Los habitantes de Fantasville creían haberlo vivido todo, pero todavía no sabían lo terrorífica que es una invasión de vampiros sedientos. Parece imposible vencer a esos seres inmortales: en cuanto se deshacen de uno, aparece otro. Sólo si encuentran a su reina lograrán exterminarlos. ¿Podrán engañarla? Ella es demasiado vieja y astuta. Pero Adam y sus amigos idean una trampa para atraparla. Aunque también es posible que acabe convirtiéndolos en vampiros…

Christopher Pike

La noche del vampiro

Fantasville: 19

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k1983 08.04.2020

Título original: Spooksville #19: Night of the Vampire

Christopher Pike, 1998

Traducción: Rosa Pérez

Editor digital: k1983

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1

El grupo estaba jugando al tenis en las pistas municipales, un viernes después de clase cuando los vampiros empezaron a sembrar el terror en Fantasville. Naturalmente, aquellos monstruos ya llevaban cierto tiempo en la ciudad, puede que pasara toda una semana antes de que la pandilla supiera de su existencia, Pero fue aquel viernes anormalmente cálido cuando se produjo el primer encuentro con tal enemigo de tiempos inmemoriales.

El grupo estaba compuesto por Adam Freeman, Sally Wilcox, Cindy Makey, Bryce Poole y Watch, Tira Jones y George Sanders, que a veces se unían a ellos, no habían ido aquel día. Estaban jugando a dobles, bueno, más o menos, porque eran cinco. Adam y Sally formaban pareja y los otros tres integraban el otro equipo. Un reparto bastante justo, pues Watch estaba medio ciego y los deportes se le daban bastante mal, mientras que Sally era una oponente feroz, ya que además de tener las extremidades largas, poseía un servicio fortísimo y le daba muy bien a la bola. Adam y ella ya les habían ganado diez juegos seguidos a los demás.

—Esto de machacarlos está empezando a aburrirme —le dijo Sally a Adam cuando se disponía a servir. Tenía el pelo largo y de color castaño oscuro y una lengua viperina capaz de insultar con tan sólo articular la palabra «hola». Pero su sentido del humor era refrescante, si no tenías un día sensible. Era muy avispada. Pocos podían hacerle sombra. Sally prosiguió—: Necesitamos contrincantes de nuestra talla.

—Yo que tú no me confiaría —le advirtió Adam—. Lo están haciendo cada vez mejor. —Aunque había llegado hacía relativamente poco a la ciudad, ya se había convertido en el líder del grupo. Era bajito, pero tenía una inteligencia despierta y siempre estaba dispuesto a arriesgar su vida para salvar la de los demás.

—No saques tan fuerte —protestó Cindy desde el otro campo, quien también se había mudado allí recientemente, Tenía el pelo largo y rubio y era muy dulce, salvo cuando se peleaba con Sally, Entonces sacaba las uñas como una gata salvaje. Tenía muchos recursos a la hora de sacar al grupo de los embrollos en los que se veía mezclado.

—Podéis sacar tan fuerte como queráis —objetó Bryce, que jugaba junto a Cindy. Era guapo, delgado y alto, con el pelo castaño oscuro, También poseía inteligencia y valor, pero a menudo conseguía sacar a la gente de quicio con su arrogancia, sobre todo cuando intentaba salvar al mundo. Aun así, los demás lo apreciaban.

—Al menos, tenemos que ganar un juego. Si no, Sally nos lo recordará toda la vida —observó Watch desde el fondo de la pista. Se había ganado ese nombre porque siempre llevaba cuatro relojes, cada uno con la hora de una franja horaria distinta. Posiblemente, era el más inteligente del grupo, pero también muy humilde y tímido. Todos lo querían muchísimo, pero ninguno podía decir que lo conociera a fondo. Creían que vivía solo, que no tenía familia.

—Te he oído —repuso Sally cuando se encendieron las luces de la pista—. En lo que a mí respecta, tenéis tantas posibilidades de ganar como yo de caerme muerta en los próximos cinco minutos.

—En esta ciudad, no deberías decir eso —le advirtió Bryce.

Fue una ironía que, justo en aquel momento, Ted entrara en la pista tambaleándose y se desplomara a sus pies. Ninguno lo vio llegar, salió de las sombras del parque y se derrumbó cerca de Adam y Sally. Todos corrieron a atenderlo enseguida, pues lo conocían de la escuela. Tenía los mismos años que ellos, doce, el pelo rubio y rizado y unos ojos azules enormes. Era un buen deportista y tenía bastante éxito, pero nunca habían intentado que se uniera a ellos. Se veían mezclados en situaciones peligrosas muy a menudo y no les parecía bien alterar la tranquila y normal existencia que llevaban los demás niños de la escuela.

Sin embargo en aquel momento, el aspecto de Ted no tenía nada de normal: blanco como el papel y el cuello tapado con un pañuelo. Estaba tan pálido como una estatua de mármol que hubiera cobrado vida. En cambio, era muy posible que su vida corriera peligro. Tumbado en el suelo, se agitaba de un lado al otro como delirando. Adam se arrodilló junto a él y lo sujetó para que dejara de moverse. Ted seguía con el pañuelo pegado al cuello.

—Ted —le preguntó Adam angustiado—. ¿Qué ocurre? ¿Qué te ha pasado?

El chico no respondió, se quedó inmóvil y miró a Adam con los ojos desorbitados e inyectados en sangre. Watch también se arrodilló junto al niño delirante y, con cuidado, lo retiró el pañuelo del cuello. Estaba empapado de sangre.

—¡Tiene una hemorragia! —exclamó Cindy asustada.

—Eres muy observadora —se burló Sally—. Pero ¿por qué? ¿Qué le pasa?

—Shaetone —balbuceó Ted.

Adam y Watch se acercaron más a él.

—¿Qué has dicho, Ted? —preguntó Adam.

—Reina —susurró Ted.

—¿Quién es esa reina? —preguntó Watch.

No pudieron obtener más respuestas del chico, pero todo indicaba que Ted se había herido en el cuello de alguna forma.

—Tenemos que llevarlo a un médico —decidió Adam—. A un hospital.

—Todos los médicos de esta ciudad hacen horas extra como enterradores —observó Sally. No quieren que haya supervivientes, será mejor que nosotros nos ocupemos de él. Ahora ya no sangra tanto.

—Pero ya ha perdido mucha sangre —objetó Watch—. Míralo, tiene los ojos abiertos y ni siquiera nos ve. Está frío y pálido. Creo que necesita urgentemente una transfusión, al menos, un litro y medio de sangre. En mi opinión, ésta es una de las pocas ocasiones en que no tenemos más remedio que llevarlo al hospital.

Sally tardó unos segundos en decidirse.

—Entonces, vayamos directamente —dijo— no estamos lejos, a un par de manzanas. Podemos llevarlo a cuestas entre todos.

Levantaron a Ted del suelo, los chicos lo sujetaron por el cuerpo y las chicas por las piernas, y empezaron a atravesar el parque. El sol acababa de ponerse y las sombras proyectadas por las escasas farolas parecían más oscuras que de costumbre. Ted ya no tenía convulsiones, parecía inconsciente y respiraba débil y rápidamente. Les preocupaba que no llegara vivo al hospital.

—Si ha perdido tanta sangre —dijo Cindy cuando salían del parque—, ¿por qué no tiene la ropa manchada?

—Yo me estaba haciendo la misma pregunta —respondió Watch—. Las marcas del cuello son muy extrañas.

—¿Qué tienen de extraño? —preguntó Sally.

—Parecen mordeduras —respondió Watch.

Tardaron quince minutos en llegar al hospital, el Fantasville Memorial, pintado íntegramente de negro y en el que usaban coches fúnebres como ambulancias. El lugar parecía casi desierto cuando entraron con Ted en la sala de urgencias. En la recepción, una joven enfermera de bella melena negra y labios muy rojos se puso rápidamente en pie cuando los vio entrar con Ted.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó alarmada.

—No lo sabemos —explicó Adam mientras dejaban a Ted en el suelo con sumo cuidado. Sally le puso bajo la cabeza un cojín del sofá que había en la sala de espera—. Estábamos jugando a tenis en el parque cuando entró tambaleándose en la pista y se cayó al suelo, tiene una herida en el cuello y creo que ha perdido mucha sangre.

La enfermera se acercó, se arrodilló junto a Ted y le tomó el pulso en el cuello. Su bello rostro reflejaba preocupación.

—Está bastante mal —dijo, poniéndose bruscamente en pie—. Voy a buscar un médico. ¿Conoce alguno de vosotros a sus padres?

—Yo, más o menos —respondió Cindy—. Si quiere, puedo llamarlos.

—Sí, llámalos —pidió la enfermera mientras se alejaba por el pasillo.

El grupo permaneció junto a Ted sin saber muy bien qué hacer o decir, Cindy se había ido a llamar por teléfono. Watch tenía el ceño fruncido y no les quitaba ojo a las heridas de Ted.

—¿Le ha mordido algún animal? —preguntó Sally.

—Desde luego algo le ha mordido —respondió Watch.

Cindy regresó al fin, pero no parecía animada.

—En casa de Ted no contestan —dijo.

—¿Estás segura de que tienes bien el número? —le preguntó Sally.

—Me lo han dado en Información —respondió Cindy.

—La operadora saca los números al azar de una cesta —le advirtió Sally—. ¿Lo has comprobado en el listín telefónico?

—Dos veces. En su casa no hay nadie —afirmó Cindy.

—A lo mejor es un caso de malos tratos infantiles —aventuró Bryce—. Puede que los padres hayan salido huyendo para eludir la justicia.

—Sus padres no lo han mordido —gruñó Watch.

La enfermera regresó con un médico y un asistente y pusieron a Ted en una camilla.

—¿Sabéis qué le ha sucedido? —les preguntó el médico con brusquedad. Era un hombre de unos sesenta años, con las cejas pobladas y una expresión adusta, pero tenía aspecto de médico, de alguien que sabía lo que hacía. Aquello los tranquilizó hasta cierto punto, sobre todo, después de las historias de terror que Sally había contado acerca del hospital. De camino, no había hecho más que hablar de los experimentos que hacían con los pacientes.

Todos se encogieron de hombros antes de responder.

—Entró así en la pista de tenis —dijo Adam.

El médico frunció el ceño. Su tarjeta identificativa rezaba doctor Doloro y la de la enfermera, Sharon ATS, La joven estaba tomándole la tensión a Ted mientras hablaban y, por segunda vez, Adam no pudo evitar fijarse en lo hermosa que era. Curiosamente tenía la sensación de haberla visto en alguna parte, pero no recordaba dónde exactamente.

—Es el tercer caso que tenemos en los dos últimos días —murmuró el doctor Doloro mientras le sacaba sangre a Ted.

—¿A qué se refiere? —preguntó Watch poniéndose en guardia.

El médico le había dado un tubo de ensayo con la muestra de Sangre al asistente y se alejaba con Ted en la camilla en compañía de la enfermera.

—Hablaremos más tarde —respondió el médico volviendo la cabeza—, tenemos que salvarle la vida a este jovencito. Enfermera, prepárese para una transfusión de emergencia.

—Sí, doctor —contestó ella. Y desaparecieron tras una esquina.

El grupo se dirigió a la sala de espera y se desplomó en los sofás y los sillones. Watch seguía con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa? —le preguntó Sally, escrutándolo.

—Nada —repuso Watch con un encogimiento de hombros.

Pero era evidente que pasaba algo.

2

Al final, aquella noche no pudieron visitar a Ted. La enfermera apareció al cabo de unas horas y les dijo que su vida ya no corría peligro pero que estaba demasiado débil para hablar con nadie. Les pidió el teléfono del chico, Cindy se lo dio y luego se fueron a casa.

De camino, se detuvieron en casa de Ted y llamaron al timbre una docena de veces, pero no había nadie, aunque ya era tarde.

Al día siguiente, sábado, todos se levantaron temprano y fueron al hospital. Tuvieron que esperar mucho rato hasta que les permitieron ver a Ted. La enfermera de la noche anterior no estaba, pero el doctor Doloro seguía de turno. Parecía agotado, Watch empezó a hacerle preguntas cuando los condujo a la habitación de Ted.

—Ayer comentó que éste era el tercer caso que han tenido en los dos últimos días —aventuró Watch—. ¿Qué quería decir?

—Exactamente lo que dije —respondió el médico—. En las últimas cuarenta y ocho horas, han ingresado un hombre y una joven en el mismo estado que vuestro amigo.

—¿Cuál era exactamente el estado de Ted? —preguntó Watch.

El doctor Doloro se detuvo frente a una habitación cerrada.

—Vuestro amigo había perdido una enorme cantidad de sangre —dijo—. No puedo ser más explícito.

—¿Y qué me dice de las heridas que tiene en el cuello? —preguntó Watch.

—¿Qué heridas? —preguntó el médico frunciendo el ceño.

—Tenía un par de cortes en el cuello cuando lo trajimos —le aclaró Sally—, ¿no le ha puesto puntos? Por ahí era por donde sangraba.

—Yo no le vi ninguna marca en el cuello —respondió el doctor Doloro perplejo—. No tenía ni idea de cómo había podido perder tanta sangre.

—¿Se encuentra mejor Ted? —preguntó Cindy.

—Aún está muy débil —repuso el hombre girando el pomo de la puerta—. Además, ha desarrollado una grave intolerancia a la luz del sol, de modo que no abráis las persianas mientras habláis con él.

Watch y Sally se sobresaltaron ligeramente, ante esta última observación.

Entraron en la habitación y se encontraron a Ted sentado en la cama, reclinado en un montón de almohadas, A primera vista, sólo parecía un poco cansado, pero un examen más detenido revelaba que aún tenía los ojos inyectados en sangre y la piel igual de pálida, a pesar de las transfusiones que había recibido. Sin embargo, no lo veían muy bien pues, como había dicho el doctor Doloro, las cortinas estaban corridas y en la habitación reinaba la oscuridad, además de estar anormalmente fría.

El doctor Doloro los dejó a solas con Ted.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Cindy con preocupación, asiéndole la mano. Al tocarlo, se estremeció ligeramente, sorprendida ante lo gélido de su piel. Ted la miró aturdido.

—Bien —le respondió débilmente.

—Tienes un aspecto fatal —observó Sally—. ¿Qué te ha pasado?

—¿A qué te refieres? —preguntó Ted mirándola como si la viera por primera vez en su vida.

—Bueno, ¿cómo has podido perder cuatro litros de sangre? —insistió Sally—. ¿Y quién te ha mordido en el cuello?

Ted se limitó a mirarla fijamente, sin parpadear ni una sola vez.

—No sé de qué me estás hablando —repuso finalmente.

—¿No te acuerdas de lo que pasó anoche? —preguntó Bryce.

—No —declaró Ted.

—¿No recuerdas haberte desmayado en la pista de tenis? —le preguntó Adam.

—No —repitió Ted.

—¿Qué es lo que recuerdas? —inquirió Watch.

—Ya os lo he dicho. No me acuerdo de nada —reiteró el chico.

—Entonces, ¿qué es lo último que recuerdas? —persistió Sally.

—¿Por qué me hacéis tantas preguntas? —espetó Ted con frialdad.

—Sólo queremos saber lo que te ha pasado —dijo Cindy, asiéndole todavía la mano—. Nos tienes preocupados.

—No deberíais estarlo —replicó secamente—. Estoy bien.

—De eso nada —lo contradijo Sally acercándose a él—. Estás en un hospital porque has perdido muchísima sangre. —Se inclinó para examinarlo más de cerca—. ¿Dónde están las marcas que tenías en el cuello?

—No sé de qué estás hablando —se defendió Ted.

—¡Anda que no! —exclamó Sally. Se retiró de repente a la ventana y, de un tirón, separó las cortinas. Ted aulló literalmente de dolor. Se convulsionó de cuerpo entero y se encogió mientras se tapaba con la manta.

—¡Sally! —gritó Cindy—. ¡Corre las cortinas! Ya has oído al doctor Doloro. La luz del sol no le hace ningún bien en su estado.

Sally cerró las cortinas y se acercó a la cama. Despacio, Ted se destapó la cabeza, miró a su alrededor y los fulminó con los ojos inyectados en sangre. Pero a Sally no le desconcertó aquella mirada. Por su rostro, se adivinaba que sabía lo que ocurría.

—Pero ¿por qué es la luz del sol tan perjudicial para nuestro querido Ted? —preguntó en voz baja.

—Ted, creo que deberíamos irnos ahora mismo para que descanses. Volveremos más tarde para ver cómo te encuentras, ¿vale? —la interrumpió Watch.

—Cuando volváis, me habré ido —dijo Ted, esforzándose por dominar el enfado, o tal vez por disimularlo.

—Descansa y ponte bien —le aconsejó Cindy con otro apretón de mano.

Instados por Watch, abandonaron la habitación y hablaron en el pasillo.

—Es un vampiro —afirmó Sally categóricamente—. No hay duda. Tenemos que fabricar una estaca de madera y clavársela en el corazón. Luego, habrá que cortarle la cabeza, llenarle la boca de ajo y tirar el cuerpo a un estanque de agua fresca. —Hizo un alto para respirar—. No soporto a los vampiros.

—¿Eh? —Cindy estaba conmocionada.

—Eso es una ridiculez —exclamó Adam—, Ted está enfermo, nada más. No vamos a clavarle nada en el corazón.

—Estás loca —le dijo Cindy a Sally con un exabrupto.

—Me temo que estoy de acuerdo con Sally —declaró Watch de mala gana.

Adam y Cindy se quedaron mirándolo consternados.

—No puedes hablar en serio —musitó Adam.

—Yo no digo que haya que clavarle una estaca en el corazón inmediatamente. Pero es evidente que muestra todos los síntomas del síndrome prevampírico —añadió Watch incómodo.

—¿Qué es eso? —preguntó Cindy con el ceño fruncido.

—Ted todavía no es un vampiro —respondió Watch—, al menos no del todo. Pero está en camino de serlo. Esta noche, es probable que salga a chuparle la sangre a media ciudad.

—Es mejor acabar con él ahora, antes de que transforme a otros —afirmó Sally como si no quedara otra opción.

—Pero vamos a clase juntos —objetó Cindy—. No podemos matarlo así como así.

—Nadie va a matar a nadie. Tiene que haber alguna explicación para todo esto. Watch, ¿cómo puedes saber que estás en lo cierto? —la tranquilizó Adam.

—Muestra todos los síntomas. —Watch se encogió de hombros—. Anoche tenía dos orificios en el cuello y ahora, las heridas han desaparecido. No soporta el sol. Y es evidente que ayer perdió un montón de sangre. —Hizo una pausa—. Seguramente, un poderoso vampiro lo atacó poco antes de verlo nosotros. Haced memoria, para entonces ya era de noche.

—Pero ¿de dónde salió el vampiro? —preguntó Adam.

—A lo mejor es una de las chicas que trabajan en el cine —sugirió Sally.

Watch refutó el comentario con un gesto de la mano.

—Esas chicas sólo van de vampiresas. No lo son de verdad. No, lo que atacó a Ted es harina de otro costal. Me gustaría saber cuántas víctimas más hay en la ciudad.

—Sabemos al menos de dos personas, aparte de Ted —observó Bryce, refiriéndose a los otros dos pacientes del doctor Doloro—. Vayamos a verlos antes de abandonar el hospital.

—Buena idea —aceptó Watch—. Pero aún es más importante encontrar el escondrijo de los vampiros mientras sea de día. En cuanto se ponga el sol, estaremos perdidos.

—Espera un segundo —pidió Adam—. Quiero hablar de esto un poco más. Sigo sin acabar de creerme que en la ciudad haya vampiros de carne y hueso.

—Entonces, convéncete con Ted —sugirió Watch—. Ve a buscar un poco de ajo, méteselo en la habitación y observa su reacción.

—O comprueba si ves su imagen en un espejo —añadió Sally—. Te apuesto lo que quieras a que su reflejo ya es casi invisible.

—En su habitación hay un espejo —intervino Cindy, sin creer ni una palabra de lo que estaban diciendo, y fue a abrir la puerta de la habitación de Ted—. Voy a observarlo a través del espejo y así os demostraré que os falta a todos un tornillo.

—Iré contigo —la detuvo Adam.

—¿Por qué? —preguntó Cindy—. Está enfermo. No va a hacerme ningún daño.

—Si es un vampiro, podría matarte —la contradijo Sally lóbregamente—. O incluso algo peor.

—Bueno, lo comprobaremos juntos —le dijo Adam a Cindy mientras abría la puerta con cuidado. Durante la breve conversación que habían tenido en el pasillo, parecía que Ted se había quedado dormido. Estaba boca abajo, con la cara parcialmente tapada por la sábana. Adam y Cindy se colocaron a los pies de la cama, desde donde se veían junto al lecho de Ted en el espejo, ¡pero allí no se reflejaba la cabeza del chico!

—Oh, no —susurró Adam.

—No lo vemos porque tiene la cabeza tapada —susurró Cindy.

—No la tiene tan tapada —respondió Adam—. Al menos, tendríamos que verle el pelo.

—¿No estarás diciéndome que crees lo que dicen? —le preguntó Cindy.

—Estoy empezando a hacerlo —admitió él.

—No podemos hacer daño a Ted —insistió Cindy hecha un manojo de nervios.

—Yo no digo que tengamos que hacérselo —la tranquilizó Adam—. Venga, salgamos de aquí.

Los demás los estaban aguardando en el pasillo.

—Supongo que habéis disipado vuestras dudas —comentó Sally leyéndoles la expresión.

—Eso no demuestra nada —se apresuró a decir Cindy—. Y no vais a clavarle ninguna estaca en el corazón.

—Yo lo haré —se ofreció Bryce.

—Es una sanguijuela —sentenció Sally—. Debe morir. Cuanto antes, mejor.

—Sois horribles —espetó Cindy malhumorada.

—Por ahora, nadie tiene que morir —intervino Watch—, salvo el vampiro o vampiros que mordieron a Ted. Como he dicho antes, debemos dar con ellos antes de que anochezca.

—Pero ¿dónde deben de ocultarse? —se preguntó Adam en voz alta.

—En un lugar oscuro y secreto —respondió Sally—. En Fantasville, los hay a cientos. Podrían estar prácticamente en cualquier sitio.

—¿Por qué no vamos ahora mismo a hablar con el doctor Doloro sobre sus otros dos pacientes? —sugirió Bryce—. A lo mejor nos da alguna pista de dónde se esconden.

Al resto del grupo le pareció una buena idea.

Hallaron al médico en el laboratorio del hospital, analizando una muestra de sangre. Se imaginaron que sólo podía ser de Ted o de los otros dos pacientes que habían sufrido hemorragias. El hombre alzó la vista del microscopio cuando ellos entraron.

—No deberíais estar aquí, chicos —los regañó.

—Queríamos hacerle un par de preguntas antes de irnos —dijo Watch, y señaló el microscopio—. ¿Qué está examinando?

—El técnico de laboratorio me ha pedido que le echara un vistazo a la muestra de sangre de vuestro amigo —respondió el doctor Doloro con el ceño fruncido. Volvió a mirar por el objetivo—. Tiene una sangre bastante anómala.

—Porque es un vampiro —anunció Sally como si tal cosa.

El doctor Doloro volvió a mirarlos.

—Desde luego, no es una persona normal.

—¿Por qué lo dice? —le preguntó Watch.

El doctor Doloro estaba perplejo. Clavó la mirada en el vacío al contestarle.

—La sangre de Ted parece haber desarrollado una asombrosa capacidad para destruir cualquier virus o bacteria con el que entra en contacto. También tiene una velocidad de coagulación elevadísima. Y además (y esto es técnicamente imposible) prácticamente carece de sal en su composición.

—Pero la sal es necesaria para vivir —dijo Bryce.

—Técnicamente los vampiros no están vivos —murmuró Sally.

—¿Por qué ha hecho todos esos análisis a la sangre de Ted? —le preguntó Watch al médico.

—Estoy buscando alguna explicación. No puedo obtener muestras de sangre de los otros dos pacientes que sufrieron hemorragias —repuso con un suspiro.

—¿Por qué no? —preguntó Bryce—. ¿Dónde están?

—Se marcharon ayer, en plena noche. Sin que les diera el alta.

—¿Cómo se llaman? —le preguntó Watch.

—Lo siento —se excusó el doctor Doloro—, eso es información confidencial.

—Pero sólo podrá ayudarlos si los localiza —observó Sally—. Tal vez nosotros podamos encontrarlos. Por el bien de sus pacientes, debería decírnoslo.

—Está bien —dijo tras pensarlo unos instantes—. Os lo diré con la condición de que intentéis convencerlos para que regresen al hospital. Hay un montón de pruebas que me gustaría hacerles. No entiendo cómo tuvieron fuerzas para levantarse y salir de aquí por su propio pie.

—Sospecho que Ted hará lo mismo esta noche —murmuró Sally.

El doctor Doloro ignoró el comentario, como había hecho con todas las otras referencias a vampiros. Por lo visto, no conocía Fantasville tan a fondo como para creer en su existencia, No obstante, les reveló el nombre de los otros dos pacientes: Kathy Melón y Darrel Fraser. Watch halló inmediatamente una conexión entre Ted Tame y ellos, pero esperó a salir del hospital para hacer partícipes a los demás.

—Los Tame, los Melón y los Fraser viven todos en las afueras, cerca del almacén de Trumbell —explicó Watch—, al norte de la ciudad, cerca de la carretera que conduce a las montañas. Esa nave lleva años abandonada, pero antes era una fábrica de espuma. Para los vampiros, aquello debe de ser el lugar perfecto para dormir durante el día.

—Y, si se aventuran a salir de noche, es posible que no quieran alejarse mucho mientras no sean muy numerosos. Seguro que algunos se esconden allí —añadió Sally.

—Acordaos de lo que dijo Ted cuando lo vimos anoche —les instó Watch—. Mencionó una reina, una tal Shaetone, creo. Es posible que esa mujer sea la jefa de los vampiros, e incluso su creadora.

—Tenemos que idear un plan —señaló Bryce—. No podemos entrar en el almacén sin más y confiar en salvar el pellejo. Necesitamos agua bendita, crucifijos, ajo, rosas blancas, estacas… todo lo que detestan los vampiros.

—No sabía que detestaran las rosas blancas —murmuró Sally.

—No podemos entrar en ese almacén y ponernos a clavarles estacas en el corazón a las personas que estén durmiendo dentro. A lo mejor sólo son vagabundos —objetó Cindy preocupada.

—En Fantasville, el único vagabundo que hay es Bum —observó Sally—. Los demás han sido exterminados por las criaturas malvadas que rondan las calles cuando oscurece.

—Cindy —dijo pacientemente Watch—. Nos aseguraremos de que son vampiros antes de hacer nada. Pero creo que Bryce tiene razón. Debemos estar preparados. Sugiero que vayamos a su casa ahora mismo y fabriquemos las armas necesarias.

—Tengo mucha leña almacenada para una emergencia como ésta —observó Bryce.

—Cindy, a partir de ahora, no debes acercarte a Ted —le advirtió Watch tras un momento de silencio.

—Pero no vais a hacerle ningún daño, ¿verdad? —preguntó por enésima vez, muy inquieta.

—Es un caso perdido, ya puedes ir haciéndote a la idea —sentenció Sally.

—Yo opino que es mejor que nos deshagamos de él inmediatamente —propuso Bryce—. Así habrá un vampiro menos de quien preocuparse.

—A fin de cuentas, tiene suspendidas las matemáticas —añadió Sally.

—Oh, Dios mío —murmuró Adam.

—Sólo le haremos daño si él intenta hacérnoslo a nosotros —le dijo Watch a Cindy.

—No le ha hecho nada a nadie —replicó Cindy sin relajarse un ápice.

—Todavía —puntualizó Sally.

3

En casa de Bryce Poole se pusieron manos a la obra para fabricar y reunir los utensilios que, a su juicio, iban a necesitar para destruir a los vampiros, Pero se hallaban en desventaja porque desconocían el contingente del enemigo. Discutieron brevemente la posibilidad de enviar a alguien por Fantasville para estudiar el terreno.

—Actuar con inteligencia lo es todo en esta clase de operaciones —declaró Sally.

—En ese caso, deberías adelantarte tú para echar un vistazo al almacén —sugirió Cindy.

—¿Porque soy la más inteligente? —le preguntó Sally.

—No, porque eres la menos indispensable —respondió ella.

—A mí no me parece buena idea —opinó Adam—. Somos más fuertes cuando estamos juntos. O entramos todos a la vez en el almacén, o nos olvidamos del tema.

—Ojalá tuviéramos un lanzallamas —dijo Bryce—. Sería el arma ideal.

—¿No podemos llevarnos uno del arsenal de reserva que tiene el señor Patton? —preguntó Watch.

Bryce negó con la cabeza.

—Patton está fuera, en no sé qué maniobras militares. Forma parte de un equipo secreto que recibe instrucción para enfrentarse a una posible invasión alienígena. No volverá hasta la semana que viene.

—Podríamos forzar la cerradura de su establecimiento —sugirió Sally—. Estoy segura de que no le importaría.

—Imposible —negó Bryce—, tiene el recinto minado. Saltaríamos por los aires.

—¿De dónde vamos a sacar el agua bendita? —preguntó Adam—. ¿Hay algún párroco en la ciudad?

—Lo había, pero nuestra queridísima bruja, Ann Templeton, lo convirtió en rabino —explicó Sally—. Ya no podrá comer más beicon en su vida.

—¿Por qué le hizo una cosa así? —le preguntó Adam.

—Se enfadó con él porque cuando fue a confesarse a su iglesia, él no se tomó en serio lo que decía —explicó Watch—. Incluso cuando ella le contó que había convertido en animales salvajes a muchas personas, él creyó que estaba bromeando.

—¿Ahora, ya no le parece tan divertida? —añadió Sally.

—Tendremos que arreglárnoslas sin el agua bendita —dijo Bryce alzando la estaca que acababa de modelar con su torno eléctrico de alta tecnología—. Personalmente, yo prefiero las armas convencionales.

—¿Cuántas estacas llevamos? —preguntó Sally.

—Cuatro cada uno —respondió Watch—. Y martillos. ¿Tienes ajo, Bryce?

—No —respondió él—. Pero podemos parar en la tienda de alimentos naturales de camino al almacén, aunque está claro que no podemos comprar la variedad inodora.

—¿Y qué me decís de la sal? —apuntó Adam—. ¿Por qué no habrá sal en la sangre de los vampiros?

—Probablemente sean alérgicos, como al ajo —aventuró Watch—. La sal se empleaba en muchas antiguas tradiciones para ahuyentar el mal. Ya puestos, no estaría de más llevar un poco de sal de roca.

—También podemos llevar unas cuantas bengalas —sugirió Bryce—. A lo mejor huyen del fuego.

—Pero ¿no se supone que los vampiros duermen de día? —preguntó Adam—. Confiaba en que no encontráramos resistencia.

—Ahora tal vez estén durmiendo —respondió Watch—. Pero estoy casi seguro de que se despertarán en cuanto intentemos clavarles una estaca en el corazón.

—Seguro que Ted se despertaría —murmuró Sally.

—¡Cállate! —le espetó Cindy.

Sally se encogió de hombros y desvió la mirada mientras Bryce manoseaba la punta de la estaca que tenía en la mano. Todos sabían en lo que estaba pensando.

Aunque se habían levantado muy temprano, llegaron al almacén casi a las tres de la tarde. Al ser otoño, los días eran cortos y se tenían que apurar mucho. El sol no tardaría más de dos horas en ponerse.

El almacén, situado en las afueras de la ciudad, era muy viejo y feo. Parecía que nadie lo hubiera usado desde hacía décadas, aunque Watch les contó que la clase de los mayores lo había alquilado para celebrar un baile de gala hacía unos cuantos años.

—Limpiaron una parte y colgaron luces del techo —relató Watch—. Pero no pudieron eliminar el fuerte olor a poliuretano. La reina del baile acabó mareándose y vomitando justo cuando la estaban coronando.

—De hecho, vomitó encima del rey del baile —puntualizó Sally.

—¿Qué es el poliuretano? —les preguntó Cindy.

—Espuma —le aclaró Bryce—. Es muy inflamable.

—¿Queda mucha espuma en este sitio? —preguntó Sally.

—Toneladas —respondió Watch—. Aunque está muy deteriorada.

—Pero sigue siendo muy inflamable —comentó Sally.

A todos se les había ocurrido la misma idea: prender fuego al almacén y poner pies en polvorosa. Sin duda, parecía mucho más fácil que entrar en busca de monstruos. Incluso a la luz del día, aquel lugar tenía un aspecto siniestro. Daba la sensación de estar envuelto en un oscuro nubarrón. Adam se estremeció con tan sólo mirarlo. No obstante, fue el primero en hablar del plan que todos tenían en mente.

—No podemos hacerlo —afirmó—. Éticamente, no estaría bien prender fuego a una propiedad tan inmensa sin una buena razón.

—Comparto su opinión —dijo Watch—. Tenemos que enfrentarnos cara a cara con esas criaturas para comprobar si son vampiros y cuántos son. Tal vez se oculten aquí, pero es probable que también tengan otros escondrijos.

Sally se equipó con sus estacas y la linterna.

—Acabemos con esto de una vez —decidió—. Me sentiré mejor cuando haya matado a unos cuantos monstruos.

—Eres cruel —le espetó Cindy.

—Soy realista —respondió Sally—. No te queda otro remedio, si quieres sobrevivir en esta ciudad.

Como todas las puertas estaban cerradas, tuvieron que entrar por una ventana que había en la parte de atrás. El ruido de cristales rotos les inquietó. ¿Habrían alertado al enemigo? ¿Estarían metiéndose en una elaborada trampa?

Dentro, reinaba la oscuridad total y había un dedo de polvo. Por las ventanas pintadas apenas se filtraban los rayos del sol, de modo que tuvieron que encender las linternas antes de dar un solo paso. Se hallaban en la nave principal del almacén, pero los haces de las linternas no alcanzaban la pared del fondo. Vieron hileras de estanterías metálicas, que en su día servían para almacenar la espuma antes de enviarla a su destino; y también pilas de colchones antiguos. Pero, como Watch había dicho, estaban viejos y deteriorados.

El olor de espuma impregnaba el aire, pero se sumaba otro, un hedor de putrefacción parecía manar de allí mismo.

—Creo que están aquí —susurró Sally.

—Sí —constató Watch mirando a su alrededor a través de las gruesas gafas—. Pero ¿dónde?

—Si yo fuera vampiro —opinó Bryce—, me enterraría bajo un montón de espuma.

—Pues yo me alojaría en la suite del mejor hotel de la ciudad —replicó Sally—. Y tendría un ataúd privado con incrustaciones de oro para hacer la siesta durante el día.

—Gracias a Dios que no eres una vampiresa —murmuró Cindy.

—No nos da tiempo a registrar todos los montones de espuma que hay aquí dentro antes de que se ponga el sol —se lamentó Adam.

—Pero podemos guiarnos por ese olor tan extraño —intervino Watch tras pensar un momento—. Busquemos el lugar donde huele más fuerte y registremos los montones de espuma de esa zona.

Se pasaron un buen rato recorriendo sigilosamente el enorme almacén hasta localizar el sitio donde el hedor era más insoportable. Por desgracia, allí había docenas de pilas de espuma. No sabían cuál atacar primero.

—Podríamos estar rodeados de vampiros —susurró Sally.

—O también podría no haber ninguno en esta zona —repuso Bryce—. Ojalá tuviera un lanzallamas, sólo por si acaso.

—Debemos apañárnoslas con lo que tenemos —declaró Watch, señalando con la cabeza una pila de espuma que había a su derecha—. Tiremos ésta al suelo a ver qué encontramos —susurró.

—Pero ¿y si un vampiro salta sobre nosotros y nos devora? —preguntó Cindy.

—No nos devoraría —afirmó Sally—. Sólo nos dejaría sin una gota de sangre. Y sí eso ocurre, estaremos condenados a vagar eternamente, todas las noches, como criaturas de las tinieblas y del mal; tendremos una sed de sangre insaciable y llevaremos los colmillos siempre manchados de rojo. —Sally guardó silencio—. Pero pensaba que no creías que hubiera una plaga de vampiros.

—Aquí dentro, podría creerme casi cualquier cosa —dijo Cindy en voz muy baja.

Los otros la comprendían perfectamente. Tenían la sensación de estar rodeados de siniestras siluetas que flotaban en el aire. Parecía como si los vampiros, al soñar, viciaran el ambiente con sus tenebrosos pensamientos.

Tomaron posiciones en un lado de la pila de espuma que Watch había seleccionado y se prepararon para derribarla. Contaron hasta tres y empujaron con todas sus fuerzas.

La pila de espuma osciló y luego se desplomó. Una nube de polvo y vapores les azotó el rostro. Durante unos instantes, no vieron nada y apenas pudieron respirar, pues el poliuretano es muy perjudicial para los pulmones. Pasó un minuto hasta que pudieron distinguir algo.

Luego, de repente, todos vieron al vampiro. Yacía boca arriba e iba vestido íntegramente de negro; tenía la piel tan pálida como Ted y el rostro tan inerte que parecía una figura de cera.

—Parece que esté muerto —susurró Adam casi sin aliento.

—No te dejes engañar por las apariencias —le advirtió Sally—. Sólo está dormido.

—¿Nos oye? —preguntó Cindy.

—Despiértalo y se lo preguntas —sugirió Sally.

—Me niego a tocarlo —dijo Cindy.

—A mí tampoco me hace ninguna gracia —admitió Adam.

—Tenemos que hacer de tripas corazón —declaró Bryce alzando una estaca—. Debemos acabar el trabajo. Sally, yo sujeto la estaca sobre el corazón y tú se la clavas.

—Creo que debería clavarla Watch —sugirió ella vacilante—, tiene más fuerza que yo.

—Sally tiene siempre agallas, menos cuando hay que tenerlas —musitó Cindy.

—¡Lo he oído! —le espetó Sally—. Tú tampoco pareces muy dispuesta a hacerlo.

—Es verdad, pero al menos yo lo admito —se defendió Cindy—. Yo no ando por ahí dándomelas de experta en exterminar vampiros.

—No quiero que me muerda —murmuró tras observar a la criatura y guardar unos momentos de silencio.

—Mirad —intervino Watch—. Discutir delante de un vampiro es lo peor que podemos hacer. Bryce, yo te ayudaré a clavar la estaca. Los demás, alejaos. Si se despierta, cuantos menos estemos a tiro, mejor.

—Me quedo con vosotros —decidió Adam—. Así, si se despierta, lo ataco con una bengala encendida.

—Bien dicho —dijo Sally retrocediendo unos pasos.

Los tres chicos se acercaron sigilosamente. El vampiro yacía sobre la espuma a unos dos palmos del suelo. Tenía los ojos cerrados y los brazos cruzados sobre el pecho. Había que movérselos para clavarle la estaca en el corazón. Aquel hombre, de unos cuarenta años humanos, no les resultaba familiar a ninguno. Sospechaban que era uno de los vampiros que la reina había traído consigo. Tal vez fuera centenario, no había modo de saberlo. Su rostro inerte tenía una expresión atormentada, como si hubiera presenciado horrores inimaginables o, tal vez, que ellos hubieran causado.

Cuando Bryce fue a separarle los brazos, Watch lo detuvo.

—Apártaselos con la estaca —le aconsejó—. No lo toques si no es absolutamente necesario.

—Bien pensado —contestó Bryce deslizando la punta de la estaca bajo los codos del vampiro. Le alzó los brazos y éstos se desplomaron a los lados del cuerpo. Si el vampiro sabía lo que estaba sucediendo, no daba muestras de ello. Bryce enseguida tuvo la zona del pecho despejada. No obstante, tembló al alzar la estaca sobre el corazón del vampiro, aunque nadie pudo culparlo por ello. Cazar vampiros resultaba de lo más macabro, pero alguien tenía que hacerlo y todos sabían que ellos eran los más indicados.

Bryce apoyó la punta de la estaca en la camisa negra del vampiro.

El monstruo siguió sin dar señales de vida.

—¿Listo? —le preguntó Watch. Alzó el martillo y Bryce asintió con las facciones en tensión.

—No me des en la mano —le pidió.

—No muevas la estaca —respondió Watch alzando aún más el martillo.

—Adelante —susurró Adam, alerta con la bengala.

Watch golpeó con fuerza, pero no llegó a alcanzar la estaca. El vampiro cobró vida de repente, agarró la estaca y la apartó a un lado. Como consecuencia, el martillazo de Watch le alcanzó de lleno en el pecho y el monstruo se retorció de dolor y boqueó, enseñándoles los afilados colmillos, al mismo tiempo que agarraba a Bryce por ambas manos. Éste intentó inútilmente liberarse mientras el vampiro se incorporaba con la intención de morderle en el cuello. Ante tal situación, Watch le asestó otro martillazo en la cabeza al monstruo, cosa que lo aturdió, pero sólo momentáneamente.

—¡Deprisa, Adam! —aulló Watch—. ¡Enciende la bengala!

Adam no encontraba dónde encenderla, estaba totalmente rodeado de montones de espuma mohosa. Entonces pensó hacerlo contra el suelo, pero no iba a ser fácil agacharse teniendo el vampiro delante suyo, y menos cuando parecía a punto de arrancarle la cabeza de cuajo a Bryce.

Aun así Adam se agachó, encendió la bengala y, dando muestras de un valor increíble, embistió al vampiro con ella. La criatura soltó a Bryce y aulló de dolor. Entonces fue a por Adam, pero Watch volvió a asestarle un martillazo en la cabeza.

—¡Echa la bengala al montón de espuma! —chilló Watch—. ¡Quémalo!

Adam siguió su consejo justo cuando el vampiro iba a agarrarle por las muñecas. Desde luego, el poliuretano era muy inflamable y el viejo colchón ardió instantáneamente.

El grupo se apartó de un brinco cuando el vampiro intentó ponerse en pie para escapar de las llamas. Sin embargo, el fuego ya había prendido en su cuerpo supuestamente inmortal. Tambaleándose, dio manotazos en el aire, perdió el equilibrio y cayó de espaldas sobre el montón de espuma en llamas.

Una columna de humo negro se elevó hacia el techo y el grupo empezó a asfixiarse.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Watch—. ¡Todo esto va a ser pasto de las llamas!

Corrieron hacia la ventana por la que habían entrado. A sus espaldas, el fuego fue propagándose de un montón de espuma al siguiente. El interior del almacén se convirtió en una bola de vapores venenosos. Llamas tan altas como árboles lamían el techo. Cindy estaba a punto de desmayarse, por lo que Adam tuvo que ayudarla a encaramarse a la ventana.

Salieron a la intemperie justo a tiempo. Todos tosían y se doblaban, intentando recobrar el aliento, cuando las llamas alcanzaron las paredes del almacén. Hacía tanto calor que tuvieron que retirarse doscientos metros para no achicharrarse. No obstante, Bryce y Sally parecían contentos.

—Lo hemos conseguido —exclamó Sally.

—Nada, ni siquiera un vampiro, podría salir vivo de ahí —añadió Bryce.

Adam miró a Watch, quien contemplaba el almacén incendiado con cara de preocupación.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Si la reina de los vampiros existe —respondió Watch—, es probable que sea muy vieja. No creo que nadie con semejante experiencia pueda ser destruido con tanta facilidad.

—No hay motivo para pensar que haya más vampiros —afirmó Sally.

—No estoy de acuerdo —opinó Watch—. Creo que hay un montón de razones para pensar lo contrario.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Adam.

Watch suspiró mientras se quitaba las gafas para limpiárselas en la camisa.

—Acudir a un experto en la materia.

4

Intentaron encontrar a Bum. El pobre Bum había sido alcalde hasta que la bruja de Fantasville, Ann Templeton, decidió hechizarlo. Como no estaba por ninguna parte, barajaron la posibilidad de acudir a la bruja en persona.

—Ann Templeton nos dijo que teníamos que abandonar la costumbre de recurrir a ella cada vez que estábamos en apuros —objetó Adam.

—La ciudad entera está en apuros —sentenció Bryce—. No se trata de una cuestión personal. Creo que nos ayudará.

—A lo mejor nos ayuda a derrotar a los vampiros y luego nos convierte en sapos —les advirtió Sally.

—Ella no hace esas cosas —aseguró Adam

—Está oscureciendo —observó Cindy—. Yo no quiero ir al castillo de la bruja por la noche.

—Pero si hay más vampiros merodeando por la ciudad —intervino Watch—, el castillo puede ser uno de los pocos lugares seguros. Estoy convencido de que Ann Templeton tiene poderes suficientes para mantenerlos a raya.

—Yo no pondría la mano en el fuego —declaró Sally.

—Bueno, hagamos una votación —sugirió Adam—. Todos los que estén a favor de ir a visitar a la bruja, que digan sí.

Watch y Bryce dijeron que sí de inmediato. Adam, tras unos instantes de vacilación, también votó a favor. Cindy bostezó como si estuviera agotada.

—Quiero irme a casa —dijo—. A mí me parece que hemos acabado con todos los vampiros y ya he tenido bastantes sobresaltos por hoy.

—Es evidente que no hemos acabado con todos —afirmó Bryce—. Queda Ted,

—¡Prometisteis dejarlo en paz! —exclamó Cindy.

—Yo no recuerdo haber prometido nada semejante —murmuró Sally.

—Dejaremos a Ted en paz si tu nos prometes que no te acercarás a él, Cindy. ¿De acuerdo? —la calmó Watch alzando la mano

—Está bien —aceptó ella.

—Los vapores te han afectado mucho, ¿verdad? —le preguntó Adam mientras le daba una palmadita en la espalda.

—No han sido sólo los vapores. He presenciado la muerte de un ser. Lo he visto retorcerse de dolor —contestó ella mirándolo de soslayo.

—Mejor el vampiro que nosotros —afirmó Sally.

—Vete a casa y descansa —le dijo Adam a Cindy—. Nos veremos más tarde.

Ella asintió y se marchó a casa mientras los demás se dirigían al castillo de la bruja, donde Ann Templeton los estaba esperando.

Les abrió la puerta ataviada con una majestuosa túnica morada, la larga melena negra suelta sobre la espalda y en sus ojos verde claro brillaba un poder misterioso. Como de costumbre, Adam la encontró increíblemente bella. Con una escueta sonrisa y un gesto de la cabeza, los condujo a una estancia de paredes de piedra. En el centro, había una mesa de madera; una chimenea gigante, llena de troncos crepitantes, ocupaba una pared entera. El fuego bañaba la habitación con un misterioso resplandor. Les pidió que se sentaran y les ofreció algo para beber: un líquido rojo resplandecía en brillantes cálices de oro. Había cuatro cálices en total, pues ella no iba a beber con ellos.

—No os preocupéis —les dijo al percibir su vacilación—. No es sangre.

—¿Qué es? —preguntó Watch.

—Esencia de frambuesa —respondió Ann Templeton.

Se bebieron el líquido, que ciertamente sabía a esencia de frambuesa o, al menos, eso les pareció.

—Supongo que ya sabe por qué hemos venido —empezó Adam.

—Supongo que sí —respondió ella—. Pero puedes contármelo de todos modos.

Le relataron la historia de los vampiros desde que Ted entró tambaleándose en la pista de tenis hasta la destrucción del viejo almacén. Ann Templeton los escuchó atentamente y frunció el ceño cuando terminaron.

—Os habéis dejado una cosa —señaló—, ese Ted os dijo algo anoche antes de desmayarse. ¿Qué fue?

—Dijo: «Shaetone» —respondió Watch—. Y luego la palabra «reina». Supusimos que quería decirnos que Shaetone es la reina de los vampiros.

Ann Templeton contrajo las facciones.

—Shaetone —susurró. Y, por unos instantes, hasta la poderosa bruja pareció asustada. Se estremeció de pies a cabeza, pero enseguida recobró la compostura, los miró a todos y añadió—: Esta batalla no ha hecho más que empezar. Shaetone no fue pasto de las llamas en el almacén.

—¿Cómo puede estar tan segura? —preguntó Sally.

—Nunca se escondería en un lugar tan evidente —afirmó la bruja—. Esa vampiresa es muy astuta. Su leyenda se remonta a tiempos inmemoriales y está teñida de sangre. Se oculta donde menos se espera encontrarla. —Ann Templeton guardó silencio y dejó vagar la mirada en la lejanía—. Además, percibo su presencia.

—¿Dónde está? —preguntó Adam.

—No lo sé con exactitud, Shaetone tiene el poder de ocultar su mente y su cuerpo a los mortales, incluyéndome a mí. Pero sé que sigue en la ciudad y que querrá vengarse por lo que habéis hecho —repuso con un movimiento de cabeza.

—¿De qué la conoce usted? —le preguntó Watch.

—Entre las brujas, es todo un personaje —explicó Ann Templeton—. Shaetone es muy vieja y vive (si es que su existencia puede considerarse vida) desde los tiempos de la Atlántida. Fue la primera vampiresa y, por ello, es la más poderosa. Todas las leyendas sobre vampiros tienen su origen en Shaetone.

—¿Fue siempre así? —preguntó Adam.

—¿Quieres decir si nació vampiresa? —le preguntó Ann Templeton—. No, eso habría sido imposible. Los vampiros no tienen hijos, no en el sentido habitual de la palabra. Shaetone era una niña de carne y hueso al nacer, pero su conversión en mujer vampiro es un relato verdaderamente siniestro. No sé si debo contároslo ahora que tengo la certeza de que pronto estará merodeando ante nuestras propias casas.

—Pero, para derrotarla, debemos averiguar cuanto podamos sobre ella —arguyó Watch.

—Además, nunca decimos que no a una buena historia de miedo —añadió Sally.

Ann Templeton estaba pensativa. Una vez más, su mirada se perdió en la lejanía. Aunque tal vez no se hubiera alejado en el espacio sino en el tiempo. Sus facciones adoptaron una expresión dulce y a la vez triste.

—Yo más bien diría que la historia de Shaetone es una tragedia —comenzó Ann Templeton al fin—. Se origina con su madre, la princesa Kiel, esposa del príncipe Rankte y reina de toda la Atlántida. Su gran pesar era no poder dar a su marido un hijo varón que heredara el trono cuando llegara el momento. La princesa Kiel había tenido doce hijas. Y, cada vez que había traído una niña al mundo, había maldecido al universo por castigarla a ella de ese modo, un grave error por su parte. La decimotercera vez que se quedó encinta, volvió a alumbrar una niña. Pero, esta vez, su hija nació con trece deformidades, una por cada maldición de su madre. Kiel la despreció todavía más que a sus otras hijas porque era feísima y estaba desfigurada. Tenía una pierna más corta que la otra, un brazo doblado hacia fuera, una oreja fuera de sitio. Kiel incluso maldijo a su hija poniéndole por nombre Shaetone, que significa «la portadora de la muerte». Como la niña era tan deforme, Kiel no pudo seguir teniendo descendencia. En aquellos tiempos, se consideraba una gran tragedia (equiparable a la muerte) que una princesa no alumbrara a un hijo varón.

—Debía de ser una niña horrorosa —dijo Sally.

—Pero era un ser humano —la reprendió Ann Templeton—. No fue culpa suya nacer deformada. Su madre debería haberla querido como a cualquier otro hijo. Pero Kiel sólo pensaba en sí misma, en su posición en el reino. Creyó que el destino se había burlado de ella. Ciega de rencor, ordenó a su hermano que dejara a Shaetone en el bosque, que abandonara a la pobre niña en la espesura para que los animales la devoraran. El hermano de Kiel, Harome, accedió a hacerlo con el corazón encogido. Sin embargo, lo hizo porque temía desobedecer a su poderosa hermana. Mientras se adentraba con la niña en el corazón del bosque, ella no dejaba de mirarlo. Aunque prácticamente todo su cuerpo estaba desfigurado, sus ojos tenían una transparencia y un brillo extraordinarios. Cuanto más los miraba Harome, más convencido estaba de que no podría abandonar a la niña. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Sabía que Kiel estaba furiosa. Si no obedecía su orden, sería él quien moriría.

»Por fin, llegó a un claro en cuyo centro había un árbol cortado. El tocón era grande, muy liso y le llegaba a la altura de la cintura.

Harome consideró que era un buen sitio para abandonar a la niña, tan bueno como cualquier otro lugar del bosque. Aun así, era consciente de que estaba cometiendo un grave pecado abandonándola. Sabía que no podría sobrevivir a merced de los elementos, una noche a lo sumo. Cuando inició el camino de regreso a su reino, tenía el corazón destrozado.

»Entonces ocurrió algo milagroso. A cada paso que daba, Harome adquiría una de las deformidades de la niña. Al primer paso, se le acortó una pierna; al siguiente, le creció una joroba en la espalda; al tercero, le brotó un furúnculo enorme en la mejilla derecha. Cuando alcanzó el borde del claro, era la versión adulta de Shaetone. Naturalmente, él sabía que aquello era un signo de que debía vencer el miedo que le inspiraba Kiel y salvar a la niña.

»Cuando Harome retrocedió, sus deformidades fueron desapareciendo una a una. En cuanto tuvo a Shaetone en brazos otra vez, volvió a ser completamente normal. Por desgracia, la niña seguía desfigurada y él no sabía qué hacer con ella. No tenía alimentos ni dinero. No sabía a quién acudir en busca de ayuda.

»En aquel tiempo, habitaba en el bosque un poderoso mago llamado Zy. Era muy anciano, pero se mantenía en buena forma gracias a sus artes mágicas. El hombre, que estaba al corriente de las maldiciones de Kiel y las deformidades de Shaetone, había estado observando a Harome desde el momento en que se adentró en el bosque con la niña. Lo cierto es que no tenía intención de salvarla, pues Zy era la clase de mago que intenta no interferir en los asuntos ajenos. Sin embargo, al recoger a su sobrina, Harome miró a su alrededor y suplicó a quien pudiera oírle que le dijera lo que debía hacer. Zy, que lo miraba desde la espesura y se identificaba con todo el universo, decidió que había llegado el momento de salir de su escondrijo y presentarse.

»Harome estuvo encantado de ver a Zy y le suplicó que se hiciera cargo de la niña. A Zy no le hacía ninguna gracia convertirse en padre soltero a su avanzada edad pero, al igual que Harome, cuando la miró a los ojos percibió su extraña magia. Finalmente, se prestó a ello con la condición de que cuando Shaetone creciera podría regresar a su reino y ocupar la posición de princesa que le correspondía legítimamente. Harome accedió de inmediato, aunque no sabía muy bien cómo iba a ingeniárselas. Comprenderéis, naturalmente, que Harome estaba felicísimo de deshacerse de la niña sin sufrir ningún remordimiento. Decidió que ya se preocuparía del regreso de Shaetone al reino más adelante.

»Zy se llevó a la niña a su gruta y se dedicó a criarla, una tarea nada fácil debido a sus muchas deformidades. Shaetone se pasaba la mitad del tiempo enferma porque también tenía afectados los órganos internos. Como ni siquiera podía digerir la leche de cabra que Zy le daba, el mago tuvo que idear exóticas pociones de hierbas para poder mantenerla con vida. De hecho, durante los diez primeros años, Shaetone se alimentó únicamente de las infusiones de Zy.

»Durante todo aquel tiempo, a medida que crecía, la niña preguntaba de dónde venía, quiénes eran sus padres y por qué no podía verlos. A tales preguntas, Zy intentaba dar las mejores respuestas que sabía inventar, pero Shaetone era demasiado astuta para él, incluso a tan corta edad. Finalmente, acabó arrancándole la verdad y aquel día fue muy triste para los dos. Shaetone se sumió en una honda depresión y se internó en el bosque durante varias jornadas. Zy no sabía qué hacer, estaba arrepentido de haberle dicho nada; pero, a decir verdad, no era capaz de resistirse a su mirada. Por muy buen mago que fuera, no podía compararse con ella. Shaetone había nacido bajo los auspicios de trece maldiciones lanzadas contra el universo; y el trece era, y sigue siendo, un número maldito. Posteriormente, algunos sabios dijeron que ella era el instrumento del que se servía el Universo para vengarse. No sé si es cierto, pero es una teoría inquietante.

»Shaetone siguió creciendo, haciéndose cada vez más poderosa pero, desafortunadamente, no más bella. Sus deformidades se desarrollaron con ella y no resultaba fácil mirarla. Durante aquellos años, empezó a instruirse en las artes de Zy, sus conocimientos en hierbas, hechizos y alquimia. Shaetone no se limitó a lo que sabía el mago, sino que superó sus conocimientos. Había nacido con uno de los dones más preciados: la verdadera intuición. Cuando merodeaba de noche por el bosque, la información acudía a ella. Incluso cuando alzaba la vista para contemplar la luna, se le revelaban grandes secretos. Ya en aquellos tiempos, Shaetone prefería la oscuridad a la luz; tal vez porque en lo más profundo de su corazón ya reinaban las tinieblas. Es posible que ya estuviera urdiendo la forma de vengarse de su madre, la famosa princesa Kiel, reina de toda la Atlántida, pues las noticias de su ascenso al poder habían llegado hasta el mismo corazón del bosque.

»La forma exacta en que Shaetone se convirtió en vampira no está muy clara. Todo lo que sabemos es que su transformación se operó a raíz de un sacrificio humano. Una noche, cuando Zy estaba sentado al pie de su árbol favorito fumando en pipa, Shaetone apareció acompañada de Harome. Más bien tiraba de él, pues lo había hecho su prisionero y lo llevaba encadenado. Sin que Zy lo supiera, ella había viajado al reino y lo había secuestrado. Aunque el mago le había explicado las circunstancias en las cuales Harome se la había entregado, era evidente que Shaetone culpaba a su tío y quería vengarse de él empleando su sangre como el ingrediente secreto y maléfico de una fórmula que le proporcionaría la salud y la belleza perfectas. Ni yo misma soy capaz de imaginar lo que contenía aquella fórmula. Sólo sé que, de un modo u otro, Shaetone invocó las fuerzas de la luna llena e infundió su poder a la sangre de Harome mientras ella se la bebía. Y no se contentó con unas cuantas gotas, chupó hasta que su tío fue cadáver.

—¿Presenció Zy aquella transformación? —la interrumpió Watch.

—Sí —repuso Ann Templeton.

—¿Por qué no la detuvo? —le preguntó Adam—. Nos ha dicho que era un mago bueno. Él sabía que aquello estaba mal.

Ann Templeton tenía el semblante triste.

—No la detuvo porque la quería. Ella le había dicho que aquélla era la única forma de conseguir ser guapa y él la creyó. Y estaba en lo cierto, se hizo muy hermosa. Pero, cuando todo acabó, Harome estaba muerto y Shaetone sólo podía mostrar su belleza de noche, pues ya no soportaba el sol. Además, para mantener su nueva imagen, tenía que beber sangre todas las noches.

Y también sufrió otros cambios que, posiblemente, ni ella misma había previsto. Se hizo extremadamente poderosa, física y mentalmente, dejó de envejecer y adquirió la capacidad de crear más seres como ella, bebiendo la sangre de personas normales y compartiendo la suya con ellas.

—¿Qué pensaba Zy de todo aquello? —inquirió Watch.

—Nadie le pidió la opinión —respondió Ann Templeton—. Zy fue el primero al que Shaetone convirtió en vampiro. Lo obligó. Creo que todavía sigue con ella.

—¿Es malo? —preguntó Adam.

—Aunque es un vampiro y ya tiene cincuenta mil años, tal vez recuerde sus orígenes y que no eligió convertirse en lo que es. Es posible que no sea malo del todo —opinó ella con un encogimiento de hombros.

—¿Regresó Shaetone al reino para vengarse de su madre? —preguntó Watch.

—Sí —respondió Ann Templeton—. Regresó con un ejército de vampiros, transformó a su madre en uno de los suyos y la convirtió en su sierva. Pero no pudo derrotar al ejército de su padre, el príncipe Rankte, que los expulsó del reino. La mayoría fueron exterminados, pero unos pocos sobrevivieron y así es como las leyendas sobre vampiros han llegado hasta nuestros días.

—¿Por qué ha venido Shaetone a Fantasville? —preguntó Adam—. ¿Por qué ahora precisamente?

—Siente atracción por los lugares donde hay energía, siempre ha sido así —explicó Ann Templeton—. Sea cual sea tu opinión sobre Fantasville, aquí hay una energía tremenda. Si pretende formar otro ejército de vampiros, es probable que éste le parezca tan buen sitio como cualquier otro.

—Pero ¿cómo podemos detenerla? —preguntó Adam.

—La única forma es clavándole una estaca en el corazón —respondió la bruja.

—Eso ya lo sabemos —protestó Sally.

—¿No tiene más puntos débiles? —preguntó Watch.

—No, que yo sepa —dijo la bruja.

—Pero, usted tiene poderes aún —insistió Adam—. ¿No puede detenerla?

—No estoy segura. Pero sé que, si tuviera que vérmelas con Shaetone, se desataría una lucha tan encarnizada que la ciudad entera quedaría reducida a cenizas —repuso la bruja de mala gana.

—Pero nada de lo que nos ha dicho nos ayuda a derrotarla —le recriminó Sally—

—Nunca os dije que lo haría —le respondió ella—. Me habéis preguntado sobre sus orígenes y os los he explicado. No puedo ayudaros a luchar contra ella, al menos no directamente, No es la primera vez que os lo digo: debéis librar vuestras propias batallas.

—Entonces, ¿qué va a hacer usted? —le preguntó Sally con rencor—. ¿Quedarse aquí y fortificar el castillo contra el ataque de los vampiros? Mañana por la noche, es posible que todos los habitantes de Fantasville se hayan convertido en chupadores de sangre.

—Eso es exactamente lo que voy a hacer. Acabo de decírtelo, si me enfrento a Shaetone, ninguno de vosotros saldrá con vida —repuso la mujer mirándola directamente.

—Le agradezco su ayuda, Ann. Nos ha proporcionado muchos detalles sobre la personalidad de nuestra enemiga. Los utilizaremos para hallar una forma de destruirla —afirmó Watch. Y se puso en pie.

—Estoy más tranquilo ahora que sé quién es. Confío en que podamos acabar con ella —añadió Adam levantándose también.

Ann Templeton se incorporó despacio, dando la reunión por terminada. Al mirarlos, esbozó una ligera sonrisa, aunque muy breve. Parecía como si, por una vez, no estuviera segura de volver a verlos.

—Shaetone ha acabado con miles de personas —les advirtió—. Intentará anticiparse a todos vuestros movimientos, pero sabed que no puede leeros la mente. Y seguro que tiene puntos débiles, aunque yo los desconozca. —Guardó silencio e hizo un ademán con la cabeza—. Os deseo buena suerte a todos. Vais a necesitarla.

5

Cindy Makey había mentido a sus amigos. Lo había hecho porque era demasiado bondadosa y no podía quitarse a Ted Tame de la cabeza, de modo que en lugar de irse a casa, se había ido directamente al hospital.

Sin embargo, no le dejaron visitar a su compañero de clase hasta que hubo anochecido. La enfermera que los había atendido la noche anterior, Sharon ATS, la acompañó a la habitación de Ted.

—No te quedes mucho rato —le advirtió—. No está recuperado del todo.

—¿Pero se encuentra mejor que esta mañana? —le preguntó Cindy con preocupación.

—Sí. Va mejorando —repuso la enfermera con una bella sonrisa.

—Me alegro —dijo Cindy, pensando que si, en opinión de la enfermera, Ted estaba mejorando, eso significaba que no estaba convirtiéndose en vampiro. Abrió la puerta y entró en la habitación.

Ted estaba sentado en la cama leyendo un libro, un acto que tuvo el efecto de relajar a Cindy, pues se imaginaba que los vampiros no se dedicaban a leer. Aunque, naturalmente, ella no se había parado a pensar que los vampiros se saben un montón de trucos.

La habitación estaba helada, pero Cindy supuso que la calefacción estaba estropeada. Entonces, Ted alzó los ojos del libro y le sonrió. Tenía una sonrisa preciosa. Unos dientes blancos muy bonitos. Dejó el libro y le indicó que se acercara.

—Hola —la saludó Ted—. Me alegro de que hayas vuelto.

—¿Cómo estás? ¿Te encuentras mejor? —preguntó ella acercándose a la cama.

—Mucho mejor.

—Aún estás un poco pálido.

—Estuve en estado crítico. —Ted se encogió de hombros—, tardaré un tiempo en recobrarme. —Señaló un lugar en la cama junto a él—. ¿Quieres sentarte, Cindy?

—Sí, gracias. —La muchacha se sentó bastante cerca de él en la cama mientras Ted la miraba con los ojos brillantes, aún inyectados en sangre* pero mucho más limpios. Se encontró cautivada por ellos; de hecho, se dio cuenta de que le costaba apartar la mirada. Ted parecía disfrutar contemplándola.

—¿Qué habéis hecho hoy? —le preguntó.

—¿Qué? —repuso ella pestañeando.

—Tú y tus amigos. ¿Qué hicisteis cuando os fuisteis esta mañana?

Cindy se ruborizó, estaba avergonzada de lo que habían hecho aunque, de repente, no recordaba la visita al almacén con claridad. Se preguntó cuál sería la razón.

—No sé —respondió evasivamente—, dimos una vuelta por ahí.

—¿No hicisteis nada en particular? —le insistió en voz baja pero con autoridad.

—No.

—¿No fuisteis a ningún sitio en especial?

—No —repitió ella.

Él se acercó más y abrió todavía más los ojos.

—¿Estás segura, Cindy? —la acorraló.

—Bueno, en realidad fuimos al viejo almacén de Trumbell. Está en las afueras, ya sabes —tartamudeó ella.

—¿Qué hicisteis allí?

Cindy no quería contárselo, pues la mera idea de haber prendido fuego a aquel lugar la trastornaba; pero tampoco quería mentirle. Cuando no era sincera con él, sentía como si la mirada de Ted la lastimara ligeramente. Estaba segura de que eran imaginaciones suyas pero, sin embargo, la sensación estaba allí. Intentó desviar la vista, pero aquello también le hacía daño y volvió a mirarlo a los ojos. Se dio cuenta de que los tenía profundísimos; aunque nunca había reparado en ello hasta entonces.

—Nada —dijo ella.

Ted se le acercó todavía más. Al hacerlo, abrió un poco más la boca y Cindy distinguió los dientes con más claridad. Daba la impresión de que tenía más dientes que la mayoría de los niños de su edad, e incluso más que la mayoría de los mortales.

—Háblame de esa nada —pidió él en un tono tan cortante que sus palabras sonaron como una orden.

—Entramos en el almacén —explicó ella y, al oírse, le pareció la voz de una persona drogada.

—¿Qué hicisteis dentro del almacén?

—Echar un vistazo.

—¿Qué estabais buscando?

—¿Por qué quieres…?

—Dímelo —la interrumpió él antes de que terminara la frase.

Cindy se dio cuenta de que le costaba respirar y apenas podía moverse. Era como si su cuerpo, al igual que su voluntad, se hubieran paralizado. Se sintió incapaz de mentir a Ted, la tenía dominada.

—Buscábamos vampiros —se oyó decir.

—¿Encontrasteis alguno? —continuó él con una amplia sonrisa.

—Sí.

—¿Cuántos?

—No lo sé. Encontramos uno. Pero…

—¿Pero qué? —preguntó él.

—Pero creemos que había más.

—¿Y qué hicisteis con el vampiro que encontrasteis?

Cindy vaciló. No quería responder a aquella pregunta por miedo a que Ted se enfadara. De repente, eso la asustaba. Sin embargo, no podía resistirse a su mirada, era como si tuviera dos cuchillos clavados en el cerebro, dos frías dagas que le helaban instantáneamente los pensamientos.

—Le prendimos fuego —respondió.

—¿Por qué lo hicisteis? —La sonrisa de Ted se esfumó.

Cindy intentó hallar una respuesta, aunque en aquel momento le parecía que no había ningún motivo que justificara hacer una cosa así. Una parte de ella sabía que había sido necesario; no obstante, al estar sentada tan cerca de los enormes ojos de Ted, la lógica parecía carecer de sentido.

—Porque era un monstruo —declaró finalmente esforzándose por articular las palabras—. Si no lo hubiéramos hecho, podría haber creado a más como él y haber destruido la ciudad entera.

Aquellas frases, la explicación, la dejaron casi exhausta, apenas conseguía respirar. Entonces, Ted se reclinó en las almohadas sin dejar de mirarla.

—¿Sabes lo que soy? —le preguntó.

Ella negó levemente con la cabeza.

—Soy un monstruo, Cindy —repuso Ted con una sonrisa malvada.

—No —se opuso ella tragando saliva.

—Sí. Así es. Estás en una habitación de hospital a solas con un monstruo. —Ted miró hacia la ventana con la persiana bajada. Ni un resquicio de luz se filtraba desde el exterior.

De repente, Cindy tuvo la sensación de que la habitación se hallaba totalmente a oscuras, aunque la lamparita de noche seguía encendida. Ted añadió con arrogancia:

—Estás a solas con un vampiro después del ocaso. ¿Sabes lo que eso significa?

—No puedes ser un vampiro —insistió Cindy con un movimiento de cabeza.

—¿Por qué no? —Su malvada sonrisa se ensanchó.

—Porque tú eres mi amigo y yo soy amiga tuya, por eso he venido.

—Ha sido un error, Cindy, Los vampiros no tienen amigos, sólo siervos o víctimas. ¿Qué quieres ser tú? —preguntó él acercándose más.

Cindy seguía teniendo dificultades para hablar. Su temor aumentaba por momentos. Una parte de ella sabía que estaba en grave peligro y otra parte intentaba levantar su cuerpo de la cama y salir por la puerta. El único problema era que aquellas dos mitades no se comunicaban entre sí a causa de los ojos de Ted: la tenían hipnotizada. Se dio cuenta de que aquella mirada irradiaba maldad, resultaba tan evidente como la sangre en que estaban inyectados los ojos.

Cindy se preguntó si había bebido sangre antes de que ella llegara, si habría cenado o aún no habría saciado su sed.

—No quiero ser ninguna de las dos cosas —susurró—. Sólo quiero irme a casa

Ted negó con la cabeza, fingiendo que lo sentía.

—Me temo que ya es demasiado tarde para eso. A partir de esta noche, no regresarás a casa, jamás. Al menos, no al hogar que tú conoces. ¿Sabías que fue en mi propia casa donde me atacaron mis padres y me transformaron en lo que soy ahora? Intenté huir, pero ellos ya habían cumplido su objetivo. Por eso no habéis podido localizarlos hoy, estaban durmiendo en el sótano.

Cindy intentó levantarse de la cama y ponerse de pie, pero Ted la agarró por las muñecas. Tenía mucha fuerza.

—Deja que me vaya —gimoteó ella.

—No puedo.

—Por favor —le suplicó—. No te haré ningún daño.

Ted sonrió con malevolencia. Lo encontraba divertido.

—Yo, en cambio, sí voy a hacerte daño —dijo—. Pero, antes, responde a mi pregunta. ¿Qué quieres ser?

—No lo comprendo, —Cindy estaba hecha un mar de lágrimas.

En ese momento, la boca de Ted estaba tan abierta como sus ojos. Parecía dispuesta a engullirla viva. Se acercó todavía más y Cindy notó su aliento helado sobre el rostro tembloroso.

—¿Quieres que me alimente de ti? —le preguntó—. ¿Que te deje sin una gota de sangre y te vea morir en esta misma habitación? Eso sería misericordioso. Cuando estás muerto, no sientes nada, ni los buenos ni los malos. ¿O prefieres que además comparta mi sangre contigo y te convierta en vampiresa?

Cindy cerró los ojos y lloró, pero no pudo deshacerse del hechizo de aquellos ojos ni de sus férreas manos.

—No quiero que me hagas nada —gritó ella.

Ted se rió, se carcajeaba como una bestia salvaje. Notó su boca todavía más cerca y las afiladas uñas rozándole el cuello.

—Eres demasiado valiosa para matarte —le susurró al oído—. Creo que te haré inmortal.

Cindy sintió los dientes afilados sobre la piel; y a continuación, un dolor profundo y penetrante. Percibió el olor metálico de la sangre… y se sumergió en las tinieblas.

6

El grupo apenas había salido del castillo de la bruja cuando fue atacado por tres vampiros. No reconocieron a ninguno, por lo que supusieron que pertenecían al séquito que Shaetone había traído a Fantasville. Eran dos mujeres y un hombre vestidos de negro y con ojos rojos que resplandecían en la oscuridad. Resultaba evidente que habían estado al acecho fuera del castillo, listos para abalanzarse sobre ellos.

—¡Encended las bengalas —ordenó Watch—, formad un círculo defensivo para que no se acerquen por la espalda, Intentad mantenerlos a raya.

—¡Regresemos al castillo! —gritó Bryce mientras encendía sus bengalas.

—No podemos —respondió Adam, mirando por encima del hombro—. La bruja ya ha izado el puente levadizo. Debemos enfrentarnos a ellos solos.

—Nos ha enviado directamente a la muerte —se lamentó Sally.

—No vamos a morir —aseguró Watch blandiendo las bengalas encendidas.

Sin embargo, durante unos instantes, no supieron muy bien qué hacer. Aunque los vampiros los tenían rodeados, habían retrocedido un par de metros para esquivar el fuego. Sin embargo, parecían dispuestos a esperar a que se extinguiera. Los vampiros se movían con destreza y rapidez, de modo que el grupo tenía que cambiar de posición tan deprisa para mantenerlos alejados que empezaron a marearse. El resplandor rojo de sus ojos los perturbaba, incluso parecía forzarlos a soltar las bengalas. Adam tuvo que luchar contra aquel impulso.

—No los miréis a los ojos —les advirtió a los demás—. Están intentando hipnotizarnos.

—Ya lo he notado —dijo Sally con un hilillo de voz.

—Tenemos que salir de aquí y buscar un lugar donde refugiarnos —intervino Watch.

—Vayamos donde vayamos, nos atraparán —pronosticó Bryce—. Son más rápidos que nosotros. Propongo que soltemos las bengalas y les incitemos a atacarnos. A lo mejor conseguimos clavarles una estaca en el corazón.

—No podemos vencerles con la fuerza —exclamó Watch—. Hay que engañarlos. Vayamos hacia la escuela.

—¿Por qué allí? —preguntó Sally.

—Porque hay un gimnasio —respondió Watch.

—¿De qué nos sirve eso? —preguntó Adam.

—De esperanza —declaró Watch.

Formando un círculo de fuego avanzaron hacia la escuela. Los vampiros ensancharon el cerco. Aparentemente, estaban aguardando a que las bengalas se apagaran para atacar. No obstante, como el grupo tenía que seguir manteniéndolos a raya, tardaron casi media hora en llegar al gimnasio y, para entonces, las bengalas casi se habían extinguido.

El recinto estaba cerrado a cal y canto, pero no les resultó difícil forzar la puerta pues con tres vampiros pisándoles los talones el miedo les daba fuerzas. En cuanto estuvieron dentro, cerraron la puerta con una cadena.

—Si nosotros hemos podido entrar, también podrán ellos —dijo Bryce en nombre de todos—. Esta puerta no los detendrá. ¿Por qué estamos aquí? Nos hemos metido en la boca del lobo nosotros solos.

—No —lo tranquilizó Watch—. Tengo una idea. Colguemos las bengalas debajo de las gradas y escondámonos cerca de la entrada.

—¿Estás loco? —exclamó Sally—. Las bengalas son lo único que los detiene. Sin ellas, los tendremos encima en cuestión de segundos.

—En cualquier caso, las bengalas van a extinguirse de un momento a otro —aseguró Watch—. Cuando los vampiros entren, durante unos instantes no sabrán dónde estamos, así que irán directos a las bengalas. Entonces, será nuestra oportunidad de escapar.

—¿Pretendes salir huyendo? —preguntó Bryce con recelo—. No creo que funcione. Nos alcanzarán enseguida.

—Confiad en mí —les pidió Watch.

—Yo confío en ti —declaró Adam—. No se me ocurre nada más sensato.

Corrieron bajo las gradas mientras los vampiros aporreaban la puerta. Sabían que no tardaría en ceder. Rápidamente, supervisados por Watch, engancharon lo que quedaba de sus bengalas en las barras metálicas que sostenían las gradas. Luego se apresuraron a esconderse junto a la entrada más cercana.

Los vampiros irrumpieron en el gimnasio y se lanzaron hacia las bengalas que humeaban bajo las gradas. En ese instante, Watch dio un brinco, apretó un botón y las gradas empezaron a plegarse.

—¡Claro! —gritó Bryce—. ¡Las gradas se recogen para dejar más espacio libre!

Las gradas se movían hacia los vampiros, que no habían previsto nada semejante y, por tanto, no fueron conscientes del peligro que corrían —ni de que los habían engañado— hasta que fue demasiado tarde. Intentaron escapar en dirección a la tarima del gimnasio pero, para entonces, las gradas habían retrocedido demasiado y los monstruos no pudieron hacer nada mientras los potentes motores acababan de doblar las gradas contra la pared.

El grupo no se quedó para presenciar el final de su enemigo. Salieron corriendo al aire libre por la puerta que los monstruos habían echado abajo. Sintieron un gran alivio al ver que no había más vampiros.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Bryce cuando se alejaban a toda prisa por el patio de la escuela—. No creo que vuelvan a caer en la misma trampa.

—No podemos pretender derrotar a todos los vampiros con los que nos crucemos —dijo Watch—. Tenemos que ir en busca de Shaetone y destruirla. Es nuestra única esperanza.

—Pero la bruja no nos ha dicho nada que pueda darnos una pista de dónde se oculta —objetó Adam.

—Te equivocas —lo contradijo Watch—. Dijo que la reina estaría donde menos lo esperáramos.

—Y que querría vengarse por lo que hemos hecho esta tarde “—añadió Adam—. Supongo que este ataque lo confirma. Creo que debemos ir a por Cindy antes de hacer nada más; puede que Shaetone ya haya enviado a alguien en su busca.

—Me parece bien —aceptó Watch.

Cindy no estaba en casa y su madre no la había visto en todo el día. Alarmados, se quedaron hablando en el exterior de la vivienda.

—A lo mejor la reina ya la ha capturado —sugirió Sally.

—Yo no lo veo tan claro —repuso Adam pensativo—. Por lo que dice su madre, Cindy no ha vuelto a casa, a pesar de que nos prometió hacerlo, y ella siempre mantiene su palabra. Sólo nos mentiría si pensaba hacer algo que nosotros no íbamos a aprobar.

—Tienes razón —exclamó Watch—. Ha debido de ir a ver a Ted.

—¿A ese vampiro asqueroso? —preguntó Sally—. ¿Por qué?

—Porque confiaba en poder salvarlo —respondió Adam—. No deberíamos haber amenazado con matarlo cada cinco minutos.

—Yo nunca he amenazado con matarlo —se justificó Sally. Luego añadió—: Bueno, tal vez un par de veces. Pero es un vampiro, por si no te has enterado. Tendríamos que haberle arrancado el corazón cuando tuvimos la oportunidad.

—Lo que tendríamos que haber hecho no importa ahora —la atajó Watch—. Debemos ir al hospital antes de que sea demasiado tarde.

—Probablemente, ya lo es —sentenció Bryce.

Una vez más, encontraron el hospital anormalmente desierto. En esta ocasión, ni siquiera la enfermera de turno estaba en recepción. No se entretuvieron en averiguar el porqué. Corrieron por los pasillos hasta la habitación de Ted. Temían tanto por Cindy que abrieron la puerta sin llamar.

La cama de Ted estaba vacía, el chico ya se había ido del hospital, tal vez para unos cuantos millares de años. Pero Cindy estaba en la habitación, sentada en el suelo, en un rincón, rodeada de un charco de sangre y con la mirada extraviada. Gemía débilmente y tenía los labios rojos.

—Hola —los saludó con voz pastosa.

7

Corrieron junto a ella, aunque no todos. Adam y Watch se apresuraron a ver cómo estaba, pero Bryce y Sally se mantuvieron a una distancia prudencial. Seguían llevando estacas en los cinturones y, por su mirada, no parecían negarse a usarlas contra su amiga.

—¡Cindy! —dijo Adam apesadumbrado—. ¿Qué te ha pasado?

Ella tenía la cabeza ligeramente inclinada hacia delante, pero consiguió mirarlo a los ojos. Los suyos estaban surcados de venillas. Adam no estaba seguro de que ella lo viera realmente o lo reconociera como amigo.

—No lo sé —balbuceó.

—¿Estaba Ted aquí? —preguntó Watch—. ¿Te ha hecho algo?

Cindy miró lentamente en dirección a Watch, aunque tampoco dio muestras de reconocerlo.

—Ted —musitó aún cabizbaja—. Ted Tame.

Watch le puso la mano en la barbilla para levantarle la cabeza.

Tenía marcas de colmillos en el cuello.

—¡Es una vampiresa! —exclamó Bryce.

—¡Ni se te ocurra atacar a Cindy! —le espetó Adam con voz impregnada de dolor—. Está herida. Tenemos que ayudarla.

Bryce acortó las distancias. Llevaba una estaca en la mano.

—No está sencillamente herida —sentenció Bryce—. Ted la ha convertido en uno de los suyos. Si no la destruimos ahora, nos atacará.

Watch alzó la vista para mirarlo.

—Es posible que tenga sangre de vampiro en las venas, pero aún está en la fase de transformación. Tal vez podamos invertir el proceso. Todavía hay esperanza.

—No es así —afirmó Bryce y la voz le temblaba de dolor. Era evidente que le costaba articular las palabras. Quería a Cindy tanto como los demás—. Debemos enfrentarnos a la realidad, ahora les pertenece. Le haríamos un favor matándola.

—No. No podemos matarla —intervino Sally dando un paso adelante.

—Sabes lo que ha ocurrido aquí. No podemos borrarlo —insistió Bryce.

Los ojos de Sally estaban inundados de lágrimas, tal vez los del grupo entero.

—No podemos acabar con ella así como así —objetó Sally—. Ya sé que corremos un riesgo estúpido e inútil, pero tenemos que hacer algo. —Asió la mano de Bryce, la que llevaba la estaca y añadió—: Se lo debemos.

Bryce bajó la cabeza y asintió débilmente.

—Es que no sé qué podemos hacer —susurró—. Todas las leyendas dicen que cuando la sangre de vampiro corre por tus venas, ya no hay salvación.

Adam miró a Cindy a través de las lágrimas. Sus ojos parecían vagar por toda la habitación, incapaces de centrarse en nadie ni en nada concreto.

Adam le tocó la mejilla y se asombró de lo helada que estaba. En la habitación reinaba un frío glaciar.

—Está blanquísima —murmuró.

Watch asintió.

—Ted debe de haberla dejado sin sangre antes de darle una dosis de la suya —asintió Watch. Luego guardó silencio y cerró los ojos como si estuviera concentrándose. Volvió a abrirlos y miró a Cindy—. Tal vez sea posible frenar el proceso de transformación con una transfusión de sangre humana normal.

Adam se agarró a la idea como a un clavo ardiendo.

—Eres un genio, Watch. Estamos en un hospital. Deberíamos poder acceder a montones de sangre. Busquemos un médico.

—La idea de la transfusión es, con suerte, una medida temporal —les advirtió Watch alzando la mano—. Aún tenemos que encontrar a la reina Shaetone para poner término a esta locura, Y creo que podríamos valernos de Cindy para hallarla.

Bryce y Sally se arrodillaron junto a ellos. Por su aspecto, no parecía que Cindy fuera a atacarlos enseguida.

—¿Cómo? —preguntó Sally.

Watch señaló a Cindy.

—Miradla. Está en una especie de trance, casi como hipnotizada. Tal vez la reina se esté adueñando lentamente de su mente, a distancia. Por lo que explicó Ann Templeton, tengo la impresión de que todos los vampiros están bajo su control.

—Es verdad —admitió Adam—. Shaetone está a la cabeza de todos ellos.

—Pero ¿cómo va eso a sernos de ayuda? —preguntó Bryce—. Más bien parece que nos haga todavía más vulnerables. Es posible que Shaetone ya sepa que estamos aquí.

—Tal vez podamos usar el trance de Cindy a la inversa —explicó Watch—; para que nos diga dónde se encuentra Shaetone ahora.

—Pero ¿cómo? —inquirió Sally.

—Veamos —dijo Watch volviendo a centrar su atención en Cindy—. Cindy, cierra los ojos.

La muchacha se quedó mirándolo unos instantes y luego los cerró.

—Parece sensible a la sugestión —susurró Adam.

—Esta conexión puede ser la oportunidad que esperábamos —asintió Watch. Se acercó más a ella y le habló al oído—: Cindy, quiero que describas lo que ves. No pienses, habla solamente.

Ella respondió despacio, como si fuera otra persona la que hablara con su voz.

—Veo rojo —dijo.

—¿Sólo ves eso? —preguntó Watch.

—Veo rojo —balbuceó Cindy sin abrir los ojos.

—¿Qué más ves?

—Frío.

—¿Cómo se ve el frío? —quiso saber Sally—. Chisss —le ordenó Watch—. ¿Estás en un lugar frío?

—Sí.

—¿Dónde está ese lugar?

—No lo sé.

—¿Por qué estás ahí? —le preguntó Watch—. La sangre.

—¿Hay sangre en ese sitio?

—Sí.

—¿De quién es la sangre?

—No lo sé.

—¿Hay cuerpos humanos ahí?

—No.

—¿Es un lugar grande?

—No.

—¿Es una habitación?

—Sí.

—¿Y está llena de sangre?

—Sí.

—¿Está la sangre en bolsas o en frascos de plástico?

—Sí.

—¿Está cerca de donde nos hallamos nosotros?

—Sí.

—¿Está la reina Shaetone en ese lugar?

Ante aquella pregunta, Cindy abrió bruscamente los ojos y sus pupilas despidieron un resplandor rojo. Su voz se tornó oscura y fría cuando fulminó a Watch con la mirada.

—¡Nunca lo sabrás! —gritó.

Watch le mantuvo la mirada sin parpadear.

—Cierra los ojos, Cindy, y descansa —le pidió con dulzura.

Cuando la muchacha se relajó, los demás miraron a Watch interrogantes.

—¿Ha hablado Shaetone por sus labios? —preguntó Bryce.

—Al final, sí —repuso Watch— pero, al principio, Cindy veía a través de los ojos de Shaetone.

—Qué lástima que la interrumpieran —se lamentó Sally—. Creo que estaba a punto de decirnos dónde se oculta la reina.

Watch miró a Cindy con afecto. Su pobre amiga respiraba entrecortadamente, como si ya no fuera capaz de obtener oxígeno del aire. Tuvo que enjugarse las lágrimas, pero consiguió que no le temblara la voz al responder a Sally.

—Cindy nos ha dicho lo suficiente —declaró—. Sé dónde está Shaetone.

—¿Dónde? —preguntaron todos al unísono.

—En este hospital —respondió Watch.

—¿Qué? —gritaron ellos,

—Adam, lo has dicho tú hace un momento —respondió él—. Estamos en un hospital y en los hospitales hay grandes reservas de sangre al alcance de la mano. ¿Qué mejor lugar podría haber elegido la sedienta Shaetone? Además, fijaos en la descripción que ha hecho Cindy del sitio que veía. Una fría habitación cerrada con bolsas y frascos de sangre, pero sin cuerpos. Por último, pensad en el frío que hace aquí. Ted, al transformarse en vampiro, debió de quererlo de este modo. Eso significa que los vampiros prefieren el frío al calor. ¿Qué mejor lugar para ocultarse la reina de todos los vampiros que la cámara frigorífica donde se almacena la sangre? —Watch asintió—. Está en el hospital, no me cabe la menor duda.

—Entonces, vayamos a por ella —decidió Bryce sacándose una estaca del cinturón.

—No tan deprisa —lo frenó Watch—. Quiero registrar el resto del hospital.

—¿Para qué? —preguntó Adam.

Watch le apretó el brazo a Cindy.

—En busca de un arma insospechada —respondió.

8

Pero, cuando Watch abandonó la habitación de Ted en compañía de Adam, no se puso a buscar ningún arma. En lugar de ello, saltó la cerradura del botiquín y revolvió entre todo tipo de medicamentos y jeringuillas.

—No creo que vaya a dejarse poner una inyección —observó Adam.

—Hay inyecciones e inyecciones —afirmó Watch.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Confío en que lo veas con tus propios ojos.

Regresaron a la habitación de Ted, donde les aguardaban los otros, Cindy seguía con la mirada perdida, pero había empezado a lamerse la sustancia roja que tenía en los labios. Era la sangre de Ted, como muy bien sabían, de ahí que resultara difícil mirarla.

Tenían que tomar una decisión sobre Cindy. Sally y Bryce querían dejarla en la habitación del hospital mientras iban en busca de la reina. Pero Adam era contrario a la idea.

—Si lo hacemos, lo mismo no está aquí cuando regresemos —argumentó él.

—Es menos peligroso dejarla que llevarla con nosotros —opinó Bryce.

—¿Estás diciendo que no confías en ella? —le espetó Adam.

—No —dijo Bryce.

—Eso es exactamente lo que dice y yo tengo que ponerme de su parte —intervino Sally—. Mírala, Adam, no se puede confiar en ella en este estado. De un momento a otro, querrá echársenos al cuello.

—Cindy no nos hará daño. Es imposible, Watch, díselo tú —la defendió Adam sacudiendo la cabeza.

—¿Decirles que? —preguntó su amigo„ con los bolsillos repletos de fármacos e inyecciones—. Probablemente* tienen razón.

Adam se sintió herido.

—Pero, si la dejamos aquí sola, puede levantarse y salir del hospital; y no podemos permitir que eso ocurra, Nos arriesgamos a no encontrarla nunca más. —Cerró momentáneamente los ojos ante el dolor que le producía aquella idea—. Quizá no volveríamos a verla.

—De lo que tienes miedo en realidad es de que salga de aquí para alimentarse —dijo Bryce—. Ese impulso será superior a ella de un momento a otro.

Todo indicaba que la decisión dependía de Watch, quien sopesó las distintas posibilidades durante más de un minuto. Al mirar a Cindy, sentía la misma tensión que los demás. Al fin, sacudió la cabeza.

—La llevaremos con nosotros —declaró—. Es una de los nuestros, para bien o para mal.

—Creo que acabas de tomar la peor decisión de tu vida —opinó Sally.

Pero el tiempo se les echaba encima, no podían entretenerse discutiendo. Ayudaron a Cindy a ponerse en pie y la sacaron a cuestas al pasillo. Aunque no tenían ni idea de dónde estaba la cámara frigorífica que contenía la sangre, la encontraron enseguida. No les sorprendió que la puerta estuviera cerrada.

—A lo mejor ya se ha ido —susurró Sally.

—No lo creo —murmuró Adam sosteniendo a Cindy. Ella cada vez le miraba el cuello más a menudo y, de vez en cuando, hasta le acariciaba el pelo con una mano. Él fingía no darse cuenta, pero lo estaba poniendo nervioso. Añadió—: Ahí dentro hay algo maligno, lo presiento.

—Está ahí —afirmó Watch, perplejo—. Pero me sorprende que nos haya esperado. Seguro que sabe que nos hemos servido de Cindy para localizarla.

—Entonces, estamos metiéndonos en la trampa nosotros solitos —observó Sally—. Seguro que quiere convertirnos a todos en vampiros.

—Para ella, sería una gran victoria —afirmó Bryce—. Posiblemente, somos las únicas personas de la tierra capaces de impedir que conquiste el mundo.

—No tenemos elección —declaró Adam—. Debemos enfrentarnos con ella ahora, tal vez no tengamos otra oportunidad.

—Opino como Adam —dijo Watch—. ¿Estáis todos preparados?

—Yo tengo estacas y me queda una bengala —respondió Sally—. ¿Cómo voy a derrotar a la reina de los vampiros con esto?

—Nos hace más falta tener fe que armas poderosas —aseguró Watch.

—Más bien necesitamos toda la suerte del mundo —musitó Bryce.

Se acercaron a la puerta de la cámara frigorífica, Bryce corrió el cerrojo y la puerta se abrió.

Dentro los aguardaban las sombras y el frío. Y cierta voz dulce y suave que todos reconocieron.

—Bienvenidos —los saludó.

Watch alumbró el interior de la cámara con la linterna y enfocó a la reina Shaetone, de pie entre la escarcha y la sangre. Aquélla era la enemiga de todos los seres que se movían bajo el sol, la vampiresa original de cincuenta mil años de existencia. Pero ellos sabían quién era, la conocían.

—Enfermera Sharon —dijo Watch en voz baja—. Debería habérmelo imaginado.

Ella esbozó una sonrisa, muy dulce, y descubrió los colmillos, apenas ocultos tras los labios rojos.

—Pasad, por favor —pidió—. He estado esperándoos.

9

Entraron despacio en la inmensa cámara frigorífica. Bryce preparado con una estaca en la mano, Sally con una bengala, Watch llevaba una jeringuilla llena de un líquido transparente en el bolsillo y Adam sostenía a Cindy. Estaban decididos a entrar en combate y, sin embargo, Shaetone permanecía tranquilísima. Con el impoluto uniforme blanco y la etiqueta con su nombre, no resultaba en absoluto amenazadora. Pero en sus enormes ojos había algo siniestro. Costaba imaginarse que en algún momento hubiera estado desfigurada. Ahora era bellísima.

Había bolsas de sangre colgando por doquier. Muchas estaban rotas y vacías.

—¿Cómo están mis héroes? —les preguntó a medida que se acercaban.

—No somos tus héroes —le espetó Sally.

—Pero sois héroes al fin y al cabo. —Shaetone sonrió—. He oído hablar de vosotros y sé que ahuyentáis a monstruos y alienígenas, a brujas y fantasmas. Tenía ganas de medir mis fuerzas con vosotros, de ver lo que intentáis conmigo.

Bryce acarició la estaca que llevaba en La mano.

—Vamos a destruirte —exclamó con orgullo.

—¿Te crees capaz? —Se burló Shaetone—. Soy muy vieja, ¿sabes? Seguro que vuestra bruja ya os lo ha contado. No es tan fácil acabar conmigo.

—¿Conoces a Ann Templeton? —le preguntó Adam.

—Naturalmente. Me las he visto con varias de sus antecesoras en el pasado. ¿No os lo ha dicho? Ninguna salió con vida de nuestros enfrentamientos o, al menos, no siguieron siendo brujas.

—¿Las transformaste en vampiresas? —le preguntó Watch.

—Sí. —Y añadió con desenfado—: Igual que haré con vosotros.

—Tampoco es fácil vencernos a nosotros —la desafió Adam.

—No hace falta que la sostengas, Adam. A cada segundo que pasa, va cobrando más fuerza —dijo la mujer, centrando la atención en él.

Adam soltó a Cindy y se apartó. Parecía que Shaetone la tenía hipnotizada, lo cual inquietaba a Adam. Pero no tenía tiempo para ayudar a su amiga, al menos, no en ese momento. Debía prestar toda su atención a Shaetone.

—¿Por qué has venido a Fantasville? —le preguntó.

—Me parece que está clarísimo —repuso ella con un encogimiento de hombros.

—¿Por qué has esperado tanto tiempo para reunir una nueva horda de vampiros?

Shaetone abandonó su aire despreocupado momentáneamente. Les pareció que absorbía la pregunta y reflexionaba sobre ella con toda la sabiduría y la experiencia de su memoria ancestral.

—Es un buen momento, ahora la humanidad está enferma —dijo al fin—. Sólo les importa el mundo material. Han olvidado la magia de los elementos, los poderes ocultos de la naturaleza. Mi objetivo es erradicar esa epidemia.

—¿Convirtiéndonos a todos en vampiros? —insistió Adam—. Perdona, pero me parece un plan absurdo.

Shaetone echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Tendrías que haber vivido diez mil años para empezar a entender mis planes. —Bajó la voz—. Ni siquiera entiendes por qué estáis aquí.

Tras estas palabras, hizo un leve gesto con la cabeza y, de repente, la cámara frigorífica quedó sumida en las tinieblas. Cindy había cerrado la puerta a sus espaldas.

Sólo contaban con la linterna de Watch para alumbrarse. Sally se apresuró a encender una bengala. Las chispas humearon en el aire gélido.

—¡Cindy! ¡No le hagas caso! —la reprendió Adam.

—Pues claro que sí —lo corrigió Shaetone—. Ahora me pertenece. Pronto os sucederá lo mismo a vosotros y entonces os enviaré a recorrer el mundo para acabar con toda la humanidad.

Sally avanzó un paso sosteniendo la bengala encendida ante sí.

—Ni hablar, reina de las sanguijuelas —la amenazó.

Shaetone sonrió.

—Sólo mis criaturas más jóvenes temen el fuego. No conocéis ningún Arma que pueda destruirme.

—Yo no estaría tan seguro —se arriesgó a decir Bryce.

Shaetone contempló la estaca y abrió los brazos de par en par.

—Venga, valiente —le exhortó—. Destruye a este monstruo malvado.

Bryce se tomó la invitación en serio y arremetió contra ella con la estaca, apuntando directamente al corazón. Pero, con un movimiento tan rápido que fue invisible para los ojos, Shaetone asió la estaca y la partió en dos. Luego, se la devolvió como si no hubiera pasado nada.

—¿Guardáis algo más potente en vuestra caja de sorpresas? —les preguntó.

Montando en cólera, Sally le lanzó la bengala.

La reina más vieja del mundo la cogió por el extremo encendido y la apagó lentamente con la palma de la mano. Ni siquiera hizo una mueca de dolor; el fuego no producía absolutamente ningún efecto en su piel. La cámara frigorífica se llenó de un humo amargo. Shaetone se volvió despacio hacia Watch.

—En ciertos círculos, se te conoce por tu clarividencia —le comunicó—. Deseaba enfrentarme a ti más que a ninguno. Pero, aparentemente, no has traído ningún arma para destruirme. ¿Por qué, Watch?

—Porque, cuando la bruja nos habló de ti, me di cuenta de que no podríamos vencer con la fuerza —repuso con un suspiro y mirándola a los ojos.

—Entonces, ¿te rindes? —Shaetone parecía complacida.

—Si me haces inmortal, sí —aceptó él lentamente.

—¡Watch! —Sally estaba horrorizada—. ¿De veras quieres ser una sanguijuela durante los diez mil próximos años? ¡Haz algo. ¡No te rindas sin luchar!

—No podemos luchar contra ella —decidió Watch, aparentemente bajo el hechizo de Shaetone.

—Ven a mí —dijo ella tendiéndole la mano—. Tú serás el primero.

Watch avanzó hacia la reina. Caminaba como si estuviera drogado, tambaleándose ligeramente. Todos creyeron que estaba bajo el control de Shaetone.

—¡Watch! —gritó Adam.

Pero era demasiado tarde, él ya estaba ante la malvada reina.

—Levanta la cabeza —dijo Shaetone mientras se acercaba a él y sacaba los colmillos—. Vuélvela hacia un lado. Sólo te dolerá unos instantes; Luego, conocerás una dulzura inimaginable.

Era evidente que Watch no podía resistírsele, casi no podía sostenerse en pie.

La reina Shaetone acortó las distancias. Sus dientes estaban a milímetros de la garganta de Watch.

—¡Watch! —chilló Sally.

Entonces Watch actuó, se sacó del bolsillo una jeringuilla llena de fármacos con un movimiento muy arriesgado aunque, obviamente, calculado. Por desgracia, Shaetone percibía los reflejos más rápidos como si estuvieran efectuados a cámara lenta. Se echó a reír al interceptar la jeringuilla y triturarla con la mano. El líquido goteó sobre el suelo,

—Me esperaba algo así —anunció mostrando todos los dientes, haciéndosele literalmente la boca agua con Watch, a quien ahora tenía sujeto—. No ha estado mal, jovencito, pero tenías razón al principio. Estabas derrotado incluso antes de intentar hacerme frente.

Soy demasiado vieja, sabia y poderosa para ti Y, en este preciso instante, estoy muerta de sed.

Levantó a Watch del suelo, acercó los labios a su cuello y oyeron los colmillos hundiéndosele en la carne. Cuando vieron la sangre de Watch borbotear por los labios de la vampiresa, se dieron cuenta de que no podían moverse. Todos estaban bajo su dominio. Lo único que podían hacer era contemplar horrorizados cómo se bebía la sangre de Watch.

—Watch —gimoteó Sally lastimeramente.

Todo había acabado, sabían que habían llegado al fin de sus días. Pero entonces ocurrió algo muy extraño: Shaetone soltó bruscamente a Watch, retrocedió tambaleándose, sus ojos oscuros desprendieron un cegador brillo rojo y luego se apagaron.

Watch también se alejó de ella titubeando. Parecía que los dos tenían dificultades para mantenerse en pie.

—¿Qué has hecho? —le gritó Shaetone mientras la sangre de Watch le goteaba de los labios. Buscó apoyo en la pared del fondo. Todo su gran poder parecía flaquear. Aunque Watch estaba a punto de desplomarse, consiguió esbozar una tenue sonrisa.

—Me puse una inyección antes de entrar aquí —explicó— el fármaco nos está adormeciendo a los dos. —Moviéndose con mucha lentitud, Watch se dirigió a los demás—. No tenemos mucho tiempo —susurró—. Y se desplomó en sus brazos.

Shaetone también se deslizaba hacia el suelo, pero seguía con los ojos abiertos, aún les atemorizaba.

—Intentad matarme ahora —les desafió con un hilillo de voz—. Será vuestra sentencia de muerte.

Todos la creyeron, de modo que, arrastrando a Watch y a Cindy, huyeron de la cámara frigorífica y no dejaron de correr hasta estar muy lejos del hospital

10

Al final, tuvieron que detenerse. Seguían arrastrando a Cindy y a Watch lo llevaban en brazos mientras dormía a pierna suelta, roncando beatíficamente. El cuello le sangraba ligeramente y el grupo se preguntaba si iría a convertirse en vampiro. Lo dejaron tumbado en la acera mientras intentaban decidir su siguiente movimiento.

—No deberíamos haber huido —se recriminó Sally a sí misma y a los demás—. Watch nos lo puso en bandeja. Con tantos fármacos en su organismo, Shaetone era vulnerable. Deberíamos haberla atacado entonces y haber puesto toda la carne en el asador.

—Creo que, aun así, nos habría vencido —opinó Bryce.

—Lo que deberíamos haber hecho no importa —declaró Adam—. Lo que hagamos ahora es lo que importa.

Bryce señaló tristemente a Cindy con un ademán de la cabeza. Estaba apoyada en una farola y tenía la mirada extraviada. Sin embargo, a medida que pasaban los minutos, iba pareciendo menos indefensa.

—Debemos alejarnos de ella —propuso Bryce——. Shaetone sabrá dónde encontrarnos a través de Cindy. Recordad que la conexión entre ellas es recíproca.

—Yo opino igual —dijo Sally de mala gana—. Ni siquiera podemos hablar de nuestro siguiente movimiento en su presencia. —Guardó silencio—. Además, podría atacarnos en cualquier momento. De hecho, lo más probable es que me ataque a mí primero; ya sabéis que nunca hemos hecho muchas migas.

—Me niego a dejarla aquí sola en plena noche —se opuso Adam sacudiendo la cabeza.

—Seguro que, a estas alturas, la noche le encanta —musitó Sally.

—No. Seguiremos todos juntos. —Adam se mostraba inflexible.

—Es muy noble y valeroso por tu parte —intervino secamente Bryce—, pero también es muy poco práctico. ¿Cómo vamos a evitar que se transforme en vampiro? Si puedes responder a eso, que se quede con nosotros.

Adam meditó sobre ello.

—Ya lo hablamos en el hospital, debemos hacerle una transfusión de sangre humana normal.

—El único lugar donde podemos conseguir sangre es el hospital —dijo Sally—, en la cámara frigorífica de Madame Shaetone. Y no creo que nos dé ni una pizca.

—Ése no es el único sitio donde hay sangre —arguyó Adam. Sacó del bolsillo un par de agujas, un tubo de plástico y un botellín de cristal—. Mientras Watch inspeccionaba el botiquín, yo decidí llevarme esto.

—¿Para qué? —preguntó Sally.

—Voy a darle mi sangre —declaró mirando a Cindy de soslayo.

—Adam —comenzó Bryce—. Todos sabemos qué harías lo que fuera por ella. Pero, aunque sólo le des un litro de sangre, te debilitarás, Y tenemos que estar en las mejores condiciones posibles si queremos destruir a Shaetone.

—Voy a hacerlo —decidió Adam—. Tengo que darle esa oportunidad.

—A Ted le hicieron varias transfusiones —apuntó Sally—. Y no frenaron sus tendencias vampíricas en lo más mínimo.

—Eso no lo sabes —objetó Adam—. A lo mejor las transfusiones retardaron el proceso.

—Pero, al final, Ted acabó convirtiéndose igualmente en vampiro —le recordó Bryce.

—No puedo dejarla en este estado, ¿es que no lo entendéis? No la abandonaré. Marchaos, si creéis que debéis hacerlo —ofreció Adam con un nudo en la garganta.

—No vamos a dejarte en la estacada —afirmó pacientemente Sally—. ¿Dónde quieres hacer la transfusión? No puedes hacerla aquí, en plena calle.

—Tal vez deberíamos intentar regresar al castillo de la bruja —sugirió Bryce.

—No —se opuso Adam—. Ya nos advirtió que no podía ayudarnos a librar esta batalla. Además, se me ha ocurrido un sitio mejor.

—¿Cuál? —quiso saber Bryce.

—Al final del embarcadero —respondió él.

—¿Por qué ahí? —le preguntó Sally.

Adam miró a Watch, que seguía durmiendo tranquilamente.

—En opinión de Watch, es posible que los vampiros sean alérgicos a la sal, ya que su organismo la rechaza en cuanto se opera la transformación. Yo comparto esa idea. Creo que vacilarán antes de poner un pie en el embarcadero, que serán reacios a estar rodeados de agua salada.

—Estar rodeado de agua salada no es lo mismo que tirarte al mar —objetó Bryce—, no creo que esperarlos al final del embarcadero vaya a disuadirles en lo más mínimo.

—Sólo es una teoría —admitió Adam.

—Cuando lleguemos al borde del embarcadero, no tendremos salida —señaló Sally.

Adam miró a su alrededor. Percibía la presencia de tétricas siluetas moviéndose en la oscuridad entre las casas, trepando a los árboles e incluso surcando el aire. A lo lejos, con mucha claridad, oyó a alguien gritar de dolor y de miedo.

—Pronto, no quedará adónde huir —sentenció en voz alta.

La playa estaba desierta, cosa que interpretaron como una buena señal. Watch seguía durmiendo a pierna suelta y Cindy continuaba dando traspiés, como si estuviera drogada. No obstante, ninguno de ellos había olvidado cómo los había traicionado en la cámara frigorífica cerrándoles la puerta. Además, volvía a relamerse, un acto que les inquietaba bastante. Sin embargo, cuando al fin llegaron al extremo del embarcadero y dejaron a Watch en el suelo, no les resultó difícil conseguir que Cindy se pusiera de rodillas y se prestara a la transfusión. Bryce era un experto en primeros auxilios, de modo que fue él quien puso el gota a gota entre las venas de Adam y de Cindy. Durante toda la transfusión, Cindy no hizo más que contemplar el mar a oscuras. El agua salada que los rodeaba no parecía inquietarla y Adam empezó a abrigar dudas sobre su teoría.

Al cabo de un rato, también comenzó a preguntarse si debía seguir adelante. Empezaba a sentirse débil y los oídos le zumbaban. Sally y Bryce lo estudiaban preocupados. Tienes que parar —dijo Bryce—. Te estás quedando demasiado débil.

—Y ella no está experimentando ninguna mejoría —añadió Sally—. Esto es Inútil.

—Tengo que seguir intentándolo. —Adam tosió débilmente. Quiso mirar a Cindy a los ojos, pero ella tenía la mirada perdida en la oscuridad—. A lo mejor la está ayudando. Sigamos unos minutos más.

—No —decidió Bryce, y le quitó la aguja a Adam—. Ya basta. Vas a acabar con tu vida de una forma absurda.

—Pero… —Adam intentó protestar.

—No discutas con nosotros —intervino Sally quitándole la aguja a Cindy, que no dio muestras de notarlo. Luego añadió—. Nuestra situación empieza a ser bastante desesperada. No creo que un poco de agua salada detenga a Shaetone.

Oyeron ruidos al otro lado del embarcadero y, al volverse, vieron consternados que se acercaban los vampiros. Había docenas de ellos y Shaetone iba en cabeza. Parecían un ejército de pálidos fantasmas, salvo por los ojos rojos, que brillaban con una luz maléfica.

—Supongo que tienes razón —musitó Adam—. ¿Qué hacemos ahora?

—Este es el fin —se lamentó Bryce.

Sally se puso en pie de un salto.

—Tal vez podamos razonar con ella. Explicarle que el hecho de que su madre se portara mal con ella no justifica que nos chupe la sangre.

—Me parece una estrategia genial —repuso Adam con sarcasmo.

Los chicos se pusieron en pie cuando lo hizo Cindy. Parecía seguir bajo el control de Shaetone, a pesar de la transfusión. Los ojos también le brillaron con un resplandor rojo cuando la reina se acercó. Era evidente que Shaetone no los temía. A unos tres metros del borde del embarcadero, indicó a su séquito que se detuviera. Luego se adelantó para reunirse con ellos. Llevaba una larga túnica plateada y una gargantilla de plata con un colgante de rubí. La joya palpitaba con una fría luz. Sin duda, se había recuperado antes que Watch del efecto de los fármacos que había absorbido. Sonrió con maldad al aproximárseles.

—Habéis elegido un mal escondrijo —afirmó—. Deberíais haber previsto que os localizaría a través de ella. —Señaló a Cindy.

—Lo sabíamos —respondió Adam—. Pero no somos como tú. No abandonamos a nuestros amigos a la primera de cambio.

—Mide tus palabras cuando hables conmigo, jovencito. Tu transformación en vampiro puede ser fácil o terriblemente dolorosa. Te arriesgas mucho enojándome —se burló la mujer.

—Nos da igual que te enojes o no —le espetó Sally—. Sabemos lo que le hiciste a tu tío Harome, Tú le importabas y lo sacrificaste para convertirte en el monstruo que eres.

Shaetone tardó unos instantes en responder. Por extraño que parezca, aquello la había afligido.

—Eso sucedió hace mucho tiempo —dijo al fin en voz muy baja—. En una época de la que no sabéis nada. —Shaetone alzó la mano—. Cindy, ven a mí.

Como si estuviera en trance, la muchacha avanzó hacia ella.

—¡Cindy, no! —gritó Adam.

Intentó detenerla, pero ella lo apartó fácilmente de un empujón; tenía mucha fuerza y estaba muy pálida. La joven se paró junto a Shaetone. Detrás de ellas, la horda de vampiros se removía inquieta. La reina los miró, luego se giró hacia el grupo.

—Quieren que os transforme y acabe con esto de una vez por todas —explicó.

—Mátanos —la instó Adam—. Preferimos morir como humanos a vivir eternamente como vosotros.

—No os estoy dando a elegir. Sois unos mortales muy ingeniosos, pero aún lo seréis más cuando os transforme en vampiros. Y, en los días venideros, me harán falta siervos poderosos —repuso la reina sonriendo entre dientes.

Adam se agachó, agarró a Watch por los brazos y rápidamente lo arrastró hasta el borde del embarcadero.

—¡Adam! —gritó Sally—. ¿Qué haces?

El muchacho seguía con la mirada clavada en Shaetone.

—Saltaremos y moriremos ahogados antes que unirnos a vosotros —afirmó—. Nunca os serviremos ni a ti ni a tus malvados siervos.

Shaetone parecía sorprendida.

—¿Renunciaríais a la inmortalidad por vuestros principios?

Bryce se puso junto a Adam.

—Vivimos por nuestros principios —declaró“, Jamás seremos tuyos.

—Pero chicos —susurró Sally—. En estas aguas hay tiburones.

—No nos convertirás en vampiros —afirmó Adam sin titubear.

Shaetone seguía mirándolos con asombro. Luego, se le ensanchó la sonrisa.

—Es un farol —dijo—. Os da miedo saltar.

—Es posible —murmuró Sally.

—Antes nos llamaste héroes —replicó Adam con orgullo, sujetando a Watch con más fuerza. Tenía la intención de tirarse con él a las oscuras aguas. Su querido amigo se ahogaría y nunca sabría por qué. Tal vez fuera mejor así, pensó. Prosiguió—: Somos héroes y no tenemos miedo de nada, y menos aún de una sanguijuela como tú. Tal vez nos hayas vencido esta noche, pero no has capturado nuestras almas. Eso es lo único que no puedes arrebatarnos. —Adam guardó silencio un momento—. ¿Listo para saltar, Bryce?

—Listo —respondió él.

—¿Sally? —preguntó Adam.

—Estoy pensándomelo —repuso un poco vacilante.

Shaetone seguía sin dar crédito a lo que estaba sucediendo.

—No os atreveréis a hacerlo, os da miedo. Sois meros mortales. No habéis vivido lo suficiente para…

La reina no acabó la frase. El pecho de su túnica se tiñó de rojo y ella se retorció de dolor. Cindy, atacándola por la espalda, le había clavado una estaca en el corazón mientras la horda de vampiros se estremecía.

Shaetone se volvió y miró a Cindy sin salir de su asombro. Los labios de la reina de los vampiros estaban cubiertos de sangre.

—¿Cómo has podido? —le preguntó casi sin aliento.

Cindy respondió con una voz que sonaba humana.

—Creo que ha sido la sangre de Adam —explicó— y todo el amor que vertió en ella para intentar salvarme. Nunca había matado a nadie hasta ahora, pero soy capaz de hacerlo porque ya no queda ni una pizca de amor en ti.

Shaetone forcejeó en vano con la estaca. Le abandonaban las fuerzas rápidamente a causa de la gran cantidad de sangre negruzca que estaba perdiendo.

—¡Pero yo soy tu reina!

—No eres más que una pesadilla —dijo Cindy. Es posible que aún le quedara un resquicio de la fuerza propia de los vampiros. Tras esta última observación, empujó bruscamente a Shaetone contra la barandilla del embarcadero. Durante unos instantes, pareció que la reina iba a recobrar el equilibrio, Pero la herida que Cindy le había infligido era demasiado profunda. Y Shaetone cayó a las oscuras aguas.

Se produjo una explosión de luz y de llamas rojas. Una columna de humo y de chispas ascendió desde las aguas, seguida de un débil grito, tan transido de dolor, que a todos se les encogió el corazón.

De repente, la horda de vampiros se convirtió en un grupo de gente corriente; salvo por las ropas de algunos, que estaban definitivamente pasadas de moda. Un hombre alto y delgado se acercó lentamente a ellos. Llevaba una túnica lisa de color azul y tenía el rostro surcado de lágrimas, pero no sabían si eran de tristeza o de felicidad. Se detuvo junto a Cindy y le acarició la cabeza. Ella parecía encontrarse perfectamente. La palidez de su piel había desaparecido al morir Shaetone y en sus ojos brillaba ahora un destello de compasión humana. También Cindy tenía el rostro surcado de lágrimas cuando miró las aguas.

—No quería matarla —se lamentó.

El hombre asintió mientras el resto del grupo se acercaba. El anciano los miró y luego se enjugó las lágrimas. Tenía una voz amable y sabia.

—También yo quería que viviera eternamente —admitió—. Tal vez ése fue mi gran error. Debería haberla detenido hace mucho tiempo.

—No lo hizo porque la quería —lo consoló Adam.

—La quería con toda mi alma —asintió el anciano.

—¿Es usted Zy? —preguntó Sally, atando por fin cabos.

—Fui Zy —respondió tristemente el viejo mientras contemplaba las aguas oscuras, en las que no quedaba ni rastro de Shaetone, ni siquiera cenizas flotando en la superficie. El mago prosiguió—: Ahora no soy nadie. La maldición se ha roto al fin y todos los vampiros volvemos a ser humanos. —Acarició otra vez a Cindy en la cabeza—, gracias a ti.

El anciano les dio la espalda para marcharse.

—¿Adónde irá ahora? —le gritó Adam.

Zy se detuvo y volvió la cabeza.

—No lo sé —contestó.

Luego se fue, junto con todos los que habían sido vampiros, algunos sólo por un día, otros durante siglos. Únicamente uno se quedó: Ted. Se acercó al grupo cuando Watch recobró por fin la conciencia y se incorporó. Ted le dio a Cindy una palmadita en la espalda y sacudió la cabeza en señal de disculpa.

—Siento haberte transformado en vampiresa —se excusó.

—No pasa nada —aseguró ella—. No te lo tendré en cuenta. Me basta con que todos volvamos a estar bien.

Ted se ruborizó tímidamente, como si estuviera nervioso. Desde luego, la sangre le corría por las mejillas.

—Me gustaría saber si podríamos salir algún día cuando todo vuelva a la normalidad —le preguntó—. Quiero conocerte mejor.

Antes de que Cindy tuviera tiempo de responder, Sally intervino.

—Cindy —le advirtió— sólo hay un modo de responderle a un tío que te ha transformado en sanguijuela.

—¿Cuál es? —le preguntó Cindy.

—Dile que no —dijo Sally.

CHRISTOPHER PIKE (12 noviembre, 1954) nació en Nueva York pero creció en California. Sus inicios como escritor fueron novelas de ciencia ficción y misterio para adultos, más tarde y a sugerencia de un editor, empezó a escribir novelas para adolescentes. Su primera novela juvenil llegó en 1985.

Desde entonces, Christopher Pike se ha convertido en uno de los autores de novelas de ficción para adolescentes más vendidos de este planeta.