaba el percutor cuando se tenía intención de utilizarla. Y muy pronto, además.

Raro, pensó Savage, muy raro, desde luego.

38

—¡Tengo que hablar con el general Patton, ahora! —dijo Judge por segunda vez, con toda la frustración concentrada en un puño tenso—. No puedo esperar, es un asunto de vital importancia.

Eran las once de la noche y estaba en el cuartel general del 705° Batallón de Artillería, situado en lo que solía ser el rathaus o ayuntamiento de Griesheim, una pintoresca aldea a treinta kilómetros de Fráncfort. Había conducido durante tres horas, ansioso por poner toda la distancia posible entre él y «su último paradero conocido». Satisfecho de que por el momento tanto Ingrid como él estuvieran a salvo, se había detenido en el primer sitio donde sabía que podría contactar con el único hombre que tenía la autoridad para poner fin a aquella pesadilla.

—Mayor, no dudo de lo que dice ni por un instante —fue la respuesta—. Pero el general está en Berlín con Ike y el presidente. Todas las comunicaciones con él pasan por el cuartel general del Tercer Ejército. Tendrá que contarme a mí lo que quiera que oiga él. Le transmitiré las noticias a primera hora de la mañana.

Judge mantuvo el auricular alejado de la oreja mientras se mordía el labio inferior para evitar seguir gritando. Le dolía esforzarse en ser amable. ¡Le dolía de verdad!

—Disculpe. ¿Puedo preguntar con quién estoy hablando? —Coronel Paul Harkins —gruñó la voz a la vez que ponía énfasis en lo de «coronel».

—Discúlpeme, coronel, debería haber dicho que este asunto tiene relación con la búsqueda de Erich Seyss. El general Patton me pidió que contactara con él sin importar la hora si tenía alguna noticia. Una vez oiga lo que tengo que decirle, estoy seguro de que aplaudirá su iniciativa al permitirme informarle personalmente.

¡Dolía!

La risa de Harkins fue como una bofetada en la cara.

—Buen intento, mayor. Escuche, si esto tiene que ver con el follón de Wiesbaden de hace dos noches déjeme que le pase con el estado mayor del general Everett. Eso es jurisdicción suya. De todas maneras, ¿qué es lo que es tan urgente? Creía que Seyss estaba muerto.

De pronto, Judge sintió que su paciencia le había abandonado al igual que sus poderes de persuasión.

—Tengo... que... hablar... con... Patton.

Se oyó un suspiro cansado al otro lado de la línea.

—Está bien, mayor. Ya es suficiente por esta noche. Me está cansando.

—¡Usted es el que me está cansando!

Judge colgó antes de que Harkins tuviera esa satisfacción. Durante unos segundos permaneció inmóvil con la mirada fija en el teléfono, como si fuera el guante que había fallado en coger la bola que le habría dado la victoria en el partido. Un soldado lleno de granos estaba sentado en la mesa con el cartel de «Recepción», muy cerca. Al oír mencionar el nombre de Patton, se estremeció como si le hubieran aplicado una descarga de doscientos voltios. Ahora miraba a Judge con los ojos abiertos como platos, como si Judge fuera el general en persona. Aquello sí que era forma de pasar desapercibido.

—¿Todo bien, soldado?

—Sí, señor —respondió el muchacho mientas se abrochaba el cuello de la camisa—. Todo está bien, señor.

—Continúe. —Jesús, pensó Judge, sueno como un maldito soldado.

Con la fatiga acumulada en los hombros, caminó por el vestíbulo. Todavía era muy pronto para que hubieran iniciado una búsqueda masiva a nivel oficial. Pero su presencia allí había llamado la atención, y si mañana aparecía alguien preguntando por él, como Judge sabía que ocurriría, enseguida recibiría un informe detallado.

Había pasado la mayor parte del viaje explicando a Ingrid los acontecimientos de la última semana: la huida de Seyss del Campo 8, el intento de arresto en la Lindenstrasse, el encuentro con Von Luck, Bauer, la explosión del arsenal. Todo. Y a medida que había ido relatando los hechos, los había analizado, examinándolos uno a uno antes de colocarlos en su lugar como en un puzle gigante.

Resultaba evidente que algún miembro del ejército americano tenía interés por ocultar las pruebas de que Erich Seyss no había muerto en el arsenal en Wiesbaden y que, por lo tanto, estaba vivo y coleando. Alguien había asfixiado a Oliver von Luck. Si creía al desafortunado herr Volkmann, había sido alguien condecorado con la estrella de plata. Alguien había intentado matarlos a Ingrid y a él, y era lo suficientemente inteligente para camuflar el hecho como si hubiera sido obra de los partisanos alemanes conocidos como hombres lobo. Al retroceder en su relato, Judge podía asumir por lo tanto que ese mismo grupo, esa camarilla, había sido la responsable de encender los focos antes de tiempo en un esfuerzo por ayudar a Seyss a huir. Y no cabía duda de que las linternas intermitentes que habían enviado mensajes en morse también habían pertenecido a esa gente.

Y si Judge había conservado alguna de sus habilidades como detective, podía basarse en la declaración de Bauer para deducir que Seyss no se dirigía a Babelsberg, sino a Potsdam; y que su viaje no tenía nada que ver con rescatar unos diseños de ingeniería perdidos por Egon Bach.

Pero ahí se terminaba todo. Había reunido sus pruebas. Había presentado los hechos de una forma lógica. Era capaz de ver el crimen. Sin embargo, faltaba lo más importante en cualquier proceso: el motivo.

¿Por qué miembros del ejército americano estaban ayudando a un oficial de las SS fugitivo y al heredero de una de las familias de industriales más poderosas de toda Alemania a llevar a cabo una atroz conspiración cuyo éxito no traería más que dolor personal, duelo nacional e inestabilidad política?

En el exterior, el aire era cálido y húmedo, olía a madreselva y hierba recién cortada. Un grupo de nubes pasó por delante de la luna llena mientras un avión de transporte zumbaba en lo más alto. El todoterreno estaba aparcado en el patio del rathaus. Ingrid estaba sentada en el asiento de pasajeros, fumando, el cabello desordenado como un zarzal a causa del viento.

—Nadie habla con Patton excepto su ayudante de campo —dijo Judge mientras sus pies hacían crujir la gravilla.

—Llame a otro —ordenó ella—. A Bradley, ¿no es uno de sus héroes? ¿Por qué no intentarlo con el mismo Eisenhower?

—No hay nadie más. Al menos que yo conozca.

—¡Encuentre a alguien! —Ingrid desvió la mirada como si no quisiera hablar más del tema.

—¿No me ha oído? —replicó él—. No conozco a nadie más. Soy abogado, no soldado. Debería estar en Luxemburgo interrogando a Hermann Göring, no corriendo por toda Alemania con el rabo entre las piernas.

—Bueno, pues vaya entonces —dijo Ingrid haciendo un gesto con la mano para que Judge se marchara—. Vaya a ver al gran herr reichmarschall. Y asegúrese de decirle que la invitación que le extendió mi padre para que viniera a visitarnos a Sonnenbrücke, y que todavía no había aceptado, ha sido cancelada. Yo estaré bien sola.

—No, no lo estará —insistió Judge y se acercó al todoterreno a toda velocidad—. No estará bien sola. Cierre los ojos y vea a las enfermeras. Eso nos tenía que haber pasado a nosotros.

Ingrid le miró a los ojos fijamente, con un gesto de terror congelado en el rostro, y de odio y resentimiento. En esa mirada Judge vio reflejado su propio miedo, su propio odio y su propio resentimiento; no solo por la creciente desesperación al verse inmerso en aquella difícil situación, sino también por ella. Por Ingrid Bach, la reina rubia de Berlín y Nueva York, asidua del hotel Sherry-Netherland, princesa de platino nacida en un mundo que él siempre había desdeñado. ¿Cómo se atrevía ella a hablarle a él como si fuera uno de sus criados? ¿Qué sería lo que ella pediría a continuación? ¿Su estola de visón y sus guantes de seda? Judge sintió un escalofrío de frustración, pero se mantuvo callado. Reconoció la animosidad que ella había despertado en él como lo que era, la otra cara de la creciente atracción que sentía hacia ella. El gemelo perverso del deseo culpable.

Judge se alejó por el camino, aunque la sonora gravilla le impidió hacer una salida suficientemente dramática. «Nadie habla con Patton excepto su ayudante de campo», le había dicho a Ingrid. ¿Y qué hay de la mujer de Patton? ¿Y qué ocurría cuando la elegante señora Bea llamaba a Georgie? ¿También le decía que se fuera al infierno? Judge frunció el ceño. Si los rumores que rondaban Bad Tölz tenían algo de cierto, aquel maldito bastardo cabrón probablemente lo hiciera. Se decía que Patton tenía a una linda cosita muy cerca de él, una joven que formaba parte de su familia lejana, treinta años más joven que él y a la que se tiraba desde que había sido destinado en Hawai en los años treinta. Se llamaba Jean Gordon y, al parecer, aquel mismo mes de mayo Patton había pasado unos días encerrado con ella en Londres. ¡El Día de la Victoria en Europa! Judge apostaba a que aquel viejo cachondo no dejaría pasar una llamada de su conejita.

—Venga aquí —llamó a Ingrid—. Necesito su ayuda.

—¿Ahora qué?

—¡Venga aquí! —Judge le ofreció la mano para ayudarla a bajar del todoterreno—. ¿Quiere hablar con Patton?

—¿Yo? —Miró la mano de Judge y no movió un músculo—. ¿Es que tengo aspecto de ayudante de campo?

—Por su bien, espero que no, pero haga lo que le digo y quizá consiga cruzar algunas palabras con el gran hombre en persona.

Ingrid bien podría haber estado pegada al asiento.

—No tengo ningún interés en hablar con Patton, Eisenhower, Truman o con cualquier otro americano, ya puestos.

Judge supuso que debía sentirse honrado por haberse visto incluido en tan augusta compañía.

—No se lo estoy pidiendo, se lo estoy diciendo. ¡Venga aquí ahora!

Ingrid le lanzó una mirada turbia, pero respondió al tono de enfado de su voz. Levantó sus esbeltas piernas y saltó del automóvil. Judge le explicó el plan mientras la acompañaba al cuartel general del batallón. Ordenó al soldado adolescente que abriera una línea y marcó el número del Flint Kaserne. Cuando obtuvo respuesta de la operadora, solicitó que le pasaran con el estado mayor de Patton.

—Oficina del gobierno militar.

Al reconocer la voz de lija de barítono de Harkins, le pasó el teléfono a Ingrid.

—Adelante —susurró.

—¿Hola? —dijo Ingrid con indecisión. Su acento inglés había cruzado el Atlántico y había atracado en Oyster Bay—. Me gustaría hablar con el general Patton.

—Lo siento, señora. Me temo que no está aquí ahora mismo.

—Sí, sí, lo sé. Está en Berlín. No me atrevería a molestarle, pero es bastante importante que hable con él. Me llamo Jean Gordon. ¿Quizá el general me haya mencionado antes? —Ingrid miró a Judge con miedo en los ojos. Él sonrió tensamente y le enseñó el pulgar para decirle que todo iba bien.

—Sí, señorita Gordon. Al habla el coronel Paul Harkins. ¿Cómo está usted?

—Estaría mejor, coronel, si pudiera hablar con George... —Ingrid se detuvo antes de corregirse a sí misma—. Quiero decir con el general Patton. Estoy un poco inquieta, de hecho.

Harkins respondió con el aplomo necesario.

—Lo siento terriblemente, señorita Gordon, pero el general me dio órdenes expresas de que no le molestaran. Está cenando con el presidente Truman y el general Eisenhower. Es un acontecimiento muy importante, incluso para él.

—Estoy convencida de que lo es, coronel Harkins, pero... —Ingrid suspiró y añadió una gota de desesperación a su voz—. Pero seguro que no es tan importante como la noticia que tengo que darle.

—¿Hmmm? —La voz de Harkins bajó ligeramente.

—Una noticia sobre una entrega que estamos esperando los dos. Algo que llegará de aquí a siete meses. —Judge se sobresaltó al oír a Ingrid dar el golpe de gracia—. El veintidós de febrero, para ser exactos.

Había que reconocer que Harkins fue capaz de responder inmediatamente y sin rastro de sorpresa en su voz.

—Bueno, señorita Gordon, en ese caso, estoy seguro de que al general no le molestará que le pase la llamada. Está en el hotel Bristol, en la Kurfürstendamm. La suite Kaiser. —Harkins recitó un número de teléfono y un segundo después Ingrid dio las buenas noches y colgó.

—¿Y bien? —preguntó mientras su sonrisa confiada y orgullosa respondía a su propia pregunta.

Judge no estaba seguro de si debía sentirse eufórico o aterrado. Todo lo que sabía era que mañana a mediodía todos los Tom, Dick y Harry del Flint Kaserne estarían cotilleando sobre el hecho de que en febrero Georgie Patton iba a tener en brazos a una sorpresita de casi cuatro kilos y envuelta en pañales.

—Felicidades. Está usted hecha para el escenario.

—Esa soy yo, la próxima Zarah Leander.

—¿Quién?

Ingrid hizo un gesto de fastidio.

—Irene Dunne.

—No —dijo Judge—, usted es mucho mejor que ella. —Y que Hayworth y que Grable, pensó en silencio. Descolgó el teléfono de nuevo y marcó el número que les había dado Harkins. Para no estropearlo, le devolvió el auricular a Ingrid para que fuera ella la que pidiera a la operadora del hotel que le pasaran con la habitación de Patton. Al otro lado de la línea, alguien descolgó el teléfono antes incluso de que se completara el primer tono de llamada.

—Habitación del general Patton. —La voz era agradable y refinada.

Judge acercó una mano al oído de Ingrid y le susurró:

—Es Meeks, el ayuda de cámara de Patton.

—Buenas noches, Meeks —dijo Ingrid sin perder un segundo—. Soy yo, Jean. Mi general favorito no andará por ahí, ¿verdad?

—Un momento, señorita Gordon.

Patton tardó un segundo en ponerse al teléfono.

—Jean, cariño, no sabes lo agradable que es oír tu voz.

Judge recuperó el auricular.

—Lo siento, señor, pero soy Devlin Judge, no la señorita Gordon.

—Pero ¿qué demonios? —ladró Patton. Hubo una pausa y le gritó algo a Meeks, después, volvió al teléfono—. Escuche, hijo de una puta sifilítica, si cree que puede...

Judge interrumpió la invectiva.

—General, es necesario que hablemos. Erich Seyss está vivo.

—Me importa una mierda que el mismo Hitler esté vivo —gritó Patton—, y vendiendo lápices en Times Square. No pienso tolerar que un alfeñique como usted se entrometa en mis asuntos privados. Es casi medianoche, arrogante hijo de...

—General, de nuevo me disculpo, pero Seyss está vivo y va camino de Potsdam.

Patton se tranquilizó el tiempo suficiente para que Judge pudiera imaginarlo envuelto en su bata negra y dorada del ejército, con un puro entre los labios. Después dijo:

—Por Dios, hombre, ¿de qué diablos está hablando? Everett me informó ayer de que Seyss está muerto. Yo mismo pasé la noticia a Ike.

—Está equivocado, señor. La prometida de Seyss ha confirmado que su cuerpo no estaba entre los cadáveres. —Judge siguió hablando, ansioso por informarle de lo que había sonsacado a Heinz Bauer.

—Potsdam —escupió Patton—. ¿Qué demonios se le ha perdido en Potsdam?

Judge dudó un momento, temeroso de mencionar su sospecha en voz alta.

—Los Tres Grandes están allí —dijo al fin.

—Señor, creo que Seyss se dirige allí como asesino.

—¿Como asesino? Explíquese.

Judge no respondió durante unos segundos. Su primer pensamiento había apuntado a que Seyss iba tras Stalin. Después de todo, había sido herido por los soviéticos hacia el final de la guerra y los soviéticos habían ocupado una gran parte del territorio alemán. ¿A qué venían los uniformes soviéticos, el rifle de francotirador y el camión con tracción a las seis ruedas si no era para acercarse al tío Joe? Pero de alguna manera Judge no creía que la venganza formara parte del modus operandi de Seyss. ¿Qué ganaría su país si él matara a Stalin? ¿Conseguiría así sacar al Ejército Rojo de Berlín o de lo que en otro tiempo había sido el gran reich alemán? Más bien lo contrario. Si mataba a Stalin, el Ejército Rojo se lo haría pagar a Alemania a un precio muy alto. Cientos de miles de alemanes permanecían prisioneros en los campos soviéticos. Si mataba a Stalin, Seyss estaba condenándolos a todos a muerte.

Pero si no tenía sentido matar a Stalin, ¿acaso lo tenía matar a Truman o a Churchill? Sus muertes tan solo provocarían que los términos de la ocupación se volvieran más onerosos. Las palabras de Von Luck lo atormentaban. «Pertenecía al Brandemburgo... Está entrenado para convertirse en el enemigo.» ¿Pero en cuál maldita sea?, pensó Judge. ¿Los británicos o los americanos? Y entonces respondió que ambos.

—Señor, creo que intenta asesinar al primer ministro Churchill y al presidente Truman.

—¿A Truman, dice usted? —preguntó Patton—. Esta noche, durante la cena, el señor presidente gentilmente me ha informado de que mi uniforme tiene más estrellas que el cielo nocturno de Misuri. He ganado la guerra para él y lo único que le importa es cómo me visto.

Judge se sorprendió al oír la frívola respuesta del general.

—General, no solo estoy hablando de Seyss. También hay involucrados militares americanos. Han matado a Von Luck esta mañana antes de que yo pudiera interrogarle. Y después lo han intentado conmigo por la tarde. Han muerto cuatro enfermeras que iban en un todoterreno detrás del mío.

—Pare, pare, Judge. Yo no estoy al tanto de los detalles. Para eso están Everett y Mullins. ¿Cuatro enfermeras muertas, dice? Me parece que se ha metido usted en una tormenta de mierda en toda regla.

Parecía que por fin Patton estaba haciendo caso a sus palabras.

—Sí, señor. Eso parece, desde luego. —Y al pronunciar las palabras, Judge sintió que se había erguido ligeramente, un poco más orgulloso. Era el militar que se abría paso dentro de su cuerpo: su roce con el peligro se convertía así en un laurel digno de llevar y aplaudir. Y al darse cuenta de eso, el orgullo se transformó en náusea.

—Llame a Everett y dígale que le traiga a usted aquí —ordenó Patton—. No estoy dispuesto a aceptar su razonamiento hasta que no me lo diga a la cara.

Otra vez Everett. De pronto, aparecía una y otra vez por todas partes.

—Eso es imposible, señor. Tengo razones para creer que está involucrado.

—Jesucristo, Judge. No me lo está poniendo fácil. Dígame dónde está ahora. Enviaré a mi chófer, Mims, a recogerle. Le he confiado mi vida todos los días durante los últimos malditos tres años. Si lo que dice usted es cierto, le necesito aquí, en Berlín, inmediatamente. Podrá informar a Ike en persona.

Judge dudó, pero se dio cuenta de que no tenía elección. Antes o después tendría que confiar en alguien. Le dio a Patton indicaciones sobre su paradero y escuchó que este las repetía.

—¿Quién demonios era esa que le ha arrullado a Meeks? ¿Esa tal Bach que se ha llevado esta tarde?

—Sí, señor —respondió Judge.

Patton rió.

—Jesús, menudo día ha tenido usted... Recoge a una belleza en Baviera y hace que mueran cuatro enfermeras en Heidelberg. Le concedo una cosa, Judge, desde luego tiene usted iniciativa. Me gusta eso en un hombre. Quédese ahí y Mims llegará al amanecer. Si todo va como está planeado, estará usted aquí mañana a mediodía.

—Sí, señor —repitió Judge. Pero nada más colgar sintió un nudo en el estómago. El nunca había mencionado el nombre de Ingrid ni había dicho nada sobre Heidelberg. Si Patton no estaba al tanto de los detalles, ¿cómo sabía que había recogido a Ingrid Bach o dónde estaban las enfermeras que habían muerto? El peso de las sospechas le paralizó y se quedó mirando fijamente el teléfono. Era un paso muy grande vincular a Patton con la muerte de Von Luck, el asesinato de las cuatro jóvenes enfermeras y, finalmente, el propio Seyss. Quizá hubiera una docena de razones por las que Patton prefiriera no admitir que estaba informado de los detalles de la búsqueda de Seyss. Pero a Judge no se le ocurría ninguna.

—¿Y bien? ¿Nos ayudará? —Ingrid permanecía de pie con las manos cerradas en torno al cuello y balanceándose sobre los dedos de los pies.

Judge vio sus ojos implorantes deseando poder darle la respuesta que merecía.

—No estoy seguro —respondió—. Habrá que esperar para saberlo.

Estaban de pie en una elevación cubierta de hierba en las afueras de Griesheim. Sus brazos se rozaban levemente y la brisa les enfriaba las espaldas. El todoterreno estaba aparcado a veinte metros detrás de ellos, con el morro apuntando al norte en un camino agrícola lleno de surcos. Su lugar de observación les permitía tener una vista sin obstáculos de la aldea, y con la ayuda de la pálida luz de la media luna, veían el rathaus, la iglesia reformista justo al lado y, lo más importante, los dos extremos de la carretera de dos carriles que suponía el único modo de entrada y salida del pueblo. De pronto, el viento se detuvo y solo dejó silencio y aprensión.

—¿Cuánto tiempo?

—No estoy seguro —dijo Judge—. Quizá unos minutos. Quizá hasta la maña... —Levantó una mano para pedir silencio y volvió la cabeza para escuchar un sonido distante, como cuando un hombre entorna los ojos para enfocar mejor. Un gruñido, una tos ligera, después silencio. Avanzó un paso, dos, sus ojos registraron la noche. Ahí estaba de nuevo, el gruñido, y esta vez, Ingrid lo oyó también.

—Un coche —anunció.

—No —le corrigió Judge—. Unos cuantos. Probablemente todoterreno.

El sonido creció a ritmo constante, rodando por el terreno, alternando gritos y suspiros como si se tratara de un aserradero. Pasó un minuto y un rumor como de garganta sustituyó al sonido de aserradero, hambriento y siniestro. Los vehículos avanzaban por el campo con las luces apagadas, como lobos que se abalanzaban sobre una presa incauta. Judge contó ocho vehículos y supo que no se trata de una operación independiente. Los coches pasaron a treinta metros por debajo de ellos, lo suficientemente cerca como para ver las estrellas blancas que adornaban la carrocería; lo suficientemente cerca como para saber que se trataba de la misma policía militar de la que había formado parte hasta hacía bien poco.

Ingrid apoyó una mano en su brazo y, por un instante, observaron que la sacrílega caravana avanzaba hacia el rathaus que se alzaba a casi dos kilómetros de distancia.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

Pero para entonces, Judge ya se había puesto en marcha, la había cogido de la mano y tiraba de ella para regresar al todoterreno.

—¿Ahora? —Su voz sonaba tensa, su rígido autocontrol mantenía el miedo a raya—. Ahora estamos solos.

39

Erich Seyss recogía colillas. En lo que iba de mañana, había despegado seis de la acera, y todavía era muy pronto, no habían dado ni las ocho. El día anterior había reunido ciento veintitrés, suficientes para hacer veinte cigarrillos enteros y ganar un poco más de cincuenta marcos. Veinte horas examinando un tramo de treinta metros de pavimento por el equivalente a medio dólar. La perspectiva de una vida así acallaba cualquier deseo que tuviera de volver a incorporarse al mundo civilizado.

Con las manos metidas en los bolsillos, Seyss se apoyó contra una columna agujereada por la metralla dentro del pórtico de entrada del Fráncfort Grand, una vez un opulento hotel ahora convertido en alojamiento para oficiales americanos. Las puertas acristaladas estaban abiertas de par en par y le permitían ver el vestíbulo al completo. A aquella hora del día, el hotel era un mar de uniformes caqui y verde. Los oficiales abarrotaban la recepción aullando como una manada de perros, pidiendo la llave de sus habitaciones. Habían tomado posiciones en cada sillón y diván, bebían café, fumaban cigarrillos y fichaban a las camareras piropeándolas con un agudo silbido y un grito. Aparecían a decenas por las escaleras, el ascensor, el lavabo de caballeros y el quiosco.

¡Langostas!, pensó Seyss. Peor que una plaga.

Dos de aquellas langostas salieron del hotel y aplastaron sendas colillas con los pies.

—Feliz navidad, fritz —murmuró uno.

—Sí, feliz cumpleaños —añadió el otro.

Seyss se agachó y recogió las colillas, como correspondía a su papel de mendigo. Apagó las ascuas de las colillas llenas de saliva antes de guardarlas en el bolsillo de la chaqueta. Rastreó el vestíbulo con la mirada y vio a un delgado oficial que emergía del ascensor con un maletín de piel de cerdo en una mano.

Comprobó las hombreras y vio un par de barras plateadas de capitán, así como los castillos gemelos en las solapas que indicaban que pertenecía al cuerpo de ingenieros. Después, estudió sus rasgos. Sí, era su hombre. Una vez más, comparó la anchura de los hombros, el tamaño de la cintura y la altura de aquel capitán consigo mismo. Sonrió. Idénticos.

Cuando la llave del capitán quedó depositada en el casillero justo debajo del número 421, Seyss abandonó la sombra del pórtico. Un pequeño paseo le llevó hasta el quiosco de prensa de la esquina y allí esperó a que su hombre saliera del hotel.

Fráncfort bullía de siniestra prosperidad. Una máquina a vapor de finales del siglo anterior tiraba de un vagón de tranvía solitario por la Mainzstrasse. Trümmerfrauen se apiñaban en cada esquina, picando mortero de una pila de ladrillos que no dejaba de crecer. Los vendedores de periódicos gritaban los titulares del día, mientras un grupo de trabajadores recorría penosamente la calle, acompañado por soldados americanos por delante y por detrás. Al ver todo aquel movimiento a través de la vista bañada por el sol, Seyss percibió una sensación de calidez en el pecho que hacía mucho tiempo que no sentía. Esperanza. Y supo que Alemania sobreviviría.

Nada más comprenderlo, sintió deseos de llegar a Berlín inmediatamente.

Habían pasado dos días desde la pesadilla del arsenal. Dos días que él había planeado invertir en viajar a la capital alemana y establecer una coartada local. Sin embargo, había pasado el domingo caminando cuarenta kilómetros hasta llegar a Fráncfort. Al llegar, había telefoneado al contacto que le había facilitado Egon, sin recibir respuesta alguna. Tras echar un vistazo al barrio se había dado cuenta de que habían trasladado a los alemanes para instalar a oficiales americanos. Agotado, había pasado la noche acurrucado en un furgón de mercancías vacío.

Al aventurarse al stadtzentrum a la mañana siguiente nada más amanecer, había esperado encontrar una ciudad tomada por la policía militar, y su cara asomando en la primera página de todos los periódicos. Después de lo de Wiesbaden, estaba convencido de que los americanos habrían extremado la seguridad. Curiosamente, no había rastro de eso. Ni su nombre ni su cara aparecían en los diarios. Tan solo las patrullas normales de policía militar se paseaban por las calles y ningún todoterreno circulaba con los altavoces atronando su nombre, descripción y recompensa ofrecida por su captura. Era como si los americanos lo creyeran muerto, junto con Biedermann, Bauer y Steiner. Le resultó difícil asimilarlo. Al menos había un hombre que sabía que estaba vivo.

Seyss recordó la taciturna silueta que lo había guiado por el arsenal. No era alto ni bajo, y llevaba las facciones escondidas bajo el ala de un sombrero fedora manchado de sudor. Incluso su nacionalidad era un misterio. Había facilitado a Seyss una guerrera de campaña verde oliva y una gorra, le había sacado por una puerta sin cerrar del perímetro y le había indicado cuál era el camino más seguro para llegar a Fráncfort. Seyss sabía que era mejor no preguntar sobre su identidad. Ein kamerad. Eso era lo que tenía que saber.

Justo entonces, su capitán salió del hotel por la puerta principal, con la mano alzada para protegerse del sol de la mañana. Bajó las escaleras, giró a la derecha y pasó al lado de Seyss como si tuviera prisa. Seyss lo siguió asegurándose de mantener al menos una distancia de cinco pasos. Inconscientemente, se amoldó a los pasos del americano y sus brazos se balancearon en una especie de parodia de una marcha militar. Podía oír el constante taconeo de los brillantes zapatos del oficial contra el pavimento, el rápido tap tap que hablaba de deber, gloria y, a los oídos alemanes de Seyss, de voluntad de conquista. Pero Seyss no le envidiaba el impecable uniforme y el estilo desenfadado con el que llevaba la gorra. Ya no le importaban nada las mieles de la gloria. Envidiaba al capitán una sola cosa: su ímpetu de vencedor. En otro tiempo él también lo había sentido. Y juró que volvería a sentirlo de nuevo.

Seyss siguió al americano dos manzanas hasta una parada de tranvía en la esquina de Mittelweg y Humboldtstrasse. Se refugió en un portal en penumbra y esperó a que apareciera el tranvía número trece y el capitán subiera a bordo. Seyss conocía su destino sin necesidad de seguirlo: I. G. Farben, el mayor fabricante de productos químicos de Alemania. Dwight Eisenhower había tomado el extenso complejo de modernos edificios situados en un recinto que asemejaba un parque, para designarlo cuartel general del gobierno de ocupación americano. En cuanto a Farben, bueno, estaba fuera del negocio. La demanda de Zyklon-B ya no era lo que solía ser.

Seyss observó al tranvía alejarse y después desanduvo sus pasos hasta el hotel. Rodeó el edificio hasta la entrada de empleados y entró, sin llamar la atención, hasta los vestuarios de los empleados. El turno de mañana hacía una hora que había empezado y el lugar estaba desierto. Se abrió paso por entre el laberinto de taquillas de metal y se detuvo en el extremo más alejado. Sacó su navaja y una por una comenzó a reventar cerraduras. Encontró lo que buscaba al tercer intento: una camisa blanca limpia, chaqueta de camarero a juego y una pajarita negra. Cogió las prendas y se echó un vistazo rápido en un espejo cercano. Tenía el pelo revuelto y grasiento, y el rubio empezaba a asomar en algunas zonas. La ropa que llevaba puesta estaba manchada de sudor, hollín y sangre. La barba de tres días ensuciaba su rostro y, Dios sabía que apestaba como un vagón lleno de ganado judío. Guiñó a su imagen desaliñada y asintió. Era el típico alemán medio.

—Servicio de habitaciones.

Seyss llamó a la puerta de la habitación 421, después retrocedió hasta quedar en el centro del pasillo y esperó. Con el mentón hacia arriba y una toalla blanca sobre el brazo se parecía a cualquier otro camarero del hotel. Alzó la mano para llamar de nuevo, pero detuvo el gesto. El silencio alimentaba las sospechas, pero era mejor no ir demasiado lejos. Miró a ambos lados del pasillo, después se arrodilló y examinó la cerradura. Era un viejo sistema de bronce con un ojo para llave lo suficientemente grande como para poder ver la habitación a través de él. Se soltó el cinturón, introdujo la lengüeta de la hebilla en la cerradura y percibió el peso ligero del cilindro. Levantó la lengüeta e introdujo la punta de la navaja en el ojo para que le sirviera de fulcro y pudiera ejercer así más presión sobre el cilindro. Con un pequeño tirón, movió la navaja hacia abajo y forzó la lengüeta sobre el cilindro hasta que la cerradura se abrió. Accionó el picaporte y se coló dentro.

La habitación estaba a oscuras, las cortinas echadas para impedir la entrada del sol de la mañana. Con la espalda pegada a la puerta, Seyss aguzó el oído para captar la respiración de otro hombre. Tan solo los coroneles y oficiales de más rango podían reclamar una habitación para ellos solos. Los demás, tenían que compartirla. No oyó nada. Encendió la luz y caminó hasta el centro de la habitación mientras examinaba el mobiliario de un solo vistazo. Dos camas gemelas se alineaban contra la pared, separadas por una mesita de noche. Solo una estaba deshecha. Un escritorio con su silla ocupaba la pared opuesta. Siguió caminando por la habitación y abrió el armario. Dentro colgaban varios uniformes recién salidos de la tintorería. Cogió uno y buscó en la balda superior una camisa bien planchada, una corbata, calcetines y un juego de ropa interior. Tras mirarse de nuevo en el espejo, se dio cuenta de que no podía lucir aquel uniforme sin afeitarse por lo menos. Con el cabello descuidado y la barba tendría que dar explicaciones. Los americanos cuidaban mucho su aspecto, Seyss al menos tenía que concederles eso.

Si en el dormitorio todo parecía estar hacinado, el baño era digno de un rey. Suelo y lavabo de mármol, acabados chapados en oro, una bañera tan grande que se podía nadar en ella y justo encima, un grifo de ducha del tamaño de un molde de tarta. Seyss se desnudó hasta la cintura y llenó una taza con agua caliente. Añadió un poco de crema de afeitar y con una hermosa brocha de pelo de tejón, agitó la mezcla hasta conseguir espuma. Se llevó la brocha a la cara y en ese instante oyó un ruido en la puerta, el inconfundible tintineo del metal al chocar contra metal. «¡Muévete!», se ordenó. Cerró el grifo y echó la espuma por el lavabo mientras se agachaba para recoger la camisa y la chaqueta. El ruido se oyó de nuevo e imaginó la mano temblorosa de un borracho intentando atinar con la cerradura. Mach schnell! Pasó una mano por el interruptor de la luz y salió disparado hacia el dormitorio mientras sus ojos buscaban desesperadamente un lugar donde esconderse. De nuevo tomó nota de la cama sin deshacer y se maldijo por su descuido.

¡Solo un coronel consigue una habitación individual! Tras él, la cerradura cedió y la puerta se abrió ligeramente, se detuvo y se cerró de nuevo. Una voz torpe llegó del pasillo, como un eco.

—Y la próxima vez, Stupak, el bote será para mí.

Seyss caminó de puntillas por el dormitorio, con el cuchillo desenfundado, a la altura de la cadera, por si acaso. Miró hacia la izquierda. El armario, imaginó la oscuridad, el espacio cerrado, la única compañía de su respiración. Sintió un cosquilleo en la piel. ¿Acaso tenía otra opción? Por fin se había librado de la policía militar americana y tenía que hacer todo lo posible para evitar crear sospechas en torno a su muerte. A dos metros, el picaporte empezó a girar. Seyss contuvo la respiración, abrió el armario y se coló dentro.

Segundos después, la puerta de la habitación 421 se abrió de par en par y golpeó la pared. Después se cerró con la misma violencia. Dentro del armario, los sonidos llegaban amplificados diez veces y Seyss percibió el ruido de los golpes como el estrépito de una bala de cañón. Estaba encorvado, con la cabeza tocando la estantería superior, a medio vestir con el uniforme que había ido a robar. El americano caminó hasta la cama y se dejó caer. (A juzgar por el coro de chillidos de muelles, aquel tipo tenía que pesar por lo menos cien kilos.) Había traído una mujer, y pronto lo dos empezaron a reír tontamente como una pareja de adolescentes cachondos. Se quitaron los zapatos, que acabaron en extremos opuestos de la habitación.

—Musik? Ja. Ist gut?—preguntó la dama.

Seyss oyó un ligero sonido como de roce que solo podía significar que habían echado las cortinas, y después la estática de la radio mientras alguien intentaba sintonizar una emisora. La voz de una cantante inundó la habitación.

«Bajo la farola, ante el portón del cuartel, cariño, recuerdo que me solías esperar.»

Era la Dietrich en persona, cantando Lili Marlene en inglés para los americanos. Dios, pensó Seyss, incluso nos han robado nuestra música.

¡Langostas!

A pesar de la absoluta oscuridad, permaneció con los ojos abiertos, convenciéndose a sí mismo de que el encierro en aquel armario no duraría demasiado. Cinco minutos, diez a lo sumo. Aquellos dos harían el amor y luego se dormirían. Entonces podría escabullirse sin ser visto, incluso quizá con el uniforme en la mano. Pero a medida que pasaban los minutos y el sonido de los dos cerdos haciendo el amor iba en aumento, se dio cuenta de que eso no iba a ocurrir. Quizá se quedaría atrapado en aquella maldita prisión durante horas, quizá un día entero. Inspiró profundamente mientras se repetía una y otra vez la misma palabra. Ruhe. Ruhe. Tranquilo. Tranquilo. Sudaba, pero su piel estaba fría al tacto, casi pegajosa. A cada minuto que pasaba, el aire se volvía más cálido y el corazón le latía más deprisa. Sintió que una caja caía sobre su cabeza y se detenía a la altura de las orejas y le tapaba la boca. Unas manos frías se cerraron en torno a su cuello. Presión. Presión por todas partes.

Parpadeó y se encontró una vez más en el Campo 8, atrapado debajo de la cocina, mientras Janks se dedicaba a trapichear con las raciones de los prisioneros. Estaba en Villa Ludwig, caminando por aquel pasillo estéril de baldosas blancas en compañía de Egon Bach, descendiendo más y más bajo tierra. Cerró los ojos con la esperanza de encontrar algo de paz, pero en vez de eso se encontró cara a cara con un caleidoscopio de recuerdos, y los límites del armario no le permitían huir.

¡Solo una bala!

Su propia voz le gritaba como si fuera un recluta estúpido. ¿Me has oído, Gruber? Una bala por persona. Tenemos que ahorrar munición.

Seyss estaba en lo alto de una loma llena de barro, observando un denso bosque en las redondeadas colinas en las afueras de Kiev. Un barranco llamado Babi Yar. Era octubre de 1941, el otoño estaba en todo su esplendor. Las hojas ardían de rojo, amarillo, naranja, y cualquier tonalidad entre medias. Un viento frío le acariciaba el rostro y el olor acre de la pólvora recién utilizada le hacía llorar los ojos. Oyó otra descarga y parpadeó involuntariamente. Después llegaron los sonidos aislados que lo enfurecían, disparos solitarios, aquí y allí.

Se volvió y caminó loma abajo hacia el barranco, más allá de la línea de mujeres. Las había de todas las edades: niñas, adolescentes, madres; desde las muy ancianas hasta las muy jóvenes. Todas desnudas, blancas como fantasmas. Una le agarró de la manga y suplicó:

—Solo tengo veintitrés años. Por favor. —Seyss ni la miró. Se soltó, llegó hasta el sargento Gruber y le dio un golpe en el hombro.

—Gruber, una bala por persona. Haga que sus hombres apunten mejor, maldita sea. Debemos ahorrar munición. —Decía lo mismo una y otra vez. Lo sabía, pero no podía detenerse. ¿Qué más podía decir? Tenía órdenes. Del reichsführer SS[23] en persona. Una bala por judía. Ninguna más. Tenía que obligarlos—. Gruber, ¿me entiende?

—Jawohl, herr mayor.

Justo debajo de Seyss se abría una fosa, una franja de tierra excavada de cien metros de largo, treinta de ancho y cinco de profundidad. No sabía a qué idiota se le había ocurrido que aquello era suficiente para meter todos los cuerpos. La pila ya tenía diez metros en toda su extensión, y las mujeres no dejaban de llegar, camión tras camión.

Dos días. ¿Cuántas había? ¿Diez mil? ¿Quince? Algunos de sus hombres caminaban entre los cuerpos, esquivándolos como si fueran piedras; a veces se inclinaban, apoyaban el cañón de la pistola en la cabeza de una y apretaban el gatillo.

—Vea eso, Gruber —dijo Seyss mientras señalaba al infractor—. Solo una bala. Traiga a ese hombre. Tráigamelo aquí. ¡Ahora!

—Pero, herr mayor, la mujer todavía estaba viva.

—¡Tráigamelo! —Seyss no podía permitir que la lógica interfiriera con las órdenes. Oyó un silbato y otras veinte mujeres corrieron hacia la fosa. Dos llevaban bebés en brazos. Qué extraño, pensó, ¿por qué no arman más escándalo? Un pelotón de soldados se alineó detrás de ellas. Alzaron los fusiles y dispararon. Las mujeres cayeron. Un bebé lloró y uno de los soldados corrió a la fosa y disparó unas cuantas veces.

—¡Mire! —chilló Seyss mientras señalaba al pelotón de exterminio como si se hubiera vuelto loco—. ¡Mire, Gruber, ese hombre está disparando indiscriminadamente! ¡Una bala! ¿Acaso es tan difícil de comprender? Sustitúyalo inmediatamente.

Gruber desvió la mirada.

—¿Con quién?

—Alguno de la compañía Erhardt.

—Se les ha dado permiso para retirarse. Algunos hombres estaban afectados. Ya no son aptos.

Ya no son aptos. Seyss sabía lo que significaba aquello. Unas muertes y se echaban a llorar como niños.

—¿Afectados? —gritó—. ¿Y qué hay de mí? Yo también estoy afectado. ¿Qué le diré a Himmler cuando regrese a Berlín? ¿«Los hombres se negaron a cumplir sus órdenes»?

Recordó su última reunión con el reichsführer SS en el transcurso de un placentero estudio de las estadísticas que acababan de llegar del Einsatz Kommando A en Riga, a cuyo mando estaba su camarada Otto Ohlendorf. Habían matado a 138.500 judíos, 55 comunistas y 6 gitanos. Eso significaba que habían gastado 400.000 balas a un coste de dos marcos por proyectil. Inmediatamente Himmler había dictado sentencia con aquel tono suyo como de profesor despegado: «Inaceptable. ¿No está de acuerdo, herr sturmbannführer?». Pasó dos páginas más y su dedo se detuvo en una cifra particularmente preocupante. «Cincuenta mil niños. Está muy bien. Pero ¿puede explicarme por qué nuestros hombres necesitan gastar dos balas para eliminar a un niño? Solucione el problema, Seyss. Una bala. Encárguese. El despilfarro me pone enfermo.»

Seyss caminó hasta la interminable fila de mujeres y llevó a veinte más hasta la fosa.

—¡Apunten como Dios manda y utilicen una sola bala! —gritó al pelotón Einsatz—. El reichsführer Himmler les está dando una orden directa. ¿Entienden? —Desenfundó su pistola y pasó por detrás de la línea de mujeres mientras rozaba con el cañón la nuca desnuda de todas ellas. Se detuvo detrás de la última. Era rubia y tenía buena constitución. Apenas asemejaba a la semita al uso, pero ya le habían engañado antes. Apoyó la pistola en la base del cráneo de la mujer y apretó el gatillo.

—Ya lo ven. No es tan difícil. ¡Una bala!

Dentro del armario, Seyss sintió un escalofrío cuando las palabras reverberaron dentro de su cráneo. Sin embargo, mientras los destrozados vestigios de su conciencia le hacían compañía en la oscuridad, le dio la vuelta al cuchillo que tenía en la mano y puso la hoja mirando hacia fuera, listo para descargar un golpe si el oficial mostraba intención de abrir la puerta del armario.

A unos centímetros de distancia, el americano permanecía de pie, en el centro del dormitorio, y preguntaba a la mujer si quería un vaso de agua. Ella aceptó y él caminó hasta el baño mientras seguía el ritmo de la música de la radio. Alguien cantaba algo sobre estar sentado bajo un manzano. Seyss no podía distinguir la letra. Se le había nublado la mente. Tenía calor y le dolían los músculos. El soldado regresó al dormitorio. Seyss oyó que dejaba una botella y un vaso sobre el escritorio. Después, los muelles de la cama de nuevo. La mujer emitía unos rebuznos espeluznantes mientras se la follaban.

—Sächlichkeit —susurró a través de los dientes apretados. Objetividad. Control. Disciplina. Eres un hombre que está dentro de una caja de madera. La oscuridad es temporal. Considéralo una prueba de resistencia, para tomar la medida de tus capacidades físicas.

Pero la razón no servía de cura para su creciente ansiedad.

De pronto, ya no pudo soportar seguir dentro del armario: la chaqueta que le rozaba el cuello, la estantería que caía sobre su cabeza, el hedor almizclado que le arañaba las fosas nasales y le invadía la garganta. Sin embargo, lo peor era el olor de su propio cuerpo. Ya no podía permanecer más tiempo tan cerca de sí mismo. Aunque durante un angustioso segundo consiguió ahogar sus miedos. Ignoró las prendas que se cerraban sobre él y las molestias del olor. Apretó los párpados e incluso consiguió un instante de calma, si se le puede llamar calma cuando se tiene la piel de gallina y el corazón late frenético, con tanta fuerza como para fracturar una costilla.

Y después, de igual manera que se parte una cuerda deshilachada, la disciplina se evaporó.

—Al diablo con todo —dijo, y silenciosamente salió de su escondite.

La pareja yacía en la cama, el americano encima de su puta alemana, copulando vigorosamente. Seyss cruzó la estancia con dos pasos y apoyó la rodilla en la espalda del oficial antes de que este pudiera girarse. Dejó caer el cuchillo sobre la cama, rodeó el cuello del americano con el brazo izquierdo y agarró fuertemente su mandíbula. Apoyó el brazo derecho en sus hombros, puso el cuerpo tenso contra la rodilla y dio un único y fuerte tirón hacia la izquierda. Las vértebras chasquearon al instante y el cuerpo cayó sin vida. Fueron tan solo tres segundos.

Si la puta gritaba, Seyss no habría sabido decirlo. Sus enervantes jadeos no sonaban distintos de los rebuznos de hacía unos segundos. Seyss le quitó el cadáver del americano de encima, se sentó en la cama y se aseguró de recuperar el cuchillo.

—Shhhh —dijo mientras cubría la boca de la mujer con una mano—. Tranquila. No voy a hacerte daño.

Era muy guapa, y probablemente debajo de todo aquel maquillaje no tuviera más de dieciocho años. Tenía el pelo rubio, profundos ojos azules y durante un instante le recordó a una de las chicas con las que solía dormir en el hostal de Lebensborn, una pechugona fanática del Bund Deutscher Mädel,[24] ansiosa por proporcionar al reich una nueva hornada de niños racialmente superiores. La miró de nuevo y se percató de que se había equivocado. Se parecía a Ingrid Bach.

Cuando ella aventuró una sonrisa y asintió nerviosamente para hacerle comprender que cooperaría, Seyss le dio un beso en la frente y le hundió el cuchillo en el pecho.

El uniforme le sentaba mejor de lo que habría esperado. El pantalón le quedaba perfecto, a la cadera, ni un milímetro por debajo. La cintura era varias tallas más grande, pero un cinturón lo arreglaba perfectamente. Y la chaqueta le caía como si se la hubieran hecho a medida. Se había afeitado y duchado tras tomar pastillas para no sentir dolor en las heridas que le habían causado las balas de Judge al rozarle la cabeza. Se había enjabonado el pelo a conciencia para que perdiera aquel negro tinta y pasara a tener un oscuro y lustroso marrón. Con unas tijeras cortaúñas se lo había arreglado hasta dejarlo bien corto, lo había rociado con tónico y luego se había hecho la raya justo a la altura del ojo izquierdo.

Tras ajustarse por última vez la corbata, Seyss se abotonó la chaqueta. En un bolsillo llevaba algo más de doscientos dólares y una fotografía de la novia que aguardaba en casa al dueño original del uniforme. En el otro, unas cuantas placas y un carné de identificación que había recogido en Múnich. Tenía un aspecto imponente vestido de caqui. Llevar uniforme de nuevo fue como un bálsamo para su alma. Ciertamente era el uniforme equivocado, pero ¿quién era él para discutir nada? En aquellos días todo había cambiado y nada resultaba como antes.

Se caló la gorra en la cabeza y se puso firme. Había algo que no encajaba. Comprobó el nudo de la corbata. Todo parecía en orden. Entonces, ¿qué era? Se miró de arriba abajo hasta que dio con el problema. Su postura. Tenía el aspecto de un soldado a la espera de que el führer pasara revista. Relájate, viejo. Dejó caer los hombros y obligó a su estómago a sobresalir ligeramente. En un solo instante había adquirido la actitud indolente, que era a la vez engreimiento e inseguridad, del soldado americano en la ciudad.

Mejor, pero no perfecto.

Entonces se percató.

Era su cara. Demasiado poco comunicativo. Demasiado celoso de su privacidad. Demasiado alemán. Los americanos resultaban ser siempre tan confiados, tan dispuestos a dejarse sorprender, tan ansiosos. Cada emoción que sentían, cuando les rompían el corazón, se enamoraban, les ascendían o sufrían un contratiempo; todo estaba en sus rostros para que lo viera todo el mundo, justo allí.

Sonríe, se dijo, y tras inspirar profundamente estiró las mejillas de oreja a oreja. Arquea las cejas. Abre bien los ojos. Pensó en su infancia, en un día en el carnaval, las vistas desde la noria. Se imaginó en lo más alto, desde donde podía ver todo Múnich, y después añadió una buena salchicha para redondear el conjunto. ¡La gloria!

Se miró en el espejo y vio a un oficial americano que le devolvía la mirada.

Adoptó la posición de firmes, levantó el brazo derecho y acercó los dedos rígidos hasta el extremo de la ceja.

—Buenos días —dijo en voz alta—. Capitán Erich Seyss presentándose para el servicio.

40

Darren Honey nunca había visto al general Donovan en aquel estado. El general, que normalmente era un hombre de inquebrantable calma e ilustre reserva, se paseaba por su despacho como un tigre enjaulado, gritando, susurrando después y sí, incluso gruñendo. Quedaba muy claro cómo se había ganado el apodo de Bill el Salvaje.

—¡Todo esto de Patton es un lío monumental! —gritó Donovan—. Si me hubiera preguntado hace un mes, le habría contestado que todo eso que dice de ir tras los soviéticos no es más que bravuconería. Algo que ese compañero suyo con el que sale a montar, Von Wangenheim, le ha metido en la cabeza. Ahora, no estoy tan seguro.

—¿El general todavía tiene en nómina a ese maldito nazi? —Perplejo, Honey se rascó la cabeza. Desde su llegada a Bad Tölz a finales de mayo, Patton había adquirido la costumbre de salir a montar a diario acompañado por un tal barón Von Wangenheim. Como Patton, Von Wangenheim también había participado en unos juegos Olímpicos, y había ganado la medalla de oro en doma clásica en los juegos de Berlín en 1936. También era un nazi impenitente que había pasado la guerra como coronel de caballería de las SS—. Creí que Ike ya habría puesto fin a eso.

—El viejo Ike dice que no es más que una de las «excentricidades» de Georgie. No tiene ni idea de la bomba antibolchevique y antisemita que está creando el kraut.

—¿Y Patton se lo traga?

—¿Tragar? —Donovan rió disgustado—. Bueno, bebe cada palabra como si fuera vino de misa. Georgie está convencido de que Henry Morgenthau es un lunático y que Stalin tiene los ojos puestos en la torre Eiffel. Ha elegido a extropas de la Wehrmacht para guardar un campo de desplazados y quiere requisar un pueblo en las montañas y convertirlo en un campo de concentración para judíos. En vez de desnazificar el lugar, está contratando a todos y cada uno de esos malditos nazis con los que se topa. Créame, ya se está pasando. ¡Se está pasando!

Donovan caminó hacia su escritorio dando grandes y sonoras zancadas, y cogió una grabadora.

—Hace una semana pedí al Cuerpo de Señales que pusiera un micrófono en el teléfono de Georgie. Quiero que escuche esto. No va a creer lo que oirán sus oídos.

Honey hizo un gesto de disgusto involuntario. ¡Ponerle un micrófono a Patton! ¿No se suponía que tenían que espiar al enemigo?

Donovan encendió la grabadora y un instante después una voz rasposa recorrió toda la estancia. No cabía ninguna duda respecto a su dueño. George Patton en su máximo esplendor irascible.

—¡Diablos! —gritó Patton—, tendremos que luchar contra ellos antes o después. ¿Por qué no hacerlo ahora mientras nuestros ejércitos están intactos y podemos darles una patada en el culo y devolverlos a la Unión Soviética en menos de tres meses? Podríamos hacerlo fácilmente con la ayuda de las tropas alemanas, solo tenemos que armarlas y llevarlas con nosotros. Odian a esos bastardos.

—No es a mí a quien tienes que decirme eso, George —se carcajeó una voz británica al otro lado de la línea.

Donovan susurró «Monty» y Honey sintió que se le caía el alma a los pies. Patton continuó.

—No hace falta que te involucres en esto si no lo sientes de verdad y tienes miedo de perder tu rango. Yo me encargaré de todo. ¡En diez días habré provocado incidentes suficientes como para que acabemos en guerra contra esos malditos bastardos y además hacer como que ellos fueron los que empezaron!

—Ya hemos preparado las armas —dijo el mariscal del campo sir Bernard Law Montgomery—. Un simple rumor de guerra y tendré a toda la maldita Wehrmacht armada en veinticuatro horas. Pero llegados a este punto, eso es todo lo que estoy dispuesto a hacer. A propósito, ¿tu pequeño Jerry sigue en marcha?

—Rayos, sí —rugió Patton—. Ese hombre es incansable. Si todo el ejército alemán estuviera hecho de hijos de puta como él, todavía estarías intentando tomar Caen.

—Eso lo dudo mucho —replicó Monty, ofendiéndose ante la sugerencia—. Sin embargo, no sé cómo te las arreglas para mantener a tus hombres lejos de él. Hay una fotografía de él en todos los puestos de policía militar de la zona británica. Si tu muchacho pone un pie aquí, está acabado.

—No ha sido fácil. Ike me encasquetó a un auténtico capullo para que llevara la investigación. Probablemente el único hombre de toda Europa que podría encontrar a «mi pequeño Jerry». —Patton imitó el lánguido acento de Monty con bastante acierto—. Pero que tu culo aristocrático no se preocupe. Lo tengo todo controlado.

—Está bien —dijo Monty—. Te veré en Berlín la semana que viene. Hasta luego.

Donovan apagó la grabadora y se dejó caer en una gastada silla de cuero que había al lado de su escritorio.

—Lo grabamos el viernes por la tarde. Patton está en Berlín ahora. ¿Qué? ¿Le gusta?

Honey caminó hasta la ventana y miró hacia la Maximilianstrasse. Los paneles de cristal temblaron al paso de un tranvía que hacía sonar la campana anunciando la siguiente parada. El hecho era que no le gustaba en absoluto. Estaba cansado de los subterfugios, cansado de espiar la vida de otros hombres, incluso aunque fuera por el bien de su país. No le gustaba en absoluto saber que Ike era impotente y que lo había sido durante toda la guerra (su novia, la británica Kay Summerbsy, también era una agente) o que Patton estaba tan loco como un rinoceronte cabreado. A veces no podía creer que hubieran pasado tres años desde que se había puesto por primera vez el uniforme de su país; tres años desde que había dejado su trabajo como ayudante de jardinero del Congressional Country Club, justo a las afueras de Washington D. C.

En marzo de 1942, Donovan había tomado el club y lo había transformado en un centro de entrenamiento de alto secreto para los agentes de la Oficina de Servicios Estratégicos. Al oír a Honey hablar alemán con unos de los paisajistas, se lo había llevado a un lado y había empezado a interrogarle sobre sus antecedentes. La OSE necesitaba nativos alemanes, le había dicho; y Honey, hijo de inmigrantes alemanes y checos, cuyo nombre real era Darius Honnecker, cumplía los requisitos. Un mes después, Honey regresaba al club, pero no como jardinero, sino como agente en proceso de entrenamiento.

—Quizá los rumores sean ciertos, señor. Ya sabe, que el general Patton ha sufrido muchos derrames jugando al polo, demasiados golpes en la chaveta.

—¿Crees que George está loco? —Donovan rió ante la sugerencia—. La gente lleva diciendo lo mismo desde que se graduó en West Point. Eso no se trataba de un lunático hablando con otro. Eran dos viejos caballos de batalla tramando su campaña final. Además, ¿acaso importa?

—No, señor. Supongo que no.

—Estoy de acuerdo con Patton en que hay que detener a los soviéticos en donde están ahora —prosiguió Donovan—, pero otra guerra no es la respuesta. Ahora mismo, nuestra atención debe estar concentrada en el Pacífico. Tenemos que acabar con esos malditos japos antes de hacer cualquier otra cosa. ¿Ha oído eso que ha dicho Patton sobre «hacer como que ellos fueron los que empezaron»? ¿Qué tiene ese loco en la cabeza?

Honey informó del deseo de Seyss de obtener uniformes, armas y transporte soviéticos; su mención a una «última misión para Alemania»; y la confesión de Bauer de que Seyss llevaba a sus hombres a Babelsberg.

—Si Seyss se dirige a Potsdam, solo hay una cosa que pueda hacer allí, ¿verdad?

En vez de horrorizarse ante la noticia, Donovan pareció gratamente sorprendido.

—Es un ganso listo, tengo que concedérselo. Patton siempre quiso tomar Berlín.

Honey sacudió la cabeza, su incredulidad mezclada con desprecio y horror.

—¿Alertará al destacamento de seguridad del presidente?

—Ahora mismo, pero, desgraciadamente, en Potsdam la seguridad está en manos de los chicos de Stalin. Tiene cinco mil matones en los bosques que rodean la zona. Dudo que echen una mano a nuestros hombres.

Honey tuvo una visión de la campiña inundada de soldados soviéticos uniformados. Para alguien acostumbrado a hacerse pasar por el enemigo, su presencia sería como un regalo de Dios.

—No creo que sean capaces de detener a Seyss —explicó—. Es un hombre lleno de recursos. Pasó dos años tras las líneas soviéticas en el frente oriental. Si Stalin tiene allí a cinco mil hombres, Seyss se lo tomará como una invitación para unirse a ellos.

Donovan comenzó a pasearse de nuevo.

—El problema es que Georgie no ha recibido una buena mano. Es Stalin el que tiene todos los ases: más de tres millones de hombres a menos de noventa kilómetros del Elba. Más de un millón de piezas de artillería también. Mientras tanto, nosotros hemos estado sacando a nuestros muchachos de Europa tan rápido como hemos podido. Si nos metemos en una pelea con el tío Joe, podemos acabar en Dunquerque en cuestión de sesenta días.

A Honey no le gustaba el pesimismo de Donovan.

—Aunque fuésemos incapaces de vencer a los soviéticos, sí podríamos mantenerlos a raya.

—¿Podríamos? Nos aventajan tres a uno. Sus tanques son superiores a los nuestros y tienen suministros de efectivos ilimitados.

—Pero olvida un detalle, general.

—¿Sí?

—Nuestros científicos, señor. Me refiero a que llevan años trabajando en algún tipo de artefacto. No se puede evitar prestar atención a los cotilleos.

—Pues no anda muy desencaminado, se lo aseguro. —Donovan sacó un papel amarillo del bolsillo de su chaqueta, un papel que Honey identificó inmediatamente como una transmisión de alto secreto por cable diplomático interceptada—. El secretario de guerra Stimson recibió esto ayer.

Honey leyó el mensaje:

—«Probado esta mañana. Diagnóstico incompleto, pero los resultados parecen satisfactorios y ya superan las expectativas.» —Se saltó varias líneas—. «Dr. Groves satisfecho.»... No estoy seguro de entender.

—Uno de esos artefactos de los que ha oído hablar está «operativo». Una sola bomba con el equivalente a veinte mil toneladas de TNT. ¡Esa maldita cosa funciona!

Honey intentó imaginar lo que podían hacer veinte mil toneladas de TNT. Las mayores incursiones aéreas sobre Berlín, Dresde y Estútgart, aquellas que habían implicado a doscientos o trescientos bombarderos, no había descargado más que ciento cincuenta toneladas de explosivos sobre un solo objetivo. Donovan hablaba de una sola bomba capaz de acarrear más de cien veces esa cantidad.

—Jesucristo —murmuró.

—El Salvador, desde luego —dijo Donovan—. Esta vez creo que podemos decir, sin pillarnos los dedos, que Dios está de nuestra parte. El problema radica en que solo tenemos dos y las dos van camino de Japón. Si surge algo con Stalin los próximos días, estamos solos. —Suspiró, se levantó del escritorio y se reunió con Honey en la ventana—. Lo que me lleva a nuestra última complicación: nuestro amigo, el mayor Judge. Lo último que sabemos es que se ha pasado a la clandestinidad. Hace veinticuatro horas ha desaparecido junto con Ingrid Bach después de llamar al cuartel general del Tercer Ejército y pedirle a Paul Harkins que le comunicara con Patton. ¿Qué cree que se propone?

—Eso es fácil —respondió Honey—. Quiere lo mismo que nosotros.

—¿Es capaz?

Honey recordó la mirada decidida y el genio intenso.

—¿De qué? ¿De llegar a Berlín? Diría que sí. ¿De encontrar a Seyss una vez esté allí? Quizá.

Donovan meditó la respuesta.

—La verdad es que Judge ha descubierto inmediatamente que Seyss sigue vivo. Tenía usted razón cuando imaginó que trataría de utilizar a Von Luck para identificar el cadáver, pero no pensó en que metería a Ingrid Bach en esto. Dijo que Judge no querría exponer a la chica a ningún peligro. ¿Por qué cree que no ha acudido a nosotros?

El hábito de Donovan de diseccionar el pensamiento de sus hombres, exponer sus fallos y después echarles las conclusiones en cara con más preguntas era de lo más molesto.

—No lo sé —respondió Honey—. Al parecer no confía en nosotros.

—¿«Nosotros»? ¿Quién es «nosotros»? «Nosotros» no existe. «Usted» creo que es más adecuado. —Donovan miró fijamente el cielo del atardecer mientras movía un dedo ante un adversario invisible—. Lo que de verdad necesito saber es si Devlin Judge es capaz de matar a Seyss.

Honey hizo una pausa antes de responder, sabía que estaba caminando sobre una capa de hielo muy fina.

—No estoy seguro. O bien no es tan fuerte como él se cree o está conteniéndose.

—Es decir, que podría hacerlo, pero no será una acción sencilla. Dudará.

—Sí, señor. Correcto.

Los ojos de Donovan seguían fijos en el cielo deparador de ensoñaciones. Una vez le había comentado a Honey que su trabajo consistía en no ver el mundo tal y como era en el presente, sino en cómo sería dentro de una hora.

—Quizá eso sea bueno.

—¿Señor?

—Solo estoy pensando. Patton estaba totalmente equivocado, ¿sabe?

Y entonces se rompió el ensueño. Donovan pasó un brazo sobre los hombros de Honey y lo llevó hasta la puerta.

—Hay un avión a la espera para llevarle a usted a Berlín. No hay ningún tren que vaya en esa dirección, así que quizá gane algún tiempo y llegue antes que Seyss. Al Dulles le recogerá y le enseñará la ciudad, le presentará a algunos contactos. Le he conseguido credenciales para que pueda asistir a la conferencia, pero no espere estar presente cuando empiecen las negociaciones de verdad. Ya sabe adónde tiene que ir Seyss para hacer su trabajo. Tenga los ojos bien abiertos y no le resultará difícil dar con él. Y si se tropieza con Judge, quizá quiera enrolarlo en el equipo para que le ayude en todo esto.

Honey se detuvo en medio de un paso.

—¿Está seguro? Creía que no queríamos que se viera aún más envuelto en esto.

—Y no queríamos. —Donovan sonrió malicioso y Honey supo que el general estaba ocupado tejiendo una intrincada trama—. Pero ahora las cosas son diferentes. Recuerde, capitán Honnecker, en nuestro negocio, la única constante es el cambio.

Honey frunció el ceño preguntándose en qué momento su trabajo se había convertido en un negocio.

—¿Y qué le digo?

—Pues la verdad. No es nada que él no sepa ya a estas alturas. Usted tan solo asegúrese de que después mantenga la boca bien cerrada.

Honey inclinó la cabeza sin estar seguro de si había oído bien.

—¿Señor?

Donovan respondió a la expresión de dolor que había asomado en el rostro de Honey.

—No se ponga triste. No podemos permitir que nadie manche la reputación de Georgie Patton. América ama a sus héroes.

41

En algún momento cercano al amanecer, Ingrid y Judge abandonaron la carretera principal y recorrieron una serie de caminos de tierra hasta terminar en un pequeño bosque. Allí aparcaron el todoterreno, en un soto de abedules. La noche era silenciosa, el aire cálido e impregnado de fragantes aromas. Ingrid estaba contenta de que descansaran. Le dolía el trasero después de tres horas de salvaje conducción por carreteras rurales poco cuidadas. Ya habían parado dos veces y se habían tumbado durante un cuarto de hora en graneros destrozados, atentos a cualquier indicio de la presencia de los matones de Patton. Hacía una hora se habían encontrado con una vía asfaltada y desde entonces habían permanecido en ella, dejando atrás las ciudades de Hochheim y Walldorf.

Ingrid se giró en su asiento y miró a su autoproclamado salvador. Estaba lista para informarle de que iba a dejarlo allí y ahora; que fueran cuales fueran sus locas intenciones, Judge ya no podía contar con su participación; que echaba de menos a su hijo y, por último, que estaba cansada, hambrienta y de un humor de perros. Pero antes de que pudiera decir una palabra, Judge se inclinó sobre ella mientras con un brazo le indicaba que se acercara a él, sus autoritarios ojos marrones implorándole que resolviera algún malentendido no expresado.

—Mayor —dijo ella mientras se pegaba al respaldo de su asiento—. Disculpe.

Judge la miró sin comprender.

—El mapa —respondió—. Lo siento, pero no alcanzo. ¿Le importa?

Ingrid desvió la mirada, avergonzada por haber entendido mal, aunque no tan aliviada como habría cabido esperar. Metió la mano debajo de su asiento y encontró un mapa muy bien encerado. Judge lo desplegó y utilizó el regazo de ambos como mesa. Maldito sea por no pedir permiso, masculló ella en su fuero interno. Había números garabateados por todo el mapa: tal ejército, tal cuerpo, direcciones de brújula, números de teléfono, y cosas que Ingrid no identificaba. Lo único bien legible en aquella maldita cosa eran las gruesas líneas negras que dividían el país en cuatro partes.

—Tenemos que llegar a Berlín tan rápido como nos sea posible —explicó Judge mientras recorría con un dedo algún curso imaginario—. Ahí es adónde se dirige.

—Vaya usted —replicó ella—. Pero no espere que yo vaya con usted. Tengo una familia. Pauli tiene que estar enfermo de preocupación.

—Pauli tiene a Herbert y a su hermana. Se las apañará muy bien hasta que regrese.

—No es cuestión de apañarse —respondió Ingrid con acritud—. Todo el mundo en mi país lleva «apañándoselas» los últimos tres años. Apañándoselas sin dormir, sin comida suficiente. Apañándoselas sin un marido, o un hermano o una hermana. No pienso permitir que mi hijo se las «apañe» sin mí.

—Si vuelve a casa eso es exactamente lo que hará. Y no durante un día o una semana, sino durante toda su vida.

Asustada por su tono estridente, Ingrid decidió aferrarse a las reservas que albergaba. Sacó a relucir a la escéptica de mente clara. Razón antes que emoción. Kant antes que Nietzsche.

—Está siendo un poco dramático, ¿no cree?

—¿Eso cree? —Judge se encogió de hombros, pero su voz mantuvo el tono de urgencia—. Usted es mi única prueba de que Seyss sigue vivo. Quien fuera el que extendiera aquel cable en la carretera lo sabe. No iban detrás de mí. Sino de usted.

Judge la había hecho partícipe de los hechos y de sus sospechas. Ella se había convertido en una testigo aterrorizada a medida que sus sospechas habían ido confirmándose, primero en Heidelberg, luego en Griesheim. Sin embargo, se negaba a aceptar sus conclusiones, incluso a pesar de que en su fuero interno supiera que eran ciertas.

—¿Me está diciendo que están vigilando Sonnenbrücke? No olvide que ya tenemos nuestros propios guardaespaldas, los carceleros personales de mi padre.

Judge se la quedó mirando fijamente, el ceño fruncido por la incredulidad.

—Todavía no la ha entendido, ¿verdad?

—¿Cómo está tan seguro de que se dirige a Berlín? Quizá ya ha salido del país.

Judge negó con la cabeza, como si ya hubiera expuesto cientos de veces la conclusión que le iba a comunicar a continuación.

—Si quisiera salir del país, nunca habría ido a Múnich, ni a Heidelberg, ni a Wiesbaden. Sea cual sea su plan, se ha aferrado a él cuando sabía que estábamos tras él. ¿Por qué lo dejaría ahora?

—Suposiciones. Suposiciones. Suposiciones.

—Entonces, ¿por qué nos escondemos aquí? Si Erich Seyss hubiera abandonado el país, a nadie le importaría una mierda que esté usted viva o muerta. Nadie habría matado a Von Luck. Esas pobres enfermeras todavía seguirían vivas.

—Erich ya me causado suficiente dolor —dijo ella—. No permitiré que interfiera en mi vida otra vez.

—Entonces, ¿por qué se preocupa por él aún?

—No lo hago —replicó ella por instinto—. Ni un ápice.

—Veo que se le ilumina la mirada cada vez que habla de él —dijo Judge—. Que se sienta más erguida y el tono de su voz sube ligeramente.

—¡Tonterías! —gritó Ingrid, y al ver la mirada acusatoria de Judge se dio cuenta de que había tocado la fibra celosa del abogado. Recordó sus palabras de camino a Heidelberg. Que él creyera que todavía sentía algo por Seyss la ponía furiosa.

—¿Sabe por qué no nos casamos? ¿Lo sabe?

—No. —Fue un susurro. La había ofendido. Lo sentía.

—Cuando un hombre de las SS desea contraer matrimonio debe informar del nombre de su futura esposa a la Oficina de Raza y Asentamiento de las SS. Allí se analizan los antecedentes de esa mujer sobre un árbol genealógico que se remonta cinco generaciones. En mi caso con tres fue suficiente. Mi tatarabuela era judía. Eso hace que mi sangre sea judía en un octavo, suficiente para que las SS me clasifique como judía. Se negaron a aceptar la solicitud de matrimonio de Erich con la excusa de que nuestra descendencia empañaría la pureza racial del reich de los mil años. Y él obedeció. En vez de pedir el traslado a una unidad normal del ejército, donde un oficial podía casarse con quien le viniera en gana, él obedeció. Eso es lo que él hace, mayor. Obedece.

En algún momento durante su discurso, había perdido la reserva y se había dejado llevar por la emoción. Había sido una tonta al creer que su cabeza podría dominar a su corazón. Y cuando Judge habló de nuevo, lo hizo con la calma que ella había dejado de lado. Se dedica a esto, pensó. Es abogado. Persuade a la gente.

—Si le digo la verdad, yo tampoco quiero ir a Berlín —explicó Judge—. Hace cinco horas me he convertido oficialmente en un desertor. Patton ya no necesita una excusa para arrestarme. Se la he proporcionado yo mismo. Aquí ha terminado cualquier oportunidad que tuviera de volver al TPMI o a mi carrera en casa. Generalmente, a los abogados con antecedentes no les reciben muy bien en los juzgados. A usted no le gusta Seyss. Bien. Yo le odio. Pero esto va más allá de eso.

Ingrid se molestó por el autocontrol que mostraba Judge, y sintió que ella perdía el suyo un poco más.

—No puede odiarle. Él no le ha hecho daño alguno. Para usted es solo una sombra.

—No —respondió Judge sin un ápice de emoción en la voz—. No es una sombra. Erich Seyss mató a mi hermano.

Ingrid se le quedó mirando mientras una marea de odio, incredulidad y terror le abrasaba las mejillas.

—No le creo.

—Cuando le hablé de los crímenes de los que se acusaba a Seyss omití un detalle: mi hermano estaba entre los hombres que mató. Mi hermano era sacerdote, Ingrid.

Con los ojos clavados en Judge, Ingrid sintió que el estómago le subía por el pecho y que se quedaba sin respiración. El mundo encogió a su alrededor y tan solo escuchó una marabunta de argumentos que intentaba desesperadamente hacerse oír dentro de su cabeza. Ella necesitaba creer que el hombre que había amado era un soldado, no un asesino. En la guerra habían ocurrido muchas cosas. Cosas terribles. Él tan solo había obedecido las órdenes. Tenía que haber alguna explicación. Rápidamente intentó reunir algunas palabras en defensa de Erich. La amante despechada no pensaba permitir que la dejaran por tonta una segunda vez. Pero cualquier intento de defensa murió en su garganta, derrotado por el hielo en la voz de Judge. Le tembló la barbilla y después habló.

—Lo siento.

Judge levantó la cara hacia el cielo nocturno y dejó escapar un suspiro exagerado.

—No lo sienta. Él también le arruinó a usted la vida. Diablos, sigue haciéndolo.

—No me estoy disculpando por Erich. Me estoy disculpando por mí. Por mi país.

Él la miró asombrado.

—Pero usted no hizo nada.

Las palabras le dolieron más de lo que ella habría esperado.

—Ahí está el problema, ¿no es cierto?

El silencio de Judge le permitió sentir la culpa que estaba deseando sentir.

—¿Por eso va a Berlín? ¿Por su hermano?

—No —respondió Judge—. No es por Francis. Al menos ya no. Voy porque no me queda otra opción. Dios, incluso si quisiera detenerme ahora, me arrestarían en cuanto asomara la cara en mi alojamiento. Pero esa tampoco es la cuestión. Si me ofrecieran la oportunidad de regresar a París, sin hacer preguntas, me negaría en redondo. —Se rió ligeramente mientras la luz de la luna dejaba caer sus pálidos reflejos sobre sus atractivas facciones—. Lo que siempre me ha gustado más de la ley es que es blanca o negra. O bien has hecho algo malo o no lo has hecho. O has incumplido la ley, o no la has incumplido. Ahora es lo mismo.

Si no hiciera nada, sería como si cometiera un crimen. —Levantó la cabeza e Ingrid sintió el poder de su mirada—. Seyss se dirige a Berlín. Lo sé. ¿Acaso no lo ve? No puedo no hacer nada.

—Supongo que no.

—Pero necesito que usted venga conmigo. No tengo tiempo para familiarizarme con la ciudad. Conoce a Seyss, sabe dónde iría o dónde podría esconderse. Usted posee una casa allí, ¿no?

—Dos. Una en la ciudad y la otra en el lago, en Babelsberg.

—E imagino que pasó allí algún tiempo con él.

—Sí. —La admisión dejó un poso de suciedad, mucho más al ser consciente del respeto con el que la trataba Judge. Dios, qué diferente era de Erich y Bobby. Ninguno de ellos la habrían pedido que fuera a Berlín, se lo habrían ordenado y punto. La comparación con sus antiguos amantes, junto con la cercanía física, hicieron que Ingrid viera a Judge bajo una luz completamente diferente, y se encontró preguntándose cómo sería el futuro al lado de alguien como él. Con Bobby, lo único que había tenido era una vida de amante esposa y madre cariñosa, una vida no tan diferente a la que había tenido su madre, y antes que ella, su abuela. Era una existencia construida sobre la riqueza familiar, la posición y el servicio a la patria; y nada de eso contaba ya para nada.

Ingrid sintió el deseo de tocar a Judge, se inclinó y besó su mejilla sin afeitar.

—No le he dado las gracias por salvarme la vida.

Judge se tocó el lugar donde ella le había besado y la sombra de una sonrisa se dibujó en su preocupado semblante.

—¿Significa esto que vendrá a Berlín?

Ingrid se mordió el labio. Deseaba decir que sí, pero dudaba y se odiaba por ello. Allí se le ofrecía la oportunidad con la que había soñado su conciencia herida, una oportunidad para actuar no como una alemana, sino como una mujer fiel a sí misma; y tenía miedo de decir que sí. Miró los ojos de Judge y de ellos extrajo el valor del que carecía por sí misma.

—No puedo no hacer nada —respondió. Y a medida que las palabras salieron de su boca, entendió que la responsabilidad era algo que uno asumía aunque no quisiera.

—Así que, ¿la he convencido? —dijo él.

Ingrid rió suavemente.

—Sí. Pero no tengo ni idea de cómo llegaremos allí.

42

Nueve vagones de tren enganchados los unos a los otros descansaban en una vía muerta cubierta de hierbajos y que bordeaba un campo al este, en las afueras de Fráncfort. Los vagones eran muy viejos, coches cama de los que ya habían desaparecido la pintura verde y las impecables letras amarillas, carcomidas por el óxido y el descuido. Todavía podía apreciarse alguna letra: una «de» florida; una «be» casi borrada del todo y la palabra «bahn».

A primera vista los vagones parecían estar abandonados, sacrificados por la necesidad de ocupar las vías con transporte de tropas, vagones abiertos de mercancías y el incansable compromiso con la «guerra total».

Pero un vistazo más de cerca permitía descubrir que aún resistían. De cada puerta descendían escaleras de madera y pasamanos. Una bandera americana colgaba de un mástil improvisado y un puñado de policías militares iba de acá para allá, de vagón en vagón, subiendo las escaleras de metal y abriendo las puertas.

Los vagones de tren constituían uno de los siete «centros de separación» de Fráncfort, donde aquellos que habían formado parte de las fuerzas armadas alemanas podían entregarse para ser extraídos de la vida militar y devueltos a la vida civil. Cada hombre recibía diez marcos, media hogaza de pan, algo de tocino, cigarrillos y un billete para ir a casa. Setenta extraños días después del cese de las hostilidades, el flujo de soldados se había reducido a un goteo.

Judge cogió a Ingrid de la mano mientras caminaban por el claro. Si alguien les preguntaba, eran marido y mujer. Llevaban juntos un día y una noche, pero ya mostraban esa familiaridad de una pareja de larga duración. Poco a poco, aparecieron hombres desde todas partes y fueron reuniéndose para hacer cola delante del primer vagón. Ingrid tiró de la mano de Judge y lo obligó a detenerse.

—Alto, mayor —dijo—. Mire a esos hombres, cómo caminan, cómo se arrastran. Usted también tiene que caminar así. Poco a poco y muy despacio. Agache la cabeza. Haga como si no quisiera estar aquí.

—Y no quiero —respondió él—, créame.

Ingrid le dirigió una mirada severa.

—Se siente humillado.

Humillado. La palabra le provocó asco y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Judge se detuvo en seco y por primera vez fue consciente de su postura orgullosa. Observó a los alemanes que iban llenando el claro. No se atrevería a decir que parecieran derrotados, tan solo cansados, y sus pasos eran inseguros en vez de firmes. Ya no se preocupaban por la postura. Humillados. Se dio cuenta de que estaba observando la manifestación física de la penitencia del superviviente.

Judge soltó la mano de Ingrid y se acercó a los vagones. Hundió la barbilla y observó el mundo bajo la protección de un ceño cansado. Dejó caer los hombros y el pecho sin exagerar. Y caminó como si no tuviera prisa alguna. Un minuto después, se unieron a la deslavazada reunión cercana al primer vagón.

Iba vestido como los hombres que le rodeaban, es decir, como un civil, y bastante pobre. Lucía pantalones negros y una camisa de trabajo a cuadros y de color gris. Las prendas estaban raídas y sucias y empezaba a sospechar que los pantalones rebosaban de piojos. Le había comprado el traje a un hombre que vivía en el guterbahnhof por un dólar y un paquete de Lucky. Con otro dólar había convencido al tipo para que añadiera los zapatos al conjunto. En cuanto a calcetines y ropa interior, Judge seguía llevando lo suyo. ¡Al infierno con los riesgos!

Un desagradable silbido atravesó el aire.

—Quiero una única cola que empiece aquí —gritó un soldado desde su posición en lo alto de las escaleras—. Fila única, por favor, señoritas. Estamos abiertos.

La reunión de andrajosos obedeció sin mucho entusiasmo, como niños que regresaran al colegio tras las vacaciones de verano. Un par de tipos más duros caminaban entre ellos, gritando órdenes para que formaran una fila ordenada, como si estuvieran dirigiéndose a sus hombres listos para la inspección. Era difícil acabar con las costumbres militares.

Judge llevó a Ingrid a un lado.

—No sé cuánto me llevará esto. Busque una sombra y duerma un poco.

—¿Recuerda la unidad en la que ha servido?

Judge se tocó la frente con un dedo.

—No se preocupe. Lo tengo todo aquí.

Ingrid le dio a su brazo una palmadita llena de confianza.

—Entonces, Feldwebel Dietrich, le aconsejo que se ponga en marcha.

Judge se unió a la fila y en cuestión de minutos se vio absorbido por los demás. Nadie le miró de forma extraña. Nadie le hizo preguntas sobre su presencia allí, ¿por qué iban a hacerlo? Con el pelo descuidado y sucio y la barba crecida no era más que otro alemán que quería regresar a casa.

Era el enemigo.

—¡Nombre!

—Karl Dietrich.

—¿Cartilla de pago?

—Lo siento. No la tengo, la perdí.

El sargento alzó los ojos para mirar a Judge, parapetado detrás de un enorme escritorio de avellano, con la cara chupada y el profundo entrecejo fruncidos por la frustración. Meneó la cabeza y sacó un formulario de una bandeja que rebosaba papeles, escribió el nombre de Karl Dietrich en él y lo selló dos veces.

—Otro que no tiene los papeles. Jesucristo. Apuesto a que tampoco sabe quién era Hitler. Der führer, ¿eh? ¿Te suena?

Judge estaba dentro de una cabina del primer vagón. Habían quitado el mobiliario original: los compartimentos, los asientos, la decoración... y lo habían sustituido con una fila de escritorios idénticos, archivadores y militares que no sonreían. Aquel lugar tenía el mismo encanto que el centro de registro inmigrantes de Staten Island.

—Hemd auf —ordenó el sargento. Fuera la camisa.

Judge se desabotonó la camisa de cuadros y le dejó sobre la mesa, aunque segundos después se la tiraron a la cara.

—¡Quita ese pedazo de basura de mi escritorio! —gritó el sargento—. Maldito kraut. Como él tiene pulgas, nos las quiere pegar a los demás. Está bien, fritz, levanta el brazo izquierdo, bien alto, deja que el Tío Sam vea si has sido un chico malo.

Judge levantó el brazo y notó que el sargento lo recorría con la mirada hasta llegar al bíceps. Estaba examinándole por si encontraba el tatuaje de grupo sanguíneo con el que marcaban a todos los miembros de las SS. Por todo el vagón, los demás alemanes permanecían en una postura similar, una especie de parodia no intencionada del gruss de Hitler.

Él era ahora el enemigo.

—Estás limpio. —El sargento puso otro sello en el formulario y se lo entregó a Judge—. Lleva esto al siguiente vagón. Dáselo al doctor. Schnell! Schnell!

Judge recogió la camisa y se dirigió al segundo vagón. Justo encima de la entrada colgaba un cartel que decía: «Exámenes médicos. Quítese toda la ropa.» Algún listillo había tachado la palabra «Exámenes» y había escrito «Experimentos» justo debajo. Judge recorrió el pasillo y se puso al final de la cola en la que ya había diez individuos. Se quitó los pantalones, la camisa y la ropa interior, lo enrolló todo y se lo encajó bajo el brazo. Pasó un cuarto de hora y la fila no se movió. Más y más hombres llenaron el pasillo. Empezaron a estar un poco apretados, y el hedor resultaba inaguantable. De pronto, hubo un ligero movimiento en la parte trasera del vagón. Una voz gritó detrás de él.

—¡Moveos! ¡Abrid paso! ¡El doctor ha llegado! —Un cabo panzudo, que golpeaba una fusta de piel contra su pierna, pasó entre ellos. Caminaba lentamente y tocaba los genitales de los alemanes con el extremo de su fusta a la vez que hacía comentarios hirientes.

—Hasta un chihuahua tiene unos huevos más grandes. ¿Eso es una bratwurst o una miniwurst? No veo la diferencia. Eh, mira ese limpia cañones. ¡Heil, Hitler, ya lo creo! —Al ver que el disgusto oscurecía el rostro de Judge, le golpeó el trasero con la fusta y le dejó un buen verdugón—. Esto te ha gustado, ¿eh?

Judge sintió que se le tensaban los músculos como preludio a arrebatarle la fusta a aquel impresentable y metérsela por la garganta. Sin embargo, a medida que sentía calor en la nuca y apoyaba el peso en la parte delantera de los pies, otra emoción ahogó su rabia, como si se hubiera metido un lingotazo de amarga ginebra; y se dio cuenta de que ya no estaba enfadado, sino avergonzado.

Una mano firme le apretó un hombro.

—Tranquilo —susurró un soldado justo detrás de él—. La persilschein te será más útil que golpear a ese gilipollas.

Judge se volvió y dijo tan solo:

—Ja. Danke.

El era ahora el enemigo.

Justo entonces llegó el doctor. Era alemán, como Hansen, del Campo 8. Un local reclutado para hacer el trabajo de los americanos. Pronto, la fila empezó a moverse.

El examen duró menos de dos minutos. Un vistazo a la garganta y a los oídos. Estetoscopio en el pecho.

—Respire profundamente. Otra vez. —Y unas pocas preguntas—. ¿Ha tenido tuberculosis? ¿Gonorrea? ¿Sífilis?

Judge respondió negativamente a todo.

—Perfecto entonces —dijo el doctor, y le puso otro sello mientras le guiñaba el ojo—. Listo para el frente.

—Siéntese, Dietrich. Me llamo Schumacher. Parece que se sorprende de ver a un compatriota metido en un uniforme americano. Pues no se sorprenda, hay más como yo.

Judge estaba en el vagón número tres. Le habían dicho que se trataba de una entrevista. Nada más. Schumacher emanaba autoridad, y la llevaba con esa facilidad de un militar nacido para ser oficial. Tenía unos cuarenta años, ojos y cabello negro y una cara que parecía que se la hubieran forjado con hierro. Si había que creer a su rango e insignias, era coronel del Cuerpo de Señales.

Pero Judge no se lo creía. Más bien sería de Contrainteligencia. Un cazador de nazis.

—Afirma aquí que sirvió en la Wehrmacht durante seis años, primero en el Tercer Cuerpo Panzer, con el general Von Seydlitz al mando, y luego en el Sexto Ejército bajo las órdenes de Von Paulus.

—En la 66ª División de Infantería. —Judge se removió en su asiento, como un testigo que mintiera bajo juramento. Su hoja de servicios había sido calcada de la del hermano mayor de Ingrid, Heinz, que había muerto en Kharkov en el 43. Si le preguntaban qué había hecho después de Kharkov, estaba dispuesto a decir que había desertado.

—Entonces entiendo que pasó un tiempo en Stalingrado.

Judge asintió y explicó que había resultado herido y que le habían evacuado a la retaguardia justo antes del asedio. Era una mentira bastante segura. Casi nadie había salido vivo de Stalingrado.

Schumacher parecía impresionado.

—Bastardo con suerte.

Judge asintió y preguntó:

—Disculpe mi atrevimiento, coronel, pero ¿me permite preguntar dónde sirvió usted? —Quería que Schumacher se dedicara a hablar en vez de a hacer preguntas.

—Con Rommel, en África. Me pillaron en El Alamein. Me temo que fue una guerra corta. He estado en los Estados Unidos desde entonces. Kansas. Un lugar maravilloso. Lleno de paisajes infinitos.

—Ah, América —respondió Judge—. Los Yankees. Mickey Mouse. Quizá pueda ir algún día.

—Quizá. —Schumacher cogió la hoja de servicios de Judge y la estudió—. Hemos contrastado su nombre, Dietrich, con nuestra lista en la que figuran aquellos a los que hay que arrestar automáticamente. Hay un montón de Karl Dietrich, pero ninguno del Sexto Ejército. Principalmente, buscamos a hombres de las SS, y usted da el tipo, la verdad. Astuto. Demasiado listo para su propio bien. ¿Seguro que no era usted uno de los lamebotas de Himmler?

—No, señor.

—Sind sie kamerade?

—No, señor.

Schumacher suspiró y sonrió de mala gana.

—Me han ordenado que acepte su palabra. Las prisiones están ya muy llenas, ¿sabe? —Cogió un sello de caucho y lo mantuvo suspendido sobre los papeles. Una «be» significaba que lo licenciaban de forma automática y le entregarían una persilschein. Cualquier otra cosa implicaría su retención en un centro hasta que pudieran encontrar más pruebas en contra o a favor de él. Era el riesgo que tenía que correr Judge si quería un billete a Berlín. De pronto Schumacher dejó el sello en el escritorio.

—Una pregunta, Dietrich: su acento. No acabo de identificarlo.

Judge tenía la respuesta preparada.

—Berlín, señor.

—Ah, Berlín —dijo Schumacher satisfecho de haber resuelto el dilema. Pero entonces quiso saber más—. ¿De dónde exactamente?

—Weissensee. —El distrito donde había crecido su madre.

—¿Wannsee?

Quizá Schumacher había perdido parte del oído. O quizá le estuviera poniendo a prueba. Judge se irguió y alzó la voz para alejar su nerviosismo.

—No, señor. Weissensee. En la zona norte de la ciudad. Schumacher se inclinó sobre el escritorio y su mirada vacía atravesó a Judge.

—Quiere decir en la zona oriental, Dietrich.

—¿Disculpe, señor?

—Hoy en día Weissensee están en el sector oriental de Berlín. Naturalmente, usted sabrá que a los residentes que regresan a la zona soviética los someten a internamiento y a interrogatorios antes de entregarles un visado de regreso. Según he oído, hay que esperar mucho. Dos meses o así.

—Wannsee —soltó Judge—. Cerca del lago. Es muy bonito.

—Ah, Wannsee. Eso me había parecido oír.

Schumacher cogió el sello y con fuerza lo dejó caer sobre el formulario. Judge se atrevió a echarle un vistazo. Una «be» roja decoraba la parte inferior de la hoja.

Había rellenado el formulario P-4 donde había hecho constar su nombre, los de sus parientes y su dirección, todo maravillosamente ficticio. Después había asistido a una clase sobre cuál era la manera más adecuada de que los alemanes se dirigieran a los soldados americanos, y que podía resumirse en tres palabras: «no lo hagas». Y luego había visto una película, con Jimmie Stewart como narrador, en la que se exaltaban las bondades de la democracia. Más tarde, había jurado que nunca había formado parte del partido nazi. Le habían entregado un papel recién mecanografiado donde se le proclamaba libre de toda atadura con el ejército alemán y el Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán, y que por lo tanto podía acceder a cualquier tipo de trabajo. Su propia persilschein. Podía utilizar ese mismo documento para sacarse el pasaporte, pedir el certificado de nacimiento e incluso el carné de conducir. Le habían dado diez marcos, un nuevo par de zapatos (¡Florsheim!) y una bolsa de papel llena de carne en lata, pan, chocolate y cigarrillos. Y lo que era más importante, le habían entregado un billete que le autorizaba a viajar a Berlín en el próximo transporte disponible.

Tres horas después de haber entrado en el primer vagón del Centro de Separación Voluntaria 3, en Fráncfort, Karl Dietrich era libre de marcharse.

Judge encontró a Ingrid tumbada en la hierba, bebiendo un zumo de naranja que le había dado un soldado obnubilado por su belleza. La ayudó a levantarse y le explicó que había un autobús que salía para Berlín dentro de una hora desde el centro de tránsito, a un kilómetro de allí. Los dos corrieron todo el camino y se presentaron ante un recio soldado que vigilaba la puerta.

—Tengo un billete para Berlín —dijo Judge impregnando su inglés con un grueso acento alemán.

—El autobús está lleno. Le apuntaremos para el que sale pasado mañana. ¿Nombre?

Judge miró a izquierda y derecha. Al ver que no había tropas cerca, echó mano del bolsillo y sacó un billete de veinte dólares. —Necesito dos asientos en el autobús. Hoy.

El soldado le quitó los veinte dólares de la mano, cogió su billete de autobús y clavó la mirada en su lista.

—¿Bueno? ¿A qué están esperando? El autobús sale dentro de treinta minutos.

43

—Bienvenidos a Andrews Barracks —gritó una recia figura que caminaba a lo largo de la columna de camiones parados—. Oficiales a un lado, y quietos ahí. Les asignaremos un alojamiento lo antes posible para que puedan irse a la cama antes de medianoche. Los demás, florecillas, que trabajáis para vivir, coged vuestras cosas y venid conmigo. Hemos levantado unas cuantas de nuestras mejores tiendas de campaña y están esperando vuestra inspección.

Seyss se echó el macuto al hombro y saltó del transporte. Siguió al oficial que le precedía y se colocó a la derecha como le habían indicado, caminó por el pavimento invadido de hierba y esperó. Tenía curiosidad por ver dónde exactamente estaba situado Andrews Barracks en Berlín. La parte trasera del camión que le había traído allí había estado cubierto por una lona; eso y la caída de la noche le habían impedido tener la oportunidad de localizar lugares conocidos. Hacía unos treinta minutos creía haber visto agua, pero eso no le ayudaba nada. Había lagos y canales por toda la ciudad. Todo lo que sabía era que estaban en alguna parte del sector americano, es decir, en la zona suroeste de Berlín. Por la ausencia de edificios altos y las pequeñas agrupaciones de árboles que seguían en pie, supuso que estaban en un distrito residencial, bien Steglitz o Zehlendorf.

Seyss dejó caer el macuto y caminó en pequeños círculos. A lo lejos asomaban las siluetas carcomidas de edificios destrozados por bombas y de hogares incendiados, mucho más pálidos que fantasmas. El aire hedía a humo y alcantarilla y estaba cargado del estruendo de los soldados en frenético movimiento. Detrás de él, una montaña de escombros relucía a la luz de la luna como una especie de mojón medieval. Hacia el sur, captó el reflejo de un incendio a cielo abierto, luego otro. Se sintió como si estuviera en Cartago después del saqueo. Pero en vez de tristeza, sintió orgullo.

—Hemos perdido —susurró—, pero, maldita sea, no se lo hemos puesto nada fácil.

Carretera arriba y abajo no dejaban de salir hombres de los transportes, un río de color caqui que desaparecía en el cielo zafiro, cada vez más oscuro. El convoy (compuesto por unos treinta camiones, todoterreno y vehículos blindados de transporte de personal) había salido de Fráncfort a las once de aquella misma mañana. Su cargamento era un destacamento E de soldados y administradores cuya misión era establecer los rudimentos de un gobierno civil en la destrozada capital alemana. Seyss se había hecho un hueco en las filas haciéndose pasar por un representante de Asuntos Públicos que formaba parte del grupo del secretario de guerra, Henry Stimson, y que había perdido su transporte a Berlín hacía dos días. El secretario le había prometido ser flexible, siempre y cuando llegara antes de que comenzara la segunda sesión plenaria, a las 10.00 a. m. del día siguiente en el Cecilienhof, en Potsdam. Nadie cuestionó su historia. Nadie le pidió la documentación. Si quería ir a Berlín, le llevarían encantados. Según ellos, había demasiados pocos americanos allí.

Unos minutos después, el mismo soldado vociferante emergió de la oscuridad y pidió a los oficiales que recogieran sus macutos y le siguieran. Seyss obedeció, contento de ponerse en marcha. Tenía las piernas cansadas del largo viaje. Doce horas para cubrir quinientos kilómetros. El pequeño grupo caminó por un sendero de tierra bordeado de piedras blancas, y luego atajaron por donde se alzaban las montañas de escombros. Un gran cartel a la derecha del camino proclamaba: «Andrews Barracks. Gross Lichterfelde, Berlín. Creado el 6 de julio de 1945. 2ª División Blindada. Primer Ejército Aerotransportado». Más allá asomaba entre las tinieblas un conjunto de edificios de color gris que formaban tres grupos que rodeaban un patio de armas.

Seyss los reconoció como si hubiera regresado a casa. Cincuenta metros delante de él se alzaba el Lichterfelde Kaserne, sede del SS Leibstandarte Adolf Hitler. Su primer destino como oficial hacía ya nueve años.

Una patrulla de la policía militar montaba guardia en semicírculo al lado del cartel y cuando Seyss pasó a su lado uno de ellos dirigió el haz de una linterna directamente a su cara. Seyss parpadeó y bloqueó la luz con una mano.

—Eh, tenga cuidado con eso, ¿quiere?

—¿Le importaría quitarse la gorra, señor?

Seyss dio un paso más antes de detenerse.

—¿Disculpe?

—Su gorra, señor —ladró la voz de nuevo—. Quítesela.

Seyss se detuvo, se giró lentamente. Los seis policías militares habían adoptado distintas poses amenazadoras. Uno de ellos dio un paso adelante, un tipo de torso de tonel con el ceño de un eslavo y la misma forma de hablar, entrecortando las palabras.

—Usted. ¿Usted es el hombre que se subió en Fráncfort? ¿Cierto?

—Sí —respondió Seyss con una sonrisa—. Es cierto. ¿Hay algún problema?

—Venga aquí, señor. Ahora. —El rechoncho soldado soltó la funda de su pistola y sacó el arma, aunque no apuntó a Seyss.

Se acabó, pensó Seyss. Todo ha sido una trampa. Han abierto la bolsa y me he metido dentro yo solito. Regresó por donde había venido y se detuvo justo delante del eslavo. Sorprendentemente no sentía ningún temor ante la perspectiva de ser capturado, simplemente una resignada fatiga. Se quitó la gorra y permaneció allí de pie, con los brazos estirados para demostrar su ignorancia en todo aquello. Adelante, les retó. Ponedme las esposas o pegadme un tiro. Pero decidid rápido, porque en cuestión de segundos voy a desenfundar mi arma y entonces ninguno de nosotros tendrá elección.

—¿Nombre?

—Capitán Daniel Gavin. Asuntos Públicos. —Era el nombre del hombre que había matado en las Ardenas el día de Navidad y llevaba sus placas de identificación al cuello para probarlo.

—Déjeme ver una copia de su G-3, señor.

Seyss no tenía ni idea de qué era un G-3. Mientras negaba con la cabeza dijo las típicas tonterías como que aquello no era más que un malentendido. Su voz sonaba muy lejana. Deseó tener algo más inteligente que añadir, algún chiste o broma que aligerara el ambiente y demostrar que aquello no era más que un error. Por primera vez en su vida, su mente se quedó en blanco. Había agotado su almacén de recursos.

—Su G-3, capitán Gavin. Su hoja de servicios de personal. Y una copia de sus órdenes. Por favor, señor. Ahora.

—Sí, sí. Lo tengo todo por aquí. —Seyss hincó una rodilla, abrió su macuto y metió una mano dentro. Sus dedos tocaron su navaja de bolsillo de las SS, si alguien le preguntaba, era un recuerdo; después siguió por la ropa que había robado en Fráncfort. Los policías militares formaban ahora un estrecho círculo a su alrededor. Seis haces de luz seguían todos sus movimientos, y en aquella luz vacía encontró la voz para luchar.

Erich Seyss estaba muerto, se recordó. Había muerto en Wiesbaden hacía tres noches. Habían cancelado su búsqueda. No había ninguna razón para que los americanos creyeran que el asesino de Gavin se dirigía a Berlín. Inspiró profundamente e intentó averiguar si deseaba morir. No creía que fueran a darle la oportunidad de elegir.

Justo entonces, un oficial entró en el círculo. Jadeaba, como si estuviera sin respiración.

—¿Este es el hombre, Pavlovich?

—Sí, señor —respondió el policía—. Es él. Se llama Gavin.

—Pero... pero... —El oficial señaló a Seyss y respiró trabajosamente—. Pero sargento Pavlovich, este hombre es capitán —le reprochó—. Nuestro hombre es mayor y está destinado con la policía militar, no con los ingenieros. ¡Por favor!

El sargento regordete dijo:

—¿Está usted seguro, teniente Jameson?

—¿Es que no le ha echado un vistazo al último boletín? Han incluido una fotografía para los imbéciles como usted. Ah, mierda, olvídelo, ¿quiere? —Jameson alargó la mano hacia Seyss y lo ayudó a incorporarse—. Discúlpeme, capitán. Las cosas están un poco tensas ahora mismo. De los nervios por la izada de bandera, ¿sabe? Con eso de que viene el presidente y todo eso. Espero que no le hayan molestado demasiado.

Pero Seyss solo le oyó a medias. Sus oídos seguían concentrados en el coro interno que cantaba su seguro final.

—¿Decía usted?

—Los barracones están siguiendo el camino —continuó Jameson—. Siento el malentendido. Buenas noches, señor.

—Sí, eh, buenas noches, sí. —Seyss tragó con dificultad y se dio cuenta de que tenía la boca seca y los pies clavados en la tierra. Pasó un segundo y enseguida recuperó el control sobre sus facultades. La izada de bandera, había mencionado Jameson. El presidente iba a venir. Había estado demasiado conmocionado como para preguntar cuándo y dónde. Sería mejor que se enterara a primera hora de la mañana. Se agachó para cerrar el macuto, se caló la gorra y corrió para alcanzar a los demás.

Estaba tumbado en un catre mirando el techo en su vieja habitación. Justo encima de él algún recluta desventurado había clavado una puerta, ¡una puerta!, para tapar el agujero hecho por una bomba. La habitación ya no olía a alcanfor ni a linaza, sino a moho y a podredumbre. Las mismas bombas que habían destrozado el techo habían hecho saltar enormes trozos de cemento de las paredes. Teniendo en cuenta dónde se alzaban los barracones, era un milagro que el edificio siguiera en pie. A quinientos metros hacia el sur corría el canal Teltow, el anillo defensivo más externo de la cuidad. Allí, en los primeros días de abril, el mariscal Chuikov había alineado todos sus tanques y artillería, mil armas en total, y había bombardeado la ciudad durante tres días sin parar. Un rápido paseo por el edificio de los dormitorios reveló que los soviéticos habían limpiado aquel lugar. No quedaba nada que pudiera ser útil. Ni un retrete. Ni un lavabo. Ni un grifo, ni un picaporte. Ni una silla. Ni una lámpara. Ni un escritorio, ni un aparador. ¡Nada! Incluso parecía que hubieran arrancado los frescos de las paredes.

¡Langostas!

Seyss se giró a un lado y apoyó la cabeza sobre un brazo. Alguien había tallado el número 88 en la pared. El numeral 8 representaba la octava letra del alfabeto, la hache; y repetido significaba «Heil, Hitler». Solo en la oscuridad, susurró las palabras acuciado por la necesidad de decirlas de nuevo en voz alta.

—Heil, Hitler.

Y en ese momento, el pasado se acercó corriendo y lo agarró, un asalto inmisericorde de sonidos y visiones que agitaron su alma y aceleraron el ritmo de su corazón.

—Heil, Hitler.

Miles de botas militares golpeaban el hormigón con perfecta cadencia, el impresionante ruido sordo resonaba en lo más profundo de su ser.

—Heil, Hitler.

La cortante y grave voz del sargento gritando órdenes le hizo ponerse firme, mientras el rápido ataque de la marcha de los tambores le prometía una parte de la inminente gloria de su país.

Seyss cerró los ojos, pero el sueño se negaba a acudir a él. La certeza de su captura y la impresión de su salvación le habían dejado desequilibrado. Necesitaba concentrar sus pensamientos en el futuro, no en el pasado. Resultaba difícil. Hasta donde él podía recordar, solo había tenido guerra o la perspectiva de ella. Incluso en sus días gloriosos como el mayor corredor de la nación había tenido la mente puesta en su carrera militar. Ahora, la guerra estaba perdida y se veía obligado a pensar en lo que le aguardaba delante, más allá de Potsdam. Más allá de Terminal.

Lo primero que tenía que hacer por la mañana era averiguar lo que pudiera sobre la visita del presidente. Si Truman iba a venir a Berlín, quería saber cuándo y dónde. La oportunidad era demasiado buena para dejarla pasar.

Lo más importante era la reunión que había concertado para las diez de la mañana en el 24 de Grosse Wannsee. La residencia de herr Joseph Schmundt, vicepresidente ejecutivo de Siemens y miembro devoto del Círculo de Fuego. Seyss deseaba haber podido llegar un día antes para tener tiempo suficiente para reconocer la zona. La emboscada en Wiesbaden le había vuelto más cauteloso. La perspectiva de entrar en un edificio desconocido le ponía muy nervioso. Quizá tan solo fuera la aversión de un fugitivo a confiar en los demás.

A pesar de sus preocupaciones, tenía que ir. No podía esperar llegar a Potsdam y hacer su trabajo sin información sobre las medidas de seguridad que se habían implementado para proteger a los Tres Grandes. Como mínimo, necesitaba conocer el Cecilienhof, necesitaba un plano de las casas donde se iba alojar cada dignatario, sus agendas para cada día y, si era posible, las rotaciones de los guardias para saber cuándo cambiaban los turnos. Sobre todo, necesitaba una ruta segura cien por cien para atravesar las líneas soviéticas y llegar a la zona donde tendría lugar la conferencia. Egon Bach le había prometido todo eso y más.

Su falta de opciones le proporcionó cierto alivio, y Seyss finalmente se permitió relajarse un poco. Se podía encontrar cierta comodidad en la falta de alternativas. Algunos lo llamarían resignación. Otros, deber. Seyss prefería llamarlo destino. Tenía el valor añadido de la predestinación.

—Heil, Hitler —repitió, esta vez casi en silencio. Y nada más caer en un profundo sueño, regresó una vez más al pasado, a un momento eterno en el que su vida se extendía prometedoramente ante él, en el que su felicidad yacía en la sonrisa torcida de una muchacha de dieciocho años, en el que la patria se encontraba al borde del precipicio del destino.

44

El Grünewald era una imagen de caos controlado.

Una docena de camiones había llegado antes que ellos, una interminable columna jadeante de hierro y acero aparcada junto a una pradera de hierba en lo más profundo de uno de los parques más grandes de Berlín. Los motores gruñeron y vomitaron su cargamento humano. Al igual que Judge, o mejor dicho Karl Dietrich, la mayoría de los pasajeros eran soldados de camino a casa. Todos huyeron de los camiones y se apiñaron en el claro de tierra como siluetas encogidas y grises que aparecían y desaparecían en la penumbra creciente. Judge calculó que serían unos trescientos, quizá más. Estaba demasiado oscuro para saberlo con certeza. Se preguntó por qué aquellos hombres se habían quedado allí, por qué no echaban a caminar para atravesar el bosque y regresar a sus hogares con sus familias. Un segundo vistazo le permitió descubrir la respuesta. Un cordón de soldados rodeaba el claro, y todos iban armados con los fusiles preparados.

Preocupado, Judge observó detenidamente. Una docena de soldados americanos caminaba entre los alemanes. Llevaban linternas y porras: los garrotes para levantar barbillas sospechosas y las luces para examinar rostros sin afeitar. Iban señalando a los hombres más grandes; no tanto a los altos como a los que tenían algo de carne pegada a los huesos. La mayoría de ellos tenía el cabello oscuro y cierta constitución amplia; y durante un terrible instante, Judge pensó que lo estaban buscando a él. Se había corrido la noticia de que se estaba haciendo pasar por kraut, se dijo. Había sido un idiota al pensar que podría pasar desapercibido. Los soldados obligaron a los hombres grandes a acercarse hasta un recinto cerrado con una verja, a unos cien metros carretera abajo, en el que Judge no había reparado hasta entonces. Unos pocos alemanes se resistieron y los leves empujones se convirtieron en algo más desagradable. Se oyeron gritos de dolor e ira desde todos los rincones del claro. Alguien mencionó la palabra «arbeitspartei» y Judge se relajó ligeramente.

No se trataba de una caza de hombres. Era una partida de reclutamiento forzado.

Se metió de nuevo en el camión y sujetó con fuerza la mano de Ingrid mientras los demás pasajeros se levantaban y salían por la parte trasera. Le sobrevino una leve oleada de pánico y una terrible mezcla de autocompasión e ira. No tenía que preocuparse de que le capturaran, solo de que le enrolaran a la fuerza en un grupo de trabajo.

Los gritos subieron de intensidad cuando surgieron pequeñas reyertas por todas partes. Se oyó un silbato y muchos de los soldados abandonaron el cordón para unirse a la refriega. Diez segundos después, el claro se había convertido en un mar caqui, verde y gris. Judge imaginó que, si Ingrid y él conseguían deslizarse por el costado del camión y luego pasaban justo por delante, podrían cruzar la carretera y perderse en la oscuridad impenetrable del bosque. Explicó la situación a Ingrid y luego susurró:

—No se aleje. Haga lo que haga, no me deje.

Judge pasó una pierna por la parte trasera del camión y saltó al suelo. Levantó un brazo y ayudó a bajar a Ingrid. A metro y medio, un guardia permanecía tan inmóvil como una estatua. Judge se acercó a él y habló con un inglés muy torpe.

—¿Qué sucede?

—Necesitamos algunos hombres para construir un cuartel general como Dios manda —respondió el guardia. Lo único que se movió debajo de la visera del casco fue la mandíbula, y nada más.

—Vosotros los krauts sois muy estúpidos al no cooperar. ¿Dónde si no podríais sacaros tres limpios cada día? Ahora, muévanse.

Pero Judge no tenía ninguna intención de «moverse», por lo menos no tenía intención de dirigirse a ningún campo de trabajo. Giró a la derecha y anduvo por el costado del camión. Mantuvo los ojos fijos en el suelo y dio pasos deliberados, aunque sin prisa. «Si yo no les veo a ellos, ellos no me ven» era el lema de una juventud abocada a delincuencia. Miró brevemente por encima del capó. Había menos de diecinueve metros hasta el bosque, estaban más cerca de lo que había imaginado. Pasó al lado de la cabina y después junto a las enormes ruedas sin dejar de apretar la mano de Ingrid mientras se abría paso entre los camiones.

Justo entonces, una porra cayó con fuerza sobre su hombro y Judge supo que no tendría ninguna oportunidad.

—Halten Sie sofort!

Judge se volvió y se encontró cara a cara con un sargento orejas de soplillo respaldado por dos soldados. Durante un segundo, consideró la idea de escapar. Una carrera hasta el negro anonimato de los árboles. Pero al ver la sonrisa que animaba los rostros nerviosos de los soldados, cambió de idea. «Inténtalo», le decían. «Nos vendrá bien el ejercicio.»

—¿Nombre? —preguntó el sargento. Era un muchacho rellenito con un hoyuelo en la barbilla, pelo rojo y, por supuesto, las orejas de soplillo. Además, hablaba un alemán decente.

—Dietrich —respondió Judge.

—¿Y ella?

—Mi mujer.

—¿Dónde viven?

—Schopenhauerstrasse, ochenta y tres —intervino Ingrid—. No está muy lejos de aquí.

El sargento pareció masticar la respuesta mientras su mirada le daba un buen repaso al físico de Ingrid. Judge también la miró: le bastó un vistazo rápido para confirmar que hacían una pareja muy extraña. Ella iba vestida con su chaqueta de cachemir azul marino, camisa blanca y pantalones de vestir de franela. El, sin embargo, iba embutido en las prendas rotas y apestosas de un mendigo que vivía en un vagón de tren. Incluso a pesar de llevar veinticuatro horas viajando, el pelo de Ingrid estaba perfecto, tenía las mejillas limpias y la sonrisa incansable. En cuanto a él, no necesitaba mirarse en un espejo para confirmar lo peor. Su pelo estaba sucio y grasiento, y se rizaba como una enredadera rebelde. La barba era como un zarzal. Las uñas lucían negras por la suciedad, pero cuando se las frotó contra el pantalón terminaron cubiertas por una fina capa de polvo blanco. Era el DDT que se había rociado para acabar con los piojos. Menuda pareja hacían, la princesa y el mendigo.

—Vengan conmigo —dijo el sargento. Los llevó cien metros carretera arriba hasta llegar a un precario grupo de tiendas de campaña que se alineaban junto a la linde del bosque. Nada más llegar a una, el sargento levantó la solapa de la tienda y les hizo pasar hasta detenerse al lado de una mesa endeble en el rincón más alejado. Después, se dirigió a un cabo que consultaba el mapa de Berlín que colgaba de la pared.

—¿Alguna novedad en Wannsee esta noche?

El cabo recorrió con una mano el mapa de múltiples colores, como si estuviera absorbiendo información de la superficie encerada.

—Nada, sarge. Todo tranquilo.

El sargento indicó a Judge y a Ingrid que se sentaran.

—Me llamo Mahoney —dijo pasando a hablar en alemán—. Policía militar. No sé cómo era esto cuando se marcharon de Berlín, pero ya no es como solía ser. No hablo de los daños derivados del combate. Wannsee quedó bastante intacto, así que por esa parte han tenido ustedes mucha suerte. A lo que me refiero es que esta ciudad da bastante miedo por la noche. —Señaló a Ingrid con un dedo—. Especialmente para usted, señora.

Ingrid miró a Judge y él negó con la cabeza imperceptiblemente.

—Es muy amable al molestarse en avisarnos, sargento —dijo Ingrid—, pero necesitamos ponernos en marcha. Mi madre está muy enferma. Me temo que es cuestión de horas en vez de cuestión de días.

Mahoney continuó como si ella no hubiera dicho ni una sola palabra.

—Hablo de los soviéticos. No se preocupan mucho por respetar los límites de cada sector. Por la noche toman las calles en manadas. Brigadas Cazatrofeos se llaman a sí mismos. Uno pensaría que después de pasar dos meses solos en esta ciudad ya se habrían llevado todo lo que querían. Desdichadamente, no es botín lo único que quieren. —Miró a Judge y asintió respetuoso—. Si usted me disculpa, señor Dietrich, es a su mujer lo que buscan.

Judge empezó a responder, pero justo entonces un capitán alto entró en la tienda preguntando por Mahoney. El sargento se levantó como un cohete y se cuadró ante él.

—¿Señor?

—¿Algún soldado en los transportes que acaban de llegar? ¿Oficiales? —Su voz rasgada remitía a maíz machacado y alubias negras. Un hijo del sur.

—No, señor. Solo krauts y unas pocas docenas de desplazados. Checos esta vez.

El capitán caminó hasta el tablón de boletines que colgaba cerca del mapa de Berlín y clavó la fotografía de un oficial americano de cabello oscuro, una fuerte mandíbula y cabeza de toro. Era la fotografía que le habían tomado a Devlin Judge en Staten Island el día que recibió su destino.

—Échele un ojo cuando pueda —añadió con su acento sureño—. Patton en persona quiere que le sirvan las pelotas de este hijo de puta en una bandeja para desayunar. Nos va enviar a algunos de sus muchachos para que nos ayuden a encontrarlo. Oh, a todo esto, puede que viaje en compañía de una mujer.

Mahoney saludó y el capitán salió de la tienda. Después echó un largo vistazo a la fotografía, diez segundos exactos según Judge.

—Como iba diciendo, herr Dietrich, no creo que quiera salir a esas calles de noche con su mujer. —Miraba directamente a Judge y sus ojos pasaban de la mandíbula a la nariz y al pelo—. Casi todos los días tenemos que vérnoslas con violaciones y asesinatos. Me gustaría que se quedara con nosotros esta noche. No se preocupe, no le meteremos en un grupo de trabajo. Puedo ofrecerle unas mantas, unos bocadillos de mortadela y un poco de café. Eso bastará hasta que amanezca. Una vez sale el sol, la ciudad es un sitio totalmente diferente.

Judge estaba sentado en la silla, rígido e inmóvil, más quieto de lo que había estado en toda su vida. Lo absurdo de la situación era demasiado para él como para comprenderla, así que decidió no comprenderla en absoluto. Un americano disfrazado de alemán sentado justo delante de su propio cartel de «Se busca» mientras el representante de la ley de turno prácticamente cantaba On the Good Ship Lollipop en vez de arrestarlo.

Con los ojos clavados en el suelo, aunque solo fuera para evitar su propia mirada culpable, respondió:

—Lo siento, pero tenemos que arriesgarnos.

Mahoney miró a Ingrid en busca de apoyo. Al no recibir ninguno, giró en su silla y se dirigió al cabo.

—Watkins, ¿podría llevar a esta gente a Wannsee sana y salva?

—¿Qué? ¿Ahora?

—Ahora precisamente, Watkins. ¿Cómo lo ve?

Judge miró fijamente a Mahoney con un súbito sentimiento de simpatía hacia el honrado soldado. Recordó una época en la que ayudar a un hombre que atravesara momentos duros era algo normal. Era lo que había que hacer.

—Lo siento, sarge —dijo Watkins—. Todo aquel que no estaba de servicio ha sido requisado para el desfile de mañana.

—El presidente viene a la ciudad de visita —explicó Mahoney. Se levantó y se encogió de hombros—. Entonces tendrán que arreglárselas solos.

Apoyó una mano sobre el hombro de Ingrid a modo de apoyo y la dejó ahí hasta que salieron al exterior. Pero a medida que se acercaban al camino de tierra que separaba la fila de tiendas del bosque, aminoró el paso y meneó la cabeza como si estuviera pensándoselo dos veces.

—Bah, ¿qué demonios? Yo mismo les llevaré. Será mi buena acción del día. ¿Dónde ha dicho que vivían?

Ingrid se aclaró la garganta antes de responder mientras miraba a Judge en busca de consejo. La dirección que le había dado a Mahoney correspondía a la Rosenheim, la casa de los Bach en Wannsee, que recibía el nombre por sus cuidados jardines de rosas. Rosenheim figuraba en lo más alto de la lista de lugares que Judge tenía planeado ir a reconocer por la mañana, junto con las residencias de amigos de la familia Bach donde creía que podría estar escondiéndose Seyss.

—Schopenhauerstrasse —afirmó Judge a su pesar—. En Wannsee.

—Puede indicarme el camino —dijo Mahoney—. Suban.

Judge ofreció a Ingrid su mano y la ayudó a subir a la parte trasera del todoterreno. Después se sentó él. Al oír encenderse el motor y ver que Mahoney pisaba poco a poco el acelerador, sintió que los acontecimientos estaban escapándosele del control, que aquella historia había tomado un rumbo que solo podía terminar en desastre; y sintió un escalofrío. El vehículo aminoró a medida que ser acercaba a la carretera principal para dejar paso a una columna de camiones. El convoy que había traído a Judge a Berlín volvía a Fráncfort para recoger el nuevo envío del día siguiente.

Mahoney acercó el coche un poco más a la carretera, ansioso de que pasaran los camiones.

—Sargento —gritó una voz familiar desde detrás de ellos—. ¡Deténgase ahora mismo! No avance.

Al reconocer al acento como de sirope pegajoso, Judge se giró para encontrarse con Darren Honey a cincuenta metros, el cual corría hacia ellos. Mahoney le dio unas palmaditas en la pierna.

—Nur ein moment. —Solo un segundo.

Pero Judge no tenía un segundo. Recordó el cadáver rígido de Von Luck y no le cupo ninguna duda de las intenciones de Honey. Cerró la mano hasta formar un puño y golpeó a Mahoney en la mandíbula con un puñetazo como si lo hubiera activado un pistón, después lo echó del automóvil. El motor tosió y renqueó. Judge se deslizó detrás del volante antes de que el coche se calara, metió primera e hizo pasar el todoterreno entre los dos últimos camiones de la columna. Ingrid gritó al unísono con una bocina que no dejaba de sonar, pero para entonces ya habían atravesado la zona de hierba y se habían internado en el bosque.

—¿Qué hace? —gritó Ingrid.

Judge no podía perder el tiempo explicando sus acciones.

—¿Sabe manejarse por aquí?

—Quizá. No estoy segura —contestó ella, acalorada.

—Necesito un sí o un no. ¡Ahora!

—S-sí —tartamudeó Ingrid.

—Entonces llévenos a la ciudad. No me importa adónde. Tenemos que desaparecer.

Ingrid pasó al asiento delantero. Se inclinó hacia delante, sobre el salpicadero, alargó una mano hacia los inmaculados senderos peatonales iluminados por las luces delanteras del vehículo.

—Siga esos caminos. Nos sacarán del bosque.

—¿Cuánto tardaremos?

—Cinco minutos. Quizá diez.

Judge miró el paisaje de hierba que se extendía ante ellos y la oscuridad que lo seguía. Justo entonces, la primera de las luces delanteras de un todoterreno apareció detrás de ellos y supo que no tenían tanto tiempo.

45

A casi un kilómetro del puesto americano, habían desaparecido en la profundidad del bosque que tenía una cubierta tan densa como para bloquear cualquier rastro de luz del cielo nocturno, incluida la luna. Era el bosque del que le había hablado su madre cuando solía sentarse a la vera de su cama y le leía cuentos de los hermanos Grimm. Un ente viviente, oscuro y profundo, que olía a pino y roble, y rebosaba duendes y hadas y sí, hombres lobo; aunque estos se parecían más a los desplazados muertos de hambre que abarrotaban todas las carreteras de Alemania que a una criatura de cuento. Era el bosque donde se habían perdido Hansel y Gretel, pero en vez de encontrar una casa de caramelo, dieron tan solo con una torre; una superestructura de diez plantas hecha polvo donde Hitler había situado las baterías antiaéreas para disuadir a las hordas aéreas de descargar una lluvia de destrucción sobre la capital de su reich de los mil años. Era el bosque donde Tristán se había casado con Isolda, pero cualquier rastro de sus encarnaciones mágicas había desaparecido, probablemente destrozado por los soviéticos al igual que todo lo demás.

El todoterreno que los seguía, a juzgar por las luces, se convirtió en dos, y luego en tres, y después Judge tuvo la impresión de que todo el ejército había salido tras ellos. En dos minutos de aquella loca carrera, su ventaja se había visto reducida a quinientos metros, y disminuía a cada segundo que pasaba. Al tomar una curva muy cerrada, Judge aventuró una mirada por encima de su hombro. Un bancal de mirtos le impidió brevemente ver los coches que los perseguían. Viendo que era su oportunidad, giró el volante para alejarse de la seguridad del sendero de gravilla y apagó las luces. Ahora conducía entre los árboles, zigzagueando como un esquiador en un eslalon, con cuidado de mantener un ángulo de noventa grados respecto al sendero. Debajo de las ramas cargadas del botín veraniego de nueces y piñas, el suelo estaba enmoquetado de hierba alta que subía hasta la altura de la rodilla; y con cada bache y socavón invisible, Judge gruñía sin dejar de acelerar como un loco. De pronto, apagó el motor y detuvo el coche a unos cien metros.

Ingrid se irguió en el asiento y observó la oscuridad del bosque.

—¿Quiénes son?

—Shhhhhh —aconsejó Judge sin dejar de prestar atención al ruido de los motores. Su insistente gemido creció y de pronto Judge pudo ver las luces. Las ruedas crujían sobre el barro y la gravilla y los coches rodearon el bancal de mirtos. Judge contuvo la respiración esperando que las luces viraran cuando los todoterreno abandonaran el sendero, al igual que habían hecho ellos, y sus haces los descubrieran segundos después. Pero los vehículos rugieron y siguieron adelante, persiguiendo su presa fantasma.

—¿Quiénes son? —insistió Ingrid.

Judge respondió mientras encendía el motor, irritado por la obstinación de Ingrid.

—Los mismos que organizaron nuestro desvío en Heidelberg. Los muchachos que quieren que pensemos que Erich Seyss está muerto. ¿Le parece suficiente?

Ingrid hundió la cabeza, sorprendida por el tono áspero de Judge.

—Supongo que tiene que serlo.

Judge hizo avanzar el todoterreno entre los árboles, con prisa y un poco desorientado. El rugido del motor servía de eco a sus propias ansiedades. Cada pocos segundos, volvía la cabeza para examinar la oscuridad que se cerraba más y más sobre ellos. No veía nada, pero aun así sentía que se le erizaba el vello de la nuca. Del día a la noche había pasado de ser el cazador a la presa; y era un papel que le molestaba tanto como los pantalones llenos de piojos que se había tenido que poner aquella mañana. Pero había más. En algún momento de las últimas veinticuatro horas, había cruzado un meridiano interior y se había aventurado en aguas desconocidas. Había abandonado la rígida estructura de su vida anterior, había renunciado a su adoración por la autoridad y había desechado su devoción por las reglas y las normas. Se había saltado a la torera todo lo legal y lo establecido, y no le importaba.

Sin embargo, era esta traición a su pasado lo que confirmaba sus creencias más personales: que las normas hechas por el hombre están subordinadas a aquellas que se han hecho para él. Y que cuando hay que elegir, el hombre debe seguir a su corazón y no a su cabeza.

Buen resumen, abogado, pensó burlón. Pero entonces explícame una cosa. Si estás tan seguro de ti mismo, ¿por qué tiemblas como un niño?

Cinco minutos después, la cortina de follaje se abrió y llegaron a un gran claro. Había un café a la derecha y, justo al lado, un gran estanque artificial, como aquellos en los que Judge y Ryan solían jugar con el velero de juguete.

Judge giró hacia el edificio achaparrado y esquivó un soto de abedules. Ingrid leyó el cartel de la entrada.

—Es el café Rumpelmeyer —explicó—. Si seguimos el sendero que llega al café, encontraremos Zehlendorf a unos cien metros.

—¿Eso es la ciudad?

—Sí, un barrio residencial en el extremo suroeste de Berlín.

—Necesitamos un lugar para pasar la noche, un lugar que sea razonablemente seguro. No podemos arriesgarnos a dormir al aire libre otra vez. Es su ciudad. ¿Alguna idea?

—Solo se me ocurre nuestra casa en el centro o las de los amigos de papá.

—No nos valen. —La presencia de Honey en Berlín hacía imposible para Ingrid y Judge que buscaran refugio en la casa de alguno de los antiguos conocidos de los Bach. Si Honey trabajaba con Patton, y Patton tenía relación con Egon Bach, entonces Judge podía olvidarse de todas esas direcciones.

—¿No hay ningún lugar que solo conozca usted? ¿La casa de alguna amiga suya, quizá? ¿O incluso de algún novio?

—Conozco un sitio —respondió Ingrid con voz entrecortada—, un apartamento que no queda muy lejos de la universidad. Solía vivir allí cuando era estudiante.

Judge adivinó lo que venía a continuación.

—¿Pero Seyss sabe de él?

—El fue la razón por la que me mudé a él. Era nuestro escondite.

—Eso fue hace seis años —dijo Judge serio—. ¿No cree que a estas alturas ya habrán encontrado a otro inquilino?

Esta vez fue el turno de replicar de Ingrid.

—No, mayor, no lo entiende. No alquilé el piso. Lo compré.

—¿Y Egon? ¿También sabe de su existencia?

—No —respondió Ingrid de forma aplastante—. Era nuestro secreto. De Erich y mío.

Judge consideró las opciones. Incluso si Seyss estaba en Berlín, las probabilidades indicaban que sería muy raro que se escondiera en su antiguo nidito de amor. El informe de las Naciones Unidas afirmaba que antes de la guerra Seyss había estado destinado en el Lichterfelde Kaserne. Si Egon no le había buscado ya un sitio donde quedarse, seguro que tenía una docena en mente. A pesar de que Judge deseaba desesperadamente dar con Seyss, la idea de que cayera sobre él, estando él desarmado, en mitad de la noche, no era precisamente lo que tenía en mente. Sin embargo, quizá fuera una oportunidad imprevista. Pillar a Seyss a escondidas. Esposarlo y entregarlo a las autoridades por la mañana. Para su mente realista, aquello sonaba demasiado fácil. Pero fuera como fuera, no tenía muchas alternativas.

—¿Está muy lejos?

—Eischstrasse está en Mitte. Diría que a unos ocho kilómetros.

Ocho kilómetros. Cincuenta manzanas de Manhattan. No tardarían nada si conseguían mantenerse alejados de las Brigadas Cazatrofeos sobre las que les había advertido Mahoney. Inclinó la cabeza y trató de escuchar el rugido de represalia de sus frustrados persecutores. La noche estaba silenciosa.

—¿Sabría ir andando? —preguntó a Ingrid—. Una vez estemos en la ciudad, llamaremos mucho la atención en este todoterreno. La primera patrulla americana que nos vea, o bien nos disparará o bien hará que nos arresten.

Ingrid sonrió con la fuerza de la confianza en algún talento oculto suyo.

—Sí, mayor, creo que sabré llegar andando.

Judge detuvo el todoterreno y cuando ella se bajó, lo introdujo parcialmente en un bosquecillo. Encontró una densa zona de arbustos y poco a poco entregó el vehículo a su abrazo. Se bajó del automóvil y organizó las ramas hasta que el coche desapareció prácticamente de la vista. Estaba claro que no era un gran trabajo de camuflaje, pero valdría hasta que amaneciera.

Mientras se quitaba savia de las manos, corrió para regresar al lado de Ingrid.

—Muy bien, Pocahontas —dijo—. Usted primera.

El edificio de la Eischstrasse seguía en pie y, a excepción de una chimenea derruida y una ristra de ventanas rotas, parecía estar entero. Rodearon el bloque un par de veces antes de acercarse y comprobaron los callejones y los portales por si alguien los vigilaba. El vecindario no estaba desierto; estaba muerto. No se veía una sola luz en las ventanas sin cristales. Ni un alma caminaba por las calles. No se veían alemanes, ni americanos ni soviéticos, ya puestos. Las temidas Brigadas Cazatrofeos se habían tomado la noche libre.

El apartamento de Ingrid estaba en el tercer piso.

—Es solo un estudio —avisó Ingrid olvidando momentáneamente que tenían problemas más importantes que el tamaño de un piso. Subieron las escaleras en silencio, y cuando se acercaron a la puerta, Judge le hizo señales para que se quedara detrás de él. Se acercó lo más sigilosamente que pudo, apoyando primero el talón y luego toda la planta hasta terminar con los dedos, intentando que el suelo no crujiera bajo su peso. Llevaba en la mano una barra de hierro torcida que había recogido en la calle, estaba muy bien para darle a alguien en la cabeza, aunque no serviría de nada contra un arma cargada. Al llegar la puerta, buscó señales que indicaran que alguien había pasado por allí recientemente. Una capa de polvo cubría el pomo de bronce. Telas de araña colgaban en la parte superior de puerta. Nada. Si Seyss había entrado allí, se las había arreglado para disimular su presencia a la perfección. Con cautela, Judge giró el pomo hacia la derecha. Cerrado. Encontró un clavo oxidado y jugó con él en la cerradura hasta que consiguió abrirla.

El apartamento estaba vacío. Y lo que resultaba más sorprendente: estaba tal cual lo habían dejado hacía ya seis años. Como se encontraba situado en medio del sector soviético, quizá los rojos pensaran llegar a él a su debido tiempo.

«Es solo un estudio» significaba justo eso: una gran habitación con un armario y una cómoda con cajones en una pared, una cama enorme en la otra, y un sofá y una mesita de café justo en medio. Un manto de polvo de varios milímetros cubría los muebles. Ingrid quitó inmediatamente el cubrecama y lo dejó en un rincón. Luego se dirigió al armario, donde abrió un baúl de Vuitton y sacó un juego de sábanas limpias.

—No se quede ahí de pie —dijo—. Póngase al otro lado de la cama y ayúdeme. Ya tienen que ser más de las dos. Estoy agotada.

Judge obedeció y en unos minutos la cama estaba hecha. Pidió otra sábana y la dejó sobre el sofá. Cogió los cojines, se los llevó hasta el centro del pasillo y los sacudió hasta que quedaron limpios de polvo. Una rápida comprobación le permitió darse cuenta de que no tenían agua corriente. Cogió un cubo de limpiar, bajó las escaleras y encontró un grifo en el patio del edificio de al lado. Alguien había colocado un cartel: «Solo para lavarse».

—Gracias a Dios, un poco de agua —dijo Ingrid al ver el cubo lleno.

Judge lo dejó en el baño.

—No puede bebería hasta que la hirvamos.

—No me atrevería, pero sí que necesito limpiarme un poco. ¿Me disculpa?

—Claro. —Judge se paseó por el apartamento bostezando y estirando los brazos, intentando no pensar en qué había ocurrido allí hacía seis años. La colcha que Ingrid había desplegado sobre la cama lucía el emblema de la familia Bach. Se sentó y trató de descifrar el lema en latín: Pax fortis, omnia.

—«En la paz, fuertes. En la batalla, más fuertes» —recitó Ingrid tras sentarse a su lado—. Encantador, ¿no cree? Ahora ya sabe por qué la tenía escondida.

—Es mejor que el mío.

—¿Sí? ¿También tiene un emblema familiar?

Judge dejó caer la cabeza y rió, pero solo durante un instante. Esa era su Ingrid. La señora que se dirigía a su criado. A aquellas alturas él la conocía lo suficiente para saber que su pregunta no suponía ninguna condescendencia, sino una mera sorpresa y un genuino interés. Incluso sin un penique en el bolso, ella siempre seguiría siendo una aristócrata.

—Un emblema no, pero sí al menos un lema. Nunc est bibendum. «Ahora es el momento de beber.» El viejo era irlandés. ¿Qué esperaba?

Ingrid sonrió sin muchas ganas y cuando Judge se fijó más en ella, vio que temblaba.

—¿Tiene frío?

Ella negó con la cabeza.

—Tengo miedo.

Judge la rodeó con un brazo. Intentó componer una sonrisa que transmitiera confianza, pero solo consiguió apretar los labios con tensión. Cualquier palabra de ánimo sonaría vacía.

—Yo también.

—Pues nadie lo diría. Es como si estuviera usted hecho para este tipo de cosas.

—¿Yo? —La mera imagen de soldado duro le hizo reír. Miró la negra suciedad incrustada en las uñas y sintió un escalofrío—. Las únicas batallas en las que he luchado transcurren en los juzgados. Es un asunto bastante tranquilo, un par de tipos discutiendo. A veces incluso alzamos la voz. Cuando termina todo, vamos juntos a almorzar.

—Vi cómo golpeó al general Carswell. A usted le gustó.

—No —replicó Judge captando el frío reproche en la voz de Ingrid—. No me gustó. —Pero incluso mientras lo negaba, su enfado se evaporó. Ella tenía razón. Le había gustado.

—Lo siento —dijo ella y apoyó la cabeza en el hombro de Judge—. Estoy preocupada. Echo de menos a mi hijo.

Por una vez, Judge no supo qué decir, así que guardó silencio. Conmovido por su presencia, la acercó más a él. Fue un acto reflejo, puro instinto. No, admitió al final. Era deseo, era algo que había querido desde la primera vez que la vio, pero que sus predeterminados prejuicios contra el volk alemán, en general, y contra los Bach en particular, le habían impedido hacer.

Hundió la nariz en el cabello con aroma a vainilla de Ingrid, la olió con el deseo de que su esencia femenina borrara de sus fosas nasales el omnipresente hedor a madera quemada y alcantarilla al aire libre. Una mano delicada dentro de su camisa hizo que contuviera el aliento. Los dedos le acariciaron las costillas y el pecho.

Judge giró la cabeza hacia ella. Descubrió en sus ojos el mismo deseo que lo había invadido en el Tugurio de Jake y que, ahora lo sabía, le había consumido desde entonces. La besó en sus labios suaves y sabrosos. Ella gimió y se acercó a él, y durante el más breve de los instantes Judge pensó: Estoy besando a una alemana, estoy besando al enemigo. Pero después sintió que ella abría la boca para recibir la suya y supo que Ingrid no era más que una mujer joven que necesitaba que la amaran, un alma muy similar a la suya.

Él la besó larga y profundamente, y ella respondió, buscando hambrienta su lengua mientras las manos exploraban el cuerpo de Judge, agarrándolo, masajeándolo. Después de contenerse durante tanto tiempo, el deseo de Judge palpitaba y ardía en su interior. Abruptamente, levantó la cabeza y durante un momento se miraron a los ojos, y los dos tenían una expresión de sorpresa que les iluminaba el rostro.

Con un dedo Judge recorrió la curva del cuello de Ingrid, y sus hombros. Había olvidado el tacto sedoso de la piel de una mujer y las puntas de los dedos le enviaron pequeñas corrientes eléctricas por todo el brazo.

—Somos como una pareja de adolescentes.

Ella le quitó el pelo de la frente y le acarició la mejilla con una mano amable. De pronto, rió gravemente y le obligó a tumbarse en la cama.

—Nunca hice esto cuando era una adolescente.

—¿Hacer qué?

—Paciencia, mayor Judge, lo descubrirás muy pronto.

Ingrid se subió la falda unos centímetros, pasó una pierna perfectamente formada sobre él y se sentó a horcajadas sobre su pecho. Lentamente se soltó la blusa, sacó un brazo y después el otro. Se llevó una mano a la espalda, soltó el sujetador y se lo bajó hasta la cintura. Con la espalda recta, los pechos bañados por la luz de la luna, puso una mano de marfil en el regazo de Judge y empezó a masajearle moviendo la palma en lentos círculos mientras él alzaba las caderas para encontrarse con su mano. Él tocó un pezón con un dedo y lo acarició con suavidad hasta que estuvo erecto e Ingrid temblara de expectación. Judge sentía que su cuerpo estaba lleno de un líquido cálido, un calor que se movía al ritmo de su corazón. Cuando acarició los labios de Ingrid con un dedo, ella tembló claramente.

—Ahora —dijo ella.

Judge la levantó y la tumbó en la cama, a su lado. Durante unos segundos se miraron a los ojos, en una intimidad que iba mucho más allá del tiempo que habían pasado juntos, permitiendo a cada uno entrar en el alma del otro. Con los ojos bien abiertos y los labios trémulos de expectación, Ingrid parecía vulnerable pero suprema, ansiosa pero asustada.

Él se movió lentamente al principio, con suavidad. Le besó en los hombros y en el cuello, buscando una forma de distraerse del calor que se estaba acumulado en sus entrañas. Fue ella la que aceleró el ritmo, fue ella la que se alzó para encontrarse con él. Ingrid era apasionada y no tenía control, y aquella combinación volátil eclipsó cualquier otra experiencia que él hubiera tenido antes. El rostro de Ingrid se sonrojó y su aliento salió grave y vibrante. Ella le mordió en el labio en un intento de disimular sus gemidos.

—Devlin —susurró—, halte nicht. Halte nie.

Judge hundió la cara en el cuello de Ingrid, consciente de que ya no tenía control sobre sus movimientos. Todo él, sus esperanzas y sueños, sus miedos y preocupaciones, estaba concentrado en aquel núcleo incandescente en el centro del ser de ella. Cerró los ojos y cuando se dejó llevar, se dio cuenta de que su ardor por ella se extendía más allá del deseo físico y que Ingrid había inspirado en él el deseo de amar.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó ella después.

—Voy a encontrarle —dijo Judge sin alterar la voz. No importaba que nunca hubiera estado en Berlín antes, añadió en su descargo, o que no tuviera la habilidad de un rastreador para moverse por la ciudad, ni que su propia policía estuviera buscándolo.

—Berlín es una ciudad muy grande —explicó Ingrid—. Hemos caminado tres horas para llegar aquí y no hemos recorrido ni un cuarto. Podría estar en cualquier parte.

—Si estuviera escondiéndose, me rendiría. Diría que es imposible. Pero no es así. Está ahí fuera. Tiene un trabajo que hacer y está planeando cómo hacerlo. De hecho, soy optimista.

Ingrid sonrió, se apoyó en un codo y acarició los labios de Judge con un dedo.

—¿Optimista, incluso?

—¿No has oído al sargento Mahoney? El presidente Truman viene hoy a Berlín. Todo lo que tenemos que hacer es averiguar dónde y cuándo, y apuesto a que Seyss estará allí.

—Espero que me dejes ir contigo.

—La policía estará buscando a una pareja que viaje junta. Ayer por la noche gastamos nuestro último cartucho de suerte. Además, necesito que hagas algo. Quiero que te pongas en contacto con Chip DeHaven. Me dijiste que te había escrito en una carta que estaría en Potsdam para la conferencia. ¿Te pidió que fueras a visitarle?

—Bueno, sí, pero seguro que solo estaba siendo amable.

—Entonces deja que te haga una exhibición de sus modales. Es tu primo. No tendrá más opción que verte cuando sepa que estás en la ciudad. Como consejero del presidente, imagino que estará instalado en Potsdam. Probablemente con Truman en persona.

—No puedo presentarme en Potsdam y decirle a Chip: «¡Eh, estoy aquí!» —protestó Ingrid—. Ahora la zona pertenece a los soviéticos.

—Cierto. Tenemos que encontrar a alguien que avise a DeHaven de que estás en la ciudad.

—Me temo que ahora mismo no me quedan muchas amistades. ¿En quién estás pensando?

Judge se preguntó quién en todo Berlín podría compartir su desconfianza hacia las autoridades. Y la respuesta llegó por sí sola.

Se inclinó sobre Ingrid, le acarició el cabello y le susurró al oído.

46

Seyss se levantó al amanecer, se duchó y se vistió con uno de los uniformes limpios que se había llevado de la habitación del 421 en el Fráncfort Grand. El paseo hasta el comedor fue como abrir el baúl de los recuerdos. Imágenes de la formación de todas las mañanas inundaron su mente. Las borró al momento. La nostalgia no tenía lugar aquel día. En vez de arenques, salchichas y panecillos duros, comió huevos, beicon y tostadas. La conversación en torno a la mesa del desayuno tan solo abarcaba un tema: la visita de Traman a Berlín. La izada de bandera estaba planeada para las doce en el antiguo cuartel general de la Defensa aérea. De camino a la ceremonia, el presidente recorrería el eje Este-Oeste para pasar revista a la 2ª División Blindada. A partir de las excitadas conversaciones, Seyss supo que prácticamente todos los soldados americanos destinados en Berlín participarían en el desfile o en la ceremonia, al igual que la aristocracia de los altos rangos americanos. Estaba previsto que acudieran Patton, Bradley e incluso Einsehower en persona.

Seyss decidió que era una oportunidad que no podía desaprovechar.

Lleno de renovada confianza, cruzó el patio de armas y llegó al garaje. Una amplia sonrisa y un buen soborno le consiguieron una WLA Harley Davidson de las que solía utilizar la policía militar, con todo el equipo: parabrisas, sirena, alforjas y funda para el fusil (aunque desgraciadamente estaba vacía). El mecánico sintió mucho no tener disponible nada que fuera más rápido. Todo lo demás se lo habían llevado para el desfile.

Como aún le quedaban unas horas antes de su cita con herr doctor Schmundt en Wannsee, Seyss decidió dar una vuelta por la ciudad. Estaba ansioso por ver cómo había quedado Berlín y, lo que era más importante, por descubrir la disposición de las tropas ocupantes en las diferentes partes de la ciudad. En Yalta, Stalin, Roosevelt y Churchill habían dividido Berlín en tres sectores. Los soviéticos se quedaron el este, los británicos el noroeste y los americanos el sur y el suroeste. Tras el final de la guerra, los franceses habían armado cierto escándalo porque también querían una parte, así que los británicos habían renunciado a una porción de lo suyo para entregársela a los franceses. Alemania se había convertido en una tarta, y todos los vencedores querían su parte.

Al salir de Lichterfelde, se dirigió al norte hacia Charlottenberg, y patrulló el eje Este-Oeste desde la columna de la Victoria hasta la puerta de Brandemburgo para echar un vistazo a los preparativos del desfile. Vehículos blindados de todo tipo se alineaban a ambos lados de la avenida de ocho carriles. Tanques, semicamiones, armas autopropulsadas. Se detuvo el tiempo suficiente para mirar boquiabierto las ruinas del Reichstag, todavía humeantes dos meses después de la batalla; y los restos del hotel Adlon. Debajo de la cuadriga, un equipo de soldados estaba muy ocupado levantando una gran pancarta.

«Está abandonando el sector americano», decía el cartel; y el mensaje se repetía en francés, ruso y, por último, en alemán.

Desde la puerta de Brandemburgo, enfiló la carretera hacia el oeste siguiendo la ribera del río Spree. Más de la mitad de la industria eléctrica alemana había estado situada dentro de los límites de la ciudad de Berlín y la vía de agua era una arteria vital del comercio. Algunas barcazas navegaban por las tranquilas aguas verdes. Aquellas que se dirigían al Este viajaban con bandera soviética e iban cargadas de maquinaria: calderas, prensas y una interminable colección de placas de acero. Se preguntó dónde terminaban las reparaciones y comenzaba el robo.

Pasó al lado de la enorme fábrica Siemens, tan grande que la llamaban Ciudad Siemens; y echó un vistazo a las factorías de AEG en Henningsdorf. También comprobó otras como las de Telefunken, Loren y Bosch. Las instalaciones habían sido saqueadas. Algunas piezas yacían desperdigadas por el suelo de las fábricas vacías. Nada más. También decidió pasarse por Rheinmetall-Borsing, Maybach y Auto-Union, las empresas responsables de construir los tanques del reich y la artillería pesada. Vacías. Henschel, Dornier, Focke-Wulf, el núcleo de la industria aeronáutica: cascarones de hormigón; solo algunos tornillos rodaban por el suelo.

¡Langostas!

La visión de las fábricas desnudas confirmaba los temores de Egon Bach y el Círculo de Fuego sobre las intenciones de los aliados respecto a Alemania. Su objetivo era despojar al reich de hasta el último vestigio de su poderío industrial. Alemania no estaba lejos de convertirse en un país agrícola.

A medida que se acercaba a los límites de la ciudad, Seyss se dio cuenta de que sus manos agarraban el manillar de la moto con mucha más fuerza y que había erguido la espalda. Una barrera a rayas blancas y rojas bloqueaba la carretera un poco más adelante. Cien metros más allá se alzaba el puente Glienickes, el único abierto de los tres que se podían utilizar para llegar a la Potsdam controlada por los soviéticos desde Berlín. Un transporte americano, el típico camión de dos toneladas y media, acababa de cruzar la frontera. Ansioso por observar las relaciones entre aquellos compañeros muy poco dispuestos, Seyss aminoró y llevó la moto a la acera. Los centinelas soviéticos con sus uniformes verde guisante, rodearon el camión como hormigas alrededor de su reina. Uno gritó para que le abrieran la puerta de cola. El conductor americano gritó y sus tropas salieron. Inmediatamente, formaron una línea y empezaron a descargar grandes cajas de cartón. Seyss estaba lo suficientemente cerca como para ver lo que había impreso en ellas. «Evian. Eau minérale.» Agua mineral. Probablemente provisiones para el grupo presidencial.

El oficial soviético pasó un buen rato contando y recontando las cajas, contrastando el total con una hoja que tenía en su tablilla. Al terminar, hizo sonar un silbato y los americanos formaron en una fila única. Cada uno mostraba su placa de identificación de forma visible mientras pasaba el oficial. Estaba claro que no era la primera vez que se sometían a esa rutina, e igual de claro que no les gustaba lo más mínimo.

Mientras hacía girar la motocicleta y se dirigía al norte, hacia Wannsee, Seyss recordó algo que había dicho Egon Bach durante su reunión en Villa Ludwig: «¿Cuánto tiempo pasará antes de que la llama de la democracia prenda en la cuna del comunismo?».

No mucho, pensó Seyss. Desde luego, no mucho.

El 42 de Grossen Wannsee era una severa mansión estilo Tudor situada lejos de la calle, en una parcela densamente arbolada en el extremo suroeste de Berlín. Enormes puertas de hierro cerraban la finca. Una pradera de hierba acunaba la casa y caía hasta la parte de atrás del mismo Wannsee, una tranquila extensión de agua creada por las crecidas del río Havel. Arriates de pensamientos se alineaban a los lados del sendero de ladrillo rojo y las buganvillas envolvían el enrejado. Cada centímetro de aquel lugar reflejaba el poderío de uno de los titanes de la industria de Alemania. Y eso incluía el impresionante Horsch negro deportivo aparcado delante de la entrada principal.

Seyss echó un último vistazo a la casa y después llevó la motocicleta por una calle en sombra. Al final había quedado un día perfecto. El aire era fresco, húmedo por la lluvia de la mañana. El sol colgaba a cuarenta grados y blanqueaba el cielo por el este. Seyss inspiró profundamente y disfrutó de una oleada de vitalidad, un escalofrío vigorizante que le hizo ver las cosas mucho más claras. Die berliner luft, pensó sarcástico. El aire de Berlín. Los ciudadanos de la capital nunca perdían la oportunidad de alardear de las cualidades reconstituyentes del aire de la ciudad. En realidad era como oler un montón de mierda.

Se volvió hacia la parcela de hierba, detuvo la moto y se bajó. Tras unos breves pasos remontó una suave loma. Bajó hasta un grupo de arbustos y fue recompensado con una vista sin obstáculos de la casa. Comprobó la hora. Nueve treinta. Faltaba media hora para su cita con Schmundt. Era tiempo suficiente para explorar el vecindario y asegurarse de que no se había reunido ningún comité de bienvenida sin su conocimiento.

El barrio estaba tranquilo. No había tráfico en la carretera llena de curvas. Una pareja anciana salió de su casa y Seyss les saludó con un modesto hola, el vencedor humilde. La pareja no tuvo tantas reservas. Gritaron «¡Buenos días!» en su mejor inglés y le saludaron con las sonrisas que solían reservar para sus amigos ricos. Dos inocentes más que habían abjurado de Hitler y habían recibido a los americanos como libertadores. Seyss sonrió también deseando pegarles un tiro. En vez de eso, ofreció a la mujer su brazo y mientras conversaba con ella en un exquisitamente fracturado alemán, la acompañó por la calle hasta que dejaron atrás el destino original de Seyss. Echó un par de vistazos a su espalda y no vio nada raro. La casa de Schmundt estaba tranquila como una tumba.

A las diez y cinco, Seyss saltó la verja por la parte de atrás de la propiedad y corrió hacia la monstruosidad inglesa. Trepó por una tubería hasta un balcón de la segunda planta, entreabrió una ventana y entró en una habitación decorada a medias que hedía a orina. Los soviéticos ya habían estado allí. Sin embargo, nada más abrir la puerta del dormitorio y sacar la cabeza para explorar el pasillo, oyó una voz que lo llamaba desde abajo.

—Estoy en el salón, Erich. Baja.

Seyss hizo un gesto de disgusto al oír aquella voz nasal tan familiar. Egon Bach.

Los dos hombres se miraron cara a cara en una habitación vacía, separados tan solo por su mutua antipatía. Se habían llevado los muebles y habían arrancado las alfombras, por lo que el suelo estaba desnudo. Algunos rastros de sangre manchaban las paredes de color huevo.

—Por fin veo el que eres de verdad —dijo Egon—. El experto de la mascarada. La estrella del baile de disfraces. Siempre te han quedado estupendamente los uniformes. Estoy celoso.

Cada vez que veía a Egon Bach, Seyss necesitaba un segundo o dos para acostumbrarse a aquel tipo tan enclenque. Hombros estrechos, gafas de cristal grueso como culo de botella, la cabeza inquisitiva dos tallas más grande en comparación con su cuerpo. Era una tortuga sin concha.

—¿Dónde está Schmundt?

—No está. Se lo llevaron junto con los muebles. No sé adónde y no deberías preocuparte por él. —Egon se acercó a Seyss y apoyó las manos en los hombros de aquel hombre que era más alto que él—. ¿Qué ocurre, Erich? ¿Ya no confías en mí? No me llamaste desde Heidelberg. No me informaste de nada cuando estuviste en Fráncfort. Juraría que no habría estado de más decir gracias.

El tacto de las manos de Egon le recordó a Seyss con gran intensidad cuánto despreciaba a los judíos: los modales presuntuosos, la voz llena de confianza salpicada con aquel pavoneo que lo ponía enfermo.

—¿Por qué? ¿Por sacarme de la sartén para tirarme al fuego? La dirección que me diste en Fráncfort no valía una mierda. Los americanos habían tomado todo el barrio. No pude encontrar a tus amigos en ninguna parte. ¿O estaban con Schmundt? Parece que tu Círculo de Fuego se encoge cada día. Dudo que tu padre hubiera tenido los mismos problemas.

Al oír que mencionaban a su padre, Egon se puso rojo y dejó caer los brazos a los costados.

—Si me hubieras llamado desde casa de Bauer, como quedamos, ahora no estaríamos preocupándonos por eso. No tienes ni idea de los esfuerzos que tuve que hacer para sacarte de ese arsenal.

Seyss hizo una reverencia teatral.

—Disculpa mi ingratitud. La próxima vez, si vas a enviar a un hombre a ayudarme en un aprieto, por lo menos que me lleve en su coche. Tuve que caminar un día entero para llegar a Fráncfort.

—Tenemos amigos, pero debemos ser más cuidadosos. Otros observan. —Egon caminó por la estancia vacía y miró por la ventana—. A todo esto, me he ocupado de las familias de Steiner y Biedermann. Creí que te gustaría saberlo. El oficial que cuida de sus hombres y todas esas cosas.

—¿Así que Bauer nos vendió? —rugió Seyss ante la ironía—. ¡Lo sabía! Otro de tus reclutas.

—¿Bauer? —Egon sonrió sarcástico—. ¿Crees que Heinz Bauer te vendió a los americanos? Oh, sí que eres un arrogante, Erich. Te lo garantizo. ¡Bravo! —Aplaudió con una insolencia desmedida y rió ligeramente—. No, me temo que tienes que culparte a ti mismo por lo que ocurrió en Wiesbaden. ¿Qué te poseyó para que hicieras tratos con Otto Kirch? Fue como si hubieras ido directo a hablar con Eisenhower.

—¿Fue Kirch?

—¿Cómo crees que el Pulpo consigue mantener el negocio?

—Imaginé que de la misma forma que tú.

Egon ignoró el golpe y Seyss supo que lo había hecho solo para poder asestar uno por su parte.

—Kirch estaba al teléfono cinco minutos después de que te marcharas. Encontraron a herr Lenz en Mannheim, y se mostró ansioso por informar de tus movimientos. Por desgracia, Bauer salió vivo de Wiesbaden. Habría sido mejor para nosotros que no hubieran quedado supervivientes.

Egon hizo un pausa lo suficientemente larga como para que Seyss se preguntara si debía darse por aludido.

—¿Así que Bauer habló?

—Contra su voluntad. Según creo tuvo una larga conversación con ese investigador americano que planeó aquella velada tan encantadora.

—¿Judge? —Seyss escupió el nombre como si fuera veneno.

Egon sacudió la cabeza, reprobador, mientras hacía chasquear la lengua.

—Dime, ¿has hablado con Ingrid últimamente? Creo que ha desaparecido. La última vez que se la vio fue en compañía del mismo mayor Judge en el Hospital Americano en Heidelberg. Estaba más que contenta de anunciar que tu cadáver no estaba entre los que habían sacado del arsenal. Él ha intentado convencer a sus superiores. Pero por el momento nos las hemos arreglado para mantenerlo todo en silencio. También ha desaparecido. Oficialmente, desertó el lunes por la noche.

Seyss no estaba seguro de lo que estaba intentando sugerir Egon.

—¿Y?

—«¿Y?» —Egon alzó los brazos—. ¿Tú qué crees, magnífico idiota? Él lo sabe. Era un jodido detective de Nueva York. Hace dos noches llamó a Patton diciendo barbaridades de que estabas vivo y de que ibas de camino a librar al mundo de Truman y Churchill. Patton hizo cursar una orden de arresto basándose en algún cargo inventado, pero antes o después Judge encontrará a alguien que le crea.

—Has dicho que ha desaparecido. ¿Hay alguna razón para sospechar que se dirige a Berlín?

—No lo sabemos, y esa es la única razón por la que estamos teniendo esta conversación.

Seyss captó la amenaza velada y la añadió a la leña que alimentaba su odio por aquel ser miserable.

—Tonterías —añadió—. No hay forma de que llegue aquí.

—Tú estás aquí —dijo Egon—. Yo estoy aquí. Francamente, estoy un poco sorprendido de que el mayor Judge no se haya unido a nosotros en esta agradable reunión. —Egon se quitó las gafas y empezó a limpiar las lentes con un pañuelo—. ¿Acaso no sientes ni una pizca de curiosidad sobre por qué ese hombre se pega a ti como una mierda al tacón de una bota? Has estado a punto de matarle dos veces. Cualquier otro policía hace tiempo que habría considerado que había cumplido con su deber.

Seyss se paseaba por la estancia.

—Si tienes algo que decir, dilo.

—Mataste a su hermano mayor en Malmedy, uno de esos crímenes de guerra por los que los americanos te habían metido en la nevera. Cuando Judge supo que habías escapado, pidió el traslado al Tercer Ejército de Patton para encargarse personalmente de encontrarte.

Seyss asimiló la información sin emoción alguna. Si Egon había esperado que se asustara, estaba muy equivocado. Judge era un aficionado. Solo tenía que recordar su encuentro en la Lindenstrasse para confirmar esa opinión. Valiente quizá, pero un aficionado, en definitiva.

—¿Eso es lo que has venido a decirme?

—He venido —dijo Egon— porque ya no tenemos el lujo del tiempo. Al principio creímos que tendrías una semana, ocho días, para hacer esa magia que te convierte en un héroe. Pero desdichadamente, ya no es el caso.

—¡Oh! Y dime Egon, ¿cuál es el caso?

Egon caminó hasta la chimenea y cogió una carpeta azul que descansaba sobre un tapete.

—Lee esto. Dentro está todo lo que necesitas saber.

Seyss arqueó una ceja escéptica y aceptó la carpeta. La portada lucía un águila junto con las palabras «Confidencial» y «Terminal». Levantó la tapa. El primer memorándum estaba dirigido al general George S. Patton, júnior.

—¿Patton te ha dado esto?

Egon sonrió triunfal.

—Un verdadero amigo de Alemania.

Por supuesto, pensó Seyss. ¿Qué otra persona habría podido ordenar que cortaran el tráfico en la Olympicstrasse durante unas horas? ¿Acaso había mejor fuente para conseguir una persilschein auténtica?

El primer informe contenía información sobre la conferencia y sus participantes. Incluía una agenda detallada de las sesiones plenarias diarias, el nombre de los americanos asistentes y sus camaradas británicos y soviéticos, un mapa de Babelsberg en el que habían marcado la situación de las casas donde iban a alojarse Truman, Churchill y Stalin, y un segundo mapa con la ruta que tomaría Truman desde la Pequeña Casa Blanca en el número 2 de la Kaiserstrasee hasta Cecilienhof en Potsdam, a unos diez kilómetros.

El segundo informe trataba las medidas de seguridad: nombres de los oficiales de los servicios secretos asignados al grupo presidencial, policía militar que apoyaría al destacamento de seguridad del presidente, y una propuesta del horario de servicio.

El tercero contenía información similar relacionada con Winston Churchill y, lo que era más interesante para Seyss, con Stalin en persona. Seyss reconoció el nombre del general soviético que estaba al mando de los soldados del NKVD que se habían desplazado para proteger Potsdam.

El último dosier traía información más mundana, menús de las comidas diarias, una lista de frecuencias de radio para las retransmisiones diarias para Washington y, finalmente, una nota urgente que indicaba que, debido a la falta de agua potable en Babelsberg, cada mañana llegaría un cargamento de agua mineral francesa directamente desde el aeropuerto de Gatow.

Seyss releyó la nota final y vio en su mente la imagen de las cajas de cartón con las palabras «Evian. Eau minérale» impresas sobre ellas. Egon Bach había dado con una mina de oro.

—Esto está muy bien, Egon. Muy bien. Pero solo me será útil una vez esté en Potsdam. ¿Has estado en la frontera? Stalin la ha sellado a conciencia.

Egon metió la mano en la chaqueta y entregó a Seyss un pase de visitante para el Cecilienhof expedido a nombre de Aaron Sommerfeld.

—El señor Sommerfeld es miembro de la delegación del Departamento de Estado de los Estados Unidos que acudirá a la conferencia. Ahora mismo se encuentra en un hospital de Fráncfort aquejado de un caso grave de disentería.

Seyss examinó el pase.

—Es para mañana.

Egon se encogió de hombros como si no le interesara. Parecía que le hubiera dado unas entradas malas para la Sinfónica en vez de una garantía de muerte.

—Como ya he dicho, el tiempo es un lujo que ya no poseemos. Todo gracias a ti.

Seyss se guardó el pase en el bolsillo.

—Quizá haya otra forma. Truman viene de visita a Berlín hoy mismo para izar la bandera en el cuartel general americano. Naturalmente habrá un discurso y le darán una vuelta por el edificio. Eisenhower estará allí. Al igual que tu buen amigo, el general Patton. Consígueme un fusil decente y me ocuparé de los tres.

Egon negó con la cabeza antes de que Seyss hubiera terminado de hablar.

—Truman solo no es suficiente. Debemos tener a Churchill también. De lo contrario, los británicos se las arreglarán para calmar a los americanos. En cuanto a Eisenhower, a nadie le importará. Se supone que los soldados mueren. Además, tiene que ser en Potsdam. Tiene que suceder bajo las narices de los soviéticos. Tiene que parecer que se ha hecho con las bendiciones de Stalin. La caldera tiene que hervir, ¿entiendes?

Pero Seyss no estaba de humor para entender nada.

—¿Mañana, Egon? ¿Es que te has vuelto loco? No me da tiempo a planificar nada, ni para echar un vistazo. Es un himmelfahrtskommando. ¡Un viaje de ida al cielo! ¡Un suicidio!

Los ojos de Egon se quedaron fijos en Seyss y habló como si no hubiera oído nada.

—Tu nombre estará en la lista de los visitantes que llegarán desde Berlín. Los demás son periodistas y algunos VIP. Hay un autobús que sale del hotel Bristol a las nueve de la mañana.

—¿Y la ruta de salida? —quiso saber Seyss—. ¿También has planeado eso? —De pronto estaba enfadado. Furioso. No con Egon, sino también consigo mismo. Por supuesto que Egon no había planeado una salida. ¿Por qué debería hacerlo cuando el mismo Seyss no había tenido ninguna esperanza de salir vivo? Pero algo había cambiado desde la última vez. Había visto que Alemania había sobrevivido, y el pensar en su país que luchaba por volver a ser el que había sido instigó en él un deseo renovado de unirse a él.

—Venga, venga —dijo Egon—. No seas tan dramático. Tengo fe en tu habilidad para salir de allí. No puedes esperar que sea yo el que piense en todo.

Seyss rió sarcástico. Sintió como si estuviera saliendo de su cuerpo y mirara hacia atrás para ver un hombre al que no conocía. Un hombre estúpido. ¿Por qué Egon Bach querría que él escapara? Seyss era el único hombre que podía relacionarlo con el asesinato de los dos líderes. Egon no podía permitirse dejar cabos sueltos que entorpecieran el futuro de Industrias Bach. Le importaba una mierda Alemania, solo le preocupaba el konzern familiar. Una Alemania fuerte significaba que las Industrias Bach gozarían de buena salud, y unas Industrias Bach con buena salud significaban muchos beneficios para Egon Bach. Su ojo venal convertía el amor de Seyss por su país en la fantasía de un ingenuo.

Mientras Seyss caminaba por la habitación y dejaba la carpeta sobre el tapete, sintió que una mano fría caía sobre su hombro. Sächlichkeit.

—¿Sabes, Egon?, tienes razón. No se me ocurriría pedirte nada más. La información que me has conseguido es de lo mejor. Lo demás depende de mí.

Egon sonrió confiado.

—Me alegra que opines eso.

—Ahora que lo pienso, no veo por qué deberíamos volver a hablarnos nunca más.

Y era cierto. Tenía cuanto necesitaba. Es más, él tampoco quería que le relacionaran con el asesinato de dos líderes del mundo. No tenía intención de dejarse capturar o matar. Después de todo, había pertenecido al Brandemburgo.

Al presentir sus intenciones, Egon perdió su sonrisa confiada.

—Erich, no te precipites.

—No me precipito, Egon. Tan solo estoy siendo inteligente.

—Esto es ridículo. Bueno, prácticamente somos familia. —Pero incluso mientras hablaba, su mano derecha buscaba desesperadamente en la chaqueta, cerca de un bulto muy sospechoso.

Seyss echó mano a la funda de su arma, la soltó y extrajo el Colt del 45, todo en un solo movimiento fluido. ¿Familia? ¿Con un judío? Mientras soltaba el seguro y tensaba el dedo en el gatillo, la idea le hizo sentir un escalofrío.

—En realidad soy como tu hermano —farfulló Egon. Las palabras le salían rápidas y como inconexas. Había conseguido sacar su arma del bolsillo, una pequeña y bonita Browning de 9 mm, y la sostenía como sin ganas justo delante de él. La mano le temblaba casi tanto como la voz—. Dios, soy el tío de tu hijo. Si eso no es sangre, no sé qué será.

Seyss relajó el dedo del gatillo e inclinó la cabeza ligeramente. ¿El tío de su hijo? ¿De qué estaba hablando?

—¿Disculpa?

Y en ese instante, Egon alzó la Browning y estiró el brazo para disparar.

La mano de Seyss se tensó alrededor de su Colt. Dio un paso adelante y apretó el gatillo mientras alzaba el revólver. Pasó una fracción de segundo, no más, pero para Seyss fue como todo el tiempo del mundo. Como velocista había aprendido a dividir el tiempo en mitades de segundo, en cuartos, en octavos. De alguna forma veía las cosas más claras cuando estaba en movimiento. El movimiento traía claridad, y la claridad, entendimiento. Donde otros no veían más que un borrón, él veía las líneas bien formadas. Donde otros veían una sombra, él veía la forma y podía distinguir la intención. Y así, sabía que había ganado.

Había dejado salir una bala y había taladrado un agujero justo en la mitad de la frente de Egon Bach.

Algunas personas no deberían poner nunca las manos sobre un arma.

47

Llovía cuando Judge salió del apartamento de Ingrid a la mañana siguiente. El cielo colgaba bajo, como un gran paraguas que goteara gruesas gotas que tenían sabor a tierra y gasolina. Aguas del pantoque, pensó Judge, del fondo de un barco que se hundía. Caminó por la Eichstrasse hasta llegar a la vía pública principal y giró a la derecha para dirigirse al oeste. El apartamento de Ingrid estaba en el distrito Mitte, en el extremo occidental de la zona soviética. El área era una auténtica escombrera, un laberinto de cajas de cerillas que se derrumbaban. Por cada dos edificios en ruinas había uno en pie. Aquel lugar recordaba a un obrero de peso medio que hubiera recibido una paliza que lo había dejado casi sin vida y siguiera respirando solo por absurda tenacidad.

Caminó una manzana o dos y después se metió debajo del toldo de un tendero testarudo. En los expositores no tenía frutas ni verduras. En los estantes había una docena de latas de judías, carne estofada y patatas dulces. Todo americano. Sin embargo, el tendero seguía detrás del mostrador con el mandil sujeto alrededor de su considerable circunferencia, el cabello nadando en loción y una gran sonrisa, que habría tenido más sentido en tiempos mejores, dedicada a sus clientes. Judge saludó con la cabeza y fijó su atención en la calle.

No se veía ni un coche por el amplio bulevar. Ni camiones. Ni motocicletas. De hecho, no se veía ningún vehículo motorizado de cualquier forma o tamaño. Lo único que se movía a las siete de la mañana de un miércoles eran los caballos y los peatones, y ambos tiraban de carros y carretas llenos hasta los topes de escombros. Se sintió transportado al pasado. Era 1900 y su madre estaba a punto de partir en el SS Bremerhaven, que zarpaba de Hamburgo rumbo a Nueva York con la primera marea de la mañana.

La lluvia se detuvo y Judge se aventuró a salir a la calle sin dejar de mover la cabeza para mirar en todas las direcciones. Aquello no era bueno, supuso.

¿Cómo se suponía que iba a moverse por Berlín sin coche? Pasó un tranvía, traqueteando a una asombrosa velocidad de ocho kilómetros por hora. El podía caminar más rápido. Un pelotón de soldados del Ejército Rojo se cruzó con él y a causa de su nerviosismo, les saludó con la mano. Poco a poco, la ciudad volvió a la vida. Un todoterreno se acercó y pasó a su lado, después un camión con una estrella roja pintada en el capó. Otro todoterreno, otro camión. Así transcurrió la cosa durante cinco minutos, interrumpida tan solo por la tos áspera de algunos viejos sedanes alemanes que producían más humo que un incendio en un bosque.

Dos motocicletas circulaban muy cerca la una de la otra, eran unas Schwinn bastante maltrechas con un minúsculo motor enganchado al chasis. Pero a Judge no le podía importar menos el tamaño de sus motores. Cualquier cosa que pudiera llevarle por la ciudad a una velocidad decente le bastaba. Su ojo de carroñero se fijó en las alforjas negras que colgaban de la parte de atrás de las motocicletas. Lucían el cuerno de un cazador de color dorado con las iniciales DBP. Deutsche Bundespost. La autoridad postal alemana.

Judge tenía su respuesta.

La última motocicleta estaba aparcada en un patio en la parte de atrás de la sede de resistente piedra de la oficina de correos de Berlín Mitte. Parecía mayor de lo que era y estaba más maltratada que las demás: llevaba las ruedas casi sin dibujo y algunos radios torcidos, rotos o desaparecidos. El tanque de gasolina estaba abollado y el sillín desgarrado, de modo que incluso desde donde estaba él, a unos veinte metros, podía ver que sobresalían algunos muelles. Sin embargo, la moto tenía la matrícula en perfectas condiciones, sujeta al guardabarros de la rueda delantera, y las alforjas negras reglamentarias.

Judge se escondió en un portal en mitad de la calle que desembocaba en la oficina de correos, y durante diez minutos observó a los carteros que iban y venían. A partir de la escasa actividad dedujo que el servicio postal acababa de ser restaurado. Consideró la idea de sobornar a un cartero para que le prestara la moto o simplemente pedir que le llevaran, pero descartó ambas posibilidades sin pensarlo demasiado a fondo. Necesitaba la motocicleta y la necesitaba ya, sin discusiones ni desacuerdos. Le gustara o no, solo había una forma de conseguir una. Había que «ensuciarse las manos», como le gustaba decir a Spanner Mullins y, por una vez, Judge estuvo de acuerdo con aquella idea.

Caminó por la calle y de un montón de escombros consiguió sacar un buen trozo de madera de casi metro y medio de largo. Regresó a su posición justo cuando se encendía el motor. Con un simple vistazo descubrió que el mensajero era un hombre mayor vestido con la casaca de campo gris de un sargento. Judge inspiró profundamente, sujetó el tablón con fuerza, como si fuera un bate Louisville Slugger, y lo apoyó en un hombro. En cuanto la motocicleta entró en su campo de visión, se plantó en medio de la calle y bateó como si quisiera alcanzar las gradas.

Fue como si hubiera sido otro hombre el que golpeó al cartero; como si un extraño, que no era Judge, le hubiera arrancado de la moto y le hubiera propinado luego una buena patada por si acaso. Más le valía al cartero concentrarse en recuperar la respiración en vez de seguirle.

Judge se subió a la moto, probó el acelerador con un par de giros de muñeca. Quizá el chasis había terminado en la basura, pero el resistente motor rugía magníficamente. Dirigió la moto hacia la Blumenstrasse y aceleró sin parar hasta que perdió de vista la oficina de correos. Estaba sufriendo el «subidón del criminal»: los latidos frenéticos del corazón, la claridad de visión, la sensación de invencibilidad. Que Dios ayudara a quien intentara detenerlo. Sin embargo, en el transcurso del delirio cristalino tras el robo, parte de él sabía que había tocado fondo. Pelearse con el general Carwell en el Tugurio de Jake, darle una paliza a Bauer y, ahora, cometer lo que se asemejaba claramente a un atraco a mano armada. Desde que había puesto un pie en aquel país había empezado a caer en picado, y en ese instante acababa de llegar a su último refugio: el paisaje sin ley ni remordimientos de su juventud.

Era necesario, predicó una voz racional. No tenías otra opción.

Déjalo, contestó su antiguo yo. Ya había pasado el momento de discutir.

En la siguiente calle, Judge giró a la izquierda y no aminoró hasta llegar a Unter den Linden. Ingrid le había dibujado un mapa rudimentario de Berlín en la capa de polvo que había encima de su tocador. Si alguna vez se perdía, lo único que tenía que hacer era poner rumbo norte o sur, dependiendo de en qué zona de la ciudad se encontrara; y sin tardanza se cruzaría con el enorme bulevar que en la zona occidental se llama el eje Este-Oeste, y en el sector oriental, más allá de la puerta de Brandemburgo, se convertía en Unter den Linden. Una vez en ese bulevar, era fácil orientarse.

Apenas quedaba nada de los tan mencionados tilos de los que le solía hablar a su madre henchida de orgullo. Los pocos que quedaban en pie no eran más que troncos chamuscados. Al pasar por debajo de la puerta de Brandemburgo, Judge aminoró la velocidad hasta casi arrastrarse como un caracol por la carretera. A unos cien metros se alzaba el Reichstag, la sede del gobierno y del senado de Alemania, todo en uno. El enorme edificio había sido el centro de la batalla de Berlín y había pagado un precio muy alto. Una gigantesca maraña de acero retorcido y paredes derrumbadas surgían de una isla de escombros que ocupaban toda una manzana. Justo delante comenzaba el eje Este-Oeste, con sus ocho carriles, y al otro lado estaba el Tiergarten, el Central Park de Berlín, una zona extensa que carecía absolutamente de vegetación. A casi dos kilómetros se alzaba la columna de la Victoria, en el centro del bulevar, un pilar de hierro de treinta metros de alto fundido a partir de las espadas y cañones que el primer kaiser había capturado en Sedán, en 1870; y que se había coronado con una estatua de la diosa de la victoria. Cuatro banderas ondeaban en lo alto: la tricolor francesa, la Union Jack británica, las barras y estrellas americanas y la hoz y el martillo de los soviéticos. Tanques americanos, armas móviles y artillería de todo tipo avanzaban por ambos lados de la carretera con los cañones delante. Ya no le cabía ninguna duda sobre la ruta que pensaba tomar Truman.

Sin bajarse de la moto, Judge empezó a fijarse en los rostros de los hombres con los que se cruzaba. Buscaba unos ojos en particular, descarados, llenos de una confianza que no les correspondía; una mandíbula recia, y una boca cruel. Pero aunque sabía qué rostro buscaba, desconocía la nacionalidad. ¿Soviética, alemana, húngara, británica? No, decidió. Nada de eso.

Seyss necesitaba moverse libremente por Berlín. Necesitaba esa máxima libertad de la que, en aquellos días, solo podía disfrutar un tipo de persona: un soldado americano. Un oficial, para más señas. Para su espectáculo final, Seyss no habría elegido hacerlo de otro modo.

Judge llevó la moto por la izquierda de la columna de la Victoria, pero pronto se dio cuenta de que estaba desorientado. Se detuvo en la acera y paró a un caballero impecablemente vestido; el único de por allí con camisa limpia, pantalones planchados y el pelo peinado con raya en medio. En su mejor alemán coloquial le explicó que era nuevo en la ciudad y que necesitaba orientación para llegar a Wannsee. El hombre no le hizo preguntas sobre su historia y le ayudó encantado, tanto que incluso le hizo a Judge una especie de examen una vez se lo hubo explicado todo. Cuando Judge aprobó tan sorpresiva prueba, preguntó si el hombre sabía dónde iría el presidente aquel mismo día.

—Ja, natürlich —fue la respuesta entusiasta—. Al edificio de la Defensa Aérea en Kronprinzenallee. Justo al doblar la esquina. Todos sus grandes generales estarán allí: Patton, Bradley, incluso Eisenhower en persona. Lo dijeron ayer por la tarde en Radio Berlín.

Judge se marchó enseguida con el corazón agitado, latiendo al mismo ritmo que el precario motor de la motocicleta. El alto mando al completo estaría presente. No le cabía duda de que Seyss se encontraba allí.

Confiado de que por lo menos tenía ya una imagen rudimentaria del paisaje de la ciudad, Judge se dispuso a encontrar tres direcciones. La primera correspondía a Rosenheim, el oasis urbano de Egon Bach; las otras pertenecían a amigos cercanos de la familia Bach con quienes Ingrid había tenido alguna relación, por así decirlo: los Gessler y los Schmundt.

El sector occidental de Berlín había escapado de la guerra bastante intacto. Había algunas casas en mal estado. Las contraventanas colgaban sueltas. La hierba de los jardines estaba crecida y algunas fachadas pedían a gritos una mano de pintura. Sin embargo, la mayoría parecían hallarse en bastante buena forma: filas de estrechas casas, estilo Guillermina, con jardines delanteros llenos de rosas y petunias, y rodeadas de pintorescos muros de ladrillo.

Había un todoterreno aparcado en la esquina de Schopenhauerstrasse con Matterhornstrasse. Judge redujo la velocidad al pasar al lado y saludó informalmente con la cabeza a los dos policías militares. Sin embargo, en vez de cruzar por la intersección, giró a la derecha en la misma Schopenhauerstrasse. Mantuvo la velocidad estable mientras las ruedas sufrían en la calle adoquinada. Aminoró al pasar el número 83 y miró a la derecha el tiempo suficiente para ver un casco de acero enmarcado en la ventana de la segunda planta. Quizá se tratase de Honey, que le esperaba, o Mahoney; pero, fuera quien fuera, la verdad es que lo estaba haciendo de una forma muy poco disimulada. Un segundo todo terreno estaba parado al final de la manzana, con dos policías más delante y una radio detrás.

La familia Gessler ocupaba un castillo teutón de tamaño reducido en la semiisla de Schwanenwerder. No había jeeps a la vista. Ni policías militares jugando a vigilar. Pero la falta de presencia militar tan solo aumentó el nerviosismo de Judge. La primera ley de vigilancia de Spanner Mullins era no cubrir tan solo la casa o punto de reunión de un sospechoso, sino los de todos sus conocidos. Según Ingrid, los Gessler habían sido los amigos más cercanos de los Bach durante más de treinta años. Jacob Gessler era su padrino. Si Patton estuviera lo suficientemente interesado en la captura de Judge como para situar un escuadrón de la policía militar en Rosenheim, ¿por qué no había destinada allí ni un alma?

Judge detuvo la moto justo delante de la imponente puerta de la verja de hierro. Un Mercedes sedán negro estaba aparcado en el patio delantero. El coche estaba cubierto de porquería; los parabrisas llenos de lodo. No lo habían conducido desde hacía un mes por lo menos. Sus ojos se fijaron en un charco de aceite no muy lejos de la entrada principal. Al acercarse a la verja, vio que una sección del asfalto había sido levantada en el camino de entrada. La tierra todavía estaba mojada por las lluvias de la mañana y se distinguían claramente las huellas de rueda en el barro. Las marcas llegaban hasta la calle principal antes de perderse unos metros. ¿Acaso el señor de la casa había salido a dar un paseo matutino o lo había hecho su invitado?

Judge se subió a la moto, abrió una alforja y sacó unas cartas. Después abrió la verja y caminó por el sendero. Antes de que llamara al timbre siquiera, se percató de que la puerta principal estaba abierta.

—Kann ich behilflich sein? ¿Puedo ayudarle? —El hombre era bajo y tenía el pelo gris, el bigote ralo de un funcionario y la mirada desconfiada de un banquero. Rondaría los setenta, pero no los aparentaba en absoluto. En casa y en un día caluroso de verano, vestía un traje de sarga de tres piezas de color azul marino.

—Entrega especial. Tengo una carta para su invitado.

—¿Disculpe?

—Personal, herr Gessler —dijo Judge jugándosela—. Para herr Seyss. Gessler salió al exterior y cerró la puerta tras él.

—¿Quién es usted? No sé de qué está hablando.

—Un mensaje de los americanos —continuó Judge a medida que sus sospechas escribían el guión—. Es imperativo que dé con él.

Los ojos de Gessler se agrandaron por la sorpresa.

—¿Herr general Patton? Judge asintió.

—Jawohl.

Gessler se acercó aún más y le susurró al oído.

—Herr Egon ha ido a encontrarse con el sturmbannführer en casa de Schmundt. Grossen Wannsee, 24. —¡Schmundt, otro de los amigos de Ingrid!

—¿Herr Bach está aquí en Berlín? Gessler se había puesto rojo de la excitación.

—Pero debe darse prisa. Se marchó hace una hora.

Judge corrió hasta la motocicleta, pateó el arranque y salió disparado hacia Wannsee. Era un trayecto de quince minutos a lo largo del lago del mismo nombre. Giró la muñeca y comprobó la hora. Las once.

Seyss está aquí. Seyss está en Berlín.

Repitió las palabras una y otra vez, ya que hasta aquel momento no las había tenido todas consigo. Cruzó las vías del s-bahn, luego un pequeño puente y redujo la velocidad para leer el nombre de la calle Grossen Wannsee.

La carretera de carril único hacía curvas a la derecha y luego a la izquierda, y subía y bajaba en una serie de suaves colinas. Robles gigantes bordeaban las sombras serpenteantes como si fueran recordatorios de su propia conciencia. Había tenido a Seyss en sus manos y lo había dejado escapar. Quería creer que el intento se había visto frustrado por su humanidad adquirida, que había perdido reflejos por la certeza de que la razón tenía que conquistar a la violencia... ¿O era tan solo un deseo? Aunque lo más probable era que se hubiera debido a los nervios. Fuera como fuera, nueve hombres y cuatro mujeres habían muerto ya como resultado de su momento de duda. Y el asesino de su hermano andaba suelto y no había forma de saber qué devastación iba a crear a continuación.

Judge aflojó el acelerador y lanzó breves miradas a las augustas casas que se alineaban a ambos lados de la calle. Número 16. Número 18. La motocicleta dobló una esquina y, de pronto, allí estaba. Número 24. Una placa azul y blanca atornillada al poste, cubierta del moho de la verja, anunciaba el numeral con una letra llena de florituras. Un coche estaba saliendo en aquel preciso momento. Un elegante deportivo negro que frenó ligeramente cuando las ruedas hicieron crujir la gravilla del sendero, Judge tan solo alcanzó a vislumbrar al conductor. Guerrera color caqui, rostro moreno, cabello oscuro.

Vestido con un uniforme de oficial del ejército de los Estados Unidos, acababa de pasar Erich Siegfried Seyss.

48

El vestíbulo el hotel Bristol era un oasis de sombra y tranquilidad. Suelo de linóleo color marfil, mostradores de mármol negro y un ventilador de techo que giraba a velocidad suficiente como para agitar las hojas de las palmeras egipcias que decoraban los rincones. Ingrid se presentó ante el recepcionista y preguntó si algunos de los periodistas que iban a cubrir la conferencia de Potsdam se alojaban en el hotel, y si ese era el caso, también quería saber dónde podía encontrarlos. La pregunta no era un tiro a ciegas como parecía a primera vista. Solo había dos hoteles abiertos en el sector americano: el Bristol y el Excelsior. Judge le había asegurado que sus periodistas estarían en uno de los dos. El recepcionista indicó el comedor con una mano.

—Ahora mismo hay algunos de ellos almorzando, señora.

Ingrid le dio las gracias y caminó en la dirección que le habían señalado. Sin embargo, en vez de entrar en el comedor, continuó hasta el tocador de señoras. Llevaba el pelo despeinado, tenía la cara llena de sudor y los zapatos cubiertos de polvo. Una vez delante del espejo, trató de arreglar el desaguisado, pero su mano paralizada apenas sirvió para empeorar las cosas. Siéntate, se ordenó. Relájate. Sonrió, y la sonrisa fue como la primera grieta en un panel de cristal. Podía sentir que la fisura crecía en su interior y sus venas se extendían en todas las direcciones. Era cuestión de tiempo que se hiciera añicos.

El viaje hasta el hotel la había dejado consternada. Había visto muchas casas bombardeadas, calles llenas de cráteres de extremo a extremo e incluso barrios enteros que habían desaparecido de la ciudad. Pero aquello no había sido nada comparado con el mar de ruinas por el que había caminado. Una ciénaga de restos carbonizados, descomposición y escombros. Manzana tras manzana ennegrecida y arrasada. Las calles habían reventado. Las alcantarillas al aire libre escupían aguas residuales. Se había sentido como si con cada paso estuviera adentrándose en una pesadilla. Y había gente por todas partes.

Ancianos tirando de carretas repletas de madera y tuberías. Mujeres llevando cubos de agua. Madres empujando cochecitos de niño cargados hasta arriba de sus únicas posesiones, con los niños agarrados a una mano. Otros niños, ¡manadas enteras de ellos!, andaban solos. Todos estaban demacrados, sucios y desesperados. Un festival de los condenados.

Sin embargo, lo que era más extraño, lo que sacudió sus cimientos, fue el silencio. Berlín era una ciudad ruidosa: una exuberante sinfonía de bocinas y campanas, gritos y chillidos. ¿Adónde había ido a parar todo aquello? El silencio que acompañaba la miseria era antinatural. Mientras caminaba, a veces se ponía de puntillas para captar algún comentario. Pero lo único que oía era el constante tap-tap-tap de las trümmerfrauen; mujeres desesperadas rebuscando entre una vida entera de mortero para sacar una eternidad de ladrillos.

Pero pudo soportarlo todo hasta que se cruzó con el caballo.

Había sucedido en el Ku’damm, justo pasado el café Kranzler. Una máquina excavadora estaba intentando limpiar el bulevar, y para ello empujaba hacia las aceras el mortero y la piedra. Cada veinte metros alguien había excavado un pasadizo para cruzar la calle y fue entre esos estrechos cañones donde lo vio. El animal yacía en el suelo, inmóvil, rodeado de una pequeña multitud. Una carreta cargada de ladrillos descansaba a unos pocos metros por detrás. El caballo estaba terriblemente delgado, lleno de manchas negras de su propio sudor. Los nudillos de los tobillos estaban gastados, pero se veían musculosos: era más un saltador que un animal de carga. Las crines, bellamente trenzadas, colgaban sin gracia. Resultaba evidente que aquella belleza se había derrumbado por agotamiento.

El primer instinto de Ingrid fue correr hacia el animal, aunque sabía que no podía hacer nada por la pobre criatura. Antes de que pudiera llegar al círculo de curiosos, un hombre gritó «Achtung», y enseguida Ingrid oyó un relincho espantoso cuando algo pesado y no muy afilado golpeó el caballo. Otro golpe cortó en seco los gemidos del animal.

Entonces se oyó un ¡chac!, y luego otro. Y un instante más tarde, los cuartos traseros del caballo fueron entregados a la muchedumbre, y fueron pasando de mano en mano hasta ir a parar a la carreta. Un río de sangre se arremolinó a los pies de Ingrid, como si la señalara con un dedo acusador.

—¡Una sierra! —había gritado la misma voz brusca, y ella había huido.

Mientras se quitaba un mechón de la cara, Ingrid se acercó al espejo como si la cercanía de su reflejo fuera a ayudarle a ordenar sus sentimientos. Decidió que había sido una estúpida al haber acompañado a Devlin Judge a Berlín. Al haber abandonado a su hijo para unirse en la cruzada de otro hombre. Ya había olvidado la razón por la que había aceptado venir. ¿Era para redimir su inacción durante la guerra? ¿O para satisfacer la lucha silenciosa y eterna que se traía con Erich Seyss? ¡A ella no la abandonaba nadie, más bien sucedía al revés! ¿Acaso era su deseo de que la amaran, de que la cuidaran y de que la encontraran atractiva lo que había precipitado su partida? ¿O era porque hacía mucho tiempo que no estaba en presencia de un hombre, que había confundido los modales educados de Judge con algo más duradero?

La llegada de Judge al hilo de sus pensamientos dulcificó su diatriba culpable, y durante unos segundos se reconfortó con los recuerdos de la noche que habían pasado juntos. Pero pronto, su culpa insaciable también reclamó que Judge tuviera su parte en el delito y que, por lo tanto, tuvo que desestimarlo. ¿Qué podía sentir él por ella? Ella, la hija de un criminal de guerra, la amante del hombre que había asesinado a su hermano. Era una puta que mostraba los pechos a cambio de comida, una mujer ligera de cascos que bailaba del brazo de un general para conseguir favores a cambio. Ingrid todavía no sabía qué habría ocurrido aquel viernes por la noche en el Tugurio de Jake si Jugde no hubiera aparecido. Era una pregunta que se negaba a responder.

Fueran cuales fueran sus intenciones, ella sabía que su motivación última era puramente egoísta. Al acompañar a Judge se había convertido en una víctima, del amor o de la guerra, no importaba demasiado de cuál de los dos; y de nuevo se había liberado de todas sus responsabilidades. Hacia su país, su familia y, por último, hacia sí misma.

¿Cuándo conseguiría reunir el valor suficiente para quedarse sola?

Fue muy fácil dar con los periodistas. Estaban reunidos alrededor de una mesa larga, seis hombres vestidos de civiles entre un plácido mar caqui y verde oliva. La miraron como perros hambrientos que olisquean la única comida del día. ¿Por qué no iban a hacerlo? Ella era la única mujer de todo el comedor.

Ingrid decidió que había demasiada gente para una aproximación directa. No quería atraer más atención de la que había atraído ya. Pidió una mesa al maître y la llevaron hasta un banco situado al fondo del restaurante, donde encargó jamón de lata con tomates y una Coca-Cola. Estaba hambrienta de verdad. Con un desayuno de un panecillo duro y una chocolatina Hershey tampoco se podía ir muy lejos. Llegó su comida y comió rápidamente, consciente de que todos los ojos estaban fijos en ella. Un par de veces oyó alguna que otra risa amortiguada y había alzado la cabeza para descubrir a los periodistas mirándola sin disimulo. Ellos habían terminado de comer antes de que llegara ella, y parecía que estaban disfrutando de una larga copa de sobremesa. Ingrid esperó a que el comedor se despejara y después, con cierto nerviosismo, se levantó y cruzó el salón para ir a hablar con ellos.

Seis rostros ansiosos se volvieron hacia ella para darle la bienvenida.

—Me preguntaba si podría pedirles un favor, caballeros —empezó.

—Yo también me estaba preguntando eso —replicó uno de los periodistas. Era un hombre bajo y sudoroso con una perilla entrecana y que, a juzgar por su pase de prensa, respondía al nombre de Rossi.

Ingrid sonrió y soltó una ligera carcajada para demostrarles que sabía encajar una broma. Extrañamente, los rudos comentarios de aquel hombre regordete la relajaron. Después de todo, había crecido con cuatro hermanos.

—Tiene que ver con uno de los acompañantes del presidente —continuó— De hecho, es mi primo. Chip DeHaven. ¿Alguno de ustedes le conoce por casualidad?

—Sí —respondió Rossi—, somos camaradas del club de Harvard, ¿no se ha dado cuenta?

—De hecho —señaló Ingrid—, él fue a Yale.

Rossi se sonrojó y sus colegas se burlaron de él con grandes carcajadas. El hombre más cercano a él, delgado, de pelo gris y el color de piel de un fantasma, se unió a la conversación.

—Discúlpeme, señora, pero le hemos visto hablando con el recepcionista. No hemos podido evitar oírle hablar kraut. No sabía que Carroll DeHaven tuviera familia alemana.

Ingrid se reprochó por su descuido. Judge le había dicho que hablara solo inglés, pero el viaje hasta el hotel la había dejado demasiado nerviosa como para acordarse. Consideró la idea de negar el hecho, pero no quería seguir ocultando su nacionalidad.

—Carroll DeHaven es mi primo —dijo imperturbable— por parte de madre, si necesita saberlo usted. Y estoy ansiosa por comunicarme con él. ¿Alguno de ustedes irá a Potsdam esta tarde? Tengo una carta que me gustaría hacerle llegar.

Todos negaron con la cabeza. Después Rossi habló.

—¿Sabe qué le digo, hermana? Venga conmigo arriba, podremos sprechen sie un poquito, y después me lo cuenta todo sobre usted, nuestro Chippie y Yale. Si quiere hacerle llegar una carta, ¡mándesela por correo!

Más risas..

Ingrid negó con la cabeza, cansada del comportamiento agresivo de Rossi. Había pasado el tiempo suficiente con los soldados que vigilaban a padre, en Sonnenbrücke, como para captar algo de su jerga. Por fin tenía ocasión de hacer uso de ella. Rodeó la mesa, se arrodilló al lado de aquel patán detestable y le acarició el cuello por debajo de la barbilla con su dedo más seductor.

—Señor Rossi, ¿verdad?

—Hal.

Los ojos de Ingrid relampaguearon.

—Hal... Si pensara durante un segundo que sabes algo sobre cómo dar placer a una mujer, ya sabes, cómo hacer que gima y ronronee, entonces quizá lo pensaría. Pero puedo identificar a un inútil pichafloja en cuanto veo uno y no quiero perder el tiempo contigo. Lo siento muchísimo... Hal.

La mesa explotó en una oleada de carcajadas. Y había que decir a su favor que Rossi también se rió. Cuando la conmoción fue apagándose, dijo:

—Está bien, está bien, me disculpo. Escuche, señora, en la ciudad hay ahora mismo unos doscientos periodistas ansiosos por participar en el gran espectáculo. Pero solo dos tienen permiso para acudir a la conferencia cada día. El resto tenemos que quedarnos aquí y echar pulsos de pulgares. Lo siento, pero si quiere hablar con su primo debería ir a ver al coronel Howley. Él es el que lleva las cosas en la parte americana de la ciudad. Frank Howley. Quizá él la pueda ayudar.

Ingrid dio las gracias a toda la mesa y se levantó para marcharse.

—Y si no puede ser, schatzi —gritó Rossi mientras Ingrid se iba—, no olvide mi oferta.

La mesa estalló en carcajadas de nuevo, una y otra vez.

Ingrid acababa de pasar el mostrador de recepción cuando Rossi la alcanzó.

—Eh, hermana, si quiere que esa carta llegue a manos de DeHaven quizá pueda ayudarla.

Ella siguió caminando.

—Lo dudo.

—Esta noche, algunos de nosotros vamos a la Pequeña Casa Blanca para un pequeño sarao. Esto queda entre usted y yo. Algo de póquer, algo de alcohol, cualquier cosa con tal de salir de Berlín. Quizá veamos al viejo Chippie.

Ingrid se dio cuenta de que no le quedaba más remedio que tomar seriamente en consideración la oferta. Se detuvo y se volvió hacia él.

—¿Me está pidiendo que lo acompañe?

—Si puede soportar un viaje de una hora con un tipo con tanta clase como yo, ¿por qué no? Salimos del Excelsior a las siete. Venga antes para la primera copa.

—El Excelsior a las siete. Trato hecho.

De pronto, Rossi arrugó la frente y se tiró del bigote.

—Solo hay una cosa que quiero preguntarle.

Ingrid lo miró dubitativa.

—¿Qué?

—Ahora hablando en serio. Esa carta no va a meterme en ningún lío, ¿verdad?

Ingrid sonrió.

—Señor Rossi, si consigue colarme en Potsdam, esta carta le proporcionará la mayor historia de toda su carrera.

Rossi se encogió de hombros muy poco impresionado.

—Señora, si una dama como usted va a una fiesta conmigo, creo que esa será la mayor historia de toda mi carrera.

49

—La bandera que vamos a izar hoy sobre la capital de una Alemania derrotada es la misma que se izó en Roma, el Norte de África y París —declaró el presidente Harry S. Truman desde las escaleras del edificio de la Defensa Aérea —. Es la misma bandera que ondeaba en la Casa Blanca cuando Pearl Harbor fue bombardeada hace casi ya cuatro años y que, algún día muy cercano, ondeará sobre Tokio. Esta bandera simboliza las esperanzas de nuestra nación por conseguir un mundo mejor, un mundo de paz, un mundo en el que todas las personas, y no solo los que están en lo más alto, tengan la oportunidad de disfrutar de las cosas buenas de la vida.

Seyss apenas escuchaba las palabras. Era duro tener que tragarse la propaganda del país propio, pero era simplemente nauseabundo tener que soportar la del país de otros. Mientras avanzaba centímetro a centímetro entre la multitud de soldados americanos, su atención estaba más centraba en los hombres que permanecían en las escaleras que en lo que tenían que decir. Truman era un individuo particularmente poco imponente. Estaba allí, de pie, detrás del micrófono, con el sombrero de paja en la mano, un traje ligero de verano, gafas de montura metálica y zapatos de dos colores que harían enorgullecer a cualquier vendedor. Detrás de él, a su derecha, estaban Dwight Eisenhower, Ornar Bradley y, al final, George Patton. «Un verdadero amigo de Alemania», había dicho Egon. Una banda militar se encontraba formada a la izquierda, con las trompas preparadas para tocar.

Seyss mantuvo la cabeza alta y sus ojos emanaban la mezcla adecuada de arrobamiento, respeto e ingenuidad que los americanos reservaban para sus presidentes. Unos pocos cientos de soldados se habían reunido para la izada de bandera, y todos, incluido Seyss, se habían apelotonado en el modesto patio. Mira sus rostros. Tanta esperanza. Tanta fe. Tanta confianza. ¿Cómo era que su guerra les había enseñado lo contrario que a él la suya?

Paso a paso, lentamente, Seyss se acercó al presidente. Tuvo mucho cuidado de no dar empujones. Nunca presionó demasiado. Si los hombres que le rodeaban eran conscientes de sus movimientos, no parecían muy preocupados. Una gota de sudor cayó del borde de la gorra y le salpicó el ojo. Miró arriba. El sol estaba en lo más alto y no había ni una sola nube que amortiguara sus rayos. Hacía calor y todo parecía estar pegajoso. Sin embargo, era algo más que el calor lo que le hacía sudar.

Sacó un pañuelo del bolsillo, se levantó la gorra y se secó la frente. Sentía tensión en el cuello, nerviosismo en los músculos, un nudo en el estómago. Todos eran síntomas de que se acercaba el momento de la acción. A setenta metros, Truman seguía y seguía con su sonsonete. Seyss se puso de puntillas y comprobó que tenía una clara línea de fuego. El 45 le colgaba de la cadera. La Browning que le había quitado Egon le arañaba la espalda. Si tuviera que desenfundar y disparar, podría llegar a hacer tres disparos, cuatro a lo sumo. Mataría al presidente y, si tenía suerte, a Eisenhower. Pero ¿entonces qué? El Horsch estaba aparcado a tres manzanas. Un cordón de la policía militar rodeaba el recinto del evento y una docena de aspirantes a héroe le daban codazos sin parar. No llegaría muy lejos.

—No luchamos por la conquista —decía Truman—. No hay ningún pedazo de territorio ni cualquier otra cosa de naturaleza monetaria que queramos llevarnos de esta guerra. Queremos paz y prosperidad para todo el mundo. Queremos ver que llega el momento en el que se puedan hacer en la paz las cosas que hemos hecho en la guerra.

Truman se alejó del micrófono y la multitud de soldados explotó en vítores entusiastas. Detrás de ellos se habían reunido un par de cientos de berlineses. Consternado, Seyss se percató de que los locales eran igual de fervientes en su aplauso que los americanos. Habían aplaudido de la misma forma cuando Hitler había anunciado la reconquista de Renania y la anschluss de Austria. Cuando cayó París, se habían vuelto absolutamente locos.

Los vítores crecieron y crecieron, y Seyss tuvo que hacer una mueca de disgusto. Era el momento de actuar. El ruido de los disparos se perderían entre la ruidosa ovación. Quizá conseguiría algún segundo extra para hacer uno o dos disparos más. En la confusión subsiguiente, quizá incluso consiguiera escapar.

Sin embargo, quedaba la gran pregunta: ¿la muerte de Truman y Eisenhower haría «hervir la caldera», como le había ordenado Egon? ¿Sería la chispa de la guerra entre los iván y los yanquis? ¿Un conflicto lo suficientemente grave como para llevar a Alemania al bando de los aliados? Por supuesto que no. Egon había tenido razón todo el rato. Era necesario que se viera a un soviético matar al presidente. Un soviético era el que debía matar a Churchill también. Un princeps de los tiempos modernos; y eso convertiría a Berlín, no a los Balcanes, en el polvorín de Europa.

Seyss había visto con sus propios ojos que los humillantes pronósticos del Círculo de Fuego se iban haciendo realidad. Día tras día, despojaban a Alemania de su maquinaria, su industria, de todos sus medios de supervivencia. Dos semanas después de que los soviéticos se hubieran mudado al oeste de Berlín, sus barcazas todavía navegaban por el Havel y el Spree cargadas con maquinaria desmantelada. Los americanos no hacían nada para detenerlos. Demonios, quizá incluso estuvieran haciendo lo mismo con su porción del pastel.

En algunos meses, algunos años, una década a lo sumo, los americanos se marcharían y dejarían a Stalin y a sus monstruosas hordas bien situados desde Dánzig hasta el Danubio. Y cuando los soviéticos avanzaran, ¿cómo iba a poder detenerlos un Estado agrario? ¿Con un batallón de holsteins y herefords?

No, decidió Seyss, no echaría a perder su vida matando solo a Truman.

¿Por qué escribir una nota a pie de página en la historia, cuando podía protagonizar un capítulo entero?

Justo entonces la orquesta empezó a tocar el himno de los Estados Unidos y la muchedumbre avanzó. Todas las voces sonaron como una sola y las cabezas se giraron para mirar la bandera que se izaba para ondear en la nueva sede del gobierno de ocupación de los Estados Unidos en Berlín. ¡Que Dios bendiga América!

Judge había perdido a Seyss. Un segundo lo tenía a la vista, y al siguiente la multitud se lo había llevado hacia delante y había desaparecido. Un uniforme entre cientos. Se abrió paso entre los alemanes y llegó a la línea de soldados que mantenían a los ciudadanos de Berlín a una distancia prudente de sus amos americanos. Se movió hacia la derecha y se puso de puntillas con los ojos clavados en el lugar donde, hacía tan solo unos instantes, había visto a Seyss. Una cámara de televisión, situada en un podio elevado, le tapaba la vista. Se movió hacia la izquierda y se encontró con la mirada severa de un policía militar. Judge maldijo su suerte, agachó la cabeza y volvió a introducirse entre la multitud.

Había sido casi imposible seguir a Seyss durante el trayecto hasta la ceremonia. Una motocicleta de tres tiempos no tenía nada que hacer contra un Horsch de doce cilindros, y varias veces Judge había perdido a Seyss de vista completamente. La inconfundible silueta negra suponía un fuerte contraste respecto al apagado y arruinado paisaje urbano, y destacaba tanto que se podía ver a cuatrocientos metros de distancia, incluso más. Y durante aquellos angustiosos segundos en los que había perdido de vista la elegante silueta del Horsch, Judge había estado armándose de valor para actuar en cuanto fuera necesario.

Frenéticamente, se había preguntado qué pensaba hacer. ¿Disparar a Seyss? No llevaba armas. ¿Apuñalarlo? No llevaba un cuchillo. Lo único con lo que contaba eran sus manos desnudas y su fuerza de voluntad. Pero eso, decidió, era suficiente. La visión de un sucio kraut peleándose con un oficial americano llamaría la atención de los soldados y acudirían en ayuda de Seyss, dándole a Judge la oportunidad de declarar a los cuatro vientos, y con su mejor y magnífico acento de Brooklyn, que Seyss era un impostor, un nazi criminal de guerra fugado que tenía la intención de matar al presidente de los Estados Unidos. Era una acusación que nadie podría desechar a la primera.

Pero cuando Judge había llegado a la Kronprinzenalle, Seyss ya estaba saliendo del coche aparcado y, en cuestión de segundos, había desaparecido entre las filas de los soldados reunidos.

De pronto, la ceremonia terminó. La bandera ondeó con la ligera brisa en lo alto del edificio de la Defensa Aérea. La banda tocaba una marcha de Souza. Los dignatarios reunidos se estrechaban la mano unos a otros y lentamente se iban alejando del podio. Un enjambre de oficiales zumbaba en la base de las escaleras esperando para saludar al presidente y al antiguo comandante supremo de las fuerzas aliadas. A pesar de su estatura normal, Truman era perfectamente visible. Su pálido sombrero de paja contrastaba tanto en forma como en color con las gorras color verde de los militares. Era un objetivo fácil. Judge atravesó la muchedumbre que se movía y tomó un rumbo paralelo al de Truman. Pensó enfebrecido en qué tipo de distracción podría crear. Algo que alertara al presidente del peligro que corría. Todo lo que se le ocurría era gritar lo mismo que a los lanzadores contrarios cuando eliminaban a Pee Wee Reese o a Peter Reiser. «Piérdete, holgazán.» Miró a su alrededor en busca de algo que pudiera lanzar. Estaba claro que un golpe en la cabeza aceleraría la marcha del presidente. No encontró nada. Naturalmente, para la ceremonia, la zona había sido limpiada y despejada de escombros.

Para entonces, un piquete de soldados había formado ya un grupo alrededor del presidente. El automóvil de Truman se acercó y él se subió, seguido de Ike y Ornar Bradley, los generales de mayor rango que había presentes. Al ver marcharse el sedán, Judge respiró más tranquilo. En el podio tan solo quedaba Patton. Su rígida postura contenía alguna tensión interior, física o mental. Judge le miró directamente y pensó: Hijo de puta. Estás ayudando a Seyss. Eres parte de todo esto.

Un oficial se subió al podio y se dirigió a Patton. Se colocó cara a cara con el general y le estrechó la mano con mucho teatro. El rostro de Patton enrojeció de ira y miró en todas las direcciones, pero el oficial no le soltó la mano. Pero cuando el oficial se agachó para susurrarle algo a Patton al oído, Judge se percató de la piel morena, la mandíbula arrogante y los centelleantes ojos azules.

—General, creo que ya es hora de que nos conozcamos.

—El placer es todo mío, capitán. ¿Ha servido usted a mis órdenes?

—Podría decirlo así. De hecho, estoy haciéndolo ahora.

—Entonces se está extralimitando, hijo. Mi Tercer Ejército no concede permisos en Berlín. ¿A qué unidad pertenece?

—A una muy especial. Nos hacemos llamar el Círculo de Fuego. Me llamo Seyss. Erich Seyss. Una vez, fui mayor.

Patton se sobresaltó; su rostro (habitualmente rubicundo) adquirió un exquisito color ciruela. No sucedía a menudo que un mayor pudiera hacer estremecer a un mariscal de campo, y Seyss estaba disfrutando enormemente del momento. Se inclinó más hacia Patton y le susurró al oído.

—Quería darle las gracias personalmente por el informe sobre Terminal. No tendría ninguna oportunidad si no fuera por él. No si quiero hacer un buen trabajo y salir de una pieza.

—Escúpalo, hombre —dijo Patton con los dientes apretados—. Tiene su pase, ¿qué más necesita?

—Que esté usted en la entrada del Cecilienhof mañana a las once. Hágase ver. Está planeado que la cuarta sesión plenaria comience mañana a las once y media. Yo le acompañaré hasta el salón principal, y si las cosas salen como he planeado, también saldré con usted. —Al ver que Patton no respondía, añadió—: De lo contrario, no puedo prometerle qué sucederá con el informe. Quizá sea difícil de explicar cómo un hombre bajo arresto domiciliario consiguió hacerse con un material tan delicado o, entre otras cosas, cómo llegó aquí.

—Egon Bach es indispensable para la reconstrucción de Alemania —soltó Patton.

—Querrá decir que era. —Seyss sonrió y antes de que Patton pudiera preguntarle qué quería decir, saludó marcialmente—. Estoy ansioso por encontrarme con usted mañana a las once. Buenos días, general. Es un honor. De verdad.

Mientras regresaba al coche, Seyss tenía la mente concentrada en la tarea que estaba llevando a cabo. Al día siguiente, a las diez de la mañana, se presentaría en el hotel Bristol para viajar a Potsdam en autobús. Antes necesitaba hacerse con ropa de civil y buscar un poco de tiempo para estudiar el informe de Egon. A pesar de toda la información que le habían ofrecido los papeles, no podía empezar a hacerse una imagen de la disposición del lugar: el despliegue de los guardias de seguridad, la disposición de los asistentes, dónde almorzaban los líderes, el plano del mismo Cecilienhof. Todo eso era algo que tenía que descubrir por sí mismo.

Seyss se escurrió por entre la multitud y por fin consiguió salir a la calle solitaria en la esquina de Wilhelmstrasse y Prinz Albrechtstrasse. Localizó el Horsch y empezó a caminar más rápido. Era una máquina muy hermosa. El registro afirmaba que pertenecía a Karl Heinz Gessler. Ahora, aquel era un nombre del pasado. Durante la temporada que Ingrid había pasado como estudiante en la Universidad Humboldt, lo dos habían cenado a menudo en casa de Gessler. La cocina era terrible, según recordaba Seyss. Nada más que sauerbraten quemado y spätzle lleno de grumos.

Al pensar en Ingrid recordó las extrañas palabras de Egon: «Dios, soy el tío de tu hijo». A Seyss le habría gustado poder ignorar aquella afirmación como si hubiera sido una mera treta, un intento de distraerle que casi había tenido éxito; pero las palabras rondaban su cabeza. Se preguntó si Ingrid era la razón por la que Egon había ido a Berlín. Egon le había informado de que Judge contaba con la colaboración de Ingrid para ayudarle a seguir el rastro de su antiguo prometido. Hermano y hermana nunca se habían llevado bien, pero Seyss siempre había sospechado que Egon estaba secretamente loco por ella. Quizá demasiado loco.

Era más probable que fuera por Judge. La captura de Bauer y la consiguiente llamada a Patton habían dado a Egon razones suficientes para creer que el americano se dirigía a Berlín. ¡Judge! Cada vez que oía el nombre del americano sentía un escalofrío terrible. Por puro instinto, Seyss se giró y examinó la calle. Vio el movimiento habitual de ciudadanos. Un par de trümmerfrauen trabajando duro. Un veterano sin una pierna mendigando. Un cartero que pasaba con su moto. Nada de lo que tuviera que preocuparse. Más tranquilo, se dio cuenta de que había esperado que aquel americano de ojos fieros estuviera siguiéndole los pasos.

Abrió la puerta del Horsch, se sentó en el asiento del conductor y lo puso en marcha. Una vez oyó el rugido aterciopelado del motor de doce cilindros, se preguntó dónde se escondería en Berlín si estuviera viajando con Ingrid Bach y llevara dos días como un desertor. La respuesta acudió inmediatamente y sonrió. ¿Por qué no echar un vistazo? El también necesitaba un lugar tranquilo para pasar la tarde, un lugar tranquilo donde poder empaparse del informe de Patton sin interrupciones. Vete a saber. Quizá incluso encontrara un viejo conjunto de ropa de civil.

E incluso mejor, quizá encontrara a Judge.

Arrodillado al lado de la moto que había confiscado, Judge observó que Erich Seyss se deslizaba en el interior de su elegante deportivo. Cualquier idea que se hubiera hecho para saltar sobre él y gritar «maldito asesino» se había enfriado al ver al alemán hablar con Patton. Por lo que sabía Judge, cualquier policía militar que rodeara aquel lugar podría ser uno de los matones de Patton. Mientras esperaba que un hilo de humo asomara por el tubo de escape, Judge pasó una pierna sobre el gastado asiento y encendió el motor. El Horsch se alejó del bordillo y enfiló la calle. Judge le permitió que se adelantara cincuenta metros y después apuntó la moto en la misma dirección y lo siguió.

El deportivo negro viajó al norte por Wilhelmstrasse, aminoró la velocidad en Unter den Linden, y al llegar al otro lado aceleró salvajemente. Judge se abrió paso por un mar de peatones y casi perdió a Seyss cuando el automóvil torció hacia la derecha en un cruce desolado. Judge aceleró la moto, se inclinó sobre el manillar y dobló la misma esquina solo para ver a Seyss doblar otra, esta vez a la izquierda. Pilas y pilas de escombros de casi dos metros de alto invadían la carretera. Dio las gracias a Dios por aquellos obstáculos. Si se hubieran encontrado con una carretera recta y despejada, habría sido imposible seguir a Seyss.

Incluso así, Judge sufrió para seguir el ritmo del fugitivo. El Horsch era muy rápido. Mientras los ojos le lloraban a causa del viento, llegó a una desagradable conclusión. Seguir vigilando a Seyss era inútil. No tenía sentido arrestarlo y era imposible cazarlo en aquel preciso instante. Si quería detenerlo, tenía que matarlo. Y pronto.

En algún punto, los dos entraron en el sector soviético. Docenas de soldados del Ejército Rojo patrullaban las calles, pero en vista de sus actitudes relajadas resultaba difícil saber si estaban de servicio o no. El Horsch torció a la derecha para entrar en un amplio bulevar abarrotado de caballos, carretas y peatones. «Blumenstrasse», decía el cartel de la calle que colgaba de una casa en ruinas. Judge reconoció el nombre. La oficina de correos donde había robado la moto estaba en algún punto de aquella misma calle.

Seyss había acelerado de nuevo. Judge hizo lo mismo, ya que no quería que la distancia entre ellos creciera demasiado. La moto aceleró y, en ese instante, una carreta llena de porcelana rota le cortó el paso. La carretera estaba bloqueada. Frenó como pudo y giró el manillar hacia la izquierda. Gruñó y notó que las ruedas sin dibujo resbalaban en el asfalto.

Terminó a un metro de la carreta, tirado en el suelo. Se le habían roto los pantalones y le sangraban las rodillas y los codos. La moto había quedado hecha un desastre, la rueda delantera retorcida y la cadena rota y convertida en un gusano de metro y medio tirado en el suelo. Ignorando las bienintencionadas preguntas de los peatones, esquivó la carreta, desesperado por localizar el Horsch. Lo vio, a unos cien metros por delante. Como si quisiera dar tiempo a Judge para que se recuperara, Seyss se había detenido para permitir pasar a un tranvía antes de girar de nuevo a la izquierda. Con un suspiro de terrible frustración, Judge observó que Erich Seyss desaparecía en una calle más estrecha, una sombra reluciente bajo el sol de mediodía.

Entonces su mirada fue a parar a los expositores vacíos de un tendero testarudo. Y leyó el nombre de la calle en un cartel que colgaba encima. «Eichstrasse.»

Y corrió.

50

La puerta se abrió con un golpe fuerte e Ingrid salió del baño a toda velocidad.

—Devlin, tengo una noticia maravillosa. Nunca imaginarás lo que...

Él estaba allí, en el umbral, vestido con el uniforme de oficial americano y con una carpeta azul encajada bajo el brazo. Su rostro era más duro de lo que ella recordaba, carente de la capa de inocencia juvenil. Tenía las mejillas hundidas. La mandíbula más recia, más decidida. Nuevas líneas le nacían en los ojos. Era el único hombre al que la guerra había hecho más guapo.

—El uniforme —dijo Erich Seyss mientras tocaba la solapa de la chaqueta—. Es extraño, lo sé. Yo mismo estoy acostumbrándome todavía. Es la única manera de andar por la ciudad sin que te hagan demasiadas preguntas.

Ingrid se le quedó mirando fijamente durante unos pocos segundos, no sabía qué decir. Su habilidad para la conversación la abandonó al igual que el aire de los pulmones, y durante un instante, no supo decidirse sobre cómo debía comportarse: si debía hacerse la doncella traicionada, la madre llena de recursos o la cómplice secreta que había venido a ayudar en su captura.

Se decidió por ser ella misma. Seyss cerró la puerta, cubrió la distancia que los separaba y la estrechó entre sus brazos. Le acarició el pelo y, durante unos segundos, Ingrid sintió que su corazón daba un vuelco como habría hecho hacía seis años. Allí estaba, por fin, su objeto de adoración perdido hace tanto tiempo. El hombre cuyas acciones habían destrozado cualquier fe que tuviera en ella misma. El origen de su fuerza y su tristeza. El padre de su único hijo.

Ella también lo abrazó el tiempo suficiente como para darse cuenta de que ya no lo amaba; y entonces lo soltó.

—Hola, Erich.

—Ingrid.

Ella acercó una mano a su mejilla con el deseo de tocarle. Fue un acto reflejo, el recuerdo de una intimidad perdida. Y se detuvo a escasos milímetros de la piel morena de Seyss.

Él la miró de arriba abajo y asintió.

—Ahora sé que no fui un estúpido por dejar que arruinaras mi carrera.

Ingrid se liberó de su abrazo y caminó hasta el tocador con la necesidad de poner distancia entre ellos para comprender el significado de las palabras.

—¿Perdona?

—Volví a por ti —dijo él siguiéndola a cada paso—. Fue hace dos años, en marzo. Perdimos Stalingrado. Todo el mundo sabía que la guerra había terminado. Tan solo quedaba la cuestión de cuándo. De pronto, decidí que tú eras más importante que un partido o las reglas de algún burócrata estúpido. No tenía pase, pero me marché de todas formas. Cogí el tren nocturno para Múnich y después conduje hasta Sonnenbrücke. Te habías ido. A casa de una amiga a pasar la semana.

—Pero estaba casada. Tú lo sabías.

—Por supuesto —respondió Seyss sin separarse de ella, como un pretendiente testarudo—. Idiota de mí, pensé que podría convencerte para que te fugaras.

Ingrid permaneció preternaturalmente inmóvil, sus ojos recorrían cada detalle de aquel apartamento que tanto le había costado limpiar. El suelo que había fregado con un jersey comido por las polillas, los muebles a los que había quitado el polvo con un vestido de encaje, el edredón ahuecado tras haber estado aireándose una hora. Su sorpresa no nacía de la decepción o el arrepentimiento. Ni por un instante se preguntó «y si». Estaba atónita por la inmunidad que había desarrollado frente a sus palabras. Y en aquel instante, se dio cuenta de que era verdaderamente libre de él.

—Nadie me lo dijo.

—Solo Herbert lo sabía. —Seyss sonrió sarcástico—. Me alegra saber que todavía quedan personas que saben cumplir sus juramentos. —Apoyó una mano en el hombro de Ingrid y la obligó a darse la vuelta de modo que quedaran muy cerca el uno del otro. E Ingrid notó que se trataba de una cercanía muy incómoda. Seyss sonrió zalamero y tomó las manos de ella entre las suyas—. Desde entonces no he dejado de preguntarme qué habría sucedido si hubiera llegado un día antes. Me hago esa pregunta una y otra vez.

—Es el pasado, Erich. Ahora somos personas diferentes.

—¿Te habrías divorciado de Wilimovsky? ¿Te habrías casado conmigo?

Ingrid intentó desviar la mirada, pero no pudo. La mirada impertérrita de Seyss no pertenecía a la de un amante despechado, sino a la de un comandante traicionado. Era su orgullo, no su corazón, lo que había sido herido.

—No.

—¿Y ahora que está muerto?

Finalmente, Ingrid desvió la mirada y sus ojos tropezaron con sus manos entrelazadas.

—Durante mucho tiempo después de que te marcharas, traté de seguirte los pasos y saber todo el rato dónde te encontrabas. Llamaba a mis hermanos y les preguntaba si te habían visto, si estabas bien. A veces, te juro que me habría gustado escuchar que te habían matado. Lo que más me costó fue dejar de preocuparme por ti.

—Lo siento.

Ingrid retiró sus manos.

—Un poco tarde para disculpas, Erich. Seis años. Hoy en día, es toda una vida.

—¿Cuándo fue?

—¿Cuándo fue qué?

—¿Cuándo dejaste de preocuparte por mí?

—No lo sé —respondió—. ¿Qué importa?

Seyss le sujetó los brazos y la sacudió violentamente.

—¿Cuándo?

Ella lo miró antes de responder, perfectamente consciente de que, a pesar de sus palabras de amor, él no estaba allí para una visita social.

—Mucho antes de que «arruinaras tu carrera por mí». No me quedaba fuerza para seguir odiándote.

Ingrid retorció los hombros y obligó a Seyss a que la soltara. Estaba asustada por su comportamiento áspero. Nunca se había mostrado violento ni efusivo. Más bien era todo lo contrario. Frío hasta llegar al extremo de la indiferencia. «Sächlichkeit», solía llamarlo; y cuando ella le advertía que no era más que una treta de soldado para escapar de una discusión, él simplemente sonreía y meneaba su rubia cabeza.

Una extraña expresión cruzó el rostro de Seyss, una rara corriente de indecisión, y durante un instante sus labios se movieron como si quisiera preguntarle algo. Pero igual de pronto que había llegado, el momento pasó, y con él su vacilación. Giró y caminó hasta la ventana, y al momento Ingrid percibió que su actitud había cambiado. La espalda se había erguido. Los hombros habían caído hacia atrás. Era de nuevo el soldado, el momento de los recuerdos ya había muerto. Y ella supo que había tenido razón al sentir miedo cuando le había visto entrar por la puerta.

—¿Cómo sabías que estaría aquí?

Seyss retiró la cortina de encaje, sacó la cabeza al exterior y observó la calle. Las ventanas eran simples marcos de madera, ya que el cristal había salido por los aires durante la batalla por la ciudad.

—En realidad no lo sabía —respondió él después de meter la cabeza de nuevo en el apartamento—. Egon mencionó que podrías estar en la ciudad. Me habló de tu cruzada con el mayor Judge. De hecho, estaba buscando un lugar para relajarme unas horas. Dime, schatz, ¿cuándo volverá?

Ingrid se acercó a él y apoyó una mano en su hombro.

—Erich, por favor, vete. No le diré que has estado aquí. Te doy mi palabra.

El la miró burlón, como si su sugerencia fuera ridícula, y después se centró en la Eichstrasse de nuevo.

—Deduzco que pronto. ¿O es que sueles llevar ese perfume todo el día? —Seyss olió el aire—. Alegría. Era mi favorito. Supongo que debería estar celoso.

Ingrid dio un paso atrás con las mejillas encendidas por la vergüenza. Había comprado un petit flacon de perfume en el mercado al aire libre del Tiergarten, un regalo para celebrar que había encontrado la forma de visitar a su primo. Ahora su victoria yacía hecha pedazos, y tenía que encontrar la forma de alertar a Devlin de la presencia de Erich.

—Es una locura, Erich. Sea lo que sea lo que estás intentando hacer, no lo hagas. Márchate ahora. Sal de este apartamento. Vete del país.

Era como si Seyss no la hubiera oído. Su única respuesta fue una carcajada seca seguida por un encogimiento de hombros, que indicaba un aumento de concentración.

—¿Dónde ha estado todo el día?

Ingrid tuvo mucho cuidado al elegir las palabras con la idea de mostrarse cooperativa siempre y cuando no pusiera en peligro a Devlin.

—Buscándote.

—Gracias a Dios Berlín es una ciudad grande.

Seyss se alejó de la ventana y empezó a pasearse por el apartamento. Con dos pasos llegó a la puerta, que cerró con el pestillo con un rápido movimiento de muñeca. Gruñó y regresó a las ventanas, donde corrió las cortinas de encaje, suponía Ingrid que para evitar que le viera alguien. Su última parada fue en el baño. Una ventana sobre la bañera conducía a la oxidada escalera de incendios en la parte trasera del edificio. Con ambas manos abrió la ventana y retiró un montón de cristales rotos. Cogió uno de los cubos y lo colocó precariamente sobre la barandilla de la escalera. El más mínimo paso en la escalera haría que el cubo cayera tres pisos en medio de un ruido infernal.

—¿Y cuándo se ha marchado? —preguntó Seyss mientras salía del baño.

—Justo después de las siete.

—¿Qué has dicho que llevaba puesto?

Ingrid odiaba su autosuficiencia.

—Su uniforme, claro —respondió reuniendo todo el valor que pudo para mentir—. Justo igual que el tuyo.

Seyss lo había imaginado de forma diferente. Ella correría a sus brazos. Se abrazarían y, embargada por la alegría que le había sido denegada tanto tiempo, Ingrid perdonaría su pecado. Naturalmente, los dos caerían sobre la cama y harían el amor de forma ruidosa, sudorosa y terrenal. La escena imaginaria había tenido lugar en una docena de sitios familiares como Villa Ludwig, Sonnenbrücke, e incluso allí, en su nidito de amor en Eichstrasse; y en un millar de sitios exóticos también. Seis años de alimento para los sueños de un soldado.

Y como si se tratara de un libro de cuentos, casi había llegado a pasar: el reencuentro inesperado, las voces emocionadas, el tierno abrazo mientras él le acariciaba el pelo con los dedos, el mismo cabello rubio que él adoraba. Incluso la mención del nombre de pila de Judge y el hiriente detalle del perfume habían fracasado en su intento por acabar con sus ilusiones. Ella había querido reservarse el placer de hacerlo. Una sola palabra y el precario castillo que Seyss había construido se había venido abajo. «No.»

Seyss se sentó en la cama e indicó a Ingrid que tomara asiento en el sillón al otro lado de la habitación. Sacó el 45 y comprobó que aún le quedaba una bala en la recámara, luego lo dejó a su lado. Habían pasado seis años. Suspiró. Las personas cambiaban. Mientras olía el florido aroma de Ingrid, apretó la mandíbula. Sächlichkeit, se ordenó. Ya no conoces a esta mujer.

—Schatz, debo hacerte otra pregunta. Se acabaron las cortesías, ¿de acuerdo? Es muy importante. —Esperó hasta que los ojos de Ingrid estuvieron completamente concentrados en él—. ¿Qué noticia querías darle a Judge?

Ingrid se encogió de hombros y sonrió.

—Nada que te interese. Solo que tenemos agua corriente de nuevo.

Seyss todavía podía oír la cadencia expectante en la voz de Ingrid. «Devlin, tengo una noticia maravillosa. Nunca imaginarás lo que...»

—No —dijo él—. No era eso. Estabas demasiado orgullosa de ti misma. Te brillaban las mejillas. ¿De qué se trataba?

—Ya te lo he dicho. Tenemos agua corriente de nuevo. Ve a comprobarlo tú mismo. El conserje ha estado aquí antes de que llegaras.

Era un buen intento, al menos Seyss tenía que reconocerle eso.

—Judge está aquí ahora, pero algún día se marchará, y solo quedaremos tú y yo. Venga, schatz, ¿qué ibas a contarle?

Ingrid abrió la boca, sus labios tomaron forma alrededor de una palabra que no terminó de nacer, y guardó silencio. Seyss se levantó de la cama y se arrodilló delante de ella con una mano apoyada en una rodilla.

—Nunca has mentido muy bien. La verdad fue siempre tu mayor virtud. Era tu honestidad, tu exuberancia, lo que yo más amaba. Así que, schatz, antes de que pasemos a mayores, deja que yo también sea honesto contigo. —Y justo entonces Seyss le presionó en una pierna, de modo muy firme y en un sitio cuidadosamente escogido. A Ingrid se le cortó la respiración y tembló—. No hay nada que tú sepas que yo no pueda sacarte. Verstehst du?

Ingrid se mordió el labio y asintió a regañadientes. El vio que una lágrima se le estaba formando en la esquina de un ojo.

—Entonces, ¿qué era lo que le querías contar a tu amigo, Devlin Judge?

Ingrid permaneció en silencio, las rodillas le temblaban y se rodeaba el cuerpo con los brazos.

Era una pena, pensó Seyss, que la gente pudiera llegar a ser tan poco razonable. Le dio una bofetada y la cabeza de Ingrid salió disparada hacia la izquierda. Algo pequeño para llamar su atención. Los ojos de Ingrid le miraron frenéticos y, de pronto, ella contraatacó con un puñetazo. El lo desvió, sacó a Ingrid del sillón y la tiró al suelo. La visión de su examante en el suelo lo enfadó, no había nada que odiara más que la desobediencia, así que le pateó el estómago.

—Cariño, no te hagas esto —dijo mientras cogía su revólver—. Piensa en nuestro hijo. ¿Crees que le gustaría saber que sus padres se pelean de esta manera?

Los ojos de Ingrid parpadearon de incredulidad.

—¿Lo sabías?

—Estoy conmovido. —Seyss le ofreció una mano para ayudarla a levantarse y ella la rechazó—. Hasta ahora no.

—Pues no lo estés, Erich. Tú solo me follaste. Quizá se parezca a ti, pero no eres su padre.

Erich la golpeó ciegamente con la bota y la alcanzó de pleno en el esternón con tal fuerza que la elevó unos centímetros del suelo. Estaba enfadado con ella por su insolencia y su valor, enfadado con él mismo por su predilección por el sentimiento. No se creía más cercano a ella porque compartieran un hijo. En vez de eso se sentía disgustado y estúpido, y el rechazo de Ingrid hacía tambalear su voluntad de pasar por alto los antepasados judíos de su examante.

Ingrid se retorció sobre la moqueta durante un minuto, tosiendo y haciendo patéticos ruidos al luchar por respirar. Poco a poco, consiguió inspirar y espirar, y pudo sentarse. Su actitud desafiadora empezaba a desvanecerse visiblemente. Para asegurarse de conseguirlo, Seyss saltó hacia delante como para patearla de nuevo. Ella se protegió con los brazos a la espera de recibir la embestida y se encogió sobre la moqueta, llorando. Pero Seyss se agachó, la ayudó a sentarse en el sillón y le ofreció su pañuelo. Era lo mínimo que podía hacer un caballero.

—Como ibas diciendo...

—Voy a Potsdam esta noche —susurró Ingrid.

—¡Más alto!

Ingrid se aclaró la garganta y alzó la voz.

—Mi primo forma parte de la delegación presidencial. Chip DeHaven. Stalin celebra una velada para Truman, y aquellos que se han quedado atrás van a montar una pequeña fiesta en la Pequeña Casa Blanca. Hemos quedado en el Excelsior a la siete.

Seyss asintió. La Pequeña Casa Blanca. Kaiserstrasse 2. Un mapa del informe indicaba la situación y el plano del edificio, y otro traía la misma información para la villa de Stalin en el Havel. Estudiaría ambos documentos después de matar a Judge.

—¿Quién te ha invitado?

—Un periodista americano. Se llama Rossi.

Seyss estaba sentado al lado de Ingrid y la rodeada con un brazo.

—¿Por qué no me lo has dicho desde el principio? Has sido muy tonta al mezclarte en esto. Estás haciendo el trabajo que deberían hacer los americanos.

Seyss la atrajo hacia él y le besó el cabello. Ingrid estaba claramente más delgada que la última vez que la había visto, tenía las mejillas más marcadas, los ojos más grandes y no tenía ni un gramo de grasa en la cintura; pero su esbelta figura la hacía mucho más atractiva de lo que había sido nunca. La madurez había dado las últimas pinceladas a una obra maestra. Al ver que Ingrid no se resistía, Seyss la besó de nuevo, esta vez en la mejilla. Deslizó una mano hacia abajo, la cogió por la cintura y la giró para que ella le mirara directamente a la cara.

—Así que tenemos un hijo —dijo—. Sonríe. Alégrate por que su padre esté vivo. Ningún niño debería crecer sin su papá. Ahora estamos juntos de nuevo. Como debería ser.

—Nunca —replicó ella y él sintió el veneno que escondían sus palabras.

Ingrid sacudió los hombros e intentó ponerse en pie, pero el brazo firme de Seyss la mantuvo bien sujeta. Seyss se deslizó por el sofá y movió su cabeza hacia la de ella. Los labios de Ingrid estaban secos y agrietados. Al notar que ella se movía, Seyss la sujetó con más fuerza y puso una mano sobre su pecho. Recordaba que Ingrid siempre había sido especialmente sensible en esa zona. Seyss acercó su cuerpo al de Ingrid para que ella pudiera sentir su atracción, y después deslizó dos dedos para desabotonarse los pantalones.

Justo entonces, el cubo cayó y rebotó por la escalera de incendios haciendo un ruido descomunal.

Alterada, Ingrid contuvo un grito y se aferró a Seyss con más fuerza. El se liberó de ella y se puso de pie de un salto a la vez que cogía su pistola y corría hacia el baño. La escalera de incendios chirrió cuando alguien empezó a subir por ella. Seyss sacó la cabeza por la ventana y vislumbró una mata de pelo negro por entre los oxidados escalones. Apuntó con la pistola y la amartilló. Era un hombre, y subía a toda velocidad, ¿pero dónde estaba el uniforme que había mencionado Ingrid? Seyss esperó, pues sabía que una bala rebotaría por toda la estructura de metal. No quería disparar. Atraería demasiada atención. La silueta del hombre ascendió otro tramo. Una cabeza asomó por entre el mar de barras de metal y miró hacia arriba ansioso. Y fue entonces cuando Seyss se encontró mirando directamente la cara sucia de un muchacho.

—Él me ha pagado. Él me ha pagado —gritaba con las manos en alto como para detener la bala de Seyss.

Seyss no le oyó.

Para entonces, la puerta del apartamento de Ingrid se había abierto de par en par y Devlin Judge cruzaba la habitación con un pedazo de tubería rota en la mano.

51

—Raus! Raus!

Devlin Judge entró en la estancia con todo el impulso, armado con una pesada tubería de plomo. Gritó a Ingrid para que esta saliera del apartamento, pero ella se quedó inmóvil, como helada. La artimaña de Judge les había conseguido algunos segundos, pero no más, y la única manera de sacar ventaja de ellos era con la velocidad y la sorpresa.

Seyss salió inmediatamente del baño, y su expresión de desconcierto se convirtió en ira y luego en decisión. Levantó la mano y apuntó con el cañón de su Colt. Antes de que pudiera disparar, Ingrid cayó sobre él e intentó quitarle la pistola de las manos. Judge saltó sobre la mesita de café y se lanzó sobre el alemán. El arma disparó una, dos veces. El ruido fue dolorosamente estruendoso y Judge sintió que se le taponaban los oídos con un pitido insoportable. La pólvora del cañón le escaldó las mejillas y al segundo siguiente cayó sobre Seyss y su cabeza golpeó las costillas del alemán. El impulso de la pelea los empujó a ambos hacia la pared. Con un ruido sordo, cayeron al suelo en una confusión de extremidades y acciones.

Judge consiguió mover el antebrazo izquierdo y mantuvo a Seyss inmóvil contra el suelo. Al mirar su cruel y confiado rostro, sufrió todas y cada una de las amargas emociones que le habían embargado durante los diez últimos días. La humillación al ser puesto a prueba en la Lindenstrasse, la frustración al permitir escapar a Seyss del arsenal y la intolerable ira y voluntad de venganza en nombre de su hermano, Francis Xavier. Esos sentimientos y cientos más, para los cuales no tenía nombre, lo embargaron en un instante y hervían incontrolables en su interior. Alzó el brazo libre y descargó dos puñetazos directos a la mandíbula. El primero acertó de pleno en la mejilla de Seyss. El segundo rozó la barbilla del alemán y el suelo, lo que provocó que Judge perdiera el equilibrio. En ese instante, el puño de Seyss salió disparado, como activado por un muelle, un tren de mercancías sobre una vía vertical que chocó de lleno contra la mandíbula de Judge. La vista del americano se oscureció y su visión se redujo a una estrecha banda de luz, desenfocada y granulada. Cayó al suelo y se golpeó la cabeza con algo duro e irregular. Atontado, echó el brazo hacia atrás y sus dedos bailaron sobre el frío metal de la pistola de Seyss. El descubrimiento y la agradable perspectiva de cumplir su venganza le permitieron recuperarse enseguida.

Entonces, Judge se levantó torpemente para darse cuenta, a su pesar, de que Seyss también lo había hecho y estaba arrastrando a Ingrid hacia la puerta. Judge apuntó a la espalda de Seyss. El gatillo acarició su dedo como labios susurrándole en la oreja, rogándole que disparara. Dudó. Un disparo a una distancia tan corta podría atravesar a Seyss y matar a Ingrid también. Gritó para que los dos se detuvieran, pero incluso mientras hablaba, Seyss se giró y puso a Ingrid delante para cubrirse con ella. Tenía otra arma en la mano, y mientras Judge se tiraba al suelo detrás del sofá, disparó con ella. La bala se incrustó en la pared detrás de Judge, y cuando este levantó la cabeza, el apartamento se encontraba vacío.

Judge corrió hacia la puerta y sacó la cabeza para observar el pasillo. Dos balas más fueron directas hacia él, pero ninguna le pasó cerca. Seyss estaba intentando conseguir tiempo mientras ejecutaba una maniobra de retirada hacia el Horsch con Ingrid, un escudo de carne y hueso. Judge bajó por las escaleras con la espalda pegada a la pared. Estaba desesperado por detener a Seyss, pero la prudencia lo obligaba a pararse en cada rellano para después avanzar centímetro a centímetro hasta asegurarse de que el siguiente tramo estaba limpio.

Al llegar a la calle no le sorprendió ver que Seyss estaba empujando a Ingrid para que entrara en el deportivo negro. Ella tenía medio cuerpo en el interior del coche e intentaba oponer una resistencia inútil agitando los brazos. Seyss hundió la pistola en sus costillas con tanta fuerza que Judge hizo un gesto de disgusto. Gritó a Ingrid para que estuviera tranquila, para decirle que obedeciera a Seyss y que dejara de resistirse. Seyss obligó a Ingrid a meter la cabeza en el estrecho compartimento del coche, y él se sentó al lado.

Veinte metros separaban a Judge del vehículo. Veinte metros lo separaban de la mujer por la que había empezado a sentir algo y del hombre al que quería matar. Con el cuerpo a cubierto en la entrada del edificio, Judge abrió el tambor y pasó un dedo por las balas. Tenía cinco, más una en la recámara. Se imaginó saliendo de su cobertura y abriéndose paso hacia el coche sin dejar de disparar, y las balas como si salieran escupidas del cañón para ir a incrustarse en el pecho de Seyss. Era una locura. Seyss le mataría en cuanto se asomara. Entonces se le ocurrió una idea. Las ruedas, pensó. ¡Dispara a las malditas ruedas!

Con el brazo extendido, Judge se asomó ligeramente. Una joven pareja que caminaba agarrada de la mano interrumpió su línea de fuego. Al ver la pistola, la pareja se giró y echó a correr calle abajo. Justo entonces, el motor del Horsch tosió bruscamente y aceleró. Judge salió de su escondite y comenzó a disparar. Una, dos, tres veces. No acertó ninguna. El Horsch se alejó de la acera a toda velocidad y chirrió al girar ciento ochenta grados. Judge corrió tras él sin dejar de disparar a las ruedas ciegamente, rezando para que sus balas no acertaran en el tanque de gasolina. No se atrevía a arriesgarse a disparar hacia el asiento del conductor, hacia la figura inclinada sobre el volante. De pronto, oyó un bang mucho más alto que los disparos, y vio que la rueda trasera izquierda había explotado.

Más que oír, Ingrid sintió que reventaba el neumático. Fue como si alguien hubiera pateado el coche desde abajo. El Horsch viró hacia la izquierda y Erich sujetó el volante con ambas manos para corregir el rumbo del vehículo, para lo que tuvo que dejar caer el arma al suelo. Ingrid vio que era su oportunidad y saltó. Le dolían las costillas donde él la había golpeado con la pistola, pero se las arregló para girarse sobre el reposabrazos y sujetar el volante. Aferrándose al círculo de madera pulida, giró hacia la derecha y permaneció allí como si la vida le fuera en ello. El coche chocó contra el bordillo, dio un bote y se subió a la acera. Seyss se irguió en el asiento y golpeó a Ingrid violentamente con el codo a la altura del pecho. Ella gritó, soltó el volante y cayó al suelo. Él redirigió el volante hacia la izquierda, pero ya era demasiado tarde. A casi setenta kilómetros por hora, el Horsch chocó con un hombre mayor y después se empotró en la fachada de contrachapado de una tienda de suministros eléctricos. Ingrid se tapó la cara con ambas manos y quiso gritar, pero el miedo le había cerrado la garganta. No importaba. Para entonces, el mundo entero estaba gritando por ella: la madera astillada que llovía sobre el coche, el furioso motor aullando como protesta, las ruedas buscando agarre en el resbaladizo cemento y, por encima de todo, Erich ordenando al coche que se detuviera, se detuviera, se detuviera. Después de atravesar la tienda vacía, el Horsch se estampó contra la pared del fondo y se detuvo de golpe.

Seyss vio acercarse la colisión. Se aferró al volante con una mano, con la otra tiró del freno de mano y dejó que el impacto le recorriera el cuerpo. Esperó un momento después de que el vehículo se detuviera del todo, inspiró profundamente e hizo recuento de las quejas de su cuerpo. Le dolía el antebrazo. Sentía molestias en el pecho (del choque con Judge) y curiosos pinchazos en uno de los tobillos. Tenía la esperanza de que no estuviera roto. Se llevó una mano a la frente esperando palpar sangre, pero la encontró limpia. Asombrosamente, el parabrisas había aguantado.

Miró a Ingrid. Estaba aturdida y no se movía, pero no parecía haber sufrido heridas graves. Recordó su ridículo intento de controlar el volante, tirando de él como si fuera el demonio, y sintió que la ira crecía en su interior. Aquello era culpa de ella. Pasó la mano por el suelo, encontró la Browning y se volvió para mirarla.

—Lo siento, schatz —dijo—. Pero de verdad no puedo permitir que me compliques la vida.

Sin añadir nada más, apoyó el cañón en la frente de Ingrid y apretó el gatillo. No sucedió nada.

Seyss comprobó la canana y vio que se había quedado sin balas. Mierda. Ignoró a Ingrid e intentó poner el coche en marcha. Giró la llave de contacto una y otra vez, pero, tras unas ligeras toses, el motor moría irremediablemente. Ingrid rió, pero no hizo ningún movimiento hacia él. Era imposible abrir la puerta, así que Seyss salió por la ventana abierta. Fue prudente al dar los primeros pasos. Un dolor agudo le atravesó el tobillo. Un esguince, nada más. Salió a la acera y vio a Judge que corría hacia ellos a pecho descubierto. No llegaría a ser un gran velocista, pero el americano no estaba en mala forma en absoluto. Y con el arma que llevaba en la mano, no le hacía falta llegar el primero, le bastaba con acercarse un poco.

Seyss se desabotonó la chaqueta y echó a correr por la calle. El movimiento hizo circular la sangre por el tobillo herido y, durante unos pocos pasos, creyó que iba a desmayarse. Alargó el paso y notó con satisfacción que el dolor iba remitiendo. Una multitud de curiosos se había congregado en torno a la entrada de la tienda. Tanques incendiados y aviones estrellados eran algo cotidiano, pero un oficial americano estrellando un Horsch deportivo contra una tienda de barrio... aquello sí que era una novedad. Judge vio a Seyss, después renunció a la persecución y se dirigió a la tienda. ¡Idiota! Por lo visto era cierto que el americano sentía algo por ella. Pero Ingrid tenía que haberse liberado ella misma, porque un segundo después, Judge había regresado y había retomado la persecución con renovado ímpetu. Los separaban cuarenta metros. Seyss apoyó más peso en el miembro debilitado y comprobó satisfecho que el tobillo podía aguantarlo perfectamente. Corrió aún más rápido y la distancia entre ellos aumentó a gran velocidad.

Y mientras corría se percató de las curiosas miradas que le lanzaba la población local. No era habitual ver a un americano huir de un alemán. No en Berlín, al menos. Considerando esta observación en su mente, Seyss descubrió una limpia solución a su problema. Una forma elegante de poner fin a aquella ridícula charada de una vez por todas.

Al llegar a la siguiente esquina, giró a la izquierda y se dirigió al oeste. Eichstrasse estaba prácticamente en la frontera de la zona de ocupación americana. Era cuestión de tiempo que se tropezara con un puesto militar americano. El sol brillaba en lo alto y pronto comenzó a sudar; la camisa se humedeció y sintió que la chaqueta le tiraba en los hombros. Como no quería que Judge se agotara, redujo la velocidad y le permitió ganar un poco de terreno, de modo que el americano dobló la esquina solo un segundo después que él. Judge había conseguido adoptar un ritmo estable y, aunque sudaba abundantemente, parecía listo para correr otros cinco kilómetros. Justo detrás de él iba Ingrid Bach. ¿Cuándo se había convertido en una atleta?

Al recordar la pistola, Seyss apretó ligeramente. Oyó a Judge gritar «¡Alto!», y apenas un segundo después una bala zumbó al pasar sobre su cabeza como una abeja borracha. Entonces topó con ello. Un bloqueo de carretera, una bandera americana que ondeaba en el balcón de un edificio de estuco blanco, una gemeindehaus u oficina de gobierno de distrito. Sonrió a las barras rojas y estrellas blancas que se mecían en la brisa. No era la bandera a la que habría querido saludar, pero sí era una a la que se había rendido voluntariamente. Los prisioneros del frente oriental no solían recibir precisamente barritas Hershey, cervezas Budweiser y cartones de Lucky Strike como parte de su dieta diaria. Tropezó a propósito con la intención de que Judge ganara unos pocos metros y se le ocurrió que era como un pescador que estuviera tirando del sedal centímetro a centímetro para hacerse con una enorme presa. Al acercarse a la bandera americana, gritó a pleno pulmón.

—¡Necesito ayuda! Un maldito bastardo nazi loco intenta matarme. ¿Va a ayudarme alguien?

Pasó un instante. Nadie respondió y Seyss sintió un escalofrío. Era miércoles por la tarde. Quizá, como en las escuelas alemanas, los americanos cerraran sus puertas a las doce del mediodía en mitad de la semana. Pero con la misma rapidez con la que habían llegado, sus miedos se evaporaron. Las puertas del edificio de estuco se abrieron y cuatro soldados bajaron las escaleras a toda velocidad, cada uno armado con un fusil M-l.

Judge vio la bandera americana y sonrió. Iba a coger a Seyss. Se lo explicaría todo al comandante de turno y ahí acabaría aquello. El León Blanco estaba acabado. Solo unos pasos más. Hundió la barbilla e ignoró el fuego que ardía en sus pulmones desde hacía tres manzanas, y urgió a sus rodillas a que se elevaran más y a sus piernas que se movieran más rápido. Seyss había dejado de correr y estaba hablando con el escuadrón de soldados mientras lo señalaba a él y decía cosas como «un nazi loco» y «criminales de guerra». En el estado en el que se encontraba Judge, no pudo captarlo completamente.

—¡Soy un oficial americano! —gritó cuando estaba a tiro de piedra de los soldados—. Ese hombre es un criminal de guerra fugado. —Pero estaba sin aliento y no podía hacerse entender. Sus palabras entrecortadas parecían decir «ofcialamrricano» y «crimnalderra». Sonaba justo como el nazi rabioso que Seyss decía que era. Los soldados cayeron sobre él y a Judge no le gustó nada cómo le miraban. Seyss estaba detrás de ellos, a unos tres metros.

Judge alzó una mano para recuperar la respiración, jadeando.

—Soy un oficial ameri...

La culata de un fusil le golpeó en la cabeza y no pudo decir nada más.

52

El hotel Excelsior. Las siete en punto. El bar.

Erich Seyss llegó a la hora indicada, entró en el salón débilmente iluminado y se abrió paso por entre la ruidosa y densa multitud. La burbujeante conversación tenía la cualidad incesante de la marea, subiendo y fluyendo, haciéndose cada vez más ruidosa. Era el sonido de los hombres y mujeres que se emborrachaban y no les importaba lo más mínimo. Se sentó en el extremo de la barra de caoba y pidió una cerveza, una Hacker-Pschorr, muchas gracias. Aquella noche necesitaba echar mano de su favorita. Si estuviera en Múnich, también habría pedido un plato de pretzels y un poco de mostaza, pero ya que estaba en Berlín, en el Berlín americano, se contentó con un platillo de cacahuetes.

La cerveza llegó y él le pegó un buen trago. Cerró los ojos y saboreó la espuma helada bajándole por la garganta, refrescándole el estómago. Inspiró profundamente e intentó relajarse durante un minuto o dos. Era el instante más crítico. El instante entre acciones. El instante en el que había que mantener los músculos calientes. El instante en el que había que concentrarse en el acontecimiento final.

Resultó imposible. Aquel día habían ocurrido demasiadas cosas. Y aún faltaban otras muchas por suceder.

Se había quedado en la gemeindehaus en Wedding el tiempo suficiente para ver a Judge, casi inconsciente, siendo esposado, y a Ingrid siendo arrestada junto con él. Ella había cometido el error de gritar que Judge era americano mientras insistía con el mismo vigor en que Seyss era alemán, un criminal de guerra y un asesino que quería matar al presidente. Los soldados la habían mirado como si estuviera loca, pero un minuto después alguien había sacado una fotografía de Judge en la que constaba que se le buscaba por deserción y obstrucción a la justicia. Quizá ella no estuviera tan loca después de todo. Fuera como fuera, Judge estaría bajo vigilancia un mínimo de veinticuatro horas. Gracias a la querida Ingrid, eso era todo el tiempo que necesitaba Seyss.

Se terminó la cerveza, dejó la jarra sobre la barra con un buen golpe, chasqueó los dedos y decidió meterse entre la muchedumbre. Hora de moverse. Estaba buscando a un americano bajo y robusto, con barriga cervecera y perilla, un periodista llamado Rossi. Estupendo, pensó, otro italiano, y se preguntó si quedaría alguno en Sicilia. Los hombres que componían la multitud eran la mitad militares y la mitad civiles, pero todos tenían el mismo tema de conversación: Stalin, los malditos soviéticos y el hecho de que más les valía que tuvieran cuidado con a quién se les ocurría dar órdenes.

Seyss adoptó una actitud amistosa, se abrió paso entre la maraña y dio unos golpecitos en un brazo extraño para preguntar a su dueño si había visto a Rossi por allí. El tercer hombre al que se lo preguntó encajaba en la descripción de Ingrid de principio a fin.

—Soy Hal Rossi. ¿Quién me busca?

A Seyss le cayó mal desde el primer instante. La sonrisa grasienta, los ojos inquietos. Un tipo con demasiada labia.

—Dan Gavin —respondió lo suficientemente alto como para que se estremeciera cualquier alemán decente—. Según me han dicho, esta tarde ha conocido usted a mi amiga Ingrid Bach.

—Sí, sí, ya lo creo —dijo Rossi—. Una chavala encantadora. Llegará pronto, ¿no? Nos vamos dentro de nada.

Seyss negó con la cabeza con toda la honestidad del mundo.

—Me temo que no se unirá a nosotros esta noche. Se ha puesto enferma a eso de las cinco. Debe ser algo que ha comido. ¿Cómo lo llaman? Tripa de Berlín.

Rossi le miró como si su madre se hubiera caído muerta mientras le estaba dando el beso de buenas noches.

—No. ¿En serio? Vaya por Dios, siento oír eso. Asegúrese de transmitirle mis mejores deseos para que se recupere rápidamente.

Seyss prometió transmitir el mensaje.

—Escuche, Hal —añadió antes de que el americano de aspecto informal se marchara—. Ingrid se preguntaba si yo podría ocupar su lugar. Estoy seguro de que ya le contó que tenía algo importante que contarle a Chip DeHaven. Conozco a Chip desde siempre y no quiero fallarle a Ingrid. Significa mucho para ella. ¿Tienen sitio para uno más?

Rossi le propinó unos golpecitos en el hombro y le indicó que se acercara más.

—¿Todo esto es tan importante? —susurró—. Ingrid estaba muy empeñada en ver a DeHaven. Dijo que quizá yo conseguiría una buena historia.

Seyss miró a todos los lados como si temiera que le escucharan oídos curiosos.

—Sin ponerme demasiado dramático, puedo decir que es importante. Pero no tanto como para que llegue a las noticias. Es más un asunto de familia, de hecho.

—Vaya. —Rossi se encogió de hombros y un segundo después se animó al redescubrir en su interior una chispa de ganas de juerga—. Bueno, Danny, muchacho, tú no eres tan guapo como Ingrid, pero si tienes suerte, cuando termines de hablar con Chip quizá puedas prestarme para una o dos manos de stud de cinco cartas, ¿eh?

Seyss sonrió en su interior. Al infierno con Patton y su cita en Cecilienhof mañana por la mañana a las once. Iba a ir a Potsdam aquella misma noche.

—Es muy amable por llevarme, Hal, pero quizá eso sea pedir demasiado.

Y juntos se dirigieron al bar para remojar su recién establecida amistad.

Seyss solo tenía una pregunta: ¿qué demonios era un stud de cinco cartas?

El Ford que transportaba a Erich Seyss, a Hal Rossi y a otros tres sabuesos americanos de las noticias, medio borrachos, entró en la Kaiserstrasse a las nueve y cuarto. Llegaban una hora tarde, pero por lo menos habían invertido el tiempo en algo que merecía la pena. Resultaría imposible encontrar a cinco mejores camaradas en toda Alemania. Un cuarteto de soldados rodeó el coche y abrió las puertas a la vez. Al bajarse del sedán, Seyss saludó al oficial y siguió a Rossi y a los demás hasta el interior de la casa.

La Pequeña Casa Blanca era una casa que se asemejaba a un feo sapo; un palacio severo de tres plantas de tibio color mostaza con ventanas estrechas y un empinado tejado rojo de dos aguas. Sin embargo, situado donde estaba, en lo alto de una ancha loma con fachada al Wannsee, tenía unas vistas fabulosas del lago.

Seyss se detuvo en la entrada principal con la intención de examinar el terreno. Una docena de soldados se arremolinaban en el patio conversando con los chóferes que acababan de llegar. Un par de centinelas soviéticos montaban guardia en la puerta y sus rígidas posturas indicaban que solo estaban allí para cumplir un papel ceremonial. No suponían ninguna amenaza. Pero cerca, en la próxima oscuridad color lavanda, esperaba el grueso de las tropas de Stalin, patrullando las colinas boscosas y los valles de Babelsberg y la comunidad vecina, Potsdam.

Al cruzar la frontera en Potsdam, Seyss se había asombrado al ver la ingente cantidad de tropas del Ejército Rojo que Stalin había enviado allí para ocuparse de la seguridad durante Terminal. Todo el camino hasta la Pequeña Casa Blanca estaba flanqueado por uniformes verde guisante. No le costó entrever bandas de soldados acechando en las colinas boscosas. Había leído una nota en el informe de Patton en el que se afirmaba que Stalin se había comprometido a tener «un hombre detrás de cada árbol». El autor bien podría haber añadido: «Y una ametralladora también».

Dentro del edificio, la fiesta estaba en pleno apogeo. Las luces brillaban por doquier en el gran salón y Seyss distinguió un grupo de hombres de cabello gris, sentados alrededor de una mesa de cartas, inmersos en la partida que tuvieran entre manos. Alguien tocaba el piano, mal, y cantaba aún peor. Dejó que sus compañeros tomaran la iniciativa por el pasillo, asegurándose de permanecer cómodamente en la retaguardia. Su primera intención en aquel lugar era salir de la casa. Si se marchaba inmediatamente, sus nuevos colegas de juerga tardarían entre diez y quince minutos en darse cuenta de su desaparición. Si le acompañaba la suerte, todos estarían pasándoselo demasiado bien o estarían demasiado ocupados con una buena mano de cartas como para darse cuenta.

No tenía ninguna intención de tropezarse con Chip DeHaven. No tenía ni idea de qué aspecto tenía aquel hombre, de si era joven o mayor, gordo o delgado. No se le ocurría cómo podría explicar su fraude. Ninguna palabra podría erradicar la sospecha de su presencia allí. Alguien le pediría la identificación o sus órdenes y todo lo que él tenía eran placas de identificación de un soldado muerto hacía ya nueve meses en Francia. Era una situación de la que no había salida. No, decidió, tenía que evitar a Chip DeHaven a toda costa.

Tras murmurar algo de que tenía que cambiar de agua al canario, regresó sobre sus pasos hasta el vestíbulo principal y subió por las escaleras. Encontró un baño en medio del pasillo y cerró la puerta con pestillo tras él. Se acercó al lavabo y se lavó la cara con agua fría para despejarse del alcohol que había tenido que beber. Sostuvo una mano en el aire intentando que no temblara. El reflejo en el espejo mostró un ligero temblor y, de pronto, sintió que el corazón le latía como si estuviera intentando escapársele del pecho. Inspiró profundamente un par de veces y la parálisis desapareció. Ponte recto, pensó. Barbilla arriba. Estás en tu elemento, detrás de las líneas enemigas en el uniforme de otro hombre. Formas parte del Brandemburgo.

Y mientras observaba su apariencia en el espejo, retándose a aceptar este último desafío, comenzó a forjar un plan para llegar a Ringstrasse 2, la residencia privada de Stalin a cinco kilómetros de distancia, donde aquella misma noche el gran mariscal de la Unión Soviética iba a recibir a Winston Churchill, a Harry Truman y a sus consejeros más cercanos. No le cabía duda de que sería una fiesta de cierta opulencia. Seyss había acudido a una cena similar hacía tres años, cuando Hitler había recibido a Mussolini en Berlín después de la huida del segundo del Gran Sasso, y sabía que podía convertirse en un asunto movido: vodka, caviar, música y cosas así. Nadie tenía un complejo de inferioridad mayor que los bolcheviques. Y lo que era más importante, sabía que la seguridad no sería solo estricta, sino imposible. Existiría una lista de invitados y, no importaba la emergencia que se hubiera desatado, nadie que no figurara en ella podría entrar. Por lo tanto, un americano desconocido no tenía ninguna oportunidad de colarse de esa forma. Pero el soviético correcto, quizá, podría conseguirlo.

La atención de Seyss se centró en el bolsillo, donde sostenía entre los dedos un trozo de papel duro y rugoso del tamaño de un pasaporte. Lo sacó y releyó el nombre y la unidad a la que pertenecía. Coronel Ivan Truchin, de la 55ª División de Policía del NKVD. Nacido el 2 de agosto de 1915 en Stalingrado. Durante dos meses, en el verano de 1943, se había convertido en el gran Truchin, defensor de Stalingrado, y había desfilado arriba y abajo por las calles de Minsk aconsejando al comandante de distrito sobre la forma apropiada de desplegar la artillería, los tanques y las tropas para defenderse del ataque alemán que se avecinaba. Había llegado sin anunciarse, sin órdenes ni ayudante, tan solo armado con una incuestionable confianza que equivalía al derecho divino. «Mueva todo hacia el norte», había dicho. «Con toda seguridad, los señores de la guerra nazi concentrarán allí su ataque con la esperanza de capturar los puentes intactos.» Y le habían escuchado. ¿Quizá era porque el NKVD, temiendo una deserción en masa durante el asedio de Stalingrado, había hecho formar a cada sección, cada compañía y cada batallón y había disparado en la cabeza a uno de cada diez hombres para enseñarles una lección dura pero necesaria? Si ellos no te cazan, lo haremos nosotros. ¿No había sido el NKVD el que había liquidado al cuerpo de oficiales en pleno en las purgas de 1936 y de 1937? Uno o dos millones, ¿quién se molestó en contar? ¿No era Lavrenti Beria, jefe del NKVD, el confidente más cercano de Stalin? Si uno ignoraba a un coronel del Servicio Secreto Soviético, lo hacía corriendo un gran riesgo... un riesgo enorme.

Así que sería Truchin.

Se miró una vez más en el espejo.

—Vive peligrosamente —susurró y tras sonreír sombrío, salió del baño.

En el patio, echó mano del sargento Schneider, el chófer que les había traído desde Berlín.

—Suba al coche —dijo—. Tengo que volver a la ciudad. Ha llamado el general Patton. Me necesita inmediatamente.

Schneider era un joven muchacho de campo de las montañas de Vermont; «un jinete de Green Mountain», como solía decir orgulloso. Había llegado a Alemania el mes anterior y no era de los que cuestionaban las órdenes de los oficiales. Saludó y abrió la puerta trasera.

Seyss se subió y se acomodó en el amplio asiento de cuero. Cuando Schneider hubo sacado el coche de los terrenos de la casa y ya estaban en la Kaiserstrasse, se inclinó hacia delante y le dio unos golpecitos en el hombro.

—Cambio de planes, chaval. Nos dirigimos a casa de Stalin. Tengo un mensaje para el presidente Truman.

Schneider se iluminó de emoción y sus ojos le miraron a través del espejo retrovisor.

—Pero usted es de Asuntos Públicos, ¿no? Se lo he oído decir a todo el mundo cuando veníamos hacia aquí.

Al parecer, Schneider escuchaba además de hablar.

—No crea todo lo que oye —respondió Seyss con la mezcla justa de orgullo y desinterés—. Al número dos de la Ringstrasse. ¿Sabe dónde es? El presidente me espera.

—Sí, señor.

Mientras Schneider aceleraba el Buick por la carretera llena de curvas, Seyss miró por la ventana hacia las colinas en penumbra en busca de alguna señal de seguridad especial. Las descubrió enseguida. Secciones enteras de infantería descansando a ambos lados de la carretera. Un súbito aumento de transportes de personal blindados. Obstáculos de alambre de espino situados por todo el suelo a intervalos de cuatro metros y medio. Estaban muy cerca ya. Muy cerca.

Al llegar a lo alto de una cuesta, se encontraron una garita de guardia y una barrera de rayas rojas y blancas que bloqueaba la carretera. Tres soldados se pusieron firmes cuando el oficial salió de la caseta provisional. Seyss no quería que aquel hombre hablara con el sargento Schneider. Abrió la puerta, saltó del coche e interceptó al robusto oficial a la altura del parachoques delantero.

—Buenos días, coronel —dijo al ver el laurel dorado que decoraba las hombreras del oficial y la línea azul que lo identificaba como miembro de la policía secreta—. Me llamo Gavin. Daniel Gavin. Tengo un mensaje urgente para el presidente Truman. Para entregar en persona.

—Lo siento, capitán. No se permiten visitantes sin invitación más allá de este punto. Si quiere puedo llamar para que pueda usted hablar con alguien del destacamento de seguridad del presidente. ¿El señor Cahill, quizá? Si es necesario, puede venir a buscarle.

El soviético señaló la garita y sonrió servicial. Tenía el pelo cortado hasta ser una mera pelusa, mejillas marcadas y una única y poblada ceja que formaba una línea de matorral sobre los ojos. Era un guerrero mongol de pies a cabeza. Un descendiente de Gengis Kan, desde luego. Sin embargo, su inglés era impecable y no tenía acento. Lo hablaba con ese estilo elegante y untuoso producto de la mejor escuela diplomática de Moscú. Hablaba tan bien como Seyss.

—Es usted muy amable —aceptó Seyss—. Supongo que tiene línea directa.

—Por aquí.

Seyss lo siguió hasta la caseta, pero antes de que el coronel descolgara el teléfono, se inclinó sobre él y le habló en el ruso terrenal de un nativo de Georgia.

—Buenas noches, tovarich. Le felicito por su inglés. Impecable. Ojalá tuviera usted el mismo control sobre sus hombres. ¿Acaso no está enterado de que a unos dos kilómetros de aquí algunos de ellos han encendido una hogareña fogata a la vista de la carretera principal? Debería verlos, fumando cigarrillos americanos y riendo como un puñado de muchachas.

Antes de que el coronel pudiera hacer una pregunta o manifestar su desacuerdo, Seyss le presentó la identificación que llevaba el nombre de Truchin. Mientras el coronel la examinaba, Seyss continuó hablando.

—Perdí hombres suficientes en Stalingrado como para que no me importe una mierda todo este lío. Pero sígame la corriente. Envíe a un hombre a limpiarlo todo, ¿quiere, coronel...?

—Klimt.

—Al general Kissin no le haría mucha gracia enterarse de que sus hombres estaban holgazaneando. El tigre es de esos que creen que la disciplina es lo más importante, ¿verdad?

Seyss entregó a Klimt el teléfono. Confiaba en que la información del informe de Patton sobre las medidas de seguridad soviéticas fueran ciertas y que Kissin estuviera efectivamente al mando de todo aquello.

—Ahora. Por favor.

La preocupación se reflejó en el rostro de Klimt. El abandono de servicio se castigaba con una bala en la nuca tanto para los sospechosos como para su comandante. El coronel marcó un número y después ladró unas órdenes para que enviaran una patrulla a la Dinglestrasse inmediatamente. Después colgó y miró a Seyss con un gesto hosco lleno de sospecha que sugería que no estaba convencido del todo.

—¿Se me permite preguntar, camarada coronel, qué hace vestido con uniforme americano?

Seyss encendió un Lucky Strike y le pasó el paquete al coronel.

—Alguien tiene que informar al camarada Stalin de lo que se trae entre manos el presidente americano. Con su inglés, me sorprende que no fuera usted el elegido.

Klimt rió mientras cogía un cigarrillo.

—No tuve tanta suerte.

—Y usted, ¿de dónde es? ¿Kiev?

Klimt se iluminó.

—Sí, tiene buen oído. Creía que me había librado del acento hace ya mucho tiempo.

Pero Seyss ya no escuchaba. Caminó hasta el Buick y con la mano abierta dio un golpe en el capó.

—Muy bien, Schneider. A partir de aquí todo va sobre ruedas. El coronel Klimt amablemente se ha ofrecido a llevarme el resto del camino. Váyase a casa.

Seyss cruzó la barrera sin mirar atrás una sola vez. Un instante después, oyó un par de botas que se acercaban a toda velocidad. Klimt apareció a su lado, la cara roja de frustración e indecisión.

—¿Y bien? —preguntó Seyss—. Vaya por el puto coche, miserable campesino. ¿Cree que he venido hasta aquí solo para hablar de lo inútiles que son sus hombres? Tengo un mensaje urgente para el camarada Stalin.

Si Klimt albergaba alguna duda, esta desapareció ante el tono autoritario y contundente de Seyss. Solo un verdadero soviético podía insultar a otro con tanta convicción.

—Da, camarada coronel Truchin. Ahora mismo.

Al ver que el soviético se retiraba a toda velocidad en busca de su coche, Seyss se permitió una ligera sonrisa de satisfacción. Entrar era la parte sencilla. Salir era lo que le preocupaba.

53

La habitación era opresivamente pequeña, seis por ocho, no tenía ventanas y la única decoración era un taburete de tres patas, una bombilla desnuda que colgaba del techo y el penetrante y apestoso hedor de una tubería rota. Judge caminó a lo largo de aquel espacio con las manos esposadas pegadas al pecho, como un peregrino perdido en busca del Todopoderoso. Le dolían las rodillas y los codos. Las mejillas le picaban como si mil granos de pólvora se abrieran paso por su piel. La cabeza le palpitaba por el golpe malicioso que le había propinado un policía militar demasiado ansioso por cumplir con su deber. Pero su malestar físico era más una bendición que una maldición, un cántico que se repetía una y otra vez ayudándole a tener la mente alerta y concentrada. Admitir el dolor, gemir, incluso hacer un mero gesto, sería como aceptar la derrota.

—No —susurró—. Seyss no lo conseguirá.

Se dio cuenta de que la esperanza se había convertido en su última arma.

Le habían encerrado a las 3.45 y no sabía cuánto tiempo había pasado desde entonces. Una hora. Dos. Quizá más. No tenía reloj ni forma de ver el mundo exterior, y la única manera que tenía de llevar el control del tiempo era la sed. Hacía un rato, un guardia les había tirado una bandeja con un poco de ternera troceada y una tostada. Raciones del ejército americano. Ni Ingrid ni él la habían tocado.

Un murmullo de voces en las habitaciones que los rodeaban llamó su atención. Judge detuvo su pasear fanático cuando la puerta se abrió de par en par. La luz de media tarde inundó la estancia y se vio obligado a entrecerrar los ojos para distinguir la formidable silueta que llenaba el marco de la puerta.

—Aquí está mi muchacho. Has conseguido que te encierren de nuevo, ¿eh? Mírate, no tienes mejor aspecto que los jerrys y hueles peor.

La sorpresa que Judge pudo haber sentido al ver a Spanner Mullins fue superada por el alivio.

—Está aquí, Spanner. Está en Berlín.

—Ya he llegado a esa conclusión, muchacho. —Mullins entró en la habitación mientras movía una mano en el aire, haciendo gestos para indicar a su antiguo subordinado que se mantuviera callado. En un susurro añadió—: Ya me darás los detalles cuando estemos solos. Y usted —dijo de nuevo en el papel del policía chulesco y dirigiéndose a Ingrid—, señorita Bach, ¿supongo? Encantado de conocerla, señora. Puede tranquilizarse. Todo irá bien. Les sacaré a los dos de aquí en cuestión de minutos.

—Gracias. Es usted muy amable. —Ingrid se levantó y Judge vio que la preocupación desapareció de su rostro. Mullins era el tipo de autoridad de voz profunda y aspecto imponente que su imaginación había invocado para sacarla de aquel atolladero.

En cuestión de diez minutos, Mullins hizo que le quitaran las esposas a Judge, firmó la liberación de los dos y les consiguió un poco de agua y un bocadillo de mortadela. Una vez en el exterior de la guarnición del distrito, les guió hasta un Buick de cuatro puertas cuya pintura negra indicaba más uso policial que militar.

—¡Al Excelsior! —gritó Judge desde el asiento trasero—. Estará allí a las siete.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Mullins.

—Es culpa mía —admitió Ingrid—. Fui terriblemente débil. Él solo...

—Llévanos allí echando leches —interrumpió Judge animado por su inesperada puesta en libertad—. Te lo explicaré por el camino.

—Al Excelsior, Tom —informó Mullins a su chófer, un sargento de tropa con la cabeza en forma de bala y que era un tipo más grande que el propio Judge—. Tienes exactamente quince minutos para hacernos llegar allí.

—Consígalo en diez —ordenó Judge.

Tom se giró y miró a Judge y a Ingrid con su mejor sonrisa bobalicona.

—Sí, señor.

El Buick navegó por las calles a una velocidad desigual, y nunca tan rápido como Judge hubiera deseado. Por cada avenida grande había una calle atascada de escombros. A cada tramo que podían atravesar a máxima velocidad, lo seguía una deceleración que le creaba un nudo en el estómago. El sol empezaba a bajar y sus rayos llegaban sin obstáculos a vehículos y edificios destrozados, los rodeaba de un halo especial, iluminando remolinos de polvo, haciéndolos relucir, y cubriendo la ciudad asediada con una pátina dorada, aunque fuera tan solo por unos minutos.

Judge intentó bajar la ventanilla, pero descubrió que no se movía. Las puertas estarían bloqueadas también, con toda probabilidad. Un coche de policía, ¿qué esperaba? Se acomodó en su asiento y se imaginó a sí mismo entrando como una tromba en el bar del hotel Excelsior y cayendo sobre Seyss. Pero aquella fantasía carecía de final. No podía decidirse entre pegarle un tiro o arrestarlo como debía.

—Ahora, muchacho —dijo Mullins girándose para rodear con un brazo el reposacabezas del asiento—, ¿te importaría explicarme cómo has llegado aquí? George Patton tiene la mitad del ejército siguiéndote el rastro.

Judge se inclinó hacia delante.

—De la única forma que se me ocurrió. Me vestí de alemán y me entregué. Tres horas después estaba metido en un transporte para Berlín. Yo debería preguntarte a ti lo mismo.

—¿Qué? ¿No te alegras de verme? —Los ojos vidriosos de Mullins se estrecharon con pesar—. He volado hasta aquí esta misma mañana. Tienes suerte de que no haya dejado que te pudras en esa celda o que no haya permitido que te cayera encima el castigo que te mereces... ¡Los hilos que tuve que mover con el general para que extendiera tu traslado veinticuatro horas y tú vas y desertas! A todo esto, ya puedes olvidarte de tu puesto en el TPMI. Esta misma mañana he tenido que soportar que me telefoneara el juez Jackson en persona. Me ha hecho todo tipo de preguntas sobre por qué no estabas en Luxemburgo en este preciso instante, charlando amablemente con el señor Hermann Göring.

—Detener a Seyss es mil veces más importante que un puesto de segunda en el TPMI.

—Si no estuviera de acuerdo con eso no estaría aquí. —Mullins lanzó al conductor una mirada desagradable—. ¿Vas a darle un poco de vida, Tommy, muchacho? No tenemos todo el día. —Después volvió a concentrarse en Judge—. Me preocupé mucho cuando no apareciste en Bad Tölz, como dijiste que harías. Cuando oí las impactantes noticias sobre las muchachas de Heidelberg, llamé al hospital para ver si habías pasado por allí. ¿Por qué no me llamaste entonces, muchacho? Soy el que te saca de las situaciones peliagudas, ¿recuerdas?

—Sí —respondió Judge—. Lo recuerdo. —Y sintió una puñalada de vergüenza por haber desconfiado de aquel hombre que había hecho tanto por él a lo largo de su vida—. ¿Patton sabe que estás aquí?

—¿Patton? ¿Es que estás tonto, muchacho? —Mullins arqueó las cejas para reflejar su honesta incredulidad—. Probablemente mi carrera se vaya por el retrete en cuanto te ponga las manos encima. No, señor, estoy aquí por mi cuenta. Es mi trasero el que está en la línea de fuego, justo al lado del tuyo. He venido a limpiar el nombre de los dos.

¿Había algo que pudiera ser más típico? Mullins ayudando a Judge para ayudarse a sí mismo. Cualquier cosa para proteger su carrera de cualquier daño colateral futuro.

—¿Y estás seguro de que está en el Excelsior? —preguntó Mullins.

—Puedes apostarlo. —Judge explicó todo lo relacionado con la cita de Ingrid con el periodista americano y le informó de su convencimiento de que Seyss tenía la intención de ocupar el puesto de Ingrid para poder viajar a Potsdam de forma segura. Su incertidumbre no era si iban a capturar a Seyss, sabía que lo haría, tenía que hacerlo; sino qué hacer a continuación—. Seyss no está solo en esto, lo sabes.

—¿Lo sé?

—Patton le respalda, al igual que el hermano de Ingrid, Egon. Es una especie de conspiración. Son los mismos que sacaron a Seyss del arsenal, mataron a Von Luck y fueron a por nosotros en Heidelberg.

Pero Mullins no se lo creía.

—Si es a un alemán a quien quieres involucrar en esto de Seyss, por mí encantado. Pero no vas a manchar el nombre de Georgie Patton.

—Él mismo se ha bastado para mancharlo. No me eches la culpa.

Judge continuó informando a Mullins sobre la llamada nocturna a Patton, la promesa de Patton de que lo llevaría a Berlín y la consiguiente manada de lobos que había enviado para arrestarle. Pero incluso mientras lo hacía, la mitad de su mente trabajaba por su cuenta imaginando qué ocurriría si Seyss se salía con la suya. Un soviético que disparara a Truman y a Churchill en suelo ocupado por los soviéticos. La guerra sería una certeza. Y al pensar en una nueva conflagración, por fin comprendió el papel de Egon Bach en todo aquello. Al verse enfrentados con un enemigo superior, los americanos no tendrían más opción que recurrir y rearmar a la Wehrmacht alemana. En cuestión de días, Industrias Bach volvería a la acción, fabricando balas, proyectiles de artillería y lo que era más importante, beneficios para Egon Bach. Todo aquel lío tenía su origen en la avaricia. Avaricia por la gloria y avaricia por las ganancias financieras.

—Chorradas —replicó Mullins—. Estás hablando de George Patton, no de un matón del Bowery. No quiero oír nada más sobre el tema.

—No son chorradas —se insolentó Judge—. Y me importa una mierda si me crees o no. A partir de aquí yo me encargaré de las cosas.

—¡Ya basta! —rugió Mullins.

Judge alzó la mano para objetar, pero decidió morderse la lengua. Se reclinó en el asiento y vio que Ingrid se había puesto pálida. Obedeciendo a un instinto, cogió su mano, se la apretó y sonrió para reconfortarla.

—Vale, Spanner. No quiero discutir sobre esto. Vayamos a por Seyss y ya decidiremos qué hacer después.

Mullins no respondió inmediatamente, pues sus ojos, que todo lo veían, se habían fijado en sus manos entrelazadas. Durante un instante, su rostro se relajó y las mejillas le colgaron como una vela mayor en una encalmada, y Judge se percató de que Mullins había envejecido mucho más allá de los años que tenía. Un segundo después, Spanner se animó de nuevo y su boca dibujó una sonrisa.

—Eso me gusta más, muchacho. Concentrémonos en el asunto que tenemos entre manos y guardémonos nuestras ideas para nosotros mismos.

Pero Judge no podía quitarse aquella expresión de la cabeza. Nunca había visto a Mullins sorprendido.

Justo entonces, Ingrid le dio unos golpecitos a Judge en el brazo y le habló suavemente en alemán.

—Acabamos de pasar de largo el cruce para ir al Excelsior.

—Bist du sicher?—susurró él—. ¿Estás segura? Probablemente sea un desvío.

—El Kufürstendamm está despejado. He caminado hasta allí esta mañana.

—¿Qué habláis ahí detrás? —preguntó Mullins mientras sus ojos cambiaban la sorpresa por la sospecha.

Judge soltó la mano de Ingrid y se inclinó hacia delante.

—¿Estás seguro de que vamos en la buena dirección?

—¿Cómo cono voy a saberlo? Nunca había puesto un pie en esta ciudad hasta esta noche.

—Creía que habías llegado esta mañana.

Mullins tosió.

—Sí, esta mañana. Todavía estaba oscuro cuando he aterrizado.

—Ingrid dice que por aquí no se va al hotel.

—Es cierto, coronel —intervino ella—. Tendríamos que haber girado a la derecha en el eje Este-Oeste. Es la forma más rápida de llegar al Kufürstendamm. Mullins miró a su conductor.

—¿Es eso cierto, Tommy? No vas a perderte, ¿no?

—No, señor. Vamos bien.

Y entonces Judge se dio cuenta. Aquella sonrisa de imbécil que Tommy le había dedicado a Judge mientras se encogía de hombros y le decía que no se preocupara, que sabía exactamente cómo llegar a su destino, era una sonrisa que emanaba complicidad, desdén y, a juicio de Judge, odio.

—¿Qué sucede, Spanner? —preguntó.

—Nada, muchacho. Tommy nos lleva por donde él sabe. Lleva dos semanas en Berlín, prácticamente es un nativo. Tú quédate sentado ahí atrás y relájate.

Pero en la voz de Mullins no había nada que le impulsara a relajarse. Había adoptado un tono servil, y emanaba burla e insinceridad. Judge había oído esa voz cientos de veces, cuando Mullins hablaba con los sospechosos que se ponían difíciles o quería librarse de algún pesado que quería poner una queja. No era Mullins el que hablaba, era la policía. El poder tras el escudo o, en este caso, tras el uniforme.

Era, comprendió Judge a su pesar, Patton.

—Está bien —dijo—, pero por lo menos dile que se dé prisa.

Mantuvo la tranquilidad mientras hablaba, los hombros relajados, aunque en su interior se maldecía por su ceguera voluntaria. La sorpresa que se había llevado al ver a Mullins, seguida de la impaciencia por continuar la persecución, le habían distraído de plantearse preguntas sobre la extraña presencia del preboste capitán en Berlín. Jesús, pero las señales eran obvias: la rapidez con la que se había ocupado de las formalidades para conseguir la libertad de Judge e Ingrid, el coche oficial y el conductor, la contradicción sobre cuándo había llegado a Berlín. Pero nada resultaba más claro para él que el lenguaje corporal de Mullins.

Mullins nunca había desobedecido una orden en toda su vida. La mera idea de que, por su propia voluntad, hubiera desafiado a Patton y se hubiera subido a un avión hacia Berlín era increíble, incluso aunque, como él afirmaba, lo hubiera hecho para limpiar su nombre. Era un salto de fe que Stanley Mullins era incapaz de dar.

El miedo de Judge llegó y pasó. Su única alternativa era seguir el juego hasta el final, intentar mantener cierta dignidad. Comprobó la hora en su reloj, que le había sido devuelto tras ponerlo en libertad.

—Dios, ya son siete menos cinco.

Dejó caer los dedos al manillar de la puerta y dio un breve tirón. Estaba cerrada, como había imaginado.

—Eh, Spanner, cuando lleguemos al hotel necesitaré una pistola. ¿Qué puedes darme?

—Tenemos un par en el maletero —respondió Tommy—. Nos detendremos delante del hotel y le armaremos hasta los dientes, ¿le parece bien, mayor?

—Sí, perfecto.

Judge asintió entusiasmado, pero sabía que no estaba engañando a Mullins. Miró a Ingrid y ella le sonrió, totalmente inconsciente del atolladero en el que estaban metidos. Judge decidió que era mejor que no supiera nada. Su ignorancia quizá les permitiera tener uno o dos segundos de ventaja. Echó un vistazo por la ventana trasera y vio que la carretera estaba desierta, excepto por un todoterreno que los seguía a unos cien metros. Probablemente fueran los refuerzos de Mullins.

El Buick giró a la derecha de forma abrupta y avanzó dando frenéticos botes por una calle llena de pavimento destrozado y ladrillos sueltos. Las sombras se cernieron sobre el coche y Judge observó que habían entrado en un patio o hof abandonado. Varias casas en ruinas se alzaban alrededor de ellos; testigos desmoronados de cuatro plantas que lloraban ladrillos rojos.

Ingrid apoyó una mano en la pierna de Judge, se irguió en su asiento y sus ojos azules reflejaron que había sentido que algo no iba bien.

—¿Por qué nos hemos detenido? Son casi las siete, coronel. Debemos llegar al hotel.

Judge le cogió las manos, aunque sus ojos nunca dejaron de mirar a Mullins.

—¿Vas a contárselo, Spanner?

—Hazlo tú, muchacho. Tú fuiste siempre el del piquito de oro.

—El coronel Mullins no tiene intención de ayudarnos a encontrar a Erich Seyss —dijo mientras una voluntad férrea impedía que su voz se tiñera con pena y rabia—. Forma parte de todo. Es uno de los muchachos de Patton. ¿No es cierto?

Ingrid miró a Judge y luego a Mullins, y ahogó un grito cuando su mente otorgó por fin sentido a las palabras.

—El muchacho tiene razón, señorita Bach. Le ruego que me disculpe por haber permitido que la arrastrara con él. Tu problema, Dev, es que siempre estás haciendo preguntas cuando deberías estar acatando las órdenes. Nunca sabes cuándo debes olvidar que eres abogado y recordar que eres un soldado.

Judge pateó la puerta una, dos veces, y las suelas de sus botas chocaron contra el chasis repetidamente. Pero la puerta no se movió. Con la misma rapidez, la rabia cesó y Judge se reclinó en el asiento. Tommy se giró y pasó el brazo derecho por encima del reposacabezas. Tenía unos ojos duros y amarillentos que iban a juego con su cabeza en forma de bala y su corte de pelo estilo sargento. En una mano sostenía una gastada Luger llena de arañazos. Pero la mirada de Judge no descansaba en la pistola. Había encontrado algo mucho más interesante en el uniforme de Tommy. Una cinta roja, blanca y azul con una estrella en el centro pegada a su casaca color verde oliva. La estrella de plata. Y claramente visible, justo un cuarto de centímetro por encima, una rasgadura en la tela donde se había aferrado la mano del general Oliver von Luck cuando le había arrancado la condecoración original.

—Usted avisó a Sawyer —dijo Judge—. ¿Fue usted quien instaló ese alambre en Heidelberg para nosotros?

Los ojos de Mullins centellearon y suspiró cansado.

—Está bien, Tommy.

Judge alargó un brazo para cubrir a Ingrid y la escudó con su cuerpo.

—Jesús, Spanner, ¿ni siquiera eres capaz de hacer esto por ti mismo?

Una fracción de segundo después, Judge sintió que abandonaba su cuerpo y se sentía extraño, como si flotara, como si todo aquello no estuviera sucediendo. Miró fijamente el rubicundo rostro de Mullins y vio una imagen de ellos mismos saliendo del juzgado de Brooklyn en el verano de 1925. El patrullero Mullins y el joven a su cargo, Devlin Parnell Judge. Sintió el peso de la mano de Mullins el día que le había entregado la placa de policía, pegándosela bien al pecho, y cuando cuatro años después se la había cambiado por la placa dorada de un detective de paisano.

—¿Por qué? —preguntó.

Mullins buscó algo en un bolsillo y enseguida sacó la mano.

—Por dos razones, si es que quieres saberlo. Una para cada hombro. —En la palma de su mano descansaba una pequeña caja de joyería que contenía una pareja de estrellas plateadas de cinco puntas—. No pienso permitir que un vago estirado me dé órdenes cuando vuelva a casa. Tal y como yo lo veo, el alcalde estará encantado de nombrar comisionado de policía para los cinco barrios a un general de brigada que ha servido a las órdenes de Patton.

—¿Vas a ayudar a Patton a comenzar otra guerra solo para conseguir un maldito ascenso?

Mullins enrojeció y se irguió en su asiento.

—Mira a tu alrededor, muchacho. Si no es ahora, será más tarde. ¿Por qué no encargarnos del problema mientras nuestros muchachos están aquí? ¿Crees que el señor Stalin va a quedarse quietecito en Berlín? Ya ha terminado con los polacos y los checos. Esos rojos son unos bastardos avariciosos. George Patton lo sabe. Es el único tipo con cojones para hacer lo que hay que hacer mientras tengamos la oportunidad de hacerlo. Una vez fuiste un soldado bastante decente. Creí que lo entenderías.

—Sí —dijo Judge mientras meneaba la cabeza—. Tu propio Jimmy Sullivan.

Mullins cerró la cajita y sonrió a Judge compungido.

—Lo siento, muchacho, pero no me has dejado alternativa. —Se giró en el asiento e hizo un gesto con la cabeza a su conductor—. Está bien, Tommy. Acabemos con esto.

—¡No! —gritó Judge.

Una tormenta de cristales explotó dentro del coche, una batería de disparos que atravesaron las ventanas salpicando trozos de vidrio sobre Judge e Ingrid. Una, dos, tres. Los disparos cada vez sonaban más seguidos, hasta que se fundieron en un único y terrible estruendo que desgarraba los oídos. En algún lugar dentro de la ventisca, un lado de la cara de Tommy se disolvió en una espuma de masa roja. Ingrid se hundió en el asiento de cuero con la boca congelada en un grito silencioso y la sangre corriendo por sus delicadas facciones. Mullins gritó:

—¿Pero qué dem...?

Y al momento siguiente su cráneo explotó y salpicó el parabrisas y la ventanilla, su voz se extinguió y sus hombros se derrumbaron y terminaron apoyados en la puerta. Un humo blanco inundó el coche, la cordita generada por los disparos.

Silencio.

Remolinos de cristales tintineaban en el parabrisas.

Judge se quitó las manos de las orejas y dejó escapar el aire que había retenido. Ingrid le miró anonadada, sus ojos parpadeaban frenéticamente.

Tommy estaba muerto. Spanner Mullins sufrió un espasmo, jadeó y luego quedó inmóvil también.

De pronto, la puerta que había detrás de Judge se abrió. Un soldado armado con una pistola humeante miró en el interior del automóvil. Judge reconoció los ojos azul aciano, los mechones de pelo castaño y el rostro franco y digno de confianza, aunque la sonrisa de superioridad del tejano había desaparecido sin dejar rastro.

—Bienvenido a Berlín, mayor Judge —dijo Darren Honey—. Ya era hora de que diera con usted.

54

Seyss estaba dentro.

Lo recibió un gran vestíbulo, suelos de madera, que crujían a su paso, encerados hasta conseguir un brillo deslumbrante, ricas paredes color amarillo y una gigantesca araña de cristal que bañaba la sala circular con una luz constante. La entrada estaba abarrotada de hombres del dispositivo de seguridad: los americanos y sus trajes de verano con chaquetas cruzadas, los británicos sudando dentro de los jerséis de lana y, por supuesto, sus colegas, los miembros de la policía secreta soviética, el NKVD, vestidos como un solo hombre con casacas amplias de color gris.

Con los brazos a la espalda y los labios curvados en una sonrisa estoica pero educada, Seyss cruzó el vestíbulo. Saludó y repartió holas y recibió algunos a cambio. Nadie arqueó una ceja que denotase su sospecha. Nadie cuestionó su función. Ni siquiera le preguntaron su nombre. Su mera presencia en la Ringstrasse 2 confirmaba su derecho a estar allí.

Detrás de él habían quedado dos puestos de seguridad de la policía, una larga charla con el comandante del perímetro de seguridad, Gregor Vlassik, y un cordón de la caballería cosaca con botas inmaculadas y sables relucientes que lucían con orgullo para el deleite del público. Más atrás todavía quedaba el coronel Klimt, que en aquel preciso momento yacía desnudo en la tierra con un agujero en la sien. Había sido un tiro limpio con el cañón pegado a la piel, para evitar el riesgo de que llenara de sangre el uniforme. Al apresurarse a ponerse el uniforme verde guisante de Klimt, Seyss se había visto transportado a sus días de recluta en la academia de Bad Tölz. Las inspecciones sucedían a menudo en medio de la noche y esos acontecimientos espontáneos empezaron a recibir el nombre de «baile de disfraces». Los cadetes debían formar delante de sus camas y recibían la orden de vestirse con un fin específico: una marcha con todo el equipo, un banquete formal de la compañía e, incluso, un partido de fútbol. Los dos primeros cadetes que se vestían apropiadamente tenían permiso para volver a la cama. El resto debía seguir y seguir hasta el amanecer; y los dos más lentos eran castigados a diez kilómetros de carrera vestidos con uniforme completo de combate.

La puerta se cerró tras él y oyó el murmullo de una fiesta en pleno apogeo, como el retumbar de un bombardeo lejano. Un pasillo atravesaba la casa. La alfombra roja amortiguaba el ruido de sus botas de caballería y los apliques de velas iluminaban el camino. Seyss se movió resuelto por la sala y al comprobar que lo que veía se correspondía con su conocimiento de la planta de la casa y sus medidas de seguridad, se tranquilizó e imprimió a su paso un aire lleno de confianza irreprochable.

Sabía, por ejemplo, que Vlassik tenía un despacho en el extremo occidental de la sala, y que justo al lado estaba la sala de radio. También sabía que en la planta baja solo había un baño, así que durante la noche, los invitados que tuvieran la necesidad de usarlo tendrían la ocasión de subir al piso superior en busca de otras instalaciones. Sin embargo, lo que más le interesaba, yacía al otro lado de la sala: un comedor para cenas formales donde aquella noche los tres líderes del mundo occidental se habían reunido para celebrar la derrota, la violación y el pillaje del gran reich alemán.

Delante de él, las puertas correderas que daban al comedor se abrieron y salió un maître d’hotel embutido en un esmoquin. Al ver a Seyss alzó un dedo autoritario y se apresuró hacia él.

—¡Nada de uniformes! —susurró—. El vozhd en persona ha manifestado su expreso deseo de que todos los oficiales que no participen en la cena formal permanezcan en el área de servicio. Camarada, por aquí.

Seyss permaneció quieto como una roca y dedicó a aquel hombre tan poco ceremonioso una mirada insolente. Un sentimiento de total invencibilidad se había apoderado de él. Ya no era Erich Seyss. Ni siquiera era un alemán disfrazado de oficial soviético. Era el coronel en persona. Era Ivan Truchin, héroe de Stalingrado y nadie, ni siquiera el vozhd o líder supremo, como le gustaba hacerse llamar a Stalin, tenía permiso para mostrarse poco respetuoso con él.

—Muy bien —respondió instantes después con la dignidad satisfecha—. Indíqueme el camino.

La cocina era una colmena llena de actividad. Camareros, cocineros, jefes de cocina que preparaban salsas, asistentes de cocina y pasteleros correteaban de aquí para allá. Dos mesas anchas ocupaban toda la estancia. Sobre una de ellas había una cantidad mareante de platos variados. Arenque ahumado, pescado blanco, fruta, verduras, pato frío. Una enorme sopera de caviar de metro y medio de largo a medio comer descansaba cerca de la basura, una verdadera montaña de preciosas huevas negras. Estaban sirviendo el segundo plato, un entrañable borscht con nubes de nata agria. Un tentador aroma surgía de los hornos: venado asado. Apiladas en un rincón había cajas de alcohol: vino tinto, vino blanco, coñac, champán. Era más comida y bebida de lo que un soviético medio vería en toda su vida.

Y supervisándolo todo estaba el imbécil metomentodo que le había conducido hasta la cocina.

Seyss se llevó aparte a un camarero y señaló al maître d’hotel.

—¿Quién es ese?

—¿Se refiere al camarada Pushkin?

—¿Pushkin, el autor?

El camarero rió y al darse cuenta de que estaba riéndose de un coronel de la policía secreta, frunció el ceño.

—No, señor, Dimitri Pushkin, el maître d’hotel del restaurante Georgia de Moscú, el favorito del camarada Stalin.

—Ah.

Seyss siguió al camarero hasta la puerta de servicio y lo observó repartir los humeantes platos de borscht. Stalin, Truman y Churchill estaban sentados a la misma mesa, separados unos de otros por sus consejeros más cercanos. Churchill, hosco y taciturno, parecía más interesado en acabar con su monstruosa copa de whisky que en charlar con sus compañeros de mesa. Truman y Stalin conversaban animadamente, estaba claro que disfrutaban de la mutua compañía. Stalin golpeó la mesa con su mano buena y Truman echó la cabeza hacia atrás en plena carcajada. Sacaron más botellas. Vodka para el americano, vino blanco para Stalin. Se hizo un brindis. Nastrovya!

Seyss no sabía a quién odiaba más, a Truman por ser tan débil o a Stalin por ser tan fuerte.

No había un solo oficial de seguridad dentro del comedor. Tan solo ocho mesas redondas a las que se sentaban entre siete y diez invitados, todos varones. Truman estaba ofreciéndole el perfil a Seyss y Churchill ocupaba el otro extremo, dándole la cara. El problema de Seyss resultaba obvio: había demasiados cuerpos en la línea de tiro. No podía acertar en la cabeza dos veces a aquella distancia. No tenía ninguna seguridad.

O quizá no eran más que excusas.

Por primera vez, se preguntó si había sido un ingenuo al incluir la huida en sus planes.

Desechó la idea y continuó examinando la sala. Había un piano de cola en el otro extremo del comedor, con la tapa abierta. Al parecer, estaba previsto que hubiera cierta diversión. Cuatro puertas acristaladas, cubiertas con cortinas, daban a una terraza de losa, y más allá se veía el césped que bajaba hasta las orillas del río Havel. Tras echar otro vistazo se convenció de que necesitaba que sus hombres estuvieran en el exterior.

Se retiró de la puerta y Seyss caminó por la cocina en busca de la salida a la terraza. Un cocinero estaba sacando el venado del horno, que nadaba en sus propios jugos. Ollas hirviendo hasta el punto de desbordarse se retiraban de los fuegos y se servían humeantes judías verdes en un cedazo. Una sucesión de ¡pop! sordos indicó que continuaban descorchando y decantando vino. Deslizándose por todo aquel caos bien orquestado, Seyss percibió que el corazón le latía más rápido y sentía cierta ligereza en el estómago. Una gota de sudor se deslizó por su frente y trazó un lento recorrido por la cara. Su sangre fría había desaparecido. Sonrió al verse tan alterado, porque reconocía la familiar sensación: nervios. Siempre le ocurría lo mismo antes de una carrera.

Encontró la puerta trasera en una salita más allá de la despensa, justo al lado había dos hombres y dos mujeres, lo cuatro vestidos de gala, charlando animadamente. Las mujeres eran las típicas bolcheviques: gordas y feas, y necesitaban un buen baño. Las dos sostenían violines, punteaban algunas cuerdas y tocaban algunas notas con el arco mientras afinaban el instrumento. La conversación se detuvo un instante cuando vieron a Seyss.

Pero el coronel Truchin estaba de un humor inmejorable. Se mezcló entre ellos, abrió la puerta y sacó la cabeza al exterior. El cielo se había oscurecido hasta adquirir un color azul oscuro. La temperatura era agradable, no se veía ni una nube. Sonrió y se relajó ligeramente.

—Una noche muy hermosa, ¿verdad?

Los músicos respondieron alegres.

—Maravillosa. Preciosa. Es una pena que no vayamos a tocar al fresco.

Seyss inclinó la cabeza ante la sugerencia.

—Sí —respondió—. Una pena.

Las mejores ideas eran siempre las más simples.

Judge estaba delante del todoterreno con la mano apoyada en el parabrisas, inclinado hacia la derecha para que su cabeza capturara el rugido del viento. Mantenía los ojos abiertos y dejó que se le llenaran de lágrimas. Decidió que prefería un paisaje húmedo y borroso al oscuro y desolador panorama que le había dibujado Darren Honey.

Darren Honey, capitán de la Organización de Servicios Estratégicos.

La OSE había sabido del plan de Patton hacía ya tres meses: su creciente psicosis, su odio hacia los soviéticos, su admiración por todo lo alemán. Judge había aparecido en el momento adecuado y su investigación de la fuga de Seyss había proporcionado una excusa perfecta para introducir a un agente en el ejército de Patton. Al principio nadie había sabido que Seyss estaba ligado a Patton de forma tan directa. Tan solo querían averiguar hasta qué punto Patton interferiría con la investigación. Casualidad, lo había llamado Bill Donovan. Para parafrasear a un famoso general, era mejor tener suerte que ser bueno.

Judge creyó que aún había más cosas ocultas, pero Honey no hablaba salvo para decir que lo sentía mucho por haber permitido que Mullins le sacara de la gemeindehaus en Wedding. Pero todo había resultado bien. Lo ocurrido les ahorraría tener que tratar con Mullins más adelante.

Habían cruzado el puente Glienickes hacía cinco minutos. Oficialmente estaban en Potsdam. La carretera subía y bajaba por las colinas apenas cubiertas de vegetación. Los soviéticos bordeaban el camino como una valla pintada de verde. Y aunque se encontraban en pleno verano y los árboles estaban llenos de hojas, había humo en el aire, un olor acre de ascuas sofocadas y madera quemada que hizo que Judge pensara en el otoño.

Honey sintió su walkie-talkie se lo llevó al oído. Una voz escupió algunas palabras en un idioma extranjero, Honey respondió en el mismo idioma.

—Los soviéticos han encontrado a uno de sus hombres en una zanja de drenaje no muy lejos de Ringstrasse. Muerto. —Honey dudó y luego añadió—: Su uniforme ha desaparecido.

Ingrid se inclinó hacia delante desde el asiento de atrás.

—Rápido. Debe llamar al presidente. Llame a Stalin. Avíseles de que Erich está allí.

Honey dijo unas pocas palabras más en el walkie-talkie y luego lo dejó. —Se están ocupando de ello.

—¿Eso es todo? —preguntó Judge—. ¿Dónde están las sirenas? ¿Por qué esos soldados no están recogiendo sus cosas y moviendo el culo para ir a casa de Stalin?

—Se están ocupando de ello —repitió Honey y Judge supo que ya no estaba al mando.

Pasaron dos puestos de control tras detenerse diez dolorosos minutos en cada uno, mientras examinaban con total meticulosidad los papeles de Honey y se hacían llamadas de teléfono por toda la cadena de mando. Judge pidió una pistola y Honey negó con la cabeza. Ya tenían suficiente con un exaltado armado corriendo por la residencia de Stalin. Judge estaba allí solo por si eran incapaces de encontrar a Seyss. Lo mismo ocurría con Ingrid. Ellos eran los únicos que podían reconocer la cara del alemán.

La carretera tomó una larga y constante curva y pudieron ver el Havel por los huecos entre las casas, una masa de agua en calma rodeada de bancos de hierba en cuesta. Al llegar a un alto, se encontraron con un Mercedes negro aparcado en la cuneta. Honey frenó de golpe y aparcó al lado. Un hombre corrió hacia ellos, pálido y delgado, con pelo negro y lacio y un bigote caído. Vestía uniforme verde y traía un hato de ropa bajo el brazo.

—Para usted, mayor Judge, por favor, póngaselo. Rápido. —Le entregó una chaqueta azul y una camisa blanca, y después corrió hacia el sedán negro.

—Haga lo que dice —ordenó Honey—. Y dése prisa. —Después metió primera y siguió al Mercedes colina arriba.

—¿Quién era? —preguntó Judge mientras se vestía con la camisa limpia y la chaqueta.

—Un amigo.

—Pero es soviético —protestó Ingrid.

—Eso espero —replicó Honey—. No sé quién cree usted que puede colarse en una cena de Estado ofrecida por el mariscal Stalin.

Judge sentía la misma curiosidad que Ingrid sobre la identidad del hombre, y se preguntó cómo demonios conocía su nombre. Un amigo. Sí, se hacía una idea de lo que significaba eso.

—¿Quién era? —repitió, y esta vez le sostuvo la mirada a Honey hasta que el capitán le contestó.

—Vlassik. General Gregor Vlassik. Comandante de la seguridad del perímetro durante la estancia del mariscal. Si algo ocurre, es su cabeza la que rueda. Como le he dicho, un amigo.

Volvieron a la carretera y siguieron al Mercedes durante tres minutos. El número 2 de la Ringstrasse era una mansión de estuco, con verja pintada con el color del óxido, y con mansarda con ventanas. El cuerpo de guardaespaldas de Truman estaba aparcado en la carretera principal, un enorme grupo de hombres vestidos con pantalones a rayas y fedoras, armados con ametralladoras Thompson. La escolta de Churchill era mucho más discreta y ocupaba media docena de Bentleys. Vlassik saludó a un grupo de centinelas y ambos coches cruzaron las puertas abiertas y aparcaron en un patio cubierto a la izquierda de la puerta principal.

El soviético salió del Mercedes a toda velocidad y guió a los tres invitados a la entrada de servicio. Desde el momento en el que accedieron, resultó evidente que había algo que no iba bien. La mansión estaba mortalmente silenciosa, la cocina se hallaba desierta. Vlassik corrió hasta un camarero solitario que estaba sentado fumando un cigarrillo y leyendo un diario moscovita.

—¿Dónde está todo el mundo? —Aunque habló en ruso, la pregunta quedó muy clara para los que no lo entendían.

El camarero se encogió de hombros y señaló la parte trasera de la casa con su cigarrillo.

—Fuera, en la terraza. Creo que están tocando Chaikovski. Quizá el Concierto para violín en re menor. Judge tiró a Vlassik de la manga.

—Entiendo que Chaikovski en la terraza no era parte del programa.

Vlassik empalideció y negó con la cabeza.

—No, camarada, no lo era.

Judge se volvió hacia Honey con la mano extendida y la palma abierta.

—Déme una maldita arma y démela ahora mismo.

Vlassik se le adelantó, sacó un pesado revólver de una de sus botas y la dejó en la mano de Judge.

—Smith and Wesson del treinta y ocho. Arma estándar de la policía, nyet? Si usted ve a ese Seyss, por favor, mátelo.

Judge abrió el tambor, comprobó que llevaba balas y lo cerró de nuevo.

—Tiene usted mi palabra.

Los músicos eran realmente buenos, de hecho, aunque Seyss hubiera preferido algo menos sombrío para la ocasión, la Heroica de Beethoven, por ejemplo. Habían sacado el piano al exterior y las dos violinistas estaban de pie al lado, tocando vigorosamente, meciéndose al ritmo de los dramáticos ataques del pianista.

Habían bastado unas palabras en el oído de Pushkin respecto a que Stalin estaba enfadado por el hecho de que el presidente americano creyera que en el comedor había demasiado humo, y el pequeño moscovita había movido tierra y aire para reorganizar la velada musical. No era extraño que presidiera el mejor restaurante de Moscú. Conocía la primera regla de la hostelería: el cliente es lo primero. Aunque probablemente, pensó Seyss con cierta compasión, tras aquella noche, Pushkin no podría regresar a su puesto en el restaurante Georgia. Y si regresaba a Moscú, sería en una caja de pino.

Seyss estaba en el borde del césped, en lo alto de una suave colina que caía hasta la orilla del río. Tras él, el bosque asomaba amenazador. Alineados sobre el césped, desde la villa hasta el Havel, hacían guardia los miembros de la división de élite asignados a la seguridad de la residencia de su líder supremo. Todos los rostros, hasta el último hombre, estaban vueltos hacia la terraza, los ojos llorosos ante las románticas notas de su camarada Piotr Ilich Chaikovski.

Desde su aventajado punto de observación, Seyss tenía una perfecta vista de la terraza. Churchill, Truman y Stalin permanecían hombro con hombro delante de los demás invitados reunidos. Midió la distancia hasta los objetivos y concluyó que había veinte metros. Un disparo al pecho desde aquella distancia sería de lo más sencillo. Un tiro a la cabeza ya resultaría más complicado. Una mano rozó la funda de la pistola y el pulgar liberó el seguro. Con los tres últimos dedos alzó la pistola uno o dos centímetros dentro de su funda bien engrasada. Cuando desenfundara el arma, tendría que moverse muy rápido. Apuntar y dos disparos. Apuntar y dos disparos.

El caldero tiene que hervir.

Era la hora.

Alzó la cabeza para inspirar el fragante aire nocturno y dio un solo paso adelante. Sentía cosquilleos en los músculos. Se notó relajado y lleno de energía. Se vio a sí mismo en los tacos de salida, sintió el tacto de la arcilla mientras sus dedos bailaban sobre la línea de salida. Aquella era la parte que más le gustaba, el preludio de una carrera, examinarse y compararse con la competencia y ver que su inseguridad se transformaba en convicción. Macht zur sieg. La voluntad lleva a la victoria. El recuerdo de aquello le hizo sonreír. Dobló el cuello a cada lado, inspiró profundamente y sus ojos se concentraron en los objetivos. Truman, vestido con traje oscuro y una sonrisa apreciativa en la cara. Churchill, de uniforme caqui, los brazos cruzados sobre el pecho y disgustado por todo aquello. Seyss inspiró profundamente de nuevo y tragó. Tenía la boca seca y de pronto, ya no quería sonreír más.

Sächlichkeit, le urgió una voz en su interior, y todo su cuerpo se tensó.

Una última carrera.

Los invitados se habían reunido formando una media luna alrededor de los músicos. Le daban la espalda a la villa, cuarenta hombres disfrutando de la alegre música. Judge corrió hacia las proximidades de la reunión mientras recorría el grupo con la mirada en busca del destacado uniforme verde guisante de un oficial soviético. Solo encontró tres o cuatro militares, generales y todos mayores de cincuenta.

—Mierda —dijo Honey—. Las tropas están en los bosques.

Docenas de soldados soviéticos que se alineaban a ambos lados del césped habían emergido de sus posiciones para disfrutar de la música. Cada hombre iba armado con una ametralladora y llevaba una pistola al cinto. Muchos más permanecían ocultos, sombras que habitaban los límites del bosque. Cualquiera de ellos tenía una línea de fuego clara sobre los líderes aliados.

Judge bordeó la multitud. Harry Truman, Winston Churchill y Josef Stalin se hallaban a unos tres metros. Concentrados como estaban en la música, parecían ignorar la frenética caza que se desarrollaba a su alrededor. Vio a Vlassik susurrar algo al oído de Stalin, y que Stalin se libraba de él con una profunda irritación reflejada en su rostro. Judge se volvió para mirar a los soldados que se encontraban más cerca de la terraza y entrecerró los ojos para distinguir mejor las facciones que se escondían bajo sus gorras de lana.

—Lo veo.

Era Ingrid, y su voz era como el hielo. Se aferró al brazo de Judge y con la mano libre señaló un grupo de soldados escondidos en parte entre las enormes ramas de un pino con siglos de antigüedad.

—Allí.

Sin dejar de señalar, soltó el brazo de Judge, echó a correr y cruzó la terraza a toda velocidad.

—¡Erich! —gritó—. ¡Erich, no lo hagas!

Un disparo resonó en el aire nocturno e Ingrid se detuvo en seco, incluso pareció que se ponía de puntillas. Una rosa floreció en la parte alta de su espalda, más grande que cualquier rosa que Judge hubiera visto nunca, y después Ingrid cayó al suelo. El corazón de Judge se derrumbó con ella.

Seyss apareció de entre las sombras, corriendo, la pistola preparada, disparando sin reducir la velocidad. Perdió la gorra en la carrera y Judge le vio la cara, decidida, dura y sin miedo.

Los músicos tocaron algunos compases más, pero enseguida la primera violinista se interrumpió, y luego la segunda. Finalmente, el pianista dejó caer las manos del teclado, completamente desconcertado. Los invitados permanecieron donde estaban: el grupo estaba compuesto por líderes civiles y militares de las tres mayores potencias del mundo, todos eran guerreros, y no se movió ni un alma.

Pero a aquellas alturas, Judge también había echado a correr. Disparando y corriendo logró acercarse al presidente a toda velocidad. Honey cayó sobre una rodilla, apoyó el brazo en ella para conseguir estabilidad y empezó a disparar una y otra vez. En alguna parte, en medio del tumulto, Judge oyó el sonido de los casquillos al caer al suelo, como si fueran monedas saliendo de una máquina tragaperras.

Tres metros lo separaban del presidente. Un último paso, y por fin llegó. Se lanzó delante de Truman, cogió al hombre por los hombros y lo obligó a tirarse al suelo. Judge cayó con él, girando en el momento justo en el que el arma de Seyss escupía más balas. Y sintió una repentina e insoportable punzada de dolor en la cadera.

Seyss se acercó aún más, su paso de atleta no variaba ni un ápice, corría incansable; y Judge observó que el dedo de Seyss se tensaba de nuevo al cerrarse sobre el gatillo. Todos sus esfuerzos no habían servido para nada, ni para nadie: ni para Francis, ni para Ingrid, ni para él mismo y, ahora, ni para el presidente. El León Blanco vencería. El mero pensamiento prendió en su interior una chispa de rabia, una furia que cauterizó su dolor y borró momentáneamente su preocupación por Ingrid.

Judge alzó su pistola y disparó dos veces. Acertó a Seyss en el hombro y en el muslo. Oyó el impacto de las balas, un sonido sordo y conciso; vio filamentos del uniforme de Seyss que saltaban por los aires.

Sin embargo, el paso de Seyss no vaciló.

Judge esperó unos segundos más, hasta que el cuerpo de Seyss llenó todo su campo de visión.

—¡Alto! —gritó y disparó la última bala, incluso mientras un disparo de Seyss le derribaba de nuevo.

Un punto perfecto apareció en la mejilla de Seyss a la vez que una ligera nube de humo rosado pareció estallar en la parte de atrás de su cabeza. Esta vez su paso vaciló, pero solo durante un instante. Siguió corriendo, aunque había perdido fuerza. Tenía la boca abierta y sus ojos ya no miraban el objetivo. La mano de la pistola se alzó de nuevo para disparar, pero bajó casi instantáneamente. Los brazos se sacudieron y, por fin, tropezó y cayó pesadamente al suelo; la pistola rebotó en las losas de la terraza.

Seyss yacía a menos de un metro de Judge. Estaba muerto, sus ojos azules congelados en la distancia infinita.

Judge apoyó la cabeza en el suelo y miró fijamente el cielo nocturno. Una estrella solitaria parpadeaba sobre él.

—¡Ingrid! —gritó con la voz ronca y débil.

Y, mientras esperaba, suplicó a la estrella, y a cualquier fuerza que la hubiera creado, para recibir una respuesta.

Pero a aquellas alturas, todos los agentes de seguridad de Potsdam habían irrumpido en la terraza. Los hombres del FBI y sus ametralladoras estaban abriéndose paso entre las filas de los uniformados soldados del NKVD; agentes británicos habían rodeado al totalmente impertérrito Winston Churchill, a quien Judge oyó pedir «un whisky, uno bien grande, maldita sea, y que esté bien fuerte». Stalin estaba cerca, arropado por sus comandantes de más alto rango.

Mirando por entre las piernas que se arremolinaban, Judge luchó por vislumbrar una señal de Ingrid. Entonces la vio: yacía en el suelo boca abajo, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, inmóvil. Judge se agarró el estómago y gritó su nombre con los dientes apretados.

—¡Ingrid!

De pronto, una figura familiar se arrodilló a su lado y le bloqueó la vista.

—¿Está usted bien, joven?

El presidente Harry S. Truman dobló la chaqueta varias veces y la colocó bajo la cabeza de Judge.

Judge se llevó una mano a la cadera y sintió algo cálido y húmedo. La otra bala le había dado de lleno en el hombro. Curiosamente, no sentía ninguna parte de su cuerpo. Se dio cuenta de que el dolor vendría después. Se movió hacia delante unos pocos centímetros para no perder de vista a Ingrid Bach.

—No se mueva —aconsejó Truman con su rostro franco y arrugado por la preocupación—. Haremos que venga un médico inmediatamente.

De pronto, las piernas de Ingrid se movieron. El general Vlassik estaba arrodillado a su lado, hablando con ella. El soviético le aplicó una venda en el hombro y la ayudó a sentarse. El rostro de Ingrid estaba pálido y tenía la blusa empapada de sangre, pero parecía lúcida. Ingrid estaba viva.

Judge cerró los ojos un segundo, convencido de que había sido Francis Xavier el que había respondido a su plegaria.

—Sí, señor —respondió.

Truman pasó una mano por el uniforme de Seyss.

—Jesús. Uno de los suyos. Y yo que pensaba que Stalin tenía controlado todo este asunto de la seguridad.

—No —protestó Judge mientras luchaba por incorporarse, apoyándose en un codo—. No es sovi...

Una mano firme le obligó a tumbarse en el suelo y cortó en seco su respuesta. Acuclillado al lado del presidente, Darren Honey negó con la cabeza de forma discreta pero inconfundible.

—¿No es qué? —preguntó Truman.

Judge miró a Honey un segundo más, y entonces lo supo. Ellos habían querido que sucediera aquello. Honey. Vlassik. La OSE y quien fuera que estuviera detrás de todo.

—Nada —dijo por fin—. No estaba seguro de que estuviera muerto.

—Está bien muerto, el maldito comunista. —Harry Truman miró por encima de su hombro. Vio a Stalin y apretó la mandíbula. Sus ojos volvieron a Judge, pero miraban más allá de él—. Después de todo, es cierto que quizá no pueda confiar en ese hijo de puta.

Judge volvió la cabeza y se perdió entre los pinos altos que bordeaban el césped. No, pensó, probablemente no pueda. Y quizá sea mejor así. Quizá la desconfianza sea la mejor forma de vigilancia.

Cerró los ojos y se vio a sí mismo de pie, en los muelles de la Armada en Brooklyn, en compañía de Francis: dos hermanos que se estrechaban la mano a modo de despedida. Curiosamente, se dio cuenta de que era incapaz de hablar, incapaz de hacer ninguna advertencia sobre el futuro y, ni siquiera, de decir adiós. Y tras un instante, Francis se volvió y desapareció entre la multitud abandonando a Judge con una pregunta en los ojos y todo el peso de sus expectativas.

Epílogo

—Maldita sea, Woodring —rugió Patton—, ¿ya has llenado el depósito de este magnífico ejemplo de ingeniería americana para salir de aquí a toda leche? Tenemos que hacernos con unas cuantas docenas de faisanes para la cena del domingo. Y no van a esperar todo el día, ¿sabes?

El soldado de primera, Horace L. Woodring, abrió la puerta del Cadillac modelo 75, hecho expresamente para el general, y saludó de la forma más rápida y militar posible.

—Sí, señor general. Está listo. Las armas y el perro irán delante con el sargento Spruce, en el todoterreno. Si sube usted al coche, le prometo que estará en el bosque derribando pájaros en menos de dos horas.

Patton soltó una carcajada como un trueno y se deslizó en el espacioso asiento trasero.

—Suba, Hap —le dijo a su ayudante de toda la vida, el general Hobart Gay—. Ya le dije que Woodring era el mejor. Es el más rápido que existe. Mejor que un Piper Cub para llegar pronto a todas partes. ¿No es cierto, Woodring?

—Un soldado nunca se muestra en desacuerdo con su general, señor.

El alegre chófer esperó a que Gay se acomodara al lado de Patton y a continuación cerró la puerta. Se deslizó tras el volante y pasó unos segundos ajustando el retrovisor para tener a Patton a la vista en todo momento. Era raro ver al general con tan buena predisposición. Su humor había ido de mal en peor desde que le habían trasladado al Decimoquinto Ejército, a principios de octubre. Perder el mando de su amado Tercer Ejército había supuesto un gran golpe para él, aunque todo el mundo coincidía en que no estaba hecho para ser gobernador militar de Baviera, ni de cualquier otro sitio, ya puestos. No con aquella bocaza suya. No con todo aquello de «sangre y agallas».

La gota que había colmado el vaso fue durante una rueda de prensa, en septiembre. Ante una reunión de cincuenta periodistas, Patton había expresado públicamente su opinión de que los nazis no eran diferentes de los republicanos o los demócratas, y había admitido haber empleado a antiguos oficiales nazis para gobernar Baviera.

En la decisión de Eisenhower de relevar a Patton del mando habían influido más circunstancias, muchas más. Pero Woodring se guardaba ese conocimiento para sí mismo. Después de todo, se recordó, él solo era un chófer y no había manera de que estuviera al tanto de información tan delicada.

Giró suavemente a la izquierda e incorporó el Cadillac a la autobahn, mientras sus expertos y dedicados ojos buscaban señales de hielo en el asfalto. El 9 de diciembre, domingo, había amanecido crudo y frío. A las siete de la mañana, el termómetro que colgaba en el exterior del garaje había marcado menos dos grados. Dos horas más tarde, un sol tímido había asomado en el cielo encapotado. Masas de nieve recién caída se amontonaban a ambos lados de la autopista, brillando como campos gemelos de diamantes.

La carretera los llevaría hacia el sur desde Bad Nauheim, por la autopista Kassel-Fráncfort-Mannheim, hasta los bosques salvajes (ideales para la caza) de Renania-Palatinado. Al acercarse a la ciudad de Bad Homburg, Patton insistió en que salieran de la autopista para visitar las ruinas de una avanzada romana, restaurada al pie de las montañas del Taunus. Woodring acató su deseo. En las pocas semanas que llevaba conduciendo para el general, había aprendido que con él era normal tomar desvíos, ya que el general siempre quería visitar tal hospital o tal cementerio; y había tenido en cuenta ese tiempo extra al confeccionar el horario de aquella mañana.

Durante diez minutos, Patton caminó trabajosamente por las embarradas ruinas, con sus botas altas hasta la rodilla, cacareando sobre «su amigo César», «la conquista de la Galia» y «la gloria de la batalla». Woodring sonrió para sí. Aquella vieja cabra loca de verdad creía que había luchado al lado de Julio César.

Justo antes de las diez, el convoy de dos vehículos abandonó Bad Homburg y continuó su viaje hacia el sur. Patton se adelantó en su asiento, con una expresión de embelesamiento iluminando sus severos rasgos. Estaban entrando en el territorio que el Tercer Ejército había tomado hacía ocho meses. Pasaron Fráncfort. Pasaron Darmstadt. Pasaron Wiesbaden. Patton no dejó de hablar ni un segundo, indicó los puentes que habían capturado sus hombres y emanaba orgullo por las proezas que habían llevado a cabo sus soldados y, por supuesto, él mismo.

Cerca de las once, Woodring abandonó la autopista por segunda vez y tomó la carretera nacional 38. Un cuarto de hora más tarde vio una señal que indicaba que estaban acercándose a Mannheim. Pronto empezó a reconocer puntos de referencia que se le hicieron familiares. Un quiosco. Un hotel. Un puesto de policía. Había recorrido aquella parte de la carretera una docena de veces, en lo más oscuro de la noche. Otra señal pasó a toda velocidad para indicar que habían entrado en la población de Kaefertal. La carretera estaba llena de escombros: semiorugas boca abajo, tanques Tigre carbonizados, carretas de caballos hechas añicos. En aquel pueblo parecía que la guerra hubiera terminado tan solo el día anterior.

—Mire esos vehículos destrozados y abandonados —exclamó Patton mientras hacía un gesto de disgusto al pasar al lado de los restos—. Qué terrible es la guerra. Piense en todo ese desperdicio.

—Es terrible, señor. Simplemente terrible —respondió Woodring, pero sus ojos estaban fijos en la carretera que se extendía ante él, no en el desfile de vehículos inservibles. Por el carril contrario se acercaba un camión de dos toneladas y media, un transporte estándar del ejército. Al verlo, Woodring encendió las luces y las hizo parpadear dos veces; el camión hizo lo mismo como respuesta.

Doscientos metros separaban a los dos vehículos. Cien. Woodring llevó el Cadillac al centro de la carretera. Cuando estaban a cincuenta metros, aceleró a cincuenta kilómetros por hora; después alzó un brazo para señalar un destrozado Mercedes estándar del ejército que estaba volcado y que dejaron a la derecha.

—Mire eso —dijo Patton al mismo tiempo que se incorporaba en su asiento y giraba la cabeza para echar un vistazo.

Fue entonces, precisamente, cuando el transporte que se acercaba a ellos giró hacia la izquierda para interponerse en el camino del Cadillac. Woodring se apoyó en el respaldo de su asiento y con calma viró el volante hacia la izquierda, esperó medio segundo, y después pisó el freno con todas sus fuerzas. Oyó a Gay decir:

—Agárrese.

Y un segundo después, los vehículos chocaron. Con un furioso grito de metal, el guardabarros del camión se incrustó en el capó del Cadillac, aplastó el radiador y liberó un volcán de vapor. Patton, que ya estaba inclinado sobre el asiento delantero, salió despedido hasta chocar contra el salpicadero, y su cuerpo cayó desmadejado en el asiento de atrás.

El accidente terminó en cuestión de un minuto, y el camión terminó parado en ángulo recto respecto al Cadillac.

Woodring abrió la puerta y corrió hacia la parte trasera del vehículo. Patton yacía en brazos de Gay, sangrando profusamente por las heridas de la frente y la cabeza.

—Aguante, general, traeremos una ambulancia inmediatamente. Se pondrá usted bien, señor.

—Creo que estoy paralizado —respondió Patton, y en su voz grave no asomaba ni rastro de miedo—. Tengo problemas para respirar. Masajéeme los hombros, Woodring. Ponga a trabajar esos dedos. Masajéeme las manos.

Woodring hizo lo que le ordenaban mientras Gay sujetaba al general por detrás. Masajeó el cuello de Patton y en la parte de atrás sintió que algo sobresalía a uno o dos centímetros de la base de cráneo.

Patton le miró implorante.

—Le he dicho que me masajee las manos, maldita sea.

Justo entonces el conductor del camión asomó la cabeza por la puerta abierta. Woodring cruzó su mirada con la suya y asintió. Todo había salido como estaba planeado. El cuello de Patton se había roto por la tercera vértebra. Era una herida mortal. Quizá siguiera vivo unos pocos días, una semana como mucho, pero no había nada que un médico pudiera hacer para salvarlo. Para Navidad, estaría muerto y enterrado.

George Patton miraba hacia arriba, a Woodring, y una lágrima asomó en un ojo.

—Cristo —gimió—. Esta es una forma de morir de mierda.

Woodring suspiró gravemente, satisfecho de que no tuviera que acelerar las cosas. La OSE enseñaba a un hombre a hacer casi cualquier cosa. Había matado a generales nazis mientras dormían la víspera del Día-D, había perseguido criminales de guerra fugitivos por toda Alemania, incluso había ayudado a salvar la vida del presidente de los Estados Unidos. Sin embargo, lo más difícil para él era tener que llamarse de forma diferente cada día. Woodring. Honey. ¿Quién sería a continuación? Quizá algún día alguien utilizaría su verdadero nombre: Honnecker.

Por ahora, sin embargo, seguía siendo un nombre demasiado alemán.

Nota del autor

Muchos veteranos de la segunda guerra mundial, tanto americanos como alemanes, ofrecieron generosamente su tiempo y sus recuerdos durante la investigación y la escritura de esta novela. Estoy orgulloso de poder nombrar a algunos, otros han preferido permanecer en el anonimato.

En Alemania, el doctor Gunther Weber compartió conmigo sus experiencias de la supervivencia del día a día en la arruinada Alemania de posguerra, así como los elementos de su entrenamiento y sus deberes como parte de la 1ª División de Paracaidistas del ejército alemán. A lo largo de una tarde, y degustando un delicioso apfelstrudel y unas cuantas Pilsner Urquell, dos extraños de diferentes generaciones y diferentes países llegaron a hacerse amigos.

El coronel James Scanlon (Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, retirado) relató la proeza de un piloto de diecinueve años que, tras completar treinta misiones a bordo de una fortaleza voladora B-17, fue transferido a los P-51 para que pudiera «divertirse un poco».

El sargento mayor Jewel Phegley (ejército de los Estados Unidos, retirado) fue todo amabilidad al relatarme su trabajo como «cazador de nazis» en el sur de Alemania.

El teniente coronel James Milano (ejército de los Estados Unidos, retirado) me habló de su experiencia en Austria, mientras trabajaba para establecer una red de Inteligencia para espiar a las fuerzas de ocupación soviéticas. Su excelente libro Soldiers, Spies, and the Rat Line (Brassey’s) reveló una buena parte de los sórdidos tratos de los servicios de Inteligencia de los Estados Unidos con antiguos miembros de las SS. Cualquiera que esté interesado en este tema en general, y en Klaus Barbie en particular, no debe dejar pasar por alto el fascinante documental Hotel Terminus, de Marcel Ophuls.

El general Thomas Ayers (ejército de los Estados Unidos, retirado) invirtió amablemente su tiempo en guiarme en el curso de mi investigación a través del laberíntico animal que es el ejército de los Estados Unidos.

Además, me gustaría dar las gracias a mis excelentes guías en Alemania: Elizabeth Keiper en Dresde, Sarah Slenzcka en Núremberg y Bob Woshington en Berlín.

Pocas figuras en los anales de la segunda guerra mundial resultan tan fascinantes como el general George S. Patton júnior. Es cierto que fue un líder militar de insuperable talento y que resultó vital para conseguir una victoria a tiempo en el teatro de operaciones europeo. Sin embargo, para un hombre que demandaba la más absoluta disciplina de sus hombres, a veces era incapaz de ejercer un control similar sobre sí mismo. Esto es precisamente, su humanidad llena de defectos, lo que lo convierte en una figura tan tonificante y controvertida.

Las raíces de mi caracterización de Patton están asentadas totalmente en los documentos históricos. Recomiendo sin reserva alguna de estas dos biografías sublimes: Patton: A Genius for War, de Cario D’Este y Patton: Ordeal and Triumph, de Ladislas Farago. Merece la pena comentar aquí que la OSE estaba perfectamente al tanto de las inclinaciones de Patton y que en junio de 1945 ordenó que se le pinchara el teléfono. Parte de esas conversaciones están citadas en esta novela palabra por palabra, aunque debo señalar que su interlocutor era ficticio. Patton fue relevado del mando el 22 de septiembre de 1945 por sus inflamatorios comentarios, cuando admitió haber recurrido a antiguos nazis para dirigir el gobierno de ocupación de Baviera. El general Dwight Eisenhower dijo después que no había despedido a Patton por lo que había dicho, sino por lo que podría decir a continuación.

Debo mencionar que el soldado de primera Horace C. Woodring no tenía ninguna relación conocida con la OSE. Era un mero soldado que tuvo la mala suerte de ir al volante del coche en el que Patton sufrió sus heridas mortales.

El resto forma parte de la fantasía del autor.

Como siempre, hay muchos otros que merecen mi más sincero agradecimiento.

Susanne Reich formó parte de esto desde el principio, con su amor, sus ánimos, así como con su imprescindible consejo editorial.

Sarah Piel, de Arthur Pine and Associates, leyó con ojos críticos las versiones más tempranas del manuscrito y ofreció su excelente juicio en las subsiguientes revisiones. Lori Andiman, también de Arthur Pine and Associates, ayudó a difundir la palabra por todo el globo.

Leslie Schnur demostró al autor que tenía una fe absoluta en su talento. Por su apoyo le estaré eternamente agradecido.

Irwyn Applebaum y Nina Taublib me dieron la bienvenida con los brazos abiertos y pasaron por todo conmigo, artística y profesionalmente hablando.

A mi editor, Mitch Hoffman, le ofrezco mi respeto y mi agradecimiento. Su entusiasmo incansable, su hábil perspicacia y su constante crítica diplomática hicieron que mi trabajo fuera mucho más fácil y quizá, incluso divertido.

Finalmente, a mi agente Richard Pine, mi agradecimiento desde lo más hondo de mi corazón. ¡Ya van dos y quedan todavía una docena!

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con BookDesigner

bookdesigner@the-ebook.org

29 de septiembre de 2011

Notas

[1] Nombre con el que los soldados aliados designaban a los soldados alemanes.<<

[2] Nombre con el que se designaba a los soldados soviéticos durante la guerra.<<

[3] Nombre que los franceses e italianos daban a los soldados americanos.<<

[4] Nombre empleado por los ingleses durante la guerra para designar a los soldados alemanes.<<

[5] Escuadrón de defensa, más conocido como SS. De guardia personal de Hitler pasó a convertirse en una poderosa organización supervisada por Himmler, con sus propios rangos militares.<<

[6] Parte de la División SS Panzer.<<

[7] Siglas de Criminal Investigation Command, la unidad de investigación criminal del ejército de los Estados Unidos.<<

[8] Expresión de origen británico, originalmente utilizada en las cacerías, cuando la pieza era avistada por uno de los cazadores. Esta frase fue adoptada por los pilotos de caza de la RAF durante la segunda guerra mundial, cuando avistaban un avión enemigo, para indicar el comienzo del ataque.<<

[9] Líder de la unidad de asalto. Rango empleado por las SS y que equivalía a mayor.<<

[10] Calavera con dos tibias cruzadas, símbolo de las SS.<<

[11] Unidades de ataque móvil de las SS.<<

[12] Nombre con el que los soldados americanos designaban a los soldados alemanes.<<

[13] Organización creada en 1922 como parte de las SA. Integrada por jóvenes alemanes de 14 a 18 años, aunque luego la edad bajó hasta los 10. Adiestrados por militares y adoctrinados en los preceptos nazis, contribuyeron a la defensa de Berlín.<<

[14] Significa «tormenta del pueblo» y surge al final de la guerra para defender Berlín del inminente ataque aliado. Esta milicia popular alemana estaba integrada por hombres de 16 a 60 años.<<

[15] Fuerzas armadas alemanas. Sustituyó a la Reichwerhr de la república de Weimar, por lo que quedaban exentas de cumplir con las medidas adoptadas contra Alemania en el tratado de Versalles, firmado tras la primera guerra mundial.<<

[16] Formación de élite de las SS. En 1933, Hitler llamó a este grupo paramilitar «Leibstandarte SS Adolf Hitler», pasando a ser un cuerpo de élite que se formaba en la academia de Bad Tölz. Sus miembros debían reunir unos requisitos físicos e intelectuales concretos. El ser una tropa de combate paralela a la Wehrmacht originó fricciones con esta y con otras organizaciones.<<

[17] Significa «cuartel».<<

[18] Espacio vital. Predisponía a buscar una ampliación territorial alemana para «atender» las necesidades de su creciente población.<<

[19] Parlamento alemán.<<

[20] Facción política de las SS.<<

[21] «El ocaso de los dioses.» Nombre de una ópera de Wagner.<<

[22] Sobrenombre para Stalin.<<

[23] Se trata del «líder del imperio». Era el mariscal de campo de las SS, el grado más alto dentro de esta organización, cargo que desempeñó Himmler.<<

[24] Liga de Muchachas Alemanas. Rama femenina de las Juventudes Hitlerianas compuesta por jóvenes arias para adoptar las tradiciones alemanas y representar el papel de la mujer aria en la sociedad.<<