Mientras pasean junto al cementerio de Fantasville, Adam y Watch son atacados por un esqueleto. Consiguen vencerlo, pero a la noche siguiente resucitan más esqueletos. Sólo quieren una cosa: a Watch. Desean que muera. Para salvar a su amigo, el grupo, con la ayuda de la bruja de la ciudad, debe descender hasta las entrañas de la Tierra para enfrentarse al Señor de las Tinieblas. ¡Pero ellos no saben que el Señor de las Tinieblas ha urdido un malévolo plan contra ellos!

Christopher Pike

Los muertos vivientes

Fantasville: 21

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k1983 10.04.2020

Título original: Spooksville #21: The Living Dead

Christopher Pike, 1998

Traducción: Rosa Pérez

Editor digital: k1983

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1

Adam Freeman y Watch pasaban junto al cementerio de Fantasville una tarde de camino a casa cuando el primer muerto resucitó y los atacó. Resulta irónico que Adam y su amigo hubieran estado hablando sobre la muerte justo antes de que aquel esqueleto apareciera. Naturalmente, más adelante sabrían que el ataque no había sido casual.

Hay una razón para que la gente baje la voz cuando pasa cerca de un cementerio después de que se ponga el sol. Se dice que hasta los mismos muertos oyen, y los de Fantasville eran capaces de escuchar incluso los susurros.

En concreto, Adam y Watch habían conversado sobre cómo Watch había regresado de ultratumba tras morir en una intrépida aventura que había vivido en la dimensión del Sol

Esmeralda. Un príncipe con poderes mágicos le había echado una maldición y Watch había sacrificado su vida para salvar a una princesa. El grupo había traído su cuerpo a Fantasville y lo habían enterrado en el cementerio de la ciudad. Sin embargo, justo cuando se estaban despidiendo de él por última vez, Watch resucitó. Como es normal, al verlo, casi se desmayaron porque acababan de sepultarlo.

—Ya se que eres el segundo Watch —dijo Adam, un muchacho inteligente al que le encantaba resolver enigmas. Más bien bajito, de pelo y ojos castaños, Adam tenía la merecida fama de ser muy valiente. Prosiguió—: Pero lo que no entiendo es cómo regresó el primer Watch a esta época si también estaba en la otra dimensión.

—Estás confundido —respondió Watch en un tono amable y en absoluto condescendiente. Los demás lo consideraban el genio del grupo. Era más corpulento que Adam y bastante musculoso, pero casi no veía y era un poco torpe. Aparentemente, vivía solo en una casa llena de cachivaches. Nadie conocía su verdadero nombre; le llamaban Watch porque siempre llevaba cuatro relojes, cada uno con una franja horaria distinta. Watch continuó—: Después de encontrar el Juguete del Tiempo y avanzar y retroceder en el tiempo, armando un lío tremendo, decidimos que la única manera de arreglar las cosas era fingir que nunca nos habíamos topado con él. Yo me ofrecí a retroceder hasta el momento antes de encontrarlo. Cuando llegué al lugar y época señalados, allí ya había otro Watch. Tuve que ir con cuidado para no cruzarme con él, ni con ninguno de vosotros. Pero, en cuanto me llevé el Juguete del Tiempo, todas las aventuras que habíamos vivido por su causa se desvanecieron como si nunca hubieran sucedido. Por eso no puedes recordarlas.

—Pero sigues sin responder a mi pregunta —insistió Adam.

—Entonces, puede que no la haya entendido.

Adam se rascó la cabeza.

—Ni yo. Pero a mí me parece que si las aventuras no sucedieron nunca, no deberían haber habido dos Watch cuando las cosas se arreglaron. Todo tendría que haber vuelto a la normalidad.

—Todo volvió a la normalidad, aunque no en lo que se refiere a mí —respondió Watch.

Yo era el elemento discordante, el ingrediente X de la ecuación de los viajes a través del tiempo.

—Entonces, desde esa noche, ¿hemos tenido dos Watch en Fantasville?

—Yo no he estado aquí todo el tiempo. Pasé una temporada en Los Angeles.

—¿Haciendo qué?

—Intenté conseguir un trabajo en los Laboratorios de Propulsión a Reacción, pero me dijeron que no tenía la edad.

—Debes de haberte sentido muy solo sin poder hablar con nosotros.

—Estoy acostumbrado a la soledad —contestó Watch titubeando.

—El otro Watch, el que murió, ¿sabía que existías?

Watch se quedó pensativo.

—No. Es poco probable que lo supiera. Pero cuando yo os espiaba desde la ciudad, lo vi volver la cabeza de vez en cuando, como si supiera que alguien lo estaba observando.

—Debía de haber una especie de vínculo psíquico entre vosotros. O sea, erais la misma persona. ¿Te resultaba extraño verte a ti mismo?

—Sí, extrañísimo. —Watch suspiró.

—¿Te cruzaste alguna vez con alguien del grupo?

Watch guardó silencio un momento.

—Sí.

—¿Con quién? —preguntó Adam.

Watch sonrió.

—Una vez me encontré contigo, en el cine.

Vimos juntos El regreso de los gusanos espaciales.

—¿Eras tú?

—Sí, era yo. No debiste de sacar el tema con Watch. Si lo hubieras hecho, él se habría quedado bastante perplejo porque creo que no había visto la película.

—Ahora que lo dices, recuerdo que no nos gustó a ninguno de los dos; por eso no debí de sacar el tema —comentó Adam pensativo.

—La mayoría de las veces tenía muchísimo cuidado de no cruzarme con vosotros. Pero cuando estabais luchando contra los vampiros, os ayudé sin que lo supierais. Os quité de encima a un par cuando estaban a punto de atacaros, antes de que descubrierais que Cindy se había transformado en un vampiro.

—¿Cómo lo hiciste? —inquirió Adam.

Watch miró hacia el cementerio, que había aparecido a su izquierda, así como el castillo de Ann Templeton, la bruja de la ciudad. Adam se preguntó qué sentiría su amigo al pasar junto al lugar donde estaba enterrada su otra versión.

A la luz del ocaso, el cementerio parecía estar encantado. Detrás del muro de piedra semiderruido, las ramas peladas de los árboles pendían como brazos descarnados sobre las lápidas inclinadas y llenas de grietas. Adam parpadeó, ya que le pareció haber visto algo moviéndose en el cementerio. «No, es imposible. Nadie se atrevería a entrar a estas horas», se dijo.

—Preferiría no decirlo —respondió al fin Watch.

Adam escrutó a su amigo, imaginando a qué se refería. Watch aún lo tenía en su poder.

—¿Dónde está el Juguete del Tiempo?

—Preferiría no decirlo —repitió Watch mirando al suelo.

Fue entonces cuando se fijaron en el hombre que se les acercaba por la otra acera, la que bordeaba el cementerio. Rondaba los treinta años, llevaba traje con corbata y un maletín negro. Adam ignoraba su nombre, pero sabía que trabajaba en el banco del centro de Fantasville, donde Adam tenía su cuenta de ahorros. Al verles, los saludó amistosamente con la mano. Adam y Watch iban a responder al saludo cuando vieron cómo una figura saltaba el muro del cementerio y aterrizaba detrás de aquel hombre.

Como era de noche, no vieron la figura con mucha claridad. De todos modos, no parecía humana.

Aquella criatura atacó al hombre sin previo aviso.

—¡Socorro! —gritó él.

Adam y Watch cruzaron corriendo la calle y se abalanzaron sobre la figura, que intentaba estrangular al hombre. Ambos se horrorizaron al darse cuenta de que estaban atacando a un esqueleto. Aquel ser horrendo vestía lo que quedaba de un traje o uniforme de color azul. También llevaba una gorra azul agujereada, que dejaba visible trozos de su cráneo blanco. Se encontraba en un estado de putrefacción tan avanzado y tenía tan poca carne que no desprendía ningún olor. Cuando volvió la cabeza y se quedó mirándolos, las cuencas vacías de sus ojos les helaron la sangre. De un manotazo, se los quitó de la espalda y los tiró al suelo. Para no tener musculatura, tenía una fuerza descomunal.

Adam y Watch se pusieron rápidamente en pie.

—¿Qué hacemos? —preguntó Adam sin quitar ojo al esqueleto, que al sentirse rodeado se había quedado quieto, y miraba de un lado a otro. Cuando la criatura se volvió, Adam vio que tenía un pequeño orificio redondo cerca de la sien. El hombre del banco, que había recobrado el equilibrio, observaba al esqueleto desde atrás, temblando de miedo.

—¡No deje que se le acerque! —le advirtió Watch—. ¡Podría matarle!

—¡Socorro! —gritó el hombre—. ¡Por favor, que alguien nos ayude!

—En esta ciudad no sirve de nada pedir ayuda, señor —aseveró Adam—. Somos lo mejor que puede encontrar.

El esqueleto dejó de vacilar y se fijó en Watch. Despacio, alzó su largo brazo descarnado y lo señaló con un dedo que parecía el blanco filo de un cuchillo. Sus mandíbulas crujieron al moverse, y el aire silbó al atravesar sus costillas huecas y el cráneo agujereado.

—Tú —dijo, y sin previo aviso se abalanzó sobre Watch.

Adam sabía que volver a atacar al esqueleto no iba a servir de nada, al menos sin un arma. Era obvio que tenía más fuerza que un ser humano. Adam se puso a buscar un palo desesperadamente. El hombre del traje no iba a serle de ninguna ayuda, ya que se había quedado petrificado justo cuando el esqueleto derribaba a Watch y empezaba a estrangularlo.

Por fin, Adam vio lo que estaba buscando: una enorme rama apoyada en el muro del cementerio.

Tras ir a buscarla a toda velocidad, tomó impulso y golpeó al esqueleto en la cabeza mientras Watch hacía esfuerzos por respirar. El golpe lo desequilibró y se derrumbó sobre Watch, impidiéndole respirar con todo el peso de su cuerpo. Adam le asestó otro golpe, y luego trató de apartarlo con el pie. Watch, todavía jadeando, no podía ayudarle. Por desgracia, los golpes sólo lo habían aturdido. Enseguida se recuperó y se puso en pie de un salto.

—¡Señor! —gritó Adam mientras se preparaba para asestarle otro golpe—. ¡Su ayuda no me iría nada mal!

—¿Qué hago? —balbuceó, temblando.

El esqueleto jadeó y se abalanzó sobre Adam. Parecía que midiera más de tres metros.

—¡Algo! ¡Lo que sea! —aulló Adam, blandiendo el palo y retirándose de un salto. Pero erró el golpe.

El hombre no acudió en su ayuda, pero Watch sí. Aunque seguía en el suelo intentando recobrar el aliento, consiguió agarrar al esqueleto por el pie derecho. Como apenas le quedaban fuerzas, no pudo retenerlo, pero sus esfuerzos bastaron para que el esqueleto perdiera el equilibrio. Ahora estaba hincado de rodillas ante Adam, quien no desperdició la oportunidad. Alzó el palo y le asestó un fuerte golpe en el cráneo. Esta vez lo atacó de lado, y con todas sus fuerzas. No obstante, hasta Adam se sorprendió cuando la cabeza del esqueleto salió volando por los aires.

La blanca calavera cayó entre los arbustos, mientras que el resto del esqueleto se derrumbó en la acera, inerte.

Adam saltó sobre el montón de huesos y ayudó a su amigo a ponerse en pie.

—Gracias —le dijo Watch mientras se sacudía la ropa—. Por un momento pensé que iba a dejarme tieso.

—Fuiste tú quien le hizo perder el equilibrio —observó Adam dejando el palo en el suelo.

—¡Socorro! —gritó de repente el hombre del traje, y salió corriendo a toda prisa.

—¡Muchísimas gracias! —le recriminó Adam. Miró el esqueleto decapitado y sacudió la cabeza—. Los adultos de esta ciudad son incapaces de enfrentarse a la cruda realidad.

—Se han quedado sin imaginación —añadió Watch—. Cuando sucede algo terrorífico, se quedan petrificados. —Golpeó el esqueleto con el zapato—. Me gustaría saber por qué ha resucitado de tan mal humor.

Adam se arrodilló junto a los restos.

—¿Es posible que haya recibido alguna extraña radiación cósmica como en esa película de terror tan famosa?

—Puede que sí. Pero creo que eso habría resucitado a todos los esqueletos —sugirió Watch, arrodillándose a su lado.

Adam miró por encima del muro del cementerio.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no van a resucitar más?

Watch miró en la misma dirección.

—La verdad es que deberíamos echar un vistazo al cementerio.

Adam tragó saliva y miró a su alrededor. Ahora ya era casi noche cerrada.

—¿Crees que pasará algo si esperamos hasta mañana por la mañana? —preguntó Adam.

Watch se rió con dulzura.

—No creo que pase nada, a no ser que otra docena de esqueletos resuciten en plena noche y ataquen Fantasville. —Se quedó callado y se frotó el cuello—. Estoy molido. No me importaría esperar a mañana.

—Bien. —Adam recogió la gorra que había llevado el esqueleto. Se parecía a la de la policía—. Me gustaría saber quien era.

—Me gustaría saber por qué me ha atacado —declaró Watch poniéndose en pie, y siguió frotándose el cuello.

Adam se levantó y le dio una palmada en la espalda. Había notado algo extraño en el tono de voz de su amigo. De hecho, había percibido miedo, algo que Watch rara vez demostraba.

—No iba directamente a por ti —le consoló Adam—. Está muerto, detesta a todos los vivos en general.

Watch miró el cementerio sumido en tinieblas. Todo estaba en calma, pero tenía la sensación de que aquel lugar ya no descansaba en paz.

—Tengo mis dudas —musitó al fin.

2

A la mañana siguiente, Adam у Watch desayunaron en su tienda de donuts favorita con el resto del grupo. Allí estaban Cindy Makey, Sally Wilcox y Bryce Poole. Como Adam, Cindy era relativamente nueva en la ciudad. No había crecido en Fantasville, a diferencia de Sally, Bryce y Watch, por lo que seguía asombrándose cada vez que algún ser sobrenatural levantaba la cabeza y los atacaba. Pero Cindy no tenía ni un pelo de cobarde, y su rapidez mental y osadía habían sacado al grupo de apuros en incontables ocasiones. Tenía el pelo rubio y unas facciones muy dulces, y estaba secretamente enamorada de Adam.

Sally era inteligente y estaba muy curtida. A sus tiernos doce años, había visto tantos monstruos que ya nada la sorprendía. En cierto modo, ella también daba un poco de miedo porque tenía tantos recursos y era tan ingeniosa que sus amigos nunca sabían con qué iba a salir. Es posible que los hubiera metido en más de un lío, pero los había sacado de otros tantos. Alta y delgada, tenía una larga melena castaña y la costumbre de hablar incluso en sueños.

Bryce Poole, una especie de James Bond, se había propuesto impedir la destrucción del mundo. Aunque a veces se daba demasiada importancia, era muy leal. Tenía el pelo castaño y corto, y unas hermosas facciones que le hacían parecer extraordinariamente inocente cuando sonreía, lo cual no ocurría a menudo.

Durante el desayuno, Adam y Watch les contaron a sus amigos el ataque del esqueleto. Sally y Bryce los escucharon con interés y sin exaltarse, pero Cindy se quedó horrorizada, y puso cara de perplejidad cuando los chicos concluyeron su relato.

—Es imposible —afirmó, quizás en un intento de convencerse a sí misma—. Los muer-tos no resucitan. No es normal.

—Ni que viviéramos en la ciudad más normal del mundo —murmuró Sally.

—En Fantasville nunca pasa nada normal —le informó Bryce—. Por eso es tan interesante vivir aquí.

—A mí, los esqueletos con instintos asesinos no me parecen nada interesantes —replicó

Cindy.

—Tal vez no intentaba matarme —aventuro Watch.

—Si estrangulas a alguien con todas tus tuerzas, lo más probable es que intentes matarle —sentenció Sally.

—La pregunta crucial es: ¿por qué ha resucitado de repente el esqueleto? —intervino Bryce—. Y ¿van a atacar más esqueletos?

—Estoy de acuerdo —convino Adam—. Tenemos que averiguar el motivo del ataque. Debemos ir al cementerio y buscar pruebas.

—¿Qué hicisteis con el esqueleto? —preguntó Bryce.

—Lo dejamos allí —respondió Adam—. Bueno, no podía llevarme los huesos a casa. ¿Cómo iba a explicárselo a mis padres?

—Yo quiero ir a patinar —protestó Sally—. No quiero ir al cementerio. Está muy sucio… No quiero que se me contagie nada.

—¿Preferirías volver la cabeza y fingir que no ha pasado nada? —le reprochó Bryce.

—Con la edad, esa estrategia me parece cada vez más razonable —se defendió Sally.

—No me importa ir al cementerio siempre que sepamos lo que buscamos —dijo Cindy.

—Buscamos cualquier cosa que pueda ser anormal —aclaró Bryce.

—Basta con mirarnos en el espejo, si es eso lo que queremos —ironizó Sally con una sonrisa.

Adam miró a Watch, que guardaba silencio y parecía sumido en sus pensamientos.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Adam.

—Nada —respondió.

—¿Cómo tienes la garganta? —se interesó Adam.

—Me duele un poco —dijo Watch tocándosela—, pero no ha sido nada.

—Pero hay algo que te preocupa —intervino Sally, que también lo observaba.

Watch se encogió de hombros y se puso en pie.

—Vamos a echar un vistazo al cementerio. Necesitamos más datos.

A plena luz del día, el cementerio de Fantasville era menos tenebroso. Cuando abrieron las verjas de hierro forjado y entraron, casi parecía que reinara la paz. Naturalmente, sabían cómo era el cementerio porque allí, a través de la enorme lápida de Madeline Templeton, habían entrado en la Senda Secreta, aquella extraña puerta mágica que conducía a otras dimensiones. Madeline Templeton era la antecesora de la actual bruja de Fantasville, Ann Templeton. Un conjunto, el cementerio les había sido útil en el pasado. Pero hoy, aunque todo parecía estar como siempre, sabían que algo horrendo ocurría con los cadáveres enterrados en Fantasville.

—No veo nada. Vámonos —urgió Sally.

—Acabamos de llegar —objetó Cindy.

—Nunca es aconsejable quedarse mucho tiempo en un cementerio —le advirtió Sally.

Habían inspeccionado la acera que bordeaba el cementerio en busca del esqueleto decapitado, pero ya no estaba. Ignoraban si alguien había recogido los huesos o si el esqueleto había conseguido recomponerse y marcharse por su propio pie.

—Tenemos que buscar sepulcros con la tierra removida —propuso Bryce, dando un paso adelante. De hecho, se había llevado una pala, aunque nadie le había preguntado qué planeaba hacer con ella.

—Eso es macabro —opinó Sally.

—Si encontramos alguno, todavía va a ser más macabro —le advirtió Bryce.

Encontraron uno al cabo de unos minutos, al fondo del cementerio. La tierra estaba revuelta y habían tumbado la lápida. Tras enderezarla, Watch leyó la inscripción:

—William Smith. Murió hace tres años.

—¿Cómo murió? —inquirió Sally.

—No se suele poner nada de eso en las lápidas —musitó Cindy.

—En esta ciudad deberían ponerlo —sentenció Sally.

—¿Es importante saber de qué murió? —preguntó Bryce.

—Tal vez —apuntó Adam.

Watch frunció el ceño al observar la tierra removida.

—Me gustaría saber si ha vuelto a enterrarse —comentó.

—¿Lo desenterramos? —propuso Bryce alzando su pala.

A nadie pareció entusiasmarle la idea.

—¿A qué hora exactamente os atacó ese William? —preguntó Sally, deduciendo que tenía que ser William.

—No hacía mucho que se había puesto el sol —respondió Adam.

—¡Qué interesante! —murmuró Sally—. Puede que los esqueletos sean alérgicos al sol como los vampiros —sugirió Watch. Estáis hablando de esqueletos en plural.

Yo no veo más sepulcros abiertos —afirmó Cindy preocupada. —Tenemos que imaginarnos lo peor— aseveró Bryce. —Creo que tendremos que venir a vigilar este sitio por la noche, cuando se ponga el sol.

Watch se mostró de acuerdo.

—Pero veamos qué podemos averiguar sobre ese tal William Smith. —Y añadió—: Y el motivo por el que me atacó.

Se dirigieron a la biblioteca pública, donde trabajaba el señor Spiney, al cual le encantaban los huesos humanos. Corrían rumores de que los coleccionaba —los de personas que habían muerto, naturalmente— en el armario de su casa. Cada vez que algún niño entraba en la biblioteca, el señor Spiney siempre le preguntaba cómo estaban sus huesos y si bebía suficiente leche. El propio señor Spiney era todo huesos. Vestido de negro y encorvado como un anciano, parecía un director de pompas fúnebres. Sin embargo, a la pandilla no le molestaba. Pensaban que daba color a la ciudad.

El señor Spiney los recibió en la puerta de la biblioteca.

—Hola, chicos, adelante —les saludó como hacía siempre—. Espero que tengáis las manos y la mente bien limpias. ¿Os apetece un vaso de leche?

—No, gracias —respondió Adam—. Hemos venido a echar un vistazo a los periódicos antiguos.

—Adam Freeman —dijo el señor Spiney mirando a Adam con los ojos entornados. Se inclinó y le palpó el hombro—. Me parece que te está saliendo chepa.

—Mira quien habla —musitó Sally.

El señor Spiney se dirigió a ella.

—Y tú, ¿cómo estás, Sally Wilcox? ¿Te has tomado hoy la leche? Ya sabes que el calcio es importantísimo. Los médicos de todo el mundo dicen que tener los huesos fuertes es fundamental. Una vez muerto, son lo único que te queda. ¿No querrás causar mala impresión en tu propio ataúd? —Y añadió lóbregamente—: O cualquiera que sea el paradero de tus huesos.

Sally fingió una dulce sonrisa.

—Cuando me muera, me incinerarán. Así, la gente como usted no podrá robar mis huesos. Más que enfadado, el señor Spiney parecía horrorizado. Se llevó sus largas uñas a la boca y empezó a mordérselas con nerviosismo. —No quemarías unos huesos tan hermosos, ¿verdad?— le preguntó. —No lo harías, sabiendo lo útiles que pueden ser para los demás.

—¿Qué hace con todos los huesos que colecciona? —le preguntó Bryce.

—¿Quién te ha dicho que colecciono huesos? —preguntó el señor Spiney, fingiendo haberse ofendido.

—Bueno, es evidente que no colecciona sellos —musitó Sally.

—Sólo es un rumor que hemos oído más de mil veces —contestó Bryce, encogido de hombros.

Al señor Spiney le brillaron los ojos.

—¿Qué más dicen de mí?

—Más vale que no lo sepa —respondió Bryce frunciendo el ceño.

El señor Spiney se dio la vuelta.

—¿Queréis ver los números atrasados de El Desastre? —El Desastre era el periódico local de Fantasville, en que la sección necrológica ocupaba siempre la mitad de cada ejemplar.

—Queremos periódicos de hace tres años —le pidió Watch, siguiendo al bibliotecario.

—¿Puedo preguntaros qué buscáis? —aventuró el señor Spiney.

—Algo que a usted le encanta —murmuró Sally.

El señor Spiney les trajo los diarios que querían y luego los dejó encerrados en un cuarto de la biblioteca, ya que le preocupaba muchísimo que alguien pudiera robar su material de consulta. Naturalmente, antes de cerrarlos bajo llave, volvió a ofrecerles un vaso de leche. Watch fue el único en aceptar su ofrecimiento; según dijo, tenía sed.

Encontraron la breve esquela de William Smith al cabo de treinta minutos. De hecho, en el periódico aparecía como el capitán William Smith. En ella se decía que había muerto en acto de servicio de una herida de bala en la cabeza.

—Recuerdo que tenía un agujero en el cráneo —comentó Adam.

—A lo mejor resucitó por eso —sugirió Sally, aplicando una lógica que sólo ella comprendía.

—No creo —la contradijo Watch preocupado.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Adam.

—William Smith era capitán de policía. Lo encuentго curioso —contestó Watch con el ceño fruncido.

¿Por qué? —inquirió Bryce.

Watch se quedó callado.

—Eso le da autoridad.

—¿Qué quieres decir? —insistió Sally.

—No lo sé —respondió Watch pensativo.

—No seguirás pensando que sólo quería atacarte a ti, ¿eh? —le preguntó Adam.

Watch dejó el periódico.

—Me señaló justo antes de atacarme.

—¿Ah, sí? —exclamó Sally—. No nos lo habíais dicho.

—No me pareció importante —argumentó Adam.

—Creía que el esqueleto había atacado primero al hombre —apuntó Cindy.

—Así fue —se apresuró a decir Watch, como si hablara consigo mismo. Luego se incorporó y se dirigió a la puerta—. Será mejor que nos preparemos para esta noche. Creo que vamos a ver cosas bastante macabras.

Todos se apiñaron a su alrededor y esperaron a que el señor Spiney les abriera la puerta.

—¿Por qué dices eso? —quiso saber Sally.

—Es un presentimiento —afirmó Watch muy despacio—. Un mal presentimiento.

3

Aquella tarde, mientras el sol naranja se ponía en el mar de Fantasville, el grupo se apretujó en el centro del cementerio. Aunque no hacía más frío que de costumbre, todos estaban congelados. Era como si una nube invisible de frío polar se hubiera cernido sobre el cementerio.

Todos presentían que algo horrible estaba a punto de ocurrir.

—No sé por qué tenemos que hacer esto —protestó Sally, separándose del grupo y andando de arriba abajo—. No es que nos paguen por vigilar el cementerio.

—Nuestro pago es saber que hacemos del mundo un lugar más seguro para vivir —sentenció Bryce.

Sally se burló.

—Ese tipo de satisfacción no va a ponernos comida en el plato ni a llenarnos el armario con ropa de alta costura.

—¡Chisss…! —susurró Cindy—. Cuanto más hables, más probabilidades hay de que nos sigan.

Sally se quedó callada. —¿Quién va a oírnos?

—Los muertos —anunció Cindy inquieta. ¿Pero tú no crees que los muertos resuciten, verdad?— observó Sally.

—En este momento sí —reconoció Cindy, mirando a su alrededor.

Sopló una brisa helada. Sobre sus cabezas, las pocas hojas muertas que aún quedaban en las ramas peladas chirriaron como el eco de las cadenas metálicas en un castillo embrujado.

Hacia el norte, no muy lejos, se divisaba el castillo de Ann Templeton, y en su torre más alta había un vivo resplandor rojo. Se preguntaron si la bruja estaría observándolos, como solía hacer cuando corrían algún peligro.

El sol se puso y las tinieblas se espesaron. Se apiñaron todavía más y hablaron entre susurros.

A lo lejos, oyeron unos gemidos amortiguados.

—¿Qué ha sido eso? —espetó Cindy con un hilillo de voz.

—Yo no he oído nada —se apresuró a responder Sally.

—Tú también lo has oído —insistió Cindy.

—¡Chisss…! —le atajó Sally—. A ver si nos van a oír.

Adam miró a su alrededor.

—Creo que los ruidos vienen del fondo del cementerio.

—Pero no de la zona donde está enterrado William Smith —añadió Watch.

—¡Perfecto! —exclamó Sally—. Corramos en dirección contraria.

Bryce blandía su pala como si fuera un arma.

—No vamos a ir a ninguna parte. Si un cadáver resucita, vamos a acabar con él aquí y ahora, antes de que nos ataque a nosotros y a la ciudad. —Miró hacia el fondo del cementerio—. Algo se está moviendo.

—Te lo estás imaginando —susurró Sally.

—Yo también veo algo —aseveró Watch, entornando los ojos tras sus gruesas lentes.

—¡Oh, no! —gritó Sally.

Volvieron a oír los gemidos y luego, cómo removían la tierra. Ninguno dio un paso hacia allí. Incluso Bryce, quien con tanto arrojo había hablado, se quedó exactamente donde estaba. Aunque todos eran valientes, en aquel momento estaban muertos de miedo.

—¿Qué hacemos? —susurró Adam.

—¡Correr! —sugirió Sally—. ¡Matarlo! —propuso Bryce.

—¡Pero si ya está muerto! —puntualizó Sally.

—¿Se puede hablar con un cadáver? —preguntó Cindy angustiada.

—¿De qué ibas a hablar con un cadáver? —quiso saber Sally.

—Anoche el cadáver habló —les informó Watch.

—¿Qué dijo? —preguntó Bryce.

—Señaló a Watch y dijo: «Tú» —respondió Adam.

—Tampoco nos lo habíais contado —protestó Sally.

—No queríamos asustaros —se disculpó Watch.

—¡Vaya por Dios! —exclamó Sally.

Bryce estaba impaciente. Se esforzaba por divisar algo en las tinieblas.

—Si un esqueleto se está desenterrando ahora mismo, deberíamos atacarlo antes de que haya salido. Tal vez sea más vulnerable.

—Estoy de acuerdo —convino Watch—. ¿Que opináis vosotros?

Era evidente que algo se estaba moviendo bajo tierra, al fondo del cementerio. Volvieron a oír otro gemido que les heló el alma.

—Yo no estoy de acuerdo con nada de esto —objetó Sally.

Adam habló con firmeza mientras daba un paso hacia el monstruo.

—Vayamos a por él ahora, antes de que él venga a por nosotros.

Se acercaron al sepulcro. Ahora no cabía la menor duda: algo estaba intentando desenterrarse.

Se aproximaron temblando, y se dieron la mano para reconfortarse. Se habían enfrentado a muchos horrores en Fantasville, pero un ser que podía regresar de ultratumba acobardaba a cualquiera. Cuando se hallaban a unos tres metros del sepulcro, vieron una huesuda mano blanca salir del suelo y dar zarpazos en la tierra húmeda. Casi se les salió el corazón por la boca.

—¡Deprisa! —aulló Sally—. ¡Dale, Bryce!

La mano desapareció.

—Tengo que esperar a que saque la cabeza —afirmó Bryce con la pala preparada.

—Deberíamos haber traído más armas —se lamentó Adam.

La tierra seguía removiéndose ante ellos, pero no volvieron a ver ni rastro del esqueleto. Tenemos que acercarnos más a la tumba si queremos sorprenderlo —sugirió Watch.

—¿Te has vuelto loco? —le reprochó Sally—. ¿Y si intenta arrastrarnos con él bajo tierra?

—Eso no va a ocurrir —la tranquilizó Bryce.

—¡Socorro! —chilló Sally como si fueran a degollarla.

Todos vieron que el esqueleto había sacado la mano a cierta distancia del sepulcro y tenía a Sally sujeta por el tobillo. Antes de que pudieran reaccionar, tiró de ella y media pierna se le hundió en la tierra húmeda. Sally se cayó al suelo y se puso a arañarlo desesperadamente.

—¡No dejéis que me devore! —gritó.

El grupo se apresuró a tirar de ella, pero el monstruo subterráneo tenía una fuerza descomunal. Cuanto más estiraban para liberarla, más se hundía.

—¡Está mordiéndome la pierna! —chilló Sally.

—¿Estás segura? —preguntó Adam angustiado.

—¡Me está haciendo algo asqueroso! —gritó ella.

El esqueleto tiró con más fuerza y dejó a Sally hundida hasta la cintura.

—¡No! —gimoteó ella.

—¡Es demasiado fuerte! —exclamó Adam, sujetando a Sally por el brazo derecho. Bryce y Watch estaban a la izquierda y Cindy la tenía agarrada por la cabeza. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, no podían evitar que Sally siguiera hundiéndose. Adam añadió—: ¡Deben de ser más!

—No lo creo —opinó Watch—. Creo que es fortísimo, eso es todo.

—¡Salvadme! —gimoteó Sally, hundiéndose hasta el pecho.

—¡Tenemos que desenterrarla! —propuso Bryce chillando.

—¡No te dará tiempo a hacerlo! —gritó Watch. Miró el sepulcro, a poca distancia de donde la tierra estaba tragándose a Sally—. ¡Tengo que soltarla! ¡Dame la pala!

—¡No me sueltes! —suplicó Sally.

No obstante, Watch le soltó el brazo izquierdo para hacerse con la pala de Bryce. En lugar de intentar desenterrar a Sally, Watch empezó a cavar furioso en el sepulcro. La tierra estaba suelta, probablemente por los esfuerzos del esqueleto para salir a la superficie. Watch alcanzó el ataúd en menos de un minuto. Por desgracia, a aquellas alturas, Sally ya se había hundido hasta el cuello.

—¡No dejéis que me mate! —imploró.

—¡No se lo permitiremos! —gritó Cindy, estirando del pelo a Sally, que gruñó de dolor.

—¡Y no me dejes calva!

Watch alzó la pala y la hincó en el ataúd del esqueleto. Al parecer, al monstruo no le gustó que alguien husmeara en su casa y soltó a Sally de repente. Al cabo de un segundo, Watch estaba peleándose con el esqueleto en la fosa que acababa de cavar. Adam dio un salto.

—Tenemos que salvar a Watch —urgió.

—Salvadme a mí primero —chilló Sally, a quien sólo se le veía la cabeza. Cindy y Bryce se quedaron tirando de ella, mientras que Adam saltó a la fosa para ayudar a su amigo. Watch había perdido la pala, pero Adam la recogió y empezó a golpear la cabeza invisible del esqueleto. Oyeron un crujido y rogaron que fuera su cráneo. Durante unos instantes, el caos cesó. Adam ayudó a Watch a ponerse en pie, y Bryce y Cindy desenterraron a Sally.

Justo cuando estaban felicitándose por su victoria, el centro del sepulcro estalló en una nube de tierra.

En la fosa, de pie frente a ellos, había un enorme esqueleto, el cual llevaba también un uniforme azul hecho jirones. Señaló a Watch con un dedo descarnado.

—Tú —carraspeó—. Ven.

Bryce le arrebató la pala a Adam y la blandió en el aire.

—Tú —le amenazó Bryce—. Vete.

Bryce le asestó un golpe en la cabeza, que salió despedida por los aires. El resto del cuerpo se desmoronó en un montón de huesos. Con cautela, Sally, Bryce y Cindy se acercaron al borde del sepulcro y contemplaron los huesos. Watch se puso de rodillas y tocó el uniforme.

—Otro poli —susurró.

—¿Qué significa esto? —inquirió Adam, arrodillándose a su lado.

—Ha vuelto a señalarme —afirmó Watch con un suspiro.

—¡No! —se apresuró a decir Adam.

—Sí, lo hizo —corroboró Sally mientras seguía sacudiéndose el barro de los pantalones. Luego, emitió un grito—. ¡Oh, no!

Todos se sobresaltaron, y empezaron a buscar otra mano en el suelo.

—¿Qué te ocurre? —urgió Bryce—. ¿Han vuelto a atraparte?

—No —gimoteó Sally mirándose la pier-na—. Me ha arañado. Mira, me sangra la pierna, Me ha infectado.

—Entonces, ¿vas a convertirte en un zombi caníbal como esos monstruos subterráneos? —le preguntó Cindy.

Ten un poco de tacto, por favor —le pidió Sally, fulminándola con la mirada.

Cindy se encogió de hombros.

—Acabo de recordar que, cuando me estaba transformando en vampiro, tú fuiste la primera que quiso clavarme una estaca en el corazón.

—Bryce también quería —protestó Sally.

—Tal vez te haya infectado —sentenció Bryce—. Quizá te conviertas en uno de los suyos.

—Me encanta tener unos amigos tan buenos —declaró Sally, a punto de echarse a llorar.

Adam examinó la herida, que le pareció un rasguño normal y corriente.

—Creo que no te ha mordido —aventuró—. A lo mejor te ha arañado o te has hecho un rasguño con alguna planta o algo por el estilo. No tienes de que preocuparte si no es un mordisco.

—Para ti es fácil decirlo —se lamentó Sally, que parecía abatidísima. Se rascaba continuamente el rasguño como si de esa forma fuera a quitárselo, pero cuanto más lo bacía, más le sangraba—. Necesito un medico —gimoteó.

Bryce asintió.

—Tal vez sería mejor que te amputáramos la pierna, por si acaso la infección te acaba convirtiendo en un zombi caníbal.

—Pero es mi pierna. —Sally lo miró consternada.

—Si te la amputas —observó Cindy— estoy segura de que Tiburón te llevará al baile de fin de curso en el instituto. —Tiburón era el apodo de un niño a quien un enorme tiburón blanco había dejado sin pierna en las costas de Fantasville. El comentario de Cindy no alivió a Sally en lo más mínimo, y sus gimoteos dieron paso a las lágrimas.

—No quiero quedarme sin pierna —lloriqueó—. No quiero ser un zombi.

—Sally, mírame. Escúchame. Te has hecho un rasguño, nada más. Te pondrás bien —la consoló Adam sujetándola por los hombros.

—¿Tú crees? No sé… —Sally parecía muy abatida.

—Cindy le dio una palmadita en la espalda.

—Te estaba tomando el pelo. Estoy segura de Adam tiene razón; no es más que un rasguño.

—Pero, en cualquier caso, yo me amputaría la pierna —insistió Bryce.

—¡Quieres callarte! —le espetó Adam.

—No creo que éste sea el lugar perfecto para discutir —intervino Watch—. Podrían resucitar más esqueletos. Será mejor que vayamos a buscar ayuda.

—¿Quién va a ayudarnos? —preguntó Adam—. ¿Quién iba a creernos?

—¿El tipo del banco? —sugirió Cindy—. No —respondió Watch, y su mirada se puso en el castillo de la bruja. —Tenemos que luchar con Ann Templeton.

—Nos dijo que no podemos acudir a ella cada vez que tenemos un problemilla —recordó Bryce, indeciso.

—Yo diría que esto es más que un problemilla —gritó Sally restregándose aún más el rasguño. Adam le sujetó el brazo para detenerla.

—Te lo estás poniendo peor —la tranquilizo con dulzura.

—Estoy muy asustada —confesó Sally débilmente.

—No te pasa nada —la consoló Cindy.

Pero si te entran ganas de devorarnos, avísanos con tiempo.

Adam suspiró y se dirigió a Watch.

—¿Por qué crees que Ann Templeton nos ayudará?

Watch miró el montón de huesos.

—Porque aquí nos enfrentamos a algo muy profundo —respondió—. El significado de la vida. El significado de la muerte. —Se quedó callado y miró el sepulcro de Madeline Templeton. A ninguno le pareció una coincidencia que la otra versión de Watch estuviera enterrada justo al lado de la antigua bruja. Watch añadió en voz baja—: Espero que nos ayude.

4

Hablar con Ann Templeton parecía ser su mejor baza, pero Watch se mostró reacio a dejar el cementerio sin vigilancia. ¿Quién sabe cuántos esqueletos podían resucitar durante la noche? Decidieron que Bryce y Cindy se quedarían vigilando fuera del cementerio para avisar enseguida si observaban algo. Además, ninguno de los dos tenía mucha amistad con la bruja de la ciudad.

Sally tampoco era una gran admiradora de Ann Templeton. Sin embargo, por una vez en la vida, estaba impaciente por verla. Confiaba en que la bruja tendría una poción para untársela en el rasguño y evitar que se transformara en un zombi. En el breve trayecto hasta el castillo, Sally no dejó de hablar del tema.

—Se me están ocurriendo ideas muy raras —comentó Sally, poniéndose una mano en cabeza.

—¡Vaya novedad! —musitó Watch.

—Hablo en serio —se lamentó Sally—. Me está pasando algo. Estoy cambiando.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó Adam.

—En hamburguesas —respondió Sally.

—Eso es porque tienes hambre —le sugirió Adam.

—Pero las hamburguesas están hechas de carne roja —matizó Sally—. Creo que no es una coincidencia que empiecen a apetecerme precisamente ahora.

—¿Te gustan las hamburguesas? —inquirió Watch.

—Me encantan —respondió Sally—. Ya lo sabes.

—Adam tiene razón —asintió Watch con una sonrisa—. Piensas en hamburguesas porque tienes hambre. Cuando nos hayamos deshecho de esos esqueletos, podemos ir a un McDonald’s.

—¿Me lo prometes? —le preguntó Sally—. ¿Pagarás tú?

Watch dejó de sonreír y miró el castillo.

—Estaré encantado de ser yo quien pague.

Sus palabras parecían tener un doble sentido.

A Adam cada vez le preocupaba más que otra versión de Watch estuviera enterrada en el cementerio, y suponía que a Watch también le preocupaba.

Ann Templeton fue a abrirles cuando 11amaron a la puerta del castillo. Como siempre, parecía que hubiera sabido por anticipado su visita. Como siempre, estaba muy bella. Su larga melena morena reposaba sobre la túnica verde que llevaba puesta, y sus ojos verdes brillaban como esmeraldas. Los condujo a una habitación de paredes de piedra donde crepitaba un enorme fuego de leña. La habitación tenía una larga mesa de madera en el centro. Ya habían estado allí antes, hablando del futuro de la humanidad. La bruja les pidió que tomaran asiento y les preguntó si tenían sed, pero ellos rechazaron su ofrecimiento. Sally se subió el pantalón y le enseñó el rasguño.

—Me ha arañado un esqueleto caníbal —explicó Sally—. ¿Voy a convertirme en uno?

—Tal vez. —Ann Templeton no mostró ninguna preocupación.

—¿Puede ayudarme? —le pidió Sally abatida.

Ann Templeton sonrió.

—En realidad, Sally, ¿por qué debería ayudarte? Ni siquiera te caigo bien.

—Eso no es verdad —se apresuró a decir Sally—. Discutimos en el pasado. Le he dicho a la gente que no se acercara a usted, que era un ser malvado y cosas por el estilo. Pero eso no significa que no me caiga bien. Esto… en lo que a brujas se refiere, las he visto peores. —Sally tuvo que pararse para tomar aliento—. Por favor, ayúdeme. Odio convertirme en cosas raras.

Ann Templeton le hizo un gesto con la mano.

—Le echaré un vistazo más adelante si empiezas a hacer cosas raras.

—¡Pero, entonces, tal vez sea demasiado tarde! —gritó Sally.

Ann Templeton no le hizo caso y se dirigió a Watch.

—Pareces preocupado —le dijo con dulzura.

Watch asintió y bajó la mirada.

—Los muertos del cementerio han resucitado —aseveró.

—Lo se —respondió ella lacónicamente.

—Nos hemos deshecho de dos —añadió Adam—. Pero creemos que puede haber más.

—Contad con ello —confirmó la bruja—. ¿Qué quieren? —preguntó Adam—. ¿Sabes lo que quieren? —le preguntó Ann a Watch mientras lo observaba.

Watch inspiró profundamente. Estaba pálido.

—Creo que me quieren a mí —afirmó—. Creo que están enojados porque me he escapado de la muerte.

—Pero soy yo quien ha recibido —se lamentó Sally.

Adam forzó una risotada.

—Watch, no puedes hablar en serio. No están resucitando por ti. Es imposible.

Ann Templeton no se reía.

—He temido este momento desde que apareciste en el cementerio el día de tu funeral —le explicó a Watch—. Sabía que habría un ajuste de cuentas.

—¿Tendré que volver a morir? —preguntó Watch con un suspiro.

—Tal vez. Ojalá lo supiera —respondió Ann Templeton con cautela.

—¡Un momento! —estalló Adam—. Aquí hay algo que no funciona. Watch está vivo. No le pasa nada. No hay motivo para que tenga que morir.

Ann Templeton miró a Adam con compasión.

—Adam, eres muy valiente y, aun así, estás asustadísimo. Eso es porque entiendes lo que estoy diciendo. Cuando Watch regresó a nosotros aquel día, en su funeral, alteró el equilibrio de la vida y la muerte. No es una cuestión sen-cilla. Tiene que haber un ajuste de cuentas.

—¡No lo entiendo! —exclamó Adam negando con la cabeza—. ¿Por qué tiene que haber un ajuste de cuentas? ¿Con quién estamos en deuda?

Ann Templeton vaciló.

—Con el Señor de las Tinieblas.

Adam rió por no llorar.

—No es más que un mito —afirmó—. El Señor de las Tinieblas no existe.

—Y ¿quién crees que ha ordenado resucitar a los muertos? —le preguntó la bruja.

—¿Tendré que conocer a ese tipo? —preguntó Sally—. ¿Está segura de que no tiene una poción mágica para ponérmela en la pierna?

Nadie le hizo caso.

—¿Qué sabe del Señor de las Tinieblas? —preguntó Watch a Ann Templeton.

La bruja volvió a quedarse callada.

—Conocí a una persona que lo vio en una ocasión. De hecho, era mi mejor amiga, Cio. —¿Puede explicárnoslo?— le pidió Watch, interesado.

—No —dijo Sally temblando—. No lo haga. Ahora mismo, no estoy para que me cuenten nada de eso. Tal vez cuando tenga la pierna mejor. —Se inclinó para examinarla—. Oh no, se está poniendo de un color muy raro. Ann Templeton se quedó pensativa.

—Tal vez Sally tenga razón. Quizá no sea ésta la mejor noche para explicároslo. Pero siento que debo hacerlo. Siento que os lo debo.

—¿Es un relato triste? —preguntó Adam angustiado.

Ann Templeton clavó la mirada en la distancia.

—Es un relato triste aunque muy bello puntualizó al fin. —Es la historia de amor entre Cio y Sam. Los conocí durante mi juventud. La historia comienza cuando teníamos veintiún años. Eran una pareja muy feliz, estaban enamoradísimos. Se habían comprometido para casarse. Fueras adónde fueras, te los encontrabas caminando de la mano, besándose, felices de estar juntos. Pero su amor no era egoísta. Irradiaba de ellos e inundaba a los demás. Cuando la gente contemplaba su felicidad, también se sentían felices—. Ann Templeton se detuvo, y fue como si una nube le atravesara el rostro. —La ciudad entera lloró la muerte de Sam.

Adam tuvo que respirar profundamente.

—¿Cómo murió?

Ann Templeton alzó la cabeza.

—No fue nada misterioso. Lo arrolló un coche. No murió en el acto y eso fue lo terrible. Durante mucho tiempo se aferró a la vida en el hospital, conectado a un pulmón artificial. Pero al cabo de siete días, los médicos le dijeron a Cio que no había nada que hacer: su cerebro había muerto. Estaban manteniendo vivo a un vegetal. Querían su permiso para poder desconectar el aparato. Naturalmente, Cio, alabado sea su tierno corazón, no se lo permitió. Seguía rogando porque se produjera un milagro. ¿Sabéis? Aunque Sam tenía graves lesiones, eran internas. Por fuera, parecía que no le pasara nada. Yacía en la cama, como si estuviera dormido. Yo iba a visitarlo todos los días. —Bajó la voz—. Sí, todos los días me sentaba a su lado, junto a Cio, y deseaba poder curarlo. Ojalá pudiera ponerle mi mano en la cabeza y hacer que abriera los ojos, se levantara de la cama y secara con sus besos las lágrimas de Cio. —Ann se detuvo, y en aquel instante sus facciones parecieron las de una anciana—. Pero yo no podía hacer nada por él.

—¿Por qué no? —preguntó Adam con cautela—. ¿Es que no tenía poderes para hacerlo? —Sabía que la bruja poseía grandes poderes curativos.

La había visto curar los ojos a Watch un par de veces. No obstante, Ann Templeton respondió a su pregunta negando con la cabeza.

—No podía hacerlo —declaró escuetamente.

No estaba bien. Sam había muerto. Yo lo sabía, aunque su corazón siguiera latiendo.

No había nada que hacer. Intenté decírselo a Cio. Le dije que debía escuchar a los médicos permitirles que lo desconectaran del pulmón artificial, dejarle morir con dignidad. Pero era imposible convencerla, así que tuve que quedarme sentada allí, día tras día, viendo cómo ella se consumía. La vida a menudo es dura, la muerte puede ser dolorosa, pero quedar atrapado entre la vida y la muerte es insoportable. La pena de Cio no podía curarse porque ella no dejaba que la herida se cerrara. Era incapaz de resignarse a que Sam se fuera.

—Ann Templeton se secó una lágrima. Nunca antes la habían visto llorar. —Era mi mejor amiga y yo no sabía qué hacer para ayudarla.

Ann guardó silencio durante un minutito. Luego prosiguió:

—Yo puse fin a todo, o eso creía. Una tarde, mientras Cio descansaba en la habitación contigua, desenchufé el pulmón artificial. Quité la corriente. Luego me quedé sentada, viendo a Sam morir. No dio la impresión de sufrir. Parecía tan tranquilo que casi sentí alivio. Pero cuando fui a despertar a Cio y le dije que todo había terminado, ella no me creyó. No obstante, ni siquiera fue a comprobarlo. En lugar de ello, se fue del hospital, nadie vio adónde. —Ann Templeton tosió—. Más tarde, averigüé lo que había hecho.

—¿Qué hizo? —preguntó Adam, sin querer saberlo realmente.

Ann Templeton cerró brevemente los ojos. —Después de salir del hospital, se instaló en un rincón del cementerio. Nadie la vio. Como he dicho, aquello lo supe después. Había planeado detener al Señor de las Tinieblas cuando acudiera al cementerio para llevarse el alma de Sam. Creía que la fuerza de su amor bastaría para resucitar a Sam. Estoy segura de que otras personas han pensado lo mismo en momentos de pesar, pero Cio estaba decidida a hacerlo. La noche después de enterrar a Sam, se sentó junto a su sepulcro y aguardó. Su determinación era tan fuerte que le proporcionó una especie de visión sobrenatural. Veía los movimientos del espectro de Sam y de todos los seres del mundo espiritual. Así pues, cuando el Señor de las Tinieblas entró en el cementerio para llevarse el alma de Sam, Cio notó su presencia. Entonces se puso en pie y le cerró el paso.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó Sally con un hilillo de voz.

Ann Templeton esbozó una tenue sonrisa. —Lo hizo porque su determinación era enorme. El Señor de las Tinieblas tuvo que detenerse y escucharla. Ella le dijo: «No puedes llevarte a mi Sam. Él me pertenece; vete de aquí». Bueno, el Señor de las Tinieblas no es de Ios que acatan órdenes. Respondió: «Tu prometido está muerto. Ha muerto joven y antes de tiempo, pero son cosas que pasan. Apártate, ahora me pertenece». Entonces, Cio hizo algo terrible. Quiso hacer un trato con el Señor de las Tinieblas. Prometió que renunciaría a su propia vida si podía pasar un solo día más con Sam. Si se lo devolvía durante sólo veinticuatro horas, también ella partiría con él, adondequiera que se llevara a las almas humanas.

—¿Adónde se las lleva? —la interrumpió Sally.

Ann Templeton se quedó mirándola.

—No es de tu incumbencia.

—¿Y de la mía? —le preguntó Watch en voz muy baja.

Ann lo miró con ternura.

—Dejadme acabar mi relato. Tal vez su ejemplo os sirva de ayuda, no estoy segura. —Hizo una pausa—. Como ya he dicho, Cio hizo su oferta y el Señor de las Tinieblas la meditó. Sus ajustes de cuentas nunca se resuelven en favor de los mortales. No obstante, la propuesta de Cio le interesaba. Sabía que estaba destinada a vivir muchos años y concluyó que si podía llevársela ahora, tendría casi una vida humana entera de regalo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Adam.

—La vida humana es un don magnífico —respondió Ann Templeton—. Cio se ofrecía a intercambiar su vida por algo que significaba muy poco para el Señor de las Tinieblas. Por lo tanto, el trato le resultaba muy provechoso. Quizás usaría la vida de Cio más adelante para renacer en alguna parte. Francamente, no lo sé. Pero lo que sí sé es que accedió al trato que le propuso. Desapareció en un destello de luz, entonces Cio oyó a Sam gimotear en el interior del ataúd. Había una pala cerca y ella se apresuró a desenterrarlo.

—¿Se encontraba bien Sam? —preguntó Adam, fascinado por el relato. Era una historia siniestra, pero Ann Templeton tenía razón, también había en ella una triste belleza: el enorme sacrificio de Cio para estar junto al ser que amaba. Ann Templeton sacudió la cabeza despacio, aunque su respuesta fue afirmativa—. Parecía el Sam de siempre —contestó—. Cio estaba encantada de verlo. Pero él sabía que había algo extraño en todo aquello. Sabía que había muerto y que no debería estar vivo, Y cuando Cio le explicó lo que había hecho, se quedó horrorizado. La amaba y no quería que ella sacrificara toda su vida sólo por pasar con él otras veinticuatro horas. Pero, naturalmente, Cio no tenía ninguna intención de cumplir su parte del trato. Quería irse de Fantasville con Sam, ocultarse en un lugar donde el Señor de las Tinieblas no los hallara jamás.

—¿Existe ese lugar? —inquirió Sally con nerviosismo, restregándose todavía el rasguño de la pierna.

—Aquél era el talón de Aquiles de su plan —afirmó Ann Templeton—. Ella no lo conocía. Sólo entonces acudió a mí, con Sam, y me explicó lo que había hecho. Por supuesto, yo me inquieté tanto como él. Cio era mi mejor amiga. No quería perderla e hice lo que estuvo en mi mano para ayudarla. Ella estaba muy asustada, no cabía la menor duda, pero creía firmemente que podría despistar al Señor de las Tinieblas. No obstante, me dejaba a mí la parte difícil: hacer que se cumpliera el plan.

—¿Adónde fuisteis? —preguntó Sally.

Ann Templeton se quedó pensativa.

—Adivínalo.

—A las estrellas —intervino Watch.

Ann Templeton se quedó impresionada.

—¿Cómo lo has sabido?

—Sé que allí tiene amigos —le respondió Watch escuetamente.

—¿Cómo lo sabes? —insistió Ann Templeton.

—Porque tiene polvo de estrellas en el pelo —argumentó Watch con una leve sonrisa.

Ann Templeton sonrió.

—Gracias por el cumplido. Sí, es cierto, tengo amigos en las estrellas. Y los convoqué para que vinieran a recogernos a Cio, a Sam y a mí en lo que podría llamarse una nave espacial. Mis amigos llegaron en menos de doce horas, y estábamos a muchos años luz de la Tierra a la hora en que vencía el plazo acordado con el Señor de las Tinieblas. Durante las horas posteriores, tuvimos la impresión de que el plan de Cio había surtido efecto porque no ocurrió nada. El Señor de las Tinieblas no hizo acto de presencia y Sam y ella parecían en perfecto estado de salud. Yo estaba tan aliviada que me fui a una habitación de la nave y me quedé dormida. Después de todo, había sido un día largo y duro. Pero ése fue mi error, ése fue mi único error.

—¿Qué sucedió? —inquirió Adam, muriéndose de ganas de saberlo. Bueno, no es que se estuviera muriendo literalmente de ganas, pero sí estaba impaciente. No tenía intención de morirse precisamente entonces, no después de lo que acababa de oír.

Ann Templeton se encogió débilmente de hombros, y no era habitual en ella mostrar algún signo de debilidad. Siempre era muy fuerte y controlaba la situación. Los tres se dieron cuenta de lo mucho que debía de haber querido a Cio y Sam.

—Sólo había dormido un par de horas cuando me desperté bruscamente y supe que algo andaba mal. Corrí a la sala de control, donde se suponía que Cio y Sam estaban descansando, y los encontré durmiendo abrazados. Sólo que no dormían sino que estaban muertos. No había ninguna señal en ninguno de los dos, pero no respiraban y ya se estaban enfriando. Ignoraba cómo había ocurrido o, mejor dicho, por qué tenía que haber sucedido cuando ya había pasado la fecha señalada. Pero entonces me fijé en el reloj de Cio, junto a su cabeza. Habían sacado las manecillas de la esfera. Supe que había sido el Señor de las Tinieblas quien había manipulado el reloj.

—¿Por qué? —se extrañó Watch.

—Quería decirme que al viajar en el espacio, habíamos experimentado una distorsión temporal a causa de nuestra vertiginosa velocidad. En realidad, había regresado en busca d Cio y Sam a su debido tiempo, sólo que nosotros creímos haberle engañado porque en nuestros relojes habían pasado casi veinticuatro horas. Sin embargo, en la Tierra, el tiempo había pasado a un ritmo distinto. En otras palabras, el Señor de las Tinieblas no se había dejado engañar. Se había llevado lo que consideraba legítimamente suyo en el momento exacto.

—¿No volvió a verlos jamás? —susurró Adam, sabiendo la respuesta de antemano.

Ann Templeton clavó la mirada en el fuego crepitante, en las rojas llamas. Sintió un escalofrío que ningún fuego podía alejar.

—No —negó en voz muy baja—. Se habían ido. No conocía ningún poder que pudiera devolvérmelos.

Guardaron silencio durante un largo rato. Adam sabía que Ann Templeton no les habría explicado un relato tan personal si no tuviera relevancia para la situación actual. Creía que el Señor de las Tinieblas se estaba preparando para otra visita. Watch fue el primero en romper el silencio.

—Supongo que no es necesario que le pregunte por qué nos ha contado esa historia —declaró.

Ann asintió con tristeza. —Al Señor de las Tinieblas no le gusta que le engañen, y estoy segura de que cree que tú lo has hecho. Probablemente, estaba a punto de llevarse tu alma cuando apareciste en tu propio funeral. Todos pensamos que era un milagro, y fue un milagro. Pero ya te lo he dicho, incluso entonces una parte de mí estaba preocupada.

—¿Esperaba que sucediera algo así? —le preguntó Watch.

—Sí.

Watch vaciló.

—Supongo que no puede subirme a bordo de una nave espacial antes de que el Señor de las Tinieblas venga a buscarme.

—¿Va a venir también a por mí? —gimoteó Sally.

—No va a venir a por nadie —espetó Adam que hablaba con emoción—. Lo que les ocurrió a sus amigos no tiene por qué repetirse esta noche. Watch no ha hecho ningún trato con el Señor de las Tinieblas. No le debe nada.

—Pero sí que lo hizo cuando ofreció su vida a cambio de la salvación de la princesa durante vuestra intrépida aventura a la dimensión del Sol Esmeralda —objetó Ann Templeton. Cuando el otro cuerpo de Watch murió, el Señor de las Tinieblas debía acudir para llevárselo consigo. Pero no pudo hacerlo porque Watch estaba vivito y coleando. Así que ha enviado a sus legiones de muertos para capturarlo. Y eso es lo que quieren: matar a Watch para que el Señor de las Tinieblas esté satisfecho.

Adam estaba desesperado.

—Pero ¿usted no puede proteger a Watch? Es muy poderosa.

Entonces Ann Templeton le mostró las palmas abiertas.

—No pude proteger a Cio, y ella significaba para mi más que mi propia vida. ¿Cómo podría salvar a Watch?

—Tiene que poder hacer algo. —Los ojos de Adam se inundaron de lágrimas.

Ann guardó silencio durante mucho rato. —Lo siento. No se me ocurre nada.

Fuera oyeron ruidos, como un siseo extraño.

Ann Templeton se puso en pie y se acercó a una ventana. Los demás también se levantaron, aunque Watch lo hizo con mucha lentitud.

Parecía resignado a su destino. —¿Vienen a por mí?— preguntó en voz muy baja.

Ann Templeton se volvió y se quedó mirándolo.

—Sí —respondió—. Ya están aquí.

5

Entretanto, Cindy y Bryce hacían guardia ante el cementerio sin poner demasiado empeño.

Dado que el lugar era demasiado tenebroso como para estar rondándolo en plena noche, sobre todo con cuerpos que se desenterraban y demás, habían decidido alejarse a una distancia prudencial. Concluyeron que desde la acera de enfrente podrían seguir vigilando el cementerio, aunque probablemente no tan bien como debieran. Al estar sentados en el bordillo de la acera, el muro de piedra se lo ocultaba parcialmente. No obstante, pensaban que se enterarían si algún otro monstruo empezaba a moverse. Pero estaban equivocados.

—¿Qué tal? —preguntó Bryce con la pala a un lado en el suelo.

—Bien —respondió Cindy—. Preferiría esta en casa con mi hermano y mi madre viendo la tele.

—Ni que lo digas. Estoy empezando a cansarme de tener que salvar siempre a Fantasville y al mundo de los peligros.

Cindy se sorprendió.

—Yo creía que era la razón de tu vida. Ya sabes, ser un superhéroe y todo eso. Pensaba que te aburrirías si no hubiera acción.

—No sé. He estado pensando en sentar la cabeza.

—Bryce, es imposible que pienses en eso. Sólo tienes doce años.

—Enseguida cumpliré los trece —se apresuró a decir él.

—Aun así. Somos unos críos.

—Entonces, ¿qué quieres decir? ¿Que te gusta enfrentarte a monstruos semana sí semana no?

Cindy se encogió de hombros.

—No estoy diciendo que me guste más que a ti. Pero, al menos, la vida es excitante. Donde vivía antes, nunca viajé al espacio ni nada parecido. Aquí pasa continuamente.

—Lo siento, Cindy. Nunca habría dicho que fueras una aventurera.

—¿Por qué? ¿Porque soy una cobarde? —preguntó Cindy sonriendo.

—No. No es eso.

—Entonces, ¿qué es?

Bryce parecía incómodo.

—Es sólo que eres tan agradable…

—¿Qué significa eso? —Cindy se rió bajito.

—Eres una chica muy agradable —tartamudeó Bryce—. Bueno, eres más chica que Sally.

—No soy más chica que Sally —respondió Cindy con una risita.

Bryce se encogió de hombros y miró a otra parte.

—Sí. Pero ya sabes a qué me refiero.

Cindy le tocó el brazo.

—¿Estás intentando decirme que te gusto?

Bryce estaba avergonzado.

—No, bueno, naturalmente que me gustas. Pero todo el mundo sabe que a ti te gusta Adam.

—Adam me gusta, es cierto. Pero eso no significa que no puedas gustarme tú también.

—¿En serio? —se sorprendió Bryce.

—Pues claro. Bryce, ¿qué más estás intentando decirme?

—Nada.

—¿Estás seguro?

—Sí —asintió él.

—No te creo.

—¿Por qué no me crees?

—Porque creo que te gusto.

—Claro que me gustas. Acabo de decírtelo. ¿Qué me estás preguntando?

Cindy desvió la mirada, sintiéndose decepcionada por un motivo que no sabía definir. —No sé— respondió. —No es nada. Siento haber sacado el tema.

—No lo sientas. He sido yo quien lo ha sacado. —Bryce pareció relajarse.

Da igual —musitó Cindy.

—Sí. Da igual.

A continuación, ambos se echaron a reír. Aquel pudo haber sido su error, hacer demasiado ruido.

Ya era tarde cuando notaron la presencia de dos figuras a sus espaldas, y ninguna de las dos tenía piel.

Cindy y Bryce sintieron cómo unos dedos descarnados les rodeaban el cuello. Ni siquiera tuvieron tiempo de ponerse en pie. Por encima de sus cabezas, asomaron dos lisos cráneos blancos. Oyeron un asqueroso sonido siseante, percibieron el aliento helado de la muerte en las mejillas.

—Queremos a Watch —ordenó el que sujetaba a Cindy.

Apretaba tanto que Cindy apenas podía respirar.

—No sé dónde está —respondió con un hilillo de voz.

El esqueleto apretó con más fuerza.

—Si mientes, despídete de este mundo.

Cindy empezó a asfixiarse. Bryce se apresuró a hablar.

—Podemos llevaros a su casa —propuso.

Los esqueletos les soltaron el cuello.

—Nada de trucos —advirtió el que había sujetado a Bryce. Su voz sonaba vagamente femenina, y la del que había atacado a Cindy vagamente masculina. No obstante, cuando Cindy y Bryce se pusieron de pie y se volvieron, no pudieron distinguirlos. Ambos eran los seres más horrendos que habían visto jamás, la muerte andante.

—Llevadnos hasta Watch —ordenaron al unísono—, o moriréis.

Bryce ni siquiera intentó recoger la pala. En las oquedades de sus cuencas vacías veía que iban muy en serio.

Decidió entonces conducirlos a la casa de Watch, para ganar tiempo.

Cuando al fin llegaron al lugar donde vivía Watch, el plan no le pareció tan inteligente porque, naturalmente, Watch no estaba y aquello saltaba a la vista. Los dos esqueletos hicieron entrar a Cindy y a Bryce a empujones y los obligaron a sentarse en el sofá del salón. Uno de los monstruos montó guardia mientras el otro registraba la casa. Cindy se sorprendió de los pocos muebles que tenía Watch y se lo comentó a Bryce.

—Creo que lleva una vida bastante austera —opinó Bryce.

—Ni siquiera tiene tele —añadió Cindy.

Bryce señaló con la cabeza al esqueleto que se erguía a un metro de ellos.

—Con visitantes como éste, ¿qué falta hace un canal de ciencia ficción? —ironizó.

Ahora que había luz, vieron que el esqueleto que tenían ante ellos era un poco más bajo que el otro y llevaba un vestido hecho jirones en lugar de unos pantalones rotos. Hasta tenía en la muñeca un deslucido reloj de oro; debían de haberlo —haberla— enterrado con él.

Cindy no pudo evitar sentir tristeza al pensar que alguna vez habría sido una niña de carne y hueso, probablemente no mucho mayor que ella.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó con dulzura.

—Silencio —le ordenó siseando.

—No somos tus enemigos —aclaró Bryce.

La esqueleto se acercó y los amenazó con la mano.

—Entregadnos a Watch —exclamó—, o moriréis.

El otro esqueleto regresó al salón. Estaba enojado, aunque sin piel en la cara no era fácil notarlo. No obstante, su voz tenía un tono de irritación.

—Aquí no hay ningún Watch —afirmó.

—Debe de estar al llegar —aventuró Bryce—. ¿Por qué no sacáis dos sillas y os ponéis cómodos?

El esqueleto varón se acercó bruscamente y asió a Bryce por la garganta. Tenía mucha fuerza, por lo que Bryce enseguida empezó a ponerse morado.

—Watch —repitió el esqueleto—, entregádnoslo o moriréis.

—¡Detente! —gritó Cindy, intentando apartarlo de su amigo—. ¿Quién te crees que eres? ¡No puedes estrangularlo y quedarte tan ancho! ¡Basta! ¡Vete con la música a otra parte!

Cindy se preparó para el ataque de la criatura hembra. Pero ella se quedó inmóvil, como atontada.

—La música me vuelve loca —exclamó.

El esqueleto que estaba estrangulando a Bryce se detuvo.

—Y a ti, ¿te gusta la música? —le preguntó.

—Sí —respondió Bryce casi sin aliento.

El esqueleto lo soltó.

—¿Qué canciones os gustan? —inquirió.

Cindy y Bryce se miraron sorprendidos.

Desde luego, la música sobrevivía al paso del tiempo. Aparentemente, se mantenía viva incluso en ultratumba.

—Debieron de morir en los años sesenta —comentó Cindy.

Bryce asintió despacio, empezando a recuperar el color.

—Debe de traerles buenos recuerdos —conjeturó, volviéndose hacia los esqueletos—. ¿Os gustan los Beach Boys?

Ambos asintieron.

—Surfin’ USA —afirmó la chica.

—Surfer Girl —añadió el chico.

Cindy se incorporó.

—He oído a Watch comentar que tiene unos cuantos discos viejos. ¿Os gustaría escuchar algunas de vuestras canciones favoritas antes de seguir buscándolo?

Ambos asintieron.

—Elvis —sugirió la chica.

—A Hard Day’s Night —propuso el chico.

Cindy gritó de placer.

—¿Conocéis a los Beatles?

Ambos asintieron.

—Rock and roll —dijo la chica—. Los Rolling.

—I Can’t Get No Satisfaction —añadió el chico.

La voz les mejoraba cuando hablaban de sus canciones favoritas.

Cindy fue corriendo a la otra habitación para desenterrar unos cuantos clásicos de los años sesenta. Naturalmente, prefería —dada la extraña compañía— no pensar en que estaba desenterrando algo viejo. Sólo deseaba saber usar el tocadiscos de Watch. Ella sólo sabía poner discos compactos. Seguro que un equipo compacto dejaría a los esqueletos alucinados. Consideró seriamente el invitarlos a su habitación.

6

A los demás no les iba tan bien. Desde una ventana del castillo, vieron cómo un ejército de muertos vivientes iba rodeándolos poco a poco. Por el momento, ningún esqueleto había intentado atravesar el foso, pero sabían que sólo era cuestión de tiempo. Con la vista clavada en aquel mar de seres descarnados, Adam pensó que nunca había sentido tanta desesperación. Habían venido a por su amigo, para llevárselo a ultratumba. Adam no sabía qué hacer para detenerlos, pero se juró que algo haría.

—¿Hay alguna forma de ahuyentarlos? —preguntó Adam.

—No serviría de nada —respondió Ann Templeton—. Son meros servidores. Han venido para llevar a Watch ante su señor. Si no pueden entregárselo, acudirá él en persona.

—¿El Señor de las Tinieblas va a presentarse aquí? —inquirió Sally angustiada.

—Sí —asintió Ann Templeton.

—Entonces, será mejor que te entregues —le aconsejó Sally a Watch.

—¡Sally! —le recriminó Adam.

—Yo no quiero que se entregue —arguyó Sally—. Pero tampoco quiero encontrarme cara a cara con el Señor de las Tinieblas. —Hizo una pausa, y se dirigió a Ann Templeton—. ¿Está segura de que no puede hacer nada por mi rasguño?

—Tengo agua oxigenada en la cocina.

—¿Eso es todo? —preguntó Sally desesperada.

—No es más que un rasguño —la tranquilizó Ann Templeton.

—Oh —suspiró Sally—. Lo sabía.

La multitud de muertos empezó a murmurar, siseando.

—Se están impacientando —observó Ann Templeton.

Watch asintió.

—Debería bajar.

—¡No! —gritó Adam—. No vas a bajar. Te matarán.

—Creo que lo llevarán ante el Señor de las Tinieblas antes de matarlo —aventuró Ann Templeton.

—¿Por qué? —quiso saber Adam.

—Para juzgarlo —respondió la bruja—. Para declararlo culpable de haber eludido la muerte. —¿Y luego me matarán?— le preguntó Watch en voz muy baja.

Ann Templeton asintió.

—Entonces te llevarán con ellos.

—Pero tiene que haber algo que podamos hacer —suplicó Adam.

Ann Templeton negó con la cabeza, visiblemente angustiada.

—No sé qué hacer, de verdad que no —se lamentó.

Watch se volvió.

—No hay nada que hacer. Vosotros quedaos aquí. Iré con ellos.

—No seas tan valiente. Tú no sales —le ordenó Sally, sujetándole por el brazo.

Watch esbozó una leve sonrisa.

—Si creyera que ibas a convencer al Señor de las Tinieblas de que no merezco la pena, te invitaría a venir conmigo. Pero creo que está más allá de tus posibilidades.

Sally lo abrazó con los ojos inundados de lágrimas.

—No me da miedo —declaró—. Si tienes que irte, me voy contigo.

A Watch le emocionó aquel gesto.

—No estás hablando en serio.

Sally asintió y se secó las lágrimas.

—Sí que hablo en serio. A estas alturas, ya tendrías que saber quiénes son tus amigos. No vamos a abandonarte.

—Ni hablar —aseveró Adam.

Ann Templeton le puso a Watch la mano en el hombro.

—Y yo también soy tu amiga —afirmó—. Yo también iré contigo y haré lo que pueda. Sólo siento no poder prometerte nada. Ambos nos enfrentamos a un enemigo superior.

Watch se quedó mirándolos sin salir de su asombro.

—¡Vuestro amor es superior a todo! —exclamó con emoción.

Ann Templeton le dio una palmada en la espalda.

—Eso es una gran verdad —señaló ella—. ¿Hay algo que quieras hacer antes de bajar?

—Sí —respondió Watch—. Antes de que el ejército de muertos me lleve consigo, dígales que quiero ir a buscar unas cuantas cosas a mi casa.

—¿Qué necesitas? —preguntó Adam.

Sólo quiero ir a casa —dijo Watch.

Sólo un minuto o dos.

Ann Templeton asintió.

—Tú deseo te será concedido. Insistiré en ello.

En casa de Watch la fiesta se estaba animando. Cindy había encontrado unos cuantos discos de los comienzos de los Beatles y los Rolling Stones, y había sabido poner el tocadiscos de Watch. Le parecía increíble lo primitivo que era usar una aguja para que los discos sonaran. «Los crujidos de este aparato deben de volver loco a Watch», pensó. Pero no importaba. Los esqueletos estaban literalmente en el séptimo cielo.

Incluso se habían puesto a bailar cuando Cindy puso el disco High Tide and Green Grass de los Rolling. Parecía que hubieran hallado la felicidad eterna. Era un poco raro verlos menearse, a punto de descomponerse en cualquier momento. Pero, si no puedes vencerlos, únete a ellos, dice el proverbio. Cindy y Bryce se pusieron también a bailar. Ella no sabía que Bryce bailara tan bien y alabó su forma de moverse.

—Me gusta bailar solo por la noche —explicó.

—¿Por qué no me llamas alguna vez y bailamos juntos en tu casa? —aventuró Cindy.

Bryce parpadeó.

—¿Lo harías?

—Claro.

—Pero ¿Adam no se enfadaría?

—¿Por qué iba Adam a enfadarse? —preguntó ella.

—Ya sabes. Porque tú le gustas.

—Si le gusto, no me lo ha dicho nunca. Mira, Bryce, Adam no es mi dueño. No sé de dónde has sacado esa impresión. Soy un espíritu libre. —Miró a los esqueletos—. ¡Uy! Tendría que medir un poco más mis palabras.

—Di lo que quieras —le gritó la esqueleto con un movimiento de caderas sorprendente—. Estamos en un país libre.

—¡Larga vida al rock and roll! —exclamó el esqueleto haciendo una peligrosa cabriola, según los criterios de los mortales. De hecho, bailaban mucho mejor que cualquier mortal. Estar en los huesos les quitaba un verdadero peso de encima.

—¡Eh! —gritó Bryce para que lo oyeran—. ¿Cómo os llamáis?

—Yo, Sue —se presentó la esqueleto.

—Yo Rocky —dijo el chico—. ¿Y vosotros?

—Yo me llamo Cindy y él Bryce. ¿Cuántos años tenéis? O sea, ¿cuántos años teníais cuando… bueno… cuando dejasteis de celebrar vuestro cumpleaños?

—Yo tenía quince años —recordó Sue—. Rocky, dieciséis. Acababa de sacarse el permiso de conducir.

—Así fue como estiramos la pata —informó Rocky—. Si bebes, no conduzcas.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Bryce.

—¡Saltó con el coche por el borde del muelle! —explicó Sue con una mirada traviesa.

—Fue una noche loca —añadió Rocky.

Del estilo de ésta. Me encanta este disco. Oye, ¿tiene ese Watch el último disco de los Everly Brothers?

—No lo sé, tendré que mirarlo —se ofreció Cindy haciendo ademán de ir a buscarlo.

Sin embargo, no llegó a hacerlo. La puerta se abrió en aquel instante y Cindy se quedó boquiabierta. Vio a sus amigos, acompañados de Ann Templeton. Hasta ahí, todo era normal, salvo que los ojos de la bruja brillaban como esmeraldas de otro mundo. Pero les seguían un silencioso ejército de esqueletos. Algunos llevaban antorchas encendidas, y la luz de las llamas centelleaba en sus cuencas vacías. Sin querer, Cindy retrocedió y chocó con el tocadiscos. La aguja resbaló y la música enmudeció. Un silencio sepulcral invadió la casa. Por expresión de sus amigos, las cosas no iban bien.

—¿Es grave? —le preguntó a Watch.

Watch asintió con seriedad.

—No podría ser peor para mí —anunció mientras entraba en casa.

Cindy corrió hacia él y lo abrazó.

—¿Qué quieren de ti? —le preguntó, hundiendo el rostro en el pecho de su amigo.

—Quieren que muera —afirmó Watch.

Cindy se apartó de él, buscando en su rostro algún indicio de que estaba hablando en broma, pero no halló ninguno. Las lágrimas le | quemaron los ojos.

—No —sollozó—. Dime que no es verdad.

—Watch, recoge tus cosas —le dijo Ann Templeton en voz baja—. No van a esperar mucho más.

—Está bien —se resignó Watch, apartándose de Cindy y dirigiéndose a la otra habitación.

Cindy se volvió hacia el resto del grupo.

—¿Cómo puede suceder algo así? —suplicó.

Ann Templeton suspiró.

—Es como el cuento de nunca acabar. Siempre se repite.

—Pero ¿no puede detenerlos? —preguntó Cindy.

Ann Templeton miró al ejercito de esqueletos.

—Estoy pensando —contestó, mirando en la dirección que había tomado Watch, hacia la parte de atrás de la casa. Y añadió—: No soy la única.

7

La entrada al reino del Señor de las Tinieblas estaba en el cementerio, lo cual no sorprendió al grupo en lo más mínimo. Pero la forma en que apareció bruscamente en el suelo, a poca distancia de los sepulcros de Madeline Templeton y Watch, fue espantosa. Los esqueletos los conducían al interior del cementerio cuando, súbitamente, un cuadrado negro se abrió ante sus pies. Unas estrechas escaleras iluminadas con una tenue luz plateada se perdían en las entrañas de la tierra. Los esqueletos no tuvieron que forzar al grupo a bajarlas porque eran tantos y estaban tan apiñados que era imposible tomar otra dirección.

Watch iba en cabeza junto a Ann Templeton, con una maleta negra en la mano derecha. Nadie comprendía por qué había hecho el equipaje para asistir a su propio funeral. Los demás iban en la retaguardia, con dos esqueletos pisándoles los talones. De hecho, para asombro de Adam y Sally, daba la impresión de que Cindy y Bryce se llevaran de maravilla con los esqueletos.

—¡Sally! ¡Adam! —llamó Cindy—. Os presento a Sue y Rocky.

Los esqueletos les tendieron sus manos descarnadas. Adam les dio la suya, pero Sally se negó.

—Es un placer —dijo Sue.

—Qué lástima que nos aguaran la fiesta —comentó Rocky.

—¿Venís de una fiesta? —preguntó Adam sin salir de su asombro.

—Hacía mucho tiempo que no movíamos el cuerpo de esa forma —afirmó Rocky.

—¿Ha cambiado mucho la música desde los años sesenta? —preguntó Sue.

—Ahora es infinitamente peor —respondió Sally.

—Entonces, nos morimos en el momento justo —sentenció Rocky.

—Los Rolling Stones siguen juntos —se atrevió a decir Sally—. Pero muchos dicen que parece que Keith Richards lleve muerto hace un montón de años. Aunque sigue tocando la guitarra, y supongo que eso es lo único que importa.

—Me gustaría hablar de música con vosotros —intervino Adam mostrando un poco de impaciencia—. Pero ¿sois conscientes de a quién vamos a ver?

Sue asintió.

—Al jefe.

—Con ese tío no se juega —añadió Rocky.

—¿Quién es? —preguntó Bryce.

Sally bajó la voz.

—El Señor de las Tinieblas.

Cindy crispó las facciones.

—Oh, no. Sue, Rocky, ¿no podéis mover algunos hilos para ayudar a nuestro amigo Watch?

Ambos negaron con el cráneo.

—Nadie contradice al jefe —le informó Rocky.

—No tiene sentido del humor —añadió Sue.

—Pero con su trabajo es comprensible —puntualizó Rocky.

—No lo entiendo —dijo Bryce—. ¿Por qué quiere a Watch el Señor de las Tinieblas?

—Cree que Watch eludió la muerte cuando murió durante nuestra intrépida aventura a la dimensión del Sol Esmeralda y siguió viviendo como el otro Watch —aclaró Adam.

—Es comprensible —asintió Bryce.

Cindy le dio un codazo.

—No digas eso delante de los esqueletos. —Se dirigió a Adam y a Sally—. ¿La bruja no puede usar sus poderes contra el Señor de las Tinieblas?

Adam suspiró.

—Dice que no.

Habían dejado de descender y se habían adentrado en una oscura cueva tan enorme que no alcanzaban a ver las paredes. El ejército de esqueletos formó un semicírculo a su alrededor. Más adelante, el grupo divisó la tenue silueta de un trono plateado. Al acercarse, percibieron una figura sentada en él, que iba vestida íntegramente de negro. Era muy alta y llevaba puesta una capucha negra que proyectaba una sombra aún más negra y le ocultaba el rostro. Cuando se hallaron a diez metros de ella, vieron que tenía las manos largas y descarnadas como las de los esqueletos. En cada muñeca lucía una gruesa pulsera de plata que despedía un frío brillo.

Los esqueletos avanzaros y se alinearon a cada lado del trono, manteniéndose a una respetuosa distancia de su señor. Hasta Sue y Rocky dejaron a Cindy y Bryce para unirse a sus compañeros de ultratumba, después de desearles buena suerte, claro. Ann Templeton actuó con valentía. Asiendo la mano de Watch, avanzó hasta quedarse a pocos metros del trono del Señor de las Tinieblas. Lo oyeron respirar con aspereza al ver a la bruja. Alzó un dedo descarnado y la señaló. Por primera vez, lo oyeron hablar, y sus palabras les parecieron hechas de muerte. Su tono era como un susurro extraviado en una brisa embrujada.

—Te conozco —articuló—. No te servirá ninguno de tus trucos.

Ann Templeton asintió.

—No estamos aquí para mentir, sino para hablar.

El Señor de las Tinieblas se incorporó en el trono. Seguían sin poder verle el rostro.

—Ya no es hora de hablar —sentenció—. Este joven, Watch, ha intentado eludir la muerte. Eso es inaceptable.

—Pero, como juez de los muertos, tienes que escuchar sus razones —intercedió Ann Templeton—. Por eso he venido, para actuar en su defensa.

—Habla, te escucho —anunció el Señor de las Tinieblas, reclinándose en el trono.

—Aunque no sirva de nada —musitó Sally.

El resto del grupo no intervino, dejando el asunto en manos de Ann Templeton por el momento. La bruja avanzó otro paso y soltó a Watch de la mano.

—Watch no eludió la muerte a propósito —explicó con voz firme—. Su otra versión existía únicamente a causa de un accidente al viajar en el tiempo. Él no hizo ningún trato contigo ni con nadie más que no haya cumplido. Mientras se hallaba en una intrépida aventura en la dimensión del Sol Esmeralda, ofreció genuinamente su vida para salvar a la princesa. Y murió. Tuvo que experimentar el dolor de la muerte. Ese dolor por sí solo debería bastar para restaurar el equilibrio entre la vida y la muerte.

—¡No basta! —exclamó el Señor de las Tinieblas sin vacilar— porque sólo el cuerpo murió. No pude llevarme su espíritu. El equilibrio no se ha restablecido.

—Las reglas del equilibrio son distintas en este caso —adujo Ann Templeton—. Como ya he dicho, el otro cuerpo de Watch murió en otra dimensión. Su muerte allí no debería influir en lo que ocurre aquí.

—Entregó su vida —sentenció el Señor de las Tinieblas—. No puede entregarla y tenerla al mismo tiempo. Tu argumento no me convence.

—Entonces, ten en cuenta cuántas veces ha arriesgado Watch su vida para salvar la de otros —insistió Ann Templeton—. Eso le confiere un mérito tremendo. El suficiente, creo yo, para que tú pases por alto la paradoja de sus dos cuerpos producida por la paradoja de haber viajado en el tiempo.

—Ningún mérito es lo bastante grande para justificar que un mortal eluda la muerte —respondió el Señor de las Tinieblas.

Ann Templeton habló con un atisbo de ansiedad.

—Has dicho que escucharías nuestra defensa —recriminó—. Refutas todo lo que digo.

—Porque no eres convincente —respondió el Señor de las Tinieblas—. Watch debe morir para restaurar el equilibrio. Yo velo por el equilibrio entre los muertos y los vivos. Es lo único que me interesa.

Ann Templeton estaba enfadada.

—¿Restauraste el equilibrio robándome a Cio?

El Señor de las Tinieblas alzó la mano y volvió a señalarla.

—Tu amiga hizo un trato conmigo. Yo mantuve mi palabra.

—Ella también.

—No voluntariamente —objetó el Señor de las Tinieblas.

—Pero tú te aprovechaste de su pesar —le recriminó Ann Templeton.

—Soy el Señor de la Muerte. Pesares es todo lo que veo. Cio sabía lo que hacía cuando me hizo su oferta.

Ann Templeton bajó la voz.

—Hasta hoy, todavía no estoy segura de si la incitaste a hacer ese trato.

El Señor de las Tinieblas tembló de ira. Al hablar, sus palabras salieron como una ráfaga de aire frío y rancio. Involuntariamente, todos dieron un paso atrás.

—Mide tus palabras si no quieres venir a mí antes de que llegue tu hora —la advirtió.

Para sorpresa del grupo, aquel comentario hizo sonreír a Ann Templeton. Pero fue una sonrisa estremecedora y, al volverse para mirar a Watch, los demás se preocuparon de lo que pudiera estar pasándole por la cabeza. En aquel instante, parecía capaz de urdir las tramas más tenebrosas. En cierto modo, casi daba la impresión de que hubiera incitado al Señor de las Tinieblas a decir aquellas palabras. Pero el grupo no podía evitar preguntarse quién estaba intentando engañar a quién. Ann Templeton se dirigió al Señor de las Tinieblas.

—¿Y si acudo a ti antes de que llegue mi hora? —le preguntó.

En la cueva a oscuras se hizo el silencio. Hasta parecía que los esqueletos contuvieran la respiración en sus cajas torácicas huecas. El Señor de las Tinieblas volvió a incorporarse y se inclinó hacia delante.

—¿Qué estás ofreciéndome? —preguntó con curiosidad.

—Mi oferta es muy sencilla —expuso Ann Templeton—. Watch se halla en esta situación porque ofreció su vida para salvar otra. Pues muy bien, ahora yo ofrezco la mía para salvar la suya.

Al grupo se le escapó un grito. A los esqueletos, un estertor.

—No —susurró Watch.

—Cállate —le ordenó Ann Templeton.

—¿Por qué lo haces? —le preguntó el Señor de las Tinieblas a la bruja.

—Tengo mis razones —respondió Ann Templeton—. Pero sé que preferirías poseer mis poderes que quedarte con la vida de este joven.

El Señor de las Tinieblas se quedó pensativo.

—Ya has intentado engañarme una vez. No me fío de ti, Ann Templeton. Todavía te quedan muchos años de vida y es cierto que tienes un inmenso poder. Te aguarda un destino prometedor. Y, a pesar de todo, ¿estás dispuesta a renunciar a ello para salvar a este joven? Debes de tener algún otro motivo para hacer tu oferta.

Ann Templeton bajó la cabeza.

—Aprecio mucho a este joven. ¿Llevas tanto tiempo viviendo bajo tierra, sumido en tinieblas, que no comprendes cómo actúa el corazón humano?

—Eres una bruja —afirmó el Señor de las Tinieblas.

—Soy una bruja y un ser humano —repuso tajantemente Ann Templeton—. ¿Aceptas mi oferta sí o no? No voy a seguir discutiendo contigo.

El Señor de las Tinieblas guardó silencio durante mucho tiempo. Watch intentó hablar con Ann Templeton, pero ella no quiso escucharlo. Fue entonces cuando Adam se fijó en que Watch estaba abriendo lentamente la cremallera de su maleta negra. Dentro había algo de colores, del tamaño de una muñeca; Adam no podía imaginarse qué podía ser.

Al fin, el Señor de las Tinieblas rompió su silencio. Su voz era heladora.

—Acepto tu oferta, Ann Templeton —anunció—. Con una condición. Debes prometer que no intentarás defraudarme. Debes jurarlo por alguien que te importe mucho.

Ann Templeton asintió.

—Ya he dado pruebas evidentes de cuánto significa este joven para mí. Lo digo ante ti, Señor de las Tinieblas. Sobre el cuerpo de mi amigo que ahora yace en el cementerio de Fantasville, juro ofrecer mi vida a cambio de la suya.

Una vez más, la tenebrosa cueva se sumió en el silencio. Hasta el ejercito de esqueletos parecía conmovido con el juramento de la bruja. Tal vez también lo estuviera el Señor de las Tinieblas. Seguían sin poder verle el rostro, pero dos puntos de luz plateada brillaron entre las sombras proyectadas por su capucha negra. Alzó un dedo descarnado y se tocó el pecho.

—Te juro, Ann Templeton —proclamó—, que acepto tu vida a cambio de la de Watch. Ahora puede irse. —Se quitó la mano del pecho y la señaló—: De ahora en adelante, eres mía. No tienes escapatoria.

De repente, ocurrieron muchas cosas a la vez. Watch abrió la maleta y sacó un muñeco mecánico muy raro.

—¡Acercaos, chicos! —les ordenó a sus amigos.

No sabían qué se proponía, pero le hicieron caso. En un abrir y cerrar de ojos, estaban todos junto a Watch, quien se había adelantado para asir a Ann Templeton del brazo. La bruja no se sorprendió ni intentó soltarse. No obstante, simultáneamente, el Señor de las Tinieblas se había puesto en pie fuera de sí. Los señaló con el brazo izquierdo y la pulsera de plata centelleó con un brillo macabro.

—Nada de trucos —ordenó enfadado.

A continuación, se produjo otro destello. Pero la luz era blanca y no les resultó del todo desconocida. La tenebrosa cueva se esfumó, y el grupo tuvo la sensación de que caía —no hacia abajo sino hacia fuera, hasta el mismo límite del universo—. Las estrellas giraban vertiginosamente a su alrededor y se internaron en un lugar donde el tiempo e incluso la vida y la muerte dejaron de tener sentido. Luego, todo se volvió negro durante un lapso de tiempo que ni siquiera osaron imaginar.

8

Cuando volvieron a percibir lo que les rodeaba, se hallaban en una oscura llanura desierta. Sobre sus cabezas se divisaban unas cuantas estrellas en la negrura del firmamento, pero tenían muy poco brillo y estaban muy lejos. Parecían casi apagadas, como si hubieran agotado su valioso combustible en tiempos pasados. Ni siquiera centelleaban.

La llanura en la que se encontraban no tenía nada de particular. En las uniformes colinas no había signos de vida: ni árboles, ni arbustos, ni tan siquiera hierba. Hasta el aire parecía vacío; costaba respirar, tenían que esforzarse para inhalar suficiente oxígeno.

No podían imaginarse dónde estaban. Pero la respuesta era sencillísima, y muy desconcertante.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sally jadeando. Apenas podían verse.

—En Fantasville —respondió Watch en voz baja. Aún conservaba aquel extraño juguete—. Al cabo de diez mil millones de años.

—Has usado el Juguete del Tiempo para teletransportarnos —puntualizó Adam, respirando con dificultad.

—Para teletransportarnos en el tiempo, no en el espacio —explicó Watch—. En realidad, no hemos ido a ninguna parte. —Se dirigió a la bruja, quien guardaba silencio y contemplaba las estrellas—. ¿Sabía que me lo había metido en la maleta?

Pero Ann Templeton parecía distraída.

—¿Y es éste el futuro que le aguarda a nuestra galaxia? —susurró ella para sus adentros—. ¿Un lugar con estrellas a punto de apagarse? Nunca imaginé que pudiera terminar así.

—Diez mil millones de años es mucho tiempo —observó Watch con dulzura.

La bruja lo miró al fin.

—¿Por qué nos has traído tan lejos?

—Quería asegurarme de que no podría seguirnos —respondió Watch.

Ann Templeton volvió a mirar las estrellas.

—Ha sido una actuación muy inteligente —le alabó ella—. Te lo agradezco.

Watch habló con una extraña emoción.

—Yo le agradezco que ofreciera su vida a cambio de la mía.

Sin volverse, Ann Templeton le acarició la cabeza.

—Era lo menos que podía hacer —afirmó. Pero entonces, su voz se entristeció—. Acabará encontrándonos. Ya lo he intentado antes. La muerte no se deja engañar tan fácilmente.

—Pero usted intentó huir en el espacio —protestó Watch—. Tal vez no se le ocurra venir a buscarnos a este futuro tan lejano.

Ann Templeton negó con la cabeza y dejó de acariciar a Watch.

—Sabe que poseías un aparato para viajar en el tiempo, que fue la causa de todo este lío. Cuando haya registrado nuestra galaxia, se dirigirá al futuro y al pasado. Tiene unos poderes enormes. Y, como os he dicho, acabará encontrándonos.

—Entonces, ¿dónde podemos ocultarnos? —preguntó Adam.

—No podemos. —Ann Templeton bajó la cabeza—. No puedo.

—Pero no podemos abandonarla —exclamó Watch—. No lo haremos, después de lo mucho que se ha esforzado por ayudarnos.

—Bueno, podríamos marcharnos —musitó Sally—. Tengo que ir a casa enseguida.

—Tu casa se convirtió en polvo hace miles de millones de años —sentenció Bryce—. Todas las personas que conociste están muertas y enterradas.

—No te pongas tan melancólico, Bryce, por favor —lo amonestó Cindy.

—Lo siento —se disculpó Bryce.

—Bien —dijo Sally—. Si tenemos el Juguete del Tiempo, podemos viajar en el tiempo a donde queramos. —Guardó silencio—. ¿No es así?

—Sí —corroboró Watch—. Eso creo.

—Tenéis que regresar —les urgió Ann Templeton—. Vuestra vida está allí. —Señaló la llanura desierta. Sólo entonces se dieron cuenta de que ya no había mar. Debía de haberse evaporado hacía mucho tiempo con el aire que soplaba suavemente sobre la llanura. La bruja añadió—: Aquí no hay vida.

—Entonces, tampoco usted puede quedarse —intervino Watch.

—Ya lo sé —asintió Ann Templeton.

—Pero si regresa, el Señor de las Tinieblas la capturará en el acto —se lamentó Adam.

Morirá. ¿Por qué no vamos viajando continuamente en el tiempo? ¿Intentamos despistarlo?

Ann Templeton meneó la cabeza.

—No me estáis escuchando. He hecho un trato con el Señor de las Tinieblas para que todos vosotros pudierais vivir vuestras vidas. Y esas vidas están en el pasado. Ninguno de nosotros puede huir saltando de un mundo a otro. No está bien. No es vuestro destino.

Watch parecía triste.

—Entonces, ¿usted morirá? —le preguntó.

Una vez más, Ann Templeton se quedó mirando el firmamento.

—Intenté salvar a Cio y Sam ocultándonos en el espacio exterior —explicó—. Cuando miro atrás, me doy cuenta de que actué como una niña. Pero en nuestra situación actual, creo que eso puede beneficiarnos. Estoy segura de que el Señor de las Tinieblas espera de mí una cosa muy similar. Creo que por eso no tuvo miedo de hacer tratos conmigo.

—Pero parecía bastante reacio —opinó Adam.

Ann Templeton bajó la cabeza y los miró.

—No es cierto —lo negó—. Desde el momento en que entramos en su cámara real, puede que incluso antes de hacerlo, había puesto los ojos en mí. Sigue enfadado conmigo por haber intentado salvar a Cio y a Sam. Confió en usar esa ira en su contra. —Se quedó callada—. Y tal vez ya lo haya hecho.

—No lo entiendo —confesó Adam.

—Creo que yo sí —intervino Watch, mirándola fijamente.

—Ven. —Ann Templeton le hizo un gesto a Watch—. Tengo que hablar contigo a solas. Antes de que regreséis, necesito que me envíes a un punto concreto en el tiempo.

—Pero yo quiero enterarme de lo que pasa —protestó Sally—. En este grupo, actuamos en equipo.

Ann Templeton le sonrió.

—Si os digo lo que voy a hacer y vuelven a llevaros en presencia del Señor de las Tinieblas, él os cortaría la cabeza y hurgaría en vuestro cerebro para sacaros la información.

Sally dio un paso atrás.

—En ese caso, no me molesta que tengáis vuestra conversación en privado.

Watch y Ann Templeton desaparecieron en la oscuridad. Conversaron en voz muy baja para que no los oyeran. El resto del grupo formó una piña. Les costaba respirar, pero se estaban habituando. No obstante, les entristecía aquella aparente desolación de la Tierra. Era como si la humanidad entera se hubiera esfumado y se hubiera convertido en el polvo que pisaban.

—Me gustaría saber que ha pasado con todo el mundo —dijo Bryce con melancolía.

—Probablemente, los alienígenas atacaron la Tierra, capturaron a todos los seres humanos, se los llevaron a su mundo y se los comieron —aseveró Sally.

—Tienes un concepto muy optimista del futuro —observó Adam.

Esta vez fue Cindy quien contempló el firmamento.

—Tal vez se fueron a las estrellas hace muchos años —aventuró—. Tal vez se encontraron con seres maravillosos que les enseñaron a ser perfectos. Algo más grande que la gente corriente, pero gente a fin de cuentas, a quienes nosotros seguiríamos reconociendo y amando.

—¡Qué pensamiento tan hermoso! —opinó Adam.

—¡Ojalá sea eso lo que ocurrió! —convino Bryce.

—A mí me parece bastante improbable —musitó Sally.

Vieron un destello de luz blanca a su derecha, y Ann Templeton desapareció. A continuación, Watch se acercó a ellos con el Juguete del Tiempo en la mano.

Aunque había muy poca luz, se apreciaba que estaba preocupado.

—¿Adónde ha ido Ann? —le preguntó Sally.

—A Fantasville —le respondió Watch.

—¿A qué época ha ido? —inquirió Bryce. Aquélla era la pregunta crucial.

Watch vaciló.

—Un poco después de nuestra partida.

—Ha sido una estupidez —afirmó Bryce—. El Señor de las Tinieblas la capturará en cuestión de minutos.

—Ann Templeton nunca hace estupideces —espetó Watch. Luego bajó la voz—. Unos minutos son mucho tiempo para ella. Puede hacer muchas cosas.

—¿Qué hará? —se interesó Cindy.

Watch dio cuerda al Juguete del Tiempo.

—Ya lo veremos —anunció él—. Preparaos. También nosotros regresamos.

—¿A qué época? —preguntó Adam mientras se acercaban a Watch.

No obstante, Watch ya estaba dirigiéndose a otro sitio. Adam supo lo que estaba haciendo. Se hallaban en Fantasville. Watch quería regresar a su época, pero a una parte de la ciudad distinta. Los demás lo siguieron, pero aún les quedaban muchas preguntas sin respuesta. Adam confió en que Watch y la bruja hubieran urdido un buen plan.

—También regresamos a la misma época —respondió Watch.

—Oh, no —gimoteó Sally.

—Tenemos que hacerlo —aseveró—. Nadie puede huir de la muerte.

Pero en su voz no había indicios de derrota. Watch y Ann Templeton tenían un as guardado en la manga.

9

Volvieron a materializarse en Fantasville cerca del muelle, junto al agua. La avenida del Mar estaba desierta.

En realidad, nadie salía de noche en Fantasville —salvo que estuviera loco— y todo indicaba que el sol se había puesto hacía mucho. Watch se apresuró a consultar uno de sus cuatro relojes.

—¿En qué momento estamos? —preguntó Adam.

—Dos horas después de marcharnos —respondió Watch.

—¿Es buena señal? —quiso saber Sally.

—Eso espero —deseó Watch.

—¿Dónde está Ann Templeton? —inquirió Bryce.

—Ya se verá —respondió Watch con una evasiva. Miró a un lado y a otro de la calle.

Tenemos que hacer ruido.

—¿Qué? —se sorprendió Cindy.

—¿Quieres atraer la atención de los esqueletos? —preguntó Adam.

—Exacto —asintió Watch.

Cindy y Bryce se miraron con complicidad.

—Si queréis llamar su atención, tenemos la solución perfecta —informó Cindy.

—Sí —corroboró Bryce—. Creo que muchos de ellos murieron en los años sesenta. Fue una década muy dura para el país, pero sobre todo para esta ciudad. Regresemos a tu casa, Watch. Si ponemos unos cuantos clásicos musicales de la época y subimos el volumen de tu tocadiscos al máximo, vendrán todos corriendo. Créeme.

—Cada minuto que pasa, la noche se vuelve más rara —musitó Sally.

—¿Qué hacemos cuando lleguen los esqueletos? —preguntó Adam.

—Nos rendimos —informó Watch.

—Pero quizá quieran matarnos —arguyó Sally—. Y de paso, robarnos los discos.

—Es posible —señaló Watch.

Sin embargo, les sorprendió encontrarse a Sue y Rocky en la casa de Watch, bailando en el centro del salón al son de un viejo disco de Elvis. Saludaron al grupo cuando irrumpió en la habitación, pero no dejaron de bailar. Sus movimientos eran cada vez más desmedidos; los huesos les chirriaban de tanto rozarlos entre sí.

—¿Adónde habéis ido, chicos? —preguntó Rocky. Parecía que le faltara el aire, lo cual era extraño teniendo en cuenta que, probablemente, no respiraba. Por lo pronto, no tenía pulmones.

—Al futuro —respondió Cindy.

—¡Fenómeno! —expresó Sue.

—¿Sabes que seguimos utilizando esa palabra en nuestra época? —observó Bryce—. En cierto modo, ha vuelto a ponerse de moda.

—¡Fenómeno, tío! —exclamó Sue. Ambos se habían cambiado de ropa. Sue llevaba una minifalda roja y Rocky, unos pantalones de campana azules y una camisa de colores muy vivos. El grupo no quiso ni imaginarse de dónde habrían sacado aquella ropa.

Watch se acercó al tocadiscos. El volumen estaba alto, pero no lo suficiente.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Watch.

—Una fiesta —respondió Rocky.

—Pero ahora os deberíamos estar buscando —aclaró Sue—. El jefe nos ha enviado en vuestra busca para que os arrastremos otra vez ante su tenebroso trono.

—¡Pero habrase visto cosa igual! —musitó Sally.

—¿Vais a entregarnos? —preguntó Cindy.

Los dos esqueletos se encogieron de hombros, y resultó un gesto interesante, porque eran todo huesos. Sin embargo, los huesecillos de la cara también expresaron emoción. Estaba claro que no querían obedecer al Señor de las Tinieblas.

—Podemos decir que no os hemos visto —sugirió Rocky.

—Sí —corroboró Sue—. O podríais iros ahora mismo y nos olvidaríamos de que os hemos visto.

Watch negó con la cabeza mientras manipulaba el tocadiscos.

—Quiero que todo el ejército de esqueletos venga corriendo a esta casa —informó—. Por eso, voy a tener que quitar la música unos minutos. Pero no os preocupéis, volveré a ponerla cuando haya acoplado unos grandiosos altavoces que voy a colocar en el porche de la entrada.

—¡Eso tiene pinta de verbena! —exclamó Rocky.

—¡Oh, sería magnífico! —opinó Sue—. No hemos ido a una verbena desde la noche de nuestra muerte.

—¡Y aquella fiesta fue genial! —explicó Rocky—. Pero, antes de que empiece, quiero dejar bien claro que nada de beber y conducir. He aprendido la lección en ese tema.

—Sobre todo, beber y saltar con el coche por el borde del muelle —añadió Sue—. Oye, me gustaría saber si nuestro coche sigue allí. ¿Qué opinas, Rocky? Estará en el fondo, entre las algas y con todos esos pececillos.

—No me importaría ir a echar un vistazo —sugirió Rocky.

—¡Fenómeno! —repitió Sue.

Watch apagó el tocadiscos y empezó a sacar cables de la parte de atrás.

—No quiero que os vayáis justo ahora. Necesito que os quedéis en el porche y hagáis de anfitriones con todos vuestros compañeros esqueletos a medida que vayan llegando a la fiesta. Pero no les digáis que estamos aquí. Nos esconderemos en la habitación de la parte de atrás. Cuando esto se haya llenado de gente, apareceremos de repente.

—Os apresarán y os llevarán a la fuerza ante el jefe —les advirtió Rocky.

—Quiere saber dónde está la bruja —añadió Sue—. Está enfadadísimo con ella, tío. No lo había visto nunca tan alterado. Vais a tener que decirle dónde está, o acabaréis peor que nosotros.

—¿Qué podría ser peor? —murmuró Sally.

Rocky esbozó una sonrisa cadavérica.

—Ni te lo imaginas —advirtió.

El ejército de esqueletos se reagrupó enseguida. Con la música sonando a todo volumen, Adam y Watch miraban por la ventana de la habitación donde estaban escondidos y veían cómo aquellos seres descarnados afluían en tropel. Habían puesto un disco de los Beatles porque pensaron que así irían sobre seguro.

Naturalmente, a la fiesta no fue nadie de carne y hueso. La policía ni siquiera se detuvo a ver de dónde salía tanto ruido. Una sola mirada a todos aquellos esqueletos andantes disuadía a cualquier mortal de pasar dentro. Por supuesto, en Fantasville era una noche como cualquier otra, ocurría lo mismo de siempre.

Sue y Rocky eran unos anfitriones magníficos. Invitaron a pasar a todos los esqueletos, corrieron los muebles e hicieron que todo el mundo se sintiera a gusto. Por cierto, monta runa fiesta para los muertos tenía muchas ventajas. Por ejemplo, nadie tuvo que preocuparse de lo que iban a comer porque no tenían estómago.

Cuando la casa estuvo a rebosar, Watch se puso en pie y anunció que era hora de revelar su presencia. Los demás seguían sin entender lo que se traía entre manos, aunque Adam lo sospechaba.

—¿Por qué no nos vamos disimuladamente por la puerta de atrás? —propuso Sally.

—No —le atajó Watch.

—Pero yo no quiero volver a encontrarme con el jefe —se lamentó Cindy—. Me da escalofríos.

—Sin embargo, fuiste valiente en su presencia —le recordó Bryce.

—Gracias. Tú también actuaste con valentía, Bryce. Me sentí orgullosa de ti —dijo Cindy con una sonrisa.

Sally se quedó mirándolos sin salir de su asombro.

—¿Qué está pasando aquí? —les preguntó.

Cindy asió a Bryce por el brazo.

—Es que nos hemos conocido mejor.

Sally se dirigió a Adam.

—¿No tienes nada que decir sobre conductas tan vergonzosas como ésta?

Pero Adam estaba preocupado por problemas más inmediatos.

—Todo esto ha sido una forma de distraerlos —le comentó a Watch—. ¿Has intentado mantener ocupados al ejército del Señor de las Tinieblas para que Ann Templeton pudiera hacer otra cosa?

Watch apartó la mirada.

—Me pidió que no hablara del plan. Pero puedo deciros que tenemos que descubrirnos ahora, antes de que pase más tiempo.

Adam asintió.

—Porque nosotros somos la principal distracción.

—A mí me da la impresión de que somos el principal sacrificio —gruñó Sally.

Nadie contradijo a Watch. Se acercó a la puerta, la abrió de par en par y gritó a los esqueletos. Les costó un poco reparar en él y en los demás. Entonces, la música enmudeció de repente. Con fiesta o sin ella, evidentemente casi todos sabían que no era buena idea desobedecer al jefe. Capturaron al grupo y lo sacaron a la calle. Ninguno se sorprendió de que los llevaran de vuelta al cementerio, donde todo había empezado. Y donde todo podía terminar.

10

El Señor de las Tinieblas no los aguardaba en su tenebroso trono subterráneo. Debía de estar tremendamente impaciente por interrogarles porque fue a recibirles a la carretera, cerca del cementerio. Era evidente que los había estado buscando personalmente. Sin embargo, no se le había ocurrido mirar precisamente en el lugar donde se habían reunido todos sus efectivos.

Quizá tampoco se le había ocurrido buscar a Ann Templeton en otro lugar evidente. Estaba claro que era a ella a quien quería. Tal vez ése había sido su plan desde el principio. Watch podría haber sido tan sólo una excusa. Al menos eso empezaba a creer Adam.

Los esqueletos que los habían apresado, que no eran nada amistosos, obligaron al grupo a arrodillarse. Sue y Rocky se habían perdido en la multitud. Todos llevaban uniformes de policía hechos jirones, y Adam al fin entendió por qué aquello había preocupado a Watch desde el principio. Los líderes de los muertos habían sido líderes en vida. Desde el principio, Watch debió de sospechar que los muertos tenían un líder poderoso que se valía de representantes de la autoridad inferiores a él para controlar a la masa de esqueletos.

El Señor de las Tinieblas parecía altísimo.

—¿Dónde está? —preguntó.

—No lo sabemos —respondió Sally.

El Señor de las Tinieblas la señaló airado.

—Mientes —declaró.

Sally hizo un mohín.

—Déme un respiro. ¿Por qué iba a decirme esa bruja adónde va? Ni siquiera somos amigas.

El Señor de las Tinieblas clavó en ella sus ojos plateados y luego posó súbitamente la mirada en Watch. Era como si pudiera leer algunos de sus pensamientos. Pero no todos, pues seguía necesitando ayuda para capturar a Ann Templeton. Se encorvó sobre Watch; su rostro en sombras estaba a pocos centímetros de la nariz de Watch.

—Si no me dices dónde está —le advirtió—, tendrás que volver a ocupar su lugar.

Era evidente que Watch estaba asustado, pero seguía controlando la situación.

—Ése no fue el trato que hizo con ella —le recordó Watch.

El Señor de las Tinieblas resopló.

—¿Te atreves a llevarme la contraria?

—Sólo estaba exponiendo los hechos —respondió Watch.

El Señor de las Tinieblas se enderezó, enfadado.

—Es un hecho, si no recuerdo mal, que ella se ofreció a dar su vida a cambio de la tuya —contestó—. Yo sólo quiero lo que me pertenece legítimamente.

Para inmensa sorpresa del grupo, Watch apartó las manos de los esqueletos que lo forzaban a estar arrodillado y se levantó. Ahora no parecía tener ningún miedo, ya que habló al Señor de las Tinieblas en tono firme.

—La quiere para matarla —afirmó Watch—. Muerte es todo lo que conoce. Es usted mono-temático. Pero ninguno vamos a ayudarle a conseguir su propósito. A nosotros nos interesa la vida y sus amenazas no nos asustan. Y queremos a Ann Templeton tanto como ella nos quiere a nosotros. El poder de ese amor le detendrá.

El Señor de las Tinieblas intentó calmarse antes de responder. De hecho, parecía que estuviera a punto de agredir a Watch. Sus pulseras de plata tenían un brillo helador y en sus ojos malvados centelleaba el odio.

Pero se quedó pasmado cuando una voz muy dulce le habló desde lo alto del muro que rodeaba el cementerio, justo a su derecha. Allí estaba Ann Templeton con su vestido verde, la pala de Bryce en la mano derecha y los brazos llenos de tierra.

—Watch tiene razón, y tú lo sabes —declaró muy calmada, y tiró la pala al suelo.

Durante unos instantes, el Señor de las Tinieblas pareció perplejo.

Luego se rehizo y la señaló con un dedo descarnado.

—¡Ahora me perteneces! —gritó.

—Te equivocas —le contradijo Ann sonriendo.

Miró atrás por encima del hombro y todos siguieron su mirada. En el centro del cementerio ardía una hoguera bastante grande. Tal vez estaba alimentada por las ramas de los numerosos árboles muertos que seguían en pie en el cementerio. En cualquier caso, parecía una especie de pira funeraria, y Adam abrigaba esa sospecha. Recordó la promesa que Ann Templeton le había hecho al Señor de las Tinieblas: «Ya te he dado pruebas de cuánto significa este joven para mí. Lo digo ante ti, Señor de las Tinieblas. Sobre el cuerpo de mi amigo que ahora yace en el cementerio de Fantasville, juro ofrecer mi vida a cambio de la suya».

Había subordinado su promesa a una condición.

—¿Qué has hecho? —susurró el Señor de las Tinieblas.

Ann Templeton rió para sus adentros.

—Mientras me buscabas en los rincones más remotos de la galaxia y tus tropas estaban distraídas con mis amigos, me colé en tu jardín y eliminé el fundamento de la promesa que te había hecho. Te dije la verdad: aprecio mucho a Watch. Pero quien yacía en el cementerio no era el verdadero Watch. El verdadero Watch está vivito y coleando. No juré por nada cuando juré sobre su cuerpo y no he destruido nada al quemarlo en la pira funeraria. Pero tú nunca sospechaste que yo haría algo así en el lugar más evidente de todos. Sólo porque la última vez que intenté huir volé al otro extremo del universo. Sólo porque Watch tiene razón: no piensas más que en la muerte; estás tan obsesionado con ella que cometiste la estupidez de permitirme hacer una promesa sobre algo sin valor. La verdad es que eres un verdadero incordio.

El Señor de las Tinieblas guardó silencio durante mucho rato.

Cuando al fin lo rompió, la voz le temblaba. Parecía el rechinar de unas cadenas viejas y oxidadas.

—No puedes hacerme esto —le dijo.

Ann Templeton se mostró inflexible.

—Ya está hecho, y a ti se te ha acabado tu tiempo en nuestro mundo. Vuelve a tu tenebroso trono y a tus macabros pensamientos. No hay nada que puedas llevarte, ni mi cabeza ni la de Watch.

A punto de responderle, el Señor de las Tinieblas pareció pensárselo mejor. Se dirigió a sus esqueletos.

—Es hora de que regresemos a la tierra —ordenó en voz baja.

—¿Podemos llevarnos el disco de los Beatles? —gritó una voz. Parecía la de Rocky.

La voz que se oyó a continuación era, sin duda, la de Sue.

—¡Chisss…! No lo enfades todavía más.

El Señor de las Tinieblas les dio la espalda y se dirigió a la entrada del cementerio con el ejército de esqueletos detrás. Pero al pasar junto al grupo, Rocky y Sue se despidieron y les mandaron besos. Cindy y Bryce les devolvieron el saludo, sintiendo que se fueran. Solo cuando todos se hubieron ido y no quedaba ni rastro de ellos, Ann Templeton abandonó su lugar en lo alto del muro. Fue directamente hacia Watch y lo abrazó. El grupo se conmovió al ver que los dos tenían los ojos bañados de lágrimas.

—Lo ha conseguido —la felicitó Watch.

—No. —La bruja lo soltó y le despeinó el pelo—. Tú lo has conseguido, para todos nosotros, pero sobre todo para mí. Tu ejemplo me dio valor para ofrecer mi vida a cambio de la de un amigo. Es verdad que los dos hemos salvado la vida, pero si te hubiera tenido a mi lado cuando Cio y Sam vivían, las cosas tal vez hubieran sido distintas.

—Hizo todo lo que pudo por ellos —la animó Watch con dulzura.

Ann Templeton se apartó de él y miró la pira funeraria que seguía ardiendo en el cementerio. Luego, sus ojos se perdieron en el firmamento.

—Tal vez tengas razón —respondió—. No creo que el sacrificio de Cio por Sam ni mis esfuerzos por salvarlos hayan sido totalmente en vano. —Y luego añadió en voz baja, probablemente para sus adentros, mientras miraba el firmamento—: Es hermoso volver a contemplar tantas estrellas.

CHRISTOPHER PIKE (12 noviembre, 1954) nació en Nueva York pero creció en California. Sus inicios como escritor fueron novelas de ciencia ficción y misterio para adultos, más tarde y a sugerencia de un editor, empezó a escribir novelas para adolescentes. Su primera novela juvenil llegó en 1985.

Desde entonces, Christopher Pike se ha convertido en uno de los autores de novelas de ficción para adolescentes más vendidos de este planeta.