Los problemas nunca se acaban en Fantasville. De repente, un dragón aparece en el aire. Su objetivo es destruir toda la ciudad, a menos que el tesoro que le ha sido arrebatado vuelva de inmediato a su poder. Lo malo es que Adam y sus amigos no saben con exactitud dónde se encuentra la persona que se ha llevado lo que no le pertenece. La terrible criatura, dispuesta a arrasarlo todo, lanza fuego por la nariz y está demasiado furiosa para atender a razones. No tiene escrúpulos y su cólera no hace distinciones. Ni siquiera los niños quedan a salvo. Adam y sus amigos se ven muy pronto luchando por sus vidas…

Christopher Pike

La bestia oculta

Fantasville: 12

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Titivillus 03.02.2021

Título original: Spooksville #12: The Hidden Beast

Christopher Pike, 1996

Traducción: Pablo di Masso

Editor digital: Titivillus

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1

Leah Poole, la prima de Bryce Poole, fue quien enseñó a la pandilla el mapa del tesoro. El hecho de que Leah fuera pariente de Bryce despertó suspicacias en Adam Freeman y Watch. Aun cuando éstos hubieran compartido un par de aventuras con Bryce, la primera de ellas al otro lado de la Senda Secreta y la otra cuando dinosaurios prehistóricos invadieron Fantasville, ninguno de los dos amigos confiaba plenamente en Bryce. Además, el hecho de que afirmara que deseaba compartir el tesoro con ellos aumentaba sus sospechas.

Las chicas también albergaban ciertas dudas. Mientras combatían durante la invasión de los dinosaurios, Bryce había hecho algunas afirmaciones que Sally Wilcox no le había perdonado. Sin embargo, había que decir en su favor, o mejor dicho, a favor de su avaricia, que Sally fue la que se mostró más interesada en la búsqueda del tesoro.

Cindy Makey, por su parte, no comprendía la razón por la que Leah Poole de dirigía a una pandilla de absolutos desconocidos para ofrecerles la mitad de un tesoro, al parecer fabuloso, a cambio de una pequeña ayuda.

A Cindy le caía bien Bryce, pero su prima era otra cosa. Quizá la desconfianza de Cindy se debiera más al hecho de que Leah fuera tan hermosa… con aquellos suaves cabellos de color arena y dientes perfectos y blancos como perlas. En resumen, Leah era más guapa que Cindy.

Al menos eso fue lo que diría Sally mucho después.

Se encontraban en su tienda de donuts favorita cuando Bryce entró en el local y les propuso ir a la búsqueda del tesoro.

Leah se había quedado fuera de la tienda para evitar ser vista por la pandilla. Todo indicaba que Bryce pretendía entusiasmarles con la idea antes de presentarles a su prima, aunque no tiempo de hablar demasiado porque quedó atrapado en un fuego cruzado de preguntas.

—¿De dónde ha salido este mapa? —le preguntó Adam.

—¿De dónde ha salido Leah? —inquirió Sally.

—Sí, eso… ¿de dónde ha salido Leah? —repitió Cindy.

Bryce sacudió la cabeza.

—Por favor, de uno en uno. Primero, mi prima nació en Fantasville pero se mudo de aquí hace cinco años. Ahora tiene diecisiete años, se fue de aquí con mi tío cuando tenía nuestra edad. Fue su padre, mi tío Charlie, quien le dio el mapa antes de morir. Eso sucedió hace sólo un par de meses. Leah todavía no ha superado su muerte. El último deseo de su padre fue que regresara a Fantasville y encontrara el tesoro. El tío Charlie estaba en la ruina cuando murió y Leah no tiene dinero para mantenerse…

—¿Y su madre? —preguntó Cindy, conmovida por la historia.

Rubia y simpática, Cindy era sin duda el miembro más amable de la pandilla, a excepción de los momentos, muy frecuentes por cierto, en que discutía con Sally.

—Su madre murió cuando Leah tenía dos años —explicó Bryce—. En fin, el caso es que ella regresó a Fantasville con el mapa, aunque…

—¿Sí…? —le alentó Adam cuando Bryce dejo en suspenso la frase.

Adam, a pesar de ser el más bajo de la pandilla y el último en llegar al pueblo, era quien por lo general ejercía el liderazgo del grupo.

—Está en un código secreto —reconoció Bryce de mala gana.

—Ya entiendo… y no podéis descifrar lo que dice, ¿no? —concluyó Sally.

Sally tenía el cabello largo y castaño y disfrutaba haciendo preguntas comprometedoras.

Bryce dudó.

—Bueno, nos está costando un poco —admitió.

—Las maravillas no tienen fin en Fantasville —comentó Watch mientras echaba un vistazo a unos cuatro relojes de pulsera que siempre llevaba en las muñecas.

—¿De dónde sacó el padre de Leah ese mapa? —preguntó Adam.

—No lo sé —repuso Bryce—. Pero mi tío creció en Fantasville y vivió aquí casi toda su vida. Además, como de joven era muy aventurero, no es raro que encontrara un mapa del tesoro.

—Entiendo, pero dime, Bryce… ¿si tu tío sabía dónde había un tesoro… por qué no fue él mismo en su busca? —preguntó Watch.

—No sé exactamente cuando encontró el mapa —explicó Bryce—. Sólo lo supongo. Se murió antes de que Leah tuviera oportunidad de preguntarle sobre él.

Watch frunció el ceño.

—¿Estas diciéndonos que le entrego el mapa a su hija en el momento preciso de morir?

—Bueno, yo no diría tanto —contestó Bryce—. Pero, por lo que yo sé, Leah ignora la procedencia del mapa.

—¿Entonces como está tan segura de que es auténtico? —inquirió Sally.

—Porque su padre se lo juró —repuso Bryce—. Yo le conocía, era un tío legal.

—Yo todavía no lo he cogido —intervino Adam—. ¿Por qué querría Leah compartir la mitad del tesoro a cambio de nuestra ayuda? Vosotros mismos podríais perfectamente descifrar el código.

Bryce lanzó un hondo suspiro.

—Llevo estudiando el código dos semanas y aún no me aclaro.

—¿O sea que además del mapa también hay instrucciones? —añadió Watch.

—Sí —admitió Bryce—. Leah está fuera, con el mapa, está dispuesta a enseñároslo si juráis mantener el secreto.

Los cuatro amigos: Adam, Watch, Sally y Cindy se miraron entre sí.

Sally fue la primera en hablar.

—Bueno, no nos va a pasar nada por echarle un vistazo, ¿no es así, chicos?

—Tal vez —respondió Adam prudente—. Pero, no sé, tengo un mal presentimiento, incluso antes de verlo. ¿No dice nada el mapa de que sea peligroso ir en busca de ese tesoro?

Una vez más, Bryce, se mostró dubitativo.

—Más o menos. Las instrucciones son muy extrañas. Pero sí, hay algún aviso de peligro.

—Dime, Bryce, ¿por qué quiere tu prima que la ayudemos? —preguntó Watch—. Sólo somos unos críos.

—Porque le hablé de vosotros, amigos —respondió Bryce—. Le dije que cuando se trata de vivir las aventuras más arriesgadas vosotros sois los mejores. —Y al cabo de un instante, añadió—: Intento ayudaros, aunque alguna vez me hayáis acusado de actuar como si no necesitara la ayuda de nadie.

—¿Quién te acusó? —preguntó Adam—. Yo no, desde luego.

—El tono que empleasteis conmigo era acusador —insistió Bryce—. Además, dijisteis que no confiabais en mí.

—Que yo sepa la única que dijo eso fuiste tú —dijo Adam dirigiéndose a Sally.

—No tiene importancia —replicó Sally, demostrando una vez más su innata habilidad para no comprometerse—. Podemos ver el mapa y luego decidir si queremos tomar parte o no. Quién sabe, quizá ni siquiera seamos capaces de descifrarlo…

—Pero si lo conseguimos —señaló Watch con firmeza— el acuerdo seguirá siendo el mismo: La mitad del tesoro será para nosotros.

Bryce asintió.

—A mí me parece bien. Si el padre de Leah estaba en lo cierto, el tesoro es tan grande que no importa en cuántas partes se divida. —Bryce se puso en pie—: Voy a buscar a mi prima.

Cuando se alejó de ellos, los cuatro amigos discutieron la situación.

—Ahora que lo pienso —recordó Watch—, me acuerdo de esa tal Leah. Era una chica alta, incluso de niña ya era muy alta, y muy inteligente, con una mente muy aguda. Me extraña que no haya podido descifrar el mapa.

—¿Era buena persona? —quiso saber Cindy.

Watch se encogió de hombros.

—En realidad no la conocía mucho.

—¿Y yo? ¿Soy buena persona? —le preguntó Sally a Cindy con una nota de sarcasmo en la voz.

Cindy la miró fijamente a los ojos.

—Sólo un par de días al mes —replicó.

—Escuchad, chicos, las clases están a punto de comenzar —observó Watch—. Tal vez podríamos emprender una última aventura todos juntos —añadió poniendo mucho énfasis.

Leah apareció un momento después. Tal como Watch recordaba, era alta, con gruesos labios rojos y un cabello ensortijado que cambiaba de color cuando movía la cabeza bajo la luz del sol para mirar a través de la ventana.

Aunque era cinco años mayor que todos ellos, y muy guapa, parecía intimidada.

Permaneció de pie, muy rígida, mientras Bryce la presentaba a la pandilla. Fue Adam quien le sugirió que se sentara con ellos. Leah llevaba en sus manos un trozo de pergamino de color marrón. Cuando finalmente se sentó frente a los cuatro amigos, estrechó con fuerza el pergamino contra su pecho.

Watch procuró que se sintiera cómoda.

—No vamos a robarte el mapa —dijo en tono jocoso—. Al menos no de momento…

Leah sonrió levemente.

—Jamás he hablado a nadie sobre la existencia de este mapa, excepto a mi primo Bryce. Estoy segura de que comprendéis perfectamente la razón.

Adam hizo un gesto con la mano como quitando importancia.

—Sabemos guardar un secreto. En el transcurso de nuestra aventuras hemos conocido alienígenas y brujas que se han fiado de nosotros.

—Lo que no significa que nosotros nos hayamos fiado de ellos —murmuró Sally.

—Yo les confiaría mi propia vida —dijo Bryce a Leah—. De hecho a mí ya me salvaron de morir una vez. Así que puedes confiarles tu herencia, sin ningún temor.

—¿Consideras tu mapa del tesoro una especie de herencia? —dijo Watch a Leah—. Tal vez no sea una buena idea… bueno… que te hagas muchas ilusiones.

—Lo que Watch quiere decir es que tal vez no encontremos nada —se apresuró a explicarle Adam—. No queremos que te sientas decepcionada.

Leah tuvo un momento de duda.

—Mi padre me dijo que si era capaz de descifrar el mapa, encontraría riquezas que escapan a mi imaginación.

—¿Cómo es que él no pudo descifrarlo? —preguntó Sally sin rodeos.

—Es muy complicado —repuso Leah—. Pero Bryce me ha dicho que vosotros sois increíbles, chicos.

—Tres cuartas partes de nosotros lo somos —observó Sally mientras echaba una mirada pícara en dirección a Cindy.

—Veamos ese mapa y así te demostraremos lo increíbles que somos —propuso Watch, ansioso por poner a prueba su ingenio con aquel manuscrito codificado.

Una vez más Leah vaciló, pero luego, muy despacio, depositó el mapa encima de la mesa.

Fue Adam quien lo abrió. El mapa era muy sencillo. En la parte izquierda había una serie de triángulos que parecían simbolizar las montañas. En el lado opuesto a los triángulos, un gran número de líneas onduladas señalaban el océano. Entre ambos había un grupo de árboles, representados por palos y algunas rocas dibujadas de forma muy rudimentaria.

En medio de los triángulos había una X.

Y eso era todo.

Sin embargo, las claves eran muy extrañas y difíciles de entender. Aparecían en forma de poema.

Cuando la dama del amanecer y del ocaso se yergue en toda su altura, la sombra de la blanca luz del amor se extingue.

En una línea de sombras sobre la puerta del más pequeño.

En el lugar oculto del más alto.

Dentro yacen las joyas que hablan en sueños. Los cristales que suspiran palabras que van más allá de su simple apariencia.

Pero cuidaos de la antigua guardiana.

Del fuego que todavía arde.

Ella, la que no olvida viejas deudas.

Ella, cuyo aliento funde todos los nidos.

—Hermosos versos —exclamó Adam cuando acabó de leer el poema en voz alta—. Aunque no se qué significan.

—Por supuesto que no lo sabes, Adam —intervino Watch con presteza, cogiendo el mapa—. Tenemos que estudiarlo. Pero una cosa esta clara. Si éste es un mapa de Fantasville, está al revés. Fijaos, las montañas están en el lado izquierdo, es decir al oeste, cuando deberían estar a la derecha, en el este —explicó Watch con el ceño fruncido, sin dejar de examinarlo—. Y no solamente está al revés, también está invertido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cindy—. ¿Es que invertido y al revés no significan lo mismo?

—No exactamente —respondió Watch—. Yo diría que el mapa fue dibujado con la ayuda de un espejo. Si lo pones frente a un espejo veremos con exactitud dónde está la X. A ver, Sally, ¿se te ocurre dónde podemos encontrar un espejo?

—No hará falta —intervino Bryce, que introdujo la mano en uno de sus bolsillos y sacó de él un trozo de papel de cuaderno—. Ya he dibujado el mapa tal como se vería reflejado en un espejo —dijo, al tiempo que desdoblaba el trozo del papel y lo dejaba sobre la mesa, junto al pergamino. Se trataba de una copia exacta del original, sólo que invertida. Bryce sonrió—: Muy bien, Watch. A mí me llevó horas comprender que había sido invertido.

A Sally aquello no le hizo ninguna gracia.

—¿Por qué no nos diste esa información desde un principio?

Bryce se encogió de hombros.

—Quería comprobar si alguno de vosotros se daba cuenta.

—Así no se trabaja en equipo —replicó Adam con un tono inexpresivo y seco—. Si sabes alguna otra cosa acerca del mapa, haz el favor de decírnoslo ahora y no nos hagas perder más tiempo.

Bryce sacudió la cabeza en una lenta señal de negación.

—Es todo lo que sé.

Watch continuó examinando con atención el pergamino y la hoja con el dibujo de Bryce.

Al cabo de unos momentos le planteó a Bryce otra pregunta.

—Pero tú conoces el sitio preciso en el que está localizada la X, ¿no es verdad?

—Más o menos —replicó el aludido.

—¿Dónde? —preguntó Sally.

Watch señaló entonces a la hilera de triángulos.

Esta zona se encuentra detrás de las montañas, es una cadena de picos bajos que se llama los Dientes.

Cindy se estremeció al escuchar ese nombre.

—¿Por qué los llaman así?

—Porque los picos son muy puntiagudos y afilados —le explicó Bryce—. Y están muy juntos.

—Supongamos que es por eso —convino Watch con un tono enigmático, mirando a Bryce—. El mapa hace referencia a una antigua guardiana. ¿Tienes idea de que se trata?

—No —contestó Bryce—. No he conseguido descifrar el poema.

—Ya —dijo Sally, sarcástica—. Y por eso no nos dijiste que el tesoro estuviera escondido en los Dientes.

Bryce sostuvo la mirada de Sally.

—Chicos, os he traído a Leah y a su mapa porque confío en vosotros. Firmemos la paz, ¿vale?

—Nos lo pensaremos —replicó Sally, implacable.

Adam alzó una mano para apaciguar los ánimos.

—Examinemos las claves una a una. ¿Qué pensáis de la primera línea? «Cuando la dama del amanecer y del ocaso se yergue en toda su altura». Está claro que se refiere a un tiempo preciso. Tal vez a un momento concreto del día, o del año —reflexionó Adam y tras una pausa, prosiguió—: ¿Pero qué dama está relacionada con el amanecer y el ocaso?

Cindy sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea.

—He estudiado todas las diosas que existen en la mitología —explicó Bryce—. No hay ninguna con ese nombre.

—Te complicas demasiado —indicó Watch—. La respuesta es muy simple.

—¿Ah, sí? —exclamó Adam—. ¿Y cuál es?

—La dama a la que se refiere el poema es el planeta Venus —anunció Watch—. La segunda línea lo confirma, «la sombra de la blanca luz del amor se extingue». Venus siempre se ha asociado con el amor. Y es el único planeta capaz de proyectar sombras sobre la Tierra. Parece increíble que pueda brillar tanto. Sin embargo, sólo es capaz de arrojar sombras cuando alcanza el momento de máximo brillo… y cuando no hay luna, claro. En la primera línea también se ve muy claro que debe tratarse de Venus porque el planeta alcanza su máximo brillo cuando se encuentra en el punto más alejado del Sol, ya sea como una estrella del amanecer o del ocaso.

—¿Cuándo dices que se encuentra en el punto más alejado del Sol quieres decir que está en el punto más alto del cielo? —preguntó Adam, impresionado por las deducciones de su amigo.

—Sí —asintió Watch—. Es una manera de hablar. Venus es más grande o está en lo más alto cuando se encuentra más lejos del Sol según nuestra perspectiva desde la Tierra. Por supuesto, siempre se haya a la misma distancia del Sol. Pero desde la Tierra, a veces nos parece que está más cerca del Sol, y, otras, más lejos.

—¿Cuándo se produce este fenómeno? —preguntó Adam.

Adam frunció el ceño, pensativo.

—Un par de veces al año… quizás alguna más. Tendría que echar un vistazo a mis libros para asegurarme. Pero lo que sí sé es que Venus alcanzará su punto más alejado del Sol al amanecer. Si mañana os levantáis muy temprano, Podréis ver Venus sin ningún problema antes de que salga el Sol. Se encontrará muy alto y brillante en el cielo, hacia el este.

—¿Habrá luna esta noche? —preguntó Cindy—. ¿O mañana muy temprano, antes de que amanezca?

—No —respondió Watch tras una breve pausa.

—Entonces es el momento perfecto para ir en busca del tesoro —observó Sally, emocionada.

—Espera un momento —intervino Adam—. Todavía no hemos descifrado todas las claves. Vamos a analizar las líneas siguientes del poema. «En una línea de sombras sobre la puerta del más pequeño. En el lugar oculto del más alto». —recitó Adam e hizo una pausa—: Imagino que esto significa que Venus hace sombra sobre un objeto que apunta en dirección a una puerta que conduce al tesoro.

Watch asintió.

—Dice eso y también más cosas. Aquí hay mucha información. Creo que el más pequeño se refiere al pico más pequeño de los Dientes.

—«En el lugar oculto del más alto» —repitió Sally—. Esto contradice lo que dice la primera línea.

—Solo en apariencia —explicó Watch—. Uno de los picos puede ser el más alto y ser igualmente el más pequeño.

—¿Cómo? —preguntó Cindy.

—Siendo el más estrecho —respondió Watch—. Aunque el pico sea alto, puede ser el que contiene menos masa.

—¡Oh, Watch, eres tan inteligente! —exclamó Cindy, complacida.

Sally dio unas palmadas a Watch en la espalda.

—Muy bien. Estoy impresionada. Y ahora que hemos descifrado los primeros versos del poema, ¿a qué distancia del otro lado de las montañas se encuentra la cadena de Dientes?

Watch frunció el ceño.

—Lejos. Podemos ir hasta allí en bicicleta parte del camino pero luego tendremos que caminar.

—¿Es posible hacerlo en un día? —preguntó Adam.

—No —repuso Watch—. Si salimos hoy, tendremos que acampar al menos durante una noche y al día siguiente seguir ruta.

—Entonces Venus ya no estará en su punto más alto —protestó Sally—. Y en ese caso no encontraremos el tesoro.

—Venus no se desplazará demasiado en veinticuatro horas —explicó Watch—. Según estas claves la búsqueda llevará unos cuantos días. Aunque identifiquemos el pico, podríamos estar varios días buscando la sombra correcta… a menos que…

—¿A menos que qué…? —le alentó Adam cuando su amigo dejó la frase inconclusa.

—A menos que la luz o la sombra señale otro punto de referencia, otra señal —añadió Watch—. Esperemos que sea así. De momento será mejor que revisemos los otros versos. Me tienen intrigado. «Joyas que hablan en sueños… Cristales que suspiran palabras que van más allá de su simple apariencia…». Dime una cosa, Leah, ¿tu padre te describió el tesoro?

—No —repuso ella con cautela—. Bueno, no exactamente. Sólo me dijo que era muy antiguo.

—El último verso habla de una guardiana antigua —recordó Sally.

—Y nos advierte que tengamos cuidado con ella —continuó Adam—. Quizá tendríamos que hacer caso de esa advertencia. La descripción que hace de ella no es muy agradable que digamos.

—La guardiana ya debe estar más que muerta —dijo Sally—, quiero decir, si el tesoro es tan antiguo como creía el padre de Leah.

—No tiene por qué —observó Watch—. Fíjate aquí: «Ella, la que no olvida viejas deudas», está claro que sea lo que sea vive durante mucho tiempo.

Cindy se volvió hacia Bryce.

—Estás muy callado. ¿Qué opinas de todo lo que ha deducido Watch hasta ahora?

Bryce movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Estoy realmente impresionado. Creo que ha conseguido descifrar todas las claves —dijo con auténtica admiración.

—Sólo he conseguido descifrar las direcciones que indica el mapa —repuso Watch—. Aún no sé nada de los otros significados. ¿Tenéis idea de qué puede ser esa antigua guardiana?

—No —admitió Bryce—. Pero estoy de acuerdo con Sally, debe de tratarse de algo que vivió hace mucho tiempo. Yo no me preocuparía demasiado.

—Puedo conseguir un camión —anunció Leah, repentinamente contenta y sonriente—, y conducirlo.

Todo esto es muy emocionante. Si encontramos el tesoro, Watch debería llevarse una parte extra.

Watch compuso una extraña sonrisa.

—Pues mira, no me importaría nada tener una de esas joyas que hablan en sueños.

La sonrisa de Leah se desdibujó.

—Ya encontraremos algo que te guste.

Cindy fue la encargada de plantear un aspecto que no habían tenido en cuenta.

—No sé vosotros, pero yo voy a necesitar algo de tiempo para convencer a mi madre de que me deje ir de acampada esta noche. Tendré que mentirle. Si le digo que vamos tan lejos se preocupará demasiado.

Adam se rió de buena gana.

—Si tu madre supiera lo lejos que has estado otras veces, esta excursión parecería una tontería —observó Adam, refiriéndose, naturalmente, a las veces que habían viajado al espacio exterior—. A mí también me costará convencer a mis padres.

—A mis padres les encanta ir de acampada, así que no me pondrán ninguna pega. No os olvidéis nada, ¿de acuerdo? Necesitaremos sacos de dormir, mochilas y mucha agua y comida —enumeró Sally, mientras se ponía de pie.

—Yo no tengo que pedirle permiso a nadie —musitó Watch, levantándose de la silla.

Adam pudo percibir la tristeza que revelaba su tono de voz. Sabía que la familia de Watch estaba dispersa por todo el país, aunque ignoraba la razón.

Watch vivía con algún pariente, pero Adam no recordaba de quién se trataba.

—¿Nadie te pregunta que haces ni adónde vas? —quiso saber Adam.

Watch hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, por lo general nadie lo hace.

Sally palmeó a su amigo en la espalda y sonrió.

—Pero cuando regreses a tu casa con un buen botín —añadió Sally—, todos se pelearán por dirigirte la palabra.

2

Les llevó más tiempo del que pensaban tener todo listo para emprender la aventura. Primero, Adam no contaba con el equipo adecuado, no tenía ni saco de dormir ni mochila, de modo que Sally tuvo que pedirlos prestados a algunos amigos del pueblo. Después, Bryce y Leah estuvieron fuera más de lo previsto y regresaron alrededor de las once y media de la mañana. Para entonces, Watch ya había calculado que no llegarían a los Dientes antes de la puesta de Sol.

—Será una caminata muy dura —les aseguró Watch mientras subían a la parte trasera del camión blanco de Leah. Bryce iba en la cabina junto a su prima. Luego, prosiguió—: Los Dientes son picos muy altos y pasaremos la mayor parte del tiempo atravesando laderas muy pronunciadas. Además, allí arriba apenas hay agua. Cada vez que encontremos un arroyo o manantial tendremos que beber todo el agua que podamos y volver a llenar las cantimploras.

—Chicos, ¿vais cómodos? —les gritó Leah, sacando la cabeza por la ventanilla.

—Sí —respondió Sally, muy excitada—. Que empiece la fiesta.

Leah puso en marcha el camión y se dirigieron hacia la carretera principal que salía de Fantasville en dirección al norte. Escogieron el mismo camino que había seguido Watch cuando rescató a Cindy de las garras del pterodáctilo.

Sin embargo, en esta ocasión, cuando la carretera llegara a su fin, deberían continuar unos cuarenta kilómetros por un camino de tierra en muy malas condiciones, hasta llegar a los Dientes.

Una vez se hubieron alejado del pueblo y el océano, con el viento cálido azotándoles suavemente el rostro, Adam habló a sus amigos casi en un susurro para evitar ser oído desde la cabina del camión.

—¿Os habéis dado cuenta de que Leah apenas dijo nada cuando todos estábamos reunidos? —preguntó Adam.

Watch hizo un gesto afirmativo.

—Nada de lo que dijimos pareció sorprenderla demasiado.

—Quizá sea tímida —opinó Sally.

—A mí no me inspira mucha confianza —añadió Cindy.

—A ti no te gusta porque es más guapa que tú —replicó Sally.

Cindy lanzó un suspiro, exasperada.

—Oh, por favor… —exclamó.

—Yo en su lugar —intervino Adam— habría dado saltos de alegría cuando conseguimos descifrar su mapa del tesoro.

—A lo mejor no sabe saltar —observó Sally.

—O a lo mejor nada de lo que dijimos era nuevo para ella —repuso Watch con tono cauteloso.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Cindy.

Adam y Watch miraron hacia delante.

—Deberíamos vigilar de cerca a los dos —propuso Adam.

Sally se echó a reír.

—Bueno, eso no será un problema… Cindy ya le tiene echado el ojo a Bryce. Estoy segura de que no le quitará la vista de encima…

Cindy lanzó un bufido, cada vez más irritada por los comentarios de su amiga.

—Pero si eres tú la que no lo deja en paz —se quejó Cindy.

—Sí, pero te recuerdo que casi consiguen que me maten —protestó Sally—. Y a punto estuvo de destruir el mundo. Me cuesta mucho perdonar a un tipo así.

—El dinero y los tesoros hacen que la gente saque lo peor de sí misma —sentenció Adam—. Tenemos que cuidarnos las espaldas.

El camión continuó la marcha aproximadamente durante una hora. Aquel camino en mal estado era más una senda para excursionistas que una carretera por la que pudieran transitar los vehículos. Por fin, se encontraron en un punto muerto junto a un escarpado acantilado rocoso.

Habían llegado con el camión tan lejos como les era posible y saltaron al suelo sin pensárselo dos veces. Adam ayudó a Cindy con su mochila, que se quejaba del peso.

—Esto pesa demasiado —protestó Cindy.

—Pues si ahora te parece pesada, espera a estar andando por una ladera pronunciada, con los labios agrietados y sangrando y serpientes venenosas mordiendo tus piernas extenuadas —dijo Sally—. Entonces te parecerá diez veces más pesada que ahora.

Watch señaló el escarpado acantilado rocoso que se alzaba delante de ellos.

—Hay que rodearlo. Al principio el camino se hace muy difícil, porque es rocoso y muy empinado, pero luego se nivela un poco.

Adam se echó sobre la frente la visera de la gorra que llevaba para protegerse del sol. Luego buscó su cantimplora dentro de la mochila y echó un buen trago de agua fresca.

—¿A qué distancia está el lugar escogido para hacer la primera parada y llenar las cantimploras? —preguntó Adam a Watch.

—A unas cuatro horas —repuso Watch, mirando una vez más sus numerosos relojes—. No llegaremos allí antes de las cinco de la tarde. Además, no podremos parar si queremos llegar a los Dientes mañana por la mañana, antes del amanecer, para ver Venus en el cielo obscuro.

—Un momento —le interrumpió Cindy—. Yo pensaba que no empezaríamos la búsqueda hasta la mañana siguiente…

—Primero comprobaremos cuanto camino recorremos hoy —la atajó Leah.

—Sí, estoy de acuerdo —convino Bryce—. Es mejor improvisar sobre el terreno…

Todo el grupo emprendió la marcha. Al principio, y tal como Watch había previsto, la caminata resultó insoportable. Cindy tropezó varias veces en la gravilla suelta, se cayó y se lastimó las rodillas. Como era un día muy caluroso, llevaba los pantalones cortos y sus piernas sufrían el rigor del terreno cada vez que caía. Todo el grupo se detenía y aguardaba a que se limpiara y vendara las heridas, siempre que eso sucedía.

Por suerte, Sally había recordado traer consigo un botiquín de primeros auxilios.

Sally era también la que más resistía. De hecho era una experta escaladora, aunque no conocía aquellas montañas tan bien como Watch. Durante casi todo el trayecto ella y Watch fueron quienes abrieron la marcha.

Mientras avanzaban, trepando por la escarpada ladera rocosa, Sally no paraba de hablar, explicando a todos lo que pensaba comprar con su parte del tesoro.

—Lo primero que compraré será una casa en otro pueblo. Será la única forma de poder dormir tranquilamente por la noche sin tener que preocuparme de si estaré viva a la mañana siguiente para contarlo.

—Pero si te mudas a oteo pueblo —reflexionó Adam, caminando a su lado—, te echaremos de menos. Y ya no vivirás ninguna aventura.

Sally soltó una carcajada. El aire de la montaña la ponía de un humor excelente.

—Podría visitaros cada vez que me necesitaríais —repuso alegre.

—Pero… nosotros te necesitamos siempre —jadeó Cindy por el esfuerzo de la marcha.

—Nos olvidamos de que tal vez ese tesoro posea un gran valor histórico —observó Watch—. En ese caso nos veríamos obligados a donar parte de él a algún museo.

—No vamos a donar mi tesoro a un museo —le irrumpió Leah con determinación.

A pesar de aquella súbita intervención de Leah, Watch no se sintió desconcertado por su tono nervioso y seco.

—Me refería a nuestra parte. Supongo que podremos hacer con ella lo que nos apetezca, ¿no?

Leah le miró fijamente y sus preciosos ojos verdes le miraron con intensidad. Adam se preguntó si aquel fulgor indicaba amabilidad o cólera.

Leah sonrió brevemente y cuando habló lo hizo en un tono más suave.

—Por supuesto que podéis hacer con vuestra parte lo que os parezca mejor.

Hasta aquel momento, el paisaje había sido seco y yermo, pero ya comenzaban a aparecer algunos árboles. Las altas ramas verdes, aunque escasas y no demasiado frondosas, proporcionaban unas sombras que todos agradecían aliviados.

El terreno empezó a nivelarse y hasta la propia Cindy, la que más había sufrido por el esfuerzo, recobró el aliento.

Comenzaron a caminar más ligeros, y a hablar menos, y en las tres horas siguientes cubrieron un buen trecho. En realidad, llegaron al pozo de agua que Watch había descrito veinte minutos antes de lo previsto. Se trataba de un estanque poco profundo y de aguas cristalinas que había sido formado por un manantial que parecía, nacer de la pared de un acantilado.

Cuando se arrodillaron para rellenar las cantimploras, Adam disfrutó contemplando el reflejo de sus rostros en la superficie del estanque.

—¡Mirad! —exclamó—. Antes de que alguien toque el agua. Estamos ahí… Ahora hay dos de cada uno de nosotros. Tenemos un doble.

Sally se agachó a su lado e hizo una mueca a su reflejo.

—Ojalá me hubiera traído la cámara —comentó—. Esto es una maravilla.

—Sí, aquí arriba se respira paz —añadió Cindy, recogiendo una flor y aspirando su aroma.

Bryce dejó caer la mochila junto al estanque.

—No creo que sea buena idea sacar fotografías del tesoro —dijo entonces en tono precavido—. Hay que evitar que alguien se entere de nuestro descubrimiento.

—Lo comprendemos perfectamente —le repuso Watch.

Bryce le miró.

—Sólo quería asegurarme de que estamos en el mismo barco.

Descansaron antes de media hora antes de ponerse nuevamente en camino. Según los cálculos de Watch se disponían a entrar en un área que ni siquiera él conocía muy bien. No obstante, tenía una idea bastante aproximada del sitio en el que pretendía acampar esa noche.

—Hay un valle en forma de cuenco al pie de los Dientes —explicó Watch—. Allí estaremos al resguardo del viento y de cualquier animal salvaje que merodee por la zona.

—¿Hay animales salvajes aquí? —quiso saber Cindy, presa del nerviosismo.

—Sólo algunos leones de montaña y osos pardos —contestó Sally—. Adam… ¿Has traído tu pistola de rayos láser?

—No —replicó Adam.

Leah frunció el ceño.

—¿De verdad tienes una pistola de rayos láser?

—Pues claro —añadió Sally con una sonrisa—. Se la robo a un alienígena hace setenta millones de años.

Bryce se volvió hacia su prima.

—Ya te dije que estos chicos habían estado en sitios muy interesantes —afirmó con convicción.

Llegaron al valle en forma de cuenco a las ocho de la tarde. Sólo les quedaba media hora de luz para instalar el campamento. Era una tarea difícil, pero el grupo trabajaba en equipo de forma eficaz y, muy pronto, las tiendas estuvieron montadas y los sacos de dormir dispuestos. También encendieron un buen fuego donde prepararon una cena caliente consistente en sopa y judías.

Cindy había traído unas cuantas bolsas de patatas fritas que compartió con sus amigos.

Por encima del campamento, la negra silueta de los Dientes hacía guardia como un ejército minúsculo y silencioso. Se componía de seis picos que se alzaban hacia el cielo muy juntos. De todos ellos, el más alejado era sin lugar a dudas el más alto y estrecho.

Mientras comían, Cindy señaló el pico.

—¿A qué distancia dirías que se encuentra, Watch? —preguntó con la boca llena.

—Al menos… a unos nueve kilómetros —respondió Watch—. Tal vez algo más. He estado pensando que, después de todo, quizá no sea tan buena idea salir antes de que amanezca, sino esperar a que salga el sol y dejar la búsqueda para el día siguiente.

—¿Tú crees? —inquirió Bryce—. Las instrucciones eran muy claras: debemos estar allí cuando Venus se encuentre en su punto más alto y, como tú mismo has dicho, eso sucederá mañana por la mañana.

—Sí, pero ya os dije que un día más o menos no cambiará nada —insistió Watch—. Además, subir hasta allí antes del amanecer, casi a oscuras, podría resultar peligroso. Un mal paso y alguien podría romperse una pierna o incluso matarse.

—¿Es que la policía no enviaría un helicóptero a rescatarnos si sufrimos un accidente? —le preguntó Cindy.

—Si te refieres a la policía de Fantasville, la respuesta en no —sentenció Sally—. Le tienen miedo a las alturas.

—Y a la obscuridad —añadió Watch.

Bryce miró a Leah.

—Yo no estoy de acuerdo —dijo a su prima—. ¿Qué opinas tú?

Leah se encogió de hombros y miró en dirección al pico más alto, que era tan estrecho y elevado que ofrecía un aspecto casi sobrenatural.

—Si Watch dice que es peligroso, yo le creo —le dijo Leah, llevándose una mano a la boca para sofocar un bostezo—. Además, estoy agotada. No estoy acostumbrada a andar tanto. Necesito dormir como mínimo diez horas seguidas. No me apetece levantarme en mitad de la noche y ponerme a caminar en la obscuridad por un sitio que no conozco.

—Está bien —aceptó Bryce de mala gana—. Si es eso lo que opina la mayoría…

—Yo estoy de acuerdo con Watch —dijo Sally rápidamente.

—Y yo también añadió Adam. —No hay que correr riesgos innecesarios.

—Una consigna difícil de cumplir si uno vive en Fantasville —puntualizó Cindy; y luego añadió—: ¿No debería montar alguien guardia? Quiero decir… para vigilar el campamento por si se acerca algún animal salvaje…

Watch negó con la cabeza.

—No será necesario. El fuego ahuyentará a los animales. Me aseguraré de que no se apague poniendo la alarma de uno de mis relojes. Así me despertaré y pondré más leña en la hoguera.

—¿A qué hora te levantarás? —preguntó Leah.

Watch se encogió de hombros.

—Pues… tal vez a las dos de la madrugada. ¿Por qué, Leah?

—No, por nada, sólo quería saberlo —le repuso ella.

3

Adam estaba soñando con fuego, cuando alguien lo sacudió violentamente. Sintió alivio al despertarse y comprobar que aquella angustiosa sensación de que lo que más quería en el mundo se convertía en cenizas por alguna fuerza misteriosa sólo era una pesadilla.

Se sentó y vio a Watch que le miraba fijamente en la oscuridad. El fuego apenas ardía y la hoguera había quedado reducida a unos cuantos rescoldos. La escasa luz rojiza acentuaba la preocupación en el rostro de su amigo.

—¿Qué pasa? —preguntó Adam con ansiedad.

—Leah se ha marchado —repuso Watch.

—¿Estás seguro? Tal vez haya tenido necesidad de… ir al baño.

—No. Se ha marchado hace ya rato.

Adam se frotó los ojos y miró hacia la cadena de los Dientes. Todavía era noche cerrada. En el cielo, brillaban un millón de estrellas como diminutas manchas luminosas en un lienzo negro.

La luz de las estrellas recortaba el perfil de la cadena de picos otorgándoles una dimensión sobrenatural.

—¿Qué quieres decir con eso, Watch? —quiso saber Adam.

—Me he despertado hace quince minutos —replicó Watch—. Así que por lo menos hace quince minutos que se ha ido.

—¿Por qué no me has despertado antes?

—Porque pensaba que regresaría en cualquier momento —dijo Watch con un suspiro—. Debí haberlo supuesto.

—¿El qué?

—En que ella nos traicionaría. Tenía la sospecha de que ella ya había descifrado el mapa mucho antes de que se encontrara con nosotros ayer por la mañana.

—¿Entonces por qué vino a buscarnos? —preguntó Adam.

—Por muchas razones. Para empezar, ella no conoce el terreno también como yo. A lo mejor pretendía utilizarnos para llegar hasta aquí. Aunque… También podría necesitarnos para algo que aún no ha sucedido.

—Vamos, que según tú ya está en camino hacia el pico más alto, ¿no es así?

—Me juego lo que quieras. ¿Se te ocurre otra explicación?

Adam tuvo un momento de duda.

—No, tienes razón. ¿Bryce está en el campamento o se ha ido con ella?

Watch hizo un gesto en dirección a una de las tiendas.

—Bryce está durmiendo como un bebé. Pero eso no significa nada.

Adam comprendió enseguida.

—Sí, podría haberse quedado atrás, con nosotros, para disimular.

—Exacto —dijo Watch.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Adam.

Watch inspiró profundamente y frunció el ceño sin dejar de examinar la cadena de picos.

—Sigo pensando que es peligroso tratar de escalar uno de esos picos en la obscuridad. Pero si no queremos perder nuestra parte del tesoro… no tenemos otro remedio que seguirla —razonó Watch.

—¿Pero tanta importancia tiene ese tesoro, Watch? —inquirió Adam—. ¿En serio crees que vale la pena arriesgar nuestras vidas por él?

—Es una cuestión de principios —le explicó Watch—. Leah hizo un trato con nosotros. Y su obligación era mantenerlo hasta el final. No voy a permitir que se salga con la suya.

—Sí, te entiendo. En ese caso podríamos ir sólo tú y yo tras ella —sugirió Adam—, y dejarles una nota a los demás.

Watch sacudió la cabeza.

—Las chicas se pondrían hechas una furia. Nos acusarían de machistas. Al menos Sally lo haría. Además, es más seguro si permanecemos unidos. O vamos todos o ninguno. No sería una buena idea separarnos.

Adam señaló al cielo, en dirección al este, donde refulgía una estrella blanca muy cerca del horizonte.

—¿Ésa es Venus? —preguntó.

—Sí. ¿Has visto qué brillante es?

—¿Cuánto calculas que falta para que salga el sol?

—Tres horas. Aunque en realidad serán sólo dos, si queremos estudiar las sombras que Venus arroja sobre el pico más alto. Una vez comience a amanecer, las sombras se desvanecerán —explicó, Watch y tras una pausa añadió con convicción—: Leah debe saberlo.

—Debe saber mucho más de lo que suponemos —sentenció Adam con un gesto de asentimiento.

—Sí, es posible que incluso sepa qué es eso de la antigua guardiana. Su padre podría haber dicho.

—Quizás ésa sea la otra razón por la que estamos aquí —reflexionó Watch.

A Adam no le gustaron en absoluto las palabras de su amigo.

Escalar aquel pico alto y estrecho rodeados por la más completa obscuridad, resultó ser tan difícil como Watch había previsto. Aunque llevaban un par de linternas, avanzaban a tropezones, chocando entre ellos y resbalando en la gravilla suelta.

Cuando comenzaron la ascensión del pico, el camino se hizo todavía más traicionero. No había una senda que llevara hasta la cumbre. Hubo momentos en que se encontraron caminando por salientes rocosos sin apenas ver dónde ponían los pies.

Y lo peor de todo era que ni siquiera estaban seguros de hacia dónde se dirigían.

—¿Cómo sabemos que esa supuesta entrada no está mucho más abajo? —le preguntó Sally a Watch, que sostenía una de las linternas.

—No lo sabemos —repuso Watch—. Pero lo más lógico es que el lugar más importante esté en lo alto del pico.

—¿Por qué? —preguntó Cindy, sofocada por el esfuerzo y marchando junto a Adam que era quien llevaba la otra linterna.

En un principio, tenían tres linternas, pero Leah se había marchado con una de ellas.

—Porque entre nosotros y Venus se interpone otro pico —le explicó Watch—. Así que a medida que nos aproximemos a la cumbre, la luz del planeta se hará más visible.

—Resulta difícil creer que Leah haya hecho todo este camino ella sola, sin ayuda de nadie… —comentó Bryce.

—Créelo, tío —le replicó Sally, cortante—. Tu prima nos ha dado una puñalada por la espalda. ¿Seguro que tú no conocías sus intenciones?

—Ya es la tercera vez que me lo preguntáis —se quejó Bryce en un murmullo.

—Pero… ¿Cómo es que no lo sabías? —insistía Sally—. Es tu prima. Y siempre estabais apartados de nosotros cuchicheando.

—Conozco poco a Leah —se defendió Bryce—. Llevaba muchos años viviendo fuera.

—Apuesto a que pase lo pase acabarás llevándote tu parte del tesoro —afirmó Sally.

—Basta ya —intervino Adam—. Estamos todos juntos en esto. Y tenemos que trabajar en equipo. Si Leah se ha arriesgado a hacer este camino por su cuenta y riesgo podría estar en peligro.

—Sí, claro —protestó Sally con su característico tono sarcástico—, me muero de ganas por ir a rescatarla.

Al ser tan estrecho, el pico parecía más alto de lo que en realidad era. Tras una hora de laboriosa escalada, llegaron casi a la cumbre.

Se detuvieron a corta distancia de la cima porque, sin apenas darse cuenta, se encontraron en un saliente rocoso liso y plano de aproximadamente seis o siete metros cuadrados de superficie.

Mientras ascendían por aquel terreno llano, tuvieron la certeza de que habían alcanzado su meta. En el centro de aquel cuadrado, descubrieron una única y pulida piedra de grandes dimensiones. Encima de la roca, inmóvil en el extremo más alto, había una piedra circular, más pequeña, con un agujero en el centro.

Y detrás de ellas, otra roca más. Pero, a diferencia de las dos anteriores, está última parecía haber sido colocada allí hacía poco tiempo.

Watch examinó con atención la disposición de aquellas rocas. Se enderezó las gafas de gruesas lentes y miró ensimismado en dirección a Venus, que brillaba en el cielo del este como un faro que lanzara una luminosa señal de advertencia.

—Si no me equivoco, la luz de Venus debe parar exactamente a través del agujero de esa piedra pequeña —anunció Watch—, para crear una sombra redonda, bien definida por la luz blanca, que trazará un circulo allí, en la pared del acantilado.

—Pero eso sólo sucederá si apartas la roca que está detrás, ¿no? —preguntó Adam.

—Sí —repuso Watch.

—¿Crees que Leah colocó esa roca allí para impedir que se formara la sombra? —preguntó Sally.

—Estoy completamente seguro —declaró Watch—. Las otras dos rocas dan la impresión de haber sido esculpidas hace miles de años. La roca más pequeña no pega con las otras.

—Sácala —propuso Cindy— y veremos qué es lo que pasa.

Watch se dirigió hacia la roca y la apartó. La blanca luz de Venus penetró a través del agujero, por el centro mismo del círculo. Sus rayos, al salir despedidos por el otro lado, describieron un círculo perfecto de luz y sombra, un círculo del tamaño de un hombre.

Fue entonces cuando escucharon aquel ruido.

Su potencia les asustó de tal modo, que todos retrocedieron apartándose del acantilado.

La pared del acantilado comenzó a chirriar y crujir. Y una puerta se abrió en la pared rocosa.

Era circular y su superficie coincidía exactamente con la que dibujaban los rayos de Venus.

Se abrió y al hacerlo, el grupo se acercó con mucha precaución hasta la abertura y echaron un vistazo en el interior, cuya obscuridad volvía luminosa la noche que los envolvía.

Dentro de la cueva distinguieron una senda que se perdía en las profundidades, recorrida por una estrecha escalera cuyos peldaños formaban un ángulo muy pronunciado en su descenso.

Los haces de luz de las dos linternas sólo alcanzaban a iluminar unos pocos escalones, antes de ser vencidos por la obscuridad reinante.

—Esa escalera parece muy larga —dijo Adam en voz queda.

—Más bien —asintió Watch.

—Me pregunto si Leah ya habrá estado aquí —comentó Bryce.

—Tal vez ya ha venido y se ha marchado —observó Watch—. ¿Cómo podemos estar seguros de que no vino aquí en cuanto nos dormimos?

Bryce sacudió la cabeza.

—No lo creo. Si ha venido aquí la encontraremos en el interior del pico —aseguró.

—Vamos a entrar ahí —preguntó Cindy con voz temblorosa.

—No pensarás que hemos venido hasta aquí para disfrutar de la vista, ¿verdad? —intervino Sally, y tras una pausa, añadió—: Aunque, si preferís que yo me quede aquí fuera montando guardia… no hay ningún problema.

—Cobarde —murmuró Cindy.

—Pues anda que tú —bufó Sally.

—Las dos somos unas cobardes —admitió Cindy—. Si pudiera escoger, me quedaría aquí fuera a montar guardia contigo.

¿Quién sabe? Tal vez esa puerta se cierre en cuanto la crucemos.

Watch asintió.

—Cindy tiene razón. Es una tontería que entremos todos.

—Pero también podría resultar peligroso separarnos —opinó Adam—. Prefiero que permanezcamos unidos.

—¿Lo dices por qué no confías en mí? —preguntó Bryce.

—Yo no he dicho eso —protestó Adam, aunque aquella idea había cruzado por su mente.

—Si vamos entrar será mejor que nos pongamos en marcha —les urgió Watch—. Quiero averiguar adónde conducen esos peldaños.

—Seguro que llevan hasta donde se encuentra el tesoro —dijo Sally muy excitada.

—Sí —murmuró Adam, precavido—. Y puede que a algún sitio más…

4

El descenso fue largo y difícil. La pendiente era tan pronunciada que todos temían resbalar y caer al abismo. Además, cuanto más descendían más húmedos estaban todos los escalones y así, muy pronto la superficie mojada de cada peldaño se transformó en una fina capa de líquido que chapoteaba bajo la suela de sus zapatos.

Los escalones finalmente se interrumpieron y el grupo accedió a una amplia caverna en cuyo centro había un inmenso estanque obscuro.

Las paredes de la caverna se fundían con la obscuridad.

El estanque se extendía a ambos lados del grupo. Una superficie de agua casi negra de la que, a pesar de estar iluminada por sus linternas, no alcanzaban a distinguir el fondo. Aquella débil claridad ni siquiera les permitía ver los extremos del estanque.

Sally se agachó, recogió un poco de líquido en sus manos y se lo llevó a la nariz.

—Es sólo agua —anunció—. Aunque tiene un olor que no consigo identificar.

Cindy dio un paso hacia atrás.

—Yo de ti no la tocaría.

—Un estanque de agua no puede hacernos ningún daño —refunfuñó Sally, aunque también se alejó un paso de la orilla.

—A menos que un monstruo de la antigüedad duerma en el fondo —remató Watch en tono siniestro. Adam miró a su amigo.

—¿Crees que está aquí?

Watch echó un vistazo a su alrededor.

—Si existe, debe de estar en alguna parte. Cuanto menos alboroto hagamos mejor para todos.

—Estoy preocupado por Leah —dijo Bryce sombrío—. Me gustaría llamarla.

—Ni se te ocurra —le prohibió Watch tajante. Si la antigua guardiana del poema, sin duda alguna bestia peligrosa, estaba allí, durmiendo, no había necesidad de despertarla.

Continuaron la marcha y enseguida comprobaron que se hallaban en una caverna de grandes dimensiones. La obscuridad resultaba opresiva. Hablaban en murmullos y sus voces se desvanecían en el aire.

Era como si una presencia invisible pendiera sobre sus cabezas. Y, sin embargo, no podían ver ni escuchar nada.

El suelo continuaba siendo muy húmedo.

Por un momento creyeron divisar detrás de ellos, en la distancia, un destello luminoso. Todos se detuvieron en el acto.

—Parecía una linterna —musitó Adam.

—Leah —dijo Watch, de acuerdo con la apreciación de su amigo.

La luz desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido.

—Tal vez haya caminado en círculo alrededor nuestro —aventuró Sally—. Es posible que incluso ya haya encontrado el tesoro y vaya hacia la salida.

—Y también podría cerrar la puerta y dejarnos aquí dentro encerrados —sugirió Cindy.

—Leah no sería capaz de hacer algo así —protestó Bryce.

—Ya nos mintió una vez —le replicó Sally en tono cortante.

—Si de verdad es ella y va camino de la salida, tendríamos que alegrarnos de que se encuentre a salvo y dejarla marchar —intervino Adam.

—Estoy de acuerdo —convino Watch—. Pero ya que hemos llegado hasta aquí, ¿por qué no echamos un vistazo?

No habían avanzado mucho más cuando, de repente, detectaron la presencia de un ser vivo de grandes dimensiones agazapado en la obscuridad.

Les llevó un rato tomar conciencia de aquella presencia, debido seguramente a que, en un principio, sus mentes se negaban a aceptarla.

Podían oír con claridad la prolongada y profunda respiración de una criatura que, por el sonido que producía, debía de hacer más bulto que una docena de casas.

Se quedaron paralizados.

Aquel jadeo parecía proceder del mismo infierno. Escuchaban aterrorizados el silbido del aire al entrar y salir de unos pulmones que imaginaban enormes, como los hornos de una fábrica.

—¿Qué es eso? —preguntó Sally con un susurro cargado de ansiedad.

—No lo sé, pero es algo —replicó Adam en un murmullo.

—Algo grande y, posiblemente, también muy antiguo —reflexionó Watch.

—¿La antigua guardiana de la que hablaba el poema? —inquirió Cindy.

—Sí, no puede ser otra cosa —sentenció Watch.

—Tenemos que retroceder —arguyó Cindy con rapidez.

—Después de todo, ¿para qué queremos ese tesoro? Y menos a ése precio —argumentó Sally.

—¿Qué opinas tú? —le preguntó Watch a Adam.

Bryce se adelantó.

—Sea lo que sea, yo diría que está dormido. Podríamos pasar por su lado sin despertarlo.

—Pero si se despierta nos matará —observó Adam.

—Estoy dispuesto a asumir ese riesgo —replicó Bryce con firmeza.

—¿Qué riesgo? —le espetó Adam con brusquedad—. Ni siquiera sabes lo que es.

—¿Y si lo enfocamos con las linternas? —sugirió Cindy.

—¡No! —exclamaron todos al unísono.

—¿Habéis notado que el aire se ha ido calentando? —observó Sally.

—«Pero cuidaos de la antigua guardiana» —recitó Watch—. «Del fuego que todavía arde» —añadió—. Chicos, ¿no veis una especie de luz rojiza que parece provenir de la bestia?

Adam forzó la vista para atisbar en la obscuridad.

—Yo veo algo. Tal vez sea fuego.

Cindy se estremeció.

—Chicos, ¿por qué no hacemos una votación para decidir si continuamos adelante o regresamos? Yo voto por regresar.

—Yo no pienso volverme atrás —afirmó Bryce sin dudar.

—¿Te das cuenta de que nos estás obligando a ir contigo? —le recriminó Watch.

—¿Por qué? —le preguntó Bryce.

—Pues porque no podemos dejarte solo en este lugar —respondió Watch.

—A mí no me importaría —manifestó Cindy.

—Mira —intervino Adam—. Podríamos seguir un poco más, con mucho cuidado, y así comprobaremos si hay espacio suficiente para pasar dando un rodeo por delante de la cosa ésa que duerme allí delante. Quién sabe. A lo mejor ocupa toda la caverna y en ese caso, Bryce, ni siquiera tú te atreverías a pasar por encima de ella, digo yo.

Se encaminaron hacia la izquierda de aquel obstáculo vivo que tenían delante y descubrieron con alivio que la caverna era bastante amplia como para permitirles el paso y, muy pronto, dejaron tras ellos a aquella criatura gigantesca, invisible y dormida.

Sin embargo, saber que la tenían a sus espaldas no resultaba muy tranquilizador precisamente.

—No tendremos más remedio que pasar a su lado —se quejó Cindy.

—Tal vez —repuso Watch—. Es la guardiana encargada de custodiar el tesoro. —Acordaos del penúltimo verso… «Ella, la que no olvida viejas deudas».

—Sí, es verdad —añadió Adam—. Si encontramos el tesoro, tal vez sea mejor no tocarlo.

—¿Cómo vamos a encontrar algo con esta obscuridad? —protestó Sally.

—Aparte de la muerte —añadió Cindy con voz solemne.

Sally estaba equivocada al poco rato de haber pasado junto a la bestia dormida, la caverna se hizo más estrecha y penetraron en una estancia no mayor que el gimnasio de un colegio.

Iluminaron a su alrededor con las linternas y el corazón les dio un brinco en el pecho ante la sorpresa inimaginable que les deparaba aquel rincón de la cueva.

El recinto estaba abarrotado de tesoros.

Monedas y barras de oro apiladas que ascendían hasta la obscuridad del techo por todas partes. Y joyas, joyas de todos los colores del arco iris refulgían en un mar amarillo. Había perlas engarzadas en espléndidas cadenas y cubriendo diminutas pero exquisitas estatuas de jade. Sí, no había la menor duda: habían encontrado el mayor tesoro de la historia.

Y, no obstante, toda aquella riqueza no parecía sino un simple ornamento para mayor gloria de un par de cristales de unos treinta centímetros de altura que había dispuestos sobre un pedestal de plata en el centro de la habitación.

Eran muy estrechos y acababan en punta. Al acercarse un poco más, descubrieron que el pedestal de plata presentaba unas ranuras especialmente diseñadas para sostener los cristales.

Y también comprobaron que había cuatro ranuras y sólo dos cristales.

De pronto, todos escucharon la voz de Watch recitar suavemente en la obscuridad.

—«Dentro yacen las joyas que hablan en sueños». «Los cristales que suspiran palabras que van más allá de su simple apariencia».

—Y dos de ellos han desparecido —remató Sally.

—Leah no puede haber sido —se apresuró a decir Bryce.

—¿Ah, no? —dijo Adam—. ¿Y quién si no? Y además tú mismo has dicho que apenas la conoces.

—Las claves del mapa parecían indicar que los cristales eran los objetos más valiosos del tesoro —observó Watch.

—Entonces… ¿por qué no se los llevo todos? —inquirió Bryce.

—Porque bastante difícil le resultaría ya moverse llevando sólo dos cristales como para coger los cuatro —le explicó Watch.

Cindy hizo un gesto abarcando el resto del tesoro.

—Pero… aquí hay tantas piedras preciosas, tanto oro… ¿por qué llevarse sólo los cristales? Ni siquiera sabemos para qué sirven…

—Apuesto a que Leah sí lo sabe —le contestó Adam—. Su padre seguramente le contó muchas más cosas de las que nos dijo a nosotros. ¿Tú qué piensas, Bryce?

—A mí no me dijo nada —repuso Bryce, abatido ante la evidencia de lo sucedido.

—Entonces, ¿por qué continúas defendiéndola? —inquirió Sally, implacable.

—¡Es mi prima! —replicó Bryce con brusquedad—. Es mi familia. ¿Es que vosotros no defenderíais a vuestra familia?

—Yo sí —musitó Watch, aunque su familia se hallaba desperdigada por todo el país.

—No lo hacemos para fastidiarte —le dijo Adam a Bryce—. Sólo intentamos averiguar qué debemos hacer ahora.

—Yo propongo que cojamos esos dos cristales —dijo Sally—. Que nos llenemos los bolsillos con tantos diamantes, esmeraldas y rubíes como nos quepan, y nos larguemos de aquí cuanto antes.

—¿Y qué pasa con el monstruo de ahí afuera? —preguntó Cindy.

Sally hizo una mueca como restándole importancia al asunto.

—Seguramente llevará aquí miles de años. ¿Para qué va a querer todas esas riquezas?

—No —se opuso Adam—. No sabemos nada de ese monstruo. Excepto que, posiblemente, el tesoro le pertenezca.

—Yo diría que es hembra —dijo Watch.

—Eso es lo de menos —dijo Adam y prosiguió—: Si cogemos algo de aquí, estaremos cometiendo un robo.

—Eso no es robar —se quejo Sally—. Las bestias no tienen derechos constitucionales.

—¿No podríamos llevarnos al menos unas cuantas esmeraldas? —le preguntó Cindy a Adam, lo que demostraba un cambio súbito de opinión—. Siempre han sido mi debilidad… Y aquí hay tantas…

—Yo no soy quién para deciros lo que debéis hacer —replicó Adam—. Pero creo que está mal. Si no estuviera durmiendo, tal vez pensaría de forma distinta. Pero así me siento como si hubiéramos invadido su hogar.

—No hay para tanto —dijo Watch—, acercándose a los cristales. Los observó atentamente durante unos momentos antes de fruncir el ceño y añadir: —Esto es muy extraño.

—¿El qué? —quiso saber Bryce.

—Los cristales… Yo diría que son trozos de cuarzo —respondió Watch—. Es lo menos valioso que hay en esta habitación. Y, sin embargo, están expuestos sobre un pedestal y las claves del plano del tesoro dejan entrever que poseen poderes mágicos.

—No nos ha ido muy bien hasta ahora con los objetos mágicos —les advirtió Cindy.

—Podríamos coger solo uno —propuso Sally, acercándose para coger un cristal.

—¡No lo hagas! —gritó Watch, tratando impedírselo.

Pero su aviso llegó demasiado tarde.

Sally sostenía ya el cristal entre las manos y se rió a carcajadas ante la preocupación de su amigo.

—Tranquilo, Watch, no es un arma peligrosa.

Sin embargo, debía de tratarse de algo verdaderamente importante.

A sus espaldas escucharon que la bestia durmiente comenzaba a agitarse…

5

La única diferencia perceptible se produjo en el ritmo de su respiración. Ya no era lenta y profunda sino bronca y desigual. A partir de ese cambio, la pandilla dedujo que se estaba despertando aunque, como es natural, no podían verla para confirmar sus temores.

Sally dejó de inmediato el cristal en su sitio y se limpio las manos en los pantalones con gesto nervioso.

—Sólo estaba mirándolo —se excusó con rapidez.

Watch se precipitó hacia la entrada de la estancia del tesoro y echó un vistazo a la obscuridad que envolvía a la caverna. Adam se reunió con él.

—¿Qué ocurre? —preguntó Adam en voz muy baja.

—No lo sé —repuso Watch—, pero creo que es algo más que una simple coincidencia que la bestia se haya despertado en el preciso momento en que Sally cogió el cristal. Ahora sí estoy de acuerdo contigo, Adam. Habría que estar loco para coger algo de este tesoro.

—Tal vez si sólo nos llevamos un puñado de diamantes —comentó Sally a sus espaldas.

Adam regresó junto a los demás y señaló a Sally con un dedo acusador.

—Ni se te ocurra. Cindy, Bryce, vigilad atentamente a Sally.

Sally, claro está, se ofendió.

—Yo no haría nada a escondidas.

Watch se reunió con ellos.

—Solo queremos asegurarnos, Sally —dijo con calma.

Daba la impresión de que la bestia había vuelto a dormirse.

—Amigos, creo que ha llegado el momento de largarnos de este lugar —concluyó Watch.

Cindy continuaba mirando las gemas con expresión dubitativa.

—Es una pena dejar todo esto aquí…

Sally adoptó una postura enérgica, con las manos en jarras sobre las caderas.

—¿Quién debe vigilar a quién? —preguntó, exasperada—. He visto a Cindy meterse una esmeralda en el bolsillo.

—¡Eso es mentira! —se revolvió Cindy, pero, tras una pausa, abrió la mano derecha—. Sólo estaba admirando esta piedra; no pensaba llevármela. Ni siquiera me la había metido en el bolsillo.

—Entonces déjala donde estaba y vámonos de aquí —le ordenó Adam.

Bryce, se detuvo un momento junto a los cristales.

—Os diré algo, chicos, me encantaría averiguar qué son capaces de hacer estos extraños cristales.

Sally lo cogió con firmeza por un brazo y prácticamente lo arrastró hacia la entrada del recinto donde les aguardaba el resto de la pandilla.

—Tal vez lo consigas… pero tendrá que ser en otra vida —sentenció Sally.

Volvieron sobre sus pasos adentrándose en la inmensa caverna; todo parecía en calma. Sin duda la gran bestia invisible, se había vuelto a dormir, de modo que se apresuraron a desandar el camino que les había conducido hasta el tesoro. Llegaron primero al obscuro estanque.

De no ser por Watch, que se había preocupado de controlar el rumbo mediante la brújula que contenía uno de sus relojes, de seguro se habrían perdido en medio de aquella obscuridad impenetrable.

—Menos mal que al menos uno de nosotros es precavido —dijo Adam, reconociendo la inteligencia y previsión de su amigo—. No me haría ninguna gracia quedar atrapado para siempre en un lugar tan siniestro.

—Esperemos que la puerta continúe abierta —le recordó Sally.

—Leah sería incapaz de dejarnos aquí dentro —insistió Bryce.

—Tal vez… —dijo Adam, y tras una pausa, preguntó—: ¿pero estás seguro de que lo sabe? Tal vez cerró la puerta sin saber que estábamos aquí.

—O quizá simplemente la puerta se cierre sola cuando el sol comienza a brillar en el cielo —aventuró Watch.

Comenzaron a subir la interminable serie de peldaños húmedos. El ascenso resultaba infinitamente más duro que el descenso y muy pronto se encontraron respirando con dificultad y resoplando por el esfuerzo. Adam sudaba tanto que acabó con las reservas de agua de su cantimplora antes de haber recorrido la mitad del camino. Los escalones mojados presentaban los mismos inconvenientes que antes, ya que debían emplearse a fondo para no perder pie en la superficie resbaladiza y caer hacia atrás.

Al cabo de media hora de marcha forzada, divisaron en lo alto un ligero resplandor y adivinaron que se trataba de la luz del día colándose a través de la puerta abierta.

Watch les explicó lo que hasta aquel momento sólo había sido una mera sospecha.

—Hemos permanecido bajo tierra durante tres horas.

—Pero… ¡eso es increíble! —exclamó Cindy—. Si acabamos de entrar.

—El estar bajo tierra produce ese efecto en la mente —repuso Watch—. Los mineros siempre lo dicen. El tiempo siempre se distorsiona en el cerebro. Y también puede producirse el efecto contrario, y tienes la impresión de que una hora dura todo un día.

La luz les animó a continuar el ascenso con bríos renovados, avanzando en dirección a la salida. Se felicitaban por haber encontrado el tesoro, darse prácticamente de bruces con aquella antigua bestia y, aun así, haber logrado escapar sin sufrir daños mayores. Por fin habían conseguido vivir una aventura evitando el peligro.

Fue entonces cuando la puerta comenzó a cerrarse.

En ese momento, Watch y Cindy marchaban detrás de los demás. Los rasguños que Cindy se había hecho el día anterior volvían a dolerle y, como resultado, avanzaba con mucha lentitud, de modo que Watch se retrasó para comprobar que se encontraba bien.

Cuando la puerta comenzó a cerrarse Watch y Cindy se hallaban al menos un minuto por detrás del resto de la pandilla.

Adam comprendió al instante que Sally, Bryce y él mismo podrían llegar hasta la entrada de la caverna antes de que la puerta se cerrara y escapar de allí, pero también que sus otros dos amigos quedarían atrapados.

—¡Se está cerrando! ¡Daos prisa! —gritó Adam, girándose hacia ellos.

Watch y Cindy reunieron las fuerzas que les quedaban y comenzaron a correr hacia arriba saltando los peldaños de dos en dos, de tres en tres…

—¡No nos esperéis! —gritó Watch sin dejar de avanzar a toda prisa—. ¡Salid de la caverna!

Adam tuvo un momento de duda, sin embargo Cindy y Bryce ya corrían desesperados hacia la puerta como si les fuera la vida en ello.

—¡No voy a abandonaros! —gritó Adam.

—¡Corre hacia la puerta y procura mantenerla abierta hasta que lleguemos! —replicó Watch.

Adam comprendió que su amigo tenía razón. Si se quedaba esperándoles en la escalera, no les sería de ninguna ayuda. Tenía que alcanzar la puerta antes de que se cerrara por completo y buscar el modo de mantenerla abierta.

Antes de comenzar a correr tras los pasos de Cindy y Bryce, se volvió una vez más.

—¡No os detengáis ante nada!

Mientras Adam se dirigía hacia la puerta, observó que ésta se movía muy lentamente como si respondiera a algún mecanismo interno, lo que les dejaba el tiempo suficiente para alcanzar la entrada y salir de la caverna.

Adam vio que Sally y Bryce conseguían atravesar la entrada, y una vez fuera, procuraban detener el movimiento de la puerta sujetándola con todas sus fuerzas.

El mecanismo, sin embargo, era más potente que los músculos de Bryce y Sally.

—¡No podemos pararla! —gritó Sally—. ¡Adam!

—¡Bloqueadla con una piedra! —ordenó Adam.

—¡Si la soltamos ahora se cerrara! —replicó Bryce.

—¡Se cerrará de todos modos, buscad una roca para bloquearla! —insistió Adam.

Sin embargo tanto Sally como Bryce se resistían a dejar de sujetar la puerta. Bryce estaba en lo cierto, si lo hacían se cerraría sin remedio. Lo cierto es que continuaron luchando con todas sus fuerzas y en el último instante Adam consiguió deslizarse a través de una estrecha abertura y salir al exterior.

Lo consiguió por los pelos; de hecho, el faldón de su camisa quedó enganchado cuando la puerta se cerró del todo con estrépito y tuvo que quitársela para poder liberarse de aquella garra de roca que le sujetaba al acantilado.

Aunque, naturalmente, aquello era lo que menos le preocupaba.

Sus amigos habían quedado atrapados en el interior de la caverna.

Y ninguno de ellos sabía cómo abrir la puerta sin la ayuda de Venus, ya ausente en el cielo azul y luminoso.

Fue entonces cuando se preguntaron angustiados si habrían de pasar otros seis meses antes de que la puerta pudiera abrirse de nuevo.

6

Adam comenzó a caminar de un lado para otro a lo largo del saliente rocoso. Bryce y Sally se sentaron en silencio. Habían pasado diez minutos desde que la puerta se cerrara y durante ese tiempo habían hecho todo lo posible para volver a abrirla, pero sus esfuerzos habían sido en vano.

El principal problema estribaba en que la puerta se había desvanecido. En la pared escarpada del acantilado no había el menor rastro de ella. No sólo no podían tocarla o asirla de alguna manera, sino que ni siquiera eran capaces de situarla con precisión.

—Debisteis haber puesto una piedra para que no se cerrara del todo —murmuró Adam.

—No nos dio tiempo —replicó Bryce.

—Porque lo perdisteis tratando de mantenerla abierta —le espetó Adam en tono seco.

—Basta ya —suplicó Sally con suavidad—. Hicimos lo que pudimos, Adam, y tú lo sabes. Si no nos hubiéramos quedado sujetándola, tú tampoco hubieras conseguido salir.

Adam dejó de pasearse y asintió débilmente.

—Tenéis razón, lo siento —reconoció—. No tenía derecho a deciros eso.

Bryce se puso en pie y lanzó un profundo suspiro.

—Está bien. No te culpo. Después de todo, fui yo quien os metió en este lío.

Sally también se puso en pie.

—No, no fuiste tú. La única culpable es Leah.

Adam miró con detenimiento las colinas y los valles que se abrían a sus pies. Con el sol brillando en todo su esplendor, la vista era asombrosa.

Sin embargo, no pudo disfrutar del paisaje. Watch y Cindy habían quedado atrapados en la obscuridad en compañía de una bestia monstruosa. Ése era su único pensamiento. Tal vez se hallaran a unos pocos metros de distancia esperando que Adam volviese a abrir la puerta, aunque le era imposible distinguir sonido alguno detrás de la pared rocosa y no había nada más que él pudiera hacer por ayudarles.

Seguía sin haber rastro de Leah.

—Me pregunto dónde debe estar —dijo Adam.

—De camino al sitio donde dejamos el camión —repuso Bryce.

—¿Entonces admites por fin que nos ha traicionado? —inquirió Sally.

Bryce asintió de mala gana.

—Supongo que sí.

—Si se marcha con el camión nos llevará una eternidad regresar a Fantasville —reflexionó Adam.

Aquel comentario le sentó fatal a Sally.

—¿Es que quieres regresar? ¿O sea que no te importa dejar a Watch y a Cindy atrapados ahí dentro?

Adam estaba demasiado apesadumbrado como para iniciar una discusión con su amiga.

—¿Qué otra cosa podemos hacer?

—Quedarnos aquí y buscar otra entrada.

Bryce negó con la cabeza.

—Adam tiene razón. Buscar otra entrada sólo sería un pérdida de tiempo. Esta caverna está a muchos metros bajo tierra y tiene un único túnel de acceso. No hemos visto ninguna otra galería que lleve a él.

Sally les dedicó una mirada de estupefacción.

—Chicos, la verdad, me cuesta creer lo que estoy oyendo.

—Es por su bien —objetó Adam con impaciencia—. Si regresamos al pueblo podremos encontrar algo con que volar esta pared rocosa. O un taladro para perforar la tierra. Pero para quedarnos aquí sin poder hacer nada es una tontería.

—La puerta podría volver a abrirse —sugirió Sally—. No conocemos su mecanismo.

—Sí, claro, esperaremos sentados a que se abra por arte de magia —replicó Adam impaciente.

Bryce se encaminó hasta el borde del saliente y miró hacia abajo desde lo alto del acantilado.

—Chicos —los llamó—, si queremos tener una mínima posibilidad de llegar hoy a Fantasville lo mejor será ponernos en marcha enseguida.

Adam dio una palmada afectuosa en el hombro de su amiga.

—Les sacaremos de ahí, Sally. Te lo prometo.

Sally miró con expresión angustiada el lugar donde antes había estado la puerta.

—Sólo espero que esa bestia no se despierte con hambre —dijo en tono sombrío.

Dentro de la caverna, en mitad de la obscuridad, Watch y Cindy estaban sentados en un peldaño y trataban de decidir qué hacer ellos y de imaginar que estarían haciendo sus amigos fuera.

Cindy no tenía la intención de abandonar su puesto, junto a la puerta, pero Watch tenía la impresión de que lo más sensato era marcharse de allí.

—Escucha, Watch, probablemente en este mismo momento están tratando de abrir la puerta —dijo Cindy—. ¿Por qué no esperamos simplemente a que nos saquen de aquí?

—Cindy, Cindy… te olvidas de cómo era la puerta antes de que la abriéramos —repuso Watch.

—¿Cómo era? —preguntó Cindy.

—De ninguna manera. No estaba allí. Solo veíamos una pared rocosa.

—Pero sí que la vimos desde aquí, desde la obscuridad.

—Eso da igual. Examiné el acantilado en cuanto llegamos al saliente y sospecho que una vez la puerta se cierra, simplemente se desvanece. Aunque nuestros amigos, busquen un tronco, algo para hacer palanca y abrirla, dudo que ni siquiera consigan verla. Lo más seguro es que regresen a Fantasville. Tal vez intenten llegar al camión antes de que lo haga Leah y, si se dan prisa, es posible que lo consigan —explicó Watch e hizo una breve pausa antes de continuar—: Eso es al menos lo que haría y Adam no es ningún tonto.

—Sí, pero a lo mejor encuentran algo en el pueblo que les sirva para abrir la puerta, ¿no te parece? —preguntó Cindy esperanzada.

—Claro que sí, mujer —le mintió—. Saben dónde estamos y de alguna forma conseguirán llegar hasta nosotros.

—¿Entonces por qué quieres que nos movamos? Si regresan y no estamos aquí no nos enteraremos.

Watch levantó la linterna y su cantimplora. La luz había comenzado a debilitarse y ya no le quedaba ni una sola gota de agua.

—Si vamos a explorar este sitio para tratar de encontrar otra salida —comenzó Watch—, lo mejor será hacerlo ahora mismo que aún tenemos fuerzas y funciona la linterna. Además, hay que bajar otra vez a llenar nuestras cantimploras.

—¿Con esa agua tan negra? —inquirió Cindy presa de la angustia.

—Pues sí.

—No me gusta el color de ese agua.

—No tenemos elección —repuso Watch—. El esfuerzo por subir hasta aquí me ha dejado deshidratado y seguro que tú no te encuentras mucho mejor que yo. Necesitaremos reponernos si queremos buscar otra salida. No nos queda más remedio que beber el agua del estanque y esperar que sea potable.

—¿Crees que hay otra salida? ¿Otra entrada? Quizás Adam y los otros estén haciendo ahora lo mismo que nosotros allí afuera, ya sabes… buscando otra entrada.

—Por supuesto que puede haber otra entrada y, será más fácil para nosotros que para ellos encontrarla, porque tendrían que explorar toda la montaña para dar con ella. Seguramente también han llegado a esta misma conclusión. Por eso estoy convencido de que han regresado a Fantasville.

Cindy miró hacia la pared rocosa y lanzó un gemido de dolor. Nada indicaba que alguna vez hubiese existido una puerta en aquel lugar.

—Esto me recuerda cuando nos quedamos atrapados en la Cueva Embrujada —dijo Cindy.

—Al final conseguiste escapar de allí.

—Sí —repuso Cindy con una sonrisa—, pero a punto estuve de morir. ¿Crees que es bestia lleva dormida cientos de años?

—Dudo mucho que exista una criatura capaz de dormir tanto tiempo. Lo más seguro es que se despierte de tanto en tanto para estirar los músculos y darse un baño.

—¿Y comprobar que todo sigue en orden en la cámara del tesoro?

Watch asintió con expresión grave.

—Ojalá Leah no se hubiera llevado esos dos cristales, ni Sally hubiera tocado los otros dos… —reflexionó Watch, pensativo. Y a continuación se puso en pie y tendió la mano a Cindy—: Vamos, no hay tiempo que perder. Hablando no arreglaremos nada, tenemos que hacer algo.

Y así, volvieron a iniciar el descenso por aquella interminable sucesión de peldaños húmedos y obscuros. Aunque en esta ocasión, se movían con lentitud. Estaban agotados y sedientos, y a pesar de las alentadoras palabras de Watch, un pesado manto de tristeza se cernía sobre ellos.

Al menos el túnel era lo bastante espacioso como para que pudieran marchar juntos y de ese modo darse apoyo, no sólo moral, sino también físico.

Ninguno de los dos se atrevía a confesar sus temores abiertamente, pero continuaban aguzando el oído por si la puerta, de forma inesperada, volvía a abrirse y podían escapar.

Por fin llegaron hasta la orilla obscura del estanque y se arrodillaron para llenar las cantimploras vacías. A la luz de su única linterna, comprobaron que Cindy no había exagerado respecto al aspecto que ofrecía el agua.

—Podría estar envenenada —aventuró Cindy.

—No lo creo. Si la bestia necesita agua fresca sólo la puede beber del estanque —razonó Watch, y acto seguido se inclinó para mojarse los dedos en él y llevárselos a los labios. Se chupó los dedos y añadió—: Yo diría que es potable.

—Sally dijo que tenía un olor extraño, ¿te acuerdas?

Watch se olió las manos.

—Sí, es cierto, pero es un olor agradable. Si te soy sincero, esta agua sabe mejor que la de Fantasville —resumió Watch—. De todos modos, si lo prefieres, yo beberé primero y tú te puedes esperar unos minutos para ver si mi cara se derrite o si un monstruo alienígena me sale de la tripa.

Cindy sonrió con dulzura.

—Lo que de verdad me preocupa es que el agua te convierta a ti en un monstruo.

Watch también sonrió.

—Eso ya me pasó hace mucho tiempo… ¿no lo sabías? Por eso mi familia se marchó de Fantasville. Tenían miedo de que yo procediera de otra galaxia.

Cindy percibió el dolor en la voz de su amigo, aun cuando Watch sólo intentaba bromear. Se acercó y le tocó la mano.

—¿Por qué se marcharon todos? —le preguntó con dulzura.

Watch volvió a sonreír, pero miró hacia otro lado para evitar su mirada.

—Bueno, ya sabes… Fantasville no es un lugar muy agradable para vivir.

—Watch, por favor, ¿por qué no me cuentas lo que pasó?

Watch dejó caer la cabeza sobre el pecho.

—No puedo explicártelo ahora, Cindy. Tal vez en otra ocasión. ¿De acuerdo?

Ella se inclinó sobre él y le abrazó con fuerza.

—Vale. Pero es que me preocupas.

Watch levantó la cabeza.

—¿De verdad?

—Claro que sí. ¿Por qué te sorprende tanto?

Él se encogió de hombros, aunque no podía disimular lo turbado que se sentía.

—No lo sé —repuso—. Hasta ahora nadie se había preocupado por mí.

—Eso es porque hasta ahora no habías tenido amigos como nosotros —le explicó Cindy con seriedad—. Perdona que me entrometa. Pero sólo te preguntaba porque a veces te veo triste, como si no tuvieras a nadie con quien hablar. Y quiero que sepas que puedes hablar conmigo siempre que quieras. Sea de lo que sea, ¿vale?

Watch le devolvió el abrazo y le habló al oído con una voz apenas audible, casi un murmullo.

—Te diré un secreto. Cuando estoy con vosotros jamás me siento triste.

—Me alegro muchísimo —dijo Cindy, y realmente era así.

Los dos bebieron con avidez del estanque negro, llenaron sus cantimploras, y muy pronto se sintieron reconfortados. Watch tenía razón, pensó Cindy. Aquella agua era mejor que la de Fantasville.

Comenzaron a cruzar la caverna rodeados de obscuridad.

—Si queremos encontrar otra salida —le dijo Watch—, tendremos que explorar cada rincón.

—¿Cuánto tiempo crees que duraran las pilas de la linterna? —preguntó Cindy.

—Bueno, la luz ha empezado a debilitarse cuando hemos entrado aquí, pero eso era de esperar. Nunca es igual si las pilas son nuevas. Aunque yo diría que al menos contamos con otras tres horas de luz.

—¿Y después? —inquirió Cindy.

—Después será mejor que regresemos a la puerta o al menos al corredor de los escalones. Es imposible caminar a obscuras por aquí sin perderse.

—Pues yo preferiría perderme que darme de bruces con la bestia.

—Hace demasiado ruido como para que nos tropecemos con ella sin darnos cuenta —objetó Watch.

A los pocos minutos el ruido que hacia la bestia aumentó de forma inesperada.

7

En realidad no sabían que era lo que había despertado a la bestia. Tal vez, simplemente, había llegado el momento de hacerlo. Quizás el olfato la había alertado, o los había oído moverse a su alrededor. Aunque tampoco tenía mayor importancia. Todo cuanto sabían era que haría unos diez minutos que habían abandonado la orilla del estanque cuando la respiración de la bestia cambió de ritmo.

Les pareció escuchar que el monstruo tosía y enseguida fijaron la vista en la luz rojiza que la envolvía. En medio de aquel fulgor espectral vieron una gigantesca figura que comenzaba a agitarse, aunque no les era posible distinguir sus detalles con precisión.

Cindy ahogó un gemido y se cogió con fuerza al brazo de Watch.

—¡Apaga la luz! —le ordenó en voz muy baja.

—Acabo de hacerlo —replicó Watch sin perder la calma.

—¿Crees que nos habrá visto?

—No estoy seguro. Pero desde luego no pienso preguntárselo.

—¿Qué está haciendo?

—Parece como si se levantara de la cama.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Sally, cada vez más angustiada.

—Nada —respondió Watch.

—Pero… ¡hay que hacer algo!

—No. Si corremos haremos demasiado ruido.

—¿Y por qué no nos alejamos caminando muy despacio? —propuso Cindy.

—No. Primero quiero ver qué sucede.

—Pero… ¡es que aquí nos la estamos jugando… no hay dónde esconderse…!

—Estamos dando por supuesto que es peligrosa. Tal vez se trate de un monstruo inofensivo. Hay que tener paciencia y escuchar con atención.

No se produjeron más relámpagos de luz, de modo que los dos amigos dependían exclusivamente del oído para detectar los movimientos de la criatura. Adivinaban que se movía en dirección opuesta a la de ellos, hacia la cámara del tesoro.

—Si entra allí —dijo Cindy con una nota de alarma en la voz— se pondrá hecha una furia cuando vea que le han robado dos de los cristales.

Watch comenzó a retroceder lentamente.

—Estoy de acuerdo contigo. Quizá sería buena idea largarse de aquí cuanto antes.

El rugido los sobresalto un minuto más tarde y el motivo no ofrecía lugar a dudas: la bestia había descubierto que mientras ella dormía un ladrón se había colado en la cámara privada del tesoro.

El sonido de su ira reverberaba en la cámara obscura como una erupción volcánica bajo un océano profundo. Y lo que era todavía peor… la escucharon avanzar rápidamente hacia ellos.

—Debe de saber que el ladrón entró a través del túnel —aventuró Watch.

—¿Y a quién le importa eso? —chilló Cindy—. ¡Vámonos de aquí ahora mismo!

De modo que corrieron, retrocediendo sobre sus pasos a lo largo del túnel que conducía hasta la puerta cerrada. Por desgracia, la bestia les superaba cincuenta veces en tamaño y podía moverse con mayor rapidez.

Estaban en lo cierto: se dirigía directamente hacia ellos y el sonido de sus pisadas resultaba aterrador. Hasta el aire que se arremolinaba en un torbellino mortal. Watch y Cindy tenían que sujetarse mutuamente para no perder pie y caer en la obscuridad.

Todavía se hallaban a una gran distancia de la escalera cuando Watch comprendió que era inútil. Aquella criatura estaba a punto de darles alcance. Era sólo cuestión de segundos.

El estanque obscuro, en cambio, sólo se encontraba a unos cuantos metros de distancia y Watch lo señaló con el brazo extendido sin dejar de correr.

—¡Tenemos que tirarnos al estanque! —gritó para hacerse oír entre los rugidos de la bestia.

—¿Qué?

—¡Allí! ¡Tenemos que tirarnos al estanque!

—¡Entonces moriremos!

—¡Moriremos seguro antes de que consigamos llegar a la escalera! —le gritó Watch, al tiempo que aumentaba la presión de su mano sobre la de Cindy—. ¡Prepárate para saltar!

—¡No! —gritó Cindy.

Pero ya estaba en el aire, volando hacia la obscura superficie del estanque.

Y eso fue lo que les salvó. Porque a sus espaldas surgió una poderosa bola de fuego que se precipitó sobre ellos. Era como la onda expansiva de una bomba atómica e igual de mortífera. La bola de fuego voló tras ellos a una velocidad de vértigo. El solo calor que desprendía su proximidad resultaba abrasador.

Finalmente, Watch y Cindy sintieron que su piel comenzaba a chamuscarse y fue entonces cuando se zambulleron en el agua. Y permanecieron sumergidos en la helada superficie del estanque. Pero aquello no podía durar demasiado.

La llamarada roja pasó como una ráfaga destructiva por encima de la superficie de agua convirtiendo el estanque en un simulacro de olla donde cocer un estofado de carne humana.

A través del fulgor producido por el fuego los dos amigos pudieron verse bajo la burbujeante superficie mientras escuchaban la explosión de vapor unos cuantos centímetros por encima de sus cabezas, cuando el agua de la superficie se transformo en gas. El vapor mezclado con el fuego formaba una nube que parecía escapada del mismísimo infierno. La capacidad de flotación de sus cuerpos comenzó a impulsarles hacia arriba, pero Watch consiguió llegar hasta Cindy y tirar nuevamente de ella hacia abajo. En medio de la burbujeante claridad rojiza que les envolvía, Watch sacudió frenético la cabeza indicándole que no debía salir a la superficie.

El significado de su gesto estaba muy claro… «Si salimos a la superficie nos abrasaremos vivos».

El muro de llamas comenzaba ya a disiparse cuando un segundo comenzaba ya a alzarse y, una vez más, la superficie estalló en una nube de vapor.

En esa ocasión, el hervor del agua llegó casi hasta ellos y tuvieron que nadar hacia abajo para evitar morir escaldados.

Sin embargo, había llegado el momento en el que la necesidad de conseguir un poco de aire era acuciante. Watch señaló hacia un lado y movió el brazo en esa dirección.

Una vez más el significado no ofrecía dudas. Tenían que nadar alejándose de la zona de agua hirviendo antes de subir a la superficie.

Cindy sacudió la cabeza de manera insistente.

Quería subir en aquel mismo instante.

Aunque aquello significara morir escaldada.

Se estaba ahogando.

Pero Watch no iba a permitírselo. Sabía que sólo apartándose un poco de la bola de fuego, el agua adquiriría una temperatura soportable. Negó firmemente con la cabeza y continuó arrastrando a Cindy por un brazo.

Sin embargo aquel prodigioso esfuerzo extra suponía un mayor gasto de energía y, por tanto, de oxígeno, y Watch comenzó a desesperarse en su intento por alcanzar una zona donde el agua estuviese más fría.

Sentía el pecho oprimido y candente como un horno.

¡Necesitaba respirar!

La temida tercera bola de fuego no llegó a producirse.

Aquella amenazante luz rojiza que oscilaba sobre sus cabezas comenzó a perder intensidad.

Y un instante después se encontraban en una zona de agua fría.

Cindy se dio impulso hacia arriba.

Watch volvió a cogerla, tiró de ella hacia abajo y le enseñó dos dedos de su mano abierta. «Vamos a alejarnos otros dos metros».

Watch era muy consciente de que aquellos dos metros podían significar la diferencia entre sufrir quemaduras que les arrancara la piel a tiras o estar a salvo. El problema era que, prácticamente, tenía que arrastras a Cindy.

Por fin salieron a la superficie en una zona de agua templada.

Mientras jadeaban llenándose los pulmones de aire, Watch cubrió con la mano la boca de Cindy.

—Respira sin hacer demasiado ruido —le advirtió—. La bestia anda cerca.

Cindy asintió mientras pedaleaba en el agua para mantenerse a flote. Muy cerca, las nubes de vapor continuaban brillando con su característico tono rojizo, aunque la luz se iba debilitando con rapidez. Si conseguían eludir a la bestia unos cuantos segundos más, tal vez lograran engañarla y hacerla creer que habían perecido durante su ataque.

No obstante, la bestia tal vez fuera capaz de ver en la obscuridad.

—¿Sabes dónde está? —preguntó Cindy en voz muy baja una vez que hubo recuperado el aliento.

Watch hizo un gesto en dirección al punto de partida de su huida.

—Está allí y parece que se va.

—Está gruñendo.

—Está furiosa —añadió Watch—. Han entrado en su casa y han tocado sus pertenencias.

Cindy señaló la serie de escalones que se vislumbraban más allá del estanque.

—Tal vez deberíamos correr en dirección al túnel —propuso.

—No. Mejor será hacer lo que has dicho antes: intentar llegar hasta él caminando muy despacio, con mucho cuidado, para no hacer ruido.

Mientras la bestia se paseaba por la amplia caverna gruñendo sin cesar, los dos amigos salieron del estanque y se dirigieron a la senda que conducía a la escalera. Aunque estaban empapados no sentían frío porque la temperatura del agua había subido de tal modo que parecían estar en un jacuzzi. A pesar del episodio vivido, Watch conservaba la linterna. Por desgracia no podía encenderla para comprobar si todavía funcionaba.

—Para seguir la senda de piedra no necesitamos luz, al menos durante unos cuantos minutos —susurró Watch.

Cindy le oprimió el brazo en un gesto de afecto.

—Gracias por salvarme la vida. A mí jamás se me hubiese ocurrido meterme en el estanque.

—Todavía es muy pronto para decir eso —replicó Watch.

Fueron hacia el túnel caminando lo más despacio y silenciosamente posible. Sin embargo, enseguida comprendieron que, una vez más, la bestia había captado su presencia e iniciaba la persecución. Por suerte la imponente criatura había tardado algunos minutos en percatarse de que continuaban con vida, y eso les dio el tiempo suficiente de correr a toda velocidad hacia el túnel, antes de que el monstruo pudiese lanzarles una nueva bola de fuego.

De hecho, cuando comprobó que le habían sacado mucha ventaja en su vertiginoso ascenso por los peldaños del túnel, la bestia ni siquiera se molestó en matarlos. Se limitó a restregar su enorme rostro contra la entrada del túnel y luego se volvió para marcharse resignada.

Fue precisamente entonces cuando Watch hizo algo notable. Cindy pensó que se había vuelto loco. Watch dejó de correr, y se volvió para hablarle al monstruo.

—¡Hola! —le gritó—. ¡Nosotros no hemos cogido tus cristales!

La bestia se detuvo.

La gran sombra de una cabeza surgió de pronto en el extremo del túnel. Una vez más, los dos amigos apenas tuvieron oportunidad de entrever algunos rasgos de la criatura: un gran hocico escamoso, pringosos dientes dorados, puntiagudas orejas de color púrpura… Y eso gracias a la ligera luminosidad rojiza que despedían las humeantes ventanas de su prodigiosa nariz.

Los ojos de la bestia brillaban con luz propia. Eran tan verdes y claros como la más pura esmeralda, y gigantescos, como la pantalla de un televisor de cuarenta pulgadas. En conjunto, el tamaño de aquella criatura superaba al de los dinosaurios contra los que se habían enfrentado en el pasado.

—¿Ya sabes a qué especie pertenece? —murmuró Watch al oído de Cindy.

—No. No me he traído la enciclopedia de monstruos. ¿Por qué le has hablado?

—Es un dragón.

—Los dragones no existen.

—Eso pensaba yo. Sí, no hay duda. Es un dragón. Y le he hablado para que supiera que nosotros no robamos sus cristales.

—¿Los dragones hablan? —preguntó Cindy.

—Se supone que sí. Y además son muy listos. Los libros antiguos que he consultado dicen que hay que tener cuidado al hablar con ellos porque pueden hipnotizarte.

—Pues, si no te importa, renuncio a ese privilegio —dijo Cindy.

—Encantado —aceptó Watch, y alzó la cabeza para dirigirse una vez más al dragón—: ¿Entiendes mi idioma?

Se produjo una larga pausa, tan larga que casi los disuadió de volver a intentarlo. Entonces, cuando menos lo esperaban, la bestia respondió a la pregunta, y su voz sonó tan magnífica como terrorífico era su aspecto físico. El tono era profundo y potente como un trueno. Y, sin embargo, a la vez denotaba tal gentileza y una candencia tan sutil y armoniosa que muy bien podía resultar hipnótica.

Watch y Cindy la escucharon conmocionados.

—Sí —contestó la criatura—, conozco tu idioma. Mucho antes de que tú hubieras nacido, yo vivía al otro lado del mar, donde también se habla tu idioma. Era una tierra muy verde cubierta de hermosas colinas y árboles frondosos y abundantes. Aunque tu acento me resulta desconocido. ¿Cómo os llamáis?

—Yo soy Watch y ésta es mi amiga Cindy. ¿Cómo te llamas tú?

—Los ingleses me llamaban Harome, un nombre que describía dos de mis cualidades: mi enorme tamaño y mi ferocidad. Sin embargo, nunca me gustó ese nombre. Prefiero que me llaméis Slatron, que fue el nombre que recibí al nacer, hace ya muchos siglos.

—¡Hola, Slatron! —exclamó Cindy, a pesar de que había propuesto permanecer en silencio.

Watch volvió a hablar y lo hizo eligiendo las palabras con mucho cuidado.

—Sólo queríamos que supieras que sentimos mucho haberte despertado y que nosotros no hemos robado tus cristales.

—¿Sabéis quién lo hizo? —preguntó el dragón con un tono de voz sumamente delicado.

—Leah —se le escapó a Cindy.

—Chsss… —le susurró Watch—. Cuidado.

Pero Slatron parecía muy interesada en el tema.

—¿Quién es esa tal Leah?

—Bueno… —repuso Watch, consciente de que era difícil resistirse a la hechizante voz del dragón—, es una chica que conocemos. Fue ella quien nos trajo aquí.

—¿Dónde está ahora? —inquirió Slatron en tono despreocupado.

—Va de regreso al pueblo —respondió Cindy.

—Te he dicho que no digas nada —le reconvino Watch.

—No me gusta mentir —se defendió Cindy, inquieta.

—No tenéis por qué mentirme —intervino entonces Slatron, con su voz serena y enigmática—. Decidme simplemente lo que necesito saber y no correréis el menor peligro. ¿Dónde se encuentra ese pueblo que habéis mencionado?

—No muy lejos de aquí —replicó Watch evasivo.

—¿Cómo se llama? —continuó el dragón.

—Fantasville —contestó Watch—. Bueno, ése es el nombre con el que lo hemos bautizado nosotros. Su nombre real es Springville. Pero eso no es importante. Lo único que importa ahora es que recuperes los cristales, y nosotros podemos ayudarte a conseguirlo.

—¿Cómo podríais ayudarme? —quiso saber la enorme criatura.

—Si abres la puerta que hay al final de este túnel —le explicó Watch—, podríamos salir de la caverna y buscar a nuestros amigos.

—¿Vuestros amigos? —preguntó Slatron—. ¿Es que tenéis más amigos aparte de esa tal Leah?

—Leah no es amiga nuestra —puntualizó Cindy sin poderse contener.

—Pero habéis dicho que fue ella quien os condujo hasta aquí, ¿no es verdad? —repuso Slatron con voz muy pausada—. Ella os trajo al lugar donde abundan las riquezas. ¿Seguro que vosotros y vuestros amigos no sois cómplices de esa tal Leah?

—Claro que no —dijo Watch que empezaba a tener verdaderas dificultades para articular las palabras. Era como si la voz del dragón surgiera de las profundidades de su propio cerebro impidiéndole contradecir a la criatura o negarle la información que ésta le exigía.

No obstante, Watch todavía conservaba el dominio suficiente para comprender lo peligroso que resultaría guiar al dragón hasta Fantasville o hasta donde se hallaran sus amigos. Aquella gigantesca bestia y poderosa podía causar daños irreparables sin apenas esfuerzo.

—Si queréis salir de esta cueva —dijo el dragón— yo puedo mostraros otra salida. Todo cuanto tenéis que hacer es bajar aquí, conmigo.

—De acuerdo —aceptó Cindy y avanzó un paso.

Watch la sujetó por un brazo.

—¿Qué haces? —farfulló ella, sorprendida.

—¿Qué crees tú que estás haciendo? —le recriminó Watch en voz muy baja.

—Quiero salir de aquí —repuso Cindy—. El dragón conoce otra salida.

—Pero podría ser una treta para hacerte bajar y matarte —le advirtió Watch.

Cindy parecía confundida.

—Pues yo diría que es muy amable.

—Confiad en mí —les dijo entonces Slatron, que sin duda les había oído—. Os doy mi palabra. Venid aquí, os enseñaré la salida y hablaremos de Leah y de vuestros otros amigos.

—No —respondió Watch, sin soltar el brazo de Cindy.

—¿Por qué no? —le preguntó Slatron tras una breve pausa.

Watch tragó con dificultad. Le costaba mucho resistirse al poder que el dragón ejercía sobre él.

—Porque tenemos miedo de que nos hagas daño —le explicó Watch—. Pero eso no significa que no deseemos ayudarte.

—Sólo si confiamos uno en el otro podremos ayudarnos —contestó Slatron persuasivo—. Venid aquí y haré todo lo que pueda por vosotros.

—No —repitió Watch.

—Watch —le dijo Cindy procurando soltarse de él—. Tenemos que hacerle caso.

Watch la sujetó con más fuerza y la obligó a retroceder hasta el escalón donde él se encontraba.

—No. Podemos hablar con el dragón sin movernos de aquí. Aquí estamos a salvo.

—¿Cuánto tiempo creéis que resistiréis ahí arriba? —preguntó Slatron—. Muy pronto necesitaréis comida y agua. Yo tengo de todo aquí abajo. Venid conmigo y podréis relajaros y comer y entonces tendremos la oportunidad de hablar de los cristales que vuestros amigos me robaron.

—Ya te lo he dicho —insistió Watch—. Fue Leah quien se llevó los cristales y ella no es amiga nuestra.

—Pero sigues sin decirme dónde se encuentra esa tal Leah ahora —replicó el dragón en un tono más cortante—. Y yo tengo que saberlo. Necesito hablar con ella.

—No sabemos exactamente dónde está —le respondió Watch—. Ya nos hemos ofrecido antes a buscarla. Sólo tienes que dejarnos salir y la encontraremos.

—Pero si os dejo marchar —repuso Slatron—, ¿cómo sé que regresaréis con mi tesoro?

—Te lo prometemos —intervino Cindy.

—¿Y qué tal si os acompaño? —preguntó Slatron—. Llevo mucho tiempo sin salir. Me apetece visitar vuestro pueblo, Fantasville. Me gustaría conocer a la gente que vive allí.

—No creo que ellos tengan muchas ganas de conocerte a ti —musitó Watch.

—Te he oído —replicó Slatron y su voz sonó ligeramente molesta—. Ahora, además de mentirme, me insultáis. Os he ofrecido mi ayuda y la habéis rechazado. Quizá sea mejor que permanezcáis aquí hasta que yo regrese con mis cristales.

El dragón hizo una pausa y, de forma inexplicable, experimentaron la sensación de que uno de sus enormes ojos verdes trepaba por el túnel. Era imposible apartar la vista de él y resistir la tentación de sumergirse en aquel verde líquido y sugestivo.

Watch y Cindy se vieron arrastrados por aquella fuerza misteriosa hasta experimentar una sensación de vacío tan absoluta que anulaba su voluntad.

—Sólo necesito saber en qué dirección se marcharon vuestros amigos —añadió Slatron con su dulce e hipnótico tono de voz.

Watch aspiró profundamente.

—No podemos decírtelo —repuso.

—¿Por qué no? —insistió el dragón sin perder la calma—. Debéis hacerlo, y lo haréis ahora.

—Se fueron en dirección al… —comenzó Cindy antes de que Watch le cubriera la boca con una mano.

—No sabemos adónde han ido —intervino Watch de inmediato.

El dragón rió entre dientes.

—¿Se marcharon en dirección al océano? ¿En esa dirección se encuentra Fantasville? Creo que sí, ¿verdad, Cindy? Muy bien, iré tras ellos. Y si creéis que podéis escaparos mientras yo esté fuera, estáis muy equivocados. Os llevaría mucho tiempo y esfuerzo hallar la otra salida y, antes de que lo lograrais, yo ya estaría de regreso… con esos ladrones amigos vuestros. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que saboreé carne humana; hoy, sin embargo, ha llegado el día de volver a disfrutar de ese placer. ¡Y lo haré!

Watch intentó protestar, pero el dragón ya había tomado una decisión y para dar mayor énfasis a sus palabras, lanzó una bola de fuego hacia él.

La marea roja voló escaleras arriba como un río de lava hirviente que rebotara contra las paredes de roca. Las llamas no les alcanzaron, pero el calor les obligó a retroceder y les hizo comprobar una vez más que se enfrentaban a un enemigo tan antiguo como letal.

—Ese monstruo malvado podría convertir en cenizas Fantasville y sólo le llevaría unos cuantos minutos —se lamentó Watch en un murmullo al tiempo que las llamas retrocedían por el túnel.

Cindy permaneció encogida a su lado.

—Pero si ya le he dicho que Leah es la ladrona —se justificó Cindy.

—No creo que a Slatron le importe mucho —dijo Watch con un suspiro—. Le hemos dicho demasiado.

8

Adam, Sally y Bryce no habían recorrido ni la mitad del camino hasta el camión, o al menos, hasta donde esperaban que continuara aparcado, cuando Slatron les atacó. Un minuto antes corrían preocupados por sus amigos, atrapados dentro de la caverna, y al minuto siguiente tenían a una especie de lagarto volador que echaba fuego lanzándose sobre ellos desde el cielo.

Sally fue la primera en descubrir al dragón y señaló a la bestia aterrorizada.

—¿Qué diablos es eso? —gritó presa del pánico.

—Parece un dragón —dijo Bryce.

—La antigua guardiana se ha despertado —concluyó Adam.

Sally se agarró con fuerza al brazo de Adam.

—¡Pues se ha vuelto loca! ¡Vámonos de aquí!

La suerte les acompañó porque se hallaban cerca de una serie de cuevas, así que corrieron hacia la más cercana. No habían hecho más que poner un pie en ella, cuando una lengua de fuego se coló dentro del refugio.

El fuego no les alcanzó mas el calor infernal que despedía les produjo un dolor breve pero intenso. Especialmente cuando el dragón se dedicó a hacer vuelos rasantes, empeñado en calcinarles.

—¿Por qué no nos dice lo que quiere? —se quejó Sally mientras el sudor corría por su rostro.

El aspecto de los chicos no era mucho mejor. Además, sabían que no podían permanecer allí dentro para siempre.

—Quiere recuperar sus cristales —dijo Adam—. ¿Qué va querer si no?

—Tal vez podamos hacerle razonar —propuso Bryce—. Se supone que los dragones son muy inteligentes.

—¿Ah, sí? ¿Y quién lo dice? —se burló Sally—. ¿Conoces a alguien que haya hablado alguna vez con un dragón?

—He leído algunos libros sobre el tema —replicó Bryce impaciente.

—Entonces, habla con esa bestia Bryce —le dijo Adam—. Pero no dejes que te mate.

Bryce echó una mirada a la entrada de la cueva, que continuaba envuelta en llamas.

—No puedo salir ahí fuera por las buenas y hablar con el dragón —protestó Bryce.

—Cobarde —le acuso Sally.

—No es un cobarde —replicó Adam en defensa de Bryce—. Lo que yo quería decir es que intentaras hablar con él desde aquí. Mirad, yo mismo lo haré. Voy a llamarle… se supone que los dragones tienen un oído muy fino.

—¿Y dónde has aprendido eso? —le preguntó Sally.

—Creo que fue Watch quien me lo dijo —repuso Adam.

—Sí, a mí me prestó varios libros sobre dragones —añadió Bryce.

—¡Hola! —gritó Adam a través de las llamas que crepitaban en la entrada de la cueva—. ¡Nosotros no tenemos tus cristales!

El dragón cesó en su ataque contra el improvisado refugio y los tres amigos creyeron oírle tomar tierra. Un momento después, el rostro más inconcebible que jamás hubieran visto echó un vistazo al interior de la caverna. Además de unos increíbles ojos verdes, la criatura exhibía unas escamas que brillaban como el metal más pulido.

El color de su piel variaba bajo la cambiante luz del sol.

Por suerte, era demasiado grande para poder entrar en la cueva. No obstante, antes incluso de hablar, les atrapó con el sugestivo fulgor de sus ojos verdes y experimentaron la sensación de que la voluntad del dragón se iba adueñando de ellos hasta colarse en su pensamiento.

Adam tuvo que hacer grandes esfuerzos para evitar mirarlo directamente a los ojos.

—Mi nombre es Slatron —se presentó el dragón con una voz muy cautivadora—. Ya he hablado con vuestros amigos, Watch y Cindy, y me han dicho que vuestra amiga Leah ha robado mis cristales.

—Oh, qué detalle por su parte —murmuró Bryce en tono sarcástico.

—Es cierto —afirmó Sally sin vacilar—. Ella es la ladrona. ¿Cómo se encuentran Watch y Cindy, señorita Slatron?

—Señora Slatron si no te importa —replicó el dragón—. Vuestros amigos son mis prisioneros y si no me dais la información que necesito me ocuparé de ellos a la hora de la cena.

—¿Quieres decir que los dejarás libres? —le preguntó Sally esperanzada.

—¡Quiero decir que me los comeré vivos! —replicó el dragón, haciendo chasquear la lengua—. ¡Y ahora vais a decirme dónde está esa tal Leah o también vosotros moriréis!

—No respondáis —ordenó Bryce con rapidez—. Matará a Leah en cuanto la encuentre.

—Sí, pero también nos matará a nosotros si no le decimos lo que quiere saber —observó Sally.

—Se está tirando un farol —la tranquilizó Bryce—. No puede cogernos aquí dentro.

—No, pero puede calentar la atmósfera todavía más —reflexionó Adam—. Si la temperatura aquí sube mucho más no resistiremos demasiado tiempo y esa bestia lo sabe perfectamente.

—Pero no podemos enviarla tras los pasos de Leah así como así —insistía Bryce.

—Claro que podemos —objetó Sally.

—Intentaré razonar con el dragón —resolvió Adam, volviéndose hacia la entrada de la caverna. Al hacerlo percibió de nuevo el inmenso poder que irradiaba la mirada de la fiera. Sin embargo, descubrió que parpadeando continuamente podía impedir ser hipnotizado. Cuando habló, lo hizo en tono conciliador.

—La verdad, Slatron, es que no sabemos dónde se encuentra Leah. Precisamente estábamos buscándola cuando apareciste tú. Y continuaremos haciéndolo si nos dejas marchar. Estamos tan ansiosos de encontrar esos cristales como tú. Y tenemos toda la intención de devolvértelos. Pero si nos matas o nos haces daño, a nosotros o a nuestros amigos no podremos ayudarte. Así que… ¿por qué no unimos fuerzas? —preguntó.

El dragón mantuvo la vista clavada en él.

—Me interesa tu propuesta —respondió Slatron con una voz muy serena—. ¿Por qué no vienes aquí fuera y hacemos un trato? Vosotros me conducís hasta donde está Leah, y si yo recupero mis cristales os recompensaré con algunas piedras preciosas de mi tesoro y todo volverá a la normalidad. Ven aquí y discutiremos los detalles.

—¡No le hagas caso! —le advirtió Bryce en un susurro—. Tiene una lengua de serpiente. Trata de confundirte. Si salimos ahí fuera nos matará.

—Comprenderás que en este preciso instante no estemos muy dispuestos a salir —le contestó Adam al dragón—. Sin embargo, es verdad que queremos ayudarte. Aunque sólo seamos unos niños hemos salvado de la ruina a civilizaciones enteras. ¡Eh, tengo una idea! ¿Por qué no regresas de momento a tu cámara subterránea y nos encontramos allí contigo dentro de un par de horas con un informe detallado de nuestros movimientos? Estamos seguros de que encontraremos a Leah muy pronto.

—¡No! —rugió el dragón—. ¡Quiero que me llevéis hasta ella ahora mismo!

—Ya te lo hemos dicho —repuso Bryce con impaciencia—. No sabemos dónde está.

—¡Yo sé dónde está! —gritó el dragón—. ¡Ha ido a Fantasville! Conozco ese pueblo tan famoso. Está junto al mar y allí es a donde voy ahora mismo. ¡Y tened por seguro que son muchos los que van a morir antes de que recupere mis cristales!

Y para demostrarles que no estaban bromeando, el dragón les envolvió en una ráfaga de fuego. Aunque las llamas no les alcanzaron, la temperatura resultaba inaguantable. Adam tuvo la impresión de haber sido arrojado a una sartén con aceite hirviendo. El sudor ya no corría por su rostro. Había superado ese estado y sentía que todo el líquido se había evaporado de su sistema orgánico y que él mismo se desvanecía…

Fue Sally quien les salvó.

Sally todavía conservaba su mochila. Adam y Bryce habían dejado las suyas en el camino para aligerar el peso y moverse más deprisa. Por suerte para ellos, Sally no había querido deshacerse de su equipo porque, según argumentó, le había costado mucho dinero. La tienda que llevaba estaba revestida con una sustancia parecida al aluminio, ideal para evitar el calor del verano… y también los ardientes resoplidos de los dragones.

Mientras los chicos se desmayaban bajo las incesantes ráfagas de fuego enviadas por Slatron, Sally tuvo la serenidad y la inteligencia suficientes como para abrir su mochila y cubrir a sus amigos, y a ella misma, con la tienda.

La temperatura asfixiante descendió con rapidez, aunque tuvieron que aguardar unos minutos más hasta que el dragón cesara el ataque. La bestia les dedicó un alarido feroz y amargo cuando comprendió, tras haberlo intentado con ahínco, que no podía acabar con ellos.

Las llamas se apagaron y entonces aprovecharon para echar un vistazo a través de un resquicio de la tienda protectora.

—¡Volveré a por vosotros cuando haya frito a Leah y no quede nada de vuestro pequeño mundo en Fantasville! ¡Vendré a buscaros y os haré pagar por lo que me habéis hecho a mí y a mi familia!

—¡Espera! —le gritó Adam cuando el dragón se giraba para echar a volar en busca de sus presas.

Sally le dio un codazo en las costillas.

—Deja que esa estúpida se largue de aquí —dijo Sally—. Las cosas ya están al rojo vivo, ¿no crees?

—Pero tenemos que hablar con Slatron —se lamentaba Adam inútilmente, porque el dragón ya había abandonado la entrada de la cueva y se alejaba volando.

—Espero que Leah haya conseguido llegar al camión —murmuró Bryce.

—No creo que su camión pueda correr más que un dragón —reflexionó Sally.

—Eso es lo que tú querrías, ¿verdad? —replicó Bryce con amargura—. Te gustaría verla muerta sólo porque ha cometido una simple equivocación.

—No —repuso Sally armándose de paciencia—, no quiero que el dragón mate a Leah. Claro que no. Hablo así porque estoy enfadada y ese enfado es el resultado de mis procesos bioquímicos de los que yo no soy responsable. De todos modos espero que haya conseguido llegar hasta el camión. Jamás le he deseado una muerte temprana y menos a una guapa adolescente como ella. Aunque lo cierto es que estoy más preocupada por lo que ese maldito dragón pueda hacerle a Fantasville. Es capaz de matar a miles de personas por vengarse.

—Y por eso tenemos que detenerle —intervino Adam—. Bien, supongamos que Leah ha llegado hasta el camión. ¿Qué podemos hacer para impedirle que escape con los cristales robados?

—No sé cómo detenerla —dijo Bryce—. Pero sí sé cómo comunicarme con ella. Leah tiene un teléfono celular y lo lleva consigo cuando conduce el camión. Yo también tengo un teléfono celular y está enterrado con algunos suministros no my lejos de aquí.

—¿Por qué has enterrado esos suministros justamente en esta zona? —quiso saber Sally.

—Porque me paso la vida combatiendo contra las fuerzas del mal y puedo necesitarlos en los momentos más insospechados —le explicó Bryce.

—Sí, en eso tienes razón —admitió Sally.

—¿A qué distancia están esos suministros de los que hablas? —preguntó Adam.

—A un kilómetro de aquí —repuso Bryce—. Están enterrados junto a un pequeño riachuelo que baja de las montañas. También escondí una balsa en el mismo sitio. Si conseguimos hincharla y seguir el curso del río podemos llegar a Fantasville antes que el dragón. Esperemos que Watch y Cindy no le hayan explicado con detalle dónde está el pueblo. Aunque vuele le costará algo de tiempo dar con Fantasville.

—¿Por qué has enterrado una balsa junto a las demás cosas? —inquirió Sally.

—Porque no sé nadar —confesó Bryce.

Sally se echó a reír.

—O sea que puedes salvar el mundo pero no sabes nadar… No puedo creerlo, es increíble. Eres todos un héroe, sí señor, de eso no hay duda.

—Ya basta —intervino Adam—. Vámonos de una vez.

Recorrieron el kilómetro a la carrera y llegaron enseguida al sitio señalado por Bryce. Entre los suministros no sólo encontraron el teléfono celular y la balsa, sino también una bomba manual para hincharla. Mientras Adam y Sally se turnaban para accionar la bomba, Bryce intentó ponerse en contacto con su prima. Leah respondió de inmediato a la llamada. Al parecer se encontraba en el camión y conducía de regreso a Fantasville… sin esperarles.

Bryce le habló en tono de urgencia.

—Leah, sabemos que has robado los cristales. Tienes que devolverlos.

—Yo no he robado nada —negó ella tras una larga pausa.

—Seguimos las instrucciones del mapa —le explicó Bryce—. Entramos en la cámara del tesoro y descubrimos los pequeños soportes vacíos en lo alto del pedestal de plata. No puedes engañarnos tienes que devolverlos.

—¿Por qué habría de hacerlo? —replicó Leah molesta y desafiante.

—Porque la criatura que estaba allí dormida se ha despertado —respondió Bryce—. Es un dragón enorme y te está buscando. Seguramente estará volando no muy lejos de ti, se mueve a gran velocidad y sabe tu nombre.

Se produjo otra pausa.

—No te creo. Los dragones no existen.

—Sabes muy bien que yo no te mentiría —se defendió Bryce—. Pero me duele que tú sí lo hayas hecho. ¿Por qué, Leah? ¿Por qué te marchaste sola?

La respuesta de Leah llegó cargada de emoción y sumida en una pena muy profunda.

—Porque el tesoro me pertenece. Mi padre me lo dio. Y ahora que él ha muerto es todo cuanto me queda en este mundo.

—Dime, Leah… entonces… ¿por qué nos enseñaste el mapa —preguntó Bryce en tono afectuoso—, si tú ya conocías las claves desde el principio?

—No sabía cómo llegar hasta los Dientes.

—Pues podrías haberlo averiguado preguntando. Vamos, Leah, dime la verdad, ¿vale?

Ella pareció considerar la pregunta. Seguramente estaba mordiéndose el labio al otro lado de la línea.

—Tenía miedo —admitió finalmente—. Pensé que iba a necesitar vuestra ayuda, pero cuando vi el pico allí mismo, tan cerca, pensé que podía hacerlo yo sola. Y así fue, Bryce. Me llevé la mitad del tesoro más valioso que había allí.

—Pero ni siquiera sabes lo que has robado —protestó Bryce por teléfono—. Ninguno de nosotros lo sabe.

—El plano del tesoro dice que los cristales son mágicos y yo me lo creo. Sólo tengo que descubrir cómo utilizarlos.

—Lo que tienes que descubrir ahora es cómo seguir viva —le recordó Bryce—. Mira a través de la ventanilla, Leah. El dragón va en tu busca.

Se produjo otra larga pausa.

—No veo nada en el cielo, Bryce —le repuso Leah—. De todos modos estoy a punto de llegar a la autovía de la costa y entonces ya nadie podrá alcanzarme. —Y tras un breve silencio, añadió—: Lo siento, Bryce. Eres un buen chico. No era mi intención hacerte daño.

—No soy yo solamente el perjudicado —observó Bryce—. El dragón juró que quemaría el pueblo. Miles de personas podrían morir en Fantasville.

Bryce tuvo la impresión de que Leah sollozaba.

—Desde que papá murió —dijo entonces— he aprendido una cosa: he de mirar primero por mí misma porque nadie más lo hará.

—Leah…

Pero su prima había cortado la comunicación.

Sally miró a Bryce con simpatía.

—¿No ha habido suerte? —preguntó.

Bryce dejó el teléfono.

—Echaremos la balsa al río.

9

Cuando Slatron se marchó, Watch le dijo a Cindy que tenía que ir de nuevo a la cámara subterránea. Ella, sin embargo, temía abandonar la seguridad que les brindaba el túnel.

—El dragón puede regresar en cualquier momento —se lamentaba Cindy—. Al menos aquí no puede hacernos daño.

—Oye, Cindy, quedándonos aquí no arreglamos nada, ¿entiendes? El dragón tenía razón, llegará un momento en el que necesitaremos agua y comida. Pero si encontramos la salida antes de que vuelva, tendremos una oportunidad de salvarnos.

—Pero Slatron dijo que era casi imposible encontrar esa segunda salida.

—Los dragones mienten. Sólo quería que nos rindiéramos.

Yo creo que si aquí abajo, en la caverna, existe una salida lo bastante grande como para que el dragón salga por ella, no debe de ser tan difícil de encontrar. Vamos a intentarlo, ¿de acuerdo?

Cindy cogió a Watch por el brazo.

—¿Estás seguro de que se ha marchado?

—Ahora mismo no podemos estar seguros de nada, Cindy —repuso Watch.

Por tercera vez desde que llegaran a la caverna, descendieron por la larga escalinata, peldaño a peldaño, hasta salir del túnel, y se detuvieron unos minutos a la espera de que se produjera el ataque del dragón.

Pero no ocurrió nada. Parecía que la maligna criatura se había marchado y estaban solos.

Había llegado el momento de tomar una decisión: ¿qué camino debían escoger?

—¿Por qué no tomamos el otro camino y nos alejamos de la cámara del tesoro y de donde dormía el dragón?

—Buena idea —convino Watch—. Necesitamos explorar nuevos territorios.

Al principio el camino era muy semejante al otro, llano, árido y obscuro. Sin embargo, luego llegaron a lo que parecía ser una senda amplia y serpenteante. Ascendía en forma de espirar y los dos amigos supusieron que les conduciría a la salida.

Era una subida ardua y difícil que resultaba todavía más trabajosa puesto que ni Watch ni Cindy habían descansado lo suficiente la noche anterior y habían tenido un día lleno de sobresaltos.

Estaban agotados, pero continuaron la marcha casi sin aliento.

—¿Cómo están tus piernas? —preguntó Watch.

—Cansadas y doloridas.

—Lo conseguiremos, ya verás.

—¿De veras lo crees —preguntó Cindy—, o sólo lo dices para animarme y que no me deje caer aquí mismo?

—Bueno, las dos cosas —admitió Watch—. Hasta ahora nunca te he visto rendirte.

Cindy esbozó una ligera sonrisa.

—Vivir en Fantasville endurece. ¿O es que piensas que la mayoría de los chicos corren los mismos riesgos que nosotros en solo una semana?

—Lo dudo —replicó Watch en tono reflexivo.

Una hora más tarde hicieron un alto para reponer fuerzas. Se habían bebido la mitad del agua que contenían sus cantimploras, que habían vuelto a llenar en el estanque de aguas obscuras.

Subir por aquella senda resultaba una tarea muy dura que les obligaba a consumir agua continuamente. Fue justo entonces, mientras descansaban, cuando escucharon un sonido extraño delante de ellos.

Watch apagó la linterna.

—Allí hay algo —susurró.

—¿No será el dragón que ya ha regresado? —preguntó Cindy con temor.

—Es posible.

—¡Tenemos que volver al túnel!

—Chsss. Estamos agotados. No seríamos capaces de ir tan lejos. Además, tal vez no sea el dragón —aventuró Watch, oculto en las sombras—. Y tras una pausa, avanzó un paso y dijo con resolución: —Voy a comprobarlo.

Cindy se agarró a su brazo. No podía verle en aquella obscuridad impenetrable.

—Ni hablar —replicó Cindy con idéntica resolución—. No pienso separarme de ti.

—Está bien —aceptó Watch, y le dio una palmada afectuosa en la espalda—. Sé que estás asustada, Cindy. Yo también lo estoy. Pero no podemos abandonar ahora. Regresar a la cueva sería firmar nuestra sentencia de muerte. Allí estaríamos a merced del dragón.

Cindy asintió.

—Bueno, si vamos a continuar adelante, enciende otra vez la linterna. Estar a obscuras no sirve de nada. El dragón nos oirá caminar. Al menos así veremos a qué nos enfrentamos.

—De acuerdo —accedió Watch y encendió la linterna.

Fue el recorrido más difícil que habían hecho en toda su vida.

Podían escuchar su respiración agitada y el latido vertiginoso del corazón retumbando en el pecho. Y también escucharon algo más. Sí, algo que adivinaban enorme…

Algo que se removía delante de ellos, oculto en la obscuridad.

Finalmente el haz de luz de la linterna les descubrió de que se trataba.

La esperanza se esfumó de sus corazones.

Se dieron por muertos.

Era otro dragón.

—Oh, no… —gimió Cindy.

Watch la abrazó con fuerza.

—No le mires —le ordenó con serenidad.

Sin embargo, ninguno de los dos cerró los ojos. Entonces el dragón habló y lo hizo con toda claridad y sin acento.

Su voz se parecía más a la de un joven que a la de un monstruo antiguo.

—Hola —saludó el dragón alegremente—. ¿Quiénes sois?

Watch se sintió tan aliviado por aquel tono de bienvenida que le costó responder.

—Yo soy Watch —se presentó cuando recuperó el habla—. Y ella es mi amiga, Cindy. ¿Y tú quién eres?

—Harve —repuso el dragón y le tendió una garra provista de grandes uñas afiladas—. Encantado de conoceros.

Los dos amigos contemplaron la garra amenazante.

—Si no te importa preferiríamos no estrecharte la… mano… No queremos ser groseros, pero… —se disculpó Watch con su tono de voz más amable.

Harve retiró la garra.

—Lo siento, chicos. Supongo que mi mano es demasiado grande para vosotros. Bueno… ¿cómo habéis llegado hasta aquí? ¿A través del túnel?

—Sí —le contestó Cindy en voz apenas audible.

—Estupendo —exclamó Harve—. Nunca he perdido la esperanza de que algún día alguien utilizara ese túnel.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí abajo? —le preguntó Watch.

El dragón pareció encogerse de hombros. Decididamente, no era tan grande como Slatron.

—No lo sé —repuso, pensativo—: Tal vez unos quinientos años.

—¡Oh, no puedo creerlo! —exclamó Cindy—. Se te ve tan joven…

Harve asintió.

—Los dragones crecemos muy despacio. Yo no aprendí a caminar hasta que cumplí los cien años. Y mi madre temía que nunca aprendiera a hablar.

—Pues hablas muy bien nuestro idioma —lo felicitó Watch con sinceridad.

—Gracias. Mi mamá me lo enseñó. Ella dice que es el idioma que hoy en día utiliza la mayoría de la gente.

—¿Quién es tu madre? ¿Slatron? —le preguntó Cindy.

—Sí. Ella y yo somos los únicos dragones que habitamos este lugar. Supongo que ya la conocéis, ¿no es cierto?

—Desde luego que sí —repuso Watch—. Trató de matarnos.

Harve dio la impresión de fruncir el ceño.

—Oh, no sabes cómo lo siento. Seguramente la hicisteis enfadar. No se os ocurriría jugar con su tesoro, ¿verdad?

—Una chica que conocemos robó un par de piezas del tesoro —le contó Cindy—. Dos cristales.

Harve lanzó un sonoro bufido.

—Eso lo explica todo. Mi madre quiere a esos cristales casi más que a mí.

—¿Qué son esos cristales? —quiso saber Watch—. ¿Para qué sirven?

—Quien los tiene puede hablar con quien quiera, no importa el lugar donde se encuentre, ni el momento —les explicó Harve—. Siempre que la persona con quien se quiera comunicar también tenga un cristal, por supuesto. Mi madre los utiliza para comunicarse con los dragones que viven en otros planetas.

—Harve, ¿estás diciendo que mantiene contacto con otros planetas? —preguntó Cindy, atónita.

—No le queda otro remedio —repuso Harve—. Ya os he dicho que aquí no hay muchos dragones con quienes hablar.

—Sí, claro, lo comprendemos —dijo Watch.

—Pero decidme, chicos… ¿adónde ha ido mi madre? La he buscado por todas partes.

—Dejó la caverna para ir a incendiar nuestro pueblo y matar a nuestros amigos —respondió Cindy—. Tenemos que detenerla. ¿Podrías ayudarnos?

—Lo intentaré —le replicó Harve con amabilidad—. A mí los humanos no me caen tan mal como a ella. Quiero que sepáis que jamás he comido a uno de los vuestros. Soy vegetariano.

—Ésa es una excelente noticia —repuso Watch—. ¿Sería posible comunicarnos ahora mismo con tu madre utilizando uno de los cristales?

—No lo creo, al menos que ella se haya llevado un cristal consigo —dijo Harve.

Cindy miró a Watch.

—Slatron se marchó a toda prisa. Dudo mucho que haya tenido tiempo de coger un cristal —se lamentó Cindy.

—Tienes razón —añadió Watch—. Sin embargo, Leah tiene dos cristales. Podríamos intentar comunicarnos con ella y persuadirla para que los devuelva.

—Sí, ése parece un plan mejor —dijo Harve—. Cuando mi madre se pone de mal humor es muy difícil hablar con ella. Lo único que conseguiría aplacar su furia es recobrar los cristales que le robaron.

—Vamos a la cámara del tesoro —les propuso Watch—. Comprobaremos si Leah responde a nuestra llamada.

—Chicos… ¿no estáis muy cansados? —preguntó Harve—. Si queréis puedo llevaros hasta allí subidos a mi espalda.

—¿Seguro que no te importa? —dijo Cindy—. La verdad es que no podemos más.

—Por supuesto que no —repuso Harve—. Me encanta llevar de paseo a los humanos.

Los dos amigos montaron encima del dragón.

—¿Conoces a muchos humanos, Harve? —le preguntó Watch.

—Algunos. Buena gente.

—¿Dónde están ahora? —inquirió Cindy.

Harve bajó el tono de su voz a la vez que las alas para que Cindy y Watch se acomodaran.

—No estoy seguro —respondió de forma evasiva—. Creo que mi mamá se los comió.

Una vez en la cámara del tesoro, Harve le explicó cómo utilizar los cristales para comunicarse con Leah.

—Tenéis que sostener un cristal en la mano derecha y pensar en ella. Luego podéis comenzar a hablar. Si tiene un cristal cerca os oirá a la perfección.

Watch cogió un cristal y se lo ofreció a Cindy.

—¿Quieres intentarlo tú? —le preguntó.

Cindy sacudió la cabeza.

—No.

—Está bien. Lo haré yo —concedió Watch.

Sostuvo el cristal con fuerza y cerró los ojos. No tuvo el menor problema para visualizar a Leah. De hecho, la imagen de su bello rostro apareció en su mente con extraordinaria nitidez.

Watch se preguntó si el cristal no tendría además el poder de multiplicar la potencia de todos sus pensamientos.

—Leah —la llamó entonces con un tono de voz suave pero firme—. ¿Puedes oírme?

A continuación se produjo una larga pausa y después escucharon una voz acongojada que parecía provenir del centro mismo de la estancia.

—¿Quién está ahí? —preguntó Leah.

—Soy yo, Watch. Te estoy hablando a través de los cristales. Son instrumentos de comunicación interestelar, pero también pueden utilizarse para llamadas locales.

Se produjo otra pausa.

—Me estás mintiendo —dijo Leah.

—Es verdad —replicó Watch—. ¿Cómo si no ibas a estar escuchándome ahora? Pero no te he llamado para discutir eso. Necesitamos que devuelvas los cristales. Verás, hay un dragón buscándolos y te aseguro que no se anda con contemplaciones. Si da contigo, lo más probable es que te mate.

—¿Te ha dicho Bryce que te pusieras en contacto conmigo? —preguntó Leah con impaciencia—. Me llamó hace una hora y me dijo lo mismo que tú. Le corté la comunicación.

—Pues te estaba diciendo la verdad. ¿Dónde estás ahora?

—¿Por qué habría de decírtelo? —repuso Leah—. Ahora estoy a salvo. Si estos cristales son realmente mágicos, podré venderlos por millones de dólares y no tendré que preocuparme de trabajar el resto de mi vida. Ésa es la razón por la que mi padre me dio el mapa del tesoro en herencia. Quería que yo lo encontrara para asegurarme la existencia. No entiendo por qué todos me tratáis como si fuera una criminal.

—No te reprochamos que busques una seguridad financiera —la tranquilizó Watch—. Sólo estamos muy preocupados por lo que pueda hacer ese dragón enfurecido. Cuando se marchó de la cueva dijo que iba a liquidar a nuestros amigos y que acabaría con Fantasville.

—Tus amigos están con Bryce y se encuentran perfectamente —replicó Leah—. Y en cuanto a Fantasville… bueno, el pueblo tendrá que defenderse. No pienso devolver mi herencia.

—Pero tú no has heredado esos cristales, Leah —le recordó Watch, procurando hacerle razonar.

La conexión se interrumpió bruscamente. La imagen de Leah se desvaneció de la mente de Watch, que abrió los ojos y miró a Cindy y a Harve.

—Creo que me ha colgado.

—Odio que alguien me corte la comunicación —repuso Harve solidario.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Cindy—. Tenemos que detener a Slatron antes de que llegue a Fantasville.

—Dime, Harve —preguntó Watch—. ¿Estos cristales pueden utilizarse como dispositivos de localización? ¿Podemos emplearlos para localizar a Leah?

—Sí —le respondió Harve—. Cuando los cristales apuntan en la dirección en que se encuentran los otros, su temperatura aumenta perceptiblemente.

—Pero aunque sepamos dónde se encuentra… ¿cómo haremos para ir hasta ella? —preguntó Cindy.

Watch examinó con atención a Harve.

—Has dicho que te llevó cien años aprender a hablar, ¿no es así? —preguntó al dragón.

El joven dragón pareció sentirse incómodo.

—Ciento veinte, para ser exactos —admitió.

—¿Sabes volar? —preguntó Watch.

—No te comprendo —dijo Harve con voz entrecortada.

—Bueno… tienes alas… ¿puedes usarlas? —repitió Watch.

—Sí, puedo aletear —respondió Harve haciéndoles una demostración para que comprobaran que no estaba echándose un farol—. Tengo unas alas poderosas.

—No has contestado a mi pregunta —le insistió Watch—. ¿Puedes volar, Harve?

El joven dragón se aclaró la garganta.

—Sí, por supuesto, más o menos.

—¿Puedes volar sí o no? —quiso saber Cindy—. ¿Qué te ocurre? ¿Tienes algún problema?

—No.

—Pues pareces incómodo —dijo Watch.

—Bueno… —empezó Harve en voz baja, inclinando la cabeza avergonzado—. Puedo volar pero prefiero no hacerlo… ¿entendéis?

—No, no lo entendemos —repuso Watch—. Explícate, por favor.

—Tengo vértigo —confesó Harve en un murmullo.

—Pero… ¡Eres un dragón! —exclamó Cindy—. ¿Cómo es posible que le tengas miedo a las alturas?

Harve se sentía humillado.

—Es la misma pregunta que me hace mi mamá. Pero no puedo evitarlo. En cuanto alcanzo una cierta altura, me entra el pánico. Tengo miedo de caer y hacerme daño.

Watch cogió el otro cristal del pedestal de plata.

—Muy bien, pues lo siento mucho pero tendrás que llevarnos volando hasta donde se encuentra Leah. Hay muchas vidas en juego.

Harve ocultó la cabeza debajo de una de sus alas.

—¿Tengo que hacerlo? —preguntó con una voz que delataba su ansiedad y preocupación.

Cindy se acercó a él y le dio unas palmadas afectuosas en el hombro.

—No te preocupes —puntualizó—. Nosotros estamos contigo.

—Claro que no seremos de gran ayuda si comienzas a perder altura y caes —reconoció Watch.

10

A Sally se le ocurrió un plan para detener a Slatron mientras navegaban en la balsa rumbo a Fantasville.

—¿Qué es lo que más les gusta a los dragones? —preguntó a Adam y Bryce.

—Los tesoros —respondió Bryce.

—El oro —puntualizó Adam.

—Exacto —le repuso Sally—. Ahora mismo esta balsa va a poner proa en dirección a la principal planta de producción eléctrica de Fantasville. Las líneas eléctricas de alta tensión que salen de allí pasan sobre un saliente rocoso, no muy lejos de las compuertas de la planta eléctrica. ¿Qué pasaría si conseguimos un poco de pintura y pintamos ese saliente de color dorado? Tal vez el dragón vea la pintura y piense que se trata de auténtico oro, un tesoro magnífico, y descienda para coger un pellizco. Y mientras lo hace, nosotros podemos escondernos entre las rocas que hay encima del saliente y cortar las líneas de alta tensión para que caigan sobre ese monstruo con alas. La descarga eléctrica mataría a un ser humano, pero a ella sólo la dejaría inconsciente el tiempo suficiente para que se tranquilice. Bryce, supongo que podrás conseguir un poco de pintura dorada y un fusil de precisión con guía láser, ¿no?

—Necesitaré un poco de tiempo pero puedo conseguir las dos cosas —repuso Bryce con gran entusiasmo—. Me gusta el plan.

Adam asintió sin demasiada convicción.

—Podría funcionar, pero no me gusta la idea de herir al dragón. Después de todo fuimos nosotros quienes invadimos su casa.

—Y ahora es ella la que desea destruir la nuestra —le recordó Sally con seriedad—. Hay un momento para la diplomacia y un momento para la guerra sin cuartel, Adam. No tenemos elección. Tenemos que detener al dragón y tenemos que hacerlo ahora.

—Supongo que tienes razón —admitió Adam—. Pero no puedo olvidar que la criatura mencionó a su familia.

—Ya has visto como las gasta —le replicó Sally—. Si tiene marido seguramente le haremos un favor dejando a su esposa fuera de combate durante algún tiempo.

Adam lanzó un profundo suspiro.

—No creo que el marido lo vea de esta forma.

La corriente del río era muy veloz y llegaron a la planta eléctrica al cabo de pocos minutos. Bryce desapareció, probablemente para excavar en algún otro sitio y recuperar alguno de sus suministros. No tardó demasiado y cuando regresó traía un fusil que parecía haber sido diseñado en algún laboratorio camuflado en el sótano del Pentágono. Las balas eran tan grandes como botes de mostaza. También traía algunas latas de pintura dorada y rodillos.

—No he encontrado una pistola para pintar. No me dio tiempo —explicó mientras se arremangaba la camisa y comenzaba a pintar el saliente rocoso, justo debajo de los cables eléctricos de alta tensión.

—Bueno, después de todo no eres perfecto —se burló Sally.

—Si no recuerdo mal, ya te diste cuenta hace tiempo —repuso Bryce ofendido.

Sally se echó a reír, se acercó a él y le pintó la mejilla de color dorado.

—Anímate —le dijo—, me meto contigo porque en el fondo sé que vales mucho.

En menos de treinta minutos el cebo ideado por Sally estuvo listo para entrar en funcionamiento. Aquella superficie rocosa, vista a distancia, parecía una genuina veta de oro. Se alejaron de su magnífica obra para ponerse a cubierto detrás de unos árboles que había en las proximidades.

Bryce comenzó a cargar con mucho cuidado el fusil.

—¿Dónde has conseguido un arma tan sofisticada? —le preguntó Sally.

—Esa información es confidencial —repuso Bryce en un murmullo.

—A mí no me gustan las armas —objetó Adam—. Y menos si las manejan menores de edad. Hay leyes que lo prohíben.

Bryce le dedicó una mirada implacable.

—¿Este pueblo, nuestro pueblo, está a punto de ser atacado por un dragón que hecha fuego y lo único que se te ocurre es largarme un discurso sobre el peligro de las armas de fuego?

Adam se encogió de hombros.

—Ya te lo he dicho, no me gustan las armas. Son las causantes de muchos accidentes.

—¿Y por qué guardas tú una pistola de rayos láser en el cajón de la cómoda que hay en tu dormitorio? —observó Sally, sin pelos en la lengua.

—Eso es muy diferente —se defendió Adam—. Sólo la utilizó cuando los extraterrestres invaden la Tierra.

Habían preparado la trampa justo a tiempo.

Slatron apareció en el cielo pocos minutos después. La visión del oro atrajo inmediatamente su atención y se lanzó hacia el dorado saliente rocoso despidiendo fuego por la nariz.

Bryce no dio a la bestia ni un solo minuto de tregua. En el preciso momento en que el dragón tomó tierra, puso en marcha el plan y, utilizando la mirada telescópica guiada por láser, apuntó a las líneas de alta tensión que había justo sobre su cabeza y disparó. Una de las líneas eléctricas se rompió y cayó sobre la criatura. Slatron lanzó un aullido agónico.

Bryce realizó varios disparos más.

Dos líneas más se desplomaron echando chispas sobre el dragón, que cayó rodando, contorsionándose de dolor. Al parecer su gruesa piel escamosa no había sido protección suficiente para repelar la corriente eléctrica que recorría su gigantesco cuerpo.

El brillante plan de Sally estaba funcionando. Sin embargo, a pesar de haber sido idea suya, Adam la vio apartar los ojos llenos de lágrimas ante la escena que se desarrollaba ante ellos.

El dragón se encontraba tendido de espaldas y agitaba las patas en el aire, frenético.

Bryce dejó caer el fusil.

—Ojalá hubiese otra forma de detenerla —se lamentó, conmovido—. Por fin todo ha terminado. Sin embargo, estaban equivocados. Un segundo dragón apareció de repente en el cielo. Descendió hasta posarse junto a Slatron y los cables que continuaban lanzando chispas y apartó las líneas cargadas de electricidad que martirizaban al dragón abatido.

Adam y sus amigos se preguntaban si no estarían a punto de verse envueltos en una nueva batalla, cuando descubrieron que el dragón recién llegado no venía solo. Watch, Cindy y Leah montaban sobre su lomo escamoso. Sally parpadeó incrédula.

—Esto es demasiado —comentó ensimismada—, hasta para una ciudad como Fantasville.

El nuevo dragón tomó tierra muy cerca de ellos y Cindy, Watch y Leah saltaron a tierra y corrieron a reunirse con sus amigos.

Harve fue a atender a Slatron que ya se estaba recuperando del shock sufrido.

Slatron rodó sobre su panza y Harve la acarició con sus grandes alas.

Cindy y Watch reían de buena gana mientras se acercaban al resto de la pandilla.

Leah también sonreía, aunque le daba vergüenza enfrentarse a Bryce.

—Bueno, chicos; ya veo que habéis estado muy ocupados —observó Sally.

Cindy hizo un gesto que abarcaba el fusil con mira láser y el tendido eléctrico roto.

—Pues vosotros no digamos —dijo Cindy.

Sally se encogió de hombros.

—Hemos tenido un día un poco ajetreado, eso es todo. Pero cuéntanos cómo habéis llegado hasta aquí.

—Harve nos trajo volando —explicó Cindy con sencillez.

—¿Harve? —preguntó Bryce.

—El dragón joven —aclaró Watch, señalándolo—. Es genial. Fue él quien nos ayudó a encontrar a Leah y luego le compró los cristales que se había llevado de la cámara del tesoro con su paga semanal.

Sally frunció el ceño, sorprendida ante aquella revelación.

—¿Su paga semanal? ¿Qué te ha dado a cambio de los cristales, Leah?

Enseguida comprendieron por qué Leah sonreía complacida. La prima de Bryce les mostró un buen puñado de hermosos diamantes.

—Eso fue lo que me dio —respondió.

—No sabes lo que daría por recibir una herencia como la tuya, Leah —bromeó Adam, riendo a carcajadas.

Leah sacudió la cabeza.

—Ésta no es mi herencia. Harve no me compró los cristales. Se los devolví cuando supe lo que significaban para su madre. Comprendí que había hecho muy mal en cogerlos. Jamás debí haberlo hecho.

Leah señaló a Slatron y a su hijo.

Los cables eléctricos habían sido apartados a una distancia prudencial y madre e hijo parecían estar en perfectas condiciones. Miraron a su alrededor y agitaron sus grandes alas. A Slatron ya se le había pasado el enfado.

—Harve —prosiguió Leah—, me regaló estas piedras preciosas cuando se enteró de que había perdido a mi padre. Dijo que no soportaba la idea de verme desamparada y sin medios.

Sally miró el puñado de diamantes que brillaban entre las manos de Leah con una expresión de codicia.

—Ese Harve parece ser un buen chico. ¿Crees que podríamos convencerle de que nos hiciera un regalo parecido a cada uno de nosotros?

La pandilla al completo impidió que Sally planteara su propuesta al joven dragón. Tenían mucho miedo de que su madre volviera a enfadarse.

CHRISTOPHER PIKE (12 noviembre, 1954) nació en Nueva York pero creció en California. Sus inicios como escritor fueron novelas de ciencia ficción y misterio para adultos, más tarde y a sugerencia de un editor, empezó a escribir novelas para adolescentes. Su primera novela juvenil llegó en 1985.

Desde entonces, Christopher Pike se ha convertido en uno de los autores de novelas de ficción para adolescentes más vendidos de este planeta.