El mundo ya no es un lugar seguro para Murtagh y su dragón, Thorn. Un malvado rey ha sido derrocado y deben afrontar las consecuencias del papel que ellos desempeñaron en su reinado de terror. Ahora son odiados y están solos, apartados de la sociedad.

Por todos los territorios, voces apagadas susurran sobre tierra quebradiza y hay un leve olor a azufre en el aire. Murtagh siente que algo oscuro acecha en las sombras de Alagaësia. Así comienza un viaje épico a tierras familiares y desconocidas, donde Murtagh y Thorn deberán usar todas las armas de su arsenal, desde el ingenio hasta la fuerza física, para encontrar y vencer a una misteriosa bruja que oculta terribles secretos.

En esta apasionante novela protagonizada por uno de los personajes más populares de la maravillosa serie de Christopher Paolini, un Jinete de Dragón deberá descubrir lo que él representa en un mundo que lo ha abandonado. Murtagh es el libro perfecto para adentrarse en el universo de Eragon por primera vez… o regresar a él felices.

Christopher Paolini

Murtagh

Ciclo El Legado: 05

ePub r1.0

Titivillus 21.03.2024

Título original: Murtagh

Christopher Paolini, 2023

Traducción: Jorge Rizzo

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Portadillaz

Como siempre, esto es para mi familia.

Y también para los que están ahí fuera, mirando hacia dentro.

Argumento

Contemplad la tierra de Alagaësia, extensa y frondosa, llena de misterio. Con montañas que se elevan hasta las estrellas, bosques vastos como un océano, desiertos desolados y paisajes variados, todos ellos habitados por pueblos y criaturas diversos, desde robustos humanos a longevos elfos, enanos de las profundidades de la Tierra y belicosos úrgalos. Y, por encima de todos, los dragones, envueltos en su ancestral gloria.

Durante un siglo, el tirano Galbatorix ha reinado sobre la mayor parte de los territorios habitados por los humanos, extendiendo el terror también a otras razas, sometiendo y degradando a los dragones hasta que solo quedaron unos cuantos.

Estos hombres valientes que se opusieron a Galbatorix huyeron al interior, donde adoptaron el nombre de vardenos. Allí vivieron, albergando pocas esperanzas de victoria, hasta que la dragona Saphira eclosionó ante el humano Eragon.

Juntos —y bajo el sabio liderazgo de lady Nasuada— iniciaron la lucha contra el Imperio de Galbatorix.

Ahora el rey ha muerto y la guerra para derrocarlo ha acabado; la Tierra ha iniciado su proceso de renovación.

Sin embargo, tras esta apariencia de paz, se agitan las sombras y circulan rumores de sucesos extraños en los confines de Alagaësia, por lo que un hombre ha decidido ir en busca de la verdad…

¿Mantener la posición en plena tormenta?

¿Aferrarse al terreno, agruparse o tomar posiciones?

Hasta la mente más brillante

se plantea esa duda. Un bosque de álamos

crece tan alto y fuerte como el roble

solitario. Nobleza obliga, el deber impone,

y el amor persuade, pero el yo se mantiene firme.

DISYUNTIVA 14-20

ATTEN EL ROJO

PRIMERA PARTE

CEUNON

CAPÍTULO I
Maddentide

¿Irás solo?

Murtagh miró a Espina, extrañado. El dragón rojo se sentó a su lado en lo alto de la colina rocosa donde habían aterrizado.

En la penumbra del atardecer, el brillo de sus escamas quedaba amortiguado, apagado como el de las brasas de una hoguera con la leña amontonada, a la espera de que un soplo de aire le devolviera su brillo.

—¿Qué? ¿Vendrías conmigo?

Espina abrió apenas la mandíbula, mostrando una sonrisa lobuna compuesta por sendas filas de dientes blancos y afilados, todos ellos largos como un puñal.

¿Por qué no? Ya nos temen. Deja que chillen y que salgan corriendo al vernos llegar.

Los pensamientos del dragón resonaban como una campana en la mente de Murtagh. Meneó la cabeza mientras se desataba el cinto del que colgaba la Zar’roc, su espada.

—Eso te gustaría, ¿eh?

Espina abrió aún más sus fauces y se lamió el morro con la lengua rasposa.

Quizá sí.

Murtagh ya se imaginaba a Espina corriendo por algún callejón, persiguiendo a la gente, mientras rozaba las fachadas de los edificios con sus potentes hombros, rompiendo vigas, postigos y cornisas. Murtagh sabía cómo acabaría aquello: con fuego, sangre y un rastro de edificios destruidos.

—Creo que es mejor que me esperes aquí.

Espina ahuecó sus aterciopeladas alas y tosió desde lo más profundo de la garganta.

Entonces quizá debieras usar la magia para cambiar el color de mis escamas, y podríamos fingir que somos Eragon y Saphira. ¿No estaría bien?

Murtagh resopló mientras dejaba la Zar’roc sobre la hierba seca. Le había sorprendido descubrir que Espina tenía un sentido del humor tan mordaz. No era algo que le resultara tan evidente en el momento de su vinculación mutua, en parte por lo joven que era Espina, y en parte por… otras circunstancias.

Por un momento, Murtagh ensombreció el gesto.

¿No? Bueno, en todo caso, si cambias de idea…

—Serás el primero en saberlo.

Mmm. —Con la punta del morro, Espina tocó la espada—. Ojalá pudieras llevarte tu colmillo. Tu garra. Tu afilada aflicción.

Murtagh sabía que Espina estaba nervioso. Siempre lo estaba cuando se iba, aunque fuera por un periodo breve.

—No te preocupes. No me pasará nada.

El dragón resopló y de sus dilatados orificios nasales salió una nube de humo claro.

No me fío de ese intrigante con boca de tiburón.

—Yo no me fío de nadie más que de ti.

Y de ella.

Murtagh titubeó al acercarse a una de las alforjas colgadas de la grupa de Espina. De pronto vio ante él los ojos ovalados de Nasuada. Sus pómulos. Su dentadura. Fragmentos que no bastaban para componer una imagen completa. El recuerdo de su olor, acompañado de una gran nostalgia, la dolorosa sensación de una ausencia de lo que habría podido ser y que ya estaba perdido para siempre…

—Sí. —No le habría podido mentir a Espina ni queriendo. Estaban demasiado unidos.

El dragón tuvo la gentileza de dirigir la conversación a un terreno más inofensivo.

¿Tú crees que Sarros habrá detectado algo interesante?

—Sería mejor que no —dijo Murtagh, mientras sacaba un ovillo de cordel de la alforja.

Pero ¿y si lo ha hecho? ¿Nos dirigimos hacia la tormenta o huimos de ella?

Murtagh esbozó una fina sonrisa.

—Eso depende de lo violenta que sea la tormenta.

Podría no ser evidente. El viento es capaz de mentir.

Él midió un largo de cordel.

—Entonces seguiremos olisqueando hasta que nos resulte evidente.

Hmm. Mientras estemos en disposición de cambiar de trayectoria si se hace necesario.

—Es de esperar.

Con el ojo que tenía más cerca —un rubí que brillaba con una potente luz interna—, Espina miró fijamente a Murtagh mientras este cortaba el cordel y lo usaba para atar la cruceta de la Zar’roc al cinto y la vaina, de modo que la espada de color carmín no pudiera caerse. Luego la colocó en la alforja, donde permanecería oculta y segura, y volvió a situarse frente a Espina.

—Estaré de vuelta antes de que amanezca.

El dragón parpadeó y se agachó, como si se dispusiera a dar un salto. Arañó el suelo con sus garras curvadas, como un gato enorme frotando una manta, haciendo que se agrietaran las piedras y que salieran despedidas hacia atrás. Del pecho le brotó un murmullo grave, casi como un gemido.

Murtagh apoyó una mano en la rugosa frente de Espina y se esforzó por transmitirle una sensación de calma y confianza en sí mismo. En las profundidades de la mente de Espina se hicieron evidentes unos oscuros acordes de preocupación.

—No me pasará nada.

Si me necesitas…

—Puedo contar contigo. Lo sé.

Espina arqueó el cuello y dejó de mover las garras. Murtagh sintió en su interior una sólida —aunque frágil— determinación.

Se entendían.

—Ten cuidado. Atento a cualquiera que quiera atacarte por sorpresa.

El pecho de Espina emitió otro murmullo que le hacía vibrar hasta los huesos.

Luego Murtagh se caló la capucha de la túnica e inició el descenso por la ladera de la colina, abriéndose camino entre afilados y rocosos salientes y entre matojos de arbustos cubiertos de pinchos.

Se giró una vez más para ver a Espina, que, agazapado en la cumbre, le miraba con sus ojos rasgados.

Un hombre con un dragón nunca se siente solo. Eso pensaba Murtagh.

Avanzó a buen ritmo en dirección oeste, con zancadas largas y fluidas. Por muchas leguas que le separaran de Espina, una parte de ellos permanecería siempre conectada, aunque no pudieran percibir los pensamientos o las emociones del otro a causa de la distancia. Los unía una magia ancestral, y no estarían nunca solos hasta que uno de los dos muriera.

Sin embargo, la magia no era su único vínculo. Las experiencias que habían compartido —los momentos duros, los ataques mentales, la tortura— habían sido tan intensas, tan singulares, que Murtagh no creía que nadie más pudiera comprender realmente por lo que habían pasado.

Saber eso le proporcionaba cierto alivio. Allá donde fuera, hiciera lo que hiciera, siempre tendría a Espina. Es más, Espina le entendería. En alguna ocasión no estaría de acuerdo, quizá, pero incluso en ese caso mostraría empatía y comprensión. Y lo mismo ocurriría en sentido contrario.

Aquello también suponía una limitación. Nunca podrían estar realmente solos como individuos. Pero a Murtagh no le importaba. Ya se había sentido solo demasiado tiempo.

El terreno descendió cada vez más hasta llegar a la bahía de Fundor, varios kilómetros más allá. A orillas del mar se alzaba la ciudad de Ceunon: una serie de edificios de paredes ásperas, envueltos en sombras, salvo por algún farol o vela ocasional, exiguos puntos de luz que plantaban cara a la oscuridad de la noche. Filas de barcos de pesca con las velas arriadas flotaban junto a los muelles de piedra, y con ellos tres grandes navíos de altos mástiles y casco ancho, capaces de sobrevivir a la travesía alrededor del extremo norte de la península que separaba la bahía del mar abierto.

Al otro lado de la bahía se alzaban las montañas de las Vertebradas, con sus crestas recortadas tras un banco de densa niebla, más allá de aquella entrada de agua, profunda, fría y hostil.

Las bajas nubes grises cubrían tanto la bahía como el interior, y ni siquiera los pasos de Murtagh interrumpían aquel pesado silencio.

Un contacto frío en la mano le hizo levantar la vista.

Del cielo caían gruesos copos: era la primera nieve del año. Abrió la boca y le cayó sobre la lengua un copo que se deshizo como un recuerdo agradable, fugaz e insustancial.

Incluso en aquel lugar tan al norte, resultaba sorprendente que la nieve llegara tan pronto. Hacía ya dos días del Maddentide, y eso señalaba la llegada de los bergenhed, unos peces plateados de escamas duras que solían invadir la bahía cada mes de otoño. Los bancos de peces eran tan enormes y tan densos que casi se podía caminar encima, y Murtagh había oído que, en el momento cumbre, los peces se acumulaban hasta lanzarse solos a las cubiertas de los barcos, impulsados por esa frenética necesidad de desovar. Estaba convencido de que aquello debía servirle a la gente de lección.

La nieve no solía llegar hasta un mes o dos después del Maddentide. Si aparecía tan pronto, seguramente querría decir que se avecinaba un invierno brutal e implacable.

Aun así, a Murtagh le gustaba ver caer los copos, y disfrutaba con el aire fresco. Era la temperatura perfecta para caminar, para correr o para combatir.

Pocas cosas había peores que luchar por tu vida y enfrentarse al mismo tiempo a un calor capaz de provocar desmayos.

El pulso se le aceleró. Se quitó la capucha e inició un trote apresurado; necesitaba ir más rápido.

Avanzó a paso firme por las llanuras que rodeaban Ceunon, dejando atrás arroyos y arboledas, saltando muretes de piedra y cruzando campos de cebada y centeno que estaban a punto para la cosecha. No parecía que le viera nadie, salvo por un perro de caza que aulló a su paso tras la verja de una granja.

«Lo mismo te digo», pensó Murtagh.

Su conexión con Espina se iba haciendo más débil, pero no acababa de desaparecer. Eso lo reconfortaba. Cada vez que se separaban se sentía tan inquieto como Espina, aunque hacía un esfuerzo por ocultarlo para no preocupar aún más a su dragón.

Murtagh habría preferido aterrizar más cerca de Ceunon. Si llegaba a necesitar ayuda, cada segundo sería vital. Sin embargo, el riesgo de que alguien pudiera ver a Espina era demasiado grande. Era mejor mantener las distancias y evitar un posible enfrentamiento con las fuerzas locales.

Agachó la cabeza. Era agradable avanzar a pie —llenando los pulmones de aire limpio y fresco, sintiendo el pulso rápido pero estable— después de haberse pasado casi todo el día cabalgando sobre Espina. Le dolían un poco las rodillas y las caderas; no tenía las piernas arqueadas como tantos de los jinetes del ejército de Galbatorix; sin embargo, si seguía pasándose la mayor parte del tiempo a lomos de Espina, podría acabar sucediendo. ¿Sería algo inevitable para cualquier Jinete de Dragón?

Sin pensarlo esbozó una sonrisa socarrona.

Se imaginó a los legendarios Jinetes de Dragón —especialmente a los elfos— caminando con las piernas tan curvadas como las de un lancero veterano y le hizo gracia. Pero dudaba de que aquello pudiera suceder. Probablemente, los Jinetes tendrían un modo de contrarrestar el efecto creado por la postura sobre la silla; en cualquier caso, cuando un dragón crecía demasiado, resultaba imposible sentarse sobre él a horcajadas. Shruikan —el enorme dragón negro de Galbatorix— era un ejemplo. En lugar de una silla de montar, el rey había instalado una pequeña plataforma sobre los enormes hombros de Shruikan.

Murtagh se estremeció y paró junto a un árbol alcanzado por un rayo. De pronto, un escalofrío le recorrió los brazos y las piernas.

Respiró hondo. Una vez. Luego otra. Galbatorix estaba muerto. Shruikan estaba muerto. No tenían ningún poder sobre él ni sobre ningún otro ser vivo.

—Somos libres —murmuró.

Y le llegó una sensación de reconfortante calidez procedente de Espina, como un abrazo distante. Volvió a calarse la capucha y siguió adelante.

Cuando llegó a la carretera litoral al sur de Ceunon, Murtagh hizo una pausa tras un matorral y asomó la cabeza. Aliviado, observó que la carretera estaba vacía.

Atravesó el matorral y aceleró el paso hacia el norte, en dirección a la ciudad gris. Una tenue luz atravesaba las escasas nubes, y quería llegar a Ceunon antes de que oscureciera del todo.

Unas profundas roderas surcaban el viejo camino, y las boñigas de vaca le obligaban a cambiar de carril cada pocos pasos. La nieve iba cuajando, creando una fina capa que le recordaba los encajes decorativos que solían llevar las damas de la corte en las ocasiones especiales.

Al aproximarse a la muralla exterior de Ceunon bajó el ritmo. Las fortificaciones eran recias y sólidas, aunque no tan altas como las de Teirm o Dras-Leona. Los bloques de piedra negra estaban encajados sin dejar ningún hueco, y la muralla tenía cierta inclinación en la parte inferior, lo cual le pareció positivo.

Aunque eso no tenía gran importancia ante el ataque de un dragón o un Jinete.

Un par de centinelas con lanza montaban guardia a ambos lados de la puerta sur de la ciudad. Murtagh levantó la vista y echó un vistazo a las almenas y los matacanes. No había arqueros apostados en el camino de ronda. «Qué poca previsión».

Los centinelas irguieron el cuerpo al acercarse, y Murtagh dejó caer la capa para mostrarles que no iba armado.

Los guardias cruzaron sus lanzas con un sonoro clinc.

—¿Quién va? —preguntó el hombre de la izquierda.

Tenía el rostro como un colinabo, con la nariz gruesa, surcada de capilares reventados, y un cardenal amarillento bajo el ojo derecho.

—Un viajero del Maddentide —respondió Murtagh en tono cordial—. Vengo a comprar bergenhed ahumado para mi amo.

El hombre de la derecha lo miró con desconfianza. Por su aspecto bien podría haber sido el primo del narigudo.

—Eso dices tú. ¿De dónde vienes, viajero? ¿Y qué nombre usas?

—Tornac, hijo de Tereth, y vengo de Ilirea.

La mención de la capital hizo que los centinelas se pusieran rígidos. Se miraron entre sí. El narigudo se sorbió la nariz y escupió en el suelo. El escupitajo fundió la nieve.

—Pues es un camino larguísimo para venir a pie, y sin caballo no sé cómo vas a cargar el pescado.

—Sí que lo es —reconoció Murtagh—, pero es que mi yegua se rompió la pata anoche. La metió en la madriguera de un tejón, la pobre.

—¿Y has dejado ahí la silla? —dijo el de la derecha.

Murtagh se encogió de hombros.

—Mi amo paga bien, pero no por carretear la silla y las alforjas por media Alagaësia. No sé si me entendéis…

Los centinelas esbozaron una sonrisa socarrona, y Narigudo respondió:

—Sí, te entendemos. ¿Tienes alojamiento reservado? ¿Dinero para una cama?

—Tengo suficiente dinero.

Narigudo asintió.

—Ya. No queremos forasteros durmiendo en nuestras calles. Si te encontramos allí, te patearemos el culo. Y si causas algún problema, te echaremos de aquí. De la medianoche a la cuarta guardia, las puertas están cerradas, y por aquí no pasa ni la reina Nasuada.

—Me parece razonable —dijo Murtagh.

Narigudo soltó un gruñido y los centinelas apartaron las lanzas. Murtagh saludó con un respetuoso gesto de la cabeza y pasó por en medio para entrar en la ciudad.

Murtagh se rascó la barbilla mientras se adentraba en Ceunon.

Se había dejado barba a principios de año, para ocultar mejor su identidad. Y parecía que funcionaba; de momento, no se le había acercado nadie. Pero le picaba al contacto con la piel, y no pensaba dejársela lo suficientemente larga como para que el pelo se volviera blando y maleable. No le gustaba ir descuidado.

Ya había constatado que recortarse la barba con la daga resultaba poco práctico, y no le apetecía recurrir a la magia, ya que dar forma a la barba con un hechizo, partiendo de una imagen mental, podía tener resultados inesperados. Además, no confiaba en que un hechizo pudiera llevarse el pelo sin que la piel corriera un riesgo, y lo cierto era que realizar la tarea a mano le producía cierta satisfacción.

Le había comprado unas tijeritas de hierro a un hojalatero a las afueras de Narda. Funcionaban bastante bien, siempre que las mantuviera afiladas, bien engrasadas y sin óxido. Aun así, lucir la barba cuidada le resultaba casi tan pesado como afeitarse.

Quizá se la afeitara en cuanto saliera de Ceunon.

La vía principal era una calle fangosa del doble de anchura que el camino del sur. Los edificios eran estructuras con entramado de madera, con los tablones superpuestos y encajados en las vigas de madera. Las vigas estaban barnizadas con pez para protegerlas de la sal de la bahía, y muchas estaban decoradas con tallas de serpientes marinas, pájaros y svartlings. Sobre los tejados de tablillas había veletas de hierro, y en el pico del tejado muchas casas lucían un dragón tallado.

Murtagh tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de rascarse.

Podría recitar toda la historia de la ciudad, desde su fundación hasta el presente. Sabía que las tallas eran de un estilo llamado popularmente kysk, ideado por algún artesano anónimo en siglos pasados. Que la pizarra que cubría las paredes exteriores procedía de una cantera a menos de cuarenta kilómetros al noreste. Y que la buena gente de Ceunon tenía un miedo atroz al bosque de los elfos, Du Weldenvarden, y que hacía todo lo posible para evitar que los pinos de oscuras agujas invadieran sus campos. Todo eso sabía, y mucho más.

Pero ¿de qué le servía? Le habían enseñado todo sobre el territorio, y al final había resultado que llevaba una vida de viajes y aventuras en la que un oído fino y una mano rápida tenían mucho más valor que cualquier conocimiento académico. Además, comprender lo que era y saber lo que hacer eran dos cosas muy diferentes. Galbatorix se lo había dejado claro. El rey sabía más que la mayoría —más incluso que algunos de los elfos o de los dragones más ancianos—, y aun así sus conocimientos no le habían aportado la sabiduría necesaria.

Había poca gente por la calle. Era tarde, y en los días posteriores al Maddentide se celebraban grandes banquetes, por lo que la mayoría de los ciudadanos estaban dentro de las casas, celebrando una vez más la copiosa pesca de bergenhed.

Un trío de operarios pasó tambaleándose, apestando a cerveza barata y a tripas de pescado. Murtagh mantuvo el paso firme, y ellos se desviaron para dejarle pasar. Una vez que hubieron girado la esquina volvió a hacerse el silencio en la calle principal, y no vio a nadie más hasta que cruzó la plaza del mercado y vio salir a un par de mercaderes de un almacén discutiendo en voz alta. Un hombre bajito y con barba los siguió hasta la plaza, gritando aún más fuerte que ellos.

«¡Un enano!». Murtagh agachó la cabeza. Desde la muerte de Galbatorix y la caída del Imperio, hacía ya más de un año, se veían cada vez más enanos en los territorios poblados por los hombres. La mayoría eran comerciantes que vendían piedras, metales y armas, pero también había visto enanos trabajando como guardias armados (pese a su corta talla, no había que subestimar su pericia en la batalla). Murtagh no pudo evitar preguntarse cuántos de ellos serían los ojos y los oídos de su rey, Orik, sentado en el trono de granito de la ciudad-montaña de Tronjheim.

Le pareció que el enano, que estaba a contraluz, miraba en su dirección, y Murtagh se tambaleó lentamente: otro borracho del Maddentide de camino a su casa.

El truco funcionó, y el enano volvió a fijar la atención en los mercaderes, que seguían parloteando.

Murtagh aceleró el paso. Ahora que los enanos estaban por todas partes, Espina y él se encontraban con muchas más dificultades para viajar. No tenía nada en contra de los enanos como raza o cultura —de hecho, Orik le caía bastante bien, y sus hazañas arquitectónicas eran impresionantes—, pero ellos le odiaban profundamente por haber matado al rey Hrothgar, el predecesor de Orik…, que también era su tío. Y era bien sabido que los enanos no olvidaban fácilmente.

¿Conseguiría alguna vez hacer las paces con Orik, con su clan y con los enanos en general? Si fuera posible, tendría que pensar qué podía suponer.

Desgraciadamente, los enanos no eran su único problema. Los elfos también les guardaban rencor a él y a Espina, por el papel que habían jugado en la muerte de Oromis y de Glaedr, los últimos Jinete y dragón que quedaban desde la ascensión de Galbatorix al poder. No podía culparlos por ello. Murtagh no creía que los elfos estuvieran buscando activamente el modo de vengarse, pero no le habría gustado caer en sus garras a menos que su reina, Arya, estuviera cerca. Y aun así habría preferido evitarlo.

La mayoría de los humanos tampoco les tenían una especial simpatía, ya que la creencia general era que habían traicionado a los vardenos durante la guerra, poniéndose a favor de Galbatorix. En los conflictos, los traidores solían ser despreciados por ambos bandos, y estaba bien que así fuera —el propio Murtagh no sentía ninguna simpatía por los que faltaban a su juramento, como había hecho su padre—, pero eso no hacía que le resultara más fácil verse etiquetado como tal.

«No hay puerto seguro para nosotros», pensó Murtagh, y esbozó una sonrisa dura que no tenía nada de divertido. Así había sido durante toda su vida. ¿Por qué iba a ser diferente ahora?

El hedor a pescado, algas y sal se hizo más intenso al pasar por los muelles y los tenderetes con pescado puesto a secar a los lados de las calles.

Levantó la vista. Aún faltarían tres o cuatro horas para la medianoche. Tenía tiempo de sobra para concluir su negocio y marcharse de Ceunon. Después de haber pasado tanto tiempo al aire libre, en los confines del territorio, la cercanía de los edificios le resultaba incluso incómoda. En eso se iba pareciendo cada vez más a Espina.

Oyó música y voces, y vio el lugar al que se dirigía: El Gran Festín. La taberna estaba en un edificio de techos bajos con vigas y ventanas de cristal en la fachada delantera —un lujo poco habitual en aquella parte del mundo—, y unos pétalos de luz amarilla se proyectaban sobre las losas de la calle: una invitación a entrar, descansar y divertirse.

Sarros había escogido aquel lugar para su encuentro, y eso ya le hacía desconfiar. Aun así, El Gran Festín parecía un lugar inocuo; una taberna más, caótica y desorganizada, como muchas otras. Aparte de las ventanas de cristal, era idéntica a cualquier otro bar que pudiera haber en una ciudad o pueblo de la zona. Pero bien sabía Murtagh que raramente puedes fiarte de las apariencias.

Respiró hondo, preparándose para el ruido del interior, y abrió la puerta.

CAPÍTULO II
El Gran Festín

La taberna era un lugar cálido, acogedor, limpio y bien atendido. Unas esteras de junco cubrían el suelo, las mesas estaban limpias, y las barricas, las botellas y las jarras que había tras la barra, perfectamente dispuestas en filas. El fuego crepitaba en una chimenea de piedra negra limpia de hollín, calentando el gran comedor, y junto al fuego había un hombre con perilla vestido con una extravagante camisa de mangas anchas tocando un laúd.

Daba igual lo que cantara, porque quedaba eclipsado por el clamor de las voces del atestado salón. El Maddentide ya había acabado, y la gente de Ceunon estaba contenta.

El tabernero era un hombre bajo y calvo con un delantal sucio y la frente sudada, que se movía de mesa en mesa llevando bebidas y platos de arenque ahumado. No, observó Murtagh, bergenhed ahumado.

«Deben de haber comido suficiente pescado para todo el año», pensó.

Se sacudió un resto de nieve de la capa y se dirigió a la única mesa que había libre junto al fuego. Nada más sentarse, el dueño se acercó:

—Sigling Orefsson, a su servicio, ¿señor…?

—Tornac, hijo de Tereth.

Sigling se limpió las manos en el delantal.

—Es un honor. ¿Qué le puedo traer?

—Algo de vuestra cocina. Tengo el estómago pegado a la columna.

Murtagh no iba a perderse la oportunidad de comer caliente, por una vez que no tenía que cocinarse él la comida.

—¿Y para beber?

—Una jarra de cerveza. No demasiado fuerte, por favor —respondió al tiempo que depositaba tres monedas de cobre en la mano del tabernero.

—Tardaré menos de lo que tarda un cordero en menear dos veces el rabo, señor Tornac —respondió Sigling, ya de camino a la cocina.

«Señor Tornac». Oír aquel nombre en boca de otro le hizo pensar. Esperaba que a su antiguo instructor de esgrima no le importara que lo usara, teniendo en cuenta la mala reputación de Murtagh en aquel momento. Él solo pretendía honrar la memoria de Tornac, igual que cuando le había puesto ese nombre a su corcel, después de que muriera durante la huida de Urû’baen…

Paseó la vista por la sala. Los estibadores, pescadores y otros habitantes de Ceunon eran muy ruidosos. También habría más de un padre que regresaba a su hogar tras varias semanas en el mar para celebrar las abundantes capturas del Maddentide. Parecía gente amigable. Aun así, Murtagh se aseguró de calcular cuáles serían las vías de salida más rápidas por la entrada frontal y posterior.

No estaba de más prepararse.

No veía a Sarros, pero aquello no le preocupaba demasiado. El mercader era el que había decidido cuándo debían encontrarse, y Murtagh sabía que Sarros preferiría perder una mano que quedarse sin la ocasión de sacarle algo más de dinero.

Un par de obreros —albañiles, por sus delantales de cuero y sus fuertes brazos salpicados de mortero— se dejaron caer en las sillas al otro lado de la mesa de Murtagh. Apartaron algo las sillas.

—Lo siento, pero estoy esperando a un amigo —dijo Murtagh con una sonrisa, esperando mostrar un aspecto inofensivo.

Uno de los albañiles parecía dispuesto a discutir, pero el otro debió de ver algo que no le gustó en el rostro de Murtagh y tiró a su amigo del brazo.

—Vamos, Herk. Deja que te invite a una cerveza en la barra.

—Sí, bueno. Pero suéltame.

Sin embargo, su amigo siguió tirándole del brazo hasta que él le siguió a la barra.

Murtagh se relajó un poco. No tenía interés alguno en meterse en una reyerta inútil.

De pronto, de entre el bullicio del salón, distinguió un nombre:

—Eragon…

Murtagh se puso rígido y se giró sobre la silla buscando el origen de aquella palabra. Y lo encontró. El trovador con perilla que tocaba el laúd. Al principio le costó entender el texto de la canción, pero observó los labios del hombre y se concentró, y poco a poco fue distinguiendo las palabras.

El trovador siguió cantando:

… y así a la temible Urû’baen

el temido Jinete de Dragón fue volando a luchar,

para acabar con el terror y nuestra tierra liberar.

El poderoso Eragon se enfrentó al rey en un duelo sangriento,

un combate duro y cruento.

Y con su espada llameante y su luz cegadora,

acabó con el malvado tirano, con la eterna maldición,

Galbatorix, flagelo de Jinetes, nacido en mala hora.

Murtagh arrugó el gesto; tuvo ganas de lanzarle una bota a la cabeza. No solo los versos no rimaban, no solo los cantaba mal —ningún bardo se habría atrevido a desafinar en la corte por miedo a que le dieran una paliza—, sino que eran «incorrectos».

—Habría perdido de no ser por mí —murmuró Murtagh, pensando en Eragon.

Y, sin embargo, eso no parecía importarle a nadie, aparte de a los presentes en el salón del trono de Galbatorix en aquel último momento. Espina y él habían abandonado la capital tras la muerte del rey; habían preferido alejarse de la civilización que enfrentarse a la hostilidad de un público ignorante. Y habían hecho bien: Murtagh seguía estando convencido de ello. Pero eso significaba que habían perdido la oportunidad de defenderse ante la opinión pública. Y si Eragon o Nasuada o Arya habían hablado en su defensa o en la de Espina, para explicar el papel que habían jugado en la muerte de Galbatorix y Shruikan, desde luego a él no le había llegado la voz. Y eso era algo que lamentaba. Quizás hiciera falta más tiempo para que la verdad circulara entre el pueblo llano. O quizás a Eragon, Nasuada y Arya ya les fuera bien que el mundo tuviera tan mal concepto de él, contar con un chivo expiatorio, un monstruo en la oscuridad que pudiera concentrar los miedos de la gente y dejarlos a ellos libres para gobernar a su gusto.

Solo de pensar en ello se le revolvía el estómago.

En cualquier caso, para la mayoría de la gente, Eragon era el mayor héroe que había existido nunca, y nadie podía hacerle sombra.

Murtagh se sonrió, socarrón: «De eso nada». Pero era imposible combatir contra una canción o una historia popular. A menudo, la verdad se manipulaba para adaptarla al sentir de la gente. Al menos el trovador no se había molestado en describir el supuesto triunfo de Eragon hablando mal de Murtagh y Espina. Si lo hubiera hecho, seguro que le habría lanzado la bota a la cabeza.

—¡Aquí tiene, señor Tornac! —proclamó Sigling, mientras le colocaba un plato y una jarra de cerveza enfrente—. Si necesita algo más, grite mi nombre y en un momento estaré aquí.

Y antes de que Murtagh pudiera darle las gracias, el tabernero se fue a atender otra mesa.

Murtagh cogió el tenedor de hierro forjado del lado del plato y se puso a comer. Carnero asado con nabos y media hogaza de pan de centeno al lado. Era una comida humilde, pero sabía mejor que nada de lo que hubiera cocinado él en los últimos tres meses. Y aunque la cerveza no tenía mucho más cuerpo que el agua —tal como había pedido él—, ya le iba bien. Quería mantener la cabeza clara mientras estuviera en Ceunon.

Mientras comía, apoyó el plato en la rodilla y se recostó en la silla, estirando las piernas como haría ante una hoguera.

Le resultaba extraño estar rodeado de tanta gente. En los últimos doce meses se había acostumbrado a estar a solas con Espina. A oír el sonido del viento y el canto de los pájaros. A cazar su propia comida y a huir de los cazadores. Hablar con los centinelas y con Sigling —e incluso con los albañiles— había sido como intentar tocar un instrumento desafinado.

Mojó un pedazo de pan en la salsa del carnero y se lo metió en la boca.

La puerta de la taberna se abrió de golpe y una niña entró a toda prisa. Llevaba el cabello oscuro, recogido en un par de trenzas, y un vestido bordado con vistosos colores, y tenía pinta de haber estado llorando.

Murtagh se la quedó mirando mientras cruzaba el gran salón, ligera como una pluma. Se coló por el extremo de la barra y Sigling le dijo algo. Al verlos juntos, Murtagh reconoció cierto parecido familiar. La niña tenía la boca y la barbilla del tabernero.

La pequeña volvió a aparecer al extremo de la barra, cargada con un plato con pan, queso y una manzana. Levantó el plato por encima de la cabeza y, con soltura, se abrió paso por entre las atestadas mesas hasta situarse frente a la gran chimenea. Sin hacer preguntas, se dejó caer en la silla que Murtagh tenía enfrente.

Él abrió la boca, pero luego la cerró.

La niña no tendría más de diez años; quizá fueran solo seis. A Murtagh nunca se le había dado bien calcular la edad de los niños.

Arrancó un trozo de pan de su plato y lo masticó con voracidad. Murtagh la observó, intrigado. Hacía años que no tenía a ningún niño cerca, y de pronto se sintió fascinado. «Todos empezamos así —pensó—. Tan jóvenes, tan puros. ¿Cuándo comenzó a torcerse todo?».

La niña parecía estar a punto de llorar otra vez. Le dio un bocado a la manzana y soltó un gruñido de frustración al notar que el rabillo se le quedaba encajado entre los dientes.

—Pareces contrariada —dijo Murtagh, con voz suave.

La niña frunció el ceño. Se arrancó el rabillo de la manzana de los dientes y lo tiró al fuego.

—¡Es todo culpa de Hjordis! —dijo, con el mismo acento marcado del norte que tenía su padre.

Murtagh miró a su alrededor. Seguía sin ver a Sarros, así que decidió que no pasaba nada si charlaban un poco. Pero con cuidado. Las palabras podían ser tan traicioneras como una trampa para osos.

—¿Ah, sí? —Dejó el tenedor y se giró para verla mejor—. ¿Y quién es esa Hjordis?

—La hija de Jarek, el capataz del duque —dijo la niña, malhumorada.

Murtagh se preguntó si el duque seguía siendo lord Tarrant, o si los elfos habrían instalado a algún otro en su lugar después de capturar la ciudad. Había conocido a Tarrant en la corte años atrás: un hombre alto y reservado que apenas hablaba. El duque le había parecido un tipo correcto, pero cualquiera que hubiera mantenido buenas relaciones con Galbatorix durante años seguidos debía tener el corazón de hielo y las manos manchadas de sangre.

—Ya veo. ¿Y eso la convierte en alguien importante?

La niña negó con la cabeza.

—Hace que ella «se crea» importante.

—Bueno, ¿y qué es lo que ha hecho para disgustarte?

—¡Todo!

La niña le dio un bocado rabioso a la manzana y masticó con fuerza. Murtagh observó un gesto de dolor al morderse la mejilla por dentro, los ojos se le llenaron de lágrimas, pero ella tragó.

Murtagh le pegó un trago a su cerveza.

—Muy interesante —dijo, y luego se secó un resto de espuma del bigote—. Bueno, ¿es algo que te apetezca contar? Quizás hablando de ello te sientas mejor.

La niña lo miró con un punto de desconfianza en aquellos ojos azul pálido. Por un momento, Murtagh tuvo la impresión de que iba a ponerse en pie y marcharse, pero por fin se decidió a seguir hablando:

—Papá no querrá que le moleste.

—Tengo un poco de tiempo. Estoy esperando a un socio mío que desafortunadamente suele llegar tarde. Si sientes el deseo de compartir tu historia, considérame tu público, devoto y entregado.

Según hablaba, Murtagh observó que recuperaba el vocabulario y el fraseo que habría usado en la corte. La formalidad de aquel lenguaje le hacía sentir más seguro, y además le divertía hablarle a la niña como si fuera una noble dama.

Ella balanceó las piernas bajo las patas de la silla.

—Bueno… Me gustaría contárselo, pero no puedo hacerlo a menos que seamos amigos.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo nos convertimos en amigos?

—¡Tiene que decirme su nombre, bobo!

Murtagh sonrió.

—Por supuesto. Qué tonto por mi parte. En ese caso, me llamo Tornac —dijo, tendiéndole la mano.

—Essie, hija de Sigling —respondió ella, estrechándosela.

Tenía la palma de las manos y los dedos sorprendentemente suaves en comparación con los de él. Murtagh sintió la necesidad de ser delicado, como si estuviera tocando una frágil flor.

—Encantado de conocerte, Essie. ¿Y bien? ¿Qué es lo que te preocupa tanto?

Essie se quedó mirando la manzana a medio comer que tenía en la mano. Suspiró y volvió a dejarla en el plato.

—Es todo culpa de Hjordis.

—Eso decías.

—Siempre me trata mal y hace que sus amigos se metan conmigo.

Murtagh adoptó una expresión solemne.

—Eso no está nada bien.

Essie meneó la cabeza, dando rienda suelta a su rabia.

—¡No! Bueno…, a veces se meten conmigo igualmente, pero… cuando está Hjordis es mucho peor.

—¿Es eso lo que ha pasado hoy?

—Sí. Más o menos.

Arrancó un trozo de queso y se puso a mordisquearlo mientras repasaba mentalmente las últimas semanas. Murtagh esperó con paciencia. Decidió que, al igual que ocurre con los caballos, con la amabilidad obtendría mucho más que con la fuerza.

Por fin Essie se explicó, en voz baja:

—Antes de la cosecha, Hjordis empezó a mostrarse más amable conmigo. Pensé… pensé que quizá las cosas empezarían a mejorar. Incluso me invitó a su casa. —Lo miró tímidamente, de soslayo—. Está junto al castillo.

—Impresionante —dijo él, que empezaba a comprender.

Los comerciantes más ricos siempre se pegaban a los nobles, como las pulgas a los perros. La envidia era una característica universal en los hombres (y de la que tampoco se libraban otras razas).

Essie asintió.

—Me dio una de sus cintas, una amarilla, y me dijo que podía asistir a su fiesta de Maddentide.

—¿Y fuiste?

Volvió a ladear la cabeza.

—Era… Era hoy —dijo.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó furiosamente.

Preocupado, Murtagh sacó un pañuelo que llevaba bajo el chaleco. Sí, viviría como una bestia, en pleno bosque, pero aún conservaba «ciertas» costumbres civilizadas.

—Toma —le dijo.

La niña vaciló. Pero luego las lágrimas empezaron a caerle por las mejillas, agarró el pañuelo y se secó los ojos.

—Gracias, señor.

Murtagh se permitió esbozar una sonrisa.

—Hace mucho tiempo que no me llaman «señor», pero no te preocupes. Deduzco que la fiesta no fue bien, ¿no?

Essie torció el gesto y le devolvió el pañuelo, aunque parecía estar a punto de echarse a llorar.

—La fiesta fue bien. Fue Hjordis. Se puso desagradable otra vez, y… y… —Essie respiró hondo, como para reunir el valor necesario para seguir—, y dijo que si no hacía lo que ella quería, le diría a su padre que no usara nuestra taberna durante la celebración del solsticio. —Miró a Murtagh, como para asegurarse de que la entendía—. Todos los albañiles vienen a beber, y… —se le escapó el hipo— beben mucho, lo que significa que gastan montones y montones de monedas.

La historia de la niña le trajo a Murtagh incómodos recuerdos del maltrato que había sufrido por parte de otros niños durante su infancia en la corte de Galbatorix. Antes de que aprendiera a ir con cuidado, antes de que Tornac le enseñara a protegerse.

Se puso muy serio, dejó el plato en la mesa y se inclinó hacia Essie.

—¿Qué quería que hicieras?

Essie bajó la mirada y golpeó los zapatos, manchados de barro, contra la silla. Cuando volvió a hablar, las palabras le salieron a borbotones, amontonadas:

—Quería que empujara a Carth y le hiciera caer en el abrevadero.

—¿Carth es amigo tuyo?

Essie asintió, muy triste.

—Vive en los muelles. Su padre es pescador.

Murtagh sintió una aversión intensa y repentina por la tal Hjordis. Conocía a muchas personas como ella que vivían en la corte, gente miserable que solo pensaba en mejorar su posición y en amargar la vida a todo el que tuvieran por debajo.

—Así que a él no le invitarían a una fiesta así.

—No, pero Hjordis envió a su doncella a buscarlo a casa y…

Essie se lo quedó mirando, con gesto rabioso.

—¡No tuve elección! ¡Si no le hubiera empujado, Hjordis le habría dicho a su padre que no vinieran a El Gran Festín!

—Entiendo —dijo Murtagh, obligándose a adoptar un tono conciliador a pesar de los sentimientos de rabia y de injusticia—. Así que empujaste a tu amigo. ¿Pudiste disculparte después?

—No —dijo Essie, desmoronándose—. Yo… salí corriendo. Pero todo el mundo lo vio. No querrá ser mi amigo nunca más. Nadie querrá. Hjordis solo quería jugármela. La «odio».

Essie agarró la manzana y la mordió con fuerza otra vez, chasqueando los dientes.

Murtagh abrió la boca para decir algo, pero en ese momento Sigling pasó por allí con un par de jarras que llevaba a una mesa junto a la pared y le echó una mirada de desaprobación a su hija.

—Mi hija no le estará molestando, ¿verdad, maese Tornac? Tiene la mala costumbre de dar la lata a los clientes cuando intentan comer.

—En absoluto —respondió Murtagh, sonriendo—. He pasado demasiado tiempo viajando con el sol y la luna como única compañía. Un poco de conversación es exactamente lo que necesito. De hecho… —hundió los dedos bajo el cinturón, y le pasó dos monedas de plata al tabernero— , quizá pudiera encargarse de que las mesas de nuestro alrededor se liberen. Estoy esperando a un socio mío y tenemos un… negocio del que hablar.

Las monedas desaparecieron en el delantal de Sigling, que ladeó la cabeza.

—Por supuesto, maese Tornac.

Miró de nuevo a Essie, con gesto preocupado, y siguió su ronda.

La niña, por su parte, parecía algo avergonzada.

—Bueno —dijo Murtagh, estirando las piernas en dirección al fuego—, me estabas contando tu historia, Essie, hija de Sigling. ¿Cómo acaba?

—Eso era todo —respondió ella en voz baja.

Murtagh recogió el tenedor de su plato y lo hizo girar entre los dedos. La niña se quedó mirando, absorta.

—No puede ser tan grave como crees. Estoy seguro de que si se lo explicas a tu amigo…

—No —respondió ella, tajante—. No lo entenderá. No confiará en mí nunca más. Todos me odiarán.

La voz de Murtagh adoptó un tono más duro:

—Entonces, quizá no sean realmente tan buenos amigos.

—Sí que lo son. ¡Usted no lo entiende! —protestó, dando un golpe con el puño en el brazo de la silla—. Carth es… Es muy bueno. Cae bien a todo el mundo, y ahora… no querrá nada conmigo. Usted no lo entiende. Es grande y… y viejo.

Murtagh levantó las cejas.

—Te sorprendería saber lo que yo entiendo. Así que no querrán nada contigo. ¿Y qué vas a hacer al respecto?

—Voy a escaparme —respondió; en el momento en que se dio cuenta de lo que había dicho, lo miró con gesto de pánico en el rostro—. ¡No se lo diga a papá, por favor!

Murtagh le dio otro sorbo a su cerveza y luego se mesó la barba. La conversación había pasado de ser algo divertido a algo muy serio. Si decía algo equivocado, podía hacer que Essie emprendiera un camino que podría lamentar. Y sabía que él también lo lamentaría si no conseguía hacerla entrar en razón. «Cuidado», pensó.

—¿Y adónde querrías ir? —le preguntó.

—Al sur —respondió Essie, convencida. Era evidente que ya había pensado en ello—. Donde hace buen tiempo. Mañana sale una caravana. El capataz viene por aquí. Es un buen hombre. Me escabulliré, y luego iré con ellos hasta Gil’ead.

Murtagh tocó su tenedor con la punta de una uña.

—¿Y luego?

La niña irguió la cabeza.

—¡Quiero visitar las montañas Beor y ver a los enanos! Son los que nos hacen las ventanas. ¿A que son bonitas? —añadió, señalándolas.

—Desde luego que sí.

—¿Usted ha estado en las montañas Beor?

—Sí que he estado. Una vez, hace mucho tiempo.

Essie se lo quedó mirando con un interés renovado.

—¿De verdad? ¿Son tan altas como dice la gente?

—Tan altas que no se ven las cimas.

Ella se recostó en su silla, intentando imaginárselo, casi mareada.

—Qué maravilla.

Murtagh no pudo contener una risita.

—Si no te importa morir saeteada, pues sí… Te darás cuenta, Essie, hija de Sigling, que huir no resolverá tus problemas de aquí.

—Claro que no —dijo, como si fuera la cosa más obvia del mundo—. Pero si me voy, Hjordis no podrá molestarme más.

Al verla tan convencida Murtagh casi sintió ganas de reír. Ocultó su sonrisa dando un buen trago a su jarra y recuperó la compostura.

—Otra opción, y no es más que una sugerencia, sería resolver el problema en lugar de huir.

—No tiene solución —dijo ella, empecinada.

—¿Y tus padres? Estoy seguro de que te echarían terriblemente de menos. ¿De verdad quieres hacerles sufrir así?

Essie se cruzó de brazos.

—Tienen a mi hermano, a mi hermana y a Olfa. Solo tiene dos años —respondió, con un mohín—. No me echarían de menos.

—Eso lo dudo sobremanera —dijo Murtagh—. Además, piensa en lo que hiciste con Hjordis. Ayudaste a proteger El Gran Festín. Si tus padres supieran el sacrificio que has hecho, estoy seguro de que se sentirían muy orgullosos.

—Ya… —respondió Essie, no muy convencida—. Pero el problema no existiría si no fuera por mí. «Yo soy» el problema. Si yo desaparezco, todo se arregla.

Cogió los restos de la manzana y los tiró a la enorme chimenea.

Un remolino de chispas ascendió por ella, y por encima del crepitar de los troncos se oyó el chisporroteo del agua al convertirse en vapor.

Al tirar la manzana se le había subido la manga, y en la muñeca izquierda Murtagh vio una sinuosa cicatriz roja. Murtagh encogió los labios y, procurando adoptar un tono informal, preguntó:

—¿Eso qué es?

—¿El qué?

—Eso que tienes en el brazo.

Essie bajó la vista y se ruborizó.

—Nada —masculló, bajándose la manga.

—¿Puedo? —le preguntó Murtagh, con la máxima delicadeza posible, tendiéndole la mano.

La niña vaciló, pero por fin asintió tímidamente y le dejó que le cogiera el brazo, apartando la cabeza mientras él le subía la manga con cuidado. La cicatriz le recorría el antebrazo hasta la altura del codo, un largo y furioso testimonio de un dolor pasado. Al verla, Murtagh sintió que se le encendían las venas, y percibió un dolor reflejo en su propia marca, la que tenía en la espalda.

Le bajó la manga otra vez.

—Esa cicatriz… es impresionante. Deberías estar orgullosa de ella.

Essie lo miró otra vez, confundida.

—¿Por qué? Es fea, y la odio.

Él esbozó una sonrisa.

—Porque una cicatriz quiere decir que has sobrevivido. Significa que eres dura, que no pueden acabar contigo tan fácilmente. Quiere decir que «has vivido». Una cicatriz es algo digno de admiración.

—Te equivocas —dijo Essie, ya tuteándolo, al tiempo que señalaba un tiesto con unas campanillas pintadas en la repisa de la chimenea. Tenía una larga grieta desde el borde hasta la base—. Solo significa que estás rota.

—Ah —respondió Murtagh, en voz baja—. Pero a veces, si trabajas muy duro, puedes reparar una rotura, y acaba siendo más fuerte que antes.

La niña se cruzó de brazos, encajando la mano izquierda bajo la axila.

—Hjordis y los otros siempre se ríen de mí por ella —murmuró—. Dicen que tengo el brazo rojo como un salmonete, y que por eso nunca encontraré marido.

—¿Y tus padres qué dicen?

Essie hizo una mueca.

—Que no tiene importancia. Pero eso no es verdad, ¿no?

Murtagh inclinó la cabeza.

—No, supongo que no. Pero tus padres hacen todo lo que pueden para protegerte.

—Bueno, pues no pueden —respondió, rebufando.

«No, probablemente no puedan», pensó él, poniéndose aún de peor humor.

Ella lo miró y pareció encogerse en su silla.

—¿Tú tienes alguna cicatriz? —preguntó, titubeante.

Él soltó una risa que no tenía nada de divertido.

—Por supuesto. —Señaló una pequeña marca blanca que tenía en la barbilla, una pequeña calva en la tupida barba—. Esta solo tiene unos meses. Me la hizo un amigo sin querer mientras jugábamos, el muy manazas.

Espina le había clavado la punta de una escama, y le había arrancado piel de la barbilla. No era una herida grave, pero le había hecho mucho daño y había sangrado copiosamente.

—¿Qué te pasó en el brazo?

Essie dio unos golpecitos en el borde de la mesa.

—Fue un accidente —murmuró—. Se me cayó una olla de agua hirviendo sobre el brazo.

—¿Se te cayó encima… «sin más»? —dijo él, frunciendo los párpados.

La niña asintió.

—Mmm.

Murtagh se quedó mirando el fuego, las brasas que ardían y chisporroteaban. No se lo creía. Los accidentes eran algo frecuente, pero cómo actuaba hacía pensar en algo más.

Tensó el gesto y apretó los dientes. Sintió un pinchazo de advertencia en la raíz de la última muela de la mandíbula inferior derecha. Había muchas injusticias que era capaz de tolerar, pero entre ellas no se contaba que un padre o una madre hicieran daño a su hija.

Echó una mirada a la barra. Quizá debiera de mantener una charla con Sigling y asustarlo un poco.

Essie cambió de posición en la silla.

—¿De dónde eres tú?

—De muy muy lejos.

—¿Del sur?

—Sí, del sur.

—¿Y cómo es? —dijo ella, dando un nuevo golpecito a la silla con los pies.

Murtagh respiró hondo y echó la cabeza atrás, poniendo la vista en el techo. Aún sentía bullir la sangre.

—Depende de adonde vayas. Hay sitios donde hace calor y otros donde hace frío, y lugares donde el viento no deja de soplar. Bosques interminables. Cuevas que penetran en lo más profundo de la Tierra, y llanuras con enormes rebaños de ciervos.

—¿Y hay monstruos?

—Por supuesto. —Volvió a fijar la vista en ella—. Siempre hay monstruos. Algunos de ellos incluso parecen humanos… Yo tuve que irme de casa, ¿sabes?

—¿Ah, sí?

Asintió.

—Era mayor que tú, pero sí. Me fui, pero no hui de los problemas… Escúchame, Essie. Sé que crees que marchándote todo mejorará, pero…

—Ahí estás, Tornac del Camino —dijo una voz taimada y sibilante que Murtagh reconoció enseguida: «Sarros».

El mercader se abrió paso por entre las mesas cercanas. Era flaco y andaba encorvado, llevaba una capa remendada sobre los hombros y unas ropas andrajosas debajo. En los dedos le brillaban varios anillos. Olía a pieles mojadas, y tenía un inquietante modo de moverse que recordaba el de los gatos.

Murtagh contuvo una maldición. Con todo el tiempo que había tenido para presentarse…

—Sarros. Te estaba esperando.

—Las estribaciones se están poniendo peligrosas —dijo Sarros.

Tiró de la silla vacía que había frente a la mesa, la movió hasta situarla casi exactamente a medias entre Essie y Murtagh, y se sentó de cara a ambos.

La niña se apartó un poco, asustada.

Murtagh paseó la mirada por la sala. Localizó a seis hombres que habían entrado en la taberna mientras él no miraba. Parecían tipos duros, pero no como los pescadores de la zona; llevaban pieles y cuero y vestían unas capas que seguro que les servían para ocultar las espadas que llevaban al cinto.

La escolta de Sarros. Murtagh se maldijo a sí mismo por haber perdido de vista el local mientras hablaba con Essie. No era propio de él. Un descuido como ese podía bastar para acabar muerto o en la cárcel.

Sigling, situado junto a la barra, observaba atentamente a los recién llegados. El tabernero sacó una porra forrada de cuero y la apoyó junto al lavadero a modo de silenciosa advertencia.

A pesar de las reservas de Murtagh con respecto a Sigling, tuvo que reconocer que hacía bien. Desde luego, el tipo no era tonto.

Volvió a fijar la atención en Sarros, que señaló a Essie con un dedo larguirucho.

—Tenemos negocios que discutir. Di a la jovencita que se vaya.

«No, me parece que no», decidió Murtagh. No había acabado de hablar con la niña y, en cualquier caso, con ella presente Sarros seguramente se portaría de una forma más civilizada. Aquel tipo era un bruto, como poco, y en el peor de los casos podía resultar directamente repugnante.

—Yo no tengo nada que esconder —dijo—. Puede quedarse. —La miró a la cara—. Si te interesa. Podrías aprender algo útil del mundo.

Essie se encogió en su silla, pero no se fue.

Sarros meneó la cabeza y dejó escapar un siseo prolongado por entre los dientes.

—Ingenuo trotamundos. Como desees. No discutiré, aunque quieras buscarme las cosquillas.

—No, no lo harás —respondió Murtagh, endureciendo la mirada—. Dime, ¿qué has encontrado? Han pasado tres meses y…

Sarros hizo un gesto con la mano.

—Sí, sí. Tres meses. Ya te lo he dicho; las estribaciones están peligrosas. Pero he oído voces de lo que buscas. No solo voces, he encontrado «esto».

De la cartera de cuero que llevaba al cinto, sacó un pedazo de «algo» que tenía el tamaño de un puño; lo dejó caer sonoramente sobre la mesa.

Murtagh se inclinó hacia delante, y Essie también.

Aquel «algo» era un trozo de piedra, pero tenía un brillo especial, como si tuviera una brasa ardiendo en el interior. Desprendía un intenso olor sulfuroso, penetrante, como a huevos podridos.

Essie la olisqueó y arrugó la nariz.

Murtagh sintió una tensión en el pecho, como un resorte. Ojalá se equivocara. Esperaba que los murmullos y advertencias que había oído no significaran nada… «Cuidado con las profundidades, y no pises donde el suelo está negro y frágil y el aire huele a azufre, porque en esos lugares acecha el mal». Eso les había dicho el viejo dragón Umaroth a él y a Espina durante su autoimpuesto exilio.

Murtagh había rezado para que Umaroth se equivocara, para que no hubiera ningún peligro nuevo acechando en las regiones no pobladas.

No tenía que haber cuestionado la sabiduría de un dragón de la edad de Umaroth.

Sin dejar de mirar a la roca, preguntó:

—¿Qué es eso exactamente?

Sarros se encogió de hombros.

—Lo único que tengo son sospechas, pero tú buscabas algo inusual, algo fuera de lugar, y eso no encaja en la normalidad.

—¿Había más o…?

Sarros asintió.

—Eso me han contado. Todo un campo cubierto de piedras.

La presión que sentía Murtagh en el pecho aumentó.

—¿Negras y quemadas?

—Como marcadas por el fuego, pero sin ningún rastro de llama o humo.

—¿De dónde es? —preguntó Essie.

Sarros sonrió y la niña se encogió un poco. Al igual que muchos de los jinetes de las llanuras del centro de Alagaësia, Sarros tenía los dientes limados en punta.

—Bueno, ese es el quid de la cuestión, jovencita.

Murtagh se dispuso a coger la roca, pero Sarros dejó caer la mano sobre el brillante mineral, envolviéndolo con los dedos.

—No —dijo—. Primero, el dinero, trotamundos.

Con cara de fastidio, Murtagh sacó de debajo de la pesada capa una pequeña bolsita de cuero que emitió un tintineo metálico al ponerla sobre la mesa.

Sarros sonrió. Tiró del cordón de la bolsita, dejando a la vista unas brillantes monedas de oro. Essie cogió aire de golpe. Murtagh dudaba de que hubiera visto nunca una corona entera.

—La mitad ahora —dijo—. Y el resto cuando me digas dónde has encontrado eso —añadió, dando un golpecito sobre la roca con la punta de un dedo.

Sarros emitió un extraño sonido ahogado. Se reía. Y luego dijo:

—Oh, no, trotamundos. Desde luego que no. Yo creo que deberías darnos el resto de tu dinero, y quizás entonces te permitamos conservar la cabeza.

Al otro lado del comedor, los hombres vestidos con pieles deslizaron las manos por debajo de las capas, y Murtagh vio el mango de sus espadas medio escondidas bajo la tela.

Más que una sorpresa, fue una decepción. ¿De verdad Sarros estaba rompiendo el trato por pura codicia?

Qué vulgar.

Essie vio las espadas y abrió los ojos como platos. «Maldición». Antes de que Murtagh pudiera intervenir, la niña se echó adelante y quiso gritar, pero Sarros sacó un cuchillo fino y se lo puso contra la garganta.

—Quieta, jovencita, o te rebano el cuello de lado a lado.

Capítulo III
Tenedor y Espada

El tenso resorte que le oprimía el pecho a Murtagh llegó a su punto de tensión máxima. En ese momento dejó de ver a Sarros como una persona y se convirtió en una «cosa», un «problema» que había que resolver, rápido y sin vacilar.

Essie se quedó helada al contacto con el cuchillo del mercader. Era lo más inteligente que podía hacer.

Murtagh sintió la preocupación de Espina desde la distancia. El dragón se preparaba para alzar el vuelo e ir en su ayuda. Murtagh respondió:

¡No! ¡No lo hagas!

Lo último que necesitaba era que el dragón apareciera arrasando Ceunon.

Hizo un esfuerzo para mantener ocultas sus emociones y dijo:

—¿Por qué este cambio de guion, Sarros? Te estoy pagando bien.

—Ssssí. De eso se trata. —Sarros se acercó más aún, abriendo bien la boca. El aliento le olía a carne podrida—. Si estás dispuesto a pagar todo esto por pistas y rumores, debes de tener más dinero que sentido común. «Mucho» más dinero.

«Qué tonto», pensó Murtagh. Tenía que haberse dado cuenta de que enseñar tanto oro en público podía generar problemas. Era un error que no volvería a cometer.

Lo cierto era que ya se había gastado casi todo el dinero que tenía cuando Espina y él habían huido a los bosques. Se había mostrado demasiado interesado en esa información, y ahora esa ambición le estaba costando algo más que dinero.

Murmuró una maldición y luego dijo:

—Tú no quieres esta pelea. Dame la ubicación, llévate el oro que te has ganado y nadie tiene por qué salir herido.

—¿De qué pelea hablas? —dijo Sarros, burlón—. No llevas espada. Somos siete, y tú eres uno. El dinero es nuestro, quieras o no. —La hoja del cuchillo se clavó mínimamente en el cuello de Essie, y ella se puso rígida—. ¿Lo ves? —añadió—. Te facilito la decisión, trotamundos. Dame el resto del oro que llevas, o esta jovencita pagará con sangre.

La niña tenía la vista fija en Murtagh. Él percibía su miedo desesperado, y sabía que confiaba en que la ayudara. Se la veía tan pequeña, tan vulnerable, que Murtagh sintió una tremenda conexión con ella.

No había otra opción.

Sonrió levemente. ¿De verdad esperaba pasarse por Ceunon y no verse envuelto en algún tipo de problema? Bueno, pues ahí lo tenía.

Recurrió a sus reservas mentales y se concentró en una frase en el idioma antiguo, el lenguaje de la verdad, del poder y la magia.

«Thrífa sem knífr un huildr sem konr».

El aire pareció temblar entre los dos. Eso, y nada más.

Murtagh parpadeó, sorprendido. El hechizo había fallado. ¿Llevaría alguna guardia consigo el mercader? Tendría que ser una potente, porque un amuleto cualquiera no habría sido obstáculo para un hechizo de tal calibre. Aquello suponía un giro inesperado y muy inoportuno.

Una vez más, Sarros chasqueó la lengua.

—Tonto. Muy tonto. —Con la mano que tenía libre, sacó un amuleto hecho con un cráneo de pájaro que llevaba bajo el jubón—. ¿Ves esto, trotamundos? La bruja Bachel nos hizo un collar protector a cada uno. Tu palabrería no va a servirte de ayuda. Estamos protegidos contra cualquier mal.

—¿Ah, sí? —dijo Murtagh, impasible.

El mercader había pasado de ser una molestia a un verdadero peligro. La moderación ya no era una opción válida. No, si uno de los dos quería ganar, y Murtagh ya había decidido que estaba dispuesto a hacer lo que fuera para evitar perder… una vez más.

Así que pronunció la «Palabra», y no era una palabra cualquiera. Resonó como una campana, y aquel sonido contenía todos los significados posibles, porque era la palabra más poderosa de todas: el nombre del idioma antiguo. El Nombre de Nombres. El más secreto de todos los hechizos, que solo conocían Eragon, Arya y él mismo. Con él podía romper o alterar cualquier hechizo. Con él podía cambiar el significado del propio lenguaje.

El Nombre de Nombres estaba cargado con tres propósitos: el deseo de anular las protecciones de Sarros, el deseo de hacerse con su cuchillo y, sobre todo, una orden para impedir que quienes oyeran «la Palabra» pudieran recordarla luego.

Se hizo un silencio sordo. Todo el mundo en el salón lo miró, muchos de los parroquianos con cara de confusión, como si se acabaran de despertar de un sueño. Essie se lo quedó mirando con los ojos como platos, y daba la impresión de que ya ni se acordaba de su miedo.

Pero no parecía que aquello hubiera hecho mella en Sarros. Murtagh se quedó perplejo. El único modo de desafiar al Nombre de Nombres era con magia sin palabras, magia lanzada sin la ayuda del idioma antiguo para hacerla más segura, y esa era la más arriesgada y salvaje de todas. Ni siquiera los hechiceros más hábiles se atrevían a usarla.

Murtagh había infravalorado a Sarros y a quien le hubiera preparado para aquello. La situación se estaba volviendo peligrosamente impredecible. Y a Murtagh no le gustaba lo impredecible.

—¡Essie! —gritó Sigling, dándose cuenta por fin de la situación. Agarró su porra y saltó por encima de la barra con una agilidad que Murtagh no se esperaba de aquel tabernero con entradas—. ¡Suéltala ahora mismo!

Pero antes de que pudiera dar un paso más, dos de los rufianes ataviados con pieles cargaron contra él y lo derribaron. Uno de ellos le golpeó en la cabeza con el pomo de su espada y se oyó un tonk.

Soltó un gemido y dejó caer la porra.

Nadie más osó moverse.

«Ya basta de todo esto», pensó Murtagh.

—¡Papá! —gritó Essie, retorciéndose bajo el cuchillo de Sarros.

El mercader volvió a soltar una risita socarrona, más fuerte que la de antes.

—Tus trucos no te ayudarán, trotamundos. Ningún hechizo puede superar a los de Bachel. No existe magia más potente.

—Quizá tengas razón —dijo Murtagh, con una voz tranquila como la superficie de un estanque sin brisa. Cogió el tenedor y se puso a juguetear con él—. Bueno, pues parece que no tengo opción.

—Ninguna —confirmó Sarros con petulancia.

Por la puerta de la cocina apareció una mujer robusta con las mejillas coloradas, limpiándose las manos en el mandil.

—¿Qué es todo esto…? —empezó a decir, hasta que vio a Sarros con el cuchillo en la mano y a Sigling tendido en el suelo, y se puso pálida.

—No causes problemas, o ensartamos a tu hombre —dijo uno de los matones vestidos con pieles, apuntando a Sigling con su espada.

Mientras todo el mundo estaba distraído mirando a la esposa de Sigling, Murtagh movió los labios, hablando sin voz, y dijo: «Halfa utan thornessa fra jierda». Una ondulación transparente recorrió el tenedor como una llama.

Essie abrió aún más los ojos, pero no hizo ningún movimiento.

Sarros dio una palmada sobre la mesa.

—Ya está bien de parloteo. El dinero. Venga.

Murtagh agachó levemente la barbilla y metió la mano izquierda bajo la capa. Mantuvo la calma hasta el último momento.

Con un único movimiento, su capa voló por los aires, y atrapó el cuchillo de Sarros entre las púas del tenedor, que usó para arrancarle el cuchillo y lanzarlo despedido hacia el otro extremo del comedor.

El cuchillo emitió un tintineo metálico al chocar contra la pared.

Sarros parpadeó y se quedó paralizado mientras Murtagh le presionaba bajo la barbilla con las puntas del tenedor. El hombre de dientes de tiburón tragó saliva y una fina pátina de sudor le cubrió el rostro, pero mantuvo la mano junto al cuello de la niña, con los dedos bien abiertos, como si quisiera partirle el cuello.

—Aunque, por otra parte —señaló Murtagh, disfrutando del cambio de escena—, tu hechizo no puede evitar que use la magia con otras cosas. Como con este tenedor, por ejemplo. —Presionó aún más, clavando las puntas del tenedor en la carne de Sarros—. ¿De verdad crees que necesito una espada para derrotarte, infecto saco de mugre?

Sarros siseó. Luego empujó a Essie, lanzándola contra Murtagh, y dio un salto hacia atrás, derribando la silla.

Murtagh se puso en pie de un salto, y Essie cayó al suelo. Se fue corriendo a cuatro patas hasta ocultarse tras las mesas.

Los seis hombres vestidos con pieles desenvainaron, y el gran salón se convirtió en un mar de cuerpos apiñados: pescadores, campesinos y otros clientes se lanzaban desesperadamente hacia la salida, el músico que tocaba el laúd tropezó y se cayó, y se oyeron gritos y ruidos de jarras rotas.

Murtagh se desprendió de su capa para moverse mejor. En aquel momento lamentó no llevar consigo la Zar’roc, o incluso un cuchillo de campo para defenderse. Pero no, había sido demasiado confiado, demasiado listillo. Y lo único que tenía era el tenedor.

Los matones intentaron arrinconarlo junto a la chimenea, pero no pensaba permitírselo. Se coló por entre las mesas, dando un rodeo para contar con un buen ángulo.

Sarros se había retirado a una esquina y gritaba:

—¡Cortadlo por la mitad! ¡Matadlo! ¡Abridlo en canal y sacadle las tripas!

«Ya me encargaré yo de ti», pensó Murtagh.

Al fondo del gran salón, la niña ya había llegado con su madre. La mujer situó a Essie tras su falda y cogió una silla que usó como escudo para protegerse.

Uno de los matones cargó contra Murtagh agitando la espada.

«Idiota», pensó él, que paró el golpe con el tenedor y luego se lo clavó en el pecho.

Las púas del tenedor atravesaron músculo y hueso, el hombre convulsionó y cayó con un gemido ahogado, mientras su corazón se rendía.

Murtagh sintió un acceso de rabia y miedo procedente de Espina, y percibió la voluntad decidida del dragón de ir en su busca. ¡Quédate ahí!, le gritó mentalmente, y luego blindó sus pensamientos contra cualquier intrusión. Espina le hizo caso, pero a regañadientes.

Otros tres secuaces de Sarros avanzaron, espada en ristre, sin esperar a que llegaran los otros dos.

Murtagh cogió una silla y, con una mano, se la estrelló en la cabeza al hombre que tenía a la izquierda. Al mismo tiempo usó el tenedor para desviar el ataque de los otros dos matones. Bloqueó cada uno de sus envites, desviándolos con facilidad. Ninguno de ellos era experto; eso estaba claro.

Sus rivales tenían la ventaja de la envergadura de sus espadas, pero Murtagh esquivaba sus ataques y conseguía acortar distancias. Con una rapidez inaudita, les clavó el tenedor: uno, dos, tres, cuatro impactos que dejaron a los hombres en el suelo, donde yacían en silencio o gimiendo.

Sentía que la sangre le calentaba las venas, que el sudor le perlaba la frente, y los extremos de su campo de visión se teñían de púrpura. Pero seguía respirando regularmente. Mantenía el control, aunque la tensión de la violenta victoria le recorría el cuerpo.

Al otro lado de la sala, Sigling se puso en pie apoyándose en la barra. Había recuperado la porra, aunque Murtagh tenía claro que aquel palo forrado de cuero no iba a servirle de mucho contra las espadas de los matones.

—Essie —dijo la mujer del tabernero—, Olfa está en la cocina. Quiero que vayas…

Antes de que acabara la frase, uno de los escoltas de Sarros fue corriendo hacia ellas. En la mano libre tenía una maza, con la que golpeó la silla que sostenía la mujer.

El impacto le arrancó la silla de las manos, destrozándola.

La niña gritó viendo que el hombre levantaba la espada que llevaba en la otra mano…

Murtagh sabía que no tenía tiempo de cruzar todo el local para salvarlas. Así que se encomendó al destino y lanzó el tenedor.

Tuc.

El tenedor se quedó clavado en la nuca del hombre, que cayó al suelo, inerte, como un saco de harina.

Murtagh respiró, aliviado, pero aquello solo duró un segundo. Sarros y el último compañero que le quedaba en pie intentaban cercarlo. Golpeó al espadachín en la barriga con el canto de una mesa y, al caer al suelo, le saltó encima, golpeándole la cabeza contra el suelo.

Sarros soltó una maldición y salió corriendo hacia la puerta, pero en el momento de girarse, tiró un puñado de cristales brillantes en dirección a Murtagh.

—¡Sving! —gritó él.

Los cristales se detuvieron en el aire y salieron volando hacia las llamas de la chimenea, chisporroteando. Las piedras del hogar quedaron salpicadas de brasas de color púrpura.

Murtagh alcanzó a Sarros antes de que pudiera llegar a la puerta. Le agarró del jubón y —gruñendo del esfuerzo— lo levantó por encima de la cabeza y lo estampó contra los tablones de madera del suelo.

El codo izquierdo se le dobló en un ángulo antinatural. El hombre soltó un aullido de dolor.

—Essie —dijo la mujer del tabernero—, quédate detrás de mí.

Murtagh plantó un pie sobre el pecho de Sarros.

—Y ahora, bastardo… —dijo con un gruñido—, ¿dónde has encontrado esa piedra?

Sigling salió de la barra y cruzó la sala renqueando hasta llegar junto a su mujer y su hija. No dijeron nada, pero la mujer lo rodeó con un brazo, y él hizo lo mismo con ella.

Sarros soltó una risa entrecortada. Su voz tenía algo de salvaje que a Murtagh le recordaba los momentos de mayor demencia de Galbatorix. El tipo se lamió los afilados dientes y dijo:

—Tú no sabes lo que buscas, trotamundos. Estás desconcertado y ciego. Cuando se despierte el durmiente, tú y yo… no somos más que hormigas a la espera de que nos aplasten.

—La «piedra» —repitió Murtagh con los dientes apretados—. ¿Dónde?

La voz de Sarros se volvió aún más aguda, un chillido enloquecido que atravesó el aire de la noche.

—No lo entiendes. ¡Los soñadores! ¡Los soñadores! Se te meten en la cabeza y te retuercen los pensamientos. ¡Ahh! Te los retuercen hasta descoyuntártelos —dijo, y empezó a patalear, golpeando con los talones en el suelo y sacando una espuma amarilla por las comisuras de la boca—. Vendrán a por ti, trotamundos, ya verás. Ellos… —Su voz se fue volviendo más ronca hasta quebrarse, y tras un espasmo final se quedó inmóvil.

El desasosiego se apoderó de Murtagh. Aquel hombre no tenía que haber muerto. Aquello era efecto de la magia, o de algún veneno, y ninguna de las dos explicaciones le tranquilizaba lo más mínimo. De hecho, toda aquella situación le dejó un mal sabor de boca. Se sintió como si estuviera atrapado en una trampa invisible, sin saber quién —o qué— se la había puesto.

Por un momento, no se movió nadie en la sala.

Murtagh sintió que era el centro de todas las miradas mientras le arrancaba a Sarros el amuleto del cuello, recogía su capa y volvía a la mesa junto al fuego. Se metió en el bolsillo la piedra con aquel brillo interior, recogió su bolsa de monedas y se detuvo un momento, pensativo.

Con la bolsa en la mano, se acercó a Sigling y a su esposa, que aún tenían a Essie detrás para protegerla. La niña parecía aterrada, y Murtagh no podía culparla por ello.

—Por favor… —dijo Sigling.

—Mis disculpas por las molestias —dijo. Olía su propio sudor, y tenía la parte delantera de la camisa de lino salpicada de sangre—. Tenga, esto debería bastar para reparar los daños.

Les tendió la bolsita y, tras un momento de vacilación, Sigling la aceptó.

El tabernero se humedeció los labios.

—Los guardias llegarán en cualquier momento. Si sale por detrás…, puede llegar a la puerta antes de que le vean.

Murtagh asintió. «Todo un detalle por su parte», pensó.

Entonces se arrodilló y le arrancó el tenedor de la nuca al matón tendido sobre los tablones del suelo. La niña se encogió al ver que Murtagh la miraba.

—A veces —dijo él— tienes que dar la cara y luchar. A veces no puedes huir. ¿Ahora lo entiendes?

—Sí —susurró Essie.

Murtagh volvió a dirigirse a sus padres:

—Una última pregunta: ¿necesitan al gremio de los albañiles como clientes para mantener la taberna abierta?

Sigling frunció el ceño, confuso.

—No, la verdad es que no. ¿Por qué?

—Eso pensaba yo —dijo Murtagh. Luego le tendió el tenedor a Essie. Estaba perfectamente limpio; no tenía ni una gota de sangre—. Esto te lo regalo. Tiene un hechizo que lo hace irrompible. Si Hjordis te vuelve a molestar, dale un buen pinchazo, y te dejará en paz.

—Essie… —dijo la madre, en voz baja pero alarmada.

Pero Murtagh vio que ya estaba decidida. Asintió y cogió el tenedor.

—Gracias —respondió con solemnidad.

—Todas las buenas armas merecen tener un nombre —dijo Murtagh—; especialmente, las mágicas. ¿Qué nombre le pondrás a esta?

Essie se quedó pensando un segundo y luego dijo:

—¡Señor Pinchos!

Murtagh no pudo evitarlo; en su rostro apareció una gran sonrisa, y se rio sonoramente.

—Señor Pinchos, me gusta. Muy propio. Que el Señor Pinchos siempre te traiga buena suerte.

Y Essie también sonrió, aunque algo vacilante.

—¿Quién… quién es usted realmente? —preguntó la madre de la niña.

—Solo una persona que busca respuestas —respondió Murtagh.

Estaba a punto de irse cuando de pronto, siguiendo un impulso repentino, alargó una mano y se la apoyó en el brazo a la niña. Pronunció las palabras de un hechizo curativo, y la cría se quedó rígida mientras la magia surtía efecto, reparando el tejido de la cicatriz de su brazo.

El frío se extendió por los miembros de Murtagh; el hechizo se cobró su precio en energía, absorbiendo fuerzas de su cuerpo para efectuar el cambio que había ordenado.

—¡Déjela! —dijo Sigling, tirando de ella, pero el hechizo ya había hecho efecto.

Murtagh se alejó, extendiendo la capa tras él como una oscura ala.

Mientras atravesaba la cocina, en la parte trasera de la taberna, oyó a Sigling y a su mujer que exclamaban asombrados, y luego a los tres que se echaban a llorar, pero no de pena, sino de alegría.

Murtagh no había acabado. Mientras estaban distraídos, llegó hasta ellos con la mente y se coló en su atolondrado flujo de pensamientos. Fue sutil, no tuvo que emplear ninguna violencia. Lo que buscaba estaba en el primer plano de sus conciencias: el momento, tres años antes, en que Essie había chocado con su padre en la cocina mientras él cargaba el caldero de hierro con el mango torcido lleno de agua hervida para lavar. Essie iba corriendo sin mirar, sin prestar atención, y estaba donde no debía. En Sigling percibía sensaciones de culpa y de alivio. En su esposa, el alivio, la pena y la relajación del resentimiento que había llevado dentro por el accidente que había causado su marido, aunque no hubiera sido de forma intencionada.

Murtagh se retiró. Sus temores eran infundados, y se alegró de ello. Essie y sus hermanos estaban a salvo con sus padres. Allí no le quedaba nada más por hacer.

Sintió las lágrimas en sus ojos. Al menos había conseguido hacer algo positivo. Ningún niño debía vivir con una cicatriz como la de Essie… o como la suya. Por un instante se imaginó curándose la espalda con magia como había curado el brazo de Essie, pero descartó la idea. Algunos dolores son demasiado profundos como para poder curarlos.

Era hijo de su padre, y nunca podría fingir que no lo era.

En el exterior de El Gran Festín, Murtagh levantó la cabeza y respiró una gran bocanada de aire nocturno. Unos suaves pétalos de nieve caían a su alrededor, y toda la ciudad estaba callada y silenciosa.

Empezó a sentir el pulso más calmado.

¿Cuánto tiempo hacía que no mataba a nadie? Más de un año. Un par de bandidos le habían salido al paso mientras volvía al campamento una noche, unos torpes patanes que no tenían la mínima posibilidad de someterlo. Había contraatacado en un acto reflejo; antes de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, los dos desdichados yacían muertos en el suelo. Aún recordaba el gimoteo agónico de uno de ellos al morir…

Murtagh hizo una mueca de disgusto. Había gente que vivía toda la vida sin matar a nadie. Se preguntaba qué se sentiría.

Por el dorso de la mano le caía una gota de sangre. No era suya. Asqueado, Murtagh se la limpió frotándola contra la fachada del edificio. Los salientes afilados de la pared le molestaban menos que la sangre.

Aunque no había conseguido que Sarros le diera la ubicación exacta, al menos ahora sabía que el lugar del que le había advertido Umaroth existía realmente. Desde luego habría preferido quedar decepcionado. Cualquiera que fuera la verdad que ocultaba el campo de tierra negra, dudaba que pudiera traer algo bueno o agradable. La vida nunca era tan simple.

De pronto le llegó un pensamiento desde más allá de Ceunon: Espina estaba preocupado por su seguridad.

Me encuentro bien —le dijo Murtagh—. Solo he tenido un pequeño problema. ¿Necesitas que vuelva?

No creo, pero estate preparado, por si acaso.

Siempre.

Espina se retiró sin bajar la guardia, pero Murtagh seguía sintiendo la conexión que los mantenía unidos: una reconfortante cercanía que se había convertido en la única realidad inamovible de sus vidas.

Embocó el callejón. Era hora de irse. La guardia de la ciudad no tardaría en llegar para investigar el altercado, y ya se había quedado allí demasiado tiempo.

Pero un brillo de algo que se movía en lo alto le llamó la atención.

Al principio no tenía muy claro qué estaba viendo.

De la parte inferior de las rojizas nubes descendía un barquito de hierba de no más de un palmo o dos de eslora. El casco y la vela estaban hechos de hierbas entretejidas, y los mástiles eran tallos leñosos.

No había tripulación a la vista, por diminuta que pudiera ser; el barco se movía solo, impulsado por una fuerza invisible. Lo rodeó dos veces y en la pequeña cofa, en lugar de vigía, vio un pequeño penacho.

Luego el barquito giró hacia el oeste y se desvaneció por entre la cortina de nieve, sin dejar ni rastro de su paso.

Murtagh sonrió y meneó la cabeza. No sabía quién habría hecho el barquito ni qué significaba, pero la mera existencia de algo tan curioso, tan singular, le generó una extraña alegría.

Volvió a pensar en lo que le había dicho a la niña, Essie. Quizá debería seguir sus propios consejos. Quizá fuera hora de dejar de ir de un lado a otro y volver con sus viejos amigos.

La sonrisa le desapareció del rostro. En todos los lugares que había visitado había oído la animadversión con que hablaban de él. Aparte de Nasuada, pocos confiarían en él después de haber servido al rey. Era una amarga e injusta verdad que las circunstancias del pasado lejano le habían obligado a aceptar.

Por ello había ocultado su rostro, se había cambiado el nombre y se había mantenido siempre en los confines de las tierras pobladas, sin visitar nunca lugares donde pudieran conocerle. Y aunque el tiempo que habían pasado solos les había hecho bien a los dos, no era manera de vivir el resto de sus vidas.

Así pues, una vez más, se lo preguntó: ¿habría llegado el momento de volver y afrontar su pasado?

No.

El pensamiento llegó inmediatamente, con fuerza. No estaba seguro de si era suyo o de Espina, o si era de los dos. Aunque intentaran volver a la sociedad, Murtagh no podía imaginarse cómo iban a conseguir que los vieran como algo más que asesinos y traidores.

Además…, Murtagh bajó la vista y miró el objeto que llevaba en la mano: el amuleto que le había arrancado del cuello a Sarros. Por su aspecto debía de ser un cráneo de cuervo.

¿Quién era esa bruja, la tal Bachel? Murtagh jamás había oído hablar de ella. Los hechizos sin palabras era algo muy arriesgado y peligroso, y no eran muchos los magos lo suficientemente valientes, temerarios o hábiles como para arriesgarse a lanzarlos. Incluso con la formación necesaria, él no se habría atrevido a hacerlo en El Gran Festín, con tantos inocentes presentes. ¿Y qué eran esos soñadores que había mencionado Sarros? ¿Serían socios de Bachel? Cada vez más misterios.

Pero no, antes que nada, Murtagh quería saber de dónde había salido la piedra brillante, y encontrar a la bruja Bachel y hacerle unas cuantas preguntas.

Las respuestas, sospechaba, serían de lo más interesantes.

Una campana de latón resonó en algún lugar de Ceunon y lo sacó de su ensoñación. Se metió el amuleto bajo la capa y salió con paso firme en dirección a las puertas del sur, decidido a huir de la ciudad antes de que la guardia le encontrara. No quería tener que matar a alguien y luego lamentarlo.

CAPÍTULO IV
Cónclave

«Fugitivos otra vez —pensó Murtagh mientras pasaba corriendo junto al puesto de guardia de Ceunon. Daba la impresión de que Espina y él siempre tendrían que huir de uno u otro sitio—. Apestados. Eso es lo que somos».

Sonó un cuerno en la ciudad, y él agachó la cabeza, casi esperándose que le cayera encima una lluvia de flechas. Había oído aquellos cuernos en sus sueños: un sonido aterrador que anunciaba la llegada de unos cazadores sin rostro, implacables.

Corrió más rápido. Pasados los establos, fuera de las murallas de la ciudad, se apartó del camino y echó a andar por entre balas de centeno espolvoreadas de nieve en dirección al este, donde le esperaba Espina.

La noche estaba cayendo, y con ella la oscuridad total. Aun después de que sus ojos se adaptaran, apenas veía el suelo que pisaba. Aun así, mantuvo el ritmo lo mejor que pudo, decidido a alejarse de Ceunon lo antes posible.

Estuvo a punto de caer al suelo al tropezar con varias madrigueras de topos y de torcerse un tobillo al meter el pie en la de un tejón.

—¡Por el hijo de un úrgalo! —murmuró.

Cuando llegó al final de los campos cultivados, hizo una pausa para mirar atrás. Habían cerrado la puerta de la ciudad, y se veían faroles moviéndose por las murallas externas: los de los soldados que patrullaban las fortificaciones. Aun así, no vio nada que le indicara que alguien hubiera salido de Ceunon para perseguirle.

Empezó a relajarse. Pero solo un poco.

Reemprendió la marcha y se arriesgó a invocar una pequeña luz flotante susurrando la voz «Brisingr».

La luz flotante era una gota de fuego rojizo en medio de la noche, apenas suficiente como para que pudiera ver el suelo. Iba un par de metros por delante de él y mantenía siempre la distancia, por mucho que corriera.

Brisingr. Eragon le había enseñado esa palabra mágica, igual que muchas de las palabras del idioma antiguo durante sus viajes juntos, cuando aún eran amigos y aliados. Pese a la tensión reinante —no hacían otra cosa que ocultarse del Imperio— había sido una de las mejores épocas de su vida, y la recordaba con una curiosa mezcla de gratitud, nostalgia y resentimiento. Sus viajes juntos habían supuesto un breve periodo de libertad, entre su primera huida de la tiranía de Galbatorix, en Urû’baen, y su posterior captura a manos de los secuaces del rey, a las afueras de Tronjheim. Tras lo cual Galbatorix lo había sometido con el idioma antiguo, obligándole a luchar contra su hermano.

Sin quererlo, apretó los dientes. «Hermano». Le seguía costando pensar en Eragon como tal. Hermanastro, en realidad, porque, aunque compartían madre, Murtagh era hijo de Morzan, primero y más destacado de los Apóstatas —los trece Jinetes de Dragón que traicionaron a su orden para ayudar a Galbatorix en su campaña contra los Jinetes hacía más de un siglo—. «Soy el hijo traidor de un traidor», pensó Murtagh, y aquel convencimiento le quemó como una gota de ácido que le cayera sobre el corazón.

Eragon también era hijo de un jinete, pero su padre, Brom, se había opuesto firmemente a Galbatorix y a todos sus siervos. Algo que había llevado a un hecho decisivo, porque en realidad había sido Brom quien había acabado con Morzan y su dragón cuando Murtagh aún era niño.

Torció el labio. Su historia familiar estaba tan enredada como la zarza de un escaramujo, e intentar abrirse paso por ella resultaba igual de doloroso que a través de la zarza. Deseó que su madre siguiera viva para poder hacerle mil preguntas, pero ella había muerto poco después de dar a luz a Eragon. Y aunque Murtagh sabía que era una idea irracional, no podía evitar culpar de ello a Eragon: un motivo más para el resentimiento, entre muchos otros.

Murtagh respiró hondo, se aclaró los pulmones y alargó sus zancadas. Era cierto que evadirse de la actualidad de Alagaësia le había ayudado a calmar la mente, pero aún notaba un nudo en el alma, y sentía que a Espina le pasaba lo mismo.

Quizá tardaran años en deshacer ese nudo, si es que alguna vez lo conseguían.

Un búho ululó en un árbol cercano, y en algún lugar, entre los arbustos, un animal echó a correr. Quizá fuera un conejo. Quizás algo peor. A lo mejor un svartling. Se decía que esas pequeñas criaturas de piel oscura podían ayudar en las tareas domésticas si se les regalaba leche y pan, pero «también» se decía que podían hacerles crueles jugarretas a los viajeros.

Fuera lo que fuera, Murtagh no tenía ningunas ganas de encontrarse con el autor de aquel sonido en plena noche.

Redujo la velocidad al iniciar el ascenso a la colina donde habían aterrizado antes, abriéndose camino por entre los riscos y las matas de arbustos espinados.

Al llegar a la cumbre se encontró a Espina agazapado, listo para echar a volar. Los ojos del dragón brillaban con más fuerza que la luz flotante, y sus escamas resplandecían más que antes. A su alrededor había unos grandes surcos en la tierra donde había arrancado la hierba y los arbustos, e incluso había rocas resquebrajadas.

Espina agitó levemente la cola al ver a Murtagh, y el cuerpo le tembló por el exceso de energía no consumida. Hizo una mueca.

Murtagh vio los surcos en la tierra, pero no hizo comentarios.

—Estoy bien —dijo—. De verdad. —Dio una vuelta sobre sí mismo, con los brazos extendidos—. La sangre no es mía.

Espina le olisqueó y soltó un gruñido antes de volverse a tumbar. Suavizó el gesto, pero Murtagh percibió su miedo, su frustración y su rabia.

Tenía que haber ido a ayudarte.

—No pasa nada, de verdad.

Acarició a Espina en el cuello y luego se acercó a las alforjas, de donde sacó la Zar’roc, le quitó la funda a la espada carmesí y, con cierto alivio, se colgó la espada del cinto.

—Más vale que encontremos otro sitio para pasar la noche —dijo, subiéndose a Espina y situándose sobre la silla que tenía atada entre las grandes púas del lomo.

Una vez bien colocado, apagó la luz flotante de un soplido.

Siempre que visitas una de esas ciudades-hormiguero la dejas revuelta, constató Espina.

—Lo sé. Es una mala costumbre que tengo. Vámonos.

Otro gruñido y, con una gran ráfaga de aire y un movimiento violento de sus músculos de acero, Espina dio un salto y surcó el aire de la noche, y el aleteo fue como un martilleo invisible en la oscuridad.

Batió las alas tres veces más y se encontraron rodeados de nubes. Murtagh percibió el frío de la bruma en las mejillas, pero la sensación fue agradable, después de la carrera que se había dado. Sabía a musgo, a hierba recién cortada y a un nuevo inicio.

Espina voló hacia el este durante un rato que a Murtagh se le hizo eterno, hasta que descendieron para posarse en una loma con unas vistas imponentes de los alrededores.

Pese a la oscuridad, Murtagh pudo distinguir el gran bosque de Du Weldenvarden al sur, una gran mancha negra que se extendía por todo el horizonte, como un brazo enorme que señalaba hacia Ceunon.

Murtagh se quitó la capa y la camisa manchada de sangre intentando evitar tocar las manchas rojas, y sintió un frío penetrante en la piel.

—Hvitra —murmuró, imponiendo su voluntad a la prenda.

La camisa emitió un leve brillo y las manchas rojas desaparecieron de la tela. Murtagh pasó la mano por encima. Parecía bastante limpia, pero aun así pensaba lavarla antes de ponérsela otra vez.

Guardó la camisa en la alforja y sacó su otra prenda: un grueso suéter de lana —tejido a mano— teñido de un color marrón oscuro con motivos rojos en las muñecas y en el cuello. La lana le picaba, pero era su prenda preferida para volar, ya que daba más calor que el lino.

No veía la hora de cubrirse la piel, así que se lo puso y volvió a echarse encima la capa.

Si encendía un fuego atraerían la atención, así que Espina se enroscó sobre sí mismo, hundiendo el morro bajo la cola, y Murtagh se coló bajo su ala derecha y extendió su colchoneta junto a las escamas lisas del vientre de Espina.

¿Ha valido la pena?, preguntó Espina.

—Eso creo —contestó Murtagh.

Y, abriendo la mente más de lo que le parecía seguro cuando había extraños cerca, compartió con él todos sus recuerdos de Ceunon.

No eran muy buenos, observó Espina, fijándose en una imagen de los secuaces de Sarros.

—No, no lo eran. Por suerte para mí.

El dragón emitió un leve gruñido y se enroscó aún más en torno a Murtagh.

Ya veo que se nos viene encima una tormenta.

—Pero aún no sabemos lo grande ni lo dura que va a ser.

Aun así, existe.

—Sí.

El brillante párpado de Espina se cerró y se abrió con un pequeño chasquido.

Y tú quieres sumergirte de lleno en la tormenta.

—Quizá no quiera sumergirme, pero sí quiero verla de cerca. ¿Tú qué dices?

El dragón tosió con su peculiar modo de reír.

Que deberíamos llevar la piedra a Tronjheim y pedirles a los enanos que nos la tallaran dándole una forma bonita.

Murtagh se rio, socarrón.

—¿Mientras nosotros miramos desde lo alto de una estaca puntiaguda, después de que nos decapiten?

De los hocicos de Espina salieron un par de llamas carmesí y Murtagh percibió el olor del humo del dragón.

¿No te parece bien? Pues entonces yo digo que durmamos y hablemos de ello por la mañana.

—Supongo que tienes razón.

A sus espaldas, Murtagh oyó un murmullo procedente del vientre de Espina y se cruzó de brazos y bajó la barbilla, apoyándola en el pecho. Bajo el ala de Espina todo estaba tranquilo, era como si en el mundo solo existieran ellos dos.

Antes de conciliar el sueño, Murtagh cumplió con su costumbre de cada noche y, sin emitir sonido alguno, articuló su verdadero nombre con palabras del idioma antiguo. Oírlo nunca le resultaba fácil; conocer su verdadero nombre suponía conocer sus virtudes, pero también sus defectos. Aun así, él se lo decía cada día, para asegurarse de que entendía su propia naturaleza y de que nadie más que Espina podía dominarlo. Porque conocer el nombre verdadero de alguien suponía tener poder sobre esa persona, e igual que un mago podía imponer su voluntad a un objeto usando la fórmula adecuada, también podía imponérsela a una persona.

Tal como habían podido comprobar Murtagh y Espina durante el tiempo que habían estado sometidos en Urû’baen.

Espina también dijo su nombre verdadero; un sonido profundo y melódico que hizo que Murtagh sintiera la piel como bañada con agua caliente. Y luego las tensiones del día fueron desapareciendo, y se durmieron profundamente.

La mañana trajo una niebla helada del océano y una espesa capa de escarcha. Los cristales de hielo crujieron cuando Murtagh salió de bajo el ala de Espina y, aún adormilado, miró en dirección al pálido disco del sol naciente, fino y de un rosa pálido que asomaba sobre el extremo de Du Weldenvarden. Unas serpentinas de bruma se alzaban desde las copas de los árboles, y todo el bosque parecía humear al desprenderse del calor acumulado durante el día anterior.

Murtagh se estremeció y se ajustó la capa. Nunca se acostumbraría al frío de la mañana.

Echó un vistazo a su alrededor y observó, satisfecho, que no había indicios de que los buscaran por la zona.

Confiando en que habían evitado que los detectaran, se permitió el lujo de encender un pequeño fuego con restos de arbustos secos que recogió de la cima y de las laderas de la loma.

Espina encendió la hoguera, emitiendo una pequeña llamarada por sus fosas nasales.

—Gracias —dijo Murtagh.

La perspectiva de tener que manipular yesca y pedernal con los dedos medio adormecidos no resultaba muy agradable, y prefería evitar usar la magia para las tareas diarias. La magia hacía un ruido particular para quien tuviera oídos para ello, y nunca se sabe quién puede estar escuchando.

El desayuno se compuso de pan ácimo y beicon, con dos manzanas secas y una taza de té de saúco para calentar la barriga. Espina le observó mientras desayunaba, pero él no comió nada; ya había devorado varios ciervos apenas tres días antes, y no necesitaría volver a comer en lo que quedaba de semana.

Cuando Murtagh acabó, la mañana se había caldeado lo suficiente como para que la escarcha se hubiera fundido y la bruma matinal se hubiera disipado.

Sacó el amuleto con el cráneo de pájaro y la piedra que parecía una brasa y los colocó sobre un trapo entre él y Espina.

Espina olisqueó ambos objetos y asomó la lengua entre los dientes. Mientras olía la piedra, las escamas del lomo se le erizaron, como las de una piña abriéndose al contacto con el fuego.

—¿Qué? —dijo Murtagh, echándose hacia delante—. ¿Qué pasa?

Un escalofrío recorrió a Espina del morro a la cola, y lo vio encogerse como solo le había visto ante Shruikan.

La piedra huele a algo malo.

—¿A qué?

Como… a sangre, a odio y a rabia.

Murtagh se rascó la mejilla. La barba le picaba otra vez.

—¿Podría ser magia?

Espina volvió a agitar la lengua.

Quizá. Pero entonces también tendría que afectarte a ti.

—A menos que estuviera destinada solo a dragones. —Murtagh recogió la piedra y la sopesó. Sin dudarlo, extendió la mente hacia la piedra, pensando que quizás estuviera vinculada a algún atisbo de conciencia. Pero no percibió nada. Frunció el ceño y volvió a dejarla sobre el trapo—. Necesitamos más información. Necesitamos saber de dónde procede.

Espina emitió un sonido sibilante similar al de una serpiente.

No. Tú necesitas saber de dónde procede. Es diferente. Lo que deberíamos hacer es destruir la piedra o enterrarla donde nadie pueda encontrarla. Contiene algo malo. Déjala, olvídate de ella, no indagues.

—Sabes que no puedo hacer eso.

La garganta de Espina rugió y se le erizaron las escamas.

¡Sí que puedes! Acuérdate de lo que dijo Umaroth. Nos avisó, y con motivo.

—¿Y qué motivo es ese?

Espina emitió un soplido de humo negro y alargó una garra hacia la roca y el amuleto, como para darles una patada.

—¡No! —gritó Murtagh, poniéndose en pie y bloqueando el paso a Espina.

Se miraron el uno al otro; ninguno de los dos estaba dispuesto a retroceder. El aire entre ambos parecía vibrar con la fuerza de la mirada luminosa del dragón.

Apártate.

—No.

Esta búsqueda no nos traerá más que dolor.

—No estoy de acuerdo.

Unas incipientes llamas recorrieron la lengua de Espina, y el interior de su boca se iluminó como una fragua.

¿Cuándo se ha adaptado el destino a nuestra voluntad? Olvídate de esto.

—No puedo —insistió Murtagh, con gravedad—. No puedo dormir pensando que hay un lobo por ahí, acechando en la oscuridad. Algo tan peligroso que Umaroth no quiso ni decirnos su nombre.

Algunos secretos es mejor dejarlos enterrados.

—¡No! No, no, no. ¿Quieres despertarte una mañana y descubrir que te han ganado la partida, que se te han adelantado? Yo no. Nunca más. —Murtagh se calló, con los puños apretados y los orificios nasales hinchados, intentando calmar la respiración. Se giró hacia Espina y le lanzó una mirada decidida—. Nunca más.

El dragón soltó un largo siseo y dijo:

¿Es que no nos basta lo que tenemos? Podemos recorrer toda la tierra y surcar el cielo. Dormimos cuando queremos, comemos lo que queremos. Ya hemos pagado el precio, ya hemos vertido suficiente sangre.

—¡Y seguimos sin estar a salvo! —Murtagh hizo un esfuerzo por bajar el tono de voz, aunque sus palabras tenían la misma intensidad que antes—. No lo estaremos nunca, pero quizá podamos pillar desprevenidos a nuestros enemigos. Umaroth nos oculta algo, y no descansaré hasta que sepa de qué se trata.

Espina soltó un soplido de humo negro que envolvió la piedra y el amuleto con el cráneo de pájaro.

Si les llevaras esto a Eragon o Arya…

—¡Esto no tiene nada que ver con ellos! —Murtagh se pasó una mano por el cabello. Empezaba a tenerlo largo otra vez—. Quiero respuestas. Y quiero ser útil.

Siendo tú mismo, ya eres útil. No necesitamos demostrar nada a nadie.

Él se rio amargamente.

—Quizá sea así para los dragones. Pero yo siempre he tenido que demostrar mi valía, y siempre tendré que hacerlo. No hay camino fácil cuando naces siendo el hijo de Morzan.

Se acercó a Espina y le apoyó las manos a los lados del morro.

—Además, tú y yo somos Jinete y Dragón. No hicimos ningún juramento a los Jinetes…

Espina arqueó el cuello adoptando una postura digna, aunque dejó la cabeza en manos de Murtagh.

Y no voy a hacer más juramentos de fidelidad. No quiero que me atrapen otra vez, ni con palabras ni con cadenas y grilletes.

—No —dijo Murtagh—. Yo tampoco. Pero tenemos una deuda con los que llegaron antes que nosotros. Somos sus herederos, lo queramos o no, y yo no quiero deshonrar su memoria pasando esto por alto.

Espina rebufó.

Si escogemos otro camino, nadie lo sabrá.

—Lo sabremos «nosotros», y con eso me basta. —Señaló la piedra y el amuleto con el cráneo de pájaro—. Esto es una misión para un Jinete y su Dragón, como lo ha sido siempre.

El dragón se giró para ver mejor a Murtagh.

Entonces, ¿vamos a ir volando en busca del mal para deshacer entuertos allá donde los encontremos? ¿Es así como deseas pasar tus días?

Murtagh hizo una mueca.

—No del todo, pero quizá podamos hacer algo bueno de vez en cuando, mientras atendemos nuestros propios intereses.

Como hiciste con la niña.

—Como hice con la niña.

Apoyó la mano en la mejilla de Espina y abrió la mente todo lo que pudo para contactar con el ojo interior del dragón. Mira, le dijo, y dejó que Espina se adentrara en su corazón.

Por fin Espina soltó un gruñido y apartó la cabeza.

Lo entiendo.

—Pero no estás de acuerdo.

Espina golpeó el suelo con el último par de metros de su cola. Una vez. Dos. Tres veces.

Lo que tú quieres no es lo que yo quiero. —Una oleada de su cálido aliento embistió a Murtagh—. Pero allá donde vayas, yo iré.

Él asintió, agradecido. Su relación no era tan plácida como la de Eragon y Saphira, y no creía que llegara a serlo nunca. Pero no pasaba nada. Una espina que no pinchara no sería una espina.

Además, Murtagh sabía que él tampoco tenía un carácter facilísimo, ni siquiera para un dragón.

Espina debía de haber detectado su estado de ánimo, porque soltó un gruñido burlón y enroscó el cuello y la cola en torno a las piernas de Murtagh.

¿Y luego, qué?

Murtagh se arrodilló y tocó el cráneo de pájaro.

—Tenemos que encontrar a alguien que nos pueda decir algo de esa bruja, Bachel, y de esta piedra.

¿Umaroth?

Él negó con la cabeza.

—Demasiado lejos, y se limitaría a aconsejarnos que nos alejáramos de la piedra otra vez.

Espina dio un bocado al aire, con fuerza, como el resorte de una trampa de acero.

¿Tú crees? Aun así, yo creo que deberías hablar con Umaroth. Es más sabio que la mayoría.

En eso tenía razón. Umaroth no solo era viejo y sabio, sino que él y su difunto jinete, Vrael, habían sido los líderes de su orden. Eso, por sí solo, era motivo suficiente para tener en consideración las palabras del dragón. Aun así, Murtagh seguía desconfiando.

—Respeto a Umaroth —dijo—, pero no estoy seguro de confiar en él.

¿Tú crees que miente?

—No. Yo creo que sus metas y sus objetivos quizá no son los nuestros. No lo sabemos. ¿Cuánto tiempo hemos hablado con él fuera de Urû’baen? Como mucho unos minutos.

Murtagh se quitó una miga de la barba. Molesto, la tiró al suelo.

Así que lo que quieres es descubrir la verdad de esto por ti mismo.

—Sí.

Espina señaló el amuleto con un gesto de la cabeza.

Y, entonces, ¿a quién vamos a pedir ayuda?

—No estoy seguro. Necesitamos a alguien que esté aquí, en Alagaësia, alguien que no sea ajeno a los secretos del territorio.

Espina frunció los párpados hasta que sus ojos se convirtieron en finas ranuras.

¿Qué tal Yarek?

Murtagh sintió que se le erizaba el vello de la nuca, y como si un puño le apretara el corazón, dificultándole la respiración. Yarek el Manco, de boca rígida, mirada dura, listo como un elfo y cruel como un torturador: Murtagh lo vio otra vez, inmóvil, de pie en los pasillos de piedra de la ciudadela de Galbatorix, vestido con colores apagados, con una cubierta de hierro sobre el muñón de su muñeca derecha. Yarek había sido el jefe de espías de Galbatorix, y por lo que había visto Murtagh, se le daba muy bien su oficio. Era él quien había ordenado a los Gemelos el secuestro de Murtagh, raptándolo cuando estaba con los vardenos, para que el rey pudiera manipularlo y someterlo a su voluntad.

Espina le tocó el codo con el morro.

Él le dio unas palmaditas al dragón. De no ser por Yarek, no se habría formado el vínculo con Espina, y tenía que admitir que aquello era algo positivo. Sin embargo, el jefe de espías era un tipo implacable. Y daba patadas a los perros, algo que Murtagh no soportaba.

—Aunque siga vivo…

Sabes que sigue vivo.

Murtagh inclinó la cabeza.

—Probablemente. Pero estoy seguro de que estará oculto en algún agujero, y si empiezo a buscarlo, a hacer preguntas, llamaré la atención.

Espina emitió un sonido profundo, como una tos.

—¿Qué?

Si no es Yarek, ¿por qué no la mujer, Ilenna?

—Ilenn…

Murtagh miró a Espina, extrañado. De todos los que habían pasado por la corte de Galbatorix, Ilenna había sido una de las más particulares. Era la hija menor de una familia de mercaderes de la ciudad de Gil’ead. Los trenes de mercancías de su padre habían contribuido a aprovisionar al ejército del rey durante la guerra, con lo que la familia había hecho una fortuna. A pesar de ser de baja cuna, la joven estaba siempre encima cuando iba a la corte, hasta el punto de que Murtagh había acabado evitándola activamente. Aquello ya era curioso, pero lo que más le había llamado la atención era lo bien informada que estaba. Tal como había descubierto posteriormente, su familia hacía algo más que proporcionarle equipo a Galbatorix. También le hacían de espías y buscaban información que pasaban a Yarek, algo a lo que Ilenna se dedicaba con el mismo ahínco que su padre y hermanos.

—No podemos saber si sabe algo sobre Bachel o sobre la piedra.

Espina tosió de nuevo y rascó el suelo con la punta de una garra afilada como una cuchilla.

Tiene más probabilidades que la mayoría. Y si no es así, no hay duda de que estará dispuesta a indagar para el gran Jinete de Dragón Murtagh.

Él resopló. Aquello no le hacía ninguna gracia.

—Aunque así sea… No. No vamos a ir por ahí. Encontraremos a alguna otra persona, en algún otro lugar.

¿Quién? ¿Dónde? Si quieres encontrar a Bachel y saber de dónde procede esta piedra, Gil’ead es la respuesta. Si no, ¿cuánto tardarás en encontrar su rastro?

—Nunca se sabe —murmuró Murtagh—. Podría suceder. Quizás uno de los hojalateros o…

Espina rebufó, y Murtagh se vio envuelto por una nube de humo acre. Se calló. El dragón tenía razón: aquello era ridículo. Malhumorado, se cruzó de brazos y dirigió la vista hacia la colina, en dirección al horizonte.

Un tupido velo de recuerdos compartidos flotaba entre los dos.

—Gil’ead es peligroso.

¿Más peligroso que Ceunon? ¿Más vigilado que Ilirea?

Murtagh encogió los hombros hacia atrás, como si le picara en el centro de la espalda. No se acostumbraba al nuevo nombre de Urû’baen. Cada vez que lo oía —Ilirea— era como si se hubiera saltado un peldaño en una escalera.

Por fin lo dijo: No quiero. Pero no con la boca, sino con la mente. Cuando comunicaban mentalmente no había nada oculto, ninguna barrera que dificultara la compresión. Era la forma de conexión más abierta y transparente que podían compartir dos seres, y él la compartía con Espina.

El dragón emitió un murmullo reconfortante y bajó la cabeza hasta apoyarla en el suelo, junto a los pies de Murtagh.

Entonces déjalo —dijo Espina—. O mantén el rumbo. ¿Por qué te importa tanto esta misión?

Murtagh vació los pulmones y se cruzó de brazos, manteniendo la posición erguida. Apoyó una mano sobre la frente de Espina y sintió las escamas calientes contra la palma de la mano.

—Muy bien. Iremos a Gil’ead y buscaremos a Ilenna.

Antes de abandonar la loma, Murtagh afiló su daga con la pequeña piedra de afilar que llevaba. Suavizó el filo con el cuero de su propio cinturón y luego hizo un espejo con el agua de un plato y la inmovilizó con la palabra entha.

Al contemplar la superficie plateada, le sorprendió verse tan demacrado. Últimamente no había comido lo suficiente. Siempre estaban yendo de un lado al otro, caminando, volando, a menudo con mal tiempo. En el mejor de los casos comía de forma intermitente, y más de una vez había pasado un día entero sin probar bocado.

«Eso no está bien», pensó. Cuanto más flaco estuviera, menos reservas tendría para dar fuerza a sus hechizos, si se hacía necesario. Los magos de mayor poder siempre eran los más corpulentos.

Se estiró la piel de la mejilla, levantó el cuchillo y empezó a afeitarse.

El cuchillo no estaba tan afilado como la navaja de un barbero, pero cumplió su cometido. Tras pasárselo solo una vez ya sintió el rostro más fresco, y casi lamentó su decisión. Pero siguió adelante y enseguida acabó el trabajo.

Solo se cortó tres veces, lo cual consideró un éxito.

Más tarde, se miró en el espejo que se había hecho. Sin la barba parecía más joven, pero también se veía más delgado, más duro, como un lobo hambriento.

Pasó la palma de la mano por el plato, tirando el agua al suelo.

Ya vuelves a ser tú mismo, dijo Espina.

Murtagh soltó un gruñido. Quizá debía haber esperado a salir de Gil’ead para afeitarse, pero no soportaba que se le quedaran migas pegadas a la barbilla. Por no mencionar los constantes picores.

Secó el plato y lo metió en una alforja. Luego se subió a la silla de montar de un salto y se ató las piernas para no caerse.

—¡A volar!

Espina soltó un gruñido de satisfacción y dio un salto, agitando las alas y echando a volar.

El mundo dio una sacudida en torno a Murtagh; él se agarró al puntiagudo cuello de su dragón y frunció los párpados para proteger los ojos del frío viento. Para bien o para mal, se dirigían hacia Gil’ead.

CAPÍTULO V
A lomos de un dragón

El mapa que tenía Murtagh —que había comprado a un comerciante de pieles cerca de Teirm— no era lo suficientemente detallado como para saber en qué punto exacto de Alagaësia se encontraban. Al igual que la mayoría de los mapas pensados para los comerciantes, prestaba especial atención a las rutas terrestres y marítimas, y no, por ejemplo, a la forma exacta, a la ubicación o a la escala de Du Weldenvarden.

Él sabía que el bosque se extendía hacia el oeste formando una enorme lengua de árboles. Al sur estaba el lago Isenstar, y al sur de este se encontraba la ciudad de Gil’ead. El camino más corto hasta Gil’ead habría sido cruzando el enorme bosque, pero eso supondría entrar en territorio de los elfos, que lo protegían con el máximo celo y gran devoción. Además, en algún lugar de aquella parte del bosque había una cadena de altas montañas, y las montañas siempre dificultaban el vuelo.

Así pues, en lugar de eso, Espina y él decidieron rodear el bosque, volando hacia el oeste y hacia el sur, hasta ver Isenstar. Así sabrían dónde se encontraba y podrían girar hacia Gil’ead.

Tal como solía hacer, Murtagh usó un sencillo hechizo para ocultar a Espina de la vista de los que estaban en tierra, fueran o no humanos. Por sencillo que fuera el hechizo, requería energía, y al final de cada día Murtagh sentía una fatiga que se sumaba al cansancio por el esfuerzo necesario para cabalgar a lomos de Espina. El dragón movía poco las alas en comparación con un pájaro, pero cada batir suponía una fuerte sacudida. Murtagh no podía dormitar, como habría hecho a caballo, durante una larga marcha.

Para pasar el tiempo, pensaba. Sobre todo en la magia. Ya hacía mucho que se había dado cuenta de que era la clave para dominar el mundo, para controlar las circunstancias y para protegerse a sí mismo y a los que le importaban, aunque fueran pocos. Galbatorix no le había enseñado a hacer hechizos cuando era niño, porque el rey se guardaba esos conocimientos para sí. Y aunque Eragon le había enseñado las primeras palabras con poder, en esa época no era capaz de usarlas, por mucho que lo intentara. Tuvieron que pasar meses, después de que Espina eclosionara y ambos se vincularan, para que consiguiera romper aquella barrera invisible que le cerraba la mente y, haciendo uso de su fuerza de voluntad, consiguiera hacer magia por primera vez.

Fue un hechizo sencillo, lyftha, con el que hizo levitar una corona de oro que Galbatorix tenía en la palma de la mano.

A partir de entonces, el rey le enseñó lo mínimo de este arte. Un esclavo armado era un hombre liberado, y Galbatorix había dejado claro que tenía intención de mantener a Murtagh y a Espina bien controlados, tal como había hecho con los Apóstatas, sometidos a su poder.

«Entre ellos mi padre».

Murtagh hizo una mueca e intentó pensar en otra cosa.

Últimamente le obsesionaba cada vez más llegar a entender lo que era posible con la gramarye y lo que no, por lo que pasaba mucho tiempo pensando en las complicaciones del idioma antiguo, y en el hecho de que el idioma antiguo no era mágico por sí mismo, pero sí un medio para guiar y encauzar su voluntad. Sin él, un pensamiento al azar en el momento de lanzar un hechizo podría provocar un resultado diferente, potencialmente devastador. Y ese era precisamente el motivo de que la magia sin palabras fuera tan peligrosa.

El estudio del idioma antiguo podía llevar toda la vida. Y aun así… el propio idioma no bastaba para explicar la verdadera naturaleza de la magia, porque en esencia la magia era el arte de manipular la energía. Y era la energía lo que le interesaba a Murtagh realmente. ¿Qué era? ¿De dónde venía? ¿Cómo podía almacenarse para su uso posterior?

Era una cuestión muy compleja.

Suspiró y levantó la vista hacia la oscura bóveda celeste. Quizá los elfos supieran la verdad de todo aquello; se habían pasado siglos estudiando los misterios de la magia. Llevaban la magia en la sangre, igual que los dragones.

Ojalá pudiera preguntárselo.

A veces se arrepentía de no haberse quedado el eldunarí que les había dado Galbatorix. Así no habrían tenido que preocuparse nunca más por la falta de energía, porque la estructura cristalina del eldunarí contenía más fuerza de la que tenía un dragón en su cuerpo de carne y hueso.

A Murtagh aún le resultaba extraño pensar que los dragones pudieran desarrollar aquellas piedras enormes, como gemas, dentro de su pecho. Hasta el momento en que Galbatorix no le había enseñado una, no había sospechado siquiera que existieran, y mucho menos que los dragones pudieran transferir la conciencia a su eldunarí y así seguir viviendo después de la muerte de su cuerpo.

Un misterio más que rodeaba a los dragones.

Muchas veces el rey le había dejado el eldunarí de un viejo dragón llamado Yngmar. Al igual que la mayoría de los eldunarís que había adquirido Galbatorix, Yngmar estaba bastante loco por culpa de la tortura a la que el rey le había sometido. Murtagh casi nunca era capaz de entender los pensamientos del dragón; cuando lo intentaba solía acabar con un fuerte dolor de cabeza.

Sin embargo, en ocasiones echaba de menos a Yngmar y a los otros eldunarís. Y sabía que Espina sentía lo mismo. Los dragones cuyo cuerpo de carne había muerto le daban a Murtagh una fuerza y una velocidad superior a la de un humano normal, equiparable a la de un elfo. (Un regalo que no siempre agradecía, ya que el dolor muscular que sentía después era terrible). Pero lo más importante era que el eldunarí les había hecho compañía durante el tiempo en que Espina y él habían estado esclavizados por Galbatorix. Y también le habían enseñado cosas. Los eldunarís solían protestar en el idioma antiguo, y él había ido haciéndose con palabras sueltas, aunque en muchos casos no entendía el significado.

Tras la explosiva muerte de Galbatorix había dejado el eldunarí con Nasuada, en el exterior de la ciudadela de Urû’baen. Y había hecho bien: los dragones necesitaban cuidados, y Murtagh no era la persona indicada para dárselos, ni tampoco Espina. Por lo que sabía Murtagh, todos los eldunarís existentes —entre ellos Yngmar y Umaroth— estaban ahora con Eragon, al este del territorio, más allá de las fronteras de Alagaësia, donde había decidido crear un bastión para la nueva generación de dragones y Jinetes.

Y así debía ser. Y, sin embargo, en sus momentos más grises Murtagh no podía esconder su descontento por el hecho de que Eragon tuviera tanto, pese a que Espina y él hubieran vivido una vida mucho más dura. No era justo. Y no es que creyera que la vida tuviera algo que ver con la justicia. Aun así, la sensación de descontento seguía ahí, aunque intentó no alimentarla y concentrarse en pensamientos más útiles.

¡Basta de recuerdos!

Murtagh se clavó las uñas en las palmas de las manos y pasó unos minutos observando cómo iba discurriendo el paisaje allí abajo. Unas filas de largas nubes finas surcaban el espacio en diagonal por debajo de Espina, dividiendo el terreno en franjas verdes y marrones.

¿Tú qué crees que es la magia?

Potencial.

Cuando se cansó de pensar en la magia, Murtagh se dedicó a componer poemas tal como se hacía en la corte de Galbatorix, en un estilo conocido como attenwrack en honor a su creador, Atten el Rojo, un conde de escaso poder del extremo sur, cerca de la ciudad de Aroughs.

Murtagh nunca había sido un gran intelectual. Durante su infancia había sido un estudiante obediente, pero no mostraba especial interés en matemáticas, lógica o astronomía. La historia era un relato cuidadosamente calculado que debía contar con la aprobación de Galbatorix; un repetitivo ciclo de autobombo que le aburría soberanamente. Había aprendido a leer y escribir, pero los libros que habrían podido interesarle estaban encerrados en la gran bóveda de Galbatorix, lejos del acceso de cualquiera que no fuera el propio rey.

Él siempre se había visto más atraído por las actividades físicas: la lucha, el baile, la escalada, la caza. Le ayudaban a aclarar la mente, le daban una sensación de bienestar y, sobre todo, de control.

Sin embargo, ahora, en aquel entorno natural sin límites, con el cielo y la tierra ante sus ojos y un silencio inmenso que le arrastraba peligrosamente a la retrospección, había descubierto que volver a disponer las palabras siguiendo los modelos del attenwrack era un placer. Resultaba una experiencia curiosa, pero él persistió, confundido e intrigado ante esa sensación de satisfacción que le proporcionaba.

Dado que era demasiado difícil poner las palabras por escrito mientras viajaba a lomos de Espina, pronunció las palabras en voz alta e hizo lo que pudo por retenerlas en la mente.

No era fácil. A veces se le olvidaba lo que había compuesto, y eso resultaba frustrante. En otras ocasiones no encontraba la palabra justa —aunque supiera que existía—, y eso también le frustraba. Lo más difícil era encajar las palabras en una estructura agradable sin quitarles su significado.

Hablando despacio para no cometer errores, recitó su última estrofa:

Surca el águila, del aire soberana, el cielo

y se apartan los gorriones al verla pasar.

Ellos son muchos, ella una sola,

pero en combate parejo no tiene rival.

Al final del envite es siempre lo mismo:

falla el golpe si el choque es injusto,

vuela, regresa a los tuyos, busca refugio,

que del frío abrazo de la muerte no se puede escapar.

Y al final los dragones se los comen a todos, dijo Espina.

Murtagh se rascó el cuello y fijó la vista en el horizonte, taciturno. Ojalá Espina «pudiera» comerse a cualquier criatura viva, en el caso de que surgiera la necesidad. Pero aun así eso no los salvaría de su destino, porque el destino final de todos los seres era morir y acabar olvidados. Hasta el de los dragones.

Esa noche acamparon en un campo junto a un bosquecillo de alisos. Murtagh habría preferido la cobertura de los árboles —odiaba dormir a campo abierto—, pero tal como hacía cada vez que se detenían, dejó la elección en manos de Espina.

Los alisos estaban a orillas de un arroyo procedente de Du Weldenvarden, a unas leguas de distancia. Mientras esperaba que el fuego de la hoguera ganara fuerza, se fue a llenar los odres de agua.

La corteza blanca de los alisos casi parecía resplandecer en la penumbra, y daba una sensación de frescor, como algo inmóvil y sagrado bajo las arqueadas ramas. Las hojas empezaban a virar al rojo y al dorado, y el olor a musgo húmedo refrescaba el ambiente.

Murtagh se arrodilló junto al arroyo. El agua helada le rozó las muñecas mientras sumergía los odres, uno tras otro. Una vez llenos, los pellejos pesaban mucho, resbalaban y eran difíciles de transportar. Al principio, Murtagh solo llevaba dos, pero había observado que volar le daba una sed tremenda, así que había comprado otros tres a un trampero de las Vertebradas.

En el momento en que levantó los odres, la correa de uno de ellos se rompió, y el pellejo cayó al suelo.

—¡Barzûl! —protestó, en la lengua de los enanos.

Intentó recoger el odre, pero se le resbalaba todo el rato, y con el peso de los otros cuatro se desequilibraba.

Sin pensárselo dos veces, llamó a Espina:

—¡Espina! ¿Puedes ayudarme? ¡No puedo con todos!

Oyó un bufido al final de la arboleda. Se giró y vio a Espina sentado frente a los árboles, olisqueando y agitando la cabeza adelante y atrás.

Entre los alisos había suficiente espacio para un dragón —un sendero para cazadores descendía hasta el arroyo—, pero era muy justo. Era demasiado angosto como para que Espina pudiera abrir las alas, levantar la cabeza o girarse con facilidad.

—No hace falta que…

Pero dejó la frase a medias al ver que Espina daba un paso adelante. Luego otro. Empezó a albergar esperanzas.

Una ráfaga de viento agitó las ramas sobre la cabeza de Espina. El bosque gimió y emitió un gemido lastimero, como si cobrara vida y se volviera hostil. Espina se encogió, mostrando los colmillos. Resoplando una vez más, se retiró hasta el borde de la arboleda y se acurrucó en el suelo.

Las esperanzas de Murtagh desaparecieron, y su lugar lo ocupó una curiosa mezcla de tristeza y rabia. Apretó los dientes y agarró bien los odres.

Espina alargó la pata delantera izquierda por entre los árboles, acercando las garras extendidas.

Pásamelos por aquí. Ya los llevaré yo.

—No pasa nada —dijo Murtagh, sin apartar la mirada de los odres—. Ya me arreglo. Ve delante, yo te sigo.

Espina soltó un gruñido que tenía algo de lastimoso, pero un momento después se giró y, con pesados pasos, regresó al campamento.

Murtagh sintió la respiración agitada, pero no hizo caso. Giró la mano derecha y movió los dedos hasta que consiguió agarrar la boca del odre caído.

Y luego, arrastrando los pies, salió de la arboleda.

El fuego se había consumido, dejando un lecho de brasas candentes.

Murtagh se quedó mirando aquellos brillos ambarados y los comparó mentalmente con la piedra que había encontrado Sarros.

Se rascó el antebrazo donde le dolía. Estaba más cansado de lo habitual. Las emociones de Ceunon y la lucha se habían cobrado su precio.

Echó mano a sus bolsas y sacó el paquetito de piel donde guardaba sus plumas, pergamino y un botecito de tinta de gallarita. Cogió el trozo de pergamino, ya cubierto a medias con su caligrafía vertical, y plasmó los versos que había compuesto antes.

El resultado le dejó insatisfecho; tenía la sensación de que podía haberlo hecho mejor.

Mientras esperaba que la tinta se secara, trazó un surco en el suelo con un dedo. Luego, en un extremo, dibujó la punta de un tenedor, a izquierda y derecha.

Ladeó la cabeza, contemplando la imagen.

Durante las horas que había dedicado a pensar en la magia, había empezado a plantearse las posibilidades de hechizos «condicionados». Estaba convencido de que ofrecían muchas más posibilidades de lo que pensaba mucha gente.

Tocó la punta donde los surcos del dibujo se separaban y murmuró:

—Ílf adurna fïthren, sving raehta.

Lo que se traducía aproximadamente como «Si toca el agua, que gire a la derecha». Luego abrió el odre que tenía al lado y vertió un poco de agua en el extremo opuesto del surco.

El agua recorrió el camino hasta el punto en que se dividía. Luego, como guiada por una mano invisible, fluyó llenando el ramal derecho que había cavado. Y Murtagh sintió un pequeño gasto de energía, una cantidad proporcional. Puso fin al hechizo.

Frunció el ceño y cerró el odre.

¿Cuántas condiciones podía ponerle a un hechizo? ¿Y hasta qué punto necesitaba estar cerca de la acción? ¿Podía vincular un hechizo condicionado a un objeto, como una gema, y dejar que actuara por su cuenta? Las posibilidades eran infinitas. ¿Podía construir un armazón de condiciones que los protegieran a él y a Espina de cualquier amenaza imaginable?

Ahí había mucho que experimentar.

Al otro lado del fuego, Espina se movió y emitió una especie de gemido. Estaba durmiendo, pero con un sueño agitado. Siempre era así.

Murtagh lo observó, intranquilo, y se frotó el antebrazo izquierdo, donde solía dolerle. Suspiró y levantó la vista al gran arco de estrellas que cubrían el cielo nocturno, y deseó que la sabiduría le calmara y le reconfortara, que le ayudara a curar viejas heridas de la mente.

Si aquello que estaba pensando era una oración, no sabía a quién le estaba rezando. Los dioses de los enanos no eran los suyos, y las supersticiones que tenía la gente a él no le decían nada. Pero esperaba que quizás alguien o algo oyera su súplica. Y, si no —si, tal como sospechaba, no había nadie que pudiera responderle—, la tarea de mejorar le correspondía a él, y solo a él. Era una perspectiva abrumadora, pero también tranquilizadora. Consiguiera lo que consiguiera —y fuera algo bueno o malo—, al menos podría sentirse responsable del resultado. Su vida podía verse afectada por la suerte, pero «él» era el dueño de sus respuestas, y ningún rey o dios podía quitarle ese poder.

Guardó el pergamino, las plumas y la tinta, y se tendió sobre su manta. Miró a Espina y decidió dejar dormir al dragón en lugar de despertarle para su ritual de cada noche. Espina necesitaba descansar tras el largo día de vuelo, y Murtagh conocía perfectamente el nombre verdadero de Espina. Lo llevaba en el corazón, junto al suyo, y tal como le había demostrado el incidente en el bosquecillo de alisos, repetirlo una vez más no iba a enseñarle nada nuevo.

«Puede esperar a mañana», pensó Murtagh.

Con un hilo de voz, pronunció su nombre verdadero: se le erizó el vello de la nuca, y el corazón se le aceleró con aquella explosión de autoconocimiento, violenta e irrefrenable.

Luego se cubrió con la manta y se quedó observando los rescoldos del fuego mientras esperaba que el corazón recuperara su ritmo normal y que le invadiera el sueño.

Murtagh soñó, y fueron sueños difíciles.

Se encontró reviviendo la emboscada que había sufrido y que había acabado con su captura, en Tronjheim. Cuando lo ataron de pies y manos y los Gemelos le obligaron a cabalgar durante millas por oscuros túneles, y luego por gran parte de Alagaësia hasta Urû’baen, donde le esperaba Galbatorix. Nunca se había sentido tan impotente…

Luego se vio luchando contra Eragon en los Llanos Ardientes. Las hordas de hombres y enanos combatían mientras el cuerpo del rey enano yacía en el suelo, con su armadura dorada, en el campo de la llama eterna. Y el arrepentimiento se mezclaba con la rabia. Cuando por fin desapareció la imagen de la batalla de su mente, vio otra cosa:

Nasuada de pie, ante él. Nasuada, tal como la había visto en Tronjheim: joven y aún ajena a los rigores del mando, sin haber asumido todavía el liderazgo de los vardenos, su trono; pero alta y con aquel aspecto regio.

Y él, en cambio, un prisionero en su celda, encerrado por los vardenos, que aún tenían que decidir a quién le era leal.

A partir de ese momento él la admiró, porque se dio cuenta de que estaba tan decidida a llegar hasta el final como él. Y además Nasuada se mostró amable con él cuando menos se lo esperaba; le habló sin prejuicios, por el simple deseo sincero de entender qué le había llevado hasta Eragon y los vardenos. Vio en él la persona que era, no la que los otros creían que era.

Entonces el aspecto de Nasuada cambió: su vestido se transformó en el que llevaba cuando, mucho más tarde, siguiendo las órdenes de Galbatorix, él la había secuestrado en el campamento de los vardenos. Su expresión desafiante le partía el corazón. Murtagh podía ver lo que había detrás, y la monstruosa injusticia de la situación.

En el vestido que llevaba aparecieron manchas y cortes, y de pronto tenía el cabello enmarañado, la mirada desquiciada y los brazos cubiertos de cardenales. Pero su expresión desafiante no desapareció pese a todas las torturas a las que la sometió Galbatorix. Y aun así, con él se mostró comprensiva.

Luego estaban juntos en un patio cubierto de escombros frente a la ciudadela de Urû’baen. El humo oscurecía el cielo y las cenizas caían como nieve. El rey estaba muerto. Habían ganado la guerra. Nasuada le miraba, y la mirada desafiante había desaparecido. Ahora le mostraba unos ojos redondos y vulnerables. Y las únicas palabras que él pudo encontrar fueron: «Lo siento».

Pero no eran suficiente. ¿Cómo iban a serlo?

Cuando Murtagh se despertó, los estorninos y las urracas estaban discutiendo en las copas de los alisos. Tenía la frente sudada, y también las axilas, y el pulso disparado, como un caballo asustado.

Levantó la cabeza y se secó la frente.

El sol aún no había salido, y Espina seguía durmiendo.

Sentía un vacío en el corazón. Había habido un momento, tras la batalla de Tronjheim, en la que había sido un hombre libre, y en la que Nasuada aún no cargaba con las responsabilidades del mando. La posibilidad de una relación había empezado a fraguarse, pero el destino se había interpuesto. Si hubieran tenido tiempo…

Sacudió la cabeza. Era inútil plantearse lo que habría podido ser. Lo que era era, y era con lo que tenían que vivir, del mejor modo posible.

Pero eso no le ayudaba a aliviar el dolor.

Con cuidado de no hacer ruido, Murtagh se puso en pie, sacó la Zar’roc de su funda y se alejó un poco del campamento.

La hierba escarchada crujía bajo sus botas.

Se detuvo ante un enorme prado vacío. Hinchó el pecho, echó los hombros atrás y miró al frente, hacia el futuro.

Una ráfaga de aire helado, y sacó la Zar’roc de su funda carmesí. A la tenue luz del amanecer, la hoja de la espada mostraba un marcado color rojo iridiscente, como una reluciente astilla de sangre congelada, lista para cortar, para clavarse, para matar. La hoja de un Jinete, forjada por un herrero elfo en acero brillante más de un siglo atrás y potenciada con hechizos de fuerza, precisión y resistencia. La mejor arma que podía empuñar un guerrero, y aun así él la miró con tanta aversión como admiración. Una espada de Jinete, sí, pero ese Jinete había sido Morzan. Su padre. Y Morzan había usado la Zar’roc para más de una misión siniestra y sangrienta…, igual que Murtagh, después de él.

No era casualidad que Morzan le hubiera dado a la espada un nombre que significaba «suplicio», y que, haciendo honor a su nombre, la espada hubiera infligido dolor a muchos, incluido el propio Murtagh.

A veces se preguntaba si habría tenido que quitársela a Eragon, pero no, no quería pensar en ello. En cualquier caso, la sombra de Morzan siempre se extendería sobre él, y, aparte de su nombre y de la cicatriz que llevaba en la espalda, la Zar’roc era lo único que tenía de su padre. Suponía un triste legado, pero le pertenecía y no quería desprenderse de ella.

Sostuvo la vaina con la otra mano mientras ejecutaba los consabidos movimientos. Paso, corte, parada, giro. Bloqueo, finta, ataque. Se movía sin pensar, con la mente vacía e inmóvil, como un lago en un día sin viento ni nubes.

Ataque, defensa, huida. Golpe y ruptura, buscar el hueco, hacer un corte, arriesgar el contacto. Usó la vaina como daga, para bloquear, desviar, atacar la muñeca del adversario, crear oportunidades para un ataque letal.

Sintió la piel más caliente y el pulso más firme. Aceleró los movimientos, esforzándose por mantener el ritmo de la batalla, con movimientos ágiles para proteger su vida o acabar con la del rival.

Los pulmones le fallaron antes que los brazos. Agotado, cayó de rodillas y apoyó la vaina en el suelo, colocándose la Zar’roc sobre los muslos.

Los primeros rayos de sol ganaban terreno por la hierba helada, y el rubí ovalado del pomo de la Zar’roc reflejó la luz, dispersándola en brillantes dardos rojizos.

Una vez recuperado el aliento se puso en pie, envainó y volvió al campamento.

Espina lo miraba desde el otro lado de los rescoldos de la hoguera. Cuando Murtagh se acercó, lo olisqueó.

Apestas a miedo.

—Lo sé —dijo él, con un gruñido—. Voy a lavarme.

Y se encogió al notar que Espina le lamía el codo. Respiró hondo y le dio unas palmaditas en la cabeza.

Los días fueron pasando, todos iguales. Siguieron volando, con cuidado para evitar que los descubrieran. Murtagh pensaba y escribía y seguía pensando. En el campamento, apuntaba lo que no quería olvidar y a veces formulaba algún hechizo. Y todas las noches, Espina y él pronunciaban sus nombres verdaderos, juntos, en una confesión silenciosa.

De noche soñaba, pero ni él ni Espina hablaron de lo que veían en las horas de sueño.

Y todo ese tiempo veían a su izquierda Du Weldenvarden, un mar de árboles aparentemente infinito. A Murtagh la oscura profundidad del bosque le infundía malos presentimientos: le inquietaba la idea de perderse en aquel laberinto de pinos sin senderos. Aun así, se preguntaba qué se sentiría caminando por el antiguo bosque. Espina y él nunca habían tenido ocasión de visitar el hogar ancestral de los primeros Jinetes.

Eso le hizo pensar en la isla de Vroengard, y se estremeció. De «ahí» sí que habían hecho bien en marcharse. Todo en aquella isla daba malas sensaciones, marcada como estaba por la muerte de los dragones y la magia desatada durante la caída de los Jinetes.

A veces, Murtagh tenía la sensación de que toda Alagaësia era como un cementerio sembrado de horrores históricos.

La tercera noche, Espina estaba animado, así que practicaron la lucha juntos, en la medida en que podían hacerlo juntos un humano y un dragón. Murtagh corría, saltando en torno a Espina, intentando tocarlo con la punta de la Zar’roc (amortiguada con magia para la ocasión). Y Espina, a su vez, hacía lo posible para mantener alejado a Murtagh y agarrarlo e inmovilizarlo contra el suelo.

Fue muy divertido, aunque Murtagh acabó cubierto de magulladuras y cortes. Él también le dio unos cuantos golpes a Espina, pero al dragón no le importaba: los ojos se le iluminaban y se sentía orgulloso cada vez que Murtagh conseguía alcanzarle con la lanza o le obligaba a esquivarlo.

Después, Murtagh se tendió contra el vientre de Espina mientras ambos recuperaban el aliento.

—Has estado lento como una tortuga —dijo, bromeando.

Espina le empujó con el morro en el brazo magullado.

Y tú has estado predecible como un buey.

—Quizá —respondió Murtagh, riéndose—, pero aun así he conseguido marcarte.

El dragón respondió con un leve gruñido, divertido.

La mañana del cuarto día, un brillo plateado apareció en el horizonte, al sur.

—¡Isenstar! —dijo Murtagh, y Espina viró suavemente.

El lago era uno de los más grandes de Alagaësia. En circunstancias normales habrían seguido la costa, sobrevolando terreno firme por si surgía la necesidad de aterrizar. No obstante, seguro que habría gente junto a la orilla, y el hechizo que usaba Murtagh para esconder a Espina de miradas indiscretas no podía ocultar el ruido del batir de alas ni evitar que percibieran sus mentes, así que Espina sobrevoló la enorme extensión de agua justo por el centro.

En Isenstar había garzas, gaviotas y charranes que volaban al interior para alimentarse con los peces del lago. Un banco de garzas se unieron a Espina en el cielo, formando una V; las aves no parecían temer al dragón, más grande y lento.

Murtagh se divertía gritándoles a las garzas, que respondían con un curioso graznido que le recordaba algo a medio camino entre la voz de un burro y la de un cerdo.

Espina voló todo el día con un ritmo constante, con un aleteo suave, lento y poderoso. A mediodía la luz reflejada en la superficie del lago era tan potente que Murtagh tuvo que apartar la vista para que no le cegara. Más tarde el agua se volvió sorprendentemente transparente; incluso desde aquella altura, podía ver grandes peces y extensiones de algas.

También había barcos; pescadores que competían con las aves en la búsqueda de capturas. Y también tramperos y comerciantes que transportaban mercancías al norte o al sur, entre Gil’ead y Ceunon.

Pero lo que más llamó la atención de Murtagh fue un fino bote de remos de dos plazas que tenía el casco blanco y una forma elegante, inconfundible.

—Elfos —dijo, y señaló con la mente.

Espina viró hacia el oeste, alejándose del bote.

—Oculta tus pensamientos —dijo Murtagh—. Si no nos han visto, quizá podamos evitarlos.

Espina respondió con un murmullo.

Dejaron atrás el bote de remos, que se fue haciendo cada vez más pequeño. Lo miró fijamente hasta que quedó convertido en una manchita minúscula, irreconocible, y hasta entonces no se relajó del todo.

De todas las razas, los elfos eran los más hábiles con la magia y con la comunicación mental. Si hubieran decidido escrutar el cielo con la mente, bueno… Sonrió, divertido. El día se habría puesto interesante, aunque también algo complicado.

Acarició las púas del cuello de Espina.

—Bien hecho.

Bien visto, respondió el dragón a su vez.

El cielo había adquirido un tono púrpura, y un cúmulo de nubes doradas flotaban sobre el lago cuando apareció Gil’ead ante sus ojos, más allá de la orilla.

La ciudad no era muy diferente de cómo la recordaba Murtagh. Edificios bajos y toscos, estructuras con paredes de troncos y, cerca del centro, una gran fortaleza. Ahí viviría el actual gobernador de la ciudad, lord Relgin, y Murtagh sospechaba que sería ahí donde encontraría a Ilenna, ganándose sus favores y recabando informaciones secretas. Eso suponiendo que no hubieran exiliado a su familia por su asociación con el Imperio. Pero Murtagh lo dudaba. La actividad comercial de su padre era demasiado útil para cualquiera que tuviera poder, fuera Galbatorix, Nasuada o lord Relgin.

Murtagh estaba contento de haber llegado, pero Gil’ead no le traía buenos recuerdos. La última vez que Espina y él habían visitado la ciudad, habían estado luchando a las órdenes de Galbatorix, en un vano intento desesperado por defender la plaza del ataque de los elfos. Había sido una batalla sangrienta y deprimente. Y la vez anterior no había sido mucho mejor: una emboscada, tras la que había tenido que colarse en la fortaleza para rescatar a Eragon de las garras del Sombra Durza.

Lo buscó y lo vio: el tejado sobre el salón de banquetes de la fortaleza, reconstruido y con nuevos aleros. El pueblo de Gil’ead había estado muy atareado desde el final de la guerra.

A Murtagh le pareció oír el estruendo provocado por Saphira al reventar el tejado del salón de banquetes durante su huida. Hizo una mueca. Aquella había sido una noche dura. Y no había sido la primera noche dura en Gil’ead para su familia.

Tenemos una historia triste en esta ciudad —dijo mentalmente—. Más vale que no añadamos un nuevo capítulo.

Pues no te enzarces en más peleas, dijo Espina.

Sabes que eso no te lo puedo prometer.

Murtagh se giró hacia el oeste. En esa dirección, oculto en algún lugar entre las colinas que rodeaban Gil’ead, estaba la guarida donde se había ocultado con Saphira mientras hacían planes para rescatar a Eragon…

—Por ahí —dijo, señalando.

El horizonte se ladeó al virar Espina al oeste, y Murtagh volvió a escrutar la ciudad mientras pensaba cuál sería la mejor estrategia para llegar hasta Ilenna.

SEGUNDA PARTE

GIL’EAD

CAPÍTULO I
Territorio hostil

Las alas de Espina levantaron una nube de hojas al descender en la hondonada oculta entre sauces llorones y los álamos. El claro apenas era lo suficientemente grande para su envergadura, y su incomodidad no le pasaba desapercibida a Murtagh.

Las hojas volvieron a posarse en el suelo y Espina miró a su alrededor. Soltó un gruñido, y un grupito de cuervos echaron a volar, graznando, de entre los álamos.

—No pasa nada —dijo Murtagh, para tranquilizarlo—. Tenemos que ocultarnos, y este es un buen lugar para hacerlo. Si pasa algo, puedes salir volando.

Espina puso los ojos en blanco, pero no se movió.

Murtagh se soltó las correas de las piernas y se deslizó hasta el suelo. Volver a estar en la hondonada le producía una sensación extraña, como si fuera un lugar de un sueño medio olvidado.

Se quitó aquella idea de la cabeza y escrutó el lugar con la mente. Aliviado, constató que los únicos seres vivos que percibía eran ratones y conejos, dos comadrejas y un pequeño grupo de ciervos pastando en una loma cercana.

—Es seguro —dijo, con satisfacción.

El día ya tocaba a su fin, así que montaron el campamento y al poco ya estaban profundamente dormidos.

¿Te conoce lo suficiente lord Relgin como para reconocerte si te ve?

Murtagh levantó la vista de su escudilla. Hacer fuego tan cerca de Gil’ead era arriesgado, lo que significaba que tocaba desayunar cecina y gachas frías.

Espina lo observaba desde el centro del claro. Se negó a arrastrarse hasta los árboles, donde Murtagh había colocado su colchoneta.

—Sabe quién soy, pero no creo que hayamos coincidido nunca. En cualquier caso, no debería cruzarme con él.

¿Y si te cruzas?

—Mentiré, y si eso no basta, correré.

Espina parpadeó.

Un gorrión pasó volando por el claro, persiguiendo a los insectos de la mañana.

Murtagh apuró las últimas gachas del cuenco.

—En cualquier caso, estaré de vuelta antes de la puesta de sol. —La tierra, blanda, cedió ante las garras de Espina, que clavó las uñas en el terreno—. Y si no… —añadió Murtagh—, ya te lo haré saber.

¿Te vas a llevar la Zar’roc esta vez?

Murtagh miró la espada, apoyada contra el tronco en el que estaba sentado. Querría llevársela. No le apetecía nada entrar en Gil’ead desarmado.

—Llamaría demasiado la atención. Mejor me llevo la daga.

Espina resopló, contrariado.

Siempre el mismo problema. Deberías conseguir otra espada, una que puedas llevar allá donde vayas.

—No es mala idea —dijo Murtagh, limpiándose la boca—. Pero tendría que aplicarle un hechizo, para que no se rompiera.

Pues hazlo, insistió Espina.

Murtagh se lo quedó mirando.

—Muy bien. En Gil’ead hay un gran mercado de armas. Mañana veré qué encuentro.

Bien, dijo Espina, hundiendo aún más las garras en la tierra.

—Pero mientras tanto…

Murtagh se puso en pie y caminó por entre los árboles hasta encontrar un retoño de álamo con el tronco grueso como su muñeca que había muerto por la falta de luz, eclipsado por las ramas de los árboles más grandes. Lo arrancó del suelo y se lo llevó al campamento.

Una vez allí, le quitó la corteza y lo cortó, dejándolo una cabeza más alto que él.

—Hecho —dijo, sopesando el palo—. No es la mejor madera, pero de momento servirá.

¿Con eso puedes combatir?, preguntó Espina.

—Mejor aún, con esto puedo caminar —dijo Murtagh, y se apoyó en el palo como si le doliera la rodilla—. Si alguien mira, verán mi pierna, no mi cara.

Espina olisqueó el palo.

Un bastón sin punta es algo más que nada, supongo. Aun así, procura no emprenderla a patadas contra el primer enjambre de avispas que encuentres, como hiciste en Ceunon.

—Eso no fue a propósito.

Nunca lo es. Quizás Ilenna pueda conseguir que no te metas en líos, ¿eh?

Murtagh levantó una ceja.

—Si no te conociera, pensaría que quieres que me eche el lazo.

Espina abrió la boca en algo parecido a una sonrisa.

Quizá deberías dejar que lo hiciera. Eso apagaría el fuego de tu vientre.

Murtagh resopló, sonriendo.

—Ya sabes cómo acaba eso. Hijos.

Tener crías no es una mala cosa.

Murtagh se lo quedó mirando, muy serio.

—Lo son si no puedes ocuparte de ellos debidamente. Yo no le haría eso a un hijo mío. Antes la muerte.

Desde la hondonada, Murtagh corrió hacia el este y al norte hasta que llegó al camino principal que llevaba a Gil’ead. Encontró soldados marchando y granjeros con sus carros y su ganado, carruajes cerrados y una caravana de comerciantes cargados con mercancías del sur.

Murtagh se incorporó al flujo de transeúntes, situándose tras la caravana, sin hacer ningún intento de evitar la nube de polvo que levantaba la reata de mulas. Se caló la capucha, bajó la cabeza y se puso a caminar cojeando.

Mientras caminaba, practicó sus mentiras. Sí, era Tornac, hijo de Tereth, y había venido desde Ilirea para comprar espadas, lanzas y escudos para los hombres de su patrón. ¿Su patrón? Un tal Burdock Marrisson, que había servido honrosamente en el ejército de Nasuada y que había sido recompensado con un título menor. No, no llevaba ninguna carta de recomendación. ¿Por qué iba a llevarla? Sí, llevaba una carta de crédito para hacer sus compras. ¿Su caballo? En un establo de la Taberna de la Espadaña, al sur de Gil’ead.

Y así, el resto de la historia. No estaba estudiada hasta el último detalle, pero Murtagh esperaba que bastara para evitar problemas si alguien se ponía a curiosear.

En los campos junto al camino vio el rastro dejado por la batalla de Gil’ead, fantasmas de la sangrienta lucha. Allí, junto a los arrayanes, era donde se había concentrado la caballería del Imperio, y aún se veía la tierra desnuda en el lugar donde los caballos habían pateado el terreno hasta dejarlo duro como un ladrillo cocido. Junto a una zanja vio los restos de un carro pudriéndose, con la madera quemada por el fuego de un hechizo. Más al este estaba el lugar donde los elfos habían roto las líneas defensivas del ejército, haciéndolo retroceder.

Murtagh tuvo que hacer un esfuerzo para no seguir mirando, pero no podía evitar recordar. «Debió de ser aterrador», pensó. Combatir a pie, allí en medio, mientras los dragones surcaban el cielo y las formaciones de elfos se les echaban encima… No podía imaginarse una situación peor.

Al acercarse a Gil’ead, observó algo raro. Apenas un kilómetro más allá había un sendero estrecho que se desviaba hacia el oeste, en dirección a un gran roble, en lo alto de una cresta montañosa. Al menos un tercio de los viajeros se desviaban del camino principal y se dirigían hacia el roble, que observaban atentamente con un gesto extraño en el rostro antes de volver al camino.

Murtagh no conseguía entenderlo. No había puestos junto al roble. Ni comerciantes ni hojalateros con cacharros a la venta. No era más que… un árbol.

Se paró junto al camino y esperó hasta que un carro tirado por bueyes se situó a su lado. El hombre que sostenía las riendas era un tipo enjuto, con la piel tostada por el sol, y llevaba una brizna de hierba entre los dientes. A su lado iban sentados un par de niños que no tendrían más de diez o doce años.

—Perdóneme, vecino —dijo Murtagh, adoptando un acento norteño—. ¿Qué es lo que pasa en ese árbol?

El granjero lo miró con desconfianza y la brizna de hierba que llevaba entre los labios se movió.

—Ahí es donde está enterrado el dragón.

Murtagh sintió un nudo en el estómago.

—¿Un dragón?

—Pues sí. Y un elfo también, según dicen. —Los dos niños miraron a Murtagh con curiosidad, y los bueyes mugieron—. Los elfos quemaron el cuerpo del dragón, y de las cenizas nació ese árbol.

El carro siguió adelante, y Murtagh se quedó allí solo.

De pronto le pesaban las piernas, pero siguió adelante. No volvió a mirar el árbol, e intentó no pensar en él, pero cuando llegó al desvío, donde el sendero se apartaba del camino principal, murmuró:

—Lo siento.

Aún podía ver el magullado cuerpo de Glaedr cayendo desde lo alto, un meteoro en llamas precipitándose hacia el sangriento lodazal, agitando las alas como banderas hechas jirones.

La mente de Espina entró en contacto con aquel recuerdo, y el dragón dijo:

No es culpa nuestra que ese fuera su destino.

Murtagh tensó el cuerpo y recordó la sensación cuando Galbatorix penetró en su mente y se hizo con el control. El rey lo utilizó para matar a Oromis, y a Espina para matar a Glaedr, aunque Glaedr seguía viviendo en su eldunarí.

No, pero Galbatorix no lo habría conseguido sin nosotros. Al menos no en esa ocasión.

Espina tuvo que aceptar aquello, aunque a regañadientes.

Me habría gustado conocer a Glaedr como amigo, no como rival.

Y a mí a Oromis. Con Glaedr aún podríamos tener la posibilidad, si nos lo permite.

Los recuerdos de los dragones son profundos como las raíces de las montañas. No nos perdonará por haber matado a su Jinete.

Supongo que no. —Murtagh suspiró. No podía evitar sentir envidia de Eragon y Saphira por haber tenido la ocasión de estudiar con Oromis y Glaedr—. Ojalá hubiéramos tenido las mismas oportunidades. Quién sabe adónde habríamos llegado.

Era un pensamiento inútil, y lo sabía, pero aun así el resentimiento le pesaba dentro.

Nos hemos vuelto fuertes —dijo Espina—. Nadie ha sobrevivido a lo que hemos sobrevivido nosotros.

Eso era cierto. Pero, a pesar de lo que le había dicho a Essie, Murtagh estaba convencido de que ciertas heridas, ciertas cicatrices, se vuelven tan grandes que son imposibles de superar, y no nos hacen más fuertes. Al contrario. Una herida realmente grave no hace más que dejarte debilitado, imperfecto, sin posibilidad de reparación.

Se guardó aquel pensamiento para sí. No quería que Espina pensara que lo veía como un dragón irremediablemente dañado. En realidad, Murtagh pensaba que el dragón tenía más posibilidades de recuperarse por completo que él. En comparación, Espina era poco más que una cría, a pesar de que Galbatorix hubiera acelerado su crecimiento físico. Era joven, y al igual que la magia, la juventud significaba potencial. Pero Espina tardaría un tiempo en sanar. Muchos años, si no ya toda su existencia.

«Nuestras vidas se han visto marcadas demasiado pronto», pensó. Si alguna vez tenía hijos —y solo de pensar en ello sintió un profundo escalofrío—, sabía que haría todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de que sus primeros años estuvieran llenos de amor y alegría.

Así, en el peor de los casos, los niños tendrían esos primeros recuerdos felices en los que refugiarse durante los momentos difíciles. ¿Qué mejor regalo puede hacer un progenitor a su hijo?

Más que oírlo, lo sintió, unas palabras suaves como una sombra: «… niño guapo. Qué niño más fuerte tengo. Me siento tan orgullosa de ti…». La voz de su madre, en un recuerdo lejano, tal como le había hablado en aquel salón del castillo de Morzan.

Casi le fallaron las piernas. Se apoyó en el bastón, esta vez por pura necesidad, y se quedó mirando las grietas en la tierra mientras esperaba a que se le pasara la emoción. ¿Era dolor, rabia, nostalgia de algo que no había tenido nunca…? No lo sabía.

Se quitó todo aquello de la cabeza y siguió adelante. No podía hacer otra cosa.

Gil’ead no contaba con una muralla como la de Ceunon o Dras-Leona —en caso de ataque, los ciudadanos debían refugiarse en la fortaleza central—, pero había una puerta de entrada en el camino principal.

Aun así, Murtagh observó, aliviado, que los guardias solo mantenían una vigilancia general, sin inspeccionar uno a uno a todo el que entraba.

Bajó la cabeza y pasó rápido, intentando confundirse con la caravana tras la que se había situado.

La ciudad era un lugar bullicioso, descarnado, con mucho ruido y mucha actividad. El olor a estiércol flotaba en el ambiente, y la gente gritaba por las calles y desde los balcones de sus casas. Había trovadores en las plazas y hojalateros por las calles, y decenas de edificios en obras por todas partes, algo que sorprendió a Murtagh; tendrían que darse prisa en reparar los tejados antes de que llegara lo peor del invierno.

Vio otras huellas de la guerra. Los edificios junto a la calle principal estaban calcinados, y de las paredes salían las varillas de las flechas clavadas, como espinas de un rosal. Un grupo de enanos discutían ruidosamente con el dueño de un establo cerca de la entrada de la ciudad, intentando llegar a un acuerdo sobre el cuidado de los ponis de los enanos. Cerca del centro de Gil’ead, Murtagh vio una pareja de elfos, ambos con el cabello negro como la tinta, en el jardín delantero de una ostentosa casa de paredes de piedra, hablando entre ellos, mientras unas mariposas de alas moradas revoloteaban en torno a sus cabezas y sus hombros.

Murtagh contuvo un bufido. «Muy propio de ellos. Supongo que cada uno se debe a su propia naturaleza».

Se aseguró de mantenerse a distancia de la casa de piedra.

Tras el silencio y la calma en que había vivido los últimos cuatro días, los olores y los sonidos de la ciudad le resultaban sobrecogedores. Tuvo que hacer un esfuerzo para no ceder a la tentación y taparse los oídos —y la nariz—, y sin darse cuenta a veces hacía una mueca cuando le llegaba un ruido inesperado.

«Te estás convirtiendo en un animal salvaje —pensó—. Asustadizo y silvestre». Pero no estaba seguro de que eso fuera algo malo.

Se dirigió al mercado principal, en el que efectivamente se exhibían muchas armas. De momento pasó de largo, ya que tenía la sensación de que una espada llamaría más la atención que su bastón, y se paseó por los otros puestos, echando un vistazo a la mercancía. Unas cuantas preguntas discretas sobre el origen de una bufanda de lana suave, un barril de vino del sur y un juego de collares tallados le bastaron para saber que la familia de Ilenna seguía distribuyendo su mercancía. Luego le preguntó a un vendedor de tejidos, por el que supo que, tal como sospechaba, Ilenna solía pasar mucho tiempo en la corte de lord Relgin, asesorando al conde en nombre de su padre.

Satisfecho con sus indagaciones, Murtagh paró frente a un pequeño puesto con jaulas de mimbre en las que tenían palomas y pájaros cantores de diferentes tipos. El hombre era un tipo rudo con un gran bigote; tenía más aspecto de intendente militar que de mercader.

Tras un poco de regateo, Murtagh compró el pinzón de colores más vivos y voz más dulce. Con un paño sobre la jaula para que el pájaro estuviera callado, atravesó las bulliciosas calles hasta la entrada de la fortaleza.

La puerta principal estaba abierta, y la verja levadiza levantada, pero Murtagh no fue hacia allí directamente. Los guardias a los lados de la puerta inspeccionarían a cualquiera que intentara pasar sin más.

Ese no era su plan. Se situó tras la esquina de una casa cercana, donde los guardias no pudieran verle, pero desde donde veía a todo el que entraba y salía de la fortaleza. Murtagh sabía que tenía un tiempo limitado. Si se quedaba mucho por allí, alguien le vería, pero no creía que tuviera que esperar demasiado.

Y tenía razón.

Apenas una hora después, un paje pelirrojo con las mangas decoradas con borlas salió a paso ligero por la puerta principal, dirigiéndose al mercado. Murtagh levantó la cabeza. Perfecto.

Se coló por un callejón que apestaba a heces y se situó junto a la calle por la que esperaba que girara el paje.

De pronto sintió un tirón en la capa. Sobresaltado, bajó la vista y se encontró con un par de rostros sucios que le miraban, unos golfillos que apenas le llegaban a la cintura, vestidos con harapos que parecían tener más años que ellos mismos.

—Por favor, señor —dijeron al unísono, mostrándole unas manos vacías.

Murtagh no tenía claro si eran niños o niñas. Pero decidió que no importaba. También decidió que no importaba si le estaban tomando el pelo, si tenían familia, comida y una chimenea encendida en casa.

—Tomad. Id a compraros algo de comer —dijo, sacándose dos monedas de cobre del bolsillo.

Ellos sonrieron y ladearon la cabeza, contentos.

—¡Gracias, señor! ¡Corre, corre, corre, que el dragón te pilla!

Y luego, con la agilidad de un par de ratones, se abrieron paso por el callejón y desaparecieron entre los edificios.

Murtagh se tanteó el cinto. El monedero seguía en su sitio, lo cual valoró como una victoria. Sonrió. Sucediera lo que sucediera con Ilenna, ya había hecho una buena acción.

La sonrisa le desapareció del rostro cuando vio al paje pasando por la calle, de vuelta a la fortaleza. El jovencito iba más despacio, comiéndose una tarta de carne, disfrutando del sol y mirando a las damas. «No tienes tantas ganas de volver con tu señor o señora, ¿eh?».

En el momento en que el joven pasaba junto al callejón, Murtagh se apartó la capa y, con voz grave, dijo:

—¡Eh, chico! Para un momento. Quiero hablar contigo.

El paje se quedó helado; Murtagh vio el pánico en sus ojos, mientras el chico intentaba decidir si estaba en un lío, y hasta qué punto era grave.

—¿S-s-sí, señor?

El paje bajó ligeramente la cabeza y luego miró de arriba abajo las ropas de Murtagh, sucias por el viaje. Un goterón de salsa de carne le caía por la mano.

No había tiempo para vacilaciones. Con gesto decidido, Murtagh le indicó que se acercara.

—Ven aquí, chico. Eres paje en la corte en lord Relgin, ¿verdad? Necesito que lleves un mensaje de mi parte.

El joven se giró a mirar en dirección a la fortaleza y movió los pies como si se dispusiera a salir corriendo.

—Mi señor…

—¡No me hables de tu señor! Este asunto es de la máxima importancia. —Murtagh se dio un golpecito con el dedo en la nariz—. De la «máxima» importancia. —El paje ya parecía más interesado. El misterio siempre creaba ese efecto—. Conoces a la señora Ilenna, que suele frecuentar la corte de lord Relgin, ¿verdad?

—«Sé quién es Ilenna», señor.

Murtagh hizo un gesto con la mano, como si eso no tuviera importancia.

—Y sin duda tu puesto te permitiría llegar hasta ella, ¿no es así?

El joven hinchó el pecho ligeramente.

—Bueno, sí, señor. Supongo que podría.

—Excelente. —Murtagh le tendió un cuadrado de pergamino plegado y sellado con una gota de sebo fundido—. Pues te encargo que le des este mensaje a la respetable señora Ilenna, y que le transmitas mi deseo urgente de tener unas palabras con ella en cuanto le sea posible. Junto a mi petición, le darás este regalo, como señal de mi profundo respeto —añadió, y señaló la jaula apoyada en el suelo.

El paje miró la jaula y el pergamino.

—Si la encuentro, señor…

—Entonces apresúrate a volver, chico, y comunícame su respuesta. Es un asunto urgente.

El paje aceptó el pergamino no muy convencido; entonces Murtagh añadió, como si no se le hubiera ocurrido hasta ese momento:

—Ah, sí, por las molestias. —Le entregó una moneda—. Una de plata ahora, y una corona cuando vuelvas.

Al paje se le iluminó el rostro.

—¡Señor, sí, señor!

Posiblemente no ganara una corona ni en un año. El soborno le saldría caro, pero valía la pena, aunque le dejara sin reservas.

«Si esto sigue así, quizá tenga que empezar a buscar un empleo —pensó, sarcástico—. Quizá como mercenario o cirujano».

El muchacho recogió la jaula y el pinzón gorjeó en señal de protesta, adormilado.

—Volveré en cuanto pueda, señor.

Murtagh asintió y se envolvió de nuevo en la capa.

—Esperaré hasta recibir la respuesta de Ilenna. ¡Ahora ve! Y que el destino aligere tus pasos.

El paje se giró y salió decidido hacia el castillo, con la jaula en una mano y su tarta a medio comer en la otra.

Murtagh meneó la cabeza mientras observaba al chico. En la corte de Galbatorix, los pajes se habían convertido en un modo de comunicación esencial, aunque ineficiente. No solo eso, solían saber más de lo que pasaba en la corte que hasta el propio jefe de los espías. Esperaba que la promesa del oro le mantuviera concentrado en la tarea encomendada.

Mientras esperaba, Murtagh pasó el rato observando a la gente de Gil’ead. Había soldados con oxidadas cotas de malla y lanzas apoyadas en el hombro. Oficiales que pasaban a lomos de enjaezados caballos con la crin trenzada. Mercaderes con sombreros con plumas y ropajes hechos con ricos tejidos. Nobles —o futuros nobles, oficiales de alto rango en el ejército vardeno— intentando evitar salpicarse de barro, en muchos casos seguidos de una fila de criados cargados con sus compras. Los más distinguidos iban en palanquines a hombros de porteadores que se movían a paso ligero por las calles, dando la impresión de que quienquiera que fuera dentro tenía asuntos que resolver con la máxima urgencia.

En realidad, Murtagh sabía que los porteadores no podían mantener ese ritmo mucho rato, y que la mayoría de los trayectos respondían a motivos mundanos. Pero, como siempre, había que mantener las apariencias.

Echó un vistazo al borde de su capa, manchado de barro. Por mucho que le gustara el orden y la limpieza, no se le pasaba por alto la constante presión que sentían todos por presentar una imagen perfecta al mundo. Y ahora que había pasado tiempo lejos de la corte, esa presión le parecía, más que nunca, una forma de locura temporal.

Al final de la calle vio la plaza principal, frente a la fortaleza. Se oía una música animada procedente de algún lugar entre los edificios, y a través de la multitud pudo atisbar escenas de una danza de la cosecha: hombres y mujeres girando con los brazos enlazados, agitando los pies al compás del rápido ritmo de la música.

Sin darse cuenta, Murtagh se puso a seguir el ritmo con el pie. Los bailes eran de las cosas que disfrutaba en la corte, aunque todo lo que los rodeaba —la política, las maquinaciones y las tramas— era terrible. Eso sí, el baile…, ah, era un placer muy especial. Había llegado a dominar hasta las secuencias de pasos más complicadas, y eso le había resultado útil en el manejo de la espada. El control de la posición lo era todo en la danza, igual que en el combate, tanto individualmente como en cuanto a ejércitos y naciones. Hacer el movimiento correcto en el momento apropiado podía marcar la diferencia entre la victoria y la derrota, y el movimiento correcto no siempre era el movimiento esperado.

Al otro lado de la calle una cara llamó la atención de Murtagh. La imagen de una mejilla pálida, la línea de la mandíbula, la distintiva silueta de una nariz… Murtagh se quedó rígido al ver el perfil de un chico más bien joven rodeado por cinco guardias.

«No puede ser. ¿Lyreth?». ¿El hijo mayor de lord Thaven, que había servido como comandante en la armada de Galbatorix? Lyreth tenía cuatro años más que Murtagh. En su juventud siempre había sido más corpulento y más fuerte que él, y nunca había dudado en usar esa ventaja a su favor.

Ahora que pensaba en ello, Murtagh no había visto a Lyreth en Urû’baen durante su última estancia en la capital. El hijo de Thaven había sido lo suficientemente listo como para evitar aparecer por la corte mientras estuviera Murtagh, ya convertido en Jinete.

«¿Qué está haciendo aquí?». Lyreth se giró para ver algo en el otro lado de la calle, y Murtagh se ocultó en el callejón. Si había alguien que pudiera reconocerlo fácilmente era Lyreth. «No debería haberme afeitado».

Pero Lyreth no varió el gesto, y siguió adelante al mismo ritmo ligero.

Murtagh respiró, aliviado, y se retiró a la esquina del edificio. Probablemente, Lyreth tenía aún más motivos que él para evitar que le reconocieran en público. Todas las familias nobles que habían servido a las órdenes de Galbatorix —familias que habían acumulado una enorme cantidad de riquezas y poder durante el siglo en que había ocupado el trono— habían perdido su posición, y muchas de ellas habían sido ejecutadas o exiliadas. Pero algunas seguían siendo leales a sus antiguos ideales, y el dinero servía para comprar protección, así que Murtagh sabía que, al igual que Yarek, un número nada despreciable de seguidores de Galbatorix vivían ocultos con todos los lujos.

No envidiaba a Nasuada, que tendría que enfrentarse a su influencia tóxica.

Murtagh no tenía claro cuánto tiempo llevaba en la esquina de aquella calle, observando. Por el sol, supuso que sería casi una hora. Sintió un leve cosquilleo en la palma de la mano derecha —como si se le hubiera dormido la mano— y se rascó sin pensar.

Se quedó helado. La palma de la mano derecha era donde tenía su gedwëy ignasia: la marca plateada, como una cicatriz, que señalaba la zona con la que había tocado a Espina por primera vez, nada más eclosionar. Y a menudo le picaba o le hacía cosquillas cuando había peligro cerca.

Aquella sensación no era infalible, pero le había servido para salvar el pellejo más de una vez.

Se tensó de golpe y miró alrededor. Ahí estaban: soldados saliendo de la entrada de la fortaleza y concentrándose en la esquina de una casa. Había estado demasiado distraído; los primeros se le habían pasado por alto.

Y con los soldados… un hombre con una túnica negra con ribetes morados y la capucha colgando a la espalda, dejando a la vista una cabellera de un rubio tan pálido que casi parecía blanco. En el pecho de la túnica llevaba bordado un símbolo dorado, un escudo heráldico: en la parte superior, una corona con rayos extendiéndose desde las puntas. Luego una faja que dividía el escudo por la mitad, y debajo, un animal mitad serpiente, mitad gallo, con un grillete de hierro en cada pata.

Murtagh lo conocía bien. Era el escudo de armas de los Du Vrangr Gata, el gremio de magos al servicio de Nasuada, que hacían cumplir la ley que prohibía el uso no autorizado de los magos no afiliados no solo en su reino, sino también en el reino sureño de Surda. Todo hechicero humano debía unirse al gremio, o someterse a un tratamiento y una serie de hechizos para impedirle usar la magia sin permiso.

Murtagh no se había sometido a esa medida, y nunca lo haría.

Lo que significaba que aquel hombre rubio era una amenaza. A la menor oportunidad intentaría encadenar a Murtagh de uno u otro modo, y hasta un mago modesto podía convertirse en un rival formidable en el combate cuerpo a cuerpo, porque las luchas entre magos raramente se resolvían solo con hechizos. La habilidad mental importaba, y si podías llegar a controlar la mente de tu enemigo, lo tendrías a tu merced, independientemente de sus habilidades, su fuerza o de las protecciones que hubiera levantado para salvaguardarse.

—Maldito seas —murmuró, en referencia al paje.

No era la traición en sí misma lo que le molestaba. De hecho estaba muy familiarizado con la traición. Era la incoherencia. ¡Se suponía que los pajes no debían delatar a los que se dirigían a ellos en confianza! ¿Cómo iba a funcionar una corte si no?

Sintió un leve contacto mental.

Se echó atrás, retrocediendo hacia el interior de sí mismo y blindando su mente con un muro de férrea determinación.

—No me dominarás —murmuró, una y otra vez, usando las palabras para concentrarse. Cuanto más vacía tuviera la mente, menos accesible al mago estaría.

El hombre de la túnica frunció el ceño y les dijo algo a sus soldados. Señaló al otro lado de la calle.

Murtagh se puso en marcha. Tenía que huir antes de que los soldados le acorralaran.

Justo en el momento en que llegaba al otro extremo del callejón, un hombre corpulento vestido con un jubón sin mangas se le plantó delante. Los brazos desnudos del hombre tenían unos músculos gruesos como los de un herrero, y llevaba un garrote en una mano.

Murtagh estuvo a punto de chocar contra el extraño, pero el hombre dio un paso atrás, con los brazos bien abiertos, y con una voz grave y gruesa dijo:

—¿Eres Tornac?

—¿Quién lo pregunta?

No le había dicho al paje que se llamara «Tornac», aunque había usado el nombre en la nota para Ilenna. ¿Sería un criado de ella? Si no…

El hombre hizo una mueca de hastío.

—Me envía la mujer gato Carabel. Solicita la presencia de ese tal Tornac.

«¡Una mujer gato!». En su interior se encendieron las señales de alarma, pero también sentía curiosidad. Se giró a mirar. El mago y los soldados ya casi estaban en la entrada del callejón. Tenía que decidirse.

—Soy yo —respondió, tajante.

—Pues por aquí. Y rapidito, si no te importa.

El hombre de brazos desnudos aceleró el paso por la bocacalle, y Murtagh le siguió de cerca, cargando con su bastón a un lado del cuerpo. Ya no había motivo para fingir.

Durante los minutos siguientes los únicos sonidos que oyó fueron su respiración y el de los pasos de ambos en el suelo.

Murtagh estaba anonadado. ¿Cómo había ido a parar su nota a manos de Carabel? De todas las criaturas de Alagaësia, los hombres gato eran los más reservados. Siempre se mantenían alejados de los demás, aunque en la acometida final de la guerra habían unido sus fuerzas a las de los vardenos en contra de Galbatorix. Pero en su mayoría no solían alinearse con ninguna facción, como hacía el resto de las razas.

Desde la caída del Imperio, Murtagh había oído voces de que un hombre gato —¿o quizás una mujer gato?— ocupaba el cojín de terciopelo junto al trono de Nasuada. Y que lo mismo ocurría en la corte del rey Orrin, en Surda, y en las cortes de todas las grandes ciudades. Murtagh supuso que Carabel ocuparía un puesto similar en Gil’ead. Pero ¿qué querría «de él»?

«No puede saber quién soy en realidad», pensó. A menos, claro, que fuera una aliada de Ilenna. En cualquier caso, suponía que lo sabría muy pronto.

Murtagh sintió otro leve contacto contra su mente, pero era tan suave que resultaba casi imperceptible, y pasó de largo.

«No eres demasiado hábil, ¿no?», pensó. Pero decidió que era mejor no relajarse. Aún no.

El hombre lo llevó hasta una casa estrecha construida junto a la fortaleza. Cruzaron la verja del patio y bajaron por unas escaleras cubiertas de musgo justo al lado de la muralla exterior de la fortaleza. Al final había un pozo en el interior de un nicho decorado con flores talladas en la piedra. A Murtagh no le sorprendió lo más mínimo que el hombre presionara un pétalo y que se abriera una puertecita de piedra.

Sintieron una ráfaga de aire fresco.

La mayoría de los castillos tenían pasajes secretos. Rutas de escape para los nobles que vivían dentro. Suponían un riesgo para la seguridad, pero en caso necesario resultaban muy útiles.

—Tú primero, mi señor —dijo el hombre, aguantándole la puerta. Un oscuro túnel de techo bajo discurría bajo la fortaleza, y no se veía el final—. Carabel te espera.

—¿Y qué quiere de mí?

—No me corresponde a mí decirlo. Tendrás que preguntárselo a ella.

Murtagh vaciló. Una vez dentro de la fortaleza, sería mucho mucho más difícil salir, aun recurriendo a toda su magia. Era un riesgo. Un gran riesgo. ¿Qué probabilidades había de que estuviera metiéndose en una trampa?

El hombre se movió, impaciente.

Murtagh habría deseado poder decirle a Espina lo que estaba sucediendo, pero no se atrevía a exponer su conciencia para emitir el equivalente a un grito mental.

Pensó en el cielo abierto y se preguntó cuándo volvería a verlo. Luego recogió su capa con el brazo y se metió en el túnel.

La puerta se cerró tras ellos con un sonoro tumm y el sonido resonó por todo el túnel.

CAPITULO II
Preguntas para una gata

El túnel olía a piedra mojada, a musgo y al sudor del hombre que avanzaba tras él. La oscuridad era total.

Murtagh sintió un cosquilleo incómodo en la columna vertebral; no era una premonición, pero sí una preocupación. A aquel hombre no le costaría nada golpearle con el garrote. Lo tenía facilísimo. Murtagh tenía protecciones para salvaguardarse de los ataques, pero nunca podía saber con qué hechizos contaban sus oponentes.

La marca de la palma de la mano ya no le picaba, lo cual le reconfortó un poco. Aun así, seguía en tensión.

—Sigue recto —dijo el hombre, con su voz tosca—. A unos cien pies hay un giro a la derecha. Cuidado: justo después hay unas escaleras que suben.

—Entendido.

Murtagh sintió la tentación de crear una luz flotante, pero no tenía sentido revelarle a aquel hombre que podía usar la magia.

Mientras avanzaba a oscuras pensó en la gran variedad de posibles situaciones que podían crearse. Mil destinos probables o improbables, a cuál peor. No era más que una especulación vana, así que intentó no pensar en ello y repasó las respuestas posibles a cada pregunta que pudiera imaginarse.

No iba a permitir que Carabel le pillara desprevenido, aunque fuera la más lista de su especie.

En la oscuridad de aquel subterráneo, los cien pies le parecieron más bien mil pies. Murtagh habría jurado que habían atravesado la fortaleza y que ya estaban bajo las casas del otro lado.

Justo cuando iba a preguntar cuánto les faltaba, la mano que tenía apoyada en la pared se deslizó por una esquina. ¡Por fin! Soltó un suspiro de alivio y giró. Otro paso, y dio con el pie izquierdo contra la base de un escalón.

Usando el bastón para equilibrarse, empezó a subir.

Uno…

Dos…

Tres…

Cuatro…

Ci… En el quinto escalón resbaló; un charquito le hizo perder el equilibrio. Se apoyó en el bastón y siguió adelante, con el corazón desbocado.

Cinco…

Seis…

Siete. Una tenue luz apareció ante él, una fisura vertical.

—Dale un buen empujón —dijo el hombre—. Se abrirá.

Murtagh extendió la mano y empujó. Una puerta se abrió, revelando el umbral en forma de arco y, del otro lado, un pequeño almacén. Había una vela encendida en un candelero colgado de la pared, y tras la profunda oscuridad del túnel aquella llama temblorosa era casi cegadora. En un rincón había varios barriles amontonados, y jamones y ristras de salchichas colgados de unos ganchos del techo.

—Qué asco —dijo el hombre. Murtagh se giró y vio cómo cerraba la puerta tras ellos; una vez cerrada, resultaba prácticamente invisible. El hombre se quitó las telarañas pegadas a los hombros e hizo una mueca—. Aquí abajo hay demasiadas arañas. Bueno, querrá verte enseguida. Por aquí.

Murtagh siguió al hombre, que lo guio por varios pasajes secundarios de la fortaleza —escondiéndose tras las esquinas cada vez que oían voces— hasta que llegaron a una puerta de madera oscura en algún punto del lado este del complejo. El hombre del jubón sin mangas le hizo una reverencia que a Murtagh le pareció algo burlona y le abrió la puerta.

Murtagh pasó al otro lado.

Se encontró en un despacho suntuosamente amueblado, con las paredes cubiertas de estanterías; en el suelo había gruesas alfombras tejidas por los enanos, de ricos tonos rojos, verdes y azules; y sobre la chimenea había un bonito mapa de Alagaësia enmarcado, con miles de nombres anotados. En el hogar ardían unos troncos con fuego vivo.

Frente a la puerta había un gran escritorio de madera tallada. Y tras el escritorio, sentada sobre un cojín de terciopelo verde, estaba nada menos que Carabel.

Había adoptado su forma humana, lo que quería decir que se presentaba ante Murtagh como una mujer delgada de cabello gris y de no más de metro treinta de altura. Llevaba un holgado vestido blanco que le dejaba los finos brazos al descubierto. Murtagh supuso que el vestido le facilitaba cambiar de forma cuando lo deseara. Aunque en general sus rasgos eran los de una humana, no había duda de que «no lo era». Sus pómulos eran demasiado anchos, sus ojos de color esmeralda, las pupilas como finas ranuras, y tenía mechones de pelo blanco en la punta de las orejas. Murtagh no tenía claro si los mechones significaban que Carabel no se había transformado del todo o si eran un rasgo normal de su raza.

Era la primera vez que veía una mujer gato, y de pronto se puso nervioso.

En el escritorio, frente a Carabel, había tres cosas: la jaula donde antes estaba el pinzón que había comprado, ahora vacía salvo por unas pocas plumas amarillas; un plato con embutido; y el pergamino que le había dado al paje, desplegado, en el que se veían las runas de su mensaje.

Murtagh se quedó descolocado. Si la mujer gato había interceptado el mensaje que había escrito para Ilenna, ¿quería decir que actuaba como jefa de espías de lord Relgin? ¿Y significaba eso que había usado la magia y los soldados como estratagema para hacerle caer en sus garras? ¿O realmente era lo que parecía, y había querido salvarlo de las fuerzas de Relgin?

Murtagh hizo un esfuerzo para mantener la calma, aunque se daba cuenta de que la situación era muy peligrosa. «Voy a tener que ir con pies de plomo. Con mucho mucho cuidado».

La puerta se cerró tras él, y tuvo claro que su guía se había situado en una esquina para vigilarlo, con el garrote aún en la mano.

Carabel ladeó la cabeza y observó a Murtagh con la expresión de los gatos callejeros que miran a un pájaro o a un ratón que quisieran cazar. Daba la sensación de que podría pasarse el resto del día allí sentada sin decir nada.

O al menos hasta que se aburriera, y a Murtagh no le pareció que le conviniera tratar con una gata aburrida. Señaló la jaulita de mimbre.

—Te ha gustado el pájaro, supongo.

Carabel alzó una ceja angulosa.

—Ha estado aceptable, hombre del camino —dijo, con una voz suave y ronroneante que destilaba satisfacción y confianza en sí misma. Y, sin embargo, Murtagh detectó una nota de tensión reprimida. Carabel se dirigió al bruto que esperaba en el otro extremo de la sala—. ¿Habéis encontrado problemas para venir?

—Han estado cerca, señora, pero no ha pasado nada digno de mención.

—Bien. —Sonrió, mostrando unos pequeños colmillos afilados—. Ya has conocido a Bertolf, ¿verdad? Es un ayudante excelente. Me consigue buenos bocados y me trae sabrosos misterios como tú.

Murtagh no tenía claro si le gustaba que le calificaran de «sabroso». Decidió reaccionar con un gesto divertido, como habría hecho en la corte, e hizo una marcada reverencia. Un poco de teatro nunca estaba de más, especialmente con los gatos.

—Discúlpame, lady Carabel, pero el pinzón iba destinado a otra persona. ¿O es que quizá no lo sabías?

Pasó una uña larga y afilada por el centro del pergamino.

—Oh, sí, sí que lo sabía. Querías hablar con Ilenna, hija de Erith, ¿no es cierto?

—Así es —respondió Murtagh, dando gracias de que se le hubiera ocurrido camuflar el mensaje a Ilenna con un lenguaje deliberadamente vago que, esperaba, no significaría gran cosa para los demás.

Carabel señaló la silla al otro lado del escritorio.

—Siéntate, humano. Tenemos mucho de lo que hablar.

—¿Ah, sí? —Murtagh apartó la capa hacia un lado y se sentó. Apoyó el bastón contra la rodilla derecha, para tenerlo a mano—. ¿Puedo preguntar por qué te has apropiado de mi carta y de mi regalo? No he violado ninguna ley ni he creado ningún problema.

—No es esa la pregunta. Deberías preguntarme «cómo» he sabido que tenía que hacerme con tu carta y tu regalo. Ese paje trabaja para el chambelán de lord Relgin, y le habló de ese hombre extraño que le había ofrecido dinero por hablar con Ilenna, hija de Erith. No hay duda de que el chambelán le habrá recompensado con más dinero del que le ibas a dar tú.

Murtagh arrugó la nariz. Tenía que haber interrogado al paje más a fondo.

—Y el chambelán acudió a ti. Ya lo veo, pero…

—No exactamente —dijo Carabel—. El chambelán se dirigió a lord Relgin, y lord Relgin mandó a unos cuantos soldados a detenerte, Tornac. Algo muy inusual. Esas intrigas de la corte no suelen llamar la atención de Relgin.

Así que «efectivamente» los soldados iban a por él. Murtagh sintió un sabor amargo en la boca. Daba la impresión de que lo de llegar hasta Ilenna iba a llevar más tiempo del previsto. Pero no era el momento de pensar en eso. No era su problema más inmediato.

—Reconozco que estoy algo confuso, lady Carabel. ¿Lord Relgin te ha contado todo esto? Y si es así, ¿por qué me has traído hasta aquí, desoyendo a tu señor? ¿Y por qué se iba a preocupar alguien en una posición tan destacada de lo que yo hago? Yo no soy nadie importante.

Carabel se lamió las puntas de los dientes. Tenía una lengua pequeña y rosada.

—Eso no es exactamente cierto. ¿No es así…, Murtagh, hijo de Morzan?

Una brasa crepitó en la chimenea, con un estallido sorprendentemente fuerte.

Murtagh arrugó el gesto, casi sin darse cuenta. Agarró el bastón con fuerza, listo para luchar.

—¿Cómo lo has sabido?

Una sonrisa cruel asomó en los oscuros labios de Carabel. A Murtagh le inquietó pensar en lo a menudo que esos labios tocaban carne cruda y sangre.

—El nombre Tornac no nos es desconocido a los hombres gato, humano. Además, hueles a dragón.

Su explicación no le tranquilizó lo más mínimo.

—Muy bien —dijo él—. ¿Qué es lo que quieres?

Carabel frunció el ceño, y su delicado rostro adquirió un aspecto siniestro.

—Primero una pregunta para ti, humano: ¿qué negocios tenías con Ilenna, hija de Erith?

«Tenías». A Murtagh no le gustó que usara el pasado. Adoptó un gesto avergonzado.

—En realidad, no son negocios. Es un asunto privado entre los dos. Estoy seguro de que lo entiendes.

Una vez más, Carabel hizo una pausa. «Tiene dudas —pensó Murtagh—. ¿Por qué?». Decidió tomar la iniciativa:

—¿Hay algún problema con Ilenna? ¿Le ha pasado algo?

Carabel negó con la cabeza, y los mechones de sus orejas se balancearon al mismo tiempo.

—Ilenna está perfectamente. El problema… es otro. Te lo preguntaré otra vez, Murtagh, hijo de Morzan: ¿qué negocios tenías con ella?

—¿Estoy hablándote a ti o a lord Relgin?

Ella se examinó las uñas de la mano izquierda, levantándolas a la luz del fuego, y las puntas se iluminaron con el rojo de las llamas.

—Una mujer gato no responde ante nadie más que ante sí misma. Hablas conmigo y solo conmigo.

—Y con él —precisó Murtagh, señalando con un pulgar por encima del hombro.

A Carabel se le escapó un suave ronroneo.

—Bertolf es de confianza.

—Quizá para ti —dijo Murtagh, agarrando mejor el bastón—. ¿Por qué debería decírtelo, mujer gato? No hay nada que puedas hacer para impedir que me vaya.

Carabel contrajo aún más sus pupilas como fisuras. Si hubiera tenido rabo, Murtagh estaba convencido de que lo habría movido.

—No, pero quieres información, humano. ¿Por qué, si no, querrías hablar con Ilenna? Oh, sí, estoy al día de las «actividades» de su familia. En realidad son unos patanes. No como los gatos. Pero una cosa te la puedo asegurar: es imposible hablar con Ilenna o con su padre sin que lord Relgin se entere. Si no te importa que sepan de ti, adelante. Ya puedes ir. Pero yo creo que preferirás mantenerte oculto, tú y tu dragón.

Murtagh hizo girar el bastón en la mano. ¿Adónde quería llegar la mujer gato? Se sentía como si estuviera combatiendo en un duelo y fuera dos pasos por detrás de su oponente.

—Quizá tengas razón —dijo—. Aún no me has dado ningún motivo por el que no deba compartir nada contigo.

Carabel encogió y relajó los hombros.

—Si son secretos lo que buscas, ¿quién mejor que una gata para encontrar respuestas? Pregúntame a mí, Murtagh, hijo de Morzan, y si yo no lo sé, le hablaré a Ilenna de tu parte.

—Te estás ofreciendo a ayudarme —dijo Murtagh, receloso.

Ella bajó los párpados hasta entrecerrar los ojos y se rodeó el cuerpo con los brazos, como si quisiera protegerse de un viento inclemente.

—Pues sí.

—¿A cambio de qué?

Parpadeó.

—El más pequeño de los favores.

De pronto, Murtagh lo vio claro. Se le escapó una risa cínica.

—Por supuesto. ¿Y cuál es «el más pequeño de los favores»?

La mujer gato alzó la puntiaguda barbilla, desafiante.

—Una tarea que hay que hacer, y que nadie en Gil’ead es capaz de llevar a cabo, salvo tú.

—Eso lo dudo. —Frunció el ceño. Era evidente que intentaba manipularlo—. No soy tu chico de los recados, gata. A mí nadie me da órdenes. Ni tú ni Relgin, ni siquiera Nasuada.

—No se me ocurriría decirle a un Jinete de Dragón lo que tiene que hacer. Esto es una propuesta, no una orden.

Murtagh soltó un leve gruñido y se pasó los dedos por el cabello.

—¿Y qué es lo que necesitas que haga?

—¿Lo harás?

—Eso depende de la naturaleza de la tarea y de si tienes o no las respuestas que yo busco.

Con un gesto de aparente desinterés, Carabel se lamió una gota de sangre del dedo medio de la mano izquierda.

—Eso no es muy justo, humano. ¿Y si debo consultar a Ilenna? ¿Debo ponerme a investigar por ti sin ninguna contraprestación, solo por mi buena voluntad, en espera de que quieras corresponderme?

—¿Y yo debo ayudarte a cambio de nada, solo por mi buena voluntad?

Carabel flexionó los dedos, como si quisiera sacar y meter las uñas retráctiles.

—La confianza es una espada con una hoja por mango. Corta por todas partes.

—Ese no es un argumento muy convincente, ni tampoco reconfortante.

—Para un humano.

—Y humano soy.

Ella lo miró directamente a los ojos, sin ninguna inflexión en los ojos.

—No le he hablado a lord Relgin de tu presencia aquí. ¿Eso no es razón suficiente para confiar en mí?

A pesar de la pose aparentemente relajada de la mujer gato, Murtagh vio síntomas de tensión en su cuerpo. «Algo va muy mal, o no se habría tomado tantas molestias».

Levantó el bastón unos centímetros y lo hizo repiquetear contra el suelo. Una vez. Dos. Tres veces. Y se decidió. La gata tenía razón: no conseguiría hablar con Ilenna sin llamar la atención. No sabía cuál sería el «favor» que tenía pensado Carabel, pero en cualquier caso podía aprender algo planteándole sus preguntas. Y aunque no supiera nada que le pudiera resultar útil, eso en sí mismo era una información útil. En cualquier caso, sería prudente advertir a Carabel y, por extensión, a lord Relgin, sobre los extraños sucesos que se estaban registrando en el territorio.

—No lo es —dijo Murtagh—, pero ambos tendremos que hacer concesiones.

Del interior de la capa sacó el amuleto con el cráneo de pájaro y la piedra con aquel brillo interior, y los colocó sobre el escritorio.

Un olor sulfuroso se extendió por la sala.

Carabel bufó y se encogió un poco en su cojín de terciopelo, arqueando la espalda como si estuviera a punto de dar un salto, con el cabello gris casi de punta.

—¿Dónde has encontrado esas cosasss?

Una vez más, Murtagh constató, desconcertado, que no estaba hablando con otra humana, sino con algo completamente diferente.

—En Ceunon. Se las quité a un comerciante de mala reputación llamado Sarros.

Carabel alargó la mano y tocó el amuleto con la garra del dedo índice. Retiró la mano de golpe, como si se quemara, y luego se estremeció e irguió la cabeza, adoptando de nuevo un aire de dignidad. Pero era impostado; Murtagh estaba convencido de que la mujer gato estaba agitada, y eso le preocupaba. Los hombres y mujeres gato podían ser muchas cosas, pero no cobardes.

—Cuéntame toda la historia, humano, y no te dejes nada.

No hizo lo que le pidió. No del todo. Había secretos que no le apetecía compartir, como el modo en que había usado el Nombre de Nombres. (Aunque los hombres gato fueran conscientes de la existencia del nombre, no veía ninguna ventaja en revelarle que lo conocía). Aparte de eso, no obstante, le contó la verdad.

Mientras hablaba, Murtagh era consciente de que Bertolf también le escuchaba. Esperaba que fuera más discreto que el paje.

Cuando acabó, lo único que se oía en la sala era el crepitar del fuego. Carabel tensaba el cuerpo y se estremecía, y de pronto Murtagh observó que iba descalza.

—Sssah. Haces preguntas de las que quizá no quieras saber la respuesta, humano.

—Entonces, ¿sabes dónde encontrar a esa tal Bachel, la bruja?

—Sssssí.

—¿Y conoces el origen de la piedra? ¿Y quiénes son esos soñadores que mencionó Sarros?

Ella encogió los labios, mostrando sus dientes puntiagudos.

—Sí y ssssí.

—¿Y me lo dirás?

Carabel dirigió la vista al mapa situado sobre la chimenea, y luego volvió a mirar aquella piedra que más bien parecía una brasa.

—Si cumples con la tarea que te plantearé…, sí.

—¿Qué garantía tengo de que efectivamente posees la información que busco? Dímelo primero.

Ella movió las orejas, pegando los mechones grises a la cabeza.

—Después, humano, después. Los dos debemos agarrar el filo de la espada.

Murtagh no estaba muy convencido.

—Quizá sea mejor que hable con Ilenna. Estoy seguro de que podría encontrar el modo de acercarme a ella sin que me vean.

Un desagradable chirrido resonó en el estudio: Carabel rascó la superficie del escritorio con las uñas, dejando unos finos surcos en la madera.

—Te llevarías una decepción, humano. Ella no tiene ningún conocimiento sobre esas cosas, te lo puedo jurar.

—Pero tú sí.

—Sssssí.

Él golpeó el suelo con la base del bastón.

—¿Y eso cómo puede ser?

—Porque yo soy una gata, humano. Oigo muchas cosas, y sé aún más. Cazo entre las sombras, bailo con la luz de la luna. Y allá donde voy, voy sola.

Tonterías y acertijos, pero… ¿qué podía esperarse?

—¿Qué tarea es esa?

Carabel se lo quedó mirando, tensa pero inmóvil, y en sus ojos apareció un brillo oscuro de rabia, como si estuviera a punto de pelear o de lanzarse sobre su presa.

—A lo largo de las últimas seis lunas, han desaparecido tres de nuestros pequeños en Gil’ead. Uno de ellos apareció en la orilla del lago, y no recordaba cómo había llegado. De los otros no se ha sabido nada más. Pero más recientemente han capturado a otra, no hará ni tres días.

—¿Capturado? ¿Quién los ha capturado?

—Hombres. Humanos. Pero no sé por qué.

—¿Y quieres que encuentre a los responsables?

—No. Quiero que encuentres a la pequeña secuestrada. A todos los pequeños, si es posible, pero me temo que esa será la única que aún se puede salvar. Se llama Silna. Le seguimos la pista por toda la ciudad (no es fácil engañar al olfato de un hombre gato) y sabemos dónde podría estar.

—Pero no podéis llegar hasta ella.

La mujer gato parpadeó. Sus pestañas eran largas y finas como las sedosas briznas de la hierba en verano.

—Hay un capitán de la guardia de la ciudad…, el capitán Wren. En los barracones de su tropa hay unas escaleras que llevan a una sala subterránea donde se reúne con sus suboficiales una vez a la semana. Pasada esa sala hay otras cámaras, y al final hay una puerta que nunca se abre. Sospechamos que Silna puede estar ahí dentro.

Murtagh frunció el ceño. «Un capitán de la guardia de la ciudad». Eso tenía unas implicaciones nada agradables.

—¿Y tú crees que ese tal capitán Wren es el responsable del secuestro de Silna?

—Nosotros no lo sabemos.

—¿Nosotros? ¿Cuántos hombres gato hay en Gil’ead?

Ella agitó las puntas de las orejas.

—Más de los que tú crees, humano.

—¿Quién más tiene acceso a esas cámaras?

—Eso tampoco lo sabemos. Puede que haya una entrada desde el otro lado, alguna galería secreta.

Él frunció el ceño aún más.

—¿Has hablado de esto a lord Relgin? Supongo que no.

Carabel suspiró con fuerza.

—Somos hombres y mujeres gato, pero en el fondo somos gatos. Somos los que nos colamos por todas las puertas. Pero no podemos atravesar la puerta bajo los barracones, lo cual quiere decir que allí hay magia en acción, y Relgin no tiene nadie a su servicio que pueda ocuparse de esas cosas. Es una tarea para un Jinete. Además… siempre está la posibilidad de que Wren o alguien que esté a su mando haya recibido órdenes de algún estamento superior.

Cuanto más hablaba, más inquieto estaba Murtagh, que no paraba de darle vueltas al bastón.

—¿Qué hay de los Du Vrangr Gata? Uno de ellos podría ayudaros.

Carabel emitió un sonido grave, como si se estuviera aclarando la garganta para escupir.

—No confiaría en ellos ni para cazar a un ratón con tres patas rotas. ¡Bah!

—Y necesitas a alguien en quien puedas confiar.

Ella le miró fijamente.

—Sí.

Murtagh se preguntó por los elfos. Que Carabel no hubiera hablado de ellos ya era suficiente respuesta, pero tenía curiosidad por saber el motivo. Elfos y hombres gato no eran tan diferentes, y si había malestar entre ellos —o si sencillamente no se caían bien—, tenía interés en saber por qué. «Una pregunta para otra ocasión».

Volvió a pensar en Silna. Se imaginó a una niña sola, acurrucada en la esquina de una celda de piedra desnuda. Se imaginaba perfectamente el frío, el dolor, la rabia y la desesperación que podía sentir, el mismo sufrimiento que había vivido él cuando los Gemelos lo habían metido en aquella mazmorra bajo la ciudadela de Urû’baen. Lo peor de todo había sido la incertidumbre, el no saber qué nuevos tormentos podía vivir al momento siguiente. Y aquella no había sido la única vez que se había encontrado en una situación tan desesperada. Aún recordaba vivamente cuando, a los catorce años de edad, se había escapado de Urû’baen sin permiso ni compañía. Aquella noche había intentado volver a entrar por la puerta principal, y los soldados de guardia lo vieron. Como no lo reconocieron, lo metieron en una de las celdas bajo la torre de guardia. Galbatorix había salido de la ciudad con todo su séquito, y no quedaba nadie a quien Murtagh pudiera llamar para que confirmara su identidad, así que se quedó allí encerrado una semana y tres días, convencido de que lo dejarían morir en aquel hoyo oscuro sin que nadie lo supiera.

Al final, Galbatorix regresó, y de algún modo llegó a oídos de la corte lo que le había pasado, porque el entonces chambelán del rey acudió en persona a supervisar su liberación, tras lo cual no dudó en ordenar que le dieran una buena paliza por los problemas ocasionados.

Murtagh contuvo un escalofrío. Aún recordaba el olor de aquella celda húmeda y el frío de la piedra que al dormir le penetraba hasta los huesos. Y, sin embargo, a pesar de conocer de primera mano el suplicio que posiblemente estaría atravesando Silna, le molestaba profundamente que Carabel usara a la pequeña para asegurarse su ayuda. Sobre todo porque sabía que se odiaría a sí mismo si no hacía nada al respecto.

—Muy bien —dijo, entre dientes—. Lo haré. Pero no por ti, ni siquiera por mí. Lo haré por Silna.

Carabel asintió.

—Sea lo que sea lo que encuentres tras esa puerta, la raza de los hombres gato te estará agradecida y te considerará amigo, Murtagh, hijo de Morzan.

«¡Deja de llamarme así!», pensó él.

—¿Dónde están los barracones?

A Carabel se le erizó ligeramente el pelo.

—No es tan sencillo.

—¿Por qué no iba a serlo? Entraré, abriré la puerta, y si alguien se atreve a detenerme, use la magia o no, le…

—¡No! —Clavó las garras en los brazos de su butaca; por un momento, Murtagh tuvo la sensación de que iba a brincar por encima del escritorio—. Si se dan cuenta y salta la alarma, puede que se lleven a Silna a otro sitio antes de que consigas llegar hasta ella. O, peor aún, que la maten. El riesgo es demasiado grande. Y no sabes los hechizos que han podido desplegar en ese lugar.

Murtagh inclinó la cabeza.

—Entonces, ¿cómo se supone que voy a conseguir entrar sin llamar la atención?

Carabel se acomodó en su cojín y se mesó los pelos de las orejas.

—Debes entrar a formar parte de la guardia de la ciudad y unirte a la compañía del capitán Wren.

Murtagh levantó las cejas.

—Oh, ¿eso es todo? Bueno, supongo que puedo convencerlos para que me acepten como soldado, en caso necesario.

—Desgraciadamente, con eso no bastará. —Carabel estaba muy seria, pero daba la impresión de que disfrutaba confundiéndolo—. El capitán Wren ya no acepta reclutas en su compañía. Cuenta con el permiso del lord Relgin para seleccionar a sus hombres de entre el resto de la guardia, y se considera un gran honor ser escogido por él. Pero Wren solo selecciona a hombres en los que confíe plenamente.

—Y eso no es nada sospechoso.

Carabel agitó las orejas.

—Quizá sí, pero no es nada infrecuente entre los oficiales distinguidos.

—Es cierto. ¿Y cómo me gano la confianza del capitán Wren?

—No es posible, al menos en el tiempo de que disponemos. Tendrás que impresionarle.

Murtagh contuvo un gruñido de protesta.

—¿Y cómo se supone que voy a hacer eso? ¿Con una gesta de armas?

Una sonrisa taimada asomó en los finos labios de Carabel.

—Es muy sencillo, humano. Para impresionarle, tienes que matar un pez.

—¿Un pez? ¿Un «pez»? ¿Me tomas por idiota?

—En absoluto. Pero es que para matar al pez necesitarás un cebo especial.

—¡Bah! —Murtagh se dejó caer en la silla con un gesto de indignación en los labios. ¿En qué trampa había caído? De no ser porque ya había dado su palabra, y por la pequeña desaparecida, se habría levantado y se habría marchado—. ¡Ya está bien de acertijos, gata! Explícate, y más vale que lo hagas rápido.

—Por supuesto, humano. Se trata de lo siguiente: en el lago de Isenstar vive un gran pez muy astuto que los hombres de este lugar llaman Muckmaw. Es un pez fiero, siempre hambriento y cruel, y a lo largo de los años ha hundido más de un barco y se ha comido a más de un pescador. En Gil’ead ofrecen una recompensa a quien consiga acabar con Muckmaw y pueda presentar su cabeza como prueba de su hazaña. Prometen cuatro monedas de oro y un puesto en la guardia, si se desea. No tengo ninguna duda de que si le llevas la cabeza de Muckmaw al capitán Wren, te dará la bienvenida entre sus filas.

—Matar a un pez no es un gran reto —dijo Murtagh.

—Ojalá fuera cierto. Muckmaw no es un pez normal. —Carabel se señaló a sí misma—. Y una mujer gato sabe de esas cosas. No se le puede atraer con un cebo normal; solo irá a por algo que tenga un significado especial.

—También podría encontrarlo con la mente —objetó Murtagh, mostrándole una sonrisa socarrona—. Un hechizo, y será el fin de Muckmaw.

La mujer gato le devolvió la misma sonrisa.

—¿Y cómo vas a detectar los pensamientos de un pez entre todos los peces del lago Isenstar? No, necesitarás un cebo, algo a lo que no se pueda resistir.

—¿Y qué tipo de cebo sería ese?

—Una escama del dragón Glaedr, cuyo cuerpo yace incinerado y enterrado a las afueras de la ciudad.

La reacción inmediata de Murtagh fue de ultraje.

—¡Debes de estar de broma!

—No bromearía nunca con algo así —dijo Carabel, impasible—. Sobre todo cuando una de nuestras pequeñas está en peligro. Créeme, humano, solo una escama de dragón atraerá a Muckmaw.

Una vez más, Murtagh vio a Oromis y a Glaedr cayendo en picado sobre los ejércitos de hombres y elfos que se enfrentaban en el suelo. Se frotó los nudillos y miró hacia abajo.

—Esto no me gusta nada, gata.

En la voz de Carabel Murtagh detectó un mínimo rastro de empatía

—Lo que te pido es duro, lo sé, pero en cierto modo es justo.

—Yo no veo qué puede tener de «justo» la profanación de una tumba.

—Tú mataste a Glaedr. Y ahora, por un giro del destino, puedes usar una parte de su cuerpo para salvar a una inocente. ¿No te parece justo?

La pregunta le sacudió por dentro. Separó las manos.

—Los elfos habrán instalado protecciones mágicas en torno a la tumba de Glaedr para evitar precisamente ese tipo de profanación.

Carabel se encogió de hombros.

—Sí. Probablemente. Por eso no lo hemos intentado nosotros. Por eso tenemos que pedírtelo «a ti», Jinete.

—¿Y si no me hubiera presentado en Gil’ead?

Cuando respondió, en su tono no había nada de pretencioso; transmitía una simple emoción descarnada, de vulnerabilidad mezclada con determinación:

—Entonces todos los hombres gato de Gil’ead habríamos invadido los barracones y habríamos intentado abrir esa puerta. —Le miró a los ojos—. Si eso significaba enfrentarnos a toda una compañía de guardias, lo habríamos hecho. No íbamos a abandonar a uno de nuestros pequeños.

—No… —Murtagh frunció el ceño y elevó la mirada a las vigas del techo. «Tendría que habérmelo pensado antes de dar mi palabra —pensó—. A Espina no le va a hacer ninguna gracia». Pero no podía hacer caso omiso a la petición de Carabel, aunque en aquel momento sentía más bien odio por la mujer gato—. Conseguir la escama, cazar el pez y descubrir qué hay detrás de esa puerta. ¿Es eso?

—Exacto —dijo Carabel, asintiendo—. Pero tienes que darte prisa, humano. Hemos oído rumores de que hay movimientos de hombres por la noche, de que están preparando carros y caballos… Mañana por la noche quizá Silna ya no esté en la ciudad.

Murtagh se maldijo en silencio. «Esto no va a ser fácil», pensó. Pero ya estaba decidido. Echó el cuerpo adelante y apoyó los codos en las rodillas. Si la niña gato estaba en Gil’ead, la encontraría, aunque eso significara poner la ciudad patas arriba, viga a viga.

—Entonces más vale que no perdamos más tiempo.

Una sonrisa salvaje, llena de dientes, iluminó el rostro de Carabel.

CAPÍTULO III
Visita al túmulo

Era ya media tarde cuando Murtagh salió por el túnel secreto bajo la fortaleza de Gil’ead. Las calles se habían llenado de sombras, y solo los tejados estaban bañados de una luz cálida y dorada.

Bertolf, el criado con la camisa sin mangas, empujó la puerta de piedra, que chirrió y se cerró a sus espaldas.

Con precaución, Murtagh subió por las escaleras de la entrada oculta, casi esperándose que un grupo de soldados se le echara encima en cualquier momento. Una vez arriba hizo una pausa lo suficientemente larga como para comprobar que no le observaba nadie, y luego atravesó el jardín, abrió la puerta de la verja y salió a la calle.

Tuvo que concentrarse para prestar atención a los alrededores mientras volvía a toda prisa hacia la entrada sur de Gil’ead, porque le costaba no pensar todo el rato en el encuentro con Carabel. Se le escapó una sonrisa socarrona. «La petición de una mujer gato». Era el tipo de cosas que se oye en las historias populares, en las que el joven héroe tiene que demostrar su destreza para ganarse la mano de la princesa. Solo que Murtagh sabía perfectamente que el mundo no funcionaba así. La mayoría de las veces el héroe acababa muerto en una zanja, o se veía obligado a cumplir las órdenes de un rey al que odiaba…

El ánimo se le agrió aún más cuando llegó al confín de Gil’ead. Con grandes zancadas se alejó de los edificios, hasta lo que consideró que sería una distancia segura. Entonces se apartó del camino, subió a lo alto de una loma y se concentró, enviando sus pensamientos hacia la hondonada donde estaba escondido Espina.

¿Me oyes?, preguntó.

La respuesta de Espina fue inmediata y arrolladora. Estaba preocupado.

Por supuesto. ¿Estás bien?

Sí, eso parece.

¿Dónde estás?

Murtagh se hizo una imagen mental de su entorno y se la envió a Espina. El dragón resopló, y Murtagh oyó sus pensamientos:

¿Has conseguido hablar con Ilenna?

En realidad, no, respondió Murtagh, que le abrió sus recuerdos y compartió con él su conversación con Carabel. Era más rápido que usar palabras para explicar cada detalle.

Espina soltó un bufido.

Yo creo que esa gata te ha ganado la partida.

Ya —concedió—. Pero no podía hacer gran cosa al respecto.

Aun así, si puedes ayudar al cachorrito, será una buena cosa.

Haré lo que pueda. No te importa lo de la escama de Glaedr, ¿no?

¿Por qué iba a importarme? Es su escama, no la mía. Además, el cuerpo de Glaedr está muerto. ¿Por qué iba a preocuparse un dragón de lo que le ocurre una vez que se ha ido?

A mucha gente le importa.

Espina no parecía darle demasiada importancia a aquello.

Si ya no estoy aquí para saber o sentir, ¿qué importa? Quien piense lo contrario lo hace por miedo, y yo no tengo miedo a los gusanos.

No. Hay cosas mucho peores que la muerte.

Murtagh casi sentía a Espina mirándolo fijamente.

A veces me da la impresión de que tienes algo de dragón.

Por supuesto. Estamos vinculados, tú y yo. ¿No? —Miró al cielo y calculó el tiempo que le quedaba hasta el ocaso—. Voy a buscar la escama, pero puede que con el pez necesite tu ayuda.

Unas notas de emoción colorearon los pensamientos de Espina con los tonos del arcoíris.

¿Vamos a ir de caza juntos?

Sí.

Los colores se volvieron más vivos, como brillos irisados, al imaginarse Espina la conclusión de la caza, sus dientes clavados en la carne del pez.

Muy pronto, le prometió Murtagh.

Con paso decidido, Murtagh se dirigió al oeste, hacia el roble apartado que crecía en el montículo donde habían enterrado los restos de Oromis y Glaedr. Al acercarse vio a mucha gente en torno al roble, algunos de rodillas, otros de pie, y oyó cánticos a lo lejos.

Entre toda aquella gente vio lo que le pareció un elfo de túnica blanca junto al retorcido tronco del árbol.

—Barzûl —maldijo Murtagh, y se giró.

No podía ocultar su presencia, ni lo que estaba haciendo, de la penetrante mirada de los elfos, que eran la raza más perceptiva de todas.

Odiaba posponerlo —a cada hora que pasaba disminuían las oportunidades de rescatar a Silna—, pero no podía evitarlo. Tendría que esperar.

Malhumorado, Murtagh escrutó los campos de alrededor. Ahí. Había un pequeño grupo de sauces llorones junto a una hondonada cubierta de hierba, espadañas y unos cuantos manzanos silvestres cargados de fruta.

Echó un vistazo al camino para asegurarse de que no le veían y echó una carrera hasta los sauces. Había jejenes y moscas revoloteando sobre la hierba, y las botas se le hundieron en el terreno fangoso, pero Murtagh estaba dispuesto a aguantar aquellas molestias con tal de estar oculto.

Una mosca le picó en el cuello y él la apartó de un manotazo.

Se situó encajado entre los sauces, haciendo cuña con el cuerpo para evitar caer al suelo húmedo. Luego, del monedero que llevaba al cinto, sacó unos trozos de manzana seca y de panceta fría, y los masticó lentamente, saboreando cada bocado. Era todo lo que iba a comer en un tiempo.

También tenía sed, pero no quería beber el agua estancada que podía encontrar en aquella depresión. Sería la receta perfecta para pasarse los días siguientes enfermo.

«Tiene que haber un método para hacer que el agua sea potable con un hechizo». Le sonaba algo de las memorias de Yngmar, pero no recordaba los detalles.

Sin dejar de pensar en ello, cruzó los brazos sobre el bastón, se echó la capucha sobre el rostro y cerró los ojos.

El zumbido de los insectos era como un arrullo que enseguida le indujo el sueño.

Carne blanda en contacto con su piel, dientes mordisqueando, rascando, una humedad inesperada en la mano, y luego un dolor intenso que le hizo soltar un grito.

Murtagh se despertó de golpe, chillando, con los ojos desorbitados. Agitó el bastón, esperando derribar lo que fuera que le había hecho daño.

Delante tenía un rostro enjuto y seco. Unas pupilas horizontales bordadas por iris dorados, crueles, inhumanos; una profusión de manchas blancas y negras; unos labios carnosos buscando comida como lombrices ciegas; unos dientes separados y de bordes planos, con la base amarillenta, que mordían, mascaban, chasqueaban a solo unos centímetros de su mejilla; un aliento que olía a una charca en descomposición.

Murtagh se echó atrás. Aquel rostro era aterrador, una bestia hambrienta dispuesta a devorar el mundo.

Los dientes amarillentos volvieron a morderle la mano con fuerza. Dolorido y asqueado, Murtagh la echó atrás sin pensar y gritó «¡Thrysta!» poniendo toda su energía en el hechizo.

Se vio lanzado contra el tronco del sauce, mientras que la criatura que tenía delante salió volando por los aires con un grito rabioso.

El animal aterrizó unos pasos más allá y, tambaleándose, se puso en pie.

Una cabra. No era más que una cabra.

Murtagh parpadeó, aún desorientado. Movió la boca: tenía la lengua seca. Miró alrededor y no vio a nadie. Estaba a solas con la cabra en aquella hondonada.

El animal se sacudió y echó una mirada furiosa a Murtagh. Bajó la cabeza y rascó el suelo fangoso con una pezuña delantera, como si se dispusiera a cargar.

—Letta —dijo Murtagh, con rotundidad. La Palabra no era un hechizo en sí misma, pero contenía la autoridad del idioma antiguo, y la cabra (como cualquier animal) comprendió la intención que contenía la orden y paró.

El animal giró el cuello y sacudió la cabeza como si una avispa le hubiera picado en el morro. Tenía el labio superior encogido en inconfundible señal de rabia. Luego baló con desgana y se alejó trotando y meneando el rabo.

Murtagh se recostó en el tronco del sauce. La imagen del rostro de la cabra, con la boca abierta, seguía asqueándole. Si no se hubiera despertado, estaba seguro de que el animal habría seguido mordisqueando hasta comérselo vivo.

De nuevo sintió otra urgencia: su miedo había despertado a Espina de su siesta. Por unos segundos sus emociones se solaparon, confusas, mientras Murtagh intentaba calmar al dragón.

No era más que una cabra —dijo Murtagh, saliendo de entre los sauces—. Una cabra.

Me has asustado, repuso Espina. No era una acusación, sino más bien una queja.

Yo también me he asustado. Lo siento. No pasa nada.

¿Quieres que me coma la cabra?

Por un momento, Murtagh se planteó la posibilidad de aceptar.

No, pero te agradezco la oferta.

Ten cuidado. Hasta los cuadrúpedos sin colmillos pueden ser peligrosos.

Lo sé. Iré con cuidado.

Con una mueca en el rostro, Murtagh se sacudió la ropa. Le dolía la espalda en el punto de impacto contra el sauce por efecto del hechizo. Se regañó a sí mismo por no haber instalado una guardia para protegerse por si se acercaba algo o alguien… y por haber reaccionado tan desproporcionadamente. No era la primera vez que salía vapuleado de un encuentro como este.

Y, aun así, sus reacciones le habían mantenido vivo.

Se frotó la mano por la zona donde le había mordido la cabra. Tenía la piel roja y magullada, pero no tenía heridas.

Las protecciones que «sí» se había puesto llegaban solo hasta cierto punto. Si se pasaba con la protección no podría interactuar con el mundo de forma normal —no podría tocar el borde de una cazuela muy caliente, por ejemplo—, y mantener unas protecciones potentes todo el rato le dejaría agotado, ya que consumían fuerzas de su cuerpo. Lo que significaba que nunca había fijado una guardia específica para evitar que un animal le mordiera. Ni los dientes de la cabra cumplían ninguna de las condiciones que había especificado en sus protecciones.

«Eso debo arreglarlo», pensó. Tendría que buscar un hechizo algo complicado, pero tampoco iba a permitir que una cabra se lo comiera.

El horizonte era una línea borrosa que diseccionaba el medio círculo dorado que era el sol poniente.

Unas sombras de color púrpura se extendían por el territorio, y los pájaros se lanzaban en busca de insectos mientras aparecían las primeras estrellas en el cielo.

En el túmulo fúnebre de Glaedr, unas luces anaranjadas flotaban en torno a la base de la loma. Murtagh soltó una maldición. «¿Es que no tenéis nada mejor que hacer?», se preguntó, al ver a lo lejos a los que habían acudido a presentar sus respetos. Se temió que alguno de ellos pretendiera velar la tumba toda la noche.

Por suerte, los elfos se habían ido. En cualquier caso, Murtagh no se atrevía a esperar más. Iba corto de tiempo, y se temía que la caza de Muckmaw tuviera más dificultades de lo que le había hecho pensar Carabel. Si el pez dormía por la noche, como la mayoría de los animales, no se dejaría ver hasta el día siguiente.

—Acabemos con esto —murmuró Murtagh, y se puso en marcha. Deseó haber llevado un pellejo de agua. Tenía aún más sed que antes.

Mientras caminaba tuvo tiempo de pensar. Seguro que los elfos habrían fijado hechizos en el lugar para evitar que nadie profanara los restos de Oromis y de Glaedr. Esa era la primera dificultad. La segunda sería encontrar una escama. Si el granjero con el que había hablado estaba en lo cierto y los elfos habían incinerado el cuerpo de Glaedr, no quedaría ninguna escama, y el túmulo tenía las dimensiones de una loma, así que de hecho localizar una escama entre toda aquella tierra resultaría complicado, incluso usando la magia. La tercera dificultad radicaba en la necesidad de hacerlo sin llamar la atención.

Al menos la penumbra le ayudaría a disimular sus acciones.

La cuarta dificultad, la más importante, era la reticencia de Murtagh. No quería penetrar en el túmulo, y no quería sacar al exterior ningún resto del cuerpo de Glaedr. Además, le preocupaba que hiciera falta una escama de dragón para atraer a Muckmaw. ¿Por qué no algo igual de grande e igual de brillante? ¿Tenían alguna propiedad las escamas de dragón que él desconocía? ¿O sería que a Muckmaw le atraían los objetos arcanos, específicamente? Ambas posibilidades resultaban igual de preocupantes.

Redujo el paso cuando llegó al sendero que llevaba al túmulo. A partir de allí caminó a ritmo lento, como un peregrino fatigado del viaje al final de un largo día de caminata.

Aquello tampoco distaba tanto de la verdad.

En los alrededores del túmulo contó doce personas, todos humanos: cinco mujeres y siete hombres. Eran gente común, vestidos con blusones toscos, gorros y pantalones holgados. La mayoría parecían granjeros y obreros de la ciudad. Dos de las mujeres olían como los muelles de Gil’ead, y uno de los hombres, un tipo con el cabello tieso, lucía el mandil de cuero de un herrero.

Algunos estaban de rodillas, otros de pie —con sus faroles en la mano—, y en el aire del anochecer flotaba un murmullo de voces tristes. Estaban rezando a los muertos. Rezando, rogándoles o simplemente recordándolos.

El camino seguía más allá del túmulo hasta el roble, que estaba en lo más alto de la loma. Habían puesto losas en la tierra para facilitar la ascensión. Junto al árbol había otras dos personas arrodilladas, mujeres ataviadas con chales de encaje negro que rezaban en voz baja.

Murtagh se sintió muy incómodo. El simple hecho de estar allí le parecía una intrusión, un insulto al dolor de aquella gente.

Rodeó la loma hasta la vertiente de sombra y encontró una lápida en la base del montículo. Le llegaba hasta la cintura, y había dos más de una altura similar justo al lado. Las tres lucían inscripciones grabadas con runas, y unos dibujos de nudos decorativos.

Intrigado, se paró a leer.

Se le heló la sangre. La primera piedra contaba la triste historia de los Jinetes de Dragón, empezando por su creación como medio para mantener la paz entre las diferentes razas de Alagaësia —lo cual consiguieron durante siglos— y siguiendo con su destrucción a manos de Galbatorix y de un joven Jinete que se había enfrentado a su propia orden tras perder a su dragón y enloquecer.

Murtagh sintió un calambre en el estómago al leer aquellas líneas. Hacían referencia a los Apóstatas, por supuesto, y a Morzan en particular.

La segunda piedra contaba la creación del Imperio por parte de Galbatorix tras la derrota de los Jinetes, con el respaldo de los Apóstatas, y cómo había extendido su dominio absoluto sobre gran parte de la humanidad. «Galbatorix el Inmortal», lo llamaban las runas, y efectivamente el rey no había envejecido prácticamente en los últimos cien años, por efecto de su pasado como Jinete.

Murtagh se preguntó quién habría tallado y colocado allí aquellas piedras. No habían sido los elfos, porque esa no era su caligrafía, pero sí alguien que conocía la verdadera historia de la tierra, la que Galbatorix había prohibido que se transmitiera entre la gente.

La tercera y última piedra hablaba de Oromis y de Glaedr. De todo lo que habían enseñado a los otros Jinetes. De que habían sido los últimos supervivientes de su orden, ocultos durante el último siglo entre los elfos, en Du Weldenvarden. Y de que habían muerto durante el alzamiento de los vardenos contra el Imperio, en Gil’ead, a manos del hijo de Morzan. Del traidor, Murtagh.

Fue como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho. Luego un pájaro pasó volando allí cerca, oyó el aleteo y el trino, y reaccionó, como despertándose de una ensoñación.

Murtagh se alejó de las piedras a paso lento y se apoyó en su bastón. Se quedó mirando el suelo, con la capucha sobre el rostro, e hizo todo lo posible por confundirse entre los que lloraban la pérdida del Jinete y su dragón. De hecho, él sentía algo parecido.

«Perdonadme», pensó. Sintió que Espina le observaba desde el fondo de su mente, y el pesar del dragón se sumó al suyo.

El terreno bajo sus botas era blando, y estaba cubierto de tréboles. Cerró los ojos y se dejó llevar por el ritmo cansino de los lamentos procedentes de lo alto del túmulo. Si intentaba usar la magia para sacar una escama directamente de la tierra, seguro que activaba las protecciones mágicas que hubieran instalado. La clave, como siempre, radicaba en conseguir lo que quería de un modo indirecto, solapado. Era el único modo de esquivar las protecciones. Igual que había hecho Eragon con Galbatorix…

Pensó en ello unos minutos. Al final, fue la sed lo que le dio la respuesta. Buscó defectos en su razonamiento lógico y, viendo que no los encontraba, combinó las palabras que necesitaba y murmuró:

—Reisa adurna fra undir, un ílf fïthren skul skulblaka flutningr skul eom edtha.

Y emitió un fino caudal de energía, sumergiéndolo en la tierra bajo el montículo, buscando lo que allí hubiera.

La idea era relativamente simple. En lugar de lanzar un hechizo directamente sobre el túmulo, usaría la magia para hacer surgir el agua a través del terreno, y si el agua tocaba una escama, traería la escama consigo. No obstante, limitaría la energía para el movimiento del agua a una zona muy profunda, de modo que la fuerza destinada al hechizo no afectara directamente a la escama ni a ningún otro elemento presente en el túmulo.

No tenía claro que con eso esquivara las protecciones que hubieran podido poner los elfos en la tumba.

«Más vale que esté listo para una retirada precipitada», pensó.

Mientras estaba allí, concentrado en el flujo de energía que iba lanzando a las profundidades de la tierra, oyó unos pasos acercándose.

Se giró. Por algún motivo, el herrero con el pelo de punta se le había acercado. Peor aún, se puso a hablar con él.

—No te he visto nunca por aquí, forastero. No eres de la zona, ¿verdad?

Murtagh tuvo que hacer un esfuerzo para repartir su atención entre el hechizo y el herrero. Por un momento se planteó poner fin al hechizo, pero no lo hizo. Con cada nuevo intento aumentaría el riesgo de que lo descubrieran.

—No —dijo, sin levantar la cabeza.

—Ya. Eso me parecía —dijo el hombre, satisfecho. Se frotó los enjutos brazos para calentarse. Empezaba a refrescar—. Me llamo Iverston. Iverston Varisson. Aunque en el lago todo el mundo me llama Mallet, por una historia que…, bueno, tendría que tomarme una jarra de sidra para contarla, no sé si me entiendes. Si empiezo, no acabaría de hablar hasta el alba.

Murtagh sabía lo que esperaba de él.

—Tornac, hijo de Tereth —dijo.

Mallet se lo quedó mirando con gesto de preocupación:

—No eres un elfo, ¿verdad? No…, ya veo que no. Pero tienes algo de élfico en la cara, si no te importa que te lo diga.

Sí le importaba, pero se mordió la lengua. El túmulo era demasiado grande como para que pudiera sacar agua de todas partes; tenía que empezar por una cuarta parte del montículo e ir avanzando desde allí.

Otra pausa, y Mallet se frotó los brazos otra vez mientras miraba a las mujeres en lo alto del túmulo. Las señaló.

—Esas siempre están ahí arriba, ¿sabes? Hermanas, vienen de la ciudad. Perdieron a su padre en la batalla. Y también a su hermano, creo. Aquí todo el mundo perdió a alguien. La mayoría, al menos. A unos cuantos les apasiona la idea de los dragones. —Se llevó un dedo a la sien—. Yo creo que no están bien de la cabeza. Aunque yo no quiero decir nada, por si alguien se ofende.

—Yo no me ofendo —dijo Murtagh, sin alzar la voz.

Mallet asintió, convencido.

—Eso es bueno. Creo que no está bien adorar a un dragón… Yo no vengo mucho por aquí, ¿sabes? Solo cuando hay poco trabajo en la forja. Ahora hacía unas semanas que no venía. Cuando llega la cosecha piden muchas horcas, herraduras, guadañas y cadenas que hay que reparar, y siempre hacen falta clavos. Los clavos nunca bastan, ¿sabes?

Murtagh asintió e hizo un ruidito como para decir que le entendía. El hechizo seguía sin surtir efecto, pero ya notaba cómo el agua iba abriéndose paso por la oscura tierra.

—¿Por qué…? —dijo, y de pronto se detuvo. Mallet se inclinó ligeramente, como si quisiera mirar bajo la capucha de Murtagh—. ¿Por qué vienen aquí a presentar sus respetos, si… si…?

No tenía muy claro cómo plantear la pregunta de forma diplomática, así que pareció aliviado cuando Mallet acabó la frase por él:

—¿Si fueron los dragones y los elfos los que mataron a sus seres queridos? —Levantó los huesudos hombros—. Yo solo sé lo que dice la mayoría. Podría ser que odiaran el Imperio, y que se sientan mal por la muerte del dragón y de su Jinete. Claro que también podría ser que el Jinete los hubiera ayudado durante la batalla. Sé que es el caso de Neldrick, que está ahí. Un puñado de soldados prendieron fuego a su granja mientras se escoraban para rodear a los elfos. El dragón descendió y apagó el fuego con sus alas, desatando una tormenta fenomenal, por lo que he oído.

El herrero se cruzó de brazos y hundió la barbilla en el pecho.

—Yo, en cambio, no tengo una historia tan épica. Ninguna gesta que puedan cantar los bardos, nada de eso. A mi hijo, Ervos, que se llama así por el padre de mi madre, el primogénito, el único, se le metió en la cabeza hace unos veranos que debía unirse a los vardenos. Siempre ha sido un cabezota. Pensamos que nos haría caso, pero… se fue sin decírnoslo, y no volvimos a tener noticias de él hasta que acabó la guerra. Un par de soldados vardenos vinieron a decirnos que habían luchado con él en los Llanos Ardientes. ¡Los Llanos Ardientes! ¿Puedes imaginártelo? —Mallet meneó la cabeza—. Nunca he visto nada igual, te lo aseguro. Una enorme extensión de terreno que arde y arde sin parar. Una locura… El caso es que los soldados llegaron con los pies doloridos y agotados de luchar. Antes habían estado en Feinster y en Ilirea. Dijeron que habían visto luchar a Roran Martillazos. Y también dijeron, bueno, que Ervos estaba con ellos cuando cargó el Imperio, y que, bueno…

Mallet hinchó y deshinchó el pecho varias veces. Luego levantó la vista a las estrellas, y aunque Murtagh no quería verlo, miró y observó el brillo plateado de las lágrimas en los ojos del hombre.

—Es curioso, ¿sabes? —dijo el herrero—. Te dedicas todo ese tiempo a alimentar y a vestir a un niño. Te ocupas de él. Evitas que se rompa la crisma a cada momento. Pero no puedes protegerlo de sí mismo. Ervos… quería sentirse parte de algo más grande, supongo. Quería tener una causa en la que creer, por la que luchar, y eso no iba a tenerlo en una forja… Siempre fue un cabezota.

Meneó la cabeza.

—Ni siquiera tuve la ocasión de ver su cuerpo. Eso es lo más duro, ¿sabes? No poder despedirte de un cuerpo. —Señaló el túmulo—. Así que tenemos que conformarnos con estos, hasta que aparezca un cuerpo, si es que llega a aparecer.

Murtagh tenía la boca y la garganta tan secas que le costaba hablar. Le pareció que sabía de qué carga hablaba Mallet; él era uno de los que la encabezaba.

—Lo siento.

—Así funciona el mundo, y sentir pena no lo arreglará, pero gracias de todos modos —dijo el herrero de pelo tieso con los ojos puestos en las estrellas—. Si quieres hablar…, a veces ayuda. Y si no tienes ganas, tampoco pasa nada.

La intimidad que les ofrecía la penumbra del crepúsculo le aflojó la lengua a Murtagh, le hizo sentir que podía hablar de cosas que normalmente le resultaban demasiado dolorosas como para darles voz. Pero sabía que en realidad aquella sensación de anonimato no era tal, así que escogió sus palabras con cuidado.

—Yo perdí… perdí a un amigo. Que era más bien como un padre. Lo mataron los hombres de Galbatorix.

—Ah, ya. Eso es duro, desde luego.

—Otros han vivido cosas más duras.

Mallet bajó la mirada, que tenía puesta en el cielo.

—Bueno, tal como lo veo yo, no se le puede poner precio al dolor, no sé si me entiendes. Cada uno sufre el suyo. Sería raro decir que para unos el dolor es más fácil que para otros sin saber lo que es estar en su pellejo. Si es que eso tiene sentido…

—Lo tiene.

Mallet se aclaró la garganta y asintió, y luego sorprendió a Murtagh dándole una palmada en el hombro.

—Da la impresión de que necesitas tu espacio, así que te dejo, pero si cambias de opinión, estaré por ahí.

Y el herrero se apartó, rodeando la base del montículo, hasta convertirse en una oscura silueta a lo lejos y dejando a Murtagh solo a la sombra del túmulo.

Murtagh soltó una risita ahogada que casi era un llanto. Desde la distancia le llegó la voz de Espina, con un tono neutro:

Qué tipo tan extraño.

En realidad, no, dijo Murtagh.

Se concentró en su hechizo, acelerando el paso del agua por la tierra. De momento no parecía que hubiera activado ningún hechizo de protección.

Poco a poco, con cuidado, fue haciendo pasar el agua por entre la roca y las piedras, por los huecos, penetrando en el barro y la arcilla y en las capas de ceniza prensada, hacia los restos mortales del gran dragón Glaedr. Había sido un dragón enorme. No tanto como Shruikan, pero aun así varias veces más grande que Espina o Saphira. Y su pira fúnebre había dejado una gruesa capa de músculos, órganos, escamas y huesos incinerados.

Murtagh no estaba seguro de si habría sobrevivido alguna escama. Los fuegos que prendían los elfos con su magia ardían con más fuerza que los de una forja.

Pero siguió buscando. Con cada centímetro que avanzaba el agua aumentaba la sensación que tenía de estar transgrediendo algo. Él no era impresionable por naturaleza —la sangre no le daba asco, ni ver heridas o vísceras en la batalla—, pero saber que el agua iba colándose por lo que en otro tiempo habían sido tejidos internos de una criatura igual a Espina le estaba poniendo cada vez más nervioso.

Deseaba fervientemente poder abandonar aquella tarea, y con las energías que no debía dedicar a su hechizo maldijo a la mujer gato.

Entonces, justo en el momento en que empezaba a perder la esperanza… ¡Ahí! El agua se desvió al contacto con un objeto cerca del centro del túmulo. Esperaba que fuera una escama. El agua acarició el objeto, formando una bolsa de líquido a su alrededor y, con la suavidad de la caricia de una madre, fue sacándolo del interior de la tierra.

Desde luego no fue fácil. Había rocas y huesos por el camino, y cada pocos centímetros encontraba un obstáculo que desviaba el agua. Eso le obligaba a hacer esfuerzos para devolver la escama a su trayectoria, y lo consiguió una y otra vez. Eso, hasta que la escama topó con una piedra enorme que suponía un obstáculo infranqueable.

—¡Barzûl! —exclamó. No conseguía ver dónde acababa la piedra; la escama topaba una y otra vez con salientes ocultos.

No tenía otra opción, así que aumentó el flujo de agua, empujando cada vez hasta ablandar el terreno bajo la piedra y convertirlo en una balsa de fango.

Unos finos riachuelos aparecieron sobre la tierra, junto a sus pies, y el suelo del túmulo se movió ligeramente, como si fuera a hundirse.

—Para —murmuró, para que el montículo no se desmoronara.

En el interior, sintió que la piedra se hundía en la ciénaga que había creado. La escama se deslizó hacia delante con la presión del agua, y él enseguida redujo la cantidad al mínimo necesario para que no dejara de moverse.

Como si se tratara de un manantial cobrando vida, en la superficie del túmulo, cubierta de hierba, apareció un charco y luego la tierra se abrió. Del oscuro interior asomó una escama de un dorado brillante, reluciente como un topacio tallado. En la penumbra, la escama era como una joya del tamaño de un escudo que brillaba con la luz del sol, como si aún estuviera llena de vida.

Impresionado, puso fin a su hechizo y recogió del suelo la escama, del tamaño de una mano abierta.

En cuanto tocó la escama con la mano, una mente desconocida tocó la suya, y recibió un ataque mental de tal envergadura que trastabilló y tuvo que apoyarse en el bastón para no perder el equilibrio.

Murtagh reaccionó sin pensar, instintivamente. Se encerró en el interior de su mente, blindándola y usando la frase que solía usar para bloquear cualquier pensamiento ajeno: «No me dominarás. No me dominarás. No me dominarás», murmuró, una y otra vez.

A pesar de la velocidad de su reacción, no fue lo suficientemente rápido. La otra mente se le echó encima con una fuerza implacable. Quienquiera que fuera poseía una disciplina mental increíble y un dominio total de sus emociones, porque Murtagh no sintió nada más aparte del ataque, brutal pero controlado.

Intentó moverse, soltar la escama, pero la conciencia que lo invadía lo inmovilizó con una fuerza abrumadora.

Murtagh supuso que su atacante sería un elfo de Gil’ead encargado de proteger el túmulo. Normalmente, una proyección mental de esa intensidad requería que el mago estuviera relativamente cerca. Seguramente a menos de un kilómetro. Sin embargo, Murtagh supuso que la escama estaría encantada de algún modo para que actuara como espejo de adivinación o como un amplificador, un conducto de conexión entre quien lo tocara y los que protegían el túmulo.

Aun así, no disponía de mucho tiempo. Un elfo a caballo no tardaría en llegar al túmulo desde Gil’ead. Minutos, como mucho.

Murtagh no podía saber si Espina intentaría ayudarle. Esperaba que el dragón no abandonara la hondonada.

Mientras seguía con su cántico defensivo, intentó mover de nuevo la mano con que tenía cogida la escama. Nada.

«No me dominarás. No me dominarás».

Por decidida y disciplinada que fuera la otra mente, Murtagh sabía que él era más fuerte. Era capaz de resistirse a las criaturas más poderosas, antiguas y sabias de toda Alagaësia. Galbatorix había podido romper sus defensas, pero nunca había conseguido someter su voluntad, y eso le dio ánimo para pensar que, por dura que se pusiera la situación, resistiría.

Entonces, de la mente del intruso llegó un pensamiento, formulado tanto en la lengua de los humanos como en el idioma antiguo:

¿Quién eres tú?

La sorpresa amenazaba con distraer a Murtagh cuando más concentración necesitaba. No podía esperar más. Si su atacante llegaba a saber su nombre… Tenía que encontrar el modo de distraer la atención del elfo y escabullirse.

Con la mano que tenía libre tanteó su cinturón hasta que encontró el mango de su daga. La sacó y luego, con decisión, se hizo un corte en el antebrazo derecho.

No fue uno profundo, que pudiera crearle una grave herida, pero sí lo suficiente como para que le doliera, porque era dolor lo que buscaba.

El rostro se le contrajo, y la daga le cayó de entre los dedos. La inesperada sensación de dolor le atravesó la mente y de ahí pasó a la del elfo; tal como esperaba, desconcentró a su atacante.

Liberado de aquella influencia inmovilizadora, Murtagh dejó caer la escama. En cuanto abandonó su mano, el contacto mental desapareció, y con él aquella sensación opresiva.

Pero el alivio no duraría mucho.

Usando la esquina de la capa como manopla protectora, volvió a coger la escama. La capa de tela era lo suficientemente gruesa como para evitar que se activara cualquier hechizo. Dejó caer la escama en la bolsa que llevaba colgada del cinto y luego se giró para recoger su daga.

A solo unos pasos estaba Mallet, observando, horrorizado. El herrero le señaló, indignado, y dijo:

—Eso es…, tú eres… No eres un amigo. ¡Ladrón de tumbas! ¡Profanador! —Su voz resonó en la penumbra del anochecer, abriéndose paso entre los lamentos de los dolientes. Los hombres y mujeres se giraron, alarmados y con gestos hostiles. Mallet seguía gritando—. ¡Se ha llevado una escama del dragón! ¡Ladrón de tumbas!

El herrero se lanzó sobre él, intentando agarrarlo con sus largos brazos, pero Murtagh se dio media vuelta y echó a correr. Corría como un vulgar ladronzuelo, y se odió por ello.

«No tenía que haberle dicho que me llamaba Tornac», pensó. Los elfos podrían saber quién era. Y si ellos no, quizá los magos del Du Vrangr Gata. Mientras corría notó un dolor pulsante en el antebrazo, y bajó la mirada. Tenía una mancha de sangre en la manga, y sentía todo el antebrazo rígido, tenso, como acalambrado.

Se presionó la herida con la mano izquierda.

—Waíse heill —murmuró. «Cúrate».

Era un hechizo arriesgado, sin saber la naturaleza exacta del daño que estaba intentando reparar, pero confiaba en que no fuera «demasiado», y acertó. Sintió una quemazón y un picor en el brazo, y se mareó un poco por un momento, lo suficiente como para trastabillar. Pero el dolor desapareció, los músculos se le relajaron y consiguió abrir y cerrar la mano como antes.

La pérdida de la daga le dolía casi tanto como el corte. Había tenido aquel puñal desde que Galbatorix le había proporcionado sus armas en Urû’baen, y le había dado un buen servicio durante todos aquellos años. Además, Murtagh le había aplicado varios hechizos para reforzarla, para proteger el filo y para que pudiera atravesar las protecciones creadas por otros magos.

«Tendré que conseguir otra y empezar de cero». Era una cuestión práctica, más que nada. Necesitaba un cuchillo para muchas de las tareas del campamento. Se quitó la capucha, se colgó la capa en el hueco del brazo izquierdo y se concentró en correr. Tras él, los gritos airados de los dolientes se fueron perdiendo en la noche.

«Empezamos mal», pensó Murtagh. Pero no podía parar. Silna seguía estando en peligro, y necesitaba respuestas de Carabel.

Con el ceño fruncido, aceleró el paso. Más rápido. Tenía que ir más rápido.

CAPÍTULO IV
Historias de pescadores

Murtagh corrió hasta que el ardor que sentía en los pulmones le obligó a bajar el ritmo y pasar a caminar rápido. Luego volvió a correr, luego, otra vez a caminar, y después volvió a correr. Y así regresó, lo más rápido que pudo, hasta la hondonada donde le esperaba Espina.

Siempre alteras a la gente, como si hurgaras en un hormiguero, dijo Espina, agazapado en su sitio, tenso y listo para echar a volar sobre el bosquecillo de sauces y álamos.

—Ya —dijo Murtagh, inclinando el cuerpo y apoyando las manos sobre las rodillas—. Parece que tengo esa mala costumbre.

¿Aquí los elfos nos encontrarán?

—No lo sé —dijo, irguiendo el cuerpo—. Pero no creo que sea seguro quedarse.

Se acercó al odre que había dejado colgando de una rama, junto a su colchoneta, lo cogió y se bebió todo su contenido. El agua estaba templada y algo rancia, pero agradeció el trago tras todo un día pasando sed.

Espina se lo quedó mirando, sin parpadear.

Déjame ver la escama.

Murtagh se secó la boca. Tiró el pellejo vacío sobre sus mantas, fue a buscar los guantes y con sumo cuidado sacó la reluciente escama de su bolsa.

Con un murmullo de emoción, Espina se acercó hasta casi tocar la placa de color topacio con el morro. El aliento caliente del dragón dejó unas gotitas de humedad sobre la superficie que reflejaron la luz interior de la escama, creando unos impresionantes efectos de color.

Espina golpeó el suelo con la punta de la cola. Un cuervo graznó y echó a volar desde la copa de un álamo.

Murtagh estudió la cicatriz blanca que señalaba el lugar por donde había quedado cortada, aquella vez que Glaedr le arrancó más de un metro de la punta. Ahora volvía a tener el tamaño normal —de eso se había encargado Galbatorix—, pero la curación había sido algo forzada, imperfecta. La parte perdida no se podía sustituir, así que el rey había lanzado una serie de hechizos para estirar los huesos y los músculos de la parte de cola restante. Espina había tardado semanas en volver a aprender cómo mantener el equilibrio en el vuelo.

El dragón soltó un largo soplido.

Glaedr fue un digno rival.

—Sí que lo fue —dijo Murtagh.

Murió como todo dragón querría morir, luchando en el cielo.

—No está muerto del todo.

Espina parpadeó.

Pero ya no puede volar. No puede moverse. Solo puede pensar. Yo preferiría estrellarme contra la ladera de una montaña antes que vivir así.

—Lo sé —dijo Murtagh, suavizando la voz.

Habían tenido suerte; Galbatorix no había obligado a Espina a expulsar su propio eldunarí. Al ser tan joven, habría acabado desarrollando un cuerpo que no estaría acorde con el tamaño de su mente.

¿Y ahora, qué?, dijo, mientras Murtagh envolvía la escama en tela y la guardaba con cuidado en una alforja.

Murtagh echó un vistazo al cielo. Las estrellas ya eran visibles, y los cuernos de una luna en cuarto creciente asomaban sobre el horizonte. Perfecto. Lo suficientemente oscuro para evitar miradas curiosas, pero no tanto como para que no pudieran ver lo que hacían.

—Pues ahora —respondió, recogiendo sus mantas— nos vamos de pesca.

Murtagh soltó un gruñido de frustración y volvió a dejarse caer sobre la silla de Espina.

Tras sobrevolar el lago de Isenstar durante una hora no habían conseguido ningún resultado. El lago era enorme, y no tenían ni idea de dónde buscar a Muckmaw. Es más, era imposible ver nada útil en las oscuras aguas, ni siquiera con la ayuda de la luna, y Espina no se atrevía a volar demasiado cerca de la superficie, por si los pescadores que hubieran salido a pescar de noche los veían. Murtagh usaba su poder mental para buscar criaturas en el agua, pero desde tan alto y en movimiento resultaba muy fácil pasar por alto los fríos pensamientos de un pez. Especialmente si estaba durmiendo. En cualquier caso, tampoco sabía cómo sería la conciencia de Muckmaw.

Aterrizaron en varios puntos diferentes de la orilla, en zonas aisladas, y Murtagh sumergió la escama de Glaedr en las tranquilas aguas, esperando atraer así la atención del pez, tal como decía Carabel. Pero el agua seguía inmóvil, y el ululato de los adormilados colimbos que se oían por el lago era la única señal de vida animal.

Malhumorados, volvieron a despegar.

Esto no va a funcionar —dijo Murtagh, usando la mente para que el sonido de su voz no eclipsara el de cualquier movimiento del agua—. Podríamos pasarnos días patrullando por Isenstar sin encontrar nada más que moscas, y mientras tanto tendremos a los elfos pegados a los talones.

Espina agitó la cabeza, irritado.

Es una buena noche para cazar, pero solo si sabemos dónde cazar.

Exacto… —Murtagh se giró y dirigió la mirada hacia Gil’ead. Una constelación de faroles y antorchas iluminaba la ciudad, creando un acogedor ambiente en medio de la oscuridad. De haber sido pescador, seguramente aquella visión le resultaría bastante reconfortante. Le dio una palmadita en el hombro a Espina—. Da media vuelta. Tengo una idea.

¿Por qué tengo el presentimiento de que tu idea será peligrosa?

Porque puedes leerme la mente. Por eso. Y no será tan peligrosa, al menos si soy listo.

Intenta no ser demasiado listo. Los listos suelen caer más rápido que los simples.

Mmh.

Siguiendo sus indicaciones, Espina aterrizó tras una pequeña colina a apenas un kilómetro del extremo noreste de Gil’ead. Con un poco de suerte, los elfos no mirarían allí. Alrededor de la colina se extendía un denso mosaico de campos cultivados: tréboles, trigo e hileras de tubérculos muy juntas entre sí.

Murtagh se dejó caer al suelo y se tomó un momento para estudiar el terreno. Había una granja al norte, más cerca de lo que le habría gustado.

—Tendrás que ir con cuidado. Podría haber perros.

Sé esconderme, dijo Espina, que parecía levemente ofendido.

—Lo sé —respondió él—. Pero, oye, si no vuelvo dentro de unas horas, tú vete. No esperes a que amanezca. Los granjeros se levantan pronto, y si te ven…

No supondrán un peligro mayor de los que ya hemos afrontado.

Espina resopló y del morro le salió una fumarola de humo blanco.

—Bueno, pero evitémoslos igualmente.

Murtagh se puso en cuclillas, excavó un puñado de tierra húmeda de bajo la hierba y se frotó con ella las manos y el rostro. No le gustaba nada esa sensación de suciedad, pero le haría parecer mayor y le daría el aspecto de un campesino.

De pronto tuvo una intensa sensación de familiaridad, como si aquello ya lo hubiera vivido. Y sí, quizá fuera así. Antes de entrar en Gil’ead para participar en el rescate de Eragon había hecho justo lo mismo.

—Cuanto más cambian las cosas, más permanecen igual.

Espina ladeó la cabeza.

¿Y saber eso de qué sirve?

—No lo tengo muy claro. Quizá lleguemos a aprender a reconocer los patrones, y así evitemos cometer dos veces los mismos errores. —Se puso en pie—. Volveré pronto.

Y empezó a andar a paso ligero, de nuevo en dirección a Gil’ead.

Tras él, Espina emitió un gruñido de preocupación.

Esta vez Murtagh no entró en la ciudad por un camino principal. En lugar de eso se dirigió hasta el lago y siguió por la orilla hasta que llegó al puerto de Gil’ead. Desde allí no le costó mucho acercarse a los muelles, trepar por el barro seco de uno de ellos y esquivar a un centinela que parecía muy ocupado cebando su pipa.

Los muelles emitían un olor muy diferente al de Ceunon. Isenstar era un lago de agua dulce, y la ausencia de sal hacía que oliera más a limpio, a fresco. Hasta el olor a pescado era más suave, menos ofensivo.

Murtagh se coló por entre los edificios junto al lago —almacenes, graneros y tiendas de provisiones— buscando algo que sabía que encontraría. Pero todas las tabernas y fondas que encontró estaban ya cerradas, y en lugar de borrachos por las calles cubiertas de polvo solo se veían perros que se olisqueaban y se desafiaban los unos a los otros. De pronto a sus espaldas oyó unos pasos rápidos y ligeros.

Se giró a toda prisa y se encontró a los mismos niños vestidos con harapos que habían ido a su encuentro en el exterior de la fortaleza de Gil’ead. Le tendieron las manos sucias, mirándole con aquellos ojos bien abiertos en un rostro muy pálido, bajo el cabello enmarañado.

—Por favor, señor, por favor —le rogaron, con un tono lastimero.

Murtagh frunció el ceño, aguzando los sentidos. Aquello le sonaba a encerrona.

—¿Qué estáis haciendo aquí a estas horas de la noche?

Los dos se miraron con un gesto pícaro en la cara. Debían de ser hermanos, solo se llevarían uno o dos años. El más alto respondió:

—Oh, no mucho, señor. Solo intentamos encontrar comida.

—Eso es, señor —añadió el más pequeño—. Comida para nuestra pobre mamá.

Los hermanos intercambiaron otra mirada satisfecha. Luego los dos dijeron a coro:

—Por favor, señor, por favor.

«Solo vais a traerme problemas», pensó Murtagh, mientras recorría la oscura calle con la vista. Un centinela apareció entre un par de edificios, a cierta distancia; el farol del hombre emitía una luz amarilla que iluminó la calle hasta que siguió adelante y desapareció tras la esquina.

Murtagh volvió a mirar a aquellos dos incorregibles y les mostró un par de monedas de cobre. Los chicos fueron a cogerlas, pero él levantó las monedas por encima de sus cabezas.

—Ah-ah. No tan rápido. Primero decidme: ¿hay alguna taberna que siga abierta a horas tan intempestivas?

Los chicos cabecearon reiteradamente.

—¡Oh, sí! ¡Muchas!

—¿Y dónde puedo encontrar la más cercana?

—¡Justo por ahí, señor! —dijo el más pequeño sin dudarlo ni un segundo, señalando hacia los edificios junto al lago—. Pasados los establos, a la izquierda. El Ancla Oxidada. No tiene pérdida.

Murtagh dejó caer las monedas, y los chicos las pillaron al vuelo, con la rapidez de los pájaros.

—Gracias. Ahora idos los dos a la cama, y que no os vea por ahí otra vez.

—¡Sí, señor! ¡Gracias, señor! —dijeron, riéndose y haciendo reverencias. Y luego se fueron corriendo hasta perderse en la oscuridad de la ciudad, el pequeño por delante del mayor.

Murtagh meneó la cabeza y siguió en la dirección que le habían indicado.

Estaba más lejos de lo que esperaba. Ya casi había perdido la fe en las instrucciones de los chicos cuando descubrió una vieja taberna con luz en las ventanas en el extremo oeste de Gil’ead, una zona de edificios bajos y deteriorados. Tal como anunciaba su nombre, El Ancla Oxidada tenía un ancla de barco colgada sobre la puerta principal, con un cartel en el que se veían un par de jarras de cerveza entrechocando.

«Cuanto más cambian las cosas…». De forma instintiva, Murtagh se llevó la mano al cinto para tantearse el puñal. Pero, por supuesto, no estaba: solo encontró la funda vacía.

Hizo una mueca. Entrar desarmado en un lugar así podía ser peligroso. Era el tipo de local de mala reputación donde los forasteros solían despertarse al día siguiente con un chichón en la cabeza y el monedero vacío. Eso si tenían la suerte de despertarse. Había oído más de una historia sobre hijos de nobles que habían ido a beber a lugares así y que habían acabado robados, vapuleados o algo peor.

También era cierto que él era más bien el tipo de persona del que «los otros» debían tener miedo. Y no iba a engañarse a sí mismo: la idea no le resultaba del todo desagradable. Tras lo vivido aquellos últimos años, había llegado a aceptar el hecho de inspirar temor, si eso le valía para asegurar su seguridad y la de Espina.

Se tomó un momento para concienciarse y adoptar el personaje en que debía encarnarse. Luego echó a caminar con paso tosco y entró en la taberna.

A diferencia de El Gran Festín, en Ceunon, El Ancla Oxidada era un lugar oscuro y lúgubre que olía a humo, sudor, restos de orina y desesperanza. Los tablones del suelo estaban cubiertos de mugre y solo había unas cuantas botellas y copas en el estante tras la barra. El tabernero estaba sentado en una esquina, junto a un barril de cerveza, con la cabeza apoyada en la pared, roncando tan fuerte que habría podido despertar a un dragón (y Murtagh sabía exactamente lo que era eso).

La clientela estaba compuesta por una mezcla de pescadores, campesinos y unos cuantos hombres que Murtagh supuso que serían matones a sueldo que, en caso de no encontrar patrón que les pagara, seguramente no dudarían en buscarse una presa fácil.

Mientras atravesaba la sala sintió los ojos puestos en él. El tabernero se despertó en cuanto colocó unas monedas sobre la raída barra de madera.

—Cerveza —dijo Murtagh—. La más barata que tengas.

—Solo la tengo barata —dijo el tabernero, poniéndose en pie lentamente.

Tenía un barrigón que le tensaba el delantal como si fuera la tripa de un tambor. Enseguida hizo desaparecer las monedas de cobre y le dio media moneda de cambio. Luego cogió una jarra que no parecía especialmente limpia y la llenó con cerveza del barril.

Murtagh echó un vistazo a aquel líquido. No tenía nada de espuma. Decidió no decir nada y se llevó la jarra a una mesa junto a la pequeña chimenea. El fuego estaba casi apagado; apenas quedaban unas míseras brasas.

Mientras se acomodaba en una silla, uno de los matones a sueldo —un tipo bajo y flaco con un tic nervioso en el ojo izquierdo— se aclaró la garganta y dijo:

—¿Has llegado con una de las caravanas?

Murtagh asintió.

—Directamente de Ilirea. Llegamos dos horas antes de que anocheciera, pero hasta ahora no hemos acabado de descargarlo todo.

Un hombre con una barba de enano y una cicatriz sobre la ceja izquierda entró en la conversación:

—¿Qué noticias hay del camino?

La cerveza sabía más bien a agua de cebada. Murtagh hizo una mueca, pero tragó.

—El camino está bien. Mucho polvo, claro. No nos ha abordado nadie, así que supongo que los hombres de la reina están manteniendo el orden.

El hombre flaco y su compañero de la barba cruzaron una mirada, y Murtagh tuvo la clara impresión de que estaban conchabados.

—¿Ibas de escolta, para proteger la caravana?

Murtagh asintió.

—No he tenido que desenvainar ni una vez. No me puedo quejar.

—Es siempre un buen día de trabajo cuando no hay que trabajar —dijo el de la barba.

—Cierto. Y vale la pena beber por ello —respondió Murtagh, levantando la jarra y dando un sorbo. Luego miró a los pescadores, con sus suéteres y sus gorros de lana (que llevaban puestos incluso bajo techo)—. He oído que en el lago Isenstar hay buena pesca.

—Aceptable —dijo el pescador que tenía más cerca, sin levantar la vista de su jarra.

—Uno de los hombres que montaban guardia conmigo siempre hablaba de eso. No dejaba de hablar de la pesca del lucio en verano. Eso, y las anguilas. Siempre las anguilas.

—Las anguilas son bastante buenas —concedió el pescador—. Siempre que no las cocines de más.

Murtagh asintió, como si eso confirmara lo que había oído.

—Si es así, quizá pruebe suerte mientras estoy por aquí, a ver qué pesco. Antes no se me daba mal. —Levantó la jarra otra vez, pero luego meneó la cabeza y volvió a dejarla sobre la mesa—. Solo que… es una tontería, y seguro que ese compañero de guardia me estaba tomando el pelo, pero…, bueno, no dejaba de hablar de lo peligroso que es echar la caña por aquí. Por un pez al que llamaba Muckmaw. Me dijo que era el pez más grande y voraz de todo el lago. Supongo que estaría hablando de oídas, que sería una bobada. Bueno, tiene que serlo, ¿no?

Los pescadores se tensaron, y uno de ellos hizo un gesto para protegerse del mal de ojo, se inclinó y escupió en el suelo. El escupitajo era de color verde oscuro por un grumo de cardo mariano masticado que tenía en el carrillo.

—El muy maldito…

Murtagh levantó una ceja.

—¿Así que hay algo de cierto?

—Quizá —dijo el hombre, malhumorado.

—Pues suena a que ahí hay una historia que vale la pena contar.

Nadie se ofreció. Los pescadores se quedaron mirando la chimenea con gesto hosco, y el flacucho y el barbudo se miraron mutuamente y se sonrieron ante la falta de respuesta. El tipo que había escupido echó la silla atrás.

—Horvath. Merrik. Me voy. Anra me estará esperando.

Murtagh levantó una mano.

—Tabernero, una ronda para todos. Pago yo.

El tabernero hizo un esfuerzo para abrir los ojos y parpadeó, aún adormilado. Asintió y se acercó al barril arrastrando los pies.

Tras un momento de vacilación, el pescador volvió a sentarse en su silla.

—Supongo que puede esperar el tiempo que tardo en beberme una cerveza más —murmuró.

Se quedaron todos sentados en silencio mientras el tabernero llenaba las jarras y distribuía las cervezas por las mesas. Mientras Murtagh le entregaba sus últimas monedas, el flacucho levantó la jarra en señal de agradecimiento.

—Gracias, forastero —dijo uno de los pescadores. Tenía una cicatriz en el antebrazo que a Murtagh le recordó a Essie—. Muy generoso por tu parte.

—Oreth, hijo de Brock —dijo Murtagh. Le pareció que sería más sensato usar un nombre que no fuera el de Tornac mientras estuviera en Gil’ead.

El tipo que mascaba cardo se rascó la barba pelirroja a medio crecer.

—Muckmaw, ¿eh? Si quieres saber la verdad sobre el asunto, deberías hablar con el viejo Haugin, pero por lo que yo sé lleva mucho tiempo dormido.

—Y dormirá todo el invierno —añadió el pescador de la cicatriz.

—Pues sí —dijo el que mascaba cardo, asintiendo—. Y lo entiendo. Tiene setenta y tres inviernos a sus espaldas. Un hombre se merece algo de descanso tras tantos años trabajando.

Murtagh le dio otro sorbo a la cerveza aguada.

—¿Y qué me diría él de Muckmaw? —preguntó, intentando hacer que soltaran la lengua.

El mascador de cardo y sus compañeros cruzaron unas miradas muy significativas.

—Bueno, es algo curioso. Si te digo la verdad, quizá pienses que estoy chiflado, pero ya que has preguntado, y dado que has pagado la cerveza, te voy a contar la historia.

—Muy bien.

—Bueno… Para empezar tienes que entender qué es Muckmaw.

—Pues cuéntame.

El de la cicatriz estalló:

—Pues es una bestia infame, eso es lo que es. ¿Ves esta marca que llevo en el brazo? Aquí es donde me mordió hace cuatro veranos. El muy bastardo. Me encantaría destriparlo un día de estos, ahumarlo y comérmelo de cena.

—A todos nos encantaría —dijo el mascador de cardo. Los mercenarios ahora escuchaban atentamente, con el brillo apagado de las brasas reflejado en los ojos—. Mira, Oreth, ese pez maldito es casi tan largo como uno de nuestros barcos de pesca. Medirá sus buenos diez pasos de la cabeza a la cola, y unos tres pasos de ancho.

Murtagh sintió que fruncía el ceño sin querer. «¿Por qué no me lo diría Carabel?», pensó.

—Eso es… un pez enorme.

Aunque estuvieran exagerando, estaba claro que Muckmaw era muy grande.

El mascador de cardo resopló.

—Podrías decirlo así. El condenado es casi como una ballena pequeña. Es un esturión, o algo parecido a un esturión. Con escamas duras del tamaño de un escudo en los costados, espinas cortantes en el lomo y unas grandes barbas en la boca. Y merodea por el fondo del lago, levantando la tierra, alimentándose con lo que encuentra. Cada vez que emerge, escupe limo y barro, que salen a chorro como si fueran humo de un quemador. Lleva merodeando por Isenstar más de sesenta años. Y es cierto; es «malvado». Nos enreda los hilos y nos rompe las redes cada vez que puede. Le hemos visto ahuyentando a las garzas, arremeter contra los costados de los barcos… El año pasado tiró al agua al pobre Brennock, que estaba a bordo de su esquife, y lo arrastró con la cola hasta dejarlo medio muerto.

—Con la cola de Muckmaw, no con la de Brennock —especificó el pescador de la cicatriz.

El mascador de cardo soltó una carcajada.

—Sí. Aunque la tuviera, Brennock no sabría qué hacer con una cola.

Murtagh frunció el ceño aún más.

—Venga ya, me estáis tomando el pelo, ¿no? No esperaréis que me crea…

—Te estamos diciendo la verdad, te lo juro sobre la tumba de mi madre —dijo el mascador de cardo.

Mientras hablaba, Murtagh vio a un par de niños colarse en la taberna desde la trascocina: los dos granujas de antes. Los hermanos se acercaron al fuego y se sentaron juntos, charlando animadamente entre sí. Al verlos otra vez, Murtagh observó un parecido innegable con el hombre flaco. Rebufó. «Tendría que habérmelo imaginado», pensó, y se preguntó qué tipo de acuerdo tendrían los hermanos y su padre con el tabernero.

Pero, por el momento, apartó eso de la mente.

—Bueno… Si así están las cosas, ¿cómo es que nadie ha capturado o matado aún a Muckmaw?

El mascador de cardo apoyó los codos en la mesa y echó el cuerpo hacia delante; tenía un extraño brillo en los ojos.

—La respuesta está en la historia, así que escucha atentamente, y no dudes ni una palabra de lo que te contamos. Hace sesenta años, Haugin tenía unos diez veranos. Tal como él lo cuenta, estaba pescando en la orilla con otros dos niños, un par de kilómetros al norte de aquí. Eran él, Sharg Morro de Trucha y Nolf el Chico. Tanto Sharg como Nolf ya han muerto, pero contaban la misma historia cuando estaban vivitos y coleando.

Se ajustó la bola de hierba en el carrillo y echó un trago a su cerveza.

—En fin…

El tercer pescador, un hombre enjuto y demacrado que había guardado silencio hasta entonces, habló por fin:

—Cuéntale lo de…

—Ya. ¡A eso voy! —replicó el mascador de cardo, visiblemente molesto.

Dejó caer los hombros y se tomó un momento más antes de volver al tema. El pescador enjuto lo fulminó con la mirada.

—El caso es que esos niños estaban pescando, y habían capturado un par de truchas, un par de esturiones, y los habían dejado sobre la orilla. Solo que, en lugar de darles un golpetazo en la cabeza para que dejaran de sacudirse, decidieron quedarse ahí observando, a ver cuánto tiempo lo hacían y cuál duraba más. No está bien hacer eso, pero, bueno…, ya se sabe cómo son los niños.

Sí, lo sabía. Se quedó mirando el fondo de su cerveza.

—Así que ahí están los críos, sentados, viendo a esos peces asfixiándose sobre las rocas, cuando de pronto se les acerca un hombre por detrás. No lleva caballo, ni carro de bueyes, simplemente llega caminando desde el bosque. Haugin dice que tenía un aspecto extraño. Tenía el cabello rojo. Pero no pelirrojo como mi bigote, sino rojo de verdad, como un rubí tallado. Y los dientes afilados y puntiagudos, como los de un gato.

Murtagh sintió que se le erizaba el vello de la nuca de pronto. Durza. ¿Qué estaría haciendo el mago poseído por los espíritus en Gil’ead tanto tiempo atrás? Cumpliendo alguna misión vil y miserable para Galbatorix, sin duda…, o al menos eso suponía. Gran parte de la historia de Durza seguía siendo un misterio para él. En su corte, Galbatorix había guardado en secreto la existencia del Sombra, y Murtagh no se había enterado de su existencia hasta que había iniciado sus viajes con Eragon. Más adelante, después de que los Gemelos se lo llevaran de nuevo a la capital y de que Espina hubiera salido del cascarón, Galbatorix le contó unos cuantos detalles de lo que hacía Durza, pero poca cosa.

Ahora que lo pensaba, le sorprendía su propia ignorancia. Y lo estúpido que había sido al confiarse de aquel modo. Realmente había pensado que podría derrotar a Durza en Gil’ead, sin magia y sin la fuerza y la velocidad superiores que había obtenido después, al convertirse en Jinete de Dragón. «Qué idiota. Durza me habría matado antes incluso de darse cuenta de quién era… Al menos conseguí meterle una flecha entre los ojos». Aunque con eso no había bastado para matarlo. Solo se podía acabar con él clavándole una espada en el corazón, tal como había demostrado más tarde Eragon, en Tronjheim.

El mascador de cardo seguía hablando:

—En cuanto lo vieron los niños se pusieron en pie de un salto e intentaron ir a por sus peces. «Sabían» que eso que estaban haciendo con los peces no estaba bien. Pero el hombre les dijo que se detuvieran y les preguntó qué era todo aquello. Así que, avergonzados, se lo explicaron. Y, según cuenta Haugin, el hombre les sonrió, se sentó con ellos con la mano apoyada en la empuñadura de la espada y les pidió que esperaran a ver, todos juntos, porque «él» también tenía curiosidad. Solo que en realidad no era una petición, no sé si me entiendes; más bien era una orden. Al menos así es como lo cuenta Haugin. De modo que se quedaron ahí sentados, esperando, y los peces seguían debatiéndose en busca de aire hasta que murieron. Todos menos uno.

—Déjame adivinar —dijo Murtagh—. Un esturión.

Los hermanos jugaban con unas tabas de colores junto a la chimenea.

—O algo parecido a un esturión —dijo el mascador de cardo, asintiendo gravemente—. Y ahí es donde la cosa se vuelve extraña. El hombre coge el pez y formula unas palabras, solo que en un idioma extraño. El viejo Haugin jura sobre la tumba de su madre (lo jura) que sintió el efecto de aquellas palabras en los huesos, y Sharg y Nolf siempre decían eso mismo.

—Magia —dijo el pescador de la cicatriz.

—Sí, magia. Así que ese demonio de cabello rojo formula su hechizo y luego echa el pescado de nuevo al lago, y les dice a Haugin, a Sharg y a Nolf que, ya que querían saber cuál era el pez más fuerte, lo justo era recompensar al superviviente. Y que, dado que habían sido tan traviesos, ese pez los perseguiría y los atormentaría el resto de sus días. Luego se fue caminando otra vez hacia el bosque, y desde ese día el pez nos tiene a todos aterrorizados.

El pescador de la cicatriz le dio un golpecito en el hombro al mascador de cardo.

—Cuéntale el resto.

—¡Ya voy! La historia hay que contarla bien… El caso es que Muckmaw creció y se convirtió en la bestia que es ahora y, cuando la gente del lugar empezó a darse cuenta, intentamos matarlo, Oreth. Vaya si lo intentamos, pero no valió de nada. Los anzuelos no se le clavan en la boca, y los arpones resbalan en sus escamas acorazadas, y las flechas…

—Las flechas salen rebotadas —apuntó el pescador de la cicatriz.

El mascador de cardo le miró y frunció el ceño un segundo.

—Sí. Y el maldito pez es tan listo que no cae en las redes ni en las trampas. Antes de la guerra, lord Ulreth ofreció una recompensa por Muckmaw. Dos monedas de oro. Y nuestro señor de ahora aumentó la recompensa a cuatro. ¿Te lo puedes creer? ¡Cuatro! Eso, y la oportunidad de entrar en la guardia, si es que a alguien le interesa. —El mascador de cardo meneó la cabeza—. Aunque no servirá de nada. Muckmaw es una maldición, un castigo por haber maltratado a los peces, y eso no se puede cambiar.

Murtagh maldijo a Carabel en silencio por no haberle contado la historia completa. Atrapar y matar a Muckmaw iba a ser mucho más complicado de lo que había pensado en un principio.

—¿Por qué no le habéis pedido a un hechicero que mate al pez?

El pescador de la cicatriz soltó un bufido.

—¿Qué? ¿Esos del Du Vrangr Gata? No tienen tiempo para nuestros problemas. Y Frithva, la bruja del bosque, que vive ahí cerca, tampoco va a servirnos de mucho. Si necesitas que te quite una verruga o que te haga una cataplasma para una quemadura, para eso sí vale. Pero ¿un pez hechizado que va matando gente? No, señor, no. Para eso necesitas a un elfo o a un Jinete.

—Ah, y esos siempre están muy ocupados —añadió el mascador de cardo, abatido.

—Da gracias —replicó su amigo—. Esos solo traen problemas y ruina.

El mascador de cardo se encogió de hombros y apuró su cerveza.

—Ahora ya sabes la verdad sobre Muckmaw. Créete lo que tú quieras, Oreth, pero yo te garantizo que es así. —Echó la silla atrás y se puso en pie—. Ahora más vale que me vaya. Anra estará esperándome, y no le va a gustar que llegue tan tarde.

Murtagh levantó la mano, despidiéndolo con un gesto informal.

—Gracias por la historia. Reconozco que suena muy raro, pero he oído cosas más raras por esos caminos. Si alguien quisiera evitar morir devorado por Muckmaw, ¿adónde «no» debería ir a pescar?

El pescador de la cicatriz resopló, sarcástico.

—Como si hubiera algún rincón tranquilo. Todo el lago es su coto de caza. Allá donde vayas, ve con cuidado, o te comerá de un bocado.

—Eso no es verdad del todo, y lo sabes, Horvath —dijo el mascador de cardo—. Hay una zona fangosa al oeste de aquí, siguiendo la orilla, cerca del lugar donde los elfos acabaron con los últimos soldados de Galbatorix. Está cubierta de espadañas y hierbas acuáticas, y hay rocas lo suficientemente grandes que le sirven de escondrijo. A primera y última hora del día suele vérsele por ahí.

—Muchas gracias —dijo Murtagh.

Los pescadores asintieron.

—Aún eres muy joven. No me gustaría ver al viejo Rove tomándote medidas para hacer un ataúd, así que no le busques las cosquillas a Muckmaw…

Y, dicho eso, se fue.

Murtagh se quedó hasta acabarse su cerveza. Habría quedado raro que no lo hiciera. Mientras estaba allí sentado, pensando en lo que había oído, el flaco y su amigo juntaron las cabezas y se pusieron a hablar entre sí. Luego los mercenarios se levantaron de sus sillas y salieron de la taberna en silencio, manteniéndose siempre a espaldas de Murtagh.

Él fingió no darse cuenta. Y esperaba que sus sospechas fueran infundadas.

Junto al fuego, los dos niños parecían tener sueño, aunque seguían riendo y jugando. El más alto había ganado las últimas tres partidas, y el pequeño protestaba porque su hermano se estaba quedando con todas sus tabas.

Murtagh dejó la jarra y se acercó al hogar. Los niños le miraron de soslayo y fingieron desinterés. Él extendió las manos, como si quisiera calentárselas, y luego echó un vistazo para ver si el tabernero se había dormido de nuevo. El hombre estaba apoyado contra el barril, con la cabeza ladeada, como si no tuviera huesos en el cuello.

Bien. Al girarse para marcharse, Murtagh usó la capa para que no se le viera y cogió una gruesa rama de pino de la leñera junto a la chimenea. Con la rama oculta, pegada al cuerpo, salió de la taberna.

Al abandonar el ambiente cargado de la taberna y salir al exterior sintió el frío aire de la noche. Se quedó allí quieto un momento y disfrutó de la visión de las estrellas mientras hinchaba los pulmones con aire limpio.

Con el trozo de madera bien agarrado, echó a caminar por los muelles a oscuras. Con cuidado, con mucho cuidado, fue abriendo la mente, ampliando su rango de acción, en busca de pensamientos de otras personas.

Detectó a los dos hombres justo en el momento en que arremetían contra él: uno le venía por delante, y el otro por un callejón a la derecha. El flaco y su amigo barbudo, con sendos garrotes en la mano.

Murtagh cambió el paso, fintó a un lado y embistió al barbudo con el hombro, hundiéndoselo en el pecho y en el vientre. El bandido se quedó sin aliento y cayó contra la pared de un edificio cercano, un colmado con los postigos cerrados.

Sin esperar a ver cómo había quedado su atacante, Murtagh giró sobre sí mismo y con su rama de pino desvió el garrote del flaco y le golpeó en la clavícula.

El pequeñajo cayó, apretando los dientes y haciendo ruidos guturales, intentando respirar.

El barbudo aún se movía; había conseguido ponerse a cuatro patas y hacía esfuerzos para levantarse.

Murtagh dio un rápido paso adelante y le golpeó en la nuca, como a un conejo, solo que no con tanta fuerza como para matarlo.

—¡Ahh! —gritó el barbudo, y cayó hecho un ovillo, cubriéndose la nuca con las manos.

Murtagh se detuvo un momento a mirar si había más enemigos a la vista. No vio ninguno, así que volvió a fijar la vista en los dos ladrones frustrados.

Tenía los dientes apretados en una mueca de rabia, y sentía la sangre corriéndole con fuerza por las venas. Se acercó de nuevo al flaco y le dio una patada en las costillas. Y otra. Y otra. No pudo contener gritos de rabia y frustración mientras le pateaba el costado.

Una o más costillas se fracturaron al contacto con su espinilla.

Hincó una rodilla en el suelo y agarró al hombre del cabello. El flacucho puso los ojos en blanco. Tenía espuma en las comisuras de la boca. Movió ligeramente los labios, intentando pedir compasión.

—Sé mejor padre —gruñó Murtagh—, o la próxima vez te daré aún más fuerte, saco de basura inmundo.

El hombre gimoteó algo y Murtagh le soltó la cabeza.

De pronto le llamó la atención el monedero que aquel hombre llevaba al cinto. Lo cogió, y también el puñal. No era nada especial, pero la hoja parecía bastante fuerte, de modo que Murtagh se metió el arma en su funda vacía.

—¡Ahí!

El chillido le provocó un escalofrío que le atravesó el cuerpo. Levantó la vista y vio a los dos niños de pie junto a la puerta de la taberna. La rabia y el miedo eran patentes en sus sucios rostros.

—¡Déjalo en paz! —le gritó el más pequeño, que le tiró un puñado de tabas; unas cuantas le rebotaron en los hombros.

Murtagh se puso en pie.

—Vuestro padre necesita que lo ayudéis. Ocupaos de él —dijo, y se marchó.

Mientras recorría los muelles, ya lejos de la taberna, Murtagh sintió una tensión en el estómago y el corazón disparado. Casi se tropezó de los nervios, hasta que consiguió relajar el estómago y el pulso. Soltó un improperio.

Casi habría deseado matar a aquel hombre. Seguramente, los niños tendrían una vida mejor. O quizá no. Era imposible saberlo. Lo único que tenía claro era que odiaba a aquel hombre tan bruto como estúpido.

Enseguida se alejó de la ciudad y volvió, atravesando un terreno a oscuras, hasta el lugar donde le esperaba Espina. Una vez que llegó a un punto donde ya no le preocupaba la intromisión de mentes curiosas, abrió la suya a Espina y le contó lo que había descubierto.

Lo primero que le dijo Espina fue:

¿Es que no puedes ir a ningún sitio sin meterte en una pelea?

Parece que no. Aunque no fue culpa mía.

¿Alguna vez lo es?

Alguna, sí. En cualquier caso, más vale que encontremos a Muckmaw para que pueda ir a abrir la puerta que siempre está cerrada. Si corre la voz de lo sucedido y llega a alguien importante, quizá se den cuenta de que está pasando algo y puede que empiecen a buscarnos.

¿Y qué hay del pez?

Murtagh saltó por encima de una valla y siguió corriendo por un prado hacia el lugar donde Espina estaba escondido.

Puedo desactivar las protecciones que le puso Durza a Muckmaw. Eso no será problema. Aun así, estoy seguro de que sus protecciones no le protegerían contra un mordisco tuyo. —A Espina, aquella idea pareció gustarle—. Pero lo primero que tenemos que hacer es encontrar ese pez.

¡Pues vamos a buscarlo!

En cuanto llegue ahí… —Pero antes de que pudiera acabar la frase, sintió que el dragón emprendía el vuelo—. ¡No, espera!

CAPÍTULO V
Muckmaw

El grito de Murtagh llegó demasiado tarde. Justo enfrente, a lo lejos, vio la oscura silueta de Espina elevándose sobre la colina en la que habían aterrizado, y oyó el pesado aleteo del dragón.

—Maldita sea —murmuró, entre dientes.

Enseguida examinó el terreno y echó a correr hacia un campo de trigo segado, a unos cien metros de su posición. Llegó justo en el momento en que Espina descendía. La ráfaga de aire que crearon las aterciopeladas alas del dragón le pilló por sorpresa, obligándole a separar los pies y hacer fuerza para contrarrestar la presión del aire.

—¿Es que «tenías» que hacerlo? —preguntó.

Un brillo divertido iluminó los ojos de Espina.

No, pero «quería» hacerlo.

—Ya. Bueno, vámonos de aquí antes de que alguien se dé cuenta.

Trepó por el costado de Espina, sintiendo el contacto de las afiladas puntas de las escamas del dragón en las manos.

Se agarró a la punta que sobresalía del cuello, frente a la silla de montar, y se agarró con fuerza, sin perder tiempo en atarse las piernas. Espina despegó.

La luna estaba en cuarto reciente, muy alta. Espina sobrevoló el extremo sur del lago de Isenstar, buscando la zona fangosa que habían mencionado los pescadores. Murtagh se planteó formular el hechizo que solía usar para hacer que Espina fuera invisible desde el suelo, pero prefirió no hacerlo. No se veían barcos en las oscuras aguas, y quería ahorrar energías.

Mientras volaban reflexionó, y cuanto más pensaba, más inquieto estaba.

¿Qué pasa?, preguntó Espina.

Me preocupa que Durza pudiera hacer algo especialmente rebuscado con Muckmaw.

¿Y eso?

Los hechizos consumen energía. Y esa energía tiene que proceder de algún sitio. Una vez lejos de aquí, Durza no podía sostener personalmente las protecciones que le había puesto al pez. Así que esa energía tiene que proceder de Muckmaw.

¿Y cuál es el problema?

Murtagh se encogió de hombros y sintió un cosquilleo entre las escápulas.

Quizá no lo haya. Solo que, cuando Muckmaw era pequeño, ¿cómo podía mantener unas protecciones lo suficientemente fuertes como para que le protegieran del ataque de lanzas y espadas? —Por un momento, el único sonido que se oía era el batir de las alas de Espina—. Quizá nadie intentara matarlo hasta que se hizo más grande.

Quizá.

¿Tú crees que para hacer que Muckmaw creciera tanto Durza usó el mismo hechizo que Galbatorix usó conmigo?

De pronto, Murtagh se sintió muy fatigado. Recordar el pasado siempre le hacía sentir viejo y triste.

No hay modo de saberlo, pero no me sorprendería.

Mmh.

Volaron en silencio hasta que encontraron una zona de juncos de puntas brillantes junto a la orilla: eran las espadañas, cuyas puntas reflejaban la luz de la luna y de las estrellas.

Espina descendió sin hacer ruido y aterrizó sobre una amplia losa de pizarra al borde del lago. Murtagh se dejó caer sobre la piedra y recorrió el agua plateada con la mirada. En otras circunstancias habría encontrado belleza en aquella escena, pero saber que una criatura como Muckmaw acechaba bajo la superficie le provocó una sensación de escalofrío: bajo toda aquella agua se ocultaba lo desconocido.

Murtagh se estremeció de frío y se frotó las manos. Su aliento formaba pálidas volutas de humo.

De una alforja sacó el arco que le había dado Galbatorix. Murtagh encajó un extremo bajo el pie derecho y, haciendo fuerza, curvó el arco hasta conseguir pasar la cuerda por el otro extremo.

Comprobó la alineación de la cuerda y, cuando se sintió satisfecho con el resultado, se colgó el carcaj al hombro.

El arco estaba hecho de madera de tejo reforzada con un hechizo. La mayoría de los hombres habrían tenido dificultades para tirar de la cuerda. Las flechas, decoradas con plumas blancas, también eran muy pesadas: estaban hechas de roble macizo, puesto que cualquier otro material más liviano se quebraría al soltar la cuerda. Y al igual que había hecho con su daga perdida, Murtagh había reforzado las flechas con hechizos para que fuera más fácil encontrarlas si no acertaba el tiro, para que resistieran al embate del viento y para que penetraran más en su objetivo, por protegido que estuviera con hechizos o protecciones.

De las alforjas también sacó la escama dorada de Glaedr —aún envuelta en su trapo protector— y un ovillo de cordel. Con dedos ágiles hizo un nudo cuadrado, dejando los cuatro extremos sueltos y extendidos en el suelo como una trampa. Luego se puso los guantes y sacó la escama del trapo.

Aun a la tenue luz de la luna, la escama brillaba como si tuviera un fuego interior, como si parte del fuego de Glaedr aún brillara desde dentro.

Murtagh situó la escama en el centro del nudo cuadrado y tensó los cuatro cabos para que la escama quedara bien amarrada.

Satisfecho con el resultado, se quitó los guantes.

—Bueno, vamos a buscar a ese pez —murmuró, y se acercó al extremo de la pizarra.

Volteó la escama por encima de la cabeza y soltó cuerda, dejando caer la escama en el agua. Cayó con un chapoteo que resonó en la orilla y burbujeó antes de hundirse como una brasa mortecina extinguiéndose en las profundidades del abismo.

—Quizá debería haber atado un tronco al cordel, a modo de boya.

Yo puedo ir a por uno, propuso Espina, disponiéndose a alzar el vuelo.

—Esperemos primero un poco. Toma, aguanta esto.

Espina levantó la pata izquierda, y Murtagh le ató el extremo del cordel en torno al dedo medio. Luego Espina encogió los dedos, agarrando con fuerza lo que quedaba de la madeja.

—De vez en cuando dale un tironcito —dijo Murtagh, mientras colocaba una flecha en el arco.

En todos sus viajes, las únicas veces que había pescado había sido con ayuda de la magia, y nunca nada más grande que una trucha, así que no tenía muy claro cuál sería la mejor manera de atraer a la bestia.

Se quedó mirando la enorme masa de agua, negra como la tinta, y tanteó el terreno con la mente. Estaban lejos de Gil’ead, así que no le preocupaba que pudiera detectarlo otro hechicero, por lo que usó toda su fuerza mental.

Cerró los ojos para concentrarse mejor en lo que sentía.

En la profundidad de aquel paisaje mental reinaba la oscuridad. Pero luego miró hacia el lado y apareció Espina, como una llamarada de fuego y vida, una estrella radiante en medio del vacío.

En el lago vio muchos brillos menores, minúsculos puntos de calor que indicaban la ubicación de una miríada de criaturas. Peces flotando en la seguridad de alguna hendidura o a los pies de las algas, descansando. Anguilas ocultas en el fango, con una actividad mental leve e indistinta, dominada por instintos básicos: frío, hambre, fatiga. Más leve era aún la actividad de los cientos —si no ya miles— de insectos que pululaban sobre el agua, yendo de un lado para otro, o que descansaban bajo las rocas o los juncos, o guarecidos en el interior de alguna concha. Y Murtagh tenía claro que, si su ojo interior tuviera aún más alcance, vería muchas otras criaturas menores, hasta llegar a los corpúsculos de materia más diminutos.

Pero entre los numerosos animales que percibía, e incluso entre las algas y otras plantas lacustres que apenas veía, no había ninguna criatura lo suficientemente grande como para que pudiera ser Muckmaw. Ni de lejos.

Soltó un suspiro de frustración y pasó de la visión mental a la física.

Las crestas de las pequeñas olas del lago eran como relucientes puntas de metal.

—Nada —le dijo a Espina—. No hay ni rastro… Tira de la escama. Tendremos que probar en otro sitio. —Se giró hacia el dragón, desanimado—. Maldita sea. Esto va a llevarnos días, y no tenemos…

¡Mira!, dijo Espina, dándole un golpecito con el morro y mirando en dirección al lago.

Murtagh se dio media vuelta y levantó el arco.

A unos quince metros de la orilla, el agua se hinchó, desplazándose progresivamente, como una ola pasando por encima del casco de un barco volcado. Una enorme masa presionaba el agua hacia arriba, y en aquella enorme sombra Murtagh distinguió unos ojos con el borde blanco del tamaño de su puño.

Entonces el agua volvió a la normalidad, dejando solo un rastro de ondas superficiales.

—Te juro que no he percibido nada —dijo Murtagh, siguiendo el rastro de las ondas—. ¡Es enorme!

La descripción del mascador de cardo se había quedado corta en lo referente al verdadero tamaño del pez. Muckmaw era más grande que un oso pardo, más grande incluso que un dragón de tres meses de edad (aparte de las alas, claro).

Murtagh reordenó sus recursos mentales y luego lanzó la mente hacia el exterior, intentando localizar e inmovilizar al gigantesco animal, igual que el elfo le había inmovilizado a él junto al túmulo funerario.

—Sigo sin detectar nada —susurró—. Espina, ¿tú puedes…?

Al dragón se le escapó un gruñido.

Es como intentar clavar las garras en el hielo. No puedo aferrarlo.

Murtagh se tragó una maldición.

—Voy a tener que decirle unas palabritas a esa mujer gato —soltó, escrutando el lago, donde no se movía nada.

Durza debe de haber ocultado la mente de Muckmaw, dijo Espina.

—Un buen truco. Ni siquiera tengo muy claro cómo lo haría… Intenta tirar de la escama. A ver si eso atrae su atención.

Espina obedeció, aunque con cierta dificultad. Los dedos de su pata delantera eran demasiado grandes para esos movimientos delicados, pero aun así consiguió enroscarse el cordón en torno a la pata lo suficiente como para ir tirando, metro a metro.

Una nueva onda, amplia y decidida, apareció en perpendicular a la corriente dominante, en dirección al punto donde Murtagh calculaba que estaría la escama de Glaedr. «Ahí viene». Era difícil acertar, especialmente disparando al agua, pero Murtagh decidió probar suerte. Con un único movimiento fluido, empujó el arco hacia delante al tiempo que tiraba de la cuerda acercándola a su mandíbula y, sin vacilar, la soltó.

La flecha salió zumbando, y Murtagh acompañó su trayectoria con una palabra que le añadía carga mortal.

La flecha penetró en el lago justo por delante de las ondas, levantando unas pequeñas salpicaduras.

Y entonces…

Las ondas fueron perdiendo fuerza hasta desaparecer, y Murtagh no sintió la pérdida de energía que esperaba percibir.

Había fallado.

Masculló un improperio y cargó otra flecha todo lo rápido que pudo.

—Ven aquí, pececito… —murmuró, paseando la vista por el lago.

Frunció el ceño. ¿Sería ese movimiento a la derecha? El agua estaba demasiado oscura como para estar seguro.

—Brisingr —susurró, y liberó la energía de un modo suave y progresivo, creando una esfera de un pálido fuego rojo que quedó flotando en el aire, sobre el agua, como un pequeño sol que apenas daba la luz necesaria como para ver claramente el movimiento en la superficie del lago.

Esperaba que la luz atrajera al pez y lo acercara a la orilla.

Espina siguió tirando del cordón. Ya tenían la escama de Glaedr muy cerca: Murtagh pudo ver un brillo dorado bajo las ondas del lago, acercándose cada vez más a la superficie.

Abrió la boca para sugerirle a Espina que agitara el cordón, pero justo en ese momento una mole enorme se acercó a toda velocidad por debajo, la oscuridad envolvió la reluciente escama de Glaedr, y unas fauces monstruosas se cerraron con un chasquido, ocultándola definitivamente.

Espina tiró del cordel, que se rompió con un chasquido, como un alambre tenso.

Murtagh cargó la flecha y soltó la cuerda en un único movimiento, y también esta vez lo acompañó de la palabra letal.

Una línea de burbujas blancas señalaba el camino descendente de la flecha. Fue un buen disparo. La saeta dio en la enorme cabeza de Muckmaw, de un metro de anchura. Murtagh vio el impacto, lo sintió y lo oyó.

Pero la flecha salió rebotada y desapareció entre las ondas del lago. Una vez más, Murtagh no notó que el hechizo hiciera mermar sus reservas de energía.

Luego Muckmaw se sumergió, desapareciendo de la vista, como el casco de un barco derrelicto hundiéndose hasta el lecho marino, y no volvieron a ver sus ojos de contorno pálido. Ni la escama de Glaedr.

Murtagh bajó el arco. No tenía sentido cargar otra flecha. Soltó una maldición.

A su lado, Espina sacudió la pata para quitarse de encima los restos de cordón.

Ese pez es formidable.

—Si lo perdemos, te juro que drenaré el maldito…

A la derecha aparecieron de nuevo unas ondas en forma de V, a unos veinte metros de la orilla.

Las ondas trazaron una curva en torno al saliente de pizarra.

Espina cambió ligeramente de posición, con la mirada fija en aquel movimiento.

No ha huido.

—No.

Está jugando con nosotros.

—¿Tan inteligente será?

Las ondas desaparecieron.

Por un momento, Espina fijó en él sus relucientes ojos.

Lo suficientemente listo como para dar caza a un hombre.

La preocupación se instaló en la mente de Murtagh, como una presencia fría. Espina tenía razón. La mayoría de los animales —la mayoría de los «peces»— habrían huido después de ser atacados. Pero, claro, Muckmaw no era como la mayoría de los peces. Ahí radicaba el problema.

Murtagh apretó los dientes, decidido. Ningún pez iba a derrotarle, por muchos hechizos que le hubieran lanzado. Metió el arco en el carcaj, junto a las flechas. El tiempo de las armas físicas se había acabado.

—Todas las protecciones tienen un límite —dijo—. Vamos a encontrar los límites de estas. Pero necesitaré parte de tu fuerza.

Espina abrió la boca, mostrando sus dientes curvados.

Lo que es mío es tuyo.

Murtagh le devolvió la sonrisa. Luego volvió a concentrarse en el agua. El pescador de la cicatriz había dicho la verdad: matar a Muckmaw era tarea para un elfo o para un Jinete. Pocos otros estarían a la altura. Y acabando con el pez harían un favor a la gente de Gil’ead, al tiempo que conseguían sus objetivos. El resultado sería doblemente positivo.

Murtagh se agachó y tanteó el suelo hasta que encontró un trozo de pizarra suelta. Cogió impulso y lanzó la piedra al agua, a unos metros de distancia. Lo suficientemente cerca como para que Muckmaw no se sintiera amenazado, pero lo suficientemente cerca como para que Murtagh pudiera verla con claridad.

En la superficie apareció una sarta de burbujas iridiscentes. Murtagh se tensó, manteniendo firme la conexión entre su mente y la de Espina.

Volvió a formarse una onda en la superficie del agua, a apenas diez metros de distancia.

Murtagh se concentró en una zona justo por debajo de la superficie, apuntó y dijo la Palabra, el Nombre de Nombres.

Y junto a la Palabra, añadió una frase con el fin de desposeer a Muckmaw de la magia a la que estaba vinculado, de romper y poner fin a los hechizos que Durza había lanzado al pez más de medio siglo atrás. Aunque la Palabra le daba un control total sobre el idioma antiguo, le resultaba útil —y a veces era incluso necesario— manifestar de forma explícita el efecto deseado.

Liberó el hechizo y, como solía ocurrir cuando usaba la Palabra, sintió únicamente una leve pérdida de energía. Pero bastaba para saber que el hechizo había hecho efecto. Alterar los hechizos con el Nombre de Nombres no requería demasiada fuerza bruta. Era más una cuestión de sutileza, más parecida a la habilidad necesaria para tejer el detalle de un tapiz que para destrozar una vasija cerámica.

—Te pillé —murmuró. Y luego—: ¡Kverst!

La palabra atravesó la onda del agua como una cuchilla atravesaría un paño. Justo debajo, Murtagh pudo ver una cresta de afiladas espinas y, a los lados, los anchos lomos del pez, cubiertos por una capa de escamas de un azul negruzco que brillaban a la luz de la luna. Pero el hechizo no hizo nada más, y Muckmaw volvió a sumergirse, desapareciendo de nuevo.

—¡¿Qué?!

El asombro de Murtagh se tornó indignación. Lanzó un ataque mental hacia el pez…, pero no encontró más que ausencia y vacío. ¿Cómo podía ser? El hechizo había funcionado. ¡Lo había notado! Y, sin embargo, de algún modo, Muckmaw seguía ileso.

Volvió a pronunciar la Palabra, y una vez más intentó romper los hechizos que protegían a Muckmaw, y otra vez tuvo la impresión de haberlo conseguido. Pero cuando lanzó otro hechizo letal al agua, pasó en torno al colosal esturión sin tocarlo.

Lo intentó dos veces más, más y más frustrado, pero el resultado fue siempre el mismo.

¿Cómo lo han hecho? —preguntó Espina—. ¿Magia sin palabras?

Murtagh sacudió la cabeza.

No podía ser. El hechizo había hecho lo que se suponía que tenía que hacer. Estaba seguro. Era solo que… Contando el episodio con Sarros, era la segunda vez que el Nombre de Nombres le fallaba. Empezaba a constatar que no era el arma omnipotente que pensaba. Y también se daba cuenta de que sabía mucho menos de magia de lo que pensaba.

Se puso en cuclillas, mordisqueándose el interior de la mejilla mientras escrutaba el lago. Luego soltó una risa nerviosa sin levantar la voz.

—Bastardo espabilado… —murmuró, y miró a Espina—. No sé si será la respuesta, pero un modo en que «podrían» haberlo hecho sería con un hechizo que se renovara automáticamente cada vez que alguien lo cambiara o lo eliminara.

No era algo tan diferente a los hechizos que había experimentado durante su viaje a Gil’ead.

¿Y puedes usar el Nombre de Nombres para evitar que el hechizo se renueve?

—Quizá. Probablemente sí. Pero tengo que pensar en ello.

Entonces piensa en ello.

Sintió un picor en la palma de la mano derecha. Se rascó.

—No lo sé. Quizá sea más rápido si… —De pronto se le erizó el vello de la nuca y se le abrieron los orificios nasales del miedo—. ¡Mi mano! —Se giró hacia Espina—. Tenemos que irnos. Vamos al…

Un chapoteo resonó a su derecha y…

… se giró, y vio una enorme masa reluciente que se le echaba encima desde el agua. Apenas tuvo tiempo de reaccionar, incrédulo, antes de que el gigantesco pez se le echara encima y le hiciera caer al lago.

CAPÍTULO VI
Una dura tarea

El agua helada envolvió a Murtagh en un abrazo mortal. No veía nada, no oía nada, no sabía dónde estaba la superficie.

El impacto le había arrancado el carcaj de la espalda. Tenía la capa enredada entre los brazos y las piernas, lo que hacía imposible nadar.

Entre el fragor del agua oyó el rugido de Espina, y una llamarada de fuego de dragón iluminó las profundidades del lago desde arriba, fuera donde fuera «arriba».

Se soltó el broche que le sujetaba la capa al cuello y se quitó de encima el pesado tejido a patadas y puñetazos. Unas columnas de burbujas blancas le pasaron rozando el rostro. ¡Arriba!

Agitando los brazos, se estabilizó y nadó hacia la superficie. Su esfera de luz había desaparecido, pero flotando sobre las agitadas aguas del lago vio la reluciente silueta de su arco, en forma de media luna.

El instinto le hizo mirar a su alrededor.

Desde el lecho fangoso del lago se acercaba Muckmaw, soltando agua por las comisuras de su enorme boca en forma de pala; un monstruo ancestral hecho de escamas de piedra, afiladas púas y un odio despiadado.

Murtagh levantó la mano derecha, en la que tenía el gedwëy ignasia, y se preparó a lanzar un hechizo «pensando» la Palabra. Aunque no pudiera hacer mella directamente en el pez con su magia, podía protegerse, o atacar a la bestia con agua, fuego o algún otro medio.

Pero antes de que lo consiguiera el monstruo se lanzó hacia él con una velocidad inusitada, avanzando con una rapidez que Murtagh no había visto nunca, ni siquiera en Espina.

La boca del pez se cerró sobre su brazo derecho, y Murtagh sintió las placas óseas de su boca presionándole la piel. Luego la bestia se puso a tirar de él y a dar vueltas, arrastrándolo por el agua.

La cabeza le daba bandazos. Vio estrellas amarillas y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no soltar todo el aire de los pulmones.

Sus protecciones habían impedido que el pez le arrancara el brazo. Pero no sirvieron para mucho más. Tampoco podían hacerlo. Nunca se había planteado restringir sus propios movimientos.

Atisbó la cabeza y el cuello de Espina sumergiéndose en el agua, como una enorme serpiente. Y luego vio una de las patas delanteras de Espina acercándosele con las garras extendidas.

Pero entonces Muckmaw se sumergió aún más, nadando en espiral. Murtagh sintió que golpeaba el fondo, y se vio rodeado de una nube de fango impenetrable. Intentó concentrarse lo suficiente como para lanzar un hechizo, pero el pez no iba a darle ocasión.

Muckmaw lo arrastró por el frío lecho del lago, golpeando la espalda, el brazo izquierdo y las piernas contra las rocas. Los impactos le dejaron la piel insensible.

Murtagh sintió que los pulmones le ardían, y que sus protecciones le iban consumiendo energía a un ritmo alarmante.

Intentó echar mano del puñal que le había arrebatado al flacucho. Tanteó la empuñadura con los dedos, pero con el violento zarandeo de Muckmaw se le fue de las manos.

Desesperado, Murtagh se revolvió, intentando agarrar algo, lo que fuera que pudiera usar como arma.

Unos momentos interminables tanteando el terreno, hasta que…

… la mano le fue a parar a un objeto largo y duro que más parecía un poste de hierro que un trozo de madera.

Lo agarró con fuerza y, arrancándolo del fango que lo aprisionaba, se lo clavó a Muckmaw en la enorme cabezota.

¡Kverst!, gritó mentalmente.

El impacto le provocó algo parecido a una sacudida eléctrica que le recorrió el brazo, y sintió que se quedaba sin fuerzas, ya que el hechizo le había consumido las pocas reservas de energía que le quedaban. Pero al momento sintió que las recuperaba. Era Espina, que había entrado en contacto con su mente, proporcionándole la energía consumida por el hechizo.

Vio un fogonazo en el punto en el que el poste había impactado contra el entrecejo de Muckmaw, y de pronto Murtagh sintió que el objeto se hundía, atravesando carne y hueso, penetrando en el cráneo blindado de la bestia.

El pez se retorció sobre sí mismo y soltó el brazo de Murtagh, pero, antes de que pudiera alejarse nadando, Muckmaw le dio un coletazo que le pilló de pleno. De repente, todo se puso negro.

Murtagh se despertó sobresaltado, presa del pánico. ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente? No podían ser más que unos segundos. Muckmaw seguía retorciéndose y debatiéndose, quizás a unos seis o siete metros.

Sentía fuego en los pulmones y en las venas. Si no conseguía respirar, estallaría, o se desmayaría, pero se negaba a abrir la boca. Si inhalaba agua, no tendría ninguna posibilidad de alcanzar la superficie.

Agitó las piernas y nadó hacia arriba.

Otra llamarada de fuego de dragón iluminó el interior del lago, y por un momento Murtagh perdió conciencia del espacio o el tiempo. Unas gruesas matas de algas flotaban como enormes enredaderas a su alrededor, balanceándose suavemente en el agua de color verde azulado. Unas nubes de fango flotaban en el agua sobre el fondo del lago por el que se había arrastrado Muckmaw, y una maraña de sombras confusas lo cubría todo. Y sobre aquella ciénaga de fango y limo, como ramas peladas blanqueadas por el sol, había un bosque de huesos: brazos, piernas y manos retorcidos en posturas angustiosas. En algunos aún se veían brazales y puños, y restos de tendones y músculo. Cientos de muertos repartidos por el fondo del lago, consumidos por los peces y los insectos, con lesiones cubiertas de algo verde como el musgo. Y entre los huesos, escudos, espadas y lanzas como para un batallón, con la madera podrida y el acero negro por efecto del óxido.

Murtagh contempló la escena, horrorizado. Pero el instinto enseguida lo devolvió a la realidad, y braceó y pateó desesperado hasta que…

Consiguió sacar la cabeza a la superficie. Sintió el contacto del aire en la piel y jadeó, incapaz de vaciar y llenar los pulmones todo lo rápido que querría. Veía rojo por los extremos del campo visual, y de nuevo volvió a hundirse en el agua.

De pronto, un objeto áspero y puntiagudo se deslizó bajo su espalda y sus brazos y lo levantó. Se dio media vuelta y se agarró con todas sus fuerzas a la cabeza de Espina.

Te tengo, dijo Espina.

Murtagh tosió y escupió agua, incapaz de responder, pero se agarró aún con más fuerza a su dragón.

Estaban a más de treinta metros de la orilla; el dragón estaba en el agua, con la mayor parte del cuerpo bajo la superficie, y solo se le veían las púas del espinazo y las puntas de las alas.

No he podido ir más rápido, se disculpó Espina.

—Lo sé —dijo Murtagh, aún tosiendo—. No pasa nada.

Te habría rescatado y habría acabado con Muckmaw.

Murtagh volvió a abrazar a Espina y luego se giró para contemplar el lago.

—No tienes que convencerme… No creo que pudiera odiar a Durza aún más.

¿Qué otras perversiones habrá dejado en Alagaësia?

Murtagh se quedó pensando.

—Ojalá lo supiera.

El agua se movió a unos seis metros y ambos se tensaron. Murtagh empezó a trepar a la grupa de Espina.

Entonces vieron a Muckmaw cabeceando en la superficie, hasta que se dio la vuelta y quedó con la panza hacia arriba, inerte.

Murtagh murmuró algo y se apartó el cabello mojado de los ojos. Aún tenía el corazón desbocado y estaba dispuesto a volver a la batalla.

—Espera un momento. Tengo que comprobar una cosa —dijo, apartándose de Espina.

Se puso a nadar y se acercó al enorme cadáver de Muckmaw. Espina le siguió a ritmo más lento, deslizándose por el agua con gran facilidad.

Murtagh rodeó la enorme cabeza de Muckmaw. Del cráneo del gigantesco esturión sobresalía, tal como pensaba, un buen trozo de hueso fracturado. Un fémur humano, por lo que parecía.

Volvió a pensar en los restos humanos que yacían en el fondo del lago y tuvo una sospecha inquietante. La cantidad de cadáveres era tal que era absurdo pensar que pudieran ser únicamente las víctimas de Muckmaw. Nadie habría soportado la presencia de un monstruo tan voraz. La dimensión de la matanza —aunque se hubiera producido de forma repartida a lo largo de sesenta años— habría provocado que los habitantes del lago dieran voces por todo el territorio hasta que hubiera aparecido alguien dispuesto a acabar con el temible pez.

Echó una mirada a Espina.

—Vuelvo enseguida. ¡Brisingr!

Una vez más, creó una esfera de luz que flotó delante de él, solo que esta era de un blanco azulado y más luminosa que antes.

Entonces cogió aire y se lanzó de nuevo al agua, que burbujeó alrededor de la esfera de fuego, pero aun así la bola de gas incandescente le proporcionaba luz suficiente para poder ver.

Se sumergió en las gélidas profundidades de nuevo, cada vez más abajo hasta que tuvo a la vista el campo de esqueletos. Iluminados por la tenue luz de su esfera los huesos parecían moverse y adquirir vida de un modo antinatural, como marionetas en manos de un torpe titiritero, intentando escapar de su funesto destino.

Pateó el agua para acercarse al esqueleto más cercano y escarbó en el fango y el limo que cubrían el torso. La costra que formaban estaba helada. Sus dedos encontraron un fragmento de cuero desgastado y tiró de él, liberándolo. Sus sospechas se vieron confirmadas. Tal como se temía, el cuero tenía grabado el escudo de la infantería de Galbatorix.

Murtagh echó una última mirada a aquel cementerio sumergido cubierto de cuerpos de soldados del Imperio. Viendo aquel paisaje grotesco y desolador se le encogió el corazón.

Por fin se impulsó y volvió a ascender a la superficie.

Emergió salpicando y jadeando. Agradecido, se agarró a Espina, que había acudido a su encuentro.

¿Qué es?

Murtagh soltó una maldición y se golpeó la frente varias veces contra las duras escamas de Espina. El agua era como un manto gélido que le rodeaba, aprisionándolo.

—Están ahí abajo —murmuró, presionando la frente contra el cuello de Espina—. Maldita sea. Están todos ahí.

Espina iba alarmándose por momentos.

¿Quiénes?

Cuando Murtagh compartió con él lo que había visto, el dolor de Espina se unió al suyo.

—Los elfos debieron de arrastrarlos al agua. No tuvieron ninguna oportunidad.

La última imagen que recordaba de los batallones de Galbatorix era la de los hombres amontonados en la llanura cubierta de humo, a las afueras de Gil’ead, mientras las tropas de altos elfos cargaban contra ellos con una fuerza inexorable.

El dragón respondió con un tono suave:

Es una desgracia, pero sus muertes no son responsabilidad nuestra.

—Lo son. Si Galbatorix nos hubiera dejado quedarnos, habríamos podido…

Los elfos nos habrían matado. Aun contando con la fuerza de Yngmar, no habríamos podido resistir a su potencia combinada.

—¡Al menos lo habríamos «intentado»!

¿Habrías preferido derrotar a los elfos y que Galbatorix venciera?

—¡No! Pero debía de haber algún modo de salvar a los hombres, de alguna manera.

El cuello de Espina vibró con su gruñido:

No puedes hacer que el mundo sea como tú quieres.

—¿No puedo? —Murtagh levantó la cabeza y miró a Espina—. Si deseas algo con todas tus fuerzas…

No siempre basta con desear. —Espina le tocó la parte superior de la cabeza con el morro en un gesto reconfortante—. También hay que tener los medios. Ya lo sabes.

Murtagh cogió aire, estremecido. Veía borroso. Serían las lágrimas o el agua del lago que le goteaba del flequillo, no lo sabía muy bien. Galbatorix era un ser malvado, pero Murtagh no podía evitar compadecer a los soldados de a pie que habían luchado bajo la bandera del Imperio, muchos de ellos obligados. Él había luchado con ellos. Había compartido el pan con ellos. Y sabía que eran buenos hombres, honestos. No tenían otra opción que luchar, y en Gil’ead y Ceunon habían tenido que afrontar un ataque procedente de otro lugar y protagonizado por otra raza.

No era tan difícil comprender por qué habían dedicado la vida a la defensa del Imperio. En otras circunstancias, Murtagh habría hecho lo mismo.

«Confiaron en que seríamos sus paladines, y no pudimos ayudarlos», pensó. Aquello le resultaba muy deprimente.

Espina le respondió con decisión:

No. Nosotros hicimos lo que pudimos, y nadie puede afirmar lo contrario. No te atormentes con esto.

Una pequeña ola le llenó la boca de agua. Murtagh escupió y meneó la cabeza.

No fue una guerra justa.

Había visto caer a muchos humanos ante la velocidad y la fuerza desplegadas por los elfos. E incluso allá donde las fuerzas estaban equilibradas, los hechiceros élficos se bastaban para devastar el ejército de Galbatorix.

La magia lo desequilibra todo, dijo Espina.

Murtagh se quedó pensando en ello mientras apagaba la esfera de luz y volvía nadando hacia el cuerpo de Muckmaw, que flotaba en el lago.

Tienes razón. Así ha sido siempre. Galbatorix tenía su solución. Nasuada está probando la suya, utilizando a los Du Vrangr Gata. Hasta el idioma antiguo, en sí mismo, era una herramienta para intentar controlar a los demás.

No puedes intentar controlar la magia, del mismo modo que no puedes controlar el viento o la lluvia.

Entonces, ¿qué esperanza tiene un hombre normal en un mundo de magos?

La misma que cualquier otra criatura golpeada por los embates del destino.

Murtagh introdujo una mano en las agallas de Muckmaw e intentó tirar del pez hacia la orilla. Apenas se movió. Se giró hacia Espina, que se acercó.

—Ayúdame.

Con la ayuda de Espina, trasladar a Muckmaw hasta la orilla fue un proceso, si no fácil, bastante rápido. Una vez allí, Espina salió del agua, alargó una pata y arrastró el pez hasta la orilla.

Murtagh se dejó caer al suelo, junto al pez, y se quedó mirando el lento movimiento de las estrellas. Mentalmente seguía viendo imágenes de esqueletos sumergidos.

Espina apartó el cadáver de Muckmaw con una de sus patas traseras, se acurrucó junto a Murtagh y le cubrió con un ala, creando un refugio cálido y seguro.

Murtagh cerró los ojos. El desgaste de sus protecciones le había agotado aún más que el esfuerzo de la batalla, y el cuerpo le dolía por el vapuleo que había recibido. Especialmente el antebrazo izquierdo, donde notaba un dolor pulsante en el hueso, bajo el antiguo corte. Necesitaba comer, una hoguera que le diera calor y un sueño prolongado.

«Aún no», pensó. Todavía no habían rescatado a Silna, y le preocupaba no tener tiempo suficiente para entrar en la compañía del capitán Wren antes de que los guardias se llevaran a la pequeña. Eso, suponiendo que las sospechas de Carabel fueran correctas. Se tranquilizó pensando que muy probablemente los captores de Silna no se pusieran en marcha hasta la mañana.

Un temblor atravesó el cuerpo de Espina; el dragón estaba tiritando, como si tuviera frío.

—¿Qué pasa? —murmuró Murtagh, acariciándole el vientre.

El dragón emitió un gruñido.

Estás herido.

No es grave. Dentro de un par de días estaré bien.

Espina volvió a temblar y gruñó otra vez:

He estado demasiado lento. No pude atraparte a tiempo.

Eso no es…

Ese pez pudo haberte matado.

—No es fácil matarme —dijo Murtagh en voz alta. El sonido de su voz solía tener un efecto tranquilizante en Espina—. Ni a ti tampoco.

Espina no respondió inmediatamente. Pero entonces, más que verlo, Murtagh oyó cómo apretaba los dientes.

Ya, nada fácil.

—De momento nadie lo ha conseguido.

Y espero que así sea durante mucho tiempo.

Murtagh dio unas palmaditas a Espina y, con un quejido de dolor, se puso en pie. Espina levantó el ala y Murtagh pudo ver otra vez el cielo estrellado y el cadáver de Muckmaw. Se frotó los brazos y escurrió el agua de las mangas.

—Ha sido un día interminable.

Ya es más de medianoche. Un nuevo día, dijo Espina.

—No es esa la sensación que tengo —dijo Murtagh, mientras paseaba la vista por el lago.

Su arco flotaba a cierta distancia del saliente de pizarra. O lo que quedaba de él. La cuerda estaba rota, y la madera, calcinada, así que parecía una carbonilla retorcida. Los hechizos que lo protegían lo hacían resistente a muchas cosas, pero desde luego no a una llamarada de fuego de dragón.

Suspiró. En una noche había perdido dos de sus tres armas. Lo único que le quedaba era la Zar’roc, que era una espada formidable, pero no muy útil para disparar desde lejos o para cortar un trozo de panceta.

Y hablando de cortar…

Se fue a donde estaba Espina y soltó la alforja de debajo. Se alegró de ver que su contenido seguía seco, gracias al hechizo con que había protegido la alforja después de que el año anterior Espina y él se hubieran quedado atrapados un buen rato en un torrente.

Murtagh sacó la Zar’roc, la desenvainó y se acercó al cadáver de Muckmaw. Se quedó mirando aquella masa de carne brillante un minuto, buscando el mejor lugar donde cortar. ¿Qué cantidad de carne del pez querrían los guardias? No veía claro el límite entre la cabeza y el cuello y del animal.

—Necesitaremos algo para envolver la cabeza —concluyó—. No quiero usar mi manta, pero…

Espina pasó a su lado y sumergió el morro en el lago. Chorreando agua, depositó la empapada capa de Murtagh a sus pies.

Murtagh la recogió con una mano. La luz de la luna atravesaba los agujeros y los grandes cortes en el tejido de fieltro. Suspiró de nuevo.

—Espero que sea lo suficientemente grande.

La Zar’roc no era un espadón que pudiera agarrar con dos manos —a veces Murtagh echaba de menos las proporciones de su antigua espada bastarda—, pero rodeó la otra mano por el pomo y levantó el arma por encima de la cabeza, como un verdugo a punto de propinar el golpe definitivo. Cogió aire y dejó caer la espada con un sonoro «¡Ahh!».

La hoja carmesí atravesó la dura piel de Muckmaw y la oscura carne sin encontrar demasiada resistencia. Pero el pez era tan grande que con el primer golpe Murtagh apenas consiguió cortar un tercio del cuello.

Volvió a levantar la Zar’roc, y una vez más la dejó caer.

Necesitó cuatro cortes para decapitar al pez. Una vez separada del cuerpo, la cabeza de Muckmaw tenía de ancho prácticamente lo que Murtagh tenía de alto; apenas podía rodearla con los brazos.

Los enormes ojos del pez, grandes como platos, lo miraban, pálidos e inermes, carentes de vida pero con un innegable gesto acusatorio.

—Todo tiene un fin —murmuró Murtagh, poniendo una mano sobre la fría frente de la bestia.

La escama, le recordó Espina.

—¡Ah!

Murtagh volvió a coger la Zar’roc y presionó con la punta el vientre de Muckmaw, justo por debajo de las costillas del pez. Con un ruidito casi imperceptible rajó la panza del esturión gigante y una maraña de tripas grises cayó al suelo rodeándole las botas, como un montón de lombrices resbaladizas.

Hizo una mueca de asco y aguantó la respiración mientras tanteaba el intestino hasta encontrar el estómago. Otro corte rápido y el estómago se abrió, mostrando una impresionante colección de peces más pequeños, ranas, anguilas a medio digerir e incluso algunas ramas. Y, enterrada entre todos aquellos restos apestosos, la escama dorada de Glaedr, reluciente como una placa de metal bruñido.

Murtagh apoyó la Zar’roc contra el costado del cadáver de Muckmaw y de las alforjas de Espina sacó un trapo con el que recogió la escama de entre el montón de porquería. Luego se echó atrás a toda prisa y, asqueado, se inclinó a vomitar, aunque lo único que pudo echar fue bilis.

Lanzó un puñado de tierra seca sobre la escama, la sacudió y luego la metió en una de las alforjas antes de volver junto a la cabeza y el cuerpo de Muckmaw.

Estaba empezando a envolver la cabeza en su maltrecha capa cuando oyó un par de voces en el agua. Levantó la vista. Se acercaba una pequeña barca, con dos hombres a los remos. Pescadores nocturnos, atraídos por el ruido y la luz.

De pronto, Murtagh sintió el peso del cansancio. Estaba exhausto y no quería tener que afrontar más problemas. Aun así echó los hombros atrás, alargó la mano izquierda y cogió la Zar’roc, con cuidado de mantener oculta la espada.

—No hagas ningún movimiento brus… —dijo, dirigiéndose a Espina.

Pero el dragón ya había desaparecido. Murtagh tensó el cuerpo, pero luego exploró con la mente y se dio cuenta de que Espina se había retirado, ocultándose entre las sombras, y que estaba agazapado entre las zarzas que crecían en lo alto del terraplén, junto a la orilla.

Para ser tan voluminoso, podía ser notablemente silencioso.

Murtagh volvió a mirar en dirección a la barca.

—¡Ah del lugar! —saludó uno de los hombres cuando estaban a unos quince metros de la orilla.

Tenía la barba gris, y los hombros robustos de años de remar. Su compañero recogió los remos, levantó una lámpara de aceite y le quitó la pantalla, liberando un haz de luz amarilla que iluminó a Murtagh y el cadáver de Muckmaw, a sus espaldas.

Murtagh se protegió los ojos con la mano libre. Vio que los hombres lo miraban atónitos. Imaginaba el aspecto que tendría, cubierto de barro, sangre y tripas de pescado.

—¿Quién… quién va? —preguntó el de la barba gris, balbuciendo.

El otro tomó la palabra:

—Hemos oído un estruendo que habría podido despertar a los muertos, pero…

En voz baja, para sus adentros, Murtagh acabó la frase:

—Pero os habéis mantenido a distancia hasta que no ha acabado todo. —Luego, en voz alta—: ¡Aquí tenéis! Muckmaw está muerto. —Señaló el cadáver—. La cabeza me la quedo, pero con el resto podéis hacer lo que queráis.

Los pescadores no se movieron, ni dijeron una palabra, mientras Murtagh apoyaba la Zar’roc contra el vientre abierto de Muckmaw —donde no pudieran verla— y acababa de envolver la cabeza cortada del esturión con su raída capa. El fémur fracturado que tenía clavado el pez en la frente asomaba por uno de los agujeros de la capa.

Se puso en pie y se cargó la capa al hombro por un extremo.

—¿Quién… quién eres tú, forastero? —dijo el de la barba gris, con una voz que se perdía en la brisa nocturna.

—Un viajero —dijo Murtagh.

Les dio la espalda, recogió la Zar’roc con cuidado de mantener el cuerpo entre los pescadores y la reluciente espada en todo momento y echó a caminar por la tierra húmeda.

Paso a paso, arrastró la gigantesca cabeza de pescado hasta las zarzas en lo alto de la orilla. Oyó a los pescadores murmurando algo a sus espaldas, y luego el chapoteo de los remos en el agua.

En lo alto del terraplén, Murtagh lanzó un hechizo rápido, el mismo que usaba para ocultar a Espina cuando volaban. No era perfecto; cualquiera que mirara atentamente podría ver el aire temblando como cristal líquido en el lugar donde estaban ellos, pero bastaría para ocultarlos en la oscuridad de la noche.

En cuanto llegó junto al dragón, dejó caer el fardo y trepó por el costado de Espina hasta subirse a la silla.

—Venga, vamos —le susurró.

Espina recogió la cabeza de Muckmaw con sus enormes garras, y luego, en silencio como un búho en plena caza, alzó el vuelo sobre el campo iluminado por la luna y planeó con sus alas medio extendidas. Aterrizó suavemente y volvió a elevarse de un salto, esta vez con las alas abiertas del todo. Dos saltos más, y ya estaban lo suficientemente lejos del lago como para que nadie pudiera oírlos.

¡Whoosh!

Espina batió las alas una sola vez más, y ya se habían alejado, surcando el cielo estrellado.

CAPÍTULO VII
Mentiras que abren puertas

Yo quería comerme el pez, protestó Espina, mientras sobrevolaban Gil’ead.

Lo sé, pero no habría sido fácil evitar que esos tipos hablaran de ti por todo Gil’ead.

¿Quién les habría creído?

Murtagh no pudo evitar sonreír.

Bien visto. Aun así, ¿de verdad querrías comerte un pez que ha pasado por manos de Durza?

Espina rebufó.

No hay magia que pueda sobrevivir al estómago de un dragón.

Quizá tengas razón, pero más vale no hacer la prueba.

¿No deberías advertir a esos hombres?

Si son tan tontos como para comerse a Muckmaw y de pronto empiezan a crecerles cuernos en la cabeza o algo así, la culpa será solo suya.

De todos modos, nada de aquello le parecía muy probable.

Mmh. Bueno, tendré que ir de caza pronto. Cada vez tengo más hambre.

Cuando nos vayamos de Gil’ead podrás comerte todos los ciervos que quieras.

Aterrizaron a varios kilómetros de la ciudad, junto a un pequeño arroyo, donde Murtagh pudo lavarse la tierra y las manchas de vísceras del rostro y de las manos. Se sentía asquerosamente sucio.

Descontento con el resultado, se quitó la ropa y volvió a lavarse, esta vez llegando hasta el último centímetro de piel.

Luego, de pie junto al arroyo, desnudo como el día en que nació, echó la vista hacia Gil’ead. Sobre las luces de los faroles y las chimeneas de la ciudad se elevaban unos hilillos de humo que se iban extendiendo hasta elevarse y fundirse en una niebla difusa que flotaba sobre los edificios. Las luces de las casas teñían la parte baja de la ciudad de un naranja apagado, como si el propio cielo fuera el fuego de unas brasas que no acababan de apagarse.

Murtagh habría querido volver enseguida con la cabeza de Muckmaw, pero sabía que si llamaba a las puertas del cuartel del capitán Wren en plena noche tendría las mismas probabilidades de entrar que de quedarse fuera. Era un riesgo que no quería correr, porque estaba en juego la vida de Silna.

—Odio esperar —dijo—. Quizá podría…

No. —Espina golpeó el suelo con la cola, y en algún lugar un cuervo adormilado graznó, furioso. Murtagh parpadeó, sorprendido, y se giró a mirar a Espina a la cara—. Duerme. Necesitas dormir. Tienes que dormir.

—¿Y si se llevan a Silna? No podríamos…

La jornada de caza ha acabado. Si vas y das un paso en falso, será peor, mucho peor. Descansar te ayudará a cazar mejor.

Murtagh suspiró y echó la cabeza atrás.

—Lo sé. Pero es que odio perder el tiempo.

La cabeza le vibró y oyó el murmullo de Espina:

No es una pérdida de tiempo si te ayuda.

En el rostro de Murtagh apareció una sonrisa burlona.

—Eres más sabio de lo que pareces, para ser un lagarto grande.

Espina le dio un empujón con el morro.

Y tú eres tan testarudo como pareces.

—Tienes razón. Pero hoy no. Hoy seguiré tu sabio consejo.

Espina resopló, resignado.

El frío de la noche hizo reaccionar a Murtagh, que recordó todo lo que tenía que hacer. Sumergió sus ropas en el arroyo y las lastró con piedras para que se empaparan bien. Luego se envolvió en la manta y se sentó bien pegado al cálido vientre de Espina mientras se comía una de las pocas manzanas secas que le quedaban. Entre bocado y bocado los dientes le castañeteaban del frío.

Cuando acabó, afrontaron el ritual de decir sus nombres verdaderos, como hacían cada noche. Espina lo hizo sin dificultad, pero cuando le tocó el turno a Murtagh observó que era incapaz. Tenía la impresión de que había algo incorrecto en su nombre, y por tanto no podía pronunciarlo, porque de hacerlo habría dicho una falsedad en el idioma antiguo.

Espina esperó pacientemente. No era la primera vez que ocurría algo así. En alguna ocasión ya había cambiado algo en uno o en el otro —o en ambos—, y ese cambio se había reflejado en sus nombres. Si era una diferencia pequeña, enseguida encontraban el problema. Pero cuando cambiaba una parte fundamental de sí mismos, como había ocurrido en Urû’baen, cuando se habían liberado de Galbatorix, podía resultarles difícil llegar a entender lo sucedido.

Con lo cansado que estaba, lo último que le apetecía a Murtagh era ponerse a pensar. Pero persistió. Era importante para ambos poder mantener una conciencia plena de sí mismos.

Así que pensó. Sospechaba cuál podría ser la causa del problema, y cuando observó que le costaba seguir una línea de razonamiento supo que iba por buen camino. El cambio tenía que ver con la muerte de Glaedr, y con la batalla de Gil’ead, y todas las vidas que se había cobrado. Sintió una gran pena por todas aquellas personas, y una gran sensación de dolor y vergüenza por sí mismo. Aquello le hacía sentir más pequeño, menos convencido de haber tomado las mejores decisiones en el pasado. Aunque en aquella época Espina y él no tenían el control sobre sus propios actos, aunque no fueran más que marionetas sometidas a Galbatorix por sus juramentos, Murtagh se sentía responsable de lo que habían hecho. En cierta medida, los motivos no importaban. Sus actos estaban ahí, y también sus consecuencias, y aquello le dolía más que cualquier herida.

Las emociones podían bastar para alterar el tejido de su personalidad, aunque fuera levemente, y con ello, su nombre verdadero. Dio voz a la nueva realidad recién descubierta y la nueva palabra le resultó aún más dura e incómoda que la anterior.

Sin embargo, como siempre, Espina le escuchó y lo aceptó sin juzgarlo, lo cual Murtagh agradeció profundamente. Luego se tendió al lado de Espina y ambos descansaron juntos, rodeados por el frío de la noche.

Unos dedos sin carne se movían por las aguas temblorosas, buscándolo. Rodearon sus tobillos con un contacto gélido. Él se revolvió, intentando liberarse, pero las fuerzas le habían abandonado y los huesos que lo aferraban eran duros como el acero.

No podía respirar…, no podía escapar…

Los esqueletos de los soldados caídos se alzaban del fondo del lago, un ejército acusatorio que lo señalaba, que iba en su búsqueda, desesperados por hacerse con su calor, su aliento, su vida…, por desmembrarlo y hacerse con lo que habían perdido y él aún poseía.

Murtagh se despertó sobresaltado, con el corazón disparado. Bajo el ala de Espina la oscuridad era total. Tenía la piel cubierta de sudor, y sentía a la vez frío y calor, y la garganta áspera e hinchada. «No, ahora no», pensó. De todas las veces que podía ponerse enfermo… Y, por supuesto, siempre pasaba cuando entraba en las ciudades y se mezclaba con otras personas.

Espina lo observaba a través de un ojo entreabierto.

Si nos mantuviéramos alejados de los demás, no tendrías que preocuparte de esas cosas.

—Yo he pensado lo mismo —dijo Murtagh—. Pero ¿qué tipo de vida sería?

Una vida tranquila.

—Mmh.

Se quedó inmóvil un momento e intentó decidir si valía la pena volver a cerrar los ojos. Tenía la sensación de haber dormido tres o cuatro horas. O quizá menos.

Se sentó y se frotó la cara, sintiendo de pronto todos los golpes y magulladuras que había sufrido el día anterior.

El sol aún tardará en salir, dijo Espina.

—Lo sé.

Murtagh salió de debajo del ala del dragón y miró hacia el este. Un brillo gris apenas perceptible iluminaba el horizonte; el presagio de un amanecer aún lejano.

Hizo un cálculo del tiempo que tardarían en llevar la cabeza de Muckmaw hasta Gil’ead.

Con la manta en torno a la cintura, pasó por encima de la cola de Espina y —caminando descalzo, con cuidado— se fue hasta el arroyo, que tenía el fondo cubierto de piedras y se abría paso por entre sauces llorones y matas de rosales silvestres, y escuchó el borboteo del agua, que era como un murmullo relajante.

A pesar de lo temprano que era, los árboles, la hierba y los arbustos ya estaban cubiertos de un rocío gélido. El aire de su aliento formaba volutas de vapor frente a sus ojos, y el frío era penetrante, un claro anuncio del invierno que estaba por llegar.

Murtagh recogió la manta en torno a sus muslos y se metió en el arroyo. El agua era como hielo líquido. Hizo una mueca y recogió sus ropas de debajo de las rocas.

Mientras volvía a la orilla oyó una serie de chilliditos airados en el otro lado del arroyo. Allí, entre los sauces, vio una gran nutria con un espeso pelaje marrón que agitaba las pezuñas y le mostraba los dientes. La nutria volvió a chillar, como ofendida por la presencia de Murtagh, y luego se lanzó al agua y echó a nadar río abajo.

Murtagh meneó la cabeza y, balanceándose para ver dónde ponía los pies, volvió junto a Espina.

—Adurna thrysta —murmuró, y el agua abandonó la camisa de lana y sus pantalones, mojando las briznas de hierba que había debajo.

Se puso su ropa seca y repitió el proceso con las botas, que aún estaban mojadas tras el inesperado chapuzón del día anterior.

Mientras metía los pies en las botas observó que el cuero se había encogido ligeramente, y lamentó no haberse ocupado de ellas antes. No era bueno pasar esas cosas por alto. Si no eres capaz de ocuparte de las tareas menores, ¿cómo van a confiar en ti los demás para que afrontes las responsabilidades importantes de la vida?

Frotó el exterior de las botas con un poco de grasa de oso y luego se fue a las alforjas y sacó una manzana seca y las dos últimas tiras de cecina que había comprado antes de emprender el viaje a Ceunon. Habría estado bien desayunar algo caliente, pero no quería perder tiempo, y además veía un par de granjas con sus edificios anexos hacia el norte. Si hacía fuego, llamaría la atención, aunque fuera a aquellas horas de la madrugada.

A Murtagh no le desagradaba cocinar, pero nunca le había gustado tener que esperar a que la comida se cociera. Pensó en todas las comidas que había tomado durante su juventud, cuando los criados le traían todo lo que quería, o cuando podía visitar las cocinas y llevarse un faisán cocido o un asado de vaca y una jarra de leche para acompañarlo.

La cecina estaba dura y seca. Masticó como una vaca y fijó la vista en el suelo. A cada mordisco se sentía peor. Le dolía la garganta al tragar.

Deberías quedarte —dijo Espina—. Te pondrás más enfermo si vas.

Él tosió.

—Lo sé, pero no puedo abandonar a Silna, especialmente ahora. Ya hemos perdido mucho tiempo. Podría ser que ya no estuviera siquiera en Gil’ead.

¿Y si es así?

—Tendremos que seguirle el rastro. Aunque tenga que arrancarle la información a alguien de la mente. Además, si no ayudamos a Carabel, no tengo ni idea de cómo vamos a encontrar a Bachel.

Volvió a hacer una mueca al tragar, sintiendo el roce del pan en la garganta irritada.

¿Por qué no usas la magia para curarte?

—Porque no hay nada que curar —respondió Murtagh, malhumorado—. No hay nada roto. Nada que sangre. ¿Qué voy a reparar? ¿Los humores perniciosos de mi sangre?

¿Por qué no lo intentas?

—Porque… porque si lanzo un hechizo sin saber lo que se supone que debe hacer, podría consumir toda mi fuerza y matarme. Eso ya lo sabes.

Pero tú sabes lo que quieres hacer. Quieres curarte la fiebre. Quieres curarte la garganta. Eso quieres.

—Yo… —Murtagh se quedó mirando a Espina, impotente—. ¿No has oído decir nunca que no hay cura para el resfriado común?

No —dijo Espina, con una sonrisa lobuna en el rostro—. Eres un mago, un Jinete. Pronuncias el Nombre de Nombres y adaptas los hechizos a tu voluntad. ¿Qué hay que «no» puedas hacer?

—Tu confianza en mí me halaga —dijo Murtagh, abatido. Aun así, lo que decía Espina tenía sentido—. Muy bien, lo intentaré. Es verdad que la intención cuenta a la hora de formular hechizos. Quizá lo consiga.

Haciendo acopio de fuerza, Murtagh se concentró en sí mismo, en su cuerpo y en su creciente malestar. Y dijo:

—Waíse heill.

Una sensación de calidez le atravesó el cuerpo y se sintió más ligero, como si se hubiera quitado una cota de malla tras un largo día de marcha. Sintió un cosquilleo en la garganta, y luego el picor desapareció al mismo tiempo que el calor, dejando en su lugar una sensación de frescor, aunque no de frío.

La garganta no había vuelto del todo a la normalidad, pero estaba mucho mejor que antes, y daba la impresión de que la fiebre había desaparecido, al igual que unas cuantas de las magulladuras y del dolor que tenía en el cuerpo.

Murtagh se encogió de hombros, sorprendido.

—No sé si ha funcionado del todo, pero… me siento mejor.

¿Lo ves?, dijo Espina.

—Sí, tenías razón. —Con fuerzas renovadas, Murtagh se puso a mordisquear el último trozo que le quedaba de pan ácimo. Tragó, aún con cierto esfuerzo—. ¡Qué ganas tengo de comer pan de verdad!

Espina resopló.

La carne es mejor. ¿Por qué mascar plantas quemadas?

—Porque tiene buen sabor, por eso. Deberías probarlo otra vez.

No. Solo tiene buen sabor porque le ponéis grasa y sal.

—Eso tiene cierto sentido. Está bien, la grasa y la sal tienen buen sabor. ¿Contento?

A Espina se le iluminaron los ojos.

Tráeme una montaña de panceta y estaré contento.

—Si fuera un rey, lo haría —respondió Murtagh.

Sus alforjas estaban casi vacías, y había gastado casi todo el dinero que tenía. De pronto recordó el monedero que le había quitado al flacucho la noche anterior. No estaba orgulloso de ello, pero se lo sacó del cinto y examinó su contenido.

No era mucho, tal como se esperaba. Si aquel hombre hubiera ido bien de dinero, no habría intentado robarle. Aun así, había un puñado de monedas de cobre y una de plata, que bastarían para comprar provisiones.

«Más tarde». Lo primero era Silna. Además, ¿qué Jinete sería si la abandonaba?

Se metió las monedas en el bolsillo, y al hacerlo se dio cuenta de que —una vez más— la funda de puñal que llevaba al cinto estaba vacía. Con cierta desazón, supuso que la daga que le había quitado a aquel tipo debía de haber quedado tirada en el fango, al fondo del lago.

—Maldita sea. No me gusta ir por ahí desarmado.

Se acercó al lugar donde había dejado la cabeza de Muckmaw, envuelta en los restos de su capa, embadurnada de fango. El penetrante olor a pescado resultaba nauseabundo.

Con una mueca de asco, cogió la capa por el extremo.

—Ahora que ya estaba limpio… —murmuró.

Cogió la capa por las esquinas y se puso a tirar. Al cabo de unos pasos, paró y soltó un improperio. La cabeza era demasiado grande y pesada. Si la llevaba a rastras hasta Gil’ead, para cuando llegara estaría completamente agotado…

—Reisa —susurró.

Sin hacer ruido, la cabeza de Muckmaw se levantó del suelo y quedó flotando a un dedo de la hierba. Murtagh esperó un momento para ver cuántas fuerzas le consumía el hechizo. Era como cargar con un paquete pesado: lo notaba, pero no tanto como para no poder mantener el hechizo un buen rato.

—Bueno —gruñó—. Me basta.

Espina se agazapó y frunció los párpados en un gesto que Murtagh reconoció como una expresión de preocupación.

¿Cómo vas a abrir la puerta que está cerrada?

—Con cuidado, supongo. Tras nuestra aventurilla con Muckmaw, tengo la desagradable sensación de que Carabel no me lo ha dicho todo. De las cosas que me ha pedido, me temo que esto va a ser lo más complicado.

¿Más aún que acabar con Muckmaw?

Murtagh meneó la cabeza.

—Lo de Muckmaw ha sido duro, pero no complicado. Esto, en cambio…, tengo que tratar con otras personas, y las personas son impredecibles.

No me gusta quedarme atrás —dijo Espina, con voz sibilante—. Quiero ayudar.

—¿Y qué quieres que haga? No podemos cambiar la situación, a menos que quieras enfrentarte a todos los soldados de la ciudad…

De las fauces de Espina, apenas entreabiertas, salió una pequeña llamarada roja.

Lo haría.

Murtagh lo abrazó por el cuello.

—Ten cuidado. Iré todo lo rápido que pueda. Si todo sale bien, debería poder escabullirme sin que me vean.

Bien. Y luego podemos seguir volando y dejar de preocuparnos de esta gente y de sus entrometidas miradas.

—Y luego podemos seguir volando.

Al correr, el pellejo lleno de agua le golpeaba en el costado. Había aprendido la lección del día antes: no iban a volver a pillarle sin agua por segunda vez.

A la espalda llevaba su colchoneta y, envueltas en la manta, algunas cosas básicas, como la caja con la yesca, una sartén, algo de comida y el resto del equipo que cabría esperar que llevara un soldado en campaña.

Todo aquello formaba parte de su plan.

Tras él, el fardo con la cabeza de Muckmaw flotaba por encima del terreno, deslizándose suavemente como una seda sobre la piel. Una fina capa de sudor cubría la frente de Murtagh. Mantener la cabeza flotando suponía un esfuerzo, pero mucho menos que si intentaba arrastrarla por la maleza mediante fuerza bruta.

Mientras corría el cielo empezó a iluminarse por el este. El gris dio paso a unos tonos rosados y amarillos, y las sombras azules que se extendían por el terreno empezaron a disiparse. El sol apenas habría salido para cuando llegara a los barracones del capitán Wren, que era justo lo que quería.

Cuando llegó a Gil’ead, se encontró las calles prácticamente vacías, aunque de los edificios salía un olor a pan recién horneado cálido y tentador.

Su estómago soltó un gruñido.

Murtagh se concentró y puso fin al hechizo que sostenía en alto la cabeza de Muckmaw. La cabeza cayó al suelo pesadamente, y él se tambaleó por un momento al sentir de pronto el tirón del fardo, que agarró con más fuerza.

Echó el cuerpo adelante y se puso a tirar.

Igual que antes, evitó los caminos principales, abriéndose paso por entre los campos y los edificios exteriores hasta que consiguió colarse en la ciudad sin que lo vieran.

Un perro vagabundo con el manto rojizo cubierto de manchas de barro se puso a seguirle, olisqueando el rastro viscoso que dejaba la cabeza de Muckmaw.

—¡Vete! —le dijo Murtagh en voz baja—. ¡Shuu! ¡Vete de aquí!

Al chucho le tembló el labio, y bajó las orejas.

Murtagh no quería arriesgarse a que el perro ladrara, así que dijo:

—¡Eitha!

El perro soltó un gañido y salió corriendo con el rabo entre sus huesudas patas.

Murtagh meneó la cabeza.

En el jardín trasero de una de las casas encontró una carretilla. Colocó la cabeza de Muckmaw encima, se aseguró de que aquella mole de carne de pez quedara bien cubierta con su maltrecha capa y tiró de la carretilla en dirección a la fortaleza.

En el momento en que el sol asomó por el horizonte, los edificios proyectaron sus largas sombras. A los pocos segundos, el aire empezó a calentarse y una bandada de gorriones salió volando a la caza de los insectos que revoloteaban en la orilla del lago.

Murtagh agudizó los sentidos al acercarse a la fortaleza; había un número insólito de soldados por toda la ciudad, y varios elfos junto a la puerta principal de la fortaleza.

Aparentemente, el percance sufrido frente al túmulo de Oromis y Glaedr había puesto en alerta a toda la guarnición.

Murtagh localizó a un criado que sostenía las riendas de una yegua blanca junto al jardín delantero de una gran casa. Cruzó la calle y se dirigió a él:

—Perdóneme, señor, ¿podría decirme dónde puedo encontrar los barracones de la guardia de la ciudad?

El criado observó a Murtagh y la carretilla con un desprecio nada disimulado. Tenía el cabello recogido en una cola de caballo corta, su camisa era de lino blanqueado, y se movía con la elegancia de un profesor de baile. Arrugó la nariz.

—Por esa calle, a la derecha. Aunque me sorprendería mucho que se dignen a hablar con alguien con tu aspecto.

Murtagh asintió.

—Gracias, señor.

Siguió adelante, sintiendo los ojos del criado en la espalda, hasta que dobló la esquina.

Los barracones eran una serie de edificios con las paredes de piedra que lindaban con la muralla exterior de la fortaleza, y protegidos con un muro más pequeño que los rodeaba. La entrada era una estrecha garita con una puerta de roble negra tachonada con clavos de hierro. Dos lanceros montaban guardia en la puerta, que estaba abierta.

A través de la puerta Murtagh vio hombres caminando por el patio adoquinado, practicando la lucha cuerpo a cuerpo y disparando flechas a objetivos de paja. Todos llevaban el uniforme habitual de la guardia: un tabardo rojo sobre un gambesón que tenía cosido el emblema de los vardenos.

Murtagh levantó la barbilla y adoptó un paso decidido, como de marcha. «Ahí vamos», pensó.

En el momento en que llegó a la puerta empujando su carretilla los guardias cruzaron sus lanzas. Observó que sus tabardos estaban impecables, lo cual dejaba claro que su capitán exigía disciplina.

Los dos hombres lo miraron, más hastiados que preocupados o molestos por su presencia. «Buena señal», pensó.

—Oye, tú… —empezó a decir el de la derecha, pero justo en ese momento Murtagh retiró la capa, descubriendo la cabeza de Muckmaw.

Los hombres abrieron los ojos como platos. El de la derecha soltó un silbido. Parecía unos años mayor que su compañero.

—¡Que me aspen! ¿Eso es lo que yo creo?

Murtagh soltó la carretilla y levantó la cabeza.

—Lo es. Muckmaw en carne y hueso.

Los guardias intercambiaron una mirada. El mayor se echó el casco atrás y se inclinó sobre la carretilla para ver mejor.

—Por todos los úrgalos, sí que lo es… Y supongo que tú eres quien lo ha cazado, ¿no?

—Sí, señor. Y me gustaría unirme a la guardia, señor.

Los lanceros se miraron el uno al otro, esta vez más serios. El mayor de los dos se frotó la barbilla y dijo:

—No me llames «señor». Yo tengo menos autoridad que el polvo del camino. Pero me temo que hace tiempo que el capitán Wren no busca reclutas. Tendrás que dirigirte a otra compañía. Siempre están dispuestos a…

El joven le tiró del brazo a su compañero.

—Pero es que es Muckmaw, Sev. ¡Muckmaw!

El lancero de más edad se mordió el labio, con gesto vacilante.

—No lo sé. Las órdenes del capitán son claras como el agua. Si…

Murtagh se acercó y juntó los talones, haciéndolos sonar.

—No soy un novato. Y me gustaría servir al capitán Wren.

El hombre frunció el ceño, pero para alivio de Murtagh se giró hacia el patio y levantó una mano.

—¡Eh, Gert! ¡Ven aquí!

Uno de los guardias dejó de practicar con la espada y se les acercó. Era un tipo de anchos hombros y grandes manos, y caminaba con ese paso decidido que Murtagh había visto en decenas de veteranos maestros de armas. Lucía unas gruesas patillas salpicadas de blanco, y parecía tener el ceño permanentemente arrugado por la exasperación que le producía la estupidez de sus tropas.

Cuando Gert llegó a la garita, el lancero dijo:

—Mira eso: ¡ha cazado a Muckmaw!

Las hirsutas cejas de Gert se elevaron mientras examinaba la viscosa cabeza del pez.

—Muckmaw, ¿eh? —dijo, y escupió sobre los adoquines—. Ya era hora de que alguien acabara con él. Esa bestia ha sido la pesadilla del lago durante una eternidad.

—Y nuestro amigo quiere unirse a nuestras filas —dijo el lancero más mayor—. Dice que tiene «experiencia».

Gert miró a Murtagh de arriba abajo y volvió a fruncir el ceño.

—¿Has portado armas antes?

—Sí.

—¿Y las has usado?

—Sí, señor.

Otro gruñido, y Gert se mesó ambas patillas a la vez con una sola y enorme mano.

—Va contra la política de la compañía, pero alguien que haya sido capaz de matar a Muckmaw es el tipo de hombre que el capitán quiere en nuestras filas. Sin embargo, antes de que vaya a molestar al capitán hablándole de ti, tendrás que demostrarme lo que vales. El capitán es un tipo muy ocupado. No tiene tiempo para tonterías.

Murtagh asintió.

—Por supuesto. Lo entiendo.

—Mmm. Está bien. Trae ese apestoso pez ahí dentro y veremos de qué madera estás hecho.

El maestro de armas regresó al patio; tras un momento de vacilación, Murtagh volvió a agarrar los mangos de la carretilla y le siguió.

—Déjalo ahí —dijo Gert, señalando un punto justo detrás de la garita.

Los otros guardias dejaron de hacer lo que estaban haciendo y observaron mientras Murtagh depositaba la carretilla donde le habían indicado. Gert se lo llevó a uno de los campos de lucha, con el suelo de tierra, y sacó dos lanzas con protecciones en las puntas de un soporte en la pared interior del patio.

Le tiró una lanza a Murtagh.

Murtagh la cazó al vuelo con una mano y se quitó la colchoneta de la espalda. No había entrenado mucho con lanzas —eran el arma más usada por los soldados de a pie—, pero tenía nociones básicas. Esperaba que bastaran.

—Bien —gruñó Gert, poniéndose en guardia enfrente de él, con la lanza extendida hacia delante—. Primera posición. Enséñame lo que sabes.

Murtagh obedeció. Gert fue gritándole órdenes, y él imitó sus movimientos. Zancada, ataque, bloqueo, avance, desvío. Avance, retirada. Con cada movimiento sintió el dolor de los golpes que había recibido de Muckmaw. Luego Gert redujo la distancia que los separaba e intercambiaron unos cuantos golpes lanza contra lanza. Murtagh era lo suficientemente rápido como para no quedar mal del todo, pero aun así Gert consiguió golpearle en el exterior de la rodilla izquierda.

—No está muy mal —declaró a continuación Gert, con un gruñido—. Pero tampoco muy bien.

Le tendió una mano y Murtagh le entregó la lanza de prácticas.

—Se me da mejor la espada —dijo Murtagh.

—¿Ah, sí? —respondió Gert, alzando sus pobladas cejas.

Devolvió las lanzas al soporte y cogió un par de espadas de madera.

Los otros guardias empezaron a gritar, animándole:

—¡Dale una buena, Gert!

—¡Enséñale lo que es bueno!

—¡Déjale una buena marca!

—¡Píntalo a rayas! ¡Negras y azules!

Gert le pasó una espada a Murtagh.

La espada de madera era más liviana que la Zar’roc, y también más corta, y no tenía el mismo punto de equilibrio que una espada de verdad, pero la forma le era familiar, y después de sopesarla Murtagh tuvo la convicción de que podía hacer un buen uso.

—Nada de golpes en la cabeza —le advirtió Gert, levantando su espada.

—Nada de golpes en la cabeza —repitió Murtagh.

Ninguno de los dos llevaba casco. Hizo una floritura con la espada a modo de saludo.

Gert atacó sin previo aviso, con una velocidad impropia de alguien de su corpulencia, golpeando contra la espada de Murtagh e hincándole la espada en el hígado.

O eso pretendía, y si le hubiera dado, Murtagh sabía que habría acabado hecho un ovillo en el suelo, sin poder moverse. Pero no le dio. Murtagh paró el golpe y aprovechó la abertura resultante para darle a Gert en la axila derecha.

El hombre dio un paso atrás, trastabillando, con gesto sorprendido. Se recuperó enseguida, pero, antes de que pudiera lanzar un segundo ataque, Murtagh fintó y le atacó por el lado izquierdo de la cadera.

Gert hizo un movimiento para bloquearlo, pero Murtagh soltó el brazo, cambiando de dirección a medida que dejaba caer la espada, y le dio a Gert en el brazo, cerca del codo.

El público reaccionó con gritos de asombro.

Gert hizo una mueca de dolor y sacudió el brazo, y Murtagh esbozó una sonrisa. No parecía un golpe fuerte, pero sabía que tenía que dolerle.

Entonces Gert también amagó e intentó un ataque en corto a las costillas, aunque era un intento evidente de situar a Murtagh en una posición de desventaja. El tipo era hábil, pero desde luego no tenía el nivel al que Murtagh estaba acostumbrado.

Dejó que la espada de Gert pasara de largo sin bloquearla y luego, cuando su oponente retrocedió para intentar recuperar la posición, golpeó la hoja de la espada de Gert de plano. Fuerte. Con más fuerza de la que habrían podido golpear la mayoría de los hombres.

La espada del maestro salió volando y Murtagh alzó la suya, a una velocidad imposible de seguir con la vista, hasta tocar con la punta roma el cuello de Gert.

Se quedaron inmóviles. Gert con la respiración agitada, Murtagh casi sin mover el pecho. «¿Me habré excedido?», pensó. Sin embargo, sintió una satisfacción visceral por haber ejecutado bien sus movimientos, por un duelo bien luchado y ganado.

Bajó la espada. Los guardias que observaban la escena empezaron a gritar, vitoreándolo.

—Tuve un buen maestro —dijo Murtagh, y le entregó la espada por la empuñadura.

Gert sacudió la cabeza con una sonrisa burlona.

—De eso no hay duda, chico. —Cogió la espada y devolvió ambas al soporte. Luego se giró hacia los mirones y les gritó—: ¿Qué estáis mirando, pasmados? Cuando seáis capaces de vencer al viejo Gert con la espada, «entonces» podréis perder el tiempo mirando lo que no os importa. Ya podéis volver al trabajo, u os pongo a fregar suelos toda la noche.

Se giró hacia Murtagh y le hizo un gesto.

—Tú sígueme. Parece que el capitán va a tener que recibirte, después de todo.

CAPÍTULO VIII
Máscaras

Murtagh recogió su colchoneta y se situó junto a Gert mientras el robusto maestro se alejaba del patio en dirección a una estructura de piedra anexa a uno de los barracones. Parecía más una torre de vigía cuadrada que una casa, pero Murtagh supuso que albergaría la residencia de los oficiales.

Mientras caminaban, Gert le preguntó:

—¿Dónde has aprendido a usar la espada de ese modo, chico?

—Había un hombre en nuestro pueblo que había sido soldado cuando era joven. Él me enseñó cuando aún era un crío.

El guardia soltó un gruñido y Murtagh se preguntó si le habría creído. La destreza que había demostrado Murtagh no se correspondía en absoluto con la de un soldado medio. Pero Gert se mostró educado y no preguntó más.

El interior de la torre estaba oscuro y el ambiente era fresco. La única luz era la que entraba por las escasas troneras y la que emitían las antorchas colgadas de la pared (de las cuales había pocas encendidas). La piedra olía a humedad, y aquel olor le recordó a Murtagh el túnel secreto que había usado para ir al encuentro de Carabel, con ese olor a musgo y a moho que hacía pensar en grutas profundas con estalactitas y peces ciegos husmeando las rocas heladas.

Gert lo llevó al otro extremo del edificio, hasta llegar a una puerta cerrada en una esquina. Golpeó con los nudillos y dijo:

—Soy yo, capitán. ¿Puedo pasar?

—Entra —respondió un hombre desde el interior, con voz fuerte y clara.

Gert miró a Murtagh, muy serio.

—Espérate aquí y no te muevas —dijo.

Luego abrió la puerta y pasó.

Murtagh paseó la vista por aquella sala de paredes de piedra. Tenía un techo en bóveda como algunos de los túneles de los enanos por los alrededores de Tronjheim. Había un banco de madera junto a una pared, pero decidió que era mejor esperar de pie. Junto al banco había una jardinera llena de flores secas dispuestas con gusto.

Se preguntó de quién habría sido la idea.

Gert le hizo esperar más de diez minutos. Luego, la puerta volvió a abrirse y el maestro de armas sacó la cabeza.

—El capitán te recibirá ahora.

Murtagh se colocó bien la colchoneta sobre la espalda y entró.

El despacho del capitán era relativamente modesto. Murtagh había conocido a oficiales que se habían hecho construir despachos mucho más ostentosos para presumir de las riquezas familiares o para potenciar sus posibilidades de trepar por la escala de poder de la corte. Sin embargo, Wren mostraba un gusto más sobrio, aunque algo curioso.

Las paredes eran de la misma piedra desnuda que el exterior, pero estaban cubiertas de soportes de los que colgaban mapas de Gil’ead, mapas del Imperio y mapas del nuevo reino de Nasuada, de las Vertebradas y de toda Alagaësia. Una gran mesa dominaba un extremo de la sala, y por encima había más mapas —estos con banderitas y figuras de soldados encima—, junto con pergaminos enrollados y otros amontonados, con textos escritos.

Tras el escritorio estaba el capitán, escribiendo runas en un pedazo de vitela. Debía de tener unos treinta y cinco años, con algún toque plateado en las sienes y algunas arrugas en torno a los ojos de los años pasados ejercitándose al sol. Era un tipo delgado, centrado, con la mirada de alguien inteligente y perspicaz. Murtagh pensó que sería capaz tanto de planificar una campaña como de ejecutarla, ganándose al mismo tiempo el afecto de sus hombres.

Tenía el cabello limpio, y el tabardo y el jubón aún más limpios. Hasta las uñas las tenía limpias y bien cortadas. Lo único que fallaba en su aspecto eran las manos; tenía los nudillos hinchados y los dedos retorcidos por efecto de una artritis que Murtagh solo había visto hasta entonces en gente muy anciana.

De la pared que tenía detrás colgaba lo más curioso de la sala: dos filas de máscaras de madera montadas sobre la piedra. Pero no eran las clásicas máscaras decorativas que usaba la aristocracia y que Murtagh conocía perfectamente. Más bien eran creaciones toscas, de aspecto bárbaro, que recordaban los rostros de animales diversos: el oso, el lobo, el zorro, el cuervo, etcétera, incluidos dos animales que no reconoció. Por su estilo y su factura, no le recordaban ninguna tradición que le resultara familiar; si hubiera tenido que formular una hipótesis, habría dicho que las habían hecho con herramientas de piedra de lo más toscas.

Aun así, aquellas máscaras tenían cierto poder de atracción; Murtagh no podía apartar la mirada, igual que un imán no puede apartarse de una barra de hierro.

Wren posó su pluma e, insinuando una mueca, estiró la mano. Miró a Murtagh.

—Así que tú eres el que ha cazado a Muckmaw.

Detrás de él, Gert se retiró discretamente y cerró la puerta.

Murtagh se puso firmes y asintió.

—Sí, señor.

—¿Cómo lo conseguiste, hijo?

La carrera hasta Gil’ead le había dado tiempo suficiente como para pensar una respuesta. Como siempre, el mejor engaño sería el que más se acercara a la verdad.

Hizo un gesto, como si la situación le sobrepasara.

—A decir verdad, no intentaba cazarlo. Había salido a pescar anguilas, pero Muckmaw agarró mi cebo y me tiró al agua. No me avergüenza decirlo; pensé que había llegado mi hora. Vi al pez lanzándose sobre mí e intenté clavarle mi daga, pero la hoja rebotó en su piel.

Wren asintió, como si se esperara todo aquello.

—¿Y entonces?

—Bueno, me lanzó al fango, y estoy seguro de que se disponía a hincarme el diente, pero yo no estaba dispuesto a ponérselo fácil. Agarré lo que pensaba que era un palo y se lo clavé en la cabeza. Imaginará mi sorpresa cuando noté que el palo penetraba y que eso lo mataba. Cuando salí del agua vi que no era un palo, sino un hueso de algún desdichado. Puede verlo si quiere, está ahí, en el patio.

—Así que su punto débil era el hueso —murmuró Wren—. No es de extrañar que hasta ahora nadie se diera cuenta. —Señaló la ropa de Murtagh—. Veo que ya has conseguido secarte, después de tu infortunio.

Maldición. Murtagh se encogió de hombros.

—Ha sido un largo camino hasta Gil’ead, arrastrando la cabeza de ese monstruo. Es más grande que la de un buey.

—Ya veo. —Wren golpeteó con los dedos sobre el escritorio—. ¿Cómo te llamas, hijo?

Por segunda vez en dos días, Murtagh tuvo que escoger un nuevo nombre. Y no solo un nombre, también una identidad.

—Task —dijo—. Task Ivorsson.

Wren volvió a coger la pluma y escribió una nota.

—Bueno, Task, le has hecho un gran servicio a la gente de Gil’ead, y te has ganado tu recompensa con creces.

De una pequeña caja sobre el escritorio sacó unas monedas de oro, contó cuatro y se las puso en la palma de la mano.

Murtagh se quedó impresionado al ver el perfil de Nasuada grabado en la cara de cada moneda. Era la primera vez que veía las nuevas monedas del reino, y se concedió un momento para examinarlas, aprovechando que interpretaba el papel de alguien que no había visto nunca tanto oro junto.

La imagen era excepcionalmente fiel. Estaba tan bien hecha que Murtagh tuvo la certeza de que habrían usado magia para acuñarlas. La imagen del perfil de Nasuada, que tan bien conocía, con una modesta diadema sobre la frente y un gesto de orgullo en el rostro, le provocó un dolor ya familiar en el corazón, y tocó la imagen con dedos vacilantes.

Wren se dio cuenta.

—Supongo que no has visto nunca a nuestra nueva reina.

—No, así no.

Era una respuesta tan ambigua como desafortunada, y Murtagh se mordió la lengua en cuanto lo hubo dicho, pero tuvo la suerte de que el capitán no le pidió mayores aclaraciones.

—El Tesoro de su Majestad lanzó estas monedas a finales del invierno —dijo Wren—. Tengo entendido que a la larga deben ir sustituyendo las viejas monedas.

Murtagh cerró la mano sobre las coronas. Tenía sentido. Nasuada no querría que la imagen de Galbatorix circulara por el territorio durante el resto de su reinado. Se metió las monedas en la bolsa del cinto.

—Bueno —dijo Wren—. Tengo entendido que quieres alistarte en mi compañía en particular. ¿Por qué?

Murtagh irguió aún más el cuerpo.

—Todo el mundo dice que es la mejor de la ciudad, señor. Y me gustaría ser de utilidad otra vez, no solo vigilando caravanas.

—Muy encomiable. Parece ser que has impresionado a Gert con tu dominio de la espada, y no es fácil arrancarle un cumplido a ese viejo cabestro. También dice que tienes algo de experiencia. Dime, Task, ¿dónde has servido?

Era una pregunta con muchos significados, y ambos lo sabían. Murtagh observó que el capitán había tenido la precaución de no preguntarle «con quién».

—En la batalla de los Llanos Ardientes —dijo él—. Y también estuve en Ilirea cuando cayó.

Wren asintió, con la mirada fija en la vitela. Tal como esperaba Murtagh, el capitán no hizo más preguntas. La mayor parte de los hombres del ejército de Galbatorix habían sido reclutados y obligados a jurar lealtad al rey en el idioma antiguo. Desde la muerte del rey, y después de que Eragon usara el Nombre de Nombres para romper esos juramentos, esos miles de soldados habían quedado liberados y habían podido escoger su propio camino. La mayoría de ellos habían vuelto a sus hogares. Pero una cantidad significativa había optado por seguir con su carrera como soldados, y el nuevo reino de Nasuada aún no estaba lo suficientemente consolidado como para prescindir sin más de tantos hombres entrenados.

Además, había mucha gente en el reino de Nasuada que seguía albergando simpatías por el Imperio y que no veía con buenos ojos a los vardenos. Quizá fuera también el caso del capitán.

De todos modos, habría sido incorrecto por parte de Wren pedirle más detalles sobre su experiencia. Murtagh lo sabía, así que había evitado mencionar su presencia en la batalla de Tronjheim, porque allí las únicas tropas humanas estaban en el bando de los vardenos, mientras que en los Llanos Ardientes y en Ilirea había humanos en ambos bandos.

—¿Qué formación recibiste? —preguntó el capitán Wren.

—De soldado de infantería, pero se me da mejor la espada que la lanza, y me defiendo bastante bien con un arco.

El capitán asintió y tomó otra nota.

—¿Y por qué quieres volver a servir, Task? Sí, quieres ser útil. Pero ¿por qué ahora? Supongo que no has combatido desde Ilirea.

—No, señor… Quería ver a mi familia. Soy de un pueblo llamado Cantos, en el sur. No sé si habrá oído hablar de él…

Wren negó con la cabeza.

—No, la verdad es que no.

—Bueno, no es muy grande, señor. O no lo era. No quedaba mucho cuando volví.

Cantos era el pueblo que Galbatorix le había ordenado que quemara, que arrasara, que erradicara; él había huido sin cumplir la orden, pero sabía que el rey habría encontrado a alguien que cometiera aquella atrocidad en su lugar.

—Ya veo. Lamento oír eso, Task.

Murtagh se encogió de hombros.

—Fue una guerra dura, señor.

Al oír eso, en los ojos de Wren apareció un atisbo de emoción innegable.

—Sí que lo fue, Task. Sí que lo fue.

El capitán se recostó en su silla y se lo quedó mirando, pensativo.

—¿Tienes algo de tu viejo equipo?

Murtagh señaló su colchoneta.

—Una cota de malla fina, señor, pero eso es todo.

—Es más de lo que tiene la mayoría, Task. Hay algunas cosas que tendrás que comprar tú mismo, pero con la recompensa obtenida por Muckmaw, tendrás fondos más que suficientes. El resto del equipo se te puede proporcionar, siempre que…

Murtagh ladeó la cabeza.

—¿Siempre qué, señor?

Wren apoyó los codos sobre la mesa y puso una mano deformada sobre la otra.

—Si estás decidido a unirte a mi compañía, Task, tendrás que jurar fidelidad a la reina, a lord Relgin y a esta unidad, conmigo como comandante. ¿Lo entiendes?

Murtagh sintió un nudo en el estómago y la nuca se le quedó helada. «Tenía que haberme dado cuenta». Debió de notársele algo, porque Wren endureció el gesto.

—¿Es eso un problema, Task? —dijo, cogiendo de nuevo la pluma.

—Eso depende, señor. ¿La reina exige que el juramento sea en este idioma o…?

Wren suavizó el gesto.

—Ah, ya entiendo lo que quieres decir. No, la reina no cree en la lealtad por imposición. Al fin y al cabo, la palabra de un hombre debería ser un vínculo inquebrantable, cualquiera que sea el idioma que hable. El honor y la reputación de un hombre vale más que la mayor de las riquezas. Estoy seguro de que estarás de acuerdo conmigo.

—Sí, señor —respondió Murtagh, que no pudo evitar pensar en «su reputación» entre la gente común, y tuvo que contener una mueca.

Las comisuras de la boca de Wren se curvaron en un atisbo de sonrisa.

—Por supuesto, la realidad no siempre es tan pura o impecable como los ideales, pero debemos creer en la bondad de nuestros compañeros de armas. Y debemos permitir que cometan errores, sin tener que someterlos a la imposición de la magia.

«¿A qué estás jugando?», se preguntó Murtagh. Era como si Wren estuviera criticando, aunque fuera indirectamente, los métodos de los Du Vrangr Gata. O quizás intentara sondear las simpatías de Murtagh, lo cual reforzaba su convicción de que el capitán era un hombre prudente e inteligente.

—En ese caso, señor, estaré encantado de jurar.

No lo haría, y desde luego no estaba encantado, pero no veía modo de evitarlo.

—Excelente —dijo Wren, que se puso a rebuscar algo entre los pergaminos de su mesa—. El día de paga es el 21 del mes. Para eso tendrás que ver a Gert. Los permisos dependerán de nuestras obligaciones, pero normalmente tendrás un día de cada cinco, y los días de la cosecha y las fiestas de la reina se reparten entre la compañía. «Alguien» tiene que hacer guardia, pero tienes garantizado el permiso al menos la mitad de esos días.

—Sí, señor.

Una vez más, Murtagh sintió que la mirada se le iba a las máscaras de la pared, como si sus ojos vacíos contuvieran secretos importantes. Tenían algo de raro, pero no conseguía identificar qué era; mirarlas era como mirar una serie de objetos a través de un espejo ligeramente deformado.

Wren observó que las miraba.

—Ah, ya veo que has visto mi humilde colección. Interesante, ¿verdad?

—Nunca había visto nada parecido a esas máscaras —confesó Murtagh.

El capitán parecía complacido.

—Efectivamente. No son fáciles de encontrar en Alagaësia. Me llevó más de diez años adquirir estas pocas. Estas máscaras las hacen los nómadas que recorren las praderas. Sus artesanos producen todo tipo de objetos tradicionales que los demás desconocemos.

—Es curioso, parece como si tuvieran vida —observó Murtagh.

A Wren se le iluminaron los ojos.

—Oh, es más que eso, Task. Mira.

Alargó la mano y cogió una máscara de la pared, la que tenía el aspecto de un oso. Se la puso sobre el rostro y, en ese mismo instante, cambió de aspecto, y pareció aumentar de tamaño: los hombros se le agrandaron, se le curvó la espalda y se volvió más voluminoso y desgreñado. Y la máscara empezó a moverse con su rostro, como si estuviera hecha de carne y hueso, no de madera, emitiendo una sensación de «presencia» que hizo que Murtagh diera un paso atrás. Era como si la esencia del «oso» hubiera absorbido a Wren, envolviendo al hombre en el interior de un manto animal.

Luego el capitán se quitó la máscara, y todo aquello desapareció. Volvía a ser un hombre sentado tras su mesa, sin más, con una máscara de madera en la mano deformada.

—Eso… ¿Qué es «eso», señor? —preguntó Murtagh.

—Un potente efecto mágico, Task. No sé con qué fin las hacen en las tribus, pero te puedo asegurar que no son para cazar. Los animales reaccionan bastante mal si te ven con una de estas máscaras. Especialmente, los perros y los caballos. Se vuelven locos de miedo.

—Ya lo veo, señor.

Wren volvió a buscar por su escritorio y, un momento más tarde, sacó un pergamino escrito con unas filas de runas.

—Ah, aquí está. —Hizo sonar una campanilla de latón y luego mojó su pluma en el tintero—. Veamos. Era Task Ivorsson, ¿verdad?

—Sí, señor.

El capitán ya estaba escribiendo el nombre en el pergamino. Era un formulario; Murtagh consiguió leer algunas de las palabras del revés, pero fingió que no las veía. Lo normal era que un soldado raso no supiera leer.

La puerta del despacho se abrió y entró un joven guardia. A primera vista, a Murtagh le recordó un complaciente perro de caza: con las mejillas coloradas, caídas, una mata de pelo de color pajizo y una sonrisa entusiasta en los labios.

—¿Deseaba algo, señor?

—Sí, Esvar. Task va a unirse a la banda, y necesito que seas testigo.

Esvar saludó y se puso en firmes junto a Murtagh.

—¡Sí, señor!

Wren lo miró con condescendencia. Luego leyó el pergamino. Era un contrato que detallaba las responsabilidades de Murtagh para con la compañía y las de la compañía para con él. Apenas escuchó; no era la primera vez que oía algo así. Lo que le preocupaba era la parte que seguía…

—… y tienes que poner tu marca aquí —dijo Wren, tendiéndole la pluma y señalando un espacio en blanco en la parte baja del pergamino.

Murtagh dibujó una X.

—Bien. Ahora tú, Esvar.

Murtagh le pasó la pluma al joven guardia, que también plasmó una X en el contrato.

—Excelente —dijo Wren, que volvió a coger la pluma y firmó también.

Solo que él usó runas; el capitán habría tenido la educación de un noble, o la de un mercader de una familia adinerada.

Luego Wren se llevó el puño al corazón y Murtagh lo imitó. Y el capitán dijo:

—Repite conmigo. Yo, Task Ivorsson, juro…

Murtagh notó un nudo en la garganta, y tuvo que hacer un esfuerzo considerable para obedecer:

—Yo, Task Ivorsson, juro…

—… fidelidad a la reina Nasuada…

—… fidelidad a la reina Nasuada…

—… y a lord Relgin…

—… y a lord Relgin…

—… y a los guardias de la ciudad de Gil’ead, con el capitán Wren a la cabeza.

—… y a los guardias de la ciudad de Gil’ead, con el capitán Wren a la cabeza.

—Y juro cumplir todas las leyes y órdenes…

—Y juro cumplir todas las leyes y órdenes…

—… a las que estoy obligado como miembro de este cuerpo.

—… a las que estoy obligado como miembro de este cuerpo.

El capitán sonrió, mostrando su sana dentadura, y le tendió la deformada mano.

—Bienvenido a la compañía, Task. Ya eres uno de nosotros.

—Gracias, señor —dijo Murtagh, haciendo esfuerzos para que la voz no se le atascara en la garganta.

—Esvar se ocupará de que te instales en los barracones… y de equiparte. —Wren le echó una mirada pretendidamente severa al joven guardia—. Encárgate de ponerlo a punto, Esvar.

—¡Sí, señor!

—Oh, y Task… ¿Sabes si eres portador de alguna guardia o protección? ¿Algún hechizo contra ataques mágicos o contra un impacto en la cabeza? Ese tipo de cosas…

—No que yo sepa, señor, pero… ¿cómo iba a saberlo? —dijo él, con la esperanza de que la respuesta fuera lo suficientemente vaga como para evitarle problemas más adelante.

Wren agitó una mano, quitándole importancia.

—No importa. Nos encargaremos de que te protejan mañana. No puedo permitir que mis hombres sean vulnerables a cualquier hechizo menor.

Sorprendido, Murtagh preguntó:

—¿Hay algún hechicero entre sus filas, señor?

—No, qué va —respondió Wren—. De eso se encarga el Du Vrangr Gata. Sus magos proporcionan hechizos de protección para todos los que se alistan en los cuerpos de defensa de la reina.

—Ya veo. Gracias, señor.

Wren lo despidió con un gesto.

—Eso es todo. Puedes retirarte, Task.

CAPÍTULO IX
Uniformes

¿–El capitán siempre ha tenido las manos…?

—«Nunca» preguntes por las manos del capitán —respondió Esvar, con firmeza—. A menos que quieras que Gert te rompa el espinazo de una paliza.

—Es bueno saberlo. Gracias.

Esvar asintió, comprensivo, y justo en el momento en que salían de la torre de piedra señaló el barracón más alejado.

—Ahí es donde vamos.

El patio se había vaciado durante la entrevista de Murtagh con el capitán Wren, y las sombras habían ido desapareciendo bajo el sol del mediodía. Alguien había retirado la carretilla con la cabeza de Muckmaw.

Murtagh levantó la vista al cielo, de un azul profundo. Solo habían pasado unas horas, pero ya echaba de menos a Espina. Estaban demasiado lejos para poder intercambiar pensamientos con facilidad, y no quería arriesgarse a gritar con la mente en Gil’ead, donde alguien podría darse cuenta. «Espero que esté bien». Apenas percibía el vínculo con Espina, solo lo mínimo imprescindible para saber que estaba vivo y que no tenía ningún dolor.

Esvar señaló con la mano el patio y el alto muro de la fortaleza que había al fondo del complejo.

—Todo esto es nuestro. El capitán Irven tiene el mando de la otra mitad de la guardia, que ocupa los terrenos al otro lado de la fortaleza, pero este lado es el feudo del capitán Wren.

—¿Los capitanes se llevan bien?

—No mucho. Pero no pasa nada. Lord Relgin tiene predilección por nuestro capitán, así que has escogido la compañía correcta, Task.

—Me alegro de formar parte de ella.

Esvar se rio.

—¡Bueno, has matado a Muckmaw! Nadie en su sano juicio te habría rechazado.

Murtagh se fingió avergonzado.

—Tuve suerte, pero gracias. ¿Tú llevas mucho tiempo en la guardia?

—Dos meses —dijo Esvar, henchido de orgullo—, y he disfrutado cada día, incluso los de instrucción. Hasta las protecciones, aunque pueden llegar a ser muy pesadas cuando llueve.

—Estoy seguro.

—¿Y tú de dónde vienes? Tu acento no es de por aquí.

—De muy al sur —dijo Murtagh mientras entraban en el barracón.

Era una sala alargada con el techo abovedado y una sucesión de catres, cada uno con un arcón de madera a los pies. En los catres había unos cuantos hombres, jugando a las runas, echando la siesta o engrasándose las botas. En las paredes había escudos colgados, y junto a la puerta, un soporte con lanzas y picas. Al fondo del barracón, tal como había dicho Carabel, había un arco de piedra, y una escalera que descendía perdiéndose en la oscuridad.

«Ahí es donde tengo que ir». Pero encontrar la ocasión ideal no iba a ser fácil. Tenía que esperar a que el barracón estuviera vacío, o a que todos los hombres durmieran.

Murtagh sintió un nudo en el estómago. ¿Seguiría Silna en el complejo al final del día? Siempre podía intentar bloquear la salida de quien hiciera el intento de marcharse del complejo, pero no tenía modo de saber cuántas entradas y salidas había y, en cualquier caso, un ataque frontal pondría supondría el fin de su treta.

Sintió la tentación de explorar con la mente, para ver si podía detectar la conciencia de Silna allí abajo, pero se contuvo. Había demasiada gente por allí, y alguno de ellos podría percibir el contacto de sus pensamientos.

Esvar le llevó al interior del barracón y le presentó a los hombres, que se mostraron entre amistosos y distantes, y alguno claramente hostil. Pero todos querían oír la historia de cómo había cazado a Muckmaw, y Murtagh acabó repitiendo el mismo relato que le había hecho al capitán Wren. Los hombres parecían bastante impresionados, pero también hicieron numerosos comentarios sobre el estado de sus ropas, y bromearon con el hecho de que hubiera estado a punto de convertirse en comida para peces. Él aceptó los comentarios con deportividad, porque sabía quién era. Resultaba normal que un novato se convirtiera en el blanco de bromas y comentarios. Hasta que no demostrara su valía, los hombres no confiarían en él.

Por supuesto, no iba a quedarse el tiempo suficiente como para demostrar nada. Pero por algún motivo aquello le provocaba cierta sensación de malestar.

Cuando llevaban recorridas tres cuartas partes del barracón, Esvar se detuvo frente a un catre vacío y le dijo:

—De momento puedes dormir aquí. Si Gert o el capitán deciden que les gustas, puedes pedir un cambio, pero yo en tu lugar no me molestaría. No vale de nada estar demasiado cerca de la puerta; siempre hay alguien que se levanta por las noches para ir al baño.

«Eso podría ser un problema», pensó Murtagh, girándose a mirar alrededor mientras dejaba su colchoneta sobre el catre.

—¿Eso adónde lleva? —preguntó, señalando el arco al fondo del barracón.

—Abajo, a las catacumbas —dijo Esvar.

—¿Hay catacumbas? —exclamó Murtagh, fingiéndose sorprendido.

Esvar asintió con ganas.

—Oh, sí. Las usamos para todo tipo de cosas. El capitán y los otros oficiales se reúnen ahí abajo cada semana, y también las usamos para almacenar provisiones y cosas así.

—Ya veo.

Esvar arrugó el gesto.

—No es un sitio muy agradable. Las catacumbas están oscuras, y llenas de arañas, y el capitán insiste en que mantengamos controlados los almacenes. Dice que ninguna fuerza de combate está preparada «a menos que tenga a buen recaudo sus armas y sus provisiones».

—Parece que el capitán es un hombre sabio —dijo Murtagh, que en su interior maldijo el carácter cauto de Wren. Así no le iba a resultar nada fácil descubrir qué se ocultaba tras la puerta cerrada.

—¡Sí que lo es! —dijo Esvar—. Y hablando de provisiones, tengo que darte tu equipo. ¡Por aquí!

Murtagh tenía la esperanza de que el jovencito le llevara a las catacumbas, pero en lugar de eso Esvar volvió a salir del barracón y le llevó a un pequeño almacén junto a la muralla exterior de la fortaleza.

Esvar seguía hablando; no parecía que fuera a callar nunca.

—Las catacumbas se construyeron hace muchos años. Se dice que fueron los elfos los que las excavaron, pero yo nunca he visto a ningún elfo excavando en el suelo ni cortando piedra. Sin embargo, Gil’ead tiene una larga historia, vaya si la tiene. Justo en el otro lado de esa muralla es donde mataron a Morzan y a su dragón, hace unos veinte años —dijo, mirando a Murtagh con los ojos bien abiertos—. Fue antes de que yo naciera, pero mi madre dice que toda la ciudad tembló, y que hubo fuego, rayos y relámpagos, como en una gran tormenta.

Murtagh sintió un cosquilleo frío en los brazos. «Justo ahí atrás», pensó, mirando la muralla. Ahí era donde había muerto su padre intentando recuperar el huevo de dragón —el huevo de Saphira— que los vardenos le habían robado a Galbatorix.

Esvar pareció animarse al ver la expresión de Murtagh:

—¡Es cierto! Un mago llegó a Gil’ead y retó a Morzan a un duelo. Nadie sabe cómo se llamaba; solo que llevaba una capa con capucha y que portaba un bastón de mago, como en los cuentos.

—Me pregunto quién sería.

Pero Murtagh lo sabía: Brom. El viejo había perdido su dragón durante la caída de los Jinetes, pero seguía siendo un brillante hechicero. «Pero no lo suficientemente listo como para protegerse de la daga de los Ra’zac», pensó.

Esvar se encogió de hombros.

—Probablemente uno de los vardenos. O quizás un hechicero de los llanos. El capitán Wren dice que los nómadas conocen todo tipo de magia.

El rubio jovencito siguió charlando mientras llevaba a Murtagh al almacén y le proporcionaba el equipo. Poco después Murtagh ya tenía un vestuario completo nuevo, con un tabardo rojo, una cota de malla y una cálida capa de lana con cierre al cuello. Le gustó bastante el uniforme. Era sencillo y elegante, y le alegró que ahora la gente no le viera como alguien diferente, sino como un miembro más de la guardia. Al fin y al cabo formar parte de un grupo daba seguridad, y él nunca había formado parte de un grupo numeroso de gente de mentalidad parecida. Aun así, sabía que en el fondo eso no era cierto, y seguía estando intranquilo.

Junto con la ropa, Esvar le entregó una lanza, una espada —con vaina y cinto— y un escudo de lágrima.

—Tendrás que hablar con Gert para conseguir una pica —le dijo Esvar—. No permite que los reclutas nuevos tengan la suya hasta haber entrenado primero con él. —Hizo una mueca—. Yo de momento tengo que conformarme con la lanza.

Esvar le mostró a Murtagh el resto del complejo —los baños, los establos, la cantina, la herrería y el pequeño jardín donde cultivaban manzanas silvestres para hacer sidra— y siguió haciéndole preguntas. Murtagh procuró darle respuestas escuetas, pero, cuando le dijo que había participado en las batallas de los Llanos Ardientes y de Ilirea, Esvar se emocionó visiblemente, y le hizo muchas preguntas más.

Murtagh las esquivó lo mejor que pudo. Mientras tanto, se dirigieron a la cantina para el almuerzo de la compañía. La comida no era nada especial —media hogaza de pan negro, un cuenco de estofado y una jarra pequeña de cerveza—, pero Murtagh disfrutó del lujo nada desdeñable que suponía que alguien cocinara para él. Aun así, no disfrutó demasiado del momento. No podía olvidar el motivo de su presencia en aquel lugar: Silna. La frustración hizo que se le pasara el apetito. Solo podía pensar en actuar, pero, hasta que llegara el momento, lo único que podía hacer era aguantar y esperar.

Así que comió y fingió lo mejor que pudo.

Esvar se sentó frente a él, en una de las dos largas mesas de madera que había en la cantina, y no dejaba de hablar.

—Entonces, ¿viste a Eragon? ¿Y a la dragona Saphira?

—Sí, los vi —dijo Murtagh.

—¿Los tuviste cerca? ¿Conseguiste hablar con ellos?

Él negó con la cabeza.

—No, solo los vi de lejos.

—Ah —dijo Esvar, decepcionado—. ¡Pero aun así tuviste suerte de verlos! Me encantaría tener la ocasión algún día. ¡Es increíble lo valientes que fueron al enfrentarse al rey y a Shruikan, y que los mataran!

«No sin mi ayuda», pensó Murtagh, mordiéndose la lengua, pero suavizó el tono y dijo:

—Estoy seguro de que fueron muy valientes.

Esvar no pareció darse cuenta.

—¡Se supone que Eragon solo tiene un año más que yo! Qué raro, ¿no? ¿Te imaginas ser Jinete de Dragón? ¿Te imaginas tener un dragón? Buah, no sé lo que haría. Volaría hasta lo más alto y lucharía contra todos los bandidos y traidores que encontrara.

Murtagh ocultó su sonrisa en la jarra de cerveza y luego se la acercó a Esvar, como brindando.

—Estoy seguro de que lo harías.

Esvar acercó el cuerpo, con el rostro iluminado y las mejillas coloradas de la emoción.

—¿Luchaste contra algún úrgalo en los Llanos Ardientes, o ya se habían unido a los vardenos?

—Ya se habían unido.

—Qué lástima. Yo siempre he querido luchar contra un úrgalo. Pero seguro que verías alguno de cerca, ¿verdad?

Gert, que estaba en la otra mesa, levantó la vista de la comida que estaba metiéndose en la boca a rápidas cucharadas, con la celeridad de un hombre que había sido soldado la mayor parte de su vida.

—No agobies a Task con tantas preguntas. Lo tienes aburrido.

Esvar se ruborizó; de hecho, hasta la punta de las orejas se le puso roja.

—Sí, señor. Lo siento, señor.

Y se concentró en su comida.

En el otro extremo de las mesas, varios de los guardias hablaban entre sí. Ahora que Esvar se había callado, Murtagh tuvo la ocasión de oír parte de la conversación.

—… lo que tú digas, pero la reina aún es joven —dijo uno de los hombres.

—Ah. Nunca es demasiado pronto —replicó otro—. Hasta que no tenga un heredero, el reino no estará seguro. Más le valía casarse con el rey Orrin, y…

—¿Ese llorica? —intervino un tercer guardia—. Lord Risthart de Teirm sería mucho mejor. O incluso nuestro lord Relgin. Al menos él…

—Quizá la mujer del viejo Relgin tendría algo que decir al respecto —dijo el primero, a lo que siguió una sugerencia de bastante mal gusto.

Todos los guardias se rieron, pero Murtagh fijó la vista en su cuenco, apretando la cuchara con el puño. Solo de pensar que Nasuada pudiera casarse con alguno de aquellos hombres, o con cualquier extraño sin rostro, le provocaba una rabia indescriptible.

Qué difícil su posición. Los hombres estaban en lo cierto. Si Nasuada no tenía un heredero en pocos años, la corona peligraría, y la continuidad de su linaje y la paz por la que tan duro habían luchado los vardenos correría peligro.

Murtagh no quería pensar en quién debía escoger Nasuada como consorte. Las exigencias de los asuntos de Estado y de la diplomacia no hacían concesiones a los sentimientos personales. Nasuada haría lo que fuera mejor para su reino, y en cuanto a él…, si podía trabajar desde las sombras y contribuir a la estabilidad de Alagaësia, quizás eso le ayudara a ganar tiempo para consolidar su gobierno.

Se obligó a seguir comiendo, aunque ya no tenía ningún apetito.

Esvar no tardó mucho en ponerse a hablar de nuevo. Ya no le hacía tantas preguntas como antes; más bien se puso a hablar de los guardias, del capitán Wren y de su propia experiencia en la compañía (que se limitaba a dos meses), así como de la vida en general. Murtagh escuchó con ganas; había pasado mucho tiempo con Espina como única compañía, así que el mero hecho de oír el sonido de la voz de otro ser humano era toda una satisfacción. Pero también le pareció interesante ver las cosas que Esvar consideraba importantes.

Solo los separaban un puñado de años, y sin embargo Murtagh se sentía como si le llevara décadas. Esvar solo pensaba en sueños de grandeza, aventuras y honor. Sentía veneración por el capitán Wren y por otros que consideraba grandes héroes, incluido Eragon, por supuesto. Y sentía devoción por el cuerpo de guardia, al que estaba entregado con la convicción de la juventud o de los recién convertidos.

Entre otras cosas le contó que su padre había muerto en una tormenta, en el lago Isenstar, cuando Esvar tenía siete años. Al oír aquello, Murtagh sintió lástima; comprendió de pronto la necesidad de Esvar de encontrar quien le guiara, y un objetivo en la vida. Era casi una necesidad física.

Esvar tenía un motivo adicional para unirse a la guardia, uno que Murtagh nunca había experimentado: la necesidad de proveer sustento a otros. Tal como dijo: «De este modo puedo darle dinero a mi madre, y así no tiene que pasarse todo el día en el mercado. Puedo poner pan y carne sobre la mesa, y comprarles a mis hermanas un vestido nuevo cada año, a las dos».

—Eso debe de ser un orgullo para ti —comentó Murtagh.

Esvar asintió, pero su gesto era serio.

—Pero es una responsabilidad terrible. Si me ocurriera algo mientras estoy de servicio… —Meneó la cabeza—. Mejor no pensarlo.

—No —dijo Murtagh.

Ninguno de los dos contaba con ninguna protección contra los caprichos del destino. Ni siquiera los Jinetes de Dragón podían evitar las tragedias.

Después de comer, Murtagh intentó volver al barracón mientras el resto de los hombres seguían en la cantina, pero Esvar se lo impidió:

—¿Para qué? Ya tienes todo lo que necesitas, Task. Además, Gert querrá vernos en el campo.

Murtagh apretó un puño, pero le mostró una sonrisa.

—Por supuesto. Te sigo.

Ambos se unieron al resto de los soldados que no estaban de guardia y se pusieron a practicar con la lanza y la pica en el patio. Era una experiencia rara. Murtagh siempre había entrenado a solas —o con un único instructor, como Tornac— y nunca había luchado en formación, ni siquiera en Farthen Dûr. Moverse al unísono con otros hombres, gritando cuando gritaban ellos, pateando el suelo a la vez mientras lanzaban sus ataques, avanzando y retrocediendo…, era una experiencia gratificante. De pronto, Murtagh se sintió relajado, con la sensación de que podría detener el curso de sus pensamientos y dedicarse simplemente a existir.

Por primera vez se dio cuenta de lo agradable que podía ser seguir a otros en lugar de llevar la iniciativa. Los guardias podían confiar en que Gert y el capitán Wren pensaran por ellos. A cambio, lo único que tenían que hacer era obedecer. Lo que, por supuesto, a veces resultaba más difícil de lo que parecía. Aun así, el esfuerzo que suponía ejercitarse con las armas o hacer guardia no era nada en comparación con las responsabilidades del mando.

El sol iba descendiendo hacia el oeste, y sus botas levantaban una nube de polvo dorado en el patio. Murtagh sintió una repentina e intensa sensación de pena por no poder quedarse. Por tener que romper su juramento al capitán Wren y —una vez más— demostrar que era un mentiroso y un traidor.

El momento de placer de Murtagh enseguida dio paso a la amargura, y el mal humor le acompañó durante el resto del entrenamiento.

Más tarde, mientras Esvar y él volvían a poner las armas en los soportes junto al patio, el joven guardia dijo:

—Te deja algo cansado, pero siempre es agradable entrenar, ¿verdad?

Murtagh soltó un gruñido, y Esvar lo interpretó mal.

—Ah, no dejes que te afecte. Dentro de unos días ni notarás el peso de la lanza.

Una vez más, Murtagh intentó regresar al barracón, pero Gert enseguida le recordó la desventaja de pertenecer a la compañía: la falta de libertad personal. El maestro de armas les envió a buscar agua para las cocinas, y luego había cotas de malla que engrasar, establos que limpiar y almacenes que organizar.

Era evidente que al capitán Wren no le gustaba que sus hombres estuvieran ociosos cuando no estaban de guardia.

La frustración de Murtagh iba en aumento. En los establos vio pruebas de lo que le había mencionado Carabel: una carreta lista para salir, sillas de montar preparadas y bridas en proceso de reparación. Un herrero estaba repasando las herraduras de varios de los caballos, entre ellos el del capitán Wren, una bestia enorme y temible llamada Beralt.

Cuando Murtagh preguntó por los preparativos, Esvar se encogió de hombros y respondió:

—No sé decirte. Cosas del capitán.

Murtagh se consoló con la constatación de que, fuera lo que fuera lo que estuvieran planeando, aún no había ocurrido. Aun así, no hizo más que reforzar la opinión que tenía ya de Wren y los guardias. Si Carabel estaba en lo cierto, al menos parte de ellos estaban implicados en un acto de inexcusable vileza.

Mientras estaban cargando leña para las dependencias del capitán y para las cocinas, apareció Gert.

—Hemos recibido un mensaje de la fortaleza —anunció—. Mañana, a primera hora, lord Relgin quiere ver al hombre que ha acabado con Muckmaw. Asegúrate de que tienes las botas relucientes y péinate, Task. No queremos ofender al lord.

—Sí, señor —respondió, pero era como si en su interior se hubiera cerrado de golpe una puerta de hierro.

Ahora ya no había elección. No podía quedarse con los guardias ni un día más. Si se presentaba en la corte de Relgin, se pondría en evidencia.

Cuando cayera la noche y los guardias estuvieran durmiendo, intentaría llegar hasta Silna. Sería su única oportunidad. «No te rindas —pensó—. Ya voy».

El anochecer había caído sobre Gil’ead, y las calles estaban sumidas en sombras púrpura. Tras los postigos de las ventanas iba apareciendo la cálida luz de las velas, y por los callejones se encendían faroles y antorchas para ayudar a los viajeros más rezagados a llegar a sus destinos.

La guardia de la ciudad cerraba la puerta de entrada al caer el sol, de modo que Murtagh sabía que solo tenía unos minutos. Se escabulló por entre los edificios de madera a paso ligero, arrugando la nariz al notar el desagradable olor del humo que se había instalado en toda la ciudad con el fresco de la tarde.

Esa cara entre la multitud junto a la puerta de una taberna al otro lado de la calle… ¿Le sonaba? No…, le parecía que no. Aun así, bajó la cabeza y aceleró el paso, confiando en que al verle pasar la gente solo se fijara en el tabardo de la guardia de la ciudad.

Al llegar al extremo este de Gil’ead encontró un álamo solitario al borde de un campo de cebada. Después de comprobar que no hubiera nadie más en las proximidades, se sentó, cerró los ojos y se concentró en el canal de pensamiento que lo unía a Espina.

Al abrirse la ventana que unía sus mentes, el alivio del dragón se materializó en una sensación física palpable que atravesó a Murtagh. Durante un rato se limitaron a disfrutar del abrazo mutuo. Luego Murtagh dijo:

¿Estás bien? ¿Te ha visto alguien?

Solo una liebre despistada, que se sorprendió bastante, por cierto.

Me lo imagino. ¿Te la has comido?

Murtagh sintió el bufido desdeñoso de Espina.

¿Para qué? Puedo encontrar trozos de carne más grandes pasándome la lengua por entre los dientes. ¿Y tú? ¿Cómo va?

Murtagh no intentó disimular su contrariedad.

Me han tenido corriendo de un lado para otro todo el día. No he tenido más de cinco minutos para mí.

¿Han detectado algo raro en ti?

No creo. Es su modo de funcionar. Voy a intentar abrir la puerta cuando todo el mundo esté dormido. Si todo sale bien, podré sacar a Silna sin que nos vean. Luego se la llevaré a Carabel y podremos largarnos de esta ciudad.

Espina enseguida notó su mal humor.

¿Por qué la odias tanto?

No podía describirlo con palabras, así que compartió las imágenes y sentimientos que le dominaban la mente, los comentarios que había hecho Esvar sobre Eragon y Saphira, el conflicto personal que le había causado estar tan cerca del lugar donde había muerto su padre, la sensación de unidad que había experimentado al moverse de forma coordinada con los otros hombres en el patio, lo mucho que le desagradaba tener que romper otro juramento y, en general, la profunda y creciente incomodidad que sentía Murtagh ante aquella situación y por el lugar que ocupaba en ella.

Por eso prefiero evitar a los tuyos —dijo Espina—. Son demasiado difíciles, demasiado complicados. Las cosas son más fáciles cuando estamos en el cielo.

Ojalá pudiéramos estar siempre en el cielo.

Luego compartió con él los comentarios que habían hecho los hombres sobre Nasuada y la necesidad de tener un heredero. Y no intentó de ningún modo ocultar el malestar que le producían.

Espina respondió con el equivalente mental a un murmullo y, también mentalmente, Murtagh vio la cola del dragón envolviéndolo, como para protegerlo y reconfortarlo.

Quizá deberías buscarla, si tanto te importa a quién elija como compañero, sugirió Espina.

No es tan sencillo.

Es todo lo sencillo que quieras hacerlo tú.

Si yo fuera un dragón, quizá.

Espina respondió, algo divertido:

Para ser un humano, eres lo más parecido a un dragón que he conocido.

Viniendo de Espina aquello era un gran cumplido, y Murtagh lo sabía.

Ojalá pudiera disparar fuego como tú.

Para eso está la magia —dijo Espina, y luego cambió de tema—: ¿Tú qué intenciones crees que tiene el capitán Wren?

Murtagh abrió los ojos y levantó la vista hacia las primeras estrellas que habían aparecido en el cielo, de un color rosa anaranjado.

¿Política? ¿Ambición personal? Parece inteligente y muy entregado a sus hombres, pero tengo la sensación…

Las máscaras de madera.

Sí. Alguien que colecciona unas máscaras así tiene interés en mantener cosas en secreto, en ocultarse, y en la magia. Es una combinación peligrosa.

La imagen de las máscaras pasó por la mente de Murtagh y Espina le devolvió el recuerdo para que se fijara.

¿Tú qué máscara escogerías?

Se le escapó una risa.

Ninguna. Yo ya llevo demasiadas máscaras.

Conmigo no.

Entonces Espina le deseó suerte, se despidieron y, con una extraña sensación en el corazón, Murtagh regresó a los barracones.

Murtagh se sentó en su catre y empezó a desatarse las botas. En ese momento se acercó Esvar, que, algo avergonzado, dijo:

—Oye, Task, lo siento si te he molestado antes.

—No pasa nada. No te preocupes. —Se quitó la bota derecha.

—Eres muy amable. Es que me he emocionado con la llegada de alguien nuevo a nuestras filas, especialmente alguien que ha combatido con Eragon y Saphira.

—No pasa nada, de verdad. —Se quitó la bota izquierda.

Esvar cambió de posición, algo incómodo.

—Bueno…, sé que no es fácil adaptarse a esto. Unirse a la guardia implica un gran cambio. Al menos lo fue para mí. Pero…, en cualquier caso, quería que supieras que eres bienvenido, y que será un placer hacer guardia contigo en cualquier momento, aunque sea con lluvia.

Aquellas palabras le llegaron al corazón. Se quedó mirando un momento la bota que tenía en la mano y luego levantó la vista.

—Es muy amable por tu parte, Esvar.

Este asintió, algo incómodo; estaba a punto de marcharse cuando Murtagh le preguntó:

—¿Esta noche estás de guardia?

—¿Yo? No, no. Esta noche puedo dormir.

«Bien». Murtagh observó a Esvar, que volvía a su cama. Luego meneó la cabeza, se soltó el cierre de su nueva capa y se quitó el tabardo rojo.

Al igual que los otros hombres, Murtagh guardó su ropa y sus pertenencias en el baúl a los pies de su cama. Desgraciadamente, las bisagras del cofre chirriaban tanto que despertarían a cualquiera que las oyera.

Ya era de noche cuando Gert se plantó en la puerta del barracón y los miró con un farol con la pantalla medio bajada en la mano. Soltó un gruñido satisfecho.

—Bien. Todos a la cama. Tocaremos diana dos campanas antes del amanecer.

Luego acabó de bajar la pantalla del farol y salió por la puerta.

En el interior del barracón la oscuridad era total, aun después de que los ojos de Murtagh se ajustaran a ella. El único resquicio de luz, pálida y difusa, era el que llegaba por una grieta de los postigos de la ventana que daba a la torre de piedra de los oficiales.

Murtagh se quedó tendido boca arriba con los ojos abiertos, escuchando la respiración de los otros hombres. La negra bóveda del techo no tenía ningún atractivo, pero temía cerrar los ojos por si se dormía y perdía su oportunidad.

Probablemente, aquel fuera un riesgo inexistente —la simple idea de colarse en las catacumbas le tenía demasiado excitado como para que pudiera dormirse—, pero era mejor ser precavido. Cualquier error en el barracón podía resultar fatal. Si no para él, sí para los hombres a su alrededor, y Murtagh prefería evitar enfrentarse a ellos.

Mientras lo hiciera todo bien, nadie debía enterarse de lo que había hecho o de adónde se había ido. Lo lamentaba por Esvar —el optimismo y el entusiasmo del joven era una llama de positividad que iluminaba el día—, pero había cosas que no se podían evitar.

El tiempo pasó con una lentitud desesperante. Murtagh intentó contar los latidos de su corazón, pero con eso solo conseguía que los minutos fueran más largos.

Estaba decidido a esperar al menos hasta una hora después de la medianoche antes de adentrarse en las catacumbas. Así los guardias tendrían tiempo suficiente para dormirse, y quizás incluso conseguiría que los hombres que estaban de guardia se adormilaran.

Al menos eso esperaba.

Cambió de posición en el catre, incómodo. Había pasado tanto tiempo al aire libre con Espina que le resultaba raro dormir en una cama, aunque fuera un catre sin colchón. La lona se hundía con su peso, curvándole la espalda y haciendo que le doliera la zona lumbar. Intentó ponerse de lado, pero así solo conseguía que el cuello se le doblara dolorosamente.

Aspiró profundo y soltó el aire poco a poco. Iban a ser unas horas muy duras.

Para distraerse, se concentró la mente en la composición de otro poema. Este no iba a ser un Attenwrack, sino una forma de su creación. Para sus adentros, dijo:

Canto de penas dulces y tristes,

llora, oh, alado heraldo de batallas ganadas y perdidas.

¿Quién llora por los hombres caídos, muertos en la batalla?

¿Qué alivio encontrarán las lágrimas tras la llegada de los cuervos?

Sumido en la oscuridad del barracón, las palabras resonaron en su mente.

—Perdonadme —susurró, sin tener muy claro si se lo decía a los fantasmas de su pasado o a los hombres de los barracones, pero cuando cerró los ojos lo que vio fue el fondo del lago cubierto de huesos por todas partes.

CAPÍTULO X
Sigilosamente

En algún punto de la somnolienta ciudad, un búho de rostro negro ululó; volvió a hacerlo al cabo de poco.

Murtagh levantó la cabeza y se sentó en su catre. Todos los guardias del barracón estaban inmóviles y en silencio, con la respiración lenta, regular, mesurada. Uno o dos de ellos roncaban, pero no tan fuerte como para despertar a los demás.

Con la máxima precaución, Murtagh abrió la mente y extendió su conciencia para entrar en contacto con los pensamientos de los otros hombres. Tal como esperaba, estaban todos profundamente dormidos, perdidos en la confusión de sus sueños.

Mantuvo un suave contacto con sus mentes mientras bajaba del catre y apoyaba una mano en el baúl.

—Maela —susurró. «Silencio».

Aguantando la respiración, levantó la tapa.

Se abrió sin hacer prácticamente ruido.

Aliviado, sacó poco a poco su colchoneta y todo lo que había dentro, así como las botas, la capa y la espada que le habían dado. Enroscó la capa al cinto para que la hebilla no hiciera ruido al chocar con la espada; se puso en pie lentamente y avanzó, en calcetines, hacia el fondo del barracón.

Al llegar a la altura del último catre, que estaba vacío, tropezó.

Se maldijo en silencio mientras recuperaba el equilibrio, con la cara tensa en una mueca.

En el otro extremo del barracón, uno de los guardias se movió un poco, y percibió un momento de actividad mental enturbiada por el sueño.

Murtagh permaneció agazapado, sin atreverse a moverse.

Al cabo de unos minutos, cuando le pareció que el hombre se había vuelto a dormir profundamente, estiró el cuerpo poco a poco y siguió adelante hacia el arco al fondo del barracón.

Apoyó una mano en la fría pared de piedra y bajó varios escalones a tientas. Luego se sentó y se calzó las botas, se las apretó bien, desenvolvió la espada, se la colocó al cinto y se abrochó la capa al cuello. La capa suponía un riesgo; era fácil que se le enredara entre las piernas cuando menos se lo esperaba, pero también le ayudaría a amortiguar el ruido de sus movimientos. Por último, se colgó la colchoneta enrollada sobre los hombros. No pensaba volver al barracón —al menos no a dormir— y era posible que tuviera que huir a toda prisa, así que no quería perder ninguna de sus pertenencias. Cuando tienes muy pocas cosas, adquieren aún más valor.

Se puso en pie y siguió bajando las escaleras. Le habría gustado crear una esfera de luz, pero habría sido demasiado arriesgado, y además…

… a medida que se sumergía en las profundidades apareció un tenue brillo anaranjado que iluminaba la superficie de la pared, poniendo de manifiesto cada hendidura y cada imperfección de la piedra.

Al final de las escaleras había otro arco, este fácilmente visible con la temblorosa luz.

Murtagh se pegó a la curva exterior de la escalera y fue acercándose al arco hasta asomar la cabeza al otro lado.

Un largo túnel oscuro se extendía a derecha e izquierda. A pesar de lo que le había dicho Esvar, a Murtagh aquello no le pareció obra de los elfos, sino un trabajo bastante corriente de albañilería humana. La galería de la derecha se extendía bajo la fortaleza, mientras que la de la izquierda se extendía en dirección a la ciudad.

«Demasiados túneles», pensó. Le habría resultado útil saber de su existencia cuando intentaba rescatar a Eragon de la fortaleza. No tenía ni idea de que la ciudad se encontrara sobre un laberinto de pasajes subterráneos.

Era el lado izquierdo del túnel el que más le interesaba. En las paredes había varias puertas de madera, reforzadas con bandas de hierro forjado. Y colgados de las paredes, entre las puertas, había candeleros que sostenían altas velas, dos de las cuales estaban encendidas y creaban temblorosas sombras sobre las piedras.

En la puerta del centro montaba guardia un soldado, apoyado en su pica, con la cabeza caída y los ojos medio cerrados.

Murtagh se quedó pensando un momento. Por lo que le había dicho el capitán Wren, sabía que los guardias tenían protecciones mágicas. Y sabía que alguna de ellas tendría el objeto de protegerlos contra la magia. Pero lo que había que especificar era qué constituía realmente un «ataque».

Murtagh no quería hacerle daño a aquel hombre. El guardia estaba cumpliendo con su deber sin ninguna mala intención. Pero él «tenía» que pasar por allí.

Frunció el ceño. Si le lanzaba un hechizo y activaba alguna de sus guardias, sin duda se enteraría. Cuando menos el gasto de energía que le supondría lo pondría en alerta, lo cual le dejaba solo dos opciones: o sometía físicamente al hombre, o usaba el Nombre de Nombres para acabar con sus defensas y «luego» lo incapacitaba con la magia.

Tensó la mano sobre la empuñadura de la espada. La elección evidente sería el Nombre de Nombres, pero odiaba recurrir a él. La Palabra era un poderoso secreto —uno de los secretos «más» poderosos— y cada vez que la pronunciaba corría el riesgo de enseñársela a alguien que estuviera escuchando. Aunque la combinara con un hechizo para ocultarla, como había hecho en El Gran Festín, no confiaba del todo en ese hechizo. Tal como había ocurrido cuando él mismo había aprendido el Nombre de Nombres.

Ya era suficientemente arriesgado que él, Eragon y Arya conocieran la Palabra. Tres personas eran muchas para mantener protegido un secreto, y cualquier otra persona que aprendiera el Nombre suponía una ocasión más para que alguien lo usara para hacer un daño terrible. Con el Nombre de Nombres, un hechicero podría acabar con el idioma antiguo, lo cual obligaría a los magos a usar magia sin palabras, que era mucho mucho más peligrosa.

Si Murtagh hubiera conocido mejor el idioma antiguo y sus usos —si hubiera recibido más formación como Jinete y como mago, como Eragon—, habría tenido más confianza en su capacidad para evitar las protecciones del soldado sin usar el Nombre de Nombres. Pero así estaban las cosas: había recibido una instrucción deficiente, y lo lamentaba.

Los argumentos en pro y en contra del uso de la Palabra se sucedieron a gran velocidad en la mente de Murtagh, pero él ya sabía que había tomado una decisión. Era «imprescindible» evitar hacer ruidos, y dado que no iba a matar al guardia…

Manteniendo un volumen lo más bajo posible, pronunció el Nombre de Nombres, y añadió «Slytha».

Y en el mismo momento en que lo hacía, penetró en el túnel a toda prisa y fue corriendo hacia el guardia.

El hombre se tambaleó y cayó hacia delante, sin fuerza en brazos y piernas, con la pica resbalándosele de los dedos.

Murtagh lo agarró antes de que se diera de bruces con el suelo, pero la pica repiqueteó contra la piedra y el casco se le resbaló y rebotó por el suelo, emitiendo un repiqueteo que resonó por todo el túnel.

—¡Ah! —exclamó Murtagh.

Depositó al hombre en el suelo y luego se fue corriendo por el túnel hasta situarse lejos del alcance de la luz de las velas y de las sombras. Y allí esperó, conteniendo la respiración y aguzando el oído para ver si alguien bajaba del barracón a investigar.

Pasaron unos momentos interminables. Sintió una ráfaga de aire en la nuca, y luego vio una gran araña marrón correteando por la esquina con un saco de huevos blancos pegados al abdomen. Hizo una mueca de asco.

Aflojó la mano con la que rodeaba el puño de la espada. Seguían dormidos. Pero aun así no se sentía seguro. Solo con que uno de los guardias se despertara con ganas de ir al baño podrían descubrir su ausencia.

Caminando lentamente, volvió junto al guardia que había dormido y le puso un dedo en el cuello. Tenía el pulso fuerte y regular, y el pecho se le hinchaba y deshinchaba normalmente.

Satisfecho con la comprobación, pasó por encima de la pica que estaba en el suelo y se dirigió hacia la puerta del centro. Era la que vigilaba el soldado, así que Murtagh supuso que sería la que buscaba.

Tiró de la anilla de hierro que colgaba de la madera. La puerta no se movió. «Por supuesto». Probó a empujar. La puerta seguía sin moverse.

Frunció los párpados, mirando bien en busca de una cerradura. Con aquella luz tan tenue tardó segundos en encontrarla: un pequeño agujero redondo en una esquina de la placa de hierro de la que colgaba la anilla.

Levantó un dedo y tocó la cerradura, dispuesto a usar la magia, pero de pronto se le ocurrió algo.

Se arrodilló junto al guardia y le pasó las manos por el cinto de cuero. El hombre olía a humo, a carnero, a cardo marino y a las largas horas pasadas ejercitándose bajo el sol. Murtagh arrugó la nariz. No entendía por qué eran tan pocos los que se bañaban periódicamente. El agua fría no era excusa para ir por ahí apestando como un curtidor.

De pronto oyó un tintineo y sintió el contacto de algo duro en los dedos. Miró; tal como esperaba, era una llave.

La metió en la cerradura y la giró hasta que oyó un sonoro clonc. Echó una última mirada a ambos lados del túnel, empujó y abrió la puerta.

CAPÍTULO XI
La puerta de piedra

En la cámara a la que accedió reinaba la oscuridad más completa. Ni siquiera él, que había ganado agudeza visual tras su vínculo con Espina, podía ver ni el mínimo detalle.

Regresó al túnel y cogió una vela. Con la mano libre, agarró al guardia por el tobillo y lo arrastró, pasando por la puerta, que daba a… una especie de sala de guerra. Una larga mesa de madera ocupaba el centro de la cámara, y encima había un mapa de Alagaësia, similar al del despacho del capitán Wren. Alrededor de la mesa había unas sillas sin respaldo, y junto a una pared lateral una estantería con pergaminos. Por toda la habitación había altos candelabros de hierro, y el techo abovedado, cubierto de ladrillo, estaba manchado de hollín.

Frente a la puerta por la que había entrado vio otra —más pequeña y oscura, de madera bruñida— para acceder a las catacumbas.

Murtagh dejó al guardia junto a la mesa y volvió a salir al pasillo para recoger la pica y el casco. Sin soltarlos, cerró con llave la puerta, y luego los dejó sobre la mesa.

Miró alrededor, intrigado. Una parte de él habría querido quedarse allí un rato, ver lo que decían los pergaminos, para saber en qué tipo de proyectos trabajaba el capitán Wren. Pero el tiempo del que disponía era limitado, y no tenía ninguna intención de dejarse pillar.

Volvió a mirar al guardia otra vez. Seguía dormido. El hechizo que le había lanzado era potente. Si no había interferencias externas, el hombre debería dormir al menos medio día.

Murtagh encendió varias velas de los candelabros antes de dirigirse a la siguiente puerta. Una vez allí, levantó las cejas y murmuró:

—Interesante…

Había líneas de runas talladas en la brillante madera, y la inscripción parecía vieja, casi antigua. Pasó los dedos por la superficie; aquel material parecía tener una densidad mayor que la del roble, y era duro como el metal.

—Môgren —murmuró.

Los pinos de agujas negras que crecían en los montes Beor, donde vivían los enanos. Era raro encontrar algo hecho con aquella madera en la mitad occidental de Alagaësia. Miró más de cerca. Las runas tenían un diseño arcaico; al intentar leerlas se dio cuenta de que efectivamente eran como las que usaban los enanos, no como las de los humanos.

Meneó la cabeza. Podía leer muchos tipos de escritura, pero no el lenguaje de los enanos. «¿Qué estarían haciendo aquí los enanos, hace tanto tiempo?», se preguntó. ¿O habrían hecho la puerta en otro lugar y luego la habrían traído a Gil’ead en una fecha posterior?

Eran preguntas para las que dudaba que encontrara respuesta. Quizás el eldunarí se las podría haber dado.

A diferencia de la primera puerta, en el môgren no había cerradura alguna, pero sí una depresión de forma curiosa en el centro, del tamaño de su mano.

Debido al movimiento de las sombras de la vela, tardó un minuto en darse cuenta de lo que estaba viendo: una impresión en negativo de la máscara del oso del despacho del capitán Wren. Así que era una cerradura. Posiblemente mágica, pero no necesariamente.

—¿Qué estás tramando? —murmuró.

Murtagh se planteó volver al barracón e ir hasta el despacho de Wren para coger la máscara, pero descartó la idea. Demasiado arriesgada.

No, lo que necesitaba era… Miró por la cámara. Madera, necesitaba madera.

Fue a la estantería de los pergaminos y, después de examinarla, retiró uno de los estantes. Colocó un extremo del tablón contra la hendidura de la puerta y susurró:

—Thrysta.

En lugar de liberar la energía de golpe, la redujo a una presión suave pero inexorable. El tablón se fue deformando como empujado por una roca invisible, y la madera fue adaptándose a las líneas y contornos de la impresión de la máscara.

Mientras dirigía el hechizo, en el rostro de Murtagh apareció una tímida sonrisa. «Solo un poco más…».

La puerta se rompió con un sonoro crac y se abrió por la mitad.

—¡Hijo de un «úrgalo»! —exclamó, con los dientes apretados.

Puso fin al hechizo.

Ahora ya no tenía remedio; los guardias sabrían que alguien había entrado allí. Estaba claro.

Molesto consigo mismo, Murtagh se puso a sacar trozos de madera. Una vez que la abertura tuvo el tamaño suficiente, cogió una vela y la atravesó.

De pronto se encendió una luz en el techo.

Hizo una mueca y levantó una mano para protegerse los ojos. Tardó un segundo en ver bien.

La luz procedía de un fragmento de cuarzo blanco incrustado en el techo; emitía un brillo constante similar al de los faroles sin llama de los enanos que había visto en Tronjheim, la ciudad-montaña.

Aquella nueva cámara era más larga y estrecha que la sala de guerra. Las paredes trazaban una curva hacia el interior y se apoyaban en unas gruesas costillas blancas. Costillas «de verdad». Los huesos de un dragón.

Murtagh albergó la terrible sospecha de que lo que estaba viendo eran las costillas del dragón de Morzan, enterradas bajo la ciudad por quienquiera que hubiera creado aquel espacio. Y encajados entre las costillas había estantes. En estos, y en una mesa con la superficie de piedra en el centro de la cámara, había decenas de frascos, alambiques, matraces, quemadores, botellas, barriles y varios braseros. «Alquimia». O algo parecido.

Murtagh recorrió la sala lentamente, parándose de vez en cuando a examinar una u otra cosa. Aquel lugar era como una casa del tesoro para cualquier mago. Cogió uno de los diversos libros que encontró y lo abrió. Era una lista de palabras en el idioma antiguo.

Palabras en el idioma antiguo.

Palabras con sus definiciones.

Cuando fue consciente de lo que tenía en las manos, se emocionó. «¡Un diccionario!». Movió los labios mientras leía varias de las entradas:

—Flauga, flautja, flautr…

De todos los objetos de valor de la cámara, un compendio de palabras en el idioma antiguo era sin duda el más precioso.

Lo cerró, y se levantó una pequeña nube de polvo. Casi sin creerse su buena suerte, Murtagh se lo metió con cuidado en la bolsa que llevaba colgada del cinturón y siguió adelante.

Apenas dos pasos más allá encontró una pequeña caja decorada llena de gemas talladas. Cogió un diamante amarillo en forma de lágrima casi tan grande como la uña de su pulgar e, instintivamente, intentó tocarlo con la mente. Un torrente de energía concentrada se agitó ante su ojo interior, impulsada por la sustancia de la gema.

Retiró la mente y esbozó una sonrisa socarrona, haciendo rebotar el diamante en la palma de su mano. Se lo pensó un momento y metió el diamante en el dobladillo de su capa, donde era difícil que nadie lo encontrara. Contar con equipo extra nunca estaba de más, fuera un arma, una armadura o —como en este caso— energía para alimentar sus hechizos.

Cuanto más miraba, más preguntas tenía. Daba la impresión de que aquel lugar estaba destinado al estudio de todo lo mágico. En un estante había una serie de frascos con líquidos etiquetados con palabras como «Salud», «Fuerza», «Fuego», etcétera. Pociones, supuso, encantadas para conseguir determinados efectos.

Empezó a sentirse muy intranquilo. ¿Sería Wren el mago que usaba aquella sala? ¿O habría otro? ¿Algún hechicero desconocido oculto en Gil’ead? ¿Y para qué retorcido fin podría necesitar a una niña gata?

Tocó una de las costillas de las paredes. El hueso estaba fresco y suave al tacto, y sintió un pinchazo en el vientre al imaginarse que hubiera podido ser de Espina. Pero no tenía muy claro hasta qué punto sentía pena por el dragón de Morzan. Aquella bestia había decidido servir a Galbatorix, igual que Morzan; ambos eran culpables de sus pecados. «Como lo somos todos», pensó.

Revisó a toda prisa el resto de la sala. No podía estar muy lejos de Silna, aunque se temía lo que podía encontrarse cuando llegara a su lado. Si es que seguía allí.

Vio otra puerta en la parte más alejada, y esta también era diferente de las anteriores. Tenía forma ojival y estaba hecha con un único trozo de hueso de dragón amarillento. Quizá de una escápula, o un trozo del enorme cráneo. Del centro de la puerta colgaba una anilla de hierro. Encima había un motivo decorativo hecho con piedras preciosas incrustadas, todas de diferentes colores: rubíes, esmeraldas y diamantes irisados. Turmalinas, zafiros estrellados y ojos de gato. Con precaución, Murtagh tocó una de las piedras. Tal como sospechaba, contenía una notable cantidad de energía.

Bajó la mano. La puerta estaba bloqueada. Eso parecía obvio. Y si activaba el mecanismo de apertura, era muy probable que eso alertara al mago que había construido la puerta. Al menos, eso es lo que habría hecho él en su caso. ¿Sería así? ¿Y si el mago estuviera en el otro extremo de Alagaësia? Transmitirle esa alerta supondría un gasto de energía prohibitivo.

Se rascó la barbilla, pensando. Podía activar el mecanismo, sin más, y confiar en que sus guardias lo protegerían, pero… desde luego no era la solución más inteligente. La pregunta era: ¿qué podía hacer para burlar el mecanismo de protección que había instalado ese mago en la puerta? Si el hechicero era lo suficientemente listo, cualquier intervención sobre la puerta o su entorno inmediato activaría una alarma. Ni siquiera el Nombre de Nombres era garantía de que pudiera subvertir eficazmente los hechizos de otra persona, tal como le había enseñado la experiencia con Muckmaw.

«Maldita sea —pensó—. No puedo perder tiempo».

Caminó adelante y atrás, debatiéndose. ¿Y si hacía un túnel evitando la puerta? Eso le consumiría mucha energía; para cuando consiguiera llegar al otro lado estaría exhausto. Y había muchas posibilidades de que las paredes de la cámara siguiente también estuvieran protegidas con algún tipo de hechizo. Una vez más, eso es lo que habría hecho «él».

Murtagh se puso en cuclillas y apoyó la cabeza sobre las manos. Para socavar una guardia había que abrir la mente a las posibilidades menos obvias, lo cual resultaba difícil, muy difícil, pero en realidad era eso de lo que se trataba. La dificultad de imaginar un nuevo enfoque era lo que daba seguridad a la persona o a la cosa protegida.

Imaginó lo que sería invertir una esfera sin romperla. Lo que sería moverse en línea recta por un ángulo recto. Pensó en todas las acciones imposibles que podía concebir.

En sus labios apareció una pequeña sonrisa. Quizás… Eragon había vencido a Galbatorix no intentando hacerle daño, sino procurando ayudarle a comprender las consecuencias de sus propios actos, algo que no se les había ocurrido en todos aquellos años ni al rey ni a sus numerosos enemigos. Tal vez ese mismo enfoque indirecto funcionara con aquella puerta.

Las joyas que contenía debían servir para proporcionar la energía necesaria para los hechizos que habían aplicado a la puerta de hueso. Y si esa energía se agotaba, tendrían que reemplazarla. Así que «debería» ser posible introducir y sacar energía de las gemas sin activar otra trampa.

Una vez más, dependía de lo inteligente que hubiera sido el misterioso mago.

Murtagh decidió probar suerte. ¿Qué era lo peor que podía suceder? No pudo evitar una sonrisa socarrona. La mayoría habría dicho «morirte», pero morir no era el destino más temible, para nada. Espina y él ya habían vivido momentos funestos; nada que pudieran hacerle aquellas protecciones podía alcanzar los niveles de dolor, miedo y degradación a los que ya se habían enfrentado.

Lo primero que necesitaba era un lugar para encauzar aquella energía; era demasiada para que su cuerpo pudiera soportarla. Se quemaría si lo hiciera. Normalmente, almacenaría la energía en el rubí de la empuñadura de la Zar’roc, pero sin la espada…

Sacó el diamante amarillo en forma de lágrima de su capa. Al final la piedra iba a tener un uso práctico antes de lo esperado.

Sosteniendo el diamante en la mano izquierda, presionó la puerta con la derecha. Sentía el contacto cortante de las facetas de las gemas incrustadas en la palma de la mano. Cerró los ojos, respiró hondo y, lentamente, con cuidado, empezó a extraer energía de las piedras de la puerta, volcándola en el diamante amarillo.

Durante los primeros segundos, la energía fluyó suavemente, sin problemas. Pero luego fue sintiendo una resistencia cada vez mayor, y notó que el diamante empezaba a calentarse. El calor aumentó más y más, hasta un nivel insoportable. Empezó a quemarle la piel.

De pronto se dio cuenta de que la piedra estaba a punto de explotar.

Dejó caer el diamante y exclamó, jadeando:

—¡Brisingr!

A su derecha apareció una brillante esfera de luz: una bola de fuego que flotaba a la altura de sus ojos. Las llamas de su interior hacían temblar el aire de la estancia, que se agitaba como cristal líquido.

Desvió la energía hacia la esfera de luz, que se tornó cada vez más luminosa, hasta que resultó doloroso mirarla. Era una maraña de llamas del tamaño de un puño que emitía oleadas de calor. Murtagh agachó la cabeza y se inclinó hacia el otro lado, pero no apartó la mano de las gemas, y siguió absorbiendo su energía.

Cuando el calor se volvió insoportable, disminuyó el flujo de energía. De no hacerlo, sus propias guardias se habrían activado.

Pasaron unos minutos. El sol en miniatura ardía a su lado, una pequeña forja suspendida por fuerzas invisibles, alimentada por la energía contenida en el interior de las gemas.

Por fin sintió que el flujo de energía disminuía, y con ella la luz de la esfera, que fue enfriándose. Extrajo hasta el último ápice de energía de las piedras, hasta el último residuo, y las dejó convertidas en cálices vacíos, listos para volver a ser llenados hasta el borde.

A continuación puso fin a su hechizo, la esfera de luz desapareció y las sombras le envolvieron de nuevo.

Se secó el sudor de la frente. El corazón le latía desbocado, y le temblaba todo el cuerpo. Aquel hechizo había estado a punto de matarlo y lo sabía. Si el diamante hubiera explotado, dudaba de que sus guardias hubieran bastado para protegerle.

Recogió el diamante. Aún quemaba. Murtagh nunca había tenido problemas para almacenar energía en una gema. Aunque, ahora que lo pensaba, siempre había usado el rubí de la empuñadura de la Zar’roc, y esa era una piedra mucho más grande, de mejor calidad, y reforzada con hechizos élficos. El diamante no tenía ninguna de esas ventajas. O eso, o que en la puerta hubiera almacenada una cantidad de energía más significativa de lo que pensaba.

Volvió a guardarse el diamante en el dobladillo de la capa. Ya le dedicaría más atención a aquel asunto cuando tuviera tiempo.

Echó los hombros atrás. Ahora llegaba la parte más peligrosa…

Empujó la puerta.

No se movió.

Volvió a empujar, pero… aquella obstinada puerta seguía cerrada.

Enfadado, Murtagh dijo: «Ládrin». Ábrete. Y acompañó el antiguo vocablo con toda su fuerza de voluntad.

Con un crac alarmante la puerta se abrió hacia el interior, girando sobre unas bisagras ocultas. Murtagh esperó un momento para ver si había activado alguna trampa, pero no ocurrió nada, así que volvió a coger su vela y atravesó el umbral.

Otra luz cobró vida, procedente de un fragmento de cuarzo incrustado en el techo de la tercera sala, iluminando un jardín subterráneo. A ambos lados de un estrecho sendero había parterres elevados con los bordes de ladrillo en los que crecían árboles, flores, enredaderas, arbustos y todo tipo de hierbas, pequeñas y leñosas. El aire era templado y estaba cargado de penetrantes aromas, y también húmedo, como si un banco de niebla flotara sobre el suelo. Por entre las hojas se oía el suave zumbido de las abejas.

Murtagh reconoció algunas de las plantas: plantas con propiedades curativas, plantas venenosas, plantas para provocar visiones y para inducir el sueño. Pero muchas eran desconocidas para él. Había un lirio cuyo tallo parecía de oro vivo, igual que su hoja, y los pétalos parecían hechos de un metal blanquecino. Un árbol con las ramas caídas cargadas de unas bayas que brillaban como gemas de berilo. Setas con el sombrerillo púrpura y las lamelas de un azul eléctrico. Y una planta que no se parecía a nada que hubiera visto antes. Tenía un tallo único que acababa en un cáliz carnoso en forma de jarrón de dos manos de altura. Y del cáliz salían unos pequeños tentáculos de color naranja que se balanceaban suavemente.

En el mismo momento en que miraba, una rana saltó junto a la planta en forma de jarrón, que alargó dos de sus tentáculos, rápidos como serpientes, agarrando a la rana e introduciéndola en el cáliz.

La rana emitió un gemido lastimero casi imperceptible. Luego no hubo más ruido.

El rostro se le tensó, y echó mano de la espada, amenazando con sacarla y cortar en dos la planta de los tentáculos.

Pero un momento más tarde se lo pensó mejor. Aun así, no retiró la mano de la espada mientras seguía avanzando. «¿Qué brujería era esa?».

Estaba tan concentrado observando aquellas cosas extrañas que no miró dónde ponía el pie y se pilló el tobillo con la esquina de un ladrillo que sobresalía. Tropezó. En el momento en que recuperaba el equilibrio, vio una urna de cristal colocada entre dos arbustos, casi escondida tras las frondosas ramas. Y en el interior de la urna, un objeto ovalado de color azul negruzco, de un pie y medio de ancho, y de medio pie de altura. Un huevo. Un huevo de aspecto maligno.

Se lo quedó mirando, inquieto. «¿Qué tipo de criatura saldría de algo así?». Un dragón no, eso parecía seguro, ni ningún otro ser que le resultara familiar. Por primera vez en sus viajes, deseó que Eragon o Arya estuvieran a su lado. Cualquiera que fuera el objetivo de las cámaras construidas bajo Gil’ead, habían sido creadas y equipadas con un motivo claro, y tenía la inquietante sensación de que quienquiera que las estuviera usando debía de ser extremadamente peligroso.

Posó la vista en la puerta que había al final del jardín; la última puerta que tendría que abrir, o eso esperaba.

Se acercó sigilosamente.

Aquella puerta no era de madera, ni de hueso, sino de granito gris, duro e inamovible como un juramento de venganza. La superficie parecía seca, rugosa, y estaba surcada por unas betas cobrizas. En el lado izquierdo tenía una manija, también de granito.

Murtagh se situó frente a la puerta, preocupado. La tanteó con la mente y sintió… nada. Ni gemas, ni energía almacenada, ni ninguna conciencia oculta observándolo. Solo piedra, muerta y fría, una losa cargada con el peso de los tiempos.

Lanzó la mente al otro lado de la puerta, a la cámara que se abría detrás. Allí tampoco encontró nada, salvo un vacío total.

A la preocupación se le fue sumando la rabia. ¿Le habría contado Carabel la verdad sobre Silna? De pronto albergaba dudas. ¿Y si todo aquello no hubiera sido más que una treta para hacerle llegar hasta allí? Pero ¿para qué? ¿Para reunir información útil para Carabel? ¿Para que se enfrentara al hechicero que hacía uso de aquellas cámaras subterráneas? ¿Estaría trabajando Carabel para Relgin?

Aun así, Murtagh no estaba dispuesto a abandonar la idea de rescatar a Silna. Tenía que estar seguro de si estaba encarcelada bajo los barracones.

Agarró la manija.

En el jardín no había cambiado nada; seguía oyendo las abejas zumbando a lo lejos.

Tiró.

La puerta se abrió en perfecto silencio.

La cámara que había tras la puerta de granito era una celda de piedra desnuda. Las paredes eran de piedra algo áspera, y no había ventanas, solo una sencilla ménsula de hierro en la pared, junto a la puerta. Sobre la ménsula encontró un cabo de vela. Y en el suelo una manta arrugada de color azul celeste. Eso era todo.

Viendo aquello, a Murtagh se le encogió el corazón. Por un momento se sintió como si estuviera de nuevo en Urû’baen, en las mazmorras bajo la ciudadela —él y Espina—, oyendo los gritos de los otros prisioneros, soportando el aplastante peso de la mente del rey. Sentía que las paredes se le caían encima, como si de pronto estuviera en las profundidades de la Tierra, solo, lejos de todo y de todos, atrapado en una oscuridad sin aire.

Recogió la manta. Apenas era más grande que un pañuelo y olía… olía a miedo. Silna, o algún otro niño, había estado encerrado ahí dentro. Eso lo tenía claro.

Los ojos se le humedecieron, pero no lloró.

Parpadeó y miró más atentamente la pared de atrás. ¿Había ahí algo…? Sí. Una fina línea trazada con tiza blanca. La resiguió con la vista y observó que la línea trazaba un arco, desde el suelo hasta la altura de la cabeza.

Un arco o un marco de puerta. La «idea» de una puerta. El deseo de libertad.

Tocó la pared trasera. Estaba dura, no se insinuaba ningún movimiento, y cuando dio unos golpecitos, notó que era sólida.

Sintió un nudo en la garganta, y la presión de una pena terrible, que dio paso a una rabia terrible, y apretó los puños, cerró la boca y tensó la mandíbula.

Lo pagarían. Pagarían por lo que le habían hecho a la pequeña niña gata, y les enseñaría a tenerle el mismo miedo que le habían tenido a su padre.

—Malditos seáis —murmuró, y se dio media vuelta para marcharse.

Sin embargo, de pronto, un torbellino de pelo moteado se lanzó sobre él desde el rincón trasero de la celda. Notó un peso sobre el cuello y los hombros, y oyó un siseo y unos aullidos que le resonaron en el oído mientras unas zarpas blancas se le clavaban en la garganta.

CAPÍTULO XII
Caminos en la oscuridad

Las guardias de Murtagh le protegieron del ataque de la criatura, pero el impacto le hizo tambalearse y retroceder hasta el marco de la puerta, hasta hincar una rodilla en el suelo.

A pesar de sus guardias, el instinto le llevó a cerrar los ojos. Levantó las manos y tocó un manto de pelo caliente; luego se arrancó del cuello a la criatura que tenía aferrada, pataleando y clavándole las uñas.

Hasta ese momento no pudo mirar y verla.

¡Silna!

La pequeña era una gata con el manto variopinto y grandes ojos verdes fruncidos en una expresión de rabia, las orejas gachas, el rabo extendido y las garras abiertas, arañando el aire. La niña gata tenía un tamaño similar al de un gato doméstico, con la cabeza comparativamente grande, como es típico de los cachorros.

—Shh, shh —dijo Murtagh, intentando calmarla, pero la niña gata no dejaba de retorcerse y morder, en un intento desesperado por liberarse—. ¡Silna! —dijo él por fin—. Eka fricai. Eka fricai.

La niña gata dejó de agitar las zarpas y lo miró de frente, con hostilidad.

Él vaciló, pero la dejó en el suelo con cuidado y la soltó.

Silna seguía en posición de alerta, con el espinazo curvado. Pero no corrió. Murtagh observó, aliviado, que no parecía herida, aunque estaba terriblemente flaca.

Le tendió las manos, mostrándole las palmas.

—¿Me entiendes? Carabel me ha enviado en tu busca.

Silna encogió los labios, mostrando sus dientes blancos y afilados.

—Soy un amigo —insistió Murtagh.

Extendió la mente en dirección a la de la niña gata, pero en el momento en que entró en contacto con su conciencia, ella le bufó, y Murtagh no percibió más que miedo.

Retrocedió.

—Lo siento. Lo siento. ¿Me entiendes?

La niña gata fijó sus ojos rasgados en él y luego en la puerta abierta. Murtagh se dio cuenta de que seguía bloqueándole el paso. No se movió.

—Puedo ayudarte a salir de aquí, pero vas a tener que confiar en mí —dijo, tendiéndole una mano, igual que haría con un caballo asustado.

Silna siseó de nuevo, pero no retrocedió.

«Es un principio», pensó Murtagh.

—¿Puedes cambiar de aspecto? —le preguntó—. Así podríamos hablar. Si puedes hablar… —añadió, preguntándose a qué edad desarrollarían los hombres gato la capacidad de cambiar de forma. ¿Nacerían con ella?

Se hizo a un lado de la puerta, dejando un espacio para que pasara.

—Venga —le dijo, intentando convencerla—. Ven conmigo.

La niña gata volvió a fruncir los ojos y salió corriendo antes de que pudiera reaccionar.

—¡Maldita sea! —exclamó Murtagh, bajando los brazos para intentar atraparla mientras Silna corría hacia el otro extremo del jardín misterioso.

Sin embargo, justo antes de que llegara a la puerta que daba al laboratorio de alquimia, se oyó una voz más allá. Era la de Esvar:

—… y estoy seguro de que oí algo, por eso he ido a buscaros directamente. ¡Mirad!

Silna se detuvo de golpe y volvió corriendo, deshaciendo sus pasos.

En el interior del taller, Murtagh vio a Esvar, a otros tres guardias y al mago de cabello blanco de los Du Vrangr Gata. Esvar se quedó mirando a Silna. Murtagh no podía saber si estaba perplejo porque hubiera escapado o si le sorprendía simplemente ver una niña gata.

Y tampoco iba a esperar a descubrirlo.

Abrió la boca para pronunciar la Palabra y anular cualquier hechizo que protegiera a los hombres o que le pudieran lanzar a él o a Silna. Pero antes de que pudiera articular sonido alguno, los hombres lo vieron y una andanada de pensamiento le penetró en la mente, como una lanza; era el mago, que atacaba la misma esencia de su ser.

«¡Quieta!».

Murtagh lanzó la palabra en dirección a la conciencia de Silna, y luego bloqueó su mente, concentrándose en encerrarse en sí mismo.

—No me dominarás. No me dominarás —murmuró.

No se atrevía a dejar que el mago viera sus pensamientos, y por lo tanto no podía bajar las defensas lo suficiente como para pronunciar la Palabra y utilizar la magia él también. Al menos hasta que controlara la mente de su enemigo.

La niña gata se agazapó, refugiándose detrás de él, y siseó.

Los tres guardias que tenía delante cargaron: uno delante, dos detrás.

Murtagh agitó su capa, cubriendo todo su campo de visión y haciéndoles dudar, y aprovechó ese momento para desenvainar la espada.

La distracción le permitió golpear primero. Atacó al hombre que iba delante, intentando clavarle la espada en la parte derecha de la cadera, y…

… la punta de la hoja salió despedida por una barrera invisible a un centímetro de la piel del guardia.

¡Maldición!

El guardia arremetió con su espada, obligando a Murtagh a parar el golpe. Solo con la espada no iba a ganar la partida. Tenía que encontrar la manera de esquivar las guardias del soldado.

Entonces le vinieron a la mente los problemas que había tenido con Muckmaw.

«Muy bien». Murtagh encogió el brazo y cargó con el hombro contra el pecho del guardia, haciéndolo retroceder y caer hacia atrás. Las protecciones mágicas le impidieron sufrir rasguños o heridas al chocar con un par de arbustos, pero no pudieron evitar que se golpeara la cabeza al impactar contra la urna de cristal que contenía el huevo azul negruzco, lo que dejó al pobre hombre aturdido.

El cristal de la urna se cubrió de grietas.

El soldado siguiente gritó y cargó con la lanza, apuntando al rostro de Murtagh. Él dejó que fueran sus guardias las que desviaran el golpe, y adelantó las manos —sin soltar la espada, que aún tenía en la derecha—, agarrando el casco del guardia y apretándolo como una tenaza. El hombre gritó, soltó la lanza y cayó al suelo.

Tal como había sospechado Murtagh, no tenían protecciones contra el sonido.

El tercer guardia le atacó con una pica. Él lo esquivó y le golpeó en el casco con el pomo de su espada. El golpe dejó al guardia atontado, y Murtagh aprovechó para atenazarlo a él también poniéndole una mano en cada lado de la cabeza, lo que le hizo caer, trastabillando, sobre un parterre de lirios.

Y, mientras tanto, Murtagh sentía que el mago intentaba penetrar en su mente. El hombre tenía el cuello tenso como una cuerda, y los labios pálidos, apretados contra los dientes, mientras agitaba las manos frenéticamente en el interior de las mangas de su túnica.

Murtagh fue a por él, pero Esvar se situó delante del mago y levantó la espada.

—Apártate —dijo Murtagh, entre dientes.

Esvar no se movió. Estaba rojo de indignación, pero a la vez se le veía dolido, herido, y Murtagh casi no podía ni mirarlo a la cara.

—Hiciste un «juramento» —dijo Esvar—. «Juraste». Yo estaba ahí. ¡Y nos traicionaste!

—No quiero hacerte daño. Baja el arma —dijo Murtagh.

Un abejorro pasó volando por delante de él. Tenía el cuerpo de un azul iridiscente.

Esvar negó con la cabeza, con la determinación grabada en el rostro, y dio medio paso adelante.

—¡Nunca! Has atacado a la guardia. Moriré antes de dejarte pasar. Traidor.

Le habían llamado cosas peores. No perdió el tiempo bajando la vista para ver a los hombres que gemían en el suelo; no serían un problema. Silna seguía escondida tras él, de momento segura.

—Mátalo —ordenó el mago, con la voz tensa por el esfuerzo.

—No eres rival para mí —dijo Murtagh, fingiéndose más tranquilo de lo que estaba.

—No importa —respondió Esvar, con una mueca de rabia—. Es mi «deber».

Atacó, alargando el brazo para intentar clavarle la espada en la garganta.

Murtagh desvió el golpe, cubrió la distancia que los separaba y le golpeó con el pomo de su espada en el casco. El joven hincó una rodilla en el suelo. Murtagh se dispuso a pasar de largo, pero Esvar le empujó con el hombro, cargando contra sus rodillas.

Las rodillas se le bloquearon, y sintió un dolor penetrante que se le extendió por las piernas. Murtagh trastabilló y observó con asombro que Esvar se ponía en pie y sacudía la cabeza. De la oreja izquierda le caía una gota de sangre.

—Mi madre siempre decía que tenía la cabeza dura —dijo Esvar, frunciendo el ceño. Volvió a levantar la espada—. Puedes apalearme hasta dejarme sordo, Task, pero tendrás que matarme si quieres pasar por aquí.

La frustración de Murtagh se convirtió en rabia; lanzó varias estocadas a los hombros y la cadera de Esvar, esperando que si alguna penetraba, no resultara mortal o incapacitante. Pero eso no ocurrió. Las guardias de Esvar seguían protegiéndole, y el impacto de la hoja contra los hechizos levantó chispas, hasta que la punta se dobló y se rompió.

Ojalá tuviera la Zar’roc. Aunque la hoja encantada no pudiera atravesar las protecciones de Esvar, el acero brillante no se rompería.

Esvar tuvo que retroceder. Paró los golpes de Murtagh y contraatacó, intentando clavarle la espada en el cuello y en la cintura.

—¿¡Por-qué-no-te-RINDES!? —gritó Murtagh, rabioso.

Soltó una ráfaga de mandobles que quebraron las defensas de Esvar y le hicieron caer de rodillas. Su ataque no tenía la elegancia, el arte ni la inteligencia con que le había enseñado a luchar Tornac; era simple fuerza bruta. Y aun así las protecciones de Esvar seguían resistiendo. La espada de Murtagh salía desviada justo antes de entrar en contacto con su ropa y su piel, como si chocara con una capa de hielo cubierto de grasa. Era evidente que los hechizos iban agotando a Esvar, pero no más rápido de lo que se estaba agotando él con sus golpes.

Esvar lanzó su espada a ciegas contra las piernas de Murtagh, que dejó que la hoja rebotara sobre su muslo y aprovechó para atacar al joven guardia en el hombro con todas sus fuerzas, como si quisiera clavar la espada en una roca.

¡Ting!

Su espada se partió, y la mitad salió volando al otro lado de la sala, para acabar clavada en una placa de hueso de dragón.

Murtagh embistió con el resto de la hoja que quedaba unida a la cruceta, y… el afilado resto de metal se hundió en la parte alta del pecho de Esvar, entre el cuello y el hombro, cerca de la clavícula.

El joven abrió los ojos como platos y cayó de espaldas, estupefacto. Se llevó una mano al pecho y abrió la boca para hablar varias veces, pero no pudo emitir ningún sonido.

En un instante, la rabia de Murtagh se convirtió en remordimiento, pena y asco por lo que había hecho. La distracción bastó para que el mago penetrara algo más en su mente, en su intento por controlar los pensamientos de Murtagh.

—¡Oh, no, «eso no»! —gruñó Murtagh, y por fin le dedicó al hechicero toda su atención.

Atacó la conciencia el hombre de la túnica, sin escatimar esfuerzos, con el único fin de arrollarlo, aplastarlo, suprimirlo.

Las defensas del hechicero se derribaron. Murtagh recibió un breve flash de imágenes de aquel hombre: se llamaba Arven y estaba terriblemente asustado por… por… De pronto, el mago puso los ojos en blanco y cayó de rodillas.

Murtagh lo agarró y lo dejó en el suelo. Era la primera vez que alguien se le desmayaba durante una batalla mental.

—¿Por qué? —preguntó Esvar con candidez. Tenía los ojos llenos de lágrimas—. ¿Por qué ibas tú a…? Yo pensaba… Pensaba que querías formar parte de la guardia. ¿Por qué, por qué?

—Ojalá pudiera —dijo Murtagh, y señaló a Silna, que seguía agazapada—. Pero hay cosas más importantes que los juramentos.

Esvar no entendía nada.

—¿Qué tiene que ver un «gato» con todo esto? No lo entiendo.

—Y me alegro de que no lo entiendas —dijo Murtagh, que vaciló. Agarró el mango de la espada que aún sobresalía del pecho de Esvar. El joven se puso rígido y levantó una mano, como si quisiera pararlo—. Muérdete la manga. Esto te va a doler.

Un segundo más tarde, Esvar obedeció.

Murtagh se concentró y dijo:

—Waíse heill.

Entonces sacó la hoja del pecho de Esvar.

El joven arqueó la espalda, tensó todos los músculos del cuello y arañó el suelo con las uñas. La hoja rota salió del cuerpo, mojada de sangre, y al mismo tiempo el músculo y la piel se cerraron de nuevo, sin que quedara ni rastro de la herida.

Esvar volvió a dejarse caer, sin fuerzas, y Murtagh se tambaleó, agotado.

—¿Por qué? —susurró Esvar—. Hiciste un juramento, Task.

Murtagh apretó y aflojó los puños.

—Lo siento. La guardia no es lo que tú crees.

Mientras se daba media vuelta para marcharse, vio algo alrededor del cuello de Arven. Intrigado, se agachó, le metió el dedo bajo el cuello de la túnica del mago y tiró…

Un amuleto con el cráneo de un pájaro, idéntico al que Sarros llevaba en Ceunon.

Murtagh se lo quedó mirando un momento y luego envolvió el amuleto con la mano y se lo arrancó. Tenía a Silna detrás, y no creía que lo hubiera visto. Mejor así. Se metió el amuleto en la bolsa del cinturón, junto con el de Ceunon, y se puso en pie.

—Vamos —le dijo, y la niña gata le siguió a través del jardín y de las otras cámaras.

Mientras entraba en el túnel de las catacumbas, Murtagh oyó voces y el repiqueteo de armas por la escalera que llevaba a los barracones.

«¿Por qué han tardado tanto?», se preguntó.

A su izquierda, el túnel se adentraba bajo la fortaleza. Por ahí habría más enemigos, y no estaba claro que hubiera escapatoria.

A su derecha, el pasaje los llevaría por debajo de la ciudad. Era la mejor ocasión de huir sin tener que volver a luchar.

Silna intentó escabullirse e ir por delante, pero él la agarró por debajo del vientre.

—Oh, no, ni hablar —murmuró, levantándola del suelo.

Ella intentó zafarse, pero él la agarró con fuerza contra el costado mientras giraba a la derecha y echaba a correr hacia lo desconocido. Aliviado, vio que no se resistía, ni mordiendo ni arañándole.

El sonido de sus pasos resonaba en la oscuridad.

El túnel trazó una curva. Cuando estuvieron fuera del alcance de la vista desde la escalera, Murtagh susurró «Brisingr» y creó una pequeña llama roja sobre su cabeza, de modo que pudiera ver por dónde iba.

Silna gruñó al ver la luz y contrajo las pupilas hasta convertirlas en sendas ranuras finas como un hilo.

—Calla.

Unos cien metros más adelante llegaron a una reja de hierro que bloqueaba el túnel. Agarró los barrotes y tiró de ellos, pero el metal resistió.

—¡Jierda!

El metal se quebró como madera podrida, Murtagh apartó la reja contra una pared y siguió adelante.

Sus botas chapotearon sobre los charcos. Por el centro del túnel corría un fino riachuelo de agua y las paredes estaban cubiertas de humedad. Una rata del tamaño de un perro pequeño soltó un chillido al verlos a él y a la niña gata, y se escabulló por un agujero en las paredes de piedra.

Murtagh oyó gritos e improperios a sus espaldas, y lanzas golpeando contra los escudos. Aceleró el paso todo lo que pudo intentando no resbalar sobre la roca mojada.

Silna se debatía bajo su brazo, y él la agarró con más fuerza.

El túnel se dividió en cuatro. Vaciló un momento, pero luego tomó el ramal más a la izquierda. No mucho más allá volvió a dividirse, y una vez más Murtagh se dio cuenta de que no tenía la mínima idea de en qué dirección iba. Pero no desesperó. Tornac le había enseñado un truco para encontrar la salida del laberinto de la finca de lord Varis: consistía en girar solo en una dirección, izquierda o derecha, no importaba, mientras fuera siempre la misma. Dar con la salida de un laberinto siguiendo ese método podía llevar un rato, pero si había salida, con ese modo siempre la encontraría.

Así que Murtagh giró a la izquierda a cada ocasión. Tuvo que reventar dos rejas de hierro más, pero, a diferencia de antes, se tomó su tiempo —unos segundos preciosos— para volver a soldarlas, tanto para entorpecer el avance de sus seguidores como para ocultar su rastro. Eso, esperando que las catacumbas tuvieran más de una salida y que no se encontrara a la mitad de la guarnición de la ciudad esperándole a la salida.

Pese a la luz que llevaba encima, la oscuridad resultaba oprimente, y el paso era muy estrecho, lo que le hacía sentir muy incómodo. Murtagh se sintió como si fuera un insecto transitando por las vísceras de la Tierra. Odiaba la oscuridad, la humedad y los recuerdos de su cautiverio en el subsuelo de Urû’baen.

Intentó no recordar aquello, pero los recuerdos de Esvar y de la celda oculta tras la puerta de piedra no eran mucho más agradables. «Un perjuro, eso es lo que soy», pensó. Y sabía que era cierto, porque «perjuro» era parte de su nombre verdadero.

La niña gata seguía forcejeando y quejándose, así que al final dijo:

—Muy bien. ¿Quieres bajar? Pues baja.

Y la dejó sobre la piedra húmeda.

Silna soltó un bufido, con el pelo de punta, se agazapó y miró arriba y abajo por el túnel, indecisa.

Murtagh la observó. Los gatos no eran tan de fiar como los perros, y los hombres gato eran un enigma aún mayor que los gatos comunes, pero empezaba a preguntarse qué más podía hacer para demostrarle su buena voluntad.

—Está bien —dijo en voz baja, pero no obtuvo respuesta, así que señaló en ambas direcciones—. ¿Cuál tomamos? ¿Eh? No sé tú, pero yo querría salir de aquí con el pellejo intacto. Ven conmigo, y haré todo lo que pueda por mantenerte a salvo.

Silna agitó la punta de la cola.

Murtagh dio un paso adelante. Se giró a mirar.

La niña gato no se movió.

Dio unos pasos más. Silna seguía negándose a moverse. En la penumbra, su manto de pelo moteado era casi invisible, solo una sombra en medio de la oscuridad.

Siguió caminando, y en el momento en que su luz mágica dejó de iluminar el lugar donde estaba Silna, oyó el tenue contacto de sus patitas contra el suelo, siguiéndole.

Cuando se giró a mirar, Silna se sentó y se puso a lamerse una pata, como si nada.

Murtagh resopló y siguió caminando. Estaba seguro de que lo seguiría de cerca, pero para mayor seguridad abrió la mente y estableció un pequeño contacto, algo mínimo, lo suficiente para percibir su presencia.

Y así siguieron adelante.

Los dos caminaron durante lo que a Murtagh le parecieron horas. Ya debían de haber dejado Gil’ead atrás, pero los túneles eran un laberinto de intersecciones y galerías superpuestas. «¿Quién excavaría esto?», se preguntó. En algunos puntos los túneles casi parecían formaciones naturales; en una esquina oscura incluso se golpeó la cabeza contra una estalactita. Aquel laberinto no tenía sentido. Le recordó los surcos que excavaban los escarabajos bajo la corteza de los árboles.

Siguieron caminando, y Murtagh hizo todo lo que pudo para evitar cualquier galería que les sumergiera aún más en las profundidades de la tierra, aunque eso significara pasar por alto algún giro a la izquierda. Si acababan en los niveles inferiores, dudaba de que encontraran nunca la salida sin tener que recurrir a algún hechizo que excavara un pozo hasta la superficie.

A veces le parecía oír voces tras él, por delante, por los lados, pero eran imaginaciones. Los perseguidores no aparecían, y empezó a preguntarse si estaba volviéndose loco.

Durante todo aquel rato, no se atrevió a contactar con Espina. Si Arven o cualquier otro mago del Du Vrangr Gata —o incluso un elfo— iba tras sus pasos, sin duda detectarían el contacto mental.

Así que Murtagh se guardó sus pensamientos para sí mismo y, con Silna pegada a sus talones, siguió caminando en silencio.

¡Por fin!

En la distancia vieron un tenue resplandor plateado. Murtagh oyó el borboteo de un curso de agua.

—No te separes —le susurró a Silna.

Luego apagó su luz mágica, se envolvió la capa en torno a la cintura para que no se le enredara entre las piernas y avanzó con la cabeza gacha.

El pasaje se fue estrechando hasta que tuvo que encorvar el cuerpo, y la luz fue haciéndose más visible hasta que…

Vio el final del túnel. Y la salida, con una reja de hierro, tras la cual se veía un pequeño arroyo con las orillas fangosas. Sobre la reja y el arroyo pasaba un puente de madera en el que resonaban los pasos de mucha gente.

Aliviado, Murtagh pegó la espalda a la curvada pared de piedra. Por las estrellas del cielo y el reflejo de la luna en el agua, supo que habían pasado en los túneles la mayor parte de la noche. Tenía la impresión de que había sido mucho más.

Seguían en Gil’ead; veía los edificios a ambos lados del puente, y a hombres de la guardia recorriendo las orillas del arroyo, gritándose instrucciones los unos a los otros. Parecía que habían despertado a todos los soldados de la ciudad, lo cual era de esperar.

Silna se acercó hasta situarse a su lado. Tenía las orejas enhiestas y las movía a un lado y otro siguiendo el ruido de los pasos.

—Espera —susurró Murtagh.

Ella giró una oreja hacia él y, un momento más tarde, se sentó y recogió la cola en torno al cuerpo. Era lo más cerca que se había situado de él desde que la había dejado en el suelo. Murtagh detectó el olor almizclado de su pelo mojado, mientras le hacía cosquillas en la mano izquierda con la punta de la cola.

Satisfecho al ver que no iba a salir corriendo, Murtagh se arriesgó a enviar un pensamiento exploratorio en dirección al lugar donde suponía que se ocultaba Espina.

Encontró al dragón casi de inmediato, y estaba más cerca de lo que esperaba: a apenas un kilómetro de las murallas de la ciudad, entre unos arbustos de rosas silvestres.

Espina le recibió con una turbulenta oleada de alegría, alivio y rabia.

¡Ahí estás!, gruñó el dragón.

Aquí estoy.

Pensaba que tendría que revolver Gil’ead piedra a piedra para encontrarte.

Poco ha faltado para eso, dijo Murtagh.

¿Cómo ha ido? ¿Has rescatado a la…?

Sí. Pero no es seguro hablar así. ¿Y tú? ¿Corres peligro?

Hay soldados buscando por los campos, pero ninguno me ha visto ni ha detectado mi rastro.

A pesar de sus palabras, Murtagh notó que Espina se movía para ocultarse aún más entre los rosales silvestres; sintió su dolor al pincharse las alas con las espinas.

Muy bien. Quédate donde estás; vendré a por ti en cuanto pueda.

Percibió un murmullo profundo procedente de la mente de Espina:

Ten cuidado.

Siempre.

Desconectaron sus mentes y Murtagh se envolvió los brazos con la capa, colocándose en una posición más cómoda. Tenía que encontrar el modo de llevar a Silna hasta Carabel. Había demasiados guardias en el puente y por las calles como para arriesgarse a salir, pero si esperaba demasiado amanecería y perdería su oportunidad, y «no quería» tener que esperar otra vez a la noche. Antes o después, a algún soldado de la guardia podría ocurrírsele ir a mirar a aquella reja tras la que se ocultaban.

Miró a Silna. La gatita parpadeó y le devolvió la mirada.

—¿Para qué te querían? —preguntó—. ¿Qué te han hecho?

La niña gata erizó el lomo y apartó la mirada.

Murtagh no sabía por qué se había esperado otra cosa.

Cerró los ojos un segundo, pero luego se lo pensó mejor. No iba a dormir hasta que Silna estuviera a salvo con los suyos y él estuviera lejos de Gil’ead. Además, no creía que pudiera relajarse lo suficiente como para dormir.

Mentalmente, seguía oyendo a Esvar preguntado por qué, por qué, por qué. Murtagh se apretó la sien con la mano, intentando eliminar aquella voz de su mente. No podía. Y le preocupaba seguir oyendo aquella voz durante días.

Para distraerse, sacó el volumen del que se había apropiado —Qué palabra más elegante para «robar»—, creó una esfera de minúscula luz roja sobre las páginas y se puso a memorizar palabras en el idioma antiguo. Ya había encontrado decenas de ellas que calculaba que podrían serle útiles. Eso reforzó más su convicción. Solo por el compendio, ya valían la pena todas las penurias que había afrontado los últimos dos días. Con él podría empezar a rellenar los huecos de sus conocimientos sobre la lengua antigua, y aquello le ilusionaba especialmente.

Silna olisqueó una esquina del libro y arrugó el morro.

El dolor sordo del antebrazo izquierdo volvió a hacerse presente mientras leía, cosa que hizo que tardara en darse cuenta del cosquilleo que sentía sobre el dorso de la mano y la muñeca. Hasta que se hizo lo suficientemente intenso y bajó la mirada.

Se le había subido a la mano una gran araña negra. Hizo un esfuerzo para no reaccionar, aunque tuvo que desplegar una gran fuerza de voluntad. Si no podía controlarse, se convertía en un prisionero de las circunstancias, y se negaba a aceptar tal vulnerabilidad. Aun así, el asco y la aversión que le producía la araña le daban ganas de quitársela de encima de un manotazo.

Con unos pasitos minúsculos, el animal le cruzó por encima de la mano y pasó a las páginas del libro. Las patas ganchudas del arácnido hacían un ruidito casi imperceptible al rascar el papel.

Él ladeó el libro hacia la pared y dejó que la araña se fuera hacia la piedra. El animal se paró a unos centímetros, convertida en una maraña de patas. Silna observó la escena, aparentemente sin interés.

Murtagh alargó la mano, colocó el pulgar sobre la araña y presionó, chafándola. Del abdomen de la araña salió un líquido amarillo que dejó un charco en el suelo, como si fuera una uva madura.

La niña gato echó las orejas atrás. Alargó el cuello y olisqueó la araña muerta.

Murtagh volvió a su lectura.

Mientras iba pasando la vista por las columnas de runas siguió escuchando los sonidos de la ciudad. Cuando le pareció que las calles ya estaban más tranquilas, dejó de oír otro ruido que no fuera el del borboteo del agua y el revoloteo de los pájaros nocturnos en busca de insectos, apagó la luz mágica y volvió a meter el libro en la bolsa.

—Prepárate —le susurró a Silna, y se inclinó hacia delante.

Las barras metálicas de la reja no eran diferentes de las que se había encontrado antes.

—Kverst —dijo en voz baja, y pasó un dedo por el frío metal.

Los barrotes se partieron con un tintineo como el de una campanilla. Desencajó la reja y la dejó a un lado. Escuchó de nuevo por si pasaba alguien —no se atrevía a usar la mente para reconocer la zona— y luego salió del túnel y se dejó caer un metro o dos hasta la fangosa orilla. Se giró y alargó los brazos para recoger a Silna.

La gata se lo quedó mirando sin expresión en los ojos.

—Vamos —le susurró él, agitando los dedos.

Por fin la niña gato se decidió a acercarse al borde del túnel y dejó que la agarrara y la pusiera en el suelo, a su lado.

—Eres peor que un dragón —murmuró. Volvió a poner la reja en su sitio y luego usó un hechizo para volver a soldar el metal—: Thrysta.

Tendrían que usar un cincel y un martillo si querían volver a partirlo.

Murtagh se enroscó la capa de la guardia de la ciudad en un brazo, sacó a Silna de debajo del puente y, viendo que estaba todo despejado, trepó hasta la calle.

Se giró para asegurarse de que Silna le seguía.

En el momento en que la niña gata llegó a lo alto de la orilla, echó a correr por entre los edificios, más rápido de lo que podría correr ningún humano, con la cola tiesa trazando círculos en el aire.

Murtagh soltó una maldición y echó a correr tras ella, pero Silna ya había desaparecido, y la gente empezaba a mirarle por la calle. Se arriesgó a abrir la mente, pero… era como si la niña gata se hubiera desvanecido. Lo único que percibió fue humanos y perros, y a un gato callejero tranquilamente sentado sobre una valla de madera.

Soltó otra maldición, y otra más.

No podía hacer nada. Silna había desaparecido, y no tenía ninguna esperanza de encontrarla otra vez, aunque la buscara durante días. Lo único que podía hacer era esperar que los guardias no la encontraran y que fuera capaz de volver con los suyos.

Soltó otro improperio. Había rescatado a Silna. Pero ¿le daría Carabel las respuestas que necesitaba si no era capaz de llevarle a la pequeña personalmente? Le dio vueltas un buen rato, y solo consiguió quedarse con un mal sabor de boca.

Si la mujer gata se negaba…, insistiría. De eso estaba seguro. Después de todo lo que había hecho por Carabel, se merecía sus respuestas. Y si insistiendo acababa poniéndose en contra a todos los hombres gato —y a Espina—, bueno, pues correría con las consecuencias.

Solo había un modo de saberlo.

Se cubrió la cabeza con la capucha y echó a caminar a toda prisa por las calles de Gil’ead.

CAPÍTULO XIII
Respuestas

Aún era de madrugada y todo estaba gris y en silencio, salvo por el ruido de las botas de alguna escuadra de soldados y algún grito de la guardia.

Dirigirse directamente a la fortaleza habría sido suicida, así que Murtagh esquivó el centro de la ciudad y avanzó por los callejones y las calles secundarias siempre que pudo.

Las pocas personas con que se cruzó lo miraron con desconfianza, pero no más de lo normal, teniendo en cuenta la situación. Toda la ciudad estaba tensa, en alerta, como si pudiera estallar la violencia en cualquier momento. Cuando levantaba la mirada, los postigos de las casas se cerraban de golpe, como por sí mismos, y vio a miembros de la guardia apostados en las vías principales.

Cruzó la ciudad sin dejar de pensar en Silna. Aunque la niña gata se hubiera mostrado arisca y poco amigable, no podía evitar preocuparse por ella. Esperaba que estuviera a salvo y que los guardias no la atraparan. Era tan pequeña… «Habría tenido que vigilarla más», pensó.

Mientras se acercaba a la fortaleza, redujo la marcha. No quería meterse de cabeza en una situación peligrosa.

No le costó mucho encontrar la casa a la que le había llevado Bertolf, el criado de Carabel. Murtagh se preguntó si el elegante edificio sería propiedad de Carabel o si tendría algún acuerdo con el propietario. Parecía arriesgado meterse en el túnel secreto de una propiedad sin saber quién podría estar viéndole.

Con pasos decididos, descendió por los escalones de piedra hasta el pozo, a unos tres metros por debajo de la superficie de la calle. Allí, presionó la misma talla de piedra que Bertolf, y la puerta oculta se abrió.

No le hacía ninguna gracia tener que meterse en otro túnel, pero al menos este lo conocía, y era mucho más corto que el laberinto en el que se habían pasado la mayor parte de la noche. Aquello le hizo recordar que no había dormido, y tuvo que hacer un esfuerzo para no bostezar. Dos malas noches seguidas se cobrarían su precio.

Se agachó y pasó. La puerta se cerró a sus espaldas con un zumbido definitivo, y le engulló la oscuridad.

En algún lugar, por delante, oyó el correteo de un ratón.

—Estupendo —dijo, avanzando con una mano pegada a la pared para no perder el equilibrio—. Esto es estupendo.

Llegó al almacén al final de túnel y soltó un gruñido al golpearse la espinilla con el borde de un escalón. Después de cerrar la otra entrada al túnel, escuchó para ver si había alguien allí fuera. Esta vez también usó la mente, extendiendo sus pensamientos en busca de seres cercanos. El único que encontró fue un ratón bastante asustado metido en una grieta de la pared del almacén.

«¡Ahora!». Murtagh salió del almacén y recorrió a toda prisa los mismos pasillos por los que le había llevado Bertolf durante su última visita. Dio gracias de que el camino fuera fácil de recordar y de que aún fuera lo suficientemente pronto como para que la mayoría de los habitantes de la fortaleza no se hubieran levantado. Muchos de los criados ya estarían ocupados con sus tareas, pero no le parecía que tuviera que preocuparse por la posibilidad de encontrarse con el panadero del castillo estando tan lejos de las cocinas.

Aun así, se sintió aliviado cuando llegó sin más incidentes a la puerta panelada del despacho de la mujer gato.

No se molestó en llamar; levantó el pestillo de la puerta y empujó. No estaba bloqueada; se abrió hacia delante prácticamente sin hacer ruido.

Carabel estaba sentada sobre el cojín de terciopelo, tras su mesa. Había adoptado la forma de gata, con las orejas peludas y el pelo blanco, brillante como el satén, más espeso en torno al cuello y sobre el lomo. Su tamaño sería el triple respecto al de un gato normal, y bajo la piel se le marcaban unos músculos que daban idea de su fuerza salvaje.

Estaba ronroneando y lamiendo con la rosada lengua la peluda cabeza de Silna, nada menos, que estaba acurrucada a su lado, con los ojos cerrados, aparentemente disfrutando del momento.

Murtagh hizo una pausa a la entrada del estudio, sorprendido y algo descolocado, pero también —por muchos motivos— aliviado de ver a Silna sana y salva. Luego entró y cerró la puerta a sus espaldas.

—Ya veo que te ha encontrado —dijo.

Carabel lo miró y su ronroneo se volvió más grave. Sintió el contacto de su mente, como si intentara comunicarse con él con pensamientos, como Espina.

Pero él blindó su conciencia y negó con la cabeza.

—Oh, no. Así no. Hablamos con palabras o no hablamos.

La mujer gato bajó las orejas, pegándolas al cráneo. Luego su forma se volvió difusa y cambió, como si estuviera tras una pantalla de agua; al cabo de unos segundos, ya había adoptado la forma de una humana, bajita y delgada.

Solo que estaba desnuda.

A Murtagh no le importaba. En otras circunstancias, aquello le habría distraído, pero ahora mismo no tenía ningún efecto sobre él. La miró fijamente mientras ella cogía su vestido de la mesa y se lo ponía.

—Esto es de lo más «inconveniente» —dijo Carabel, mostrando sus pequeños y afilados colmillos.

Silna emitió un maullido de protesta y Carabel se giró y se puso a acariciarle la cabeza con sus afiladas uñas. La gatita se pegó a Carabel, y Murtagh habría podido jurar que había visto una sonrisa en sus minúsculos labios.

Se situó en el centro de la alfombra, justo delante de la mesa, y puso en palabras sus sospechas:

—Parece que tenéis una relación muy próxima.

—Por supuesto —dijo Carabel, echándole una mirada a Silna—. Es mi hija.

—Tu «hija».

—Una de mis muchos hijos, sí. La más pequeña.

—¿Por qué no me lo dijiste?

La mujer gata lo miró con solemnidad.

—Porque los nombres tienen un gran poder. Si lo hubieras sabido, cabía la posibilidad de que nuestros enemigos lo hubieran descubierto por ti y que decidieran usar a Silna en mi contra. —Ladeó la cabeza—. Tú, precisamente, deberías saber el peligro que conlleva tu propio nombre, Murtagh, hijo de Morzan.

—No me llames así.

—Es quien eres, humano.

Murtagh hizo un esfuerzo para controlarse.

—¿Así que no sabían que Silna era hija tuya?

Carabel negó con la cabeza.

—No.

—¿Fue casualidad que se hicieran con ella?

—Por lo que yo sé, sí.

Murtagh soltó un gruñido y se puso a caminar por la alfombra.

—Y entonces, ¿por qué la secuestraron? Y a los otros cachorros. ¿Te ha dicho algo?

Silna ronroneó —un murmullo suave y continuo— mientras Carabel le acariciaba la mejilla.

—Solo que estaba implicado ese mago…

—Arven.

—Sí, así se llamaba. Y también el capitán Wren. Hablaban de enviarla a algún lugar al sur.

La irritación que le producía la mujer gata pasó a un segundo plano. Murtagh se puso a caminar arriba y abajo por el despacho, intentando comprender la situación.

—Hay que contárselo a lord Relgin —dijo, pero luego se detuvo y miró fijamente a Carabel—. ¿O han hecho esto por orden suya?

Su gesto se tornó serio y grave.

—No lo sé —dijo en voz baja—. Y no me atrevería a hacer un pronóstico. En este asunto, solo podremos encontrar la seguridad cuando sepamos algo con certeza, y de momento no tenemos ninguna certeza… ¿Supongo que no encontraste a ningún otro cachorro?

—No había ni rastro de ellos —dijo, y la mujer gata oscureció el gesto—. ¿Sabe Silna lo que fue de ellos?

Carabel rodeó a su hija con un brazo protector. Al ver aquello, Murtagh se conmovió.

—Desgraciadamente, no —respondió Carabel—. Ella no los vio. Dime cómo la rescataste, si no te importa. Querría oír hasta el último detalle.

—Tú me debes respuestas, gata —dijo él, muy serio.

—Y las tendrás. Pero primero esto, si no te importa.

Murtagh respiró hondo e hizo todo lo que pudo por controlar su impaciencia. No podía culpar a la mujer gato por querer saber lo que había sucedido.

Así que le describió lo ocurrido en el túmulo de Glaedr, y cómo había extraído la dorada escama del dragón de su tumba. Y le explicó los pasos que había seguido para encontrar el territorio de caza del Muckmaw, y cómo se había enfrentado al gran pez hasta matarlo.

La mujer gato escuchó atentamente; al llegar al momento de la muerte de Muckmaw, dijo:

—Sss. Bien. Que las ratas se coman su cola, y sus huesos se desintegren y se conviertan en polvo. —A su lado, Silna se contoneó y levantó la vista, mirando a su madre. Carabel volvió a acariciarla—. Ese pez se ha comido a más de un hombre gato a lo largo de los años, humano. Es una gran cosa que haya muerto.

—Y tú me has enviado a que lo matara.

Carabel ladeó la cabeza.

—¿Habrías conseguido entrar en la guardia de otro modo?

—No…, probablemente no.

Complacida, la mujer gato dio un sorbo al cáliz que tenía sobre la mesa.

—¿Lo ves? Tenía sentido. —Agitó la mano con un gesto elegante—. Puedes seguir.

Murtagh tensó la mandíbula, pero siguió hablando y le describió cómo se había congraciado con la compañía del capitán Wren y cómo se había abierto camino por las catacumbas bajo los barracones.

La mujer gato abrió los dedos de su mano libre y clavó las uñas en lo alto de la mesa.

—Ssss. ¿Y qué viste después, humano?

Murtagh señaló a Silna con un gesto de la mano.

—Seguro que tu hija te lo puede contar.

—Tus ojos ven diferente a los suyos.

Soltó un gruñido. Luego le describió las dos cámaras que había encontrado tras la sala de guerra: el laboratorio de magia y el jardín de plantas raras y desconocidas. Cuando le mencionó el extraño huevo del jardín, Carabel se puso tensa y erizó el pelo, como si estuviera asustada.

—¿Qué es? —preguntó Murtagh.

—Un mal antiguo que habrá que afrontar antes o después —dijo Carabel, examinándose las puntas de las uñas—. No te preocupes, humano, me encargaré de que alguien se ocupe de ello.

—¿Y no vas a contarme de qué «mal» se trata?

Sus labios se separaron, formando una pequeña sonrisa ladina.

—Cada información tiene su precio, humano. ¿Qué estarías dispuesto a pagar por un bocado tan sabroso?

—Pensaba que ya había pagado suficiente.

Ella se rio, y sonó como el repiqueteo de unas monedas de plata.

—No, no. Cada ratón que cazas es diferente. Cada ratón es nuevo. Esto es otro asunto.

Murtagh decidió que hablar con la gata era como jugar a un juego de azar en el que las reglas cambiaban cada vez que se tiraban los dados. «Muy bien, si quieres usar trucos, usaremos trucos».

—Un secreto por un secreto, pues. ¿Qué te satisfaría?

Carabel se lamió los colmillos mientras se lo planteaba.

—¿Es un buen secreto, humano?

—De los mejores.

—Hmm. Eso es mucho decir —dijo, repasando un arañazo de la mesa—. Muy bien. Un secreto por un secreto. El huevo pertenece a las criaturas conocidas en esta lengua como Ra’zac —dijo, haciendo vibrar la erre al inicio del nombre.

Aquel sonido hizo que un escalofrío recorriera la columna de Murtagh.

Soltó un exabrupto y se puso a caminar en círculos para luego situarse de nuevo frente a la mesa.

—¿«Ellos»? ¡Esas bestias inmundas! ¿Cómo puede ser?

La mujer gato ladeó la cabeza.

—Ya sabrás que Galbatorix ocultó algunos de los huevos por el territorio.

—Nunca lo dijo —repuso Murtagh, con una mueca, molesto consigo mismo—. Supongo que debía imaginármelo. Siempre fue taimado. Pero ¿qué está haciendo «ahí»?

En el pecho de Carabel resonó un ruido a medio camino entre un ronroneo y un gruñido.

—Esa es la cuestión precisamente, humano.

—De haber sabido lo que era…

Sacudió la cabeza. Habría fundido el huevo con una llamarada a la altura de las que soltaba Espina. Tal como había dicho Carabel, los Ra’zac eran un gran mal. Eran los cazadores de los humanos; pesadillas de la noche que se alimentaban con la carne de las personas.

Murtagh recordaba el momento en que los había visto agazapados en torno al fuego de campaña, la noche que habían capturado e inmovilizado a Eragon, Saphira y Brom: unas figuras encorvadas con capuchas negras que ocultaban sus picos de buitre y sus ojos redondos e hinchados, sin pupilas ni nada de blanco. Les había disparado con su arco, ahuyentándolos. Aunque no antes de que consiguieran herir mortalmente a Brom…

Tuvo que hacer un esfuerzo para sacudirse las sombras del pasado.

—Si lo hubiera sabido antes —dijo Carabel—, te lo habría contado. Ahora, por favor, tu secreto, humano.

Alguien llamó a la puerta con decisión.

Murtagh se giró a mirar, la robusta puerta se abrió y apareció el ancho rostro de Bertolf, que miró a Murtagh con desconfianza.

—¿Me necesita, señora? Es casi la hora del desayuno, pero hoy las cocinas van con retraso.

Carabel agitó una mano en el aire.

—Déjanos de momento, Bertolf. Ya te llamaré si quiero algo.

—Sí, señora. —El hombre hizo una reverencia y se retiró.

La mujer gata miró a Murtagh una vez más, seria y altiva.

—Ahora tu secreto.

Murtagh se sacó del cinto el segundo amuleto con el cráneo de pájaro y lo colocó sobre la mesa. Silna siseó, arqueó el lomo y dio un manotazo al amuleto, tirándolo al suelo.

Murtagh se agachó y lo recogió. Con movimientos lentos, colocó el amuleto en la esquina de la mesa más alejada de Silna.

La gatita le escupió al amuleto, y luego bajó al suelo de un salto para enroscarse frente al hogar.

Con una mueca de asco en el rostro, Carabel levantó el amuleto con una garra y lo sostuvo en alto para examinarlo.

—No lo entiendo muy bien —dijo—. Ya me enseñaste esta desagradable baratija. Aunque… —arrugó la nariz— ahora tiene un olor diferente.

—Le quité este amuleto al hechicero —dijo Murtagh, y le mostró el primer amuleto, que tenía en la bolsa de su cinturón.

Carabel pegó las puntas de sus peludas orejas a los lados de la cabeza y soltó un gruñido, un ruido gutural y profundo que hizo vibrar la pechera de su vestido. Al oír un ruido tan primitivo, tan animal, en boca de una persona de aspecto tan humano, Murtagh sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

—Arven. El de los Du Vrangr Gata —dijo ella.

—El mismo.

—Sss. La situación es peor de lo que me temía, Jinete.

¿Ahora lo llamaba Jinete? Debía de estar muy preocupada. Murtagh volvió a sentarse, y ambos intercambiaron una larga mirada, muy serios. Por primera vez, sintió que se entendían.

—Yo creo —dijo— que va siendo hora de que me cuentes qué es lo que sabes exactamente.

Carabel frunció el ceño y volvió a mirar el amuleto.

—Supongo que tienes razón —dijo, y se recostó sobre su cojín—. ¿Por dónde empiezo?

Las brasas del fuego crepitaron y Silna agitó las orejas, molesta. En el exterior, en el patio de la fortaleza, se oían voces fuertes. Murtagh no apartó la mirada de Carabel.

—Empieza por la bruja Bachel —dijo.

La mujer gato siseó.

—Ssssí. Esa. Muy bien. Ya hace años que nos llegan rumores (simples murmullos) de gente extraña que se mueve por el territorio. «Soñadores», se hacen llamar, y los pocos que hemos interrogado afirman servir a esta tal Bachel. No está claro quién es ni qué quiere, pero se sabe que domina una magia extraña. —La mujer gato señaló el amuleto—. Nosotros también hemos investigado este secreto, humano, a nuestro modo, con precaución. Somos seres curiosos por naturaleza, y las preguntas sin respuesta nos atraen como el fuego a las polillas. Cinco de los nuestros se han adentrado en los bosques en busca de Bachel, y de esos cinco ninguno ha regresado.

Murtagh escuchaba cada vez más intranquilo.

—¿Y adónde fueron?

—Aquí y allá —respondió Carabel, con una sonrisa forzada—. Pero yo sospecho… Bueno, ya lo oirás por ahí. Deberías saber que cada vez hay más soñadores. Cuando los capturamos y los interrogamos, se suicidan sin pensárselo, pero una cosa está clara: su influencia se va extendiendo por toda Alagaësia como raíces que se abren paso por la tierra. Se los ha visto tratando con todas las razas, incluidos los elfos y los úrgalos, y nos consta que se han metido en más de un asunto oscuro. Pero no sabemos sus objetivos ni sus motivos: solo que sus huellas aparecen cada vez con más frecuencia, y casi siempre en temas relacionados con sangre o con la muerte.

Las brasas de la chimenea volvieron a crepitar. La mujer gato siguió adelante:

—El amuleto que le has quitado a Arven lo demuestra. En cuanto a «dónde» puede estar Bachel… Cada pocas semanas salen barcos de Ceunon en dirección norte, hacia la bahía de Fundor. Incluso en invierno, cuando la bahía está cubierta de hielo y las olas se vuelven altas y peligrosas, incluso entonces, encuentras barcos que emprenden esa travesía. Nunca pasan demasiado tiempo fuera de puerto. Como mucho unas semanas, y luego vuelven, la tripulación con la cara larga y la boca cerrada. Los pasajeros de esos barcos van variando. A menudo esconden sus rostros y sus mentes, pero hemos visto a más de un mercader importante y a más de un vástago de alguna familia con títulos aventurándose en la bahía; cuando vuelven a Ceunon, en muchos casos se asocian con los soñadores, o parece que colaboran con ellos.

Carabel apartó el amuleto un poco más y se lamió el dedo, como si quisiera limpiárselo.

—El año pasado hablamos con uno de los marineros que habían cubierto la travesía.

—¿Y? —preguntó Murtagh, su voz pareció resonar especialmente en la sala.

—Nos habló de un pueblo a los pies de las Vertebradas —respondió ella, levantando la barbilla—. Un pueblo donde la tierra huele a huevos podridos y hay unos orificios de ventilación de donde sale humo. Nos habló de esas cosas… y luego murió. Si estás decidido a encontrar a la bruja Bachel, búscala ahí, Murtagh, hijo de Morzan.

Huevos podridos. Azufre. Exactamente de lo que Umaroth los había advertido. Murtagh agradecía la confirmación, pero al mismo tiempo le creaba una gran intranquilidad. Pero había pedido respuestas, y ahora empezaba a recibirlas.

—¿Así que la piedra que me trajo Sarros procede del lugar donde está Bachel?

Carabel se encogió de hombros.

—Parece probable, pero no puedo decírtelo con seguridad.

—¿Y para qué crees que quieren a los cachorros de hombre gato estos soñadores?

Los ojos de la gata se iluminaron con un fuego rojo y mostró los colmillos.

Sss. No lo sé. Quizá nada. Quizá sea cosa de los Du Vrangr Gata. O quizás únicamente de Arven. O del capitán Wren. No lo sé, pero una cosa te puedo jurar, Jinete: no descansaré hasta que descubra la verdad y rescate o vengue a todos nuestros pequeños perdidos.

—Bien —dijo Murtagh, y lo decía de verdad.

Quienquiera que fuera responsable merecía el peor de los castigos. Si solo había sido Arven, ya se habría hecho justicia, pero dudaba de que fuera así.

Cuanto más pensaba en la situación, peor se sentía. Que los soñadores se hubieran infiltrado en el Du Vrangr Gata —o que hubieran reclutado simpatizantes dentro— sin levantar sospechas ya era suficientemente grave. Pero si lo que decía la gata era cierto, estaban operando a una escala mucho mayor, y con un objetivo mucho mayor in mente, y ya habrían conseguido obtener un nivel de influencia alarmante. Solo de pensarlo se le ponía el vello de punta. ¿Cómo podían haber pasado inobservados tanto tiempo? ¿Hasta qué punto dominaban a todos los que reclutaban?

«Hay que detenerlos», pensó.

—¿Has informado a Nasuada de esto?

—Aún no.

—¿Y a Eragon o Arya?

Ella negó con la cabeza.

—¿Por qué no?

Carabel le lanzó una mirada fulminante.

—Los rumores y las sospechas no bastan para formar un ejército, alarmar a una reina o llamar al líder de los Jinetes. Primero hemos de tener claro el alcance de la amenaza.

—Quieres decir que alguien tiene que ir a ese pueblo.

—Ir… y volver.

—Quizá. Pero yo diría que esto… —puso el dedo sobre el amuleto— es suficiente prueba de que hay que hacer algo. Eso y el secuestro de una de vuestras pequeñas.

Carabel arrugó el gesto.

—Ya, pero no sabemos si los soñadores son responsables de ello. Aun así… quizá tengas razón y esta baratija baste como prueba. Desde luego, yo en tu lugar se la llevaría a Nasuada, junto con el relato de lo que hemos descubierto.

Murtagh posó la mirada en el hogar, incómodo.

—Sabes que no puedo.

—¿No puedes? Se dice que la reina te tiene un especial aprecio y que…

Murtagh se giró hacia ella con rabia y vio su gesto socarrón.

—¿Eso se dice? ¿«Quién» lo dice? Más vale que midas tus palabras, gata.

Carabel se encogió de hombros, como quitándole importancia al asunto:

—Los que tienen oídos para oír y ojos para ver.

—Bueno, pues no saben lo que dicen, y te agradecería que no insultaras a la reina ni me insultaras a mí con tales habladurías.

Al cabo de un momento, Carabel inclinó su anguloso rostro.

—Por supuesto, Jinete. Entonces escribiré un mensaje para Nasuada, pero no voy a fingir que sé cómo responderá. Lo mejor sería que tú escribieras unas palabras de tu puño y letra para corroborar lo que digo. ¿Estás dispuesto?

Murtagh soltó un gruñido.

—Está bien. Lo haré.

Mientras la gata recogía sus instrumentos para escribir, él se hundió en su silla, pensativo. La insubordinación del capitán Wren, las posibles infiltraciones en el Du Vrangr Gata, las actividades de los soñadores y el maldito huevo de Ra’zac… Todas aquellas cosas eran asuntos muy graves. Y juntas podrían representar una amenaza real a la corona de Nasuada.

¿Y si…? Por un momento se planteó volar hasta Ilirea, pero enseguida descartó la idea. Por tentadora que fuera, sería un error para todos los implicados, incluida Nasuada.

Además, ¿a quién iba a enviar ella a ese pueblo para investigar? ¿A quién «podía» enviar? El Du Vrangr Gata no era de confianza, y, en cualquier caso, ninguno de sus hechiceros tenía la habilidad o la fuerza suficiente como para enfrentarse a esa magia sin palabras. Había pocos que pudieran hacerlo. Eragon sí, desde luego, pero estaba ocupado protegiendo los eldunarís y los huevos de dragón, y no se apartaría de ellos de buen grado. Si duda, Arya y un puñado de los mejores magos elfos podrían cumplir la misión, pero Murtagh sabía que Nasuada no querría pedirles ayuda a unos magos —y mucho menos a un Jinete— que no eran sus súbditos, ni tampoco humanos.

Eso le dejaba solo a él. A él y a Espina.

La conclusión no le desagradó, aunque lo desconocido era inquietante, como siempre. Aun así, tener una causa justa que perseguir era un tesoro poco habitual. Aquello les permitiría hacer el bien, y no en sentido general, sino específicamente para Nasuada, la persona a la que tanto daño había hecho.

Murtagh salió de su ensimismamiento al ver que Carabel le tendía una hoja de pergamino, un tintero y una pluma de ganso recién cortada. Vaciló un momento, sin saber muy bien cómo empezar, porque sentía el peso de las expectativas, de las experiencias pasadas y de los sentimientos ocultados. Pero se quitó esos pensamientos de la cabeza y se concentró en lo que necesitaba decirle. Los deseos personales tendrían que esperar.

Durante unos minutos, el rascar de la pluma contra el pergamino fue el único sonido que se oyó, aparte del crepitar del fuego. Acabó su misiva así:

Espina y yo saldremos en busca de este pueblo. No sé qué encontraremos, pero si es un peligro para ti, para tu reino, o para Alagaësia en su conjunto, tomaremos las medidas necesarias. Tienes mi palabra. En cualquier caso, puedes estar segura de que a nuestro regreso tendrás noticias de nosotros.

Se quedó mirando esas últimas líneas con el ceño fruncido. Estaba comprometiéndose, pero también comprometía a Espina sin preguntarle cómo lo veía. Esperaba que al dragón no le importara.

Pero había otro problema. Nasuada no conocía su caligrafía: ¿cómo podría estar segura de que la carta se la enviaba él? Podía lanzar un hechizo sobre el pergamino, pero… ¿qué conseguiría? Ella no confiaría en un hechizo de procedencia desconocida. Y no disponía de un sello de lacre ni ninguna otra cosa que ella pudiera reconocer, con lo cual solo tenía las palabras para demostrar su identidad.

Mojó de nuevo la punta de la pluma en el tintero. Y luego, con especial cuidado, escribió:

Si tienes dudas sobre la mano que escribe estas runas, si sospechas de mis motivos y te preguntas por qué, solo puedo responder diciendo…: tú sabes por qué.

MURTAGH

La última frase era una temeridad. Lo sabía. Pero no se le ocurrió nada más que pudiera escribir y que diera seguridad a Nasuada de que el autor de esa carta era él. Aquellas últimas cuatro palabras se las había dicho a ella, y ella era la única que las había oído, en la lúgubre penumbra de la Sala del Adivino. Era lo más cerca que había estado de confiarle sus sentimientos; mencionarlas ahora, cuando la situación había cambiado tanto, le parecía una imposición, pero no tenía otra opción.

Mientras secaba la carta se sintió mayor. Dobló el pergamino y echó unas gotas del lacre rojo de Carabel sobre el borde del pliego.

—Ahí tienes —dijo, convencido.

—Muchas gracias —respondió Carabel—. Estoy en deuda contigo, humano, como todos los hombres gato del mundo.

Él inclinó la cabeza.

—No hace falta que me lo agradezcas.

—Quizá no, pero sigue siendo educado hacerlo. ¿Cómo piensas proceder, pues?

Murtagh se frotó el codo derecho mientras pensaba; la articulación aún le dolía desde que Muckmaw lo hubiera arrastrado por el fondo del lago.

—Soy consciente de que esto es otra pregunta, gata, pero quizá puedas contestarme.

Al oír aquello, ella adoptó una expresión maliciosa:

—Quizá —dijo.

—¿Tú cómo crees que debería proceder?

La gata se acomodó en su cojín, con las peludas orejas levantadas. El borde del vestido se le movió, dejándole un hombro al descubierto.

—Ssssah. Muy bien, pero te advierto, humano: los consejos sirven a quien los da tanto o más que a quien los recibe.

—Correré el riesgo.

—Entonces te diré esto: es mejor abrir puertas que esperar a que se abran. Y es mejor saber lo que hay al otro lado de una puerta «antes» de que se abra.

Murtagh lo comprendió. Se puso en pie, le hizo una pequeña reverencia y esbozó una sonrisa.

—Gracias por tu consejo, mujer gato Carabel.

Ella se olisqueó las uñas y volvió a lamérselas.

—De nada, humano.

En el exterior, en el patio de armas, se oían unos gritos; los capitanes estaban reuniendo a sus tropas. Por el ruido, parecía como si estuvieran congregando a toda la guarnición de la ciudad.

Carabel también lo oyó. Giró la cabeza, y la tenue luz de la mañana que entraba por la aspillera iluminó los mechones de sus orejas.

—Creo que deberías marcharte, humano, por si a lord Relgin se le ocurre registrar la fortaleza. A veces es pesadamente imaginativo.

—Me despido, pues. Me voy, Car…

En ese momento, Murtagh oyó un murmullo a sus espaldas, como el roce de una tela al caer. Se giró y se encontró a Silna de pie junto al hogar, con una pequeña manta de lana que le cubría su menudo cuerpo. No era más alta que el atizador y las pinzas que colgaban de la pared, junto a la chimenea. Tenía la piel pálida como la nieve, las venas visibles, de un azul ahumado, y todo su cuerpo daba la sensación de translucidez, de insustancialidad. Sus párpados eran como conchas relucientes, aún tenía el cabello enmarañado y todavía se la veía en estado de alerta, como si hubiera dejado un prado para adentrarse en el bosque más profundo y oscuro.

Se acercó a Murtagh y se situó frente a él. Él se quedó mirando sus enormes ojos de color esmeralda, claros e inocentes, y no supo qué decir. Se arrodilló ante ella, igual que se habría postrado ante una reina.

Silna le pasó un solo brazo desnudo en torno al cuello. Tenía la piel fría. Con una voz tenue y delicada, dijo «Gracias», y luego le dio un beso en la frente, y el contacto de sus labios le dejó una sensación de calidez en la piel que le duró incluso después de apartarlos.

Murtagh se quedó parpadeando para intentar no llorar. Cuando recuperó la compostura lo suficiente como para levantar la mirada, la vio agazapada junto al hogar, de nuevo en forma de gata, con la cola rodeándole las patas y el morro.

Cuando se puso en pie notó que le fallaban las piernas. Miró a Carabel y abrió la boca para hablar, pero al momento volvió a cerrarla.

Por vez primera, Carabel suavizó el gesto y habló con emoción:

—Lo que te he dicho es cierto, Jinete. Estoy en deuda contigo, al igual que todos los hombres gato. Puedes considerarte un amigo de mi raza; si alguna vez necesitas ayuda, puedes contar con nosotros.

Murtagh asintió y tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

—Me alegro de haber podido ayudaros. —Irguió el cuerpo y agachó la cabeza en un gesto solemne—. Gracias por tus respuestas, Carabel. Que tus garras sigan afiladas, honorable gata.

Ella sonrió, agradecida, mostrándole los dientes.

—Ve con cuidado, Jinete. Esa bruja es como una araña acechando en el centro de una gran telaraña, y su mordedura resulta venenosa.

—Por fortuna, las arañas no me dan miedo.

Murtagh irguió el cuerpo al salir del bajo túnel que le llevó hasta la muralla exterior de la fortaleza. Giró la cabeza para estirar el cuello y comprobó la posición del sol, que aún estaba bajo. «Debería» tener tiempo de abandonar la ciudad antes de que todo se pusiera en marcha.

Se frotó entre las dos cejas. Se sentía como si lo hubieran marcado a fuego. Aún tenía en la mente el recuerdo de los ojos de Silna, y era como si le hubiera examinado por dentro, poniendo al descubierto todos sus defectos con aquella mirada cándida. Era un nivel de intimidad que solo estaba acostumbrado a tener con Espina, y le creaba una incómoda sensación de vulnerabilidad. Aun así, ser visto tal como era, y aceptado… ¿Había algo mejor que eso?

Agitado, se puso en camino.

Voy para allá, dijo, enviando el pensamiento al lugar donde le esperaba Espina. La respuesta que recibió fue una vaga sensación de reconocimiento.

Mientras Murtagh se abría paso por entre los edificios, se puso a darle vueltas a todo lo que le había dicho Carabel: Bachel, Wren, los Ra’zac… El mundo estaba patas arriba, y ya no entendía nada. Aquella sensación hizo que tensara el vientre, como si estuviera a punto de recibir un puñetazo.

Una vez más recordó los ojos de Silna, fríos y claros, y llenos de esperanza. Y, una vez más, sintió su beso en la frente.

Se detuvo en el lateral de una calle, y un hormigueo le recorrió la piel de todo el cuerpo. Tenía la mente disparada, intentando resolver el misterio que se le planteaba, buscando el camino hacia la salvación por entre un peligroso laberinto. ¿Se había equivocado? Sí, tenía que ocuparse de Bachel, pero Nasuada estaba en peligro, y su carta desde luego no le ofrecía protección alguna.

Abrió la bolsa que llevaba colgada del cinto y metió los dedos hasta sentir el contacto del frío metal: las monedas que le había dado el capitán Wren. Sacó una y miró el rostro de Nasuada en relieve.

Aunque el parecido resultaba asombroso, no era capaz de descifrar su gesto. Llevaba su propia máscara, aquel gesto impasible que imponía la costumbre —y la necesidad— a los soberanos. El dorado perfil no le sirvió para animarse, pero la familiaridad de su rostro le ayudó a aclarar la mente.

Estaba decidido.

Irían a Ilirea. A pesar de todo lo que había pensado y dicho, era lo correcto. Se explicaría ante Nasuada y afrontaría la reacción de sus súbditos. Por difícil que fuera, tendría la satisfacción de saber que Nasuada estaba a salvo. Y cuando lo estuviera —solo entonces—, Espina y él irían en busca de Bachel.

Ahora que había tomado una decisión se sintió aliviado. Murtagh asintió, guardó la moneda y se puso en marcha, preparado para afrontar las duras pruebas que le presentaría el incierto futuro.

¿Estaría de acuerdo Espina? Murtagh estaba seguro de que sí, una vez que le abriera su mente y compartiera todos sus pensamientos con él. A menos, claro, que…

Alguien se le vino encima desde un lado y chocó con él. Lo apartó, dispuesto a darle una patada, un puñetazo, a enfrentarse a él.

—¡Murtagh! —exclamó una voz agitada, en un susurro.

Se encontró con una cara tan familiar como desagradable y que había visto en el exterior de la ciudadela apenas dos días atrás: era Lyreth, con su rostro pálido y sus elegantes ropajes en tonos apagados. Y rodeándolos a ambos estaban los escoltas de Lyreth: seis hombres fornidos con cuellos como toros y con un leve olor a carne podrida pegado a la piel. Exsoldados del Imperio, hechizados para que no sintieran el dolor.

—Murtagh, «eres tú» —exclamó Lyreth, con una voz que era poco más que un suspiro.

Murtagh apretó los dientes. La voz de alarma de Espina era un murmullo cada vez más presente en el fondo de su mente. Se planteó alejarse de allí a la carrera, pero había más gente por la calle, y vio una escuadra de soldados a dos casas de distancia, marchando hacia ellos.

Lyreth se acercó un poco más, paseando la vista por la calle, entre preocupado y asustado.

—Me pareció verte hace unos días, pero no estaba seguro. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No sabes lo que te harán si te encuentran?

—Tengo que marcharme —dijo Murtagh, echando a caminar.

Pero Lyreth lo agarró de la manga con una fuerza inusitada. El aliento le olía a lavanda y a licor de melocotón, pero eso no bastaba para ocultar el penetrante olor del sudor nervioso de sus axilas.

—No puedes quedarte aquí, en la calle. Los magos del Du Vrangr Gata están por todas partes, y hay elfos por la ciudad. ¡Elfos! Ven, ven, deprisa. En mi casa estarás seguro. ¡Deprisa!

¡Murtagh!, gruñó Espina.

¡Lo sé!

Los escoltas cerraron filas, rodeándolo y evitando que se escapara, mientras Lyreth se lo llevaba calle abajo. A Murtagh no le quedó otra que ir tras aquellos nuevos compañeros, tan inesperados como indeseados.

CAPÍTULO XIV
Duelo de ingenios

Murtagh controló atentamente las calles por las que pasaban mientras Lyreth lo guiaba por la ciudad. Si tenía que correr, quería saber dónde se encontraba exactamente.

Lyreth lo llevó a una pequeña casa de piedra —uno de los pocos edificios solo de piedra de Gil’ead—, en la esquina de una plaza rodeada por viviendas de madera apretujadas unas con otras. El suelo era de tierra, y en el centro había un abrevadero para caballos. Todo estaba oscuro y viejo, y aparte de ellos el único ser vivo que vio fue un gallo con el plumaje sucio que picoteaba el barro seco frente a lo que parecía ser un taller de velas.

Lyreth usó una llave de hierro para abrir la puerta principal de la casa de piedra, y luego le indicó a Murtagh que entrara.

—Rápido, rápido, pasa.

Fatigado —y algo intrigado—, entró. Por peligrosa que fuera la situación, su deseo de saber era más fuerte que el instinto de supervivencia. ¿Cómo «sobrevivirían» los antiguos miembros de la nobleza de Galbatorix? En otras circunstancias, sabía que «él» habría sido quien tendría que esconderse como un conejo intentando huir de un halcón hambriento.

El interior del edificio no tenía nada que ver con su ruinosa fachada. El suelo, de baldosa, estaba cubierto de lujosas alfombras tejidas por los enanos. Unas balaustradas talladas bordeaban una escalinata de mármol que llevaba al piso de arriba. De las paredes colgaban unos retratos iluminados para crear un mayor efecto —unos retratos que tenían demasiado detalle, demasiada vida, como para que hubieran podido crearlos sin ayuda de la magia—. Una lámpara de araña de oro y plata colgaba de las vigas de madera del techo, y las gemas talladas de la lámpara brillaban creando un arcoíris de lágrimas.

—Por aquí —dijo Lyreth, pasando por el vestíbulo y llevando a Murtagh a un comedor de tamaño modesto pero lujosamente decorado. Unos tapices de seda con imágenes de batallas entre dragones, elfos y humanos decoraban las paredes, y los candelabros de la larga mesa parecían de oro sólido—. Por favor, ponte cómodo.

Lyreth le señaló una silla tapizada con terciopelo en el extremo de la mesa.

Murtagh contó trece sillas en torno a la mesa, incluida la suya. Aquel número le provocó un escalofrío. Dejó su esterilla junto a la mesa, para tenerla a mano. Luego se recogió la capa.

—¿Qué es este sitio? —preguntó, aunque sospechaba que ya sabía la respuesta.

—Un lugar seguro —dijo Lyreth, sentándose a su vez. Hizo una señal a sus escoltas, y dos de ellos se apostaron a la entrada, mientras los otros desaparecían del comedor—. Formora lo construyó como refugio para Galbatorix por si algún día lo necesitaba. Y también… —le indicó las sillas— como lugar privado de encuentro para los Apóstatas, lejos de los ojos indiscretos del rey.

«Formora». Era una elfa, y una de las favoritas de Galbatorix. Por lo que se decía, había sido una Apóstata taimada, cruel y caprichosa en extremo, incluso en comparación con los otros traidores. Murtagh recordó que lord Varis le había contado que, si la provocaban, tenía la costumbre de trocear a sus enemigos con la magia, fragmento a fragmento… mientras los mantenía con vida todo lo posible. Eso, y que le volvía loca la fruta confitada.

Murtagh paseó la mirada por la sala. Ya había oído hablar de lugares como aquel. Refugios secretos donde los Apóstatas podían resguardarse, si no ya del rey, al menos de los otros siervos del rey. Los seguidores de Galbatorix —tanto los que lo eran voluntariamente como los que se habían visto obligados a serlo— no eran conocidos por su disposición a cooperar, y el rey había potenciado las puñaladas por la espalda y las maquinaciones sangrientas, en muchos casos regodeándose abiertamente. Las paredes de la casa estarían protegidas con potentes guardias, y no solo eso: también con trampas sin duda mucho más potentes y complejas que las que se había encontrado en las catacumbas. Probablemente, todo el edificio estuviera sembrado de gemas cargadas.

—¿De verdad podían escapar de la vista de Galbatorix? —dijo Murtagh.

—¿Pudimos alguno de nosotros? —respondió Lyreth, encogiéndose de hombros.

Chasqueó los dedos, y un criado vestido con una bonita librea de lana entró en el salón. Sus botas pulidas marcaron un ritmo rápido al resonar contra el suelo de madera. El hombre colocó una bandeja de plata sobre la mesa y descargó un decantador de cristal tallado, una botella de vino, dos cálices de oro y un surtido de delicias variadas: golosinas, gelatinas con fruta confitada, tartaletas de bayas y lo que a Murtagh le parecieron pastitas glaseadas con miel.

Se le hizo la boca agua. Hacía más de un año que no probaba nada parecido a comida de calidad, y de pronto sintió nostalgia por los sabores de su infancia.

El criado sirvió el vino, y luego le entregó a Murtagh uno de los cálices mientras le acercaba la bandeja de dulces para que escogiera.

Murtagh cogió un poco de gelatina, una tartaleta de bayas y dos pastitas glaseadas con miel. Luego el criado sirvió a Lyreth, que se limitó a coger una golosina.

—Puedes retirarte —dijo Lyreth, y el criado hizo una reverencia y se marchó.

Una pastita glaseada con miel estaba ya a medio camino de la boca de Murtagh cuando de pronto se planteó si podía tener algún veneno o estar hechizada. Lyreth lo notó y, como si nada, dijo:

—La comida es segura, por si te lo preguntas. Y el vino también.

Hizo una mueca y le dio un sorbo a su cáliz.

Murtagh se lo pensó un momento, pero luego se metió la pastita en la boca. Notó cómo se deshacía, dulce y deliciosa, y tuvo que hacer un esfuerzo para que no se le notara el placer que suponía.

—Mi familia compró este lugar hace unos años —dijo Lyreth, que dio un mordisco a la golosina que tenía en el plato—. Nosotros lo conservamos como refugio seguro precisamente por si surgía un caso como este.

—Mmm. —Murtagh probó el vino y reconoció la cosecha. Era una uva tinta que se cultivaba en los viñedos del sur, cerca de Aroughs, embotellada hacía unos cincuenta años. Dudaba de que quedaran más de una docena de botellas en el territorio—. Me honras —dijo, levantando la copa.

Lyreth se encogió de hombros.

—¿De qué sirve guardarse el vino bueno en estos días tan complicados? Mañana podríamos estar todos muertos.

—Muy cierto —respondió Murtagh, que dio otro sorbo a su copa, mientras escrutaba a Lyreth.

Daba la impresión de que había pasado muchas vicisitudes, y no era de extrañar; estaba más delgado de lo que recordaba Murtagh, y su piel tenía la palidez malsana de un inválido confinado en la cama. Verlo tan desmejorado le producía a Murtagh cierta satisfacción, aunque, muy a su pesar, empatizaba con Lyreth y las dificultades que debía de haber sufrido tras la caída de Galbatorix. No podía haber sido fácil vivir cada día con el miedo a ser descubierto.

—Hueles a pescado —dijo Lyreth de pronto.

—Es difícil encontrar baños por los caminos.

—¿Eres tú el responsable de la muerte de Muckmaw? Es lo único de lo que hablan mis guardias desde ayer. Pensé que habrías sido tú.

Murtagh jugueteó con el pie de su cáliz mientras se planteaba cómo responder. Aquella conversación era un duelo en busca de información, y ambos lo sabían, pero lo cierto era que Lyreth no tenía ningún poder sobre él. Si Murtagh quería marcharse, o atacar, no habría podido hacer nada para evitarlo.

—Quizás haya tenido algo que ver en el asunto.

Lyreth no parecía demasiado impresionado.

—Desde luego sabes cómo tener entretenido al populacho. Parece que piensan que el propio Eragon está recorriendo el territorio para curarles sus enfermedades.

—Ojalá.

Lyreth respondió con una mueca y le dio un buen sorbo a su vino.

—Maldito Jinete.

Murtagh sentía la preocupación de Espina.

Tranquilo, le tengo la medida tomada, le dijo al dragón.

Y era cierto. Murtagh había tenido mucho tiempo para estudiar a Lyreth y al grupo con el que trataba en la corte. Hasta el último momento se habían mostrado arrogantes, crueles, petulantes, y aun así muy inseguros. No existía la seguridad en el entorno de Galbatorix, y los padres de todos ellos contaban con poder e influencia heredados, o los habían adquirido con artimañas y malas artes. Ninguno había instilado amabilidad en sus hijos. Murtagh siempre había sido el marginado de su generación; el único hijo conocido de los Apóstatas; ostensiblemente ignorado por Galbatorix durante su infancia y sin embargo favorecido por el rey, algo que los demás sabían; preparado para el poder y aun así sin poder ninguno, ya que Galbatorix mantenía el control sobre la casa de su padre hasta que alcanzara la mayoría de edad. A eso se le sumaba la propia desconfianza de Murtagh y su falta de experiencia a la hora de navegar por las traicioneras corrientes del poder, lo que le había llevado a convertirse en diana de sus burlas. Hasta que Tornac no lo había acogido bajo su ala, Murtagh no había aprendido a defenderse, en todos los sentidos.

Se metió una cucharada de gelatina en la boca. De Lyreth no tenía ningún buen recuerdo. Le habían quedado dos experiencias en la memoria: la primera era cuando Lyreth y otros chicos mayores decidieron robar cerezas del huerto privado de lord Barst, en la ciudadela de Urû’baen. Murtagh los había seguido, con la esperanza de que le dejaran formar parte del grupo. Apenas habían empezado a coger cerezas de los árboles cuando uno de los hombres de Barst los descubrió y los amenazó con su lanza. A todos ellos salvo a Lyreth, que consiguió escabullirse, para volver al cabo de unos minutos con lord Barst, acusando a los otros chicos por su mala conducta.

A pesar de su noble linaje, Barst les dio azotes a todos. Pero no a Lyreth, lo que le granjeó el odio de los otros chicos, aunque la mayoría de ellos eran lo suficientemente listos para ocultar sus sentimientos, porque la familia de Lyreth era demasiado rica y estaba demasiado bien situada como para oponerse frontalmente a ellos.

El segundo incidente se había producido en el decimoquinto cumpleaños de Murtagh. Nadie más que Tornac parecía haber recordado la fecha, pero de algún modo debió de correr la voz en la corte, probablemente a través de los pajes. ¿Cómo se explicaba, si no, que precisamente ese día, mientras Murtagh subía por la estrecha escalera de caracol que llevaba a sus aposentos, un grupo de chicos le saliera al paso y le dieran una paliza, dejándolo magullado y sangrando sobre los afilados escalones de piedra?

Los atacantes llevaban puestas máscaras de fiesta de las que se usaban en la corte, pero, aun así, Murtagh pudo adivinar quiénes eran. Mientras recibía patadas y puñetazos, oyó una voz conocida que decía: «¡Eso es! ¡A por él! ¡Dadle una buena!», y supo que era la voz de Lyreth.

Ninguno de los chicos jamás reconoció lo que habían hecho. Siguieron tratándole como siempre en la ciudadela, y el único atisbo de reconocimiento fueron los comentarios maliciosos que hicieron al día siguiente, cuando lo vieron cojeando: «¡Ja! ¿Qué te ha pasado? ¿Te ha pateado un caballo? ¡Murtagh Patatorcida! ¡Ja!».

Murtagh no lo había olvidado. Ni lo había perdonado.

Observó la decoración de la sala. A pesar de los ricos muebles y tapices, supuso que Lyreth debía de sentirse recluido en aquel lugar. Para alguien que había crecido en la ciudadela de Urû’baen y en las amplias dependencias de lord Thaven, vivir en una casa tan pequeña debía de ser como estar encerrado en un armario.

«Tiene que volverse loco al verse atrapado aquí dentro», pensó Murtagh.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó. Lo que no dijo fue: «¿Sigue vivo Thaven?».

Lyreth se cuidó mucho de no alterar el gesto.

—Todo lo bien que cabría esperar.

—Por supuesto. En estos tiempos tan difíciles —dijo él, provocando un gesto irritado de Lyreth. Bien: cuanto más nervioso pudiera ponerlo, más fácil era que se le escapara algo que no quisiera decir—. El Imperio no podía durar para siempre —añadió Murtagh—. En algún momento, Galbatorix tenía que caer. Fue inevitable.

—Quizá —dijo Lyreth, sin ocultar su resentimiento—. Pero no tenía por qué ocurrir durante nuestras vidas.

—No, pero eso no es algo que pudiéramos decidir nosotros, ¿no?

Lyreth abrió la boca, la cerró y luego volvió a abrirla y dijo:

—¿Tú estabas allí? ¿Al final? ¿Cuando… «él» murió?

—Sí.

Los ojos de Lyreth, de un color azul plomizo, le miraron, cubiertos por unos párpados exangües.

—¿Cómo se hizo? He oído relatos contradictorios.

—Con bondad.

—Me tomas el pelo.

—En absoluto.

Una leve arruga atravesó el ceño de Lyreth.

—¿«Él»? ¿Bondad? Eso es pre…

—Nunca fuiste especialmente brillante —dijo Murtagh, con indiferencia—. Listo, te lo concedo. Determinado, incluso. Pero no muy brillante.

Lyreth cogió aire con los orificios nasales dilatados.

—Quédate tus secretos si quieres. De todos modos, ya lo descubriré. Dime esto, al menos, si es que eres tan amable: ¿cómo conseguisteis escapar de Urû’baen tú y ese dragón tuyo? Por lo que yo sé, tanto Eragon como Arya estaban ahí. Sin duda, intentarían deteneros.

—¿De verdad esperas que te lo cuente? —dijo Murtagh—. ¿Te ayudaría conocer los hechizos que usé? ¿O los peligros a los que me enfrenté? ¿Importa algo de todo eso? Lo importante es que escapamos, y no fue fácil.

La verdad, por supuesto, no era tan dramática. Espina y él simplemente… se habían ido. Habían intervenido en la derrota de Galbatorix —Eragon nunca habría podido usar su magia sobre el rey si Murtagh no hubiera pronunciado el Nombre de Nombres para anular los hechizos del tirano—, y después de aquello, ni Eragon ni Murtagh tenían fuerzas para seguir luchando.

No era la primera vez que Murtagh pensaba que, de haber estado en el lugar de Eragon, no se le habría ocurrido usar la «empatía» con Galbatorix. No formaba parte de su naturaleza. Quizá fuera un defecto suyo —eso estaba dispuesto a admitirlo—, pero no tenía la sensación de que la falta de compasión por Galbatorix fuera algo malo, teniendo en cuenta lo que les había hecho el rey a él y a Espina.

Se metió la tartaleta en la boca y masticó, disfrutando del relleno de arándanos y moras.

Lyreth se movió en su asiento, incómodo, como si algo le molestara.

—¿Y desde entonces? ¿En qué has estado ocupado, Murtagh? Han llegado a mis oídos historias descabelladas. De un dragón rojo que han visto aquí y allá. Relatos de un despliegue de magia que solo un Jinete o un elfo serían capaces de hacer.

Con la servilleta de hilo fino que tenía junto al plato, Murtagh se limpió las comisuras de la boca, quitándose las migas de la incipiente barba.

—Espina y yo hemos estado viajando, viendo lo que hay que ver. ¿Y tú y tu familia, Lyreth? ¿Cómo os las habéis arreglado desde la caída de Galbatorix?

—Bastante bien —murmuró Lyreth.

—De eso no tengo dudas. Pero ¿cuánto tiempo puedes seguir escondiéndote? Al final alguien se dará cuenta de quién eres. Más te valdría rendirte y confiar en la compasión de la reina. «De vez en cuando» se muestra compasiva, o eso he oído.

—No me hables de esa pretenciosa engreída. Es una campesina, sin una gota de sangre noble en las venas, ni de ninguna familia con clase ni de los antiguos linajes de los Broddring.

—Quien conquista reina —dijo Murtagh, muy tranquilo—. Siempre ha sido así. Olvidas la historia si piensas de otro modo.

—Yo no me olvido «de nada» —replicó Lyreth, y en sus ojos sin vida apareció de pronto un brillo febril—. Pero tienes razón, Murtagh. Las cosas no pueden seguir tal como están. Mi familia no es la única que vive escondida. Muchos de los nobles más poderosos (hombres y mujeres cuyos nombres reconocerías) han estado esperando el momento indicado, consolidando sus posiciones para cuando llegue la ocasión.

—¿La ocasión de qué?

Lyreth se inclinó hacia delante, de pronto animado.

—¿Qué estás haciendo «tú» aquí, Murtagh? Muckmaw está muerto, y todo Gil’ead está conmocionado. ¿De qué se trata? ¿Estás reuniendo tropas? ¿Matando a los oficiales de Nasuada? ¿Qué?

—Te estás volviendo demasiado superficial, Lyreth —respondió Murtagh con despreocupación—. Así no habrías durado ni una semana en la corte.

—Bah. —Lyreth agitó la mano y se dejó caer de nuevo en la silla—. Están pasando cosas y hace falta alguien que tome las riendas. Si tienes miedo de actuar, otro podría llevarse el premio… Tú «podrías» ocupar el trono, Murtagh. Eso lo sabes, ¿verdad? Y todas las familias importantes te seguirían…, los que aún tenemos influencia. Hamlin y Tharos fueron idiotas. No podían esperar a reunir las tropas necesarias, de modo que sus rebeliones fracasaron y Hamlin acabó con la cabeza en la punta de una pica, en estas mismas murallas, y Tharos se pasará el resto de sus días en las mazmorras de Nasuada. A menos que…

Murtagh ladeó la cabeza. La verdad era que nada de lo que decía Lyreth le sorprendía especialmente, aunque las implicaciones de todo aquello no eran nada halagüeñas.

—¿De verdad tienes tantas ganas de volver a los días de Galbatorix, Lyreth? ¿Querrías verme encumbrado por encima de ti, reinando a perpetuidad, inmortal e inmutable? ¿De verdad es eso lo que deseas?

—¡Sería mejor que lo que tenemos ahora!

«Quieres decir que te evitaría ocultarte y volvería a colocar a tu familia en una posición de poder».

El rostro de Lyreth adoptó una expresión taimada.

—Además, piensa en las ventajas para ti, Murtagh. Sé lo mal que lo pasaste sometido al yugo de Galbatorix. Si la corona fuera tuya, podrías gobernar como quisieras, con nuestros hombres y nuestro oro a tu disposición. Y sería bueno para nuestra raza. Nasuada no puede plantarle cara a Arya. Una Jinete de Dragón como reina de los elfos: ¿cuándo se ha visto una tontería así? Eragon también es una amenaza. Está construyendo un ejército de Jinetes en el este. Cuando hayan crecido y estén formados, ¿quién podrá plantarles cara? Solo tú, Murtagh. Y sé que no os tenéis ningún cariño.

Aquella mención al vínculo entre los dos le hizo reaccionar:

—Oh, así que lo sabes, ¿no?

—Sé que es cierto. Venga, Murtagh. ¿Qué me dices? Todo el Imperio podría ser tuyo. Y más. Galbatorix no tenía que haber permitido la existencia de Surda. Podrías disgregarlos y anexionarlos, algo nunca visto. Toda la humanidad unida bajo una misma bandera. Los elfos nos temerían, y los enanos también.

A Murtagh ya no le estaban sentando tan bien el vino y los dulces. El futuro que describía Lyreth resultaba más tentador de lo que habría querido admitir. Si reclamara el trono, pocos se atreverían a desafiarlos, ni a él ni a Espina, y ni Eragon ni Arya tendrían ningunas ganas de volver a llevar todo el territorio a la guerra. Tolerarían su existencia y, con el tiempo, quizá llegaran a respetar su autoridad. Podría devolver la gloria a su linaje y asegurarse el poder a la vez, protegiéndose y protegiendo a Espina prácticamente de cualquier enemigo.

Pero para llegar a lo más alto tendría que derrocar a Nasuada, y su destino solo podía ser el exilio, el cautiverio o la muerte. Y eso no podía contemplarlo. «Entonces sí que me llamarían traidor», pensó. No solo a ojos de la gente común, sino a los de la única persona que confiaba en él, aparte de Espina. Nasuada era el motivo por el que había conseguido librarse de su vínculo y por el que había colaborado en el derrocamiento de Galbatorix. Actuar ahora en su contra… No. Era impensable.

Abandonó la idea, y no sintió remordimiento alguno.

Nervioso, Lyreth movía los dedos, aparentemente en ascuas, mientras esperaba.

En lugar de responder directamente, Murtagh decidió sorprenderlo, dar un paso al lado cuando Lyreth esperaba un paso adelante. De la bolsa de su cinto sacó el amuleto con el cráneo de pájaro que había encontrado en Ceunon. Lo colocó sobre la mesa y lo empujó, acercándoselo.

—¿Alguna vez has visto uno de estos?

Lyreth recogió el amuleto con el pulgar y el índice y lo sostuvo en alto, igual que había hecho Carabel. No mostró reacción alguna, salvo una leve curiosidad, pero Murtagh no tuvo claro si lo que veía era un brillo de emoción en sus ojos. Por un momento se planteó entrar en contacto con la mente de Lyreth, pero resultaba imposible que aquello no pareciera un ataque. En cualquier caso, igual que todos los hijos de la nobleza, Lyreth había sido educado para proteger sus pensamientos de intrusos y curiosos. No estaba claro que consiguiera su objetivo aunque lo intentara, a menos que estuviera decidido a penetrar con fuerza en su mente y sin importarle las consecuencias.

«Quizá valga la pena», pensó. Lyreth y su familia suponían una amenaza ostensible para Nasuada y para la estabilidad de su reino. Si Murtagh podía hacer algo al respecto…

Se humedeció los labios, tensando los músculos, preparándose para la acción. Unas palabras, una descarga de violencia mental, y tendría el control sobre todos los que estaban en la casa.

«Eso sin duda lo sabe», pensó Murtagh, cosa que hizo que se frenara. ¿Por qué iba a correr Lyreth un riesgo tan enorme?

Lyreth dejó caer el amuleto sobre la mesa.

—Qué cosa de bárbaros. No, nunca lo he visto, y me alegro… Pero tienes que darme una respuesta, Murtagh. Venga, ¿qué decides? ¿La corona, o toda una vida escondiéndote en las sombras hasta que los magos de la reina te den caza, como a un perro rabioso?

Murtagh esbozó una sonrisa mientras hacía girar el vino en el cáliz, estudiando su reflejo distorsionado.

—Ni una cosa ni la otra —respondió, preparándose para el ataque. Levantó la mirada y se encontró con los sombríos ojos de Lyreth—. Yo ahora voy por mi cuenta, Lyreth. Espina y yo no respondemos ante nadie, y no queremos estar en deuda con nadie. Y menos aún con tu familia. Pero «sabré» la verdad de lo que planeas.

El gesto de Lyreth no cambió; fue como si Murtagh no hubiera hecho más que un comentario trivial sobre el tiempo.

—Nunca has sabido cuál era tu sitio —dijo.

Murtagh sintió un picor en la palma de la mano. Abrió la boca y…

Lyreth presionó con un dedo el borde de la mesa.

¡Clonc! El suelo se abrió bajo Murtagh, la habitación dio vueltas como un remolino. Mientras se sumergía en una oscuridad cegadora, sintió que el estómago se le encogía.

CAPÍTULO XV
La caja-trampa

Un instante de vacío, de oscuridad sin forma, un clang, y…

Un golpetazo le sacudió todos los huesos justo cuando sus talones golpeaban contra una superficie de metal, haciéndole doblar las rodillas.

Habría caído de cuatro patas. «Estaba» cayendo, y de pronto tuvo la impresión de que algo le golpeaba por delante y por detrás, también por los costados, hasta ponerlo derecho.

El impacto le dejó sin aire; de pronto, sintió que sus guardias mágicas se vaciaban. Intentó tomar aire, pero el peso aplastante que sentía doquier lo hacía imposible.

Entonces el aire desapareció, y el último aliento que le quedaba en los pulmones se abrió camino por su garganta hasta salir por la boca y por la nariz.

Boqueó, como un pez fuera del agua.

Un quejido agudo resonó en el interior de su cráneo —haciéndole lagrimar y emitiendo una vibración que le llegó hasta los dientes—, tan intenso y penetrante que le costaba pensar.

El tiempo pareció detenerse.

Los pulmones le ardían con un fuego terrible. Sentía el pulso de la sangre en las venas. Tenía la piel hinchada como un odre lleno a reventar. Unas estrellas de color rojo intenso invadieron los extremos de su campo visual. Y aquel sonido agudo le impedía concentrarse.

Tenía, como mucho, unos pocos segundos para actuar. No podía hablar, y le resultaba imposible pensar en el idioma antiguo.

Así que hizo lo único que podía.

Lanzó un hechizo sin una palabra que guiara la magia. Solo podía contar con su intención para dirigir la explosión de energía, y esa intención giraba en torno a un único sentimiento: «¡Para!».

La energía del hechizo se consumió al momento. El sonido estridente cesó, y se hizo por fin el silencio. Pero el aire no volvió; sus pulmones seguían estando vacíos, y las venas continuaban ardiéndole. Estaba a punto de desmayarse.

Solo veía oscuridad, pero sabía dónde estaba: en el interior de una caja-trampa. Una trampa para magos, diseñada para impedirles hablar o pensar, para sofocarlos y así poder acabar con ellos.

Intentó concentrar todas sus fuerzas para un segundo hechizo. Si conseguía romper las paredes de la caja-trampa lograría que entrara el aire que tanto necesitaba, y si podía respirar, tendría alguna oportunidad.

Sin embargo, no se podía concentrar lo suficiente como para hacer magia. La barrera de cristal que le rodeaba la mente era tan fuerte que no conseguía llegar al flujo de energía del otro lado, y el túnel carmesí que iba estrechándole el campo de visión ya casi se había cerrado del todo.

«¿De verdad voy a morir así? ¿Así?». La idea le sacaba de sus casillas, pero al mismo tiempo empezó a aceptar su destino mientras poco a poco perdía la conciencia…

Un gran estruendo resonó en lo alto. Una vibración como un terremoto sacudió el metal bajo sus pies y el temblor se le extendió por las piernas y el pecho hasta hacerle castañetear los dientes, devolviéndole la conciencia.

La pierna se agrietó, el metal se fracturó; de pronto, sintió una ráfaga de aire frío en las mejillas. Los pulmones se le llenaron de aire, y jadeó, como un náufrago a punto de ahogarse.

De pronto vio la luz del día y desapareció la oscuridad. Levantó la vista, tosiendo, parpadeando, con los ojos llenos de lágrimas.

A través de pétalos de hierro rasgado, vio a Espina inclinado sobre él. Tenía las escamas cubiertas de polvo blanco, y sus enormes fauces, abiertas, mostraban unos dientes manchados de sangre.

Detrás del dragón, el cielo era de un azul pálido, sin nubes, enmarcado por la silueta recortada de las vigas rotas.

Espina introdujo una garra entre los escombros y sacó a Murtagh del montón de grava que lo tenía inmovilizado. Los guijarros cayeron como granizo mientras el dragón lo alzaba hasta la altura del comedor.

Murtagh hinchaba el pecho espasmódicamente en busca de aire. La mente de Espina contactó con la suya, llena de pensamientos de rabia, miedo, preocupación y un pánico contenido. Aun así, su presencia era reconfortante, y Murtagh empezó a pensar que sobreviviría.

Espina abrió la garra y dejó a Murtagh en el suelo, cubierto de escombros. Le dio unos empujoncitos en las costillas con el morro.

¿Estás malherido? Háblame. ¡Háblame! ¡Intenta respirar!

—Lo… lo intento —respondió Murtagh, jadeando.

Los pulmones aún le ardían, pero intentó ponerse de rodillas, casi esperándose un ataque en cualquier momento.

En el comedor no había ni rastro de Lyreth. La elegante mesa de madera había quedado destrozada bajo el peso de Espina, y los tapices de seda estaban hechos jirones. Junto a la puerta del salón yacían tres de los escoltas con cuello de toro, inertes y cubiertos de sangre, con los miembros torcidos en ángulos imposibles.

Espina volvió a empujarle con el morro. Tenía una mirada salvaje en los ojos, y jadeaba, no solo por el esfuerzo. Murtagh se daba cuenta de lo agitado que estaba.

Mirando a su alrededor, comprobó lo pequeña que era en realidad la casa. Las alas de Espina casi rozaban las paredes, que parecían inclinadas hacia el interior, amenazando con venirse abajo en cualquier momento, y las vigas que sobresalían recordaban unas ramas rotas en contraste con un cielo gris.

Tambaleándose, se puso en pie. Le dio a Espina una palmadita en el morro y se dirigió hacia el costado del dragón para subirse a su grupa.

En el exterior de la casa en ruinas se oían los gritos y el repiqueteo metálico de las armaduras y las armas de los soldados que se acercaban.

¡Maldición!

—Tenemos que…

Una parte del tejado se deslizó hacia el interior, y las tejas de pizarra cayeron sobre el lomo de Espina con un ruido ensordecedor, levantando una nube de polvo.

Espina rugió, y Murtagh oyó y sintió a la vez su irracional ataque de pánico.

—¡No, espera! Está todo…

El dragón rojo retrocedió e intentó abrir las alas, pero se encontró bloqueado por las paredes de la casa. Entonces enloqueció de verdad. Se debatió como una serpiente enorme; como consecuencia, el armazón del edificio se sacudió y tembló, las vigas se vinieron abajo y las paredes se hundieron, y una gran nube de polvo enturbió el aire.

Murtagh se agachó y se cubrió la cabeza mientras la casa se hundía a su alrededor. Intentó contactar con la mente de Espina, pero el dragón estaba dominado por el pánico; Murtagh no podía establecer contacto, no podía tranquilizarlo ni razonar con él.

Sus guardias desviaron una masa de vigas de madera que lo habrían aplastado; jadeó al sentir la repentina pérdida de energía. La Zar’roc. Necesitaba la espada. Necesitaba la energía almacenada en el rubí del pomo de la empuñadura.

De pronto se hizo un extraño silencio. Murtagh vio ante él montones de vigas y escombros cubiertos de una capa de polvo gris de un dedo de grosor. La casa ya no existía, y más allá se veían las confusas siluetas de hombres moviéndose tras la cortina de denso polvo.

THUD.

El batir de alas de Espina levantó una polvareda que se elevó en el cielo con un remolino, liberando la zona donde estaba Murtagh, que levantó la cabeza.

Un grupo de soldados rodeó la plaza, con el rostro pálido de miedo, odio y polvo. Apuntaron a Espina con sus lanzas —como si las armas sirvieran de algo contra un dragón—, gritando y provocando a Murtagh y a Espina con sus insultos. Una andanada de flechas surcó el cielo, trazando una trayectoria curva por entre los edificios, silbando su canción mortal.

—¡Thrysta! —gritó Murtagh, y las flechas se desintegraron en pleno vuelo, cayendo a las calles.

Espina rugió otra vez, y los hombres retrocedieron, encogiéndose. Desesperado, Murtagh lanzó la mente en dirección a la de Espina, pero fue como darse contra un muro de piedra. El miedo dominaba la mente del dragón, y ninguna otra emoción tenía el poder suficiente como para imponerse. En ese momento se había convertido en una bestia irracional. Murtagh no sabía cómo ayudarle.

Espina se retorció sobre sí mismo, agitando la cola al aire, y golpeó las casas cercanas. El peso de su cola, unido a la fuerza que la impulsaba, rompió los edificios, destruyendo las vigas como si fueran pajitas secas y haciendo caer puertas, postigos y paredes enteras al suelo con un gran estruendo.

Murtagh corrió hacia Espina.

—Pa…

El dragón se giró y le puso una pata encima: lo derribó. Luego las garras de Espina lo envolvieron y Murtagh sintió un tirón que le torció el cuello mientras Espina soltaba un aullido como de otro mundo y se elevaba de un salto.

Murtagh apenas podía moverse, casi no veía nada, pero estaba prisionero entre las garras de Espina, como en una jaula.

Espina volvió a rugir. Por debajo, en el suelo, Murtagh vio a los soldados huyendo por las calles, y le pareció reconocer el rostro de Esvar entre la multitud, mirándolo aterrado, pero con gesto de reprobación. Más cerca de la fortaleza distinguió a dos figuras ataviadas con las túnicas de los Du Vrangr Gata, así como a un trío de elfos de pie en la esquina de un edificio: el aire vibraba entre sus manos mientras recitaban un cántico en el idioma antiguo.

—¡No!

Una nueva andanada de flechas se elevó hacia ellos; de las fauces de Espina salió una enorme llamarada. Pese a la protección que le brindaba la garra del dragón, Murtagh sintió la oleada de calor abrasador procedente de aquel torrente de fuego.

Las flechas adquirieron un tono rojo incandescente y amarillo, y se desintegraron, como pavesas de una hoguera.

Con otro rugido, Espina soltó una nueva llamarada que cubrió los edificios que tenían debajo. Una capa de fuego amarillo se elevó desde los tejados, y el fragor de las llamas eclipsó el coro de gritos y chillidos de la gente.

Murtagh también gritaba, pero Espina no le estaba escuchando.

Luego sobrevolaron la ciudad, y a medida que volaba, Espina fue dejando un rastro de destrucción. Un hechizo de algún tipo había hecho que el aire se enfriara a su alrededor, pero, cualquiera que fuera la intención que tuviera el encantamiento, los efectos desaparecieron enseguida, y Espina siguió adelante.

Llegaron a los confines de Gil’ead y Espina ascendió a una velocidad frenética. A partir de ese momento, el único sonido que oyó Murtagh fue el murmullo del aire y el pesado batir de las alas del dragón.

CAPÍTULO XVI
El día después

Espina voló varias horas.

Murtagh intentó hablar con él, pero el dragón seguía teniendo la mente cerrada, blindada por efecto de un miedo irracional. Impotente, intentó transmitirle una sensación de calma y seguridad, a pesar de su propio enfado.

Habría querido gritar, maldecir, llorar, pero sabía que eso no haría más que empeorar el estado de Espina, así que sofocó sus propios sentimientos y se concentró en mantener la calma. Espina necesitaba saber que no estaba solo y que ambos se encontraban a salvo. Solo así recuperaría la cordura.

Cada batir de alas era una sacudida, y las escamas de los duros dedos de Espina se le clavaban en la piel. El estruendo del aire gélido no le permitía concentrarse, y le congelaba los brazos, aunque se aferró a su esterilla para intentar calentarse.

Murtagh trató de hacer un seguimiento de su trayectoria, pero solo veía un trozo de suelo. Sabía que iban hacia el nordeste, pero eso era todo. No podía quitarse de la mente la imagen de los edificios en llamas, pero tuvo que ahuyentar aquella visión para que no alterara aún más a Espina. De todos modos, no podía evitar pensar que, de alguna manera, lo que habían hecho era inevitable.

El sol brillaba en lo alto cuando por fin Espina escoró el cuerpo y bajó planeando hasta una pequeña colina en los confines de las enormes llanuras del este.

Aterrizaron con un impacto violento contra el suelo. El dragón abrió la garra. Murtagh cayó sobre la hierba seca y el golpe le hizo soltar un «¡upppff!».

Dejó la esterilla que tenía agarrada y poco a poco se puso en pie.

Espina estaba agazapado a su lado, con los hombros y las alas encorvados —como para protegerse de un golpe— y los ojos entrecerrados, y le temblaba todo el cuerpo.

Murtagh le rodeó la cabeza con los brazos.

—Shh. No pasa nada. Estamos a salvo. Tranquilo —dijo, en voz alta y a la vez con la mente, repitiendo las palabras hasta que sintió que los temblores iban disminuyendo.

No, sí que pasa. —Espina parpadeó y bajó la cabeza—. Pasa, y mucho.

—Los elfos ya habrán apagado los fuegos. No tienen más que pronunciar un par de palabras.

Espina apoyó la cabeza en el suelo y soltó un gran suspiro. A Murtagh le pareció que sus escamas estaban extrañamente frías; normalmente, la temperatura de un dragón era mayor que la de un humano.

¿A cuántos crees que habré matado?

—No lo sé… Quizá no hayas matado a nadie —dijo.

Pero ambos sabían que eso era improbable.

Odio tener esta debilidad. No tendría que ser así. Es impropio de un dragón, y más aún de un dragón con Jinete. Os he deshonrado a ti y a los míos.

—No, no, no —dijo Murtagh, y las palabras le salieron como un torrente—. No es culpa tuya. De ningún modo.

Espina lo miró, cabizbajo.

Galbatorix está muerto. Mis acciones son responsabilidad mía. Lo que me hizo…

—Lo que «nos» hizo.

No pueden culparnos por ello, pero la responsabilidad sigue siendo mía.

Murtagh sintió un extraño deseo de llorar. Recordaba a Espina cuando acababa de salir del cascarón, puro e inocente, libre de toda culpa; a pesar de todo lo que habían vivido, lo miraba y seguía viendo al joven Espina.

—No estás desvalido —dijo, convencido—. Puedes superar este miedo. No hay nada en este mundo más poderoso que un dragón.

Espina olisqueó el suelo bajo sus patas.

Nada, salvo la propia mente de un dragón.

A eso Murtagh no podía responder nada; así pues, su impotencia se convirtió en una enconada frustración. Espina se dio cuenta.

Pero lo intentaré, por todos los medios.

—Sé que lo harás. Mañana. Vamos a buscar unos árboles y pensaremos la solución juntos.

Juntos.

Con la mano derecha, Murtagh acarició las escamas de la mandíbula de Espina. Aún las sentía frías.

—Gracias por venir a rescatarme. Si no lo hubieras hecho, habría muerto.

Volé… muy rápido, dijo Espina, que volvió a temblar.

Entrecerró los párpados aún más, pero seguía teniendo los hombros y las alas encogidos.

—Necesitas comer —dijo Murtagh—. Quédate aquí. Volveré enseguida.

No. No te vayas…

Pero Murtagh ya estaba bajando por la ladera a paso ligero.

El aterrizaje de Espina había espantado a toda la fauna de las cercanías, y Murtagh tuvo que recorrer mucho terreno para localizar un grupo de ciervos que pastaban a orillas de un arroyo.

Se paró a cierta distancia. Un par de ciervas se giraron a mirar, pero siguieron comiendo. No parecían tenerle ningún miedo; estaba demasiado lejos para suponer una amenaza, y no vio ningún asentamiento humano por la zona. Los animales no estaban acostumbrados a que los persiguieran los cazadores.

Examinó el terreno buscando una roca, pero a diferencia de los campos cercanos a las Vertebradas, la tierra de las llanuras era negra y rica, y no tenía piedras. Lo que sí encontró fue un trozo de hueso erosionado por el viento: un fragmento del muslo o de la pata de un ciervo.

Bastaría.

Se concentró en el animal de mayor tamaño, levantó el hueso con el brazo extendido y dijo: «¡Thrysta!».

El hueso salió volando a tal velocidad que no pudo seguirlo con la vista. Con un thup golpeó a la cierva justo entre los ojos. El cuello se le quebró y el animal cayó al suelo, coceando.

El resto de la manada salió corriendo.

Murtagh se acercó al animal derribado. Para cuando llegó, la cierva ya estaba inmóvil.

La miró y observó lo que había hecho. El animal aún tenía los ojos abiertos; eran unos ojos preciosos, redondos, brillantes y amables.

—Lo siento —murmuró.

Luego agarró a la cierva por las patas, se la cargó sobre los hombros e inició el largo camino de vuelta hasta Espina.

Mientras recorría la verde llanura, sintiendo el peso y la calidez del animal alrededor del cuello, recordó una vez más la celda de piedra en la que Galbatorix había tenido cautivo a Espina. Era larga pero estrecha, con claraboyas en el techo. Demasiado grande, fría e inhóspita para una cría de dragón; aun así lo había metido allí y lo había atado al suelo con cadenas de hierro, pequeñas al principio, pero cada vez más grandes luego, hasta que los eslabones acabaron siendo del grosor del torso de un hombre; eran demasiado pesadas para que un dragón, incluso mucho mayor que Espina, pudiera levantarlas. Cada vez que se movía, las cadenas hacían un ruido horrible. Murtagh había pasado más de una noche despierto en su celda, tendido, escuchando ese ruido metálico.

Al principio, el aislamiento de Espina le partió el corazón. Era una crueldad meter a una criatura tan joven en un lugar hostil, y él no podía consolarlo con sus pensamientos, porque el rey y sus sirvientes los tenían bajo una observación mental constante (y en ocasiones los atacaban directamente). Pero la celda no siguió siendo tan grande para Espina mucho tiempo. Con el crecimiento acelerado de Espina por acción de la magia, enseguida se encontró aprisionado, las paredes le impedían abrir las alas y los nudillos de las falanges que sostenían las membranas rozaban contra la áspera piedra.

Con el paso del tiempo, Murtagh sufrió más por el confinamiento de Espina que por su aislamiento. En muchas ocasiones lo oía lanzándose contra las paredes y tensando las cadenas en su vano intento de escapar, rugiendo y aullando, presa del pánico, hasta que sus gritos se convertían en gemidos de dolor al llegar los carceleros, que le clavaban sus lanzas por las claraboyas o le lanzaban cubos de basura sobre los costados, obligándole a lamerse las escamas para limpiarse.

Aquello no era vida para un dragón adulto, pero mucho menos para una cría. Para una cría de ningún tipo. Pasar los primeros meses de la vida de aquel modo…

Murtagh apretó los dientes y aceleró el paso, encendido por una rabia que conocía bien. A veces fantaseaba con la posibilidad de encontrar un hechizo que le permitiera resucitar a Galbatorix para poder volver a matarlo. Pero no imponiéndole la compresión, sino con la afilada hoja de su espada, para que sintiera toda la fuerza asesina de su furia.

En cualquier caso, tal cosa no bastaría. Porque la venganza no bastaría para arreglar todo lo que el rey había destrozado.

A medida que Espina crecía, cuando Galbatorix decidía dejarlo salir, plantaba batalla a la hora de regresar, negándose a volver a su celda. Hasta el punto de que estallaba en ataques de rabia descontrolada nada más ver a los guardias. Agitaba la cola, dando latigazos, y soltaba zarpazos, cosa que provocaba que todo el mundo saliera huyendo. Al principio, aquella imagen resultaba reconfortante, pero triste al final, cuando el rey, con apenas unas palabras, conseguía reducir al dragón, que acababa hecho una piltrafa, gimoteando de dolor.

Sin embargo, el castigo no bastaba para superar el terror de Espina por los espacios cerrados y, día a día, su aversión se fue volviendo cada vez mayor hasta convertirse en una reacción instintiva.

Murtagh no comprendió el alcance del problema hasta que Galbatorix lo envió a Dras-Leona durante la guerra y vio a Espina asustado mientras caminaban por entre las estrechas calles de la ciudad. El dragón destruyó cuatro casas e hirió a numerosos soldados en su incontrolado afán por liberarse.

Murtagh esperaba que al viajar se le fuera pasando, que si evitaban las ciudades y se movían solo por espacios vacíos, el miedo de Espina remitiera. Y quizá fuera la solución, pero iba a ser un proceso lento, si es que funcionaba.

Se estremeció y levantó la vista al cielo en busca de fuerzas. Le habría gustado que las cosas fueran diferentes. Pero no podía cambiar el pasado, y el dolor que habían sufrido ambos formaría parte de su ser para siempre.

Espina levantó la cabeza y vio a Murtagh subiendo por la ladera. Cuando llegó, le dejó el cadáver de la cierva delante.

El dragón lo olisqueó.

Gracias.

—De nada. Come.

Murtagh se acercó a las alforjas y sacó un odre de agua. Bebió y observó a Espina, que agarró el cuerpo de la cierva, lo desgarró y se tragó los trozos, uno tras otro, casi sin masticar.

En ese momento, ir hasta Ilirea para ver a Nasuada quedaba descartado. Le dolía admitirlo, pero después de que Espina hubiera arrasado Gil’ead, no se le ocurría cómo Nasuada iba a aceptarlo en su corte. La opinión pública le obligaría a ser duro con él, y aunque estaba dispuesto a aceptar cualquier castigo que ella considerara apropiado, no iba a someter a Espina a un posible confinamiento. O a algo peor.

No. La carta a Nasuada tendría que ser suficiente; debía confiar en que la reina tuviera los recursos necesarios para afrontar los peligros que le acechaban. Se consoló pensando que era más astuta e inteligente que la mayoría.

Aun así, no era fácil aceptar que la situación había cambiado. Por un momento había pensado que se les abría un nuevo camino. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que era un sueño imposible. Nunca podrían limpiar su nombre y alcanzar una posición de respeto entre la gente. Tal posibilidad se había ido para siempre.

¿Pensaría Nasuada que se habían vuelto en su contra? Odiaba pensar que pudiera sentirse traicionada. Las historias que se contarían de su huida de Gil’ead confirmarían los peores aspectos de su reputación y la de Espina. Solo podía confiar en que, al leer la carta, Nasuada comprendiera que había en juego más de lo que parecía.

Murtagh volvió a beber.

Se preguntó si no sería mejor llevarse a Espina más al este, al monte Arngor, donde Eragon y Saphira habían establecido la nueva base de los Jinetes de Dragón. Allí Espina podría vivir con otros como él, lejos de los lugares donde podría causar más daño. Y podría recibir formación de los elfos y de los eldunarís, tal como era tradición entre los dragones de su orden, algo que Galbatorix le había negado.

Pero, por otra parte, no quería rendirse. Tenía que ocuparse de Bachel. Y no quería darle a Eragon la satisfacción de reconocer su autoridad. Por encima de todo, lo que no deseaba era reconocer ante el mundo que él o Espina necesitaban la ayuda de nadie. Era una cuestión de puro orgullo, pero no podía mostrar su debilidad al mundo. La debilidad era peligrosa; la debilidad podía provocar que otros le hicieran daño o se aprovecharan de él. La debilidad era el primer paso en el camino a la muerte.

Daba la impresión de que Espina había percibido algo de lo que estaba pensando, porque le dijo:

Yo iré adonde tú quieras ir. Mientras estemos juntos, yo estoy satisfecho.

Murtagh asintió y tapó el odre de agua.

—Eso está bien, porque no podemos quedarnos a vivir aquí, ni en ningún otro lugar del reino de Nasuada.

Lo siento.

Murtagh esquivó la mirada de Espina e hizo todo lo que pudo por ocultar su malestar.

—Las cosas son como son —dijo, y volvió a meter el odre en la alforja—. Aun así, ahora somos proscritos, más que antes. Exiliados. Tendremos que permanecer en los bosques, mantener la distancia de los lugares habitados.

¿A partir de ahora podemos volar juntos? ¿Solos? ¿No más ciudades-hormiguero?

—Sí, podemos volar juntos. Y no más ciudades.

Espina se tragó la cabeza de la cierva y se relamió. Ahora que había comido parecía más tranquilo, más despierto.

¿Y tú, qué? Cuéntame cómo te ha ido por Gil’ead. ¿Cómo te fue con Silna y Carabel? ¿Y cómo acabaste atrapado en una caja-trampa?

—Estuve descuidado —respondió Murtagh mientras sacaba de las alforjas lo que necesitaba para cenar.

Tendría que cazar también para él si quería comer algo al día siguiente.

Mientras preparaba las cosas, compartió sus recuerdos con Espina, empezando por cómo se había ganado la entrada en la compañía del capitán Wren. Cuando llegó a la parte del jardín subterráneo y le habló del huevo de Ra’zac, el dragón rebufó tan fuerte que chamuscó el suelo con dos llamaradas.

¡Alimañas! Esperaba no tener que ver a uno de esos nunca más.

—Lo sé —dijo Murtagh, soplando sobre la incipiente llama del fuego que estaba encendiendo—. Eragon hizo un favor a todo el territorio cuando nos libró de ellos.

Los sacerdotes de Helgrind estarán intentando devolver su gloria de antaño a los Ra’zac.

Al oír eso, Murtagh no pudo por menos que reírse.

—No sé cómo iban a hacerlo. Muy pronto habrá dragones por toda Alagaësia. Ningún Lethrblaka podría sobrevivir.

Los Lethrblaka eran la forma adulta de los Ra’zac: unos monstruos voladores horrendos más parecidos a murciélagos que a dragones.

Aun así, un Ra’zac podría crear muchos daños antes de alcanzar su forma adulta. Especialmente si un mago lo somete a su voluntad.

Por un momento, Murtagh se planteó volver a Gil’ead con el objetivo de destruir el huevo de Ra’zac, pero era una idea estúpida. Aparte del peligro que supondría, estaba seguro de que el capitán Wren o Arven habrían sacado todo lo que tuviera algún valor de las catacumbas bajo los barracones.

Tanteó la bolsa que le colgaba del cinto. El compendio seguía allí dentro y, alargando la mano hasta el dobladillo de su capa, comprobó que también seguía allí el diamante amarillo.

El fuego prendió con más fuerza, y él siguió repasando sus recuerdos. No tardó mucho en llegar al enfrentamiento contra Arven, Esvar y el resto de los guardias, y Espina notó sus remordimientos por cómo se había desarrollado la lucha.

La hierba seca y los tallos de los cardos marchitos crujieron bajo las patas de Espina cuando se acercó y le rozó el hombro.

Hiciste lo que tenías que hacer. No murió nadie. Atormentándote no ganas nada.

Nada en la vida es fácil, dijo Murtagh con el pensamiento, porque el sonido de su propia voz le resultaba insoportablemente duro.

¿Por qué iba a serlo? La vida es una lucha de principio a fin.

Murtagh esbozó una sonrisa triste, y le dio unas palmaditas a Espina.

Y es mejor ganar que perder.

El fuego carmesí en los ojos del dragón se hizo más profundo. Se entendían perfectamente.

Murtagh siguió con su relato mental, y al final dijo:

—Quiero encontrar a esa bruja, Bachel, más aún que antes. Y quiero saber qué son esos soñadores. —Machacó dos nabos más con la piedra que tenía en la mano. Le habría gustado encontrar un cuchillo antes de salir de Gil’ead para reemplazar la daga que había perdido—. Sea lo que sea lo que están planeando, es algo más retorcido de lo que me temía.

Espina siseó, y su lengua asomó por entre sus mandíbulas cubiertas de escamas.

¿Y sigues sin querer advertir a Eragon ni a Arya?

Murtagh dejó caer los nabos machacados en la cazuela colgada sobre la hoguera. La idea de rogarle a Eragon que le ayudara le provocaba náuseas. Especialmente porque sabía que Eragon «le ayudaría». Eso era lo peor.

—Si Nasuada quiere informarlos de la situación, es cosa suya. No obstante, tardarían demasiado en venir, y en cualquier caso… Quiero que nos ocupemos nosotros. Si podemos. ¡Demonios, ni siquiera sabemos qué es lo que pasa! Hasta entonces, yo digo que vayamos a por todas.

Murtagh notó que Espina estaba de acuerdo. Luego emitió un sonido como de tos contenida en el pecho y agitó la lengua entre los dientes.

—¿Qué? —preguntó Murtagh.

El dragón le mostró ambas filas de dientes.

Se me ha ocurrido una cosa. Carabel te hizo un favor más grande de lo que crees.

—¿Y eso?

Te ha evitado tener que tratar con Ilenna. Y eso es una gran cosa.

Murtagh se lo quedó mirando un segundo y luego contuvo una risita. Con una mueca en el rostro, giró la cabeza y dijo:

—Puede que tengas razón…

Pero luego se quedó mirando las llamas con gesto serio.

¿Qué pasa?

Él se encogió de hombros, sin apartar la mirada del fuego.

—Ojalá hubiera sabido lo de Lyreth y los de su calaña, para incluirlo en mi carta. Estoy seguro de que Nasuada ya sospecha de ellos, pero más vale prevenir.

¿No podrías usar un hechizo para advertirla?

Murtagh se rascó la tierra pegada a la bota, pensativo.

—Me parece que no. Urû’b… Ilirea está demasiado lejos para llegar con la magia, con la magia convencional, y seguro que Nasuada está protegida con guardias mágicas para evitar esas intrusiones. Podría contratar a un mensajero, pero no me atrevo a confiar esa información a un extraño.

Espina volvió a tocarle el hombro, y Murtagh esbozó una sonrisa. Le rascó la mejilla al dragón, que rebufó.

Entonces, ¿nos vamos al norte?

Él asintió.

—De vuelta a la bahía de Fundor. Seguiremos las Vertebradas en paralelo a la costa hasta que encontremos el pueblo del que hablaba Carabel.

¿Y luego?

Murtagh machacó otro nabo con la piedra.

—Y luego veremos qué tiene que decir la tal Bachel.

A pesar de lo cansado que estaba, a Murtagh le costó dormir aquella noche. No paraba de pensar en los eventos de los últimos días. Una y otra vez revivía su huida de Gil’ead, y se preguntaba qué habría podido hacer para evitar aquel desastroso resultado. Las imágenes de Esvar y de las tropas arrolladas por aquellas lenguas de fuego le atormentaban, y veía ante sus ojos el rostro de Silna y el de los dos hermanos de El Ancla Oxidada. Le ardía el centro de la frente, y también pensó en Essie y en la celda de piedra bajo los barracones, así como en el olor acre a miedo.

Cuando por fin concilió el sueño, soñó con castillos vacíos y puertas cerradas, también con pasos que le perseguían por pasillos sin fin. Y oyó la voz de su padre como un eco temible, seguida por el recuerdo de un roce en la mejilla, suave y cariñoso, el de su madre que le decía: «Niño guapo. Mi niño guapo».

Luego las imágenes de la batalla invadieron su aletargada mente: Glaedr y Oromis sobre Gil’ead, espadas entrechocando en los Llanos Ardientes, soldados muriendo a sus órdenes, banderas y estandartes ondeando al viento, el olor de la sangre y el fuego, y el agua penetrándole por la nariz y la garganta, ahogándolo, mientras forcejeaba con Muckmaw.

«Gracias», susurró Silna, pero él no tuvo ninguna sensación de alivio, de absolución, y las pesadillas siguieron arrastrándolo, cada vez más abajo, hasta las celdas del subsuelo de Urû’baen, donde Galbatorix lo había sometido, donde lo había quebrantado; durante todo ese tiempo oyó los gruñidos y los gemidos de Espina, de su dragón, su precioso cachorro de dragón, sufriendo en la cámara contigua a la suya.

Con la mañana llegó la escarcha. Murtagh tardó una hora al menos en atemperarse lo suficiente como para afrontar el día. Le dolía todo el cuerpo, y estaba cansado; tenía las fibras de todo el cuerpo desgastadas del uso.

Después de tomarse una taza de té de bayas de saúco, practicó con la Zar’roc; el ejercicio le ayudó a aclarar la mente y concentrarse. Y no solo eso, también ayudó a Espina. Lo que hacía uno tenía un efecto considerable sobre el otro, y Murtagh estaba decidido a hacer todo lo que pudiera para contribuir a que Espina se recuperara.

Cuando acabó con sus ejercicios, Espina y él dejaron sus cosas en el campamento y bajaron de la colina hasta un bosquecillo de abedules que crecía junto a un pequeño arroyo.

Murtagh entró primero. Caminó de espaldas, tanteando el suelo con los talones para evitar tropezar, sin apartar la vista de Espina en ningún momento. Cuando ya había dado unos treinta pasos por el interior del bosquecillo, extendió las manos.

—Ven conmigo.

Se oyó un murmullo seco: Espina ahuecó las alas. Se sacudió y agitó todas las escamas de su reluciente cuerpo. Luego, vacilante, dio un paso adelante hasta meter la cabeza entre los árboles desnudos. Las ramas crujieron con la brisa.

Espina se puso rígido y Murtagh dijo una vez más, con voz suave:

—Conmigo. —Sonrió, para que Espina lo notara, y añadió—: Puedes hacerlo.

El peso de la pata adelantada del dragón aplastó docenas de hojas cubiertas de escarcha, que crujieron. Dio un paso, y luego otro.

—Eso es —susurró Murtagh.

Si Espina podía superar su miedo una sola vez, sabía que podría ir mejorando progresivamente, y el miedo disminuiría con cada éxito que obtuviera.

Espina avanzó con los hombros caídos por entre los pálidos troncos, cada vez más tenso. Se paró, agachó el cuerpo y agitó la punta de la cola, que surcó el aire con un silbido.

—No pares.

Espina se negaba a mirar a Murtagh a los ojos, que sentía el pánico del dragón como si fuera una ola de marea, que iba tragándoselo. Quiso combatirlo con pensamientos tranquilizadores, pero era como intentar contener el mar.

—¡Inténtalo! —le ordenó Murtagh, endureciendo de pronto el tono. Si la persuasión no funcionaba, quizá lo consiguiera poniéndose duro—. ¡Venga! ¡No pienses en ello!

Espina soltó un rugido angustiado y avanzó un poco más con las patas rígidas, como habría hecho un animal herido, y con la precipitación se rozó la cabeza con una rama baja. Un miedo cegador le invadió la mente con tal fuerza que Murtagh sintió una descarga en las sienes. Soltó un grito e hincó una rodilla en el suelo mientras Espina sacudía el cuerpo y retrocedía, saliendo de entre los árboles.

Espina se agazapó en campo abierto, temblando y parpadeando. Tenía las fauces abiertas y jadeaba como si hubiera corrido a toda velocidad. Luego levantó el morro y soltó un aullido lastimero tan desesperado y escalofriante que a Murtagh se le puso la piel de gallina.

No puedo —dijo Espina—. Se me agarrotan las patas, y no consigo moverme. Es como si me hubieran inmovilizado con un hechizo, me siento como si fuera a morir.

Con cierto esfuerzo, Murtagh volvió a ponerse en pie y regresó junto a Espina con pasos lentos.

—Son simples emociones. Ese no eres «tú». —Le dio una palmadita en el muslo—. Puedes sentirlas, puedes dejar que penetren en ti, pero eso no cambia quién eres tú. Recuerda eso. Recuerda las partes de tu nombre verdadero que describen las mejores cosas de ti, y cíñete a ellas.

Espina asintió, consciente de que tenía razón.

Lo difícil es llevarlo a la práctica.

—Siempre lo es. —Murtagh señaló el bosquecillo de abedules—. Otra vez. Venga.

Espina miró a Murtagh con un brillo de miedo e incertidumbre en los ojos, pero luego irguió el cuerpo, trazando una curva orgullosa con el cuello y soltando un bufido de humo por las fosas nasales.

Por ti.

Igual que antes, Murtagh retrocedió hacia el bosquecillo. Espina intentó seguirlo. El dragón rojo consiguió llegar un par de metros más lejos que en su primer intento, pero luego se vino abajo y tuvo que retroceder. Tan intensos eran los recuerdos de su cautiverio que, por un instante, eclipsaron los pensamientos de Murtagh, y las mazmorras de Urû’baen se le aparecieron ante los ojos, tal como las había visto Espina. Eso, sumado a la aversión visceral que sentía el dragón, bastaron para que el propio Murtagh saliera de entre los árboles.

Se tomaron unos momentos para rehacerse. Murtagh sentía que el corazón le latía a toda velocidad.

Luego lo intentaron una vez más, con resultados similares.

—Ya basta —dijo Murtagh, apoyando una mano en el cuello de Espina.

El dragón estaba tenso, hecho un nudo rígido sobre la hierba, jadeando y temblando como si tuviera fiebre. El día acababa de empezar y ya estaban agotados.

Volvieron al campamento y se prepararon para marcharse, inusualmente callados.

Fue cuando Murtagh hubo empaquetado todo y se disponía a hacer la última comprobación de la silla de montar cuando el dragón dijo:

Mañana encontraré otra arboleda.

Murtagh se detuvo un momento, a medio atar una cincha. Acabó de asegurarla.

—Yo te ayudaré —dijo.

Por un momento, compartieron sus emociones y supieron que estaban decididos.

Antes de subirse a la silla, Murtagh mojó un trapo y se limpió el sudor del rostro y de las axilas. Habría preferido darse un baño completo, pero el arroyo cercano era demasiado pequeño como para sumergirse.

—¿Vamos? —preguntó, aclarando el trapo y escurriéndolo.

Espina estiró los dedos de las alas y los sacudió, como para liberarse de los nervios:

El viento está cambiando. Tendremos que bailar entre las nubes.

Murtagh trepó por el costado de Espina y se subió a la silla. Se ató las correas de sujeción de las piernas, echó una última mirada a los tranquilos prados y asintió.

—Pues vamos a bailar. No, mejor, vamos a «cazar».

Espina mostró su acuerdo con un gruñido.

CAPÍTULO XVII
Exilio

Mientras Espina volaba y veía pasar la tierra bajo sus pies, Murtagh dejó vagar la mente. Su inclinación natural era la de pensar —darle vueltas a todo lo que pasaba, a lo que había pasado y a lo que podría pasar—, pero se resistió a la tentación. ¡Nada de recuerdos! El simple hecho de existir, sin pensar, resultaba mucho más agradable. Era un placer sencillo, quizás el más simple de todos, y aun así igual de profundo.

A aquella altura el aire era gélido, y si pestañeaba más despacio de lo normal las pestañas se le congelaban, pegándose entre sí. Murtagh usó un hechizo para desviar el aire que le daba en la cara, para reducir la pérdida de calor corporal. Espina no necesitaba ese tipo de protección; sus escamas ya le protegían lo suficiente.

Desde las praderas al noreste de Gil’ead, Espina volvió al lago de Isenstar, lo cruzó y siguió el río Ninor hacia el noroeste, en dirección a las Vertebradas.

Iban a buen ritmo, pero a Murtagh le preocupaba que los acontecimientos avanzaran aún a más velocidad, y también le preocupaba que los magos del Du Vrangr Gata, o incluso los elfos, estuvieran buscándolos. A menos que Carabel tuviera habilidades insospechadas, la carta tardaría días en llegar a Nasuada. Hasta entonces, Nasuada, Arya y Eragon —que sin duda ya se habrían enterado de los altercados en Gil’ead— supondrían lo peor. Eragon y Arya estarían tan alarmados que no sería extraño que fueran en su busca. Casi se esperaba que se pusieran en contacto con ellos, y cada vez que sentía un contacto mental se sobresaltaba. Pero siempre era Espina. El dragón le dijo:

Estás más inquieto que un gato montés infestado de pulgas.

No me hables de gatos.

El terreno bajo sus pies formaba un cuadro precioso. Murtagh se sorprendió a sí mismo pensando que le gustaría poder pasar por alto las preocupaciones de reyes y reinas y vivir por su cuenta, como deseaba Espina. Tanto si eso significaba establecerse en un único lugar —con la magia como herramienta podía construir desde una cabaña a un palacio (lo que se le antojara según la situación)— o surcar el cielo como un albatros dispuesto a vagar sin fin.

Pero en su fuero interno sabía que ninguna de esas opciones era viable. «Nadie vive aislado del todo —pensó—. Todos estamos conectados». Y si olvidaba sus responsabilidades, las de Espina y las propias, acabaría lamentándolo.

Aquella noche acamparon junto a una arboleda de álamos cerca de la orilla del río. Murtagh salió a cazar usando un guijarro y sus hechizos; no tardó en abatir un puñado de liebres y un gran pato de patas azules que había sido tan tonto como para cruzarse en su camino.

Antes de encender una hoguera y prepararse la cena, fueron hasta la arboleda; el dragón volvió a intentar meterse entre los árboles.

Le fue algo mejor que la vez anterior, porque los álamos estaban más separados y disponía de más espacio alrededor de la cabeza y de los costados. Pero al final el mismo miedo lo atenazó y le hizo retroceder; Murtagh no pudo contarlo como un gran avance.

El ejercicio los dejó aún más cansados, por lo que hablaron poco el resto de la noche.

Después de comer, Murtagh alimentó el fuego y se sentó con la espalda apoyada en Espina. Se pasó un rato con la mirada puesta en las coronas de oro que le había dado Wren. Luego sacó el diccionario que había robado y comenzó a leer, mientras el sol se ponía y unas nubes de jejenes revoloteaban en las copas de los árboles.

La mañana del segundo día, mientras Murtagh se calentaba los restos de pato, volvió a hojear el compendio. Las palabras que contenía representaban una increíble oportunidad, con gran potencial, y sin planteárselo siquiera se encontró pensando en posibilidades para nuevos hechizos.

Esta vez, en lugar de volver al punto en el que se había quedado, hojeó el compendio al azar, cogiendo una palabra de aquí y otra de allá.

Los ojos se le fueron a una en particular:

—Deyja —murmuró. Y miró la definición. Los ojos se le abrieron como platos—. Morir. Dejar de vivir.

Espina resopló.

Una palabra peligrosa.

—Desde luego —dijo Murtagh, impresionado.

Una palabra tan sencilla, y aun así tan potente. Galbatorix nunca se habría atrevido a enseñársela. Aunque probablemente deyja no resultaría tan útil. Murtagh supuso que la mayoría de los magos tendrían una guardia que los protegería de ella. Y, aun así, le pareció importante conocerla, como si hubiera alcanzado un promontorio construido sobre un vacío infinito.

Se preguntó cuál sería la palabra para «vida».

Siguió leyendo, con la esperanza de encontrarla, pero fue a parar a la palabra naina: «Iluminar. Crear una luz sin fuego. Véase también líjothsa». Pasó las páginas hasta llegar a líjothsa y leyó: «Luz con vida propia. Véase también naina».

Frunció el ceño, intentando analizar la diferencia entre ambos conceptos. Pero luego la mente se le fue al cuarzo luminoso que había visto en el interior de las catacumbas, y también pensó en lo que le había costado iluminar el lago Isenstar desde el agua. El fuego era una mala elección para crear luz bajo el agua; creaba demasiadas burbujas y mucho vapor.

Murtagh levantó la vista. La luz de la mañana iluminaba el cielo y lo llenaba todo de claridad. ¿Y si…? Por lo que sabía, el hechizo que usaba para ocultar a Espina de cualquier observador funcionaba densificando el aire por debajo del cuerpo del dragón, de modo que el aire desviaba la trayectoria de la luz, de forma parecida a lo que haría una lente de cristal pulido.

Quizá pudiera modificar el hechizo para recoger la luz de una gran extensión a su alrededor y concentrarla en un único punto, para usarla en lugar de un farol, o para almacenarla y utilizarla más tarde.

Sin pensárselo, echó un poco de agua en su abollado plato de lata y luego liberó la mente, escogió las palabras necesarias del lenguaje antiguo —el hechizo era algo raro, pero pensó que obtendría el resultado buscado— y dijo «Vindr thrysta un líjothsa athaerum» con la intención de concentrar la luz en el interior del plato.

¡BAM!

Un brillante resplandor como el sol estalló en sus narices, un estruendo parecido a un trueno resonó por la llanura, al tiempo que se elevaba una nube de ceniza y de vapor recalentado. Murtagh sintió el calor en el rostro y cayó de espaldas, protegido por sus guardias.

Espina rugió, alarmado, y también retrocedió, extendiendo las alas. Entre sus fauces asomó una lengua de fuego rojo.

Abatido, Murtagh observó que su campamento había quedado arrasado; había brasas encendidas en todas direcciones, el suelo estaba cubierto de manchas negras. De la hierba seca se elevaban nubes de humo. La sartén donde tenía el beicon se había doblado por la mitad, y el beicon había salido volando y se había perdido.

Maldiciendo su torpeza, Murtagh corrió de un lado al otro, pateando las brasas antes de que pudieran prender y crear un incendio.

¿Qué es lo que has hecho?, le preguntó Espina, con las alas aún algo levantadas.

—No estoy muy seguro. ¡No era más que «luz»!

Luego Murtagh le explicó lo que estaba intentando conseguir. Meneó la cabeza.

—Lo que está claro es que «ese» hechizo no lo usaré, a menos que sea de lejos.

Muy de lejos.

—Estamos de acuerdo.

Siguieron el río Ninor hasta que empezó a girar más hacia el oeste y hacia el sur que hacia el norte, momento en el que dejaron el curso del río y se adentraron en la llanura, donde no se veía ni rastro de carreteras o caminos.

Murtagh se sorprendió al ver lo vacía que estaba Alagaësia, y no era la primera vez. Por mucho que se esforzaran los humanos, los enanos y los elfos en poblarla, había grandes extensiones de tierra no habitadas, donde no había llegado el desarrollo, la civilización. En parte aquello no le desagradaba. Si todo el mundo estuviera tan lleno de gente como Ilirea o Dras-Leona, no quedaría espacio para los inadaptados.

A primera hora de la tarde, Murtagh compuso una estrofa que le gustó particularmente:

En lo alto de la torre, un hombre vacío,

la carcasa de una sombra, hueco por dentro,

sometido con palabras, el arma del maligno.

Un nombre indigno, un destino horrible.

Rompe el vínculo, cambia tu sino,

convierte esa carcasa en una sombra temible.

Al caer la tarde ya podían ver las Vertebradas a lo lejos, como una cresta de picos morados recortados contra el cielo rojo.

Aquella noche, el campamento resultaba terriblemente solitario. El terreno era llano, con pocas escarpaduras o valles; por tanto, no había dónde esconderse. A pesar de verse expuestos, ambos sintieron cierto alivio ante la ausencia de arboledas, cuevas y otros lugares resguardados. Espina más que Murtagh, pero ambos agradecían poder darse un respiro del miedo del dragón a los lugares angostos, aunque solo fuera por un día.

Crearon su propio refugio bajo el ala de Espina, y Murtagh entretuvo al dragón entonando canciones de la corte; incluso bailó un poco para él.

Y así acabó el segundo día.

El tercer día, los inquietantes aullidos de una manada de lobos los despertaron antes del amanecer. Los lobos estaban recorriendo las praderas unos kilómetros al sur, y los aullidos les llegaban con sorprendente claridad, a un volumen considerable, a través del aire inmóvil de la mañana. Incluso a esa distancia, Murtagh pudo apreciar lo grandes que eran aquellos animales; debían de tener el doble del tamaño de un mastín, con el manto leonado y la cola larga y espesa.

¿Les respondo?, preguntó Espina.

—Si quieres —respondió Murtagh, con una sonrisa.

El dragón levantó la cabeza e hizo una imitación pasable del aullido de un lobo, solo que este era mucho más fuerte y resultaba mucho más amenazador.

Los lobos gimieron, asustados, y luego echaron a correr en silencio.

Murtagh soltó una risita y le dio una palmadita a su dragón, orgulloso.

Está bien que sepan que no son los únicos cazadores que hay por aquí, dijo Espina, satisfecho de sí mismo.

A pesar del molesto viento lateral, llegaron al confín de las llanuras a última hora de la mañana, y el terreno empezó a ascender al llegar a los pies y luego a las escarpadas laderas de las Vertebradas. La nieve cubría las cumbres de las montañas hasta media ladera, y los pinos brillaban como si estuvieran cubiertos de diamantes.

Se encontraron delante una franja de agua plateada, y Murtagh tuvo claro que sería el río Anora, que discurría hacia el norte de la bahía de Fundor. Le indicó a Espina que siguiera el curso río arriba, adentrándose en las montañas.

Espina lo hizo sin protestar; el dragón sentía tanta curiosidad como Murtagh.

El Anora los llevó hasta un estrecho puerto de montaña que daba paso a un valle largo y profundo. En lo alto de la montaña, a la izquierda del puerto, había una torre de vigía en ruinas construida al estilo élfico, sin ningún camino ni sendero que llevara hasta sus oscuros muros. Murtagh la reconoció y pronunció su nombre en el idioma antiguo: «Ristvak’baen» o Lugar de la Pena. Sintió pena y repugnancia, porque había sido allí, en aquella torre, donde Galbatorix había matado a Vrael, líder de los Jinetes, tras la gran batalla de la isla de Vroengard. Ese episodio, más que ningún otro, era el que había marcado la caída de los Jinetes.

Galbatorix se había jactado de aquello más de una vez. Murtagh aún podía verlo inmóvil, cómodamente sentado en su silla tapizada con pieles, en su salón de banquetes —con sus duros rasgos aguileños iluminados lateralmente por las llamas del largo hogar—, unos ojos que brillaban regodeándose al contar cómo había hecho caer a Vrael con una patada entre las piernas.

De pronto, Murtagh sintió la urgencia de hacer algo; antes de que pudiera ponerlo en palabras, Espina ya le había respondido, virando hacia la izquierda y bajando en espiral hasta una terraza en un lateral de la torre en ruinas.

La presencia de aquella terraza resultaba de lo más práctico, pensó Murtagh. Pero luego se sintió estúpido: la torre había sido construida por y para Jinetes de Dragón. Por supuesto que tenía un lugar donde pudieran aterrizar los dragones.

Las garras de Espina rascaron la piedra cuando aterrizó en Ristvak’baen. Murtagh esperaba que la edificación aún fuera resistente. Había aguantado más de cien años; sin duda podría hacerlo unos minutos más.

Desmontó. Ambos levantaron la vista y observaron la decrépita torre. En la pared exterior del edificio había un arco de dimensiones humanas que daba acceso a un pequeño patio.

Murtagh pasó bajo el arco.

Las piedras del patio estaban moteadas de musgo y líquenes, y de los resquicios salían penachos de hierbas secas. En una grieta en la pared, más arriba, había crecido una mata de enebro, con el tronco retorcido y mustio, ya resquebrajado, así como un viento siniestro agitaba las ramas. La nieve se acumulaba en las esquinas del patio, donde las sombras la protegían de la luz directa. Una única puerta de entrada daba acceso a la torre, pero tenía las bisagras retorcidas, rotas, negras de óxido.

En las piedras del centro del patio había un círculo de doce hendiduras forradas con latón. Las hendiduras presentaban cada una el tamaño de un puño y no había nada en su interior, salvo por la capa de grasiento verdín que se había formado en su interior. Murtagh no tenía ni idea de qué habrían podido contener.

A sus espaldas, Espina vaciló, y luego, con un suave gruñido, se agazapó sobre la terraza e introdujo la cabeza y el cuello en el patio. Tenía todo el cuerpo rígido de la tensión —y los labios retraídos, mostrando los dientes—, pero no se retiró. Murtagh contó aquello como una pequeña mejora.

Siguió estudiando el patio. No quedaba ninguna huella del combate entre Galbatorix y Vrael. Aquel lugar estaba frío y vacío, carente de cualquier comodidad, y el repiqueteo de las ramas secas arrastradas por el viento le recordaban el repiqueteo de los huesos contra el suelo.

Espina olisqueó el aire.

Es extraño pensar todo lo que supuso el enfrentamiento que se produjo aquí.

De pronto, Murtagh sintió que se calentaban las piernas y los brazos, como si se los estuvieran cubriendo con cera fundida. Tensó la mandíbula y apretó los puños; sin parpadear, sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. La emoción fue tan repentina, tan fuerte e inesperada, que no pudo evitar un grito de asombro. Luego volvió a gritar, pero esta vez de rabia incontenida.

Espina se encogió, pero a Murtagh no le importó.

Aulló al cielo vacío. Aulló y gritó hasta que se le rompió la voz y notó sabor a sangre en la garganta. Cayó de rodillas y se las magulló con las losas del suelo, con la cabeza gacha, como un perro recibiendo una paliza.

Con el puño cerrado, golpeó las losas del patio hasta que le dolieron los huesos de la mano. El estruendo, un ruido hueco, resonó por toda la torre, como si su puño enguantado fuera un mazo de hierro.

Un último gruñido le raspó la garganta y golpeó la palma de la mano abierta contra las piedras.

—¡Jierda!

Con un ruido ensordecedor, las grietas se fueron abriendo paso por el suelo desde su mano, rajando las losas del patio. De las grietas salió un polvo que flotó en el aire, y uno de los moldes de latón se soltó de su hueco.

Agotado, Murtagh se dejó caer sobre las piedras quebradas y enterró el rostro en un pliegue de su capa.

El viento azotaba las paredes de la torre.

La mente de Espina era una presencia cálida en contacto con la suya, pero el dragón no dijo nada; se limitó a observar y esperar.

Al cabo de un buen rato, Murtagh levantó la cabeza y volvió a apoyar las rodillas en el suelo. La capa le rodeaba creando unas ondas de lana oscura, y los bordes afilados de la piedra rota se le clavaban en las espinillas.

Se limpió los ojos con el dorso de la mano.

—Todo esto… —dijo, con la voz áspera, claramente audible. Tosió—. Todo esto porque los Jinetes no mataron a Galbatorix cuando tuvieron ocasión. Si hubieran…

Tú no habrías nacido.

—Entonces quizás otro habría tenido la posibilidad de llevar una vida mejor.

Espina soltó un gruñido y se echó hacia delante, como si quisiera arrastrarse hacia el patio, pero un temblor le recorrió el cuerpo y volvió a agazaparse.

No digas eso. ¡No digas eso nunca! ¿Es que no quieres estar conmigo?

La pregunta provocó una reacción brusca en Murtagh, como un corte de cuchilla sobre un paño de seda.

—No es eso lo que quiero decir.

Entonces di lo que quieres decir. Yo elegí nacer para estar contigo, Murtagh. No deseo a otro.

La franqueza del dragón le desmontó:

—Lo siento. Tienes razón. He hablado sin pensar. Me sentía mal por mí mismo. Es una mala costumbre que tengo.

Muy mala.

—¿Por qué naciste «para mí»?

En todo el tiempo que llevaban juntos, nunca se le había ocurrido preguntárselo.

Espina parpadeó.

Estaba cansado de esperar, y sentía que encajábamos bien. Eso… y que no veía en ti la locura de Galbatorix.

—Siento no haberte podido proteger mejor.

Ahora vuelves a sentirte mal por ti mismo. Lo hiciste lo mejor que pudiste, mejor que la mayoría.

—Mmh.

Murtagh se puso en pie lentamente, se acercó a Espina y le acarició el morro.

Espina emitió un murmullo y presionó el morro contra la mano de Murtagh.

Nosotros sobrevivimos. Eso es lo que importa.

—Aun así, ojalá pudiéramos viajar al pasado y ayudar a Vrael.

Entonces todo el mundo, en todas partes, haría lo mismo para reparar lo que les molesta, y el mundo volvería constantemente hacia atrás.

—Supongo que tienes razón.

Observó la piedra agrietada, arrepentido. Esperaba que la torre no se cayera.

—Voy a mirar dentro. No tardaré.

Cuidado con las trampas.

Espina retiró el cuello del patio y se giró a mirar hacia el valle.

Con cuidado, Murtagh pasó por la puerta en la base de la torre. Delante se encontró un corto pasillo oscuro con el suelo de piedra cubierto de tierra, pajitas, hierba seca y hojas acumuladas en las esquinas.

Desde allí, pasó al interior de la torre, o a la parte a la que aún se podía acceder. Los escombros bloqueaban algunos de los accesos. Todas las salas estaban vacías, muertas, desiertas. Aún quedaba algún mueble; sillas de madera seca, astillosa al tacto; un atizador de hierro apoyado contra la chimenea de la cocina; los restos podridos de una estrecha cama.

Bajando una angosta escalinata, en el suelo de lo que supuso que habría sido un almacén encontró un cáliz de latón mellado con una fina decoración que solo podía ser obra de algún artesano elfo. Notó el metal helado a pesar de llevar guantes. Le dio la vuelta en la mano, estudiándolo, preguntándose a quién habría pertenecido y qué cosas habría visto a lo largo de todos aquellos años.

Sin pensárselo, se guardó el cáliz mientras subía por la estrecha escalera de vuelta al patio.

Espina agitó la cola de lado a lado al ver llegar a Murtagh a la terraza.

—Una reliquia del pasado —dijo Murtagh, enseñándole el cáliz a Espina para que lo olisqueara—. Creo que me lo quedaré. Este cáliz puede ser el primer tesoro de la Casa Murtagh. ¿Qué tal suena eso?

Espina se lo quedó mirando, escéptico.

¿Y qué hay de la Zar’roc?

—Es una maldición, no un tesoro.

Murtagh hizo rebotar el cáliz en la mano, se dirigió a las alforjas y procedió a abrir una.

Quizá puedas forjar una nueva historia para la espada, sugirió Espina.

Murtagh metió el cáliz bajo su esterilla y cerró la alforja.

—Haría falta una eternidad para compensar todas las fechorías cometidas con la Zar’roc —dijo, dando la vuelta para situarse delante de Espina.

Entonces tendré que asegurarme de que vives una vida muy larga, dijo Espina con un brillo en sus ojos de color rubí.

—¿Estás seguro? Podría ser una labor muy dura.

Espina rebufó, y el brillo de sus ojos aumentó.

Muy seguro.

—Mmh —dijo Murtagh, pero en el fondo estaba conmovido. Se giró y contempló el valle—. Así que aquí es de donde venían.

El valle de Palancar: el hogar de Eragon… y de la madre de los dos. El lugar donde había regresado ella para dar a luz a Eragon, lejos de Morzan y del Imperio.

Parece un buen lugar para cazar.

A cierta distancia de Ristvak’baen se veía un pueblecito, junto al río Anora. Therinsford, supuso Murtagh, si los recuerdos que tenía de lo que le había contado Eragon no le engañaban.

Volvió a subirse a Espina y se ató las piernas.

—Listo.

¡Ahí vamos!

Con un potente salto, el dragón se lanzó al aire. Luego ascendió varios cientos de metros por encima de los picos de las montañas, donde el aire era ligero y resultaba poco probable que nadie pudiera oír el batir de sus alas desde el suelo.

Murtagh contempló el valle que se extendía bajo sus pies. Aquello tenía tanto de historia familiar como de geografía. Si los acontecimientos se hubieran desarrollado de forma diferente, el valle de Palancar habría sido su hogar, como lo había sido de Eragon. Se preguntó cómo habría sido crecer en un lugar tan aislado.

Eso le hizo desear haber podido hablar con su madre, preguntarle por su infancia y por los motivos que la habían llevado a abandonar el valle de Palancar para seguir a Morzan por el mundo. Y también por qué, «por qué», había decidido salvar a Eragon de Morzan, pero no a él, su hijo mayor. ¿No había podido, simplemente, o lo había elegido? La cuestión le había atormentado desde el momento en que se había enterado de su parentesco con Eragon. ¿Cómo podía sacrificar una madre a un hijo para salvar a otro?

«¿Cómo?». Era cierto que Eragon corría un peligro de muerte. No era hijo de Morzan, y si este hubiera descubierto la verdad… Murtagh se estremeció imaginándose su ira. Con lo que ahí lo tenía. Aun así, Murtagh no podía evitar preguntarse si respondía a una elección, y no a la necesidad, el hecho de que su madre no se lo hubiera llevado al valle de Palancar.

Pero lo peor era ver a Eragon convertido en el héroe de su tiempo, porque le hacía temer que quizá su madre hubiera tenido «razón» en elegir a Eragon, y que quizás él tuviera algo malo por naturaleza, algún defecto que su madre ya había percibido.

Quizá fuera la cicatriz de su espalda. Él, a diferencia de Eragon, estaba marcado para siempre por la maldad de Morzan.

Espina habló con suavidad:

No conoces sus motivos ni la situación. Y, en cualquier caso, yo te elegí a ti.

Aquellas palabras le tranquilizaron, llevándose parte de la amargura que portaba dentro, aunque la tenía pegada a la mente, como un veneno. Le rascó las escamas del lomo a Espina y se inclinó hacia el dragón para darle un breve abrazo.

Luego se sentó en la silla e hizo un esfuerzo por eliminar aquellos pensamientos insanos.

Hacia la mitad del valle Murtagh vio lo que buscaba: una granja en ruinas, quemada, junto al río, quizás a un día de camino desde Therinsford. Un escalofrío le recorrió la espalda, porque sabía que estaba viendo la casa donde Eragon había vivido, y que los Ra’zac habían quemado después de interrogar —o más bien de torturar— a su tío, Garrow.

Que haya salido tanto de tan poco…, comentó Espina.

Desde luego.

A Murtagh le sorprendió que la granja siguiera abandonada. Pensaba que Roran o algún otro de los habitantes de Carvahall habrían podido reconstruirla.

Levantó la vista y vio el pueblecito, entre el río y las colinas, en el extremo norte del valle de Palancar. Tenía un aspecto diferente del que se esperaba. Una gruesa empalizada de madera rodeaba un grupo de casas con tejado de paja, de aspecto rústico, levantadas sobre el terreno chamuscado de lo que Murtagh supuso que debía de haber sido el pueblo original, antes de que las fuerzas de Galbatorix lo arrasaran. Aquella constatación fue un desagradable recordatorio de lo que Espina y él habían hecho en Gil’ead. El extremo oeste de Carvahall quedaba a orillas del Anora, y un robusto puente cruzaba las turbulentas aguas. Al final del pueblo, un camino lleno de baches llevaba a una alta colina con vistas del resto del valle. En lo alto de esta, se encontraban los cimientos de piedra y las paredes a medio construir de lo que parecía un pequeño castillo.

Con la mente, Murtagh le señaló a Espina el castillo en construcción.

Parece que el primo de Eragon ha estado muy ocupado. Ha aprendido por las malas que el único modo de estar a salvo es protegerse con las armas.

Roran también es tu primo.

Mmm. Me pregunto en qué nos parecemos.

Espina escoró el cuerpo ligeramente.

¿Quieres aterrizar?

Murtagh estuvo a punto de decir que sí. Le habría gustado hablar con Roran y conocer a su familia —tenía una niña pequeña, o eso había oído—, porque eran los únicos parientes que le quedaban, aparte de Eragon. Pero si hablaban, habría gritos y armas desenvainadas, y todo tipo de emociones difíciles. Solo de imaginárselo le resultaba agotador.

Podrías ir tú solo, propuso Espina. Y Murtagh sabía lo mucho que le habría costado al dragón sugerir algo así después de lo pasado en Ceunon y Gil’ead.

No…, no, creo que no. Pero gracias, respondió.

Tampoco quería perder más tiempo. Si visitara Carvahall, se retrasarían al menos un día, probablemente más, y Murtagh tenía cada vez más prisa por encontrar a Bachel la bruja.

—Algún día —murmuró, viendo pasar por debajo de sus pies Carvahall y el castillo incompleto.

Algún día Roran y él se encontrarían cara a cara. Aunque nunca se habían visto, no podían pasar por alto los lazos de sangre.

Murtagh paseó la vista una vez más por todo el valle de Palancar, procurando recordar todos los detalles del lugar donde había crecido su madre y donde se había criado Eragon; sintió una punzada de dolor en el corazón. Se giró y se agarró a Espina aún con más fuerza.

El valle de Palancar fue el último gran valle que vieron. A partir de entonces, las montañas fueron cerrándose, dejando únicamente pequeños desfiladeros y huecos entre los bosques de las laderas: estrechas vaguadas entre las sombras en las que, en los meses de invierno, el sol nunca llegaba hasta el fondo.

Mientras volaban, Murtagh tuvo la sensación de que estaban dejando atrás los últimos vestigios de civilización. Carvahall era un lugar agreste y remoto, pero al menos conservaba alguna conexión con el resto del reino de Nasuada. Ahora estaban penetrando en un territorio que no pertenecía a ningún país ni a raza alguna.

Al caer la tarde vieron por fin la bahía de Fundor a su derecha, con las laderas de las Vertebradas detrás. Las montañas descendían prácticamente en vertical hasta el borde del agua, sin dejar espacio para algún llano, y el aire sabía a sal. Los graznidos de las gaviotas y los charranes los acompañaron mientras pasaban frente a la recortada silueta de las montañas.

Busca algún muelle o embarcadero. Cualquier edificio, dijo Murtagh, aunque sabía que probablemente estarían a días de distancia del pueblo que buscaban.

Espina soltó un bufido para mostrar su acuerdo.

Poco después se levantó un fuerte viento del norte y el dragón aminoró la velocidad hasta que prácticamente quedaron flotando inmóviles sobre la tierra.

Ya está bien, dijo Murtagh.

Entonces Espina descendió hasta aterrizar en un islote de no más de treinta metros de ancho a poca distancia de la costa. Acamparon, y el viento siguió azotándolos, implacable, mientras la ventisca oscurecía las montañas.

Al llegar la mañana, las nubes habían desaparecido.

Deberíamos darnos prisa —señaló Espina—. El tiempo no tardará en volver a cambiar.

Agua con espumarajos a la derecha, montañas debajo y a la izquierda. Y una enorme extensión de cielo por delante. El paisaje era bonito e imponente en igual medida, y Murtagh percibió la soledad como una sensación física.

No le quitaba ojo a la bahía, pero no vio barco alguno. Si alguien estaba realizando la travesía para visitar a Bachel, había conseguido mantenerse muy apartado de la orilla oeste de la bahía.

Aquel día vieron grandes números de animales por los confines de la bahía. Enormes rebaños de alces rojos que berreaban con fuerza, mucho más grandes que los que Murtagh había cazado en las llanuras de Gil’ead. Gigantescos osos pardos solitarios que se abrían paso por el bosque. Manadas de peludos lobos grises. Halcones que gañían y cuervos que graznaban, así como águilas pescadoras que sobrevolaban los bajíos y que de vez en cuando se lanzaban en picado en busca de los peces que surcaban las aguas de un gris plomizo.

Pese a estar tan alto, Murtagh sentía la necesidad de mantenerse en guardia. Las montañas eran un lugar duro y salvaje, y hasta el más pequeño error podría costarles la vida, a pesar de toda su fuerza, sus hechizos y su experiencia. Ninguno de los dos olvidaba que el primer dragón de Galbatorix, Jarnunvösk, había muerto en los hielos de las Vertebradas.

Ahora entiendo por qué los Jinetes le advirtieron a Galbatorix de que no debía alejarse tanto, dijo Murtagh.

Pero Jarnunvösk y él no estaban solos, ¿no?

No, los acompañaban otros dos. Ambos Jinetes, los dos de la misma edad. Galbatorix era el líder. Él siempre ambicionó el poder, cosa que siempre fue su perdición.

El lento batir de alas de Espina marcaba la cadencia de su conversación.

¿Galbatorix nunca te dijo por qué volaron al norte?, preguntó el dragón.

Murtagh resopló, socarrón.

Por el reto que suponía, creo yo. Para demostrar su coraje, a pesar de que los mayores se lo desaconsejaran.

La mente de Espina se ensombreció.

Y acabaron pagando el precio de su locura.

Todos lo pagamos.

Fueron los úrgalos los que los atacaron en el hielo, ¿no?

Eso dijo él —respondió Murtagh, rascándose la barbilla—. Pero tendrían que haber sido unos úrgalos muy hábiles y poderosos para conseguir dominar a tres dragones y a dos Jinetes. Lo cierto es que siempre me lo he preguntado, pero Galbatorix nunca fue de los que responden preguntas. —Por un instante, sintió un atisbo de empatía—. Qué horrible debió de ser viajar por aquí a pie, solo, después de perder a su dragón.

Eso habría vuelto loco a cualquiera, fuera humano o dragón.

Justo antes del mediodía avistaron unos hilillos de humo que se elevaban desde un valle angosto escondido entre las montañas. Espina se acercó para investigar; vieron un grupito de cabañas —que tenían el aspecto de cascos de barco del revés— en un prado, junto a un arroyo. En el exterior de cada cabaña ondeaba una banderola alta de vivos colores.

—¿Eso es…? —empezó a decir Murtagh.

Pero no eran los soñadores. En el mismo momento en que hablaba, una figura salió de una de las cabañas. Era extraordinariamente alta, con la piel gris y cuernos retorcidos sobre la enorme cabeza.

Úrgalos, dijo Espina, gruñendo mentalmente.

Y un kull, nada menos. Todos medían más de dos metros, y muchos eran aún mayores. A Murtagh todavía le parecía un milagro que los enanos hubieran podido resistir ante aquellas bestias gigantescas en la batalla de Farthen Dûr.

Murtagh observó con gran interés mientras Espina sobrevolaba el poblado, confiando en que el hechizo que había lanzado antes los mantuviera ocultos. Vio lo que le parecieron mujeres úrgalas —era la primera vez que las veía— lavando ropa en el arroyo, y niños úrgalos medio desnudos —tampoco los había visto nunca— correteando por el prado, disparándose entre sí con arcos y flechas de punta acolchada. Varios úrgalos macho estaban cortando madera; otros practicaban técnicas de combate con bastones, lanzas y mazas.

Tanto Galbatorix como los vardenos se habían aliado con los úrgalos en diferentes momentos de la guerra, pero nunca durante el tiempo que había pasado Murtagh en uno y otro bando. Hasta aquel momento, la única interacción que había tenido con úrgalos había sido yendo de patrulla con los hombres de lord Varis. Una banda de úrgalos había atacado las dependencias de Varis, y habían pensado que una demostración de fuerza podría ahuyentarlos. Si no lo conseguían, el objetivo era darles caza y matarlos, en particular a su cabecilla, que, según los testimonios de los supervivientes, era violento, implacable y se dejaba llevar por ataques de locura.

En aquella época, Murtagh tenía apenas diecisiete años y aún estaba madurando. Se sentía deseoso de ponerse a prueba y de aplicar lo aprendido con Tornac. (Tornac se habría opuesto a aquella expedición, pero en aquel momento estaba de vuelta en Urû’baen). Así que Murtagh convenció a Varis para que le dejara ir con sus hombres.

Los úrgalos les tendieron una emboscada junto a un pequeño bosquecillo de abetos a las afueras de uno de los poblados en las tierras de Varis. El combate fue corto, estruendoso y confuso. Durante la lucha, un úrgalo derribó a Murtagh, que cayó de su caballo. Apenas tuvo tiempo de ponerse en pie antes de que aquella bestia se le echara encima, agitando un pesado espadón que era más una maza con filo que una espada.

El escudo de Murtagh se rompió en pedazos, y supo que solo le quedaban unos segundos de vida. Todo su entrenamiento con la espada le serviría de poco contra la fuerza bruta y la violencia del asalto del úrgalo.

Pero entonces otro úrgalo apartó al que le estaba atacando y Murtagh se encontró delante al líder del grupo. Tenía un estandarte de color carmesí sobre el hombro; en el estandarte llevaba cosido un extraño sigilo negro.

El líder le dedicó una sonrisa horrible; tenía los dientes amarillos y afilados, y el aliento le apestaba como el de un carroñero. Luego el resto de los úrgalos dejaron a sus víctimas y formaron un círculo en torno a Murtagh y el jefe, y aullaron, golpeándose el pecho, mientras ambos acortaban distancias.

Murtagh sabía lo que esperaban de él. Y lo intentó. Pero el jefe de los úrgalos blandía un hacha de mango largo y Murtagh no sabía cómo defenderse. El hacha combinaba lo peor de una lanza y de una pica, y el úrgalo no tardó en hacerle un corte en el hombro izquierdo, romperle una costilla y herirle en el muslo derecho. Murtagh cayó al suelo; sin duda, habría muerto de no ser por Varis.

El conde llegó hasta allí con un numeroso grupo de soldados. Consiguieron ahuyentar a los úrgalos, matando a muchos de ellos, pero no al jefe, para disgusto de Murtagh.

Y había sido ese mismo úrgalo de estandarte carmín quien había encabezado el grupo de kulls que los habían perseguido a él y a Eragon hasta el interior de los montes Beor…

Murtagh se quitó aquel recuerdo de la cabeza y volvió a fijarse en el poblado que tenía debajo. Aparentemente se había firmado un tratado entre úrgalos, humanos y elfos; de hecho, Eragon incluso había incorporado a los úrgalos al pacto que unía a Jinetes y dragones (aunque Murtagh no podía ni pensar en la idea de un Jinete úrgalo). Pero que en aquel poblado aislado se hubieran enterado del pacto no estaba tan claro.

¿Cómo crees que reaccionarían si nos dejáramos ver?, le preguntó a Espina.

El dragón sonrió mentalmente, coloreando sus pensamientos.

Todos querrían luchar contigo, para demostrar su valía.

Probablemente, dijo Murtagh, que en parte se sentía tentado.

No tenía ningún aprecio por los úrgalos —a veces aún tenía pesadillas con el jefe de aquel grupo, y con las hordas de úrgalos a las que se había enfrentado durante la batalla de Farthen Dûr—, pero sentía curiosidad. Si había aprendido algo en aquellos últimos años era lo importante que es el saber, tanto conocerse a uno mismo como conocer el mundo. Y no le parecía que entendiera muy bien a los úrgalos. Le sorprendió darse cuenta de que aquello le intrigaba. Realmente estaría «dispuesto» a sentarse a hablar con un úrgalo, a pesar de las atrocidades que habían cometido en todo el territorio. Al fin y al cabo, él también había perpetrado numerosos actos violentos.

Darse cuenta de aquello le sirvió para eliminar cierta tensión de los músculos, y aflojó la mano con la que estaba agarrado a la silla de montar. Los úrgalos eran muy peligrosos, sí, pero también lo eran Espina y él. Eso no significaba que no merecieran ser objeto de investigación.

Una voluta de humo acre procedente del hocico de Espina le llegó a la nariz.

Yo, si nos atacaran, los asaría a fuego vivo y me los comería, dijo el dragón.

¿Comerte un úrgalo? ¿De verdad? No creo que tengan muy buen sabor. Además, no son animales.

Espina rebufó y viró en dirección a la bahía.

Ellos comen carne. La carne está buena.

Una vez más, Murtagh recordó las diferencias entre ellos. No hizo ningún intento por ocultar el asco que le producía aquello.

¿También te comerías a un humano?

Espina respondió con indiferencia:

Si no me gustara, sí. ¿Por qué no?

Porque está mal. ¡Te estarías poniendo a la altura de un Ra’zac!

Espina soltó un agudo silbido.

No me compares con esas bestias inmundas. Yo soy un dragón, no un carroñero.

Entonces no te comportes como ellos. Prométeme que no te comerás nunca a ningún humano, elfo o úrgalo. Hazlo por mí.

Hmmfff… Bueno.

Estaba claro que los elfos tenían un buen motivo cuando habían forjado el vínculo inicial entre su raza y la de los dragones. Murtagh frunció el ceño al pensar en todos los huevos de dragón que se había llevado Eragon al monte Arngor. Algunos ya tenían hechizos que harían que, al nacer, los pequeños se vincularan a un Jinete, pero el resto eran dragones salvajes, libres de actuar como decidieran. ¿Cómo encajarían esos dragones salvajes en Alagaësia cuando tuvieran la edad suficiente como para volver?

Con el paso del día fue formándose una capa de nubes lo suficientemente bajas como para pegarse a la cima de las montañas. Espina se vio obligado a volar más cerca del suelo de lo que le habría gustado para no correr el riesgo de pasar por alto el poblado de los soñadores.

Antes de que cayera la noche localizaron otros tres asentamientos úrgalos ocultos entre los pliegues de las montañas.

Murtagh siempre había pensado que los úrgalos vivían en cuevas. Eso es lo que le habían dicho cuando era pequeño. Le pareció curioso que vivieran en poblados, como los humanos.

¿Cuántos habrá?

Los suficientes para el ejército que «él» creó, dijo Espina.

Murtagh asintió. Era cierto. La horda que había atacado Tronjheim tenía un número de tropas equivalente al de cualquier otro ejército del territorio. Lo que significaba… que los úrgalos eran mucho más numerosos de lo que creía la gente.

Les ha ido bien desde la caída de los Jinetes.

¿Tendremos que acabar con ellos?

Solo si vuelven a dar problemas. Eragon cree que puede contar con ellos como aliados, pero…

¿Tú no estás de acuerdo?

No lo sé. A veces, Eragon tiene buenos presentimientos, pero también es muy confiado a la hora de afrontar la realidad de la guerra y de la política. O al menos lo era.

Aterrizaron junto a un pequeño arroyo de montaña que desembocaba en la bahía de Fundor. Mientras Murtagh preparaba el campamento, le sobresaltó un rugido desconocido.

Se giró de golpe y vio un enorme oso pardo de pie sobre sus patas traseras, a apenas seis metros de distancia. El animal era tan alto como un kull y mucho más musculoso y corpulento.

El pulso se le aceleró un segundo, pero se controló. El oso no suponía ninguna amenaza. Una sola palabra le bastaría para matarlo, pero no le gustaba la idea; los intrusos eran Espina y él, no el oso.

Espina enroscó la cabeza en torno a Murtagh y respondió con otro gruñido que hizo que el del oso, en comparación, sonara ridículo.

El animal no parecía asustado. Volvió a rugir, se dejó caer, poniéndose a cuatro patas, y luego retrocedió, mostrando las garras.

—¡¿A ti qué te pasa?! —le gritó Murtagh—. ¿Es que eres tonto? ¿No te das cuenta de que no puedes ganar?

El oso parecía sorprendido. Le gruñó y luego miró de nuevo a Espina y soltó un rugido prolongado y lleno de rabia. Instintivamente, Murtagh escrutó los alrededores con la mente, en busca de cachorros o de otros osos. Nada.

—Parece que quiere luchar, sin más.

A Espina se le iluminaron los ojos.

Entonces lucharemos.

—No, por favor. Ahora no —le rogó Murtagh—. Ha sido un día muy largo.

Espina rebufó, decepcionado.

Bueno. Como quieras, respondió, y soltó una llamarada de color rojo y naranja justo por encima de la cabeza del oso, chamuscándole la punta de las orejas.

El oso soltó un gañido y se fue corriendo por la orilla más rápido de lo que lo haría un hombre.

—Gracias —dijo Murtagh, mientras observaba cómo huía aquel animal—. Apuesto a que nunca se ha encontrado con un rival al que no pudiera intimidar.

Bueno, pues ya lo ha hecho, dijo Espina, satisfecho.

Murtagh echó una mirada a las cumbres nevadas. Esperaba que nadie hubiera oído aquel jaleo.

—A partir de ahora debemos ir con cuidado —dijo, volviendo a la hoguera que estaba intentando encender—. Nunca se sabe quién puede estar escuchando. Sobre todo por aquí.

Aquella noche, tanto Murtagh como Espina tuvieron unos sueños terribles, y se contagiaron las pesadillas mutuamente, hasta que resultó imposible saber dónde se habían originado. En muchos de los sueños de ambos aparecían los úrgalos: un gran ejército marchando por las Vertebradas, con un rey al frente y las cabezas de sus enemigos ensartadas en la punta de sus lanzas. Y una batalla sangrienta bajo los oscuros pinos, con los úrgalos aullando como osos y los humanos chillando, y Murtagh y Espina agazapados junto a las raíces arrancadas de un árbol caído, intentando ocultarse. Estaban llorando, llorando, llorando, y las lágrimas caían en gruesos goterones sobre la tierra, junto a las gotas de oscura sangre…

El sueño no les trajo ningún descanso, y cuando Murtagh y Espina se despertaron seguían agotados.

Esos no han sido sueños normales, dijo Espina.

No. Hay algo raro en esta tierra… No podemos estar lejos.

Las palabras de Murtagh se demostraron proféticas. A media tarde, mientras Espina rodeaba el flanco de un pico especialmente alto, vieron un río que fluía rápido abriéndose paso por una hendidura entre las montañas y vertiendo sus aguas en la bahía de Fundor. Un manto de nubes bajas creaba un techo sobre la hendidura, oscura y profunda, cubierta de un espeso bosque. No obstante, las sombras y los árboles no podían ocultar el humo azulado que iba acumulándose al fondo del estrecho valle.

El viento sopló con fuerza, llevando consigo un olor sulfuroso que hizo que a Murtagh le picara la garganta y le lloraran los ojos.

Sintió un extraño cosquilleo en el cuerpo y se irguió sobre la silla.

Habían llegado.

TERCERA PARTE
NAL GORGOTH

CAPÍTULO I
El poblado

Sin batir las alas, Espina sobrevoló la hendidura. La suave capa de nubes amortiguaba el ruido del aire, y el silencio no hizo más que aumentar la impaciencia de Murtagh, que intentaba alargar la cabeza hacia delante por encima del cuello de Espina para ver lo que había más adelante.

Las montañas formaban unas paredes de color blanco azulado a ambos lados, interrumpidas por despeñaderos de granito desnudo de color gris que sobresalían entre las filas de árboles con las copas nevadas. Por debajo, el río fluía rápido, estrechándose, con un agua tan clara que prácticamente se podían contar las piedras del lecho.

Mientras se acercaban al fondo del valle, el olor a huevos podridos fue haciéndose más intenso y, para sorpresa de Murtagh, empezó a hacer también más calor, como si el invierno aún no hubiera podido clavar sus gélidos dedos sobre aquel territorio norteño.

Bajo la cortina de humo que envolvía los pies de las montañas que se alzaban ante ellos, vio una serie de estructuras de piedra muy juntas entre sí. Eran de un color gris oscuro, con los tejados en cúpula, algo muy diferente a cualquier otro estilo de construcción de Alagaësia. Le pareció que algunas serían casas, pero también había otro tipo de edificios: una torre estrecha que no estaría fuera de lugar en Urû’baen y —en la base de la colina más cercana— lo que parecía un palacio o un templo con un gran patio abierto y un tejado de varios niveles.

Se veían figuras por las calles, pero entre el humo y la distancia no podía distinguirlas bien. El terreno que rodeaba el poblado estaba negro, como la superficie de un tronco carbonizado, agrietado y frágil; unas volutas de humo ascendían desde los huecos donde se había hundido el suelo. Los pocos árboles que quedaban en pie sobre la tierra chamuscada habían muerto: tenían las ramas grises y desnudas, y la corteza se caía a pedazos de los troncos.

La curiosidad provocada por el descubrimiento se vio eclipsada por la preocupación de Murtagh. Por grandes que fueran sus poderes, Espina y él estaban solos. Su situación no era tan diferente a la de Galbatorix y Jarnunvösk. Si las cosas iban mal, no podían esperar la llegada de refuerzos. Lord Varis no acudiría en su rescate, Tornac no pararía un golpe destinado a su cuello, y Eragon y Arya estaban demasiado lejos como para llegar a tiempo.

Murtagh sintió entre las rodillas la vibración del gruñido de Espina.

Galbatorix y Jarnunvösk fueron impulsivos e imprudentes. Nosotros no repetiremos sus errores.

—Esperemos que no. De momento da la vuelta. Prefiero que no nos precipitemos.

Espina viró y —sin batir las alas ni agitar la cola, para no delatarse— planeó de vuelta hacia la entrada de la hendidura. Había un sendero junto al río, y a Murtagh le pareció ver encañizadas y trampas en el agua.

Sin cruzar palabra acordaron posarse en el lateral de una colina en el exterior de la hendidura, donde una cresta afilada los mantendría ocultos de la vista del angosto valle.

Murtagh se soltó las correas de alrededor de las piernas y se dejó caer al suelo. Estiró los brazos y contempló la bahía de Fundor. Luego se giró hacia Espina.

—¿Qué te parece?

Espina erizó las escamas del cuello.

Ningún poblado tendría los medios necesarios para construir esas conchas.

—¿Las casas? Estoy de acuerdo. No sin mucha ayuda. O eso, o han usado magia.

Se rascó la barbilla; podía pasar un día más sin afeitarse. Al no disponer de una daga o un cuchillo de campaña, se vería obligado a usar un hechizo para quitarse la barba, lo cual le imponía aún más que una cuchilla sobre la piel.

Espina se le acercó y le puso la cabeza sobre el hombro.

¿Cuánto tiempo crees que estarás fuera?

—No voy a irme —dijo él, sonriendo—. Esta vez creo que deberíamos hacer las cosas de otro modo. En esta ocasión, la situación requiere una buena dosis de rayos y truenos.

La larga lengua roja de Espina asomó por entre sus fauces. El dragón se relamió como un lobo.

Eso me parece muy bien.

—Eso pensaba.

¿Pretendes matar a Bachel?

—Pretendo hablar con ella. Si tenemos que luchar, lucharemos, pero… —Murtagh frunció el ceño—. Hemos de descubrir qué es lo que buscan ella y los soñadores. Cualquiera que sea su objetivo, parecen decididos a alcanzarlo.

Y tú quieres tener una idea de cuántos hay en el reino de Nasuada.

—Eso también, aunque dudo que Bachel nos lo diga. Al menos, no de buen grado. —Le rascó a Espina en lo alto del morro—. En cualquier caso, tenemos que andar con cuidado.

Nuestras guardias deberían protegernos de su magia sin palabras, igual que de cualquier otra magia.

Murtagh miró al dragón, preocupado.

—Quizá. No sé muy bien. Si las cosas se ponen mal, tal vez lo mejor sea huir.

Estaré listo, tanto para huir como para luchar.

—Entonces adelante.

Murtagh pasó caminando junto al reluciente costado de Espina, hasta llegar a las alforjas. Las abrió y sacó, en este orden, la Zar’roc, su cofia protectora y su yelmo, brazales y grebas, su escudo de lágrima con el reborde de hierro —del que había arrancado el emblema del Imperio—, su camisola acolchada y su pechera. Cuando no estaba en plena batalla, prefería llevar una cota de malla por la movilidad que le proporcionaba. Pero ahora no era movilidad lo que buscaba, ni siquiera protección. Lo que quería era intimidar.

Así pues, por primera vez desde la muerte de Galbatorix y desde la caída del Imperio, Murtagh decidió optar por el espectáculo, en lugar de por cualquier otro subterfugio.

Se puso la armadura y fue sintiendo sobre el cuerpo el peso de esa fría coraza metálica que le limitaba los movimientos. Pieza a pieza fue componiendo su personaje, o, más bien, la versión de sí mismo que siempre había querido abandonar: la de Murtagh, hijo de Morzan. Murtagh, el temible siervo de Galbatorix.

Murtagh, el traidor.

El yelmo estaba rodeado por un aro de oro, reminiscencia de una corona menor. Esa era la idea que tenía Galbatorix del humor. Había presentado a Murtagh como su mano derecha en el gobierno del Imperio. Un nuevo Jinete, descendiente de los Apóstatas, que había jurado lealtad al rey y que estaba entregado a la causa. Ante la multitud, Galbatorix trataba a Murtagh prácticamente como si fuera su hijo, pero en sus aposentos privados, donde no se podía ocultar la verdad, Murtagh no era más que su esclavo.

Se puso el yelmo en la cabeza y caminó hasta un estanque con flores en la orilla. Miró su reflejo: parecía un principito enviado a la guerra. Al ver la dureza que habían adquirido sus facciones durante el último año, se dio cuenta de que no deseaba luchar, en absoluto.

Asintió.

—Servirá. —Luego miró a Espina—. Es una pena que no tengamos armadura para ti.

Espina resopló.

Yo no la necesito. Además, tendrían que hacérmela nueva cada medio año.

Era cierto. Como todos los dragones, Espina nunca pararía de crecer. El ritmo de crecimiento iba menguando en proporción a la masa corporal, pero no se detenía jamás (algunos de los dragones de la antigüedad, como Belgabad, el dragón salvaje, habían alcanzado unas dimensiones enormes).

Murtagh se puso la Zar’roc al cinto, cerró las alforjas y volvió a subirse a la grupa de Espina.

—Letta —dijo, y puso fin al hechizo que ocultaba a Espina durante el vuelo—. Muy bien. Vamos a buscar a esa tal Bachel, la bruja.

Espina emitió un gruñido de acuerdo. Luego levantó las alas, como velas rojas al viento, y las volvió a bajar. Murtagh se agarró a la púa que tenía delante y Espina emprendió el vuelo impulsado por un frío viento en el que flotaba olor a azufre.

Aterriza ahí delante —le dijo Murtagh a Espina—. Asegúrate de tener suficiente espacio. Si tenemos que luchar, no quiero que te encuentres encajado o acorralado.

Por un momento, el entusiasmo desbocado de Espina menguó.

No tienes que preocuparte. Lo de Gil’ead no se repetirá.

Ya lo sé. —Murtagh le dio una palmadita en el cuello—. Pero no corramos riesgos.

Espina descendió del techo de nubes, con remolinos de niebla enroscados en las puntas de sus alas de murciélago. Bajó trazando círculos sobre el poblado, ahora ya visible para todos, y se oyeron gritos y chillidos desde los edificios, hasta que sonaron las campanas, repicando con urgencia; luego se lanzó hacia el suelo y atravesó el velo de humo.

Murtagh frunció los párpados y sintió un sabor acre en el fondo del paladar.

Con un rugido amenazante, Espina se posó en el descampado frente al pueblo. La tierra seca se agrietó bajo su peso y se hundió unos centímetros en la ceniza de la superficie. A Murtagh, aquel lugar le recordó a los Llanos Ardientes, pero examinándolo mejor vio que el fondo del valle no parecía contener turba ni carbón que pudieran alimentar un fuego constante.

Las campanas siguieron repicando, y Murtagh vio a hombres y mujeres vestidos con túnicas grises corriendo por las calles, buscando refugio en los edificios cercanos. Como si fuera suficiente protección contra un dragón.

Murtagh desenvainó la Zar’roc y la levantó sobre la cabeza. La hoja de color sangre brilló a la pálida luz del invierno, como replicando el fulgor de las escamas de Espina.

Alzando la voz como si se dirigiera a un ejército, gritó:

—¡Oídme! ¡Me llamo Murtagh y he venido a hablar con la bruja Bachel! ¡Sal a mi encuentro, Bachel, para que podamos tener unas palabras!

Las campanas dejaron de repicar y se extendió por el valle y por el pueblo un inquietante silencio, tan profundo que Murtagh pudo oír el leve «siseo» de los orificios por los que se escapaba el vapor del suelo, cerca de las patas de Espina.

Uno a uno, fueron saliendo de los edificios unos cuantos individuos con túnica —tanto hombres como mujeres— y fueron concentrándose en la calle principal. Eran un grupo heterogéneo: algunos eran pálidos como las gentes del norte, otros eran morenos como los surdos, y unos cuantos tenían la misma piel de Nasuada, de un negro intenso. Observaron a Murtagh desde debajo de sus capuchas, con gesto furioso y preocupado, pero no atemorizados como había pensado.

Me esperaba que se asustaran más al encontrarse ante un dragón y su Jinete, le dijo a Espina.

Eso yo puedo arreglarlo, respondió el dragón, relamiéndose los dientes.

Murtagh escondió su sonrisa.

Quizá más tarde.

—¡Bachel! —gritó—. ¡Da la cara, Bachel!

El grupo de gente concentrado en la calle se abrió en dos y por en medio avanzó un hombre alto con perilla que, con una mirada fría, escrutó a Murtagh y a Espina. Dos mechones blancos le creaban sendas franjas en la barba, y tenía dos entradas simétricas en el cabello, las mejillas afeitadas, hundidas y marcadas por la viruela. Murtagh no habría sabido decir de dónde procedía. Tenía las cejas pobladas, los pómulos marcados y un aspecto rudo, tosco, como si fuera una forma primitiva de humano. A diferencia de los demás, su túnica tenía franjas púrpura cosidas en los puños de las mangas.

—Bienvenido, dragón. Bienvenido, Jinete —dijo, con un acento que a Murtagh le recordó más el de un úrgalo que el de cualquier humano—. Venid. Por aquí. Bachel os espera.

Y el hombre de rostro anguloso se dio la vuelta y echó a caminar hacia el centro del pueblo, tomando la calle principal. Como si aquello fuera una señal, el resto del grupo se dispersó entre los edificios.

—Maldita sea —murmuró Murtagh.

Él no era un perrito faldero y no iba a acudir corriendo porque Bachel se lo dijera. Aun así, Espina y él eran los intrusos. O, en el mejor de los casos, los invitados. Esperar que Bachel saliera a recibirlos podía ser poco razonable, dependiendo de las costumbres de su pueblo.

Y no quería mostrarse poco razonable. Al menos de momento.

Aun así, no le gustaba nada la idea de entrar en el pueblo solo. Sería el lugar perfecto para una emboscada. Y luego estaba el asunto de Espina: aquellos edificios estaban muy cerca los unos de los otros.

Por mí no te preocupes, dijo Espina.

¿Cómo no voy a preocuparme? Quizá debería ir solo.

Espina soltó un gruñido.

¡No! Antes preferiría morderme mi propia cola. No nos separaremos.

¿Estás seguro? ¿Absolutamente seguro?

¡Sí!

Muy bien. Pero si necesitas marcharte, nos marchamos, pase lo que pase. No esperes hasta que sea demasiado tarde.

Lo prometo, dijo Espina, con un murmullo de agradecimiento.

Murtagh se dio unas palmaditas nerviosas en el muslo con la hoja de la Zar’roc mientras escrutaba el pueblo. La bruja podía jugar a sus jueguecitos. No importaba, pero él se negaba a esperar a su puerta, como un campesino suplicando un favor. Ahora los vería entrar en sus dominios, decidido y orgulloso.

—Sigámoslo, pues.

Espina juntó las alas al cuerpo y echó a caminar. Sus garras resonaban contra las losas de piedra cubiertas de musgo que pavimentaban la calle. Tal como Murtagh se temía, no le quedaba demasiado espacio entre los edificios; sintió la aprensión del dragón como si fuera la suya propia. No obstante, Espina mantenía el control.

Murtagh nunca había visto edificios como los de aquel pueblo. La piedra estaba tallada con una precisión propia de los enanos, pero también con la elegancia de los elfos, y había unas runas extrañas —que no eran ni de enanos ni de elfos— grabadas en los marcos y los dinteles de las puertas, en forma de arco. Las cornisas estaban decoradas con unas esculturas de bestias parecidas a dragones; las muecas de sus rostros le dieron la inquietante sensación de que lo estaban observando, como si todo el pueblo fuera una criatura viva, agazapada a la espera de su presa.

Lo más raro de aquel pueblo eran los relieves de las paredes, creados en los mosaicos y pintados en los postigos: unos símbolos sinuosos, ramificados y cristalinos que parecían repetirse, menguando, creando variaciones del mismo tema. Aquellos símbolos ejercían una peligrosa fascinación; Murtagh tenía la sensación de que podría quedarse mirándolos toda la vida y que aun así seguiría viendo cosas nuevas en ellos. Contenían una cantidad obsesiva de detalles, aparentemente imposible, y cuanto más miraba Murtagh, más le daba vueltas todo. Aquellos elementos decorativos le recordaban las intrincadas profundidades de un eldunarí… o las formas que veía únicamente en sus sueños más profundos.

Tuvo que hacer un esfuerzo para mirar a otros sitios.

La curiosa estética del pueblo le inquietaba. Encontrar aquellas formas tan elaboradas y detalladas en un lugar tan aislado no tenía sentido alguno. Debería haber una larga tradición de obras parecidas en algún otro lugar, pero no era así. Al menos no en Alagaësia, y si la tradición procedía del otro confín del océano…, bueno, eso resultaba aún menos explicable.

Murtagh cambió de posición sobre la silla, como si sintiera que el suelo se movía bajo sus pies. Allí había un misterio mucho mayor de lo que se esperaba.

Ve con cuidado, dijo, y sintió que Espina se tensaba, consciente del peligro.

El hombre de la perilla los esperaba en medio del pueblo. Al verlos se giró y siguió caminando a paso regular, balanceando sus largos brazos, con sus enormes manos casi a la altura de las rodillas. A cada paso apoyaba toda la superficie del pie sobre las losas —un pisotón decidido, firme, plantando punta y talón a la vez—, y luego lo levantaba del mismo modo. Pisotón, paso. Pisotón, paso.

La calle ascendía por una cuesta marcada en dirección al otro extremo del pueblo. Mientras avanzaban, Murtagh observó atentamente los tejados, los callejones, las esquinas…, cualquier lugar donde pudieran esconderse enemigos. Pero nadie daba la cara, y no quería arriesgarse a abrir la mente para explorar la zona. Ese era un modo estupendo de caer víctima de un ataque mental.

Cuanto más cosas veían de aquel lugar, mayor era la impresión de Murtagh de que debía de tener muchos años. El tiempo había erosionado las esculturas, y las losas parecían desgastadas; las paredes se habían curvado bajo el peso de los siglos, y unas cuantas estructuras se habían hundido sobre sí mismas, convirtiéndose en unas ruinas cubiertas de líquenes.

Este lugar no me gusta, dijo Espina.

A mí tampoco, respondió Murtagh, agarrando con fuerza la espada y el escudo.

Quizá sí que habría tenido que hablar con Eragon antes de presentarse en el poblado. Había muchos secretos en el mundo, y algunos de ellos eran más antiguos que la historia de los propios Jinetes. «Nasuada tiene que enterarse de esto», pensó.

El hombre los llevó hasta una modesta plaza frente al edificio en forma de templo. Había una fuente en el centro del patio, pero estaba seca y llena de polvo, invadida por el musgo. Acababa en una punta que se había agrietado y partido en dos, con lo que solo quedaba una esquirla de piedra apuntando hacia el cielo gris.

El templo —porque eso le parecía a Murtagh— tenía el tejado en dos niveles, y el más alto era una cúpula con nervaduras parecida a la que se veía en otros edificios del lugar. Una doble hilera de columnas protegía el pórtico de la entrada, mientras que entre las finas ventanas asomaban una serie de esculturas en forma de dragón. Por encima de las columnas y los pedestales, así como sobre las estatuas, se veían los mismos diseños cristalinos que en el resto del pueblo: una membrana de venas erosionadas, descompuestas y degradadas por el tiempo.

Aunque hubiera sido nuevo, el templo tendría un aspecto lúgubre y desagradable. Pero en su actual estado de decadencia, aquella mole sombría resultaba aún más inquietante; proyectaba una sensación de fuerza ancestral, un lugar duro como el hierro, inmutable e implacable.

El hombre de la perilla se detuvo y se situó junto a una de las columnas que flanqueaban la entrada, juntando las manos por delante del cuerpo.

Un cuerno resonó en el interior del templo, una larga nota trémula con un sonido inquietante; el sonido retumbó con un extraño efecto por las paredes de los edificios y las laderas de las montañas. Murtagh sintió que el vello de la nuca se le erizaba. Levantó la Zar’roc, listo para el combate. «Recuerda quién eres», se dijo.

Se oyeron unos pasos procedentes del interior del templo: un grupo con botas marchando al unísono. De la entrada, a la sombra del pórtico, salió una doble fila de catorce hombres armados, con escudos y lanzas en ristre. Sus yelmos y pecheras tenían melladuras y un diseño que no le resultaba familiar. Pero las hojas de sus lanzas estaban afiladas y no tenían ni pizca de óxido, y llevaban espadas al cinto.

La formación se abrió por la mitad y los guerreros se distribuyeron a los lados de la entrada, haciendo gala de una admirable disciplina, moviéndose con una precisión que dejaba claro que no eran simples guardias ceremoniales, sino guerreros con experiencia en el combate.

Tras ellos aparecieron otras catorce figuras, todas ellas con túnicas blancas y capuchas que les cubrían el rostro, de modo que no se les veían los rasgos. Eran tanto hombres como mujeres, y todos ellos llevaban en la mano unos marcos metálicos con barrotes de hierro de los que colgaban unas campanillas. A cada paso se agigantaba el sonido de las campanillas, que creaba un coro discordante.

Aquella especie de procesión tenía algo de ritual, como si fuera una costumbre que tuviera miles de años.

Los portadores de las campanillas se situaron tras los guerreros, donde siguieron con su cadencioso repiqueteo.

Por último llegaron cuatro hombres con una armadura negra reluciente. Sobre los hombros llevaban un palanquín cubierto con unos velos blancos.

A través de los velos se intuía una figura.

Sin que mediara palabra ni señal alguna, los cuatro porteadores del palanquín se detuvieron al borde de la plaza y se quedaron inmóviles, con la mirada fija al frente, sin parpadear y aparentemente ajenos a la presencia de Espina.

Los portadores de las campanillas dejaron de hacerlas sonar.

Con un murmullo de roce de telas, se abrieron los velos.

Una mujer se levantó, poniéndose en pie sobre el palanquín. Ella también era singular, como todo lo que había en aquel poblado. Tenía el cabello negro y brillante como la obsidiana, recogido en un artificioso tocado sobre la cabeza, con sus rizos recogidos y dispuestos siguiendo un elaborado diseño. En los brazos lucía unos brazaletes de marfil tallado y llevaba un vestido hecho de jirones de tela anudados. Los nudos creaban la forma de unas runas extrañas, largas filas de runas, como si aquellas tiras de palabras fueran a servirle de armadura. Del cinto le colgaba una pequeña daga enfundada en una vaina dorada.

Era alta —más que la mayoría de los hombres— y tenía las piernas y los brazos fuertes, el rostro anguloso y los labios rojos, así como la boca torcida en una mueca cruel. Los ojos, almendrados, los llevaba maquillados con hollín, que les daba el tono del fruto del endrino. No se la veía ni joven y anciana; sus rasgos tenían algo de atemporal que hacía imposible determinar su edad.

Tan impresionante era aquella mujer que lo primero que pensó Murtagh era que se trataba de una elfa. Pero cuando la miró más atentamente se dio cuenta de que no, sus rasgos no eran élficos. Aun así, tampoco eran del todo humanos, y eso le inquietó profundamente.

Entonces la mujer les sonrió a los dos con tal calidez que Murtagh no supo reaccionar.

—Bienvenido a Nal Gorgoth, gran dragón —dijo. Su voz era grave y melódica, y vibraba con la fuerza de la convicción—. Y bienvenido tú también, Jinete. Te he estado esperando, hijo mío.

CAPÍTULO II.
Bachel

Murtagh se agarró al borde de la silla de Espina, absolutamente confundido. La mujer que tenía delante no podía ser su madre de ningún modo. Eso lo tenía claro. Y sin embargo… Se sintió como si hubiera dado un paso en falso y como si el camino que tenía delante de pronto hubiera desaparecido.

—¿Eres la bruja que llaman Bachel? —preguntó, intentando fingir seguridad en sí mismo.

Con un movimiento elegante, la mujer inclinó la cabeza.

—Lo soy, hijo mío.

Por algún motivo, a Murtagh aquello empezaba a molestarle.

—¿Por qué me llamas así?

Bachel indicó con la mano el patio y toda la gente que allí había.

—Porque tú eres mi hijo, igual que todos los que siguen el Gran Sueño.

—Yo no sigo nada ni a nadie.

Un brillo divertido apareció en los ojos entrecerrados de Bachel.

—Eso lo dudo mucho, Asesino de Reyes.

Murtagh se tensó aún más.

—Me conoces.

—A ti y a Espina. Las noticias sobre vuestras hazañas han llegado lejos, Asesino de Reyes, hasta lugares tan remotos como nuestro refugio sagrado.

Su modo de hablar tenía algo de arcaico que le recordó a los eldunarís más antiguos; le traía a la mente eras pasadas.

—¿Y «esto» qué es? —dijo Murtagh, moviendo la Zar’roc para señalar el templo y el pueblo.

—Un lugar de múltiples sueños. —Bachel volvió a sonreír, aparentemente sin maldad alguna—. Has llegado a Nal Gorgoth, Asesino de Reyes, tal como había profetizado. Hace mucho que espero vuestra llegada, y se ha producido en un momento de lo más propicio.

Una vez más, Murtagh se sintió descolocado. ¿Nos esperabas? ¿Por qué?

La sonrisa de la bruja se tornó aún más ancha, y abrió los brazos como si quisiera abrazar a toda la humanidad.

—Porque estáis llamados a ser los salvadores del mundo.

Un silencio mortal se extendió por todo el patio.

Espina estaba tan confundido como Murtagh. Pero antes de que ninguno de los dos pudiera exigir explicaciones, Bachel se rio, con un sonido grave y cavernoso, y dijo:

—No me creéis. Lo veo en vuestros ojos. No importa. Muy pronto entenderéis la verdad de las cosas. Y obtendréis respuestas, tanto a las preguntas que deseáis formular como a las que aún ni habéis pensado. Pero no aquí… y no ahora. Hace mucho tiempo que no viene a visitarnos ningún Jinete con su dragón. ¡Organizaremos un banquete para celebrar vuestra llegada, y seréis mis invitados de honor, tú y el brillante Espina!

Se sentó, chasqueó los dedos y los porteadores del palanquín se pusieron en marcha en dirección a una tarima de piedra en el lado norte del patio. Los guerreros fueron detrás y se situaron a ambos lados de la tarima. Los porteadores se quedaron allí, de pie, con el palanquín apoyado sobre los hombros, mientras Bachel se recostaba sobre una especie de trono tallado.

—Grieve, encárgate de los preparativos. Que haya comida, vino y música. Que en este día trascendental la fiesta resuene en el Valle de los Sueños.

El hombre de la perilla bajó la cabeza.

—Tus deseos son órdenes, Portavoz —dijo.

Dio una palmada y los portadores de las campanillas, vestidos con sus túnicas blancas, se retiraron al templo desde los edificios de los alrededores. No parecía que precisaran de instrucciones; sin apenas decir palabra, los lugareños trajeron unas pesadas mesas de madera, y braseros de cobre llenos de carbón ardiendo, y soportes de hierro con velas de sebo, y pellejos de ciervo y de cabra para cubrir las losas de piedra cubiertas de verdín. Entre toda aquella gente, Murtagh vio a personas de todo tipo: no parecía que compartieran un origen común. Ni eran solo humanos. Vio a dos enanas, y lo que le pareció un joven úrgalo, aunque apenas tuvo tiempo de verle la cara. Los enanos no mostraron ninguna hostilidad, pero su presencia le puso en alerta.

Nal Gorgoth. Frunció el ceño. El nombre sonaba a la lengua de los enanos, al menos en parte. Tal como había aprendido durante su estancia en Farthen Dûr, en esa lengua goroth significaba «lugar». ¿Tendría que ver algo con el nombre del pueblo? ¿O tendría otro origen completamente diferente? También le recordaba Du Fells Nángoröth, que era el nombre que daban los elfos a las montañas en el centro del desierto de Hadarac —donde antes vivían los dragones salvajes— y que se traducía como «las montañas malditas». Dado que fells significaba «montañas», nángoröth tenía que significar «maldito». Su reflexión se vio interrumpida por el regreso de varios de los portadores de campanillas, que trajeron una pesada butaca tallada que colocaron ante la tarima.

—Acércate, siéntate conmigo, Asesino de Reyes —dijo Bachel—. Y tú también, dragón. Uníos a mí.

Alargó una mano y una joven con túnica blanca, el cabello rubio ceniza y una expresión de devoción en el rostro se acercó a paso ligero, le entregó a Bachel un cáliz de piedra y lo rellenó con vino de una jarra de arcilla.

—Gracias, hija mía —dijo Bachel.

La joven hizo una reverencia y se retiró.

Murtagh vaciló un momento. Luego pasó la pierna por encima de la grupa de Espina y se dejó caer sobre el suelo, con la Zar’roc y el escudo aún en las manos.

¿Estás seguro?, preguntó Espina.

No, pero no veo que tengamos otra elección. Tú no te alejes.

No se cree ni ella lo que ha dicho.

¿El qué? ¿Lo de que somos los salvadores del mundo?

Sí.

Murtagh estaba de acuerdo, y, sin embargo, la seguridad con la que había hablado Bachel le seguía suscitando dudas. En la corte se había acostumbrado a oír mentiras de todo tipo, pero no detectaba falsedad en la voz ni en la actitud de la bruja. Parecía absolutamente convencida de la veracidad de sus palabras, y eso era lo que más le hacía dudar a Murtagh.

Murtagh se acercó a la tarima lentamente. Espina le siguió de cerca, repiqueteando sobre las losas con las garras. Los catorce guerreros que montaban guardia junto a Bachel se tensaron ligeramente. Murtagh no les prestó atención.

Con un gesto elegante, Bachel extendió una mano hacia la silla tallada.

Murtagh odiaba ponerse en situación de desventaja, pero no serviría de nada romper las normas de la hospitalidad por completo. Así que envainó la Zar’roc —aunque mantuvo una mano en la empuñadura— y se sentó en la silla. Las grevas y los brazales repiquetearon, y la punta de su escudo golpeó las losas del suelo. La armadura le hacía sentir torpe y rígido; nunca la habría llevado en ocasión de algún evento en la corte, pero tampoco podía sacrificar toda su seguridad por mantener los modales.

En cuanto estuvo sentado, dos de los hombres del pueblo acudieron a servirle. Le pusieron una mesita delante y depositaron encima platos llenos de quesos, embutidos y arándanos frescos, junto a una copa de vino y un cuenco de agua para lavarse las manos. Los arándanos le sorprendieron; no era temporada, lo cual significaba que se había usado la magia o algún tipo de técnica de conserva para él desconocida.

Uno de los hombres hizo una reverencia y se fue, mientras que el otro se quedó allí al lado, por si necesitaba algo.

La sensación de tener de nuevo un criado que le atendiera le recordó viejos tiempos. Era una de las ventajas de vivir en Urû’baen que Murtagh no había valorado hasta que la perdió. Tener que hacérselo todo él solo —especialmente cocinar— le llevaba más tiempo de lo que él habría deseado.

Bachel esbozó una sonrisa y dio un sorbo a su cáliz.

—Veo que no te sientes del todo cómodo en nuestra presencia, pero no tienes nada que temer de nosotros en Nal Gorgoth, Asesino de Reyes.

—¿De veras?

Ella inclinó la cabeza.

—Puedes dejar las armas y quitarte la armadura cuando lo desees. No sufrirás ningún daño.

—Mi señora… —Murtagh hizo una pausa, buscando las palabras justas—. Querría creerte, pero ¿cómo voy a hacerlo cuando sé tan poco de ti?

Pero Bachel respondió con una nueva pregunta:

—Dime, hijo mío, ¿cómo has encontrado este valle? Son pocos los que conocen Nal Gorgoth, y menos los que saben dónde se encuentra.

Murtagh hizo girar el fuste de su copa entre los dedos mientras se planteaba cómo responder. Entonces probó el vino. Para su sorpresa, lo reconoció: procedía de los viñedos de una de las islas del Sur. ¿Cómo había llegado hasta allí?

—He encontrado a varios hombres que llevaban amuletos protectores, y afirmaban que eran obra tuya —dijo, mirando a Bachel fijamente—. Intentaron matarme, pero no lo consiguieron, y tuvieron que contarme lo que sabían.

Entre las cejas de Bachel apareció una fina línea.

—Ya veo. Entonces has sido tú el que te has cruzado con algunos de mis Ojos. Mis disculpas por su comportamiento. No te habrían atacado de haber sabido quién eras. No lo sabían, ¿verdad?

Murtagh negó con la cabeza.

—No.

—Eso está bien. No obstante, debo preguntar: mis Ojos. Mis hijos. ¿Los mataste?

—No, no fue necesario. —Ella se lo quedó mirando, y Murtagh se vio obligado a ser más preciso—. Te doy mi palabra.

—Agradezco tu compasión. ¿Y por casualidad te cruzaste con mis Ojos en Ceunon?

—Con algunos. No con todos. —Por un momento, Murtagh observó un atisbo de preocupación en la expresión de Bachel. Decidió presionar un poco—. ¿Tienes muchos Ojos? —preguntó con un tono distante.

Bachel volvió a fijar la atención en la comida que les habían preparado.

—Más de los que te imaginas, Asesino de Reyes.

Era exactamente el tipo de respuesta que se temía Murtagh.

—¿Y para qué los quieres?

—Todo quedará claro en su momento, hijo mío. No te preocupes. Pero debes ser paciente. Los secretos del círculo secreto no se pueden compartir a la ligera.

Hablaba con tanta seguridad y desenvoltura que a Murtagh le costaba llevarle la contraria. Tenía la sensación de que era él quien se equivocaba, a pesar de todo lo que sabía de los soñadores y de sus actividades. Sin embargo, no podía reprimir su inquietud y su deseo de saber más. «Salvadores del mundo…, pero ¿cómo?, ¿de qué? ¿O es que simplemente estaba intentando confundirlos?».

Entonces Bachel giró la cabeza y fijó sus penetrantes ojos en Espina.

—Gran dragón, querría hacerte una pregunta, aunque quizá te parezca impertinente: pareces más grande de lo que correspondería a tu edad. ¿Tu tamaño se debe a causas naturales, o tiene algún otro origen?

Espina tardó en responder, pero cuando lo hizo se dirigió a Bachel y a Murtagh a la vez:

Crecí más rápido que la mayoría de las crías de dragón: necesitaba hacerlo, así que lo hice.

No era toda la verdad, pero Murtagh sabía que Espina odiaba hablar de lo que le había hecho Galbatorix, y no iba a compartir aquellos detalles dolorosos con una extraña. Especialmente con alguien como Bachel, que podía llegar a ser tan peligrosa.

La bruja asintió como si lo entendiera.

—Por supuesto. Es la naturaleza de los dragones.

«¿Y tú qué sabrás de los dragones?», se preguntó Murtagh.

Luego señaló las estatuas de figuras draconianas en el exterior del templo.

—¿Adoráis a los dragones?

Del morro de Espina salió una fina nubecilla de humo.

Me parece una idea excelente. Todos deberían adorar a los dragones.

Murtagh casi no pudo contener una sonrisa.

Bachel pasó el dedo por el borde de su cáliz de piedra, que emitió una nota fría y fina.

—No exactamente. Pero los veneramos, porque recordamos lo que tantos han olvidado. Y consideramos algo sagrado el tener un vínculo tan estrecho con un dragón como el que tienes tú, Asesino de Reyes.

Antes de que Murtagh pudiera seguir preguntando, la bruja apartó la mirada, dejando claro que, de momento, el tema quedaba zanjado.

A Espina, y solo a él, Murtagh le preguntó:

¿Qué aspecto tiene su mente?

No quería arriesgarse a entrar en contacto con la conciencia de Bachel. Al menos hasta que estuvieran seguros de sus intenciones.

El dragón dobló la punta de la cola.

No se parece a ninguna otra que haya visto.

¿Y eso?

Sus pensamientos son duros como el hierro, pero también extraños. Es difícil describirlo. Mira.

Murtagh recibió una impresión procedente de Espina, una sensación de distancia, desolación y distorsión que hacía ver el mundo como a través de una lente que cambiara todas las formas y todos los ángulos.

Confuso, Murtagh volvió a mirar a Bachel e intentó establecer una relación entre su aspecto y lo extraño de su vida interior.

No es lo que parece, dijo.

No, confirmó Espina.

En la plaza, los lugareños seguían montando el banquete, troceando enormes cabras y carneros, y disponiendo ricos cortes de carne sobre los fuegos encendidos en el suelo. Mientras trabajaban, Murtagh observó que miraban de reojo a Espina. Era como si el dragón fuera un imán ensangrentado que los atrajera, y sus cuerpos trazaban líneas de fuerza, como en un campo magnético. Algunos incluso se atrevían a alargar una mano temblorosa, aunque ninguno osaba tocarlo. Tal como lo veía Murtagh, aquel comportamiento denotaba no tanto «veneración», como había dicho Bachel, sino algo más próximo a la idolatría.

Bachel los observó mientras trabajaban, y dio la impresión de que le había leído el pensamiento, porque dijo:

—Les fascina la belleza de tu dragón. No quedan muchos en Nal Gorgoth que recuerden algo así.

Espina emitió un murmullo, complacido.

—Pero ¿alguno sí hay?

—Alguno.

—¿Y tú te cuentas entre ellos?

Una vez más, Bachel sonrió, aparentemente divertida.

—Tus preguntas no tienen fin, hijo mío. Pero es mejor comer y luego hablar que hablar y luego comer.

—Por supuesto. Perdóname. De tu lengua fluye una sabiduría ancestral —añadió.

Murtagh lo dijo con sarcasmo, pero, a su pesar, sonó a reflexión sincera.

Varios hombres empezaron a tocar la lira entre las columnas del templo. La melodía seguía un tono menor y tenía una sensibilidad salvaje, rabiosa, que creaba una sensación aún más extraña.

Bachel levantó un dedo y dijo:

—Alín, ven aquí.

La misma joven de túnica blanca que le había servido antes se acercó a paso ligero e hizo una profunda reverencia.

—¿Sí, Portavoz? —dijo, con una voz aguda y dulce.

—¿Qué te parece nuestro invitado, el gran dragón Espina?

Alín puso unos ojos como platos, e hizo otra reverencia.

—Es espléndido, Portavoz. Tenemos mucha suerte de que le hayas permitido visitarnos.

¿Permitido?, le dijo Espina a Murtagh, desconcertado.

Lo que está claro es que Bachel no parece preocupada por nuestra presencia.

No parece que haya muchas cosas que la preocupen.

Bachel parecía satisfecha con la respuesta de Alín.

—Sí, sí que lo es. Disfruta de su presencia mientras puedas, hija mía. Estos momentos son infrecuentes. Tienes suerte de vivir este momento tan trascendental.

—Sí, Portavoz.

La música de las liras aumentó de intensidad.

—Ahora baila para nosotros, hija mía —dijo Bachel, y le dio un golpecito en el hombro a uno de los porteadores—. Vosotros también. Bajadme y bailad con Alín. Compartid este momento alegre con nosotros.

Murtagh observó que la armadura de los porteadores no hacía ningún ruido, como si estuviera hecha de fieltro y no de madera o metal, o lo que fuera aquel material lacado.

En algún lugar entre las columnas, un tambor se unió a la melodía, y luego un cuerno, y aunque Bachel no cambió de expresión, dio la impresión de que se encendía un brillo en sus ojos, y se puso a llevar el ritmo de la música dando golpecitos con el dedo sobre la butaca.

Murtagh la observaba por el rabillo del ojo. No sabía qué pensar. Incluso allí sentada, Bachel tenía una presencia imponente, alta y escultural, como una guerrera frente a su ejército, y en todo el patio no había nadie que pudiera compararse a ella. En eso, una vez más, le recordó a Nasuada.

Espina le dio un golpecito a Murtagh en el codo, y él parpadeó y agarró con fuerza la empuñadura de la Zar’roc.

Al cabo de un minuto, Bachel dijo:

—¿Tú bailas, Asesino de Reyes?

Él inclinó la cabeza.

—Bastante bien, por lo que dicen.

—Entonces baila para mí, hazme el favor. Que mis pequeños vean cómo se baila en las mejores cortes.

—Es una petición justa, señora, pero la armadura no es muy cómoda para esas cosas, y no voy a quitármela.

Ella juntó las oscuras cejas.

Pensó que su negativa le sentaría mal, pero Bachel se limitó a coger su cáliz de nuevo.

—No importa. Ya bailarás para mí en otra ocasión, Asesino de Reyes.

—¿Ah, sí?

—Sí, ha sido profetizado, anunciado; por tanto, está predestinado —dijo, y volvió a fijar la vista en Alín y los porteadores.

Aparecieron más siervos de túnica gris cargados con bandejas de comida: pan, leche, mantequilla y carnes saladas. Grieve fue a la tarima, con ellos y, tras una profunda reverencia a Bachel, dijo:

—Dragón Espina, tenemos cabras, ovejas y vacas para ti. ¿Qué preferirías?

Comí antes de emprender el viaje al norte. De momento no tengo hambre, pero gracias por el ofrecimiento.

—Por supuesto —respondió Grieve, con otra reverencia—. Como desees. Si cambias de opinión, no tienes más que pedirlo, y podrás escoger lo que desees de nuestros rebaños.

En respuesta apareció un brillo en los ojos de Espina.

Es muy amable por vuestra parte.

Los bailarines siguieron bailando sin descanso, y al poco tiempo los lugareños empezaron a traer carnes asadas a la tarima y comenzó el festín.

Murtagh tenía hambre, pero solo tomó unos bocados de cada plato, lo suficiente para mostrarse educado, y no bebió mucho. La bruja, en cambio, comió y bebió abundantemente; comiendo plato tras plato, mostrando el mismo apetito que un soldado tras días y días de marcha. Sus modales eran exquisitos y, sin embargo, sorprendió una vez más a Murtagh absteniéndose de usar tenedor y cuchillo y usando únicamente los dedos y los dientes para devorar su comida. Era una extraña mezcla de refinamiento y barbarie. Y, con la comida, bebió copa tras copa de vino. Sin embargo, se mantuvo despierta y atenta y en ningún momento detectó Murtagh que arrastrara las sílabas.

O tiene la constitución de un kull, o está protegida por algún hechizo, le comentó a Espina.

Cuando Bachel extendió la mano con el cáliz por séptima vez, Murtagh se sonrió, incrédulo, y meneó la cabeza.

—¿Te diviertes, hijo mío? —preguntó Bachel.

—Es solo que…, bueno, nunca he visto a ningún hombre ni ningún enano que resistieran así la bebida. Quizá podría hacerlo un úrgalo, o un elfo, pero nunca he tenido ocasión de beber con ninguna de esas dos razas.

Bachel asintió, sin inmutarse.

—Es porque mi madre era una elfa. Por eso tengo la sangre caliente y por eso tengo esa fuerza y esa rapidez. No hay nadie como yo en todo el mundo.

La mente de Murtagh se disparó. Cuando era pequeño había oído historias de medios elfos, pero siempre se hablaba de ellos como personajes míticos, de leyenda. Nunca se le había ocurrido que pudieran existir realmente…, aunque, ahora que lo pensaba, quizá no fuera «tan» sorprendente. Elfos y humanos tenían una relación más próxima que humanos y enanos —por ejemplo, los enanos, como los úrgalos, tenían siete dedos en los pies—, y después de vivir tanto tiempo en el mismo territorio, era inevitable que acabaran mezclándose.

Podría estar mintiendo, dijo Espina.

Pero, entonces, ¿cómo se explica… que sea así?

El dragón no tenía respuesta para tal cosa. Murtagh volvió a girarse hacia Bachel.

—¿Tu madre aún…?

—Murió hace mucho tiempo —respondió la bruja—. Llegó aquí cuando estaba embarazada de mí, y murió. ¿Es eso lo que querías saber, hijo mío?

Murtagh se humedeció los labios.

—¿Y tu padre? ¿Entiendo que él sí es humano?

Bachel agitó la mano en el aire lánguidamente.

—Me han dicho que era leñador. Él también murió hace mucho tiempo.

—Ya veo. Lo lamento.

Bachel lo miró fijamente, como si de repente le hubiera salido un cuerno en la frente.

—¿Por qué lo lamentas? No están sufriendo. Están durmiendo el sueño eterno, y si estuvieran aquí se sentirían honrados al saber que «yo», de entre todos, he sido ungida Portavoz. De que «yo» he sido elegida por el destino para leer, interpretar y compartir la verdad eterna. No sientas pena por mí, Murtagh, hijo de Morzan. Yo no tengo penas que lamentar, aquí solo hay lugar para el triunfo, glorioso e inevitable.

Bachel levantó su cáliz y se giró a mirar a los que se movían al son de la música.

A lo lejos, se oyó el áspero graznido de un cuervo.

El festín siguió adelante plato tras plato, y los músicos no dejaron de tocar su salvaje melodía. Era una celebración extraña; ninguno de los súbditos de la bruja habló con Murtagh ni con Espina, ni siquiera en el momento de servir a Murtagh. Solo Bachel conversaba con ellos, y parecía más interesada en comer y beber que en hablar.

A Murtagh eso no le importaba. Después de tantos meses viajando a solas con Espina se había acostumbrado a pasar el rato sentado, observando y pensando. Y sentía cierto placer dejándose servir, como había hecho en la corte de Galbatorix. Incluso sintió que empezaba a adoptar un tono autoritario cuando se dirigía al hombre que le servía.

Hacía juego con su armadura.

Aun así, era consciente de sus propios sentimientos, y se daba cuenta de que aquello era una trampa que podía llevarle a la complacencia. Así que, aunque agradecía el trato que se le dispensaba por su rango, no dejó de esforzarse en observar a los lugareños e intentar sacar conclusiones sobre ellos.

Había un detalle que le sorprendió en particular: cuando Bachel daba una orden, los lugareños salían corriendo como ratones ante un gato, desesperados por satisfacerla. Y no parecía que fuera por miedo. O, si le tenían miedo, era un miedo muy raro. Sobre todo, en sus acciones veía deferencia y respeto. Tenía la impresión de que, si llegaba a comprender el motivo, entendería el misterio de base de Nal Gorgoth.

Había visto una conducta similar entre los súbditos de Galbatorix, pero los sentimientos de aquella gente le parecían más profundos y más sinceros. Tenía la impresión de que, si llegaba a comprender el motivo, entendería el misterio de base de Nal Gorgoth.

Las sombras conquistaron el valle, y las estrellas se convirtieron en frías chispas de luz en el cielo de la noche cuando por fin Bachel apartó el plato, se limpió los labios y se recostó en su trono. La piel le brillaba por la grasa embadurnada, y toda ella parecía hinchada por la enorme cantidad de comida que había ingerido.

—Todo un festín —dijo Murtagh—. Enhorabuena a tus cocineros.

Bachel asintió, complacida.

—Te agradezco tus amables palabras. Os merecéis un festín así, y muchas otras recompensas. Si estuviera en mi mano, decretaría mil días de fiesta en vuestro honor. Es lo que os merecéis.

Murtagh se la quedó mirando, preguntándose el porqué de tantos halagos.

—Mi señora, ya hemos comido, y hemos comido bien. ¿Ahora podemos hablar?

—Por supuesto, hijo mío. ¿De qué querrías hablar?

Murtagh tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar.

—He oído que a tu pueblo los llaman los soñadores. ¿Es correcto?

Bachel se quedó inmóvil; de un solo trago vació su cáliz y lo colocó junto a su litera.

—Así es.

—¿Y cuál es vuestro sueño?

—El de cambiar la imagen de la Tierra, hijo mío —dijo Bachel, fijando sus ojos de negro contorno en él—. Como está escrito desde el inicio de los tiempos. Y Espina y tú estáis destinados a hacerlo posible.

La seguridad con la que hablaba le dejó helado. En parte porque le recordaba la férrea convicción de Galbatorix, una convicción nacida del autoengaño del propio rey, y de su poder sin límites. Y en parte porque se preguntaba si estaría diciendo la verdad.

—Hablas con mucha seguridad de nuestras acciones futuras.

—Por supuesto. Porque soy una vidente. Una adivina. Una profetisa, si me quieres llamar así. Tengo el don de predecir el futuro, y la capacidad de ver todo lo que sucederá.

Murtagh sintió un escalofrío por la espalda. Las profecías existían, pero eran muy poco comunes y —por lo que él sabía— se limitaban a un futuro cercano. Si la bruja podía ver más allá, podía ser perfectamente el ser más poderoso de toda Alagaësia.

Yo no creo en el destino —le dijo Espina a Murtagh—. Cada uno se forja su propio camino.

Sí, pero si puede predecir lo que decidamos hacer a continuación, ¿cómo vamos a llevarle la contraria? ¿Y qué es exactamente lo que ha visto en nuestro futuro?

Murtagh tenía unas ganas terribles de saber más.

—¿Es por eso por lo que tu pueblo te llama «Portavoz»? —preguntó—. ¿Porque les hablas del futuro?

Bachel esbozó una sonrisa.

—No, no exactamente. Yo soy la voz elegida por el Soñador de Sueños, del que nace toda sabiduría. Hablo por el Soñador, y por eso me llaman la Portavoz.

Viendo que no decía nada más, Murtagh insistió:

—¿Y quién es…?

—Algunos secretos no se pueden compartir con forasteros. —Lo miró prolongadamente, escrutándolo—. Aunque quizá tú llegues a ser una rara excepción, hijo mío.

Murtagh frunció el ceño. Solo porque estuviera acostumbrado a las intrigas de la corte no quería decir que le gustaran.

—Mi señora…, si realmente eres un oráculo, ¿podrías hacernos una demostración de tus poderes, para que podamos admirar tu don?

Por primera vez, Bachel pareció ofendida.

—Las visiones que tengo se me conceden con fines sagrados, y podría sufrir la ira del Soñador si fuera tan presuntuosa como para usarlas únicamente para satisfacer mis deseos. Sería una profanación de mi papel.

«Qué práctico», pensó Murtagh, pero antes de que pudiera manifestar sus dudas, la bruja prosiguió:

—No obstante, una cosa sí te diré, Jinete, y te digo la verdad, porque he visto lo que va a venir: en breve, tú y Espina volveréis a volar y mancharéis la espada y las garras al servicio de esta causa. Eso te lo prometo.

Espina emitió un leve gruñido, y Murtagh sintió que se le ponía la piel de gallina.

—¿Y qué más has visto de nuestro futuro? ¿Por qué nos llamas los salvadores del mundo?

Bachel torció la boca en una sonrisa enigmática.

—Ya hablaremos de eso y de otras cosas. Eso también te lo prometo. Pero es tarde, y debéis de estar cansados de vuestros viajes. De momento deberíais descansar. Mi gente se encargará de que no os falte de nada. Si necesitáis algo, solo tenéis que pedirlo. ¡Grieve!

El hombre de la perilla se acercó.

—¿Portavoz?

—Acompaña a nuestro invitado a una de las estancias con vistas de la Torre de Sílex. ¡Que duermas bien, Asesino de Reyes! Y que los sueños te traigan entendimiento. Mañana hablaremos de la nueva era que está a punto de empezar.

Bachel dio la orden a los porteadores vestidos con armadura, que levantaron el palanquín y se lo llevaron del patio, de nuevo hacia el templo. Cuando se hubo marchado, los músicos dejaron de tocar sus liras y los tambores también se silenciaron. Muy pronto, el sonido más intenso que se oía en la plaza fue el crepitar del fuego.

Grieve se acercó a Murtagh e hizo una reverencia.

—Por aquí, Jinete —dijo, con tono condescendiente.

Con la cabeza llena de pensamientos, Murtagh se puso en pie, rígido y vacilante. No quería dormir bajo techo, solo y lejos de Espina, pero temía que fuera contraproducente rechazar la oferta de hospitalidad de Bachel.

Ve, le dijo Espina, consciente de sus tribulaciones.

Murtagh apoyó una mano sobre el cuello del dragón.

Me escabulliré en cuanto me dejen solos y vendré contigo. Así quizá podamos investigar un poco y ver qué descubrimos.

Espina emitió un murmullo para expresar su acuerdo.

—Te sigo —dijo Murtagh, haciéndole un gesto a Grieve.

El hombre de la perilla se giró y —con su caminar pesado y torpe— se llevó a Murtagh por debajo del pórtico, entre las columnas, y a través de una pequeña puerta lateral en el ala norte del templo. El pasillo interior estaba oscuro y frío; no había antorchas ni faroles, pero Grieve se movía con decisión, y Murtagh siguió el sonido de sus pasos mientras escrutaba el espacio con la mente en busca de cualquiera que pudiera estar al acecho, listo para atacar.

Subieron unas escaleras y llegaron a un rellano donde las estrechas ventanas del templo dejaban pasar la suficiente luz de luna como para poder apreciar las tallas en las paredes, con imágenes de… ¿de «qué»?, Murtagh no habría sabido decir. No conseguía encontrar un punto de referencia entre la confusión de figuras que adornaban la piedra. Cuerpos, humanos o bestiales, estructuras distorsionadas, extraños patrones en forma de panal que se fundían el uno con el otro…, era como si hubieran intentado representar físicamente la locura. Las formas mal definidas, frenéticas, le recordaban los retorcidos paisajes mentales de los eldunarís esclavizados por Galbatorix, o la lógica inconexa de las pesadillas. De aquella pared emanaba un mar de maldad. La sensación era tan tangible que le hizo dar un paso atrás. El conjunto resultaba grotesco, una burla a la gracia, a la elegancia y al arte, a todo lo bello. Sintió una urgente necesidad de romperlo. Si miraba aquellas tallas demasiado tiempo, se temía que pudieran contagiarle de la misma locura que había inspirado aquella informe creación.

—¿Quién hizo esto? —preguntó, y en el aire de la noche, su voz sonó como el áspero croar de una rana.

Grieve no se detuvo para responder:

—Lo hicieron los Primeros, cuando descubrieron el pozo sagrado.

—¿Quieres decir la Gente Gris? —preguntó Murtagh.

Aquella raza desaparecida había sido la que había vinculado la magia al idioma antiguo. No le costaba imaginar que hubieran construido Nal Gorgoth, aunque nunca había oído que hubiera vivido en Alagaësia. Sin embargo, era mucho lo que él no sabía, y lo que había quedado oculto con el paso de los años.

Grieve rebufó, molesto.

—Quiero decir los Primeros. Los primeros soñadores que encontraron este lugar. Eran de razas diversas, pero todos compartían la misma mentalidad.

—Ya veo. ¿Y ese pozo que has mencionado? ¿Por qué es sagrado?

—Eso no me corresponde decirlo a mí, Jinete.

—¿Qué es lo que «te corresponde» decir a ti?

Grieve dio un paso más y se detuvo, con los hombros y el cuello echados hacia delante, como los de un oso a punto de cargar.

—No esperes que te proporcione ayuda alguna, Jinete. Eres un forastero, un infiel, y en Nal Gorgoth no necesitamos ni deseamos a gente como tú.

Se giró hacia Murtagh. Sus ojos, iluminados por la luz de la luna, eran como esquirlas de hielo, duros y llenos de odio. Murtagh, a pesar de sus guardias y su habilidad como guerrero, se sintió tan amenazado que apoyó una mano sobre la empuñadura de la Zar’roc.

—Con todo, en su sabiduría, Bachel ha decidido tolerar tu presencia —añadió Grieve—. Tiene todo el derecho a hacerlo.

—¿Así que «tolera» mi presencia? —dijo Murtagh, impávido—. ¿Qué otra opción tendría, lacayo?

La boca de Grieve se abrió, mostrando dos filas de dientes amarillos.

—Encargarse de que aprendas, Jinete, y de que desees no haber aprendido. Aquí no tienes ningún poder. Si Bachel lo desea, puede lanzarte el Aliento, y entonces veríamos quién es amo y quién es lacayo.

—Me parece que no me caes muy bien, Grieve.

—Las palabras de los infieles son como polvo bajo mis pies.

—Me alegro de que nos hayamos entendido. Sigue adelante. Estoy algo cansado y deseo descansar en mis aposentos.

El odio que contenía la mirada de Grieve se intensificó, pero se giró y siguió por el rellano. Murtagh dejó que se distanciara unos pasos antes de seguirle. No apartó la mano de la Zar’roc y se aseguró de que la hoja se deslizara bien por el interior de la vaina. ¿Estaría celoso o querría protegerla? ¿O sería el fanatismo lo que alimentaba la hostilidad de la mano derecha de Bachel?

Al final del pasillo llegaron a unas puertas de madera cerradas.

—Aquí es —dijo Grieve, que, sin una palabra más, dio media vuelta y se fue.

Murtagh esperó hasta estar seguro de que se había quedado solo: luego empujó las puertas para abrirlas.

CAPÍTULO III
La Torre Sílex

Los aposentos que Bachel le había asignado, en una esquina de la torre, habrían podido considerarse pobres en Urû’baen. Pero teniendo en cuenta lo rústico del poblado, en realidad eran suntuosos. El interior del templo se encontraba en mejor estado que el exterior: las paredes de piedra estaban limpias de musgo y líquenes, habían barrido el suelo y no había telarañas que se le pegaran en el cabello.

En una de las paredes había un hogar de piedra, y enfrente una cama con dosel de madera de nogal oscura, con unas mantas aparentemente limpias y una piel de oveja encima que apenas conservaba el olor del animal al que se la habían quitado. Junto a la cama había una palmatoria de hierro con una vela sin encender y una mesilla sin nada encima; a un par de metros, un sencillo armario. En el centro de la estancia, en el suelo, vio una piel de oso con la cabeza pegada.

Junto a la estancia había un pequeño lavabo con una pila de piedra, un orinal de porcelana y un cubo de agua limpia para sus abluciones. No había tallas ni estandartes en las paredes de ninguno de los dos espacios, pero en el suelo del lavabo había un mosaico hecho con teselas de cristal de colores, que creaban los mismos patrones elaborados que decoraban el resto del pueblo.

En las paredes externas del dormitorio había varias ventanas con postigos. Murtagh se aseguró de que no hubiera nadie oculto en la habitación y luego se dirigió a las ventanas y abrió los postigos.

Las esculturas en forma de dragón que decoraban la parte superior del edificio estaban a los lados de las ventanas, con sus morros algo exagerados orientados hacia abajo a modo de gigantescas ménsulas.

Las ventanas del este daban al patio del templo. Los lugareños, haciendo gala de una velocidad y una eficiencia inesperadas, ya habían despejado las mesas, los braseros, la comida, y los odres de alrededor de la fuente en ruinas.

Espina estaba agazapado sobre las losas del suelo, con los ojos abiertos, en guardia. Vio a Murtagh y sacó la lengua para saborear el aire.

Ahí estás.

Aquí estoy.

Hacia la entrada del patio, vio a un par de hombres de aspecto aburrido sentados junto a un brasero que aún estaba encendido. Llevaban lanzas y la espada al cinto, pero Murtagh no podía imaginarse que Bachel esperara que los guardias intentaran detenerlos a él o a Espina si decidían marcharse. Su única función, decidió, sería montar guardia e informar a la bruja de las actividades de sus invitados.

«Invitados». Hizo una mueca.

Los guardias levantaron la vista, lo miraron y volvieron a charlar entre ellos.

Un momento, le dijo Murtagh a Espina.

Se dirigió a las ventanas que daban al lado norte. No muy lejos del templo vio la estrecha estructura que Bachel había denominado Torre de Sílex. Destacaba a la luz de la luna, como una lanza de piedra de corte tosco, de un gris aterciopelado, con aberturas bajo el techo en forma de cúpula, como si fuera un campanario. Desde la torre le pareció oír el lejano murmullo de pájaros durmiendo, pero aquel ruido también podría ser producto de su imaginación.

Más allá de la torre había unas cuantas casas, y también pudo distinguir —aunque apenas se veía, a la tenue luz de la luna— la esquina del campamento que se extendía tras la torre y el templo. Aquello le intrigó. Había un camino que atravesaba la hierba perfectamente cortada y pasaba a través de una doble hilera de arbustos bajos, alejándose en dirección a los bosques de la ladera de las colinas.

Volvió a mirar a los guardias del patio. La experiencia le había enseñado a ser prudente, pero también lo importante que era ser decidido en la acción. Cualquiera que fuera la verdad sobre los motivos y las intenciones de Bachel, no se sentía cómodo esperando a que decidiera revelárselos. Quería descubrir por sí mismo los secretos que escondía Nal Gorgoth. Así, por lo menos, podría saber si Bachel les mentía.

Eso justificaba un enfoque más agresivo de lo normal.

Pero con cuidado.

Murtagh se rascó la barbilla. No parecía que los guardias llevaran amuletos como los que había visto en Ceunon y en Gil’ead. No obstante, quizá Bachel los hubiera protegido con algún hechizo. Era imposible saberlo; al utilizar una magia sin palabras, el uso del Nombre de Nombres no iba a servirle de ayuda. Y aunque era posible que Bachel desconociera la magia más formal, no veía cómo podía aprovechar eso en su beneficio. Aun así… Al igual que había sucedido con Galbatorix, era posible que, cualesquiera que fueran las protecciones que salvaguardaban a los centinelas, no fueran efectivas contra hechizos destinados a ayudar, no a hacerles daño.

Decidió arriesgarse. Como siempre ocurría con la magia, lo que contaba era la intención, así que se concentró en el hecho de que ambos hombres parecían cansados. Era tarde y deberían estar en la cama. Sería lo mejor, por su propio bien.

Con esa idea en la cabeza, Murtagh formuló el mismo hechizo que había usado con el guardia en las catacumbas de Gil’ead:

—Slytha. Duerme.

Liberó la energía del hechizo en forma de goteo cuidadosamente controlado a lo largo de medio minuto, quizá más tiempo. Era un hechizo liviano, lo suficientemente sutil como para que, si sus guardias lo frenaban, los guerreros no lo notaran siquiera.

Los vigilantes cayeron al suelo; a uno se le resbaló la lanza de la mano. Cayó repiqueteando sonoramente sobre las losas, y luego el pueblo quedó de nuevo en silencio.

Viendo que no acudía nadie a ver qué había pasado, Murtagh sonrió, complacido. Por mucho que le molestara, tenía que admitir que el modo en que Eragon había usado la magia con Galbatorix le había servido de inspiración. Daba la impresión de que a nadie se le había ocurrido protegerse contra lo bueno, solo contra lo malo.

Eso no duraría, por supuesto. Con el paso de los años, correría la voz de mago en mago, y al final ningún hechicero permitiría que pudieran lanzarle ataques «bienintencionados». Menuda contradicción… ¡Pero así eran las cosas! En cualquier caso, Murtagh no iba a lamentarse por la ignorancia de Bachel. Mientras la técnica siguiera funcionándole, la usaría y estaría agradecido de ello.

Por supuesto, seguía sin saber si los vigilantes tenían guardias de protección, pero le habría sorprendido que no las tuvieran.

¿Cuánto tiempo dormirán?, preguntó Espina.

Todo lo que sea necesario. Ayúdame a bajar, dijo Murtagh, trepando a la ventana, y de ahí al alero del tejado que tenía debajo.

Espina soltó un soplido y levantó la cabeza. Murtagh se subió encima con cuidado de no meterle el pie en los ojos. Luego lo bajó hasta la altura de las losas del suelo, y Murtagh se alisó el cinto y miró alrededor.

—Gracias —murmuró, contento de pronto, como lo estaría un zorro que se hubiera colado en un gallinero aprovechando la ausencia de los sabuesos.

Yo creo que Bachel es muy peligrosa, dijo Espina.

—Estoy de acuerdo.

Quizá deberíamos marcharnos. Ahora ya sabemos dónde está este lugar. Que se ocupen Nasuada, o Arya, o incluso Eragon. No es responsabilidad nuestra.

—¿No quieres descubrir la verdad sobre Bachel y ese Soñador de Sueños? Por no hablar de la supuesta profecía sobre nosotros. ¿No sientes curiosidad?

Espina olisqueó el aire de la noche y se tomó su tiempo para responder:

Sí, pero no me fío. Tengo la impresión de que estamos escarbando en una madriguera oscura. No sabemos qué podemos encontrarnos. Podríamos recibir un mordisco.

—¿Y si así fuera? —preguntó Murtagh, muy serio—. ¿No sería mejor saber que hay algo ahí que puede mordernos?

Menuda pregunta. La única duda es… ¿Cómo de grande puede ser el mordisco?

Murtagh levantó una ceja.

—De momento, Bachel y los suyos solo nos han mostrado hospitalidad. Aunque Grieve sea un amargado malhumorado.

Y, sin embargo, no te fías de las caras que te están mostrando, o no estaríamos teniendo esta discusión.

—No. Tienes razón.

Espina soltó un suspiro que sonó muy humano.

No dormirás hasta que eches un vistazo, ¿verdad?

—Me conoces demasiado bien —dijo Murtagh, sonriendo.

Al instante, el dragón bajó la cabeza y la suave calidez de su aliento envolvió a Murtagh.

Muy bien. Pero si te atrapan otra vez, te agarraré y saldremos volando de aquí, como hicimos en Gil’ead.

—Si eso pasa, estaré encantado de que vengas a agarrarme —dijo él, acariciándole una de las escamas del cuello; el costado del dragón vibró con un murmullo grave de satisfacción.

¿Dónde quieres buscar?

Murtagh echó una mirada a las terrazas del templo, a varios niveles. A sus espaldas se alzaban las montañas cercanas, con las cumbres pálidas como el nácar, iluminadas por el brillo de las estrellas.

Ahí, pero creo que sería demasiado arriesgado. Demasiada gente dentro.

Entonces, ¿dónde?

Murtagh señaló hacia la Torre de Sílex.

Debe de ser importante, si le han puesto un nombre. Y también quiero ver los terrenos más allá del templo —dijo, intrigado—. Pero puede que algunos de los lugareños sigan despiertos, y tú eres demasiado grande como para ir colándote por ahí.

Espina cerró la mandíbula con un chasquido leve pero muy marcado.

Entonces esperaremos a que estén dormidos todos. Donde vayas tú, voy yo.

Murtagh se dio cuenta de que no valía la pena discutir.

—Eres más tozudo que una mula —murmuró—. Muy bien. Pero allá donde no quepas tendrás que quedarte atrás.

El dragón asintió con un gesto sorprendentemente humano.

Me parece una cosa aceptable.

Luego Murtagh se acurrucó contra el costado de Espina y el dragón lo tapó con un ala, de modo que quedara oculto de la vista de todo el que pasara por allí. Sabiendo que Espina montaba guardia, Murtagh cerró los ojos y aprovechó la oportunidad para echarse una siesta rápida. Pese a estar rodeado de enemigos, consiguió dormir: era una habilidad muy útil que había adquirido a lo largo de tantos años viviendo peligrosamente.

Murtagh se despertó sintiendo la presión de la afilada punta del morro de Espina en las costillas. A regañadientes abrió los ojos.

Sí, sí, ya me levanto, dijo, viendo que Espina seguía presionando.

El dragón rebufó y sacó la cabeza de debajo de su ala.

Murtagh bostezó. ¿Con qué había soñado? No acababa de recordarlo, y tenía una extraña sensación de que había sido algo importante…

¿Y bien?, preguntó Espina, rascando suavemente las losas del suelo.

Dame un minuto. Déjame que me asegure de que no mira nadie.

Con cuidado, casi con una lentitud paranoica, Murtagh exploró con la mente y escrutó los alrededores. Detectó a unas cuantas personas cerca, pero estaban durmiendo profundamente, soñando con lo que fuera que soñaban los soñadores.

Todo despejado, dijo, saliendo de debajo del ala.

Ahora tenían la luna justo encima. La nube de humo se había disipado, y el aire había adquirido la claridad perfecta de esas duras noches de invierno. Sin embargo, en el pueblo seguía sintiéndose una calidez impropia de la estación, como si el verano se hubiera quedado atrapado entre los edificios de piedra mientras el hielo y la escarcha se acumulaban en las colinas y montañas de los alrededores. Quizás el calor procediera del propio terreno, pensó Murtagh. Eso explicaría por qué estaban calcinados los campos frente a Nal Gorgoth.

Olisqueó el aire. Ya no percibía aquel olor a azufre. ¿Se habría ido junto con el humo, o sería que simplemente se había acostumbrado al olor?

La segunda posibilidad le preocupaba más de lo que habría querido reconocer.

—Cuidado con la cola —le dijo a Espina, en un murmullo—. No vayas a derribar algún edificio.

Espina rebufó, molesto.

No soy tan patoso.

—Mmm —respondió Murtagh, nada convencido.

Desde el patio, examinó las calles de los alrededores antes de dirigirse a la esquina del templo y en dirección a la Torre de Sílex. Espina le siguió de cerca, sigiloso como un gato. Levantó la punta de las garras para que no tocaran la piedra, apoyando las almohadillas de las patas con una delicadeza impresionante. Mantuvo la cola levantada del suelo, colgando como una gran serpiente carmesí sin cabeza que seguía ciegamente al resto del cuerpo.

Junto al templo había un pozo con un tejadillo y una pequeña polea para izar el cubo. El pozo era bastante simple, no tenía ni los ornamentos más básicos. Murtagh dudaba de que fuera el pozo sagrado del que había hablado Grieve.

Por si acaso se equivocaba, se asomó a mirar. En el oscuro fondo resonaba el murmullo del agua lamiendo los bordes de piedra. No parecía que hubiera nada de raro.

Si hubiera tenido una moneda, la habría tirado en busca de buena suerte. Espina y él iban a necesitarla.

—Nada —le dijo a Espina—. ¿Hueles algo?

El dragón olisqueó y sacó la lengua, agitándola.

Solo agua, madera y sudor.

Murtagh siguió adelante.

Un murete de piedra en seco rodeaba la Torre de Sílex. Le llegaba hasta la cadera, y tenía una pequeña cancela de hierro forjado que impedía el paso. Sus barrotes imitaban la silueta de la cabeza de un dragón vista desde arriba.

—Parece que les gustan mucho los dragones —dijo Murtagh, mientras corría el cerrojo y abría la cancela.

Las bisagras chirriaron lo suficiente como para que se detuviera un momento, pero no había nadie cerca que pudiera oírlo.

¿Por qué no iban a gustarles? —dijo Espina—. No hay ninguna otra criatura, ni ser en el mundo, que pueda compararse en belleza a nosotros.

—Quizá no, pero tampoco hace falta que presumas.

Decir la verdad nunca es presumir.

Murtagh hizo una mueca divertida. Los dragones tenían muchas virtudes, pero la modestia no era una de ellas.

—Espera aquí. No tardaré.

Dejó a Espina junto a la pequeña cancela y se dirigió hacia la puerta de la torre. Era de madera, con una pesada cerradura de hierro integrada en los tablones.

La abrió aplicando con delicadeza la palabra thrysta y una pequeña cantidad de energía. La cerradura hizo clic y él empujó y abrió la puerta.

El olor acre a excrementos de pájaro le dejó sin respiración e hizo que le lagrimaran los ojos. Arrugó la nariz y se sumergió en la oscuridad del interior. Sus ojos tardaron un minuto en adaptarse lo suficiente como para distinguir las siluetas más básicas. Se encontraba en el fondo de un gran cilindro, que empezaba en la base de la torre y se elevaba hasta el extremo superior. En las paredes había cientos de cubículos de madera, cada uno con un trozo de rama de árbol en la parte frontal que servía como posadero. Oyó miles de murmullos procedentes del interior de los cubículos —el sonido de los cuervos que dormían— y el roce de las plumas de las alas buscando la posición. El suelo estaba blando, cubierto por una gruesa capa de excrementos, y había cajas y barriles y otros objetos amontonados al pie de las paredes.

Murtagh observó. La torre era un espacio de lo más curioso, más incluso que las catacumbas de Gil’ead. Era una versión gigantesca, sobredimensionada, de los palomares que había construido en Urû’baen Yarek, el jefe de espías, para dar cobijo a sus palomas mensajeras. Pero ¿qué pájaros eran esos? Sospechaba que no eran palomas.

Se quedó mirando el sucio suelo, en busca de plumas que le ayudaran a identificar a los pájaros. Pero lo que aplastaba estaba duro y se rompía al pisar. Aguantando la respiración, se agachó a mirar.

Medio enterrado entre el guano había un cráneo con pico. El de un cuervo. Claro. Aquella torre debía de ser donde los soñadores criaban las aves que Bachel usaba para hacer sus amuletos. Murtagh levantó la cabeza. La enorme cantidad de pájaros que había en la torre hizo que se preguntara cuántos amuletos habría llegado a crear Bachel.

«¿Cómo les darán de comer?», se preguntó. Ocuparse de tantos pájaros supondría mucho trabajo.

Extendiendo la mano para mantener el equilibrio, Murtagh fue tanteando la pared curvada de aquella cámara, con la intención de dar una vuelta entera y luego irse. ¿Qué estaba buscando? No lo sabía. Los cuervos no se usaban para transportar mensajes. No habría ningún escritorio con mensajes secretos en rollitos de pergamino. Ni mapas, ni objetos mágicos usados para hacer hechizos, si es que estaba en lo cierto en cuanto a la forma de hacer magia de Bachel. Pero sintió la necesidad de ser exhaustivo en su búsqueda.

Cuando ya llevaba tres cuartos de vuelta, pisó en un punto donde los excrementos estaban especialmente resbaladizos, y el pie se le fue. Perdió el equilibrio y acabó apoyando una mano en el suelo. Con la rodilla derecha golpeó la esquina de un arcón, y sintió la sacudida de dolor en toda la pierna. La punta de la vaina de la Zar’roc impactó contra un barril.

El ruido alteró por un momento el sueño de los cuervos y por la torre se extendió un coro de incómodos murmullos. Murtagh apretó los dientes, contuvo el aliento y se quedó inmóvil. La rodilla le dolía muchísimo. Notó que Espina estaba alarmado y enseguida lo tranquilizó:

Estoy bien. No te preocupes.

Luego susurró:

—Maela.

Se decía que el idioma antiguo era la lengua madre que habían hablado todas las criaturas en el inicio de los tiempos. Murtagh no estaba muy seguro de si se lo creía —él tenía sus propias ideas de por qué surtía ese efecto mágico sobre los seres vivos—, pero era cierto que los animales respondían al idioma antiguo de un modo diferente a cómo respondían a otras lenguas.

Los pájaros fueron calmándose, por supuesto, y poco después ya volvían a estar en silencio.

Con una mueca de asco, Murtagh empezó a levantarse, apoyándose en la mano que tenía en el suelo, y sintió cómo los excrementos se escurrían entre sus dedos. Articuló un improperio silencioso, maldiciendo la situación en la que se había metido.

La palma de la mano se le hundió en los excrementos y tocó algo duro que había debajo. Frunció el ceño. ¿Eh?

A pesar del asco que sentía, hundió la mano un poco más hasta conseguir agarrar el objeto. Parecía metálico, ovalado, de un tamaño equivalente a la mitad de su mano, con un relieve en un lado. ¿Una moneda? No, era demasiado grande.

Agarrando el objeto con fuerza, se puso en pie y se dirigió sigilosamente hasta la puerta de salida.

Cuando Murtagh se acercó, Espina arrugó el morro y retrocedió varios pasos.

—¿Tan mal huele? —dijo Murtagh, abatido, mientras cerraba la puerta a sus espaldas.

Si no te bañas antes de mañana, todo el mundo a una legua de distancia sabrá dónde has estado.

—Ya…

Murtagh se giró, situándose de espaldas a la luna, y levantó el objeto que había encontrado. Tal como sospechaba, era metálico y plano; por lo que parecía, de electro (aunque a la luz de la luna no podía saberlo con seguridad; quizá fuera oro), con un gancho de hierro detrás… Era un cierre para una capa de las que se prendían sobre un hombro. El relieve del metal estaba embarrado con heces de pájaro, y Murtagh tardó casi un minuto en rascar todo el guano con la uña para poder interpretar el diseño.

De pronto lo reconoció, y fue un fogonazo similar al de un rayo al atravesar un árbol seco.

¿Qué es?, preguntó Espina.

Murtagh compartió con él un recuerdo del comedor privado de Galbatorix, con banderolas carmesí colgando de las paredes, bordadas con los escudos de los Apóstatas. La que había delante de la parte central de la mesa, frente a la silla donde solía sentarse Murtagh, tenía el mismo diseño que aquel cierre.

—Es el emblema de Saerlith.

Espina se quedó igual de asombrado.

¿Y cómo ha llegado a este lugar?

—No lo sé.

Saerlith había sido uno de los Apóstatas menos destacados; no había hecho gran cosa para distinguirse de sus compañeros de traición, aunque había compartido la infamia de los demás. Lo único que Murtagh sabía de él era su condición de humano y que había nacido en algún lugar cerca de la ciudad de Teirm. Eso, y que su dragón había tenido la desgracia de haber nacido con escamas de color morado. Al igual que había sucedido con los otros dragones de los Apóstatas, el nombre del dragón de Saerlith se había perdido en la historia, borrado por la voluntad colectiva de su especie. Los dragones no perdonaban a los que consideraban traidores. Algo que, en el caso de los Apóstatas, resultaba perfectamente comprensible.

Murtagh intentó recordar cómo había muerto Saerlith. No había sido en Nal Gorgoth, de eso estaba seguro. Había diversas versiones, pero se suponía que Galbatorix había enviado a Saerlith a la costa sur de Alagaësia y que allí el Jinete y su dragón habían caído víctimas de una emboscada. Murtagh nunca había sabido quién se la había tendido, aunque suponía que habría sido cosa de los vardenos o de sus aliados.

Aun así, Saerlith había muerto mucho antes de que Murtagh naciera.

Si Saerlith y su dragón descubrieron Nal Gorgoth…, planteó Espina.

—Entonces quizá Galbatorix supiera de este lugar —dijo Murtagh, haciendo rebotar el cierre en su mano—. O quizá Saerlith estuviera asociado con los soñadores por su cuenta.

De haberse enterado, Galbatorix lo habría matado.

—Si se hubiera enterado, sí. —Murtagh se metió el cierre en el bolsillo.

Una vez más, sintió como si aquel pueblo fuera un ser vivo que le acechara y le observara con intenciones desconocidas. Hizo una mueca, se arrodilló y usó la tierra del suelo para quitarse parte de las heces de pájaro de los dedos.

—Esto no me gusta —añadió, poniéndose de nuevo en pie—. No me gusta nada. Aquí hay mucho más de lo que Bachel está dispuesta a admitir.

Espina señaló con un movimiento del morro el cinto de Murtagh.

Esta gente es un poco rara, si deja vestigios de los Apóstatas tirados por ahí.

—Sí, es descuidado por su parte. O quizás arrogante. —Se quedó pensando y se le ocurrió una idea perturbadora que le puso la piel de gallina—. ¿Y si… y si Galbatorix encontró Nal Gorgoth cuando volvía por las Vertebradas, después de que los úrgalos mataran a su dragón? O… ¿y si fue aquí donde huyeron él y mi padre después de que traicionara a los Jinetes? Siempre he oído decir que Galbatorix se ocultó en un lugar diabólico al que no se atrevieron a seguirle los Jinetes. ¿Y si ese lugar fuera Nal Gorgoth? ¿Y si fuera «aquí» donde Galbatorix se encontró con Durza y… donde entrenaron a mi padre?

Espina emitió un silbido, como una serpiente. Murtagh sentía lo mismo que él.

Si los Jinetes sabían de la existencia de Nal Gorgoth, ¿por qué lo destruyeron?

—No lo sé. Quizá pensaran que estaba abandonado. Tal vez prendieran fuego al lugar y expulsaran a sus habitantes. No sabemos cuánto tiempo llevan aquí Bachel y su gente. Los edificios son más antiguos que ningún otro que yo haya visto. Quién sabe quiénes los construirían.

Espina lo miró aún más fijamente.

Si Umaroth nos advirtió de que no debíamos venir aquí era por algo. ¿Y si los dragones de aquel tiempo, y sus Jinetes, tuvieran… —agitó la lengua entre los dientes— tuvieran miedo?

CAPÍTULO IV
Sueños y portentos

Murtagh y Espina se miraron entre sí, con aquella pregunta flotando entre los dos: ¿a qué o a quién iban a tener miedo los Jinetes?

—Si Galbatorix y Morzan vinieron hasta aquí —dijo Murtagh—, quizá también lo hicieran el resto de los Apóstatas.

Paseó la mirada por las siluetas de los oscuros tejados y la punta de la Torre de Sílex, iluminada por la luna. El descubrimiento del cierre de la capa arrojaba una nueva luz sobre todo lo que había dicho Bachel. Aun así, no lo tenía claro. ¿Serían infundadas sus sospechas? Algo le decía que había algo de cierto en las profecías de Bachel. Pero no sabía hasta qué punto. Quizá su deseo de saber más sobre ella y sobre la tierra calcinada fuera una estupidez. Se giró de nuevo a mirar a Espina:

—Quizá tengas razón. Tal vez deberíamos irnos. ¿Tú qué dices?

Espina parpadeó, evidentemente sorprendido. En todo el tiempo que llevaban juntos, era la primera vez que Murtagh sugería abandonar la persecución de un objetivo. Espina clavó las puntas de las garras en las grietas entre las losas del suelo.

Si este es el lugar que los Jinetes tanto temían…

—Podría no serlo.

Espina hinchó los orificios nasales.

Si lo es, debemos saberlo. Seguir la caza, buscar rastros. Aquí hay secretos arcanos, lo noto en el ambiente.

Muy bien. Pero tenemos que ser listos. No vale de nada dejar que nos maten.

Murtagh rodeó la esquina noreste del templo, y Espina lo siguió de cerca. Detrás se abría una extensión de hierba cortada que, a pesar de que no fuera la temporada idónea, crecía frondosa bajo sus pies. Un camino atravesaba el prado hasta una pequeña arboleda de pinos a los pies de las colinas.

Al acercarse a los árboles, Murtagh observó que el aire se volvía más caliente, y más húmedo; de nuevo notó aquel olor a azufre. La tierra alrededor de los árboles estaba cubierta de una costra negra, similar a la que había visto frente al pueblo, y del suelo salían pequeñas fumarolas. Sin embargo era como una especie de jardín, con matas de arándanos y flores —cerradas y caídas durante la noche—, así como un variado surtido de setas dispuestas en curiosas formaciones.

Recordó el jardín secreto en las catacumbas de Gil’ead y se preguntó si tendría algo que ver. Espina vaciló al llegar al bosquecillo, pero el camino era amplio y los lugareños habían cortado las ramas más bajas, por lo que podía pasar tranquilamente sin rozar los árboles. Así pues, siguió a Murtagh, y este agradeció la compañía.

—Recuérdame que borre tus huellas cuando regresemos —murmuró, y percibió el visto bueno de Espina.

En el interior de la arboleda, la oscuridad era aún más profunda que en la Torre de Sílex. Al final, Murtagh tuvo que ceder y murmuró: «Brisingr». La esfera de luz era apenas una chispa, y emitía una luz similar a la de una brasa. Pero le bastaba para ver dónde ponía los pies.

El camino serpenteaba entre los árboles, pasando por entre parterres de plantas cuidadas y sin malas hierbas —la mayoría arbustos de bayas y hierbas comestibles— hasta llegar a los pies de las colinas.

Una vez allí, Murtagh contempló la oscuridad aún mayor que se revelaba ante ellos, como un corte abierto en la ladera de las colinas. Al principio, sus ojos no consiguieron interpretar aquel vacío. ¿Estaba mirando en dirección «a algo»? ¿«Al interior» de algo? ¿O era una sombra?

No entendía nada, así que aumentó el flujo de energía de la esfera de luz, haciendo que brillara más, hasta que…

Lo vio.

Delante tenía una enorme boca de piedra, una abertura en la Tierra. La caverna era tan grande que Espina habría podido entrar con facilidad, y el interior era una misteriosa gruta negra poblada por unas sombras impenetrables y unos inquietantes y misteriosos sonidos: el repiqueteo de alguna piedra al caer, el pesado flujo de aire caliente entrando y saliendo —como si las propias montañas respiraran, despacio, con gran esfuerzo—, los agudos chillidos y el revoloteo de los murciélagos e incluso lo que interpretó como los gruñidos graves, casi inaudibles, de la Tierra al desplazarse sus enormes masas a la espera de hundirse y caer convertidas en escombros.

A ambos lados de la entrada de la enorme caverna había unas tallas en la piedra que recordaban las del resto del pueblo, y un par de anillas de hierro simétricas, una a cada lado, tan anchas como alto era Murtagh. Las anillas eran tan fuertes, tanto que habrían podido contener incluso a Espina, y a la temblorosa luz de la esfera flotante parecían oscuras y oxidadas, y manchadas de algo negro que bien podría ser sangre seca.

A la izquierda de la caverna había un altar hecho de basalto tallado que tenía un aspecto un poco extraño. Murtagh pensó que habría quedado más impresionante —y más bonito estéticamente— situarlo en una posición centrada. Comparado con el de la catedral de Dras-Leona, este parecía tosco, casi inacabado. Aun así, su tosco aspecto le hacía pensar en antiguos ritos y sacrificios realizados para apaciguar a un dios airado.

El hedor a azufre era más intenso que nunca, y salía del interior de la caverna con fuerza, como una ráfaga de aire que apestaba a huevos podridos. Murtagh tuvo que taparse la nariz y la boca con la manga.

Espina olisqueó el aire, arrugó el morro y emitió un sonido sibilante.

Huele a carne vieja y a agua en movimiento, y… —las escamas se le pusieron de punta— a hombres. Están…

Se oyeron unos pasos procedentes del interior de la caverna, leves pero cada vez más cercanos: dos o más personas emergían de la oscuridad.

¡Atrás!, dijo Murtagh, alarmado.

Apagó la esfera de luz y se retiró lo más rápida y silenciosamente que pudo.

¡Nuestras huellas!, le advirtió Espina, también retrocediendo.

Los pasos se oían cada vez más cerca.

Murtagh susurró «¡Vindr!» a toda prisa, y una pequeña ráfaga de viento barrió el sendero y limpió sus huellas mientras ellos se adentraban en la arboleda.

Echando la vista atrás, a Murtagh le pareció ver a un grupo de figuras con túnica a través de los árboles. Se le aceleró el pulso. ¿Habrían visto a Espina? Estaba oscuro, y el bosque era denso, así que puede que no…, tal vez.

Los dos vigilantes seguían durmiendo cuando Espina y Murtagh llegaron al patio a toda prisa.

—¡Arriba, arriba! —dijo Murtagh.

Espina se agachó, y Murtagh se subió a su cuello. Se agarró con fuerza, y el dragón lo levantó lo suficiente como para que pudiera trepar al alero del tejado del templo y de ahí a sus aposentos.

Entonces, Espina se acurrucó en el otro extremo del patio.

Justo a tiempo. Mirando por la ventana que daba al norte, Murtagh vio a cuatro hombres encapuchados y con aspecto sombrío que pasaban junto al templo y se dispersaban por las calles del pueblo.

Soltó un suspiro de alivio. Luego volvió a la ventana del patio y miró de nuevo Espina.

Bachel tiene mucho que explicar —dijo—. Y quiero saber qué es lo que tiene esa cueva que les parece tan importante a los soñadores.

Espina rebufó.

Sea lo que sea, creo que el humo de las profundidades de la Tierra les está descomponiendo el cerebro.

Murtagh se rascó el antebrazo, pensativo.

Puede que tengas razón. Sea como sea, me gustaría saber la verdad.

Sin embargo, en este caso, se preguntó si la verdad podía llegar a ser tan peligrosa como la ignorancia.

Aquella noche se saltaron el ritual de compartir sus nombres. En Nal Gorgoth el riesgo de que los oyeran era considerable, aunque no rebasaran el espacio privado de sus mentes.

Mantente alerta esta noche, dijo Murtagh.

Lo haré. Ante la mínima cosa extraña, te despertaré.

Gracias.

Luego Murtagh puso fin al hechizo que usaba para hacer dormir a los guardias. Los dos hombres resoplaron y se movieron perezosamente, pero no abrieron los ojos; estaban realmente cansados; probablemente, dormirían hasta la mañana siguiente.

Por último, Murtagh cerró los postigos de su dormitorio, encerrándose en aquella oscuridad preñada.

Murtagh encendió la vela junto a la cama y luego se fue al baño e hizo todo lo que pudo para limpiarse las heces de pájaro. Aun recurriendo en parte a la magia, no lo consiguió del todo. Esperaba haber eliminado lo suficiente el olor como para no despertar las sospechas de Bachel o de Grieve.

Se quitó la camisa y se sentó al borde de la cama. El colchón estaba relleno de lana, no de paja. Un lujo inesperado. Sostuvo en la mano el cierre de la capa de Saerlith, que también había lavado, y se lo quedó mirando a la temblorosa luz de la vela.

Si los soñadores se hubieran aliado con Saerlith u otros Apóstatas, ¿significaba tan poco para ellos esa alianza que hubieran podido dejar que el broche de Saerlith acabara tirado en la Torre de Sílex, como si fuera basura? ¿O habría caído allí accidentalmente?

Preguntas. Tantas preguntas…

En un segundo plano, notó que los pensamientos de Espina se volvían extraños e inconexos: el dragón estaba viviendo un sueño agitado. Como siempre, le habría gustado poder hacer algo para aliviarlo, pero temía despertarlo, así que se quedó sentado, sin moverse, y los sueños del dragón no hicieron más que potenciar la sensación de intranquilidad de Murtagh.

Se recostó y suspiró.

Un día, dos como máximo. No se daría más tiempo. Si para entonces no habían encontrado respuesta a las muchas preguntas que le planteaban Bachel y Nal Gorgoth, sería el momento de recurrir a la fuerza —mediante palabras o a través de la acción— para conseguir esa información.

Murtagh se estremeció y echó mano de su camisa.

En aquellas estancias hacía frío, cada vez más. Se planteó encender una hoguera, pero estaba cansado y no quería tener que atender el fuego durante toda la noche. Así que se humedeció los dedos, pellizcó la llama de la vela y se acostó, tapándose con la piel de oveja y las mantas.

Al cabo de unos minutos, le dio la vuelta a la piel de oveja, poniendo la parte de la lana hacia abajo. «Mejor». Luego se subió las mantas hasta el cuello y cerró los ojos, sintiendo cómo iba atemperándose poco a poco.

Tardó un buen rato en aplacar sus pensamientos lo suficiente como para conciliar el sueño. «Quería» dormir; sospechaba que el día siguiente sería agotador, y era importante estar lo más despierto posible por si su estancia en Nal Gorgoth acababa desembocando en violencia. Pero no podía dejar de pensar en la Torre de Sílex, el cierre de la capa de Saerlith y la caverna abierta como la insaciable boca de un sapo, detrás del templo.

Un torbellino de oscuridad lo engulló; en el ojo del remolino, al fondo de un agujero de una profundidad imposible, en el centro de aquel vacío que giraba sobre sí mismo, le esperaba una terrible figura informe: una presencia antigua, maligna, de la que emanaba un hambre constante e implacable, insaciable, y que se regodeaba con el sufrimiento de las criaturas que acababan atrapadas entre sus fauces.

Su mente intentó huir de aquel horror, pero era como una corriente letal, una resaca más potente que la del Ojo del Jabalí, entre las islas del Sur de Uden y Parlim, y cuanto más lo intentaba, más despacio se movía…

El miedo lo paralizó. Un miedo gélido le corrió por las venas, encadenándole piernas y brazos y llenándole el estómago de ácido. El corazón le palpitaba, agitado, y por un momento pareció detenerse. Atenazado por el terror, gritó pidiendo ayuda, como habría hecho de niño: «¡Madre!».

Entonces la mente de Espina entró en contacto con la suya y aquel horror fue disipándose; por un momento, Murtagh sintió que se perdía en el vasto territorio de los pensamientos de Espina. Estaban volando, cada vez más alto, hasta que el suelo desapareció de la vista, y arriba y abajo veía lo mismo: una esfera perfecta de cielo, sin ningún lugar donde aterrizar, con las nubes como única protección. Un grupo de águilas pasaron de largo, chillando, con las garras extendidas, listas para arrancar ojos, y al momento desaparecieron; era imposible saber dónde era arriba y dónde era abajo.

Pasó un momento eterno, y luego se vieron rodeados por el fragor de una multitud de dragones: dragones de todas las formas y colores, con las escamas relucientes, golpeando el aire con sus alas hasta hacerlo vibrar como un tambor. Por un instante, esperanza y compañía, pero solo duró un instante. Los dragones se volvieron contra ellos y los atacaron, arrancándole la carne a Espina hasta que sus alas quedaron hechas jirones, hasta que cayó en picado, desde la pálida esfera del cielo hacia las ardientes profundidades de la Tierra, hacia el denso suelo, donde solo encontrarían dolor y odio, y donde el único sonido reconfortante sería el goteo constante de su propia sangre.

Nasuada estaba ante él, con el vestido rasgado y manchado, y en sus antebrazos vio las heridas que Galbatorix le había obligado a hacerle y, al lado, los rastros de sangre que habían dejado los escarabajos perforadores bajo la piel, al comérsele la carne, y sintió una culpa infinita. «¿Por qué? —le dijo ella—. ¿Por qué, por qué? Dime… ¿por qué?».

Un salto en el espacio y en el tiempo, y de pronto tenía el campo de batalla delante, extendiéndose desde sus pies hasta el horizonte, cubierto de humo. Humanos, úrgalos y elfos luchaban entre sí, miles de ellos: un mar de cuerpos forcejeando, con el único propósito de infligirse dolor mutuamente.

Tenía la Zar’roc en la mano derecha, y el escudo en la otra. Espina estaba a su lado. Rugieron al unísono y se lanzaron a la enloquecida batalla. Murtagh agitó su espada una y otra vez, y sintió el impacto de la hoja cortando carne y hueso: sus enemigos fueron cayendo ante él. Algo más allá vio un muro de llamas en el momento en que Espina rociaba a los guerreros con su fuego líquido. El olor a cabello quemado y a piel chamuscada llenó el aire, junto a los gritos de los combatientes que chillaban, cocidos en su propia armadura.

Murtagh siguió adelante; la Zar’roc le pesaba cada vez menos. Y mató, y mató, y con cada muerte su sensación de poder crecía.

Una nube de cuervos revoloteó por encima del campo de batalla; a lo lejos, oculta entre el humo, estaba Bachel, observando. Y Murtagh supo que estaba encantada con lo que veía.

CAPÍTULO V
Declaraciones de fe

El tañido de las campanas despertó a Murtagh, un clang agudo, metálico, que resonó en las montañas y que hizo que los cuervos de la torre se pusieran a graznar. Parpadeó, reaccionando al instante, y echó mano de la Zar’roc. La sensación familiar de su empuñadura, envuelta en hilos de metal, le reconfortó.

En la habitación flotaba una luz gris. Daba la impresión de que estaba avanzada la mañana, pero el sol aún no había asomado por encima de las altas montañas.

Murtagh buscó a Espina con la mente… y observó que el dragón ya estaba despierto en el patio.

Compartieron un momento de cercanía, y luego Espina dijo:

Has soñado igual que yo.

No era una pregunta, y Murtagh respondió del mismo modo.

Sí. He… he tenido una experiencia que no había tenido nunca.

Notó que Espina cambiaba de posición.

Esas visiones eran como las que «él» nos enseñó, durante el tiempo oscuro.

Murtagh contuvo un escalofrío. De todas las torturas que le había infligido Galbatorix, esa era la peor. El rey les llenaba la mente de imágenes falsas para confundir sus sentidos, con lo que resultaba casi imposible resistirse a su voluntad.

Sí. Pero a la vez eran diferentes. Eran más reales que la propia realidad.

Se sentó en la cama y agitó las piernas. Se quedó mirando la pared un momento y luego se frotó el rostro en un vano intento de borrar los recuerdos de la noche.

Umaroth tenía razón. Este lugar no tiene nada de bueno —dijo Espina—. No deberíamos quedarnos más de lo necesario.

Quizá no, pero quiero oír lo que tenga que decirnos Bachel hoy. Nos debe una explicación. Diversas explicaciones.

Murtagh fue al baño y se mojó el rostro con el resto de agua que quedaba en la jarra. ¿Serían los humores tóxicos que flotaban en el ambiente razón suficiente para explicar aquellos sueños? ¿O habría otras fuerzas implicadas? A diferencia de lo que ocurría con Galbatorix, Murtagh no había sentido el contacto de ninguna mente con la suya durante la noche. Los sueños parecían haber surgido de las profundidades de su propia conciencia.

Eso no eran sueños míos, replicó Espina, airado.

No.

Murtagh sabía bien con qué solía soñar Espina: con volar sin parar, y con el tiempo que habían pasado recluidos en Urû’baen.

Aunque no le gustaba nada tener que recurrir a la magia allí dentro, Murtagh usó la palabra kverst para eliminar la barba de tres días que tenía en el rostro. El pelo cayó como una capa de polvo negro. Se pasó una mano por la barbilla, satisfecho. Estaba decidido a mostrar su mejor aspecto ante Bachel.

Luego se secó la cara, se colgó la Zar’roc del cinto y se guardó el cierre de la capa de Saerlith en el bolsillo.

Ya iba en dirección a la puerta cuando alguien llamó a la puerta y la voz de una mujer dijo:

—¿Puedo entrar, Asesino de Reyes?

Murtagh se frenó un momento al oír aquel apelativo. Aunque los soñadores parecían usarlo como señal de respeto, no le gustaba nada.

—Puedes.

La puerta se abrió hacia dentro y apareció Alín, la joven que les había atendido a Bachel y a él durante la fiesta. Como el día anterior, llevaba una túnica blanca que la diferenciaba del resto de los habitantes del lugar. En las manos portaba una bandeja con comida.

Bajó levemente la cabeza —algo que a Murtagh le pareció raro, puesto que las doncellas de Urû’baen siempre hacían una reverencia completa— y acercó la bandeja hasta la mesilla de noche.

—Desayuno, mi señor.

Murtagh se sintió algo incómodo oyendo que volvían a llamarle «mi señor». Tenía derecho a que lo llamaran así, por supuesto, pero solo por la traición de su padre. Técnicamente, ya no le correspondía más título que el de Jinete… y el de Asesino de Reyes. Y el de «traidor».

Sonrió con fingida naturalidad mientras se acercaba a inspeccionar el contenido de la bandeja. Media hogaza de un denso pan de centeno, tres bergenheds ahumados y una jarra de metal con vino rebajado. Era comida normal, teniendo en cuenta las circunstancias, pero no se fiaba. El festín de la noche anterior había sido algo espontáneo y había presenciado la preparación de la comida. Sin embargo, habrían podido manipular el desayuno fácilmente. No valía la pena arriesgarse. Aún le quedaba un trozo de liebre asada en las alforjas, y con eso mataría el hambre durante un tiempo.

—Me temo que no tengo mucho apetito —dijo en un tono suave.

La mujer parecía incómoda en su presencia. Se puso rígida al ver que se acercaba, bajó la cabeza y retorció con los dedos las puntas de la cinta azul que tenía atada en torno a la cintura.

—Por supuesto, mi señor. Me llevaré la bandeja —dijo, y se dispuso a marcharse.

—Te llamas Alín, ¿verdad?

—Sí —respondió ella.

Él asintió.

—¿Serías tan amable de indicarme el camino de vuelta al patio, Alín? Me temo que no sabría encontrarlo.

Era mentira, pero quería tener la oportunidad de interrogarla. Ella volvió a bajar la cabeza y respondió:

—Sí, mi señor. Sígueme, por favor.

A paso ligero, Alín se puso en marcha. Murtagh la siguió, pero a un ritmo más lento; tanto que ella tuvo que reducir el paso.

—Dime, Alín, tengo mucha curiosidad: ¿cuánto tiempo hace que Bachel reina en Nal Gorgoth?

Ella le echó una mirada fugaz y tímida:

—Mucho, mi señor. Más inviernos de los que yo tengo de vida.

Murtagh arqueó las cejas. Si Alín decía la verdad, efectivamente Bachel «tenía que ser» medio elfa, porque esa sería la única explicación evidente de que no mostrara señales de envejecimiento.

—¿Tú dirías que ha sido una soberana justa, Alín?

—Por supuesto, Asesino de Reyes —respondió ella con un tono de reproche—. Bachel es la Portavoz. ¿Cómo no iba a ser justa con nosotros?

—Desde luego. Imagino que si es capaz de prever el futuro, no va a cometer ese error. ¿Tú dirías que es capaz de hacer predicciones?

La mujer asintió enseguida.

—Oh, sí, mi señor. Su deber es guiarnos, y tenemos suerte de que haya sido bendecida con la gran capacidad de profetizar el futuro.

—Claro, claro.

Murtagh hizo una pausa ante los paneles de piedra tallados que había en el rellano. A la luz de la mañana resultaban igual de inquietantes que de noche.

Alín también se detuvo. No podía hacer otra cosa.

—Tú vistes de blanco, no de gris —observó Murtagh.

La mujer cruzó las manos por delante del cuerpo y sus largas mangas se las cubrieron.

—Yo soy una de las elegidas del templo. Estas túnicas representan nuestra pureza. Mientras Bachel desee que sirva en el templo, ningún hombre puede tocarme, so pena de perder las manos con las que ha pecado.

Alzó la vista y lo miró a los ojos; Murtagh vio el desafío en sus ojos, como si le retara a que infringiera la prohibición.

—Y, del mismo modo, tú tampoco puedes tocar a un hombre.

—No, mi señor.

Él asintió. Luego, suavizando la voz, añadió:

—¿Cuál es el propósito de Nal Gorgoth, Alín? ¿Qué es lo que quiere conseguir Bachel?

En el momento en que las palabras salían de su boca, supo que se había excedido. La chica tensó la espalda y echó atrás los hombros; en sus ojos apareció un brillo desafiante.

—Tú eres forastero. No podrías entenderlo aunque te lo explicara. Ese nivel de comprensión solo está al alcance de la propia Bachel. Por eso es la…

—La Portavoz. Sí, lo he entendido —dijo él. Aunque probablemente no sirviera de nada, decidió insistir—. Pero yo me pregunto: ¿en nombre de quién habla Bachel, Alín? ¿Quién es el Soñador de Sueños?

Los pómulos de Alín perdieron todo su color.

—Por favor, mi señor, no deberías preguntarme esas cosas.

—Y aun así lo estoy haciendo.

—No puedo decírtelo —respondió ella, negando con la cabeza—. Te lo ruego…

—¿No puedes o no quieres?

Ella volvió a negar con la cabeza, ya sin ese gesto desafiante en el rostro, y se giró hacia él.

—No lo entiendes. No puedes entenderlo. Por favor, mi señor, por aquí.

Pensativo, Murtagh la siguió hasta el otro extremo del rellano —alejándose de los intrigantes relieves—, bajaron las escaleras y siguieron los pasillos que llevaban hasta el patio.

Cuando llegaron a la puerta exterior, Alín le sorprendió parándose y apoyando la mano en el marco. Con un hilo de voz, dijo:

—¿Cómo es, Asesino de Reyes?

—¿Qué quieres decir?

Ella volvió a mirarle, con la mirada perdida en las sombras del oscuro pasillo.

—Ahí fuera…, el exterior. ¿Cómo es el resto de Alagaësia?

—¿Dónde es lo más lejos que has ido desde Nal Gorgoth?

—Nunca he salido de este valle, Asesino de Reyes —respondió ella, un poco a la defensiva.

No era la respuesta que se esperaba de alguien de su relevancia; aun así, a Murtagh le costó imaginarse lo que sería tener una perspectiva tan limitada. Vivir en un espacio tan pequeño solo podía conllevar caer en cierta limitación mental.

Por un momento, pensó en cuál sería la mejor respuesta.

—Alagaësia es mucho más grande y más imponente de lo que te puedas imaginar. Hay montañas tan altas que no se alcanzan a ver las cumbres. Vastos desiertos donde antes vivían los dragones. Bosques tan antiguos que no queda recuerdo alguno de cuando nacieron. Y también hay ciudades: grandes y pequeñas, y gente de todo tipo. Humanos, elfos, enanos y úrgalos. Hasta hombres gato. Y mucho mucho más.

Le pareció ver un atisbo de melancolía en el gesto de Alín, pero le resultaba difícil estar seguro en la oscuridad del pasillo.

—¿Y con qué sueña toda esa gente?

Murtagh se la quedó mirando para ver el efecto que habían tenido sus palabras.

—Cada persona tiene sus propios sueños. Algunos son inquietantes o desagradables. Algunos son bonitos y esperanzadores. Algunos son tonterías. Varían de persona en persona.

—¿Incluso en tu caso?

—¿Y por qué no iba a ser así?

—Porque… eres un Jinete.

Murtagh no supo reaccionar.

—¿Qué tiene que ver ser Jinete con los sueños que yo pueda tener?

Alín frunció el ceño.

—Bueno, eso ya lo sabes, mi señor. Estás vinculado a un dragón, y los dragones son la sangre y los huesos de la Tierra. Son la fuente de todo lo que ha sido y de lo que será. He pensado que, por efecto de tu vínculo con Espina…

—¿Qué es lo que has pensado? —preguntó Murtagh, con delicadeza.

—Que tendrías los mismos sueños que tenemos en Nal Gorgoth.

—¿Todo el mundo sueña lo mismo, Alín?

Ella se giró hacia la puerta.

—Eso es lo único que no soporto, forastero… Esa terrible unicidad, todos iguales, noche tras noche. Los sueños no cambian casi nunca.

Entonces empujó la puerta y salió, antes de que Murtagh pudiera hacerle otra pregunta.

Cuando Murtagh llegó al patio, Espina lo recibió con un empujoncito cariñoso. Él le respondió rascándole el morro.

Luego se dio cuenta de que Alín estaba de pie, detrás de él, mano sobre mano y con la mirada fija en las losas del suelo, rígida como si estuviera aterrada. Pero cuando se atrevió a lanzar una mirada furtiva a Espina los ojos le brillaron y Murtagh se dio cuenta de que estaba abrumada por la presencia de Espina.

—¿Es la primera vez que ves un dragón? —le preguntó él.

Ella asintió, sin apartar la mirada del suelo.

—Sí, mi señor. Es magnífico.

Me gusta, dijo Espina.

Seguro que sí. ¿Te importa si…?

No.

Murtagh esbozó una sonrisa y se dirigió a Alín:

—Si quieres, puedes acercarte.

Alín soltó un gritito ahogado y levantó la vista, ilusionada.

—¡Oh! Sí, por favor. Quiero decir…, gracias, mi señor —respondió, y se acercó a Espina avanzando con precaución.

Cuando el dragón arqueó el cuello y situó la cabeza sobre ella, la chica no pudo contener un gemido. De los orificios nasales de Espina salieron sendas volutas de humo. Murtagh hizo una mueca socarrona.

Cómo te gusta montar el numerito…

Sin hacerle caso, Espina bajó la cabeza hasta situarla a la altura de la de Alín. Ella permaneció perfectamente inmóvil, pero estaba pletórica; las puntas de los dedos le temblaban.

—No te hará daño —dijo Murtagh.

A Alín se le escapó una risita nerviosa.

—No tendría importancia si lo hiciera. Sería un honor. No te cruzas con un dios viviente todos los días.

Murtagh levantó las cejas y echó una mirada a Espina.

—¿Has oído eso? Un dios viviente, dice.

Entonces el dragón le sorprendió, porque Murtagh sintió que extendía la mente hasta tocar la de Alín; durante una fracción de segundo, los tres estuvieron unidos mentalmente. Murtagh pudo percibir por un momento el interior de Alín, que transmitía calidez, asombro y un luminoso fulgor.

Pero luego Espina cortó la conexión, y Alín soltó un gemido y cayó de rodillas.

Murtagh se acercó para ayudarla, pero en el último momento recordó que no debía tocarla y se detuvo, cuando ya tenía las manos a los lados de sus hombros. Dio un paso atrás.

—¿Estás bien?

Tardó un momento en reaccionar, pero entonces alzó la mirada, con lágrimas en las mejillas.

—Nunca pensé que sería tan afortunada —murmuró. Luego se giró hacia Espina y agachó la cabeza—. Gracias. Gracias. Mil veces gracias.

Murtagh no tenía muy claro cómo responder. Se quedó mirando mientras ella recobraba la compostura y se ponía en pie.

—Bachel enviará a alguien enseguida —dijo, con una voz fina y pálida como el cielo del invierno—. No la hagáis esperar. No soporta los retrasos.

—No, supongo que no —dijo Murtagh.

Alín le echó una última mirada a Espina —de pronto, parecía azorada— y se fue a toda prisa hacia el templo.

Cuando desapareció, el patio se quedó frío y vacío. Murtagh se giró hacia Espina con el ceño fruncido.

—¿Por qué?

Rascando las escamas contra la piedra, Espina giró el cuello en torno a Murtagh, envolviéndolo.

Me ha parecido apropiado.

—¿Porque te ha dicho que eres magnífico?

Espina tosió.

No. Porque le han contado muchas cosas, pero ha visto muy poco. Hubo un tiempo en que yo también era así. Es bueno conocer la verdad de las cosas.

—Supongo que tienes razón —dijo Murtagh, suavizando el gesto. Espina emitió un murmullo y Murtagh volvió a rascarle el morro—. Bueno, mientras no haya visto nada de lo de anoche, no hemos hecho nada malo.

Y quizás hayamos hecho algo bueno.

—Quizá.

Entonces Espina desenroscó el cuello, liberando a Murtagh, que sacó el resto de la liebre asada de las alforjas. Comió rápido, ya que no sabía de cuánto tiempo disponían antes de que los llamara Bachel.

En las calles adyacentes al patio se oyeron unas voces: unos cánticos rítmicos que parecían más ceremoniales que musicales.

Intrigado, Murtagh se limpió los dedos y se acercó a la calle más cercana, seguido por Espina. No tuvo que ir muy lejos para ver a un grupo de unos veinte soñadores congregados en torno a una hornacina abierta en la pared exterior de una casa. Dentro había un pequeño altar —no muy diferente del que había visto la noche anterior—, con frutas y cortes de carne apilados en el centro.

Allí vio a otro Soñador de túnica blanca, un hombre que estaba de pie, de cara a los demás; era a él a quien dirigían sus voces. Entonaban los cánticos a tal velocidad, tan automáticamente, que al principio Murtagh no fue capaz de distinguir una palabra de la siguiente, pero a medida que escuchaba fue distinguiendo frases repetidas, como «Con nuestras manos serviremos», o «Sea tal como hemos soñado», o «Recibir nuestra recompensa terrena, roguemos que así sea».

Entre las frases repetidas, observó que la gente iba describiendo sus sueños de la noche anterior: algo que tenía que ver con sangre, con fuego y con afrentas seculares. No consiguió entender los detalles, pero sí palabras sueltas, como algo de peces plateados brillando en un arroyo. En parte le recordaron las visiones que habían compartido Espina y él, pero solo en parte; el resto parecía muy diferente de lo que ellos habían visto.

Quedaba claro que los lugareños estaban muy acostumbrados a sus sueños, tal como había apuntado Alín. El cántico era un automatismo, algo ritual, inconsciente, que los sumía prácticamente en un trance, como si el sonido machacón de sus voces anulara sus mentes. Los ojos se les iluminaban mientras se balanceaban al ritmo de sus palabras.

Mientras los observaba, le impactó la cohesión del grupo. Los lugareños parecían más una única entidad con múltiples caras que un conjunto de individuos. La causa que los unía —cualquiera que fuera— parecía tan potente que era capaz de borrar sus diferencias. El resultado era una imagen intimidante.

Pese a tener a Espina a su lado, Murtagh no pudo evitar sentir cierta envidia. Echaba de menos los pocos momentos en que se había sentido unido con los soldados del ejército de Galbatorix en pos de un objetivo común. La sensación de camaradería traía consigo cierta confianza, el afianzamiento de la identidad personal, unida a la de sus hermanos de armas. Y era algo que había vuelto a sentir, aunque de manera fugaz, al entrenar con los guardias de Gil’ead. O, echando la vista aún más atrás, durante sus viajes con Eragon.

Pero esos días quedaban ya muy atrás.

Espina le tocó el codo y Murtagh esbozó una sonrisa triste.

Los cánticos prosiguieron con numerosas repeticiones del «Sea tal como hemos soñado», en un perfecto unísono, con la misma entonación, alcanzando una sincronía que de pronto le pareció repulsiva. Era como si estuviera observando a un grupo de pasmarotes sonámbulos que se movían sin pensar, con los ojos perdidos en un punto indefinido en la distancia, mientras abrían y cerraban las bocas, con una precisión mecánica. De pronto, la envidia que sentía se desvaneció, como la bruma ante el fuego de un dragón, y entendió algo más sobre los soñadores: no eran ni un grupo de conspiradores ni una organización política, ni siquiera un ejército. En realidad, eran una secta entregada a sus sueños y a su Portavoz por encima de todo.

El cántico llegó a su fin.

Por un momento, se hizo el silencio en la calle. Luego el acólito del templo dijo:

—Ahora decid qué diferencias habéis observado, si es que ha habido alguna.

Un hombre con una marca de nacimiento oscura como una mancha de vino en la nariz respondió:

—Yo he visto un grupo de dragones volando, pero había uno rojo en el centro que antes no estaba.

El acólito asintió.

—Bachel te ha oído. ¿Qué más?

Una niña —de no más de diez años, con unas trenzas que eran como de oro hilado— dijo:

—Un obelisco de piedra con la punta negra y unas inscripciones talladas en oro. Las inscripciones brillaban, y oí una voz que decía palabras que no conseguía entender.

El acólito asintió otra vez.

—Te presentarás ante Bachel en la vista matinal; ella te explicará el significado de tu visión.

—Sea tal como hemos soñado.

Murtagh siguió escuchando a los fieles que iban revelando sus sueños. Se preguntó cuántos de ellos dirían la verdad y cuántos se inventarían detalles con la intención de impresionar a sus vecinos o agradar a Bachel. Pero quizás estuviera siendo malpensado. Todos parecían sinceros y convencidos de sus experiencias.

«Cómo no van a estarlo», pensó. Intentó imaginarse lo que sería crecer en Nal Gorgoth, viéndose interrogado constantemente sobre los propios sueños, y solo de pensar que los sueños pudieran parecerse a lo que Espina y él habían experimentado la noche pasada… se estremeció.

Una mujer asomó de entre el grupo. Era de mediana edad, iba despeinada, con el cabello enmarañado, y tenía una expresión tensa y afligida, como si se hubiera pasado la noche preocupada. Se frotó las huesudas manos, retorciéndoselas.

—¡Oídme! —gritó.

El acólito vestido de blanco se la quedó mirando con un gesto de hastío en el rostro.

—Habla, que te oigamos, oh, Dethra.

La mujer se sorbió las lágrimas y agitó la cabeza antes de continuar:

—Yo no he tenido el sueño que debía tener. He tenido la mente vacía toda la noche, hasta justo antes de despertar. Entonces me ha invadido una imagen, y he visto la montaña blanca con…

El gesto de los que la escuchaban se endureció, y Murtagh no vio ninguna condescendencia en su expresión.

—¡Ya basta! —gritó el acólito—. No envenenes nuestras mentes con tus falsas visiones. Estás sucia, Dethra.

—¡Estoy sucia! —gritó ella, con las lágrimas surcándole las mejillas.

—¡Eres indigna!

—¡Soy indigna! ¡Castigadme! ¡Dejadme expiar mis culpas!

Con un gesto de rabia en el rostro, el acólito la señaló con el dedo.

—¡Dethra! No puedes recuperar el favor de Bachel hasta que no purgues esta herejía de tu ser. Ve al templo y confínate en la Sala Azurita hasta que Bachel considere que ha llegado la hora de llevarte al reino del Soñador.

La mujer se tiró al suelo aterrorizada, llorando y retorciéndose mientras mascullaba palabras incomprensibles.

El acólito de blanco se lanzó hacia delante. Agarró a Dethra por el brazo y se la llevó a rastras hacia el templo.

El grupo se abrió en dos, dejándoles paso, y hombres y mujeres se quedaron observando, atónitos. La niña de las trenzas doradas, en primera fila, se mordisqueó el pulgar, con los ojos abiertos como platos.

En voz baja, Murtagh le dijo a Espina:

—¿Qué le da más miedo a esa mujer, el confinamiento o la reprimenda?

Aquello le inquietaba. Con Espina cerca de él, siguió a la sectaria y se quedó mirando mientras Grieve se llevaba a Dethra al interior del edificio.

CAPÍTULO VI
La Corte de los Cuervos

—Ahí estás, Jinete —dijo, con un gesto de desaprobación, mientras se acercaba a paso ligero hacia Murtagh y Espina. Hizo una reverencia tan somera que era más bien un asentimiento—. Dragón Espina, Bachel os concederá audiencia ahora mismo. A los dos.

Murtagh señaló hacia el templo.

—¿Quieres decir que tenemos que entrar ahí dentro?

—Por supuesto. Bachel os espera en la cámara de la presencia.

Murtagh levantó las cejas.

—Vaya, Grieve, lamento informarte de que las puertas de vuestro templo son demasiado pequeñas para permitir el paso de Espina. A menos que esperes que se abra camino destrozándolas.

En el rostro de Grieve apareció un gesto de irritación que provocó una gran satisfacción en Murtagh.

—No, no lo espero —dijo, muy rígido—. Dragón Espina, ahí detrás hay un atrio al que puedes acceder volando. Desde allí puedes llegar a la cámara de la presencia.

Murtagh vaciló y se giró hacia Espina.

¿Quieres probar?

El dragón soltó un gruñido y se dirigió a los dos.

Iré hasta el atrio, pero no más allá. Si Bachel desea hablar conmigo, tendrá que venir a mi encuentro.

Grieve frunció aún más el ceño:

Te arriesgas a ofender a la Portavoz, dragón Espina.

Espina soltó un bufido.

Que así sea, dijo, y, batiendo las alas, se echó a volar.

Su cuerpo agitó el aire un momento, pero enseguida se elevó sobre el templo y se quedó allí flotando, como un enorme murciélago carmesí, antes de plegar las alas y dejarse caer tras la fachada del edificio.

Suavizando la voz, Murtagh dijo:

—Me temo que nadie le puede decir a un dragón lo que tiene que hacer, ni siquiera un Jinete.

Grieve soltó un gruñido, se giró y caminó con su habitual paso desgarbado hacia la sombría entrada del templo.

Murtagh le siguió, intrigado pero alerta, con la mano en la empuñadura.

En la oscuridad, entre las columnas, se abrían un par de puertas de roble. La madera tenía inscripciones rúnicas e hilos de oro incrustados que formaban el mismo patrón sinuoso grabado en la fachada del templo. El aire era notablemente más cálido y denso, y olía a azufre. Murtagh notó que la humedad se le pegaba a la piel, formando unas minúsculas gotitas de rocío sulfuroso.

Atravesaron un corto pasaje iluminado por lámparas de aceite. Luego el pasaje se abrió creando un atrio grande y cuadrado con cuatro balsas elevadas en las esquinas con el agua cubierta de juncos y musgo flotante, mientras que en el centro se alzaba una escultura casi tan alta como los tejados de los alrededores. La estatua estaba hecha de piedra negra, y era todo ángulos y bordes inconexos, pero al mirar el conjunto se distinguía una «forma» en medio del caos. Tuvo la impresión de que debería reconocerla, pero no lo conseguía, como cuando no conseguía situar un nombre o un rostro.

Espina aterrizó junto a la estatua y se quedó mirándola, como si se planteara derribarla de un coletazo.

—¿Eso «qué es»? —preguntó Murtagh.

Grieve siguió caminando, sin molestarse en girarse a mirar.

—La representación de un sueño.

Murtagh tuvo una sensación desagradable que le hizo ajustarse la capa en torno al cuerpo.

¿Qué te parece?, preguntó, compartiendo la visión de la escultura con Espina.

Una abominación.

Es una pesadilla, eso está claro.

Mientras Murtagh echaba a caminar siguiendo a Grieve, Espina dijo:

Si son tan idiotas como para atacarte, haré trizas el edificio.

Murtagh sonrió, reconfortado.

Bien.

En el otro lado del atrio, otro pasaje giraba hacia el sur. Acababa en un arco ojival alto y grande por el que Espina habría cabido. Unas puertas de madera oscura de roble con bisagras de hierro daban paso a un espacio enorme.

Aquella cámara tenía algo de salón del trono y algo de santuario. En el centro había un brasero de cobre batido con un montón de brasas encendidas que llenaban el aire de un humo de incienso que olía a salvia, pino y cedro, aunque no bastaba para disimular el olor de fondo a azufre, más intenso, y que parecía estar más concentrado en el templo. Por detrás, un grueso tubo comunicaba la parte inferior de la bandeja de metal con el suelo.

Un pabellón abierto, hecho de piedras, rodeaba el brasero. Desde la parte alta del pabellón, unas esculturas de dragones se extendían hacia el centro, por encima del brasero, recordando las gárgolas de la catedral de Dras-Leona.

El techo se perdía entre las sombras. Los brillos del suelo, un mosaico de colores muy variados con esquirlas nacaradas, creaban un movimiento que Murtagh no conseguía seguir con la vista. De las paredes colgaban estandartes de color rojo sangre, con los bordes raídos y la tela enmohecida y comida por la polilla.

Frente a la entrada, al otro lado del brasero y de su soporte, había una galería con una doble fila de arcos y sillas de piedra entre las columnas talladas, vacías, salvo de polvo y de recuerdos. La galería acababa en un amplio altar de piedra grisácea, tras el cual había varios escalones hasta un estrado con una butaca de respaldo alto, fría y gris, con tallas de motivos arcanos.

Sentada en ese trono bárbaro estaba Bachel, en su crudo esplendor. Un haz de luz vertical la iluminaba desde lo alto —pasando por alguna claraboya hábilmente disimulada—, como envolviéndola en una especie de luz sagrada. Esta vez llevaba un elaborado tocado de jade y cuero, negro y brillante. Su vestido era rojo y, una vez más, estaba hecho con tiras de tela anudadas. En los anillos que llevaba en los pulgares brillaban rubíes y esmeraldas.

Bebía de una copa de cuarzo tallado, y sus ojos, a la luz del brasero, tenían el color del ámbar líquido.

Era una figura imponente en todos los aspectos; Murtagh sintió una profunda intranquilidad. Tenía la impresión de estar acercándose a la fuente de su poder secreto; casi podía percibir la energía que emanaba Bachel, como si ella fuera la personificación de una fuerza enorme. Hasta Galbatorix habría vacilado ante la bruja.

Tres acólitos estaban en formación frente a Bachel, ante el altar, de rodillas sobre el mosaico, con la capucha sobre el rostro y las manos juntas, en gesto de oración, mientras otro, aparentemente un enano de mediana edad, estaba de pie entre ellos, con su túnica gris, diciendo:

—… doce contra doce, y el cisne negro estalló en llamas, extendiendo el fuego por el campo de batalla, y…

Bachel levantó un dedo para pararlo.

—Has tenido otra visión de victoria, Genvek.

El enano se tiró de la barba trenzada.

—Aún hay más, Portavoz. Después del cisne, vi…

—Puedes contármelo más tarde, hijo mío —dijo Bachel, al ver que Grieve se acercaba a la tarima con Murtagh detrás.

La bruja no parecía afectada en lo más mínimo por los excesos de la fiesta del día anterior. Bachel sonrió, y en la penumbra sus dientes brillaron como conchas de cauri pulidas: unos colmillos afilados a juego con aquel entorno salvaje.

—Ha llegado a esta corte un invitado que requiere atención. Dejadnos solos de momento.

Genvek el enano parecía decepcionado, pero volvió a tirarse de la barba, hizo una reverencia y luego se fue, después de echarle una mirada de rabia a Murtagh.

—Ven aquí, Asesino de Reyes —dijo Bachel, con fuerza y decisión en la voz—. Acércate para que pueda verte mejor.

Murtagh obedeció. Se abrió paso entre los acólitos y se quedó de pie, por delante de ellos, aunque no le gustaba nada tener a alguien a la espalda.

La sonrisa de Bachel se hizo más ancha mientras lo escrutaba. Luego señaló el templo con un gesto elegante, y las piedras preciosas de sus dedos brillaron, trazando constelaciones por el aire.

—Bienvenido a la Corte de los Cuervos, Murtagh, hijo de Morzan. Hace más de medio siglo que no viene por aquí ningún Jinete.

«¿Y se trataría de Saerlith, o de algún otro de los Apóstatas? ¿O del propio Galbatorix?», se preguntó Murtagh.

Pero antes de que pudiera responder, Bachel añadió:

—Y gracias a ti también, dragón Espina.

Murtagh se giró y vio que Espina había metido la cabeza por la entrada de la cámara de la presencia. El dragón no se atrevía a entrar más, pero, aun así, Murtagh agradecía que estuviera allí. Algo más tranquilo, añadió:

—Debo reconocer que no veo ningún cuervo, señora.

La bruja se rio, y su voz ronca resonó entre las sombras del techo.

—Mira bien, Asesino de Reyes. Hay muchas cosas que se te escapan.

Murtagh odiaba que le dijeran que no entendía algo. Especialmente cuando era cierto.

Mostrando un gesto amable y educado a su anfitriona, alzó la mirada al tiempo que también exploraba el espacio con su conciencia. De inmediato localizó montones de pequeñas mentes en lo alto, como velas dispuestas en círculo para un ritual. Cuervos: toda una bandada posada en la parte inferior del techo, sobre las molduras y las vigas de piedra. Ahora que ya sabía qué escuchar, oyó el murmullo de los pájaros y el contacto de sus garras con las superficies donde estaban posados. Aun así, ninguno de ellos graznaba, ni tampoco vio resto de heces sobre el mosaico del suelo.

—El suelo está muy limpio —observó, levantando una ceja.

La sonrisa de Bachel adoptó un aire misterioso.

—Los cuervos son mi familia. Yo les hablo, y ellos responden. Yo les doy órdenes, y ellos obedecen, como hacen todos mis hijos.

Luego levantó una mano y dijo «Venid», y Murtagh oyó magia en aquella palabra: una compulsión que a punto estuvo de hacer que diera un paso adelante él mismo, antes de lograr controlarse.

Con un suave aleteo, los cuervos descendieron, formando una oscura nube, para posarse en el respaldo y en los brazos del trono de Bachel, y sobre la tarima a sus pies. Todos fijaron sus espectrales ojos en Murtagh, y sus iris negros brillaron a la tenue luz de la cámara.

Bachel sonrió, complacida, mirando a los pájaros. Uno de ellos se acercó dando unos saltitos y ella le rascó la cabeza y bajo el pico, mientras el pájaro cerraba los ojos, aparentemente encantado.

—Ya ves, Asesino de Reyes. Soy la Portavoz, pero también soy la Reina de los Cuervos.

La imagen de Bachel reinando entre los murmullos de la multitud tenía algo de irreal que hacía que Murtagh sintiera como si el mundo hubiera girado sobre su eje y hubieran desaparecido las leyes de la naturaleza tal como las conocía, adoptando una lógica ancestral y salvaje.

Oyó a Espina, que emitía algo parecido a un siseo grave en la entrada de la cámara.

Murtagh insinuó una reverencia.

—El alcance de tu poder es realmente impresionante, Bachel. Parece que hasta los cuervos comunes reconocen tu autoridad.

—Los cuervos no tienen nada de comunes —replicó Bachel, contemplando el pájaro que estaba acariciando—. ¿Sabías, hijo mío, que los úrgalos creen que los cuervos transportan las almas de sus muertos a la otra vida?

—No, no lo sabía.

Ella asintió.

—Cuando un úrgalo ve un cuervo, siente un gran temor, pero al mismo tiempo hará todo lo que esté en su mano para ayudar a un cuervo necesitado o para evitar hacerle daño, porque creen que si hacen enfadar a los cuervos las aves se negarán a llevárselos a los campos de sus ancestros tras la muerte.

—¿Y tú qué crees, mi señora?

Bachel levantó una ceja. Luego dijo «Marchaos», y su voz resonó, potente. Los pájaros echaron a volar, desapareciendo entre las sombras del tejado.

—Yo creo que los cuervos sienten hambre y quieren comer, y que no tienen escrúpulos a la hora de saciar su apetito, motivo por el que acuden al campo de batalla, para darse un festín con los caídos.

Murtagh torció el gesto, asqueado.

—Una perspectiva nada halagüeña, y un hábito bastante desagradable, mi señora.

La bruja bebió de su copa con indiferencia.

—No se les puede culpar por su naturaleza.

—Ni tampoco hay que alabarlos por ella.

Bachel inclinó la cabeza.

—Eso es cierto. —Frunció los párpados, y el ámbar de sus ojos se oscureció—. Dime, hijo mío, ¿dormisteis bien anoche?

—Bastante bien.

Lo miró aún con más intensidad.

—¿Y soñasteis? Debisteis de hacerlo. Todas las criaturas de este valle sueñan, hasta los cuervos.

Parece muy interesada, observó Espina.

Desde luego.

Murtagh pasó los dedos por el rubí de la empuñadura de la Zar’roc mientras pensaba. No quería contarle a Bachel nada demasiado personal, pero tenía curiosidad por saber cómo interpretaría sus visiones. Cualquier cosa que dijera podría revelarle más información sobre los soñadores de la que él diría sobre sí mismo.

Así que se lo contó, dejándose únicamente un detalle: la aparición de Nasuada en su sueño. Eso «sí era» demasiado personal, y Murtagh no tenía intención alguna de hablar con alguien como Bachel de lo que pudiera significar.

—¿Y tú, Espina? ¿Qué viste tú?

Espina gruñó suavemente.

Más o menos lo mismo.

Entonces la bruja ladeó el rostro, situándolo bajo el haz de luz, y suspiró.

—Ah, qué bellas visiones, Asesino de Reyes. Ya siento la promesa que llevan implícita, como el cálido contacto de los primeros rayos del sol al amanecer.

—Yo no las llamaría bellas.

Ella bajó la mirada y fijó los ojos en él.

—Eso es porque tienes la visión limitada, hijo mío, condicionada por tus sentidos y por los límites de tu mente. Como nos ocurre a todos, incluido tú, Espina.

—Pero ¿tú sí puedes ver la verdad? —preguntó Murtagh, sin ocultar su escepticismo.

—No. Yo no puedo decir que tenga ese poder —dijo ella, meneando la cabeza y, con ella, su tocado—. Solo soy un conducto para la comprensión. Una intérprete, por así decirlo.

—Entonces interpreta.

Bachel curvó las comisuras de los labios.

—Muy bien, Asesino de Reyes, lo haré.

Cerró los ojos, y sus acólitos empezaron a curvar el cuerpo adelante y atrás y a recitar un cántico en una lengua desconocida. Grieve bajó la cabeza hasta que solo se le vio el cabello. Las brasas del brasero crepitaron mientras Bachel pronunciaba unas palabras en aquel idioma antiguo, palabras que flotaron en el aire. Por un momento, la cámara pareció oscurecerse como si una sombra se hubiera extendido por encima.

Un escalofrío recorrió el aire caliente de la sala.

Murtagh no se movió de su sitio, pero todo el vello del cuerpo se le erizó. Sintió como si se encontrara a campo abierto en plena tormenta, bajo los relámpagos.

Qué teatral, le comentó a Espina.

Aun así, no podía negar el efecto que ejercía sobre él toda aquella ceremonia.

Cuando Bachel habló, lo hizo con una voz hueca, fantasmagórica:

—Contempla la verdad… tal como fue, así será. Ahí estás, en el centro de todas las cosas, el rey en su trono, la serpiente en su madriguera. Ahora te ves, pasado el dolor, vengadas las injusticias, ante el triunfo del futuro. La espada reparadora, el hijo liberado de su padre. Contempla todo esto y reconoce que es verdad. Tal como has soñado, así será.

Murtagh sintió un frío que le recorría el cuerpo, y se tensó al oír la palabra «padre». Fue una reacción tan instintiva como el dolor.

Bachel trastabilló ligeramente. Luego abrió los ojos y, con un gesto fatigado, hizo una señal a sus seguidores, que dejaron su balanceo y sus cánticos, y la cámara volvió a quedar en silencio.

Murtagh hizo un esfuerzo por mostrarse impasible, aunque tenía los músculos tensos como cables de los que colgara un lastre.

La bruja, en su trono, irguió la espalda.

—Ahí lo tienes, Asesino de Reyes. Yo ya he dicho lo que tenía que decir.

—La Portavoz ha hablado —murmuró Grieve.

—Y aun así entiendo tan poco como antes de que empezaras.

Bachel recuperó la compostura, mostrando de nuevo una expresión hermética y altiva.

—Eso es porque aún tengo que hablarte de la explicación —respondió Bachel—. No te dejes limitar tanto por lo convencional, mi principito. Debes aprender a ver con algo más que tu visión mortal.

Murtagh frunció el ceño aún más.

—¿Qué es lo que quieres, Bachel? ¿Por qué has enviado a tus siervos por toda Alagaësia? ¿Con qué fin? ¿Y por qué dices que Espina y yo somos los salvadores del mundo? ¿Cómo hemos de hacerlo? ¿Y de qué hemos de salvar a nadie?

—¿Reconoces la forma de mi santuario, hijo mío? —preguntó Bachel, señalando la cámara a su alrededor.

A Murtagh aquello le pilló desprevenido.

—No, no lo reconozco.

—Pues deberías. Hay una cámara igual que está en Urû’baen: la Sala del Adivino. Creo que la conoces bien.

Por un momento, Murtagh se sintió débil, y a punto estuvo de sentarse.

Miró a su alrededor. La bruja tenía razón. Si pasaba por alto la arcada y los pilares y el pabellón abierto, la estructura era similar, si no ya idéntica, a la Sala del Adivino. Y el altar gris, esa odiosa losa de piedra, no era diferente al lugar donde Galbatorix había tenido encadenado a Nasuada…

Bachel se inclinó hacia delante, escrutándolo como un halcón.

—Los vapores sagrados que emanan del suelo en este lugar también surgían de entre las rocas y piedras bajo Urû’baen. En otro tiempo también había un Portavoz en ese salón, y dispensaba la verdad de los sueños a los que tenían la sabiduría suficiente para consultarle.

¿Sabía Galbatorix la verdad sobre el Adivino? Él afirmaba no saber nada sobre el origen del nombre, pero si había una cosa que Murtagh hubiera aprendido a lo largo de los años era que el rey mentía, y lo hacía con gran desenvoltura.

Murtagh tuvo que hacer un esfuerzo para recuperar la voz:

—Entonces, ¿afirmas que eres la descendiente del Adivino?

—Somos del mismo linaje, en creencias y en cargo, si no ya en sangre.

Murtagh se giró a mirar a Espina. Se sentía perdido. Cada vez que había oído cosas sobre el Adivino de antaño se hablaba de su gran capacidad de adivinación, y se contaban muchas historias de gente que había hecho caso omiso a sus consejos —o que habían intentado desobedecerle— y que lo habían pagado caro.

Murtagh nunca había querido creer que el futuro estuviera escrito. Al igual que Espina, odiaba pensar que una fuerza impersonal pudiera dictar la trayectoria de su vida. De ser así, no necesitaría motivos para tomar decisiones, ni se sentiría responsable de ellas. Y, sin embargo…, si realmente Bachel era un oráculo, necesitaba saber qué es lo que veía en su futuro y el de Espina, aunque solo fuera para poder afrontarlo.

La bruja pareció leerle los pensamientos, aunque no percibió ningún contacto mental.

—Te diré esto para empezar, hijo mío: fue el destino el que te trajo aquí. No habrías podido resistirte a encontrar Nal Gorgoth (ni a mí con él) más de lo que habría podido resistir una polilla la atracción de una llama en la noche. Los hilos del destino solo los puede gobernar quien sabe cómo hacerlo, quien puede tirar de ellos… o cortarlos. Nal Gorgoth, y otros lugares como este, han existido más tiempo del que te puedas imaginar. En toda la historia de la Tierra, ningún dragón, Jinete, elfo ni criatura de otra naturaleza han conseguido acabar con nuestros asentamientos ni socavar nuestra fe.

—¿Ni siquiera Galbatorix? —dijo Murtagh, sin inflexión en la voz.

La sonrisa de Bachel se ensanchó, dejando a la vista más dientes de los que parecía normal en un ser humano.

—Ni siquiera el propio Asesino de Dragones, Jinete. Lo intentó, una vez, y muy pronto se dio cuenta de la magnitud de su error.

El miedo y la frustración hicieron que Murtagh perdiera el control:

—¿Quién «eres» tú? —gritó, dejando que parte de su poder impregnara su voz.

Podía usar las palabras para controlar y dar órdenes igual que Bachel, y por si eso fuera poco disponía de un dragón que le respaldaba.

Su voz resonó en las paredes de la cámara, y Grieve y los acólitos de túnica blanca se quedaron rígidos.

—¡Portavoz! —dijo Grieve, entre dientes.

Bachel no parecía afectada. Agitó una mano al aire para tranquilizar a Grieve.

—Cálmate, hijo mío. Estás más nervioso que un conejo en primavera. Nuestro invitado no pretende hacernos ningún daño.

Grieve tenía los músculos de la mandíbula tensos, pero no abrió la boca.

Murtagh no iba a hacer lo mismo.

—Pero mi paciencia se va agotando… Me prometiste respuestas, Bachel, y hasta ahora lo único que tengo son más preguntas.

Ella hizo repiquetear las uñas contra el brazo del trono.

—¿Dudas de mi palabra?

—No, mi señora. Solo del tiempo que puedas tardar en cumplir tu promesa.

Ella le miró con una expresión misteriosa en los ojos. La pálida luz del techo se reflejaba en su tocado y sus hombros.

—Caminad entre nosotros por un día y una noche. Ved lo que somos y cómo vivimos, antes de juzgarnos. Sueña una vez más en Nal Gorgoth, y deja que tu mente deambule libre.

Aquello era una evasiva, evidentemente, pero al mismo tiempo la oferta resultaba tentadora. Había muchas cosas de Bachel y de los soñadores muy difíciles de explicar, y tenía la sensación de que era fundamental hacerse una idea más precisa de lo que eran y lo que buscaban. Especialmente si Bachel tenía los mismos poderes para hacer profecías que el Adivino. Tenían que saber más. Por su bien, por el de Espina y por el de Nasuada.

¿Tú qué dices?, le preguntó a Espina.

Un día no es un precio tan alto.

Levantando la barbilla, Murtagh respondió:

—Si lo hacemos, ¿dejarás tus acertijos y hablarás claramente?

La bruja agitó la mano en el aire, como si le invitara a hacer una reverencia.

—Si lo haces y si te esfuerzas en ver la verdad, entonces sí, Asesino de Reyes, te explicaré mi profecía y mucho más. Te mostraré los hilos del destino, y comprenderás tanto el papel que has jugado como el que vas a desempeñar. Se acerca una gran tormenta, Asesino de Reyes, una que sacudirá los cimientos de Alagaësia, y todos debemos decidir de qué parte estamos.

—Ya se desató una tormenta que arrasó la Tierra. Si viene otra, podría destrozarla.

La miel de los ojos de Bachel se tornó fuego.

—Entonces, ¡que la destroce! ¡Quizá nazca un mundo mejor de las cenizas! —dijo, y al instante volvió a suavizar el gesto—. Pero hoy no, Asesino de Reyes. —Se puso en pie y descendió del trono, y sus acólitos se hicieron a un lado para dejarle paso—. Venga, vamos. Si vas a quedarte con nosotros, he organizado el entretenimiento más divertido para pasar el día.

Preocupado, Murtagh respondió:

—¿Y de qué se trata, mi señora?

Ella pasó a su lado, arrastrando la cola de su vestido por el suelo.

—El deporte de los reyes, mi querido principito. ¡La caza del jabalí!

CAPÍTULO VII
La caza del jabalí

Años atrás, la perspectiva de salir a cazar jabalíes le habría encantado. Los jabalíes eran animales peligrosos, y él había conocido al menos a cuatro condes que habían salido malparados, o incluso habían fallecido, tras ser atacados por un jabalí. El peligro era parte del atractivo; era una oportunidad de demostrar el propio valor, de afinar las propias habilidades para la lucha y, para más de uno, de ganarse el favor de las mujeres de la corte. La primera vez que había salido a cazar jabalíes había sido con un grupo de nobles encabezado por lord Barst. Había sido una experiencia… no especialmente agradable. Había fallado el tiro, había acabado cubierto de barro de los pies a la cabeza. Y Lyreth y sus compañeros se habían pasado todo el viaje de vuelta riéndose de él. En expediciones posteriores había tenido más suerte, pero siempre le había quedado el recuerdo de aquella humillación inicial.

Sin embargo, en aquellos momentos, la idea de la caza no le emocionaba lo más mínimo. Sus guardias le protegían de cualquier peligro, y desaparecía la sensación de desafío o de realización, por lo que solo quedaba la perspectiva del sacrificio del animal para hacerse con su carne. Y no resultaba demasiado halagüeña. Había una diferencia significativa entre un cazador y un carnicero, y él no tenía ningún deseo de convertirse en uno de estos últimos.

Junto a Bachel y su séquito, salió del templo y regresó al patio delantero.

Espina aterrizó a su lado, levantando polvo del edificio.

Bachel se dirigió a Espina abriendo los brazos en señal de bienvenida:

—¡Una cacería, noble dragón! Únete a nuestra expedición, y podrás saciar tu sed de sangre y tu hambre de carne.

Espina resopló y miró a Murtagh.

Le gusta hacer mucho ruido, como una urraca por la mañana.

¿Quieres venir?

El dragón se relamió.

No te dejaré ir por ahí con ella a solas. Además, no se equivoca; tengo hambre.

—¡Venid aquí, mis fieles hijos! —dijo Bachel, levantando la voz—. Traednos caballos, agua y vino, y todo lo necesario para la caza. ¡Rápido!

Decenas de fieles vestidos con túnicas grises y de acólitos con túnica blanca acudieron a toda prisa para cumplir sus órdenes. Alín se acercó cargada con una brazada de lanzas de filo ancho y empuñadura corta, y le dio dos de ellas a Bachel y otras dos a Murtagh.

Bachel tocó el filo de las lanzas con el pulgar y luego señaló a Murtagh con una de ellas, como si fuera un dedo acusador.

—Hay una condición para la cacería, Asesino de Reyes.

Por supuesto.

—¿Y cuál es, mi señora?

—No se pueden usar hechizos para matar a los jabalíes. Son bestias sagradas, tocadas por el poder de este lugar, y sería una falta de respeto, así como una blasfemia.

Murtagh también comprobó el filo de sus lanzas. Estaban aceptablemente afiladas, pero el hierro le pareció de mala calidad; probablemente se curvaran tras el primer golpe contundente, y los bordes no mantendrían el filo mucho tiempo. Usarlas sería todo un desafío, igual que el de prescindir de la magia.

Le gustaba la idea.

—Me parece perfectamente razonable. Seguiré vuestras costumbres.

Ella inclinó la cabeza.

—El Soñador apreciará tu esfuerzo, hijo mío.

Murtagh señaló con un gesto las armas de la bruja.

—¿Tú también piensas cazar?

Los ojos de Bachel se iluminaron y levantó una de las lanzas con una facilidad sorprendente.

—¿No me ves capaz?

No, no la veía capaz, pero desconocía sus habilidades. Con voz suave, respondió:

—Para cazar jabalíes hace falta mucha fuerza. Nunca he visto a una mujer que lo hiciera.

La carcajada de Bachel resonó en las montañas, y los cuervos graznaron en respuesta desde la Torre de Sílex.

—Quieres decir una mujer humana. Es una suerte que yo no sea humana del todo. La sangre de los elfos corre por mis venas. Aunque quizá no tenga la fuerza de mi madre, sigo siendo más fuerte que las mujeres de tu raza.

—Entonces no veo la hora de verte en acción.

—Y yo a ti, hijo mío.

Mientras los sectarios se apresuraban a organizar la partida de caza, varios de los sirvientes de Bachel trajeron unos biombos y los sostuvieron mientras Alín y otras dos mujeres la atendían. Cuando retiraron los biombos, Murtagh vio que Bachel ya no llevaba su vestido rojo, sino ropas de hombre, con brazales de cuero en los antebrazos y botas de montar que le llegaban a los muslos, y un casco en punta con brillantes remaches. El casco incorporaba una máscara para protegerle los ojos y la nariz, y un alpartaz de fina malla rematado con anillas de latón o de bronce. Era un modelo muy elegante, pensó Murtagh, tanto para la guerra como para la caza deportiva.

De entre los edificios de piedra aparecieron unos hombres con un grupo de caballos bajos y recios, apenas más altos que ponis. Murtagh nunca había visto caballos tan peludos; era como si llevaran mantas para protegerse del frío de los largos inviernos del norte.

Los sectarios le dieron una yegua de manto color castaño. No se parecía en nada a los caballos de guerra con los que había entrenado siempre, pero el animal se veía bastante fuerte. Ahora solo cabía esperar que la yegua no se pusiera nerviosa durante la caza.

Antes de montar, se quitó la capa y la metió en una de las alforjas de Espina. Yendo a pie, le supondría más una molestia que otra cosa.

Mientras montaba en su yegua percibió la desaprobación que emanaba de Espina.

No me parece bien que tengas que subirte a uno de esos ciervos sin cuernos.

Caballos. Se llaman caballos, y lo sabes.

Murtagh se giró. Si Espina hubiera sido humano, estaba convencido de que se estaría sonriendo.

Disfrutas con esto, ¿verdad?

Espina carraspeó.

No es algo que vea todos los días: un Jinete montado en un caballo.

Mientras la partida de caza se preparaba para ponerse en marcha, Murtagh se dio cuenta de un detalle: «Perros… No tienen perros». Ahora que lo pensaba, el pueblo estaba sorprendentemente tranquilo. No se oía el aullido de los sabuesos, ni perros callejeros ladrando por las calles o buscando restos de comida. Era algo raro. En todos aquellos años, y en todos sus viajes, nunca había visto un asentamiento humano donde no hubiera perros.

¿Tan importantes son los perros?, preguntó Espina.

Sí que lo son. Para los humanos comunes, tener un perro es lo más parecido al vínculo que compartimos tú y yo.

¿Estás comparando a los perros con los dragones?

No, no. No es que se parezcan. Solo quiero decir que la conexión que puede tener un humano con un perro puede parecerse, en parte, a la conexión que tenemos tú y yo.

Espina no parecía muy convencido.

Mmm. ¿Alguna vez has tenido perro?

Tú sabes que no… Si hubiera tenido un perro, los otros chicos le habrían hecho daño, o lo habrían matado.

Espina arrugó el labio ligeramente; no tanto como para que se dieran cuenta los demás, pero Murtagh lo vio.

No se habrían atrevido mientras yo estuviera allí.

No —dijo Murtagh, sonriendo—. No se habrían atrevido.

Tiró de las riendas y llevó a su yegua junto a Bachel.

—He observado que no tenéis perros.

Los rasgos angulosos de la bruja se torcieron en una mueca desdeñosa.

—Y con buen motivo. Son unas bestias blasfemas.

—¿Los perros?

—Se niegan a aceptar la sabiduría que transmite este lugar. No puede haber ningún perro en Nal Gorgoth, nunca lo ha habido. Los cuervos son más sabios. Ellos entienden la promesa que supone un sueño.

—¿Y cómo vais a azuzar a los jabalíes?

Ella lo miró con un gesto misterioso, entrecerrando los párpados.

—Ya lo verás, Asesino de Reyes. No necesitaremos esa ayuda a la que estás acostumbrado.

Mientras el grupo organizaba los preparativos, Murtagh vio a Alín observando desde las sombras entre los pilares del templo, una figura furtiva medio oculta entre la piedra tallada.

Cuando todos los miembros de la partida hubieron montado, Bachel levantó una lanza sobre la cabeza y gritó «¡Seguidme!», al tiempo que espoleaba a su peludo semental, que echó a galopar alejándose del templo y adentrándose en el pueblo.

Murtagh sintió la tentación de empuñar la Zar’roc y levantarla para que todos la vieran, como gesto de liderazgo, pero se limitó a espolear a su yegua y siguió al grupo al trote. Los seguidores de Bachel fueron tras él. Espina cerró el grupo, rozando los aleros de las casas y levantando polvo.

Decenas de lugareños se congregaron en las calles para verlos marchar. Murtagh detectó un número sorprendente de niños entre ellos.

Yo diría que debería de haber más gente por aquí, teniendo en cuenta la cantidad de niños que tienen —le dijo a Espina—. Es raro.

Quizás envíen a los jóvenes a algún otro sitio cuando crecen, respondió el dragón.

Cuando el grupo llegó al confín de Nal Gorgoth, Bachel tiró de las riendas de su semental y señaló hacia la vertiente sur del valle.

—¿Ves esa hondonada entre las montañas, Asesino de Reyes? ¿Donde los árboles flanquean ese arroyo que viene de las alturas? Ahí es donde nos dirigimos.

—¿Encontraremos jabalíes allí, mi señora?

—¡Los suficientes como para alimentar a una manada de dragones! —respondió.

Volvió a espolear a su semental, inclinándose hacia el cuello del caballo en el momento en que este se lanzaba hacia delante con un salto sobre la tierra calcinada.

Grieve hizo una mueca y golpeó a su yegua en el costado para que se pusiera en marcha.

—¡No os alejéis de la Portavoz, sobre todo! —les gritó a los guerreros que formaban parte de la comitiva.

Con un estruendo de cascos de caballo contra el suelo y de gritos de hombres excitados, el grupo se dirigió hacia el sur, en dirección al pequeño espacio que separaba una montaña de la siguiente.

Será un milagro si no ahuyentamos a todos los jabalíes con este jaleo, dijo Murtagh.

Espina le sorprendió alzando el vuelo; proyectó una sombra carmesí sobre el grupo con sus alas.

Me adelantaré para explorar y ver dónde pueden estar nuestras presas, antes de que las ahuyentéis de sus zonas de alimentación y de sus abrevaderos.

Murtagh observó a Espina con algo de envidia mientras el dragón se elevaba por encima de las colinas. Le habría gustado ir en su grupa, en lugar de ir montado en aquella yegua con el manto castaño; odiaba quedarse atrás, entre extraños.

Y sobre todo odiaba constatar que aquella era una sensación familiar.

El aire se fue volviendo más cálido a medida que se acercaban a un estrecho valle lateral, y de la tierra cuarteada salían cada vez más penachos de humo que se alzaban sinuosos como anguilas. Más de una vez le fue a parar una bocanada de humo a la cara, impulsado por el viento, y el insoportable olor a azufre le provocó arcadas. La tierra estaba como quemada, desprovista de vida, como si el fuego la hubiera calcinado recientemente.

Bachel había frenado a su semental, que ahora trotaba a un ritmo más tranquilo, de modo que Murtagh pudo situarse a su lado.

—Nunca había visto un lugar así, salvo por los Llanos Ardientes, al sur. Y allí no olía a azufre.

La bruja asintió.

—Hay muchos lugares parecidos, Asesino de Reyes, repartidos por toda Alagaësia, aunque no es sencillo encontrarlos. Hay otro, no muy lejos de aquí: los Túmulos de Anghelm, donde se encuentra la capilla ardiente de Kulkarvek el Terrible.

Murtagh hizo un esfuerzo por ocultar su reacción. Kulkarvek era el único úrgalo que había conseguido unir a su beligerante raza bajo una única bandera, y eso, según contaba la historia, había ocurrido mucho antes de la caída de los Jinetes. El lugar donde reposaba su cuerpo era uno de esos otros lugares —como las ruinas de Elharím o la isla de Vroengard— que Umaroth les había advertido que debían evitar.

Pero lo que más le preocupaba era que pudiera haber muchos más lugares así por toda Alagaësia: lugares con el suelo calcinado y donde el aire oliera a azufre.

¿Por qué no son más conocidos? —le preguntó a Espina—. Aunque estén en posiciones remotas y aisladas, no han podido pasar desapercibidos a los Jinetes, o a cualquier otra persona, si es que huelen así. No pueden ser fáciles de ocultar, especialmente desde el aire.

¿Una guardia de protección? ¿Un hechizo que oculte lo evidente? Las guardias pueden servir para esconder algo así.

Depende del hechizo, tú lo sabes. Podría ser algo que no conocemos. O algo parecido al Destierro de los Nombres.

Murtagh levantó la vista y miró a Espina.

¿Magia de dragones? ¿Tú… notas algo de eso desde ahí?

No sé lo que noto; solo que la tierra parece estar viva, a pesar de estar quemada.

El mundo se estrechó a su alrededor cuando la partida de caza penetró en el valle lateral y las montañas se juntaron hasta que sus bases quedaron a solo unas decenas de metros las unas de las otras, ocultas por el denso bosque. Murtagh se alegró de que Espina estuviera en el aire, y no en aquel lugar tan angosto.

Bachel dirigió al grupo por un camino bien marcado que se abría paso por entre los altos pinos.

Una vez superado aquel pasaje, el valle volvió a ensancharse y Murtagh pudo ver lo que en las Vertebradas habría sido un largo prado de montaña donde se congregarían ciervos, osos y otros animales. Pero allí no. Allí la tierra estaba calcinada, negra, y los árboles estaban muertos, esqueléticos, desnudos de todo follaje, salvo por algunas agujas quebradizas. Pero lo que más le impresionó a Murtagh fue la enorme cantidad de setas que crecían en el suelo.

Las había de todo tipo. Con el sombrerillo marrón, blanco; redondas como burbujas; a varios niveles, como el templo de Nal Gorgoth, anchas como escudos o altas y finas como una lanza; la profusión de formas era asombrosa. Había setas con agallas y setas rojas como una mariquita, y enormes hongos leñosos que alcanzaban una altura superior a la de un hombre montado a caballo. Un olor intenso, a algo salado, flotaba en el ambiente —como el de un corte de carne de buey bien cocida— y las ráfagas de aire transportaban esporas marrones que formaban una especie de fino velo flotante y que se mezclaban con las nubes de vapor que se elevaban desde el suelo.

En medio del bosque de setas, Murtagh avistó unas formas oscuras que se movían en las sombras: monstruosos jabalíes salvajes, con el espinazo encorvado y cubiertos de ásperas cerdas negras.

—Se comen las setas, y eso hace que alcancen un tamaño excepcional —le explicó Bachel, acercando el caballo a su yegua—. Las setas le dan un sabor único a su carne.

Murtagh meneó la cabeza, aún asimilando todo aquello.

—No he visto ni oído hablar nunca de setas como estas.

—Por hostil que sea esta tierra para las plantas verdes, a estas setas les gusta.

Visto desde arriba, es como si el suelo estuviera cubierto de grasa fundida, dijo Espina, que sobrevolaba en círculos el extremo de la angosta grieta que dividía las Vertebradas en dos, a kilómetros de distancia.

Delicioso, respondió Murtagh.

—Tal como ves, no necesitamos perros que azucen las presas. Nos bastamos solos. Vamos avanzando hasta la parte alta del valle y los jabalíes irán concentrándose delante de nosotros. Si tu dragón…

—Solo es «mío» en la medida en que yo soy «suyo».

Ella dejó caer los párpados, aparentemente divertida.

—Por supuesto, Asesino de Reyes. Si Espina desea cazar allí, en el otro extremo, podría ayudarnos a cercar a los jabalíes entre nuestras lanzas y sus fauces y sus garras.

Es un buen plan —dijo Espina, y Murtagh casi pudo oírle cerrar las fauces con decisión—. Lo haré.

El dragón plegó sus alas de color carmesí y se lanzó hacia el extremo del valle, como un meteorito en llamas.

Antes de aterrizar, quedó oculto tras las formaciones de setas.

Bachel levantó la lanza.

—¡Desmontad! —ordenó.

La partida de caza obedeció, y también Murtagh, encantado de librarse de la yegua de color castaño por un rato.

Unos segundos más tarde se oyó un golpe sordo en el otro extremo del valle; era el sonido de Espina al impactar contra el suelo.

Murtagh observó que había numerosos rastros de huellas por entre las enormes setas, caminos allanados por el constante paso de innumerables pezuñas.

Como el resto de los cazadores, Murtagh ató a su montura y echó a caminar a pie por el sendero más cercano. Allí la tierra también era negra, pero estaba más blanda que en Nal Gorgoth, como si el subsuelo estuviera lleno de hongos.

Murtagh golpeó con el pie unas setas marrones amontonadas a varios niveles, y los hongos se disolvieron, dejando en su lugar un líquido pegajoso y maloliente del color de la tierra. Hizo una mueca de disgusto.

—Extendeos hacia los lados —ordenó Bachel.

Sus guerreros respondieron enseguida, formando una línea curva a derecha e izquierda. Grieve se mantuvo cerca de ella, y por el gesto de la bruja daba la impresión de que era lo que se esperaba.

Murtagh se apartó del grupo, yendo hacia el extremo este del valle. Quería tener espacio para maniobrar; cazar con extraños siempre era peligroso, y más aún en aquel lugar. Además, sabía por experiencias previas que tener espacio para correr podía llegar a ser lo que marcara la diferencia entre el éxito y una lesión o la muerte.

—¿Adónde vas, Asesino de Reyes? —preguntó Bachel, con un tono divertido.

—¡Cazo mejor solo, lady Bachel! —respondió él, con el mismo tono desenfadado.

Ella le mostró una sonrisa feroz. Las setas tenían aspecto de ser una versión arcaica de las plantas normales, sus ancestros primitivos, como si hubieran resistido al paso de la historia, y Bachel parecía formar parte de aquel tiempo pasado.

—Pero recuerda controlar la lengua, Asesino de Reyes. Debes conseguir tus capturas sin usar la magia.

—No te preocupes por eso —murmuró.

Por pobre que fuera el metal usado para la fabricación de las lanzas que le habían dado, Murtagh sabía que podía usarlas para darles al menos un golpe mortal a un par de presas.

Paso a paso, con prudencia, fueron subiendo por el valle. Más allá, de vez en cuando se oía un rugido, cada vez que Espina cazaba un jabalí. Murtagh no tardó mucho en sentir de nuevo el contacto de la mente del dragón, y notó que estaba empapado en sangre, emocionado con la caza.

La bruja tenía razón —dijo Espina—. La carne es buena.

Murtagh se rio en voz baja.

Excelente recomendación para un carnicero o un cocinero: que un dragón diga «la carne es buena».

Espina rugió, divertido.

A cada paso, las setas iban deshaciéndose, salpicando y reventando bajo las botas de Murtagh. Los blandos tejidos de aquellos hongos tornaban complicado mantener un paso constante. Se había apartado de los senderos, lo cual no era ideal para encontrar presas, pero al menos eso le permitía mantener las distancias con respecto al grupo de Bachel, que estaba a unos cien metros a su derecha.

De pronto, los sentidos se le agudizaron, justo al acercarse al borde de un denso grupo de… No sabía muy bien cómo llamarlos. «¿Árboles de setas?». De sus troncos retorcidos, anchos como el pecho de un caballo, colgaban unas membranas que parecían telarañas. «Por favor, nada de arañas gigantes», pensó Murtagh. Antes preferiría enfrentarse a una horda de úrgalos con las manos desnudas.

El aire era denso, húmedo y cálido, y olía como a carne, como si estuviera pegado a un enorme sobaco sudoroso. Hizo una mueca y siguió avanzando con cuidado, observando cada sombra en busca de jabalíes.

¿Sería trampa si uso la magia para localizar a los animales con la mente?

La pregunta no iba dirigida a Espina, pero el dragón respondió igualmente:

¿Te importa tener contenta a Bachel?

Me importa mantener mi palabra.

Murtagh decidió que de momento solo confiaría en sus ojos y sus oídos. Así el reto resultaba aún más interesante.

De pronto oyó un coro de chillidos y gruñidos en el campo que tenía a la derecha. Se agazapó y vio a un grupito de unos siete jabalíes —machos y hembras— que salían corriendo de debajo de las enormes setas, cargando contra Bachel y su formación de guerreros.

Bachel plantó una rodilla en el suelo, apoyando la parte trasera de su lanza contra el interior del pie retrasado y apuntando con la punta hacia las bestias. Sus guerreros hicieron lo mismo, y ella emitió un penetrante aullido que capturó la atención del jabalí que iba en cabeza, que se vio atraído hacia ella como el metal a un imán.

Murtagh observó, sin respirar por un momento, mientras los animales cubrían la distancia que los separaba de los sectarios, arrasando con todas las setas que se encontraban por el camino.

Algunos de los jabalíes esquivaron a los sectarios que los esperaban. Pero tres de ellos —incluso el que iba a la cabeza— arremetieron contra los cazadores, clavándose sus lanzas. Uno de los guerreros cayó al suelo. El jabalí, que sangraba a chorro por el pecho, lo pateó, y el hombre gritó desesperado.

Bachel acertó a clavarle la punta de la lanza a su presa. El impacto la hizo retroceder unos centímetros, pero ella clavó los talones en el suelo, empujó con fuerza y consiguió que la lanza penetrara en el pecho de aquel enloquecido jabalí. Con un grito de júbilo, se puso en pie, levantó el jabalí por la lanza y volvió a dejarlo caer, golpeándolo contra el suelo, en un despliegue impresionante de fuerza.

Aun con el poder suplementario que le daba ser un Jinete, Murtagh sabía que no sería capaz de hacer algo así sin la ayuda de la magia.

Bachel plantó un pie sobre el lomo del jabalí caído, abrió los brazos, echó la cabeza atrás y emitió un ululato triunfante que resonó por el valle.

Ante aquella imagen y aquel sonido Murtagh no pudo reprimir un escalofrío. La bruja era una bestia salvaje, pura, fiera y aterradora. En ese momento le pareció más una dragona que una humana o una elfa.

—Uno en mi cuenta, Asesino de Reyes —gritó Bachel, sin mirar en su dirección.

Tras ella, el guerrero pisoteado yacía en el suelo con las costillas rotas, gimiendo y respirando con dificultad. El jabalí que había cazado estaba a su lado, a un par de metros, con una gran herida en el pecho, y seguía pateando y estremeciéndose mientras se desangraba.

De pronto oyó un millar de chillidos más, todos a la vez, mientras decenas primero y luego cientos de jabalíes salvajes emergían de entre la masa de enormes setas justo delante de Bachel y de sus guerreros. Más allá, Murtagh oyó que se acercaba Espina sin hacer ningún esfuerzo por ocultar sus pesados pasos.

Distraído, Murtagh miró por entre los troncos de los árboles de setas en un intento por ver mejor. Vio a Bachel plantando de nuevo la lanza, y a los guerreros que se acercaban a ella para cubrirle los flancos.

Otro chillido le sobresaltó, este muy cerca.

Murtagh plantó una rodilla en el suelo justo en el momento en que una sombra peluda cargaba contra él por entre los árboles. Los blancos colmillos del animal brillaron en la tenue luz del bosque, una boca roja se abrió y unos ojos pequeños como cuentas negras le miraron. El jabalí emitió una especie de gruñido rasposo que Murtagh había oído en más de una pesadilla, y al momento lo tuvo encima.

El jabalí le golpeó con una fuerza inusitada. El animal era más compacto que cualquier ser humano, y mucho más fuerte. Murtagh sintió cómo su lanza se clavaba en el pecho de aquella bestia. Y también sintió la vibración que le atravesaba cuando la hoja de hierro golpeó contra una costilla y la partió en dos.

El jabalí chilló y cayó de lado, arrastrando a Murtagh con él. Ambos salieron rodando por la negra tierra, en una maraña de brazos y patas que coceaban.

Murtagh sintió una serie de potentes golpes en las costillas y en la nuca, y, aunque sus protecciones se activaron, los golpes le dolieron.

Soltó un grito e intentó levantarse, pero tenía al jabalí encima, cruzado, pateando y debatiéndose, y Murtagh no conseguía encontrar la posición para ponerse en pie.

Entonces pasaron a su lado otros jabalíes —una horda de bestias aterradas, enloquecidas por la visión de la sangre—, y le empujaron hacia los restos de setas aplastadas, viscosos y resbaladizos. Un hedor a podrido penetró en sus fosas nasales, y de pronto se encontró con que no conseguía respirar. Decenas de afiladas pezuñas se le clavaron en la espalda, letales como cualquier daga, y sus guardias le consumieron aún más fuerza.

Los chillidos y los gruñidos eran ensordecedores. El campo de visión se le fue reduciendo, hasta limitarse al espacio de un túnel rojo en el que el mundo se volvía cada vez más oscuro.

Murtagh echó mano de la Zar’roc. Notó el contacto del pomo de la empuñadura, pero estaba tendido boca abajo, así que no tenía espacio suficiente para desenvainar.

Le vino a la mente una palabra del idioma antiguo. Solo con pronunciarla podría sacarse a los jabalíes de encima, o incluso matarlos a todos. Pero no habría cumplido el reto de Bachel, y el fracaso le dolería más que todos aquellos golpes.

Consiguió tomar un soplo de aire. No bastaba.

«Maldición». Se le acababa el tiempo. Si…

Un jabalí le pisó el codo derecho y él soltó un grito de dolor. Sus protecciones evitaron que la articulación se le rompiera, pero la presión le hundió el brazo en el terreno blando; al torcerlo, algo se destensó o se rompió.

A continuación, una pezuña negra le rozó el lado de la cara, rascándole el cráneo y haciéndole girar el cuello de golpe.

Empezó a ver las estrellas, y el mundo se convirtió en una imagen oscura y borrosa mientras los sonidos se perdían en la distancia, amortiguándose hasta apagarse del todo.

CAPÍTULO VIII
Amor de madre

Un sol negro bordeado por llamas oscuras pendía de un cielo en penumbra. Las estrellas parpadeaban a medio gas; el aire era frío y seco, y un viento cortante soplaba del norte.

El mundo estaba muerto. La tierra estaba agrietada y calcinada como en Nal Gorgoth. Los árboles desnudos flanqueaban unas montañas desplomadas; sus angulosas cumbres derrotadas por el paso del tiempo. No se veían aves ni otras bestias; si viajara hasta los confines de la tierra, sabía que no encontraría nada más que huesos y cenizas.

La existencia era una tumba en la que yacían enterrados los pecados del pasado.

Pero no…, no del todo.

En la lejanía, cerca del pálido horizonte gris, una enorme sección del terreno estaba levantada, como si el propio mundo se estuviera partiendo en dos, solo que aquella enorme cresta se movía de un modo en que únicamente un ser vivo podría moverse. La silueta desprendía unos fogonazos rojos, como brasas vistas a través de un cristal ahumado.

El miedo lo consumía por dentro. Un terror absoluto, que no le dejaba pensar, y que hacía que los miembros no le respondieran y que la mente se le bloqueara con un miedo implacable. Lo había perdido todo, y allí delante tenía el instrumento de su destrucción.

La bestia se alzó desafiante contra el negro sol: un dragón sin alas, de dimensiones apocalípticas, de presencia aterradora. Destructor de esperanzas, aniquilador de luz, de lengua viperina y garras afiladas.

Y entonces la bestia se dio la vuelta, y su ojo en llamas se fijó en él, y él se encogió al verlo, notando el frío contacto de la muerte en el corazón, sintiendo la inevitable rendición ante lo irremediable, ante lo irrefrenable.

La boca del dragón se abrió, de sus fauces salió una llamarada devastadora, y…

—¡Despierta! ¡Despierta, Asesino de Reyes!

Murtagh abrió los ojos y levantó la cabeza de golpe, con un grito de pánico, sintiendo el fuego en las venas y el corazón desbocado, como el de un conejo agónico.

Bachel estaba de pie, salpicada de sangre, con una daga ensangrentada en una mano y su lanza en la otra. Grieve y los guerreros la rodeaban, y junto a ellos yacían media docena de jabalíes muertos: un campo de batalla en miniatura, pero no por ello menos terrible o letal.

Antes de que Murtagh pudiera rehacerse y comprender qué era lo que había ocurrido —y mucho menos hablar—, Espina apareció arremetiendo contra el bosque de setas, con un rugido. Se paró justo delante de Murtagh y se giró hacia ambos lados buscando enemigos. Tenía el sol detrás, y la luz hacía que sus escamas brillaran con un rojo radiante.

Al verlo así, Murtagh se encogió, recordando la visión de desolación que acababa de tener, y le atenazó de nuevo un miedo que parecía insuperable.

Espina acercó una garra, como para recogerlo y salir volando, pero Murtagh levantó una mano.

—No —dijo con voz temblorosa—. Estoy bien.

No lo estaba, y Espina lo sabía.

¿Estás herido?, dijo el dragón.

Murtagh se puso en pie, algo aturdido. Se examinó. No parecía que aquella sangre fuera suya, pero el codo derecho le dolía, y ya empezaba a hincharse. Flexionó y estiró el brazo; podía moverlo bien. Así pues, no tenía nada roto. Formuló un hechizo de curación rápido —con cuidado de pronunciar las palabras en voz baja— y lo único que notó fue lo agotado que le habían dejado sus guardias. Tenía las manos y los pies helados; de pronto, sentía un hambre atroz.

Nada demasiado grave. ¿Has visto lo que he visto yo? ¿El dragón?

No —dijo Espina, mostrando aún más los dientes—. Tenías la mente cerrada a la mía.

Murtagh estaba tan alterado que no se paró a pensar en las consecuencias de su acción, y compartió el aterrador recuerdo con Espina. Este emitió un siseo profundo y clavó las garras en el suelo; Murtagh sintió su propio miedo reflejado en los pensamientos de Espina.

No ha sido más que un sueño, se apresuró a decir Murtagh.

Una pesadilla, en todo caso. Quizá fuera más que un sueño.

¿Una premonición? No pueden llegar a un futuro tan lejano.

Espina se estremeció y bajó la cabeza hasta situar los ojos a la altura de los de Murtagh.

¿Eso lo sabemos con seguridad? ¿Quién lo ha demostrado?

Yo…

—Hijo mío, ¿estás herido? —preguntó Bachel, señalando con la daga la sangre que cubría el pecho de Murtagh. Tenía el jubón rasgado, y sintió el frío metal contra la piel desnuda—. Estás todo ensangrentado.

Tener la punta de la daga tan cerca le resultaba incómodo. Murtagh retrocedió medio paso. La mano se le fue a la empuñadura de la Zar’roc.

—No, herido no. Gracias por… ayudarme.

La bruja asintió, satisfecha. Se limpió la daga con el brazal y la envainó.

—Es mejor cazar en grupo que hacerlo a solas.

—Quizá tengas razón —dijo él, estremeciéndose y frotándose los brazos para intentar calentarse—. Cuando estaba tendido en el suelo, vi…, tuve… una visión. Una imagen maligna.

Bachel lo miró con mayor intensidad y dio un paso adelante, agarrándole del hombro con la mano libre. Murtagh se sorprendió, pero resistió la tentación de apartarle la mano, que era como una tenaza de hierro caliente.

—Una visión —dijo ella, con una voz grave e intensa—. Descríbemela, hijo mío. Ahora, rápido, antes de que se borre de la memoria.

Molesto, pero también intrigado, Murtagh lo hizo, hablando con frases cortas y rápidas, deseoso de sacar todo aquello al exterior para dejar de pensar en el sol negro y en aquel dragón de dimensiones imposibles…

Grieve y los guerreros escucharon atentamente y murmuraron entre ellos. Murtagh no tuvo claro si la imagen del dragón les sobrecogía o si les producía admiración.

—Ah, desde luego, eres afortunado —dijo Bachel. Lo soltó y movió una mano en círculo por encima de la cabeza, señalando a la vez el pequeño valle secundario, el desfiladero por el que habían venido y el valle principal donde se encontraba Nal Gorgoth—. Todos los que vienen aquí sueñan, pero son pocos los que tienen unos presagios tan intensos, y los que los tienen acaban convirtiéndose en Portavoces en muchos casos.

—¿Ha habido muchos Portavoces? —preguntó Murtagh.

—Mi señora —dijo Grieve, con la voz tensa—, un forastero no debería…

—Deja, deja —respondió Bachel—. Nuestro invitado no es una persona cualquiera. Desde luego que no.

En el arrugado rostro de Grieve apareció una mueca de desaprobación; se tiró de los puños de la túnica, salpicada de sangre, en un gesto de rabia, como si lo que quisiera realmente fuera agarrar a Murtagh por el cuello.

Con un tono majestuoso, la bruja dijo:

—Ha habido muchos Portavoces (algunos falsos, algunos auténticos) a lo largo de los tiempos. Somos Du Eld Draumar, y hemos vivido en estas tierras de poder desde antes de que los elfos fueran elfos. Se nos conoce como la Gente Gris…, se nos conoce… y se nos teme.

Murtagh tradujo mentalmente. «Du Eld Draumar» era un modo elegante de decir «Los Antiguos Soñadores», pero, al ser un nombre en idioma antiguo, llevaba dentro más verdad que si estuviera formulado en cualquier otro idioma.

—Te creo —dijo él, y lo dijo de verdad. Aunque dudaba de que Bachel le diera una respuesta directa, le preguntó—: Y en tu opinión, ¿qué significa la visión, Portavoz?

—Es un regalo. Quizá las exhalaciones de esta tierra te hayan mostrado una visión del misterio sagrado que subyace en el corazón de nuestra fe. Lo que has visto, Asesino de Reyes, es una mínima parte de lo que puede llegar a ser.

—¿Una advertencia?

Ella le sorprendió cogiéndole la mano y colocándosela sobre el pecho, frente al corazón. Murtagh tenía los dedos pegajosos, manchados de sangre. Bachel respondió con gravedad; su tono dio a entender que la respuesta era totalmente sincera:

—Una promesa —dijo, y le soltó la mano.

Murtagh sintió de pronto el contacto del miedo que le había producido el sueño. Se encogió y no se atrevió a hacer más preguntas.

Está mintiendo, dijo Espina.

Si es así, se cree la mentira.

Murtagh se giró a mirar a los guerreros y los contó. Faltaban dos más. A través de los árboles de setas que había derribado se veía el campo abierto. En el centro del claro yacían varios jabalíes muertos, así como los tres guerreros abatidos. Uno de los hombres aún se movía, aunque casi sin fuerzas. Los sombrerillos de las setas estaban salpicados de sangre, tanto humana como animal.

—Hemos pagado un alto precio por las capturas —observó Murtagh.

Bachel asintió con gravedad, aunque no parecía ni triste ni disgustada, sino más bien orgullosa.

—Mis hombres han prestado un buen servicio, Asesino de Reyes, y los que han caído lo han hecho sirviendo a nuestra fe. Su sacrificio no se perderá en el olvido ni quedará sin recompensa.

Los guerreros agacharon la cabeza en un gesto de respeto y respondieron, al unísono:

—Sea tal como hemos soñado.

Murtagh esperaba que Bachel asistiera a los heridos, o al menos que enviara a algún hombre a que lo hiciera, pero en lugar de eso señaló el jabalí que él había abatido.

—Has conseguido una buena captura, Asesino de Reyes. No esperaba menos de ti.

El jabalí, ya muerto, parecía más pequeño, aunque seguía siendo imponente; debía de pesar como varios hombres juntos. Su lanza sobresalía del centro del tórax del animal, con el mango quebrado y astillado.

Murtagh hizo una reverencia y extendió la mano, como si le pidiera un baile en la corte, y dijo:

—Y sin la ayuda de ningún encanto ni hechizo, mi señora.

—Ya he visto —respondió Bachel—. Pero de no haber sido por nuestra ayuda, ¿habrías sobrevivido? ¿Una victoria así cuenta realmente como victoria?

Murtagh levantó una ceja. No le apetecía entrar en un duelo dialéctico, pero no podía dejar el desafío de Bachel sin respuesta:

—He matado al jabalí, mi señora, y muerto iba a seguir «independientemente» de lo que me ocurriera a mí. Y dado que ese era mi objetivo, yo lo contaría como una victoria.

Ella esbozó una sonrisa.

—Bien planteado, hijo mío.

En el claro, el hombre herido soltó un gruñido agonizante. El sonido llamó la atención de Bachel, que se giró hacia allí.

—Ven —le dijo a Murtagh, y se acercó al guerrero.

A Murtagh le molestó que le diera órdenes, pero la siguió igualmente.

¿Debería ofrecerme para curarlo?, le preguntó a Espina.

Espera a ver qué tipo de magia hace la bruja. Si ella no puede curarlo, ofrécete tú.

Buena idea.

Murtagh aceleró el paso, se puso a la altura de Bachel y señaló a los jabalíes muertos que tenían delante.

—Has conseguido un espléndido botín, mi señora.

Ella apenas reaccionó al halago, como si aquello fuera de lo más normal.

—Así es cada vez que salgo de caza, Jinete.

Murtagh estaba convencido de ello.

Cuando se acercaron a aquel escenario dantesco de sangre y setas machacadas, en el centro del claro, se hizo evidente que los dos guerreros que yacían inmóviles en el suelo ya estaban muertos.

Bachel se arrodilló junto al hombre que aún respiraba. Su jubón se hundía hacia el interior sobre el hueco que presentaba en el pecho, donde tenía las costillas rotas. Tenía la barbilla manchada de sangre y respiraba con dificultad, a trompicones. Un pulmón perforado, supuso Murtagh, o algo peor.

Con delicadeza, Bachel le acarició la frente. Él abrió los ojos y la miró, y en su mirada Murtagh vio una devoción inquietante.

—Shh —dijo Bachel, con la voz tranquila y serena como un mar sin viento—. Anímate, Rauden. Has servido honrosamente.

El hombre asintió. Los ojos se le llenaron de lágrimas y, conmovido, susurró:

—Mehtra.

Bachel lo miró con afecto y se agachó a su lado.

—Sehtra.

Y luego, con un movimiento suave y rápido, sacó su daga de hoja negra, la situó bajo la barbilla del hombre y se la clavó en la cabeza. El hombre convulsionó antes de quedar inmóvil.

—¡Por la sangre del Sombra! —exclamó Murtagh, lanzándose hacia delante.

A su alrededor, los guerreros levantaron sus lanzas.

—¡Habría podido curarlo!

Bachel retiró la daga y limpió la hoja con la manga del hombre.

—Ya no podía ser curado, hijo mío.

—¡Yo podía hacerlo! ¡Tendrías que haberme dejado intentarlo!

Bachel se puso en pie y se giró a mirarlo. Tenía en el rostro un gesto rabioso, terrible, pero a la vez apenado.

—¡Ni se te ocurra cuestionarme, Jinete! ¡No sabes nada de nosotros! Intentamos servir al Soñador de la mejor manera posible, todos y cada uno de nosotros, y cuando llega nuestra hora, anhelamos regresar con él, con el que nos sueña. Es nuestro mayor deseo.

—Sí, pero…

—El asunto está zanjado, Murtagh, hijo de Morzan. ¡Ya basta!

El rostro de Murtagh dejaba clara su desaprobación, y tenía la mandíbula tensa. Daba la impresión de que Bachel se había trasformado ante sus propios ojos, como por arte de magia; ahora en sus rasgos veía crueldad, así como la terquedad del autoengaño. Y no pudo evitar preguntarse lo crédulo que podía llegar a ser. Sintió un frío que le invadía por dentro; de pronto fue consciente del peligro potencial de aquella situación, y eliminó toda emoción de su mente, vaciándose, y adoptó la misma postura distante que tan útil le había resultado en la corte.

—Por supuesto, mi señora. Mis disculpas.

Bachel inclinó la cabeza y luego se giró hacia el hombre muerto y le puso una mano sobre la frente. Murmuró algo y le cerró los ojos sin vida.

La bruja guardó silencio un momento, con un gesto indescifrable en el rostro. Luego siguió impartiendo órdenes:

—Grieve, asegúrate de que recogen nuestras capturas, y también a nuestros caídos. Que lo lleven todo a Nal Gorgoth, que celebraremos un banquete para festejar nuestro triunfo.

—Portavoz.

Bachel asintió y se alejó de aquel caos de cuerpos y setas rotas, en dirección a los caballos.

Murtagh se la quedó mirando y luego miró a Grieve, que estaba dirigiendo a los guerreros para que destriparan y ataran los jabalíes antes de llevárselos.

—¿Qué significa mehtra?

Grieve le lanzó una mirada desdeñosa y se agachó para ayudar a otro hombre a atar las patas de un jabalí.

—Significa «madre», forastero. Porque Bachel es nuestra madre en todo y para todo, y como tal confiamos en ella.

—¿Y sehtra?

—«Hijo».

Murtagh se acercó a Espina.

Es tan implacable como Galbatorix, le dijo a Espina.

Y aun así su pueblo la adora, respondió el dragón.

Rauden la ha llamado madre aun sabiendo que iba a matarlo. Galbatorix nunca inspiró ese amor. Solo miedo.

Por un momento, Murtagh se planteó si debía seguir a Bachel y subirse a su yegua de manto castaño. Pero no quería tenerla cerca. Al menos de momento. Se dirigió a Espina:

—Basta de caballos —dijo, echando mano del estribo que colgaba del flanco izquierdo de Espina.

El dragón se agachó para que Murtagh pudiera agarrarse a las riendas de cuero y así subir a su grupa.

Bien.

—¿Puedes coger mi jabalí? Preferiría no tener que esperar a B…

Aún no había acabado la frase cuando Espina se alzó cuan alto era, sobresaltando a los guerreros, que se apartaron de un salto. Con la agilidad de un gato, se acercó al lugar donde Murtagh había matado al jabalí.

Con una pata, agarró el cadáver del animal. Emprendió el vuelo de un salto y se alejó del escenario de aquella matanza.

CAPÍTULO IX
Punto de ruptura

Siento haberte asustado. El jabalí me pilló por sorpresa.

En el pecho de Espina resonó un murmullo profundo mientras superaba una montaña de regreso a Nal Goroth.

Deberías ir con más cuidado.

Debería… Quizá tenga que modificar mis guardias. Creo que he sido un poco laxo al definir lo que deben dejar pasar.

Espina trazó un arco por encima de Nal Gorgoth. Ahora que veía el pueblo otra vez desde lo alto, Murtagh observó que los edificios estaban dispuestos en círculos intersecantes, como las ondas circulares que se superponen en un estanque bajo la lluvia.

¿Aún quieres quedarte a pasar la noche?, preguntó Espina.

No lo sé. —Murtagh recordó la imagen del sol negro sobre la tierra desolada y volvió a sentir el desagradable contacto de un viento del norte. Se agarró el cuerpo con los brazos y, por primera vez, se preguntó si quería realmente oír las respuestas que pudiera darle Bachel—. Aquí hay algo que no está nada bien.

Espina no le llevó la contraria.

En el momento en que aterrizaron en el patio, Alín se acercó desde el templo con una jarra de agua, un paño y una jofaina. Fue una visión muy bienvenida por Murtagh, que sentía la piel cubierta de suciedad: sangre, tierra y el jugo de las setas aplastadas, ya seco, todo mezclado.

Con Alín iban la cocinera del templo —una mujer corpulenta de gesto hosco con un delantal lleno de manchas y unos antebrazos gruesos como los de un panadero— y media docena de pinches. Juntos, la cocinera y los pinches soportaron el examen de cerca al que los sometió Espina, recogieron el jabalí de Murtagh y se lo llevaron para despiezarlo.

Murtagh agradeció que le quitaran el animal de delante. Ya había tenido bastante de cazar jabalíes para el resto de su vida.

Alín apoyó la jarra, el paño y la jofaina sobre las losas del suelo, bajó la cabeza y se retiró, situándose a una distancia prudencial.

—Muchas gracias —dijo Murtagh.

Ella apartó la vista mientras él se quitaba el jubón, manchado de sangre, y la camisa de lana que llevaba debajo. Al verlos soltó una maldición. Ambas prendas estaban destrozadas. A partir de ahora tendría que llevar puesta su camisa de lino, hasta que pudiera comprar ropa nueva.

—¿Cómo fue la caza, mi señor? —preguntó Alín en voz baja.

Murtagh humedeció el paño y se limpió la sangre de la piel, que parecía no querer despegarse.

—Si lo único que contáis es el número de capturas, bastante bien. De otro modo, yo diría que mal. Muy mal. Los animales han matado a tres de vuestros hombres.

Alín asintió.

—Siento oír eso.

—¿Ah, sí? Bachel le clavó una daga en el cuello a uno de ellos. Un tal Rauden. ¿Así es como hacéis las cosas aquí?

Alín lo miró con aquellos ojos azul pálido. Tenía unos iris sorprendentemente transparentes; eran como el hielo azul más puro de las cumbres de las montañas.

—¿Rauden estaba herido?

—Sí que lo estaba —dijo Murtagh, a regañadientes—. Pero yo habría podido ayudarle. Incluso Bachel podría haberlo hecho.

La determinación y la convicción de Alín parecían inamovibles:

—Quizá sea cierto, mi señor, pero confío en el buen juicio de nuestra Portavoz. Ella sabe lo que es mejor para nosotros, y si era la hora en que Rauden debía dejar esta vida y alcanzar el gran sueño, Bachel ha hecho bien en facilitarle el tránsito. Ninguno de nosotros podría pedir más.

—Porque es vuestra mehtra.

Un gesto de desaprobación cruzó el rostro de Alín.

—Nosotros no la llamamos así a la ligera, Asesino de Reyes.

—No sé muy bien por qué la llamáis así. Desde luego, tiene poco de madre.

Alín levantó la barbilla.

—Debes entender, mi señor, que Bachel es la Portavoz. Sus motivos trascienden los de los meros mortales. No puedes esperar llegar a conocerla ni a entenderla. Si lo que ha hecho te parece mal, no es culpa suya. Ella no se equivoca.

Murtagh pensó en ello. Cabía una posibilidad, una posibilidad muy muy pequeña, de que Alín tuviera razón. Si Bachel podía ver el futuro, todas sus decisiones podrían ser correctas. Y, aun así, no podía justificar de ninguna manera el haber matado a Rauden. Hizo una mueca, arrugando el labio.

—Eso es lo que dice cualquiera que desee mantener el poder y evitar que le desafíen.

—Eres injusto, mi señor. Ningún rey ni ninguna reina ha hecho nunca tantas cosas buenas como Bachel, ni ha tenido tanta responsabilidad.

Murtagh dejó el trapo, inclinó el cuerpo hacia delante y se echó el contenido de la jarra sobre la cabeza y los hombros. El agua estaba sorprendentemente fría, teniendo en cuenta el calor que hacía en Nal Gorgoth, y aun así fue un alivio y un placer sentirse algo más limpio.

—Así es, ¿verdad?

Alín asintió, convencida.

—Carga con un gran peso sobre sus hombros, mi señor. La vida de cualquier hombre, de cualquiera de nosotros, en Nal Gorgoth, no es más que una mota de polvo en comparación con la importancia de los deberes de la Portavoz.

Murtagh no quiso insistir. Sacudió la cabeza para secarse el pelo y se giró para sacar la camisa de lino de las alforjas.

Cuando lo hizo, Alín contuvo una exclamación, y él supo que le había visto la cicatriz de la espalda. Intrigado, se giró a mirarla, esperando encontrarse una mueca de lástima o incluso de asco en su rostro.

No vio ninguna de las dos cosas. Lo que observó solo se podía interpretar como compasión. Comprensión, incluso. La rabia que había ido acumulando se desvaneció de pronto, dejándolo vacío y descolocado.

—Oh… —dijo ella—. ¿En qué batalla te hirieron? ¿Fue Eragon quien…?

—No.

—Entonces fue Galbatorix o…

—Fue mi padre.

Ella abrió los ojos como platos, y entonces Murtagh sí que vio pena en su mirada, y no pudo soportarlo, así que se giró y se apresuró a sacar su camisa de lino. Alín guardó silencio.

Espina le dio un golpecito cómplice en el hombro; Murtagh le dio unas palmadas sin mirar. El dragón empezó a lamerse las escamas de sus patas y las garras, oscurecidas por la capa de sangre de jabalí acumulada; rascó la superficie con su lengua rasposa.

—¡Ah! ¡Espera, por favor! Yo te puedo ayudar —dijo Alín, haciendo una reverencia rápida y echando a correr hacia el interior del templo.

Espina se detuvo y la observó con curiosidad.

—¿Tú qué crees…?

Murtagh se interrumpió al verla regresar con otra jofaina, esta llena de agua, y varios trapos más colgados de los brazos.

Alín colocó el recipiente sobre las piedras frente a las patas delanteras de Espina y volvió a bajar la cabeza.

—Por favor, dragón, ¿me permitirías que te lavara?

Murtagh sintió que Espina se lo planteaba, hasta que este abrió la mente a la joven y le dijo:

Adelante.

La reverberación de sus palabras hizo que Alín parpadeara y diera un paso atrás, pero luego ladeó la cabeza, empapó un trapo y —con el mismo cuidado que si estuviera limpiando las joyas de la corona de un rey, debilitadas por el tiempo— se puso a limpiarle la sangre y la tierra pegadas a las escamas.

Murtagh observó, sin saber muy bien cómo interpretar aquello, pero conmovido por las atenciones de Alín. En todo el tiempo que llevaba con Espina, él nunca se había molestado en limpiar al dragón. Espina ya se lavaba a fondo solo, y Murtagh nunca había sentido la necesidad de ofrecerle ayuda.

—¿Así que tus votos te permiten tocar a Espina, pero a mí no? Él es tan «él» como yo.

Alín frunció los labios mientras pasaba el trapo bajo el borde de una escama.

—Tú sabes perfectamente el motivo, mi señor. Espina no es ni humano ni elfo ni enano ni úrgalo. Con él es diferente. Además, mi fe nunca podría prohibirme el contacto con un dragón. Eso sería… Bueno, eso sería como encerrar a alguien bajo tierra y negarle el contacto del sol en el rostro.

—¿De verdad son tan importantes los dragones para ti y para el resto de los Draumar?

—Lo son. Más de lo que podría explicarle a un forastero.

—Mmh. —Murtagh miró en dirección al valle secundario. Bachel y su séquito aún no habían llegado a Nal Gorgoth—. Durante la caza tuve una visión.

La sorpresa se hizo patente en el rostro de Alín, pero enseguida la ocultó.

—En Nal Gorgoth tenemos muchas visiones, mi señor.

—Sí, pero esta fue diferente, creo yo.

Murtagh se la describió mientras ella seguía dedicándose a las patas y las garras de Espina. Parecía cada vez más incómoda, hasta el momento en que él mencionó el dragón.

—¡Basta! —dijo entonces—. No me cuentes más, mi señor. Eso debe oírlo e interpretarlo la Portavoz, no yo.

—Sin embargo, querría saber qué te parece a ti —respondió Murtagh, que siguió con su relato.

Alín soltó un grito, dejó caer el trapo y se tapó los oídos con las manos.

—Eso… ¡No, no! ¡No puedo seguir oyéndolo! —dijo, y aún con las manos en la cabeza, se fue corriendo del patio.

Murtagh, frustrado, se quedó mirando cómo se marchaba. Por mucho que intentara recabar información sobre los Draumar, daba la impresión de que todos los caminos le llevaban de vuelta a Bachel.

A su lado, Espina levantó una pata e inspeccionó sus escamas, ahora relucientes. Se lamió un resto de sangre.

Alín no es mala persona.

—No, pero siente una lealtad inamovible por Bachel.

Entonces Murtagh sacó dos manzanas secas de las alforjas, se sentó sobre la pata delantera derecha de Espina y se puso a comer mientras esperaban. Se sentía más confuso que nunca. Le venían a la mente imágenes del jabalí cargando contra él, de Bachel clavándole la daga a Rauden, así como del sol negro en lo alto del cielo gris… Y no dejaba de preguntarse: ¿qué podía ser tan importante como para que la gente de Nal Gorgoth estuviera dispuesta a morir sin dudarlo?

Tenía que hablar de nuevo con Bachel. Debía descubrir por qué había actuado de aquella manera. Si había una explicación razonable, quizá… Pero no. ¿Cómo iba a haberla?

¿Tú cómo interpretas todo esto?, le preguntó a Espina.

Antes de que el dragón pudiera responder, Bachel y lo que quedaba de su partida de caza entraban en el patio. Los peludos caballos de montaña estaban cubiertos de sudor. Arrastraban unos soportes improvisados hechos con ramas entrelazadas sobre las que yacían los cuerpos de los jabalíes cazados y los guerreros caídos.

Murtagh se puso en pie y se dirigió hacia Bachel, decidido a evitar sus evasivas.

Apenas había dado un par de pasos cuando un chillido desgarrador atravesó el patio y una mujer descalza apareció corriendo por entre las casas. Tenía el cabello suelto, que ondeaba al aire como una llamarada. Fue corriendo hasta las camillas y se dejó caer sobre el cuerpo de Rauden, con un llanto desgarrador que resultaba demoledor.

Murtagh se quedó inmóvil donde estaba. Por los extremos del patio aparecieron unos cuantos lugareños que observaban la escena.

Bachel se acercó a la mujer y le apoyó una mano en la cabeza.

—Hija mía —dijo con tono apesadumbrado, y luego le habló en voz baja, para que solo ella la oyera.

La mujer asintió y, aunque no dejó de llorar, Murtagh oyó que decía «Gracias, mehtra». Y lo más sorprendente fue que parecía decirlo de todo corazón.

Bachel se giró hacia el resto de los lugareños presentes:

—¡Hijos míos, nuestros muertos deben ser enterrados para que puedan dormir y soñar en paz! Venid conmigo. Debemos encargarnos de que se haga en el modo justo, para que luego podamos brindar en su honor mientras disfrutamos de este festín que nos ha concedido el Soñador. ¡Vamos! Hagamos…

Pero de pronto un repiqueteo metálico y unas voces autoritarias que sonaban por las calles la interrumpieron:

—¡Moveos! ¡Venga!

Bachel no pareció sorprendida.

—¡Haced sitio! —ordenó, y la gente se apartó.

Jinete y dragón se giraron a mirar.

«¿Y ahora, qué?», se preguntó Murtagh.

Cuatro guerreros armados con lanzas guiaban a una hilera de prisioneros con grilletes en dirección al patio. Murtagh los contó rápidamente; había veintiún hombres y mujeres encadenados, sucios y andrajosos, y abatidos y resignados como si ya hubieran abandonado toda esperanza de recobrar la libertad. Había tanto jóvenes como viejos, aunque no había niños. Por sus ropas, Murtagh supuso que serían campesinos de los alrededores de Ceunon. Abordados mientras navegaban, quizás, o capturados durante alguna incursión por la bahía de Fundor.

Espina siseó y arrugó los labios, mostrando los dientes ligeramente.

Ya, dijo Murtagh.

Con su caminar decidido, Grieve se acercó a los guerreros que vigilaban a los prisioneros. Habló con ellos y luego volvió junto a su señora.

—Tus últimos esclavos, Portavoz.

—¿Esclavos? —dijo Murtagh, sin intentar ocultar su rabia.

No le hacía gracia ningún tipo de esclavitud, explotación ni sometimiento. Uno de los primeros cambios que había impuesto Nasuada al subir al trono de Ilirea era la abolición de ese tipo de prácticas en todo su reino, un cambio con el que Murtagh estaba plenamente de acuerdo. Aunque tenía la sensación de que el decreto había perdido algo de fuerza al exigir también que los magos se unieran al Du Vrangr Gata o que se sometieran a la eliminación de sus poderes mediante el uso de hierbas y pociones.

Bachel examinó a los prisioneros.

—Esclavos que muy pronto se unirán a nosotros en nuestra elevada y terrible causa.

—¿Esperas que esta pobre gente te jure lealtad? —preguntó Murtagh.

Bachel arqueó una ceja. Con sus ropas salpicadas de sangre tenía un aspecto de personaje fantástico, como si fuera el espíritu del bosque que hubiera cobrado vida, peligroso como una bestia feroz.

—Todos los que sirven a nuestra causa en Nal Gorgoth lo hacen por voluntad propia, hijo mío. Igual que lo harás tú.

—Eso… es difícil de creer.

—Y, sin embargo, así es, hijo mío. Debes tener fe.

—Pero ¿cómo voy a unirme a vuestra causa si no sé siquiera cuál es?

Inescrutable como siempre, Bachel apartó la mirada.

—Muy pronto todo será revelado, Asesino de Reyes, pero te advierto que puede que el conocimiento te resulte mucho más difícil de llevar que la ignorancia. —Luego se dirigió a los guerreros que vigilaban a los prisioneros, gritando—: ¡Lleváoslos! Les concederé audiencia más tarde.

Y volvió con los guerreros caídos, caminando a su lado mientras los sectarios se llevaban los cuerpos al templo. Con ellos iba la viuda de Rauden, que se presionaba el pecho con la mano.

Murtagh se quedó observándolos, impotente. No podía interrumpir un cortejo fúnebre. Así pues, se quedó junto a Espina, dándole vueltas a la empuñadura de la Zar’roc hasta que le dolió la piel de la palma de la mano.

Murtagh sabía que podría aprender algo más de los Draumar asistiendo a los ritos fúnebres de sus hombres, pero de momento no podía aguantar más la presencia de Bachel o de sus sectarios, así que se dirigió a Espina:

Necesito salir de aquí.

Salieron del patio y Murtagh echó a caminar con paso decidido por Nal Gorgoth. El pueblo, vacío, tenía un aspecto fantasmagórico; todos los sectarios estaban en el templo, y los únicos sonidos de vida que se oían procedían de los cuervos de la Torre de Sílex y de los corrales de ganado a las afueras del pueblo. En cuanto a los prisioneros —los esclavos—, los guerreros se los habían llevado a algún lugar lejos del templo. Estuvo a punto de usar la mente para buscarlos, pero decidió contenerse.

Ya habría tiempo para eso más tarde, en caso necesario.

Espina le siguió, con cuidado de no rozar con sus escamas las fachadas de los edificios y destruir las antiguas tallas o derribar alguna de aquellas esculturas de dragones.

Murtagh se paró a mirarlas. Que representaban dragones era innegable, pero también resultaba cierto que las criaturas reflejadas mostraban diferencias que hacían pensar que pudieran ser una raza diferente. Las escamas de la cabeza eran más cortas que las de Espina, Shruikan o Saphira, y tenían la cabeza más larga, más huesuda y más fina por la parte de la frente. Quizá las diferencias fueran el resultado de una decisión creativa por parte de los artesanos, pero Murtagh lo dudaba: las esculturas tenían demasiado detalle como para que pudieran tener sentido ese tipo de licencias o imprecisiones.

Recuerdan más bien a los Fanghur, dijo, en referencia a las serpientes del viento, unas bestias pequeñas parecidas a los dragones que se sabía que vivían en los montes Beor.

Esas lagartijas nunca volaron hasta tan al norte —dijo Espina—, si nos fiamos de las memorias de Yngmar.

Pero ¿lo son…? El mundo tiene mucha historia; ni siquiera los dragones conocen todo lo que ha ocurrido.

Sí que es raro, observó Espina, levantando la cabeza por encima de los tejados para olfatear.

Murtagh siguió adelante.

Cuanto más caminaba, más agitado estaba. Entre el vapuleo que había sufrido durante la caza y la visión posterior, la ejecución de Rauden le había pillado completamente por sorpresa. Dijeran lo que dijeran Bachel o Alín, aquello estaba mal. Resopló. Eragon había dicho lo mismo después de que Murtagh había matado a aquel esclavista indefenso, Torkenbrand. Pero eso era diferente. Torkenbrand suponía una amenaza. Rauden no. Desde luego no para Bachel.

El recuerdo del esclavista le trajo a la mente a los prisioneros de los sectarios. «Sus esclavos».

Y de pronto una certeza empezó a formarse en su mente.

Se paró de nuevo y miró a Espina. El dragón bajó la cabeza hasta ponerse a su altura. Murtagh percibió la misma certeza en Espina.

No me importa qué futuro prevea Bachel para nosotros, dijo Murtagh.

A mí tampoco.

Solo quiero saber qué están intentando hacer ella y los Draumar. No puede ser nada bueno.

El cálido aliento de Espina lo envolvió, reconfortándolo.

¿Pretendes presionar a Bachel?

Asintió.

Cuando cenemos, esta noche. O nos responde, y nos responde bien, o…

¿Luchamos?

Si se da el caso. Solo que… —Murtagh se estremeció—. Los niños. Tenemos que proteger a los niños.

Espina se lamió los dientes.

Es difícil luchar en un nido sin aplastar algún huevo.

Entonces tendremos que encontrar el modo de vaciar primero el nido. El valle es muy grande. Hay mucho sitio para huir y ocultarse.

¿Y si los pequeños se niegan a huir? —Espina ladeó la cabeza—. Quizá decidan quedarse a luchar, igual que los mayores. Entonces, ¿qué?

Murtagh meneó la cabeza.

No lo sé. Haremos lo que podamos.

Puso las manos a los lados de la cabeza de Espina.

¿Estamos decididos?

Lo estamos.

Y, sin embargo, las dudas asolaban a Murtagh. Enfrentarse a la bruja parecía cada vez más arriesgado, aunque no podía explicar muy bien por qué. Pero estaba decidido, igual que Espina. Ahora ya no podían echarse a un lado.

CAPÍTULO X
El gran temblor

Mientras Murtagh y Espina volvían sobre sus pasos, se encontraron con un hombre desdentado sentado junto a un pozo. Vestía con harapos. Sus ojos, de un azul blanquecino, dejaban claro que estaba ciego, y usaba una tosca muleta hecha con una rama bifurcada. Se balanceaba sobre sus enjutas piernas y miraba las montañas sin verlas, sonriendo.

Cuando Murtagh pasó a su lado, el hombre ladeó la cabeza y dijo:

—¡Ajá! El príncipe sin corona, a pie por tierras extranjeras. Hijo del dolor, bastardo del destino, canta la lamentable traición. Dragón rojo, dragón negro, dragón blanco… Sol blanco, sol negro, sol muerto.

Murtagh se detuvo y se puso en cuclillas a su lado.

—¿Tú qué sabes de un sol negro?

El hombre se giró hacia Murtagh. Tenía tantas arrugas que la piel le caía como pliegues de tela sobre los huesos. Soltó una risotada.

—Lo he soñado, sí. Ja, ja, ja. Sol comido, tierra comida, la vieja sangre vengada y la nueva esclavizada. ¿Has soñado, principito? ¿Lo has visto? ¿El qué? ¿La Portavoz se te ha llevado la lengua? Ja, ja, ja.

—Nadie se me ha llevado la lengua —respondió Murtagh, muy serio.

El hombre no le hizo caso; se giró y se dirigió hacia Espina.

—Lomo orgulloso, cuello agachado, escoge, escoge, escoge, pero no puedes despertar de la vida, oh, no, no, no. Sirve al señor o duerme para siempre. ¿Qué mentiras inmortales resurgirán al cabo de las eras? ¡Ja, ja, ja!

Y el hombre no dijo nada más que pudiera parecer mínimamente coherente.

Frustrado, Murtagh se puso en pie y siguió atravesando el pueblo.

Esto no tiene sentido —le dijo a Espina—. Están todos locos. Este lugar debería llamarse el pueblo de los acertijos.

Quizá fuera eso lo que atrapara a Galbatorix y a los Apóstatas.

¿El qué? ¿Los acertijos sin fin?

¿Se te ocurre una trampa mejor para una mente despierta?

No se le ocurría.

Me pregunto si ese viejo aturullado es en lo que se convierte todo el mundo si se quedan en este valle maldito el tiempo suficiente.

Cuando llegaron al patio del templo, Murtagh y Espina se encontraron a los sectarios preparando otro banquete. Habían vuelto a colocar mesas, sillas y pieles a ambos lados de la fuente seca, y las parrillas, donde ya ardían las brasas cubiertas de trozos de carne.

Aún faltaba mucho para que la comida estuviera lista, así que Murtagh se retiró a sus aposentos un rato. Intentó echar una siesta, pero estaba demasiado agitado como para dormir, así que se quedó tumbado en la cama con los ojos cerrados, y decidió correr el riesgo de explorar con la mente y buscar por el pueblo y por los alrededores para ver si encontraba grandes cantidades de gente. Dio con unas cuantas llamas de conciencia significativas donde no se las esperaba —una bajo el templo y varias concentradas en lo alto de la torre más alta—, pero no grandes hordas ocultas, ningún ejército a la espera de lanzar un ataque hacia el sur y arrasar Alagaësia.

Tendría que haber supuesto un alivio, pero siguió igual de tenso que antes.

Al final volvió a ponerse en pie, regresó al patio y fue a sentarse con Espina. Allí, al menos, se sentía más tranquilo.

Mientras el sol iniciaba su descenso, Grieve salió del templo y se puso a supervisar los preparativos. Luego llegó Bachel.

La bruja ya no llevaba su atuendo de caza, sino un vestido de fina lana teñida de un color púrpura tan oscuro que parecía casi negro, y lucía un tocado, esta vez dorado y plateado, con cabujones de rubí.

Bachel le saludó y se dirigió a su tarima, donde un grupo de acólitos de túnica blanca vino a su encuentro, rodeándola y recitando cánticos. Murtagh no vio a Alín entre ellos.

Bachel, subida a su tarima, sobresalía dos cabezas por encima de sus seguidores. Balanceaba el cuerpo con ellos, con los ojos entrecerrados y los brazos elevados al cielo, como si solicitara algún favor a un dios invisible.

Gente extraña, comentó Espina.

Murtagh respondió con un gruñido.

Al cabo de unos minutos apareció Alín. Evitando su mirada, dijo:

—¿Cómo puedo serviros a ti y a Espina, mi señor? ¿Os puedo traer algo de beber?

Murtagh hizo que no con la mano.

—¿Qué está haciendo? —preguntó, señalando a Bachel.

—Está rezando para que tengamos un invierno cálido, mi señor. Y está invocando los sueños necesarios para liberar las mentes de los siervos que nos han traído los guerreros.

Algo en la formulación de aquella frase le inquietó, pero no tenía muy claro por qué.

¿Qué tienen que ver los sueños con convencer a unos prisioneros para que se unan a su causa? —dijo—. Si los sueños se parecen a los que hemos tenido nosotros, lo único que querrán es irse de aquí.

Espina soltó una nubecilla de humo por los orificios nasales.

Quizás ellos sueñen cosas diferentes. La bruja ha dicho que no todo el mundo tenía unas visiones como las nuestras.

Mmm.

Murtagh no estaba convencido.

Se pasó toda la velada esperando el momento ideal para hablar con la bruja. Pese a que tenía hambre, comió poco; prefería no cargar el estómago en previsión de lo que pudiera ocurrir. Era una pena; los pocos bocados que tomó del jabalí que había matado estaban deliciosos. Respecto a eso, Bachel le había dicho la verdad: la carne de los animales alimentados con aquellas setas era sorprendentemente buena, mejor que ninguna otra que hubiera probado, ni siquiera en la corte de Galbatorix. Era jugosa, sabrosa y dulce, y tenía un intenso sabor a bosque. Los sectarios tendrían otros defectos, pero desde luego sabían cocinar el jabalí a la perfección.

Mientras comían, le planteó a Bachel una serie de dudas, preguntas informales que ella evitaba responder. En cierto modo, lo agradecía. La negativa de la bruja a responder le confirmó que hacían lo correcto plantándole cara.

Murtagh se esforzaba por mantener el control, pero iba notando que cada vez le costaba más. Nunca había sido de los que se sentaban a ver pasar el tiempo, y las imposiciones siempre le habían irritado. Las evasivas de Bachel le imponían ambas cosas, y no solo eso: le estaba faltando al respeto delante de su pueblo.

Mientras los lugareños le servían el último plato de la noche —una gelatina con frutos secos y bayas—, miró discretamente a Espina y le dijo:

Esto ya ha ido demasiado lejos. Prepárate para volar o luchar. Si las cosas van mal, no dejes que Bachel escape.

Espina se mostró dispuesto.

Estoy listo, dijo, ahuecando las alas para prepararse.

Nadie más que Alín —que se encontraba detrás de Bachel— pareció darse cuenta.

Murtagh esperaba que la sectaria no se entrometiera si la cosa se ponía violenta. Respiró hondo y luego dijo:

—Bachel, Espina y yo hemos decidido que no queremos esperar toda la noche. Nuestra paciencia ha llegado a su fin. Querríamos que nos dieras esas respuestas. Ahora.

Los músicos no dejaron de tocar sus liras, pero era evidente que de pronto se había creado un ambiente tenso en el patio, y sintió el peso de muchos ojos puestos en él.

La bruja detuvo su copa, que iba de camino a la boca. Luego completó el movimiento y dio otro sorbo. Cuando habló, su voz fue cortante como una espada:

—Eres muy presuntuoso, hijo mío.

—Mucho. Y ya no tengo estómago para más acertijos. Eres la Portavoz. Habla claramente conmigo, pues.

Ella agitó una mano con desdén.

—Ahora no es el momento de afrontar esos asuntos tan fatigosos. Nos estropearía la velada.

—¡Pues que la estropee! —Su voz resonó con tal fuerza que los músicos se atascaron un momento, aunque enseguida recuperaron el ritmo—. Insisto.

El rostro de Bachel se tiñó de rabia. A sus espaldas, Alín observaba con los ojos como platos, aterrada. Con una voz terrible, la bruja dijo:

—¡Tú «insistes»! —Se echó la capa atrás y se puso en pie, y los músicos por fin se detuvieron—. Aquí no tienes ningún derecho de «insistir», mi pequeño descarriado. Las tradiciones de la hospitalidad te protegen, pero ni siquiera un invitado puede insultarme impunemente.

—Invitados o no, queremos nuestras respuestas —dijo Murtagh.

Espina, a sus espaldas, gruñó levemente y se levantó del suelo. El Draumar que tenía más cerca se alejó precipitadamente, tirando platos y bandejas de comida por el suelo y derramando el vino, que creó unos regueros oscuros como la sangre.

¿Vas a negarte ante un dragón, bruja?, dijo Espina.

En un instante, la rabia de Bachel se convirtió en desdén.

—Tampoco entenderíais mis respuestas. No podéis, ninguno de los dos. Aún no, mientras seáis forasteros.

—Bah. Más humo. —Del bolsillo de su cinto, Murtagh sacó el cierre de la capa de Saerlith y lo apoyó con decisión sobre la tarima, entre los dos. El metal resonó al contacto con la piedra—. ¿A quién sirves, bruja? ¿Fuiste un instrumento de los Apóstatas? ¿De Galbatorix? ¿O eran enemigos tuyos?

El gesto de Bachel se oscureció al contemplar el cierre.

—Has estado metiendo las narices donde no debías, forastero.

—Y aun así sigues sin responder. ¿A quién sirves? ¿Qué es lo que buscas?

—¿A quién sirvo? —La voz de la bruja ganó potencia; se hizo tan profunda que sus palabras resonaron en las paredes y en las laderas de las colinas—. Sirvo a un poder mucho mayor de lo que te puedes imaginar, Jinete. ¡Sirvo al Soñador de Sueños, y no me someteré a las preguntas de alguien como tú! Póstrate ante mi poder y muestra tu contrición.

Sus últimas palabras fueron como un golpetazo tremendo que movió el aire, levantando polvo y esquirlas de piedra que cayeron del tejado del templo. Levantó los brazos y dirigió al cielo un grito sin palabras; se formó una nube oscura sobre su cabeza.

Murtagh se esperaba un ataque. Pero el ataque no llegó. Lo que llegó fue aquel grito, que se extendió por todo el valle, como el sonido creciente de una carga de caballería, hasta que el aire se quedó inmóvil y los Draumar se postraron, rogando clemencia. Un instante más tarde, el patio se agitó bajo sus pies, y todo el valle pareció temblar con un gemido, sacudiendo hasta las montañas. De las cumbres graníticas cayeron grandes costras de nieve, que descendieron por las laderas boscosas formando enormes aludes, y los cuervos de Bachel graznaron, emitiendo sus voces de alarma desde la Torre de Sílex. Búhos y águilas emprendieron el vuelo desde las copas de los árboles, chillando, y por el valle echaron a correr animales de todo tipo.

Espina rugió al notar que el suelo se movía. Dio un salto al aire, y el movimiento de sus alas no hizo más que aumentar el caos. Desplazó el viento con tal fuerza que Murtagh tuvo que fruncir los párpados hasta el punto de que apenas veía nada.

Luego el suelo del valle dejó de moverse y los animales pararon de chillar. Lo último que se oyó fue el agudo gañido de un zorro.

Espina volvió a posarse y se situó junto a Murtagh. El dragón tenía las escamas de punta, como el pelo de un gato asustado.

Un momento más tarde, se oyeron unos golpes sordos procedentes de la cima de las montañas, como martillazos propinados por gigantes.

Bachel bajó los brazos. Miró a Murtagh y a Espina con una expresión distante, como si fueran insignificantes. Cuando se dirigió a ellos, lo hizo con indiferencia:

—No vuelvas a poner a prueba mi paciencia, Murtagh, hijo de Morzan. Compartiré la verdad contigo cuando lo considere oportuno. Hasta entonces, disfruta de mi hospitalidad, y no seas tan impertinente.

Luego se agachó, recogió el cierre de la capa de Saerlith y lo envolvió con la mano. Murtagh nunca había sentido que la magia irradiara ningún poder mágico, ninguna fuerza, pero de pronto sí lo percibió, y vio un destello de luz dorada que le salía de entre los dedos. Abrió la mano y dentro apareció el cierre metálico, convertido en una tosca esfera.

Dejó caer la esfera en el brasero junto a la tarima, se sentó en su litera y cogió su copa otra vez.

—Ven, hijo mío —dijo—. Siéntate, olvidemos las cosas desagradables y disfrutemos del resto de la velada.

Murtagh había aprendido que hay ocasiones en las que lo más inteligente es tomarse un tiempo, en lugar de lanzarse a la batalla.

Y decidió que era uno de esos momentos.

Relajó la mano que tenía en torno a la empuñadura de la Zar’roc y se dejó caer de nuevo sobre la silla donde estaba sentado. Tenía los brazos húmedos de sudor, y apenas oía nada más que el latido de sus venas junto a los oídos.

Entonces Bachel dio una palmada y dijo:

—Músicos, adelante.

Los músicos volvieron a tocar sus liras y a cantar en su extraño idioma y, por todo el patio, los Draumar retomaron su actividad y se pusieron a recoger la comida que había caído al suelo. Detrás de la tarima seguía Alín, aún encogida, agarrándose la tela blanca de la túnica con manos temblorosas.

Espina se situó a espaldas de Murtagh; agradeció la compañía. El dragón parecía tan preocupado como él.

Ya tendríamos que habernos ido de aquí, dijo Espina.

Estoy de acuerdo.

Entonces, ¿a qué esperamos? Dentro de unos segundos podemos estar volando.

Y la bruja puede usar su magia con la misma rapidez con la que piensa —respondió Murtagh, al tiempo que esbozaba una sonrisa educada ante un sectario que le ofrecía un plato de embutidos—. ¿Es que quieres enfrentarte a ella ahora mismo?

No…

Se entendían perfectamente, pero la situación resultaba desalentadora. La bruja tenía un poder mayor de lo que pensaban, y Murtagh no quería poner a prueba su magia ante la de ella, por si no estaba a la altura.

Lo que acaba de hacer… No debería ser posible. Nadie tiene la fuerza suficiente para mover toda esa tierra y esa roca a la vez. Ni siquiera Shruikan.

Si todos los eldunarís se pusieran de acuerdo, podrían hacerlo.

Quizá. Pero ya he explorado con la mente. Y tú también. Aquí no hay eldunarís.

Sentía el cálido aliento de Espina en la nuca.

Podría tener una fuente de energía oculta en gemas, en algún sitio.

Pero ¿por qué desperdiciar toda esa energía para una demostración como la de antes? Toda esa energía sería un tesoro inimaginable. Se tardarían años en acumularla.

Murtagh resistió la tentación de volver a agarrar la empuñadura de la Zar’roc. Quería sentir la espada en la mano, desenvainada, y un escudo en el otro brazo. Y, aun así, ahora sabía que ninguna de esas cosas le protegería del poder de Bachel.

No, debe de tener una fuente de energía que se renueva sola, y no puede estar tan lejos.

Levantó la vista al ver que Alín se acercaba con una jarra de vino y que le tendía una copa de piedra. Aceptó, y ella le llenó la copa, aunque se negó a mirarle a los ojos. Luego bajó la cabeza, dijo: «Mi señor» y se fue.

Murtagh seguía inquieto, así que tomó un trago más largo de lo que era habitual en él. Pero el vino no consiguió calmarle los nervios. Echó otro trago, y de pronto se le ocurrió algo que hizo que bajara la copa y fijara la vista en el carbón del brasero que tenía más cerca, mientras pensaba en lo que implicaba:

Bachel está perdiendo tiempo, y creo que ya sé por qué. Quiere que durmamos otra vez. Para que soñemos. Eso es lo que está esperando. Lo ha dicho antes, ¿no? Por eso nos ha pedido que nos quedemos otra noche. Debe de creer que, de algún modo, los sueños que tengamos aquí nos convencerán para que nos unamos a su causa. Igual que sus prisioneros.

Espina emitió un suave gruñido.

Entonces no debemos dormir.

No nos conviene. —Murtagh hizo girar la copa entre sus dedos—. Si bajamos la guardia, no me atrevo a pensar qué podría suceder.

No estaría mal contar con ayuda si vamos a tener que luchar contra Bachel.

La idea no le gustaba nada, pero no veía otra alternativa.

De acuerdo. En cuanto salgamos de este lugar, enviaré un mensaje a Eragon y Saphira, y a Arya y a Fírnen.

Espina se mostró animado ante la perspectiva.

Así la nueva generación de dragones y Jinetes volarán juntos.

Mmm. Pero antes de que nos vayamos de Nal Gorgoth, quiero ver qué hay en esa cueva.

Espina reaccionó con preocupación:

¿Por qué?

Porque quizás el origen del poder de Bachel esté ahí dentro.

¿Y si lo encuentras…?

Tal vez lo podamos usar nosotros. O podamos destruirlo. En cualquier caso, descubrir lo que es podría darnos nuestra mejor ocasión para derrotar a Bachel. Esperaremos a que todos se duerman, miraré en la cueva y luego nos iremos. Para cuando se despierte la bruja, ya estaremos lejos.

Bien, dijo Espina.

Luego Bachel propuso un brindis, y Murtagh sonrió y levantó su copa en respuesta. Su mente, mientras tanto, no dejaba de especular.

CAPÍTULO XI
A la espera

Para cuando acabaron, ya estaba oscuro. Tal y como parecía que era su costumbre, Bachel se había comido todos los platos que le habían puesto delante, y se había bebido un barrilete de vino tinto dulce. Ahora estaba desparramada sobre el trono, hinchada. Al mirarla, a Murtagh le vino a la mente la imagen de un enorme sapo satisfecho después de haberse dado un atracón.

En respuesta a una señal de Grieve, los porteadores de la bruja levantaron el palanquín y se la llevaron al oscuro interior del templo. Entonces la música cesó y los sectarios se pusieron a recoger las mesas y a limpiar los restos del festín. Alín se acercó a Murtagh y se ofreció a llevarle a sus aposentos.

Murtagh se despidió de Espina y accedió.

La túnica blanca de Alín casi parecía brillar con luz propia mientras pasaba por los oscuros pasillos del templo.

—¿Eso de antes…, alguna vez ha hecho Bachel algo parecido? —preguntó Murtagh, que sabía que no tenía que especificar a qué se refería.

Alín pareció vacilar un momento, algo casi imperceptible.

—Una vez, hace mucho tiempo, mi señor. Una mujer se presentó en Nal Gorgoth. Se llamaba Uluthrek, que era un nombre extraño, puesto que era humana. Bachel salió a hablar con ella fuera del pueblo. Nadie oyó lo que dijo, pero al final el Valle de los Sueños tembló como ha temblado hoy.

—¿Bachel fue a su encuentro?

—Sí, mi señor.

—¿Sabes por qué?

—No, mi señor.

Cuando llegaron a la puerta de sus aposentos, Murtagh dijo:

—Alín, tú estás vinculada a tus juramentos. Eso lo entiendo. Pero necesito saber cuál es la fuente del poder de Bachel. Dime eso al menos.

—Ella es la Portavoz, mi señor. Cualquier Portavoz tendría este poder.

—Sí, pero ¿por qué? ¿De dónde viene?

En el rostro de Alín apareció un atisbo de exasperación.

—Esa es una pregunta tonta. Viene del Soñador de Sueños, como todo en la vida. —Hizo una reverencia y añadió—: Tus aposentos, mi señor. —Y se giró para marcharse.

—¡Espera!

Sin pensarlo, Murtagh alargó la mano para detenerla. Pero Alín lo vio, y se encogió para evitar su mano como si fuera un hierro candente; se golpeó la espalda con un pilar de la pared.

Soltó un grito de dolor y arqueó el pecho, perdiendo la compostura por completo.

Murtagh encogió la mano al darse cuenta de que había estado a punto de tocarla. Luego frunció los ojos al ver que Alín se ponía en pie con dificultad, con el rostro pálido como la nieve recién caída.

—Ha mandado que te azotaran —dijo.

No era una pregunta. Reconoció cómo se movía: tal como él mismo lo hacía cada vez que Galbatorix lo mandaba azotar.

—No debería haber hablado contigo antes —dijo Alín en voz baja.

—¿Después de la caza? —preguntó él, haciendo un esfuerzo para que no se le notara la rabia en la voz.

Ella asintió.

—Estuvo mal. «Hice» mal.

Se cubrió el rostro con las manos y, antes de que Murtagh pudiera responder, se alejó a toda prisa, con pasos ligeros pero silenciosos.

Una gruesa capa de nubes cubría las montañas, por lo que no había ni estrellas ni luna en el cielo. A Murtagh, la oscuridad ya le iba bien; le resultaría mucho más fácil pasar desapercibido.

Aun así, era difícil calcular el paso del tiempo sin ver el cielo, y no tenía muy claro cuánto debía esperar antes de salir de sus aposentos. Encendió un pequeño fuego en la chimenea de la habitación y observó cómo las llamas iban consumiendo la madera.

Su mente se negaba a descansar. No dejaba de recordar las imágenes del sol negro y del amenazante dragón, y de pensar una y otra vez en qué podría ocurrir si Espina y él tuvieran que enfrentarse a Bachel y al resto de los Draumar.

Ocurriera lo que ocurriera, quería proteger a los niños. Pero sería difícil, muy difícil, dadas las habilidades de la bruja.

Sacó una de las coronas de oro del bolsillo del cinto y la contempló frente al fuego. El metal relució con un brillo casi de espejo. Supuso que estaría tratada con un hechizo para evitar el desgaste.

El perfil de Nasuada tenía un aspecto tan misterioso como siempre. Pasó un dedo por el relieve de la mejilla, pero luego se detuvo, sintiéndose culpable por haberse tomado aquella libertad.

Nasuada corría peligro —estaba seguro—, y en gran parte a causa de Bachel. Y estaba decidido a intentar protegerla.

—Ojalá… —murmuró, pero no acabó la frase.

¿Podía decir algo más inútil? Ojalá no hubiera convencido a Galbatorix para que secuestrara a Nasuada. Pero si no lo hubiera hecho, el rey la habría matado. Como en tantas otras ocasiones, se había visto obligado a escoger entre dos males, y aunque siempre había intentado escoger el mal menor, no dejaba de ser un mal.

Cabizbajo, guardó la moneda y se quedó mirando el fuego.

Le habría gustado haber pensado en coger el compendio de las alforjas de Espina y tenerlo allí. Le habría servido de distracción. Pero en lugar de eso tuvo que concentrarse en componer otro poema.

Las palabras le venían a trompicones, sin mucha gracia, y los versos le parecían fragmentados, poco elegantes. Aun así, persistió e intentó trabajar en ellos para darles forma, y cuando acabó recitó para sí:

Frágil es la flor de la noche, oscura y ausente,

que sin luz alguna florece,

sin cuidados de jardineros ciegos o indiferentes.

Aun así persevera, florece y crece

y con inigualable belleza exulta, perenne.

Atento, caminante, mira dónde pisas, detente:

que si das un paso en falso, ese tesoro se pierde.

Cuando el fuego llevaba ardiendo lo que le pareció una hora, Murtagh machacó las brasas con el tacón de la bota, se dirigió a las ventanas que daban al este y bajó la vista hacia los hombres que montaban guardia en el patio.

Maldijo en voz alta. En lugar de dos, ahora había siete guerreros, todos ellos despiertos. Sobre sus cotas de malla distinguió la ya conocida silueta de los amuletos de la secta, hechos con cráneos de pájaro encantados. Bachel le estaba enviando un mensaje. Sabía que se había escabullido la noche anterior, y había decidido tomar precauciones para evitar que volviera a hacerlo. Que fueran siete hombres o dos no importaba. Lo que importaban eran los amuletos, que podrían inutilizar el hechizo que había usado en la otra ocasión.

Solo había un modo de descubrirlo.

—Slytha —murmuró.

Sintió una pérdida de energía mínima, pero los hombres no parecían afectados en lo más mínimo.

—Maldita sea —exclamó, entre dientes.

Espina lo miró desde el lugar donde estaba tendido, sobre las losas de piedra.

¿Quieres que elimine a los hombres?

La idea era tentadora.

No. Aún no. Déjame pensar un momento.

De los orificios nasales de Espina salió una fumarola de humo gris. Los guerreros lo miraron, nerviosos.

Murtagh se retiró de las ventanas y se puso a caminar por la habitación mientras se planteaba qué podía hacer.

Empezó a entrever una solución cuando recordó la caja-trampa. La caja estaba diseñada para atrapar a hechiceros que contaban con una protección contra la magia, gracias a la fuerza bruta, pero también a que alteraban las cosas que «rodeaban» al desafortunado cautivo, no al cautivo directamente.

Tendremos que darnos prisa, dijo Murtagh, dirigiéndose de nuevo a las ventanas.

No escaparán, respondió Espina.

Murtagh flexionó las manos, preparándose. Luego se concentró y susurró: «Thrysta vindr». El hechizo era muy sencillo, pero era la intención lo que contaba.

Al principio, los siete guerreros no se dieron cuenta de que algo iba mal. Pero luego uno esbozó una mueca extraña y le hizo un gesto desesperado al hombre que tenía delante. Su compañero frunció el ceño.

Murtagh ya se había puesto en movimiento. Saltó por la ventana y se deslizó por un alero de tejado que había debajo, y casi sin frenar se dejó caer hasta el patio.

Su repentina aparición sorprendió a los hombres, que se apresuraron a coger sus lanzas y apuntaron a Murtagh con ellas. Pero cuando intentaron gritar y dar la voz de alarma, de sus bocas no salió sonido alguno, porque, tal como había calculado Murtagh, el hechizo había endurecido el aire que rodeaba sus rostros, hasta el punto de que no podían ni inhalar ni exhalar.

Los ojos se les hincharon de rabia, ira y miedo, y el rostro se les tiñó de morado por la congestión. Pero tenían coraje, eso había que reconocerlo. Cinco de ellos cargaron contra él mientras uno corría en dirección al pueblo, y otro hacia la entrada del templo.

Espina alcanzó a uno y le dio una patada que lo tiró al suelo. No volvió a levantarse.

Murtagh se lanzó de costado contra el que corría hacia el templo y lo derribó con el hombro.

Los otros cinco se abalanzaron sobre Murtagh. Uno atacó torpemente con la lanza, que rebotó en sus guardias, pero él consiguió retirarse y situarse al otro lado de la vieja fuente.

Los guerreros intentaron seguirle, pero se estaban quedando sin aire. Uno tras otro, fueron cayendo, pálidos, con las venas hinchadas en el cuello.

Y se hizo el silencio, salvo por el impacto de sus botas al patalear contra el suelo.

Murtagh corrió hasta donde estaba Espina y comprobó que las cinchas de la silla de montar del dragón estuvieran bien atadas. No le había quitado la silla en todo el tiempo que llevaban en Nal Gorgoth, ni Espina se lo había pedido.

—Ahora ya no hay otra opción —dijo Murtagh en voz baja.

Espina encogió los hombros, como para ver si estaba bien ajustada.

Deberíamos marcharnos antes de que se den cuenta.

—Primero, la cueva.

Espina rebufó, contrariado, y Murtagh lo miró a los ojos.

—Es nuestra única oportunidad de enterarnos de qué hay ahí dentro.

El dragón emitió un gruñido grave y profundo.

De acuerdo, pero me sentiré mejor cuando nos hayamos ido de este lugar.

—Pues ya somos dos.

El último de los guerreros se quedó inmóvil, inerte, en el momento en que Murtagh se ajustaba el cinto. Se planteó ponerse la cota de malla. La armadura le habría dado tranquilidad —no demasiada—, pero, aunque la cota tenía una fina capa de óxido que amortiguaría el roce, tenía miedo de que al entrechocar con el metal de la armadura hiciera mucho ruido.

Con Espina siguiéndole discretamente —todo lo discretamente que podía avanzar un dragón de su tamaño—, Murtagh se escabulló por la esquina noreste del templo y atravesó el prado hasta la pineda. Al llegar a los pinos, hizo una pausa para explorar con la mente. No encontró a nadie allí delante, así que susurró «Brisingr» y encendió una tenue esfera de luz roja que flotó en el aire.

La esfera de luz los iluminó y siguieron por el camino que avanzaba sinuoso por entre los pinos envueltos en sombras. La penumbra los rodeaba por todas partes, como si lo único que existiera en el mundo fuera aquel pequeño círculo de tierra al que llegaba la luz roja de la esfera.

Espina se encogió, incómodo, y bajó el cuerpo y la cola para evitar el contacto con las ramas.

Bajo los pinos, el aire olía a hierbas y a setas, pero también flotaba en el ambiente el omnipresente olor a azufre. Murtagh se sintió como si estuvieran en el almacén de un sanador, y se preguntó qué usos tendrían todas aquellas plantas.

Al pie de las colinas, en la entrada de la caverna, Murtagh vio una mancha de sangre fresca sobre el altar que había a la izquierda. A la luz color rubí de la esfera, la mancha se veía negra como la tinta, y aquella visión fue para él como un aviso de algo maligno.

Abrió el cierre de la funda de la Zar’roc y siguió adelante.

Cuando apenas se habían adentrado seis o siete metros, oyó que Espina se detenía tras él. Se giró y vio al dragón agazapado en el suelo, con las alas pegadas al cuerpo y el labio superior fruncido en una mueca de miedo.

Murtagh echó una mirada al techo de piedra abovedado.

—¿Aquí también? —dijo, con voz suave.

Pensaba que habría suficiente espacio como para que Espina no se sintiera amenazado.

El dragón emitió un gruñido igual de suave.

Lo siento.

—Ni siquiera tocas las paredes con las alas. Tienes espacio para luchar, si hiciera falta, y si hubiera que huir, tienes sitio para dar la…

No. Yo… —Espina adelantó una pata, pero luego tembló con fuerza y la retiró. Parpadeó y le brillaron los ojos, en los que se reflejaba la esfera de luz—. Quiero, pero no puedo.

Murtagh volvió a su lado y le rodeó el cuello con los brazos. Se quedaron así un momento; el chico sintió el reconfortante calor de las escamas de Espina contra el pecho a través de la fina camisa de lino.

—No pasa nada —murmuró—. Tú quédate aquí. Iré rápido, y luego enseguida nos vamos.

Espina emitió un murmullo, abatido.

Ojalá no tuviera tantos defectos.

La pena, la compasión y los remordimientos arrollaron a Murtagh, como un torrente. Abrió aún más la mente y le dijo:

Mis limitaciones son diferentes a las tuyas, pero yo tengo tantos defectos como tú o más. Ya lo sabes.

Lo sé.

Nadie es perfecto. Nadie pasa por la vida sin que nada le afecte. Así que no te culpes por lo que no depende de ti. Estamos aquí, y nos tenemos el uno al otro. Eso es lo importante.

Otro escalofrío recorrió el cuerpo de Espina.

Intentaré seguirte. Si…

No, no. Quédate. Intentaremos otra cosa cuando no tengamos que preocuparnos de que nos puedan clavar una puñalada por la espalda. Quédate aquí y yo volveré enseguida.

¿Me lo prometes?

Te lo prometo. Wiol ono.

CAPÍTULO XII
El Pozo de los Sueños

Murtagh avanzó en la oscuridad.

A pesar de sus consignas para tranquilizar a Espina, se sentía vulnerable y tenía miedo. Las cámaras que se abrían ante él eran un lugar extraño, desconocido y oscuro. ¿Cómo iba a estar preparado para afrontar lo que aún desconocía?

Se preparó para desenvainar ante la menor amenaza y descendió por la escalinata tallada en la piedra que se adentraba en la caverna. El techo continuaba siendo muy alto, se perdía entre unas sombras en las que no podía penetrar la tenue luz de su esfera. Habría podido aumentar la intensidad de su luz, convertirla en un sol en miniatura, pero corría el riesgo de llamar la atención. Además, oía los chilliditos de los murciélagos apostados en lo alto; con más luz quizá se despertaran, y eso sin duda atraería a los sectarios.

Siguió bajando por las escaleras, con la impresión de que sus pisadas resonaban muchísimo, y cada roce con las paredes invisibles le disparaba el pulso. La escalinata descendía avanzando y retrocediendo, en zigzag, y los peldaños estaban desgastados por el centro, por el contacto con innumerables pies a lo largo de los siglos. Murtagh tuvo la sensación de que aquel no era un lugar antiguo, sino «ancestral». Quienquiera que hubiera creado aquella escalinata lo había hecho mucho antes de que Alagaësia tuviera asentamientos. ¿Qué era lo que había dicho Bachel? Que los sectarios habían vivido en Nal Gorgoth desde antes de que los elfos fueran elfos… Empezaba a pensar que le había contado la verdad.

La caverna seguía siendo lo suficientemente ancha y alta como para permitir el paso de un dragón del tamaño de Espina —o aún mayor—, al tiempo que iba penetrando a una profundidad cada vez mayor en la tierra. El aire estaba más cálido que antes, y más húmedo, y el olor a azufre era más intenso.

Murtagh se secó las palmas de las manos contra los pantalones. No quería arriesgarse a que se le resbalara la Zar’roc.

La boca de la cueva se perdió de vista a sus espaldas; muy pronto se encontró solo en un mundo de tinieblas. Extendió la mente hacia atrás —más lejos de lo que pensaba que podría llegar— y entró en contacto con la de Espina.

¿Todo bien?

Los cuervos siguen inquietos, pero el pueblo aún duerme.

Murtagh aceleró el paso.

Intentaré no tardar mucho, pero esta cueva… no parece tener fondo.

No te preocupes. Yo vigilo la entrada.

Lo sé.

A pesar del calor, Murtagh se estremeció. Sintió un cosquilleo en la nuca, así como una desconcertante sensación de que no estaba solo, como si mil ojos invisibles le observaran desde la oscuridad. Estaba empezando a perder la paciencia y a aumentar el brillo de su esfera de luz cuando…

Más allá apareció una luz verduzca, tan tenue que apenas era perceptible. Al principio pensó que los ojos le estaban jugando una mala pasada, pero unos metros más allá se dio cuenta de que no: efectivamente, había luz más adelante.

Apagó su esfera de luz, y las sombras se adueñaron del lugar. Aquella luz verde enfermiza le guio adelante y, a cada paso, vio que aumentaba de potencia hasta que descubrió el origen: la escalinata tallada en la piedra acababa en un fondo de piedra que se extendía en todas direcciones. Las rocas, que parecían de carbón, estaban cubiertas de viscosas manchas verduzcas, que eran las que emitían aquella tenue luz sin llama. Entre las rocas crecían muchas setas, sobre todo unas bajas con el sombrerillo violeta y lamelas voluminosas que recordaban la carne de una ostra. El suelo emanaba un vapor sulfuroso que creaba volutas, como si la propia Tierra estuviera respirando y transpirando.

Un camino sinuoso flanqueado por banderolas, como el patio del templo, partía del final de las escaleras y se perdía entre las sombras.

Murtagh murmuró un improperio cuando llegó al fondo. Nunca había visto algo así, ni siquiera en los montes Beor, por los túneles y las grutas que habían construido los enanos. No tenía claro si aquel espacio se había creado de forma natural o no. No veía estalactitas ni estalagmitas, y las rocas cubiertas de baba verde estaban rotas en pedazos, como las de una cantera.

Se echó atrás la capa. «Tendría que habérsela dejado a Espina», pensó. El calor empezaba a ser insoportable.

Intentó calcular a qué profundidad estaría. Debían de ser un par de cientos de metros, si no más. Tallar todos aquellos escalones habría sido una tarea ingente, incluso con el uso de la magia, y si se había hecho a mano… ¿Qué era lo que habría allá abajo que era tan importante?

Emprendió el camino.

El brillo de aquella baba viscosa y el olor a azufre, combinados con su aprensión, empezaban a provocarle náuseas, como si se hubiera comido un huevo de pato a medio cocer. Se tragó la saliva que le llenaba la boca e intentó no hacer caso, aunque su cuerpo le estaba diciendo que saliera de allí en busca de aire fresco.

De pronto golpeó algo duro con el pie derecho.

Una piedra del tamaño de un puño salió rodando. Se apartó del camino y la recogió del suelo. Brillaba como si ardiera por dentro. Era idéntica a la piedra que le había dado aquel día Sarros en Ceunon. Era como si hubiera pasado medio año desde entonces.

Con el corazón desbocado, se metió la piedra en el bolsillo del cinto.

A unos treinta metros de las escaleras se encontró delante una enorme pared curvada, áspera y llena de grietas. Tres túneles se adentraban en la pared, y en todos ellos habría cabido Espina, si plegaba bien las alas y pegaba el vientre al suelo, como una serpiente al reptar. La entrada del túnel del centro estaba decorada con piedra: era como un anillo de bloques rectangulares tallados con líneas angulosas y las mismas runas ininteligibles que había visto en el pueblo. En el centro de cada bloque había un cabujón de ópalo que reflejaba la luminosa baba verde, que adoptaba el aspecto de una infinidad de ojos de gato.

Los túneles a la izquierda y a la derecha eran normales, sin decoración: unas toscas galerías de piedra que se adentraban en las raíces de las montañas. No parecía que las hubieran creado con martillo o cincel, y aun así tampoco tenían un aspecto del todo natural. A Murtagh le recordaban bastante los túneles por los que había escapado durante su huida de las cámaras secretas del capitán Wren, atravesando el subsuelo de Gil’ead, solo que estos eran mucho mayores. Murmullos. Gemidos. Unos tenues lamentos que le recordaban el ululato de un pájaro. Al principio le pareció que estaba oyendo alguna voz animal, pero al cabo de un tiempo se convenció de que era simplemente el aire, que, al atravesar las cavidades de la tierra, creaba esos sonidos fantasmagóricos.

Decidió entrar en el túnel del centro. Los artesanos que habían trabajado en las cuevas le habían dedicado un esfuerzo suplementario, así que debía de ser importante, o llevaría a algún lugar importante.

Siguió adelante, adentrándose en las profundidades de la Tierra. En lo desconocido, buscando, buscando, siempre buscando la otra orilla, con todos los sentidos agudizados, con la piel de gallina, sintiendo el sudor frío que le caía por la nuca y se le acumulaba en torno al cinto.

Las paredes del túnel estaban cubiertas de azulejos de piedra tosca en forma de rombo superpuestos como las escamas de un dragón. Se sintió como si estuviera caminando por el interior de una piel muerta de dragón de enormes proporciones.

Algo más allá, apenas un minuto más tarde, volvió de nuevo la oscuridad, porque los azulejos ya no tenían aquellas manchas viscosas.

Entonces se encontró delante una sala, iluminada con una luz cálida. Una sala de un color pálido, como el hueso, decorada con un mármol de la mayor calidad con grabados en oro. De las paredes circulares con columnas se proyectaban unas esculturas en forma de cabeza de dragón, y del morro de estas figuras colgaban unos incensarios de latón. En los nichos de la pared ardían unas pequeñas llamas, pero sin mecha ni combustible; daba la impresión de que el fuego surgía directamente del mármol.

Varios accesos del tamaño de una persona daban paso a otros túneles. Pero era lo que había en el centro de aquella cámara lo que llamaba la atención de Murtagh, por lo grande y lo raro que era: un anillo de mármol tosco, de varios palmos de altura, con una tapa de metal gris encima, como si fuera un pozo cubierto.

Al acercarse observó que, en realidad, la tapa de metal era un marco en torno a una hoja de cristal, y a través del cristal… vio un abismo que se sumía en las profundidades de la Tierra.

Frunció el ceño. ¿Sería ese el pozo sagrado que había mencionado Grieve? ¿Sería el origen del poder de Bachel? No parecía gran cosa. Y, aun así, el aire parecía vibrar como una cuerda de guitarra. Sin duda, no toda la magia era obra de los humanos, los elfos, los enanos u otra raza con conciencia y pensamiento propio. También existía la magia natural, como la de los cristales flotantes de Eoam, pero tendía a ser indomable e impredecible.

Si el pozo era uno de esos sitios, tal cosa podría explicar el gran poder de Bachel con la magia. Y, si no, no sería algo que debieran dominar los Draumar. No es que prefiriera que los Du Vrangr Gata se hicieran con el control de un lugar tan importante. Ese era exactamente el motivo por el que habían sido creados los Jinetes: supervisar y controlar todo lo que pudiera desestabilizar la Tierra.

Se agachó sobre la tapa de metal martillado y frunció los párpados para intentar ver por entre las volutas de vapor que flotaban allí abajo. A través de la bruma vio una forma apenas definida, una silueta que no conseguía llegar a interpretar.

Abrió la mente y la extendió con cautela, tanteando la oscuridad. No sabía qué podía esperarse, pero sospechaba que en el fondo del pozo se escondía «algo» de interés.

Los gemidos y los murmullos que resonaban por los túneles parecían ganar volumen, y Murtagh percibió un temblor en su campo de visión, como unas sombras moviéndose por los extremos. Cuando parpadeó, las imágenes se iluminaron del otro lado de sus párpados —demasiado rápido como para que pudiera reconocerlo— y sintió una intensa necesidad de dormir. Alarmado, combatió aquella sensación. No sabía de dónde procedería, pero estaba seguro de que sería la misma fuente de donde surgían las pesadillas que asolaban al poblado, como una presencia malvada que se extendía por el aire, infectando sus mentes mientras dormían.

El vapor se disipó en algunos puntos y en la oscuridad pudo distinguir cámaras y túneles a varios niveles, atravesados por el profundo pozo. Y al fondo, muy al fondo, tras algunas manchas oscuras, un brillo pulsante que…

—No deberías estar aquí, hijo mío.

Murtagh se giró y se encontró delante a Bachel y a Grieve, de pie junto a la entrada. La bruja llevaba la melena suelta; el cabello le caía alborotado, como una cascada, por los lados del rostro y sobre los hombros hasta la mitad de la espalda, oscuro y brillante. Llevaba las mangas del vestido subidas, dejando los antebrazos al descubierto. Iba descalza, y el tizne de alrededor de los ojos lo tenía emborronado, como si la hubieran interrumpido en el momento en que se lo quitaba. En una mano llevaba una larga lanza con el mango de un material verdoso, y la hoja larga y serrada, de extraño diseño. La punta de la lanza desprendía un tenue brillo verdoso.

Murtagh se quedó paralizado. Reconoció la lanza. Era una dauthdaert —una lanza de la muerte—, creada por los elfos con un único propósito: matar dragones. Los elfos habían forjado las doce dauthdaerts durante su guerra contra los dragones, antes de la creación de los Jinetes, y les habían aplicado un hechizo para que pudieran atravesar las escamas e incluso superar las protecciones mágicas.

Es más, Murtagh conocía esa dauthdaert en particular. Era la lanza que había usado Arya para matar a Shruikan. La llamaban Niernen y había sido maldecida, odiada y codiciada por todos los que habían albergado ambiciones sanguinarias. Pensaba que todas las dauthdaerts se habrían perdido con la destrucción posterior a la muerte de Galbatorix. Que esa hubiera sobrevivido era toda una sorpresa. Y que alguien hubiera conseguido sacarla de Ilirea y se la hubiera traído a Bachel resultaba muy alarmante.

En contraste con la lanza, de aspecto mitológico, el arma que llevaba Grieve era mucho más mundana: un garrote de madera dura provisto de unas bandas metálicas en la punta.

«¡Espina!». ¿Cómo habían podido pasar Bachel y Grieve por el lugar donde lo había dejado? Murtagh habría querido extender la mente hasta el dragón, pero no se atrevía a bajar sus defensas mentales con la bruja y su compañero tan cerca. Aun así, no le llegaba ninguna sensación de dolor ni de alarma a través del vínculo constante que le unía a Espina, cosa que le reconfortaba. «Otros túneles», pensó. Debía de haber un pasaje que comunicaba el templo con las cuevas subterráneas.

Murtagh apretó la mano en torno a la empuñadura de la Zar’roc. En otras circunstancias ya habría desenvainado, pero quería —no, «necesitaba»— entender mejor el poder de Bachel antes de enfrentarse a ella, especialmente si tenía que hacerlo solo, sin su dragón.

—He visto la cueva, y me ha intrigado.

—Este no es lugar para forasteros.

La postura de Bachel era equilibrada, pero no exageradamente rígida; el modo ideal de estar preparado para una acción violenta. En sus ojos se veía el brillo de una oscura promesa, y sostenía la dauthdaert con una soltura que a Murtagh le hizo pensar que estaba acostumbrada a usarla.

—¿Y qué lugar es, mi señora?

Bachel y Grieve se pusieron a caminar con pasos mesurados en torno al pozo de piedra cubierto. Murtagh hizo lo propio, situándose al otro lado del pozo en todo momento.

Grieve fue quien respondió, mirándolo amenazadoramente y con el ceño fruncido.

—Es el Pozo de los Sueños, Jinete, y nadie puede acercarse a él sin el permiso de Bachel. Es el corazón de todas las cosas, la fuente de toda promesa y todo poder, y quienes lo profanan deben morir.

Con el pulgar de su mano izquierda, Murtagh presionó la Zar’roc, moviéndola un par de centímetros de su funda, para que se deslizara con facilidad cuando necesitara sacarla.

—¿Y yo lo he profanado, Bachel?

Al principio pensó que la bruja respondería con rabia. Pero ella se rio relajadamente y dio otro paso adelante mientras Grieve avanzaba por el otro lado del pozo, envolviendo a Murtagh.

Él dio un paso atrás para evitar que le rodearan. Una de las aberturas quedaba a sus espaldas; tenía por dónde escapar.

—¿Profanarlo? —dijo Bachel con una voz que era casi un ronroneo—. No, hijo mío, yo creo que no. Mientras te arrodilles ante mí y me jures fidelidad, claro. Porque ¿cómo puede estar cometiendo un error un siervo si actúa cumpliendo la voluntad de su señora? Arrodíllate ahora, Murtagh, hijo de Morzan, y salvarás la vida.

La Zar’roc rechinó mientras salía al exterior; a Murtagh le reconfortó sentir su peso en la mano.

—Sabes que no lo haré. No me has dado razones convincentes. Y aunque lo hubieras hecho, Espina y yo no volveremos a hincar la rodilla por efecto de la desesperación. Si nos volvemos a arrodillar, será por amor, por el sentido del deber y por respeto, o no lo haremos.

Bachel adoptó un gesto altivo.

—No lo entenderías si te lo contara, Asesino de Reyes. Me dirías que sí, pero no «sentirías» la verdad, tu corazón estaría vacío. Yo esperaba poderte ahorrar esto. Esperaba que soñaras como soñamos todos en Nal Gorgoth, y que acabarías comprendiendo la verdad, como hemos hecho todos. Te habrías entregado a nuestra causa, libremente y por voluntad propia.

—¿Eso es lo que le pasó a Saerlith? ¿Él os siguió libremente? —preguntó Murtagh, y mientras hablaba se arriesgó a enviar una brizna de pensamiento hacia la superficie.

¡Espina!

Era un grito de socorro al único con el que podía contar.

Pero a modo de respuesta tan solo recibió miedo. Miedo a los lugares cerrados, a quedarse atrapado, a perderse. Murtagh sintió un sabor amargo en la boca. No podía esperar la llegada de refuerzos. Bachel torció los labios hacia un lado.

—Saerlith fue un peón, y nada más. Sirvió a nuestros objetivos, igual que Galbatorix y Morzan.

La mención a su padre le pareció un claro intento de provocarle. Decidió no picar el anzuelo.

—Por algún motivo, lo dudo. Galbatorix no servía a nadie ni a nada.

Sus palabras parecieron azuzar el orgullo de la bruja.

—Tu miedo te lleva a sobrevalorar al rey. ¿Cómo crees que perdió su dragón, pues?

Murtagh no pudo pasar la pregunta por alto.

—¿Galbatorix? Se aventuró en el norte, y un grupo de úrgalos…

—¡No! —gritó, cortando el aire con un brazo, con la mano como una hoja plana y fina. Luego, en un tono más mesurado, añadió—: Es cierto que los úrgalos acabaron con Jarnunvösk entre los hielos del norte, pero te equivocas en cuanto al «motivo» por el que Galbatorix y sus desdichados acompañantes se aventuraron en el norte. Te mintió, forastero. Todo lo que te dijo, y todas las otras cosas que has oído de los Jinetes de antaño sobre aquella expedición, ¡todo mentiras!

«Haz que siga hablando», pensó Murtagh, mientras continuaba rodeando el pozo, intentando mantener la misma distancia entre él, la bruja y Grieve.

—Entonces, ¿cuál es la verdad, Bachel? ¿O me vas a responder con más acertijos?

Bachel adoptó un tono de voz frío y cruel.

—La verdad es esta. Los Jinetes nos temían a los Du Eld Draumar. Y me temían a mí. Y enviaron en secreto a Galbatorix y a sus compañeros para localizarnos, de modo que los Jinetes pudieran acabar con nosotros más adelante.

¿Cuántos años podía tener la bruja?

—Si tanto te temían —dijo Murtagh—, ¿por qué enviaron a unos Jinetes tan poco experimentados? Eran todos muy jóvenes. No pretenderás que me crea ese cuento.

—La misión del grupo de Galbatorix era encontrarnos, no atacarnos —dijo Bachel—. De hecho, no conocían la verdad de quienes buscaban, ya que sus mayores decidieron mantenerlos en la ignorancia con respecto a los Draumar.

Murtagh aminoró el paso mientras analizaba mentalmente docenas de posibilidades. Nada de todo lo que le estaba contando la bruja era imposible, pero si estaba en lo cierto aquello tendría implicaciones graves, porque significaría que los Draumar eran lo suficientemente peligrosos como para suponer una amenaza para los Jinetes.

—Pero «sí» los atacaron.

Bachel asintió con desdén.

—Galbatorix llegó caminando por las Vertebradas, solo y medio enloquecido. Así fue como lo encontramos, y así lo acogimos. Al principio desconfió de nosotros, igual que tú, y nos culpó por la muerte de Jarnunvösk, pero yo le dispensé todas las atenciones necesarias, y con el tiempo llegó a entender que los Jinetes eran los culpables de su pérdida.

—Lo volviste contra ellos —susurró Murtagh—. Y luego le enviaste a que se enfrentara a ellos.

Una vez más, Bachel asintió.

—Fue una prueba. Si los Jinetes hubieran sido tan compasivos como afirmaban, se habrían apiadado de Galbatorix y le habrían dado otro dragón. Pero no lo eran, y no lo hicieron, y así Galbatorix llegó a entender su verdadera naturaleza.

Murtagh se sintió atenazado por el miedo. Le costaba imaginarse que Galbatorix pudiera ser otra cosa que la persona más poderosa del mundo, incluidos los elfos. Si Bachel había hecho lo que decía —fuera con la fuerza de sus palabras o con la de su magia, o con una combinación de ambas—, de alguna manera se había impuesto incluso al rey.

—¿Quieres decir entonces que Galbatorix y los Apóstatas fueron tus siervos?

—Más o menos. Fueron instrumentos útiles para un fin necesario.

—¿Y cuál sería ese fin? —dijo él, ladeando la cabeza.

—La eliminación de los Jinetes.

—¿Y por qué querrías algo así? ¿Los dragones no son sagrados para tu pueblo?

Bachel agitó la mano desdeñosamente.

—Esas lombrices no tienen importancia. Su sangre está manchada con los pecados de sus ancestros: hasta que los Jinetes y sus dragones no desaparezcan del mundo no podrá empezar una nueva era.

Grieve se acercó demasiado, para el gusto de Murtagh; retrocedió unos pasos.

—¿Y qué hay de Durza? —preguntó—. Siempre he oído que Galbatorix se lo encontró en las Vertebradas, tras la muerte de Jarnunvösk.

—Eso es cierto —respondió Bachel, inclinando la cabeza—. El Sombra compartió nuestros sueños, y por eso desarrolló una ambición mayor de lo que cabría esperar en alguien de su naturaleza.

—¿Vivió aquí?

—Unos cuantos años, igual que Galbatorix y tu padre, después de que salieran de Ilirea con Shruikan, que aún era un cachorro. —El brillo de la dauthdaert iluminó un lado del rostro de Bachel con una luz fantasmagórica—. Tu rey y tu padre conocían la verdad de las cosas, Murtagh, hijo de Morzan. Tú siempre estuviste destinado a seguir sus pasos. Para ti, no hay otro camino posible.

La mente de Murtagh giraba a toda velocidad procesando las revelaciones de la bruja. Aun así, seguía convencido de una cosa: Galbatorix nunca habría hincado la rodilla ante otro. Sobre todo después de volverse contra los Jinetes. Si se había aliado a los Draumar, lo habría hecho exclusivamente por conveniencia. El rey no era un fanático, no podía ser un creyente. A la mínima oportunidad, se habría vuelto contra los Draumar y habría intentado acabar con ellos. Murtagh recordó lo que había dicho Bachel antes de la caza del jabalí: que Galbatorix había intentado acabar con aquel lugar. Lo había intentado… y había fracasado.

De pronto se dio cuenta: de algún modo, los Draumar le habían plantado cara al rey. De algún modo, «ella» le había plantado cara. Bachel era un peligro incluso para Galbatorix. Pero ¿cómo? ¿Cómo, cómo, cómo?

—Yo no soy mi padre —dijo, muy serio—. Ni soy el hombre que era antes. Eres tú la que estás equivocada, bruja. No me plegaré ante ti.

—Qué mala suerte —respondió Bachel, aunque no parecía en absoluto preocupada.

Murtagh levantó la Zar’roc e hizo girar el mango en el puño, aparentemente tranquilo.

—No puedes vencerme, Bachel. Ninguno de vosotros puede hacerlo.

La bruja se rio, con una carcajada salvaje y desatada que a Murtagh le provocó escalofríos. No parecía que el Jinete le asustara lo más mínimo, y Murtagh empezaba a sentir resbaladiza la empuñadura de la Zar’roc con el sudor. «Debería haberme puesto guantes», pensó. Sin apartar la mirada de Bachel y Grieve, se desató la capa y la hizo girar en torno a su antebrazo izquierdo, y al hacerlo oyó en su cabeza la voz de Tornac, que le decía: «Una prenda en la mano contraria a la del arma puede servir para distraer, cegar y, en ausencia de un escudo, para proteger».

—Quizá no pueda vencerte, Asesino de Reyes —respondió Bachel—, aunque sería un duelo interesante. No obstante, no es a ti a quien debo vencer. Yo no soy más que un instrumento de un poder superior, y ni tú ni yo ni el más sabio de los elfos ni el más fuerte de los dragones que quedan vivos pueden imponerse al poder al que sirvo.

Tocó el panel de cristal que cubría el pozo, que se abrió, aparentemente solo. Una asfixiante nube de vapor verde iluminó la cámara.

Murtagh no sabía qué peligros le planteaba el vapor, pero sí sabía lo suficiente como para tener miedo. Dispuso apenas de medio segundo para coger aire; luego la nube lo rodeó, sumiendo la cámara en la penumbra y haciendo que le picaran los ojos.

Por un momento entró en pánico y se le disparó el pulso. No tenía guardias específicas para filtrar el aire. Un gran descuido por su parte.

Se giró para echar a correr, y la luminosa punta de la dauthdaert le pasó rozando la oreja. Se encogió y usó la Zar’roc para apartar la lanza de un golpe en el mango. Luego se lanzó hacia Bachel, pero calculó mal la distancia; estaba fuera de su alcance, riéndose entre la bruma sulfurosa.

Grieve se le echó encima desde el lado, atacándole con su maza reforzada. Le pilló en una posición incómoda, y la maza le golpeó el brazo derecho. Sus guardias desviaron el golpe, y el garrote salió rebotado entre volutas de vapor.

Al mismo tiempo adquirió conciencia de algo terrible: Bachel y Grieve intentaban derribar sus defensas y asumir el control de su mente. Atacaban con una fuerza a la altura de sus peores rivales, incluido Galbatorix. Pero Murtagh no era cualquiera, y resistió con todo su ser, seguro de quién era y de lo que era.

Bachel atacó una y otra vez con la Niernen, con la rapidez de una elfa. La dauthdaert atravesaba el vapor como una lengua mortífera. Sus bordes eran tan afilados que cortaban las volutas como si fueran de gasa.

Solo habían pasado unos segundos, pero a Murtagh ya le ardían los pulmones. Se sentía como si fuera a explotar. Necesitaba aire, necesitaba respirar…

Lanzó un contraataque contra las mentes de Bachel y Grieve, un intento desesperado de abrumarlos con la fuerza bruta de su conciencia. A lo lejos, sintió que Espina contribuía con sus propias fuerzas, y aquello le animó.

Pero entonces dio un paso atrás e impactó con el talón en el borde de una losa de piedra del suelo.

Cayó de espaldas y sintió que se le encogía el estómago. Se giró, intentando apoyarse en un brazo, pero…

… demasiado lento. Impactó en el suelo con el costado, y al hacerlo se le escapó el aire de los pulmones. Inhaló sin querer, y la boca, la nariz y la garganta se le llenaron de humo sulfuroso.

Tosiendo, retrocedió, manteniendo la Zar’roc en alto para protegerse de los golpes. Bachel y Grieve seguían avanzando, dos siluetas negras entre las nubes de humo, juntándose y separándose entre sí, y Murtagh sintió que volvía a caer, y que su cuerpo perdía consistencia; de pronto, oyó un murmullo horrible, como un viento soplando sobre una llanura desolada al final del mundo.

Probó a ponerse en pie, intentó gritar, intentó concentrarse en una palabra o un hechizo, pero el mundo se disolvía a su alrededor, y sus pensamientos se dispersaban como semillas arrastradas por ese horrible viento que aullaba, y una vez más vio el sol negro y el dragón amenazándole, y una inexorable sensación de perdición destruyó sus últimas esperanzas.

El anguloso rostro de Bachel se materializó ante él, rodeado de nubes de vapor. Los ojos le brillaban de excitación y sus labios eran de un rojo rubí, como si se los hubiera pintado con sangre. Y dijo:

—No puedes ganar, Asesino de Reyes. Yo sirvo al poder del sueño y al que conjura los sueños. Duerme.

Murtagh luchó con todas sus fuerzas, pero se hizo la oscuridad, engullendo a Bachel, la cámara subterránea y todo lo que conocía.

CAPÍTULO XIII
Pesadilla

Sol negro, dragón negro… y una eternidad para la desesperanza. Estaba cayendo hacia el fondo de un abismo incomprensiblemente profundo, y en el fondo le esperaba una mente de un tamaño imposible, cuyos pensamientos se movían tan lentamente como las corrientes de un mar helado, y eran igual de negras, frías y hostiles. Sintió una presencia que le hizo estremecerse y encogerse hasta la insignificancia, y todas sus gestas de pronto le parecieron tener la misma importancia que los logros de una colonia de hormigas.

Buscó a Espina con la mente, pero ya no encontraba el vínculo que compartían. Estaba absolutamente solo, sin remedio, sin recursos ni esperanza de ser rescatado.

Luego se vio girando en el espacio, envuelto por una maldad que le aplastaba con una fuerza insoportable. Vio dragones arrancándole la carne, y los cuerpos de sus enemigos yacían sobre la tierra devastada, arrasada, calcinada y cubierta de ceniza. Vio la oscuridad más allá de las montañas, y sintió el frío contacto de la tierra contra los costados. Las lombrices se alimentaban con su carne putrefacta y el olor a muerte le envolvía con su hediondo abrazo.

El vacío se hizo aún más amplio. Entre toda aquella desesperación y todos aquellos horrores desgarradores, asomó de pronto el alba sobre la Tierra y se vio triunfante, con una corona dorada en la cabeza, la Zar’roc en su mano, Espina a su lado y Bachel también…, y un mundo a sus pies, inclinándose ante él igual que se habían inclinado ante su padre y ante Galbatorix.

Una visión. Una premonición. Una terrible promesa.

Entonces se vio en su celda bajo la ciudadela de Urû’baen. Paredes de piedra húmedas, un moho negro cubriendo las grietas de la argamasa, la tierra cubierta de heces, orina y pedazos de mendrugos de semanas antes. Los carceleros golpeaban los barrotes de las celdas y se burlaban de los prisioneros: ninguna compasión, ninguna ayuda, ni amabilidad. Y cuando los carceleros se iban, el terror aparecía reptando por las grietas de las paredes: voluminosas arañas, pálidas y gruesas, con las patas peludas y largas antenas. Arrastraban sus hinchados vientres hasta llegar a él y lo mordían, y le parecía sentir constantemente el contacto de sus finas garras. El sonido de su movimiento por la celda lo tenía desvelado por las noches, sin conseguir conciliar un sueño profundo.

Un huevo rojo ante él, con vetas blancas, que le llegaba hasta la rodilla. Y detrás, la sombra invisible de «él». El huevo se agrietó, y él se quedó mirando, sin aliento, mientras caía un trozo de cascarón. De pronto vio la cría más delicada, bella e indefensa: roja, chillando, hambrienta, hambrienta, hambrienta. Alargó la mano, le tocó el morro y el contacto fue eléctrico…

Se revolvió, tirando de los grilletes, chillando, sollozando, sintiendo el tormento del pequeño dragón al otro lado de la pared. «Él» se le acercó, con la barba perfectamente recortada, como una daga negra, y la fina boca retorcida en una mueca de rabia y de satisfacción, y le dijo: «Júrame fidelidad, Murtagh. Sométete a mí, o haré que le arranquen hasta la última escama del cuerpo. Júrame fidelidad como hizo tu padre antes que tú».

Se estremeció, se debatió y se encolerizó, pero no podía resistir. El dolor del pequeño dragón —el dolor de aquella criatura tan perfecta e inocente—, el dolor que sentía como si aquella agonía fuera la suya… era demasiado. De haber sido él, habría podido resistir. Pero «aquello» no.

—Lo juro —dijo, sollozando—. Te juro fidelidad.

La sonrisa malvada se hizo aún más ancha.

—Ahora en el idioma antiguo. Usa las palabras que te di.

Hizo el juramento… y las palabras fueron como ceniza en su boca.

Luego llegaron otros juramentos. Y más adelante, «él» pronunció sus nombres verdaderos, y así Murtagh y Espina quedaron condenados, perdidos para siempre…

La conciencia regresó, brumosa como una nube.

Murtagh parpadeó, inseguro de sí mismo, sin saber dónde estaba ni cómo había llegado. Se sentía como si estuviera lleno de lana: torpe, lento y pesado.

Levantó la cabeza y se sentó, aturdido.

Bajo su cuerpo, un suelo de mármol. A los lados paredes curvadas. Y ante él… una mujer con la melena suelta, una lanza reluciente en una mano y el brillo del triunfo en su rostro aguileño. Fiera, bella y terrible. En sus rasgos no había lugar para la compasión ni el consuelo, solo una pasión intensa que barrería cualquier cosa que se le interpusiera.

«Bachel». Solo recordar su nombre ya requería un esfuerzo; pronunciarlo era imposible.

La mujer se inclinó hacia él.

—Levanta, Asesino de Reyes —le ordenó, y su voz reverberó, poderosa.

No podía resistirse. Sin saber muy bien qué hacía, se puso en pie, aún incapaz de emitir un sonido coherente.

Ella frunció los labios y le sopló a la cara. Un chorro de vapor le envolvió el rostro y con él le llegó también un olor intenso, a podrido. Por algún motivo, ya no le pareció ofensivo. Más bien le resultaba embriagador. Tenía la sensación de que no se cansaría nunca de él. Cada bocanada le provocaba una sensación de euforia que hacía que la cabeza le diera vueltas, e impedía que pudiera concentrarse en más de una cosa a la vez.

—Ven conmigo, hijo mío —dijo Bachel.

Las palabras resonaron en su mente, suaves como una canción, pero duras como el hierro.

Ella caminó por entre el vapor, y él la siguió, insensible y desconcertado.

Un hombre iba con ellos, caminando con grandes zancadas. Murtagh estudió su curtido rostro, intentando ubicarlo. Portaba una espada roja en una mano y una maza reforzada con hierro en la otra, así como una capa colgada del brazo.

Cruzaron la cámara de mármol y atravesaron un túnel cubierto de azulejos y una caverna iluminada con el suelo irregular en la que brillaba una baba luminiscente. Cuando llegaron a la base de una escalinata tallada en la roca, Murtagh empezó a razonar, aunque seguía muy confundido.

—¿Dónde… dónde estamos…?

Bachel se giró y volvió a soplarle en la cara, un suave aliento cálido. Con él le llegó una bocanada de vapor de un vial de cristal que tenía en la palma de la mano. Antes no lo había visto.

Al contacto con el vapor, todos los pensamientos abandonaron su mente.

—Cierra la boca, Asesino de Reyes —dijo Bachel—. No está bien que balbucees así, boqueando como un pez fuera del agua.

Obedeció.

—Bien. Ahora ven conmigo, Asesino de Reyes. Ven.

Subieron las escaleras y el brillo de aquella baba viscosa fue desapareciendo a sus espaldas. En su lugar, apreció la luz de unas antorchas en lo alto y por delante, y las llamas —que aún no podía ver— proyectaban sombras sobre las paredes de la cueva. Subieron el último escalón. Murtagh pisó de nuevo terreno llano. Bachel lo llevó hasta un enorme dragón rojo agazapado en el oscuro pasaje que tenían delante.

El dragón gruñó, agitó la cola, y su presencia resonó en la mente de Murtagh, pero no conseguía encontrarle sentido. Las palabras y las impresiones que se abrían paso hasta su conciencia eran como un torrente sin sentido en el que flotaban elementos inconexos.

El rugido del dragón fue tan potente que Murtagh sintió la vibración en el rostro.

—Calla ya —dijo Bachel.

Levantó el vial y sopló, y una nube de vapor salió volando y rodeó la cabeza del dragón.

La reluciente criatura se debatió, tembló, y al momento sus ojos felinos se pusieron en blanco y su enorme cuerpo se quedó inerte, inmóvil.

En Murtagh se activó una sensación de alarma, pero no podía hacer nada al respecto.

Tras unos largos minutos… el dragón volvió a moverse.

Bachel se le acercó y le apoyó una mano en el morro.

—Despierta, oh, esclavo de los sueños.

Los párpados del dragón se abrieron con un leve chasquido, arqueó el cuello y meneó la cabeza, como si quisiera espantar a un enjambre de moscas. La bestia miró a Murtagh, que lo miró a él. Ninguno de los dos habló. Estaban igual de confundidos.

Un grupo de siete cuervos descendió del cielo oscuro. Revolotearon en círculo sobre la cabeza de Bachel, trazando una macabra corona, y luego se posaron sobre sus hombros y sus brazos. Ella les sonrió y les acarició las plumas con el dorso de un dedo mientras los pájaros observaban con sus ojos pálidos, intrigantes y relucientes a Murtagh y al dragón.

Con los pájaros por compañeros, Bachel echó a caminar, saliendo de la cueva y dirigiéndose a la arboleda.

—Venid —dijo, y Murtagh y el dragón la siguieron.

No tenían elección.

Las negras agujas de los pinos eran testigos silenciosos de aquella procesión que discurría bajo las arqueadas ramas. Murtagh levantó la vista hacia la copa de los árboles y hacia aquel cielo de nubes negras y aterciopeladas, intentando entender por qué el mundo tenía aquel aspecto tan extraño.

Con pasos mesurados, atravesaron el campo segado y regresaron al patio frente al templo, en el que esperaban filas de personas vestidas con túnicas negras, como estatuas encapuchadas. Cada una llevaba una antorcha, y tenían la cabeza agachada, de modo que solo se les veía la punta de las capuchas.

Bachel llevó a Murtagh y al dragón al centro de la silenciosa congregación, y un cuarteto de guerreros se le acercó, con las lanzas en ristre.

Ella señaló al dragón con un dedo ganchudo:

—Encadenadlo —dijo, con una voz que resonaba en el aire de la noche.

Y lanzó el vial a los pies del dragón. Se rompió con un agudo chasquido, desprendiendo una nube de vapor que se alzó y flotó en torno a la cabeza del dragón, moviéndose como si fuera un cuerpo vivo.

Luego Bachel se dirigió a Murtagh:

—Ven conmigo, Asesino de Reyes —ordenó, y se dirigió hacia la entrada del templo, con los siete cuervos aún posados sobre sus brazos y hombros.

Él quería oponerse, pero no era capaz de articular palabras, así que no le salió sonido alguno de la garganta.

La esbelta bruja se lo llevó al interior del templo, atravesando fríos pasillos sin luz alguna, pasando junto a ventanas con los postigos cerrados y pasajes laterales que le miraban como cuencas sin ojos. Luego volvieron a descender, por una escalera de caracol, hasta que llegaron a una serie de celdas con barrotes de hierro. Grieve abrió una puerta y empujó a Murtagh al interior.

—Ahora, Jinete, bebe esto —dijo Bachel, entregándole otro vial, este más pequeño, más fino, que contenía un líquido opalescente que emitía un brillo antinatural.

Murtagh se quedó mirando el vial, alelado, sin conseguir entender qué se esperaba de él. El suelo y el techo le daban vueltas; perdió el equilibrio y a punto estuvo de caer.

Bachel le puso un dedo contra el dorso de la mano y presionó, acercándosela a la boca. Tenía la piel fría.

—Bebe —repitió, y su voz fue como una ráfaga de viento rozando ramas desnudas de hojas, agujas o corteza.

Bebió. El líquido le quemó la garganta, como si fuera brandy.

Luego Grieve le quitó el vial de la mano y cerró la puerta de hierro.

—Dale la capa, que no pase frío —dijo Bachel—. Al fin y al cabo es uno de mis pequeños, y como tal quiero que se le trate.

La prenda le cayó encima como un pesado pétalo de fieltro. Se la apartó de la cara. El tejido le acarició la piel; sentía el contacto de cada una de las fibras, y el cúmulo de sensaciones resultaba abrumador.

Bachel se agachó y le habló desde el otro lado de los barrotes:

—Duerme, Asesino de Reyes. Duerme… y sueña…, sueña… Sueña.

Su voz se perdió en la distancia, y su rostro desapareció entre las sombras mientras Murtagh caía hacia atrás. Cayó, cada vez más profundo, y el universo giró a su alrededor, y gritó. Pero nadie le respondió.

Estaba de pie en la tribuna real, mirando hacia la arena, con Galbatorix detrás, acechando, invisible, porque Murtagh tenía la mirada fija en el foso…, el mismo escenario donde había matado a su primer hombre.

—Ahora mira —dijo el rey, y su voz contenía la autoridad del trueno en plena tormenta.

Murtagh se agarró con fuerza a la barandilla hasta que las uñas se le pusieron blancas. Quería gritar, protestar —deseaba saltar sobre la barandilla y llegar a la arena—, pero eso solo empeoraría las cosas.

Espina estaba en el centro del foso. Solo tenía cuatro días de vida: aún era débil, todavía incapaz de volar, aunque no dejaba de levantar sus pequeñas alas y agitarlas, en un vano intento de despegar. Daba vueltas por la arena, gimoteando, sin saber muy bien adónde ir o qué hacer. Vio a Murtagh en la tribuna y emitió un quejido lastimoso, y Murtagh supo que sus propios sentimientos estaban afectando al pequeño dragón. Así pues, endureció el corazón y, a pesar de la angustia que le provocaba, desconectó su mente de la del cachorro.

—Es demasiado pequeño —dijo, entre dientes.

—Ninguna criatura es demasiado pequeña —respondió el rey—. Si va a sobrevivir, debe aprender a luchar y a alimentarse. No hay otro modo.

Las rejas levadizas a ambos lados de la arena se elevaron, y de cada abertura salió un par de lobos grises que gruñeron y mostraron los dientes al ver a Espina, erizando el pelo del lomo.

El dragón retrocedió, pero no había adónde huir ni dónde esconderse.

—Por favor —dijo Murtagh, apretando los dientes.

—No —respondió el rey, y su cálido aliento le rozó la oreja.

Los lobos rodearon a Espina. El dragón era más largo que ellos, pero los lobos eran mucho más voluminosos.

Tras un par de ataques fallidos, los lobos empezaron a lanzarse adelante y a mordisquearle las alas y la cola a Espina.

El dragón se giraba para enfrentarse a cada nueva amenaza, pero no era lo suficientemente rápido, y los lobos se movían en perfecta sincronía. Al cabo de unos segundos, de las membranas de las alas de Espina caían gotas de sangre, y tenía la pata delantera derecha levantada al no poder apoyar peso encima.

Cada gota de sangre era como un anuncio del inminente desastre.

Murtagh sintió que estaba a punto de estallar. Derribó la barrera que había levantado en su mente y mandó sus pensamientos como un vendaval hacia la conciencia del dragón, pequeña pero despierta.

La distracción hizo que Espina se encogiera, y los lobos lo cercaron aún más.

¡Salta!, gritó Murtagh mentalmente, enviándole una imagen de lo que quería.

Espina vaciló, aún inseguro, y uno de los lobos le mordió la cola. El dragón soltó un gañido y se giró hacia su atacante.

Fue un error. Los otros lobos se le echaron encima, con las fauces abiertas y los colmillos cubiertos de espuma, listos para hincar el diente en las finas patas de Espina y en sus delicadas alas.

Murtagh se introdujo en la mente del dragón, aún inmadura, y volvió a gritar:

¡Salta!

Aliviado, vio que Espina saltaba, y que usaba las alas para ganar un par de metros de altura antes de dejarse caer en el otro lado de la arena. Las paredes eran demasiado altas como para que pudiera franquearlas, lo que significaba que tenía que luchar.

Los lobos echaron a correr tras él, y Murtagh volvió a darle instrucciones. Espina, como todos los de su raza, era un luchador nato, y no tardó más que unos segundos en empezar a entenderle y responder.

Espina saltó sobre la grupa del lobo más cercano y le clavó los dientes en la nuca. Con un gesto brusco y decidido, le arrancó un trozo de pellejo y de músculo —haciendo que chorreara sangre por todas partes—, y luego saltó sobre el segundo lobo. El animal se retorció, lanzando dentelladas al dragón, pero Espina le clavó las garras y le mordió la cabeza al lobo hasta que las patas se le doblaron y cayó al suelo.

Con la caída, Espina también cayó de costado, y antes de que Murtagh pudiera hacer nada, los otros dos lobos se le lanzaron encima y le atacaron salvajemente.

—¡No!

Por unos segundos, el dragón desapareció de la vista, perdido bajo una maraña de pelo gris, patas y colas. Los gruñidos, los rugidos y los gañidos de dolor llenaban el foso, y la sangre salpicaba la arena. Murtagh sintió un profundo dolor procedente de Espina, y se temió que estuviera todo perdido. No podía entenderlo. ¿Por qué iba a permitir Galbatorix que su último gran trofeo muriera así?

—¿Cómo has podido? —dijo, casi sin lograr articular las palabras.

—Observa.

Los lobos se apartaron. Uno se alejó arrastrando las patas traseras, que no podía mover, con el manto cubierto de baba, de espuma y de sangre. El otro cayó de costado, pataleando, impotente, con el vientre abierto y un montón de intestinos grises desparramados. El pataleo se volvió más lento.

Entre los lobos apareció Espina. El pequeño dragón estaba magullado y cubierto de heridas —sus alas estaban perforadas por varios sitios—, pero en sus ojos brillaba el fuego, y la sangre goteaba de sus colmillos afilados como cuchillas y de las grandes garras de sus patas traseras.

Con un pequeño rugido, saltó sobre el lobo con los cuartos traseros paralizados. Le mordió con fuerza por la nuca y el animal se estremeció hasta quedar inmóvil, muerto.

Luego Espina se echó sobre su presa y se puso a devorar el cadáver con desenfreno.

—¿Has visto? —dijo el rey—. Es un dragón, y los dragones están hechos para matar. Eso es lo que son. Eso es lo que «tú» eres. Si aprendes esto ahora, el futuro será mucho más fácil para ti, hijo de Morzan. Ahora ve con tu dragón y atiéndele como desees.

—Te mataré por esto.

Galbatorix contuvo una risa.

—No, no lo harás. Soñarás con matarme, planearás matarme, desearás que caiga con todo tu corazón, pero al final verás que hago lo correcto y te darás cuenta de que no puedes oponerte a mi poder. Eres mío, Murtagh, igual que lo es Espina, y me servirás, igual que lo hizo tu padre antes que tú.

Murtagh no podía responder nada a todo eso.

Se fue a curarle las heridas a Espina.

No fue la primera vez que visitaron la arena. Siempre que Espina tenía hambre, Galbatorix le obligaba a luchar para obtener su comida, y Murtagh no tenía otra opción que observar, impotente, mientras el joven dragón mataba una y otra vez. Aun cuando Espina llegó a ser más grande que el oso más grande, el rey insistió en que tuviera que enfrentarse a su presa en combate mortal.

Murtagh vio la arena del foso empapada de sangre, y en el exterior de la ciudadela le pareció que el cielo se teñía de rojo. Por todas partes oía las voces de los prisioneros gimiendo y vociferando su tormento, y se giró y corrió y corrió por un laberinto de túneles de piedra, pero todos le llevaban de vuelta al vertedero de cadáveres de la arena, y cada vez veía a Espina agazapado sobre sus presas, solo, asustado, cubierto de sangre y comiendo con desesperación.

Espina tuvo que afrontar sus pruebas, pero Murtagh también. Y las suyas eran igual de duras, sangrientas e inevitables.

Y en el fondo de todo —por debajo de aquellas abrumadoras imágenes y emociones que regresaban de un pasado terrible—, se extendía un vacío inmenso, y en su interior…, un núcleo de locura desatada con un objetivo desconocido y aun así implacable.

Y Murtagh lloró y lloró, aterrado.

CAPÍTULO XIV
Uvek

Murtagh se despertó.

La vuelta a la realidad no fue progresiva. No es que fuera haciéndose la luz poco a poco, no recuperó los sentidos gradualmente. En un momento, nada. Y al siguiente…

Se encontró un suelo de piedra gris bajo el cuerpo, a centímetros de la nariz. El suelo estaba agrietado, y pequeñas briznas de musgo se habían infiltrado en las hendiduras: un veteado verde en una superficie por lo demás desnuda y triste. El olor a piedra y a musgo era como el de un manantial de alta montaña, o el de una cueva profunda con un lago subterráneo.

Tenía el cuerpo helado. Estaba tendido boca abajo sobre el duro suelo. Le dolía la rodilla izquierda, y se le había dormido el brazo derecho al haberlo tenido doblado bajo el cuerpo.

En cuanto a su mente… ya pensaba con más claridad, aunque aún se sentía extrañamente confuso, y notaba un nauseabundo sabor dulzón en la garganta que debería reconocer…

Recordaba las cuevas más allá del pueblo, y la baba luminosa, y el pozo que había encontrado, donde Bachel y Grieve habían salido a su encuentro.

De pronto reaccionó, alarmado: «¡Espina!».

Apoyándose en el brazo izquierdo, levantó el cuerpo. La cabeza le daba vueltas, y tuvo que apoyarse en el suelo y cerrar los ojos hasta recuperar el equilibrio y el control del brazo derecho. Luego miró alrededor.

Estaba en una celda oscura, no muy diferente de aquella en la que había estado recluido bajo Urû’baen. Contra una pared había un estrecho catre, junto a un cubo para hacer las necesidades. Su capa estaba tirada a su lado, arrugada. No había ventanas, solo tres paredes de piedra lisa, y barrotes de hierro en lugar de la cuarta pared. Observó que los barrotes estaban hechos con una enorme cantidad de metal, para lo pequeño que era el pueblo.

La única luz procedía de una triste lámpara de aceite hacia el final del pasillo, frente a la celda.

Al otro lado del pasillo había otras tres celdas, ocultas entre las sombras.

Murtagh intentó llegar a Espina con la mente, pero no conseguía encontrar el vínculo. No solo eso, sino que no percibía ninguna otra mente en las cercanías. O habían abandonado todos el pueblo, o de algún modo habían bloqueado sus tentáculos de pensamiento… ¿Y «qué era» ese sabor que tenía pegado a la lengua y a la garganta? No le resultaba del todo desconocido.

Sintió el miedo en el cuerpo. Una vez más, Espina y él habían encontrado a un rival insuperable, como les había pasado con Galbatorix. Y una vez más se encontraban recluidos contra su voluntad, porque no podía imaginar que Espina fuera libre para luchar y que no hubiera acudido ya a liberarlo.

Ni siquiera en sus peores pesadillas se había imaginado que pudieran volver a encontrarse en una situación así.

«Idiota», pensó, maldiciéndose. Había pecado de exceso de confianza, y ahora tanto él como Espina estaban pagando el precio.

Ya habría tiempo para recriminarse cosas más tarde. De momento tenía que concentrarse en escapar.

Murtagh apretó los puños varias veces para prepararse. Luego agarró los fríos barrotes de hierro, se concentró y susurró:

—Kverst.

No pasó nada. No parecía que pudiera superar aquella barrera mental, la fina pantalla de cristal que tiene que romper la conciencia para manipular directamente la energía. Volvió a intentarlo, pero en vano. La barrera seguía resistiendo, y sus pensamientos no conseguían tener el peso suficiente como para atravesarla.

Su miedo se volvió más intenso, hasta alcanzar casi la desesperación. Entonces supo qué era aquel sabor: la droga llamada vorgethan, o algún derivado. Galbatorix se la había dado repetidamente en Urû’baen hasta conseguir que le jurara fidelidad; Durza la había usado con Eragon en Gil’ead, y ahora el Du Vrangr Gata obligaba a que la tomaran los magos que se negaran a unirse a ellos o a jurar lealtad a su organización.

Porque el vorgethan tenía dos efectos muy específicos: entorpecía los movimientos del cuerpo y hacía prácticamente imposible formular hechizos.

Murtagh sacudió la cabeza, frustrado y furioso consigo mismo. «¿Cómo he podido ser tan estúpido?». Ahora huir sería mucho más difícil. Si pudiera establecer contacto con Espina…, pero lo más probable era que su dragón estuviera encadenado en algún sitio, y además el vorgethan también dificultaba el establecer contacto con otras mentes.

—Palabras misteriosas no funcionarán, humano.

La voz era profunda como el roce de las rocas y salvaje como el viento del norte. Procedía de la celda que tenía enfrente, y el sonido hizo que Murtagh se sobresaltara y diera un paso atrás, levantando las manos como para defenderse de un ataque.

Una forma se movió entre las sombras: alguien enorme, de gruesos hombros, mucho más grande de lo que debería ser…

Entre la oscuridad distinguió un rostro magullado y cubierto de cicatrices, tan grande como el pecho de Murtagh. La piel gris, los ojos amarillos, los dientes puntiagudos y unos enormes cuernos de carnero que descendían, dando vueltas, junto a los anchos pómulos…

¡Un úrgalo!

Murtagh sintió que el vello se le ponía de punta al notar que el úrgalo lo examinaba desde el otro lado del pasillo, con aquellos ojos amarillos salvajes como los de un gato montés. Llevaba un jubón de cuero mal cosido con remates de piel de oso. Tenía unos brazos tremendamente musculosos, y la piel cubierta de cicatrices y de tatuajes con imágenes similares a las que Murtagh había visto en los estandartes de los poblados úrgalos que había sobrevolado con Espina. Un taparrabos de cuero completaba el atuendo del úrgalo. Iba descalzo, y Murtagh pudo ver las uñas amarillas como garras en sus pies, cada uno con siete dedos.

—Ha usado contigo el Aliento —dijo el úrgalo. Tenía la boca y la barbilla prominentes, como si llevara un bozal, y con su gruesa mandíbula masticaba las palabras hasta el punto de que a Murtagh le costaba entenderle. Pero le entendía—. Así es que te ha capturado, humano.

—El Ali… ¿Cómo es que hablas nuestra lengua, úrgalo?

Murtagh notó que le costaba combinar las palabras para crear frases coherentes. Aún se sentía raro; sus pensamientos salían disparados en todas direcciones, y se notaba el cuerpo liviano y desequilibrado, como inconsistente.

El úrgalo apartó la mirada, como si algo a lo lejos le llamara la atención.

—Yo sé muchas cosas. ¿Cómo te llamas, sincuernos?

Murtagh sabía lo suficiente de los úrgalos como para darse cuenta de que aquello era un insulto, y grave. Si hubiera sido un úrgalo, suponía que le habría molestado, pero no lo era, así que no hizo caso.

Por un momento se planteó mentir, pero en tales condiciones hasta mentir le habría costado. Aun así, fue prudente:

—Los nombres son poderosas herramientas. Sería una locura… compartirlos sin pensar.

El úrgalo volvió a mirarlo. Emitió un murmullo gutural y se rascó la mata de duras cerdas que le cubrían el pecho.

—Dices verdad, pero algunos nombres más peligrosos que otros. ¿No tienes un nombre común, para hablar con forasteros?

—Sí que lo tengo.

—Hrmm. Yo soy Hablalviento y Trepacumbres. Me siento en silencio y escucho la voz de los pájaros, de los osos y las palabras de los árboles. Ninguna tribu me reclama, y yo no defiendo a ninguna tribu. Mi nombre común es Uvek.

—Uvek… Mi nombre común es Murtagh.

Un destello iluminó los ojos hundidos del úrgalo.

—Así que tú eres el que comparte pensamientos con Espina, la lombriz. Hablan de ti en toda Alagaësia. He oído que luchaste contra los Urgralgra en montañas de los enanos, y luego otra vez en nombre de Galbatorix, el Asesino de Dragones. ¿Es cierto?

A Murtagh le parecía surrealista estar teniendo una conversación con un úrgalo, y que Uvek le estuviera haciendo las mismas preguntas que le habían hecho los humanos en el reino de Nasuada.

—Es cierto —dijo con la voz fatigada—. Galbatorix nos capturó y nos obligó a luchar contra los vardenos. De no ser así, supongo que habríamos sido compañeros de armas con los vuestros, después de que os unierais a los vardenos.

—Hrmm. ¿Odias a los Urgralgra?

—No —dijo Murtagh, acercándose de nuevo a los barrotes de hierro. Se apoyó en ellos, descansando el cuerpo—. Pero tampoco siento ningún aprecio por los tuyos. Cuando era pequeño, uno de vuestros caciques estuvo a punto de matarme.

Uvek mostró sus grandes dientes en lo que Murtagh interpretó como algo parecido a una sonrisa. De no ser por su experiencia con Espina, aquel gesto le habría resultado aterrador y difícil —o quizás imposible— de interpretar.

—Dices verdad. Eso me gusta, humano. Y aquí estás, así que cacique no fue tan malo. ¿Tú viviste y él murió?

—Él murió.

—Así pues, todo bien. ¿Qué importa ya?

Murtagh soltó un gruñido. Agarró los barrotes y los sacudió: no se movieron lo más mínimo. Los extremos se hundían en unos huecos profundos de la piedra, y sospechaba que habrían sido reforzados con algún tipo de magia, porque no tenían ni rastro de óxido ni de decoloración.

Tonnnng. Uvek golpeó sus barrotes con un dedo, y el metal sonó como una campana.

—Yo no puedo romper este hierro, hombre Murtagh. Tú tampoco puedes.

—No… ¿Has dicho que ella…, Bachel…, usó el Aliento conmigo?

Uvek movió su enorme cabezota arriba y abajo, asintiendo.

—Así lo llama.

—¿Y qué es? ¿Qué es eso?

Esta vez se encogió de hombros.

—Ella no me ha contado, así que no puedo contarte.

Murtagh frunció el ceño e intentó pensar.

—Palabras misteriosas… ¿Cómo sabes que no puedo usar la magia?

—Porque yo tampoco puedo —respondió Uvek, echándose hacia delante, con una mueca en su cara de bestia—. Nos han dado veneno que roba la fuerza, deja débiles e impotentes. Así que yo aquí sentado, como chukka esperando un cuchillo.

Murtagh no conseguía asimilar aquel nuevo dato.

—Tú… ¿tú eres hechicero?

—No. Soy chamán. Hay diferencia. Pero sé palabras misteriosas. Conozco algunas. —Uvek se tocó la punta de un cuerno, pensativo—. A ti te dan más veneno, creo. O misma cantidad, pero eres más pequeño, te hace más daño.

Se hizo el silencio y Murtagh examinó a Uvek con otros ojos. Sabía que los úrgalos tenían sus propios magos, pero él nunca había conocido a ninguno; la alianza entre Galbatorix y los de su raza ya se había roto cuando los Gemelos se lo llevaron de vuelta a Urû’baen.

De pronto sintió las rodillas débiles y se dejó caer al suelo, agarrándose a los barrotes. Alargó la mano, recogió su capa y se cubrió los hombros con ella.

—Tiene que haber un modo de huir —murmuró.

Uvek chasqueó la lengua; el sonido fue muy desagradable.

—Yo soy más fuerte que tú, y tengo cabeza más clara, pero no he podido encontrar escapatoria. La bruja es lista, y también fuerte.

Murtagh parpadeó. No conseguía ver claro; todo estaba algo borroso.

—Si pudiera hablar con Espina…

—Si deseos se hicieran realidad, el mundo se acabaría.

—En todo caso puede que el mundo… esté llegando a su fin.

—Hmmm. Eso depende de lo que quiera bruja.

—¿Cómo pudiste…? ¿Cómo fuiste…?

Le pareció que la luz de la lámpara se apagaba y que las sombras se extendían, hasta que todo se volvió oscuro y gris.

—¿Humano…? ¿Humano…? Abre ojos, hombre Murtagh. Abre…

Los sueños esta vez fueron más fragmentados. Fogonazos de imágenes, cada una de ellas cargada de emociones tan fuertes que habrían podido derribar a un hombre de la impresión.

Murtagh se encontró sumido en un sube y baja, del delirio más extático a las profundidades de la peor desesperanza, y vuelta a empezar. A veces le parecía que sentía la presencia de Espina y que los sueños de ambos se entremezclaban, y que luego el torbellino de su imaginación desbocada los separaba de nuevo, una extraña marea que lo arrastraba a orillas cada vez más extrañas.

Durante todo este proceso, Murtagh intentaba conservar la conciencia de sí mismo, pero resultaba difícil, porque no sabía lo que era verdad y lo que no, y no tenía ninguna referencia por la que guiarse. La experiencia era agotadora y aterradora en igual medida, sobre todo porque sentía que más allá de todas aquellas visiones se abría un vacío abismal y, en el interior de aquel abismo, acechaba algo tan inmenso y malvado que solo podía intentar alejarse de ello si no quería enloquecer.

En su desesperación gritó en el idioma antiguo, intentando detener las tormentosas aguas de su mente. Pero aunque podía articular las palabras mágicas no podía darles la fuerza necesaria para cambiar de algún modo aquella sucesión de imágenes inconexas.

Impotente, tuvo que resignarse a dejarse llevar por los altibajos de la tormentosa corriente y a esperar —solo esperar— que aquello pasara pronto.

Un chorro de agua fría sacó a Murtagh de su sopor.

Escupió, quiso decir algo y tragó agua. Empezó a toser.

Tenía delante un par de sectarios con túnica blanca. Uno sujetaba en la mano un cubo vacío; el otro, un cuenco de madera y una cuchara.

—¿Qué…?

Los hombres lo inmovilizaron contra el duro suelo, sujetándole por los brazos y las piernas. Él se revolvió, pero no tenía fuerza. Lo dominaron con la misma facilidad que habrían sujetado a un niño.

Uno de ellos sacó un pequeño vial de cristal del interior de su túnica. Murtagh se dio cuenta de que contenía el mismo vapor encantado que Bachel había usado antes con él. «¡No!».

Se debatió aún con más fuerza, mientras el sectario destapaba el vial y soplaba, lanzándole su contenido a la cara. El vapor se le coló por los orificios nasales y al cabo de pocos segundos su voluntad de resistirse desapareció, los brazos y las piernas se le quedaron sin fuerzas, y él miró al techo sin parpadear.

—Mantenlo erguido, que tengo que darle de comer —dijo el otro sectario.

Murtagh sintió que lo sentaban en el suelo. Entonces el hombre que lo sostenía le agarró de la mandíbula y le obligó a abrir la boca mientras su compañero le metía una cucharada de un engrudo. Murtagh tuvo una arcada, y una gran parte de la comida se le cayó sobre la camisa.

El sectario frunció el ceño y, después de darle la siguiente cucharada, le pellizcó la nariz y le presionó la boca con la palma de la mano.

Mientras aquella cosa viscosa le recorría la garganta, Murtagh reconoció el sabor a brandy ardiente.

Cuando se acabó el contenido del cuenco, los dos hombres le dejaron caer de lado y salieron de la celda. La puerta se cerró con un sonoro clang.

Sus pasos se perdieron en la distancia.

Uvek le habló desde el otro lado del pasillo:

—¿Hombre Murtagh? ¿Puedes hablar?

Murtagh emitió un sonido incoherente e intentó girar el cuerpo y ponerse de costado. El movimiento a punto estuvo de hacerle vomitar. Antes de que pudiera seguir moviéndose resonaron otros pasos en la mazmorra, esta vez acercándose.

El par de sectarios de túnica blanca regresaron con las manos vacías. Abrieron la celda y, a pesar del murmullo de protesta de Murtagh, lo cogieron de los brazos y se lo llevaron a rastras.

CAPÍTULO XV
Sometido

Después de girar dos esquinas llegaron ante una puerta de madera que daba a una sala de piedra con un brasero lleno de carbón encendido y una mesa de madera con grilletes de hierro.

Aquella visión le impactó en lo más hondo. Recordaba terriblemente a la Sala del Adivino, donde Galbatorix le había obligado a torturar a Nasuada. Todo su ser se rebelaba ante lo que tenía delante. Rechazaba, repudiaba y renegaba del pasado y del futuro, y por un segundo la fuerza de la conciencia canceló los efectos del vorgethan.

«¡No!». Clavó los talones en el suelo y se revolvió entre los brazos de sus captores en un vano intento por zafarse. Desesperado, bajó la cabeza y mordió a un hombre en la mano. El sectario soltó un grito y Murtagh se encontró la boca llena de sangre.

Los hombres lo lanzaron contra la mesa, y al golpearse la cabeza con ella vio las estrellas. Siguió revolviéndose mientras le ajustaban los grilletes en muñecas y tobillos.

—¡No! —exclamó, con un gruñido apenas audible.

Los sectarios no le hicieron caso alguno. Se retiraron a las esquinas de la sala y adoptaron la posición de firmes, uno de ellos cogiéndose la mano que seguía sangrando por el lugar que Murtagh le había dejado marcado con sus dientes.

Una vez más, Murtagh intentó usar la magia. Y una vez más, no lo consiguió.

La puerta se abrió y, con una ráfaga de aire como el que habría creado el batir de unas alas gigantes, entró Bachel. La bruja llevaba un vestido negro largo, con el cuello alto y bordados dorados en los puños. Lucía sobre la frente un tocado a juego hecho de hilos entretejidos decorados con perlas y cráneos de cuervos pulidos. El tocado envolvía su rostro anguloso, creando un contraste con el fondo oscuro, como en la pintura de un retrato perfectamente estructurada. Pero, a diferencia de lo que habría sido habitual en los retratos, una máscara le cubría la parte superior del rostro, y parecía fundirse con su piel y darle un extraño aspecto draconiano, como si de pronto su cuerpo adoptara de algún modo la forma de un dragón, aunque fuera de manera ilusoria.

Era algo más que un truco; Murtagh «percibía» otra presencia en la sala, una fuerza inhumana, opresiva, que simplemente usaba a Bachel como recipiente.

El efecto de la máscara era el mismo que… que… No conseguía recordar. Entonces le vino a la mente. El capitán Wren. Era lo mismo que ocurría con las máscaras que tenía el capitán en su despacho, y Murtagh tuvo la impresión de que todas ellas debían de proceder del mismo lugar. Quizá Wren les hubiera dado la máscara a los Draumar. O quizá fueran ellos quienes le habían dado a él las máscaras.

En cualquier caso, Bachel había adoptado un aspecto aterrador, colosal, y cada sonido y cada movimiento suyo adquiría una dimensión mayor, como si se encontrara ante un dios encarnado en una persona.

Por confusa e intimidatoria que fuera la experiencia, no era lo peor. Porque la máscara le recordaba, más que ninguna otra cosa, cuando Galbatorix le ordenó que se pusiera un antifaz para interrogar a Nasuada. Murtagh nunca supo el motivo exacto, pero sospechaba que era porque el rey quería crear una distancia entre él y Nasuada, para que ella no pudiera mirarle a la cara y así él pudiera adoptar el papel del torturador con más facilidad.

Murtagh maldijo al rey por aquello.

—Bienvenido, Asesino de Reyes.

Las palabras de la bruja resonaron como si procedieran de la cima de las montañas: un sonido sobrenatural que no se parecía en nada a la voz de una humana o una elfa.

La bruja se acercó a la mesa y Murtagh vio que llevaba joyas en las manos: en cada dedo, una garra de ónix con una montura de oro tallado. Las garras eran afiladas, y Murtagh tensó el cuerpo al sentir que le rozaban la curva del hombro, arañándole la piel pese a tener la camisa de por medio.

Haciendo un gran esfuerzo, consiguió decir:

—¿Qué… qué es lo que quieres, bruja?

—Te quiero «a ti». —Sonrió, mostrando los dientes bajo la máscara, en una mueca de voracidad salvaje.

—Nunca.

—Te someterás a mí, Asesino de Reyes, y me servirás a mí y a mi señor. —Los ojos le brillaban con una luz ámbar—. Y serás ampliamente recompensado por ayudarnos a forjar nuestro imponente futuro. Ya no serás un principito, sino un rey capaz de gobernar el mundo.

Su presencia tenía un efecto aplastante, como si algo del peso de un dragón se le echara encima; Murtagh se tambaleó ante aquella fuerza, viniéndose abajo y sintiéndose cada vez más pequeño.

—No —repitió, casi sin fuerzas.

—Un rey —susurró ella, bajando la cabeza para que pudiera sentir su aliento en el oído—. Un rey, que es lo que necesita el mundo, y yo seré tu sacerdotisa, y ambos nos cobraremos nuestra venganza sobre esta tierra de corruptos.

Él meneó la cabeza, intentando no escuchar aquella voz insidiosa. Sabía que iba a enfrentarse a una prueba, una dura prueba que lo llevaría al límite.

—Pero… ¿por qué?

La bruja irguió el cuerpo, convirtiéndose en una figura tan alta y distante como una estatua de rostro cruel.

—Somos los devotos de Azlagûr el Devorador. Azlagûr el Primogénito. Azlagûr el Soñador. El que duerme y que en sueños teje la urdimbre y la trama del mundo de los despiertos. Pero el Soñador está cada vez más intranquilo, Asesino de Reyes, y nosotros somos sus ojos, sus oídos y sus manos. Nosotros prepararemos al mundo para su temida llegada. Los que sirvan a Azlagûr, los que lo complazcan, se elevarán por encima de los demás y recibirán poder. Un poder como ningún otro que se haya visto en el mundo desde tiempos antiguos, cuando la magia era libre, salvaje, y la Gente Gris aún eran primitivos que intentaban salir del fango.

Volvió a inclinarse sobre él, con una expresión terrible en el rostro, y a él le pareció ver llamas saltándole de los ojos y sangre goteando de sus garras de ónix.

—Únete a mí, Asesino de Reyes. Únete a mí voluntariamente.

Volvió a agacharse sobre él, con aquel gesto terrible, y a Murtagh le pareció ver llamas saltándole en los ojos y sangre goteando de sus garras de ónix.

—Únete a mí, Asesino de Reyes. Ven conmigo por voluntad propia. Todo lo que desees será tuyo. Solo tienes que tener fe.

—Nunca —dijo él, jadeando.

El aire parecía haberse calentado, y le resultaba difícil respirar. Sentía que se ahogaba.

—Como tú quieras. Lo conseguiré de todas formas, porque «yo soy» el avatar de Azlagûr, y «a él» no se le puede decir que no.

Bachel le pasó las garras por el pecho. De las afiladas puntas de ónix saltaron chispas al impactar contra sus guardias, que fueron consumiendo energía, debilitándolo cada vez más.

Ella endureció el gesto y su rostro adoptó un aspecto temible. Con un movimiento deliberado, situó sus garras sobre el corazón de él, moviéndolas en círculo y presionando cada vez con más fuerza. Las puntas de sus garras se pusieron de un rojo candente y Murtagh sintió que se mareaba y se quedaba sin aliento.

Sus guardias habrían podido protegerle eternamente…, si tuviera la energía necesaria. Pero no la tenía. Alimentar aquellos hechizos era como intentar sostener un peñasco con las manos; el peso resultaba insoportable, y en un instante —para evitar matarlo— las protecciones dejaron de funcionar y las garras de Bachel se hundieron en el músculo de su pecho.

Murtagh se quedó rígido y gritó con fuerza.

—¿C… cómo?

—El poder de Azlagûr es mayor de lo que puedas imaginarte, Asesino de Reyes. A él no puedes decirle que no —respondió la bruja, asaltando la mente de Murtagh con un torrente de pensamientos negros que se sucedían a gran velocidad.

No tenía la fuerza necesaria para quitársela de encima. Ya no. Así que probó un remedio diferente, más peligroso, pero no menos efectivo. Se curvó como un junco al viento y permitió que la conciencia de Bachel fluyera alrededor de la suya. Cada vez que ella intentaba aferrar alguno de sus pensamientos, él se escabullía y fijaba la atención en otra cosa. Su distracción se convirtió en una defensa, y así esquivó repetidamente a Bachel.

Pero la bruja no se rendía. Tenía más recursos que él, y cada vez que por la mente de Murtagh pasaba un pensamiento o un recuerdo, aprendía algo más sobre él.

—¡Ahhh!

Las garras de la bruja se le clavaron en el pecho, dejando unas señales cubiertas de sangre. Murtagh arqueó la espalda. Tiró de los grilletes, intentando romperlos, pero eran demasiado gruesos y estaban sólidamente anclados.

Solo podía pensar en el dolor, y la bruja usó tal idea para inmovilizar su conciencia y cercarla mientras intentaba subyugarlo. No obstante, pese a estar drogado era un juego que Murtagh conocía bien. Lo había jugado con Galbatorix más veces de las que podía recordar, y sabía cómo retorcerse, zafarse y escabullirse.

Nasuada también había jugado a aquel juego «con él» en la Sala del Adivino. Y ella —digna, orgullosa, fuerte— no había cedido en ningún momento. Aquello le dio cierta esperanza.

Aun así, evitar que la bruja se hiciera con su mente era un trabajo agotador, un esfuerzo equivalente a un forcejeo físico, y las heridas que le estaba haciendo Bachel en el pecho lo hacían aún más insoportable.

—No tengo ningún deseo de desfigurarte, Asesino de Reyes —dijo ella, sacudiéndose una gota de sangre de sus garras de ónix. La gota brilló a la luz del brasero mientras caía, convertida en una esfera perfecta de un bermellón profundo y brillante—. Pero no me costará ningún esfuerzo provocarte un dolor que bastaría para hacer enloquecer hasta a un elfo.

Apretó la punta de una garra contra una de las heridas del pecho de Murtagh, y dio con un nervio, provocándole una descarga eléctrica que le atravesó el torso y le subió por el cuello.

Murtagh hizo un esfuerzo por no cambiar de expresión. Cuantas más muecas hacía, peor le parecía el sufrimiento. Cuando, tras sentir un dolor que parecía no tener fin, Bachel levantó la garra, él jadeó:

—¿Es que… quieres… que enloquezca?

—Si solo puedo tenerte loco, me conformaré con que estés loco. Eres una herramienta útil sea como sea, Asesino de Reyes, pero yo preferiría tenerte tal como eres, con la mente clara, buen aspecto y en plena forma para afrontar la lucha contra un ejército. —Soltó una risa que resultaba desconcertante, viniendo de aquella sombra draconiana que la envolvía—. En cualquier caso, creo que, si acabas loco, resultarás de lo más entretenido. Eres tú quien debe escoger, Asesino de Reyes. Únete a los Draumar. Únete «a mí» y sirve a nuestro gran señor Azlagûr, como los que lo hicieron antes que nosotros.

—N… nunca.

—Tsk, tsk, tsk. Qué repetitivo. Qué aburrido. Debes empezar a pensar en respuestas más creativas, mi niño descarriado. No me obligues a escarmentarte, porque no tendré ningún problema en hacerlo, por tu propio bien.

Levantó de nuevo la mano y, haciendo un esfuerzo, Murtagh dijo, todo lo rápido que pudo:

—¿Azlagûr… te habla?

En el rostro de Bachel apareció una sonrisa misteriosa; sus garras se detuvieron en el aire.

—En cierto modo. Nos habla a todos, Asesino de Reyes, incluso a ti, si escuchas y atiendes. Cuando sueñas, son los sueños de Azlagûr, y a través de ellos nos comunica su voluntad. Como sacerdotisa suya, como su portavoz, me envía sueños a mí, en particular, y yo los comparto con mi gente, e interpreto los sueños que ellos tienen. Así es como nos llega la sabiduría de Azlagûr.

—¿Con qué objetivo?

—Con el de poner fin a esta era e iniciar una nueva. Con el de crear un mundo nuevo con fuego y sangre y hacer realidad profecías y planes trazados hace milenios. ¿No lo entiendes, Asesino de Reyes? Somos los instrumentos del Destino. Hemos sido elegidos para dar forma a la historia, y de este modo obtendremos una recompensa inimaginable.

Las garras de Bachel descendieron otra vez, y Murtagh volvió a gritar de dolor.

En lo más profundo de su corazón, sentía el mismo dolor agónico en Espina, y aquella sensación incrementaba aún más su tormento, porque no podía ayudar a quien más le importaba en el mundo.

CAPÍTULO XVI
Sueños de vigilia

La bruja lo atormentó durante horas, intentando que cediera o que se viniera abajo.

Él siguió negándose.

Pero todo lo demás que le pidió se lo concedió. Cuando le ordenó que le diera la razón, se la dio. Cuando le dijo que girara la cabeza o que dijera que la causa de los vardenos había sido un error, obedeció. Era un truco que había aprendido en Urû’baen. Si le daba la razón, obtenía un pequeño momento de alivio, físico y mental. Si se mostraba cooperador, Bachel se calmaba, relativamente. Pero en el fondo no cambió en absoluto de opinión y, en todo lo posible, desvió sus ataques, ocultó sus pensamientos e intentó frustrar los esfuerzos de la bruja.

De no haber estado drogado, habría intentado hacerse con la mente de Bachel y someterla. Pero en aquel estado solo podía resistirse.

Por otra parte, la bruja no estaba interesada únicamente en someterlo. Le interrogó sobre Eragon y Saphira, sobre Arya y Fírnen y, específicamente, por el estado del reino de Nasuada, por la dispersión de los magos del Du Vrangr Gata, las posiciones tomadas por los ejércitos del reino y muchos otros datos útiles. Murtagh no tenía un conocimiento específico de muchas de aquellas cosas, pero Bachel no siempre le creía, y presionaba a fondo en todas las cuestiones.

Las preguntas de la bruja, a su vez, le enseñaron dos cosas: la primera era que Bachel parecía pensar que un ataque a gran escala al reino de Nasuada no solo era deseable, sino una posibilidad real. «¿Con qué ejército?». Y la segunda era que Bachel y los Draumar estaban mucho mejor informados de lo que cabría pensar viendo sus números y su ubicación. «¿Cuántos simpatizantes tendrían?».

Aquellos pensamientos coherentes solo aparecían en los breves momentos de pausa que le concedía la bruja. La mayor parte del tiempo se encontraba sumido en un dolor brumoso, incapaz de pensar en nada más que en huir de las garras de la bruja.

Y además… tenía miedo.

El miedo no le hacía acobardarse, pero cuanto más veía el rostro distorsionado de Bachel, y cuanto más sentía sus garras de puntas rojas, cuanto más sentía la presencia de su conciencia en las partes más íntimas de su propio ser…, mayor se volvía su sensación de terror.

Murtagh había hecho muchas cosas difíciles en su vida, muchas cosas de las que se avergonzaba, algunas obligado, otras fruto de sus propias debilidades, pero ahora se enfrentaba al mayor desafío de su vida. Porque, a diferencia de lo ocurrido con Galbatorix, no podía permitirse ceder. Sabía los tormentos a los que podría acabar enfrentándose si lo hacía, y eran mucho peores que cualquier tormento físico.

O al menos eso era lo que se decía. Pero precisamente por tal cosa no se veía fin a su dolor, y eso hacía que le costara mantener la esperanza.

Intentó no pensar, hacer únicamente lo que tenía que hacer, con la esperanza infundada, quizá vana, de que en algún momento Bachel se cansara de él y dirigiera su crueldad hacia algún otro objetivo.

En repetidas ocasiones le venía a la mente la imagen del rostro de Nasuada, que a veces lo miraba con compasión; en otras tenía la cara tensa de dolor y de miedo, y Murtagh debía recordar lo que le había hecho en la Sala del Adivino. El sufrimiento que le había infligido no era menor que el que él soportaba ahora, y aquella constatación le revolvió el estómago. Algo en su interior agradecía aquel tormento como penitencia por sus crímenes. Sin embargo, por tremenda que fuera su agonía, los errores del pasado seguían presentes, como testimonio de sus fracasos.

Bachel se dio cuenta, porque, en el momento en que él luchaba con aquellos recuerdos, acercó el rostro y lo estudió, complacida:

—¿Qué pensaría ahora tu reina de ti? —murmuró—. ¿Se apiadaría? No, yo creo que le repugnaría tu debilidad, mi pequeño principito indefenso. Esa es una debilidad letal, de la que nunca te recuperarás, a menos que nos jures lealtad a mí y a Azlagûr.

—N… no.

Sus garras descendieron, y él gritó una vez más.

Al cabo de un tiempo, que a él se le hizo eterno, la bruja se cansó de él. Sacó otro vial de cristal del corpiño de su vestido, le quitó el tapón y sopló, enviándole otra nube de vapor a la cara.

Murtagh contuvo la respiración, pero igual que había ocurrido con Espina, la nube se le quedó pegada; cuando por fin sus pulmones cedieron, el hedor pútrido a azufre le penetró en la nariz y la boca, y la estancia empezó a moverse bajo sus pies, y de pronto todo lo que era sólido se volvió inconsistente.

Salvo por Bachel. Ella seguía muy presente. Su rostro adquirió unas dimensiones imposibles cuando se le acercó y dijo:

—Volveremos a intentarlo mañana, Asesino de Reyes. Piensa en ello. Mientras tanto, esperemos que el Aliento de Azlagûr te infunda sabiduría a través del sueño, y que los sueños te ayuden a encontrar el camino.

Retiró el rostro un poco.

—Llevadlo al pozo antes de devolverlo a su celda —dijo, retirando el rostro—. Su olor me ofende.

—Como desees, Portavoz —respondió un hombre que estaba fuera del campo de visión de Murtagh.

Entonces la bruja salió de la sala, y unas manos invisibles le quitaron los grilletes de muñecas y tobillos. Se lo llevaron a rastras y, durante un tiempo, lo único de lo que fue consciente Murtagh fue de los golpes que iba dando con las piernas por el suelo de piedra, de la presión en los brazos y los hombros, así como del movimiento de su cabeza, caída, que lo mareaba.

Iba goteando sangre. Menos de la que se temía, pero aun así era una visión desagradable.

Sintió el contacto del agua gélida en la nuca. El shock le aclaró la mente un poco. Se estremeció y miró a su alrededor; estaba sentado junto al pozo, frente al templo, y los dos sectarios estaban tirándole cubos de agua encima. Luego se lo llevaron a rastras hasta el patio del templo.

Espina estaba allí. Unos pesados grilletes de hierro lo encadenaban a las losas de piedra del suelo, tenía el morro sujeto con un grueso bozal de cuero y las alas atadas a los costados con grandes sogas. De las apretadas membranas manaba una sangre oscura como el alquitrán.

Murtagh sintió que le daba un vuelco el corazón. Tenía que decir algo, hacer algo, pero no podía mover piernas y brazos.

Miró a Espina, y Espina lo miró a él con sus ojos de un rojo rubí apagado. Se le veía vencido, mermado por efecto de las drogas, de la magia o de una combinación de ambas cosas. En su rostro había una tristeza que golpeó a Murtagh en lo más profundo, pese a lo extremo de su propia situación, e hizo un esfuerzo por zafarse del agarre de sus captores, pero apenas consiguió sacudirse un poco.

—Olvídate. De eso nada —dijo uno de los sectarios.

Al otro lado del patio, entre las columnas del templo, apareció Alín —con su túnica blanca y el rostro pálido—. Parecía afligida al verlos así, tanto a él como a Espina, aunque Murtagh no conseguía entender por qué. Por un instante, pensó que estaba a punto de decirle algo, pero entonces sus captores dieron la vuelta y se lo llevaron hacia la pequeña puerta lateral del templo, y el momento pasó.

Murtagh aterrizó de costado con un doloroso golpetazo, y la puerta de la celda se cerró a sus espaldas con un clang.

Se quedó tendido sobre su capa arrugada un buen rato, intentando recomponer sus pensamientos lo suficiente como para entender lo que estaba pasando.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, los párpados se le cerraban…

Estaba sentado en un trono… «El» trono: el mismo trono monstruoso, negro y dorado, desde donde Galbatorix recibía a su corte. Espina estaba a su izquierda, y en el suelo de mármol pulido, frente a ellos, estaba arrodillado Eragon, con la cabeza gacha, ocultando el rostro. Tenía el cabello enmarañado, tal como lo recordaba Murtagh. En las muñecas tenía unas marcas rojas, y —con la certeza que solo se puede tener en los sueños— Murtagh supo que había sido él quien lo había sometido, y que Eragon estaba a sus órdenes, igual que Murtagh había estado antes a las órdenes de Galbatorix.

Algo más atrás distinguió, también arrodillados, a Arya, al rey enano Orik y… a Nasuada. Al igual que Eragon, todos tenían la cabeza gacha. Todos salvo Nasuada. Ella le miraba con una expresión de miedo y devoción a la vez, y supo que también estaba a sus órdenes y que, más incluso que los demás, estaba sometida a su voluntad.

Aún más allá había una formación interminable de soldados: humanos con sus cotas de malla y sus gambesones acolchados; elfos ataviados con prendas de los colores del bosque, con elegantes arcos en la mano y gráciles espadas al cinto; enanos con martillos y picas, y batallones de lanceros montados en Feldûnost —las cabras monteses de patas firmes de los montes Beor—, y también úrgalos, con sus armas de aspecto tosco, algunos del tamaño de los humanos, y otros de dos metros y medio o tres: enormes kulls, musculosos y aterradores.

Y supo que todos y cada uno de aquellos soldados eran sus vasallos, y que podía ordenarles que se lanzaran al campo de batalla, y que estarían dispuestos a morir por él, del primero al último.

Murtagh sintió el poder que tenía, y le gustó la sensación de control que percibía, porque gracias a ella podía hacer lo correcto —lo necesario— y, sobre todo, podía asegurar su seguridad y la de Espina. Nadie podría darles órdenes ni someterlos si gobernaban el territorio. Así de simple. Así de directo. ¿Cómo es que no lo había pensado antes? Ya no tendría que afrontar la cuestión de si debía apartarse de los asuntos de estado de Alagaësia. Al adoptar el lugar que le correspondía en el trono, el problema dejaba de existir, y todo el mundo en el reino acababa convirtiéndose en parte de él, en lugar de ser él parte de ellos.

Contempló su dominio y sonrió. Por primera vez en su vida, sintió que había encontrado su lugar.

Al final de aquella sala de audiencias de unas dimensiones imposibles, una ventana trilobulada mostraba una panorámica del oeste, y en el marco que formaba, se veía un sol negro que descendía…

—Hombre Murtagh…, ¿me oyes? Despierta, humano… ¿Humano?

Lo primero que Murtagh vio fue el oscuro arco del techo de piedra. Parpadeó y movió el cuerpo. Sentía cada músculo de su cuerpo rígido y dolorido; había tirado de los grilletes con todas sus fuerzas, y ahora estaba pagando el precio. Al día siguiente sería peor.

Se arrastró hasta ponerse de rodillas y sintió la sangre seca que se agrietaba sobre su pecho. Aún estaba confuso, no podía pensar, veía borroso.

En el otro lado del pasillo vio a Uvek, agazapado junto a la puerta de su propia celda, con las puntas de los cuernos tocando los barrotes. No podía estar seguro, pero Murtagh tuvo la impresión de que el úrgalo parecía, si no ya preocupado…, al menos inclinado a compadecerse de un compañero de reclusión.

—¿Puedes hablar, hombre Murtagh?

Tardó más de lo que le habría gustado en poder responder:

—Yo…

Unos pasos resonaron en las paredes. Se acercaban. El miedo se apoderó de Murtagh y retrocedió, alejándose de la puerta de su celda. Uvek, al otro lado, se retiró hasta quedar oculto entre las sombras.

Entonces Murtagh vio a Alín recorriendo el pasillo. Se detuvo frente a su celda y se lo quedó mirando, con las mejillas pálidas como su túnica. Frunció los párpados, apretó los labios y tembló levemente, como dominada por una potente emoción.

Se arrodilló y le colocó una bandeja de madera dentro de la celda, junto a una jarra de lo que parecía vino aguado. Dentro del plato había pan, queso duro y unas tiras de bergenhed ahumado.

Volvió a ponerse en pie. Se alisó el vestido, y Murtagh observó que le temblaban las manos. Luego se giró y se fue corriendo de su celda, con la túnica aleteando como un estandarte al viento.

—Tienes amiga, hombre Murtagh. —La estentórea voz de Uvek se oyó antes de que el úrgalo emergiera de entre las sombras.

—Quizá… —respondió Murtagh, que de pronto sintió un hambre voraz, ardiente, insufrible.

Se lanzó corriendo a comer pan y queso. Las manos también le temblaban, no menos que a Alín. No tenía claro que fuera amiga, pero la comida que le había traído tenía aquel inconfundible sabor a brandy, la temible droga vorgethan. Por un momento se planteó no tocarla, pero ya estaba desesperadamente débil. Si no comía, sabía que las fuerzas le abandonarían por completo. Para sobrevivir, tenía que tragarse el veneno responsable de que lo tuvieran preso.

—La bruja te ha dado un buen repaso —dijo Uvek.

No era una pregunta. Al mirarlo otra vez, Murtagh vio en el gesto del úrgalo una amabilidad que no había observado nunca entre los miembros de su raza. Le vino una imagen a la mente —tan potente y clara que le pareció tener la vista puesta en otro momento, en otro lugar—: la de Uvek sentado en lo alto de una montaña, cerca de un pino retorcido, azotado por el viento…, agachado junto a una única flor azul, pálida y delicada, con una expresión pensativa en el rostro.

Murtagh sacudió la cabeza. El Aliento y el vorgethan estaban haciendo que la realidad se volviera tan inconsistente como una cortina raída, como si pudiera mirar a través de un agujero y ver lo que de otro modo quedaría oculto.

—¿Qué quiere de ti, hombre Murtagh?

—Ella… —tosió, y unas escamas de sangre seca cayeron al suelo— quiere que le jure lealtad y que me una a los Draumar.

Uvek ladeó la cabeza; la punta de uno de sus cuernos chocó contra los barrotes de su celda.

—Quiere mismo de mí.

—Pero a ti no te tortura.

—No desde que capturaron a ti. Yo creo que te encuentra más interesante.

—Pues qué suerte. —Murtagh le dio un trago al vino aguado y luego atacó el bergenhed ahumado. Mientras masticaba, escrutó a Uvek—. ¿Por qué… por qué quiere Bachel que le jures lealtad?

—Los Draumar quieren la lealtad de todos aquellos con los que se cruzan.

Murtagh meneó la cabeza otra vez. Le costaba encontrar las palabras que buscaba.

—Sí, pero… no. ¿Por qué… por qué «tú»?

—Porque yo fui uno que encontraron.

Eso seguía sin ser lo que Murtagh quería saber, pero le costaba demasiado expresarse, así que soltó un gruñido y se concentró en la comida. Cuando no quedó nada más que comer, se apoyó en la parte trasera de la celda y apoyó la cabeza contra la fría piedra, con los ojos cerrados, mientras intentaba reforzar el fino cordón umbilical, casi indetectable, que le unía a Espina. Uvek no dejaba de observarle, pero a Murtagh no le importaba. Había mucho hierro entre él y el úrgalo, y además no se sentía amenazado por esa criatura…, aunque estaba seguro de que Uvek era muy capaz de desplegar una gran violencia en caso necesario.

No tuvo mucho éxito con Espina. Lo único que percibía eran emociones indistintas, y ninguna era agradable. Resultaba imposible intercambiar pensamientos completos o palabras. En cualquier caso, la mente no dejaba de darle vueltas y sintió que iba perdiendo y recobrando la conciencia a ratos, como si el mundo se dividiera en breves tramos de conciencia, breves fogonazos de lucidez y, por lo demás, fuera todo locura o —peor aún— inexistencia.

Sin embargo, no dejaba de pensar en Nasuada y en aquel horrible momento de proximidad en la Sala del Adivino. Se sintió avergonzado, y al mismo tiempo sintió un gran respeto por ella. Que se hubiera resistido a Galbatorix y que hubiera soportado la tortura durante tanto tiempo le parecía un milagro. No tenía muy claro cómo lo había conseguido. Ni cómo se había recuperado. Temía no ser tan fuerte como ella.

Ya estaba casi dormido —o perdido en un estado de fatiga similar al sueño— cuando Uvek dijo:

—Hombre Murtagh, ¿por qué tú y dragón Espina vinisteis a Nal Gorgoth?

—Queríamos… descubrir… quién era Bachel…, azufre…

—¿Cómo atraparon los Draumar? ¿Fue cuando tembló la tierra?

Era demasiado difícil explicárselo todo.

—No…, me descuidé…, tras el banquete…

Oyó que Uvek se movía, y el úrgalo emitió un sonido rabioso.

—¡Banquete! ¿Cuánto tiempo llevas en Nal Gorgoth, hombre Murtagh?

—Dos… dos días.

—¿Por qué no mataste Draumar cuando pudiste?

Murtagh hizo un esfuerzo para abrir los ojos.

—Tenía… curiosidad. Es importante saber antes de actuar.

Uvek relajó el prominente entrecejo y movió su pesada cabeza arriba y abajo.

—Ah. Eso inteligente, hombre Murtagh. Pero ahora tú atrapado como Uvek. Habría sido mejor actuar antes, ahorrar mucho dolor, mucho…

Su voz fue perdiéndose en la nada al tiempo que Murtagh ponía los ojos en blanco. Luego cayó, hundiéndose cada vez más por un abismo negro, adentrándose en las duras visiones de los sueños prometidos.

CAPÍTULO XVII
Fragmentos

Los sectarios volvieron a por él una vez más.

La puerta de la celda se abrió de un portazo y Murtagh se despertó sobresaltado, confuso. Tenía la sensación de que era medianoche, aunque era imposible saberlo en aquel espacio sin ventanas. Fuera de día o de noche, había perdido toda capacidad para razonar, y por unos segundos no tuvo ni idea de dónde estaba ni de lo que sucedía.

Unos brazos lo levantaron del suelo, y un par de hombres vestidos con túnicas blancas le sacaron a rastras de la celda justo en el momento en que empezaba a protestar.

Los sectarios se lo llevaron otra vez a la sala de torturas, iluminada con brasas, manchada de sangre, con aquel hedor a terror pegado a las piedras talladas.

Bachel estaba esperándolo, una vez más con aquel tocado y aquella máscara draconiana, alta y temible, con un cuervo posado en cada hombro.

Murtagh se revolvió inútilmente mientras los sectarios lo encadenaban a la áspera mesa. Murmurando suavemente, Bachel se inclinó sobre él, y el sonido de la agonía de Murtagh resonó en las paredes, indiferentes.

El dolor podía acabar siendo monótono. Cada nueva herida le proporcionaba una nueva molestia —inmediata e insistente, y requería su atención—, y aun así el dolor poseía esa insoportable uniformidad que hacía que se perdiera en un único borrón agónico. La repetitividad resultaba casi tan insoportable como las heridas en sí mismas. El proceso era dramáticamente «predecible». Odiaba conocer la dirección que iban a tomar los crueles ataques de Bachel, y detestaba ver lo efectivos que resultaban. La experiencia no le proporcionaba protección alguna; en todo caso hacía que el sufrimiento fuera más insoportable, y la confusión reinante en sus pensamientos no hacía más que aumentar el sufrimiento inhumano, de modo que cada instante se volvía eterno.

Aun así, consiguió esquivar y embarrar los ataques mentales de Bachel. La bruja, contrariada, volvió a usar el Aliento con él, y el tiempo se fracturó a su alrededor, y perdió la capacidad de poner en orden la sucesión de eventos. Saltaba de uno a otro, desvinculado del presente, como un náufrago arrastrado de un momento al siguiente, como un trozo de madera flotando entre espumarajos de agua.

Murtagh se aferró a lo único de lo que no dudaba: la percepción que tenía de sí mismo. De eso no tenía dudas. La esencia de lo que sabía que era —la verdad que reflejaba su nombre en el idioma antiguo— le dio fuerzas en lo más profundo de su desesperación.

El dolor ya no era solo el suyo. Ahora sentía otros tormentos, esta vez procedentes de Espina, y su angustia se multiplicó. Maldijo a Bachel, pero la bruja se limitó a reírse, tal como solía hacer, y una vez más le exigió que se sometiera a ella.

Era un ejercicio inútil por su parte, pero Murtagh sintió lágrimas en el rostro —era la primera vez que lloraba por el daño que le infligía Bachel— y no lo hacía por su dolor, sino por el de Espina. El dragón no se lo merecía, «nunca» había merecido ese trato. «He fracasado», pensó Murtagh, y aquella constatación resultaba devastadora. Una vez más, se vio incapaz de proteger a su amigo. Una vez más, otro sufría por sus errores.

Ojalá hubiera podido pedirle ayuda a Eragon. No habría tenido problema en tragarse su orgullo para que Eragon y Saphira vinieran en su rescate. ¿De qué sirve el orgullo cuando te ves reducido a lo más básico e insignificante de la existencia? Orgullo, vanidad, ambición, rabia… De eso no quedaba nada. Solo la necesidad de sobrevivir. Y de encontrar el modo de salvar a Espina.

Los sectarios estaban echándole agua, lavándolo como la otra vez. La buena educación aprendida en la corte hizo que Murtagh deseara darles las gracias, demostrarles que, pese a estar a su merced, no le habían conseguido arrebatar la corrección y las buenas maneras. Pero las palabras se negaban a salir de su boca.

Espina yacía en el patio, apaleado, con un aspecto terrible. Murtagh nunca había visto a un dragón tan abatido, como un sabueso gimoteando ante su dueño. Al verlo así, Murtagh sintió que algo se le partía en el pecho e intentó hablar.

Lo único que pudo articular, con la boca seca, fue un leve: «E… Espina».

El dragón lo miró con unos ojos huecos, sin vida, y Murtagh sintió el leve contacto de su mente. Por un momento atisbó un panorama de pensamientos oscuros, cubiertos de tinieblas, donde no había espacio para la mínima chispa de esperanza.

—Hombre Murtagh… —Era la voz de Uvek—. ¿Puedes oírme, hombre Murtagh? Parpadea si entiendes las palabras.

Él intentó girar el cuerpo, rodando hacia el costado, pero sus músculos se negaban a responder. Se dejó caer contra la pared, con los ojos cerrados, y emitió un sonido de derrota.

Con una mano, insinuó un movimiento hacia el úrgalo.

Uvek soltó un gruñido. A través de los párpados entrecerrados, Murtagh vio que se ponía en cuclillas junto a los barrotes de su celda.

—Eres fuerte, hombre Murtagh. Más fuerte que la mayoría de los sincuernos.

—J… Jinete —dijo él, con la garganta seca, y la palabra sonó más bien como un graznido.

—Hrmm. Es más que eso. La fuerza viene de aquí —dijo Uvek, tocándose un lado de la cabeza—. Y de aquí —añadió, tocándose el centro del pecho.

Una tos repentina hizo que Murtagh chillara de dolor. Era como si se hubiera roto una costilla, o algo parecido. Cogió algo de aire.

—¿Tú qué… sabes… de… Azlagûr?

Una nube negra cruzó el rostro de Uvek; los músculos de sus antebrazos se tensaron.

—Solo que Draumar lo adoran. No había oído nunca nombre antes de Nal Gorgoth, pero creo… No, no sé lo que creo. Bachel está loca, pero no significa que poder sea imaginario. No.

—No… —Murtagh hizo una mueca mientras tiraba de la capa y se cubría con ella. Sentía las piedras insoportablemente frías bajo el cuerpo—. No dejo de soñar…, de soñar con… —Le fallaban las fuerzas, y con ellas la voz. Hizo un esfuerzo y siguió adelante—. Con un sol negro y un dragón negro…, creo…, tiene algo… que ver con… Azlagûr.

Los oscuros surcos en el rostro de Uvek se hicieron más profundos.

—¿Así es? Yo también veo sol negro, hombre Murtagh. Cada noche, me altera el sueño. Hrmm. ¿Tú sabes cómo creen los Urgralgra que acabará mundo?

—¿Cómo?

Uvek hizo una mueca, mostrando los dientes.

—El gran dragón, Gogvog, surgirá del océano y comerá el sol y las estrellas y la luna y luego quemará mundo con sus llamas. Será malo para los Urgralgra. Y también para los sincuernos.

Murtagh esbozó la más leve de las sonrisas.

—Ya… me lo imagino.

—Me recuerda sol negro —dijo el úrgalo, levantando los hombros—. Me preocupa, hombre Murtagh. Este es un lugar malo, creo. Muy malo.

Murtagh no iba a contradecirle.

Los ojos se le cerraban, y sintió como si estuviera a punto de desmayarse.

La voz de Uvek le obligó a mantenerse despierto.

—Es malo dormir cuando estás así de herido, hombre Murtagh. Cierra ojos y no despierta otra vez. Podría ser.

—No puedo… mantenerme… despierto —murmuró Murtagh.

El úrgalo resopló.

—Entonces yo te cuento historia. Hrmm. Te cuento cómo me atraparon Draumar. ¿Quieres?

—S… sí.

—Bien. Mantén ojos abiertos, hombre Murtagh. Historia es esta: catorce inviernos. Catorce inviernos yo sentado en lo alto de montaña. Yo pienso. Yo sueño. «Yo escucho». Pájaros y bestias, las pequeñas abejas que se alimentan de flores de primavera. Las escucho. Hombre Murtagh. Me enseñan mucho del mundo, y yo creía que entendía, pero… ¡Gah! —Se tiró de las puntas de los cuernos y frunció sus gruesos labios en una mueca de asco—. No entendía. Entonces era tonto, pero no daba cuenta. Dejé el clan porque pensé que estaría mejor solo. Único modo de aprender sin distracciones. Único modo de ayudar a los Urgralgra sin apoyar uno u otro clan. Único modo apartarme.

Uvek golpeó con una gruesa uña amarilla el barrote de hierro que tenía delante.

—Mayor me hago, hombre Murtagh, más creo que ser sabio es saber cuánto hay aún desconocido. Demasiado fácil engañarse pensando que conocemos cómo funciona, pero el mundo es como arena cayendo en viento. Mucho zhar. Mucho azar. Hrmm… Hace dos años, clan Vrekqna vino a mí, dijo que sincuernos habían atacado, hecho prisioneros, matado a sus guerreros. Pidieron ayuda, pero yo no quise dejar cima de montaña y los rechacé. Pocas lunas más tarde, clan Thulkarvoc vino a mí pidiendo mismo. Dijeron que sincuernos tenían extraña magia que no podían combatir. Dijeron que habían robado sus carneros y quemado sus cabañas. Aun así yo no dejé cima de montaña. Demasiado orgulloso, yo era, demasiado demasiado orgulloso.

Uvek se quedó pensando, dando golpecitos a su cinturón mientras Murtagh iba adormentándose, arrullado por el silencio de las mazmorras. Pero entonces el úrgalo volvió a hablar:

—Hace dos lunas, Draumar vinieron a mi cabaña. Me dijeron que fuera con ellos. Yo digo «no». Ellos dicen «sí», así que luchamos, hombre Murtagh. Pero eran demasiados, y yo estaba solo. No, solo no. Digo mal. Había corneja. Ella me visitaba todos los días, y yo hablo con ella. Ella escucha, y yo le doy semillas. Doce años, hombre Murtagh, vino a mí. Kiskû la llamo. Intentó ayudarme, atacar a Draumar. —Uvek emitió un profundo sonido gutural, como el de un desprendimiento de rocas—. Pero Draumar la matan. Ese Grieve le tiró una piedra a Kiskû, la golpeó. Eso es malo, hombre Murtagh. Cornejas no como cuervos. Cornejas traen vida y suerte y noticias desde lejos. —Uvek se balanceó sin moverse del sitio y tocó con los cuernos los barrotes de su celda—. Draumar me atraparon, hombre Murtagh, como conejo en trampa, y me trajeron aquí, y aquí estoy mientras sueños pudren mi cabeza.

El úrgalo se rascó bajo la barbilla.

—Ahí tu historia, hombre Murtagh. Ahora sabes cuánto estúpido soy y cómo me atrapan. Hrmm. Equivoqué viviendo aparte. No pude ayudar clanes, y clanes no pudieron ayudarme. —Meneó la cabeza—. Es mejor encontrar modo de estar cerca de los que nos importan, aunque no encajemos fácilmente. Las abejas lo saben. Los lobos lo saben. Ahora yo lo sé.

Bachel se estaba impacientando cada vez más, y eso hizo que sus métodos se volvieran más y más crueles.

Murtagh conocía sus límites, y los había alcanzado. Sus protecciones habían desaparecido —las que le habrían protegido contra el daño físico, al menos—, su cuerpo estaba débil, y su mente, confusa. A veces tenía la impresión de que la bruja mantenía un control férreo de su conciencia. En otros momentos conseguía esquivar sus ataques mentales. Pero en muchos casos no tenía claro si era libre o no, y se temía que sus pensamientos ya no fueran suyos siquiera.

Cuando ya no podía responder como deseaba la bruja, ella usaba su magia sin palabras para curarle las heridas. Pero nunca todas, y solo lo necesario para devolverle un mínimo estado de conciencia. Murtagh tenía claro que aquellos cuidados eran tan crueles como cualquier ataque, más falsos que cualquier tortura.

Un cuervo graznó. No tenía claro si era tarde o temprano. Las piedras bajo su cuerpo estaban frías y húmedas. La respiración de Uvek era un sonido regular al otro lado de la mazmorra.

Murtagh escrutó la oscuridad. Ante los ojos se le aparecían formas de luz, un panorama de elementos caóticos iridiscentes, naranjas, rojos y azules pulsantes de una pureza difícil de encontrar en la naturaleza.

No podía dormir. Intentó componer un poema para calmar la mente, pero no conseguía encontrar las palabras. No podía procesar ni el propio concepto de poesía. No podía describir aquello que no podía nombrar: no había esperanza.

El cuervo volvió a graznar.

Dos sectarios lo sujetaron mientras un tercero le metía unas gachas en la boca. Se atragantó e intentó escupirlas, pero le taparon la nariz hasta que tragó. Las gachas quemaban como el brandy.

Los ojos se le abrieron como platos al ver una araña negra y brillante que correteaba por las piedras delante de él. Gritó e intentó apartarse, pero los brazos le dolían tanto que no le aguantaron, y cayó de costado.

La araña desapareció en una grieta de la pared. Él se quedó mirando la estrecha hendidura, convencido de que, en cualquier momento, por allí aparecerían decenas, no, cientos de arañas. Cada contacto de la ropa contra la piel le daba la impresión de tener bichos sobre el cuerpo, y en una ocasión en que una gota de humedad cayó del techo y le aterrizó en la nuca, se rascó y se revolvió como si quisiera arrancarse la piel.

Cuando por fin cerró los ojos, las arañas llenaron sus sueños de vigilia. Arañas de cuerpo negro y de cuerpo blanco, y oyó a Nasuada susurrándole al oído, instándole a que se rindiera. Miró, y la vio allí, a su lado, pero de pronto su rostro se fundió en el de Galbatorix, que le miraba con una sonrisa taimada en el rostro.

Murtagh gritó.

Mientras vivía aquella situación de agonía extrema, Murtagh sintió un chasquido mental, y un torrente de emociones lo invadió. Pese a su aturdimiento, reconoció el contacto de los pensamientos de Espina, y se agarró a ellos como un náufrago se agarraría a una rama que pasara flotando.

Ante sus ojos se sucedieron las imágenes del patio; no habría podido decir qué parte de sí mismo estaba en la mazmorra bajo el templo y qué parte estaba arriba, tendida sobre las losas de piedra. Espina sufría el mismo dolor que él, y de algún modo la intensidad del tormento compartido de ambos había superado la asfixiante oposición del vorgethan y del Aliento.

Sintió reconocimiento procedente de Espina, y alivio, y afecto. También pena, y confusión, porque era todo un sopor borroso…

Murtagh vio a Alín de pie junto a su puerta dos veces más. La mujer estaba cada vez más incómoda, y le habló con una voz que parecía proceder del final de un gran túnel…

Le dio comida. Eso lo recordaba. Comida sólida, y él agradeció comer algo más que la bazofia que los sectarios le metían en la boca a la fuerza. Pero, fuera sólida o no, la comida seguía teniendo aquel sabor odioso a brandy que le quemaba la garganta.

Bachel se inclinó sobre Murtagh, con su rostro distorsionado y medio escondido bajo aquel llamativo tocado a la luz del brasero de cobre. Podía olerle el sudor de la piel y sentir el calor de su aliento.

—Te «someterás» a mí, y a través de mí, a Azlagûr —susurró—. Si no puedo conseguir que sea tu lengua la que me jure obediencia, lo conseguiré de otro modo. Al final te postrarás ante mí, hijo mío, y cumplirás mis órdenes en estos últimos días.

—Nunca —consiguió responder, casi sin voz.

—Ningún ser puede aferrarse al «nunca». Ni siquiera Azlagûr. Somos criaturas cambiantes. Ahora te toca a ti, Asesino de Reyes. Cambia. ¡Conviértete!

La bruja levantó los brazos, y su imagen draconiana se estiró, dándole a Murtagh la impresión de que estaba mirando a los ojos de una enorme bestia salvaje. Bachel gritó con una voz que no era la suya, y él sintió la fuerza de la magia moviéndose a su alrededor. La bruja bajó el brazo de golpe. Lanzó un vial al suelo, y una nube de Aliento envolvió a Murtagh. Luego ella le clavó las garras en la carne con renovada crueldad. Murtagh gritó con tanta fuerza que se le quebró la voz, y la garganta se le llenó de sangre.

A través de los ojos de Espina, vio a un ceñudo Grieve agitando un látigo de hierro, y el dragón rugió, sufriendo igual que él.

Ya no sabía lo que era arriba y abajo. La razón y la lógica le habían abandonado —también a Espina— dejando únicamente las percepciones, y lo que percibían era insoportable.

Eso no podía seguir… y no siguió.

Murtagh se venía abajo. Lo sentía, lo sabía, pero en aquel momento no le importó. Lo único que quería era que cesara el dolor. No podía jurarle lealtad a Bachel, eso quedaba fuera de toda consideración, pero no podía seguir luchando.

Así que dejó de hacerlo.

Se rindió, y su mente se apartó de los horrores de aquella situación, formando un extraño caparazón de pasividad a su alrededor, nublando sus emociones, amortiguando sus pensamientos. Lo que era quedó reducido a la mínima expresión hasta casi desaparecer.

Notó la sensación de triunfo que irradiaba Bachel. Pero qué más daba. No era importante.

Nada era importante. Solo que el dolor hubiera cesado.

Y había cesado. Porque Espina también se había rendido, y los dos yacían en sus lugares respectivos —encadenados e inmovilizados—, a la espera de que les dijeran qué hacer.

CAPÍTULO XVIII
Sin defectos

Murtagh permaneció inmóvil, de pie ante el trono de Bachel, de respaldo alto y cubierto de pieles. Por encima de sus cabezas, el murmullo y los tímidos graznidos de los cuervos ocultos resonaban en la piedra del oscuro techo, acompañando, como siempre, todo lo que pasaba allí abajo.

Murtagh tenía la mirada fija hacia delante y no lo veía, pero sintió el contacto de los sectarios que lo desnudaban. Todas sus heridas habían cicatrizado; allá donde Bachel le había torturado, volvía a tener la piel lisa y sin imperfección alguna.

Desde su trono elevado, la bruja le observó, impasible, por encima del borde de un cáliz de latón mellado. Grieve estaba de pie a su lado, con el rostro pétreo y el ceño fruncido.

—Gírate, hijo mío —ordenó ella.

Lo hizo.

En el centro de la sala vio a Espina, con las alas recogidas y los hombros encorvados y tensos. No había grilletes en torno a las escamas de sus patas, pero aun así no se movía.

—Para.

Murtagh se quedó de espaldas a Bachel, con la vista fija en los pálidos rayos de luz solar que se colaban por los bordes de una puerta lejana. Sentía el frío del suelo de mosaico bajo los pies. Se estremeció, pero no fue más que un reflejo; al movimiento no le acompañó ningún pensamiento.

—Tiene en la espalda una cicatriz de lo más desagradable, Grieve.

—Desde luego, Portavoz.

—Me pregunto si deberíamos quitarle esa lacra. Al fin y al cabo tiene que ser nuestra imagen de perfección. Nuestro paladín impecable. Nuestro rey de reyes.

Murtagh hizo una mueca, pero no podía hablar.

—Si así lo deseas, Portavoz.

—Hmm.

La bruja le dio un sorbo al vino.

—No, creo que no. Le conviene recordar que tiene sus defectos. Y que no es omnipotente.

—Sabias palabras, mi señora.

Espina tembló y emitió un sonido casi imperceptible.

—Gírate hacia mí, hijo mío.

Lo hizo.

La bruja echó el cuerpo adelante.

—Eres como te mereces ser, Asesino de Reyes. Nunca lo olvides. El odio de tu padre te marcó, y no seré yo quien te libre de ese lastre. Al menos hasta que no aceptes a Azlagûr, a mí misma y a los Draumar como tu familia. Por lo que somos, y porque te queremos más de lo que puedes imaginarte. —Miró a Grieve—. Encárgate de equiparlo. A fin y al cabo, es nuestro hijo más honorable.

La desaprobación se hizo evidente en el rostro de Grieve, pero aun así respondió con deferencia:

—Como desees, Portavoz.

—Lo deseo.

Por un rato, Murtagh permaneció completamente expuesto. Notaba la piel extraña, no sabía quién o qué era. Sintió en su interior un inexplicable pesar.

Entonces los sectarios le trajeron ropas para vestirse. Unos pantalones de lana fina rojos y negros, unas suaves botas de montar que le llegaban a las rodillas, una fina camisola y un jubón acolchado. Y encima le pusieron un tabardo con una armadura de escamas de metal gris, solo que la punta de cada escama estaba decorada con una terminación en oro que cubría todo el perfil de la escama. Un cinto con tachones dorados le rodeaba la cintura y en la cabeza le colocaron un yelmo en forma de corona, como el que habría llevado en la batalla un rey de la antigüedad.

—Ahí está —dijo Bachel, recostándose en su asiento—. Ahora tienes el aspecto que te mereces.

Murtagh no respondió. Las palabras no parecían tener importancia. A sus espaldas oyó la respiración pesada de Espina mientras ambos esperaban las órdenes de la bruja.

Bachel los escrutó con frialdad: ellos eran sus vasallos; ella, su maternal soberana. Su voz resonaba con una determinación férrea que se imponía a los suaves graznidos de los cuervos, en lo alto.

—Es la hora. Aún no hemos llegado al final del final, ni a la parte intermedia del final, pero sí os puedo decir que este día marca el inicio del final. Y que será una calamidad para todo aquel que se oponga a nosotros.

Bachel le ordenó muchas cosas. Y él hizo lo que le mandaba: indiferente, sin oponer resistencia, con la mente embotada, como si la tuviera envuelta en copos de lana. En las pocas ocasiones en que le venía a la mente una idea coherente, se planteaba si sería real.

Las noches las pasaba en la celda bajo el templo. El úrgalo del otro lado del pasillo intentaba hablar con él una y otra vez, pero la mente de Murtagh no retenía ninguna de sus palabras. No eran palabras de Bachel, así que no las recordaba.

Los días los pasaba sentado a la derecha de Bachel en el santuario del templo, mientras Grieve lo observaba desde el extremo opuesto, o cabalgando junto a la bruja por el valle. Al caer la noche comían en el patio: grandes banquetes de carne de jabalí asada, vino curado y setas cocinadas de todos los modos posibles. Y en todo momento Bachel le hablaba: hablaba, hablaba, hablaba, con un torrente de palabras interminable que daba forma a sus acciones e imponían orden en el mundo que le rodeaba.

Mientras hablaba, la bruja solía apoyar la mano en su brazo, no con pasión, sino como haría con una posesión de gran valor, y el olor de ella se mezclaba con el omnipresente olor a azufre.

Espina los acompañaba la mayoría de las veces, pero no siempre. Murtagh vio a Grieve dos veces subido a la silla de Espina, haciendo volar al dragón por encima de Nal Gorgoth. Y una vez volaron hasta perderse de vista tras los recortados picos, y no volvieron hasta varias horas después.

Cuando salían a volar, Espina aterrizaba en el patio y se agazapaba allí, frío y tiritando. Murtagh se quedaba mirando al dragón, entristecido, pero sin ninguna intención de poner voz a su tristeza.

De entre las columnas del pórtico del templo apareció Alín, con una jarra de agua, una cesta con bergenhed y un paño. Colocó la cesta ante la cabeza de Espina y luego humedeció el paño y se puso a limpiar la suciedad y la sangre seca de las heridas que iban cicatrizando en el costado del dragón.

Los labios de Murtagh temblaron, y se agarró con fuerza al cinto.

Siguiendo órdenes de Bachel, los sectarios empezaron los preparativos para una gran fiesta que debía celebrarse al cabo de una semana.

—He tenido una premonición —anunció ante todo el pueblo—. Se acerca la hora de la Fiesta del Humo Negro. Enviad partidas de exploradores para que podamos hacernos con lo necesario para rendir culto a Azlagûr el Devorador tal como se debe.

A partir de entonces, Nal Gorgoth se convirtió en un hervidero. Los sectarios iban de un lado para otro constantemente para cumplir con sus obligaciones. Tres grupos de guerreros armados salieron a caballo, gritando sus alabanzas y su devoción a Bachel, con las lanzas bien altas. Murtagh se quedó observando cómo se iban junto a Espina, y sintió un gran deseo de irse con los guerreros, de alejarse de aquel valle y de respirar aire fresco que no oliera a azufre.

Aquel día, Bachel se lo llevó de nuevo a cazar jabalíes. Le dio una lanza y él la sujetó sin sentir nada, aunque el peso del arma despertó un oscuro deseo en su interior.

La bruja cabalgó con él sobre Espina, con el cabello recogido en vaporosos copetes, con los brazos desnudos y una gran sonrisa de placer desatado. Era extraño volar sobre Espina con una acompañante: le resultaba extraño a Murtagh, y también a Espina. Pero ninguno de los dos se quejó.

La guardia de honor de Bachel los siguió por tierra mientras Espina volaba desde Nal Gorgoth hasta el valle de las setas al que acudían los jabalíes para comer y aparearse. La caza fue más o menos como la otra vez. Siguiendo las órdenes de Bachel, Murtagh se situó a su lado, calzó la lanza bajo el arco del pie y esperó, mientras Espina azuzaba a las bestias, lanzándolas hacia su posición. Esperó, y no sintió miedo alguno que le acelerara el pulso, ni emoción ni alegría; no hubo rastro de emoción humana.

Observó lo que sucedía como si lo contemplara desde una gran distancia, como si nada de lo que viera pudiera afectarles a él ni a Espina: no tenía ninguna importancia. Hasta sus propias acciones le parecían las de otra persona, las de un extraño sin nombre que tenía su misma cara, pero con el que no compartía nada más.

Los jabalíes se les echaron encima pateando el terreno, una pared de carne animal que gruñía y rebufaba intentando encontrar un camino por entre los que les bloqueaban el paso.

Un gran impacto: sangre, calor y el olor a vísceras.

Había matado a su jabalí, igual que Bachel.

Más tarde, Bachel se tendió en su palanquín y ordenó a Murtagh que se sentara a sus pies mientras sus guerreros asistían a los heridos y ataban las presas capturadas. Las setas a su alrededor estaban destrozadas, y el aire pesaba, cargado de un olor a tierra.

Murtagh se quedó mirando al cielo más allá de las altas cumbres de las montañas, aquel pálido espacio vacío que le llamaba, imposible e inalcanzable.

Unos dedos fríos se deslizaron por su nuca y su hombro, y se quedaron allí. Con una voz baja que parecía hacer juego con el olor de las setas, la bruja dijo:

—¿Te puedes imaginar, Asesino de Reyes, la bendición que sería contar con toda la fuerza de los sueños de Azlagûr ya desde la más tierna infancia? ¿El poder que te darían esas visiones? ¿Cómo te transformarían? ¿Lo solo que te sentirías al ver lo que otros no podrían ver? ¿Sintiendo que cada momento es un sueño, aun estando despierto? ¿Te lo puedes imaginar?

Se giró hacia ella. La bruja tenía una expresión distante y contemplativa en el rostro; un gesto que no le había visto antes. Ella bebió de su cáliz mellado. Su vestido estaba salpicado de sangre, igual que las manos y el jubón de él.

—Yo creo que tú puedes, Asesino de Reyes. Mi madre… no pudo. Sus sueños la apartaron de su pueblo, llevándola a Nal Gorgoth, pero se puso celosa cuando Azlagûr me habló a mí y los Draumar supieron que iba a ser su nueva Portavoz. Su mehtra. Qué bendición. Aun así, a mi propia madre le resultó insoportable. Su resentimiento la hizo enloquecer, y se volvió contra mí, y al final no tuve otra opción que acabar con ella.

Otro sorbo.

—¿Me juzgas por ello, Asesino de Reyes? No, yo creo que no. Tú habrías matado a Morzan de haber tenido ocasión. Creo que entiendes mi decisión. O al menos en parte. Y cuando llegue la hora del humo negro, la comprenderás aún mejor.

A Murtagh aquellas palabras le rechinaron, pero no sabía muy bien por qué. ¿Habría matado a Morzan? Sí. Pero la cosa no era tan sencilla. El contacto de los fríos dedos de Bachel le hizo tener ganas de quitarse la mano de encima y alejarse de allí.

Volvió a mirar el trozo de cielo visible entre las cumbres nevadas.

—Yo no soy la única Portavoz, ¿sabes, Asesino de Reyes? Ha habido muchos otros antes de mí, desde el inicio de los tiempos. Ni tampoco soy la única que hay ahora en el territorio. Allá donde se alce el humo negro, encontrarás a los Draumar.

Aquello volvió a llamar su atención. Bachel levantó una ceja oscura.

—Oh, sí, Asesino de Reyes. Los Draumar han formado parte del tejido del mundo durante mucho más tiempo del que tú crees. Y no por casualidad. ¿Por qué crees tú que un Portavoz se sentaba en la Sala del Adivino, susurrando visiones de lo que podría ser en los oídos de los elfos? Hace mucho que la voluntad de Azlagûr da forma al transcurso de los acontecimientos.

Apuró su cáliz.

—Te diré esto, Asesino de Reyes. Hay lugares ocultos donde los sueños de Azlagûr se hacen realidad. Es cierto. Los espectros adquieren consistencia, y las raíces de las montañas parecen moverse, y es difícil orientarse. Algún día lo verás.

Un momento más tarde, Bachel se puso en pie, recobró la compostura y no volvió a hablar de aquellas cosas. Recogieron sus capturas con unos trineos improvisados y los sectarios se las llevaron a rastras a Nal Gorgoth mientras Murtagh y Bachel volaban de vuelta subidos a Espina.

Ya era de noche. Murtagh se encontró mirando el oscuro espejo que formaba el agua del cubo de su celda. Ya no reconocía el rostro barbudo que le devolvía la mirada.

Sintió una necesidad imperiosa, y movió los labios para intentar pronunciar su nombre verdadero. Las palabras le resultaban familiares, pero ya no eran de verdad, y sintió una gran desazón al darse cuenta de que una vez más se había convertido en un extraño para sí mismo.

Le dominó la rabia y apartó el cubo de un golpe, fragmentando el reflejo y lanzándolo en mil direcciones diferentes.

La rabia se disipó. Se arrodilló y se mojó las manos en el agua que le quedaba en el cubo, y se las lavó una y otra vez. Aún sentía la sangre del jabalí pegada a la piel, así que se frotó hasta dejársela roja e irritada, y aun así tenía la impresión de que no se había quitado toda la sangre de encima.

Se arrodilló frente al cubo, con la mirada fija en los arañazos de las manos y deseó… No estaba seguro de qué era lo que deseaba, solo sabía que de algún modo le aliviaría la quemazón que sentía en el pecho.

Los sueños de aquella noche fueron peores que nunca. Le parecieron más potentes e inmediatos, pero también más retorcidos e inquietantes. Vio pueblos arrasados, y los recuerdos de la guerra le hicieron sudar frío. Una corriente de notas profundas —demasiado discordantes como para poder llamarlas melodía— sonaba de fondo, y le recordaron la sensación del contacto con la mente de un dragón, solo que era una sensación potenciada, más retorcida y extraña que la que le habría producido hasta el eldunarí más enloquecido.

Entonces, entre aquella sucesión de imágenes sangrientas, le llegó un recuerdo. Un recuerdo de verdad:

La armería olía a óxido, aceite, cuero y sudor rancio. La luz de la tarde, de color miel, se colaba por las estrechas ventanas, iluminando las hojas de las espadas en sus soportes, contra la pared. Era una sala de muchas esperanzas… y de muchos miedos.

Tornac estaba fijando las correas laterales de la pechera de Murtagh, comprobando que estuvieran tensas. Luego le dio una palmada en el hombro.

—Estás listo. Mantén controlada la respiración y no tendrás nada que temer.

—¿Nada?

—No de uno como Goreth. Es bastante rápido, pero no tiene técnica. —Tornac volvió a situarse frente a Murtagh y lo miró de arriba abajo—. Lo harás bien.

Las palabras eran más reconfortantes que la armadura, pero, aun así, Murtagh sabía que el curtido espadachín estaba intentando animarlo. Goreth era uno de los duelistas más temidos de la corte del rey. Había herido a tres hombres en los últimos cuatro meses, y de veintisiete duelos, solo había perdido cinco.

Tornac le leyó la mente con facilidad. Siempre lo hacía.

—Ve con buen ánimo. Es una exhibición. El rey no quiere verte muerto más de lo que querría ver muerto a un caballo campeón.

—Lo sé.

—Recuerda lo que te he enseñado y no tendrás nada que temer.

Entonces Tornac le sorprendió dándole un breve abrazo. Era la primera vez que le hacía tal demostración de afecto, pero también era cierto que era la primera vez que Murtagh se enfrentaba en un duelo.

Se separaron, y Murtagh soltó una risita nerviosa.

La arena del circo brillaba tanto que tuvo que pararse y fruncir los párpados a la espera de que se le ajustaran los ojos. Era un día fresco de otoño, pero solo de pensar en el combate se le había acelerado el pulso, y sentía un calor insoportable bajo la armadura.

Las gradas estaban atestadas de nobles que habían acudido a presenciar el espectáculo del combate amistoso entre el único hijo de Morzan y Goreth de Teirm, el de la espada de plata. El duelo había sido idea de Galbatorix. Un día había pasado por casualidad por los patios de práctica mientras Murtagh se adiestraba con Tornac, y al verlos el rey había propuesto organizar una prueba más formal para poner a prueba sus habilidades. Y, como siempre, lo que deseaba el rey no tardaba nada en hacerse realidad.

Murtagh vio muchos rostros familiares entre las gradas, pero ninguno amigable. Sabía que Tornac lo observaba desde la armería, eso sí, y aquella certeza le dio valor y determinación: no quería decepcionar a su mentor. Eso, y que estaría dispuesto a morir antes de quedar en evidencia ante aquel público. La mínima demostración de debilidad le supondría toda una vida de mofas en la corte, y ya estaba en una posición lo suficientemente difícil.

Goreth entró por el acceso de enfrente. Era un tipo alto, de miembros largos y esbeltos, con la elegancia de un guerrero curtido. A pesar de todo lo que le había dicho Tornac, no había duda: Goreth era un luchador formidable, y Murtagh sabía que le llevaría al límite de sus capacidades.

Saludaron al rey, que era una silueta oscura sobre el trono, bajo un dosel de terciopelo. Luego los heraldos anunciaron el combate, y el jefe de pista leyó las normas del combate: nada de mordiscos, nada de patadas con el rival en el suelo. Nada de vaciar los ojos. Ni golpes indignos (lo que significaba no golpear por debajo de la cintura).

Al final del interminable discurso sonó una corneta, el jefe de pista dejó caer el pañuelo y empezó el duelo.

A pesar del fuego que le corría por las venas, Murtagh se sintió como si estuviera atrapado en arenas movedizas, prácticamente incapaz de mover las piernas o los brazos. Aun así, esquivó y paró los golpes de su oponente lo mejor que pudo. No usaban escudos, ya que se suponía que tenía que ser una demostración del uso de la espada, y Murtagh había renunciado a los brazales para ganar velocidad de movimientos. Confiaba en que su cota de malla le protegería los brazos.

Así habría sido en la mayoría de los casos. Pero la punta de la espada de Goreth encontró el puño de la manga izquierda de Murtagh, y la afilada hoja de acero se coló por debajo del gambesón que llevaba bajo la cota, recorriéndole la parte externa del antebrazo con un dolor lacerante que siguió una línea fría y caliente a la vez.

Instintivamente, Murtagh retiró el brazo, gritando al sentir el nuevo corte que le hizo la espada al volver atrás.

Los dedos de la mano izquierda se le encogieron con un espasmo, inutilizados. De no ser por el público le habría dado la victoria a su rival, pero el orgullo, el miedo y la tozudez se lo impedían.

Goreth aprovechó la ventaja y lanzó otro ataque a toda velocidad. Murtagh retrocedió y desvió el ataque. Goreth le presionó con varios golpes más, y luego se lanzó hacia delante, alcanzando a Murtagh en la cadera, sobre la cota de malla. En un intento desesperado por recuperar la iniciativa, Murtagh respondió con otro golpe, y alcanzó el codo de Goreth con la punta de la espada.

Goreth dejó caer su arma.

Fue un golpe de suerte. Murtagh no habría podido repetirlo ni en una semana de entrenamientos. No vaciló e hizo lo que Tornac le había enseñado: metió la punta de su espada por debajo del brazo de Goreth, pinchándole en la axila, donde no le protegía la armadura.

Fue una herida pequeña, pero lo suficientemente profunda como para hacer que Goreth soltara un grito y cayera al suelo, lo que suponía el fin del duelo.

O eso pensaba Murtagh.

Con el brazo izquierdo rígido y sangrando, se giró hacia el rey a la espera de su veredicto. Era tradición que Galbatorix nombrara al ganador de cualquier competición que presenciara: la palabra del rey era definitiva; mientras él no hablara, el resultado no sería oficial.

La sombra sentada en el trono se inclinó adelante y las puntas de su corona brillaron, pero el rostro del rey seguía estando demasiado oscuro como para poder leerle el gesto.

—Acaba con él, hijo de Morzan.

Al principio, Murtagh no se creyó lo que había oído, pero la voz de Galbatorix tenía una fuerza innatural, y sus palabras no admitían interpretaciones. La multitud observaba, tensa, y se oyeron varias exclamaciones de asombro y estupor en las gradas, pero nadie alzó la voz para discutir la orden del rey. Nadie estaba tan loco.

Goreth no supo mantener la compostura. Se puso a pedir clemencia con una voz aguda. En un instante, la imagen del famoso guerrero desapareció, y en su lugar se vio a un soldado asustado arrastrándose por la arena, suplicando piedad al enemigo.

Murtagh vaciló. Escrutó desesperadamente el extremo de la pista, buscando alguna escapatoria. Entonces vio a Tornac de pie junto al túnel, donde el público no podía verle, pero Murtagh sí. El maestro de esgrima estaba pálido y muy serio, y parecía como si quisiera hablar, pero sus labios permanecieron apretados, y lo miró con un gesto severo. Sacudió la cabeza, en un movimiento breve y decidido, y Murtagh le entendió. No había escapatoria. Y nadie iba a ayudarle.

—Acaba con él, hijo de Morzan.

Murtagh hizo lo que tenía que hacer, aunque le revolvía las tripas. Se acercó a Goreth e intentó darle una muerte rápida con un corte en el cuello. Pero Goreth levantó el brazo, y la hoja de Murtagh resbaló sobre el brazal de hierro de su rival. Aquel hombre no iba a rendirse y a morir sin luchar. Murtagh le odiaba tanto como lo compadecía. Entonces perdió el control y le soltó una lluvia de golpes. Mientras tanto, Goreth seguía defendiéndose, gritando y pidiendo clemencia, y Murtagh también gritaba, sonidos inarticulados para ahogar los gritos de su víctima.

Cuando acabó, la sangre manchaba la tierra prensada en un radio de varios metros, y el cuerpo de Goreth, lleno de cortes terribles y desfigurado, por fin dejó de moverse.

Murtagh se desplomó sobre una rodilla y usó la espada a modo de bastón para evitar caer al suelo. El arma no debía usarse de aquel modo, pero en aquel momento no le importó lo más mínimo la paliza que pudiera darle Tornac por haber destrozado el filo de la hoja.

Se oyeron unos aplausos solitarios procedentes del trono y Galbatorix se puso en pie. El resto de los presentes se levantaron en respuesta.

—Bien hecho, Murtagh. —Señaló con un dedo, y Murtagh jadeó y se agarró el antebrazo herido mientras sentía la piel y los músculos moviéndose como serpientes y soldándose solos. Luego el rey le dijo al jefe de pista—: Traédmelo a mis aposentos en cuanto se haya lavado y cambiado.

—Mi señor.

El rey se fue con su séquito, y el circo se vació, dejando a Murtagh a solas con el cadáver de su primera víctima. El jefe de pista se acercó, pero, antes de que pudiera decir nada, Tornac apareció y se situó al lado de Murtagh.

—Yo me encargaré de que vaya a ver al rey —dijo Tornac con dureza, y el jefe de pista no discutió.

Mientras Tornac se lo llevaba de la pista, Murtagh dijo:

—Yo… yo… Él no me dejaba…

—Has hecho lo que tenías que hacer. No pienses en ello.

Pero, por supuesto, Murtagh pensó en ello. Y fue después de su encuentro con Galbatorix, en sus aposentos —donde el rey le encargó la tarea de destruir un poblado que creía que escondía a traidores vardenos— cuando Murtagh, con el apoyo incondicional de Tornac, decidió huir de la capital y alejarse de Galbatorix.

No volvió a hablar de aquel duelo.

Unos días después de que los sectarios iniciaran los preparativos para la fiesta, llegó a Nal Gorgoth un pequeño grupo de visitantes. Entraron montados a caballo e hicieron sonar un cuerno para anunciar su llegada. Iban vestidos con ricos ropajes y armaduras, llevaban estandartes con diseños de vivos colores e iban bien armados.

Murtagh estaba sentado en el santuario del templo, en una silla de piedra junto al trono de Bachel. Habían instalado otras sillas en una doble fila que se extendía desde la tarima del trono, y en ellas se sentaron los visitantes. Por su aspecto y sus elegantes ropas, el grupo parecía estar compuesto por nobles y mercaderes. Murtagh veía todos aquellos rostros como flotando; le costaba concentrarse en sus rasgos, y le resultaba casi imposible retenerlos en la memoria. Pero tenían algo familiar…

—¡Vaya, Murtagh! Es el último sitio donde pensaba encontrarte. ¿Qué estás haciendo «tú» en Nal Gorgoth?

Las palabras procedían de un hombre más bien joven, en la primera de las sillas de la hilera de la izquierda. Murtagh frunció el ceño, haciendo un esfuerzo por concentrarse. Los rasgos del hombre se volvieron más precisos y le vino un nombre a la mente: Lyreth. Abrió la boca y luego la cerró.

El joven soltó una risotada.

—Querido amigo, tienes el aspecto de un pez apaleado con un remo —dijo, moviendo la boca a modo de constatación.

Los demás visitantes también se rieron.

Murtagh hizo un esfuerzo supremo y encontró la voz:

—No sé por qué estoy aquí.

—Debéis perdonarlo —dijo Bachel, asomando la más pequeña de las sonrisas por encima de su cáliz de bronce—. El Asesino de Reyes no se encuentra muy bien últimamente.

Los hombres volvieron a reírse, y los cuervos en lo alto imitaron sus risas con estridentes graznidos.

Los sectarios acudieron con comida. Unas volutas de humo con olor a salvia se extendieron por el ambiente mientras Bachel y los visitantes hablaban con ganas. Murtagh no podía seguir la conversación. El incienso le irritaba los ojos y le llenaba la garganta de flema, y eso hacía que le costara aún más concentrarse. La comida también le distraía, aunque… curiosamente no sentía ningunas ganas de comerse el corte de carne de jabalí que le habían puesto delante. La carne ya no tenía aquel olor dulce y salado, y su sabor ya no le resultaba atractivo para nada.

No dejaba de mirar los rostros que tenía delante. Aparte del hombre que le había hablado, tenía una sensación…, como si debiera conocer al tipo sentado al final, a la derecha. Había algo en sus rasgos que le flotaba en la mente, que no podía quitarse de encima.

Dejó el cuchillo y se quedó mirando el plato y los trozos de carne, que le revolvían el estómago.

Más allá de las filas de sillas, entre las sombras de la entrada, estaba Espina sentado sobre el mosaico, murmurando cosas sin sentido, mientras Alín le daba los restos de un jabalí.

Murtagh levantó la vista. En lo alto, en la oscura bóveda del techo, le pareció ver los pálidos círculos de los ojos de los cuervos mirándolos desde arriba, fríos y crueles.

CAPÍTULO XIX
Decisiones

Se había hecho de día y, aunque en el pueblo hacía el mismo calor de siempre, el viento de las montañas era gélido; el contraste creaba una sensación aún peor. Sobre las laderas de las Vertebradas caían unas cortinas de nieve que teñían las cumbres de blanco, como protegiendo su virtud perdida tanto tiempo atrás.

Murtagh estaba de pie junto a Espina, con una capa puesta, prendida del cuello; le resultaba familiar, pero no recordaba de dónde la había sacado. Tenía un escudo en el brazo izquierdo, y Bachel sonrió al entregarle una espada de color claro. No era la Zar’roc —no había visto su hoja carmesí desde… desde «antes»—, pero era la primera arma que había tenido en la mano desde…, desde…, desde…

Parpadeó.

—Adelante, Asesino de Reyes, ve y ayuda a mis hombres —le ordenó Bachel, con voz triunfante, salvaje. Su dura mano le acarició la mejilla, y luego miró a Espina—. Tú también servirás a la causa, dragón. Vuela como te hemos dicho, y cuando llegues, podrás luchar junto a tu señor.

Espina tembló y bajó la cabeza.

Sí.

Fue lo primero que le oía decir, que sentía, desde…

Grieve se acercó cruzando el patio. Llevaba una cota de malla, una pesada maza en una mano y un escudo en la otra.

—Haréis lo que os diga Grieve —dijo Bachel—. En esta ocasión, habla por mí, y cumpliréis todas sus órdenes.

Murtagh asintió.

Entonces la bruja se sacó un vial de la manga de su vestido negro, lo destapó y sopló, esparciendo su contenido entre Murtagh y Espina. Al inhalar el Aliento, Murtagh sintió la cabeza ligera… y que el patio estaba cada vez más lejos, como si lo viera a través de un catalejo.

—Mi señora —dijo Grieve, con una gran reverencia.

En los labios de Bachel apareció una sonrisa. Tocó a Grieve en la coronilla y sus labios se movieron en silencio. Luego dijo:

—Ahora id y volved rápido, que sepa que ya está hecho.

—Como desees.

Siguiendo las órdenes de Grieve, Murtagh envainó la espada en la funda que llevaba colgada del cinto y se subió a la grupa de Espina. La silla ya estaba en su sitio. Sin pensarlo, metió las piernas bajo las correas de los lados y se las ajustó.

Grieve también subió a lomos de Espina, situándose detrás de Murtagh, entre las púas del dragón. La presencia de aquel hombre le resultaba muy incómoda, y más incómodo aún era sentir algo que le pinchaba en las costillas. Se giró y vio una daga presionándole el costado.

—Muévete con cuidado, Jinete —dijo Grieve, con los dientes apretados—. O no volverás a moverte nunca más.

Murtagh no reaccionó. Sin pensarlo demasiado, se le ocurrió que le gustaría matar a Grieve.

Grieve le dio una palmada a Espina en el cuello.

—¡Ahora vuela, bestia!

Espina agitó las alas y emprendió el vuelo de un salto.

Siguiendo las instrucciones de Grieve, Espina se elevó sobre la garganta donde se encontraba Nal Gorgoth y giró hacia el norte siguiendo la línea de costa de la bahía de Fundor. Al final del valle, donde el río vertía sus aguas en la bahía, Murtagh vio un navío atracado en el muelle de madera: era un barco de vela alto, fino y elegante, con el casco a tingladillo, como era habitual en Ceunon.

Al ascender se vieron envueltos en torbellinos de nieve. El invierno arreciaba; no pasaría mucho tiempo antes de que las montañas fueran impracticables a pie.

El aire tenía un olor extraño. Murtagh tardó un rato en entender por qué: ya no olía a azufre. Al contrario, era fresco y puro, y resultaba vigorizante.

Nunca le había parecido que el aire pudiera ser tan… delicioso.

En el manto de nieve que lo cubría todo se veían rastros de huellas de muchos animales: conejos y ciervos y osos y muchos más. Sus pisadas creaban un patrón de líneas como venas que surcaban todo el paisaje, un mapa de movimientos de la propia vida, más aleatorios que el de los cursos de agua, pero desde luego mucho más significativos.

Entre los rastros de los animales discurría una línea de tierra batida oscura junto a la orilla. Era demasiado recta y regular como para que la hubiera hecho algún animal; estaba claro lo que era: un camino trazado por los humanos, y limpio de nieve porque alguien había pasado por allí. Un grupo de caballos, quizás, o de viajeros moviéndose a pie, algo nada común en un lugar así y en aquella época del año. Cualquiera que fuera la respuesta, el grupo no podía estar muy lejos, o la nieve habría vuelto a cubrir el camino, pintándolo de blanco, con lo que sería difícil seguir su trazado.

Una gaviota soltó un sonoro graznido sobre el agua y viró hacia el este al ver acercarse a Espina.

Se pasaron la mitad de la mañana volando, siguiendo las órdenes de Grieve a ciegas. Cuando el hombre decía «gira», Espina giraba. Cuando decía «arriba» o «abajo», Espina le obedecía. Y a todo eso Murtagh seguía ahí sentado, impávido, con las mejillas tan frías que no las sentía.

Actuaría cuando fuera necesario —o cuando se lo ordenaran—, pero hasta el momento no tenía que hacer nada más que «existir».

Por fin apareció un grupo de jinetes en la orilla. Cuando vieron a Espina, hicieron parar a sus monturas.

—Aterriza —ordenó Grieve.

Cuando Espina descendió, los caballos retrocedieron, atemorizados, y los jinetes tuvieron que contenerlos. Una vez en el suelo, Murtagh vio quiénes eran: uno de los tres grupos de guerreros que había enviado Bachel desde Nal Gorgoth.

—¿A qué distancia están los orthrocs? —preguntó Grieve.

Uno de los hombres señaló hacia delante, en dirección a una escarpada cresta cubierta de pinos.

—Al otro lado de ese promontorio. Se han reunido junto a un arroyo para dar de beber a los caballos, pero volverán a ponerse en marcha muy pronto.

Más que verlo, Murtagh sintió que Grieve asentía.

—Estupendo. Cuando os dé la orden, atacaréis. El dragón y el Jinete llevarán la iniciativa, pero debéis aseguraros de dejar sitio al dragón. Vuestros caballos se espantarán, y no puedo prometer que el Jinete o el dragón se comporten como deben.

El guerrero que tenían delante soltó un bufido y los otros jinetes se rieron con una mueca sarcástica en el rostro.

—Están tan embelesados que no saben siquiera dónde están —dijo uno, un hombre con el cabello pajizo, la nariz roja y escarcha en las pestañas.

—No hagáis caso —replicó Grieve—. Bachel nos espera, y no debemos decepcionarla. —Murtagh volvió a sentir la presión de la daga de Grieve en las costillas—. Bueno, tú y Espina volaréis y atacaréis a los orthrocs, al otro lado de esta cresta. Capturad sus provisiones y matad a todo el que se os ponga delante, pero si alguno de los orthrocs huye, no debéis perseguirlo. Dejad eso a mis hombres. ¿Lo entendéis?

—Lo entiendo —dijo Murtagh, soltándose las correas de las piernas.

Lo entiendo, dijo Espina.

—¡Pues adelante! —Luego Grieve se dirigió a los hombres a caballo—: ¡A la carga!

Los guerreros encaminaron a sus caballos hacia el norte, los espolearon y echaron a galopar hacia la cresta.

Espina esperó hasta que el grupo hubiera llegado a los pies de la escarpadura antes de coger impulso y echar a volar tras ellos. Murtagh se agazapó tras el cuello de Espina frunciendo los párpados para protegerse los ojos del gélido viento. El frío le aclaró la mente solo superficialmente, como si le hubiera quitado una fina pátina a un objeto de plata bruñida.

Espina se elevó sobre la cresta, por encima de los jinetes, sobre los pinos con las ramas cargadas de nieve, y volvió a descender hacia el ancho cauce de un arroyo, casi seco en invierno. Junto al curso del agua había un grupito de figuras envueltas en pieles apiñadas en torno a una larga reata de caballos. A Murtagh, los orthrocs, con sus atuendos bárbaros, le parecieron enormes y amenazantes, pero entonces vio los cuernos curvados en las cabezas de varios de ellos y lo entendió: ¡úrgalos!

Espina rugió. Los orthrocs se asustaron y echaron a correr, pero la nieve entorpecía sus pasos. Eran demasiado lentos. Muy muy lentos.

Los caballos relincharon cuando Espina aterrizó violentamente ante ellos. El ruido fue ensordecedor, y los animales retrocedieron, patearon y se encabritaron. Algunos cayeron al suelo, aplastando a los orthrocs que tenían cerca. Cayeron paquetes al suelo, y las correas de la reata se tensaron, tirando de los caballos o quebrándose y saliendo disparadas como látigos.

Murtagh no pensó. No tenía que hacerlo. Había que luchar, tenía una espada en la mano y enemigos que querían matarlos, a él y a Espina. El problema tenía fácil solución.

Una figura corrió hacia ellos, y Espina lo aplastó con una pata, destrozando al guerrero.

Murtagh saltó al suelo. El impacto fue tal que cayó de rodillas, pero enseguida se recuperó y cargó, con el escudo en alto. Una flecha le pasó zumbando junto a la cabeza, pero apenas la vio.

Uno de los orthrocs se le plantó delante, lanza en ristre. Murtagh apartó la lanza con un golpe de la espada y se la clavó en el cuello al guerrero, por encima de su casaca de piel de oso. El guerrero cayó al suelo, salpicando sangre como si su herida mortal fuera una fuente de color rubí.

Murtagh ya lo había dejado atrás. Un par de enormes orthrocs se le echaron encima. Un caballo le soltó una coz a uno de ellos, que cayó al suelo. El otro cargó contra Murtagh con una alabarda oxidada. Él se echó a un lado, esquivó dos ataques y luego fue a por el orthroc y le clavó la espada en el vientre, siguió adelante y le soltó un golpe de revés en la pierna, haciéndolo caer.

Al principio, el combate le parecía algo completamente ajeno a él. Se veía moviéndose, pero no sentía nada. Aun así, no podía negar los instintos de la carne. Pese a verlo todo desde detrás de un velo de indiferencia, sentía el pulso acelerado, la respiración más profunda y los músculos fatigados. Y una rabia desbocada en su interior, acompañada de un miedo igual de potente, hasta que sintió que el corazón estaba a punto de estallarle y…

Zonk.

Una flecha impactó en su escudo, haciéndole bajar el brazo.

Chink.

Otra flecha le dio en el hombro, atravesando su armadura.

No le quedaban protecciones que lo salvaguardaran de un ataque físico. La punta de la flecha le atravesó la piel y el músculo, provocándole un dolor lacerante que le atravesó los huesos del brazo y el hombro. En ese momento se quedó frío como el hielo, se le calmó el pulso y todo lo que veía adquirió un tono azulado. Ya no estaba furioso ni asustado. Más bien era el instrumento de una violencia pura e implacable, carente de conciencia, de compasión o de nada parecido a una emoción humana. Luchaba con movimientos hábiles, fruto de la práctica, de la experiencia y de una determinación ciega.

Sobre su cabeza apareció un penacho de llamas que atravesó el cielo gris —el fuego de Espina— e iluminó el campo sembrado de cuerpos heridos con una luz fantasmagórica.

El tiempo pasó y Murtagh siguió luchando. Tenía el brazo izquierdo insensible y no podía hacer nada con él, pero eso no le detuvo. Le había entrenado uno de los mejores espadachines del territorio, curtido en las batallas más feroces de las que se tenía memoria, y contaba con una fuerza y una velocidad superiores por el hecho de ser Jinete.

Los orthrocs no tenían ninguna posibilidad. Los hizo pedazos como si fueran trozos de carne, y la hoja de su espada se tiñó de rojo. Los pocos que intentaron huir no consiguieron dar más que unos pasos antes de que los alcanzara y los abatiera por detrás, haciendo caso omiso a sus gritos.

Mientras mataba, fue sintiendo un placer terrible. Era como si los sueños que había tenido en Nal Gorgoth se estuvieran volviendo realidad, y sintió la fuerza que le recorría el cuerpo. ¿Por qué no iba a conquistar y a matar? ¿Por qué no iba a reclamar el trono y gobernar con Bachel al lado? ¿Por qué no iba a moldear el mundo a su voluntad?

Llegó un punto en que ya no quedaba ningún orthroc ante él. El último yacía a sus pies, agonizando.

Murtagh se giró. A sus espaldas se extendía un camino de nieve manchada de rojo que llevaba al arroyo. El suelo estaba cubierto de salpicaduras y de cuerpos, y lo único que quedaba de los orthrocs eran sus caballos, que mostraban los dientes y miraban con los ojos desorbitados mientras pateaban el suelo, aterrados.

Espina se agazapó en el centro de un círculo de cadáveres tanto de orthrocs como de caballos. Tenía el morro arrugado en una mueca; los dientes, las garras y las patas, manchados de sangre y de oscuros tejidos viscerales. El dragón jadeaba y temblaba, y por los orificios nasales emitía pequeñas llamaradas a cada exhalación.

Grieve seguía sentado sobre la grupa de Espina. Se le veía agitado, pero triunfante.

Los otros Draumar se reunieron en un extremo del campo de batalla. No parecía que ninguno de ellos hubiera tenido que manchar sus armas de sangre.

El orthroc que Murtagh tenía a sus pies emitió un borboteo y luego se quedó inmóvil. Aquel último movimiento atrajo la atención de Murtagh. Por primera vez miró a uno de los orthrocs a la cara y vio… no un úrgalo, como se esperaba, sino a un hombre con las mejillas quemadas por el viento, una espesa barba roja y unas trenzas con cuentas que le caían a los lados de la ancha frente. Un hombre como los que habría podido encontrar en cualquiera de las tribus errantes que recorrían el norte de Alagaësia.

Murtagh levantó la vista y volvió a mirar a los cadáveres que había dejado la matanza. Todos humanos, y no solo hombres, sino también mujeres y… cuerpos más pequeños.

Empezó a temblar y, en un instante, el delirio de la batalla se transformó en una sensación de náuseas, y las seductoras promesas de sus sueños descabellados se convirtieron en una dura realidad. Bachel no los había enviado a atacar a un convoy de guerreros armados, sino a un grupo de habitantes de una tribu, y el único motivo por el que esa gente podría estar viajando en invierno tenía que ser para intentar buscar protección… contra ataques como los de los Draumar.

Pese a su estado de desconcierto, Murtagh sintió ganas de vomitar. El dolor de la flecha clavada en el hombro se hizo más presente, y tuvo que contener un grito. Quería negarse la evidencia de lo que veía, pero no podía engañarse. Sabía lo que habían hecho sus manos. No, no sus manos. «Él».

Miró a Espina y se encontró con que el dragón le miraba con un gesto de aflicción que Murtagh reconoció de cuando estaban presos en Urû’baen. El fuego desapareció de los orificios nasales de Espina, se estremeció y soltó un leve gemido.

Espina quiso dar un paso adelante, pero Grieve gritó desde su grupa:

—¡Quieto!

Y Espina se quedó paralizado.

Mientras Grieve se deslizaba hasta el suelo, Espina y Murtagh siguieron mirándose el uno al otro con impotencia, sin poder romper el vínculo que los ataba.

La nieve, manchada de sangre, crujió bajo las botas de Grieve mientras se acercaba a Murtagh. Se quedó mirando la flecha clavada en el hombro de Murtagh.

—Habría sido mejor que te hubieran matado —dijo sin inmutarse.

Luego se sacó un amuleto hecho con un cráneo de pájaro de debajo de la capa, se lo puso a Murtagh sobre el hombro y tiró de la flecha.

El dolor hizo que Murtagh perdiera la visión; las rodillas se le doblaron.

Se quedó a cuatro patas. Miró: del hombro no le salía sangre. La herida se había cerrado y estaba roja y arrugada, como si llevara curándose una semana. Se puso en cuclillas y movió el brazo izquierdo. Aún tenía poca fuerza, pero los músculos parecían funcionar.

Sintió un escalofrío.

—En pie, lombriz —dijo Grieve, y se giró. A los guerreros a caballo les gritó—: Recoged las provisiones y cargadlas sobre el dragón, rápido. Bachel se impacienta. Cuando nos vayamos, coged los caballos que podáis y llevadlos a Nal Gorgoth.

—Tal como hemos soñado, así será —respondieron ellos a coro.

Murtagh se sentó junto a Espina y se quedó mirando a los sectarios amontonando paquetes y hatillos de provisiones, ropa y odres de agua y vino. Grieve les había dispensado de la tarea de cargar, no porque se hubiera apiadado, sino porque Murtagh no podía ser de gran ayuda con el brazo lastimado.

Paseó la mirada una vez más por los cadáveres tendidos sobre la nieve. Luego bajó la vista y vio sus propias manos ensangrentadas y las patas de Espina salpicadas de vísceras.

Se ajustó la capa. Aún no había dejado de temblar.

Espina le tocó el hombro con el morro. Aquel gesto habría tenido que reconfortarle de alguna manera, pero Murtagh no se sintió mejor. Lo único en lo que podía pensar era: «No». Un estado de negación, de rechazo. No hacia el dragón, sino respecto a las circunstancias que los tenían dominados.

Los sectarios ataron todos los paquetes con cuerdas. Luego Grieve le ordenó a Murtagh que se subiera a la grupa de Espina —igual que hizo él— y el dragón agarró las cuerdas entre sus garras manchadas de rojo, agitó las alas y despegó.

El viaje de vuelta a Nal Gorgoth fue frío y silencioso, y no más lento que el de ida, a pesar de la carga suplementaria que llevaba Espina, porque tenían el viento de cola y eso les facilitaba el vuelo.

Murtagh habría deseado que no fuera así.

Para cuando tuvieron el pueblo a la vista, unos haces de luz anaranjada se extendían por detrás de las nubes hacia el oeste y se filtraban por entre las escarpaduras de las cimas montañosas.

Espina aterrizó en el patio del templo, y Bachel salió a recibirlos junto con los portadores de su palanquín, sus guerreros y sus sirvientes. Alín estaba cerca de la bruja, con el rostro pálido y demacrado, y abrió los ojos como platos al ver las patas de Espina y las manos de Murtagh.

Junto a Bachel y su séquito estaban los criados recién llegados, y entre ellos el hombre que Murtagh no conseguía situar, y…

—¡Murtagh! Tienes el aspecto de haberte caído en la sala de despiece de un carnicero. ¡Un poco torpe por tu parte, diría yo!

Lyreth. Lyreth vestido con sus elegantes ropas y con un cáliz de vino en una mano, y la otra en torno a la cintura de una sectaria. En otro tiempo, sus palabras le habrían molestado. Ahora no tenían ningún valor.

Cuando Murtagh desmontó, Bachel mandó a sus guerreros a que le quitaran la espada. Luego dio órdenes de que se lo llevaran para que se lavara y después volvieron a meterlo en su celda bajo el templo.

Al marcharse, uno de los sectarios rozó el farol al final del pasillo de la mazmorra y un soplo de aire apagó la llama, dejando las celdas a oscuras.

Murtagh se quedó tendido sobre las losas, tiritando, mientras el sudor le empapaba el cabello y le caía por la nuca. Aquella oscuridad era como una tumba en la que pagar sus culpas; lo envolvía, presionándolo, revolviéndole las tripas y dejándolo sin respiración.

Pasó un tiempo —no habría podido decir cuánto— y seguía paralizado, con aquella sensación nauseabunda, tan dolorosa como cualquier herida.

A partir de aquello fue tomando forma una verdad en el centro de su mente embotada, una realidad incontestable: no podía seguir así, pero ni él ni Espina podían cambiar las cosas. Eso quedaba fuera de su alcance.

Se oyó un murmullo, un roce contra la piedra al otro lado del pasillo, como si arrastraran un gran peso por el suelo. Luego:

—Hombre Murtagh, ¿qué pasa?

Murtagh tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener esa mínima claridad de ideas y conseguir que las palabras le llegaran a los labios. Y dijo:

—A… ayuda.

CAPÍTULO XX
Qazhqargla

–Yo no puedo ayudarte, hombre Murtagh —dijo Uvek, aparentemente apesadumbrado.

—Por favor…, ayuda…, yo…

Se oyeron unos pasos rápidos hacia la entrada del pasillo, luego se detuvieron y alguien emitió una leve exclamación de enojo. Un momento más tarde se oyó el entrechocar del acero con el pedernal.

Murtagh hizo un esfuerzo para sentarse. Usando el brazo derecho, consiguió apoyar el cuerpo contra los barrotes de metal. El hierro estaba tan frío que casi quemaba. Tiró de su capa y se la puso en torno a la fina camisa de lana.

Una llama cobró vida en el farol al final del pasillo, y Alín acudió corriendo a la celda de Murtagh, con un cuenco de sopa aguada en la mano y media hogaza de pan dentro. Al verlo vaciló.

—Lo siento —susurró, y le pasó el cuenco por entre los barrotes de hierro—. No debía ser así —añadió, y se fue a toda prisa, con pasos ligeros como plumas.

Al otro lado del pasillo, Uvek giró su enorme cabeza hacia Murtagh. A la luz del farol que tenía a un lado, el recortado rostro del úrgalo tenía un aspecto sombrío y pensativo, y en sus ojos amarillos se reflejaba la pena.

—¿Tan malo ha sido, hombre Murtagh, lo que te han hecho hacer?

—Sí… —Murtagh entreabrió los párpados y, sin mover la cabeza, miró hacia el úrgalo—. Ayúdame…, no puedo…, no puedo… seguir.

Decir aquellas breves palabras le consumió las pocas fuerzas que tenía, y después cayó rendido y tuvo que concentrarse en respirar mientras esperaba que el suelo se detuviera bajo sus pies.

—Hrmm.

Cuando Murtagh se recuperó lo suficiente como para volver a abrir los ojos, vio a Uvek, que lo observaba con preocupación.

—¿Dragón Espina no puede ayudar a hombre Murtagh? ¿Dragón y Jinete juntos? Dragones muy fuertes.

—No…, no esta… vez.

—Hrmm. Yo no sé qué hacer. Yo soy chamán; yo hablo con espíritus. Sabes espíritus, ¿sí?

Murtagh consiguió asentir.

—Yo hablo con espíritus. A veces ellos responden. Pero ahora no me oyen. No en este lugar, no con veneno en estómago.

Haciendo acopio de fuerzas, Murtagh respondió:

—Si yo pudiera… usar… magia…, podría… liberar… —El esfuerzo era demasiado; no podía mantener la concentración lo suficiente como para seguir hablando.

Uvek se tocó el grueso labio inferior con una uña que era más bien como una garra.

—Hrmm. Mira, hombre Murtagh. —De su burdo cinto de cuero, Uvek sacó un pequeño objeto: una minúscula piedra negra tallada atada a un cordón trenzado—. ¿Ves? Aquí tengo amuleto. Sincuernos no llevaron porque creen que es solo piedra. Hrr-hrr-hrr. —Murtagh tardó un momento en darse cuenta de que el úrgalo estaba riéndose. Luego Uvek levantó la piedra para que reflejara la luz del farol. La superficie brilló como si tuviera vetas de oro—. El amuleto contiene hechizo para curar. Podría ayudar con Aliento, pero…

—Pero…

—Pero no fuerza en amuleto, hombre Murtagh. Amuleto vacío. Lo usé para curar ciervo con pata rota. Intento dar fuerza a hechizo, pero… —Uvek meneó la cabeza— cabeza no funciona. Magia no funciona. Pero quizá funciona contigo. Tú eres Jinete.

Aquello alimentó una mínima esperanza en Murtagh.

—Quizá… —dijo, haciendo esfuerzos para sentarse más recto.

Uvek se echó adelante, envolviendo la piedra negra entre las manos como si fuera frágil como el huevo de un pajarillo.

—Si consigues salir, hombre Murtagh, ¿me liberarás? ¿Liberarás a Uvek Hablalviento?

—S… sí.

—Hrmm. Urgralgra ha tenido malas relaciones con sincuernos. Hrr. Y sincuernos malas relaciones con Urgralgra. Antes de dar amuleto, necesito que hombre Murtagh jure que nunca romperá palabra con Urgralgra.

—No puedo jurar…, no…

Uvek permaneció impasible.

—Entonces yo no doy amuleto.

Derrotado, Murtagh dejó caer la cabeza contra los barrotes. No tenía fuerzas para seguir luchando; sin embargo, no podía rendirse, por doloroso que fuera seguir adelante.

—No puedo… jurar a… toda la raza…, no puedo comprometerme… —Hizo una pausa, intentando abrirse paso entre la niebla que embotaba su cerebro—. Comprometerme… otra vez… así.

Al fin y al cabo, el motivo de que estuviera encerrado era que tanto él como Espina se habían negado a darle su palabra a Bachel.

—Hrmm. —Uvek cerró las manos en torno a la piedra negra y se puso en cuclillas, pensando. Luego dijo—: Hay otro modo, si quieres, hombre Murtagh, pero… —El úrgalo se encogió de hombros—. No se hace a menudo, y nunca con sincuernos. Es rito del qazhqargla. Te haces hermano de sangre de Uvek. Entonces tu palabra es la mía, y la mía es la tuya, y compartimos nuestro honor.

Murtagh fijó la mirada en el oscuro techo y apretó los dientes. No tenía muchas opciones, y si Espina y él no conseguían liberarse del control de Bachel…

Espina.

Proyectó la mente en busca del dragón y, con las pocas fuerzas que consiguió reunir, intentó transmitirle su dilema.

Recibió una respuesta vaga, descentrada, en la que flotaba una sombra de comprensión y resignación. Murtagh sabía lo que quería decir Espina. El dragón aceptaría cualquier decisión que tomara Murtagh. Confiaba en él, y Murtagh nunca nunca querría fallarle. Ya se sentía culpable por haberlo llevado hasta Nal Gorgoth y por no haberse marchado antes, cuando Espina lo había sugerido…

—¿Qué dices, hombre Murtagh?

Con una mueca, Murtagh enderezó el cuerpo un poco más.

—Mi honor… está muy… cuestionado. Quizá… no lo… quieras.

Uvek frunció el labio, mostrando sus colmillos en una sonrisa grotesca.

—Correré el riesgo, aceptaré carga, hombre Murtagh. ¿Tú?

Murtagh llenó los pulmones y sintió que el fresco aire del sótano le suavizaba la garganta y le aclaraba un poco los pensamientos. No se sentía capaz de resolver el problema más básico, y por mucho que analizara la situación no se le ocurría otra solución.

Los muros que Espina y él habían levantado a su alrededor no aguantarían mucho.

—Muy bien —dijo, casi sin voz—. Seremos… hermanos de sangre.

—No es tan fácil, hombre Murtagh.

—Nunca… lo es.

Uvek se puso a murmurar en su lengua, balanceándose adelante y atrás. Murtagh cerró los ojos y dejó que aquellas palabras duras le envolvieran con unas ondas rítmicas. Al cabo de un minuto, Uvek dijo:

—Tendrás que decir esto, hombre Murtagh.

Y pronunció varias frases en úrgalo que a Murtagh le parecieron un trabalenguas. Bien podía ser que estuviera pensado para evitar que completara el rito.

Uvek estuvo enseñándole la pronunciación correcta de las palabras durante un buen rato. De hecho, Murtagh tuvo que pararse a descansar varias veces, y otras tantas olvidaba lo que Uvek acababa de enseñarle.

Al final, el úrgalo resopló, frustrado, y dijo:

—Así ya valdrá. Los dioses entenderán tu buena voluntad.

De pronto a Murtagh le vino algo a la cabeza:

—Un momento… ¿No necesitas que jure en… el idioma antiguo?

Uvek ladeó la cabeza.

—¿Quieres decir en palabras de magia, hombre Murtagh? No. No son de los Urgralgra, ¿por qué usar? Si hombre o Urgralgra no mantienen palabra en un idioma, no mantendrán en otro.

Murtagh sintió un alivio que le hizo sonreír.

—Supongo que… tienes razón.

El alivio que sintió de pronto hizo que se le escapara una sonrisa. Pensaba que Uvek le haría usar el idioma antiguo, y eso en parte era el motivo de sus reticencias.

—Hrmm —respondió Uvek, que se tocó el antebrazo y se acercó a Murtagh—. Para acabar qazhqargla, debemos unir sangre y decir palabras. ¿Entiendes?

Murtagh asintió, fatigado.

—¿Por qué…, por qué es siempre… sangre?

—Sangre tiene poder, hombre Murtagh. Sangre es vida. Los sincuernos también sabéis, ¿no?

—Sabemos…

Murtagh se arremangó el brazo izquierdo y se quedó mirando la piel desnuda por un momento.

—Problema… No tengo… cuchillo.

Uvek frunció el ceño.

—¿Por qué necesitas cuchillo, hombre Murtagh? Usa uñas —dijo, mostrándole el índice de la mano izquierda, y la gruesa uña que tenía en la punta, afilada como un clavo.

Murtagh le enseñó su dedo.

—Demasiado… blanda.

—Ghra. Siempre olvido lo blandos que son sincuernos. Y si…

—Espera. —Murtagh se soltó el cierre de la capa que tenía al cuello. En la parte trasera había una aguja; no era especialmente afilada, pero podía funcionar—. Usaré… esto.

—Bien —dijo Uvek, con un gruñido—. Corta aquí —añadió, trazando una línea justo por debajo de la mano—. Luego tocamos, unimos sangre.

Murtagh hizo una leve mueca, pero asintió. El pasillo era lo suficientemente estrecho como para que pudieran tocarse.

—¿Listo, hombre Murtagh?

—L… listo.

En su celda, Uvek acercó la mano izquierda al brazo derecho y se pasó la uña por encima de la muñeca en un movimiento corto y preciso. El úrgalo no hizo ningún gesto de dolor al contacto de la uña con la piel gruesa como el cuero, de la que salió una sangre negra.

Murtagh apartó la mirada. Respiró hondo, apretó los dientes y luego —lo más rápido posible, y con toda la fuerza que le pareció necesaria— se rasgó la piel de la muñeca izquierda con la punta de la aguja, haciéndose una herida que le produjo un dolor candente.

Se maldijo entre dientes. La aguja solo le había cortado la piel a medias. Volvió a apretar los dientes y, sin detenerse a pensar en el dolor, se pasó la aguja por la muñeca una segunda vez.

La sangre manó por la marca de un rojo rabioso, y él soltó el aire contenido.

Entonces Uvek metió el brazo por entre los barrotes de su celda —apenas le cabía, pero con algo de esfuerzo lo consiguió— y Murtagh hizo lo mismo desde su lado, y unieron las muñecas ensangrentadas. El brazo del úrgalo estaba caliente, y su sangre quemaba al contacto con la piel de Murtagh.

Uvek pronunció su parte del juramento en úrgalo, y luego le tocó el turno a Murtagh.

Se tomó su tiempo, pronunciando las palabras tal como se las había enseñado Uvek y esforzándose en no cometer errores. Las palabras significaban —o eso le había dicho Uvek— algo así como: «Yo, Murtagh, Jinete de Dragón, tomo como hermano a Uvek Hablalviento. Que su sangre fluya por mis venas igual que la mía fluirá en las suyas. Lo juro por Svarvok, el de Grandes Cuernos, y si no mantuviera este vínculo sagrado, que todo tipo de desgracias caigan sobre mí y sobre mi tribu». El juramento no era en idioma antiguo, pero aun así era muy serio. Murtagh sintió el peso de las palabras al pronunciarlas.

Cuando acabaron, retiraron los brazos y se curaron las heridas.

Uvek gruñó:

—El qazhqargla está hecho. Ahora somos hermanos, hombre Murtagh.

—Her… manos.

Le resultaba raro decirlo. El único hermano —hermanastro, en realidad— que había conocido era Eragon, y su relación no había sido especialmente fraternal. Y aunque aún le preocupaban las obligaciones que pudiera imponerle el juramento, le resultaba… reconfortante sentirse unido a Uvek. Las costumbres úrgalas eran diferentes a las de los humanos, pero estaba seguro de que, si tuviera que pedirle ayuda a Uvek en algún momento, el úrgalo respondería sin dudarlo.

Aunque primero, claro, tenían que escapar de Nal Gorgoth.

— Toma, hombre Murtagh. El amuleto de curación. Quizá te ayude.

—Quizá… —murmuró Murtagh, cogiendo la piedra negra que le tendía Uvek.

Estaba caliente al tacto, y el cordón trenzado con el que estaba atado tenía una textura agradable. Entonces intentó dos cosas: la primera fue absorber cualquier energía remanente que hubiera en la piedra. Fue un fracaso total. Uvek había dicho la verdad. No quedaba el mínimo resto de energía para activar el hechizo. Lo segundo que intentó fue inocular parte de su fuerza en la piedra. Aunque no pudiera formular un hechizo directamente, esperaba que al menos pudiera usar la energía de su cuerpo para dar fuerza al hechizo.

El esfuerzo resultó inútil. Por mucho que lo intentara, no podía romper la barrera de su mente que le impedía desprenderse de sus energías.

Uvek observó su frustración.

—¿No funciona, hombre Murtagh?

—No… ¡No! —Murtagh cerró los ojos y sintió las lágrimas que le brotaban por las comisuras—. No… Necesito… fuerza para el hechizo, pero…

—No puedes dársela por el Aliento. —Uvek asintió, preocupado—. Yo tenía mismo problema. ¿No hay solución? Hombre Murtagh, ¿sigues despierto?

Murtagh hizo un esfuerzo por abrir los ojos.

—Sí… ¿Solución? —Meneó la cabeza, desesperado, y se dejó caer al suelo. Las losas estaban frías, así que se envolvió en la capa—. Necesito… pensar…, dormir…

—Hombre Murtagh. ¡Hombre Murtagh! Abre los oídos, hombre Murtagh. Tú…

Pero Murtagh no oyó nada más y, por una vez, durmió y las pesadillas de Nal Gorgoth le dieron tregua.

Cuando se despertó, Murtagh no sabía quién era ni dónde estaba. Se quedó mirando el techo abovedado un buen rato hasta que los confusos recuerdos de la matanza junto al arroyo le aceleraron el pulso; volvió a dominarle un insoportable sentimiento de culpa.

Se giró hacia un lado para intentar sentarse y notó algo duro bajo la cadera. Miró, pensando que sería la piedra negra, pero lo único que vio fue el borde de su capa doblado.

Lo tanteó.

Una vez más, sintió un bultito del tamaño de una avellana. Frunció el ceño.

—¿Qué es eso, hombre Murtagh? —Uvek estaba en cuclillas, en la misma posición que cuando Murtagh se había quedado dormido, como si no se hubiera movido en todo ese tiempo.

Al oírle, Murtagh cayó en el dolor pulsante que sentía en la muñeca derecha. Era como si le hubieran marcado a fuego. El hombro también le dolía, y ese dolor le traía recuerdos desagradables.

Meneó la cabeza. Se estaba distrayendo. Volvió a mirar la capa y tanteó la esquina…, pasó los dedos por el interior del dobladillo… y sacó un diamante amarillo en forma de lágrima que brillaba como una gota de luz de sol en la penumbra de la celda.

Al verlo, Uvek se mordió el labio superior y soltó un gruñido grave.

Murtagh tardó un momento en recordar qué era aquel diamante… y dónde lo había encontrado. «Wren…, la puerta de piedra…». La emoción le embargó de pronto, y le mostró la piedra a Uvek.

—Energía… —susurró.

El úrgalo se echó adelante, con una luz en los ojos similar a la del diamante.

—¿Bastará, hombre Murtagh?

—Debería… —respondió él, asintiendo.

Entonces Murtagh abrió la mente y la lanzó hacia el diamante. Percibió el turbulento remolino de energía que contenía la gema, tan próxima, tan hipnótica. Pero por mucho que lo intentara, no… podía… dominarla y canalizarla a través de su cuerpo hacia el amuleto negro.

Soltó un gruñido de frustración y una vez más extendió la mente hacia el diamante. Era como intentar agarrar hielo líquido; se le escurría una y otra vez entre los dedos de la mente, dejándolo con las manos vacías.

—No… puedo —dijo, echando el cuerpo hacia atrás y meneando la cabeza—. ¿Quieres… probar tú?

Uvek le tendió su manaza, y Murtagh —confiando en el juramento que acababan de hacer— le pasó la gema.

Uvek estuvo unos minutos contemplando el diamante, con el ceño fruncido y respirando pesada y lentamente. Los músculos de sus brazos se tensaron como si estuviera sosteniendo un peso enorme. Al final dijo:

—Gah. No puedo tocar fuego en piedra. Escurre cada vez.

Le volvió a pasar el diamante a Murtagh, que se sentó con la espalda apoyada en la pared de la celda, mirándolo. Un momento después lo envolvió con la mano, sacudió la cabeza y apoyó la frente contra el brazo.

—Tiene… que haber una manera.

Pasaron un rato en silencio. Murtagh no dejaba de luchar contra la pesada niebla que le abotargaba la mente. Si pudiera pensar con claridad…

Frunció el ceño. El Aliento de Azlagûr era lo que le alteraba el pensamiento, pero era el vorgethan lo que le impedía usar la magia, aunque quizá la combinación de ambos aumentara su efecto. Si pudiera eliminar uno o el otro, Espina y él —y también Uvek— tendrían alguna posibilidad. Levantó la vista y miró a Uvek.

El úrgalo alzó sus gruesas cejas.

—¿Qué hay, hombre Murtagh? ¿Tienes idea?

—Quizá.

—¿Es buena?

—Quizás…, espera…

Así que esperaron. Al no haber ventanas en la celda, Murtagh no podía saber qué hora sería exactamente, pero no creía que hubiera dormido toda la noche. Su cuerpo le decía que o era muy muy temprano, o muy muy tarde.

Se quedó en el suelo, con los ojos entrecerrados, dosificando sus fuerzas, sabiendo que las necesitaría.

Por fin… pasos al final del pasillo.

Alín venía a llevarse la escudilla que le había traído. Tal como esperaba. La mujer de la túnica blanca le echó una breve mirada de soslayo antes de arrodillarse y recoger el cuenco a través de los barrotes.

—Es… espera —dijo Murtagh, y alargó la mano para tocarle la muñeca.

En el último momento se detuvo instintivamente, aunque no sabía muy bien por qué.

Ella se quedó quieta, con el brazo extendido y los ojos como platos, como una cervatilla asustada.

—¿Quieres… hablar con Bachel… para que… te deje… traerme todas las comidas?

La vio temblar.

—¿Por qué, Asesino de Reyes? —susurró.

—Para que… dejes de echar la droga. —La miró fijamente a los ojos, con toda la intención que pudo—. Para que… Espina y yo podamos… huir.

El temblor de Alín fue a más, y sacudió la cabeza, como para negar sus palabras, pero no retiró el brazo.

—Yo… no puedo.

—Por favor…, ayúdame… Bachel… cubrirá el mundo… de… sangre… si puede.

Alín volvió a negar con la cabeza, y entonces sí se retiró y se fue a toda prisa por el pasillo, con la túnica volando tras ella.

Con un gruñido, Murtagh se dejó caer contra la pared.

—Buen intento, hombre Murtagh —dijo Uvek.

—No… lo suficiente.

—Hrmm. Veremos. Lleva tiempo calmar animal salvaje. —El úrgalo le echó una mirada cómplice—. A veces mejor dejar que animal acerque solo. Si no, espantas.

—No… suficiente… tiempo.

—Ni siquiera los dioses saben qué nos espera en futuro.

Murtagh le echó una mirada. Se veía incapaz de leer la expresión del úrgalo, pero parecía tranquilo. No tenía muy claro si la actitud de Uvek era fruto del fatalismo, de la fe o de algún otro aspecto de su cultura o su personalidad, pero a él le resultaba imposible mantener la calma.

Tranquilo o no, no tenía otra opción que esperar su ocasión. Y en los rincones más turbios de su mente no dejaban de repetirse las mismas palabras: «Por favor…, ayuda…».

CAPÍTULO XXI
Cuestión de fe

No había pasado mucho tiempo antes de que los sectarios volvieran a por él y se lo llevaran al santuario del templo, donde Bachel recibía a sus invitados.

El día pasó igual que otros tantos en Nal Gorgoth. Murtagh cumplió su papel como compañero silencioso de la bruja —y como blanco de las burlas de parte de los invitados, aunque aún le temían—, mientras Bachel seguía a lo suyo.

Una sola vez vio a Alín entre el séquito de la bruja, pero la mujer del cabello rubio evitó su mirada y enseguida se alejó.

Los Draumar seguían preparándose para la inminente fiesta, y todo el pueblo estaba en plena ebullición. Habían colgado estandartes oscuros entre los edificios y marcos tallados en torno a las esculturas draconianas, al tiempo que preparaban enormes cantidades de comida y bebida, una gran proporción de la cual Murtagh reconoció como parte del botín obtenido con el sangriento ataque.

Dos veces permitió Bachel que Murtagh se sentara con Espina en el patio, lo cual fue un alivio tanto para el Jinete como para el dragón. Ahora que comunicar con la mente les costaba tanto, Murtagh había tenido que recurrir al habla, por mucho que le costara y por inadecuado que resultara dada la intensidad de sus sentimientos.

—¿Cómo… estás? —le susurró.

El dragón colocó la cabeza junto al muslo de Murtagh y él apoyó la mano sobre las escamas de la cabeza de Espina.

Mientras los Draumar iban de un lado al otro del patio, Murtagh observó que Espina los miraba, y en la mirada del dragón vislumbró algo nuevo: un odio profundo. La rabia del dragón emanaba de su cuerpo como el calor de una forja. En otro tiempo eso le habría preocupado, pero ahora agradecía ese sentimiento, que compartía, y una parte de él esperaba que quizá, si las emociones de Espina eran lo suficientemente fuertes, consiguieran vencer la influencia maligna de la bruja. Uno nunca sabe de qué puede ser capaz un dragón.

Pero Espina no hizo ningún uso inesperado de la magia. Ambos se quedaron allí sentados, a un lado del patio, observados por muchos pero pasados por alto por la mayoría. Murtagh observó las manchas de azul en el cielo y deseó…, deseaba que Espina y él estuvieran muy lejos de Nal Gorgoth.

Esa noche, poco después de que los sectarios lo hubieran dejado en la celda, Alín apareció por el fondo del pasillo. Estaba terriblemente congestionada, tenía la piel hinchada bajo los ojos y el cabello completamente desaliñado.

Se quedó allí un rato sin decir nada, mirando a Murtagh. Recordando el consejo de Uvek, él le devolvió la mirada, sin presionarla, y esperó a que hablara.

Alín se envolvió el cuerpo con los brazos. Luego dijo:

—Tú no lo entiendes… ¿Cómo ibas a entenderlo? Pero no, no puedes. —Su gesto era de súplica—. Yo creía en Bachel. «Creo». No es una falsa profetisa. Habla con la autoridad de Azlagûr, ¿y cómo vamos a cuestionar a Azlagûr cuando vivimos en sus sueños? Todos compartimos el sueño de Nal Gorgoth y la visión de lo que puede venir. Y cuando esa visión se manifiesta… —Se estremeció—. El mundo cambiará siguiendo la voluntad de Azlagûr. —Se frotó los brazos—. Siempre me he preguntado qué habría más allá de este valle. Bachel siempre nos ha hablado de los males que habitan en Alagaësia, de la guerra y las injusticias. —Meneó la cabeza—. Pero tú no eres malvado, Asesino de Reyes. Ni tampoco Espina lo es. Y el modo en que Bachel ha tratado a Espina… va contra todo lo que sé. Contra todos los principios en los que creo. ¡Contra todo lo que ha predicado ella durante todos estos años!

Se giró y se puso a caminar entre las celdas, compungida. Murtagh no dijo nada. Con los ojos desencajados, se giró hacia él, mostrando sus pequeños dientes como un animal acorralado.

—¡Los dragones son la sangre que da vida a la tierra, Asesino de Reyes! Son la fuente de todo lo bueno, el origen de la vida y la magia y… y… ¡Deben ser «adorados»! Venerados. Honrados. Y, aun así, Bachel dice que es necesario maltratar a Espina. Es necesario. ¡Por voluntad de Azlagûr! Yo…

Se echó a temblar, como si tuviera fiebre. Murtagh se puso en pie, tambaleándose, y se acercó a la entrada de la celda. Con voz suave y lenta dijo:

—¿Qué… quieres?

Los ojos de Alín se cubrieron de lágrimas.

—Quiero ayudar a Espina. Y… no, es demasiado egoísta por mi parte.

—¿El… qué?

—Quiero ver la verdad del mundo antes de que Azlagûr acabe con él.

—Entonces… ayúdanos.

—No es tan sencillo, Asesino de Reyes. Bachel es la Portavoz. ¡Es nuestra mehtra! Le he jurado lealtad a ella y a Azlagûr. Y no puedo romper mi juramento. Si lo hiciera… ¡Oh, si lo hiciera! Mi alma quedaría manchada para siempre. —La piel le brillaba, cubierta por una película de sudor, y Murtagh olía incluso su miedo—. Me pides que eche a perder mi vida y condene mi futuro eterno por esto.

—Por lo que es correcto. —Aquello dio en la diana. Murtagh observó su expresión atribulada, e hizo un esfuerzo por poner en orden sus pensamientos—. Los juramentos… te atan, pero tú… puedes cambiar…, liberarte… Yo… lo sé. Yo lo hice.

Alín lo miró, angustiada.

—¿Cómo?

No quería decirlo, pero no tenía otro remedio que recurrir a la verdad.

—Por el bien… de otro.

Alín abrió los ojos y Murtagh tuvo la sensación de que la joven se estaba examinando por dentro. Pero luego dejó caer los hombros, negó con la cabeza y sollozó.

—No puedo. No tengo la fuerza necesaria.

Fue como si el suelo se moviera bajo sus pies y la celda diera vueltas. Se tambaleó y se agarró a los barrotes de hierro para no caerse. Respiró hondo, intentando dar la impresión de que tenía la cabeza clara.

—¿Familia?

Alín negó con la cabeza.

—No. Me encontraron cuando era niña. Como a muchos Draumar.

Sangre en el suelo. Los orthrocs caídos por el suelo. Los cadáveres amontonados, grandes y pequeños. Murtagh sintió un escalofrío. Se hacía una idea de cómo habían llegado todos aquellos niños a Nal Gorgoth. Huérfanos. Inocentes.

Sintió un gran pesar y acercó la mano a la mejilla de Alín, intentando reconfortarla.

Ella se encogió, pero no se retiró.

—Él sintió la piel caliente. Ella emitió un leve gemido al notar el contacto de su palma, y se estremeció, pero no se apartó. De algún modo, Murtagh supo que eso significaba algo. Habían cruzado una línea, algo que no podrían deshacer.

El rostro de Alín se llenó de lágrimas. Con un suspiro, dijo:

—Yo quiero… quiero un sueño mejor, uno alegre, de esperanza y amor.

—Entonces… ayúdanos.

Se lo quedó mirando con una mirada limpia, que reflejaba la necesidad de una esperanza.

—Si te marchas, ¿me llevarás contigo, Asesino de Reyes?

—Sí…, lo juro.

Pasó un momento y luego ella se apartó y volvió a frotarse los brazos. Abrió la boca, como si fuera a decir algo, pero en lugar de hablar se fue a toda prisa, antes de que él pudiera hacer nada por detenerla.

Se giró hacia Uvek, impotente. El úrgalo estaba observando, como siempre.

—¿La he… asustado?

El úrgalo gruñó y se rascó el cuello.

—Hrmm. Quizá sí, pero…

De nuevo se oyeron pasos; Alín reapareció con una escudilla y una jarra. Evitando mirar a Murtagh, se arrodilló y colocó los platos justo por fuera de su celda. Luego hizo una rápida reverencia, como habría hecho ante Bachel, y salió corriendo.

—Esa siempre va con prisas —dijo Uvek.

Murtagh no respondió. Recogió la comida y probó el vino aguado de la jarra; luego el pan y la sopa de la escudilla. Nada de todo aquello sabía a brandy.

Miró a Uvek y asintió.

El úrgalo se quedó muy inmóvil, como si se preparara para la acción.

—¿Cuánto tiempo crees, hombre Murtagh?

—No… lo sé. ¿Un día? Quizá más…, depende… de cuánto… me haya dado.

—Solo falta un día para humo negro. Dos, tal vez. Creo que será el fin si seguimos aquí cuando pase.

—¿Tan pronto?

No se había dado cuenta de que faltaba tan poco para la fiesta.

—Hrmm. Cura pronto, hombre Murtagh.

A partir de entonces, Alín le trajo todas las comidas, y no sabían a vorgethan. Murtagh esperaba que su cuerpo purgara la droga al cabo de unas horas, pero, para su decepción, el proceso fue mucho más lento.

Otros sectarios se encargaban de la comida de Uvek, y el úrgalo permaneció bajo los efectos del vorgethan. Murtagh le preguntó a Alín si también podría ayudar a Uvek, pero ella negó con la cabeza y le explicó que un tal Isvar era quien preparaba la comida de Uvek, y que había sido nombrado específicamente por Bachel, por lo que no le cedería tal honor.

Así que esperaron; cada vez que Murtagh estaba despierto unos minutos, volvía a intentar acceder a la energía del diamante amarillo, para poder transferirla al amuleto de piedra negra. En algún momento, iba a conseguirlo. La cuestión era si eso ocurriría antes de que llegara el humo negro.

La fiesta le tenía cada vez más preocupado. Por algunos comentarios que había oído, tenía la impresión de que Bachel estaba planeando algo muy espectacular, y le preocupaba que Espina y él formaran parte de su plan.

Aunque ya no le administraban el vorgethan, Murtagh tenía la mente tan embotada como siempre. La bruja seguía lanzándole el Aliento cada vez que se veían, y no podía quitarse de encima el hedor de aquel vapor asqueroso.

A la mañana siguiente, Murtagh observó que buena parte de los invitados de Bachel se marchaban. Se reunieron en el patio, montados en sus elegantes caballos, con sus estandartes de colores, y se despidieron de Bachel. El hombre al que Murtagh creía conocer dijo:

—Hasta la vista, Bachel. Te enviaremos noticias de nuestros planes en breve.

La bruja pasó el dedo por el borde de su cáliz mellado.

—Habría sido mejor que os hubierais quedado para cuando llegue el humo negro.

El hombre, de gesto adusto, inclinó la cabeza.

—Esas cosas os las dejaremos a ti y a tus seguidores. —Miró a Murtagh con cierta repulsión en el rostro—. Y a lo que sea que hayas hecho de él.

—Ah, pero yo y mis compañeros nos quedaremos a hacerte compañía, honorable Bachel —dijo Lyreth, que estaba de pie en una esquina del patio con otros cuatro hombres.

Todos tenían las mejillas enrojecidas, como si hubieran bebido.

Bachel no parecía impresionada. Sonrió a su primer interlocutor y le hizo un gesto, como dándole permiso.

—Id, pues, y que un buen viento acompañe a vuestro barco en la travesía. Espero que nuestros planes puedan culminar lo antes posible.

—Milady.

El grupo salió trotando de Nal Gorgoth en dirección a la bahía de Fundor y al barco que Murtagh sabía que les estaría esperando.

A cada hora que pasaba, Murtagh sentía que tenía el cuerpo más y más ligero, notaba que le respondía mejor. Desafortunadamente, con la mente no pasaba lo mismo. Pensar le costaba trabajo, y no podía mantener la concentración. Aun así, tenía claro que el vorgethan abandonaba lentamente su organismo.

Pero no todo lo rápido que él querría. Los habitantes del pueblo estaban cada vez más emocionados ante la llegada de la fiesta; hasta el ceñudo Grieve parecía más animado.

Aquel día, Bachel mandó a Murtagh a su celda pronto, porque estaba preocupada con los preparativos de la fiesta. A él no le importó. Cuanto menos viera a la bruja, mejor.

Una vez de vuelta en la celda, no se sentó ni se tiró al suelo. A pesar de tener la mente borrosa, se obligó a estar de pie y caminar. Tornac siempre le había dicho que el movimiento limpiaba la sangre. Así que se movió, con la esperanza de que de este modo pudiera eliminar antes el vorgethan de las venas.

Uvek le observaba, paciente e impasible. Solo una vez le preguntó si había tenido éxito con el diamante. Aparte de eso, el úrgalo parecía resignado a esperar. Al verlo allí, en cuclillas en su celda, con aquellos cuernos que emitían oscuras sombras a la tenue luz del farol, Murtagh se imaginaba perfectamente al úrgalo en una cueva de alta montaña, tan inmóvil y mudo como una estatua, un oráculo a la espera de la llegada de sus fieles.

Murtagh no dejó de caminar arriba y abajo.

Ya no le faltaba mucho para poder acceder a la energía del diamante. Lo notaba: un delicado cosquilleo, como un picor en la nariz. Solo con que…

Un ruido al final del pasillo. Era Alín, que le traía la cena. Pan, una sopa de carne de jabalí y vino aguado.

Antes de que se fuera, le dijo:

—Espera… ¿Puedes traerme… mi espada, la Zar’roc?

Ella negó con la cabeza. El cabello le ocultaba el rostro.

—No puedo —susurró.

—¿Dónde…?

—Bachel guarda tu espada y tu armadura en el templo, en la sala de audiencias.

Eso tenía sentido. Asintió lentamente.

—Estoy cerca de… liberarme. ¿Puedes… preparar a Espina? Agua…, comida…, silla de montar…, grilletes.

Ella vaciló. El cabello seguía cubriéndole el rostro, y no hizo ningún gesto para apartarlo. Con la suavidad de un pétalo cayendo al suelo, dijo:

—Lo intentaré, Asesino de Reyes.

—Gracias… También nos irían… bien… provisiones.

Otra pausa, se dio media vuelta y se marchó.

Murtagh recordó dónde estaba y se quedó mirando.

—Aún tiene dudas, hombre Murtagh. —Era lo primero que decía el úrgalo desde hacía horas.

Murtagh soltó un gruñido y se dejó caer al suelo de piedra.

—Hará… lo correcto.

Uvek balanceó la cabeza de lado a lado.

—Depende de si ella piensa que es correcto.

—Siempre…

Miró al úrgalo. Se sentía increíblemente cansado. La preocupación, la culpa y el esfuerzo constante por pensar habían consumido sus limitadas fuerzas. Solo por un momento, quería olvidarse de Bachel y de todo lo que tenía que ver con Nal Gorgoth.

—Cuéntame… una historia, Uvek.

El úrgalo levantó las cejas y arrugó la frente.

—¿Qué tipo de historia?

—De… tu pueblo.

—Hrmm. Yo tengo muchos pueblos. Mi familia. Mi clan que dejé. Los otros Urgralgra.

Murtagh agitó una mano. Estaba demasiado cansado como para que le preocuparan los detalles.

—Tú… escoge.

Uvek se pasó un minuto más en silencio, pensando. Luego se le alisó la frente.

—Ya sé. Te contaré del hijo de Svarvok, Ahno el Embaucador. Fue en tiempos del trébol rojo, cuando los ríos sabían a hierro. Ahno se había transformado en ciervo, y Svarvok había enviado lobos a buscarlo, para que le mordieran los talones, pero Ahno se rio de su padre y se transformó en lobo. Siete inviernos corrió Ahno con lobos, vivió como lobo, comió como lobo. Formó parte de manada. «Lideró» manada. ¿Oyes, hombre Murtagh?

—Te… oigo.

—Bien. Hrr. El problema fue que los lobos no eligieron a Ahno. No lo querían. Pero no podían expulsarlo de manada. Ahno era demasiado fuerte, incluso con forma de lobo. Pero… —Los ojos de Uvek se iluminaron y el úrgalo adoptó un gesto taimado, mostrando la punta de los colmillos entre los labios—. Lobos son astutos. Una loba de pelo negro llamada Colmillo Afilado fue una noche a la reunión de lobos bajo la luna llena. Reflejo de luna sobre nieve hacía que luz como de día. Los lobos aúllan y gruñen y Colmillo Afilado convence a manada que la ayuden. Al día siguiente, la manada de Ahno va a cazar ciervos. Corren por el bosque, donde viven las sombras y los grandes cuernos. Entonces Colmillo Afilado se acerca a Ahno y lo arrastra fuera de manada. —Uvek puso cara de sumiso—. Le gustaba la forma de la loba, su manto de pelo, sus dientes. ¿Entiendes, hombre Murtagh?

—En… entiendo.

—Hrr, hrr. Colmillo Afilado corrió y corrió, y Ahno le siguió, hasta que llegaron a barranco. Todas las manadas esperaban allí, ocultas en vegetación. En el barranco, Colmillo Afilado dejó que Ahno se acercara. Entonces mordió a Ahno, y otras manadas vinieron y mordieron y gruñeron a Ahno, y le empujaron por barranco. —Uvek hizo un movimiento de caída con la mano—. Caída no le mató, hombre Murtagh. Lobos saben eso. Ahno hijo de Svarvok, muy difícil de matar. Al fondo de barranco había cueva, y en cueva vivía ûhldmaq. ¿Sabes?

Murtagh negó con la cabeza.

—No…

—Es Urgralgra que se transformó en oso. Muy peligroso. Hablan de él las historias de tiempos antiguos. Este ûhldmaq se llamaba Zhargog, y era muy viejo, tenía mucha hambre. Se lanzó sobre Ahno herido y luchó con él, y el suelo tembló y rocas cayeron, y al final Ahno tuvo que abandonar forma de lobo y recuperar cuernos. Luego huyó, y Svarvok le habló. Dijo «¡Eh, Ahno! Has abandonado tus colmillos, garras y pelo. ¿Qué has aprendido de esto, hijo mío?». Y Ahno rio a pesar de heridas y dijo: «Que no está bien ir con manada de lobos que no me quieren. Encontraré manada que quiera». Luego transformó en águila y echó a volar. Y lo que hizo Svarvok con hijo es otra historia. Hrmm.

—¿Hay… muchas… historias… de Ahno? —dijo Murtagh, con la vista fija de nuevo en el pecho.

—Oh, sí, hombre Murtagh. Para un invierno. Ahno era muy listo, metió en muchos problemas. Al final, dioses pusieron encima de montaña, ataron a piedra para no tener que oír su charla interminable.

—¿Llegó a… encontrar su manada?

—Durante un tiempo, hombre Murtagh. Durante un tiempo.

Aquella noche, los sueños de Murtagh superaron todos los límites normales. Eran tan vívidos y poseían una inmediatez tan terrible que la propia realidad parecía fragmentarse en imágenes cargadas de intensos significados que se entendían perfectamente sin palabras.

Se sintió zarandeado, yendo de una alucinación a otra, donde el aire parecía retorcerse y girar sobre sí mismo, y donde cada emoción, cada miedo, cada esperanza y cada alegría tenía su momento de esplendor bajo el cielo del sol negro.

La noche parecía no tener fin, pero ni siquiera la eternidad podía durar para siempre, y por fin las visiones dieron lugar a algo que Murtagh conocía muy muy bien y que, de haber podido, habría preferido olvidar.

El aire era frío, contenía el último aliento del invierno; de las heces del establo se elevaba un vapor cálido. Intentaba mantener la calma mientras Tornac y él se apresuraban a ensillar los caballos. Los animales relinchaban y pateaban el suelo, nerviosos, impacientes por marcharse. Hacía una semana que no los montaban y no veían la hora de salir de la ciudad.

—Tranquilo… —dijo Murtagh, acariciando a su semental.

La espada se le colaba entre las piernas, dificultándole la tarea de colocar la silla sobre la grupa del caballo. Tanto Tornac como él iban armados; bajo la capa, Murtagh llevaba una cota de malla fina.

Se movieron deprisa, asustados. Mantas, sillas, arneses, alforjas con las provisiones que necesitarían para alejarse de Urû’baen.

—¿Y si viene a por nosotros? —susurró Murtagh.

Aún no se creía que estuvieran marchándose de la capital para siempre, dejando atrás todo lo que había conocido los últimos quince años.

Tornac le miró por encima de su montura, una yegua ruana con una estrella blanca en el pecho. El rostro enjuto y bronceado del maestro de esgrima estaba muy serio, pero en su gesto había un brillo de esperanza y, quizá, de emoción. El peligro siempre acelera el pulso.

—Pues nos escondemos. Los dragones tienen buena vista, pero ni siquiera ellos pueden ver a través de las hojas o de las ramas, y el rey no puede perder tiempo escrutando cada bosque y arboleda del Imperio. Mientras consigamos suficiente ventaja, no podrá encontrarnos.

Murtagh seguía inquieto.

—¿Y si usa la magia? Debe de tener hechizos para buscar. Y he oído que puede rastrear con la mente y encontrar a una persona, aunque esté en el otro extremo de Urû’baen.

Entonces Tornac agarró a Murtagh del hombro y lo miró fijamente.

—Los hechizos que me dio la bruja del seto nos protegerán de ojos indiscretos. El rey no es omnipotente, Murtagh. Nadie lo es. Si todo lo que se rumorea de Galbatorix fuera cierto, los vardenos ya habrían sucumbido hace mucho tiempo. Y lo mismo digo de los elfos y los enanos.

Murtagh tensó las correas de su semental, apretándolas lo justo.

—No deberías haber dicho su nombre —murmuró.

—¿No quieres irte?

—Sí que quiero.

Tornac asintió y siguió ajustando las alforjas de su yegua.

—Pues ya basta de esto. Tenemos que estar bien lejos antes de que amanezca.

Murtagh respondió con un gruñido y Tornac se lo quedó mirando.

—Estábamos de acuerdo. No puedes quedarte. Si te quedas, el rey…

—Si me quedo, el rey me convertirá en mi padre. Me transformará en otro de sus sangrientos lacayos, como Barst o Yarek —respondió Murtagh, sin intentar ocultar su amargura.

—No es solo eso —dijo Tornac—. Aunque no fueras el hijo de Morzan, este no es un buen lugar para ti, Murtagh. Esas sabandijas de la corte te arruinarán la vida si te quedas.

Él respondió desde el orgullo:

—Nunca se lo permitiría.

Tornac se giró y lo miró muy serio por encima de la grupa de su yegua.

—Eso lo dices ahora, pero seguirían machacándote, año tras año. Esa presión constante acaba por afectar a cualquiera. Lo he visto antes. —Volvió a fijar la atención en los arreos de su montura—. Tienes que ser libre. Libre de Galbatorix. Libre de esta corte. Libre para tomar tus decisiones. Solo así conseguirás ser el hombre que sé que puedes llegar a ser. —El afecto que se plasmaba en su voz sorprendió a Murtagh, pero su rostro estaba bien oculto tras el costado de la yegua—. Te mereces tener ocasión de buscar tu camino, y vas muy errado si crees que me voy a quedar mirando mientras te transforman en algo parecido a Lyreth. Confía en mí. Lo mejor que puedes hacer es marcharte.

Fue entonces cuando Murtagh cayó en la cuenta de que la verdadera motivación de Tornac no tenía nada que ver con oponerse al rey, y sintió una repentina sensación de gratitud.

—Yo confío en ti.

Cuando los caballos estuvieron listos —con los cascos cubiertos de trapos para amortiguar el ruido—, se pusieron en marcha. El niño que dormía en los establos seguía dormido, y el centinela que vigilaba aquella parte de la ciudadela estaba en el extremo contrario de su ronda. Tornac y Murtagh habían planeado su huida con todo cuidado.

Salieron por la puerta lateral del foso de la ciudadela (abierto y sin vigilancia durante la semana de fiestas) y se dirigieron hacia la muralla exterior de Urû’baen. El ruido de los cascos de los caballos era un suave acompañamiento rítmico a su paso por las filas de casas dormidas. El cielo estaba casi del todo negro, y el gran saliente de piedra que colgaba sobre la mitad este de la ciudad bloqueaba las primeras luces del alba.

La muralla estaba relativamente próxima, pero les pareció que era al menos una legua, porque tenían los nervios tensos casi hasta el punto de romperse, y a cada soplo de viento Murtagh esperaba que la negra silueta de Shruikan apareciera sobre la ciudadela, con el rey en su grupa, volando tras ellos.

Muy pronto llegaron a las puertas de la parte trasera de las defensas de la ciudad. Murtagh había sobornado a un guardia para que las dejara abiertas, y efectivamente lo estaban. Sostuvo las riendas de los caballos mientras Tornac desatrancaba la puerta, y luego, juntos, pasaron a toda prisa por el oscuro túnel que atravesaba la enorme muralla.

Entonces llegó el desaliento. El miedo. La desesperanza. Esperándolos en el exterior había un grupo de soldados. Doce lanceros, y a la cabeza un capitán con un casco con plumas blancas que reflejaba los últimos restos de luz de las estrellas.

Al principio, Murtagh tuvo la descabellada y horrible idea de que Tornac le había traicionado. Pero entonces vio el rostro del maestro de esgrima; Tornac estaba tan angustiado como él. Quizá más.

—Así que ya hemos encontrado a las ovejas descarriadas —dijo el capitán, pletórico—. El rey estará contento. Soltad vuestras monturas, Murtagh, hijo de Morzan, y Tornac, hijo de Tereth. Dejad caer las armas y no os haremos daño. Tenéis mi palabra.

No había elección. Murtagh soltó las riendas, igual que Tornac, y echó mano al cierre del cinto que sostenía la espada.

De no conocer a Tornac tan bien, no lo habría visto venir. El ligero cambio de posición de los pies del maestro de esgrima, el cambio del apoyo…, fue todo lo que vio.

Tornac hizo una finta con la mano, en un principio haciendo como si fuera a desabrocharse el cinto, pero luego a una velocidad vertiginosa, desviándose para agarrar la empuñadura de su espada y desenvainar.

El capitán apenas pudo emitir la primera nota de un chillido agudo antes de que Tornac le alcanzara en la garganta con un ataque perfectamente dirigido.

Los soldados gritaron y se dispersaron mientras Murtagh se debatía para sacar su propia espada de la funda. Se había quedado atascada, y perdió unos segundos preciosos en liberarla.

En ese tiempo, Tornac ya había herido a dos soldados más y había empezado a avanzar hacia un tercero. Los hombres se recompusieron y rodearon al maestro de esgrima con sus lanzas convertidas en un círculo de puntas afiladas.

En ese momento, la espada de Murtagh salió por fin de su vaina, y se lanzó sobre los soldados por un lado. Por segunda vez en dos días combatió… y mató.

Nunca antes se había dejado llevar Murtagh con tanta frialdad y furia desatada. Pero no solo estaba luchando por sí mismo; estaba luchando para ayudar a Tornac, y habría preferido caer abatido que ver herido a su maestro.

Los soldados eran todos veteranos: guerreros bien entrenados que habían sido premiados por su lealtad y su valentía con un puesto en la guardia de la ciudadela de Urû’baen. Pero se habían visto sorprendidos, y la caída repentina de varios de los suyos los había confundido, les había hecho retroceder y, cada vez que fallaban, Tornac o Murtagh se cobraban una vida.

En su mayoría combatieron en silencio, salvo por los gruñidos y el entrechocar del metal, así como algún chillido ocasional. Nadie tenía la energía necesaria para hablar. Estaban jadeando, concentrados en la lucha, y el sudor les caía en los ojos.

Y, sin embargo…, pese a la gran habilidad de Tornac y de Murtagh, las matemáticas estaban en su contra. Doce contra dos. Aun con el factor sorpresa de su lado, distaba mucho de ser un combate equilibrado. Murtagh vio una mancha de sangre en el hombro derecho de Tornac y un reguero rojo procedente de un corte en el cuero cabelludo, y sintió la quemazón de una herida en algún lugar de la cadera.

El maestro de esgrima luchó como un gato acorralado, volteándose, fintando y lanzando mandobles a una velocidad de vértigo. De las formas elegantes usadas en los duelos de la corte no quedaba ni rastro. Como tampoco de los ángulos perfectos y de las distancias de seguridad. Aun así, fue una demostración de velocidad, coraje y habilidad que se habría ganado el aplauso hasta del público más insensible. Murtagh estaba convencido de que ningún hombre habría podido plantar cara a Tornac.

Pero como siempre ocurre con los momentos perfectos, incluso en sueños, no podía durar mucho.

Murtagh tropezó y sintió la punta de una lanza en las costillas. Cayó al suelo. Antes de que pudiera llegar a entender lo que ocurría, Tornac estaba de pie, encima de él, clavándole la espada al soldado en el costado.

Entonces otro soldado se lanzó sobre Tornac desde atrás y le clavó un cuchillo de hoja larga entre las escápulas, derribándolo.

Murtagh se revolvió y mató al soldado antes de que pudiera sacar el cuchillo de la espalda de Tornac. Luego, otro minuto de lucha desesperada mientras Murtagh se enfrentaba a los cuatro soldados que quedaban.

Aquellos hombres no eran rival para Murtagh, pero sabía que habían prometido lealtad a Galbatorix con el más solemne de los juramentos. No podían retirarse, igual que él no podía rendirse.

Al final, en la luz gris previa al alba, solo quedó él entre los cadáveres. La yegua había huido al galope, pero su semental aún estaba junto a la puerta, rebufando y pateando el suelo.

Acongojado, Murtagh fue corriendo junto a Tornac y lo puso de costado. De los labios del maestro de esgrima caía una espuma roja, pero aún tenía los ojos abiertos, y sonrió al ver a Murtagh.

—¿Has acabado con ellos? —le preguntó.

Murtagh asintió, haciendo esfuerzos por recuperar la voz.

—Todos muertos.

Le cogió las manos al maestro de esgrima. Empezaban a estar sorprendentemente frías.

Tornac volvió a sonreír.

—Te he enseñado bien, Murtagh. —Luego se le quebró la voz y su mano perdió fuerza—. Dile… dile a Ola que lo siento…, si tienes ocasión.

—Por supuesto —dijo Murtagh.

No podía soportar pensar cómo reaccionaría a la noticia aquella mujer de mejillas redondeadas.

—Va a odiarme por esto. —Tornac dejó vagar la mirada, luego enfocó de nuevo los ojos y, por un momento, habló con la misma lucidez de siempre—. Ve. Tienes que irte, maldita sea. Coge mi amuleto y déjame aquí. Yo no tengo nada que hacer. Ve, sé libre y olvídate… de mí…

En el pecho le sonó un borboteo rasposo, su cuerpo perdió toda fuerza y el brillo desapareció de sus ojos.

Y Murtagh lloró, y no se avergonzó por ello.

Un cambio de escena, y Murtagh se encontró de nuevo encogido en la llanura desolada, al final de todas las cosas, con aquel sol negro extendiendo sus tentáculos de llamas negras mientras el monstruoso dragón jorobado se alzaba, sin alas, en el horizonte, eclipsando toda luz y toda esperanza.

Otro cambio de escena. Un prado de hierba dorada cubriendo la suave curva de una colina. En medio de la hierba estaba Nasuada, con un vestido de terciopelo rojo. Se giró para mirarle, y él le tendió la mano, pero tenía en el rostro un gesto de pena. Y, por mucho que intentara llegar hasta ella, no conseguía cubrir la distancia.

Entonces el cielo se oscureció, el sol perdió su brillo y tierra y cielo tomaron el color del peltre deslustrado. El rostro de Nasuada se cubrió de lágrimas, pero él las sentía como si fueran suyas, cálidas y cargadas de arrepentimiento y del dolor de la separación.

Las estrellas punteaban el cielo negro, y una sensación de inevitable fatalidad le invadió el pecho. De pronto apareció en el horizonte una masa gibosa que iniciaba su ascenso hacia la palpitante esfera del sol…

Murtagh estaba empapado en sudor frío, desorientado, y no tenía muy claro qué era real y qué no. Aun así, de pronto estaba convencido de que se le acababa el tiempo.

En el exterior del templo sonaron campanas, campanillas y platillos, con un estruendo tal que atravesó incluso las paredes de piedra del edificio. Y también se oyeron unos gritos salvajes, bárbaros, como si todo el pueblo hubiera enloquecido. Al otro lado del pasillo, Uvek le miró desde las sombras, con un gesto adusto y serio en el rostro.

—Ha llegado hora del humo negro, hombre Murtagh.

El miedo lo espoleó. Tanteó la capa hasta que encontró el diamante amarillo oculto en el dobladillo. ¿Dónde estaba el amuleto que le había dado Uvek? ¿Dónde? ¿Dónde? ¿Dónde? Por un momento no lo encontró. Luego se acordó: encajado en su bota izquierda.

Lo agarró e intentó extraer la energía acumulada en el diamante. La espiral de aquel torbellino de fuerza le rozó el cerebro, acercándose mucho. «Casi» podía tocarla. Probablemente ya habría purgado casi todo el vorgethan del cuerpo, pero, por mucho que lo intentara, no conseguía liberar el flujo de energía.

¡Clang!

La puerta invisible del final del pasillo se abrió; se oyeron unas botas que caminaban hacia las celdas. Los sectarios venían a por él.

Murtagh sacó la mano de la bota y se puso en pie. «¡Maldita sea!». Había ido demasiado lento. Se había quedado sin tiempo. Ahora tendría que afrontar lo que fuera que los Draumar hubieran planeado.

El humo negro. El sol negro. «La perdición».

CAPÍTULO XXII
Humo negro

¿–Te vienes a la fiesta? —preguntó uno de los sectarios, un enano de barba roja que se mofaba de Murtagh a través de los barrotes de la celda—. Claro que sí, Asesino de Reyes. Claro que sí.

El enano y el hombre que lo acompañaba sacaron a Murtagh de su mazmorra. Este no opuso resistencia. Hasta que no pudiera controlar sus movimientos y pensamientos, estaba a merced de Bachel…, y ella no se lo iba a poner fácil.

Uvek se quedó en cuclillas, observando, mientras los sectarios se llevaban a Murtagh, que no miró siquiera en dirección al úrgalo. Era mejor que los Draumar no supieran que habían hablado.

Mientras los sectarios se lo llevaban escaleras arriba y por los oscuros pasillos que conducían a la parte delantera del templo, observó que el omnipresente hedor a azufre era, curiosamente, más intenso. Aquella peste se extendía sobre el pueblo, pesada como un manto, haciendo que los ojos le lloraran y que le picara la garganta. Cada vez que respiraba sentía náuseas.

El enano y el hombre lo llevaron por entre los pilares hasta el templo del patio, iluminado por una luz rojiza. El valle estaba cubierto de humo. Un humo negro, que se elevaba desde los respiraderos del suelo y que formaba una cortina que impedía ver el cielo: una especie de pantalla roja y naranja que disminuía el brillo del sol, convertido en poco menos que una brasa mortecina en una hoguera apagada.

El patio estaba transformado. Habían sacado al exterior el trono de Bachel, de madera tallada, y lo habían colocado sobre la tarima, en un extremo. Una mesa larga se extendía en perpendicular a la tarima, y en el centro del patio, ante la fuente en ruinas, los sectarios habían erigido un gran altar de color ceniza. Murtagh no podía imaginarse cómo habrían trasladado aquel bloque de piedra tan grande, a menos que Bachel hubiera empleado la magia.

De las columnas con relieve que rodeaban el templo colgaban estandartes y, de los aleros de los edificios de alrededor, banderines de telas anudadas, similares a los que hacían los úrgalos.

Sentados a la mesa estaban los invitados que aún no se habían ido. Lyreth tenía un cáliz en la mano, y pasaba la otra por la espalda de una sectaria que tenía sentada en el regazo.

Todos los lugareños estaban reunidos en torno al patio, atestando las calles, junto a numerosos toneles de bergenhed encurtido. Cantaban, recitaban sus cánticos y hacían sonar tambores, campanas y platillos de latón, y el estruendo se abría paso por entre el humo. Llevaban ropas diferentes, prendas completamente nuevas que Murtagh no sabía ni que tuvieran. En lugar de las túnicas de siempre, lucían unos jubones con mangas hechos con escamas de cuero grueso del tamaño de platos teñidas de marrón oscuro, que creaban un efecto a medio camino entre una piña cerrada y el vientre de un dragón. El patrón de escamas se reproducía en las mangas y en los pantalones, también de cuero. En el rostro, los Draumar llevaban unas máscaras que les cubrían media cara y que recordaban la de Bachel, aunque estas no poseían poder transformador alguno. Así iban vestidos también los niños, figuras furtivas perdidas entre el bosque de piernas.

Bachel estaba sentada sobre su trono, con el cabello recogido en un cúmulo de mechones desaliñados, los párpados y los ojos maquillados con hollín, los labios rojos como la sangre y aquellas odiosas garras de ónix en la punta de los dedos.

Una bandada de cuervos inquietos se había posado en los aleros de detrás de la tarima, graznando y cacareando en respuesta a la cacofonía de sonidos producida por los lugareños. Formaban una oscura corona sobre la cabeza de Bachel, un sombrío símbolo de su autoridad suprema.

A la izquierda de la bruja estaba Grieve, de pie, y por una vez había cambiado su agrio semblante por una expresión casi agradable. Debía de gustarle la fiesta.

Sin embargo, de todo lo que vio Murtagh, era Espina lo que no podía dejar de mirar. El dragón estaba encadenado junto a la tarima, con las alas inmovilizadas con sogas y un bozal de hierro forjado en torno a sus largas fauces. Murtagh sentía las ataduras del dragón como si las tuviera sobre su propio cuerpo, y su contacto parecía quemarle como el hielo.

Muy pronto, le dijo a Espina, y aquellas dos palabras eran una promesa, un juramento, una disculpa.

No obstante, era como si intentara hacer llegar sus pensamientos presionándolos contra una pared de algodón. Aun así, el dragón parpadeó, como indicando que lo entendía. Murtagh esperaba que así fuera.

Los dos sectarios lo llevaron ante Bachel, y ella lo examinó como habría podido hacerlo con un caballo de carreras.

—Por tu aspecto, se diría que la noche te ha tratado mal, Asesino de Reyes —dijo, y con un gesto elegante de la mano señaló el sitio a su derecha, que él ocupó.

No dejaba de mirar a Espina. El dragón aún sufría los efectos del vorgethan; Alín no podía llevarle comida o agua incontaminadas sin despertar sospechas. Murtagh percibía una sensación de abatimiento, de pesar, que emanaba del dragón. «Pesar». Odiaba la palabra.

Una vez más, Murtagh intentó acceder al poder del diamante amarillo. Casi. Pero con «casi» no bastaba.

Entonces Bachel se puso en pie y dio una palmada por encima de la cabeza; cuando la gente se calló, proclamó:

—¡Que empiece la recitación!

Se formó una fila fuera del patio y, uno por uno, los sectarios fueron presentándose ante Bachel y le contaron las visiones que habían tenido esa noche. Los sueños eran mucho más variados de lo habitual; imágenes y relatos fantásticos que Murtagh no habría dado por ciertos de no haber experimentado algo similar él mismo. Aun así, había puntos en común entre las visiones, promesas de un derramamiento de sangre y de venganza, premoniciones de un mundo arrasado y reconstruido, un mundo en el que toda criatura viva adoraría a Azlagûr el Devorador, o moriría.

La recitación llevó horas. Cada miembro del pueblo se presentaba ante Bachel y relataba su sueño. En la mesa frente al trono, Lyreth y los otros invitados empezaban a impacientarse, y de vez en cuando se ponían de pie y se iban, volvían más tarde y seguían comiendo.

En una ocasión, Lyreth se acercó a Murtagh y se plantó delante de él mientras mordisqueaba una pata de cordero. El joven noble tenía un aspecto desaliñado y la mirada febril, y sus movimientos eran bruscos, los de un pajarillo, como si estuviera muy excitado.

—¿Has disfrutado con esos sueños de anoche, Murtagh? ¿Eh? —dijo, presionándole el pecho con el extremo de la pata de cordero. La carne le dejó una mancha de grasa en el jubón de lana. Lyreth le dio otro bocado, paseando la mirada por el patio—. Fue una experiencia «singular». Por eso he querido quedarme, para ver si lo que decía Bachel era cierto. Yo soñé con mi padre y… —Torció la comisura de la boca en una extraña sonrisa y luego volvió a mirar a Murtagh—. Pero ya basta de eso. ¿Qué te parece todo esto, Murtagh? Ahí estás, un fiel servidor del trono otra vez. Aunque te sientes en el trono de Urû’baen, estás destinado a ser el esclavo, y no el señor. Tú y tu dragón. —Soltó una risotada muy desagradable—. ¿Cómo ves los cimientos del futuro, Murtagh? Nadie diría que estos Draumar sean quienes pueden cambiar el curso de la historia, pero de las semillas más pequeñas crecen grandes árboles.

Volvió a empujar a Murtagh con la pata de carne y luego, con una sonrisa socarrona, se volvió a su sitio.

Murtagh, por su parte, no respondió. Siguió concentrado, intentando acceder a la energía del diamante amarillo. ¡No podía ser que el vorgethan continuara presente en su cuerpo!

El lánguido disco solar atravesó el cielo siguiendo su trayectoria curva. El humo no se disipaba, y no había viento que les diera tregua. Bajo el oprimente manto de niebla hacía cada vez más calor —como si la propia Tierra se estuviera calentando— y todo el pueblo tenía que hacer esfuerzos para realizar sus tareas bajo aquella presión. Murtagh no podía quitarse de la cabeza la sensación que había tenido durante su sueño, la del miedo provocado por la inminente abominación que se alzaría a lo lejos…

Las ceremonias prosiguieron. Interminables ritos, oscuros y sin sentido para Murtagh, pero que evidentemente tenían un profundo significado para los sectarios. De vez en cuando, Bachel hablaba, tal como solía hacer, de las riquezas y las recompensas que recibirían los que siguieran su fe. La música discordante no dejó de sonar, y, entre eso y el humo, Murtagh empezó a sentir un dolor pulsante en la base del cráneo. Los globos oculares le vibraban con cada golpe de tambor o de platillos.

Entonces los ritos llegaron a su fin, y los lugareños se pusieron a comer. Eso, al menos, era algo que le resultaba más familiar a Murtagh. Se sacaron grandes cantidades de comida de las cocinas del templo y de las casas de todo el pueblo. Carne de jabalí, de venado y setas preparadas de multitud de formas. También vino, e hidromiel, y bergenhed, y gelatina y hogazas de pan recién horneado, pero también tartas, saladas y dulces, enormes cuencos de cremosa sopa, cuñas de queso duro y blando y tartas de bayas. Todo tipo de manjares.

Los siervos de Bachel llenaron de vino su cáliz de latón mellado; ahora que tenía la cabeza más clara, Murtagh reconoció la copa, que era la que él mismo había encontrado en la torre de Ristvak’baen. Tensó el cuello y apretó la mandíbula. Era una muestra más de su arrogancia y prepotencia.

A lo largo de la velada, Murtagh comió cada vez que se lo ordenaron. Sabía que le ayudaría a ganar fuerzas, pero sentía el estómago cerrado.

Vio a Alín en alguna ocasión, moviéndose por el patio, atendiendo a los invitados, ayudando a servir, corriendo a obedecer las órdenes de Bachel. Al igual que el resto de los Draumar, llevaba aquel atuendo con escamas, que le confería un aspecto más serio, más lúgubre.

El banquete duró horas, y la bandada de cuervos permaneció en su sitio en todo momento, con aquellos ojos de bordes blancos fijos en las delicias que iban trayendo de las cocinas. Bachel no parecía tener ningún interés en dar de comer a los pájaros, pero ellos no la desafiaron emprendiendo el vuelo. Se quedaron inmóviles, tal como había ordenado ella.

Lyreth y sus compañeros bebieron una copa de vino tras otra. Parecían considerar el festival una fiesta sin más, igual que las que celebraban con frecuencia los nobles en la corte de Galbatorix. Murtagh sabía que no era así, pero no les habría sacado de su error ni que hubiera podido. Hay cosas, pensó, que más vale aprender por experiencia propia.

Cuando el disco anaranjado del sol, oscurecido por el humo, se acercó a los picos de las montañas del oeste —cuya silueta difusa apenas se veía tras la luz del sol poniente—, los lugareños empezaron a llevarse la comida del patio y encendieron los braseros.

Entonces Bachel ordenó:

—¡Que entren las ofrendas!

Hicieron su aparición una sucesión de regalos. Tallas en madera, pequeñas y grandes, pintadas o no, sencillas o elaboradas. Daba la impresión de que todos los habitantes del pueblo se habían pasado el año tallando madera en su tiempo libre. Las esculturas habrían horrorizado a cualquier artista de Alagaësia, cualquiera que fuera su raza, porque eran la representación de los sueños: distorsionadas, angulosas, con una estructura que seguía una lógica defectuosa, incómoda. Murtagh se dio cuenta de lo que eran, porque reconoció en ellas fragmentos de sus propias pesadillas.

Bachel acogió todas las esculturas de buen grado, y dando las gracias. No hizo distinciones en cuanto a la calidad; el simple gesto de haber hecho una talla parecía bastar para satisfacer las tradiciones de los Draumar.

Cuando el último lugareño le hubo presentado la última talla, los guerreros de Bachel reunieron todas las esculturas en un montón tras el altar de basalto dispuesto ante la fuente en ruinas.

Bachel se puso en pie y declaró:

—Una vez más, en el séptimo mes, Azlagûr nos ha concedido sus sueños proféticos. Ahora, durante el tiempo del humo negro, respondemos a su generosidad con estos regalos. Con estas esculturas nacidas de los sueños. ¡Azlagûr está satisfecho con vuestros esfuerzos, Draumar! Habéis demostrado vuestra devoción, y ahora haremos esta ofrenda de fuego para que Azlagûr siga concediéndonos su favor. A cambio, lo serviremos con nuestras vidas, y que caigamos presa de la destrucción, nosotros y todo lo que nos es querido, si rompemos este compromiso sagrado.

Levantó su pálido brazo y señaló el montón de tallas. No dijo ninguna palabra, pero su cuerpo se tensó como la cuerda de un arco, luego liberó la tensión y un rayo de fuego líquido salió disparado desde su mano y voló hacia las esculturas.

Unas llamas amarillas engulleron las tallas. En un instante, todo un año de trabajo ardió hasta quedar reducido a cenizas. Pero los sectarios no se vinieron abajo. Al contrario, aplaudieron la erupción del fuego. Bachel pareció satisfecha al ver su euforia.

Entonces, una vez más, dio una palmada:

—¡Traed a los iniciados!

Murtagh esperaba ver una fila de jóvenes sectarios, dispuestos a asumir las responsabilidades de sus mayores. Sin embargo, en vez de eso, lo que llevaron los guerreros de Bachel al patio fue la misma fila de prisioneros de aspecto lamentable que habían arrastrado hasta Nal Gorgoth antes…, antes de que el Aliento de Azlagûr les hubiera nublado el cerebro, desposeyéndolos de voluntad propia.

Entre los prisioneros estaba Uvek. Tenía grilletes en las muñecas y en los tobillos; los labios, retraídos, mostrando los colmillos. Aquella visión encendió las alarmas en Murtagh. Por lo que sabía, los sectarios no habían sacado a Uvek de su celda desde que Murtagh y Espina habían llegado al pueblo. Que lo hubieran hecho ahora no presagiaba nada bueno.

En bloque, condujeron a los prisioneros hasta delante de la tarima. La hoguera en la que ardían las estatuas los iluminaba por detrás, proyectando sus esqueléticas sombras hacia el norte.

Bachel examinó a los prisioneros con un interés exagerado. Luego se sacó un pequeño vial de cristal de la manga del vestido, descendió de la tarima, lo destapó y sopló, lanzando el vapor a la cara de los estremecidos prisioneros. El vapor flotó en torno a sus cabezas y Murtagh vio cómo se colaba en sus bocas y sus fosas nasales al respirar, sin que pudieran hacer nada para evitarlo.

Instintivamente contuvo la respiración, confiando en que el viento no le llevara hasta allí ningún resto de vapor.

Con gesto satisfecho, Bachel regresó al trono. Alzando su gruesa voz, dijo:

—Soñad ahora, no creyentes, tal como hacemos todos los que vivimos en Nal Gorgoth. Los que estéis preparados para jurar lealtad a Azlagûr el Devorador y listos para uniros a nosotros como fieles miembros de los Draumar… dad un paso adelante.

Los prisioneros se movieron inquietos, mirándose entre sí sin saber cómo reaccionar. Pero luego tres cuartas partes avanzaron en un grupo destacado. Uvek no estaba entre ellos. Se quedó de pie detrás, mostrando los dientes, con los brazos tensando los grilletes y las manos cerradas, mostrando las garras.

Bachel curvó las comisuras de los labios hacia arriba.

—Excelente. Aplaudo vuestra sabiduría. Seréis introducidos a los misterios de nuestra orden, y la verdad que compartimos os arrancará el velo que la vida común os ha tendido ante los ojos. Venid. Juradnos lealtad a mí y a Azlagûr.

Uno por uno, los prisioneros que habían dado un paso adelante se arrodillaron ante Bachel y le juraron lealtad. Aunque no usaron el idioma antiguo, Murtagh percibió una sofocante presencia, el vello de los brazos y de la nuca se le erizó, y notó un murmullo en el aire, como si un gran poder pasara de Bachel a sus nuevos seguidores.

Una luz inquietante iluminó los ojos de hombres y mujeres cuando concluyeron sus juramentos, tras lo cual Grieve les quitó los grilletes y pudieron ir con el resto de los sectarios congregados, con una expresión de sobrecogimiento y —por lo que Murtagh veía— miedo en el rostro.

—¿Y qué hay de esos indecisos recalcitrantes? —preguntó Lyreth, levantando la voz y señalando en dirección a Uvek y a los otros prisioneros que se habían negado a moverse.

—Un sacrificio para Azlagûr —dijo Bachel—. ¡En el que tú también estás incluido, Uvek Hablalviento! Ha llegado tu hora; ya no voy a malgastar más energías contigo, ahora que tengo a un Jinete para que cumpla mis órdenes.

Se puso en pie, apoyó una mano en el hombro de Murtagh y apretó. Pese a la ropa que había por medio, Murtagh sintió cómo se le clavaban las puntas de sus afiladas garras de ónix.

—Ven, Asesino de Reyes. Vamos a presentar esta sagrada ofrenda a Azlagûr. Hoy aplacaremos a nuestro temible señor, tú y yo. Me verás empuñar la daga de Saerlith, y luego la empuñarás tú, y la sangre fluirá, fluirá, y la tierra se empapará y se volverá negra mientras Azlagûr se alza de su letargo y extiende su venganza por el mundo. —Los ojos se le encendieron de excitación—. Ven. Ahora.

Murtagh sintió el corazón desbocado en el momento en que la bruja lo cogía de la mano y se lo llevaba hacia el altar. Los sectarios y los prisioneros ya se habían puesto en marcha; aquella imagen le recordó las bodas que se celebraban en la corte, presididas por Galbatorix, una presencia oscura e imponente esperando al fondo de la gran sala de audiencias para dar su bendición real.

Al otro lado del patio, Espina se agitó bajo los grilletes en un vano intento por moverse. Sin mirarlo siquiera, Bachel dijo: «Quieto», y el dragón dejó de moverse, pero los ojos le brillaron con un fuego contenido.

«No», pensó Murtagh, mientras veía la superficie del altar, cubierta de manchas. No podía hacer eso, no podían obligarle a hacer eso. No lo permitiría. No lo…

Bachel dio una palmada y los guerreros arrastraron hasta allí al primero de los prisioneros que quedaban. Era un campesino de rostro colorado vestido con ropas toscas, caras. Llevaba barba de pocos días y mal cortada; daba la impresión de que le hubieran frotado la barbilla y el bigote con tierra. Tenía la mandíbula tensa y el ceño fruncido, pero resultaba evidente que estaba asustado, aunque el Aliento de Azlagûr lo tenía dominado, anulando cualquier voluntad de luchar o salir huyendo.

—Sujetadlo y descubridle el pecho —dijo Bachel, con voz sonora y clara.

Los guerreros subieron al prisionero al altar y lo inmovilizaron. Uno de ellos usó un cuchillo para cortarle el blusón y dejarle el pecho al descubierto. El hombre soltó un gruñido.

Murtagh agarró el borde de su capa con la mano derecha y se puso a tirar de la tela con los dedos, buscando el diamante oculto en el dobladillo.

Los sectarios se pusieron a recitar cánticos, y el poder combinado de sus voces fue como el sonido de un gran tambor transmitiéndose por el aire y por el suelo. Era un sonido cautivador, subyugante, arrollador; hizo que Murtagh sintiera ganas de unirse a aquel cántico rítmico, de perderse entre los gritos de la multitud, integrándose en el grupo.

Moviéndose al ritmo del cántico, Bachel desenfundó su daga de hoja negra y la levantó por encima de la cabeza. Desde su posición, Murtagh vio la silueta del cuchillo en contraste con la esfera del sol poniente, afilado como los venenosos dientes de una serpiente.

Su dedo entró en contacto con el diamante oculto en el dobladillo de su capa.

La daga de Bachel descendió, veloz como una flecha.

El prisionero soltó un gruñido grave en el momento en que la hoja le atravesó el corazón, y se quedó rígido. Se debatió, pero los guerreros no le dejaron moverse.

Bachel retiró la daga y un chorro de sangre salió despedido hacia el cielo. Luego bajó la mano y, mientras él hacía esfuerzos por respirar, borboteando sangre, ella le abrió el vientre de un corte.

Murtagh no apartó la mirada. No tenía otra opción. La sangre de por sí no le molestaba. Él mismo había despiezado a numerosos animales cuando había ido de caza, y había visto —y protagonizado— unos cuantos enfrentamientos sangrientos en el campo de batalla. Pero contemplar cómo mataban a un hombre de ese modo, a sangre fría, sin que tuviera ninguna posibilidad de defenderse, era horrible. Le trajo recuerdos de Goreth de Teirm, tendido ante él sobre la arena del circo…

Sintió el contacto de la dura superficie del diamante entre los dedos y lo apretó con fuerza a través de la tela.

Una vez más lanzó la mente en dirección a la gema, intentando liberar la energía que había en su interior. El torbellino de poder que contenía vibró, fuera de su alcance, como un remolino eléctrico que irradiaba minúsculas descargas. Hizo un esfuerzo supremo, pero la barrera de su mente seguía resistiendo.

Bachel extendió las vísceras del prisionero por el altar gris y se quedó observándolas con gestos ostentosos. Luego levantó las manos ensangrentadas y gritó:

—¡Azlagûr nos ha bendecido! —Los sectarios expresaron su aprobación con un rugido colectivo—. ¡Se acerca el tiempo de los Draumar! ¡Ya veo a nuestro pueblo saliendo de las sombras y marchando por todo el territorio! ¡Ya veo a los hijos e hijas de los traidores de Azlagûr rindiendo cuentas! ¡Ya veo al dragón Espina y al Jinete Murtagh volando a la cabeza de nuestro ejército! ¡Sí, y el falso héroe de Eragon probará el sabor de sus garras, sus fauces y su espada, y será el fin de una era. Todos se inclinarán ante el poder de Azlagûr, y empezará su reinado, que durará hasta el fin de los tiempos. ¡Sea tal como hemos soñado!

—¡Sea tal como hemos soñado! —respondieron todos a coro.

Bachel se apartó del altar y señaló con un gesto el cadáver del hombre.

—Llevadlo a las profundidades y depositad su cuerpo en el Pozo de los Sueños, que Azlagûr sepa que le hemos servido.

Dos de los guerreros se lo llevaron a rastras, dejando una mancha negra sobre el altar.

Con una sonrisa maligna, Bachel se acercó a Murtagh. Él se quedó helado, y el corazón le dio un brinco cuando ella le cogió de la mano. Se la levantó, el diamante se le resbaló de entre los dedos y la capa cayó. Ella sonrió aún más mientras le colocaba la daga de hoja negra en la palma de la mano y le doblaba los dedos para que envolvieran la empuñadura, manchándolo de sangre.

—Ahora te toca a ti demostrar que eres un fiel servidor de Azlagûr el Devorador —dijo, con un tono de deleite en su voz—. ¡Traed a otro!

Los guerreros agarraron a la siguiente prisionera —una mujer bajita, con el cabello castaño— y la arrastraron hasta el altar. A pesar de que el Aliento la hubiera aturdido un poco, no había duda de que estaba aterrada. Tenía las aletas de la nariz abiertas, hinchaba y deshinchaba el pecho al respirar, y una fina capa de sudor le cubría la piel cetrina.

Aunque Murtagh no mantuviera contacto físico con el diamante, tendría que ser capaz de extraer su energía. En circunstancias normales, al menos. Estaba seguro de que si lo intentaba lo suficiente…, pero ni siquiera en aquel momento, con el corazón golpeándole el pecho y el olor a sangre y a muerte pegado a la nariz, era capaz de encontrar la fuerza suficiente.

Uno de los guerreros cortó la parte delantera de la túnica de la mujer. Bachel disfrutó con la imagen antes de girarse hacia Murtagh.

—Bueno, Asesino de Reyes, ya sabes lo que tienes que hacer. ¡Ahora, cuando oigas mi voz, mi orden, sacrificarás a esta infiel en nombre de Azlagûr el Devorador! Hazlo, y contarás con su favor, por encima de todos los demás.

Una voluta de humo negro le dio en el rostro mientras inhalaba; el humo le hizo toser, desequilibrando sus pensamientos. De pronto vio el mundo distorsionado, y el festival y el propio Nal Gorgoth se convirtieron en una imagen inconsistente y temblorosa.

La mano le tembló en torno a la daga.

Por un momento se imaginó lo que sería aceptar. Espina y él ya no serían unos marginados. Formarían parte de los Draumar, y aquel sería su hogar, y allá donde fueran, hicieran lo que hicieran, siempre podrían contar con los Draumar para que los ayudaran, igual que los sectarios podrían contar con ellos. Llevaría a los Draumar hasta la victoria contra el resto de Alagaësia. Sabía cómo hacerlo. En eso Bachel no se equivocaba. Y con la victoria, Espina y él estarían por fin a salvo de verdad.

La perspectiva era de lo más tentadora.

Sin embargo, no era capaz de dar el primer paso en esa dirección. El precio era demasiado alto. Espina y él seguirían siendo esclavos de Bachel, siervos al servicio de su funesta causa, y no tenían ninguna garantía de que algún día pudieran librarse de ella. Además, buscar como objetivo la ausencia de peligro, por encima de cualquier otra consideración, era una locura. Y por mucho que ansiara formar parte de algo, tenía que plantearse «con quién» compartiría ese sueño. Los Draumar desde luego no eran dignos de su lealtad. Había rechazado lo que le había ofrecido Galbatorix y con ese rechazo se había ganado la libertad. Y, del mismo modo, ahora rechazaba a Bachel.

—¡Mátala, Asesino de Reyes! —insistió Bachel.

Las llamas de la hoguera le teñían las angulosas mejillas de un dorado líquido. Los sectarios elevaron de nuevo sus cánticos en respuesta a sus palabras, aumentando el volumen en su enloquecido frenesí.

Murtagh alzó el cuchillo. Tenía que hacerlo. Las palabras de Bachel no le dejaban otra opción. Pero por dentro seguía rebelándose. Estaba quedándose sin tiempo, y seguía sin conseguir romper aquella barrera mental y acceder a la energía del diamante.

No podía hacerlo solo.

De pronto, aquella idea le resonó en la cabeza. En un instante, desvió su energía mental hacia Espina —y luego hacia Uvek— y se lanzó hacia aquella niebla antinatural que separaba sus mentes, atravesándola con toda su fuerza de voluntad.

¡Necesito vuestra ayuda!, dijo.

El cuchillo empezó a descender.

Espina parpadeó, y Uvek hizo una mueca; aun así, Murtagh no sintió que le llegara nada. La desesperación hizo mella en él. Habían perdido… Bachel había triunfado. Solo con que…

De pronto sintió una inyección de fuerza. La de Espina y la de Uvek. Su aportación fue limitada —ninguno de los dos podía imponerse al Aliento o al vorgethan—, pero era más de lo que tenía por sí solo.

Con el apoyo de ambos, Murtagh volvió a dirigir la mente hacia el diamante. Hizo falta hasta la última gota de la fuerza de los tres, pero, aunque fuera a duras penas, consiguió desbloquear por fin la reserva de energía.

La potencia contenida le invadió como un torrente.

La dirigió hacia el amuleto de piedra negra. En ese mismo instante, pronunció la palabra en úrgalo que le había enseñado Uvek: «Shûkva». Fue una extraña sensación hacer magia sin usar el idioma antiguo, pero la palabra cumplió su objetivo y el amuleto se activó.

De golpe, Murtagh sintió todo el cuerpo liviano; fue como si una nube abandonara su mente, agudizándole la vista y el oído, despejándole la mente, que reaccionó como un caballo desbocado, liberado de una pesada carga. Se le ocurrió que tenía suerte de que sus protecciones ya no pudieran bloquear el efecto de aquel hechizo.

Detuvo el brazo a medio camino. La punta de la daga se quedó a un milímetro del centro del pecho de la mujer.

Bachel lo miró y frunció sus ojos almendrados.

—¡No dudes, Asesino de Reyes! ¡Completa la tarea!

Murtagh sabía que lo tenía todo en contra. Las protecciones que antes le protegían de cualquier daño físico estaban agotadas. Solo contaba con la fuerza de su mente y con la de su cuerpo. Por otro lado, tenía a Bachel y a todos los Draumar en contra, y ellos sí contaban con la protección de amuletos y hechizos.

Frunció los labios.

«Una buena lucha, pues».

El rostro de Bachel reaccionó con un gesto de alarma, pero antes de que pudiera actuar…

—¡Vindr! —gritó Murtagh, y clavó la daga en el corazón de la bruja.

CAPÍTULO XXIII
Fuego y viento

Los Draumar tenían protecciones contra la magia, pero no contra los «efectos» de la magia.

En cuanto Murtagh gritó aquella orden, una intensa ráfaga de viento derribó a los sectarios y a los prisioneros, y unos cuantos de ellos incluso salieron rodando por el suelo. La hoguera, a sus espaldas, rugió, y las llamas se elevaron seis o siete metros, formando una nube de brasas y pavesas que llenaron el patio mientras las sombras se extendían por los edificios de los alrededores.

Murtagh no habría podido invocar todo aquel viento por sí solo, pero recurrió a toda la energía acumulada en el diamante amarillo, así como a las fuerzas de Espina y de Uvek. Por eso dispuso de más potencia de la que habría tenido ningún hombre, ni siquiera un Jinete.

La punta de la daga de hoja negra se detuvo junto al pecho de Bachel, repelida por un hechizo, y salió volando por los aires.

Entonces la bruja gritó algo con una voz gutural, en un idioma desconocido, mientras daba un salto hacia atrás y le apuntaba con una de sus garras de ónix.

—¡Skölir! —gritó él.

«Escudo».

Era una protección genérica tan vaga que podía resultar peligrosa, pero no tenía tiempo para más.

Un chorro de oscuridad concentrada salió disparada de su dedo y lo envolvió como el agua en torno a una piedra, desviada por su contrahechizo.

La bruja solo tenía que decir otra palabra y podría matarle. Podía superar su improvisada defensa de muchos modos. Así pues, Murtagh hizo lo primero que había que hacer en cualquier duelo entre magos: atacó la mente de Bachel con la suya propia. Ahora que se había liberado del Aliento y del vorgethan, sabía que tenía la oportunidad de imponerse a ella, solo con que…

Bachel se rio, pero en aquel sonido no había ni rastro de humor ni frivolidad; solo una sorna cruel.

Dio un paso atrás y quedó oculta tras una nube de alas negras, de picos y de ojos brillantes de bordes blancos, al descender los cuervos al patio y envolver a la bruja. Luego los pájaros se lanzaron hacia Murtagh, que los oyó y los sintió por todas partes, rodeándolo, bloqueando la luz. A lo lejos, Uvek aulló, y el miedo eclipsó sus pensamientos.

Desde el interior de aquella bandada de cuervos, Murtagh sintió que la mente de la bruja se alejaba, perdiéndose en el viento. Intentó localizarla otra vez, pero en vano. Las mentes de los pájaros que revoloteaban a su alrededor confundían a su ojo interior; de pronto, se sintió perdido e inseguro.

Era una posición insostenible. En cualquier momento, una espada o un hechizo podrían acabar con él.

Desesperado, Murtagh pronunció la palabra más letal que conocía, una que ni Galbatorix se había atrevido a enseñarle, pero que había tenido la suerte de encontrar en el compendio. Era la más simple y la más potente de las palabras para matar:

—Deyja.

«Morid».

Los cuervos cayeron fulminados, en una lluvia de cuerpos, oscura y pesada.

Estaba solo, de pie junto al altar. La prisionera se había escabullido del bloque de basalto. A su alrededor yacían los cuervos muertos, formando un círculo, con las plumas pegadas a las losas del suelo, como pétalos de un negro verdoso.

Bachel se había ido. Había desaparecido. Igual que Grieve y la mitad de los invitados a la larga mesa.

«Maldición».

Tenía que atrapar a Bachel antes de que pudiera hacer más daño. Pero antes…

Los sectarios se habían congregado a un lado del patio, guerreros y Draumar de a pie juntos, preparándose para cargar.

—¡Vindr! —dijo, repeliéndolos con el viento mientras se subía a Espina.

Una vez más, usó la fuerza del dragón como si fuera suya. Con otra palabra antigua, kverst, le arrancó los grilletes y el bozal, y luego se sacó el amuleto de piedra negra de la bota, se lo puso contra el morro a Espina y repitió:

—¡Shûkva!

El cambio en la actitud de Espina fue instantáneo. Arqueó el cuello y rugió, y un brillo recorrió sus escamas de la cabeza a la cola como una onda.

¡Por fin!, dijo, y el sonido de su mente, de nuevo llena de vida, le llenó los ojos de lágrimas a Murtagh.

Apenas unos segundos más tarde, curó también a Uvek, liberándolo de su lastre.

El úrgalo echó atrás sus enormes hombros y soltó un rugido a la altura del de Espina.

—Está bien, hombre Murtagh. Mucho tiempo que no lucho. Esto creo que disfrutaré.

—Nada de niños —dijo Murtagh, con severidad, mientras le devolvía el amuleto de piedra al úrgalo.

Espina escupió una llamarada que hizo que la horda de sectarios se echara atrás.

Y a ti lo mismo te digo —le advirtió Murtagh con la mente—. Deja a los pequeños en paz.

Lo intentaré.

Uvek levantó los cuernos, mostrándole la garganta.

—Como tú digas, hombre Murtagh. Y yo te pido no mates más cuervos. Trae mala suerte.

Murtagh asintió.

—Lo prometo. Ahora vamos…

Se detuvo cuando vio a Alín, que aparecía por entre las sombrías columnas de la fachada del templo, corriendo hacia ellos con la silla y las alforjas de Espina en los brazos, tambaleándose por el peso. Grieve y otros dos acólitos con armadura aparecieron por detrás de ella y la atraparon.

La silla y las alforjas cayeron al suelo, y Alín se debatió en un intento desesperado por liberarse. Pero Grieve y los sectarios se la llevaron a rastras a las profundidades del templo, desapareciendo antes de que Murtagh pudiera lanzar un hechizo.

Soltó un grito de rabia y echó a correr tras ella.

Cuando apenas llevaba dos pasos, se giró hacia Espina y le dio una palmada en la grupa.

—¡Ve! ¡Rompe! ¡Quema! Deja este lugar en ruinas.

Espina abrió las fauces, mostrando una sonrisa llena de dientes, y agitó la punta de la cola.

Pensaba que no me lo pedirías nunca.

Luego soltó otro rugido y se echó a volar agitando las alas con fuerza.

La corriente de aire resultante creó remolinos de brasas, cada uno de ellos como un pequeño tornado de fuego.

Mientras Espina arrasaba los edificios que rodeaban el patio, creó una pared de fuego entre Murtagh y la horda de gente. Una nube de flechas atravesó las llamas, pasándole junto a la cabeza y dibujando estelas de fuego en el cielo.

Murtagh corrió hacia el templo en el momento en que las llamas se extinguían y los sectarios se lanzaban al ataque. A sus espaldas oyó el potente aullido de Uvek, un grito de guerra que haría temblar hasta al hombre más valiente.

Llegó frente a las oscuras filas de columnas. Atravesó las puertas abiertas de roble negro, el pasillo con nichos en las paredes y se plantó frente al atrio con la estatua de aquel sueño que era más bien una pesadilla. A sus espaldas oyó un estruendo ensordecedor; el suelo vibró con un golpetazo. Se giró y vio una nube de polvo elevándose en la parte frontal del templo. De pronto se encontró sumido en una sombra oscura: la de Espina, que pasaba volando por encima.

Ya está —dijo Espina—. No vendrán a por ti desde la entrada. He bloqueado las puertas con piedra.

Mientras hablaba, el dragón prendió fuego a la Torre de Sílex y se lanzó contra los aleros de pizarra del tejado. Una enorme cantidad de cuervos asustados salieron volando por los agujeros, graznando, y se dispersaron en el humo que oscurecía el valle.

Murtagh esbozó una sonrisa.

Gracias. Ve con cuidado.

Espina respondió con un rugido.

Entonces Murtagh giró a la izquierda y salió del atrio en dirección al santuario interior del templo, donde era más probable que encontrara a Bachel, a Grieve y a Alín.

Por el camino, puso fin a su hechizo del escudo. Era un concepto demasiado amplio como para que fuera efectivo realmente. Es cierto que era una protección, tal como lo había formulado tenía un efecto sostenido, pero le estaba costando una valiosa cantidad de energía que sabía —más bien, se temía— que necesitaría para derrotar a Bachel. Más le valía empezar de cero con unas protecciones bien elaboradas que solo se activaran cuando fueran necesarias.

Mientras pasaba por entre las columnas del lado sur del atrio, hizo un esfuerzo por recordar la formulación exacta de sus anteriores protecciones. Había pasado ya un tiempo desde que las había creado, y no quería correr el riesgo de convertirlas en una maldición por error. «Ah, sí, eso era», pensó, y abrió la boca para…

Algo pesado le golpeó en la espalda, entre las escápulas. La cabeza se le dobló hacia atrás, sintió un dolor en el cuello y cayó al suelo. Justo cuando golpeó el pavimento con la frente vio unas chispas blancas flotándole ante los ojos.

Una bota le dio una patada en las costillas, dejándolo sin aire. Y otra. Y otra.

—¡Toma! ¡Nunca fuiste más que una basura! —gritó Lyreth.

El sonido de su voz y los golpes en las costillas transportaron a Murtagh a aquella emboscada en la escalera de caracol de la ciudadela de Urû’baen. Una sensación instintiva de pánico e impotencia le atenazó, y se hizo un ovillo, intentando protegerse la cabeza y la nuca.

Magia. Esa era la respuesta. Si pudiera formular un hechizo…

Algo duro le golpeó la nuca. De pronto, le falló la vista y sintió que el suelo se tambaleaba. Aún conmocionado, intentó recuperar la concentración, pero resultaba imposible pensar, moverse…

Perdió el equilibrio y rodó hacia un lado. Vio a Lyreth de pie, con un cáliz de latón manchado de sangre en una mano y con una mueca de rabia en el rostro. Lyreth volvió a levantar el cáliz y…

Alguien lo empujó hacia un lado, haciéndolo rodar por el suelo. El cáliz cayó y repiqueteó contra el pavimento.

Murtagh levantó la vista y vio a Uvek, que le tendía una enorme mano gris. En la otra, el úrgalo tenía una lanza que les había quitado a los Draumar.

—Gracias —masculló Murtagh, aceptando la ayuda de Uvek, con la que pudo ponerse en pie.

—Por supuesto, hermano de sangre.

Unas columnas más allá, Lyreth consiguió levantarse del suelo. Miró a Murtagh y a Uvek; abrió los ojos como platos, aterrado. Quiso girarse para huir, pero Murtagh dijo:

—Ni se te ocurra, Lyreth. Podría matarte con una palabra.

El noble se quedó aún más pálido. Se humedeció los labios.

—Ni hablar. Me protege la magia de Bachel.

«Ah, tiene un amuleto».

—¿Realmente crees que puedes detenerme, Lyreth? ¿A mí? Ni siquiera Galbatorix pudo pararme con sus juramentos. De no ser por mí, aún serías su esclavo.

Era un farol, pero en cierto modo creía en sus propias palabras. De ser necesario, estaba seguro de que podría encontrar cómo superar las protecciones del amuleto. «De algún modo».

Lyreth levantó su afilada mandíbula, desafiante.

—Bueno, pues mátame. ¿A qué estás esperando? —Al ver que Murtagh no respondía inmediatamente, sonrió, socarrón, y echó a caminar hacia atrás—. Eso es lo que pensaba. Palabras sin…

—No —dijo Uvek, y su voz fue como el sonido de la piedra molida. Señaló a Lyreth con una garra—. Tú queda. —Lyreth quedó paralizado. No podía correr más que un úrgalo, todos lo sabían—. ¿Quieres que yo mate este pequeño sincuernos por ti, hombre Murtagh?

La tentación era grande, pero Murtagh negó con la cabeza.

—No. Déjalo. Será útil como prisionero. Se lo llevaremos a los interrogadores de Nasuada.

El miedo volvió a recorrer el rostro de Lyreth, pero enseguida adoptó el mismo gesto altanero y desdeñoso que tanto había llegado a odiar Murtagh cuando eran adolescentes.

—¿De verdad crees que es tan fácil hacerme prisionero? En la corte nunca pudiste conmigo, Murtagh.

—Y tú jamás podrías vencerme en la arena. Goreth de Teirm te lo recordaría si pudiera.

En algún lugar del pueblo se hundió un edificio entre gritos y rugidos. Murtagh resistió la tentación de girarse. No percibía dolor procedente de Espina; el dragón estaba bien.

Lyreth hizo un gesto de desprecio.

—Ahora no tienes espada, Murtagh, hijo de Morzan, y si mandas a ese úrgalo que tienes por mascota a que me atrape y me inmovilice…, bueno, significará que eres aún más cobarde de lo que pensaba. Apuesto a que no puedes hacerme hincar la rodilla. Me apuesto la vida.

Murtagh sabía que lo estaba provocando, pero no podía dejar de responder al desafío.

—Quizá sí que te vaya la vida en ello —respondió, muy serio. Se limpió una gota de sangre que le caía por la sien—. Nadie me llama cobarde sin sufrir las consecuencias.

Uvek asintió, mostrando su aprobación.

—Yo miraré, hombre Murtagh. Es bueno luchar. Limpia la sangre, da honor a tu nombre.

—Y mi honor es tu honor. Sí.

El úrgalo se retiró unos pasos mientras Murtagh y Lyreth empezaban a girar, cara a cara, entre las columnas. Le sorprendía aquella inesperada demostración de valor de Lyreth; nunca habría pensado que fuera valiente. Taimado, sí. Embaucador, también. Cruel, sin duda. Pero no era de los que aprovechaban la primera ocasión para encabezar un combate.

«Debe de estar desesperado por evitar que lo capture», pensó Murtagh. Si esa era su motivación, pues…

Se lanzó hacia delante. Si tenía razón, era mejor no perder tiempo. Con dos pasos, cubrió la distancia que los separaba; antes de que Lyreth pudiera echarse atrás, lo agarró del hombro con una mano mientras le soltaba un puñetazo en la mandíbula con la otra.

Lyreth aguantó el golpe mejor de lo que Murtagh se esperaba, y un segundo más tarde le respondió con otro puñetazo en el riñón izquierdo. El dolor hizo que a Murtagh se le llenaran los ojos de lágrimas; todo el cuerpo se le quedó rígido, salvo por las rodillas, que se le doblaron.

Lyreth se lanzó sobre él, y ambos cayeron.

Golpearon el suelo con un ruido sordo. Por un minuto, lo único que se oyó fue su ajetreada respiración mientras forcejeaban sobre las losas del suelo. A aquella distancia, Lyreth olía a vino y a un perfume empalagoso con aroma de melocotón que a Murtagh le resultaba especialmente desagradable.

Su rival luchó con desesperación, pero, desesperado o no, era mucho más débil que Murtagh, que muy pronto tomó ventaja. Lyreth debió de darse cuenta de su situación, porque recurrió a la más vil de las tácticas y le hundió los pulgares en los ojos.

El dolor hizo que Murtagh echara la cabeza atrás; de pronto, todo se llenó de brillos blancos y rojos, y vio estrellas en los puntos donde Lyreth había metido los dedos.

Se separaron. Un segundo más tarde, ambos estaban de pie, con los puños levantados, el cabello enmarañado y los dientes apretados. Murtagh parpadeaba. El mundo brillaba con haces de luz roja y amarilla, y cada línea y cada ángulo emitía un halo luminoso.

Intercambiaron varios puñetazos más, pero Murtagh empezaba a impacientarse, y dio un empujón a Lyreth. Ya no eran unos críos, y no permitiría que volviera a utilizarlo.

Lyreth fue a dar contra una columna y se golpeó la cabeza contra la piedra tallada.

Por un instante, Murtagh pensó que había ganado. Pero entonces vio un brillo metálico junto al cinto de su rival: Lyreth estaba metiendo la mano para sacarse una daga de hoja corta de debajo de la túnica.

De pronto, el pulso se le aceleró. Dio un salto hacia atrás, pero demasiado tarde: Lyreth soltó el brazo y la hoja le hizo un corte en el tórax. La primera tentación de Murtagh fue alejarse, pero en lugar de eso dio un paso adelante y presionó el brazo de Lyreth entre el cuerpo de ambos. Le agarró la muñeca con la mano y se la retorció hasta que la daga quedó orientada hacia Lyreth; antes de que este pudiera soltarla, apretó y se la clavó en el pecho.

Lyreth se quedó rígido y soltó un gruñido, pero continuó forcejeando, como si no quisiera aceptar la derrota. Murtagh sabía que le había clavado la hoja en el corazón. Con el tiempo se desangraría, pero podría tardar un minuto, quizá más. Lyreth seguía combatiendo con la misma tozudez que un ciervo que tiene una flecha clavada en el pecho que se niega a hincar las rodillas.

«Esto está durando demasiado», pensó Murtagh. Tenía que rescatar a Alín. Y, sobre todo, Bachel seguía por ahí, lo cual significaba que Espina corría peligro, aunque el dragón aún contara con sus protecciones. La pelea con Lyreth era una distracción innecesaria y resultaba peligrosa.

Se desprendió de todo sentimiento de rabia, dio un paso atrás y arrancó la daga del pecho de su enemigo. Un chorro de sangre carmesí le salpicó. Lyreth se quedó pálido. Tembló y se tambaleó, intentando acercarse a Murtagh, hasta caer en sus brazos.

Sin soltar la daga, Murtagh depositó a Lyreth en el suelo. Ya empezaba a ver que la luz desaparecía de sus ojos. Su primer instinto fue dejarle morir, sin más. Pero no quería que todo lo que sabía Lyreth se perdiera para siempre.

—Waíse heill —dijo, apoyando la palma izquierda de la mano sobre la herida de Lyreth. Era un hechizo arriesgado; podría estar intentando curar algo que quedara fuera de su alcance, pero no tenía tiempo de más.

El hechizo no surtió efecto.

Lyreth esbozó una sonrisa socarrona. Parecía realmente divertido. La sangre le goteaba por las comisuras de la boca.

—Tengo protecciones mágicas, ¿recuerdas? Tus hechizos… no… funcionarán.

Murtagh le abrió la túnica rasgándosela por delante, convencido de que tendría colgado del cuello uno de los amuletos que Bachel había hecho con los cráneos de los cuervos. Pero lo único que vio fue su piel pálida y la línea roja de la herida que le había perforado el corazón.

—¿Qué es lo que has hecho? —dijo, enfadado.

Lyreth volvió a reírse, esta vez con menos fuerza.

—Me ha provisto de… protecciones… Sin necesidad de… amuleto. —Dejó vagar la mirada por un momento, pero luego se concentró de nuevo y miró a Murtagh con un desprecio evidente—. Siempre fuiste un… bastardo.

Acto seguido exhaló su último aliento y quedó rígido.

Murtagh contempló el cadáver que tenía a sus pies.

—No —respondió por fin—. Eragon es el bastardo. No yo.

—Buen combate, hombre Murtagh —dijo Uvek.

Murtagh soltó un gruñido y levantó la vista hacia el úrgalo.

—Más vale que nos demos prisa.

CAPÍTULO XXIV
Grieve

Mientras Murtagh corría con Uvek hacia el santuario interior del templo, se apresuró a formular una guardia básica que le protegiera contra daños físicos; estaba a punto de formular otra que pudiera protegerle contra el Aliento —a él o a otros— cuando llegaron a la sala de audiencias.

Allí, esperándolos, estaban Grieve y otros siete acólitos vestidos con sus armaduras de escamas de cuero. Grieve empuñaba su maza con remaches de hierro; los acólitos llevaban lanzas y escudos redondos de madera.

Ni Bachel ni Alín estaban a la vista.

Uvek pateó el suelo y soltó un aullido: su grito de guerra resonó una docena de veces en el alto techo.

—¿Dónde está Bachel? —preguntó Murtagh, elevando la voz por encima del eco.

Agarró con fuerza la daga de Lyreth. Era la única arma física con la que contaba.

—Eso no es asunto tuyo, forastero —replicó Grieve con dureza.

—No estoy de acuerdo. Dímelo, y dime dónde está Alín.

Grieve esbozó una sonrisa taimada.

—Con la Portavoz. Ella se encargará de esa pequeña traidora. Ahora ríndete, forastero, o morirás.

—Sabes que nunca me rendiré —respondió Murtagh, preparándose para el ataque mental que, estaba seguro, iba a recibir.

—Por supuesto —dijo Grieve con un bufido—, pero hay que observar las formalidades. Me alegro de tener la ocasión de acabar contigo, Jinete. Y contigo también, úrgalo.

Uvek emitió un gruñido grave.

—Me debes sangre, shagvrek, por la muerte de Kiskû.

Una sonrisa desdeñosa asomó al rostro de Grieve.

—¿Ese pájaro era tuyo? Vaya pesadez. Uvek Hablalviento, el mayor chamán de su pueblo, de pronto decide sentarse en lo alto de una montaña y pasarse años hablando con un pájaro. Vaya desperdicio.

La rabia ensombreció el rostro de Uvek, que bajó la cabeza de tal modo que, por un momento, Murtagh tuvo la impresión de que iba a cargar.

—Tú eres esclavo de sueño, shagvrek. Es un error adorar a Bachel o Azlagûr. Tú arrastras ante ellos, esperando atención. Como perro.

Grieve arrugó el semblante, mirándolo con odio.

—No soy ningún esclavo, Urgralgra —dijo, escupiendo la palabra como si fuera insultante—. Yo sirvo a los que me han aceptado.

Uvek abrió sus grandes brazos.

—Entonces dame abrazo. A ver cuánto puedes aguantar bienvenida. Hrr-hrr-hrr.

Grieve levantó su maza y apuntó con ella a Murtagh y a Uvek.

—Matad a los infieles —ordenó, y sacó un vial de cristal que lanzó contra el suelo de mosaico.

Murtagh se esperaba eso exactamente. En el mismo momento en que el vial volaba por los aires, gritó:

—¡Drahtr!

El vial se deslizó en el aire, sin llegar a tocar el suelo, y trazó un arco hasta acabar en la mano izquierda de Murtagh. Grieve arrugó el gesto, rabioso, y soltó un grito, justo en el momento en que los siete acólitos cargaban contra Murtagh y Uvek.

Murtagh no tuvo tiempo de meterse el vial en el bolsillo del cinto antes de que se le echara encima el primer sectario. Desvió el impacto de la lanza del hombre, se lanzó adelante y le clavó la daga de Lyreth en la sien.

«Suerte que no llevan cascos», pensó.

Dejó la daga donde estaba y le arrebató la lanza al hombre en el mismo momento que caía. Agarrándola con una mano, la agitó hacia los otros sectarios mientras retrocedía. Con eso consiguió tiempo para guardar el vial, y luego agarró la lanza con ambas manos. Una sensación de placer salvaje se apoderó de él.

Uvek, a su lado, tomó la lanza de uno de los guerreros y la usó para arrojar al sectario contra el brasero en el centro de la cámara, haciendo volar chispas y brasas que cayeron como una lluvia de meteoros. Otro de los Draumar le clavó la lanza en el brazo, pero la piel del úrgalo era tan gruesa que el corte ni siquiera sangró.

El minuto siguiente, Murtagh y Uvek lucharon hombro con hombro. Se complementaban bien. La corpulencia y la fuerza bruta del úrgalo —así como su inesperada velocidad— le permitieron romper la formación de los Draumar y mantener a los hombres a la defensiva mientras Murtagh iba abatiendo a sus oponentes fácilmente.

Mientras luchaban, Grieve se mantuvo en el perímetro exterior de la batalla, esgrimiendo su maza con remaches de hierro. Pero mantenía las distancias, dejando que de momento fueran sus soldados los que se enfrentaran a Murtagh y a Uvek.

Cuando solo quedaban dos sectarios y el reluciente mosaico ya estaba cubierto de sangre, Grieve se decidió a atacar.

Su carga llegó por sorpresa. Murtagh estaba concentrado en el Draumar que tenía delante —un hombre moreno, de hombros caídos, con un mechón gris en el flequillo—, y hasta el último momento no vio la maza de Grieve, que le caía encima con fuerza.

Murtagh se encogió y consiguió desviar el devastador golpe con la lanza. Y al mismo tiempo percibió el ataque de la mente de aquel hombre. Y no solo a él; Uvek gruñó y dijo:

—¡No llegarás a mis pensamientos, shagvrek!

La incorporación de Grieve a la lucha devolvió la ventaja a los sectarios, porque el que era asesor y mano derecha de la bruja atacó con una potencia inesperada —parecía tener casi la misma fuerza que un kull—; pese a ser desgarbado, se movía con agilidad. Desviar sus ataques era como intentar defenderse de un animal salvaje, fiero e incontrolable.

Los cinco maniobraron por entre las columnas y el brasero del centro del santuario, todos intentando asestar un golpe que fuera mortal. Murtagh clavó la lanza en el brasero y lanzó un montón de brasas en dirección a uno de los acólitos. El hombre las esquivó, y Murtagh aprovechó para atacar, pero Grieve lo repelió con mandobles de su pesada maza.

Estaban en un punto muerto, batallando sin lograr grandes avances. Sus golpes, bloqueos y gritos ocasionales resonaban en las paredes, y un par de cuervos revolotearon cerca de la bóveda del tejado, graznando a los combatientes.

Uvek soltó un gruñido de frustración y, con una mano, agarró el borde del ardiente brasero y lo volcó. Las brasas cayeron sobre el suelo ensangrentado como una cascada de fuego, y el pesado plato de cobre aterrizó sobre los hombros de un sectario, aplastándolo con un potente sonido metálico como el de un gong.

—¡Profanadores! —gritó Grieve.

Murtagh aprovechó la ocasión para lanzarse hacia delante y clavarle la lanza al otro acólito en la garganta. Mientras el hombre caía, jadeando, con la sangre borboteándole en la boca, Uvek deslizó la lanza bajo el brasero volcado y se la clavó al hombre que se debatía bajo el peso del metal. El hombre se quedó rígido, y el brasero dejó de moverse.

—Por Azlagûr, os maldigo —dijo Grieve, y escupió en el suelo.

Murtagh rebufó, socarrón.

—Me han maldecido otros mejores que tú y he vivido para verlos convertirse en comida para gusanos. —Señaló a Grieve con su lanza—. Ha llegado tu hora, perro.

Grieve levantó la cabeza, echó los hombros atrás y puso los ojos en blanco.

—Azlagûr, oye la súplica de tu seguidor, Grieve Primero. Permite que derrote a estos infieles, y yo…

Uvek no le dejó acabar el trato. El úrgalo gritó un sonoro «¡No!» y se lanzó al ataque, golpeando a Grieve con el mango de su lanza, usándolo como si fuera una porra.

El mango de madera se partió en dos al contacto con la túnica de Grieve, como si la tela fuera rígida. Pero Murtagh sabía la verdad: aquello era una guardia. No le sorprendía, pero era un fastidio.

Le invadió una certeza desalentadora: Grieve no sería un rival fácil.

Intentó hacerse con el control de su mente, igual que Bachel y Grieve habían intentado dominar la suya. Pero las defensas mentales de Grieve eran formidables, y en cualquier caso no le dio mucho tiempo para concentrarse, porque respondió al ataque de Uvek con una lluvia de golpes de maza.

Uvek recibió un golpe en el antebrazo. La fuerza del ataque habría bastado para destrozarle el brazo a un hombre, pero el úrgalo apenas gruñó y salió despedido hacia atrás, mientras agitaba lo que quedaba de su lanza para ganar espacio y tener tiempo de recuperarse.

Murtagh tomó entonces la iniciativa, pero no tuvo más éxito. Golpeó, y Grieve desvió el golpe. Fintó… y Grieve estuvo a punto de darle de lleno en la cabeza con su maza. A cada ataque que hacía Murtagh, Grieve parecía anticiparse.

Lo mismo le ocurrió a Uvek cuando intentó atacarle por el flanco. Pese a ser dos contra uno, no podían atravesar las protecciones de Grieve, y él no dejaba de asestar golpes con su maza. A Murtagh, los golpes no le hacían daño; tenía sus protecciones para salvaguardarse, pero empezaba a cansarse y no sabía cuánto tiempo podría aguantar. A Uvek sí que le dolían: el úrgalo ya estaba cojeando y tenía en el antebrazo un moratón del tamaño de un plato.

Entonces a Murtagh se le ocurrió que estaba tratando a Grieve como si el hombre fuera también mago. Pero de momento no había demostrado que lo fuera. Si Grieve no era capaz de formular hechizos, no había motivo para no atacarle con magia. Pero si podía… al hacerlo podría desencadenar una respuesta desesperada e increíblemente peligrosa.

¡Crac! Grieve partió la lanza de Murtagh por la mitad. La madera se quebró como una pajita seca. Murtagh cayó de espaldas.

«¡Por la sangre del Sombra!». Ya se había cansado de tantas precauciones; valía la pena correr el riesgo y usar la magia:

—Kverst —dijo Murtagh, dirigiendo el hechizo a Grieve.

Sintió una pérdida repentina de fuerza —como si acabara de subir una colina a la carrera—, pero el hechizo no surtió efecto alguno sobre su oponente.

Grieve se rio: un sonido de lo más desagradable.

—¡No podrás contra el poder de mi señora, profanador!

Con Espina, Murtagh estaba seguro de que podría, pero el dragón estaba ocupado con otras tareas, y Murtagh no se atrevía a abrir la mente para ir en su busca. Aun así, estaba seguro de que Grieve le había dado la respuesta; tenían que desactivar sus protecciones. Y eso requería energía, mágica o física. Al final, no había diferencia. Allá donde no llegaba la inteligencia, el «esfuerzo» era la clave para imponerse a los hechizos.

Murtagh arrojó su lanza rota a Grieve y gritó:

—¡Mantenlo a raya!

Se fue corriendo a la parte trasera de la cámara, y oyó a sus espaldas el rugido del úrgalo, y sus pesados pasos al acercarse a Grieve.

El trono de Bachel no estaba sobre la tarima: lo habían retirado para que pudiera sentarse en él durante el festival del humo negro. En el lugar que solía ocupar, el suelo estaba hundido y gastado tras tantos años soportando el pesado asiento de piedra.

En la parte trasera de la tarima había un par de escalones que llevaban a un recoveco donde se guardaban diversos objetos rituales: túnicas, candelas, incensarios de latón, el tocado que llevaba la bruja la primera vez… Y también había un arcón de madera de castaño oscura, donde Murtagh esperaba encontrar…

Levantó la tapa del arcón.

¡Sí!

La Zar’roc estaba allí, reluciente y preciosa, roja como la sangre, fuerte como el odio, afilada como su voluntad. La empuñadura de la espada recibió el contacto de su mano como el de un viejo amigo, y salió de su vaina deslizándose con un suave sonido metálico.

Por fin, Murtagh se sintió listo para enfrentarse a sus enemigos.

Además, su espada era más que una espada. También era un depósito de energía que había ido acumulando poco a poco, inyectándola en pequeñas cantidades en el gran rubí del pomo.

Absorbió parte de esa energía y dijo: «¡Brisingr!». Y al momento la hoja de la espada estalló en una llamarada carmesí.

Con la espada en llamas a su lado, se acercó a Grieve, sintiendo a cada paso la inevitabilidad del fin. Agitó el arma incandescente y la hizo caer sobre la cabeza de Grieve, pero la hoja se frenó a un milímetro de su objetivo, al toparse con las protecciones de su rival.

Murtagh sostuvo la Zar’roc contra la resbaladiza superficie y empujó con aún más fuerza, inyectando más energía todavía en el fuego que emanaba del acero rojo. El calor era abrasador, y frunció los párpados al notar el hedor a cabello quemado que iba extendiéndose por la cámara.

—¡Ahora, Uvek! —gritó.

El úrgalo bajó los cuernos y arremetió contra Grieve, pero se llevó un tremendo golpe de maza en la cabeza. El impacto habría matado a cualquier humano, pero Uvek no parecía afectado. Agarró la maza con una mano enorme, inmovilizándola en el aire, mientras golpeaba a Grieve en las costillas y en el hombro con la mitad que le quedaba de su lanza rota.

Grieve aullaba de rabia, con el rostro envuelto en sombras bajo la ardiente hoja de la espada. Forcejeó, intentando liberar la maza de la tenaza de hierro de Uvek. Pero al final la soltó y se encogió, como tratando de protegerse de los ataques de ambos.

—¡Brisingr! —gritó Murtagh otra vez, y redobló la fuerza del hechizo.

La llameante hoja brilló con una luz cegadora, y el fuego cayó en gotas líquidas sobre las protecciones de Grieve, donde se quedaron bailando, como gotas de agua sobre una sartén caliente.

Uvek volvió a golpearle en las costillas con tal fuerza que el hombre tembló, y Murtagh sintió la sacudida en la mano a través de la empuñadura de la Zar’roc. En ese momento, la piel de Grieve se volvió gris y sus protecciones cedieron.

Murtagh percibió un momento de terror sobrecogedor procedente de la mente de aquel hombre; un instante después, la hoja encantada de la Zar’roc se abrió paso por la cabeza de Grieve, cortando carne y hueso como si no fueran más duros que un queso tierno.

La repentina desaparición de las protecciones de Grieve hizo que Murtagh no pudiera controlar la trayectoria de la espada. Intentó detenerla, justo en el momento en que Uvek soltaba a Grieve y se giraba, pero la hoja de la Zar’roc, afilada y candente, le rebanó la punta del cuerno derecho a Uvek y le tocó en el hombro, cerca de la clavícula.

Uvek soltó un gruñido y se dispuso a marcharse. Pero luego volvió atrás y se puso una mano sobre la herida cauterizada. Lo que quedaba de Grieve cayó al suelo.

Murtagh puso fin a su hechizo, apagando el fuego de la Zar’roc, y se hizo la oscuridad.

—Gzja —dijo Uvek, escupiendo sobre el cuerpo de Grieve—. Ya no tiras más rocas a pájaros. Ahora Kiskû descansa en paz.

Murtagh hizo un gesto en dirección al hombro de Uvek.

—Déjame verlo. Puedo hacer algo.

Uvek gruñó y meneó la cabeza.

—No es grave, hombre Murtagh. Un Urgralgra luce sus heridas con orgullo. Viviré.

—¿Estás seguro?

Al úrgalo pareció ofenderle que Murtagh cuestionara su palabra.

—Seguro, seguro. Esto pequeña herida. Mucho peor las de oso. Viviré.

—Bien.

Con la punta de su pie descalzo, Uvek tocó el extremo del cuerno segado.

—No bueno perder cuerno, pero cuerno volverá a crecer.

Murtagh se giró y echó la mirada hacia el arcón, detrás de la tarima.

—Supongo que tendrás que vivir en una cueva hasta que vuelvas a estar presentable.

—¿Qué significa «presentable», hombre Murtagh?

—Con un aspecto que quieras mostrar.

Aliviado, observó que su armadura estaba en el interior del arcón, y también su compendio de idioma antiguo, que para él era mucho más valioso que cualquier tesoro de oro o joyas.

El úrgalo se rio mientras Murtagh se ponía su cota de malla.

—Yo ya no busco compañera, hombre Murtagh. Cuerno roto no será gran problema.

Moviéndose con la celeridad que imponía la situación, Murtagh se puso la cofia protectora y el casco, y luego se abrochó los brazales y las grebas. Decidió no ponerse la pechera; la movilidad era más importante que la protección contra mazas de guerra o armas parecidas. Para eso tenía sus protecciones. Se colgó la Zar’roc del cinto y se metió el compendio de idioma antiguo en la bolsa donde había guardado el vial de Aliento de Azlagûr.

Luego cruzó el suelo de mosaico hasta que encontró el escudo de uno de los sectarios. Lo recogió y volvió junto a Uvek, que seguía de pie junto a los restos de Grieve.

—¿Qué es shagvrek? —le preguntó.

—Difícil decir. Es sincuernos de antes.

—¿Antes de qué?

—Antes de que sincuernos llenaran la tierra. Antes de que elfos tuvieran orejas puntiagudas. Antes de que enanos fueran pequeños. Antes de que dragones tuvieran alas. Antes de eso.

Murtagh lo miró, sorprendido.

—Nunca he oído hablar de nada así.

Uvek asintió.

—Shagvrek antiguos. Viven en cuevas. Queman carne y comen muertos.

Antes de que Murtagh pudiera seguir haciéndole preguntas, oyeron unos golpes sordos en el exterior del templo, y una fina capa de polvo cayó desde el techo. Abriendo de nuevo la mente, percibió la rabia de Espina, que disfrutaba derribando los edificios de Nal Gorgoth. Era una pena que se perdieran aquellas estructuras tan antiguas (aquellas tallas merecerían ser estudiadas), pero no iba a dejar que eso impidiera que Espina y él mismo arrasaran con todo. Nal Gorgoth y todos los que allí vivían eran una abominación que Murtagh estaba decidido a eliminar de la faz de la Tierra.

Sintió un pequeño rastro de dolor procedente de Espina —flechas en las alas—, pero por lo demás el dragón parecía ileso.

¿Necesitas ayuda?, le preguntó.

Solo si lo deseas.

Uvek echó una mirada inquieta en dirección a aquellos ruidos.

—Hombre Murtagh, hay otros Urgralgra en Nal Gorgoth. Algunos prisioneros. Algunos Draumar. Quizá Draumar no me escuchen, pero tengo deber de intentar.

—Ve. Y si necesitas ayuda en la batalla, llama a Espina.

Uvek soltó un gruñido y se giró, disponiéndose a irse. Pero luego se giró hacia Murtagh, agachó la cabeza y le dio un suave golpe con la frente en la suya.

—Me gusta que seas mi qazhqargla, hombre Murtagh.

Murtagh sintió una inesperada sensación de camaradería.

—Y a mí también, Uvek Hablalviento.

—Hrmm.

El úrgalo se fue al trote, con pisadas sorprendentemente silenciosas para su envergadura, y Murtagh se quedó a solas entre todos aquellos cadáveres.

No les prestó atención. Cerrando los ojos, lanzó la mente por todo el pueblo, buscando a Bachel, decidido a encontrar a la bruja y, de una vez por todas, ajustar cuentas. La idea de acabar con su poder le seducía especialmente. Le haría lo mismo que ella le había hecho a él. Lo había humillado, y Murtagh sentía sed de venganza.

Además, quería ayudar a Alín. No, no quería: «lo necesitaba».

Por todo Nal Gorgoth, sintió un coro confuso de dolor y terror mientras los sectarios huían de Espina o intentaban, en vano, detener los destrozos que estaba causando. Pero entre las mentes de los Draumar, presas del pánico, no detectó la forma familiar que tenían los pensamientos de Bachel.

Ahondó aún más. Llevando su conciencia hasta las profundidades, rebuscó bajo los edificios, por la podredumbre de los túneles que corrompían las raíces de las montañas.

Ahí. Una nube de chispas, como luciérnagas atrapadas muy por debajo de la superficie. Alargó la mente hacia la más brillante, y la chispa brilló en respuesta, y luego se cerró y se encogió. Era Bachel, que protegía sus pensamientos del acoso de los de él.

De pronto, Murtagh sintió miedo. La bruja sabía que iba a por ella, y no estaba sola. Estarían esperándole. Él preferiría hacerla prisionera, para obtener por fin las respuestas que buscaba —en particular, sobre las actividades de los Draumar en el reino de Nasuada—, pero Murtagh sospechaba que preferiría morir que rendirse. Tampoco le parecía mal. Bachel era tan peligrosa que mantenerla cautiva sería como intentar dominar a una bestia rabiosa con las manos desnudas. Aunque matarla no iba a resultar mucho más fácil.

Por un momento le asaltaron las dudas. «Aún podríamos irnos», pensó. No había nada que les impidiera salir volando. Podrían ir en busca de refuerzos: con la ayuda de Eragon o Arya, la bruja no tendría posibilidad alguna. Pero no tenía garantías de que Bachel y los Draumar se quedaran en Nal Gorgoth mientras ellos se iban.

Y, en cualquier caso, no podía abandonar a Alín.

«Al menos Bachel no hará temblar las montañas mientras esté debajo de ellas», pensó, aliviado.

Con el escudo en una mano y la espada en la otra, salió corriendo del santuario interior del templo y se dirigió a la parte trasera del edificio. Allí encontró la puerta que daba a un prado junto al lado oeste del templo. De los respiraderos del suelo salían espesas volutas de humo negro.

Un impacto tremendo le hizo encogerse y girarse. Un lado de la Torre de Sílex se había hundido hacia el interior, dejando la estructura reducida a un montón de escombros.

Más allá de la torre, las llamas se extendían por Nal Gorgoth. La mitad de los edificios tenían el tejado reventado. Las calles estaban cubiertas de cascotes, también de cuerpos.

Espina pasó volando, con sus escamas relucientes y con unos hilillos de sangre cayéndole por las alas.

Murtagh le saludó, y el dragón respondió con un rugido. Luego el chico cruzó el césped, dirigiéndose al bosque de pinos que había detrás.

Voy en busca de Bachel, le dijo.

La primera respuesta de Espina fue de preocupación.

Es demasiado peligroso.

Lo sé, pero debo hacerlo.

No vayas solo. Llévate a Uvek.

Él tiene otras obligaciones, y necesito que tú tengas ocupados a los Draumar aquí fuera.

Espina volvió a rugir desde el otro lado del pueblo, esta vez de frustración.

No me pides que venga porque sabes que tengo miedo.

Murtagh se detuvo un momento, debatiéndose.

No quería molestarte, eso es todo. Tú eres el ser más valiente que conozco. —Y luego, suavizando el tono, añadió—: Además, probablemente no quepas por esos túneles.

Eso no lo sabes.

Entonces, ¡ven, si quieres! No intento detenerte.

Siguió un silencio incómodo. Murtagh se daba cuenta de que la mente de Espina daba vueltas, entre la vergüenza y la rabia.

Tengo que ir —dijo Murtagh finalmente—. Ten mucho cuidado, Espina.

Y tú también —respondió el dragón. Y luego su gruñido resonó entre los tejados derrumbados—. Haz que la bruja se arrepienta de haber pensado siquiera que podía encadenarnos.

—Lo intentaré —murmuró Murtagh, poniéndose de nuevo en marcha.

Un par de Draumar corrieron hacia él con espadas en la mano. Los abatió con sendos mandobles de la Zar’roc, uno tras otro. La hoja forjada por los elfos hizo añicos la espada del segundo sectario.

Murtagh soltó un grito y corrió aún más deprisa. Era un grito de guerra: necesitaba dar salida a la rabia que sentía en su interior. Conocía bien aquella sensación; era una vieja compañera. Algunos hombres luchaban con una calma gélida, y él los admiraba por ello, pero en ese momento no le parecía que la calma fuera a ayudarle. Había estado sometido y había conseguido liberarse, y cada gota de rabia que había contenido dentro le salía a presión, bullendo como el vapor de una piedra al fuego.

Al llegar a los árboles salieron a su encuentro otros Draumar. Cinco de ellos armados con lanzas y espadas y un arco. Murtagh detuvo una flecha con el escudo, y al momento se encontró entre los sectarios, golpeando, agitando la espada y clavando la lanza a discreción.

Por peligroso que fuera el combate, Murtagh lo vivía como una sensación liberadora, y se reía del miedo de los hombres. «Bien». Le gustaba que se acobardaran ante él.

La escaramuza no duró ni un minuto. El último cuerpo cayó al suelo, y él siguió adelante, con el corazón golpeándole el pecho y los pulmones hinchados. Tenía los labios tensos, mostrando los dientes en una sonrisa rabiosa, y se sentía cargado de energía, como envuelto por un manto de fuerza invisible.

Sin embargo, sabía que esa sensación de confianza era falsa. Bachel no sería tan fácil de vencer como sus súbditos. Tendría que desplegar tanta astucia como fuerza si quería tener alguna ocasión de imponerse. Así que, en cuanto salió del bosque y se adentró en la caverna a los pies de la colina, buscó en el compendio las palabras que necesitaba para componer un hechizo que le protegiera del Aliento de Azlagûr, que filtrara el aire, como una gasa hace con el agua, y evitara así que el vapor tóxico le entrara en los pulmones.

Cuando se sintió satisfecho, pronunció las palabras y esbozó una sonrisa taimada.

—A ver si te gusta eso, portavoz de mentiras —murmuró.

A ambos lados de la siniestra cueva ardían antorchas nuevas, y había muchas huellas en dirección a la entrada. Murtagh pensó que Bachel debía de haberse llevado un buen contingente de guerreros con ella.

Volvió a levantar la Zar’roc, listo para atacar. Avanzó y se sumergió en la oscuridad.

CUARTA PARTE
OTH ORUM

CAPÍTULO I
Criaturas de la oscuridad

El aire de la cueva era sofocante, y el calor parecía aumentar a medida que Murtagh descendía por los escalones tallados en la roca. No recordaba que hubiera hecho tanto calor la otra vez que se había adentrado en aquel laberinto subterráneo. «Debe de ser por el humo negro», pensó. Aunque, claro, eso no respondía la pregunta de qué era lo que causaba el humo negro.

Mientras corría escaleras abajo, sumergió la mente en el rubí engastado en el pomo de la Zar’roc. Aún quedaba una buena cantidad de energía almacenada en la gema tallada. Menos de la que esperaba, pero más de la que se temía que podía quedar.

Se planteó formular un hechizo para iluminar el camino, pero no quería convertirse en un blanco fácil. Además, se acordaba de los hongos luminiscentes que poblaban las profundidades de las cuevas. Esperaba poder contar con aquella extraña fuente de luz. Más valía ser el cazador acechando en la oscuridad que la presa en un claro a la luz de la luna.

El sudor empezaba a caerle por la frente y sobre los ojos. Se lo secó con el interior del antebrazo y sintió el duro contacto de la malla contra la piel. La guerra es un trabajo duro, y la abrasadora temperatura de la cueva no hacía más que endurecer las condiciones a las que tenía que enfrentarse. Igual que la cota de malla. Las anillas de hierro eran lo opuesto a un tejido fresco.

Extendiendo la mente, detectó un rastro de vida hacia delante, a un lado de los escalones. Un hombre, pensó, pero…

Un zumbido atravesó la cueva y una flecha rebotó en pleno aire, frente a su nariz.

Murtagh se encogió. Pese a lo familiarizado que estaba con la magia, el instinto seguía haciéndole reaccionar como si la flecha hubiera estado a punto de alcanzarle. Aquello le hacía darse cuenta de que, de no ser un hechicero, en aquel momento estaría muerto.

No quiso regodearse en aquella idea.

Se arrodilló, apoyó la Zar’roc en los escalones y tanteó con los dedos hasta que encontró una esquirla de piedra. La levantó sobre la palma de la mano y susurró:

—¡Thrysta!

La piedra salió disparada por el aire, a una velocidad imposible de seguir con la vista y, dirigida por su mente, impactó con la conciencia del sectario que había disparado la flecha.

Un sonido seco y sordo resonó en la cueva, seguido del ruido inconfundible de un cuerpo cayendo al suelo.

Satisfecho, Murtagh siguió adelante.

Cuando llegó a la enorme cueva del fondo de la escalera de piedra, iluminada por aquella masa viscosa, aparecieron otros tres Draumar de entre las sombras y se echaron sobre él.

El sectario que iba en cabeza le quiso clavar la lanza en la cadera. Murtagh desvió el golpe, atacó a su vez y atravesó al hombre con la espada. La Zar’roc penetró en la armadura de escamas de cuero como si tuviera el grosor de una gasa.

Retiró la hoja, pivotó y le rebanó el cuello de un corte al siguiente Draumar. La cabeza del hombre cayó al suelo en medio de una ducha de sangre verde y rebotó, alejándose, con el cabello enmarañado.

El escudo de Murtagh resonó con fuerza al frenar la arremetida de la lanza del tercer sectario. El hombre volvió a atacar, con una mueca de rabia en el rostro. Murtagh se hizo a un lado y con un corte limpio le arrancó el brazo derecho.

El sectario aulló de dolor y retrocedió, trastabillando.

Murtagh no le dio cuartel. Completó la labor con dos rápidos golpes de espada: uno entre las costillas del hombre y otro bajo la barbilla.

—Patético —dijo Murtagh, mientras el sectario caía al suelo.

Grieve había sido un rival formidable, pero si era esta la calidad de los lacayos de Bachel, distaban mucho de poder impresionarle. No tenían ni técnica ni magia; solo una fe ciega que alimentaba su violencia. Tornac no habría dado su aprobación.

Frunció el ceño. ¿Por qué se molestaban en atacarle en un número tan reducido? Tenían que saber que no contaban con ninguna posibilidad de detenerle.

Entonces cayó en la cuenta: estaban intentando retrasarle. Para que Bachel pudiera escapar, o para que la bruja y sus secuaces tuvieran tiempo para prepararse.

Con un giro rápido de muñeca, sacudió la sangre de la hoja de la Zar’roc y observó que tenía un aspecto algo inusual: le recordaba el verde oscuro iridiscente de los escarabajos acuáticos que se veían por Urû’baen. De algún modo, el resplandor enfermizo que emanaba de aquella baba membranosa que cubría las rocas de la caverna había alterado el color de la sangre. Su propia piel tenía un color muy poco saludable, como si aquella luz hubiera succionado toda su energía vital.

Corrió por el sendero de losas, impaciente por llegar al Pozo de los Sueños. Enseguida llegó a los tres túneles excavados en la pared del fondo de la enorme cueva. Como la otra vez, tomó el del centro y atravesó la galería cubierta con azulejos a modo de escamas.

Exploró con la mente, buscando a Bachel y a su séquito. Pero no detectó ninguna actividad mental, y su ojo interior no localizó ninguna luz entre la oscuridad.

Cuando llegó a la cámara con paredes de mármol donde se encontraba el Pozo de los Sueños, vio que estaba vacía; nada allí se movía salvo las llamas que temblaban en las hornacinas de las paredes. El pozo estaba abierto: la reja que lo cubría quedaba a un lado, dejando a la vista el hueco que se sumergía en las misteriosas profundidades.

La peste a azufre, procedente del pozo, adquiría allí una intensidad nauseabunda. En el momento en que Murtagh daba un paso adelante, una columna de humo negro emergió de las profundidades, golpeando contra el techo abovedado, para luego ascender por los estrechos respiradores abiertos en la parte superior que no había visto antes.

«Construyeron esto a la espera de la llegada del humo», pensó Murtagh. Intentó imaginarse qué habría allá abajo. Galerías de piedra fundida, o algo así. Había oído hablar de cosas de ese tipo en las montañas Beor: lugares donde los montes escupían fuego, ceniza y un humo abrasador que hacían que la vida en los alrededores resultara muy difícil.

Se arriesgó a asomarse y echar un vistazo. Aquel agujero parecía no tener fondo. Por un momento sintió que le fallaba el equilibrio, y se imaginó cayendo, cayendo… hasta perderse en las tripas de la Tierra.

Soltó un improperio, levantó la cabeza y miró a su alrededor.

—¿Dónde estás? —murmuró.

Una vez más, extendió la mente. Cuando tuvo claro que no había nadie (ni «nada») lo suficientemente cerca como para suponer un peligro, cerró los ojos y se concentró en su ojo interior.

Tuvo que llevarlo más lejos y más profundo de lo que se esperaba para localizar la chispa de conciencia de Bachel, de un blanco candente. Estaba en un nivel inferior —casi directamente debajo de la boca del pozo— y tan lejos que se le ocurrió que, si tiraba una piedra, tardaría muchos segundos en llegar hasta ella.

—¡Maldita sea!

Vio las puertas de tamaño humano que salían de la cámara. La posibilidad de perderse en el subsuelo no le atraía lo más mínimo, igual que le había pasado en Gil’ead. Pero tendría que afrontarla; tenía que encontrar a Bachel y evitar que escapara.

«Derecha». Se dirigió hacia la puerta correspondiente. La mayoría de la gente era diestra, así que si alguno de aquellos pasajes debía de llevar a algún sitio importante, supuso que sería ese. Y si se equivocaba… Se preguntaba lo difícil que sería usar la magia para abrirse paso por la roca. Ni siquiera Espina podría concentrar la energía necesaria para perforar unos cuantos metros. La roca era muy pesada y, por mucho que usara el idioma antiguo, eso no podía cambiar.

Echó a correr.

El laberinto de túneles bajo la cámara de paredes de mármol era mucho más complicado de lo que Murtagh se temía. De no ser por su capacidad para detectar la mente de Espina, incluso a distancia, habría acabado dando vueltas irremediablemente.

No muy lejos de la cámara, volvió a encontrarse con unos pasajes tan amplios que hasta Espina habría podido pasar por allí. Parecían alargarse en direcciones aleatorias, a través de cámaras naturales —en muchas ocasiones vio algo que parecían santuarios o altares, o puestos de guardia abandonados—, pero siempre hacia abajo.

Aunque en muchos casos la baba luminiscente bastaba para iluminar el camino, también había muchos espacios negros como el vacío entre las estrellas. Para evitar que las zonas de oscuridad total le hicieran perder tiempo, Murtagh se detuvo un momento a crear una esfera de luz roja que hizo flotar en el aire, frente a su cabeza. La combinación del color de la esfera con el de la masa viscosa lo teñía todo de unos tonos horribles, hasta el punto de que a veces le costaba reconocer qué era lo que veía. Estuvo a punto de cambiar el color de la esfera para que fuera de un blanco puro, como la luz del sol a mediodía, pero no quería perder la capacidad de ver en la penumbra.

El aire se hizo más denso a medida que descendía, hasta adquirir un peso y una humedad tales que se le pegaba a la nariz, la garganta y los pulmones, y tenía que hacer un esfuerzo consciente para respirar. En ocasiones se levantaban unas volutas de humo ante él, y agradeció contar de nuevo con protecciones, porque parecía que filtraban en parte aquel hedor.

La intensa sensación de presencia que había notado en el pueblo se hacía aún más fuerte en las cuevas. Le envolvía, presionándolo como la miel seca, y sentía una necesidad imperiosa de agazaparse y esconderse, o de huir muy muy lejos. No podía atribuir aquella sensación a nada concreto, pero resultaba tan innegable como la que le producía el sofocante aire.

Empezó a tener dificultades para pensar, para fijar la vista. Concentrarse en algo más de unos segundos le parecía… no imposible, pero no conseguía centrar la vista, y unos pasos más allá acababa preguntándose qué era lo que había visto y en qué estaba pensando.

«Qué raro…».

Sacudió la cabeza para aclarar la mente. Pero fue un error. El suelo se tambaleó bajo sus pies y tuvo que apoyar una rodilla y el escudo para recuperar el equilibrio.

Al cabo de un momento, volvió a sentirse lo suficientemente estable como para ponerse en pie.

¿Podía haber algo en el aire? ¿Hidromiel, o algún licor fuerte, rociado en finas partículas? Saboreó el aire: sabía a azufre, nada más. Aun así, formuló otro hechizo para que purificara el aire a su alrededor.

No sirvió de nada.

Preocupado, siguió adelante con pasos inciertos.

La imaginación empezó a jugarle malas pasadas: veía brillos iridiscentes; oía gemidos lastimeros resonando por los túneles y tuvo visiones —al principio esporádicas, pero luego cada vez más frecuentes— que, en aquel entorno atemporal, parecían tan reales como las rocas mismas.

Vio a Tornac de pie ante él, con una espada de madera en la mano. Acababa de ser designado para que le enseñara a usar las armas, e iba a empezar la primera clase… El impacto, cuando llegó, fue rápido, y Murtagh se encontró tendido en el suelo, con un moratón incipiente en las costillas. Se esperaba que Tornac se burlara de él. Así había sido siempre en la corte. Pero él no lo ridiculizó. Se le acercó, le tendió la mano y, con naturalidad, le dijo: «Es un inicio».

Aquella falta de rencor abrió el corazón de Murtagh. Le costaba admitirlo, pero en aquel momento aprendió a confiar, y se aferró a las clases de Tornac —no, a su dirección— como única referencia y apoyo, en un mundo donde imperaban los golpes bajos.

Murtagh parpadeó, desorientado. Fuera lo que fuera aquello, no iba a dar la vuelta.

—¿Esto es lo que esperas que te proteja, Bachel? —preguntó, y su voz se perdía en la vastedad de aquella caverna—. Bueno, pues no te servirá de nada. Te lo juro.

Con pasos irregulares, siguió adelante.

… una llanura en la penumbra del sol negro, con un viento frío que aullaba y helaba los huesos… Un hombre agazapado sobre la tierra seca, agarrándose la cabeza con los brazos mientras se balanceaba adelante y atrás, chillando con la voz desgarrada…

El túnel adquirió de pronto más pendiente. Él aceleró el paso, dejándose llevar hacia abajo. Tenía la mirada fija hacia delante, esperando ver el final del túnel, porque debería llevarle cerca del lugar donde se encontraba Bachel, o directamente a ella.

… un enorme grupo de dragones pasó volando; eran tantos que cubrieron el cielo. Sus escamas brillaban con todos los colores imaginables, una profusión de belleza aterradora, y el aire resonó como un tambor con la fuerza de sus poderosas alas…

Murtagh aceleró el paso. Intentó bloquear las visiones recitando un fragmento de poesía. Por un rato lo consiguió, pero entonces se distrajo por un instante y…

… Nasuada yacía ante él, encadenada a la losa gris, en la Sala del Adivino, en el mismo momento en que los prisioneros estaban sobre el altar de Nal Gorgoth. La súplica visible en sus ojos era tan estentórea como cualquier grito de auxilio, pero allí cada uno tenía su papel, y él no podía ayudarla. El rey daba las órdenes, y él obedecía, y ella sufría en consecuencia. «Todos» sufrían.

—No, no, no… —murmuró Murtagh, golpeándose la frente con el borde del escudo.

El golpe le ayudó a alejar esas imágenes que seguían bailándole ante los ojos.

El túnel dio paso a otra cueva, una más. Al igual que tantas otras, estaba iluminada por aquella sustancia viscosa, y en el extremo más alejado, a la derecha, había un estanque flanqueado por unas setas con el sombrerillo morado. Unas ondas circulares se extendían sobre la superficie del agua, como si algo acabara de salir o de entrar en el estanque.

Ante él tenía un grupito de setas más grandes, del tamaño de arbolillos enanos.

Mientras se abría paso entre los troncos leñosos, un chirrido agudo le llamó la atención. Avanzó sigilosamente entre las setas y enseguida vio… una «forma» extraña agachada junto al cadáver de un sectario.

Cuando la luz rojiza de la esfera entró en contacto con la criatura, esta se giró para mirarle con un rostro de pesadilla. Una lengua negra brillante y tan larga y gruesa como su brazo salió despedida de unas fauces estrechas torcidas en una mueca de rabia, una boca demasiado fina como para que todo aquel músculo cupiera dentro. Aquel ser tenía la piel caída, del mismo rosa pálido que un cochinillo —pero sin pelo, salvo por alguna cerda blanca que le salía de unas excrecencias verrugosas—, y se le marcaban los huesos. Desde el estrecho cráneo le miraban unos ojos sin párpados, no mayores que las huevas de un pez y, por lo que parecía, sensibles a la luz de la esfera luminosa, porque la bestia se encogió y retrocedió, como si le doliera. Lo más inquietante de todo eran las patas delanteras de aquel ser, que más bien eran… «manos». Tenía largos dedos humanos con unas uñas rotas y mugrientas manchadas con la sangre del sectario muerto, y abría y cerraba los dedos como si quisiera extraerle la vida a otra desdichada víctima. La bestia arrastraba una gruesa cola, inerte como una enorme lombriz muerta.

Murtagh sintió un asco insoportable. Todo en aquella criatura —que era como una enorme rata pálida— estaba mal, era como si su propia existencia fuera una perversión de todo lo bueno y lo correcto.

Extendió la mente para penetrar en la de la rata pálida. Y lo que descubrió no hizo más que aumentar su sensación de asco: un hambre desbocada dominaba la conciencia del animal, que solo podía pensar en el placer que le producía comerse la carne caliente del hombre muerto, y en la rabia que le daba que le hubieran interrumpido. Muy pronto vendrían los otros y…

«¿Otros?».

De pronto se oyeron otros chillidos entre las sombras. Una horda de ratas pálidas se acercó, tanteando el terreno con sus largos dedos y deslizando las colas por el suelo de la cueva como si fueran serpientes sin escamas.

La bestia agazapada sobre el cadáver emitió una especie de gemido que Murtagh reconoció como uno de los muchos sonidos que había oído mientras avanzaba por el laberinto subterráneo, y se puso de nuevo a devorar el cuerpo, usando la lengua para arrancar la piel del pecho del hombre.

—¡Muere, abyecta criatura! —gritó Murtagh, y se lanzó adelante, agitando la Zar’roc en el aire.

La rata pálida soltó un chillido como el de un bebé herido y retrocedió. Luego siseó, mostrando unos dientes traslúcidos y afilados como agujas; con una velocidad y una agilidad pasmosas, le saltó a la garganta.

Murtagh cayó de espaldas y cortó el aire con la espada, esperando darle a la bestia. La Zar’roc dio en su objetivo, pero no con el filo, y la empuñadura se le giró en la mano, de modo que a punto estuvo de perder la espada.

Retrocedió unos pasos, embestido por la rata pálida, que le manchó de sangre la cota de malla. Luego le lanzó un mordisco al cuello, que frenaron sus protecciones. Él se quitó de encima la bestia, que cayó al suelo con un corte que casi la partió en dos, revolviéndose y emitiendo chillidos agónicos.

El hedor de las vísceras le provocó arcadas. Y eso sus hechizos no pudieron evitarlo.

Los chillidos de la bestia herida no bastaron para que sus congéneres se arredraran. Siguieron arrastrándose por el bosquecillo de setas mientras emitían unos sonidos que sonaban a risas descarnadas y que a Murtagh le pusieron los pelos de punta. Aquellas bestias tenían algo profundamente retorcido, era como si estuvieran medio locas por vivir en el subsuelo, o por respirar aquel humo del que no podían protegerse.

—No lo hagáis —dijo Murtagh, poniéndose en guardia—. Os mataré a todas.

De la oscuridad surgieron aún más ratas pálidas. ¿Cuántas habría? ¿Treinta? ¿Cuarenta? Intentó contarlas, pero era imposible fijar la vista en una sola, ya que se entremezclaban constantemente.

—Naina —dijo Murtagh, y la esfera de luz aumentó de intensidad hasta que brilló con tal fuerza que eliminó todas las sombras.

Las ratas pálidas chillaron y se pusieron a corretear en círculos, como si les hubiera picado una abeja en el huesudo flanco.

—¡Fuera de aquí! —gritó de nuevo Murtagh, pero fue un error.

El sonido de su voz llamó la atención de las bestias, que se giraron hacia él con las lenguas extendidas como antenas, como tentáculos retorciéndose, como manos buscando dónde agarrarse.

—Kv…

La horda se le lanzó encima, pateando salvajemente la tierra y las piedras del suelo de la cueva.

Murtagh abatió a la que iba en cabeza, pero el resto de las ratas se le echó encima, lanzándole dentelladas y golpeándolo con sus pesadas lenguas. Sus protecciones empezaron a debilitarse, y notó que iba perdiendo fuerzas a una velocidad alarmante, puesto que los hechizos que lo protegían tenían que trabajar a destajo.

Intentó hablar, pero notó el cálido pellejo de una rata pálida presionándole el rostro e impidiéndole abrir la boca. Tampoco podía respirar.

Aquellos animales olían a rancio, a almizcle y a estiércol caliente.

«¡Ya basta! —pensó. Se concentró y, también mentalmente, dijo—: ¡Kverst!».

Los cuerpos de las ratas pálidas cayeron al suelo como multitud de sacos de harina.

Murtagh se estremeció. No habrían tardado mucho más en agotar sus reservas inmediatas de energía, y entonces sus protecciones habrían dejado de funcionar para evitar dejarlo inconsciente. Si las ratas pálidas le hubieran presionado con más fuerza, o si hubiera dudado unos segundos más, le habrían vencido.

Sintió cierta satisfacción al ver aquel montón de cuerpos. Ya no disfrutaba matando, pero si hubiera tenido tiempo habría ido en busca del resto de aquellos animales devoradores de carroña y se habría asegurado de que no volvieran a atacar a ninguna persona.

Oyó otra vez chillidos a lo lejos, entre las sombras.

«Pero ahora no». Redujo la intensidad de la luz de su esfera hasta el nivel que tenía antes y se alejó a toda prisa. Quizá los cadáveres de sus congéneres distrajeran a sus perseguidoras, les proporcionaran suficiente comida y así no se molestarían en seguirle. Eso esperaba.

Mientras continuaba adelante, Murtagh repasó mentalmente todos los animales de Alagaësia que conocía. Jamás había oído hablar de aquellas bestias tan grotescas. Si tenían un nombre en el idioma antiguo, él lo desconocía, y ninguna de las antiguas historias hablaban de criaturas así.

¿Vivirían únicamente allí, o en todos los lugares habitados por los Draumar? ¿Cabría la posibilidad de que se las hubiera encontrado en algún lugar del subsuelo de Gil’ead? Tal idea le angustió.

Siguió corriendo. Y aunque oía los chillidos de las bestias más lejos, no acabaron de desaparecer del todo. En dos ocasiones más, sendas ratas pálidas aparecieron de pronto de entre las sombras e intentaron morderle. En ambas ocasiones mató a las criaturas de un único golpe de espada.

Murtagh no podía quitarse de encima la sensación de que estaba atrapado en una pesadilla. Los constantes sonidos que resonaban a su alrededor —y ahora empezaba a cuestionarse si alguno de ellos procedería de otras criaturas que merodearan por el laberinto subterráneo—, aquellos túneles aparentemente interminables, las imágenes distorsionadas que se le aparecían ante los ojos, y el calor, el sudor y la presencia de algo, que sentía cercano y le producía una sensación sofocante…, todo ello, combinado, le creaba una presión en la parte trasera del cráneo y le convencía de que no podía fiarse de nada de lo que le rodeaba.

… el cuerpo de un dragón extendido sobre la Tierra, con púas altas como montañas, dientes largos como torres, sangre fluyendo como ríos por las mustias llanuras…

Sacudió la cabeza y siguió adelante.

Entre los chillidos y los gemidos distinguió unos sonidos nuevos: un chasquido como el corte de unas tijeras y un repiqueteo apenas audible, como el de unas uñas metálicas contra una superficie de piedra.

Se quedó helado cuando una bestia grande de formas angulosas salió corriendo de un pasaje lateral y trepó por la pared curvada del túnel. La cosa se detuvo y se quedó allí colgando, perfectamente inmóvil.

—Naina —susurró Murtagh, aunque casi habría preferido no saber qué era aquella criatura.

La esfera de luz ganó intensidad y le mostró… algo que Murtagh no supo interpretar. Aquel ser tenía el tamaño de un lobo grande. Un lobo «muy» grande. Pero parecía más un insecto que cualquier animal de pelo o plumas. Tenía cuatro patas de articulación doble con púas en las junturas, y otro par de patas más —o más bien brazos— pegados al estrecho tórax, justo debajo de la boca, que era una colección de cuchillas cortantes. Los brazos, por su parte, acababan en unas pinzas afiladas como navajas, y la criatura las abría y las cerraba con el mismo movimiento que había oído Murtagh unos momentos antes. Tenía la cabeza plana, como una garrapata, el cuerpo segmentado y las patas dentadas, y todo ello estaba cubierto de unas placas negras que le proporcionaban una armadura natural, no muy diferente del exoesqueleto de un escarabajo. La bestia no parecía tener ojos: solo una doble fila de puntos —no mayores que unas semillas— a ambos lados de la cabeza.

Aquel monstruo parecía hecho de trozos de sombra afilados y soldados en un conjunto desagradable a la vista que, muy a su pesar, le recordaba una araña.

Murtagh irguió el cuerpo, levantando la cabeza. No quería huir de aquella bestia horrenda.

—No me gustas —dijo, muy serio—. Si me atacas, «te mataré».

La bestia ladeó la cabeza y movió las afiladas mandíbulas. Luego se fue corriendo por la pared del túnel; antes de que Murtagh pudiera dar medio paso atrás, desapareció.

—Por la sangre del Sombra… —murmuró Murtagh.

¿Cuántos horrores antinaturales más acecharían en el subsuelo de Nal Gorgoth?

Siguió adelante, el vello de la nuca y de los brazos, de punta.

CAPÍTULO II
Del suplicio a la libertad

Apenas treinta metros más allá, la bestia le atacó por la espalda. Se giró de golpe, justo a tiempo para bloquear una pata afilada como una lanza que buscaba su corazón. La hoja de la Zar’roc resonó al rebotar contra el caparazón de la araña, como si hubiera golpeado contra el filo de otra espada.

La araña volvió a atacar, más rápido que cualquier humano. Más rápido que cualquier elfo. Las protecciones de Murtagh repelieron los ataques, pero entonces la araña alargó una pata, enredándola entre sus piernas.

Murtagh cayó. Instintivamente, se cubrió con el escudo, y al caer lanzó de nuevo el hechizo mortífero:

—¡Kverst!

No surtió efecto alguno.

Se quedó tan sorprendido que, por un momento, no reaccionó. Pero luego usó el escudo para quitarse al insecto de encima. Era increíblemente pesado, como si su caparazón fuera de metal. Aun así, consiguió hacerle retroceder, y mientras agitaba sus finas patas para volver a atacarle, él soltó el brazo y le golpeó con la Zar’roc, con más fuerza de la que habría usado con ningún humano.

Impactó en la parte plana de la cabeza del insecto, que se abrió bajo la hoja carmesí de la Zar’roc. Brotó una sangre negra, espesa como el alquitrán caliente. El insecto hizo unos ruiditos agónicos, moviendo compulsivamente las superficies cortantes de su boca.

Murtagh volvió a atacar, y esta vez la Zar’roc cortó la cabeza de la bestia en dos. Las piernas le fallaron, y cayó pesadamente al suelo.

Se quedó mirando el monstruo mientras recuperaba el aliento. ¿Por qué no le había matado el hechizo? ¿Una guardia? ¿En un animal de las profundidades de la Tierra? No era imposible, desde luego, pero la única explicación lógica era que la propia Bachel hubiera hechizado a la araña. La pregunta era… ¿por qué? ¿Para que le hiciera perder más tiempo, igual que los sectarios? ¿Estaban también sometidas a ella todas aquellas criaturas?

Volvió a oír chillidos que resonaban a lo lejos.

Se puso rígido, muy serio. Por muchas bestias inmundas que tuviera Bachel dispersas por las cuevas, no iban a detenerlo; de eso estaba seguro.

Decidido, reemprendió la marcha.

Mientras se abría paso por las cámaras subterráneas, las ratas pálidas y las arañas de las sombras siguieron atacándole. Una aquí. Dos allá. Una rata se le echó encima desde una grieta oculta en lo alto de una pared infestada de materia viscosa. Una araña salió de un salto de una oscura fosa. Y más. Muchas más.

Repelió cada ataque, respondiendo a aquella furia salvaje con la misma fuerza. La hoja de la Zar’roc estaba bañada de sangre todo el rato, sus botas pisaban vísceras constantemente y los ojos le picaban por el sudor que le goteaba desde la frente. Avanzaba más lento por culpa de la fatiga, y empezó a preocuparle lo que podía ocurrir si llegaba a un punto en que no pudiera mantener activas sus protecciones.

Se hacía difícil llevar un cálculo del tiempo o de la distancia. Había perdido el contacto con la conciencia de Espina; cuando intentó buscarla, se dio cuenta de que la mente del dragón estaba fuera de su alcance. Había demasiada piedra entre ellos.

Alarmado, decidió buscar a Bachel. Si no conseguía localizarla, estaría perdido definitivamente… Pero no, una vez más percibió la fuerza vital de la bruja. Solo que ya no estaba únicamente debajo, sino también casi medio kilómetro detrás de él. El desánimo hizo mella en Murtagh. Debía de haberse desviado durante la lucha.

El camino parecía interminable. Y no dejaba de oír aquellos chillidos y aquellos sonidos inquietantes, como de tijeras cortando. No se atrevía a bajar la guardia ni un segundo, y aquel estado de alerta constante resultaba agotador.

Aunque contara con su magia y con su espada, Murtagh se sintió como un niño asustado en la oscuridad, temiéndose el ataque de monstruos invisibles. Solo que esta vez los monstruos eran de verdad, y no por ello menos terroríficos.

Seguía teniendo visiones que le atormentaban. Llegó un punto en que consiguió hacer caso omiso a la mayoría —aun cuando llegaran en momentos inoportunos, como en medio de un combate—, pero por fin:

Un techo oscuro, paredes oscuras, el suelo de madera…, el fuego ardiendo en la chimenea de piedra a un lado del gran salón. Los platos dispuestos sobre la mesa de banquete de la que ya hacía tiempo que se habían ido los invitados… En la cabecera de la mesa, la oscura figura de su padre aún vestido con su capa de viaje, echado hacia delante, pensativo, con el omnipresente cáliz de vino firmemente agarrado en la mano. Y tras él, de pie, la delgada silueta de su madre, hablando en voz baja y tensa.

Murtagh estaba sentado junto a la chimenea. A veces, la voz de sus padres al hablar lo distraía —su padre hablaba con voz alta y brusca—, pero luego volvía a fijar la atención en el caballito de madera con que estaba jugando. Estaba pintado de marrón y blanco, con los cascos negros, y tenía la crin y la cola de pelo de caballo de verdad. Lo hacía correr adelante y atrás frente a la chimenea, haciendo sonidos con la boca. El caballo saltaba sobre rocas y setos imaginarios, hasta que, sin querer, lo acercó demasiado al fuego y una pavesa aterrizó en la cola del animal.

La chispa prendió. Asustado, sacudió el caballo, y la llama se apagó, pero el olor a pelo quemado se le quedó en la nariz, y la cola prácticamente había desaparecido. Se echó a llorar. Eso lo recordaba. El caballo era precioso, y había quedado destrozado. No tenía otro caballo como aquel.

Su padre soltó un grito enfurecido:

—¡Si no haces que ese mocoso deje de llorar, ya me encargaré yo!

Entonces se oyó el roce de una silla contra el suelo, y un grito de terror de su madre, y de pronto algo pesado le golpeó a Murtagh en la espalda, haciéndolo chocar contra la piedra del hogar.

La Zar’roc cayó a su lado, repiqueteando contra el suelo. El filo de la espada estaba tan afilado que resultaba invisible.

Murtagh sabía que había chillado, pero no sentía dolor; solo una sensación de frío y debilidad, y el contacto de la sangre formando un charco a su alrededor. Se encontró con el rostro de su madre encogido por el miedo, y eso fue lo que más le angustió. No quería que estuviera preocupada, no quería que tuviera miedo.

Entonces el salón se convirtió en una imagen borrosa, un terrible escalofrío lo recorrió de la cabeza a los pies, y lo último que vio fue a su madre murmurando algo en un idioma desconocido.

Murtagh se paró junto a un montón de setas y jadeó, cogiendo aire como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Tensó la mandíbula y se quedó mirando el techo de roca un rato con los ojos llenos de lágrimas.

—Eso no es para ti —le murmuró a aquella fuerza que vivía en las cavernas, fuera lo que fuera.

¿Por qué había tenido que recordar aquel momento en particular? Había intentado por todos los medios «no» pensar en ello, aunque se lo recordara la gruesa cicatriz de su espalda, la prueba de la crueldad de su padre y del amor de su madre. La última parte era el motivo por el que había conservado la cicatriz. Habría podido eliminarla con un hechizo, pero eso significaría renegar de su pasado hasta tal punto que lo mismo sería reconocer que no tenía nombre ni familia. Quizá tendría que haberlo hecho. El legado de Morzan no le había traído más que dolor. Pero el de su madre… era más complicado. Ella le había dado la vida y el amor, y solo por el hecho de que hubiera tenido una vida difícil, eso no quería decir que no le hubiera querido.

Oyó un repiqueteo rápido, como si aquellos insectos le fueran rodeando entre las sombras. Lo oyó, pero no le importó.

Murtagh miró la Zar’roc. Esbozó una mueca de repulsión contenida, y le tembló la mano. Tuviera o no la cicatriz, odiaba aquella espada, odiaba lo que representaba. «Zar’roc: Suplicio». El nombre lo había elegido su padre, y le iba perfecto, dada la historia de Morzan. Pero eso no era lo que Murtagh quería para sí; de todos modos, le había arrebatado la espada a Eragon, había reclamado su propiedad, como si fuera a protegerle.

En lugar de protegerle, tenía la sensación de que le definía. «Zar’roc: Suplicio». Los nombres eran importantes, incluso para las cosas más pequeñas. Nombrando a algo se podía llegar a entenderlo. Es más, se podía llegar a transformar su naturaleza. Él lo sabía bien: lo había experimentado en la ciudadela de Urû’baen, cuando su nombre verdadero había cambiado.

Se le ocurrió una idea. Una idea brillante, prometedora, determinante. Él conocía el Nombre de Nombres, la clave del idioma antiguo y de su poder arcano. Con él podía definir o incluso cambiar las palabras del idioma.

Lo que significaba… que podía cambiarle el nombre a la Zar’roc si lo deseaba.

Murtagh no tuvo que pararse a pensar. Lo deseaba.

Pero ¿qué nuevo nombre le daría? Si no Suplicio, entonces… ¿Felicidad? No era un nombre adecuado para su espada, para ninguna espada. Además, Murtagh jamás había estado cerca de la felicidad —de hecho, no tenía muy claro si sabía realmente qué era eso— y se habría sentido ridículo empuñando una espada que se llamara Felicidad.

Aunque tenía poco tiempo, se quedó inmóvil en la oscuridad y dejó vagar la mente, analizando decenas de nombres posibles. En esencia, la pregunta era sencilla: ¿qué era lo que deseaba que representara la Zar’roc? Es decir, ¿qué valor quería que ocupara un lugar destacado en el centro de su ser?

A todo esto, seguía oyendo el repiqueteo de las arañas de las sombras merodeando por allí cerca. Pero mantenían las distancias, y él no les prestaba demasiada atención: el problema al que se enfrentaba era de vital importancia, crucial para su supervivencia.

Al final, la respuesta le salió de dentro, como no podía ser de otro modo: del recuerdo de la agresión de Morzan, y de su propio nombre verdadero, que veía de nuevo con claridad, el que era antes y el que era ahora. Porque era otra persona. Había cambiado. El dolor al que se había agarrado en tantas ocasiones ya no le dominaba; tenía nuevas preocupaciones y nuevos valores, y estaba decidido a vivir de acuerdo con ellos.

Animado por aquella inspiración, Murtagh abrió la bolsa del cinto, sacó el compendio y, con una mano, fue pasando páginas de pergamino hasta que encontró lo que buscaba.

Estudió la corta línea de runas. ¿Estaba seguro? «Sí». Más que nunca.

El hechizo requería una energía que no le sobraba, pero aun así buscó la que tenía en su interior y, con la suavidad de una pluma cayendo al suelo, pronunció la Palabra y, con ella, le cambió el nombre a la espada:

—Ithring…

«Libertad».

En el momento en que lo dijo, el anguloso glifo grabado en la hoja y en la funda brilló y cambió de forma, adquiriendo un nuevo sentido. Y lo reconoció como el que usarían los elfos para el nuevo nombre de la espada.

El odio y la rabia que le encendían por dentro se convirtieron en serena determinación. Asintió. Libertad. Su padre había decidido extender el suplicio por la vida y el territorio. Quizá Murtagh pudiera hacer algo mejor.

Esbozó una sonrisa socarrona. No quería engañarse. Sabía que había adquirido una serie de responsabilidades. Para empezar, con Espina. Pero eran responsabilidades que había aceptado por sí mismo, no algo que le hubieran impuesto desde el exterior. La libertad era lo que siempre había buscado, lo que siempre desearía. Su espada podría ser el símbolo de esa búsqueda. Y cuando luchara —porque sabía que tendría que hacerlo muy pronto—, sería responsabilidad suya concederles a sus enemigos su liberación final. Además, podría usar a Ithring para ayudar a quienes no podían luchar por sí mismos, como Alín. A cortar sus vínculos y liberarse, igual que se habían liberado Espina y él de los juramentos de Galbatorix.

Su madre, pensó, habría estado orgullosa de él.

—Ithring.

La palabra le sonaba extraña, pero al mismo tiempo era muy adecuada. Y la propia espada parecía haber cambiado: con la transformación tenía la hoja más limpia y luminosa.

Murtagh también se sentía diferente. Guardó su compendio y reemprendió la marcha con una sensación de ligereza en el cuerpo, como si el cambio de nombre de la espada hubiera hecho menos opresiva la presencia que sentía en las cuevas. Y cuando los oscuros moradores del subsuelo volvieron a atacarle —las negras arañas con sus afiladas patas, y las ratas pálidas que se le lanzaban al cuello—, se los quitó de encima con una tranquilidad y una eficiencia que antes no tenía. Porque ahora sabía quién era y por qué estaba allí, y ya no buscaba infligir suplicio alguno, sino que iba en busca de la libertad.

CAPÍTULO III
Resistencia

Murtagh vio por delante una pálida luz, procedente de detrás de un saliente de roca, y se le aceleró el pulso. ¡Por fin! Bachel estaba cerca. Sentía su presencia. Y no solo estaba ella. Había otros. Trece, si sus cuentas eran exactas.

Respiró profundamente para prepararse y encogió la mente. Quizá Bachel no tuviera una legión de eldunarís a sus órdenes, como Galbatorix, pero no era menos peligrosa. Murtagh no tenía ninguna intención de infravalorarla. Ya le había vencido antes; no volvería a ocurrir, cualquiera que fuera su fuente de poder. Eso se lo juró a sí mismo.

Pensó brevemente en Espina y luego siguió adelante.

Rodeó el saliente rocoso con pasos delicados. Más allá había una enorme cámara circular que parecía haber sido excavada en el granito con un buril enorme. Apenas veía las paredes cubiertas de sustancia viscosa, porque de varios puntos del suelo se elevaban unos cristales blancos, semiopacos y traslúcidos, y con los bordes afilados. Tenían tamaños muy diversos: algunos eran apenas pequeñas protrusiones no mayores que la espina de una rosa, y otros eran unas columnas enormes, del grosor de un viejo roble. Los cristales, grandes y pequeños, brillaban con una luz natural, blanca y pura, preciosa.

En mitad de la cámara había un gran espacio con un hueco enorme en el centro: una sima de unos veinte pasos de diámetro que alcanzaba profundidades aún mayores.

En el techo de la cámara había otra abertura, y Murtagh tuvo la sensación de que se extendía hacia arriba hasta el Pozo de los Sueños. Con todo lo que había caminado, había acabado llegando a un punto justo por debajo de donde había empezado.

Bachel estaba allí, de pie, esperándolo, junto a la sima.

Casi no la reconoció. La bruja llevaba la máscara mágica que le daba el aspecto de un siniestro ser draconiano. Pero en lugar de su vestido llevaba una armadura que le cubría hasta el último centímetro de piel, y no estaba hecha de cuero ni de metal, sino de escamas de dragón.

Las escamas eran de un rojo negruzco y brillaban como el petróleo. De hecho, irradiaban una tenue luz, como brasas mortecinas aún calientes por dentro. Debían de ser las escamas de un dragón muy anciano, porque algunas parecían recortadas. Al ver la armadura, Murtagh se dio cuenta de que el atuendo de cuero que se ponían los sectarios para el festival del humo negro debía de ser una réplica de la fantástica armadura de Bachel.

En su mano, la bruja tenía la dauthdaert Niernen. Su hoja reflejaba la luz de la sustancia pegada a las paredes. A su izquierda tenía a seis acólitos, y otros seis a la derecha; formaban dos grandes alas, aunque la simetría no era perfecta porque un par de los acólitos sostenían a Alín entre los dos, agarrándole los brazos y las muñecas con fuerza y obligándola a permanecer arrodillada sobre la piedra.

La chica tenía una magulladura enrojecida en la mejilla, así como una mancha de sangre en la comisura de la boca, pero no agachaba la cabeza; en sus ojos apareció una mirada de esperanza al ver a Murtagh.

—¡Mi señor! —gritó.

Una rabia oscura inundó a Murtagh al verla así. Acogió aquella emoción en su interior, consciente de que le sería útil para la lucha que iba a librar.

En lugar de espadas o lanzas, los acólitos llevaban altos bastones de madera nudosa, todos decorados con extrañas tallas. De pronto, Murtagh se acordó de Brom. Pero entonces los sectarios golpearon el suelo con la base de sus bastones, y el sonido resonó una y otra vez, haciendo eco en la bóveda del techo, y se pusieron a recitar sus cánticos en voz baja, cada vez más rápido.

Murtagh se abrió paso entre los cristales, intentando evitar sus bordes afilados.

Cuando se acercó, Bachel levantó la Niernen y le apuntó con la lanza. No parecía tener ningún miedo.

—Estoy impresionada, Murtagh, hijo de Morzan —dijo—. El poder de los sueños de Azlagûr vuelve locos a la mayoría de los que se adentran en las profundidades bajo Nal Gorgoth.

—Pero no a ti ni a tus siervos.

—Yo soy la Portavoz. Soy la elegida por Azlagûr para extender su palabra. Su protección nos concede ciertos privilegios a mí y a los que elijo como asistentes.

Murtagh no estaba tan seguro. Puso cara de indiferencia e hizo girar a Ithring en la mano mientras avanzaba, sin perder a los sectarios de vista.

—¿Y qué hay de esas… «cosas» que hay por las cuevas? ¿También son obra tuya?

La bruja sonrió, divertida, bajo la máscara.

—Mía no, Asesino de Reyes. Son animalillos de Azlagûr. Herramientas útiles, nada más.

Él asintió, fingiendo que lo entendía. Los doce acólitos enristraron sus lanzas, apuntándole, en el momento en que se detuvo a unos diez pasos de Bachel. Si de alguna manera pudiera situarse detrás de ellos, podría llevar a Bachel hacia el agujero del centro, y eso limitaría los movimientos de la bruja…

Una columna de denso humo negro recorrió el pozo, con el estruendo de una catarata gigantesca, solo que de abajo arriba. Y luego llegó el calor —tan intenso que Murtagh tuvo que retroceder un paso— y un hedor insoportable a azufre.

Bachel no pareció notarlo. Alargó el brazo y dejó que la punta de la Niernen penetrara en la nube de humo. El brillo de la hoja iluminó el denso vapor, que adquirió un tono antinatural.

Entonces, tan de pronto como había empezado, la corriente cesó, y el humo que quedó flotando siguió ascendiendo impulsado por las corrientes de aire caliente. Desapareció entre las sombras de la chimenea del pozo, pero Murtagh sabía que al cabo de unos minutos llegaría a la superficie y que se extendería por el suelo, contaminando el aire de Nal Gorgoth.

—¿Qué es este lugar, bruja?

Bachel irguió la cabeza, con los ojos llenos de rabia, y su máscara le dio a su voz una potencia aterradora.

—¡Te dirigirás a mí por mi nombre legítimo, profanador! Este lugar es Oth Orum, el corazón escondido del mundo, el centro de todas las cosas, y tu presencia es una afrenta para el propio Azlagûr. Ningún forastero ha puesto el pie aquí en los miles de años que los Draumar lo han protegido. Venir hasta este lugar sin haber sido consagrado es invitar a la muerte, y la muerte será tu sino a menos que reconozcas tu error y te arrodilles ante mí.

—No me arrodillaré. Ni ante ti, ni ante Azlagûr, ni ante nadie.

La furia de Bachel creció, pero se controló; en un tono frío, dijo:

—¿Por qué, Asesino de Reyes? Yo te lo he ofrecido todo, y tú sigues menospreciándome.

—No, tú has arrebatado, no has ofrecido —respondió Murtagh sin parpadear—. Yo no respondo ante nadie. Sigo mi camino, el que yo me marco. No permitiré que nadie me quite eso, y mucho menos que lo hagas tú, bruja. Ríndete ahora, o juro que los gusanos se alimentarán con tu cadáver hoy mismo.

—¡Profanador! —exclamó—. ¡Sacrílego! Lamentarás esas…

El suelo tembló bajo sus pies y un ruido ensordecedor resonó por las cuevas y los túneles. Del techo cayeron esquirlas de piedra, y la cámara se llenó de nubes de polvo gris.

Murtagh se agazapó, alarmado. ¿Sería aquello también obra de la magia de Bachel?

Pero no, la bruja y sus lacayos vacilaron, perplejos, y luego Bachel se rio, con una risa gutural, disfrutando del momento.

—¿Lo notas, Asesino de Reyes? ¿Lo has visto? ¡Eso es Azlagûr, que viene a acabar con los infieles! ¡Él terminará con los indignos, que morirán como las polillas ante las llamas! ¡Sométete!

Murtagh sintió mermada su confianza. Aún no entendía muy bien las fuerzas a las que se enfrentaba; fuera lo que fuera lo que había en el fondo de aquel agujero, era preocupante.

Levantando la Ithring, apuntó hacia Bachel, igual que ella había apuntado hacia él con la Niernen.

—Suelta a Alín —dijo, con voz potente—. Ella no tiene nada que ver con nuestras disputas.

—Desde luego que sí —dijo Bachel—. Es mi vasalla, y tú la has puesto en mi contra y en contra del propio Azlagûr. Pagará por sus pecados, Jinete. Lo pagará muy caro. Su sangre será un sacrificio que nuestro temible dios agradecerá.

—¡Mentirosa! —gritó Alín—. ¡Hipócrita! ¡Tú violaste nuestro credo! ¡Tú traicionaste todo lo que nos decías que era sagrado! —Escupió al suelo en dirección a Bachel—. ¡«Tú» eres la sacrílega! ¡«Tú» eres la profanadora!

Bachel se giró, con una sonrisa apenas insinuada en sus distorsionados rasgos.

—Pobre niña tonta. Hay verdades mucho más profundas que tú no conoces. Todo lo que he hecho ha sido para cumplir la voluntad de Azlagûr. ¿Te atreves a cuestionarme «a mí»? ¿A la que «él» ha escogido como Portavoz?

Alín sacudió la cabeza, y el cabello le cubrió el rostro.

—¿Cómo puedes decir eso? Toda mi vida hemos adorado a los dragones, como tú nos has enseñado. Nos dijiste…

—¿Los dragones? —replicó Bachel, alzando tanto la voz que Alín tuvo que callarse. La bruja se rio, y no hubo nada agradable en aquel sonido—. Quieres entender algo que te supera, desdichada, pero por esta vez satisfaré tu curiosidad. Azlagûr no siente ningún apego por esas pequeñas lombrices. Pueden servirle a él o no, y si no lo hacen, cuando llegue, acabará con ellos. Son unos engendros escandalosos, débiles, ciegos e ignorantes.

Los doce Draumar armados con bastones no parecían sorprendidos. Murtagh se preguntó si pertenecerían a su círculo privado, y si estarían al corriente de información que no estaba al alcance del resto de la secta.

—No —dijo Alín, con un hilo de voz. Estaba temblando—. Eso no puede ser. ¿Por qué…?

Bachel golpeó la piedra con su lanza.

—¡Porque sí! Las pequeñas lombrices son reflejo de Azlagûr, pero «no» son el propio Azlagûr. A quien adoramos por encima de todo lo demás es al Gran Devorador. —La bruja meneó la cabeza, como asqueada, y alargó una mano hacia el Draumar que tenía más cerca—. Dame tu cuchillo.

El acólito obedeció y se sacó una daga de hoja corta del interior del jubón. La hoja de hierro parecía de terciopelo gris a la luz de los cristales.

Bachel cogió la daga y se acercó a Alín.

—¡No! —gritó Murtagh, lanzando la mente en dirección a la de Bachel en un ataque furioso.

La bruja trastabilló un momento y se detuvo. Murtagh tuvo que hacer un esfuerzo para mantenerla inmóvil mientras atacaba.

Bachel miró a los Draumar e hizo un gesto. El cántico aumentó de intensidad y Murtagh perdió el equilibrio e hincó una rodilla en el suelo al sentir la fuerza de otras doce mentes contra la suya. Las voces le llenaban los oídos con una melodía de un ritmo repetitivo. Tenía la impresión de que la cabeza le latía siguiendo el mismo ritmo, y la oscuridad empezó a avanzar por los extremos de su campo visual.

No podía moverse. Murtagh fue perdiendo la conciencia de su propio cuerpo al tener que concentrarse en su interior y protegerse de aquel ataque salvaje. La percepción de su yo interior se convirtió en el centro de su existencia; era lo único en lo que podía permitirse pensar, con la mente y con la imaginación. Lo que veía, lo percibía sin poder emitir un juicio, incapaz de reaccionar, como si estuviera observando el desarrollo de unos acontecimientos sin significado.

Bachel levantó un brazo y lanzó un vial en su dirección.

El cristal se rompió al contacto con la piedra, al lado de su mano. Una nube de vapor blanco nacarado se elevó, flotando en el aire y envolviéndolo. Pero no notó el olor, y no tuvo efecto en él: sus protecciones estaban funcionando.

La bruja apretó los dientes.

—Tu magia no…

Otro temblor sacudió la montaña, y por un momento el suelo pareció alzarse bajo sus pies.

El sismo le proporcionó una distracción de lo más útil. Dos de los Draumar se desconcentraron, cosa que Murtagh aprovechó para penetrar en sus mentes. Pero solo un segundo. Después, la potencia combinada de los sectarios le obligó a retroceder de nuevo y a resguardarse en su interior.

Bachel dejó a Alín y se le acercó. El extremo de la Niernen golpeaba el suelo al ritmo de cada paso de la bruja. Sus guardias la siguieron, dos de ellos arrastrando a Alín.

Bachel se detuvo frente a Murtagh; sus acólitos formaron en torno a él, rodeándolo. Su cántico volvió a aumentar de volumen, una docena de voces presionándole los oídos, una docena de mentes golpeando contra su conciencia.

—¿Por qué tanta resistencia? —dijo Bachel, con una voz que era más bien un ronroneo—. Ríndete, hijo mío. Únete a nosotros. Sirve con nosotros a Azlagûr, y nunca más te atormentarán las dudas. Tendrás asegurado tu lugar en el mundo, y tu nombre será recordado en los cánticos de mil generaciones.

«Únete a nosotros», recitaban los cánticos de los sectarios, en una cantinela constante y enloquecedora.

Murtagh se sentía atrapado físicamente, sometido a una gran presión que le impedía moverse o siquiera pensar. Sentía los cuerpos a su alrededor, y las voces también, y el ataque de todos los miembros del grupo era tan uniforme que tenía la impresión de estar luchando con una única bestia enorme decidida a someterlo e inmovilizarlo.

La mano le tembló en torno a la empuñadura de la Ithring. La mera idea de ponerse en pie y atacar bastaba para que los sectarios avanzaran en la conquista de su conciencia. El peso de sus mentes le presionaba, aplastando su propia identidad hasta casi hacerla desaparecer, y no habría podido decir a quién pertenecía cada pensamiento.

Aun así, incluso en esa situación, se negaba a rendirse. Era dueño de sí mismo, y antes que renunciar a eso preferiría morir.

Un movimiento inesperado: Alín se retorció y se liberó de sus captores. Le arrancó algo del cuello al hombre que tenía a su derecha y corrió hacia Murtagh.

Bachel gritó y señaló a Alín. Un rayo de fuego salió despedido de la garra que tenía en el dedo en dirección al pecho de Alín.

Pero el fuego la esquivó, sin hacerle ningún daño.

Con un grito desesperado, Alín cayó sobre Murtagh, con los brazos a la altura de sus hombros. Le pasó los dedos por la nuca y…

Claridad. Un alivio inmediato. La presión sobre su mente desapareció y pudo ponerse en pie.

Tenía un amuleto con un cráneo de pájaro sobre el pecho.

La Ithring cruzó el aire silbando y cayó sobre el sectario más cercano. El hombre no tenía protecciones que lo salvaguardaran: la hoja carmesí de la espada lo atravesó casi sin encontrar resistencia.

El cántico se convirtió en un griterío de pánico.

Murtagh se lanzó sobre el siguiente Draumar y le separó la cabeza del cuerpo. Los sectarios estaban amontonados, muy cerca, y él se movió con una eficacia implacable por entre ellos, cercenando brazos y piernas, clavando la espada allá donde podía, decidido a tenerlos tan ocupados que no pudieran volver a intentar inmovilizarlo.

Bachel soltó un gruñido y lanzó un torrente de llamas en dirección a Murtagh. Pero, tal como había ocurrido con Alín, las llamas lo rodearon sin dar en el blanco. El fuego arcano tampoco tocó a dos de los tres Draumar que tenía tras él, pero el tercer sectario era el portador del amuleto que Alín le había robado, y él sí se vio envuelto en llamas. La piel le crepitó y el cabello se le encendió, creando una llamarada de chispas anaranjadas. Echó a correr, chillando, envuelto en un manto de fuego.

Cegado por el dolor, el hombre acabó cayendo en el gran agujero en el centro de la sala y se sumió en el abismo, con las llamas aleteando como banderas a los lados del cuerpo.

Murtagh no se paró a mirar, sino que siguió con su carnicería, decidido a abatir al resto de los guardias de Bachel antes de que pudieran recuperar la ventaja.

Varios de los sectarios intentaron parar y esquivar sus golpes, y algunos incluso consiguieron responder. Pero no eran guerreros entrenados, como él, y los superó con facilidad.

Mientras iba moviéndose de uno a otro, vio a Alín forcejeando con uno de los sectarios. El hombre la golpeó con su bastón, y ella cayó sobre la piedra, donde quedó inmóvil.

Aquella visión espoleó a Murtagh, que se movió a aún más velocidad. La Ithring trazaba unas trayectorias mortales, de cuerpo a cuerpo, convertida en una estela borrosa imposible de seguir con la vista.

Los Draumar fueron cayendo como tallos de hierba segados.

Un nuevo temblor atravesó el suelo de la caverna, levantando polvo una vez más, mientras del techo caía una cascada de esquirlas de cristal que tintineaban al golpear el suelo.

Murtagh se tambaleó e hizo una pausa, con los brazos abiertos, pero, antes incluso de que terminara el temblor, Bachel se lanzó sobre él como una exhalación, convertida en una oscura sombra que atravesaba las cortinas de polvo, con la antigua lanza en ristre.

Él respondió con rapidez, pero la bruja fue aún más rápida, porque tenía los reflejos de una elfa. La punta de la Niernen le dio en el costado y, para su sorpresa, atravesó la cota de malla y se le clavó entre las costillas.

Bachel retiró la lanza y él cayó de espaldas, agarrándose el costado. Sentía un ardor terrible en el pecho; al toser le salía sangre por la boca. Se quedó helado de miedo cuando se dio cuenta de lo que había pasado: la hoja le había perforado un pulmón. Era una herida mortal, aunque no le matara al instante. Había visto heridas así en el campo de batalla. El pulmón se le colapsaría, o se le llenaría de sangre. En cualquiera de los dos casos, moriría por falta de aire, a menos que pudiera curarse.

La bruja se regodeó:

—No puedes vencer en este lugar, Asesino de Reyes. Aquí «yo» soy la reina suprema, porque «soy» la paladina de Azlagûr.

Uno de los sectarios cargó contra Murtagh desde el costado. Él esquivó el ataque de su bastón y le cortó la garganta con la espada.

El sectario cayó, pataleando y emitiendo un sonido gutural.

Murtagh miró a su alrededor, esperándose más ataques. Pero no quedaba nadie más en pie en la cámara, salvo él y Bachel. Unos charcos de sangre oscura rodeaban los cuerpos inertes de los once sectarios caídos, puesto que el duodécimo se había lanzado al agujero.

La bruja levantó la mano izquierda e hizo un movimiento con la mano, como si aplastara algo. El amuleto con el cráneo de pájaro que llevaba al cuello se quebró y se desintegró, convirtiéndose en un polvo pálido que cayó sobre su pechera. Al hacerlo, la protección del amuleto desapareció, y Murtagh sintió que le lanzaba un nuevo ataque mental.

Hizo un esfuerzo para defenderse, pero Bachel sonreía, torciendo la boca:

—¿Pensabas que mis propios hechizos iban a frenarme, Asesino de Reyes? —dijo.

Mientras hablaba avanzaba hacia él, como un enorme gato lanzándose sobre su presa.

A pesar del dolor, Murtagh mantuvo la cabeza clara, serena, ajeno a las emociones. El pánico no iba a ayudarle. La bruja volvió a golpear con la lanza, y él paró el golpe. La herida del costado le imposibilitaba moverse con agilidad; al desviar el golpe de la dauthdaert se encogió un momento, lo cual dio tiempo de sobra a Bachel para defenderse de su contraataque.

—¡Esta resistencia solo te traerá la muerte! ¡Arrodíllate ante mí!

—No.

Una vez más, la bruja fue a por él. Murtagh se situó al otro lado del enorme agujero en el suelo, intentando mantener la distancia entre los dos, y alejando a Bachel de Alín, que seguía inconsciente en el suelo. Sangraba por el costado; la sangre caía al suelo en pesadas gotas brillantes y dejaban tras de sí un rastro como de monedas rojas.

Murtagh jamás se había sentido tan desesperado. Ni siquiera durante la lucha contra Galbatorix y Shruikan. Al menos en esa ocasión contaba con la ayuda de otros. Aquí estaba solo, no tenía a Espina a su lado, y el mínimo error significaría la muerte.

De hecho, ya podría estar muerto.

El aire se le escapaba por el orificio del pulmón. Cada vez le costaba más respirar.

Bachel se lanzó hacia delante, intentando clavarle la lanza con rabia: arremetió contra él con media docena de golpes seguidos que a Murtagh le dejaron un pequeño corte en la pantorrilla, justo por encima de las grebas.

Sus protecciones no podían hacer nada con la dauthdaert. Ningún tipo de guardia habría podido hacerlo. Galbatorix decía que las lanzas eran las únicas armas que los dragones temían. Y Murtagh le creía. Él mismo había aprendido a temerlas.

Fingió que se tropezaba; cuando Bachel avanzó para aprovechar su supuesta apertura…, dio un paso al lado y soltó un mandoble justo por debajo del brazo extendido de la bruja.

Ithring chocó contra una guardia protectora. Aun sin armadura, Bachel estaría protegida contra los ataques de su espada.

Murtagh evaluó la situación. No iba a derrotar a la bruja con la fuerza de las armas, a menos que pudiera romper sus defensas mágicas de algún modo.

Mientras Bachel se giraba para ponerse de nuevo de cara, él lanzó su mente contra la de la bruja con todas las fuerzas que pudo reunir. El ataque invisible fue tan potente que, de pronto, Bachel se quedó inmóvil, con el rostro rígido, haciendo un esfuerzo por bloquear el ataque mental del intruso.

Ninguno de los dos se movió; tenían todos sus recursos mentales ocupados.

A Murtagh la mente de Bachel le resultaba desagradablemente familiar. ¿Cuántas noches había pasado torturándolo, intentando someter su voluntad en aquella sala de los horrores bajo el templo?

Pero esta vez era diferente. Volvía a ser él mismo, y aunque no fuera un elfo, tenía una fuerza de voluntad y una determinación con las que podía enfrentarse a cualquiera. Bachel no podría repeler su ataque con facilidad, y cada triunfo que obtuviera sobre ella —por pequeño que fuera— le daría más alas.

Aun así, la bruja era fuerte y taimada. Intentar controlar su conciencia era como intentar dominar a una bestia que no dejara de retorcerse y cocear. En cuanto encontraba la menor de las aberturas, era ella la que pasaba al ataque, y él tenía que defenderse, hasta encontrar las fuerzas para acorralarla otra vez.

Aunque no se movían, la respiración de ambos se hizo pesada; el sudor del rostro les caía al suelo en pesados goterones. Murtagh, además, notaba que del costado le goteaba la sangre. Cada vez le costaba más tomar aire.

Aun así, iba ganando terreno sobre Bachel. Cada vez que ella intentaba liberarse de la presión de su mente, el margen de movimiento que tenía era menor, y poco a poco Murtagh consiguió apretar las ataduras que tendía a su alrededor.

Cuando Bachel se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo, le entró el pánico. Él ya se lo esperaba. No obstante, en lugar de revolverse, atacar con la lanza o recurrir a cualquier otra cosa razonable, levantó la mano, señaló a Murtagh y de pronto él sintió que la bruja liberaba una gran cantidad de energía, y…

… unas cortantes esquirlas de hielo salieron disparadas hacia arriba del suelo, de pronto cubierto de escarcha. Las afiladas puntas de aquellas agujas blancas se quebraron al contacto con sus protecciones, pero de pronto el aire en torno a sus labios se volvió gélido.

Apretó los dientes. La bruja no había respetado la única norma de los duelos entre hechiceros, que era «no» usar magia hasta haber conseguido controlar la mente de tu oponente.

Lo primero en lo que pensó Murtagh fue en lanzar los hechizos más duros que conocía; hechizos que le absorberían una gran cantidad de energía, hasta el punto de que podían matarlo, pero que quizá fueran su única opción para detener a Bachel antes de que lo pudiera matar ella. Aun así, no lo tenía claro. El suicidio no le parecía una opción muy atractiva; de pronto, se le ocurrió que Bachel era indisciplinada, que no tenía formación. No usaba el idioma antiguo porque no lo conocía, y no seguía el protocolo de los duelos porque nadie se lo había enseñado.

Eso no mejoraba su posición, pero significaba que si «él» usaba la magia, era improbable que ella reaccionara con la fuerza suicida con la que lo haría cualquier mago entrenado.

Al menos eso esperaba.

Manteniendo la presión sobre su mente, gritó «¡Brisingr!», y de la punta de la Ithring salió un chorro de llamas rojas. El fuego del hechizo fundió los carámbanos, para luego envolver a Bachel.

Puso fin al hechizo y vio que la bruja no había sufrido ningún daño y que se reía.

—¡Inclínate, infiel! —le gritó.

Otra sacudida hizo temblar el suelo. La distracción permitió que Bachel alejara la mente un poco más. Luego le apuntó con la Niernen. De repente, Murtagh percibió una disminución drástica de fuerza cuando sus protecciones repelieron el ataque que ni sintió ni vio.

—¡Thrysta! —respondió, y el hechizo tuvo un efecto similar en Bachel, que trastabilló, al ver reducidas sus reservas de energía de pronto.

Intercambiaron hechizos frenéticamente, intentando imponerse. Murtagh pronunciaba palabras en el idioma antiguo todo lo rápido que podía: cuando agotó los recursos más evidentes, la cantidad se volvió más importante que la calidad. La rapidez resultaba fundamental.

En eso, Bachel tenía una ventaja clara. Hasta aquel momento, Murtagh no había dado valor al poder de la magia sin palabras. La bruja no necesitaba pensar en «cómo» articular sus hechizos; simplemente tenía que desearlos, y ahí estaban. Conceptos que habrían resultado tediosos o imposibles de expresar en el idioma antiguo no suponían un problema para ella; de hecho, muchos de los ataques que le lanzó habrían sido difíciles de replicar para Murtagh.

Ambos tenían limitada su energía. Murtagh enseguida consumió la que le quedaba en el rubí de la Ithring, lo que le dejaba únicamente las reservas de su cuerpo. Y no le costaría mucho agotarlas.

No sabía si Bachel contaba con reservas de energía. Pero los labios se le iban tiñendo de gris y empezó a tambalearse cuando se le echaba encima. Murtagh no se sentía mucho mejor. Cada hechizo se llevaba parte de su vitalidad, y empezaba a sentir los miembros y la mente aletargados.

Intercambiaron ataques que sumían el ambiente en calor, en frío, en luz, en oscuridad. Levantaban brutales ráfagas de viento que desaparecían un segundo más tarde, y en su lugar se extendían los tentáculos de una noche líquida, o unas fuerzas invisibles que intentaban cortar o aplastar la frágil carne del rival, o confundirlo con engaños. En una ocasión, Murtagh se encontró al lado a una doble de Bachel —idéntica hasta el último detalle, hasta los poros de la piel—, y el espejismo le sorprendió tanto que la Bachel de verdad estuvo a punto de conseguir volver a clavarle la lanza.

A lo largo de su vida, Murtagh había dedicado mucho tiempo a pensar en ataques y contraataques que pudiera usar en la lucha contra otro mago. Pero ninguno de los planes que había ideado tenían éxito con Bachel. Ni tampoco eran efectivos los hechizos que había usado en el pasado. Incluso intentó atacar a la bruja esquivando sus protecciones, tal como había hecho Eragon con Galbatorix. Pero eso también falló.

Los ataques indirectos parecían ser los más efectivos. Si un hechizo no funcionaba con Bachel, pero sí con el entorno, podía forzar las protecciones de la bruja. Y si la cosa iba bien, burlarlas hasta cierto punto.

Al darse cuenta de aquello tuvo una idea.

Miró a su alrededor. Al otro lado del claro despuntaba un enorme cristal blanco, como un árbol azotado por el viento a punto de caer. No sabía cuánto pesaría el cristal; suponía que hasta Espina tendría problemas para sostenerlo en vilo.

Con toda la rapidez que pudo, buscó en su memoria las palabras que necesitaba y murmuró: «Ílf kona thornessa thar fïthrenar, thae stenr jierda». Era un riesgo, pero quizá…

Bachel soltó un gruñido e hizo una mueca, torciendo la boca.

—Tu magia no puede hacerme ningún daño, Asesino de Reyes. ¡Renuncia a tu orgullo y arrodíllate! ¿Es que no entiendes que no puedes resistirte ante Azlagûr y sus discípulos? ¡Ríndete y entrégate!

Otro chorro de humo negro salió volando del fondo del agujero en el centro de la caverna.

—Antes preferiría morir —dijo Murtagh, mientras retrocedía hacia el cristal inclinado.

Fingió que cojeaba y se movió como si las fuerzas le hubieran abandonado casi del todo, como si estuviera a punto de desmayarse. No estaba exagerando tanto.

—¡Bah!

Bachel retorció el gesto en una mueca de odio mientras se le acercaba, con la cabeza bien alta, plantando la base de la Niernen con fuerza en el suelo a cada paso.

«Bien». Estaba confiada. Demasiado confiada.

Cuando la bruja se acercó, Murtagh formuló otro hechizo: un intento de cegarla orientando la luz hacia su rostro. El hechizo funcionó, pero solo por un segundo; Bachel agitó la mano en el aire y presionó con su fuerza mental. Él no opuso resistencia. Liberó el hechizo. Había conseguido su objetivo, distraer a la bruja y hacerle creer que seguiría luchando hasta su fin.

Se situó bajo el cristal y vio su suave brillo sobre su cabeza. Se quedó allí un momento, lo suficiente como para que Bachel se acercara, situándose a pocos metros.

Ella siguió avanzando, con una sonrisa cruel y triunfal.

Murtagh retrocedió.

En el momento en que el pie de Bachel tocó la piedra justo debajo del cristal, se oyó un tremendo crac, y Murtagh sintió que las rodillas se le doblaban cuando el hechizo se cobró su precio.

El cristal se partió por la base y se desplomó hacia delante.

Bachel intentó apartarse; sin embargo, pese a su rapidez, el enorme tronco de piedra le cayó sobre la cadera y las piernas, tirándola al suelo.

Un resplandor repentino envolvió a Bachel; en ese mismo instante, sus protecciones cedieron y los miles y miles de kilos de cristal aplastaron la mitad inferior de su cuerpo.

El impacto hizo que Murtagh se tambaleara. Cayó de espaldas, con un golpetazo terrible, ensordecido por el estruendo del derrumbe.

Bachel chilló. Estaba atrapada, aplastada, y a sus lados aparecieron unas alas de mariposa hechas de sangre de color carmesí. Un trozo del cristal le había golpeado en la cabeza y había hecho que perdiera la máscara; ya no tenía aquel aspecto draconiano tan terrible. Volvía a ser una mujer, sin más, empequeñecida pero igual de rabiosa, y en absoluto resignada.

—¡Kverst! —gritó Murtagh, mientras la bruja chillaba, airada—. ¡Basta!

Sus hechizos chocaron entre sí. Ni él ni ella estaban dispuestos a rendirse. Un velo negro iba cubriendo el campo de visión de Murtagh, que sentía que el calor abandonaba su cuerpo. Aun así, se levantó como pudo y dio los dos pasos que le separaban de Bachel.

El rostro de la bruja se retorcía del esfuerzo; sus labios grises, tensos en una mueca; los tendones del cuello, rígidos, y las venas, marcadas como sogas retorcidas bajo la piel. Aún tenía la Niernen en la mano; al ver que Murtagh se acercaba, echó el brazo atrás y le atacó con la lanza.

Él ya no tenía fuerzas para apartarse o desviar el golpe.

La punta de la dauthdaert golpeó en su casco con un sonido metálico, y la cabeza se le fue atrás con la fuerza del impacto.

Ya estaba junto a Bachel. A aquella distancia, ella ya no podía atacarle con la lanza.

Sus ojos se encontraron en un instante de calma en medio de la tormenta. En la mirada de la bruja vio que reconocía la situación y que quizá la aceptaba. De pronto sintió cercanía, como si fuera alguien tan próxima para él como Tornac o Espina, pues la llegada de la muerte destruye todas las fronteras y las pretensiones.

Con sus últimas fuerzas, levantó la Ithring y la dejó caer. Fue un único golpe, perfecto, que impactó en la coronilla de Bachel y le abrió la cabeza.

La oposición de la bruja desapareció. El hechizo de Murtagh, kverst, surtió efecto. Bachel cayó hacia atrás, arrancándole la espada de la mano.

Una gélida oscuridad invadió a Murtagh. De pronto le pareció que las paredes de la cueva se balanceaban, hasta que cayó, inconsciente.

CAPÍTULO IV
Islingr

Lo primero que oyó Murtagh al recuperar la conciencia fue un estruendo ensordecedor de piedra desmoronándose, así como el sonido de la ráfaga ascendente de humo.

Luego llegó el dolor, y un frío tan intenso que lo sintió en los huesos, y una sensación de debilidad inmensa. Necesitaba alimento y bebida, y tiempo para recuperarse. Y no disponía de ninguna de esas cosas.

Abrió los ojos. La cúpula del techo estaba cubierta de humo negro, más denso que antes.

Apretando los dientes, se giró sobre el costado derecho —donde le dolía menos— y consiguió ponerse de rodillas.

Miró lo que quedaba de Bachel: tenía la mitad inferior aplastada por los escombros del cristal, el cuello girado en un ángulo antinatural, los ojos bien abiertos, sin vida, y la Ithring aún encajada en el cráneo. Murtagh no sentía nada, no podía pensar en nada; se limitaba a mirar lo que había hecho. Era importante.

Desde lo alto, sintió el contacto de la mente de Espina, lejana, pero buscándolo con urgencia. Sentía que casi no tenía fuerzas, pero unió su mente a la del dragón y por un instante las diferencias entre ambos se disolvieron y pudo contemplar el mundo tal como lo veía Espina:

El nido de los bípedos se veía ladeado, mientras él viraba hacia las montañas como colmillos que se alzaban a poniente. Muchos de los caparazones de piedra y madera estaban derruidos y cubiertos de lenguas de fuego. Los cuervos de ojos blancos chillaban, y también las cabras, y una multitud de bípedos soñadores de pesadillas corrían hacia las orillas del río, en dirección a la bahía de Fundor. Las alas le dolían a causa de numerosas heridas pequeñas, pero no sentía un gran dolor.

Murtagh percibió la preocupación en Espina, que le lanzó un ruego y una orden a la vez:

¡Cúrate!

Yo…

Otro estruendo lo sobresaltó; del agujero del centro de la caverna le llegaron unos ruidos como de piedra aplastada y rota. Aquello le preocupó, y tuvo claro que más valía darse prisa.

El mero hecho de ponerse en pie requirió un gran esfuerzo mental y físico; al levantarse estuvo a punto de desmayarse. Se quedó inmóvil un momento, tambaleándose, hasta que empezó a ver más claro y recuperó el equilibrio. En algún momento se le había caído el escudo. Le pareció que recogerlo le supondría un esfuerzo innecesario.

Los once Draumar yacían al otro lado del agujero, desparramados como muñecas rotas entre la gran mancha de sangre, espesa y pegajosa. Y allí yacía también Alín, inmóvil.

¡Murtagh!

La frustración de Espina era palpable.

—No puedo. Alín. Tengo que…

Apretándose la herida con la mano, se acercó a la bruja con pasos inciertos. Apoyó el pie izquierdo contra su cabeza y tiró de la Ithring. La hoja se había quedado encajada, por lo que tuvo que hacerlo dos veces más.

Apartó la cara de los restos de la bruja, sintiendo asco y lástima a la vez.

—Ojalá sueñes eternamente —murmuró.

Se oyó de nuevo ruido de rocas en el agujero, que volvió a escupir otro chorro de humo negro.

Con pasos vacilantes, Murtagh llegó hasta Alín. Al arrodillarse a su lado se le escapó un grito de dolor.

La joven tenía sangre seca en el cabello, pero aún respiraba.

Murtagh apoyó la Ithring en el suelo y la palma de la mano sobre la cabeza de Alín.

—Waíse heill —susurró.

El hechizo hizo que por un momento perdiera la visión. Se tambaleó y cayó de lado; apenas pudo parar el golpe antes de chocar con la cabeza contra la piedra. Se le cerraron los párpados.

El aire silbaba al rozarle la cabeza en el momento en que se lanzaba sobre la tierra calcinada, con las piernas pegadas al pecho. Aterrizó con un estruendo atronador. El bípedo con cuernos pero sin espada se giró a mirarlo, asustado.

Socorro.

El bípedo con cuernos y sin espada corrió hacia él. Trepó a su grupa.

Corrió como un lobo hacia los pies de la montaña de roca gris.

Murtagh volvió en sí y miró a su alrededor, desorientado.

Alín, que estaba llorando junto a sus rodillas, parpadeó.

Del agujero seguían llegando ruidos de piedra quebrándose, como si la montaña se estuviera desmoronando, y el estruendo era tal que le dolían los oídos.

El suelo tembló, pero Murtagh agarró la Ithring e hizo un esfuerzo para ponerse en pie. Tosió y escupió grumos de sangre, húmedos y pegajosos.

También quería curarse la herida, pero no tenía las fuerzas necesarias. Aún no. Sin embargo, sabía que, si no lo hacía pronto, perdería la oportunidad.

Un temblor violento le hizo tambalearse. Los cristales de la cueva se desprendían, fragmentándose, y al caer al suelo se rompían en pedazos creando una cacofonía de tintineos disonantes.

La preocupación se convirtió en miedo cuando Murtagh intentó imaginarse qué podría ser lo que provocaba el temblor de las montañas. Bachel estaba muerta, así que… ¿Tendrían algo de verdad las creencias de los Draumar, algo que iba más allá de los humos tóxicos que emanaban de las rocas que rodeaban Nal Gorgoth?

Fijó la vista en el agujero. Tenía que saberlo.

Se acercó hacia la sima, arrastrando la punta de la Ithring por el suelo de piedra. Cada paso le costaba un gran esfuerzo, y algo en su interior se negaba a mirar más allá del borde de piedra.

Pero aun así se acercó, con todo el cuerpo tenso por el miedo y la incertidumbre.

El suelo tembló bajo sus pies. Apartó la Ithring de un manotazo al ver que caía de costado. Un dolor ardiente le atenazaba los miembros; de pronto, lo vio todo blanco, y luego, todo negro.

La boca de la montaña de roca gris se abría ante él en un gran bostezo. Vaciló. Aquella abertura contenía dolor, miedo, frías cadenas y ataduras. Pero el Jinete Murtagh estaba en peligro, necesitaba ayuda.

Dio un paso adelante, pero al instante se detuvo y gimoteó. El miedo era demasiado grande. Sentía un ardor en el estómago, como si hubiera comido algo en mal estado.

—¿A qué esperas? —gritó el bípedo cornudo.

Él rugió, aulló, y luego sacudió la cabeza y dio media vuelta, alejándose de aquel horrendo agujero. Dio un par de saltos y volvió a emprender el vuelo y a sobrevolar la ladera de la montaña.

Y se odió por ello.

Murtagh jadeó. ¿Dónde estaba?

Un trozo de cristal del tamaño de un puño rodó por el suelo junto a su cabeza. Murtagh se encogió de dolor. Usando la Ithring como bastón, volvió a ponerse de pie, agarrándose el costado. Espina no venía. Aquella constatación le dolía casi tanto como la herida. Le habría gustado ser capaz de aliviar el malestar del dragón, pero ahora mismo tenía una preocupación mayor. Aun así, no podía dejar de pensar en aquello. Era como una espinita clavada en su mente.

Se arrastró hacia delante, desesperado, jadeando.

Por un momento lo vio todo como a través de un prisma. De pronto sentía que estaba en otro lugar, en otro momento, en una llanura seca, azotada por un viento incesante…

Meneó la cabeza. «No». Con las pocas fuerzas que le quedaban, cubrió los últimos metros hasta el agujero y cayó de rodillas ante la sima.

Miró por el borde, receloso.

Allí abajo era todo oscuridad, suave como las alas de un dragón e inmensamente profunda. Al principio no lograba adaptar la vista a aquel vacío, pero luego consiguió distinguir algo que se movía, casi imperceptiblemente, como un gran río que fluía entre sombras.

Una columna de humo se elevó por el agujero con gran estruendo.

A pesar de que intentó evitarlo, la ardiente nube lo envolvió, irritándole los ojos y llenándole la nariz y la garganta.

Cayó hacia atrás y se golpeó con la piedra, y una vez más perdió la conciencia.

El bípedo cornudo le gritaba y le golpeaba el hombro sin cesar. Él no le hizo caso: tenía la mirada fija en la abertura de la montaña. Jinete- Murtagh estaba sufriendo, y eso hacía que él sufriera.

El bípedo gritó más fuerte, y esta vez oyó las palabras:

—¿Qué tipo de bestia eres tú? ¿Eres un dragón o una lombriz? ¡Da media vuelta! ¡Ve!

Un brillo recorrió sus escamas, y rugió, rabioso. Luego replegó las alas, bajó en picado y aterrizó estrepitosamente a los pies de la montaña.

Antes de que los nervios le pudieran jugar una mala pasada, se metió en aquel agujero, que olía a humedad y a huevo podrido.

Estaba rodeado de paredes de piedra gris. El aire era denso, sofocante. El espacio resultaba demasiado reducido, no podía moverse, no podía pensar, demasiado pequeño. Como la mazmorra de Urû’baen. El Asesino de Dragones inclinado sobre él, mostrándole sus pequeños dientes, las anillas de hierro forjado, los latigazos…

No podía seguir. Dio un coletazo y soltó un gemido.

Entonces el bípedo cornudo le acarició junto al cuello y dijo:

—Tu Jinete te necesita, dragón. Piensa en él. Hazlo por él, no por ti. Por los demás podemos ser fuertes.

Aquellas palabras le llegaron a la mente, calaron en su interior. Se aferró a ellas con una fuerza desesperada. Jinete- Murtagh necesitaba ayuda. Y Jinete- Murtagh siempre le había ayudado.

Solo había una opción. Era la única oportunidad que había tenido en todo momento, pero hasta ese instante no se había atrevido a afrontarla.

El primer paso fue imposible.

El segundo casi imposible.

El tercero solo fue terriblemente duro.

El cuarto vino enseguida, y al momento ya estaba reptando como los cuadrúpedos sin alas en busca de presas. El miedo a la cueva no lo abandonó, seguía sintiendo que el corazón le iba a estallar en cualquier momento, pero podía moverse. Podía luchar. Podía ayudar.

Volvió a rugir.

Murtagh sintió amarga la garganta, un sabor penetrante, acre, tóxico. Recobró el sentido, entre la tos y las arcadas; cada convulsión le provocaba un dolor agónico en el pecho.

Parpadeó para evitar las lágrimas. Apenas podía concentrarse. Espina venía de camino. Cuando se dio cuenta, sintió tanto miedo y orgullo como alivio. Si lo que hubiera allí dentro, en el agujero, podía hacerle daño a Espina, él no podría protegerlo.

Volvió a rodar por el suelo, se puso de rodillas y miró de nuevo al fondo de la sima, asustado ante lo que pudiera llegar a ver. Como antes, tuvo una vaga sensación de que algo enorme se movía entre el humo en aquel espacio abierto bajo la montaña.

Alargó los tentáculos de su mente. Ahí abajo no había ningún ser vivo. Y aun así… Amplió la búsqueda, abriendo la mente y extendiendo su conciencia hasta donde podía llegar. Abarcó cada vez más espacio, hasta que su conciencia quedó reducida a una fina membrana, como una película de jabón, y percibió…

Percibió una mente.

Una mente tan inmensa como las propias montañas. Una conciencia tan apartada de la suya que habría podido ser una hormiga colgada del costado de una bestia inimaginablemente grande. Los pensamientos de aquella mente eran fríos, lentos, como oscuras islas de hielo arrastradas por una suave corriente. Y todos estaban impregnados de una voluntad funesta, de una malevolencia arcana y calculada que pulsaba hacia el exterior como el latido de un corazón monstruoso. Aquella mente transmitía un hambre voraz, inmensa e interminable, así como una rabia tensa que no conocía límites.

Un miedo atenazador le paralizó piernas y brazos.

Al sentir su contacto, la mente reaccionó, y los temblores bajo la cueva se intensificaron. Murtagh notó que la mente se giraba hacia él, concentrando la enormidad de su conciencia en el punto minúsculo que era él. Cuando lo encontrara, cuando lo tuviera a su alcance, sabría que estaría completamente indefenso.

No pensó. No esperó. Recurrió a las escasas fuerzas que le quedaban y formuló el hechizo que ya había usado una vez, en las desoladas llanuras entre Gil’ead y las Vertebradas:

—¡Vindr thrysta un líjothsa athaerum!

El aire que flotaba sobre los cristales luminosos vibró y, en un instante, toda la luz de la caverna se desplazó hacia el agujero, formando un rayo cegador único, de un blanco candente: una ardiente lanza forjada con la misma luz del sol.

Un chorro de aire sobrecalentado golpeó a Murtagh con la fuerza de mil martillos, lanzándole contra el suelo, y sintió que sus órganos se le movían en el interior del cuerpo. Algo en las profundidades del mundo acababa de explotar.

Parpadeó.

Todo estaba frío, en silencio.

Del techo de piedra caían cenizas, suaves copos grises que descendían suavemente, como la nieve.

Se apoyó en los antebrazos y levantó la cabeza.

El agujero en el centro de la caverna era el doble de grande que antes, y los bordes brillaban con una luz roja apagada. Más allá, allá abajo… no se veía nada. No había ni rastro de movimiento, más allá de la ceniza. «Vacío».

Un trozo de piedra cayó del techo y rebotó por el suelo a un par de metros, sin hacer ruido.

Intentó ponerse en pie, pero sus brazos y sus piernas no podían sostener su peso.

Intentó explorar con la mente, pero eso también estaba fuera de su alcance.

Tenía la garganta seca, como atragantado. La oscuridad rodeaba su campo visual.

Lo intentó.

Intentó intentarlo…

No podía…

Mientras perdía la conciencia, que se le escapaba como el agua entre los dedos, el suelo de piedra tembló con los pasos apresurados de algo enorme y muy pesado que se acercaba…

Su último pensamiento fue un lamento: «Si hubiera…».

Vio unos brillos rojos y unos pinchos blancos que se convirtieron en dientes y garras.

Espina.

Intentó ponerse en pie, pero no tenía fuerzas suficientes.

Vio unos cuernos, y a Uvek de rodillas a su lado. El úrgalo murmuró algo en su lengua gutural y le puso la fría piedra negra sobre la frente.

Murtagh observó, con alivio, que el dolor de las costillas desaparecía, pero no respiraba mejor, y seguía tan débil e impotente como antes.

La voz del úrgalo sonó como amortiguada por una máscara de guata:

—Tiene demasiada sangre en pulmones, no suficiente en cuerpo. Tienes que llevar a uno de vuestros sanadores, dragón. Y rápido.

Notó que el úrgalo lo zarandeaba y lo cogía en brazos; de pronto, vio las paredes de la cámara del revés, mientras Uvek trepaba a lomos de Espina.

Murtagh se resistía a que el úrgalo lo agarrara, quería decir algo, pero no le salían las palabras. Gruñó de frustración, porque había algo que tenía que decir, algo importante.

Cuando Espina se puso en pie, el mundo se tambaleó, y a Murtagh los ojos se le pusieron en blanco.

El pesado trote de Espina era una sensación familiar. Murtagh se despertó de pronto.

El techo de piedra iba pasando sobre sus cabezas a una velocidad superior a la que podría sostener un hombre a la carrera. El eco de las pisadas resonaba en el túnel, como el sonido de un enorme tambor, acompañado de unos chasquidos alarmantemente intensos; de pronto, la montaña tembló.

Empezaron a caer esquirlas de piedra, gruesas como copos de nieve.

—¡Más rápido! —gritó Uvek, mientras las piedras rebotaban en su cabeza y en sus cuernos.

Una llamarada iluminó el túnel. Era Espina, que había lanzado su fuego al interior de una cueva llena de estalactitas y estalagmitas. Cientos de ratas pálidas murieron abrasadas, entre chillidos agónicos. El nauseabundo olor a pelo quemado quedó flotando en el ambiente.

Las grotescas criaturas se lanzaban a los flancos de Espina. Uvek las golpeaba con su puño como un martillo, y las bestias caían, con los huesos rotos, al suelo, cubierto de baba viscosa.

Espina las desmembraba a bocados, y luego seguía avanzando a toda velocidad.

Entre los chillidos de las ratas pálidas, Murtagh recordó qué era lo que necesitaba decir.

—Alín —murmuró, pero no parecía que nadie le oyera; no parecía que a nadie le importara.

El tiempo no tenía mucho significado. Estaba despierto, pero la realidad se había convertido en un concepto difuso: una serie de impresiones inconexas que no le daban ninguna información de dónde estaba ni de adónde iba, como si fuera a quedar atrapado para siempre en la grupa de Espina, sometido a eventos sin sentido ni explicación posible.

Notaba que se ahogaba. Cada vez le costaba más respirar; cuando no lo conseguía, la oscuridad se cernía sobre él y otra isla de realidad desaparecía con un simple parpadeo.

En los breves momentos en que recuperaba la conciencia intentó hablar con Espina, pero no conseguía captar la atención del dragón, y aquello le creaba una enorme sensación de impotencia.

Vio cuevas y túneles sin fin. Cámaras abovedadas llenas de setas putrefactas. Arañas de las sombras correteando por las grietas, huyendo de las llamas de Espina. Columnas de cristal y paredes con extrañas tallas que parecían más antiguas que las obras más antiguas de los enanos.

Los caminos que seguía Espina eran diferentes a los que había seguido Murtagh, y no reconocía el entorno.

La montaña seguía temblando. Dos veces oyó enormes desprendimientos de piedra, y Uvek que gritaba: «¡Gira, gira!». Y siempre la respiración rasposa de Espina, como si al dragón también le costara respirar.

Una tenue luz apareció en lo alto, de un naranja oscuro, como una hoguera en la cima de una colina. Murtagh frunció los párpados e intentó levantar la cabeza.

Una serie de escalones toscamente tallados en la piedra ascendían hacia la entrada de la cueva. La salvación. La libertad.

Uvek gritó algo y Espina corrió a toda prisa, gruñendo mientras trepaba desde las profundidades de la montaña. La enorme caverna retumbaba con unos ecos más potentes que nunca, unos chasquidos ensordecedores y estruendosos que hacían que a Murtagh le vibraran los huesos.

Jadeó, tosió y notó los coágulos de sangre en la garganta; no podía aclarársela, no podía obtener el aire que necesitaba.

Los escalones se agrietaban bajo el peso de Espina. La caverna tembló, y del techo cayeron grandes trozos de roca que se partían y rebotaban a su alrededor. Un fragmento de piedra del tamaño de un carro rozó a Espina en el hombro izquierdo, haciéndole caer de costado. Trastabilló, y el golpetazo hizo que Murtagh diera un cabezazo hacia un lado.

Vio las estrellas, y una oscuridad que iba llenándolo todo, avanzando desde los bordes.

Daba la impresión de que la cueva se venía abajo. Enormes paredes de piedra se fracturaban y caían hacia el interior, para desintegrarse en una lluvia de esquirlas y escombros. El sonido era ensordecedor, apabullante, imposible de procesar.

—¡Más rápido, dragón! —gritó Uvek.

Los coágulos que Murtagh tenía en la garganta se fueron hacia donde no debían, y los inhaló. Se quedó sin respiración. No podía toser, no podía emitir ningún sonido, no podía…

La cabeza se le fue atrás con un nuevo salto de Espina. La abertura de la cueva se iba haciendo más pequeña a medida que se hundía el techo; la luz anaranjada de la libertad se volvía cada vez más pequeña.

Una roca especialmente grande cayó justo delante de ellos, Espina resbaló y cayó sobre el pecho.

El impacto fue brutal. De pronto, Murtagh lo vio todo blanco, notó una presión en el pecho y sintió como si se hundía en la nada, rodeado de ruidos atronadores.

«¡No!», pensó.

Era el fin.

QUINTA PARTE
REENCUENTRO

CAPÍTULO I
Aceptación

La temperatura era agradable y sentía un ligero peso sobre el cuerpo. No sabía nada más.

Un suave resplandor apareció ante sus ojos. Parpadeó, incapaz de distinguir ningún detalle en el interior de aquella mancha de luz.

Le parecía importante levantarse, pero las piernas y los brazos no le respondían. Estaba tumbado, sin fuerzas, y no podía moverse más que para respirar.

Respiraba con suavidad, sin esfuerzo.

Una vez más intentó moverse. Agitó ligeramente los brazos y no pudo contener un quejido.

Una mano —oscura y suave— se acercó y se posó sobre su pecho.

—Quieto. Estabas gravemente herido. Descansa mientras puedas.

La voz era dulce, contenida pero firme.

La conocía. ¿Cuántas veces la había oído en sueños? ¿Cuántas veces había deseado (y temido) volver a oírla…? ¿Seguiría soñando?

Una vez más intentó sentarse, pero el esfuerzo pudo con él y volvió a sumirse en aquel sopor. A pesar de las protestas de su cerebro, los párpados se le cerraron y la oscuridad le envolvió de nuevo.

Y ya no supo nada más.

La luz dorada del atardecer se extendía por las molduras del techo. En el aire flotaba un suave olor a flores y el agua borboteaba allí cerca; parecía que había un pequeño arroyo. También se oía el arrullo de las palomas y el murmullo de las hojas.

Una suave brisa agitó un par de cortinas de muselina blanca.

Murtagh estaba tendido en una gran cama con dosel, bajo una pesada manta. No sentía deseo alguno de moverse. La manta le producía una sensación reconfortante. Tenía todo el cuerpo relajado, hasta el punto de la inmovilidad.

No pudo evitar fruncir el ceño mientras observaba aquel techo. «Conocía» aquel techo. Había crecido viendo un techo así, y verlo otra vez le hacía sentir como si todo lo que había pasado en los últimos años no fuera real.

Estuvo a punto de creérselo.

«Ilirea. Estoy en Ilirea —pensó, y sintió un nudo en el estómago ante la perspectiva de volver… a verla—. Pero ¿cómo?».

Quiso levantarse, pero oyó una voz:

—¡Ah, ah! Por favor, ten cuidado, Asesino de Reyes.

Abrió más los ojos como platos, giró la cabeza y se encontró a una joven sentada al lado de la cama. Tenía el cabello rubio ceniza recogido en una trenza y llevaba un sencillo vestido verde, de criada. Y, en su pálido rostro, unos ojos del color del cielo en verano. El único rastro de lo ocurrido era una magulladura y un par de arañazos cerca de la sien, pero, por lo demás, tenía un aspecto fresco y saludable, aunque quizás algo preocupado.

—¡Alín! —exclamó, jadeando.

Tras ella estaba Espina, acostado junto al umbral de una gran ventana balconera, lo suficientemente grande como para permitirle pasar. En el momento en que Murtagh lo vio, el dragón se levantó del suelo y se acercó, caminando sobre las alfombras hasta los pies de la cama.

Alín se puso en pie y se alisó el vestido.

—Debes de estar muerto de hambre, Asesino de Reyes. Descansa, iré a buscarte algo.

Antes de que Murtagh pudiera protestar, se fue de la habitación a toda prisa; se oyó el roce de la tela de su falda al caminar. Las pesadas puertas de roble de la habitación se abrieron y se cerraron con un crujido. Al otro lado, en el pasillo, Murtagh pudo ver un par de soldados montando guardia.

Espina estiró el cuello hasta tocar con el morro la mano extendida de Murtagh.

Estás vivo, dijo el dragón.

Y tú también… Viniste a por mí. Al interior de la cueva.

Espina emitió un murmullo y los ojos se le iluminaron con una luz de color rubí.

Por supuesto. Me necesitabas.

A Murtagh se le llenaron los ojos de lágrimas.

Gracias.

Espina bajó la cabeza.

Nunca más tendrás que meterte en una cueva solo. Al menos mientras seas mi Jinete, y yo, tu dragón.

Entonces Espina dijo su nombre verdadero, y Murtagh lo oyó y percibió la diferencia en la esencia del dragón. Sintió un gran alivio, así como orgullo, porque después de tanto tiempo su mejor amigo, el compañero al que estaba vinculado, por fin había superado su miedo.

Las lágrimas surcaron las mejillas de Murtagh, y rodeó la cabeza de Espina con los brazos y la apretó con fuerza.

Eso me hace muy feliz. Pero hay algo que tú también debes saber.

¿Sí?

Yo tampoco soy el que era, dijo Murtagh, que pronunció su nombre verdadero, con todos sus defectos, exponiendo su naturaleza más íntima.

Espina cerró los párpados y lamió el brazo de Murtagh.

Eres libre.

Los dos lo somos… —dijo—. Perdóname. Tendría que haber tenido más cuidado y pensármelo mejor antes de llevarte a Nal Gorgoth.

Un suave gruñido resonó en el pecho de Espina.

La misión está cumplida, la lucha ha acabado y seguimos siendo libres. No está tan mal.

Agradecido, Murtagh apoyó el pecho contra la cabeza del dragón y disfrutó de aquella sensación de cercanía. Todo iba perfectamente entre los dos, y eso era lo que importaba, más que nada en el mundo.

Al cabo de un rato, Murtagh soltó a Espina y paseó la mirada por la habitación. Era una de las grandes cámaras del ala norte de la ciudadela, que había sufrido relativamente pocos daños tras la explosiva autoinmolación de Galbatorix, ocurrida hacía más de un año. Murtagh recordaba vagamente que aquella estancia la usaba el jefe de la casa de la moneda real, pero no estaba muy seguro.

Bajó la mirada y se vio. Llevaba una camisa de lino blanca de tacto suave. No tenía vendajes en torno al pecho, y, aunque estaba muy fatigado, no le dolía nada.

¿Cuándo…?, empezó a decir.

Pero las puertas de la cámara se abrieron y entró Alín con un plato con pan, fruta y queso, así como una jarra de arcilla y un cáliz de cristal. Rodeó a Espina, dejó el plato en la mesilla junto a la cama y se sentó.

Alín cogió la jarra y echó vino aguado en el cáliz, que le entregó.

—Toma. Bebe, que te sentará bien, mi señor.

Murtagh obedeció. Alín tenía razón. Sentía la garganta tan seca que le dolía.

—Cuatro días —dijo Alín—. Es el tiempo que llevas en Ilirea, Asesino de Reyes. Pensé que querrías saberlo.

Murtagh dejó el cáliz vacío sobre la mesilla.

—Preferiría que aquí dentro no me llamaras «Asesino de Reyes», Alín. Aquí la gente no valora mucho ese título.

Ella se sonrojó y bajó la cabeza.

—Lo siento.

—No pasa… ¿Cómo he llegado aquí? ¿Y tú? Pensé que te habías quedado atrás en Oth Orum.

—En realidad, no —respondió Alín—. Uvek me encontró y me subió a Espina, detrás de ti. Estuve a tu lado todo el rato.

—No te vi.

—No podrías verme, mi señor —dijo ella, meneando la cabeza—. Estabas delirando por la herida.

Murtagh miró a su alrededor. Casi se esperaba que el úrgalo saliera de detrás de un tapiz en cualquier momento.

—¿Y Uvek? ¿Está aquí?

No —dijo Espina, y Murtagh notó que el dragón les estaba hablando a los dos—. Se fue a ayudar a su pueblo, pero se ha ofrecido a acogernos en su casa cuando queramos.

Murtagh lamentó oír aquello. Le habría gustado darle las gracias en persona.

—Ya veo.

De un bolsillo de la falda, Alín se sacó una cuerda anudada, áspera, marrón y deshilachada, pero trenzada con evidente habilidad. Se la entregó a Murtagh, que le dio la vuelta varias veces, sorprendido.

—Uvek me dio esto para que te protegiera —le contó ella—. Dijo que significa «hermano» en su lengua.

—Hermano —repitió Murtagh, pasando la vista de la cuerda anudada al interior de su muñeca.

El corte que se había hecho para sellar el juramento de sangre con Uvek se había curado. Pero no del todo. Le quedaba una pequeña cicatriz blanca como recordatorio permanente. «Una cicatriz nueva en lugar de la vieja», pensó, y no le pareció una idea desagradable.

Agradecido, se guardó la cuerda anudada en el interior de la camisa. Sabía que la guardaría el resto de su vida. Aparentemente, los lazos familiares podían ser de muchos tipos y, por raro que pareciera, sentía que el úrgalo era familia. Volvió a dirigirse a Alín:

—Fuiste muy valiente en Oth Orum. Y también antes. De no ser por ti, ninguno de nosotros habría escapado.

—Eres muy amable, mi señor. —Apretó los labios—. Bachel traicionó nuestras creencias. Aunque fuera fiel a Azlagûr, aunque estuviera cumpliendo Su voluntad, yo no quería formar parte de ello.

—Aun así, lo que hiciste no era fácil. Gracias.

Ella volvió a ruborizarse.

—Lo que tú tuviste que soportar fue mucho más duro, mi señor.

Incómodo, Murtagh cambió de tema.

—¿Has estado bien aquí? ¿Te han tratado bien?

«¿Te ha tratado bien “ella”?», pensó, pero no se atrevió a decirlo a viva voz.

Alín asintió, muy seria.

—Oh, sí. Muy bien.

—¿Y es Alagaësia todo lo que esperabas?

—Todo y más. Solo que…

—Solo que…

Parecía azorada.

—Me preocupan los Draumar. Sé que Bachel está muerta, pero escogerán un nuevo Portavoz y…

A Murtagh le pareció conocer el motivo real de su intranquilidad. A él también le preocupaba.

—¿Y qué?

Ella levantó la vista y lo miró con ojos sinceros.

—Temo… —Tragó saliva y bajó la voz, hasta que fue casi un susurro—. ¿Y si Azlagûr ha resurgido de verdad?

Murtagh sintió un escalofrío en los huesos.

—No te preocupes. Espina y yo nos encargaremos de los Draumar. En cuanto a Azlagûr…

El crujido de unas bisagras de hierro le interrumpió: las pesadas puertas de la habitación se abrieron, empujadas por un par de doncellas. Nasuada entró en la habitación.

Como siempre, solo con verla Murtagh tuvo una reacción física: se le aceleró el pulso, los músculos se le tensaron y se sintió contento, pero a la vez ansioso. La luz de las ventanas envolvió el rostro de Nasuada, que lo miraba seria, con atención. Llevaba un vestido de terciopelo rojo con los remates dorados —una prenda de una elegancia digna de la corte de Galbatorix—, con mangas cortas que dejaban a la vista las cicatrices irregulares que tenía en los antebrazos. Y, a diferencia de la última vez que la había visto, en el patio ante la semidestruida ciudadela de Ilirea, lucía en la cabeza una reluciente corona de bella factura.

Instintivamente, Murtagh retiró la manta y bajó de la cama, poniéndose en pie, aunque las piernas le fallaban. Afortunadamente, llevaba unos pantalones de tela. Hizo una reverencia lo mejor que pudo.

—Majestad —dijo, y sus propias palabras le recordaron las formalidades de la corte de Galbatorix.

—Murtagh —respondió ella, con un gesto en el rostro imposible de interpretar. Luego se dirigió a sus acompañantes—. Dejadnos solos.

Las doncellas hicieron una reverencia y se fueron. Alín también se levantó de su silla y, con una mirada de disculpa a Murtagh, salió de la habitación a toda prisa.

Las puertas se cerraron pesadamente.

¿No esperarás que yo también me vaya, hmm?, dijo Espina, compartiendo sus pensamientos con Nasuada.

La expresión de la reina no cambió.

—Por supuesto que no. Tú eres siempre bienvenido, Espina.

Murtagh se preguntó si pensaba lo mismo de él.

Sintió un repentino mareo y se tambaleó un poco; Nasuada dijo:

—Siéntate antes de que te caigas.

Agradeció, se sentó al borde de la cama y observó con cierta preocupación: Nasuada dio unos pasos perfectamente medidos y se sentó en la silla que Alín acababa de dejar libre.

—Deberías ir con cuidado. Has estado a punto de morir. Cuando Espina te trajo aquí, tenías fiebre alta y estabas delirando. Mis hechiceros tuvieron que trabajar duro para salvarte.

Hizo una mueca de angustia. No le gustaba nada que los Du Vrangr Gata hubieran tenido que ocuparse de él, pero lo cierto era que estaba vivo, y tenía que dar gracias.

—Entonces estoy en deuda con ellos. Y contigo.

Más tarde tendría que usar el Nombre de Nombres para quitarse de encima cualquier hechizo no deseado que le hubieran aplicado los aprendices de mago de la reina. «Además de los de Bachel», pensó, de pronto alarmado.

Nasuada inclinó la cabeza.

—No ha sido todo obra de ellos. Según me han dicho… —miró a Espina por un momento—, tu compañero, el úrgalo Uvek, usó un amuleto que evitó que murieras allí mismo.

—Hizo mucho más que eso —dijo Murtagh. Midiendo sus palabras, preguntó—: ¿Quién más sabe que Espina y yo estamos en Ilirea?

Ella se giró y cogió un albaricoque seco de la bandeja de la mesilla y le dio un bocado mínimo.

—Si me preguntas si la gente de la ciudad ya está concentrada fuera de estas paredes exigiendo tu cabeza…, puedes estar tranquilo porque no es así. Espina fue cuidadoso al llegar. Localizó mi mente, de noche, y yo me encargué de que nadie oyera el batir de sus alas. Él mismo te trajo hasta esta habitación. —Esperó mientras él daba otro sorbo a su bebida—. Solo yo, mis doncellas y un grupo selecto de mis hechiceros saben que estás aquí, y todos me han jurado en el idioma antiguo que mantendrán la máxima discreción.

Eso hizo que Murtagh se sintiera algo mejor. Pero solo un poco.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó—. ¿Tú también quieres mi cabeza, majestad?

Notó que temblaba un poco, y no tenía claro por qué. Esperó que no se le notara.

La reina tardó un tiempo en responder.

—Eso depende.

Suavizó un poco el gesto y, por primera vez, apareció en sus ojos una sombra de preocupación. Aquello dejó a Murtagh descolocado. No estaba acostumbrado a ser objeto de tanta consideración.

—Murtagh…, ¿qué ocurrió? Espina me ha contado algo, pero no todo lo que me ha dicho tenía sentido, y Alín insistía en que no le correspondía a ella hablar. Querría que el resto me lo contaras tú. La verdad.

—La verdad…

Murtagh se acercó al plato de comida de la mesilla, lo cogió y se lo puso en el regazo.

—Con permiso.

—Tranquilo.

Arrancó un trozo de pan y lo acompañó con un poco de queso de oveja. Masticó sin pensar, sin sentir, limitándose a buscar en su interior las fuerzas para decir lo que tenía que decir.

Nasuada esperó sin protestar. Tenía un temple que le recordaba al de Uvek: esa capacidad para observar pacientemente, como un cazador siguiendo con la vista a una bestia peligrosa.

Murtagh sabía que esa bestia era él. Tragó saliva.

—¿Recibiste mi carta? Te la envié desde Gil’ead.

Nasuada asintió.

—Llegó dos días antes que tú. Debo decir que planteaba más preguntas de las que respondía.

—Ah. Bueno, entonces… ¿Por dónde empiezo?

Empezó por el principio, por el día en que se habían separado —el día de la muerte de Galbatorix—, cuando Umaroth le había avisado del peligro del azufre y del fuego, y de que no debía adentrarse en las profundidades. Habló lentamente, de forma entrecortada al principio, con dificultad para encontrar las palabras. Nasuada no le presionó, todo fluyó más rápidamente a medida que avanzaba. Al menos durante un tiempo. Le habló de sus sospechas y de los motivos que le habían impulsado a ir a Ceunon y luego a Gil’ead.

Le contó todo lo que había ocurrido en Gil’ead, le habló de Carabel, de Muckmaw y del capitán Wren, así como de los introducidos en el Du Vrangr Gata…, de Lyreth y la caja-trampa, y de la destrucción que siguió.

Nasuada escuchó sin interrumpir, pero su expresión se ablandó y se endureció por momentos; en muchos casos, Murtagh no tenía claro por qué.

Entonces le habló del gran viaje al norte que había hecho con Espina. De las montañas, de los rebaños de ciervos y de los pueblos de los úrgalos. Entre tanto iba comiendo y bebiendo, pero el apetito le falló cuando llegó la hora de hablar de Nal Gorgoth.

Murtagh titubeó, y le costó más encontrar las palabras. Pero persistió. Le habló del pueblo, de Bachel y de los errores que había cometido y que habían provocado que la bruja los apresara a los dos.

No intentó ocultar lo que les había sucedido a los dos mientras eran presos de Bachel. Le contó hasta los detalles más sórdidos, y mientras hablaba de sus torturas ella le apoyó la mano encima, y su mirada de comprensión le provocó a Murtagh aún más dolor que los recuerdos.

—Debes de odiarme por lo que te hice —dijo, con la voz gruesa.

—Al principio, pero solo al principio. No pudiste elegir.

Él le apretó los dedos a modo de agradecimiento. Aun así, seguía sintiéndose culpable.

—No sé cómo lo soportaste. Yo… yo no habría podido.

—Me ayudó saber que te importaba.

Los ojos se le llenaron de lágrimas otra vez, y observó por la ventana, incapaz de soportar la mirada de Nasuada.

—Esa bruja me destrozó. Y yo no podía hacer nada para evitarlo. Yo…

La voz le tembló, y la garganta se le tensó como un puño apretado.

Luego habló del ataque a los orthrocs. Las imágenes que aún tenía en la mente eran peores que cualquier pesadilla; cuando intentó contarle quiénes habían sido sus víctimas —cuando intentó describir los cuerpos caídos, grandes y pequeños—, las emociones le dominaron y lloró abiertamente, sin vergüenza.

Nasuada se movió ligeramente, y Murtagh sintió su mano en la nuca. Él se inclinó sobre ella mientras daba rienda suelta al dolor.

Al final encontró las fuerzas para seguir adelante.

—¿Crees que la criatura que percibiste era Azlagûr?

Estaban sentados junto al ventanal, contemplando un pequeño patio con un fresno en el centro y un arroyo decorativo que se abría paso entre parterres de plantas de hoja perenne. En las ramas del fresno se habían posado unas palomas bravías, y una traviesa ardilla colirroja corría arriba y abajo por el tronco, emitiendo ruiditos cada vez que se paraba.

Después de hablar tanto, Murtagh no podía soportar la idea de quedarse en la cama, así que se trasladaron al asiento junto a la ventana, al lado de Espina. Murtagh tenía las piernas rígidas y sin fuerzas, pero Nasuada le ayudó, sin decir nada, pasándole el brazo por la cintura.

Su olor era absolutamente diferente a la peste a azufre; dulce, limpio y saludable. Tanto era así que le costaba concentrarse.

—No lo sé. Por lo menos estoy convencido de que era lo que los Draumar «identifican» como Azlagûr.

Nasuada miró más allá de las paredes del patio, hacia el oeste. El sol se estaba poniendo en el horizonte, y los edificios de Ilirea arrojaban largas sombras en dirección a la ciudadela. La calma imperante en la ciudad contrastaba poderosamente con la última imagen que tenía de ella: cubierta de humo, en llamas y con el estruendo de la batalla resonando en todas las calles. No era muy diferente de lo último que había visto en Nal Gorgoth…

—¿Tú crees que lo mataste? —le preguntó ella.

—Espero haberlo hecho, pero… me temo que no.

Ella volvió a mirarle, y Murtagh vio la preocupación en sus ojos.

—¿Cómo puede ser que una bestia tan inmensa haya pasado inadvertida durante tanto tiempo?

—Eso no lo tengo tan claro. Los Draumar sabían de su existencia, y los dragones también, por lo que parece. Al menos algunos. —Se rascó la barba. Tenía el pelo más largo de lo que le habría gustado—. He de hablar con Eragon, hay que advertirle. Y quiero interrogar a Umaroth y que me diga qué saben exactamente él y los otros eldunarís. Te pediría que enviaras un mensajero en mi nombre, pero no me atrevería a poner todo esto en un pergamino, ni a confiárselo a alguien. Además, un mensajero sería demasiado lento y… No, en cuanto esté recuperado, Espina y yo iremos al monte Arngor.

—Quizá no haga falta.

—¿No?

Nasuada hizo un gesto en dirección al centro de la ciudadela.

—Antes de marcharse, Eragon me dejó un espejo encantado para que me pudiera comunicar con él más fácilmente que a través de mensajeros. Hizo lo mismo con todos los reyes y reinas del territorio.

Murtagh esbozó una sonrisa socarrona.

—Cómo no. Cada vez más listo… ¿Le has hablado de mí?

—No desde que llegaste.

Asintió.

—Ya veo. Bueno, quizá con tu espejo baste. Preferiría no tener que ir volando hasta Arngor. Especialmente si esa «bestia» anda suelta por Alagaësia.

Nasuada oscureció el gesto, preocupada.

—¿Hasta qué punto crees que corremos peligro?

—No lo sé, pero… —Meneó la cabeza—. Solo con que la mitad de lo que he visto sea verdad, Azlagûr podría ser más peligroso de lo que ha sido nunca Galbatorix.

Nasuada apretó los labios y, por unos minutos, se quedaron contemplando la puesta de sol en silencio. Ella sabía más que nadie hasta qué punto había llegado la crueldad y la depravación de Galbatorix, y había visto de primera mano el alcance de su poder, muy superior al de cualquier otro. Habían conseguido vencerlo solo gracias a la suerte… y a una cantidad nada despreciable de destreza.

Nasuada se giró hacia Espina.

—¿Y tú? ¿Tú percibiste a ese tal Azlagûr?

No. Estaba demasiado ocupado arrasando Nal Gorgoth, y para cuando encontré a Murtagh, en las cuevas no había más que alimañas.

—Lo que hay que hacer —dijo Murtagh— es encontrar El-harím y los túmulos de Anghelm, y cualquier otro sitio donde salga humo negro del suelo. Es posible que encontremos a Azlagûr en alguno de ellos, o al menos podríamos enterarnos de algo más.

—El-harím —murmuró Nasuada—. Qué raro.

—¿Lo conoces?

—Es un nombre de una vieja canción infantil.

Hizo una pausa, pensativa, y luego la recitó:

En El-harím vivía un hombre, un hombre de ojos amarillos

que me dijo: «No te fíes de los susurros, que los susurros mienten.

No luches contra los espíritus de lo oscuro,

o dejarán huella en tu mente;

no escuches a las sombras del abismo,

que no dan tregua a quien duerme».

Aquellas palabras sorprendieron a Murtagh, porque le resultaban familiares. Al principio no consiguió ubicarlas, pero luego recordó: en la Sala del Adivino, cuando Nasuada le permitió entrar en contacto con su mente para demostrarle sus intenciones.

—¡Ah! Tú usabas ese poema para ocultar tus pensamientos.

Nasuada asintió, y Murtagh vio la sombra del recuerdo en sus ojos.

—La aprendí de niña, en Surda —dijo—, pero no recuerdo de dónde procedía.

—Solo recordaba algún fragmento suelto —dijo Murtagh, sonriendo. Luego meneó la cabeza y adoptó de nuevo un gesto serio—. No obstante, es otra prueba de que ya entonces se sabía algo de los Draumar. Si hubiéramos abierto los ojos, habríamos sabido de su existencia hace mucho tiempo.

—Eso que dices de los ojos me ha hecho pensar —dijo Nasuada—. ¿Los de Grieve no serían amarillos?

—No, no lo eran. Una cosa está clara; hay que desenmascarar a los Draumar, y hay que rescatar a los niños que han secuestrado. También quiero tener una charla con el capitán Wren y frenar ese negocio con los cachorros de hombres gato, sea lo que sea. En cuanto pueda, nos pondremos en marcha.

Nasuada levantó la barbilla. El diamante incrustado en el centro de su corona reflejó la luz rojiza del atardecer.

—Olvidas que no te he dado permiso para que abandones Ilirea.

Murtagh se la quedó mirando, sin tener muy claro a qué jugaba. Fingiendo desinterés, paseó la mirada por la habitación. ¿Habría soldados o hechiceros ocultos tras las paredes? Estuvo a punto de explorar el contorno con la mente, pero luego decidió que prefería no saberlo. Si Nasuada iba a ponerse en su contra, prefería dejarlo para más adelante. Aun así…

Espina, ¿pudiste recuperar la Ithring cuando me rescataste?

Sí.

¿Y la trajiste aquí?

Sí.

Murtagh volvió a mirar a Nasuada y, como si se tratara de un detalle sin importancia, dijo:

—No veo mi espada por aquí. ¿Sabes dónde está?

Nasuada esbozó una sonrisa.

—Ya imaginaba que me lo preguntarías —dijo, y de un pliegue del vestido sacó una pequeña campana de plata que hizo sonar dos veces antes de guardarla de nuevo.

Las puertas de roble se abrieron una vez más y entró Alín. Cruzadas sobre los brazos llevaba la Ithring y la Niernen. Y no solo eso. Sobre las armas había un bulto envuelto en tela que Murtagh reconoció como el paño que contenía la escama de Glaedr; a su lado, un cáliz de latón mellado que le resultaba muy familiar.

Alín le llevó todo aquello a Murtagh. Uno por uno, le entregó todos los objetos, luego hizo una reverencia ante Nasuada y dijo:

—Majestad.

Se dispuso a marcharse, pero Nasuada la agarró de la mano con decisión.

—Un momento, Alín. Dime, ¿tienes alguna queja de cómo has sido tratada en Ilirea?

Alín insinuó una reverencia.

—Oh, no, majestad. En absoluto.

—¿Y estarías dispuesta a aceptarme como reina y a servirme como el resto de mis leales súbditos?

Murtagh vio que Alín le lanzaba una fugaz mirada de incertidumbre, pero luego dijo:

—Si me aceptáis, majestad.

—Excelente —dijo Nasuada, con aplomo—. Entonces está decidido. Mañana me jurarás lealtad formalmente en la corte. No obstante, hay otro asunto. Murtagh me ha contado tu historia, y tengo la impresión de que eres una persona de gran personalidad y fuerza interior. Como reina, sería un error pasar por alto tales virtudes. Así que quería pedirte otra cosa: ¿estarías dispuesta a aceptar un puesto de dama de compañía de la reina?

Alín se quedó inmóvil; cuando respondió, lo hizo con un hilo de voz:

—Es un gran honor el que me ofrecéis, majestad.

—Lo es.

Un leve temblor atravesó el cuerpo de Alín.

—¿Y si declino la oferta, majestad?

—Entonces te desearé buena suerte y podrás seguir los deseos de tu corazón, allá donde te lleven.

Alín levantó la cabeza, con los ojos brillantes.

—En ese caso, será un honor aceptar.

Nasuada asintió.

—Mi gobernanta, Farica, hablará contigo sobre tus funciones y responsabilidades.

Alín volvió a hacer una reverencia.

—Gracias, majestad.

—Ahora puedes irte.

Mientras se retiraba, la chica insinuó otra reverencia ante Murtagh y murmuró, saludando: «Asesino de Reyes». Seguramente habría usado ese nombre por costumbre, pero Murtagh hizo una mueca y se quedó pálido al oírlo. Ella bajó la cabeza y salió acelerando el paso.

Cuando se cerraron las puertas y estuvieron solos de nuevo, Nasuada volvió a mirar a Murtagh. A él le costaba aguantarle la mirada, pero lo hizo.

—¿He hecho bien?

—Muy bien —dijo él.

Por su cuenta, y sin ningún apoyo, Alín habría tenido dificultades para crearse una vida fuera de Nal Gorgoth, y Murtagh no estaba en disposición de ayudarla. Nombrarla dama de compañía era un acto de caridad por parte de Nasuada, pero él sabía que había algo más. Los reyes y las reinas no podían permitirse actuar solo por caridad. Alín era el vínculo más fuerte que tenían con los Draumar, y su mejor fuente de información sobre la secta. Nasuada había sido inteligente asegurándose su compañía, y ganándose su lealtad, para que otras personas no pudieran manipularla y ponérsela en contra. «Muy bien hecho, realmente», pensó Murtagh.

—Te tiene en muy alta estima —dijo Nasuada, y estaba claro que lo decía por algo.

—Y yo también le tengo estima —respondió él, como si nada—. De no ser por Alín, Espina y yo aún estaríamos a merced de Bachel.

—Mmm.

—Y, precisamente por eso, te agradezco que te hayas mostrado tan amable con ella.

Pasó un momento, y luego Nasuada suavizó el tono.

—He hecho lo que debía.

—Alín era devota de Bachel, pero esta traicionó su confianza. No entregará su lealtad otra vez tan fácilmente, pero, en cuanto vea que actúas con bondad, honor y justicia, estoy seguro de que te mostrará la misma devoción. Necesita a alguien a quien pueda respetar y en quien pueda creer.

—¿Y esa persona eres tú?

Él se giró y la miró de frente, con franqueza:

—No deseo tenerla a mis órdenes ni tengo motivos para ello. Ni a ella ni a nadie. Esos días han quedado en el pasado.

—¿Ah, sí? —Nasuada cogió uno de los cálices apoyados en el alféizar y le dio un trago—. «Asesino de Reyes». Nunca había oído ese título.

—Nunca quise que se me llamara así.

—¿De verdad? Deseaste la muerte de Galbatorix más de una vez. Y decidiste matar a Hrothgar.

Ante aquel ataque tan directo no tenía defensas.

—Lo hice. Estaba… furioso.

Ella asintió.

—Mi padre y Hrothgar eran amigos. ¿Lo sabías? Aunque no siempre estaban de acuerdo, se respetaban, y encontraban muchas ocasiones para hablar de cosas que no tenían que ver con las responsabilidades de gobierno. Conocía a Hrothgar desde pequeña. En cierto sentido, fue lo más parecido a un tío que jamás tuve.

No lo decía con un tono acusatorio; era una simple constatación, teñida de tristeza.

Murtagh bajó la vista y la posó en la Ithring y la Niernen.

—¿Me culpas por haber matado a Hrothgar?

Ella tardó en responder, pero cuando lo hizo su tono fue firme:

—Sí, te culpo —dijo. Murtagh sintió que se le encogía el corazón, pero levantó la vista para mirarla con el mismo nivel de franqueza que había demostrado ella—. Pero lo entiendo.

No tenía muy claro cómo responder.

Aliviado, vio que Nasuada fijaba la vista en la espada y que alargaba la mano para tocar la vaina de color carmín.

—Esta inscripción es diferente a como yo la recuerdo.

—La cambié cuando le puse un nuevo nombre.

Ella levantó las cejas.

—¿A la Zar’roc? ¿Puedes hacer eso?

—Puedo. Y lo hice.

Y le dijo su nuevo nombre.

Ella suavizó el gesto y murmuró:

—Ithring. «Libertad»… Es un buen nombre. Mejor que Zar’roc.

A Murtagh le sorprendió constatar lo mucho que significaba para él su aprobación. Pensativo, deslizó una mano por la superficie suave y fría de la funda, sin poder acostumbrarse al nuevo significado asociado a su arma. Luego dejó la espada, la escama de Glaedr y el cáliz de latón en el suelo, junto a la silla, y cogió la Niernen en vertical, con la punta en dirección al techo.

—Me temo que necesitaremos la dauthdaert más que mi espada.

Nasuada se quedó mirando la reluciente hoja de la lanza.

—¿La llevarás tú?

—Creo que sí. Junto a la Ithring.

—Un Jinete blandiendo una lanza ideada para matar a un dragón. No sé si los elfos darán su aprobación.

—¿Y por qué no deberían darla? Mientras no moleste a Espina…

Lleva todos los dientes y garras que necesites, dijo el dragón.

Murtagh inclinó la Niernen en dirección a Espina a modo de respuesta.

—Pues eso haré.

—No me has dicho cómo acabó esta arma en manos de los Draumar —apuntó Nasuada, arrugando la frente.

—Si lo supiera, te lo habría dicho. ¡Ah! —Murtagh hizo una mueca al recordar otro detalle—. Un momento. —Con cuidado, apoyó la lanza en el suelo, junto a Ithring—. Entre los visitantes que fueron a Nal Gorgoth vi a alguien. A alguien que reconocí de las filas de los vardenos. A alguien de tu círculo de asesores.

Nasuada frunció el ceño aún más.

—¿A quién?

—No lo sé. He intentado recordar, pero no lo recuerdo. Los efectos del Aliento eran demasiado fuertes. Espina, ¿tú…?

El dragón meneó su larga cabeza.

No. Sé de quién hablas, pero yo tampoco sé cómo se llama.

—Barzûl —exclamó Nasuada.

Se puso en pie y echó a caminar arriba y abajo frente al alféizar, con los brazos cruzados, retorciendo los puños de sus mangas con los dedos.

—¿Ha salido de viaje alguien de tu corte en el último mes?

Nasuada se paró junto a su silla.

—Demasiados, me temo. Y no puedo ir acusando a mis ministros de mayor confianza si no tengo un motivo claro. ¿Estás «seguro» de que no te acuerdas?

Murtagh se abrió de brazos.

—Si lo recordara, te lo diría.

Ella dio unos golpecitos sobre el alféizar.

—Si vieras de nuevo a ese hombre, ¿crees que lo reconocerías?

Murtagh se quedó pensando.

—Creo que sí.

Nasuada asintió.

—Entonces te buscaré un escondrijo desde el que puedas ver a mi corte.

Él también se puso en pie y se acercó a ella. Ya sentía las piernas más fuertes.

—Es imposible saber cuántos habrán estado actuando en tu contra.

—¿Crees que eso no lo sé? —exclamó Nasuada—. Parece ser que estos Draumar se han infiltrado por todo el reino. Algunos de los Du Vrangr Gata se han aliado con la secta, y ahora no sé siquiera si puedo confiar en los capitanes de mi ejército. Veo tramas y complots en cada esquina, y cuchillos brillando entre las sombras.

Mantenía la compostura, como siempre, pero su malestar resultaba evidente. Murtagh no tenía muy claro cómo responder. No podía pensar en nada que pudiera decir, así que se atrevió a apoyar una mano en su hombro.

Nasuada inhaló con fuerza, separó los brazos y lo miró con una expresión que no dejaba claro si el gesto de Murtagh le reconfortaba o si estaba a punto de llamar a los guardias para que se lo llevaran a rastras.

Él dejó caer la mano.

—Quédate —dijo ella, en voz baja.

—¿Qué quieres…?

—No vayas en busca de Azlagûr. Al menos no de momento. Deja que envíe a mis hombres. Quédate aquí, en Ilirea.

Él sintió la tensión en la garganta.

—¿En calidad de qué?

—No «en calidad de qué». «Por qué». Por mí. —Le miró fijamente, como si buscara alguna reacción en él—. Eres el único en quien puedo confiar para estos asuntos. La única persona con la que no debo preocuparme de que pueda corromperse por el oro, la magia o las promesas de poder.

A Murtagh le costaba respirar tanto como en Oth Orum.

—Nasuada… ¿Cómo iba a funcionar tal cosa? Tu pueblo me odia, especialmente después de lo que Espina y yo hicimos en Gil’ead.

—Nadie tiene por qué saber que estás en Ilirea. Hay modos. Confía en mí.

A Murtagh se le escapó una risa sarcástica.

—¿Voy a convertirme en tu vergüenza secreta? ¿En tu hechicero mascota, encerrado en lo alto de una torre, oculto de todo el mundo? ¿Y qué hay de Espina? Él no puede…

Ella le puso una mano en el centro del pecho, para hacer que se callara. A través de la camisa, Murtagh sintió su piel templada.

—No tengo deseo alguno de encerrarte, Murtagh. Ni a ti ni a Espina. Solo he sugerido ocultar vuestra presencia porque pensaba que era lo que deseabais. Si deseas que la gente te conozca, yo te defenderé ante toda Alagaësia.

—¿Lo harías? —dijo, y la pregunta pilló por sorpresa a Nasuada—. ¿Le has dicho a tu gente el papel que desempeñé en la muerte de Galbatorix?

Midiendo las palabras, ella respondió:

—He dejado claro que no eres nuestro enemigo, pero las noticias tardan en circular, y la gente tiende a creer lo que les resulta más fácil. Permanece en las sombras si lo deseas, pero si llega el momento en que te sientas cómodo saliendo a la luz, nadie te parará. Y yo menos que nadie. De igual modo, si deseas marcharte, vete, pero al menos de momento no.

Hizo una pausa y luego, bajando aún más la voz, añadió:

—No te lo pido solo por razones de Estado.

Las palabras eran formales, pero él reconoció la intención, y el corazón se le aceleró bajo la mano de Nasuada. Puso una mano encima de la de ella.

—No juraré fidelidad a los Du Vrangr Gata.

—Lo sé.

—Ni a la corona. Ni a la tuya, ni a la de nadie.

Ella se acercó.

—Eso también lo sé.

Él meneó la cabeza, pero no se apartó.

—Me pides que confíe en ti, pero ¿cómo puedes confiar tú «en mí» después de lo que te hice? —dijo, sin intentar esconder su angustia.

Ella echó la cabeza atrás. Las lágrimas le brillaban en los ojos.

—Porque puedo. Porque confío.

Él apretó los labios, con todos los músculos del cuerpo tensos, como si estuviera a punto de salir corriendo. Se estremeció, y sintió el mismo temblor en la mano de Nasuada.

Se quedaron mirándose a los ojos, sin hablar. De repente, Murtagh vio una nueva realidad que le revelaba sus múltiples matices.

Miró a Espina y, en respuesta a la pregunta que tenía en sus pensamientos, el dragón murmuró:

Sí.

La emoción le obligó a tomarse un momento. Temía hablar, sumergirse en lo desconocido. Pero era necesario, así que dejó de lado sus preocupaciones, a pesar de sentirse expuesto, indefenso, vulnerable al mínimo rasguño.

—¿Qué pasa, Murtagh? —preguntó ella con delicadeza.

Él estuvo a punto de reírse de tanto que sufría.

—«Murtagh». Hijo de Morzan. Así me conoce el mundo. Y por eso me maldicen.

—Eso es porque no te conocen como yo.

—Y, sin embargo, eso es lo que soy. Eso es lo que quieres que…

Ella apretó los dedos contra su pecho.

—No es quién eres tú.

—No —dijo él, respirando afanosamente—. No, tienes razón.

Nasuada asintió.

—Es un buen nombre. Murtagh. Me gusta.

No encontraba las palabras. Pasó un rato sin que se movieran; ninguno quería separarse, y no existía nada más en el mundo que ellos dos. Espina rebufó, y Murtagh parpadeó. Tenía las comisuras de los ojos llenas de lágrimas.

Nasuada bajó la mano. Al retirarla, Murtagh sintió un vacío casi físico, una sensación de ausencia fría que se le clavaba en el corazón.

Ella se giró hacia la ventana y miró más allá de los tejados de Ilirea. Tenía el cuello y la espalda muy rectos, pero en su voz se detectaba un ligerísimo temblor.

—Entonces, ¿qué decides?

Murtagh fue a su lado, y se quedaron de pie, juntos, mirando al exterior.

La ciudad estaba casi en penumbra. Las altas murallas exteriores bloqueaban la luz del atardecer, que iba desplazándose hacia el oeste, y las velas y los faroles brillaban en las calles donde grupos de niños descalzos jugaban con los perros. Más allá de la ciudad, el sol, de bordes rojos, iba escondiéndose tras las llanuras, y la tierra transmitía una extraña sensación de desolación, recuerdo de sus visiones en Nal Gorgoth.

Murtagh tuvo una premonición sobre el peligro que se cernía sobre ellos. Les esperaban tiempos difíciles. De eso estaba seguro. Sin embargo, a pesar de tal perspectiva, tuvo una sensación de renacimiento, de reconstrucción sobre las ruinas de su pasado. Asimismo, le invadió una sensación de paz y tranquilidad, porque tenía cerca a sus seres queridos, y eso era algo nuevo, bienvenido.

…

—Me quedaré.

APÉNDICES

Nombres e idiomas

SOBRE EL ORIGEN DE LOS NOMBRES

Para el observador casual, los diversos nombres que el intrépido viajero encontrará en toda Alagaësia pueden parecer una aleatoria colección de etiquetas sin ninguna coherencia cultural ni histórica.

Pero, al igual que sucede en cualquier territorio que las distintas culturas —y, en este caso, diversas razas— han colonizado de manera continuada, Alagaësia adquirió sus nombres de un amplio espectro de fuentes únicas, entre las cuales se cuentan el lenguaje de los enanos, el de los elfos, el de los humanos e, incluso, el de los úrgalos. Así podemos encontrarnos con el valle de Palancar (un nombre humano), con el río Anora y Ristvak’baen (nombres élficos) y con la montaña Utgard (un nombre enano), todos ellos separados entre sí solamente por unos cuantos kilómetros.

Por otra parte, está la cuestión de cuál es la pronunciación correcta de estos nombres. Por desgracia, no existen reglas establecidas para el principiante. El asunto se hace todavía más complejo cuando uno se da cuenta de que, en muchos lugares, la población ha modificado la pronunciación de las palabras extranjeras para adaptarlas a su propio idioma. El río Anora es un excelente ejemplo. En su origen, «anora» se pronunciaba «äenora», que significa «ancho» en el idioma antiguo. En sus escritos, los humanos simplificaron la palabra convirtiéndola en «anora» y, así, modificando las vocales «äe» (ay-eh) en la más fácil «a» (ah), crearon el nombre tal y como era en tiempos de Eragon.

Para ahorrar a los lectores tantas dificultades como sea posible, he elaborado las siguientes listas, a modo de mera guía. Desde aquí animo al entusiasta a estudiar las fuentes de los idiomas para aprender sus verdaderas complejidades.

PRONUNCIACIÓN

Alagaësia: Al-ah-GUEI-si-ah

Arya: AR-i-ah

Azlagûr: AS-la-gur

Bachel: Bah-CHEL

Brisingr: BRIS-in-gur

Carvahall: CAR-vah-hal

Ceunon: SI-u-non

Dras-Leona: DRAHS-li-OH-nah

Draumar: DRA-u-mar

Du Weldenvarden: DU WEL-den-VAR-den

Eragon: EHR-ah-gahn

Farthen Dûr: FAR-zen DUR

Galbatorix: Gal-bah-TOR-ics

Gil’ead: GIL-i-ad

Glaedr: GLEY-dar

Hrothgar: HROZ-gar

Ithring: IZ-ring

Lyreth: LAI-rez

Murtagh: MER-tag

Nal Gorgoth: NAL GOR-goz

Nasuada: Nah-su-AH-dah

Niernen: Ni-ER-nen

Oromis: OR-ah-mis

Oth Orum: OZ OR-um

Ra’zac: RAA-sac

Saphira: Sah-FIR-ah

Shruikan: SHRU-kan

Teirm: TiiRM

Tronjheim: TROÑS-jim

Umaroth: U-ma-roz

Urû’ baen: U-ru-bein

Uvek: U-veck

Vrael:VREIL

Zar’roc: ZAR-rock

El idioma antiguo

Atra esterní ono thelduin: que te gobierne la buena suerte

Adurna thrysta: lanzar agua

Brisingr: fuego

Deyja: morir

Drahtr: tirar, estirar

Du Eld Draumar: los antiguos soñadores

Du Fells Nángoröth: las Montañas Malditas

Du Vrangr Gata: el Camino Errante

Du Weldenvarden: el Bosque Vigilante

Eka fricai: soy amigo.

Eldunarí: el corazón de corazones; la piedra preciosa en la que un dragón puede conservar su conciencia

Eitha: irse, marcharse

Entha: detenerse

Flauga: volar

Flautja: flotar

Flautr: flotador

Gedwëy ignasia: palma reluciente

Halfa utan thornessa fra jierda: evita que este tenedor se rompa

Hvitra: blanquear

Ílf adurna fïthren, sving raehta: si toca el agua, gira a la derecha

Ílf kona thornessa thar fïthrenar, thae stenr jierda: si esta mujer toca ahí, rompe la piedra

Islingr: iluminador

Ithring: libertad

Jierda: romper, golpear

Kverst: cortar

Kvetha Fricai: saludos, amigo

Letta: detener

Lethrblaka: Alas de Piel

Ládrin: abrir

Líjothsa: luz

Lyftha: levantar

Maela: tranquilo

Naina: iluminar

Reisa: levantar

Reisa adurna fra undir, un ílf fïthren skul skulblaka flutningr skul eom edtha: haz ascender el agua de abajo, y si toca escama de dragón, trae escama hasta mí.

Skölir: escudo

Slytha: dormir

Sving: girar

Thrífa sem knífr un huildr sem konr: coge ese cuchillo e inmoviliza a ese hombre

Thrysta: empujar

Thrysta vindr: empujar/comprimir aire

Vindr: viento, aire

Vindr thrysta un líjothsa athaerum: comprimir aire y concentrar luz

Waíse heill: curarse

Wiol ono: para ti

Zar’roc: suplicio

El idioma de los Draumar

Mehtra: madre

Sehtra: hijo

El idioma de los enanos

Arngor: Montaña Blanca

Barzûl: para maldecir el destino de alguien

Beor: oso gigante de las cavernas (palabra élfica)

Fanghur: criaturas parecidas a los dragones, pero más pequeñas y menos inteligentes que estos (naturales de las montañas Beor)

Farthen Dûr: Nuestro Padre

Goroth: lugar

Môgren: pinos de los montes Beor, conocidos por la dureza de su madera

Tronjheim: Yelmo de los Gigantes

El idioma de los úrgalos

Chukka: animal parecido a una marmota originario del extremo norte de las Vertebradas

Ghra: exclamación usada para cuestionar o mostrar un cierto grado de desaprobación

Gzja: exclamación desdeñosa

Qazhqargla: rito que convierte a dos úrgalos en hermanos de sangre

Uluthrek: «La que se come la luna»

Urgralgra: el nombre que los úrgalos se dan a sí mismos (literalmente, «los que tienen cuernos»)

Shagvrek: antigua raza de sincuernos

Shûkva: curarse

Ûhldmaq: úrgalo legendario que supuestamente se transformó en un oso gigante de las cavernas

Zhar: azar

RUNAS HUMANAS

Aquí puedes ver el sistema de runas empleadas por los humanos de Alagaësia en la época en que transcurre esta historia. Hay excepciones en su uso —en particular entre las tribus nómadas de las tierras del sur y de las grandes praderas del este—, pero estas son las runas que se suelen encontrar más fácilmente en los territorios ocupados por los humanos.

No se sabe quién fue el genio creador de este sistema, y probablemente el misterio se mantenga para siempre. Quizá no sea obra de un individuo en particular; podría ser que esta modalidad de escritura fuera fruto de la casualidad y la exigencia (más que resultado de un diseño consciente), igual que van acumulándose las piedras contra un acantilado en una playa rocosa.

Las runas reciben muchos nombres, pero el más conocido es el de Ullmark. Antes de la llegada del primer humano a las costas de Alagaësia, su raza era mucho más salvaje e ignorante, y empleaban un sistema completamente diferente para registrar la información, algo más parecido a las banderolas anudadas de los úrgalos que a cualquier otro modo de escritura de Alagaësia. De este sistema primitivo quedan pocos ejemplos, algunos fragmentos desperdigados por las ruinas de túmulos y fuertes abandonados en lo alto de las colinas, porque durante el reinado del rey Palancar y de sus numerosos sucesores, los humanos adoptaron y adaptaron el sistema de runas de los enanos conocido como Hruthmundvik.

Pero los humanos no mostraron ningún interés en mantenerse fieles al Hruthmundvik, e introdujeron cambios e innovaciones en las runas para adaptarlas a su propia lengua. Aun así, todavía se observan algunos parecidos. Las runas de los sonidos g, k, m, n, e y son las mismas en el sistema Ullmark y el Hruthmundvik, aunque el Ullmark incluye algunas runas diferentes, así como runas para sonidos que los enanos no usan, como la de la p y la x. Por otra parte, el escriba o los escribas anónimos que compilaron el Ullmark intentaron darle cierta cohesión en cuanto a la forma de runas de sonidos similares. De ahí el parecido entre las de la a y la o; la u y la y; la c, la k, y la q; la s y la z; la b y la d; la f y la v; y la m y la n. A partir de estos y otros datos se pueden deducir algunos detalles sobre la pronunciación del idioma de los humanos en tiempos del rey Palancar.

Para facilitar la comprensión, todas las palabras (y algunos de los nombres) de los mapas de este volumen han sido transcritos al alfabeto latino, pero se ha seguido usando el Ullmark en los casos en que se buscaba mantener la imagen propia del mundo de Murtagh.

En cuanto a la lengua hablada de los humanos de Alagaësia, es algo que queda pendiente para que sea objeto de estudio en otro lugar y en otra ocasión.

Unas palabras finales y agradecimientos

Kvetha Fricai. Saludos, amigo.

Has llegado al final. Enhorabuena.

Respira hondo, pon los pies en alto junto a la chimenea y relájate. Espero que este relato sobre el viaje de Murtagh te haya emocionado tanto como a mí.

A lo mejor tienes preguntas. Deja que intente darte alguna respuesta…

La inspiración para escribir Murtagh nació nada menos que de un tuit. Hace unos años, cuando estaba en plena reedición de Dormir en un mar de estrellas, un fan me preguntó qué estaría haciendo Murtagh en ese momento. Yo ya habría tenido que haberme ido a la cama horas antes, y estaba algo aturdido, así que le respondí:

En un momento dado (después del Legado), Murtagh lanzó un hechizo sobre un tenedor para que se convirtiera en un arma tan letal como una espada. Lo llamó Señor Pinchos. A Espina no le hizo ninguna gracia.

Por absurda que fuera aquella idea, se me quedó en la mente, y en 2018, cuando decidí crear una serie de historias cortas ambientadas en Alagaësia, volví a pensar en ese tuit. Adaptándolo ligeramente, se convirtió en la base de la primera historia de lo que sería El tenedor, la hechicera y el dragón, primer volumen de los Cuentos de Alagaësia. (¿Habrá un segundo volumen? Sin duda).

Esa historia, tal como recordarán muchos lectores, se escribía desde el punto de vista de Essie, no de Murtagh, pero aun así vi que podía convertirse en el núcleo de una historia de mayor envergadura, que podría propiciar el regreso a Alagaësia con una nueva novela.

Y así fue. Tras la publicación de Dormir en un mar de estrellas, y después de pasar unos meses revisando y editando Fractal Noise (precuela de Dormir… que escribí originalmente en 2013), ya me sentía listo para volver a Alagaësia.

Mientras daba forma a la trama y me sumergía cada vez más en los personajes de Murtagh y Espina, vi que tenía muchas posibilidades. De hecho, la riqueza de los personajes me sorprendió. La primera imagen que me había hecho de Murtagh recordaba más a una de aquellas antiguas novelas de aventuras de Edgar Rice Burroughs (que aún me parecen estupendas).

Sin embargo, cuanto más pensaba, proyectaba y escribía, más me atraían Murtagh y Espina, y más consciente era de que este libro me daba una oportunidad perfecta para explorar los eventos que tendrían lugar tras los acontecimientos descritos en el ciclo El Legado, así como los episodios de la trágica infancia de Murtagh.

La redacción avanzó con una facilidad sorprendente. Tener un proyecto claro cambia mucho las cosas. Empecé hacia octubre de 2021, y el 30 de enero de 2022 ya tenía un primer borrador. Nada mal, en realidad. Por supuesto, había fallos, cambios y correcciones que hacer, pero las piezas principales ya estaban en su sitio.

Me lo he pasado muy bien regresando a Alagaësia con doce años más de vida y de experiencia como escritor. Al igual que con El tenedor, la hechicera y el dragón, volver a visitar a estos personajes ha sido como volver a casa tras una larga ausencia. Ha sido como un bálsamo para el alma, eso es lo que quiero decir. Y que este libro se publique coincidiendo con el vigésimo aniversario de Eragon no hace más que endulzar aún más la experiencia.

Quedan dos cosas por puntualizar:

En primer lugar, aunque Murtagh llega a este mundo como volumen independiente, sin duda habrás observado que algunas tramas no han quedado cerradas. Eso lo he hecho a propósito, y aunque no puedo revelar mis planes exactos en este momento, ten por seguro que aún me queda mucho más que escribir sobre Alagaësia.

En segundo lugar, aunque Murtagh es la quinta novela completa que he escrito sobre este mundo, no es «el quinto libro». O, más bien, no es el libro que siempre he pensado que sería el quinto volumen de la serie. Esa historia en particular se desarrolla en un tiempo algo posterior, y aún tengo toda la intención de escribirla.

Así pues, sí, aún queda mucho por llegar, tanto en Alagaësia como en el Fractalverso. ¡Tengo historias que contarte, amigo!

Bueno… Una vez más hemos llegado al final del camino. Un enorme agradecimiento a vosotros, mis fieles lectores, por acompañarme en este viaje. Ha sido un honor y un placer. Espero que la vida os trate bien y que venzáis todo lo malo que pueda atormentaros. Recordad que no estáis solos. Todos tenemos una luz en nuestro interior, y es importante compartirla con otras personas.

Seguid adelante, sed impresionantes y, como siempre…, Atra esterní ono thelduin.

CHRISTOPHER PAOLINI

7 de noviembre de 2023

Christopher Paolini nació el 17 de noviembre de 1983 en el sur de California. Ha vivido la mayor parte de su vida en Paradise Valley, Montana, con sus padres y su hermana menor. Las altísimas y escarpadas Beartooth Mountains, que se elevan a un lado del valle y están nevadas durante la mayor parte del año, inspiraron los paisajes fantásticos que aparecen por primera vez en Eragon. Roca Editorial ha publicado todos los libros del ciclo El Legado: Eragon , Eldest , Brisingr y Legado, así como El tenedor, la hechicera y el dragón, la primera entrega de los Cuentos de Alagaësia