Unos gigantescos cangrejos han invadido las playas de Fantasville y nada parece poder acabar con ellos. Adam y sus amigos intentan destruirlos, y ahora son los prisioneros de esos seres monstruosos en el fondo del mar.

Y es allí donde descubren una civilización impresionante, mucho más antigua y sabia que la especie humana. Pero ¿cuáles son sus propósitos? ¿Compartir sus conocimientos con los hombres o tal vez destruirlos?

Christopher Pike

El ataque de los cangrejos asesinos

Fantasville: 18

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k1983 02.04.2020

Título original: Spooksville #18: Attack of the Killer Crabs

Christopher Pike, 1997

Traducción: María José Galilea

Editor digital: k1983

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1

En la playa se encontraba reunida toda la pandilla: Adam Freeman, Sally Wilcox, Cindy Makey, Watch, Bryce Poole, George Sanders y Tira Jones. George y Tira se habían unido al grupo hacía poco, pero últimamente estaban muy integrados, sobre todo desde que ayudaron a la pandilla a luchar contra unos seres malvados procedentes de Zeta que se escondían en un armario.

Todos estaban encantados de tener a Tira como amiga porque era muy bonita y de carácter dulce, por no mencionar la gran perspicacia e intuición con las que a veces los sorprendía. George también era un buen amigo, aunque le tenía miedo literalmente a todo. Sally se lo pasaba en grande metiéndose con él, lo había convertido en su nueva víctima, ahora que Cindy le había parado los pies.

—George, ten  cuidado al bañarte —le recomendó Sally mientras caminaban por la playa. Hacía sol pero el día estaba frío, una brisa que venía del norte levantaba la gélida espuma de las crestas de las olas. Era viernes por la tarde y apenas faltaban dos horas para la puesta de sol. Sally, que le sacaba a George casi una cabeza de altura, avanzaba junto a él mientras le hablaba. Los otros iban a la zaga, paseando tranquilamente.

—Estas aguas están plagadas de tiburones blancos —advirtió Sally, señalando el mar picado—. Muchos chicos han perdido un brazo o una pierna cuando nadaban en esta playa.

—Los tiburones no me preocupan. Nunca me meto en el agua. No sé nadar. —George tenía miedo, tal como era de esperar, pero intentaba disimular.

—En el colegio haces educación física, ¿verdad? —preguntó Sally sonriendo.

—Claro que sí, como todo el mundo.

—Pues en esa clase te obligan a aprender a nadar; de hecho, te hacen nadar aquí. El año pasado, sólo en mi curso, perdimos a tres compañeros, cuatro piernas y dos brazos.

No puede ser verdad —repuso George sacudiendo la cabeza.

—Pues es cierto —insistió Sally—. Vas a aprender a nadar, te apetezca o no. Eso o hundirse. Pero no te preocupes, yo sé una manera de despistar a los tiburones.

—¿Cómo? —le preguntó George, interesado.

—Tienes que restregarte con pelo de gato antes de meterte en el agua. A todos los peces, desde los más pequeños hasta los más grandes les dan pánico los gatos; es una reacción instintiva. Yo te puedo vender un poco, si no tienes. Es que, para sacarme un dinerillo extra, tengo una peluquería de gatos.

—¿Cuánto me costaría?

—Teniendo en cuenta que hay que comprarlo al por mayor, y que si piensas despistar a un tiburón blanco de los grandes necesitas por lo menos dos kilos, te saldrá por unos cincuenta dólares.

—Pero no tengo tanto dinero —objetó George, preocupado.

—No te preocupes; como eres amigo mío te daré facilidades de pago.

—¿Cuándo comienzan las clases de natación en la escuela? —preguntó George.

—Los profesores nunca te avisan. Un día, sin más, te traen aquí y te tiran al agua. —Sally señaló hacia un muelle cercano y dijo: —A veces te arrojan desde el embarcadero.

—Qué crueldad —comentó George.

—Pero funciona: aprendes a nadar o te ahogas. Oye, creo que te podría conseguir el pelo de gato por cuarenta pavos. ¿Los tienes?

—Quizá los pueda reunir —repuso George inseguro—. Pero ¿por qué es tan caro?

—Porque resulta que cuarenta pavos es lo que cuesta el vestido que Sally acaba de ver en el pueblo, hará más o menos una hora —informó Cindy desde detrás con una risotada. Cindy tenía el pelo rubio y los ojos azules; y siempre trataba de proteger a la gente de las artimañas de Sally.

—¿Así que Sally me ha tomado el pelo otra vez? —inquirió George.

—Yo sólo te tomo el pelo, y no las piernas o los brazos, como hacen los tiburones.

—Claro que te toma el pelo, George —terció Adam con una sonrisa—. Piensa: ¿cómo te vas a proteger de un tiburón blanco con pelo de gato? Es ridículo. Te lo crees todo.

Adam vivía en Fantasville desde el verano anterior, aunque ya era el líder indiscutible del grupo, pues era un chico muy valiente y tenía mil y un recursos.

—¿Serías capaz de haberte quedado el dinero?, preguntó George, indignado.

Claro que sí, si hubieras sido tan estúpido como para dármelo —afirmó Sally.

—Pero yo soy nuevo, aquí —protestó George—, y todavía no sé lo que es verdad y lo que no. No me habría creído nada de lo que has dicho si no hubiera sufrido ya los ataques de un fantasma y de un alienígena.

—Mira, todo tiene sus ventajas —intervino Watch—: Estás aprendiendo a marchas forzadas.

Watch era el más listo del grupo y, en muchos aspectos, el más misterioso. Parecía vivir solo y siempre llevaba puestos cuatro relojes, cada uno siguiendo una franja horaria diferente.

—Pues yo sólo tenía dos meses cuando un hombre lobo trató de zampárseme —comentó Bryce Poole.

Bryce era un chico avispado y bastante guapo, aunque a veces alardeaba demasiado de ello. Con todo, la pandilla confiaba en él, ya que los había sacado de apuros en varias ocasiones.

—¿Y qué hiciste? —preguntó Cindy.

—Le lancé un chorro de leche con el biberón.

—No entiendo de qué sirve eso —objetó Sally.

—Bueno, es que en realidad era un bebé lobo —reconoció Bryce—, y me parece que la leche estaba agria.

—Pues yo apenas tenía un mes cuando me atacó un vampiro —contó Sally.

—¿Cómo lo espantaste? —preguntó Cindy—. ¿Le enseñaste tu linda cara de bebé?

—No, en serio —insistió Sally poniendo mala cara—. Tomé un espejo y lo deslumbré reflejándole unos rayos de sol en su cara paliducha y también me puse a llorar a pleno pulmón; eso es algo que los vampiros no soportan. Hace que les hierva la sangre.

—Me alegro de no haber nacido aquí —comentó George apesadumbrado.

—De todas formas, lo más seguro es que mueras aquí —afirmó Sally, dándoselas de lista. No hay muchos niños que lleguen a adultos. Si no te borra del mapa un tiburón, será cualquier otra cosa.

—Crео que todos viviremos hasta llegar a viejecitos —intercedió Tira suavemente.

Tira aparentaba doce años, pero en realidad tenía dos siglos. Lo que ocurría era que como había estado poseída por un espíritu alienígena durante ese tiempo —aunque ahora no recordaba nada— había dejado de crecer y se había quedado en los doce.

—Eso espero —dijo Adam contemplando el mar. Acto seguido levantó un brazo y apuntó a un lugar justo delante de ellos, a unos noventa metros de distancia—. ¿Estoy viendo visiones, o de verdad hay algo enorme que agita el agua, justo allí?

No era imaginación suya, había algo de grandes dimensiones moviéndose bajo la superficie del agua; lo hacía de tal modo que agitaba las crestas de las olas, pero no distinguían claramente lo que era debido a la espuma y al remolino de agua que levantaba.

El grupo entero —excepto George, claro está— se acercó sigilosamente hasta la orilla para ver mejor lo que ocurría.

—Qué extraño —dijo Sally—. ¿Será una ballena?

—No creo —repuso Watch, frunciendo el ceño y observando el mar a través de las gruesas gafas sin las cuales no veía tres en un burro—. Fijaos en los remolinos que forma el agua; una ballena, por muy grande que sea, no hace eso. —Meditó un momento y luego añadió—: Quizá sea un submarino.

—Un submarino no se acercaría tanto a la playa —apuntó Bryce.

—Es verdad —admitió Watch—. A no ser que se le hayan estropeado los instrumentos de navegación.

—Diría que es algo redondo —les señaló Adam—, y yo nunca he visto un submarino redondo.

—A lo mejor es un platillo volante —sugirió Sally.

—¡Anda ya! —espetó Cindy.

—¿A que viene tanto escepticismo? Si tú misma has estado en un platillo volante.

—Ya lo sé —asintió Cindy—, pero tenía entendido que viajaban por el aire y por el espacio sideral.

—Mirad —avisó Adam—. Está saliendo a la superficie.

Una especie de cúpula de color naranja empezó a sobresalir del agua. Tenía una textura bastante rara, no parecía de metal. La pandilla comenzó a retroceder a medida que la sección de cúpula que sobresalía iba en aumento. Entonces, de repente, vieron que aquella cosa tenía unos enormes ojos y unas pinzas gigantes.

—¡Es un cangrejo! —gritó Cindy.

—¡Es un monstruo! —chilló Sally.

Las dos tenían razón: el cangrejo por lo menos medía doce metros de diámetro y, aunque se encontraba mar adentro, parecía estar de pie. Levantaba las pinzas y las abría y cerraba al tiempo que escrutaba la playa con sus ojos saltones, que eran lo más terrorífico. El bicho tenía una mirada húmeda y hambrienta que hizo que Adam pensara que estaba dirigida por una inteligencia maligna. Un escalofrío le recorrió la espalda cuando aquellos ojos se posaron en los suyos.

El cangrejo soltó un leve chillido y comenzó a avanzar con rapidez hacia ellos. Los chicos dieron media vuelta y huyeron corriendo, excepto George, que estaba paralizado de miedo y no hacía más que gimotear.

—¡Esperad! —gritó Adam, deteniéndose al ver que el chico se quedaba atrás—. ¡Atrapará a George!

—¡Nos va a atrapar a todos si no nos vamos de aquí! —contestó Sally con un grito y tironeó a Adam de la camiseta para que la siguiera.

—¡Tengo que rescatarlo! —exclamó Adam, zafándose de la chica—. Vosotros seguid corriendo y salid de la playa.

Antes de que los chicos pudieran oponerse, Adam se alejó en dirección hacia su amigo. Cuando lo alcanzó, el cangrejo sólo estaba a unos diez metros de distancia, y a George le corrían las lágrimas por las mejillas mientras miraba fijamente aquellos ojos saltones. Adam tuvo que darle un golpe en la espalda para hacerlo reaccionar.

—¡George, corre! —chilló Adam.

—No quiero morir —se lamentó George.

El agua chorreaba del caparazón gigante mientras el cangrejo se acercaba a la playa. Adam no podía ni mirarlo y le pareció que nunca antes había oído algo tan horripilante como el chasquido de las pinzas al abrirse y cerrarse.

—¡Para de lloriquear y muévete! —gritó Adam—. Si no, vamos a morir los dos.

—Estás poniendo tu vida en peligro para salvarme —susurró George, mirando a su amigo con una extraña expresión.

—No por mucho rato más —chilló Adam y acto seguido echó a correr hacia donde estaban los otros, en el límite entre la playa y la carretera. Adam oyó, con gran alivio, que George le seguía a toda velocidad.

—¡Espera! —pidió George.

—¡Adam, sigue corriendo! —advirtió Sally—. ¡Está muy cerca!

Adam levantó el brazo hacia sus amigos cuando le faltaba poco para alcanzarlos. Para su sorpresa, George tardó muy poco en alcanzarlo. «Cuando quiere, resulta que el chico tiene buenas piernas», pensó. Tras ellos, el ruido de las pinzas se oía cada vez más cerca. Tenían las bicicletas a poca distancia, Adam pensó que si lograban llegar hasta ellas, estarían a salvo. Watch y los otros ya se habían subido a las bicis y sostenían las de ellos para que pudieran montarse rápidamente.

—¡Deprisa! —chilló Cindy cuando Adam y George llegaron a la acera de la carretera y giraron en dirección a las bicicletas.

Adam saltó literalmente sobre la suya, a toda carrera; George hizo lo mismo. Pedalearon con tanta energía que en pocos segundos iban a toda velocidad. Detras de ellos, afortunadamente, el chasquido de las pinzas se hacía más y más débil. Adam osó mirar hacia atrás por encima del hombro. El cangrejo gigante se había rendido y volvía hacia el mar. En pocos segundos alcanzó la orilla y acto seguido desapareció bajo la superficie. La playa estaba vacía. Nadie más, aparte de ellos, había visto al monstruo.

Disminuyeron la velocidad y finalmente se detuvieron a tomar aliento.

—Tenemos que advertir a todo el mundo acerca de ese cangrejo —dijo Adam jadeando—. Podría volver.

—No creo que nadie vaya a creernos —advirtió Sally.

Y tuvo razón. Por lo menos durante algún tiempo.

2

George deseaba informar a la policía sobre el cangrejo gigante, así que los otros tuvieron que explicarle, por enésima vez, que en Fantasville los agentes casi nunca abandonaban la comisaría por miedo.

—En este pueblo cada uno soluciona sus propios problemas —le repitió una vez más Sally a George mientras se reagrupaban todos en el muelle.

—En el muelle hay dos tiendas —dijo Adam—. Tendríamos que hablar con la gente que trabaja en ellas y convencerlos de que deben marcharse.

—Buena idea —aceptó Watch—. Pero tenemos que pensar en qué les vamos a decir, pues si no han visto al cangrejo, lo más seguro es que no nos crean.

—Lo mejor será contarles todo lo que hemos visto —opinó Cindy.

—¿Pero qué es exactamente lo que hemos visto? —inquirió Watch—. Aunque parecía un cangrejo enorme, eso no aclara mucho. Al fin y al cabo, nunca había visto nada parecido.

—Te estás preguntando de dónde viene —comentó Bryce—, y por qué es tan grande, ¿verdad?

—Pues sí —asintió Watch—. Tiene que haber una explicación.

—Este pueblo es muy raro —intervino Sally—. La mitad de las cosas que ocurren aquí no tienen ninguna razón de ser. Lo mejor será que avisemos a la gente y que nosotros nos mantengamos alejados de la playa por el momento, hasta el año que viene, al menos.

—Será mejor que vayamos a avisarlos lo antes posible —propuso Watch, todavía pensativo.

Fueron en bicicleta hasta el final del muelle, donde había una tienda de regalos y un puesto de pescado y patatas fritas, a cuyo dueño conocían muy bien. El señor Pescadito —bueno, así era como lo llamaba todo el mundo— rondaba los setenta, y por su aspecto y olor se diría que había nacido en una barca de pescadores. El sol le había arrugado tanto la piel que era difícil distinguir dónde tenía la nariz y la boca. Con todo, era un hombre muy simpático que solía ofrecer comida gratis a quien iba corto de dinero.

Cuando vio que los chicos se apresuraban hacia su tienda se le iluminó la cara con una sonrisa.

—¡La pandilla! —exclamó alegre—. Os vi en la playa y pensé que a lo mejor os pasaríais por aquí. ¿Ración doble de patatas para todos?

—No —dijo Adam—. Tiene que cerrar ahora mismo y abandonar el muelle.

El señor Pescadito parpadeó. Tenía unos ojos intensamente azules bajo unas cejas casi inexistentes. Se decía de él que podía atraer a los peces a su red con sólo mirar fijamente el mar y lo cierto era que siempre que iba a pescar en su lancha motora, volvía con las redes cargadísimas.

—¿Por qué tengo que irme del muelle? —preguntó el hombre.

—¿No vio el cangrejo gigante que apareció por la playa? —preguntó Watch.

—¿De qué estáis hablando? —inquirió él rascándose la calva—. Yo no he visto nada.

—Hace unos minutos todavía estaba en la playa —explicó Adam—, y era enorme, tan grande como un camión.

—Como un camión con remolque —añadió George.

—Vaya, me habría encantado ver algo así —comentó el señor Pescadito con una sonrisa—. En caso de que fuera cierto, claro.

—Todos lo vimos —dijo Sally—. No nos lo hemos inventado. Tiene que abandonar el muelle enseguida, podría volver en cualquier momento.

—Entonces, chicos, ¿habláis en serio? —preguntó el hombre, dejando de sonreír.

—Nunca hemos hablado más en serio —aseguró Watch, y asintió con la cabeza—. ¿Sabe si la señorita Remilgos se encuentra en su tienda de regalos? También tenemos que ir a avisarla.

El señor Pescadito sacudió negativamente la cabeza y se acercó a la ventana que daba a la playa.

—Hace una hora que se fue a casa —contestó—. Cuando hace frío, no suele tener muchos clientes. —A continuación se quedó callado—. Ya sé que nunca me mentiríais, pero es que no veo nada.

—El cangrejo volvió al agua —le explicó Adam—. De verdad, tiene que creernos. Era muy grande y peligroso. Nos persiguió por la playa hasta que llegamos a las bicis.

—Y por poco se zampa а George y a Adam añadió Tira.

A pesar de que el hombre había asegurado que les creía, parecía tener serias dudas al respecto.

—A veces me vienen todos los clientes justo a esta hora —dijo él—; así que si cierro los dejaré colgados.

—Es preferible que se queden con hambre a que sea usted quien se convierta en el almuerzo de alguien —apuntó Bryce con voz sombría— o de algo.

—Ahora mismo no parece que haya ningún peligro —objetó—. ¿Qué os parece si hoy, en vez de cerrar a las nueve, como siempre, cierro a las siete? La mayoría de mis clientes, a esa hora, ya habrán venido —continuó el señor Pescadito, que no estaba muy convencido.

—Estamos arriesgando la vida al estar aquí hablando con usted —se quejó Sally—. ¿Cómo se le ocurre hablar de seguir con la tienda abierta dos horas más?

El tono de Sally debió de sonar bastante duro porque el tendero se echó atrás.

—Yo no os he pedido que os quedéis aquí —repuso—. Podéis marcharos cuando queráis.

—Por favor… —pidió Adam angustiado—. No podemos dejarlo aquí, solo. Si al cangrejo se le ocurre volver, éste será el primer sitio que ataque.

El señor Pescadito sonrió y le dio unos golpecitos a una escoba que tenía en el rincón.

—No os preocupéis —dijo—, si viene por aquí, lo saco a escobazos.

—No lograría sacarlo de aquí ni con un mástil —le advirtió Sally.

Pero perdían el tiempo con el hombre, había tomado la decisión de permanecer abierto. Los chicos, desanimados, abandonaron la tienda, subieron a las bicicleta y avanzaron lentamente por el muelle hasta la carretera. El cielo tenía un color plomizo, estaba nublado y el sol ya se había puesto. Seguía soplando una brisa helada desde el norte.

—Os lo dije —les recordó Sally, como era típico en ella.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Cindy cuando se detuvieron al final del embarcadero.

—Tenemos que conseguir que alguien nos haga caso —dijo Adam—. Pero no me gusta nada dejar el muelle sin protección, así que nos tendremos que separar.

—Necesitamos armas para combatir a esa cosa —advirtió Watch—. Aunque nos quedáramos todos aquí no podríamos proteger a nadie.

—Quizás el señor Patton nos pueda prestar algunas pistolas de su almacén —opinó Bryce.

—Un lanzallamas nos iría de maravilla —asintió Sally.

—Sigo creyendo que deberíamos informar a la policía —intervino George—. Si les contamos que todos nosotros lo hemos visto, tendrán que creernos.

—Ya te hemos explicado que aunque nos creyesen, no moverían un dedo —contestó Sally con impaciencia.

—Pues mi madre siempre dice que hay que confiar en la policía —rebatió George cabizbajo.

—Tu madre nunca ha visto un cangrejo gigante —repuso Sally—. Ni a nuestro cuerpo de policía —añadió.

—Basta ya de discusiones —les dijo Tira—. Está claro que tendremos que separarnos.

Cindy y yo nos quedamos aquí, con Adam, por si vuelve el cangrejo gigante; los demás, tratad de conseguir armas y de advertir a la gente del pueblo.

—Me parece un plan muy inteligente asintió Adam. —George, si vas a quedarte más tranquilo, vete a hablar con la policía.

—Lo más seguro es que George se vaya directo a casa y cierre con llave —rezongó Sally.

—Ya lo había pensado —admitió George—. Pero si nadie más va a ir a la policía, iré yo.

Estaba decidido: Sally, Watch y Bryce pedalearon en dirección al almacén del señor Patton; George se fue solo hacia la comisaría de policía; Tira, Cindy y Adam dejaron las bicicletas a un lado y se pusieron a hacer guardia en el extremo del muelle.

No llevaban mucho rato esperando, cuando de nuevo se presentó la terrible amenaza. Pero, esta vez, se trataba de cinco cangrejos gigantes.

3

Los monstruos aparecieron de improviso. Adam notó que el mar comenzaba a agitarse y, al cabo de un momento, asomaron los horribles cangrejos gigantes. En breves segundos se plantaron en la costa y, una vez más, recorrieron la playa con aquellos ojos húmedos y siniestros, probablemente en busca de víctimas. Tira y Cindy corrieron hacia las bicicletas. Dos cangrejos volvieron al agua y comenzaron a nadar hacia ellas, con las enormes pinzas levantadas y en movimiento.

—Nos han visto —dijo Cindy, conteniendo un grito.

—¡Huid de aquí, ahora mismo! —ordenó Adam mientras montaba en la bicicleta—. Reuníos con los otros y contadles lo que ha ocurrido.

Adam estaba a punto de irse cuando Tira lo agarró del brazo.

—¿Adónde vas, Adam? —le preguntó.

—Tengo que ir a avisar al señor Pescadito —dijo, zafándose de su amiga—. Si se queda en el muelle, será una presa fácil para los cangrejos.

Pero Cindy se interpuso en su camino y lo miró con ojos llenos de ansiedad.

—Si tratas de salvarlo, tú también te convertirás en un blanco seguro —le advirtió su amiga—. Te acorralarán y no tendrás por dónde escapar.

—Dejadme ir —exigió Adam, tratando de abrirse paso—. No hay tiempo que perder. No puedo dejarlo abandonado a su suerte y que lo maten.

—Si tú vas, nosotras también vamos —declaró Cindy.

—No —se opuso Adam con tono decidido.

—Iremos los tres —dijo Tira con firmeza—. Adam, tienes razón en querer salvar al hombre. Pero démonos prisa, antes de que los cangrejos lleguen al muelle.

—No —se resistió Adam, sacudiendo la cabeza—. No tiene sentido que nos arriesguemos todos. Chicas, id a avisar a los otros, deben saber lo que está pasando.

Pero Cindy y Tira no le hicieron el menor caso y comenzaron a pedalear por el embarcadero en dirección al puesto de pescado frito. Adam tuvo que hacer un gran esfuerzo para alcanzarlas.

Habían perdido un tiempo precioso en la discusión, a esas alturas, los dos cangrejos gigantes ya estaban a medio camino del muelle.

Los dos eran idénticos y ambos soltaban unos agudos chillidos mientras se desplazaban hacia el muelle de costado.

Cuando Adam y sus amigas llegaron donde el señor Pescadito, se lo encontraron cocinando tranquilamente, no se le había ocurrido mirar por la ventana desde hacía un buen rato, a pesar de las advertencias de los chicos. Sin embargo, cuando Adam y las chicas entraron en la tienda a toda prisa y vio su expresión desencajada por el miedo, echó la cabeza hacia atrás para mirar por la ventana. Se puso blanco como un papel y dejó caer al suelo la bandeja con la pasta para rebozar, que salpicó por todas partes.

—¡Oh, no! —ahogó un grito—. ¡Es verdad!

—¡Deprisa! —chilló Adam—. Hay que abandonar el muelle antes de que nos corten el paso.

El hombre ya no necesitaba que lo convencieran. Dio la vuelta al mostrador y se plantó en un momento fuera del local. Comenzó a correr por el muelle como lo haría un joven de veinte años compitiendo en una carrera de velocidad en los Juegos Olímpicos. Los chicos tuvieron que pedalear con todas sus fuerzas para seguirlo, pero pronto lo adelantaron. En ese momento se dieron cuenta de que los cangrejos estaban ya muy cerca del extremo de la pasarela. Las chicas y Adam podían salvarse, pero al señor Pescadito aún le faltaba un buen trecho.

—¡Más rápido! —le gritó Adam por encima del hombro al anciano.

—¡No puedo! —contestó él, y de repente comenzó a reducir la velocidad. Después de todo, aquel hombre tenía setenta años y por mucho que unos cangrejos monstruosos lo estuvieran persiguiendo, tenía las piernas y el corazón exhaustos.

Adam pensó que si seguían pedaleando a aquella velocidad, seguramente lograrían alcanzar el final del muelle; pero el señor Pescadito, en cambio, no lo conseguiría.

Sin que las chicas se dieran cuenta, Adam comenzó a aminorar la velocidad, se dio media vuelta y pedaleó hacia el hombre, que cada vez estaba más agotado.

Tira y Cindy lograron salir del embarcadero cuando los cangrejos se encontraban apenas a quince metros de la salida. Aunque aquellos monstruos avanzaban a toda velocidad, no pudieron con dos chicas atléticas en bicicleta. Ellas, de momento, estaban a salvo; cuando dejaron el muelle, los cangrejos no se molestaron en perseguirlas más. Ahora parecía que los monstruos les habían echado el ojo a Adam y al señor Pescadito. Adam miró hacia atrás y vio que los cangrejos se subían al muelle y comenzaban a avanzar pesadamente hacia ellos. Conforme se fueron acercando, los monstruos disminuyeron el paso; quizá porque sabían que sus presas estaban acorraladas y no tenían escapatoria.

Adam se detuvo al alcanzar al anciano, que jadeaba e intentaba recuperarse después de su infructuosa carrera. La expresión de su cara mostraba cansancio y resignación.

—Parece que nos tienen acorralados —comentó el señor Pescadito a Adam—. Ojalá te hubiera hecho caso. Pero es que yo nunca había visto monstruos como ésos.

Los cangrejos seguían acercándose, abriendo y cerrando las pinzas.

Adam trató de no pensar en lo que sentiría al ser devorado por aquellos bichos.

—Tenemos que luchar —dijo Adam—. No nos rindamos.

No veo cómo los vamos a detener —repuso el señor Pescadito con un suspiro.

Entonces, a Adam se le ocurrió una idea.

—Usted nos dijo que detrás de la tienda guardaba un generador de queroseno por si había algún apagón. ¿Todavía lo tiene?

—Sí, ¿qué piensas hacer con él?

—Rociemos el exterior de la tienda con queroseno y prendámosle fuego cuando los cangrejos estén a punto de atacar; quizás así logremos ahuyentarlos.

De repente, la cara del señor Pescadito se iluminó de esperanza.

—Creo que funcionará —aceptó al tiempo que se daba la vuelta hacia la tienda—. Pero tendrás que ayudarme a levantar el depósito de combustible.

Corrieron hacia la tienda, y Adam dejó la bicicleta a un lado. Se agacharon y comenzaron a buscar desesperadamente los tornillos que sujetaban el depósito al generador. Fuera, los cangrejos se acercaban cada vez más rápido. Imposible, no lograrían soltar el depósito a tiempo. Adam se incorporó para alejarse un poco del depósito.

—Lo mejor será que pinchemos el tanque —le dijo Adam al hombre— y que dejemos que el combustible inunde la tienda. En cuanto lleguen los cangrejos, le prendemos fuego.

—Pero entonces, nosotros también moriremos abrasados.

—No —aseguró Adam mientras abría la ventana trasera de un empujón—. Saltaremos por aquí cuando le hayamos prendido fuego, nos agarraremos a la barandilla del muelle y, de ese modo, nos mantendremos a salvo.

—Pero acabaremos con mi tienda; y es todo lo que tengo.

Adam dirigió la vista hacia los cangrejos, que se encontraban a sólo sesenta metros de distancia y se acercaban a toda velocidad.

—Creo que esos monstruos van a destruir su tienda de todos modos —declaró Adam en tono grave—. Rápido, señor Pescadito, ¿qué podemos usar para perforar el depósito?

El anciano tenía una pequeña caja de herramientas tras el mostrador. Adam tomó un desatornillador, apuntó hacia el centro del depósito y lo clavó con fuerza, abriendo un agujero en la lata galvanizada. El queroseno comenzó a chorrear por el suelo y en tan sólo un momento la tienda quedó empapada de combustible.

Los cangrejos se encontraban a unos treinta metros de distancia.

—¿Tiene un encendedor? —preguntó Adam tosiendo por culpa del fuerte olor.

—Tengo cerillas de madera —contestó el señor Pescadito mientras rebuscaba en un cajón lleno de cachivaches—. A ver si los encuentro.

Adam se dirigió a la puerta de entrada y la cerró de un portazo. Sabía que eso no evitaría que entraran los cangrejos a distancia, pero al menos tardarían más. Chapoteando con las zapatillas de deporte, Adam echó el pestillo y se apartó rápidamente. Fuera, los cangrejos ya habían llegado a la tienda y comenzaban a golpear la puerta con las pinzas. Sus ojos horripilantes asomaron por las ventanas del local mientras las pinzas no paraban de abrirse y cerrarse frenéticamente.

—¿Todavía no ha encontrado las cerillas?, preguntó Adam desesperado.

—Pues no.

De repente, una de las pinzas rompió la ventana de la derecha, haciendo saltar vidrios rotos por todo el local. Adam tuvo que levantar el brazo para protegerse los ojos. La pinza se deslizó por la ventana y el chico notó que algo grande y grueso le rozaba la espalda. Saltó detrás del mostrador y se hizo con la escoba. La pinza trató de pegarle en la cabeza, pero él se agachó. Cuando volvió a incorporarse, comenzó a golpear la pinza con el palo de la escoba, haciendo chillar al cangrejo. Por un momento, éste retiró la pinza del local y la sacó por la ventana.

—Dentro de nada tirarán la puerta abajo —advirtió Adam—. Necesitamos las cerillas enseguida.

—Estoy en ello, ¿no puedes retenerlos un poco más? —repuso el hombre mientras abría bruscamente otro cajón abarrotado de cosas.

—¡No! ¡Mire más rápido!

Un cangrejo agarró el pomo de la puerta con las pinzas y tiró de él. La madera comenzó a astillarse con un ruido seco. El otro cangrejo metió nuevamente una pinza por la ventana, esta vez la izquierda, y volvieron a saltar más cristales rotos por los aires. Adam tomó una sartén de acero y justo cuando la pinza iba a por su cabeza, la golpeó con fuerza en el extremo. Esta vez el cangrejo no retiró la pinza sino que la dirigió con rapidez hacia el estómago de Adam, que tuvo que dar un salto hacia atrás para salvar el pellejo. Se dio cuenta de que no podía seguir retrocediendo, estaba acorralado en un extremo de la tienda. Adam atacó de nuevo al animal con la sartén con tanta saña que por poco le da al señor Pescadito en la cabeza.

—¡Señor Pescadito! —chilló Adam.

El hombre se incorporó con la caja de fósforos en la mano.

—¡Ya las tengo! —exclamó—. ¿Enciendo el combustible?

—Mejor que lo haga yo —repuso Adam tomando la caja de cerillas—. Usted salga por la ventana trasera y agárrese bien a la barandilla del muelle. Cuando el fuego comience a arder, camine por la barandilla hasta el final del muelle.

El señor Pescadito estaba aliviado de poder huir por la ventana. Por un momento, Adam se quedó solo. Los dos cangrejos seguían al otro lado de la puerta, que cada vez parecía más endeble. Justo cuando Adam se dirigía hacia la ventana, la parte delantera se hundió ante la embestida de una pinza amenazadora que, esta vez, sí atrapó a Adam, agarrándolo por la pierna derecha. Adam casi se desmaya de dolor.

Entonces, la puerta entera se vino abajo y el cangrejo abrió la boca de par en par. Adam sintió que el bicho lo arrastraba hacia sus fauces y, desesperado, empezó a buscar con las manos algo que le sirviera de arma. Por fortuna, a su derecha topó con un extintor, dirigió la boquilla hacia los ojos del monstruo y luego apretó el disparador con todas sus fuerzas. Un fino chorro de un compuesto químico líquido y blanco salió disparado hacia el ojo del cangrejo, que soltó a Adam y salió de la tienda huyendo de semejante ataque y emitiendo unos alaridos ensordecedores.

De momento, Adam había quedado en libertad, pero el otro cangrejo trataba de colarse en la tienda. El chico siguió luchando contra las criaturas. Tuvo que agacharse para esquivar otro ataque de una pinza, tras lo cual se encaramó a la ventana trasera. El señor Pescadito estaba allí, colgado de la barandilla que se extendía a lo largo de todo el muelle. Bajo ellos, el mar oscuro se agitaba enfurecido. «¿Cuántos monstruos más habrá allí abajo?», se preguntó Adam.

—Será mejor que huyamos de aquí lo antes posible —le apremió el señor Pescadito.

—Ahora voy —dijo Adam mientras se escurría por la ventana.

De repente una pinza lo agarró por el trasero. Adam comenzó a forcejear y estuvo a punto de caerse al mar, quince metros más abajo, pero afortunadamente logró agarrarse a la barandilla y poner el pie en el pequeño espacio que quedaba entre la barandilla y el vacío.

—¿Aún tienes las cerillas? —preguntó el señor Pescadito.

Uno de los cangrejos introdujo medio cuerpo en la tienda, con lo que destrozó el marco de la puerta e hizo saltar un montón de astillas. La criatura alargó la pinza naranja hacia la ventana trasera. Adam había guardado instintivamente la caja de cerillas en el bolsillo cuando el cangrejo lo había agarrado por el pantalón. Por suerte, los fósforos aún estaban allí, así que sacó uno.

—Sí, aquí los tengo —dijo Adam.

El otro cangrejo, al que Adam había tirado el chorro en los ojos, trataba de pasar por encima de su compañero para meterse también en la tienda. El techo de la construcción se rompió de cuajo y salió disparado al mar. Aquellos monstruos no se daban cuenta, pero estaban caminando sobre un charco de queroseno. Adam miró al señor Pescadito con el fósforo en una mano.

—Voy a encender la cerilla a la de tres —avisó Adam—. Acuérdese de avanzar hacia el principio del muelle en cuanto comience el fuego.

—Espero que, al menos, no explote —rogó el anciano.

—Ojalá —dijo Adam, asintiendo con la cabeza—. Si no, tendremos que nadar con los peces. Prepárese: uno…, dos… y… ¡tres!

Adam encendió el fósforo y lo tiró al suelo de la tienda. El queroseno prendió al instante y la tienda se incendió. En pocos segundos, los cangrejos se vieron envueltos en llamas; sus alaridos eran absolutamente horripilantes. Adam pensó que aunque llegara a los cien años, nunca olvidaría aquellos quejidos que le ponían los pelos de punta y estaban a punto de hacerle estallar los oídos.

El combustible no hizo explosión, aunque como el fuego trepaba por las extremidades de los cangrejos, éstos comenzaron a patear el suelo y por un momento pareció que el local se iba a venir abajo. El señor Pescadito contemplaba boquiabierto aquel espectáculo, por lo que Adam tuvo que darle un buen empujón.

—¡Muévase! —le chilló Adam—. La tienda se va a caer entera al agua de un momento a otro.

El señor Pescadito echó a andar por la barandilla con Adam prácticamente encima, ya que iba muy rápido. Cuando no se habían alejado ni dos metros la pared trasera de la tienda comenzó a incendiarse. Tenía las llamas tan cerca que se les chamuscaron las cejas.

—¡No lo conseguiremos! —gritó el señor Pescadito.

—¡Claro que sí! —chilló Adam.

Pasaron junto a una ventana lateral en el momento que se hacía añicos, atravesada por una pinza en llamas que estuvo a punto de alcanzar a Adam en la cabeza. El chico tuvo que agacharse para evitarla, por lo que, por un instante, no pudo agarrarse bien a la barandilla y resbaló. Colgado de una mano, con las piernas agitándose en el vacío, el mar allá abajo y la barandilla resbaladiza debido a la brisa húmeda de la tarde, Adam se dio cuenta de que estaba a punto de caerse. Por un minuto le pareció que aquel mar picado estaba infestado de cangrejos monstruosos y hambrientos, aunque en verdad no veía nada. No podía permitirse caer, sin embargo, todo indicaba que no conseguiría evitarlo; la mano derecha le resbaló fatalmente.

Y justo entonces sintió que alguien lo agarraba firmemente por la cintura. Adam miró hacia arriba y vio al señor Pescadito sujetándolo.

—Aguanta, hijo —lo animó—. Te subiré en cuanto dejes de patalear.

A Adam le pareció una excelente oferta, así que dejó de agitarse. El hombre era mucho más fuerte de lo que Adam había imaginado, con un solo brazo, lo levantó lo suficiente para que el chico volviera a apoyar el pie en el muelle.

—Gracias —dijo Adam con voz entrecortada.

—Todavía estoy en deuda contigo, Adam —repuso el señor Pescadito mientras le daba unas palmadas en la espalda.

Pero aún no podían cantar victoria. Ahora, toda la pared trasera de la tienda estaba en llamas. Para alcanzar el extremo del muelle tendrían que agarrarse a la barandilla con todas sus fuerzas e ir avanzando echados hacia atrás, con el cuerpo colgado en el vacío. Era una postura muy insegura, y si los cangrejos los golpeaban en una de sus sacudidas, todo acabaría.

Sin embargo, a pesar de las dificultades, consiguieron dejar la tienda atrás y, acto seguido, saltaron por encima de la barandilla para volver a la superficie del embarcadero.

Habían escapado… de momento.

4

El puesto de pescado frito se había convertido en un amasijo de llamas. La tienda de regalos de la señorita Remilgos también estaba ardiendo. El calor que irradiaba aquel infierno era muy intenso, incluso a seis metros de distancia. Poco a poco los cangrejos habían dejado de convulsionarse, pero a Adam no le inspiraban ninguna compasión. Aquellas criaturas habían tratado de matarlos a los dos. Sin embargo, lo cierto era que aquel sentimiento de antipatía le era extraño.

El chico temblaba de pies a cabeza, raras veces había estado tan cerca de la muerte, a pesar de todas las aventuras que le habían ocurrido desde que vivía en Fantasville. Junto a él, el señor Pescadito sacudía la cabeza.

—Me alegro de haber decidido asegurar la tienda —dijo el hombre—. Si no, ahora estaría en la ruina.

Adam dirigió la mirada hacia el extremo del muelle. Un tercer cangrejo gigante avanzó pesadamente por la playa y se subió de lado a la acera. Parecía que quería cortarles el paso, tal y como lo habían intentado los otros. Por desgracia Adam había perdido la bicicleta en el incendio, pues la había dejado tirada demasiado cerca de la tienda. El chico le dio un golpecito al señor Pescadito en el costado y señaló al cangrejo.

—No bajemos la guardia —le advirtió Adam—, aún nos queda un buen trecho. ¡Corra!

Otra vez tenían que enfrentarse a uno de los cangrejos, cada vez más próximo. Adam podría haber corrido más rápido, pero prefirió ir por detrás del señor Pescadito, que aún no se había recuperado del primer ataque de aquellos monstruos. El pobre hombre no paraba de jadear y Adam simplemente no podía dejarlo abandonado a su suerte.

Como en la ocasión anterior, no fueron lo suficientemente rápidos. El cangrejo logró subir al muelle antes de que ellos alcanzaran tierra firme. Los alaridos de los otros dos monstruos no parecían haber atemorizado al nuevo atacante, que alargando las pinzas amenazadoramente, se les acercaba más y más.

—¡Oh, no! —se quejó Adam cuando tuvieron que detenerse.

—¿Y ahora, qué hacemos? —preguntó el señor Pescadito—. Ya no tenemos ni tienda para escondernos ni queroseno para atacarlo.

Adam miró a su alrededor desesperado y se fijó en la pequeña lancha motora que el tendero tenía anclada a la altura de la tienda y que ahora se balanceaba sobre el mar plomizo.

—¿Cómo lo hace para bajar hasta la lancha? —preguntó Adam, señalándola.

—Utilizo una escala de cuerda.

—¿Y dónde la tiene?

—En la tienda.

Estupendo, eso significaba que la escalera se había convertido en cenizas. A Adam le comenzó a invadir el pánico y tuvo que hacer un esfuerzo para controlarse. De hecho, no había nada que pudiera servir para detener a aquel cangrejo gigante. Detrás del monstruo, divisó a Tira y a Cindy que trataban de acercarse a ellos.

—¡No podéis hacer nada! —les gritó con todas sus fuerzas, gesticulando para que se detuvieran.

—Las chicas todavía estaban subidas sobre las bicicletas. Incluso desde aquella distancia, Adam se percató de lo angustiadas que parecían. Se aproximaron hasta que estuvieron a unos sesenta metros de distancia del cangrejo. El bicho no mostró ningún indicio de darse cuenta de la presencia de las chicas.

¡Tenéis que salir del muelle como sea! —chilló Cindy.

—¡Ya lo sabemos! —contestó el señor Pescadito también con un grito.

—¡Id a por la barca! —gritó Tira.

—¡Sí! —aceptó Adam.

El señor Pescadito miró a Adam como si éste se hubiera vuelto loco.

—Si tú crees que voy a saltar del muelle al agua, es que no me conoces —le dijo el anciano a Adam.

—No hay otra alternativa —sentenció él, comenzando a retroceder—. Si logramos subir al barco y arrancar el motor, podremos alcanzar la orilla sanos y salvos.

—Pero el agua debe de estar plagada de esos monstruos —repuso el señor Pescadito, que ahora seguía a Adam.

—Probablemente lo esté —admitió el chico mientras trotaba hacia las tiendas, que aún ardían. Adam pensó que era extraño que no hubiera olor a cangrejo al vapor. Se había imaginado que el aire estaría impregnado de olor a carne cocida. Y continuó—: Pero si nos damos prisa en subir a la lancha, no podrán agarrarnos.

El hombre se alejó del fuego y se asomó por la barandilla a contemplar el mar helado. Los quince metros de altura que lo separaban del mar parecían sesenta. El señor Pescadito sacudía la cabeza al tiempo que calculaba mentalmente la distancia.

—Creo que el salto va a acabar conmigo —dijo.

—Tonterías —replicó Adam encaramándose a la barandilla—. Mis amigos y yo saltamos desde lo alto del faro cuando estaba en llamas, y le doblaba la altura al muelle.

—¿Fuisteis vosotros los que quemasteis el faro?

—Sí, no tuvimos más remedio. Luchábamos contra un fantasma.

El señor Pescadito suspiró y miró hacia el cangrejo que seguía avanzando.

—Después de lo de hoy yo también creo en fantasmas —afirmó—. Muy bien, Adam: salto contigo. Aunque te aviso que al motor de la lancha a veces le cuesta un poco arrancar. Si este cangrejo decide seguirnos por la orilla, no se si podremos conseguirlo.

El cangrejo estaba a menos de treinta menos de distancia y era exactamente igual que los otros, cosa que entrañó a Adam mientras se encaramaba a la barandilla.

—Cuanto antes saltemos, más tiempo tendremos para salvarnos —dijo—. ¡Hagámoslo ya!

El señor Pescadito se subió a la barandilla. —Adam tuvo que cogerlo por el brazo para que no perdiera el equilibrio—, miró hacia abajo cuando estuvo bien sujeto y, por increíble que parezca, surgió una sonrisa de su cara arrugada.

—En verano, cuando tenía tu edad, solía tirarme desde este muelle muy a menudo —confesó el hombre—, y cada vez que lo hacía me metía en un buen lío, aunque nunca pensé que lo haría a los setenta.

—Sólo tiene que actuar como si tuviera mi edad, y todo saldrá bien —repuso Adam sonriendo, a pesar del peligro.

Detrás de ellos, el cangrejo gigante chasqueaba las pinzas en el aire cuando los dos juntos saltaron por encima de la barandilla. Adam apenas tuvo ocasión de darse cuenta de la caída, aunque cuando llegó al agua notó un frío intenso que lo envolvía al instante. Arriba, a unos dos metros, vio la suave luz de la superficie del mar. Por un momento, se olvidó del señor Pescadito y comenzó a nadar hacia arriba con dificultad, debido al peso de la ropa mojada. Lo único que deseaba era alcanzar la superficie y salir del agua. Segundos más tarde, Adam respiraba a salvo.

Esperó al señor Pescadito durante un instante que le pareció una eternidad. El hombre se le acercó por detrás y lo sorprendió tocándole el hombro. Adam soltó un chillido, pensando que se trataba de un cangrejo que lo quería atacar.

—¡No haga eso! —le gritó secamente al señor Pescadito, aunque se disculpó en cuanto vio la expresión compungida del anciano—. Pensé que era uno de esos monstruos.

—No sabía que tuviera tan mal aspecto —bromeó el señor Pescadito rascándose la cara. Alzó la barbilla para señalar hacia el bote, que se mecía a menos de seis metros de donde estaban ellos—. Mejor que nos vayamos de aquí antes de que a nuestro amigo se le ocurra hacernos una visita.

Adam alzó la vista y vio al cangrejo junto al borde del muelle. Estaba intentando seguirles ¡encaramándose él también a al barandilla! Por supuesto, su cuerpo abultado no facilitaba en nada la tarea y era obvio que las pinzas no estaban hechas para subirse a ningún lado. Cada vez que intentaba trepar, acababa resbalando. Sin embargo, Adam sabía que era sólo cuestión de tiempo que lo lograra.

—Me parece que tiene muchas ganas de unirse a nosotros —murmuró Adam.

Nadaron hacia la barca, que estaba bastante cerca. Adam ya tenía las manos entumecidas del frío, pero a pesar de ello no le fue tan difícil subirse a la embarcación como al señor Pescadito, de modo que, una vez estuvo a bordo, ayudó a subir a su amigo, el cual se apresuró a poner en marcha el motor fueraborda en la parte trasera de la nave.

—Me alegro de haber llenado el depósito hace poco —dijo entre dientes mientras se entretenía en el encendido del motor.

—Yo también —contestó Adam mientras observaba la playa. Los otros dos cangrejos seguían en la playa, muy cerca del muelle, intentando decidir qué hacer a continuación. Adam se dio cuenta de que el embarcadero de delante del pueblo parecía fuera de peligro, pensó que si se dirigían hacia allí podrían correr hasta el pueblo y refugiarse. También se percató de que había una pequeña multitud reunida a lo largo de las tiendas de la avenida del Océano. Miraban boquiabiertos y señalaban al señor Pescadito que aún luchaba con el motor. Adam pensó que, por una vez, la gente del pueblo tendría que creer que en aquella localidad ocurrían cosas muy extrañas.

—El motor de encendido está mojado —informó el señor Pescadito.

—Haga todo lo que pueda —contestó Adam, tratando de controlarse para parecer calmado. Arriba, en el muelle, el cangrejo gigante había logrado sacar casi medio cuerpo fuera de la barandilla, las barras de metal estaban comenzando a ceder y a doblarse bajo su gran peso. Adam pensó en la pregunta que había hecho Watch: «¿De dónde habrán salido?».

Debía de haber una explicación del porqué de su gran tamaño y de la causa por la cual atacaban justo en ese momento.

Entonces, el motor arrancó. Arriba, el cangrejo gigante se balanceaba encima de la combada barandilla.

—¡Sáquenos de aquí! —gritó Adam al tiempo que desamarraba el cabo que los tenía anclados en el muelle.

—¡Ahora mismo, capitán!, repuso el señor Pescadito mientras hacía girar el motor fueraborda hacia un lado, y acto seguido comenzaron a alejarse del muelle.

Les había ido de un pelo. Justo cuando salieron de la sombra del muelle, el enorme cangrejo cayó al agua, provocando tal salpicadura al chocar contra la superficie que los mojó enteros otra vez. Adam observó horrorizado que aquel bicho salía a flote y comenzaba a avanzar hacia ellos.

—¡Ponga el motor a todo gas! —le gritó Adam al señor Pescadito.

El hombre tiró del acelerador, con lo que el pequeño motor soltó un ruido ronco como de protesta. Sin embargo, la proa del barco seguía avanzando entre el oleaje a toda velocidad. Empezaban a aumentar la distancia que los separaba del monstruo. Por primera vez desde que comenzara el segundo ataque de aquella bestia, Adam sintió que tenían posibilidades de escapar.

Pero entonces el desastre hizo acto de presencia del modo más injusto. Con lo que les había costado alejarse del cangrejo, ninguno de los dos se esperaba que, de repente, apareciera un caparazón sobre el agua, justo cuando estaban a punto de alcanzar el embarcadero. Estaban sólo a cinco segundos de su salvación cuando apareció aquel otro monstruo.

Los pilló totalmente por sorpresa. Aquella mole naranja había surgido de la nada, y ahora unos ojos húmedos los miraban llenos de venganza; parecían acusarlos de haber matado a dos de sus compañeros. Había llegado el momento de devolver el golpe.

El señor Pescadito viró rápidamente hacia el otro lado, pero a aquella velocidad, aquel cambio brusco de dirección hizo volcar la barca. Escasos momentos antes, Adam se imaginaba de vuelta a casa, y ahora volaba por los aires por encima de un par de pinzas de cangrejos. Si el ángulo de la barca hubiera sido ligeramente diferente, habría ido a parar directamente a la boca del animal.

Adam sintió, otra vez, el impacto del agua fría y, de nuevo, nadó con todas sus fuerzas hasta la superficie. Pero esta vez tenían compañía, no estaban solos. El inmenso crustáceo chapoteaba a su lado, por lo que Adam trató de darse media vuelta y comenzar a nadar hacia la orilla, que estaba sólo a unos treinta metros; un trecho que corriendo lo habría hecho en escasos segundos. Buscó al señor Pescadito pero lo vio por ninguna parce. Adam tenía la esperanza de que al menos hubiera sobrevivido al vuelco de la barca.

De repente, Adam notó que algo duro y afilado lo agarraba por la pierna izquierda y tiraba de él hacia abajo, haciéndole daño, hasta que el mar le cubrió nuevamente la cabeza. El agua comenzaba a inundarle los pulmones y la boca, comenzaba a ahogarse. La agonía que sentía en el pecho era insoportable, temía que de un momento a otro el corazón le fuera a explotar. Necesitaba respirar desesperadamente. Pero aquel monstruo lo seguía empujando hacia abajo, a las oscuras profundidades donde los hombres no sobrevivían, a un lugar que los hombres aún no han imaginado.

Las últimas sensaciones de Adam fueron de frío y dolor. Entonces una pinza lo agarró por el cuello y se hizo la oscuridad total.

5

Cuando Adam se hundió con el señor Pescadito, Sally, Watch y Bryce ya habían vuelto a la playa y vieron todo lo ocurrido. Probablemente, se habrían echado a llorar si hubieran tenido tiempo, pero les acompañaba el señor Patton, quien les había proporcionado un buen montón de armas para enfrentarse a los dos cangrejos gigantes. El señor Patton llevaba una ametralladora M-16, Bryce iba armado con un lanzallamas, Sally con un lanzagranadas y Watch se había equipado con un potente rifle de caza con mira telescópica de láser.

—Estos tipos van a pagarlo caro —juró el señor Patton cuando vio que el enorme crustáceo agarraba a Adam y al señor Pescadito y los hundía en el mar.

El hombre llevaba un uniforme de marine y el pelo cortado a cepillo. No había nada mejor para él que una batalla, por lo que sus ojos brillaron al ver a los dos cangrejos gigantes que se acercaban procedentes del muelle. Lo cierto era que resultaba muy conveniente tenerle cerca en una situación de semejante calibre, pues era de constitución fuerte y sabía cómo manejar cada una de las armas. Ya los había ayudado en otras ocasiones, como cuando tuvieron que luchar contra los Monstruos de Hielo y los Nadie.

—¡Adam! —gritó Sally horrorizada.

—¡Prepárate para el combate! —le chilló el señor Patton—. Ya lloraremos a nuestros camaradas caídos, después. Sally, carga el lanzagranadas. Bryce, enciende el lanzallamas. Watch, localiza en tu objetivo al primer cangrejo. Quiero ver qué efecto le hacen las balas de gran calibre.

Todos reaccionaron ante las órdenes y se prepararon para la batalla. Watch puso una rodilla en tierra y apuntó hacia el cangrejo más cercano, que estaba más o menos a unos sesenta metros de distancia. Con la ayuda del láser de la mira telescópica, era capaz de enfocar perfectamente el ojo derecho del cangrejo. Watch nunca había disparado con un rifle tan potente, así que lo sostuvo fuertemente mientras apretaba el gatillo.

Se oyó un fuerte disparo, el culatazo fue tan fuerte que casi tira a Watch al suelo.

Sin embargo, la bala no penetró en el ojo del cangrejo, en lugar de ello, rebotó con un ruido extraño, desviada en otra dirección desde el ojo de aquella criatura.

Watch se incorporó lentamente y se frotó el hombro que se había golpeado.

—Qué raro —murmuró—. La bala tendría que haber penetrado en el ojo.

—Necesitamos atacar con un arsenal más potente —declaró el señor Patton, muy serio—. Sally, ¿tienes listo el lanzagranadas?

Sally también se arrodilló y se dispuso a disparar.

—El arma está cargada y el objetivo localizado —informó.

—¡Fuego! —ordenó el señor Patton.

Aquélla era la primera vez que Sally utilizaba un lanzagranadas, claro está, pero quizá por su fuerte temperamento, se desenvolvió muy bien con un arma tan peligrosa. La granalla fue directa a la pata izquierda del cangrejo y estalló con el impacto. El destello de luz y el estruendo de la explosión fueron impresionantes. La pata del cangrejo saltó por los aires y se desperdigó por todos lados. La criatura, incapaz de coordinar sus movimientos, quedó inclinada de lado. Su enorme costado chirrió al chocar con el cemento, pero la bestia siguió agitando las pinzas en el aire.

—¡Fuego! —ordenó de nuevo el señor Patton a Sally.

Sally disparó otra granada, y esta vez le dio al monstruo en la cara, volándole los dos ojos. Al cabo de un momento, finalmente la criatura se quedó quieta. Entonces, el último cangrejo gigante comenzó a acercárseles a gran velocidad. Sally se puso a buscar frenéticamente otra granada.

—Parece que no me queda munición —le dijo al señor Patton.

—Lo sé —asintió él con fastidio—. Sólo tenía dos granadas en el almacén. Bryce, ahora depende de ti. Este último bicho nos quiere buscar las cosquillas.

Bryce ya se había colocado en línea con el cangrejo que se acercaba. Podía tener muchos defectos pero la cobardía no era uno de ellos, así que esperó, incluso dejó que el cangrejo se acercara peligrosamente, antes de cargar con el lanzallamas. La criatura no tuvo tiempo de retroceder, las llamaradas que surgieron del arma de Bryce fueron fulminantes. Al igual que las criaturas del muelle, este descomunal cangrejo ardió inmediatamente y comenzó a chillar histérico. Durante algunos segundos lo contemplaron agonizar sin remedio. Y al cabo de un momento, por suerte, dejó de moverse, tal como había ocurrido con su compañero, dejando sobre la playa una humareda espesa y a la pandilla sumida en el dolor.

Cindy y Tira llegaron procedentes del muelle y cuando estuvieron todos juntos trataron de consolarse los unos a los otros. El señor Patton los dejó con su pena, sabía cuánto significaba Adam para ellos. Sólo Watch se quedó aparte, con la vista clavada en el mar, más allá de los cangrejos muertos. Se le veía tan concentrado en sus pensamientos que nadie osó molestarlo. Aunque a todos les sorprendió que, cuando se dio la vuelta hacia ellos, su cara reflejara esperanza.

—No creo que estén muertos —declaró Watch.

Sally parpadeó al escuchar aquello.

—Seguro que los cangrejos no los han dejado con vida —lo contradijo rotundamente. Hasta ahora no han demostrado tener una naturaleza muy compasiva, que digamos.

—Bueno —asintió Bryce levemente con la cabeza—. Será mejor que aceptemos que se han ido.

—Se han ido, de eso estoy seguro —admitió Watch imperturbable—. Pero que se hayan ido no significa que estén muertos. —Y entonces señaló al último cangrejo que habían aniquilado, el que Bryce había frito con el lanzallamas—. Esa criatura comenzó a chillar cuando se moría, cuando estaba agonizando. Todos lo vimos y lo oímos. Murió como muere un ser vivo.

—¿Y? —inquirió Cindy, que no sabía dónde quería ir a parar. De entre todos, había escogido a Sally para tomarla del brazo y darse consuelo.

Watch les hizo un gesto para que se acercaran al cangrejo quemado y apuntó a la parte de los ojos, que habían salido disparados.

—¿Qué veis, chicos? —preguntó.

—Nada —repuso Sally, encogiéndose de hombros—. Que le faltan los ojos.

—¿A qué oléis? —preguntó de nuevo.

—A nada —contestó Bryce, con una expresión un poco iluminada por la esperanza—. Aunque tendría que oler muchísimo a cangrejo.

—Estos cangrejos deberían desprender un olor insoportable —asintió el señor Patton.

—Pero no huelen a nada —señaló Watch.

Y cuando los ojos les salen disparados, no sangran ni nada. Lo cual demuestra que no son cangrejos de verdad: creo que son criaturas mecánicas.

Tardaron un momento en asimilar lo que decía.

—Eso es ridículo —dijo Sally finalmente—. ¿Quién iba a construirlos?

—Lo que sí parece absurdo es que haya cangrejos de este tamaño —replicó Watch—. Están programados para que actúen como si fueren de verdad: chillan cuando se les hace daño, van a por nosotros como si estuvieran hambrientos, pero es obvio que no sienten ni dolor ni hambre, a pesar de que la gente que los construyó quería que nosotros pensáramos que eran auténticos.

—¿Por qué? —preguntó Cindy.

—Para asustarnos —explicó Watch—. Para que nos muriéramos de miedo.

—Nadie puede haber construido algo así objetó Sally negando con la cabeza. —No tenemos una tecnología tan avanzada.

—Nosotros, no —admitió Watch; y acto seguido miró hacia el mar—. Pero hay alguien por ahí que sí la tiene.

—¿Estás diciendo que hay una posibilidad de que Adam esté vivo porque hay alguien que vive en el mar? —preguntó Cindy al tiempo que le tocaba el brazo con suavidad y aparecía un rayo de esperanza en su mirada.

—Creo que el cangrejo se ha limitado a capturar a Adam y al señor Pescadito. Es obvio que no tenía ninguna necesidad de comérselos —contestó Watch, asintiendo lentamente.

—¿Pero dónde los habrá llevado? —preguntó Cindy.

—No tengo ni idea —dijo Watch arrugando la frente—. Pero debe de haber una civilización submarina no muy lejos de la costa de Fantasville. Y sólo una civilización lo bastante evolucionada es capaz de construir criaturas así.

—Si a Adam y al señor Pescadito no les han dado aire a los pocos minutos de hundirse, a estas horas estarán muertos —intervino Sally.

—A pesar de que lo que dices es cierto, ¿por qué iba a querer salvarlos esa civilización submarina de la que hablas? Sobre todo teniendo en cuenta que esa gente, por llamarlos de alguna manera, han enviado a unos monstruos para atacarnos.

—Bueno, no estoy seguro de nada —admitió Watch—. Pero el hecho de que los cangrejos gigantes procedan de una sociedad inteligente, hace que albergue ilusiones y contemple la posibilidad de que Adam y el señor Pescadito estén vivos todavía. Por ahora, prefiero agarrarme a esa esperanza.

—¿Has pensado en cómo podemos encontrar esa civilización submarina? —preguntó Bryce.

—Tengo un submarino en miniatura en el almacén —informó el señor Patton—. Lo tengo guardado para una ocasión como ésta: un ataque desde el mar. Es pequeño pero rápido y fácil de manejar. Puede disparar dos torpedos y tiene una escotilla en la parte de popa. Watch, me encantaría ayudarte a encontrar esa ciudad submarina y hacerla desaparecer de la faz de la tierra. 

—Como es una ciudad submarina no la podremos hacerla desaparecer exactamente de la faz de la tierra —advirtió Watch.

—Muy buena tu observación —dijo el señor Patton—. Pues entonces la haremos desaparecer bajo las olas. ¿Preparo el submarino para subir a bordo?

—Sí —dijo Watch—. Y también necesitaría un equipo de submarinismo. Pero debemos hablar con Bum antes de lanzarnos en busca de esa civilización, tenemos que tener alguna idea de por dónde comenzar a buscar.

—¿Y qué te hace pensar que Bum sabe algo de esa ciudad? —preguntó Sally.

—Bum sabe un poquito de todo —aclaró Watch.

6

Encontraron a Bum junto a la heladería favorita de la pandilla, sentado fuera, en la oscuridad. Estaba bebiendo un pequeño cartón de leche y leía un periódico que había rescatado del basurero iluminado por las luces del local. Sabía todos los detalles de lo ocurrido aquella tarde, por descontado, así que Bum les dio el pésame por la pérdida de Adam y del señor Pescadito.

—Fue muy valiente por parte de Adam tratar de rescatar a aquel viejo —dijo Bum—. Pero yo que él, habría dejado que los cangrejos se lo llevaran. Al fin y al cabo, ya era mayor y sus patatas fritas no eran nada del otro mundo.

—Pues a nosotros nos encantan sus patatas fritas —protestó Sally.

—Eso es porque nunca habéis estado en Inglaterra: allí sí que son buenas repuso Bum.

—No creo que Adam estuviera pensando en la calidad de la comida que servía el señor Pescadito cuando se propuso salvarlo espetó Cindy indignada.

—Si lo hubiera hecho ahora estaría vivo —replicó Bum.

—Nosotros tenemos la esperanza de que aún estén vivos —intervino Watch—. Los cangrejos que nos atacaron esta tarde eran criaturas mecánicas.

—¿De verdad? —Bum parecía interesado—. Me pregunto si las habrán construido los mimbas.

—¿Quiénes son? —preguntó Tira y acto seguido se sentó junto a él en la escalinata de la heladería.

Bum miró por encima del hombro hacia el escaparate lleno de sabrosos bollos que él no podía permitirse comprar.

—Me encantaría contaros toda la historia —afirmó Bum—, pero creo que necesitaría uno o dos de esos bollos para reunir la fuerza necesaria: uno de los alargados, con chocolate por encima y relleno de nata, y otro de bizcocho de mantequilla cubierto de azúcar; también estaría muy bien poder tomar otro cartoncito de leche.

Todos contribuyeron con un poco de dinero y le compraron a Bum lo que pidió. Luego se acomodaron a su alrededor mientras él se disponía a contar la historia de los mimbas.

—Una vez os hablé de la antigua guerra entre Atlantis y Lemuria —comenzó—. Eso ocurrió cuando los dos continentes más grandes de la tierra fueron destruidos, sobre todo a causa de una intervención alienígena y de los estúpidos y malvados deseos de sus diabólicos gobernantes de ser inmortales. Como recordaréis, fue en esta época cuando fueron creados los Monstruos de Hielo. Pues bien, durante aquel tiempo también fueron creados los mimbas. Los dos continentes fueron destruidos completamente por armas lanzadas desde el espacio y desde la Tierra, por lo que se produjo un gran maremoto que cubrió el mundo de agua. De hecho, durante siglos, casi la totalidad del globo terrestre estaba cubierto de agua. Las pocas criaturas que sobrevivieron se tuvieron que adaptar a un planeta acuático. Uno de estos grupos fueron los mimbas. Tenían una ciudad preciosa hacia el noreste de Lemuria, en una isla a tan sólo unos treinta kilómetros del continente. Aunque la isla era pequeña, era muy montañosa, y habían construido la ciudad principal en la cima de uno de los picos. Aun así, cuando las enormes olas cubrieron el mundo, aquella ciudad sobrevivió a duras penas. Cuando todo hubo pasado, se encontraron rodeados de mar y durante años trataron de ingeniárselas para contener el mar que subía de nivel; pero sus esfuerzos fueron en vano. Los polos se derretían y el nivel del agua subía. Por muchos diques que construyeran, sabían que el mar acabaría por cubrirlos. Como los mimbas no deseaban abandonar la ciudad, en vez de seguir luchando contra el mar, se prepararon para vivir en él. Reforzaron todas las estructuras de piedra y de cristal para que soportaran fuertes presiones, prepararon los edificios y también se prepararon ellos. Mediante la ingeniería genética desarrollaron poco a poco, a lo largo de dos generaciones, unas agallas especiales que les crecían por detrás de las orejas, de ese modo podían respirar en la tierra y en el mar. Al final, el mar cubrió la ciudad de los mimbas, pero ellos pudieron seguir viviendo. —Bum calló por un momento y apuntó hacia el oscuro océano—. Y aún viven ahí —dijo—. No me sorprendería nada que fueran ellos quienes enviaron los cangrejos gigantes a la playa.

—En todo caso no pareces muy preocupado, dijo Cindy, molesta.

Bum sonrió y tomó un sorbo de leche.

—Cuando uno vive en la calle, todas las ciudades le parecen iguales —contestó—. Oíd, chicos, ¿no me compraríais otro bollo? Los que me acabo de comer estaban buenísimos.

—Sí, un momento —dijo Watch—. Por lo que sabes de los mimbas, ¿qué se te ocurre que pueda haberlos hecho enfadar?

—¿Qué sé yo sobre esa gente? —contestó Bum encogiéndose de hombros—. Deben de ser rarísimos. Quizás hayamos pescado demasiados de sus retoños con nuestras cañas de pescar. No lo sé.

—¿Tienes idea de dónde se halla la ciudad, exactamente? —inquirió Watch persistente.

—No —contestó Bum acompañándose de un ademán de vaguedad—. Está por ahí, en algún lugar.

—No hay más pasteles a no ser que nos digas algo más concreto —advirtió Sally mirándolo fijamente.

Entonces Bum echó un repaso a la costa.

—Si queréis ir en busca de Adam y del señor Pescadito, yo subiría un kilómetro y medio por la costa, tomaría una barca y me adentraría un poco más de medio kilómetro. Pero claro está que no querréis meteros en el agua con esta oscuridad…

—Tenemos un submarino —le comunicó Bryce.

—¿Por qué será que no me sorprende nada? —soltó Bum riéndose entre dientes—. ¿Y ahora, me invitáis a otro pastelillo?

—Espera un momento —repuso Watch—. ¿Los mimbas siguen teniendo aspecto humano, aunque tengan branquias?

—Ciertamente lo tenían hace doscientos años —contestó Bum pensativo—. Pero han vivido bajo el agua y lejos del sol durante mucho tiempo, así que imagino que lo más seguro es que desde entonces hayan cambiado un poco. Lo más seguro es que hayan desarrollado escamas.

—Espero que no —espetó Sally—. Probablemente huelan a pescado y todo eso. ¡Qué asco!

—Enviaron los cangrejos gigantes para atacarnos —les recordó Watch al tiempo que se ponía de pie para contemplar el mar—. Creo que de lo último que debemos preocuparnos es de que huelan a pescado.

—Sólo espero que Adam y el señor Pescadito estén vivos —deseó Cindy incorporándose también.

Lo que tendría que preocuparos es si todavía son humanos —los corrigió Bum, inquietando a toda la pandilla terriblemente—. Quizá los mimbas los hayan transformado.

7

Cuando Adam volvió en sí, se encontró tendido de espalda, con la cabeza mirando hacia un techo de cristal que parecía formar parte del acuario más grande que había visto en toda su vida. Dentro de aquel acuario nadaban millones de peces así como todo tipo de criaturas marinas: delfines, tortugas, focas; había incluso un pulpo gigante —era la primera vez que Adam veía un ejemplar tan enorme—, y todos parecían flotar sobre el techo del lugar en que él se encontraba. Pero ¿qué sitio era aquél?

Adam se sentó de golpe y miró a su alrededor: el señor Pescadito roncaba apaciblemente a su lado; parecía estar bien, aunque tenía un moretón sobre el ojo derecho. Adam se encontraba estupendamente, sobre todo teniendo en cuenta que se había ahogado. Sin embargo, comenzó a estudiar el cuarto donde se hallaba y empezó a preguntarse si no le habría ocurrido nada extraño a su cerebro, pues no sólo el lecho era como un acuario, sino que tres de las cuatro paredes de la habitación también lo eran. Adam estaba prácticamente rodeado de agua.

«Espera un momento —se dijo—. Esto no es un acuario. ¡Esto es el mismísimo mar!».

La cuarta pared, la que no era de cristal ni daba al mar, era de color azul celeste y totalmente lisa, aparte de una puerta redonda con un pequeño interruptor blanco en el centro. Adam se levantó, trató de abrir la puerta y apretó el interruptor, pero se mantuvo cerrada.

—¿Nos han hecho prisioneros? —preguntó el señor Pescadito desde detrás.

—Estamos vivos —contestó Adam, volviéndose hacía él—. Es mucho más de lo que me esperaba. ¿Cómo se encuentra?

—No lo sé —contestó tras tocarse la frente y seguir—. No estoy acostumbrado a tantas emociones —explicó—. ¿Dónde estamos?

—Bajo el océano. Los cangrejos gigantes deben de habernos traído hasta aquí.

—Puede que hayamos muerto y estemos en el cielo —repuso el anciano, mirando alrededor maravillado.

—Esto sólo le podría parecer el cielo al propietario de un local de pescado frito —contestó Adam riendo—. No, creo que los dos estamos vivitos y coleando, aunque no estoy del todo seguro de que vayamos a durar mucho así.

En aquel momento, se abrió la puerta circular y por ella entró una preciosa joven de ojos blancos, no mucho mayor que Adam, ataviada con una vaporosa túnica azul. Tenía una piel sorprendentemente pálida, hasta el punto que parecía translúcida; en cambio, el pelo era negro como el carbón. Los ojos, grandes y claros, eran fascinantes: parecían brillar con luz propia.

Detrás de las orejas tenía unas marcas extrañas que Adam no logró entender qué eran. No llevaba joyas y el chico pensó que seguramente la ropa que llevaba era impermeable, pues la túnica tenía un leve brillo metálico. Cuando los miró, no sonrió; más bien parecía enfadada.

—Me llamo Claree —dijo con una voz aterciopelada—. Me han enviado para daros la bienvenida a Mimba y además para comprobar que los dos os encontráis en perfecto estado.

—Hablas nuestro idioma —comentó Adam sorprendido.

—Por supuesto. Veo vuestros programas de televisión.

—¿Tenéis televisión por cable, aquí? —preguntó el señor Pescadito al tiempo que se incorporaba.

—Estamos familiarizados con todos los aspectos de vuestra cultura —explicó Claree sin encontrarle ninguna gracia al comentario—. Pero no estoy aquí para contestar a vuestras preguntas. Si os encontráis bien y no necesitáis comer de manera inmediata, me iré.

—Tengo un poco de hambre —dijo el señor Pescadito—. ¿Qué tenéis de comer?

—Pescado.

—¿Sólo pescado? —preguntó el hombre.

—Pescado crudo —explicó Claree—. Eso es lo único que comemos en Mimba, a no ser que queráis algas.

—A mí lo que me gustaría de verdad es ser devuelto a la superficie —intervino Adam—. ¿Cuándo podremos volver a casa?

—No vais a volver a vuestra casa —les informó Claree sacudiendo la cabeza—. A ningún humano que venga a Mimba se le permite irse de aquí. A partir de ahora, éste será vuestro hogar.

—Pero no podemos quedarnos aquí —protestó Adam—. Nosotros no podemos vivir bajo el agua.

—De momento no, pero muy pronto os cambiarán.

—¿Cómo nos van a cambiar? —preguntó Adam suspicaz.

Como respuesta Claree se acercó a ellos para que vieran más de cerca la zona de detrás de las orejas. Adam se percató de que no se trataba de marcas sino de una especie de aberturas con aspecto de agallas.

—No, gracias —se opuso el chico rápidamente—. Nosotros no necesitamos nada de eso.

—Las necesitaréis para sobrevivir aquí —contestó Claree—. Menos de la mitad de nuestra ciudad tiene aire presurizado, todo el resto está bajo el agua, así que tendréis que aprender a respirar por branquias si queréis sobrevivir.

—Pero sería mucho más fácil que nos dejarais ir y ya está —objetó el señor Pescadito.

—Ya os he dicho —dijo Claree con un deje de impaciencia— que ningún humano que haya venido a Mimba vuelve a la superficie. Para nosotros es demasiado peligroso que sepáis donde se encuentra nuestra ciudad.

—Pero si vosotros mismos sois los que os habéis destapado al enviar los cangrejos gigantes a Fantasville —espetó Adam—. Todo el mundo sabe que han salido de alguna parte.

—Enviamos los cangrejos a vuestro pueblo porque queríamos ahuyentaros —explicó—. Nuestro primer ataque ha fracasado, así que ahora estamos preparando uno de mayor envergadura. Además, vuestra gente es estúpida y piensa que los cangrejos son seres vivos; no se han dado cuenta de que son máquinas procedentes de una ciudad submarina.

—Pues yo me di cuenta bastante rápido —contestó Adam.

—¿Así que esos cangrejos no eran de verdad? —preguntó el señor Pescadito.

—Eran sólo máquinas —explicó Adam,

—Te has dado cuenta porque estás aquí —repuso Claree—, de lo contrario, no te hubieras percatado.

—Hemos dejado amigos en Fantasville que son muy listos —advirtió Adam—. Yo no estaría muy seguro de que vuestra ciudad vaya a poder permanecer en secreto por mucho más tiempo.

—Muy pronto vuestra ciudad quedará vacía —afirmó Claree; y se dio media vuelta para irse—. Eso es lo único que importa.

—¡Espera! —gritó Adam para que se detuviera—. ¿Por qué nos hacéis esto?

—Os hemos rescatado. Deberíais estarnos agradecidos —respondió Claree, mirándolos con aquellos ojos blancos tan extraños.

—Vosotros nos atacasteis —repuso Adam—. No tenemos por qué estaros agradecidos por eso. ¿Por qué queréis vaciar la ciudad?

—Porque vosotros nos atacasteis primero.

Adam se quedó callado un momento.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que dices que hicimos? Es absurdo; ni siquiera sabíamos que estabais aquí.

—Durante más de veinte mil años hemos vivido en paz cerca de vuestra costa —explicó ella con el ceño fruncido—. Nunca os hemos pedido nada y os hemos dejado hacer todo lo que queríais. Pero ahora no hacéis otra cosa que verter toneladas y toneladas de productos químicos venenosos en el mar. Año tras año la contaminación de las aguas va en aumento, y vuestro pueblo es uno de los máximos culpables, sobre todo porque os halláis muy cerca de nosotros y tratáis el mar como si fuera una alcantarilla gigante. Ya hemos tenido suficiente. Nos defenderemos y la lucha no se detendrá hasta que estéis lejos de nuestra ciudad. Entonces, tal vez el agua sane… —Se dio la vuelta—. Mañana, mil cangrejos gigantes atacarán Fantasville. Y, a diferencia de hoy, estarán programados para matar. Habrán pocos supervivientes…

—¡Espera! —gritó Adam mientras se acercaba a Claree. No lo entiendo. ¿Por qué no nos hablasteis del problema antes de comenzar una guerra?

Claree sonrió de lado.

—A los humanos os encanta mentir —dijo. No dejáis de hablar sobre lo que os preocupa la contaminación del océano. ¿Pero qué habéis hecho por detenerla? ¡No tenemos toda la vida para esperar que hagáis algo! Mi gente necesita agua sana para vivir. Para cuando hayáis actuado, ya habremos muerto todos.

Claree miró hacia la puerta. —¡Aléjate!—. Te repito que no se os permitirá salir de esta habitación hasta que no os hayamos transformado.

—¡Espera por favor! —suplicó Adam. Estoy seguro de que podemos encontrar una solución satisfactoria para todos. ¡Una guerra entre nuestros mundos será inútil!

—Ésta es la única forma… La decisión está tomada. Si la contaminación continúa, seguiremos enviando cangrejos a todas las ciudades costeras. ¡Tu gente no es digna del mar! No sabe cómo honrarlo…

Claree obligó a Adam a retroceder, luego salió de la habitación.

El señor Pescadito miró al niño y sacudió la cabeza.

—¡Esa sirena estaba bien cabreada! —dijo.

—¿Sirena? —repitió Adam. A mi me ha parecido más bien un tiburón.

8

Con su generosidad habitual, el señor Patton prestó el submarino a la pandilla una vez Watch hubo decidido que cuatro personas irían en busca de Adam y del señor Pescadito. Watch quería que Bryce, Sally y Cindy fueran con él porque tenían cierta experiencia en el trato con alienígenas y monstruos, mientras que Tira y George debían quedarse vigilando y alertar a la gente del pueblo si se producía otro ataque de los cangrejos gigantes.

Watch también advirtió al señor Patton de que el siguiente ataque —si es que había alguno— seguramente sería peor que el anterior. El hombre se tomó la advertencia muy en serio, por lo que revisó los catálogos de armas y pidió la artillería más pesada que encontró.

En ese momento Watch y sus amigos navegaban en el minúsculo submarino, a unos quince metros de profundidad. Estaban cerca del lugar que Bum había señalado, más o menos a un kilómetro y medio al norte de la ciudad y a un kilómetro mar adentro. En el agua, obviamente, reinaba la oscuridad, aunque iban equipados con un faro muy potente. Además, el centro de control del submarino era muy sofisticado: tenían un sonar de alta tecnología y unos faros audio-sensibles capaces de moverse en todas direcciones para detectar el ataque de los cangrejos. Asimismo, el submarino iba cargado de torpedos, podían disparar hasta doce veces si hacía falta.

—¿Algún indicio de movimiento? —preguntó Watch a Bryce.

Watch conducía el submarino, Bryce se encargaba de los mandos del sonar, Sally leía una revista, y Cindy se encontraba en pleno ataque de nervios, ya que no le gustaba estar rodeada de agua por todas partes. Por las ventanillas laterales del submarino no se veía más que oscuridad.

—Ninguno —contestó Bryce.

—¿Qué autonomía tendrá el submarino? —preguntó Sally.

—De unos ciento sesenta kilómetros, aproximadamente —contestó Watch—. Ahora voy a incrementar nuestra velocidad. Nos sumergiremos un poco más, a veinte metros.

Si Adam se encuentra a esta profundidad, debe de estar muerto —dijo Sally.

—Qué optimista —saltó Cindy.

—Sólo sugiero —se defendió Sally con un suspiro— que no busquemos donde no hay ninguna posibilidad de encontrar a nuestro amigo.

—No sabemos cuánto ha evolucionado la tecnología mímbica, tal vez puedan contrarrestar la presión del mar —intervino Watch—. Así que tenemos que rastrear toda la zona.

—Veo algo —anunció Bryce de repente.

—¿Qué es? —quiso saber Sally.

—Un objeto metálico, de unos doce metros de diámetro —informó Bryce—. Y de forma irregular. Podría ser un cangrejo gigante —señaló y luego se quedó callado—. Ha tomado rumbo hacia nosotros.

—¿Distancia? —preguntó Watch.

—Localizado a noventa metros a nuestra derecha pero se acerca a gran velocidad —contestó Bryce.

—¡Preparad los torpedos! —gritó Sally.

—¡Esperad! —ordenó Watch—. Si disparamos estando tan cerca de su ciudad, sabrán que nos aproximamos. Yo quería cogerlos por sorpresa. ¿No podemos esquivarlo?

—Imposible —sentencio Bryce sacudiendo la cabeza—. En el agua se mueven a gran velocidad.

—Preparad dos torpedos —dijo Watch pensativo.

—Preparados y listos para disparar —repuso Bryce tras apretar unos cuantos interruptores.

—¿Distancia del objetivo? —le preguntó Watch.

—Sesenta metros… cincuenta… ¡Se acerca a gran velocidad! —exclamó Bryce.

—¿Por qué no disparamos? —preguntó Sally.

—Porque quiero asegurarme de que sea un cangrejo —contestó Watch—. Podría ser otro submarino con gente dentro.

—Hay muy pocas posibilidades de que ocurra eso —refunfuñó Sally.

—No importa —repuso Watch—. No se puede disparar a lo primero que se mueva por aquí. Esperemos hasta que visualicemos el objetivo.

—Eso ocurrirá dentro de nada —advirtió Bryce.

Entonces apareció en la pantalla un enorme cangrejo nadando. Watch comenzó a gritar «¡fuego!». Pero ya era demasiado tarde.

El monstruo comenzó a golpear el submarino con las pinzas. Se apagaron las luces en el interior de la nave y una sirena comenzó a aullar en la oscuridad. Empezó a entrar agua fría por las paredes del submarino. Sólo se oían gritos, quizá todos gritaran. Se encendió una luz roja mortecina, era el motor de emergencia.

—¡Tenemos que eludir el ataque! —chilló Watch.

—¡Pero si tú eres el que lleva la nave! —le contestó Bryce.

Watch intentaba manejar la nave, pero desde que el submarino había comenzado a hacer agua, los mandos no respondían. Fuera, a través del grueso cristal, vieron que el cangrejo se daba impulso para golpearlos de nuevo. Aparentemente, Watch se esforzaba por dirigir la proa de la nave hacia la criatura, probablemente para poder tirar los torpedos.

—¡Bueno, ahora sí que sabemos lo que es! —gritó Sally.

—Tengo frío —chilló Cindy.

—¡Nos estamos inundando! —avisó Sally.

—Prepara los torpedos —ordenó Watch con sequedad.

—Listos —respondió Bryce—. Реro tienes que hacer subir el morro de la nave.

—Se va hacia abajo —dijo Watch, forcejeando con los mandos.

—Es el peso del agua —afirmó Вryce.

—Ya os lo había dicho —añadió Sally.

El cangrejo se acercó una vez más.

—Voy a dar un fuerte acelerón —previno Watch—. Dispara cuando lo haga.

—Podría ser peor —le advirtió Bryce—, el control de sellado no funciona.

—Acabamos con él o él acaba con nosotros —contestó Watch mientras trataba de controlar el timón con todas sus fuerzas—. Dispara cuando cuente hasta tres: uno… dos… ¡tres!

Bryce lanzó el torpedo. El cangrejo estaba can cerca que el proyectil le dio en toda la cara. De repente surgió un destello, se oyó el estruendo de una explosión y el cangrejo se hizo añicos ante sus ojos.

Volvió a fallar la electricidad y se quedaron otra vez a oscuras. Parecía increíble pero aquella explosión no había dañado en absoluto el casco del submarino, aunque el agua helada seguía filtrándose en cantidades alarmantes. En la oscuridad, sin poder correr hacia ningún lado, el agua del mar era la amenaza más terrible que podía haber. Finalmente, las luces rojas de emergencia se encendieron.

—¿A qué profundidad nos encontramos?, preguntó Bryce.

—Estamos por debajo de los treinta y tres metros —informó Watch—. Y seguimos hundiéndonos.

—Tienes que llenar los depósitos de aire —dijo Bryce—. Haz que subamos a la superficie.

—Ya lo sé —respondió Watch, tranquilo.

—¿Podremos alcanzar la superficie? —preguntó Cindy.

—Sí —contestó Bryce con un deje de desesperación en la voz—, pero hay que actuar inmediatamente e hinchar los depósitos para que floten. Pero hay que hacerlo enseguida. —Hizo una pausa—. ¿Watch?

—Sí —contestó éste.

—¡Hincha los depósitos de una vez! —chilló Sally acercándose a Watch—. ¡Nos hundimos!

—Ya lo sé —dijo Watch.

—¿Y a qué esperas? —insistió Sally.

—Estoy pensando —repuso Watch.

—¡Ahora no hay tiempo para pensar! —vociferó Sally—. ¡Tenemos que salir de aquí!

—Ya lo sé.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Cindy.

—En Adam —susurró Watch; y a continuación suspiró—. Si llenamos los depósitos de aire, subiremos a la superficie, donde seremos rescatados con toda probabilidad. Pero entonces no podremos volver a usar el submarino para bajar hasta aquí —hizo una pausa—, con lo cual no podremos rescatar a Adam y al señor Pescadito y todo habrá terminado para ellos.

—No tenemos otra alternativa. ¿Tú qué opinas, Bryce? —preguntó Sally respirando entrecortadamente.

—No creo que haya ninguna otra posibilidad —repuso Bryce guardando la calma—. El agua cada vez entra más rápido.

—¿Cindy? —le preguntó Watch, observándola.

Cindy estaba temblando de miedo.

—No los quiero dejar a su suerte. Pero tampoco quiero morir aquí abajo —contestó ella, temblando de miedo.

—Quizás aquí abajo no haya nada, ya lo sé —dijo Watch dedicándole una triste sonrisa—. Pero pensé que si el cangrejo estaba por aquí, los mimbas debían de estar muy cerca. En fin, me temo que me estaba haciendo demasiadas ilusiones. —Y acercó la mano a los controles de llenado de aire de los tanques.

De repente, el submarino topó contra algo y todos se agolparon a mirar por la ventana oscura. Se quedaron sorprendidos al ver luz, pero la sorpresa fue aún mayor cuando distinguieron a Adam y al señor Pescadito.

9

Adam y el señor Pescadito se sorprendieron todavía más al ver a sus amigos atrapados en un pequeño submarino que hacía agua por todas partes. El submarino se encontraba sobre el techo de la habitación donde estaban, así que la pareja no podía verlos muy bien a través de los cristales.

—Parece que se están hundiendo —dijo Adam, con la cabeza echada hacia atrás.

—Pues a mí me parece que ya se han hundido —contestó el señor Pescadito—. ¿Crees que se les habrá ocurrido traerse comida?

—Si lo han hecho, a estas alturas estará mojada —apuntó Adam—. Será mejor que salgan de ese submarino. —El chico saludó a sus amigos con gestos. Entonces se cogió el cuello con las manos, como si estuviera asfixiándose, y con la otra los señaló a ellos. Los chicos entendieron, obviamente, que les estaba diciendo que estaban a punto de ahogarse en el submarino. Pero lo que Adam trataba de hacer en verdad era convencerlos para que recorrieran un poco la superficie de aquel gran cubo de cristal, por si encontraban alguna entrada. Adam quería que quitaran el submarino del techo porque estaba convencido de que si Claree lo veía su mal humor empeoraría.

Por lo visto, el submarino aún tenía un poco de potencia porque comenzó a arrastrarse por encima del techo.

Finalmente, Adam lo perdió de vista, pero no antes de divisar algo en su interior que nunca había pensado posible: Cindy y Sally estaban abrazadas. Adam supuso que se debía a la euforia de verlo vivo.

—Espero que sean capaces de rescatarnos —deseó.

—Son ellos los que necesitan ser rescatados —objetó el señor Pescadito.

—Sí —asintió Adam de mala gana—. Supongo que tenemos que espabilarnos nosotros solos, pero es que no se me ocurre ninguna idea para salir por esa puerta.

—La chica ésa, Claree, sabe cómo entrar y salir de aquí —apuntó el hombre—. Propongo que nos abalancemos sobre ella y la obliguemos a dejarnos salir la próxima vez que aparezca por aquí.

—Se quedaría con una pésima imagen de nosotros.

—¿Y qué más nos da su opinión?, preguntó el señor Pescadito impávido. —Es ella la que nos tiene aquí, bajo llave; son los suyos los que quieren atacar nuestra ciudad.

—Ya lo sé. Pero según ella, nosotros hemos estado destruyendo a su pueblo durante mucho tiempo.

—¿Por un poco de contaminación? ¡Qué tontería!

—No. —Adam sacudió la cabeza—. Creo que decía la verdad. Aunque estoy de acuerdo en que tendremos que obligarla a que nos ayude. Pero déjemelo a mí, no quiero que sufra ningún daño.

—Adam, recuerda que vas a tener que asustarla para que te haga caso —le advirtió muy serio el señor Pescadito—. No te andes con chiquitas.

—Lo sé —dijo Adam de mala gana, pues no le apetecía nada.

Claree volvió al cabo de veinte minutos con un cuenco de pescado fresco para el anciano.

No llevó nada para Adam, seguramente porque él no había dicho que tuviera hambre o simplemente porque le caía mal. Pero el caso es que a la chica aún le debió de caer peor cuando Adam la arrinconó justo en el momento en que se disponía a salir de la habitación.

—No te irás de aquí así como así —declaró Adam barrándole el paso.

—No estás en posición de darme órdenes —repuso ella, molesta.

—Ahora nosotros tenemos la sartén por el mango —replicó Adam con voz grave—: Somos dos contra una.

—Sois tontos —contestó y dio un chasquido de arrogancia—. He estudiado vuestra especie a fondo. Te estás marcando un farol.

El señor Pescadito dejó su cuenco de comida en el suelo y se acercó a ella por detrás.

—Los humanos en cautividad no se marcan faroles —le advirtió con cara de pocos amigos.

—No queremos hacerte daño —afirmó Adam—. Preferiríamos resolver nuestros problemas alrededor de una mesa de negociaciones. Pero ya que insistes en que la guerra es la única solución, estamos dispuestos a hacer todo lo posible para escapar.

—Nunca escaparéis —replicó, pero estaba perdiendo el aplomo.

—Pues moriremos intentándolo —se jacto Adam tras dar un paso hacia ella—. Y si tu nos lo impides, también morirás.

—No vais a hacerme daño —dijo Claree tragando saliva—. Ni siquiera vosotros sois capaces de tanta barbaridad.

Adam se le acercó mucho y clavó la mirada en los ojos de ella.

—Tendrías que haber visto más programas de televisión —dijo—. Entonces sabrías que los humanos no tienen ningún problema en comportarse como animales cuando están acorralados: y tú nos has acorralado. Ahora, quiero que nos abras esa puerta, de lo contrario, nunca saldrás de aquí. ¿Entiendes?

—Insisto en que esto es un farol —repitió la chica intentando sonreír, pero sin conseguirlo.

Entonces el señor Pescadito la agarró por atrás, del cuello.

Adam sintió un nudo en el estómago pero sacudió la cabeza amenazadoramente.

—Si esa puerta no está abierta dentro de cinco segundos, te rompe el pescuezo —la amenazó.

A Claree le dio un vuelco el corazón, abrió la puerta y Adam y el señor Pescadito se encontraron en Mimba.

10

Watch y sus compañeros de tripulación encontraron una abertura para entrar en Mimba no muy lejos del cubo de cristal en el que estaban encerrados Adam y el señor Pescadito. A decir verdad, era algo más que una simple abertura, era prácticamente un puerto seguro para el submarino, al menos por un tiempo. Al salir a la superficie, se encontraron en una extraña sala, en la que por suerte no vieron a nadie.

Sin embargo, cuando bajó del submarino, Watch vio que la cámara no estaba únicamente ideada para recibir embarcaciones. Como los mimbas respiraban por igual en el agua o en la atmósfera, allí donde el aire se acababa, sus habitantes sólo tenían que sumergirse y proseguir su camino. Watch suponía que por aquella abertura los habitantes de la ciudad se trasladaban sin esfuerzo del agua a la atmósfera, у viceversa.

—Es mejor que llevemos un arma —opinó Sally mientras salían del submarino. Hizo el gesto de coger el M-16 del señor Patton, pero Watch se lo impidió.

—Nada de disparos —objetó.

—Pues acabas de disparar un torpedo —repuso Sally.

—Ha sido en defensa propia, frente al ataque de ese ser —explicó Watch.

—Ese ser no venía de aquí —espetó Sally—. Sus habitantes lo programaron para matarnos.

A pesar de todo, Watch no le permitió llevar el arma.

—No dejaré que tu rapidez con el gatillo empiece otra guerra —cortó Watch—. El rifle se queda aquí.

—Pero el submarino se hundirá en pocos minutos —insistió Sally.

—No, no se hundirá —terció Bryce tras amarrar el submarino con una cuerda—. He situado la parte dañada arriba, así podremos volver con él a la superficie.

—Bueno —intervino Cindy—, vamos a por Adam y el señor Pescadito y salgamos de aquí.

—Tenemos que rescatar a nuestros amigos —asintió Watch—, pero también debemos averiguar por qué los mimbas nos atacan.

—Y también podemos tratar de encontrar un remedio definitivo para la gripe —espetó Sally con sarcasmo—. Ya que estamos…

—Tal vez sepan de verdad cómo curar la gripe —contestó él.

Al salir de la cámara que se comunicaba con el agua entraron en una gran cúpula bañada de una pálida luz azul. Era casi imposible adivinar las dimensiones de aquélla inmensa estructura. Parecía que la cúpula se extendiera varios kilómetros. A lo lejos vieron unos vehículos parecidos a los monorraíles. Incluso les pareció distinguir una especie de parque. De hecho, dentro de la gran cúpula había otras más pequeñas y además se veía a muchísimos mimbas. Sin embargo, las primeras personas con quienes se toparon fueron Adam y el señor Pescadito, acompañados de una chica. Cindy y Sally se abalanzaron sobre Adam y lo abrazaron, apartando a la chica a un lado.

—¡Creíamos que estabas muerto! —gritó Cindy.

—Ya preparábamos tu entierro —asintió Sally.

—Vuestras deducciones han sido completamente prematuras —rió Adam—. ¿Cómo habéis podido pensar que un cangrejo gigante me ganaría la partida?

—Lo hizo —observó Claree en tono sombrío—. Ahora estás aquí, ¿verdad?

—¿Quién es esta chica encantadora? —le preguntó Sally a Adam con un suspiro.

—Ah, sí, chicos: os presento a Claree. —Adam hizo un gesto con la cabeza—. Es mimba, por supuesto, y está a cargo de nosotros.

—¿Por qué han puesto una niña a cargo de vosotros dos? —se preguntó Cindy en voz alta.

—Porque hemos estudiado vuestra sociedad y sabemos que los jóvenes y los más mayores no son capaces de acciones peligrosas —explicó Claree.

—No nos habéis estudiado lo suficiente, querida —repuso Sally riendo—. Nosotros no somos niños normales, somos de Fantasville; y no nos gusta que se metan con nosotros, así que ten cuidado.

—Nosotros somos los que tenemos que tener cuidado —observó Adam, que a continuación les explicó lo del inminente ataque.

Los otros escucharon con cara de preocupación. Cuando acabó de hablar se dirigió a Claree: —Tienes que ayudarnos a parar el ataque. Sólo servirá para desencadenar una catástrofe.

—He esperado ese ataque toda la vida. Creo que debería haberse producido hace mucho tiempo. ¿Por qué iba a ayudaros a destruir mi mundo? —contestó ella.

—¿Y si te prometemos que protegeremos tu mundo una vez regresemos a la superficie? —preguntó Adam.

—Palabras humanas —replicó Claree desdeñosa—. No tienen ningún valor para mí.

—¿Cuándo empezó esta última oleada de contaminación? —indagó Watch.

—Cuando tu gente desarrolló una sociedad tecnológica —respondió Claree—. Y ya sé que no abandonaréis vuestra cultura para ayudarnos.

—No —repuso Watch—. No me refería a eso. Por lo que habéis dicho Adam y tú, deduzco que últimamente ha habido un gran aumento de la contaminación. Supongo que es eso lo que ha hecho que los tuyos tomaran una decisión tan drástica. ¿Cuándo se produjo ese aumento?

—Sé que el Consejo convocó una asamblea especial el año pasado para tratar el problema explicó tras pensar un momento. —Fue entonces cuando el agua de nuestros alrededores empezó a empeorar a marchas forzadas.

—La fábrica de pinturas de Rocky Cliff abrió hace un año —reflexionó Watch—. He oído rumores de que vierten agentes químicos en el mar. Incluso me han dicho que el alcalde quería cerrarla, pero que lo sobornaron. La compañía se llama Brillo Luminoso.

—¿La pintura no es muy tóxica? —preguntó Cindy.

—Sí —contestó Watch—. Los vertidos de esa fábrica no deberían ir a parar al mar, pero eso es lo que está pasando. Claree, ¿por qué no hacemos un trato con tu gente? Os ayudamos a cerrar Brillo Luminoso y vosotros canceláis el ataque.

—Los míos nunca lo consentirían. —Claree negó con la cabeza—. Aunque se lograra cerrar la fábrica, alguien con dinero llegaría, compraría a uno de vuestros políticos, y la planta volvería a abrirse. Todos los humanos pueden comprarse.

—Nosotros no nos vendemos —dijo Cindy.

—A menos que el precio sea excepcional —ironizó Sally.

—No volverían a abrir la fábrica si dejara de existir —dijo Watch—. Podríamos destruirla. Tu gente notaría casi de inmediato un descenso de la contaminación. ¿Sería eso suficiente para que no atacaran nuestra ciudad?

—Un momento —cortó Adam—. Sólo somos un grupo de críos. No podemos volar una planta industrial.

—Tenemos que tomar medidas drásticas si el propio océano está en peligro —contestó Watch—. Mi conciencia quedará muy tranquila si destruimos la fábrica, siempre que no haya nadie dentro. De hecho, está totalmente mecanizada a base de robots y ordenadores; dentro sólo hay unos pocos guardas de la compañía. Podemos asegurarnos de que hayan salido. ¿Qué dices, Claree?

—¿La podríais inutilizar esta misma noche? —preguntó ella.

—Sí —afirmó Watch.

—No puedo aseguraros de que no se producirá el ataque. A pesar de que lo hagáis, sois una especie contaminante —dudó la joven.

—Como protector de los humanos, no puedo irme de aquí sabiendo que hay miles de peligrosísimos cangrejos mecánicos dispuestos a atacar Fantasville —intervino Bryce—. Watch, no me iré hasta que sepa que han sido desmantelados. La humanidad se encuentra en gran peligro. Los mimbas podrían cambiar de opinión en cualquier momento.

—Podemos llegar a un acuerdo —opinó Watch.

—Un acuerdo es mejor que la lucha —coincidió Adam.

—Obtendremos mejores condiciones si tenemos la fuerza de nuestro lado —observó Sally—. Estoy de acuerdo con Bryce; no podemos irnos sabiendo que los cangrejos pueden atacar de un momento a otro.

—Coincido con vosotros —añadió el señor Pescadito—. No quiero tener que comer pescado crudo lo que me queda de vida.

—No tendrá que comer pescado crudo pase lo que pase —le aseguró Watch.

—¿Quién sabe lo que podría pasar si esos cangrejos gigantes atacan? —cuestionó el señor Pescadito en tono grave—. Los daños podrían ser irreparables. Opino que es mejor que nos los carguemos aprovechando que estamos aquí.

—Yo no sé qué hacer —contestó Cindy—, lo único que sé es que tengo frío.

—No os ayudaré a destruir nuestro ejército —dijo Claree, lanzando a Sally una mirada iracunda—. Ha sido construido para protegernos.

—Oh, sí, parecen encantadores cuando salen del agua y agitan las pinzas —declaró Sally sarcástica.

—Escuchad —empezó Adam—; tenemos que estar unidos. De acuerdo, los cangrejos nos dan mucho miedo y suponen una amenaza, pero no podemos ir por aquí a nado destruyéndolos uno a uno.

—Tiene que haber una sala de control intervino Watch incómodo. —Si logramos destruir el controlador principal, paralizaremos los cangrejos— explicó mientras miraba a Claree, pero ella se limitó a clavar los ojos en el suelo.

—¿Así es como pensáis ayudarnos? —preguntó con amargura.

—Destruiremos la fábrica de pinturas —prometió Watch.

—Cuando lo tengamos todo muy bien estudiado —murmuró Sally.

—No —declaró Adam con firmeza—, debemos parar los vertidos inmediatamente, esta noche.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo Bryce—. Sacamos el submarino de aquí,  destruimos el centro de control de los cangrejos y vamos a por la fábrica.

No sabemos dónde está el centro de control —observó Adam.

—Probablemente esté cerca del muelle —aventuró Watch—; en el fondo marino. Recordad que este ejército está diseñado para lanzar un ataque sobre Fantasville, y que fue ahí donde aparecieron los primeros cangrejos gigantes. ¿Tengo razón, Claree?

Ella bajó la mirada y sacudió la cabeza.

—No te lo diré —espetó con enfado.

—Tendrás que venir con nosotros, Claree, para que puedas contarle a los tuyos que hemos mantenido nuestra parte del trato —le comunicó Adam con cautela.

—Así no te perderemos de vista —murmuró Sally.

—¿Qué trato? ¡Ni siquiera lo habéis discutido con mi pueblo! —exclamó Claree—. Habéis decidido que es justo y ya está.

—¡Es que es justo! —respondió Bryce—. Si los vertidos paran, no habrá necesidad de utilizar los cangrejos gigantes. Acabaremos con la contaminación y con los cangrejos. Es muy sencillo.

Claree le lanzó una mirada sombría y luego sonrió ligeramente.

—¿De verdad creéis que os  será tan fácil poner fuera de combate a nuestro ejercito? —empezó—. Os llevaréis una buena sorpresa: desearéis ser mimbas y poder respirar el agua.

11

El submarino no se hundiría con ellos a bordo, en opinión de Bryce, pues había encontrado una sustancia pegajosa para taponar el agujero causado por el cangrejo gigante. La sustancia no había tardado nada en secarse.

—Y eso que aquí hay mucha humedad… —comentó con admiración mientras salían de Mimba—. Es increíble.

—Estamos acostumbrados a la humedad —señaló agriamente Claree. Estaba acorralada en la parte trasera de la nave, entre Cindy y Sally. Adam y Watch no estaban de acuerdo en que se tratara así a una invitada: era de muy mala educación. Pero Bryce prefería mantenerla alejada del cuadro de mandos.

—¡Debes de estar harta de comer pescado crudo! —dijo Sally—. ¿Cuando estudias nuestros programas de televisión y ves los anuncios de comida, no te apetece salir del mar y pedir una pizza?

—Mi pueblo existe desde hace veinte mil años y ha alcanzado un alto grado de civilización —empezó Claree—; vuestra civilización, en cambio, acaba de nacer y ya está cerca de desaparecer del mapa. Esos alimentos sofisticados que coméis no significan nada para nosotros. Toda vuestra sociedad es como un cáncer.

—La pizza no está tan mal —opinó Sally extrañada.

—Pero habrá algún aspecto de nuestra cultura que os guste… —conjeturó Cindy con suavidad.

Claree la miró fijamente, como si fuera a pegarle, pero al final se limitó a bajar la cabeza y a moverla con hastío.

Avanzaron en la oscuridad y dejaron atrás Mimba. Aunque ya no entraba agua, el interior del submarino seguía muy húmedo; Watch guiaba el submarino sin encender las luces frontales. Quería encontrar la base de los cangrejos con el radar, para no poner a los mimbas sobre aviso del ataque.

—Debemos de estar muy cerca del muelle —anunció Watch al cabo de un cuarto de hora—. Bryce, activa el radar para rastrear el fondo marino.

—De acuerdo, capitán —contestó Bryce.

—Y no me llames así —murmuró Watch.

—De alguna manera te tengo que llamar.

—Llámame Watch.

—¿Qué te parece capitán Watch?

—Eso está mejor. ¿Encuentras algo?

—Aún no… ¡Espera! —Bryce toqueteó los controles afanosamente y se volvió a mirarlo con expresión nerviosa—: Tal como sospechábamos. Hay una cúpula a unos doscientos metros delante de nosotros, en el fondo marino, a una profundidad de unos treinta metros.

—¡Cargad los torpedos! —gritó Sally.

—¡Un momento! —intervino Adam. Se volvió hacia Claree—: ¿Hay personas dentro de ese centro de control?

—¿Qué te importa? —contestó ella sin mirarlo.

—No queremos matar a nadie —explicó Watch.

—Hay unas doce personas en el interior del centro de control —repuso, levantando la cabeza.

—Miente —dijo Bryce—. Casi seguro que el centro de control está automatizado. Lo que pasa es que no quiere que lo ataquemos.

—Pero no podemos estar seguros —objeto Adam.

—Estoy seguro —insistió Bryce—. Los mimbas no están ahí. Tenemos que destruirlo. Puede que les guste que volemos la fábrica, pero a lo mejor no. Y no podemos pasarnos la vida pendientes de que no nos atrape un cangrejo gigante cada vez que vayamos a dar un pasco por la playa.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Adam a Watch.

—Lo que dice Bryce es lógico, pero es muy difícil estar seguros —dudó él—. No me gusta la idea de abrir fuego sobre el centro de control.

—Pero ellos pueden vivir incluso a estas profundidades —argumentó Sally—. Aunque destruyamos el centro, los operarios sobrevivirán.

—Sí, si les anunciamos el ataque primero. Podríamos disparar un torpedo para avisarles —ofreció Watch.

—No lo recomiendo —dijo Bryce mientras miraba la pequeña pantalla azul delante de él.

—¿Por qué no? —preguntó Adam.

—¡Porque hay varios cangrejos gigantes enfrente de nosotros! ¡Watch! ¡Rumbo a puerto! —gritó Bryce.

Watch hizo virar de inmediato el submarino hacia la izquierda. Empezaba la batalla. Era evidente que los cangrejos no precisaban luz para arrojarse sobre ellos, mientras que sus ojos humanos necesitaban al menos un poco de luz para ver algo. Watch encendió las luces frontales del submarino y todos se quedaron consternados al ver una multitud de cangrejos deslizándose ávidamente hacia ellos, con las pinzas extendidas.

—¡Cargad los torpedos! —chilló Watch—. ¡Fuego a discreción!

—¡Disparando torpedos! —contestó Bryce.

El submarino se agitaba al lanzar los torpedos. Se vetan destellos y explosiones. Algunos cangrejos gigantes acabaron convertidos en fragmentos de hierro retorcido mientras las olas que provocaban las explosiones sacudían al submarino.

—¡Dos cangrejos gigantes justo debajo de nosotros! —avisó Bryce.

—¡Girando! —exclamó Watch mientras luchaba con los mandos, que no sólo dirigían el submarino a derecha a izquierda, sino también arriba y abajo—. ¡Cargad más torpedos!

—¡Cargados y preparados! —respondió Bryce.

—¡Fuego! —aulló Watch.

Los torpedos surcaron la acuática oscuridad. A continuación, se produjeron dos fulgores de luz y se escuchó un ruido ensordecedor. Media docena de cangrejos estallaron a la vez, aunque parecía que no fueran a acabarse nunca. Bryce disparó otra tanda de torpedos, y aún otra. El océano estaba lleno de pedazos de los cangrejos enemigos, el submarino seguía rumbo al centro de control. En ese momento un cangrejo se les acercó desde arriba. Llegó tan de repente que a todos se les cortó la respiración.

—¡Watch! —gritó Bryce.

—¡Carga otro torpedo! —contestó él, intentando virar el submarino hacia el cangrejo, aunque éste ya tenía agarrado el techo de la nave con las pinzas.

—¡Se nos han terminado los torpedos! —anunció Bryce. Parecía que no habría más disparos.

—¿Cómo vamos a destruir el centro de control sin torpedos? —preguntó Sally—. Debíamos haber guardado al menos uno.

Si me quedara alguno lo utilizaría contra ese cangrejo —afirmó Bryce.

El cangrejo apretó su garra mientras los observaba con aquellos enormes ojos mecánicos, mirándolos con odio. El agua helada volvía a filtrarse en la cabina. El submarino se hundía.

—¡Otra vez no! —se lamentó Cindy.

—¿Qué hacemos? —preguntó Adam a Watch con desesperación.

—¡Estoy pensando! —contestó Watch.

—Por favor, piensa con rapidez —urgió Sally.

—Estamos bajando muy deprisa —advirtió Bryce—. La presión está aumentando. El submarino puede estallar de un momento a otro. Tenemos que llenar los tanques de aire y confiar en alcanzar la superficie.

—Nunca llegaremos a la superficie con el cangrejo agarrándonos por encima —observó Adam—. Watch, ¿qué ordenas?

—Aún estoy pensando —contestó Watch—. ¿Cuántos equipos de submarinismo tenemos?

—Cinco —repuso Cindy.

—Pero somos siete —recordó Bryce.

—Seis humanos —corrigió Sally—. Aquí, la pescadilla, no necesita bombona de oxígeno.

—Poneos los trajes, chicos les ordenó Watch. —Y mantened las manos apartadas de todo lo metálico. Voy a descargar las baterías a través del armazón del submarino. Eso hará que se suelte el cangrejo.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Bryce.

—Sí. Lo hacían en un antiguo episodio de Viaje al fondo del mar —contestó Watch—. Una vez nos hayamos librado del cangrejo, dirigiré el submarino al centro de control y lo embestiremos. Justo antes del impacto quiero que habíais la escotilla y salgáis. Os daré la señal.

—¡Pero tú te hundirás con el submarino! —protestó Cindy.

—Creo que tengo posibilidades de alcanzar la superficie a nado —la tranquilizó Watch.

—No a treinta metros de profundidad —aseguró Bryce.

—No tenemos ninguna otra elección —señaló Watch—. El plan es mío y además bueno, así que, ¡vestíos de inmediato!

Mientras los otros forcejeaban para introducirse en los trajes de buceo, Adam se acercó a Watch, que continuaba su lucha con los mandos y le habló en voz baja para que los otros no le oyeran.

—Puedo aguantar la respiración mucho mejor que tú.

—¿Desde cuándo? —preguntó Watch.

—Sabes que es verdad. Estoy en mejor forma que tú. Lo lógico es que sea yo quien trate de alcanzar la superficie sin equipo.

—No —se opuso Watch—. Es demasiado arriesgado.

—¿Acaso es mejor que mueras tú que yo? —insistió Adam.

—No moriré.

—Puede que sí. Mientras te ocupas de dirigir el submarino hacia el centro de control, no podrás hacer nada más. Tienes que librarnos del cangrejo y mantener el submarino sobre el objetivo. Yo estaré aquí sin hacer nada, de manera que puedo hacer ejercicios de respiración mientras tanto y prepararme para alcanzar la superficie. Si lo intento yo, al menos hay una posibilidad. Es imposible que consigas hacerlo todo tú. Tienes que ponerte el último equipo.

—Intentas hacerte el héroe —contestó Watch mirándolo fijamente.

—No pretendo hacerme el héroe, ya lo he demostrado en suficientes ocasiones. Ahora ponte el equipo de submarinismo, lo necesitarás para respirar. Ya es suficiente con que no vayas a poder ver nada sin las gafas. 

—Siempre he tenido miedo a ahogarme. ¿No te pasa lo mismo? —le preguntó Watch con la vista puesta en sus ojos.

—No, no me asusta demasiado —mintió Adam.

—Embustero.

—¿Por qué crees que miento?

—Porque está clarísimo. ¿Seguro que quieres que me ponga yo el equipo?

—Sí —afirmó Adam, y tragó saliva.

—Tal vez podamos compartir el aire —ofreció Watch.

—Imposible. Cada uno tendrá que salvarse como pueda cuando salgamos despedidos.

—¿Y qué pasa si te desorientas y no encuentras la superficie?

—Seguiré mis burbujas, no te preocupes —contestó Adam.

Watch sonrió y dio a su amigo unos golpecitos en la espalda.

—Eres tan valiente que casi me avergüenzo. Pero tienes razón, estaré muy ocupado hasta el último segundo. Aunque ya sabes que si te ahogas Sally me culpará toda la vida.

—Pues sobreviviré y así no tendrá que chillarte. —Adam le pasó el equipo de submarinismo—. Buena suerte, Watch —le deseó,

—Lo mismo digo, Adam.

Cuando todos se hubieron puesto los trajes y tuvieron el regulador de oxígeno en la boca, menos Claree y Adam, se dieron la mano a través de la ropa mientras Watch se preparaba para descargar las baterías.

—Sólo habrá unos chispazos —les informó tras sacarse el regulador de la boca por un momento—. Pero no pasará nada si no tocáis nada metálico.

—¿Y si lo tocamos por error?

—Moriréis —contestó Watch.

—Podría ser peor —dijo Sally con sarcasmo.

Había llegado el momento. El cangrejo estaba sobre ellos. Watch conectó las baterías. Saltaron chispas. Las junturas del cangrejo chirriaron. Entonces se soltó y la nave dejó de hundirse.

Watch había dejado orientado el submarino hacia delante, directamente hacia el centro de control. Los motores se aceleraron, estaban al máximo de revoluciones. El agua del mar entraba ya a borbotones, inundando la cabina y sus esperanzas. Todos miraron ansiosamente en dirección a Adam pero los reguladores les impedían ver bien. Adam levantó el pulgar para indicar que todo iba bien, pero temblaba a consecuencia del agua helada que lo empapaba.

Claree mantenía la cabeza gacha, perdida en sus pensamientos. Una cúpula iluminada por una luz débil surgió a lo lejos, de alguna parte. Watch bajó una palanca. Se oyó un silbido causado por la descompresión de aire. Y el océano envolvió a Adam.

La presión fue inmediata e intensa. Sintió como si le explotaran los oídos. Experimentaba una gran confusión. Todo estaba negro como boca de lobo y helado, no tenía ni la más remota posibilidad de seguir sus burbujas porque no veía nada. Ya casi no sentía las manos ni los pies, aunque tan sólo llevaba algunos segundos fuera del submarino.

De hecho, aún estaba dentro de la nave, pero no lo sabía. Al menos hasta que unas manos lo agarraron con fuerza y lo sacaron del ingenio lanzado a toda velocidad. Justo a tiempo, porque al cabo de unos segundos el submarino impactó contra el centro de control provocando un fulgor, seguido de una fuerte explosión. Aunque el destello de luz fue cegador, no le sirvió para orientarse hacia la superficie. Pero sí lo hicieron las manos que lo guiaban.

Adam sintió que una figura se inclinaba sobre el en la oscuridad y le insuflaba aire cálido en los pulmones. Sorprendido, comprendió que era Claree. Le estaba salvando la vida a él, un miserable humano que había contribuido a contaminar su mundo. No entendía por qué lo salvaba. Solo sabía que necesitaba que estuviera con él. Ansiaba alcanzar la superficie y luego la orilla.

La superficie apareció lentamente, por fin, y con ayuda de la chica llegó a la orilla con facilidad.

Epílogo

Más tarde, durante aquella misma extraordinaria noche, volaban con un globo aerostático sobre la fábrica de pintura Brillo Luminoso, preparándose para destruirla con un par de los explosivos plásticos del señor Patton.

Adam se volvió a Claree y le preguntó por qué le había salvado la vida. Ella contempló la lejanía, no hacia el mar sino hacia las estrellas, y tardó un minuto en responder.

—¿Por qué te sorprende tanto? —le preguntó al volverse hacia él.

Los otros tripulantes de la cesta manipulaban los explosivos mientras el señor Patton escupía órdenes, muy excitado, así que disponían de un momento a solas.

—Porque nos culpaste de todo lo malo que sucedía en tu mundo —contesto Adam

Lo último que esperaba es que me ayudaras.

Pero vi cómo arriesgabas tu vida para salvar a tu amigo. Ésta es una de las dos cualidades que admiro de vosotros, los humanos. Apreciáis más la vida cuando parece que va a acabarse.

—¿Qué más admiras? —preguntó.

Volvió la cabeza y observó el ciclo oscuro; Adam no pudo por menos de darse cuenta de la nostalgia que había en su mirada.

—Podéis contemplar las estrellas —contestó con sencillez.

Él no volvió a molestarla, se limitó a dejar que disfrutara de la vista. La joven ni siquiera apartó la mirada cuando, allá abajo, la fábrica quedó borrada del mapa.

CHRISTOPHER PIKE (12 noviembre, 1954) nació en Nueva York pero creció en California. Sus inicios como escritor fueron novelas de ciencia ficción y misterio para adultos, más tarde y a sugerencia de un editor, empezó a escribir novelas para adolescentes. Su primera novela juvenil llegó en 1985.

Desde entonces, Christopher Pike se ha convertido en uno de los autores de novelas de ficción para adolescentes más vendidos de este planeta.