Ha pasado un año desde que Eragon partió de Alagaësia en busca del hogar perfecto para entrenar a una nueva generación de Jinetes del Dragón. Ahora debe hacer frente a un mar de tareas que parecen no tener fin: construir un enorme refugio para dragones, lidiar con proveedores, custodiar huevos de dragón y enfrentarse con úrgalos beligerantes y elfos arrogantes. Pero una visión de los eldunarís trae consigo visitas inesperadas; una extraordinaria leyenda úrgala, que aportará una distracción más que necesaria, así como una nueva perspectiva a la vida de Eragon.

Este volumen incluye tres maravillosas historias originales del mundo de Alagaësia, entremezcladas con escenas de las propias aventuras de Eragon. Incluye también un extracto de la inolvidable hechicera Angela, la herbolaria, escrita por Angela Paolini, un personaje inspirado en ella misma.

Christopher Paolini

El Tenedor, la Hechicera y el Dragón

ePub r1.2

Titivillus 25.04.2020

Título original: The Fork, the Witch and the Worm

Christopher Paolini, 2018

Traducción: Jorge Rizzo

Ilustraciones: Christopher Paolini

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Como siempre, este libro está dedicado a mi familia.

Y también a los lectores que lo han hecho posible.

PRIMERA PARTE

1

El monte Arngor

El día no había ido bien. Eragon se recostó en su silla y dio un buen trago a la jarra de hidromiel de moras que tenía en la mano. Una sensación dulce y cálida le invadió la garganta, y con ella volvieron los recuerdos de las tardes de verano pasadas recogiendo bayas en el valle de Palancar.

De pronto, sintió un punto de nostalgia.

El hidromiel había sido lo mejor de aquella reunión con Hruthmund, el representante de los enanos. Un regalo para reforzar los vínculos de amistad y colaboración entre los enanos y los jinetes…, o eso decía Hruthmund.

Eragon resopló. «Menuda amistad». Se había pasado toda la reunión discutiendo con Hruthmund sobre la entrega de los suministros que le habían prometido. Daba la impresión de que Hruthmund consideraba que con cada tres o cuatro meses había más que suficiente, lo cual era absurdo, teniendo en cuenta que los enanos vivían más cerca de la academia que ninguna otra raza. Hasta Nasuada se las había arreglado para hacer envíos mensuales desde el otro lado del desierto de Hadarac, a una gran distancia hacia el oeste.

«Tengo que conseguir hablar con Orik y solucionarlo directamente con él».

Una cosa más que sumar a su lista de tareas pendientes, al parecer interminable.

Eragon echó un vistazo a los montones de rollos, libros, mapas y trozos de pergamino que cubrían el escritorio que tenía delante. Todo aquello requería su atención. El panorama era deprimente. Suspiró.

Levantó la vista y miró a través de las toscas ventanas del refugio. La luz del atardecer bañaba las llanuras a los pies del monte Arngor, azotadas por el viento. Al norte y al oeste, el río Edda brillaba como una cinta de plata bruñida que se perdía a lo lejos. En el meandro más cercano había un par de barcos atracados, y del embarcadero partía un camino que se dirigía hacia el sur, hasta las colinas entre las que se alzaba Arngor.

Eragon había elegido esa montaña, tras consultarlo con Saphira y con sus compañeros de viaje, como nuevo hogar de los Jinetes de Dragón. Pero era algo más que eso: también era un refugio donde custodiar los eldunarís y, con un poco de suerte, el lugar donde nacería la nueva generación de dragones.

La alta montaña, de paredes verticales, era un vestigio de las Beor, algo menor que esas colosales cumbres, pero mucho mayor que las Vertebradas, los montes donde había crecido Eragon. Se elevaba en solitario sobre la verde pradera que se extendía hacia el este, a dos semanas de plácida navegación más allá de las fronteras de Alagaësia.

Al sur de Arngor, el territorio era agreste e irregular, como una manta arrugada, y brillaba con el reflejo de las hojas de los árboles, que emitían destellos plateados como las escamas de un pez. Más al este se levantaban escarpaduras y barrancos, así como enormes montículos de piedra a modo de mesetas cubiertas con una frondosa vegetación. Entre ellos vivían grupos de tribus errantes: extraños humanos medio salvajes que no se parecían a nada de lo que Eragon hubiera visto antes. Hasta el momento no habían planteado ningún problema, pero él no se fiaba mucho.

Ahora tenía una gran responsabilidad.

La montaña recibía muchos nombres. Arngor, en la lengua de los enanos, quería decir «montaña Blanca», y, efectivamente, el tercio superior estaba cubierto de nieve y de hielo; desde lejos, la cumbre relucía entre las verdes llanuras. Pero también tenía un nombre secreto, antiguo, en la lengua de los enanos. Porque cuando la expedición encabezada por Eragon había empezado a acampar a los pies de la montaña habían descubierto unos túneles excavados en la piedra, y en ellos inscripciones rúnicas que decían Gor Narrveln, «montaña de Gemas». Algún clan o alguna tribu antigua de enanos había excavado minas en las profundidades de la montaña.

Los enanos integrados en el grupo de Eragon se habían mostrado muy emocionados con el descubrimiento, y le habían dedicado mucho tiempo a debatir quién habría excavado las minas y qué gemas podrían encontrarse en su interior.

En lenguaje antiguo, la montaña era conocida como Fell Thindarë, que significaba «montaña de la Noche». Los elfos no habían sabido decirle a Eragon de dónde procedía ese nombre ni qué quería decir, así que él no solía usarlo. Pero también había oído que la llamaban Vaeta, o «Esperanza», y le pareció un buen nombre, ya que los Jinetes de Dragón eran una esperanza para todas las razas de Alagaësia.

Los úrgalos tenían su propio nombre para la montaña: Ungvek. Cuando Eragon les preguntó qué quería decir, le respondieron que significaba «Cabeza Dura». Pero no estaba muy seguro de ello.

Y luego estaban los humanos. Eragon les había oído usar todos aquellos nombres indistintamente, y también el de Punta de Escarcha, término que sospechaba que usarían los mercaderes a modo de burla.

Personalmente, Eragon prefería cómo sonaba lo de Arngor, pero daba a cada uno de los nombres la consideración que merecían. La confusión reinante en cuanto a todos ellos reflejaba la situación en la academia: aquel lugar era una mezcla de razas, culturas y de conflictos, muchos de ellos aún por resolver…

Dio otro sorbo al hidromiel Mûnnvlorss; aquel era el nombre que le había dado Hruthmund a la botella: «Mûnnvlorss». Eragon pensó en el nombre, dándole forma, intentando deducir su significado.

La reunión con Hruthmund no había sido el primer problema del día. Los úrgalos se mostraban beligerantes, como siempre. Los humanos, problemáticos. Los dragones en sus eldunarís, enigmáticos. Y los elfos…, los elfos eran elegantes, eficientes y educados hasta el extremo, pero cuando tomaban una decisión era «inamovible». Las negociaciones con ellos habían resultado ser mucho más difíciles de lo que Eragon pensaba en un principio; cuanto más tiempo pasaba con ellos, más de acuerdo estaba con la opinión de Orik: lo mejor era admirarlos desde la distancia.

Además de las dificultades interpersonales, también le preocupaban aspectos de la construcción de la fortaleza, la obtención de alimentos y otros suministros para el invierno que se acercaba, y un montón de detalles más relacionados con el gobierno de una gran población.

Y es que eso era, en esencia, en lo que se había convertido su expedición: en un asentamiento, que muy pronto sería permanente.

Eragon apuró las últimas gotas de su jarra. Sentía el efecto del hidromiel: el suelo se ladeaba ligeramente bajo sus pies. Se había pasado media mañana ayudando a la construcción del bastión, y eso había consumido una cantidad mucho mayor de sus fuerzas y de las de Saphira de lo que esperaba. Por mucho que comiera, no parecía que bastara para recuperar las energías gastadas. Las últimas dos semanas había tenido que apretarse dos agujeros el cinturón, y a eso había que sumar otro agujero que ya se había apretado en las semanas anteriores.

Vio un trozo de pergamino sobre la mesa y frunció el ceño.

Recuperar los dragones, liderar a los jinetes y proteger los eldunarís eran responsabilidades que deseaba, que aceptaba de buen grado y que se tomaba en serio. Y, sin embargo…, nunca había pensado que pasaría tanto tiempo de su vida haciendo «aquello»: sentado ante una mesa, trabajando con datos y cifras hasta que se le nublara la vista. Aunque la lucha contra el Imperio y el enfrentamiento contra Galbatorix habían supuesto un esfuerzo inmenso (y pese a que él nunca jamás desearía experimentar algo parecido), comparado con aquello le parecía algo mucho más emocionante.

En ocasiones soñaba con colgarse su espada, Brisingr, del cinto, subirse a Saphira y partir en busca de aventuras. Pero no era más que eso: un sueño. No podían abandonar a los dragones ni a los jinetes a su suerte; aún tendría que pasar mucho tiempo para eso.

—Barzûl —murmuró Eragon, y frunció el ceño aún más, pensando en todas las maldiciones que podría lanzar contra aquellos trozos de pergamino, arrojándoles fuego, hielo, rayos, viento, desintegrándolos o haciéndoles otras muchas cosas.

Suspiró, irguió la cabeza y alargó la mano para agarrar la pluma una vez más.

—Para —dijo Saphira, moviendo la cabeza al otro lado de la sala, en el hueco acolchado que había en el suelo, un nido lo suficientemente grande como para un dragón. El mismo nido donde, cada noche, dormía Eragon acurrucado bajo una de las alas de la dragona.

Al moverse, sus escamas brillaron como joyas, lanzando reflejos azules por las paredes, que se iluminaron como una pantalla de colores.

—No puedo —respondió Eragon—. Ojalá pudiera, pero no puedo. Hay que repasar estos manifiestos antes de mañana por la mañana, y…

—Siempre habrá trabajo —dijo ella, acercándose a la mesa, haciendo repiquetear la punta de las brillantes uñas contra la piedra—. Siempre habrá quien nos necesite, pero tienes que cuidarte, pequeño. Por hoy ya has hecho bastante. Deja la pluma y olvida tus preocupaciones. Aún hay luz en el cielo. Ve a practicar la lucha con Blöhdgarm o a darte de cabezazos con Skarghaz, lo que quieras, pero no te quedes ahí sentado, dándole vueltas a eso.

—No —dijo Eragon, fijando la mirada en las filas de runas que cubrían el pergamino—. Esto hay que hacerlo, y solo puedo hacerlo yo. Si no…

La garra izquierda de Saphira atravesó el montón de pergaminos, clavándose en la mesa y derramando el tintero en el suelo.

Eragon dio un respingo.

—Ya basta —dijo, resoplando y echándole encima su cálido aliento. Luego extendió el cuello y se lo quedó mirando fijamente con uno de sus brillantes ojos de un negro profundo—. Por hoy ya has acabado. Ahora mismo ya no puedes ni pensar. Ve.

—No puedes…

—¡Venga! —le espetó ella, con un gruñido suave pero profundo.

Eragon quería replicar, pero se contuvo.

—Muy bien —dijo, dejando caer la pluma junto a la garra de Saphira. Apartó la silla del escritorio, se puso en pie y levantó las manos en señal de rendición—. Vale, tú ganas. Me voy.

—Bien —respondió ella, con un gesto divertido en los ojos, empujándolo hacia el umbral de la puerta con el morro—. Y no vuelvas hasta que estés de mejor humor.

—Hmpf… —protestó él, aunque al pasar por el arco de entrada y tomar las amplias escaleras curvadas que bajaban al exterior tenía una sonrisa en el rostro. A pesar de sus protestas, Eragon no lamentaba apartarse de su mesa. Aunque le molestara un poco, sabía que Saphira era consciente de ello, pero no valía la pena discutir por esa tontería.

A veces era más fácil librar una batalla que saber cómo afrontar las cosas más mundanas de la vida.

Esa era una lección que aún estaba aprendiendo.

Los escalones no eran altos, pero el espacio entre las paredes era lo bastante amplio como para que Saphira cupiera cómodamente. Salvo por los aposentos privados, en el bastión todo tenía unas medidas suficientes como para que pudiera pasar cualquier dragón, salvo los más grandes, como en la isla de Vroengard, el antiguo hogar de los Jinetes de Dragón. Era una característica imprescindible de la fortaleza, pero significaba que hasta la construcción de una simple sala se convertía en un ejercicio monumental, y que la mayoría de las cámaras eran enormes e imponentes, más aún que en la gran ciudad enana de Tronjheim.

El lugar tendría un aspecto más acogedor, pensó Eragon, cuando pudieran dedicar tiempo y energías a decorarlo. Había algunas banderolas y tapices colgados de las paredes, y con unas pocas alfombras ante las chimeneas se podría atenuar los ecos, dar un toque de color y mejorar el aspecto general del lugar, pero de momento el único equipamiento con el que contaban eran los numerosos farolillos sin llama de los enanos, colgados a intervalos regulares por las paredes.

Aunque de momento no es que hubiera mucho que decorar. Un puñado de almacenes; unas cuantas paredes; el refugio donde dormían él y Saphira, en lo alto de un saliente rocoso con vistas al resto de la ciudadela planeada. Habría que construir y excavar mucho más antes de que el complejo empezara a parecerse mínimamente a la visión que tenía Eragon.

Bajó hasta el patio principal, que no era más que un cuadrado de piedra sin pulir con herramientas, cuerdas y tiendas diseminadas. Los úrgalos estaban practicando la lucha alrededor de su hoguera, como solían hacer, y Eragon se quedó mirando un rato, pero no tenía ningunas ganas de participar.

Dos de los elfos —Ästrith y Rílven— que montaban guardia en las almenas, con vistas a la llanura a los pies de la montaña, asintieron a modo de saludo cuando lo vieron acercarse. Eragon les devolvió el gesto y se mantuvo a cierta distancia, con las manos a la espalda, respirando el perfumado aire del atardecer.

Luego fue a supervisar la construcción del salón principal. Los enanos lo habían diseñado de acuerdo con el plan general trazado por él mismo, y después los elfos habían añadido algunos detalles finales, lo cual había ocasionado más de una discusión entre ambos grupos.

Desde el salón, Eragon fue a los almacenes y se puso a catalogar las cajas y los barriles de suministros que habían llegado el día anterior. A pesar de la reprimenda de Saphira, no conseguía distanciarse del trabajo.

Había «mucho» que hacer, y nunca conseguía disponer del tiempo o de la energía necesarios para ver cumplidos (aunque fuera en parte) sus objetivos.

En el fondo era consciente de que Saphira desaprobaría que no estuviera de fiesta con los enanos, practicando la lucha con los elfos o haciendo algo, lo que fuera, pero algo que no fuera trabajo. Sin embargo, ahora no le apetecía ninguna de esas cosas. No le apetecía luchar. No le apetecía leer. No le apetecía dedicar energías a actividades que no le ayudaran a resolver los problemas a los que se enfrentaban.

Porque todo descansaba sobre sus hombros. Los suyos y los de Saphira. Cada decisión que tomara afectaría no solo al futuro de los Jinetes, sino a la propia supervivencia de los dragones. Y, si se equivocaba en su elección, podría suponer el fin de ambos.

Con aquellos pensamientos en la cabeza resultaba difícil relajarse. Impulsado por su insatisfacción, Eragon volvió a subir las escaleras hacia el refugio. Pero giró antes de llegar a lo más alto. Atravesó un pequeño túnel lateral y entró en la cámara que habían excavado justo debajo Saphira y él con hechizos e incluso usando picos.

Era una gran cámara en forma de disco. En el centro, sobre varias tarimas escalonadas, había un surtido de relucientes eldunarís. La mayoría los habían traído Saphira y él mismo de la cripta de las Almas de Vroengard, pero también había unos cuantos corazones de corazones que Galbatorix había mantenido sometidos a su voluntad.

El resto de los eldunarís (los que habían acabado enloqueciendo con los hechizos y la tortura mental de Galbatorix) estaban almacenados en una cueva en las profundidades del monte Arngor. Allí no podrían hacer daño a nadie con sus pensamientos desquiciados. Con el tiempo y con la ayuda de otros dragones, Eragon esperaba poder llegar a curarlos. Pero eso sería un trabajo de años, tal vez de décadas.

Si hubiera sido por él, habría colocado todos los eldunarís en esas cuevas, junto a los numerosos huevos de dragón. Era el mejor modo de protegerlos, el refugio más seguro para ellos. Eragon era muy consciente de que corrían el riesgo de que los robaran, a pesar de las muchas defensas que había instalado en la cámara.

No obstante, Glaedr, Umaroth y los otros dragones que aún estaban en plena posesión de sus mentes se habían negado a vivir bajo tierra. Tal como había dicho Umaroth: «Nos hemos pasado más de cien años encerrados en la cripta de las Almas. Quizás un día pasemos otros cien años esperando en la oscuridad. Pero hasta que llegue ese día, nos gustaría sentir la luz sobre la superficie de nuestros eldunarís».

Y así había sido. Los eldunarís más grandes estaban sobre la tarima central; los más pequeños, dispuestos en círculos a su alrededor. En la pared circular de la cámara se abrían decenas de estrechas ventanas ojivales que los elfos habían cerrado con unos cristales que fragmentaban la luz entrante en brillos irisados. Cualquiera que fuera la hora del día, la sala, orientada al norte, estaba siempre llena de luz e iluminada por rayos multicolor procedentes tanto de las ventanas como de los propios eldunarís.

Los enanos y los elfos se habían acostumbrado a llamarla la Sala de los Colores, y Eragon estaba bastante de acuerdo con aquel nombre. Realmente, resultaba muy descriptivo.

Se abrió paso hasta el centro y se arrodilló frente a la joya dorada y brillante que era el corazón de corazones de Glaedr. La mente del dragón entró en contacto con la suya. Eragon percibió un amplio panorama de pensamientos y sentimientos que se abría ante él. Como siempre, se sintió muy pequeño ante aquel despliegue de energía.

—¿Qué es lo que te preocupa, Eragon-finiarel?

Aún inquieto, Eragon frunció los labios y miró más allá del eldunarí, hacia el cristal semitransparente de las ventanas.

—Es demasiado trabajo. No consigo sacármelo de encima, de modo que no encuentro el momento de hacer nada más. Cada vez me cuesta más.

—Debes aprender a centrarte —dijo Glaedr—. Cuando lo hagas, esos asuntos menores dejarán de preocuparte.

—Lo sé… Y sé que hay muchas muchas cosas que no puedo controlar. —Eragon esbozó una sonrisa tan breve como triste—. Pero saberlo y hacerlo son cosas diferentes.

Entonces se les unió otra mente, la de Umaroth, uno de los eldunarís más antiguos. En un acto reflejo, Eragon miró hacia el corazón de corazones blanco que contenía la conciencia del dragón.

—Lo que necesitas es una distracción —dijo Umaroth—, algo que te permita descansar la mente y desconectar.

—Desde luego —coincidió Eragon.

—En ese caso, quizá podamos ayudarte, Argetlam. ¿Recuerdas que mis compañeros y yo vigilábamos Alagaësia desde el interior de la Cripta de las Almas?

—Sí… —respondió Eragon, que ya veía por dónde iba el dragón.

Tenía razón.

—Pues hemos seguido haciéndolo, Argetlam, en parte para pasar los días, pero también para adelantarnos a los acontecimientos y no dejarnos sorprender si llega a aparecer un nuevo enemigo.

Otras mentes se unieron a la de Umaroth: eran el resto de los eldunarís, que se disputaban un espacio en la conciencia de Eragon en un mar de voces profundas. Como siempre, tuvo que hacer un esfuerzo mental para contenerlas y mantener el contacto con sus propios pensamientos.

—¿Por qué no me sorprende?

—Si lo deseas —dijo Glaedr—, podemos mostrarte parte de lo que vemos. Una visión diferente que quizá te proporcione una nueva perspectiva.

Eragon vaciló, considerando la oferta.

—¿Cuánto tiempo llevará?

—Lo que haga falta, jovencito —dijo Umaroth—. Precisamente, lo que debes hacer es dejar de preocuparte por el tiempo. ¿Se preocupa el águila por lo que dura el día? ¿Lo hacen el oso, el ciervo o los peces del mar? No. ¿Por qué tienes que hacerlo tú, pues? Haz lo que puedas y deja todo lo demás para mañana.

—Muy bien —dijo Eragon, levantando el pecho y cogiendo aire, como preparándose—. Pues mostrádmelo.

Inexorables como el avance de la marea, las mentes de los dragones invadieron la suya. Arrancaron a Eragon de su cuerpo, lo sacaron de la Sala de los Colores y se lo llevaron de la nevada cima del monte Arngor, apartándolo de todas sus preocupaciones, para transportarlo hasta las familiares pero lejanas tierras de Alagaësia.

Ante él fueron apareciendo una serie de imágenes, y con ellas vio y sintió mucho más de lo que se esperaba…

2

Un tenedor a mano

Habían pasado dos días desde Maddentide, y del cielo estrellado caían los primeros copos de nieve sobre la ciudad de Ceunon.

Essie ni se dio cuenta. Avanzaba con paso decidido por el callejón adoquinado tras la casa de Yarstead, con la boca apretada en una dura línea y las mejillas encendidas, haciendo esfuerzos por contener las lágrimas. Odiaba a la estúpida y miserable de Hjordis, con su sonrisa falsa, sus remilgos y sus hirientes insultos. La «odiaba».

Y luego estaba el pobre Carth. Essie no podía dejar de pensar en su reacción. Se le veía en la cara lo traicionado que se sentía, mientras Hjordis le empujaba, haciéndole caer en el abrevadero.

Ni siquiera había intentado decir algo; se había quedado allí sentado, en el mismo punto donde había caído, mirándola con los ojos desorbitados.

Essie aún tenía la manga del vestido mojada de las salpicaduras de barro.

El sonido familiar de las olas chocando contra los embarcaderos se hizo más potente a medida que se acercaba al muelle. Iba por los estrechos callejones, usando los pasajes que raramente tomaban los adultos. En lo alto vio un grajo que hinchaba las plumas, sentado en el alero de la oficina de Correos. El pájaro levantó la cabeza y abrió el pico, del que salió un triste graznido.

Essie se estremeció, pero no del frío, y se ajustó el chal sobre los hombros. Antes había oído los aullidos de un perro en plena noche; la vela del pequeño estante donde dejaban leche y pan como ofrenda para los svartlings se había apagado, y ahora graznaba un grajo. Todo malos augurios. ¿Es que aún iba a tener más mala suerte? No se veía capaz de soportar nada peor…

Se coló por entre los fétidos paneles de secado de pescado a un extremo del mercado y salió a la calle. Más allá se oía música y gente que hablaba, y del Fulsome Feast salía una cálida luz. Las ventanas de la taberna eran de cristal, hechas especialmente por los enanos, y brillaban como diamantes a la luz de las velas. Essie seguía sintiendo cierto orgullo cada vez que veía las ventanas. No había ningún otro edificio en la calle que tuviera algo tan bonito.

En el interior había tanto ruido y tanto jaleo como siempre. Essie no hizo caso de los comensales; se fue directamente a la barra. Su padre estaba poniendo cervezas, lavando jarras y sirviendo platos de arenque ahumado. Le echó una mirada rápida mientras pasaba bajo la trampilla al final de la barra.

—Llegas tarde —dijo.

—Lo siento, papá —respondió Essie, cogiendo un plato y poniendo encima una hogaza de pan, un trozo de duro queso de Sartos y una manzana medio seca. Aún era demasiado pequeña para servir mesas, pero ayudaría más tarde con la limpieza.

Y más tarde aún, cuando todos se hubieran ido a la cama, se colaría en la bodega y recogería las provisiones que necesitaba…

Llevó el plato a una silla vacía frente a la gran chimenea de piedra. Junto a la silla había una mesita; al otro lado de la mesa había otra silla, ocupada por un hombre. Era flaco y de ojos oscuros, lucía una barba cuidada y una larga capa de viaje que lo envolvía. Sostenía un plato en equilibrio sobre la rodilla y comía despacio una ración del carnero con nabos de su madre, ensartando los trozos con uno de los tenedores de hierro de la taberna.

Essie no hizo caso. No era más que otro de los muchos viajeros que pasaban por el Fulsome Feast.

Se dejó caer en la silla libre y cogió un trozo de pan de la hogaza, imaginándose que era la cabeza de Hjordis la que arrancaba… Siguió comiendo, usando dedos y dientes, y masticó con una rabia que le producía una extraña satisfacción.

Aún tenía la sensación de estar al borde del llanto, lo cual le enfurecía aún más. Llorar era cosa de niños. Llorar era cosa de la gente débil que se dejaba manipular y que dejaba que los demás les dijeran lo que tenían que hacer. ¡Ella no era así!

Mordió la manzana y soltó un bufido malhumorado al encontrarse con el rabillo encajado en el hueco entre los incisivos.

—Pareces disgustada —dijo el hombre que tenía sentado al lado, con voz suave.

Essie frunció el ceño. Se quitó el rabillo de manzana de entre los dientes y lo tiró al fuego.

—¡Es todo culpa de Hjordis!

A su padre no le gustaba que hablara con los clientes, pero ella nunca había hecho caso. Los parroquianos siempre tenían historias interesantes que contar, y muchos de ellos le acariciaban el pelo y comentaban lo adorable que era, y le daban garrapiñadas o dulces de jarabe de arce (al menos en invierno).

—¿Ah, sí? —dijo el hombre, posando el tenedor y girándose para verla mejor—. ¿Y quién es Hjordis?

—Es la hija de Jarek, el capataz del duque —dijo Essie, malhumorada.

—Ya veo. ¿Y eso la convierte en alguien importante?

Essie negó con la cabeza.

—Hace que ella «se crea» importante.

—Bueno, ¿y qué es lo que ha hecho para disgustarte?

—¡Todo!

Essie le dio un bocado rabioso a la manzana y masticó tan fuerte que se mordió la boca por dentro. Hizo un gesto de dolor, pero tragó, intentando no hacer caso.

El hombre dio un trago a la jarra que tenía en la mano.

—Muy interesante —dijo, y luego se limpió un resto de espuma del bigote—. Bueno, ¿es algo que te apetezca contar? Quizás hablando de ello te sientas mejor.

Essie le miró con un punto de desconfianza. Tenía un rostro afable, pero también una mirada intensa, unos ojos oscuros y duros que no le infundían mucha seguridad.

—Papá no querrá que le moleste.

—Tengo un poco de tiempo —dijo el hombre, tranquilamente—. Estoy esperando a un socio mío que, por desgracia, suele llegar tarde. Si sientes el deseo de compartir tu historia, considérame tu público, devoto y entregado.

Usaba un montón de palabras grandilocuentes y tenía un acento desconocido para Essie. Parecía extremadamente prudente con el lenguaje, como si estuviera esculpiendo el aire con la lengua. Y a pesar de ello, a pesar de la dureza de sus ojos, Essie decidió que parecía una buena persona.

La niña balanceó las piernas junto a las patas de la silla.

—Bueno… Me gustaría contárselo, pero no puedo hacerlo a menos que seamos amigos.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo nos convertimos en amigos?

—¡Tiene que decirme su nombre, bobo!

El hombre sonrió. Tenía una bonita dentadura.

—Por supuesto. Qué tonto soy. En ese caso, me llamo Tornac —dijo, tendiéndole la mano. Tenía los dedos largos y pálidos, pero parecían fuertes. Y las uñas eran cortas y rectas.

—Essie Siglingsdaughter —respondió ella, estrechándole la mano y sintiendo la fila de callos de su palma.

—Encantado de conocerte, Essie. ¿Y bien? ¿Qué es lo que te preocupa tanto?

Essie se quedó mirando la manzana a medio comer que tenía en la mano. Suspiró y volvió a dejarla en el plato.

—Es todo culpa de Hjordis.

—Eso decías.

—Siempre me trata mal y hace que sus amigos se metan conmigo.

Tornac se puso serio.

—Eso no está nada bien.

Animada, Essie meneó la cabeza, dando rienda suelta a su rabia.

—¡No! Bueno…, a veces se meten conmigo igualmente, pero… cuando está Hjordis… es mucho peor.

—¿Es eso lo que ha pasado hoy?

—Sí. Más o menos.

Arrancó un trozo de queso y lo mordisqueó mientras repasaba mentalmente las últimas semanas. Tornac esperó, paciente. Eso a Essie le gustaba. Le recordaba a un gato. Por fin, reunió el valor necesario:

—Antes de la cosecha, Hjordis empezó a mostrarse más amable conmigo. Pensé… Pensé que quizá las cosas empezarían a mejorar. Incluso me invitó a su casa. —Miró a Tornac—. Está junto al castillo.

—Impresionante.

Essie asintió, satisfecha de que la entendiera.

—Me dio una de sus cintas, una amarilla, y me dijo que podía asistir a su fiesta de Maddentide.

—¿Y fuiste?

Volvió a ladear la cabeza.

—Era… Era hoy —dijo, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Parpadeó furiosamente, decepcionada consigo misma.

—Toma —dijo Tornac, tendiéndole un cuadradito de tela blanca. Parecía preocupado.

Al principio, Essie no tenía claro si debía aceptarlo. ¡La tela estaba tan limpia! Pero luego las lágrimas empezaron a caerle por las mejillas, agarró el pañuelo y se secó los ojos.

—Gracias, señor.

En el rostro del hombre apareció de nuevo una sonrisa.

—Hace mucho tiempo que no me llaman «señor», pero no te preocupes. Deduzco que la fiesta no fue bien, ¿no?

Essie torció el gesto y le devolvió el pañuelo. No «iba» a llorar más. No iba a hacerlo.

—La fiesta fue bien. Fue Hjordis. Pero después se puso desagradable otra vez, y…, y… —Essie respiró hondo, como para llenarse el estómago de valor—, y dijo que si no hacía lo que ella quería, le diría a su padre que no usara nuestra taberna durante la celebración del solsticio.

Echó una mirada a Tornac, preguntándose si entendería por qué aquello tenía tanta importancia.

—Todos los albañiles vienen a beber y… —Se le escapó el hipo sin querer, pese a sus esfuerzos por contenerlo—. Eso significa que gastan montones y montones de monedas.

Tornac dejó el plato en la mesa y se inclinó hacia ella. Su capa crujía como el viento al azotar la paja de los tejados. Estaba muy serio.

—¿Y qué quería que hicieras?

Avergonzada, Essie fijó la mirada en sus zapatos manchados de barro.

—Quería que empujara a Carth y le hiciera caer en el abrevadero —dijo, amontonando las palabras para soltarlas lo antes posible.

—¿Carth es amigo tuyo?

Essie asintió, muy triste. Se conocían desde que ella tenía tres años.

—Vive en los muelles. Su padre es pescador.

—Así que a él no le invitarían a una fiesta así.

—No, pero Hjordis envió a su doncella a buscarlo a casa y…

Essie se quedó mirando a Tornac, con rabia en los ojos.

—¡No tuve elección! ¡Si no le hubiera empujado, Hjordis le habría dicho a su padre que no vinieran al Fulsome Feast!

—Entiendo —dijo Tornac, en tono apaciguador—. Así que empujaste a tu amigo. ¿Pudiste disculparte después?

—No —respondió Essie, sintiéndose aún peor—. Yo… salí corriendo. Pero todo el mundo lo vio. No querrá ser mi amigo nunca más. Nadie querrá. Hjordis solo pretendía jugármela, y la «odio».

Essie agarró la manzana y la mordió con fuerza otra vez, chasqueando los dientes.

Tornac abrió la boca para decir algo, pero, en ese momento, el padre de Essie pasó por allí con un par de jarras que llevaba a una mesa juntó a la pared y le echó una mirada de desaprobación a su hija.

—Mi hija no le estará molestando, ¿verdad, maese Tornac? Tiene la mala costumbre de dar la lata a los clientes cuando intentan comer.

—En absoluto —dijo Tornac, sonriente—. He pasado demasiado tiempo viajando con el sol y la luna como única compañía. Un poco de conversación es exactamente lo que necesito. De hecho… —Hundió los dedos bajo el cinturón, y Essie vio un brillo plateado en el momento en que Tornac le acercaba la mano a su padre—. Quizá pudiera encargarse de que las mesas de nuestro alrededor se liberen. Estoy esperando a un socio mío y tenemos un… negocio del que hablar.

Las monedas desaparecieron en el delantal del hombre, que ladeó la cabeza.

—Por supuesto, maese Tornac.

Miró de nuevo a Essie, algo preocupado, y siguió por su camino.

De pronto, Essie sintió remordimientos. Su padre se quedaría muy triste cuando se fuera. Pero no había elección. «Tenía» que irse.

—Bueno —dijo Tornac, estirando las largas piernas en dirección al fuego—. Me estabas contando tu historia, Essie Siglingsdaughter. ¿Cómo acaba?

—Eso era todo —dijo Essie, en voz baja.

Tornac recogió el tenedor de su plato y lo hizo girar entre los dedos. A Essie aquella imagen le resultaba levemente hipnótica.

—No puede ser tan grave como crees. Estoy seguro de que si se lo explicas a tu amigo…

—No —respondió ella, tajante. Conocía a Carth. No le perdonaría lo que había hecho. Ninguno de sus amigos de los muelles la perdonaría. Pensarían que les había traicionado para ponerse de parte de Hjordis y los otros niños que vivían junto al castillo. Y, en cierto modo, así era—. No lo entenderá. No confiará en mí nunca más. Todos me odiarán.

La voz de Tornac adoptó un tono más duro:

—Entonces, quizá no fueran tan buenos amigos en realidad.

Essie no quería ni pensarlo.

—Sí que lo eran. ¡Usted no lo entiende! —protestó, dando un golpe con el puño en el brazo de la silla—. Carth es… Es muy bueno. Cae bien a todo el mundo, y ahora… no querrán nada conmigo. Usted no lo entiende. Es grande y… viejo.

Tornac levantó las cejas hasta casi juntarlas con el nacimiento del cabello.

—Te sorprendería saber lo que yo entiendo. Así que no querrán nada contigo. ¿Y qué vas a hacer al respecto?

Essie no quería decirlo, pero las palabras se le escaparon de la boca antes de que pudiera pensárselo:

—Voy a escaparme —dijo, y, en el momento en que se dio cuenta de lo que había hecho, miró a Tornac con gesto de pánico—. ¡No se lo diga a papá, por favor!

El hombre le dio otro sorbo a su jarra y luego se mesó la barba. No aparentaba estar molesto con su plan, desde luego no como lo estaría su padre. Más bien parecía que se la tomaba en serio, algo que a Essie le gustó.

—¿Y dónde querrías ir? —le preguntó.

Essie ya había pensado en eso.

—Al sur, donde hace buen tiempo. Mañana sale una caravana. El capataz viene por aquí. Es un buen hombre. Me escabulliré, y luego iré con ellos hasta GiTead.

Tornac tocó su tenedor con la punta de una uña.

—¿Y luego?

Después de eso, Essie no lo tenía tan claro, pero sabía cuál sería su objetivo final.

—¡Quiero visitar las montañas Beor y ver a los enanos! —dijo, excitada—. Son los que nos hacen las ventanas. ¿A que son bonitas? —añadió, señalándolas.

—Desde luego que sí —dijo Tornac.

—¿Usted ha estado en las montañas Beor?

—Sí que he estado —respondió Tornac—. Una vez, hace mucho tiempo.

Impresionada, Essie se lo quedó mirando con un interés renovado.

—¿De verdad? ¿Son tan altas como dice la gente?

—Tan altas que no se ven las cimas.

La niña se recostó en su silla, intentando imaginárselo, casi mareada.

—Qué maravilla.

Tornac resopló, conteniendo la risa.

—Si no te importa morir asaeteada, pues sí… Te darás cuenta, Essie Siglingsdaughter, de que huir no resolverá tus problemas de aquí.

—Claro que no —dijo ella, como si fuera la cosa más obvia del mundo—. Pero, si me voy, Hjordis no podrá molestarme más —añadió con una mueca.

Tornac casi parecía estar a punto de echarse a reír, pero dio otro sorbo a su jarra y luego adoptó una expresión más solemne.

—Otra opción, y no es más que una sugerencia, sería resolver el problema, en lugar de huir.

—No tiene solución —dijo ella, empecinada.

—¿Y tus padres? Estoy seguro de que te echarían terriblemente de menos. ¿De verdad quieres hacerles sufrir así?

Essie se cruzó de brazos. Aquello no estaba yendo como ella quería. Hasta aquel momento, Tornac se había mostrado comprensivo. ¿Por qué se ponía a discutir ahora?

—Tienen a mi hermano, a mi hermana y a Olfa. Solo tiene dos años —respondió, con un mohín—. No me echarían de menos.

—Lo dudo mucho —dijo Tornac—. Además, piensa en lo que hiciste con Hjordis. Ayudaste a proteger el Fulsome Feast. Si tus padres supieran el sacrificio que has hecho, estoy seguro de que estarían muy orgullosos.

—Ya… —dijo Essie, no muy convencida—. Pero el problema no existiría si no fuera por mí. Yo soy el problema. Si yo desaparezco, todo se arregla.

Con gesto decidido, cogió los restos de la manzana y los tiró a la enorme chimenea.

Un remolino de chispas ascendió y Essie oyó el chisporroteo del agua al convertirse en vapor.

—¿Eso qué es? —dijo Tornac, adoptando un tono exageradamente informal.

—¿El qué?

—Eso que tienes en el brazo.

Essie bajó la vista y vio que la manga se le había subido, dejando al descubierto la sinuosa cicatriz roja de su muñeca izquierda. Avergonzada, se bajó el puño.

—Nada —respondió, entre dientes.

—¿Puedo? —dijo Tornac, acercando la mano.

Al principio, Essie vaciló, pero aquel hombre parecía tan educado y tan seguro de sí mismo que al final cedió y dejó que le cogiera el brazo.

Con la misma delicadeza que habría tenido su madre, Tornac le subió el puño de la blusa. Essie apartó la cabeza.

No necesitaba ver la cicatriz otra vez; no necesitaba mirar para saber que le subía por todo el antebrazo hasta el codo. Esperaba que nadie más en la sala se hubiera dado cuenta.

Al cabo de un momento, sintió que Tornac le bajaba de nuevo la manga.

—Esa cicatriz… es impresionante. Deberías estar orgullosa de ella.

—¿Por qué? Es fea, y la odio.

Por las comisuras de los labios de Tornac asomó una leve sonrisa.

—Porque una cicatriz significa que has sobrevivido. Significa que eres dura y que no es tan fácil matarte. Significa que has «vivido». Una cicatriz es algo que hay que admirar.

—Se equivoca —dijo Essie, señalando el frasco con unas campanillas azules pintadas que había sobre la repisa de la chimenea, el que la tía Helna le había dado el invierno pasado, el que Essie había tirado al suelo sin querer hacía unas lunas. Tenía una larga grieta desde el borde hasta la base—. Solo quiere decir que estás rota.

—Ah —respondió Tornac, con voz suave—. Pero a veces, si trabajas muy duro, puedes reparar una rotura y cerrarla con más fuerza que nunca.

A Essie, aquella conversación ya no le gustaba tanto como antes. Se cruzó de brazos, encajando la mano izquierda sobre la axila.

—Hjordis y los otros siempre se ríen de mí por la cicatriz —masculló—. Dicen que tengo el brazo rojo como un salmonete, y que con esa cicatriz nunca encontraré marido.

—¿Y qué dicen tus padres?

La niña hizo una mueca.

—Que no importa. Pero no es cierto, ¿no?

Tornac ladeó la cabeza.

—No, supongo que no. Pero tus padres están haciendo todo lo que pueden por protegerte.

—Bueno, pues no pueden —dijo ella, que soltó un bufido. Se lo quedó mirando; la oscuridad había vuelto a su rostro, pero no parecía deberse a ella—. ¿Usted tiene cicatrices?

El hombre soltó una risa nada alegre.

—Oh, sí —dijo, señalando una pequeña marca blanca sobre la barbilla—. Esta solo tiene unos meses. Me la hizo un amigo sin querer mientras jugábamos, el muy manazas. —Y añadió, con un tono afectuoso—: ¿Qué te pasó en el brazo?

Essie tardó un rato en responder. Lo único que recordaba era la cocina de la taberna aquella mañana, tres años atrás, y los únicos sonidos eran los gritos desesperados de su madre…

—Fue un accidente —murmuró—. Me cayó una olla con agua caliente sobre el brazo.

Tornac frunció los ojos:

—¿Cayó «sin más»?

Essie asintió. No quería mencionar que había sido su padre el que la había empujado. ¡Pero no había sido culpa suya! Ella iba correteando por la cocina, él no la vio. Además, sabía lo mal que se sentía su padre por lo ocurrido.

—Mmm… —Tornac tenía la mirada fija en el fuego, y las chispas y las ascuas se le reflejaban en los ojos.

Essie lo miró, intrigada.

—¿Usted de dónde es?

—De un lugar muy muy lejano.

—¿En el sur?

—Sí, en el sur.

Essie dio un golpe en la silla con los pies.

—¿Y cómo es ese sitio? —preguntó. Si iba a escaparse, quizá le convendría saber qué podía encontrarse.

Tornac aspiró lentamente y echó la cabeza atrás, fijando la mirada en el techo.

—Depende de dónde vayas. Hay sitios donde hace calor y otros donde hace frío, y sitios donde el viento nunca deja de soplar. Bosques que parecen no tener fin. Cuevas que penetran en las profundidades de la Tierra, y llanuras con enormes rebaños de ciervos.

—¿Hay monstruos?

—Por supuesto —dijo él, mirándola de nuevo—. Siempre hay monstruos. Algunos de ellos incluso parecen humanos… De hecho, yo hui de mi casa.

—¿De verdad?

Él asintió.

—Era mayor que tú, pero sí. Me fui, pero no pude huir de lo que quería dejar atrás… Escúchame, Essie. Sé que crees que marchándote todo mejorará, pero…

—Ahí estás, Tornac del Camino —dijo una voz taimada y sibilante que a Essie le puso de punta el vello de la nuca.

Un hombre se abrió paso entre las mesas. Era flaco e iba encorvado, llevaba una capa remendada sobre los hombros y unas ropas andrajosas debajo. En los dedos le brillaban varios anillos.

Essie no tardó ni un momento en decidir que aquel hombre no le gustaba nada. Olía a pieles mojadas, y había algo en su aspecto y en su modo de moverse que activó una señal de alarma en su interior.

—Sarros —dijo Tornac, con una breve mueca de desagrado en el rostro—. Estaba esperándote.

—Las estribaciones están poniéndose peligrosas —dijo Sarros. Cogió una silla y la situó entre Essie y Tornac, y se sentó de cara a ambos.

Essie observó que habían entrado otros hombres de la calle. Eran seis. Tenían un aspecto rudo, pero no eran como los pescadores; llevaban pieles y cuero, y tenían una apariencia salvaje, similar a la de los tramperos que llegaban en primavera. Muchas veces, su padre tenía que echarlos porque armaban demasiado jaleo.

El hombre, que estaba junto a la barra, observó a los recién llegados, intranquilo. Sacó su porra forrada de cuero y la apoyó junto al lavadero a modo de silenciosa advertencia. Aquello reconfortó a Essie; le había visto poner en su sitio hasta a los borrachos más violentos con unos cuantos golpes bien dirigidos.

Sarros señaló a Essie con un largo dedo mugriento.

—Tenemos negocios que discutir. Di a la jovencita que se vaya.

—Yo no tengo nada que esconder. Puede quedarse —dijo Tornac sin inmutarse, y la miró a la cara—. Si te interesa. Podrías aprender algo útil del mundo.

Essie se encogió en su silla, pero no se fue. Las palabras de Tornac le habían despertado la curiosidad. Además, por algún motivo, no podía dejar de pensar en los malos augurios de antes. Tenía la sensación de que, si se iba, podía pasarle algo terrible a Tornac.

Sarros meneó la cabeza y dejó escapar un siseo prolongado entre los dientes.

—Ingenuo trotamundos. Como quieras. No discutiré, aunque quieras buscarme las cosquillas.

—No, no lo harás —respondió Tornac con un brillo metálico en la mirada—. Dime, ¿qué has encontrado? Han pasado tres meses y…

Sarros hizo un gesto con la mano.

—Sí, sí. Tres meses. Ya te lo he dicho: las estribaciones están peligrosas. Pero he oído voces de lo que buscas. No solo voces, sino que además he encontrado «esto».

De la cartera de cuero que llevaba al cinto, sacó un pedazo de «algo» del tamaño de un puño que dejó caer sonoramente sobre la mesa.

Essie se inclinó hacia delante, igual que Tornac.

Aquel «algo» era un trozo de piedra, pero tenía un brillo especial. No se parecía a ninguna roca que hubiera visto nunca Essie, como si tuviera una brasa ardiendo en el interior. La niña lo olisqueó y luego arrugó la nariz. ¡Puaj! Olía a huevos podridos.

Tornac miró la roca como si no quisiera creerse que fuera de verdad.

—¿Qué es eso exactamente?

Sarros se encogió de hombros, levantándolos como las garzas en los muelles.

—Lo único que tengo son sospechas, pero tú buscabas algo inusual, algo fuera de lugar, y eso no encaja en la normalidad.

—¿Había más o…?

Sarros asintió.

—Eso me han contado. Todo un campo cubierto de piedras.

—¿Negras y quemadas?

—Como marcadas por el fuego, pero sin ningún rastro de llama o humo.

—¿De dónde es? —preguntó Essie.

Sarros esbozó una sonrisa desagradable: tenía los dientes limados en punta. A Essie, aquella imagen le dio más asco que miedo.

—Bueno, ese es el quid de la cuestión, jovencita.

Tornac fue a coger la roca, pero Sarros dejó caer la mano sobre el brillante mineral, envolviéndolo con los dedos.

—No —dijo—. Primero el dinero, trotamundos.

Tornac apretó los labios y de debajo de la pesada capa sacó una pequeña bolsita de cuero que emitió un tintineo metálico al ponerla sobre la mesa.

Sarros sonrió. Tiró del cordón de la bolsita, y Essie pudo ver un brillo dorado en su interior. Cogió aire de golpe. «¡Oro!». Nunca había visto siquiera una moneda de oro.

—La mitad ahora —dijo Tornac—. Y el resto cuando me digas dónde has encontrado eso —añadió, dando un golpecito sobre la roca con la punta de un dedo.

Sarros emitió un extraño sonido ahogado. Essie tardó un segundo en darse cuenta de que se estaba riendo.

—Oh, no, trotamundos. Desde luego que no. Yo creo que deberías darnos el resto de tu dinero, y quizás entonces te permitamos conservar la cabeza.

Al otro lado del comedor, los hombres vestidos con pieles deslizaron las manos por debajo de las capas; Essie vio el mango de sus espadas medio escondidas bajo la tela.

Se puso rígida y, presa del pánico, miró a su padre. Un cliente lo tenía distraído: era un estibador de los muelles, que estaba apoyado en la barra, charlando. Essie abrió la boca y estaba a punto de gritar cuando Sarros sacó un cuchillo de hoja fina y se lo apoyó en la garganta.

—Ah, ah —le advirtió—. Ni una palabra, jovencita, o te abriré la garganta en canal.

El pánico la paralizó. Apenas podía respirar y le acongojaba el contacto de la hoja, fría y letal, contra la piel.

De pronto, todas sus preocupaciones anteriores parecían no tener importancia alguna. Su padre podía salvarla —estaba segura de ello—, pero solo si sabía que tenía problemas. No dejaba de mirar hacia la barra, esperando que de algún modo su padre pudiera leerle el pensamiento.

La mirada de Tornac se volvió aún más dura, pétrea; por lo demás, mantuvo la misma calma que hasta entonces.

—¿Por qué este cambio de guión, Sarros? Te estoy pagando bien.

—Ssssí. De eso se trata. —Sarros se acercó más aún, abriendo bien la boca. El aliento le olía a carne podrida—. Si estás dispuesto a pagar todo esto por pistas y rumores, debes de tener más dinero que sentido común. «Mucho» más dinero.

Essie se planteó la posibilidad de darle una patada en la espinilla, pero el cuchillo le asustaba demasiado como para intentarlo.

Tornac frunció el ceño, y Essie le oyó murmurar alguna palabrota entre dientes.

—Tú no quieres esta pelea —dijo por fin—. Dime la ubicación, llévate el oro que te has ganado y nadie saldrá herido.

—¿De qué pelea hablas? —dijo Sarros, burlón—. No llevas espada. Somos seis, y tú eres uno. El dinero es nuestro, quieras o no.

Essie se puso rígida al sentir la presión del acero en el cuello; sintió una punzada de dolor.

—¿Lo ves? —dijo Sarros—. Te lo pongo fácil, trotamundos. Dame el resto del oro que llevas, o esta jovencita pagará con sangre.

Essie contuvo la respiración, sin dejar de observar a Tornac. Por una parte, albergaba la esperanza de que sacara una daga escondida e hiciera algo arriesgado y heroico. Parecía capaz de eso. En parte, esperaba que la rescatara. Pero Tornac no hacía más que mascullar una serie de palabras extrañas.

Frente a él, el aire pareció temblar, pero no ocurrió nada más. Essie no sabía qué estaba intentando hacer, pero no parecía que sirviera de nada.

Sarros chasqueó la lengua.

—Tonto. Muy tonto. —Con la mano que tenía libre, se sacó un amuleto hecho con un cráneo de pájaro que llevaba bajo el jubón—. ¿Ve esto, trotamundos? La bruja Bachel nos hizo un collar a cada uno. Tus trucos no te ayudarán. Estamos protegidos contra todas tus malas artes.

—¿Ah, sí? —dijo Tornac. Y entonces pronunció una palabra, y menuda palabra fue. Resonó como una campana, y en ese sonido a Essie le pareció oír todos sus posibles significados. Sin embargo, cuando intentó recordar aquella palabra, no conservaba ningún recuerdo.

De pronto, un silencio sordo invadió el lugar. Todo el mundo en la sala miró hacia Tornac, muchos de los clientes con expresión de asombro, como si acabaran de despertarse de un sueño.

¡Magia!

Essie se quedó mirando con los ojos desorbitados, tan asombrada que casi se olvidó del miedo. Se suponía que nadie podía usar ya la magia, a menos que contara con la aprobación de los hechiceros de la reina, los Du Vrangr Gata. Pero Essie siempre había querido ver ese tipo de magia del que hablaban las viejas historias.

A pesar de aquella sonora palabra, Sarros parecía indemne. Por primera vez, Tornac pareció confuso.

—¡Essie! —exclamó su padre. Agarró su porra y saltó por encima de la barra—. ¡Suéltala ahora mismo!

Sin embargo, antes de que pudiera dar un par de pasos, dos de los hombres vestidos con pieles cargaron y lo derribaron. Uno de ellos golpeó al padre de Essie en la cabeza con el puño de la espada: se oyó un tunk apagado.

Con un gemido, soltó la porra. Nadie más se atrevió a moverse.

—¡Papá! —gritó Essie.

De no haber sido por el cuchillo en la garganta, habría ido corriendo a su lado. Era la primera vez que veía perder una pelea a su padre: al verlo tirado en el suelo, perdió las pocas esperanzas que tenía.

Una vez más, Sarros chasqueó la lengua, más sonoramente que antes.

—Tus trucos no te ayudarán, trotamundos. Ningún hechizo puede superar a los de Bachel. No existe magia más profunda.

—Quizá tengas razón —dijo Tornac. Parecía tranquilo otra vez, algo que Essie no comprendía. Cogió el tenedor y se puso a juguetear con él—. Bueno, pues parece que no tengo opción.

—Ninguna —confirmó Sarros con petulancia.

La madre de Essie asomó por la puerta de la cocina, limpiándose las manos en el delantal.

—¿Qué es todo esto…? —dijo, pero se interrumpió al ver a Sarros con el cuchillo en la mano y a su marido tendido en el suelo: se puso pálida.

—No causes problemas, o ensartamos a tu hombre —dijo uno de los matones vestidos con pieles, apuntando al padre de Essie con su espada.

Mientras todo el mundo miraba a su madre, Essie vio que Tornac movía los labios, hablando sin voz: una ondulación recorrió el tenedor como una llama.

Si hubiera parpadeado, se lo habría perdido.

Sarros dio una palmada sobre la mesa.

—Ya está bien de parloteo. El dinero. Venga.

Tornac agachó un poco la barbilla y metió la mano izquierda bajo la capa. Estaba sentado, aparentemente tranquilo; de pronto, se movió tan rápido que Essie no pudo seguirle con la vista. Su capa voló por los aires, creando una ráfaga de aire que le golpeó en el rostro, y el tenedor salió disparado hacia el otro lado de la mesa. Con un tintineo metálico, despojó a Sarros del cuchillo, que fue a parar a la pared.

Tornac estaba sentado con el brazo extendido, presionando la parte inferior de la barbilla de Sarros con el tenedor, pinchándole con las puntas. El hombre de dientes afilados tragó saliva. De pronto, tenía el rostro perlado de sudor.

Essie no se atrevió a moverse; Sarros tenía la mano junto a su cuello, con los dedos abiertos y extendidos como si fuera a agarrarla de la garganta.

—Aunque, por otra parte —observó Tornac—, tu hechizo no puede evitar que use la magia con otras cosas. Como con este tenedor, por ejemplo. —Los ojos se le iluminaron con un brillo rabioso mientras seguía presionando con las puntas del tenedor en la carne de Sarros—. ¿De verdad crees que necesito una espada para derrotarte, infecto saco de mugre?

Sarros siseó. Luego empujó a Essie, lanzándola contra Tornac, y dio un salto hacia atrás, derribando la silla.

Essie cayó al suelo. Aterrada, gateó a cuatro patas por entre las mesas hasta llegar al lado de su madre. A su alrededor había estallado una baraúnda, con gritos, golpes y jarras rotas.

La mujer no dijo nada; se limitó a tirar de Essie y a ponerla tras ella. Agarró una silla que levantó frente a las dos a modo de arma o escudo.

El comedor se había convertido en un mar de cuerpos apiñados; los clientes se lanzaron desesperadamente hacia la salida, y los seis hombres vestidos con pieles desenfundaron la espadas, intentando arrinconar a Tornac junto a la chimenea. Pero Tornac no iba a rendirse. Se había desprendido de su capa y se movía por la sala como un gato saltando por las cornisas. Sarros se había retirado a una esquina y no dejaba de gritar:

—¡Cortadlo por la mitad! ¡Matadlo! ¡Abridlo en canal y sacadle las tripas!

El espadachín más cercano cargó contra Tornac y soltó un mandoble. Tornac desvió el golpe con el tenedor, y luego atacó y se lo clavó en el pecho.

Essie había visto muchas riñas, sobre todo al final de la cosecha, pero aquello no se parecía en nada a las peleas de operarios borrachos. Era mucho peor: hombres sobrios intentando matarse unos a otros en una lucha descarnada. Resultaba mucho más aterrador.

Buscó a su padre y lo encontró gateando hacia la barra en busca de protección, sangrando por el corte que tenía en la sien.

—¡Papá! —gritó, pero él no la oyó.

Otros tres de los hombres de Sarros se lanzaron sobre Tornac. Los tres le atacaron con sus espadas, sin esperar a que llegaran los otros.

Tornac cogió una silla y, con una sola mano, se la estrelló en la cabeza al tipo que tenía a la izquierda. Al mismo tiempo, usó el tenedor para detener los ataques de los otros dos matones. Respondió a cada uno de sus ataques, luchando con una habilidad sorprendente. Los hombres tenían la ventaja de que con la espada llegaban más lejos, pero Tornac desvió todos sus golpes y consiguió acercarse lo suficiente. Con un movimiento de la mano imposible de seguir con la vista, hendió el tenedor: uno, dos, tres, cuatro duros impactos que dejaron a los hombres tendidos en el suelo, gimiendo.

Al otro lado de la sala, el padre de Essie ya había llegado a la barra. Se puso en pie. Aún tenía la porra en la mano, pero aquel palo forrado de cuero parecía inútil comparado con las relucientes espadas.

—Essie —dijo su madre, tensa—. Olfa está en la cocina. Quiero que vayas…

Pero antes de que pudiera acabar, uno de los guardias de Sarros corrió hacia ellas. En la mano izquierda llevaba una maza, que agitó y dejó caer contra la silla que sostenía la mujer. El impacto le arrancó la silla de las manos, destrozándola.

Essie nunca se había sentido tan pequeña e indefensa. Su padre estaba demasiado lejos como para poder ayudarlas, y su madre no podría hacer nada para detener al hombre cubierto de pieles mientras desenvainaba la espada con la otra mano…

Tuc.

El hombre puso los ojos en blanco y luego cayó al suelo; entonces Essie vio el tenedor que tenía clavado en la nuca.

Tornac se lo había lanzado desde el otro extremo de la sala.

Sarros y el último compañero que le quedaba en pie intentaban cercar a Tornac, que ahora estaba indefenso. Pero antes de que pudieran acercarse, Tornac golpeó al espadachín en la barriga con el canto de una mesa; cuando cayó al suelo, le saltó encima y le golpeó la cabeza contra el suelo.

Sarros soltó una maldición y salió corriendo hacia la puerta, pero en el momento de girarse, tiró un puñado de cristales brillantes en dirección a Tornac.

Una vez más, Tornac pronunció una palabra. A su orden, los cristales se detuvieron en el aire y estallaron en llamas con una serie de ruiditos, como burbujas estallando. Una cascada de brasas cayó chisporroteando sobre la chimenea de piedra.

Tornac alcanzó a Sarros antes de que pudiera llegar a la puerta. Le agarró del jubón y, en una impresionante demostración de fuerza, lo levantó por encima de la cabeza y lo estampó contra los tablones de madera del suelo.

Sarros soltó un aullido de dolor y se agarró el codo izquierdo, que tenía doblado en un ángulo nada natural.

—Essie —dijo su madre—, quédate detrás de mí.

La niña no tenía ninguna intención de salir de allí. Los pocos clientes que quedaban se alejaron de Tornac en el momento en que plantaba un pie sobre el pecho de Sarros.

—Y ahora, bastardo… —dijo, con un gruñido—. ¿Dónde has encontrado esa piedra?

El dueño del local salió de la barra y cruzó la sala renqueando hasta llegar junto a su mujer y a su hija. No dijeron nada, pero la mujer le rodeó con un brazo, y él hizo lo mismo con ella.

Sarros soltó una risa entrecortada. Parecía desquiciado. A Essie, su voz le recordó a Waeric, el loco que vivía bajo el puente, junto al molino. Sarros se lamió los afilados dientes.

—Tú no sabes lo que buscas, trotamundos. Estás desconcertado y ciego. Cuando se despierte el durmiente, tú y yo… No somos más que hormigas a la espera de que nos aplasten.

—La piedra —repitió Tornac con los dientes apretados—. ¿Dónde?

La voz de Sarros se volvió aún más aguda, un chillido enloquecido que atravesó el aire de la noche.

—No lo entiendes. ¡Los soñadores! ¡Los soñadores! Se te meten en la cabeza y te retuercen los pensamientos. ¡Ahh! Te los retuercen hasta descoyuntártelos —dijo, y empezó a patalear, golpeando con los talones en el suelo y sacando una espuma amarilla por las comisuras de la boca—. Vendrán a por ti, trotamundos, ya verás. Ellos… —Su voz se fue volviendo más ronca, hasta quebrarse; tras un espasmo final, se quedó inmóvil.

Por un momento, nadie en la sala se movió.

Todos los ojos estaban puestos en Tornac, que le arrancó el amuleto del cuello de un tirón, fue a recuperar su capa y regresó a la mesa junto al fuego. Se metió en el bolsillo la piedra que brillaba desde dentro, recogió su bolsita de monedas y luego se quedó pensando un momento.

Con la bolsa de monedas en la mano, se acercó donde estaban los padres de Essie, que protegían a su hija.

—Por favor… —dijo el hombre.

Essie nunca había visto tan desesperado a su padre: sintió náuseas. Más que ninguna otra cosa, el miedo que sentía aquel hombre le hizo darse cuenta de que el mundo era un lugar mucho más temible de lo que había pensado. Su casa siempre le había parecido un lugar seguro, pero ya no. Ni su padre ni su madre podían protegerla de las espadas, y mucho menos de la magia.

—Mis disculpas por las molestias causadas —dijo Tornac. Apestaba a sudor y tenía la parte delantera de la camisa de lino salpicada de sangre. Aun así, parecía tranquilo de nuevo—. Tenga, esto debería bastar para reparar los daños.

Les tendió la bolsita. Tras un momento de vacilación, el padre de Essie la aceptó.

Se humedeció los labios.

—La guardia llegará en cualquier momento. Si sale por detrás…, puede llegar a la puerta antes de que le vean.

Tornac asintió. Luego se arrodilló y le arrancó el tenedor de la nuca al matón que yacía tendido en el suelo. Essie se encogió al ver que Tornac volvía a mirarla.

—A veces —dijo él— tienes que dar la cara y luchar. A veces no puedes huir. ¿Ahora lo entiendes?

—Sí —susurró Essie.

Tornac volvió a dirigirse a sus padres:

—Una última pregunta: ¿necesitan al gremio de los albañiles como clientes para mantener la taberna abierta?

El padre de Essie frunció el ceño, confuso.

—No, la verdad es que no. ¿Por qué?

—Eso pensaba yo —dijo Tornac. Luego le tendió el tenedor a Essie. Estaba perfectamente limpio; no tenía ni una gota de sangre—. Esto te lo regalo. Tiene un hechizo que lo hace irrompible. Si Hjordis te vuelve a molestar, dale un buen pinchazo y te dejará en paz.

—Essie… —dijo su madre, en voz baja pero alarmada.

Sin embargo, la niña ya estaba decidida. Tornac tenía razón: no siempre se podía huir. Pero no era ese su único motivo. Aunque en casa estaba más segura que en ningún otro sitio, no podía contar con sus padres para protegerla del peligro. La pelea de la taberna lo había dejado bien claro. Su única opción real era aprender a defenderse y a defender a su familia.

Cogió el tenedor.

—Gracias —dijo con solemnidad.

—Todas las buenas armas merecen tener un nombre —apuntó Tornac—. Especialmente las mágicas. ¿Qué nombre le pondrás a esta?

Essie se quedó pensando un segundo y luego dijo:

—¡Señor Pinchos!

En el rostro de Tornac apareció una gran sonrisa, y todas las sombras desaparecieron de su gesto. Se rio ruidosamente.

—Señor Pinchos. Me gusta. Muy propio. Que el Señor Pinchos te traiga siempre buena suerte.

Y Essie también sonrió. El mundo era grande y temible, pero ahora tenía un arma mágica. ¡Ahora tenía al Señor Pinchos! Quizá si le daba un buen pinchazo a Hjordis, Carth la perdonaría. Essie ya se imaginaba la expresión de rabia en el rostro de Hjordis…

—¿Quién… es usted realmente? —preguntó la madre de Essie.

—Solo una persona que busca respuestas —contestó Tornac.

Essie pensó que se iría en aquel momento, pero en lugar de hacerlo le sorprendió apoyándole una mano en el brazo. Pronunció unas palabras que ella no entendió, pero las sintió en lo más profundo de su ser, como si tuviera un cable conectado a sus huesos.

—¡Déjela! —exclamó su padre, que tiró de ella.

Sin embargo, Tornac ya había emprendido la marcha, extendiendo la capa tras él como una oscura ala. En el momento en que sus pasos se perdían en la parte trasera de la taberna, sus padres se lanzaron sobre Essie y le pasaron las manos por la cabeza y por los brazos, en busca de alguna herida.

—¿Te ha hecho daño? —le preguntó su madre—. ¿Qué te ha hecho? ¿Te ha…?

—Estoy bien —respondió Essie, aunque no estaba en absoluto segura.

—Yo…, ¡ah!

Sintió un cosquilleo, una quemazón que le trepaba por el brazo izquierdo, y soltó un chillido de dolor. Era como si le estuvieran mordiendo un centenar de hormigas.

Agarró el puño de la camisa, tiró de él y vio que la parte superior del antebrazo cobraba vida y que la larga cicatriz empezaba a desvanecerse, dejando en su lugar una piel normal y sana. La cicatriz se encogió progresivamente, hasta que solo quedó una pequeña S de color rojo. No desapareció del todo: le quedaría aquel recuerdo del dolor del pasado. De la supervivencia.

Essie se miró el brazo, incrédula. Se tocó la nueva piel y luego miró a sus padres. Esta vez no hizo ningún esfuerzo por contener las lágrimas que rodaron por sus mejillas.

—Oh, Essie —dijo su padre, acongojado, y tanto él como su madre la envolvieron en un cálido abrazo.

En el exterior del Fulsome Feast, Murtagh levantó la cabeza y respiró una gran bocanada de aire nocturno. Unos suaves pétalos de nieve caían a su alrededor. La ciudad estaba en silencio, cubierta por una capa de nubes bajas.

El corazón le latía con fuerza; aún tenía que recuperar el ritmo normal tras la pelea en la taberna. «Estúpido». Tenía que haberse dado cuenta de que pagar tanto oro podía ser un problema. Era un error que no volvería a cometer.

¿Cuánto tiempo hacía que no mataba a nadie? Más de un año. Un par de bandidos le habían salido al paso mientras volvía al campamento una noche, unos torpes patanes que no tenían la mínima posibilidad de someterlo. Había contraatacado en un acto reflejo: antes de darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, los dos desdichados yacían muertos en el suelo. Aún recordaba el gimoteo agónico de uno de ellos al morir…

Murtagh hizo una mueca de disgusto. Había gente que vivía toda la vida sin matar a nadie. Se preguntaba qué se sentiría.

Por el dorso de la mano le caía una gota de sangre. No era suya. Asqueado, se la limpió contra la fachada del edificio. Los salientes afilados de la pared le molestaban menos que la sangre. Aunque no había conseguido que Sarros le diera la ubicación exacta, al menos ahora sabía que el lugar que buscaba existía, cosa que le dejó intranquilo. Desde luego, en ese sentido, habría preferido llevarse una decepción. Cualquiera que fuera la verdad que ocultaba el campo de tierra negra, dudaba de que pudiera traer algo bueno o agradable. La vida nunca era tan simple. ¿Y quiénes eran los soñadores que Sarros había mencionado? Cada vez más misterios…

De pronto le llegó un pensamiento desde más allá de Ceunon: Espina estaba preocupada por su seguridad.

—Estoy bien —le dijo Murtagh—. Solo he tenido un pequeño problema. ¿Necesitas que vuelva?

—No creo, pero estate atento por si acaso. Siempre.

Espina se retiró sin bajar la guardia, pero Murtagh seguía sintiendo la conexión que los mantenía unidos: una reconfortante cercanía que se había convertido en la única realidad inamovible de sus vidas.

Embocó el callejón. Era hora de irse. La guardia de la ciudad no tardaría mucho en llegar para investigar los altercados de la taberna, y ya había perdido demasiado tiempo.

Pero un brillo de algo que se movía en lo alto le llamó la atención.

Murtagh se detuvo a mirar. Al principio, no tenía muy claro qué estaba viendo.

De la parte inferior de las rojizas nubes descendía un barquito de hierba de no más de un palmo o dos de eslora. El casco y la vela estaban hechos de hierbas entretejidas. Los mástiles eran tallos leñosos.

No había tripulación a la vista, por diminuta que pudiera ser; el barco se movía solo, impulsado por una fuerza invisible. Lo rodeó dos veces. En la pequeña cofa, en lugar de un vigía, vio un pequeño penacho.

Luego el barquito giró hacia el oeste y se desvaneció entre la cortina de nieve, sin dejar ni rastro de su paso.

Murtagh sonrió. No pudo evitarlo. No sabía quién habría hecho el barquito ni qué significaba, pero la mera existencia de algo tan curioso, tan singular, le generó una extraña alegría.

Volvió a pensar en lo que le había dicho a la niña, Essie. Quizá debería seguir sus propios consejos. Tal vez fuera hora de dejar de ir de un lado a otro y volver con sus viejos amigos. Respecto a aquella idea tenía sensaciones contradictorias. En todos los lugares que había visitado, había oído la animadversión con que hablaban de él. Por enérgicamente que le hubieran defendido en público Eragon o Nasuada, pocos confiarían en su persona, después de haber servido a Galbatorix. Era amargo e injusto, pero era algo que las circunstancias del pasado lejano le habían obligado a aceptar.

Por ello había ocultado su rostro, se había cambiado el nombre y se había mantenido en la periferia de la tierra poblada, sin pasar nunca por lugares donde pudieran reconocerle. Y aunque todo aquel tiempo a solas les había hecho bien a él y a Espina, no podían vivir así el resto de sus vidas. Así que, una vez más, se preguntó si quizás habría llegado el momento de volver y afrontar su pasado.

Pero primero… Murtagh bajó la vista y miró el objeto que llevaba en la mano: el amuleto con el cráneo de pájaro que le había arrancado del cuello a Sarros.

¿Qué encanto le habrían aplicado para que pudiera resistir al nombre de nombres? La magia sin palabras era algo peligroso y salvaje, y raro era el hechicero lo suficientemente valiente o imprudente como para intentar usarla. Ni siquiera él mismo se había atrevido a emplearla en el Fulsome Feast, con todos aquellos inocentes al lado.

No, antes que ninguna otra cosa, Murtagh decidió que debía encontrar a la bruja Bachel y hacerle unas cuantas preguntas. Las respuestas, sospechaba, serían de lo más interesante.

3

La Sala de los Colores

Ya era de noche cuando Eragon volvió en sí. La única iluminación de la Sala de los Colores procedía de los faroles sin llama de las paredes y del brillo propio de los eldunarís.

Se quedó sentado, con la mirada puesta en el suelo, mientras se recuperaba y recobraba las fuerzas. Una sonrisa le cruzó el rostro. ¡Murtagh! Eragon no había tenido noticias de su hermanastro desde su separación al salir de Urû’baen, ahora Ilirea, tras la muerte de Galbatorix. Las únicas pistas que había tenido de que aún seguía vivo eran ciertos rumores de que alguien había visto a un dragón rojo volando por algún sitio de Alagaësia. Estaba contento de saber que le iba bien… o al menos mejor que antes.

«Merece ser feliz», pensó Eragon.

Luego se detuvo a pensar en el objeto de la búsqueda de Murtagh, así como en la bruja Bachel. Ambas cosas le preocupaban, porque le recordaban lo mucho que seguía sin saber de Alagaësia y de sus pobladores. La ignorancia era un defecto que ya no podía permitirse; podía tener un efecto mortal para la gente que Saphira y él habían jurado proteger.

Esperaba que Murtagh fuera con cuidado. No sabía adonde iría, pero Eragon estaba seguro de que sería a algún lugar extremadamente peligroso. Murtagh era muy duro, pero no era invulnerable. Nadie lo era.

Una vez más, Eragon oyó el consejo que Murtagh le había dado a Essie: «A veces tienes que dar la cara y luchar. A veces no puedes huir». Y entonces supo por qué los dragones le habían transmitido precisamente aquella visión. La sonrisa le volvió al rostro, y exhaló.

Si una niña como Essie podía defenderse y afrontar las dificultades de la vida, él también podía hacerlo, y de buena gana. Al fin y al cabo, era un Jinete de dragón. Eso era lo que se suponía que debía hacer.

Además, ninguno de los problemas a los que se enfrentaba él eran la mitad de desagradables o imponentes como la pérfida Hjordis. Eragon chasqueó la lengua y meneó la cabeza, contento de no tener que ser él quien se enfrentara a aquella niña mimada.

—¿Te ha sido de ayuda? —preguntó Glaedr.

Eragon asintió, aunque el dragón no podía verle. Se puso en pie y estiró las piernas doloridas.

—Si, me ha ayudado. Gracias, Ebrithil… Gracias a todos.

Un coro de pensamientos le respondió a la vez:

—De nada, jovencito.

Algún día, los dragones dejarían de considerarle un chiquillo inmaduro, pero evidentemente ese día aún no había llegado. Con una sonrisa socarrona en el rostro, Eragon se puso en marcha y volvió a subir las escaleras que llevaban al refugio.

En el exterior, las estrellas bañaban con su fría luz el monte Arngor y las tierras que quedaban a sus pies. Aquella imagen le recordó el barquito de hierba que había visto Murtagh, el mismo que había hecho Arya una noche junto a la hoguera, cuando había acudido a ayudarle a huir a pie del Imperio. Aquella había sido también la noche en que habían surgido de las tinieblas un grupo de espíritus salvajes que habían transformado un lirio en una flor de oro con vida.

Arya había modificado el barquito con un hechizo para que absorbiera energía de las plantas del suelo, de modo que pudiera mantenerse siempre a flote y que la hierba se mantuviera fresca y verde para siempre. A Eragon le gustó saber que el barquito seguía por ahí, navegando por Alagaësia, surcando olas de viento. Se preguntó cuántas cosas habría visto en sus viajes. Otro misterio más, uno de tantos.

Saphira le esperaba, tumbada en su nido. Abrió un ojo al ver que Eragon se desvestía y se colaba bajo su ala.

—¿Y bien?

—Tenías razón —dijo Eragon, acomodándose contra su cálido vientre—. Necesitaba desconectar.

Saphira emitió un murmullo de aprobación.

—Eres mucho más agradable cuando no estás a la que saltas, como un zorro cabreado.

—Es cierto —reconoció él, conteniendo una risa. Luego compartió con ella la visión de los eldunarís.

—Me gustaría que Murtagh y Espina vinieran a instalarse aquí con nosotros —dijo Eragon después, ya sin necesidad de usar la voz.

—A mí también.

—¿Tú crees que tenemos algún otro enemigo oculto en Alagaësia?

—No lo sé. Si es así, no nos va de uno. Yo no me preocuparía.

—No…

Saphira respiró hondo y ahuecó las alas, recolocándose.

—Basta de preocupaciones por hoy. Déjalas para mañana.

—No más preocupaciones —dijo Eragon, con una sonrisa. Cerró los ojos y se acurrucó junto a Saphira.

Entonces, por primera vez desde su llegada al monte Arngor, dejó de lado sus preocupaciones y durmió sin nervios y sin interrupciones.

SEGUNDA PARTE

4

Rimas y acertijos

Eragon se quedó mirando a Angela, la herbolaria, que estaba sentada al otro lado de su mesa, escrutándola.

Descansaba en la oscura silla de madera de pino que los elfos habían forjado para Eragon con sus cantos. Aún llevaba sus pieles y su capa de viaje. Las puntas de las solapas, de pelo de conejo, todavía estaban cubiertas de copos de nieve fundidos que brillaban a la luz de los faroles.

En el suelo, junto a la herbolaria, estaba Solembum, el hombre gato, secándose el deslucido manto de pelo con su lengua, tan áspera que emitía un sonido rasposo.

Las nubes cargadas de nieve pasaban frente a las ventanas abiertas del refugio, bloqueando la vista. Algunas se colaban dentro y manchaban los alféizares de blanco, pero en las protecciones había instalado hechizos de defensa para impedir el paso de la nieve y del frío.

La tormenta llevaba dos días instalada sobre el monte Arngor, y no parecía que fuera a amainar. Tampoco era la primera. El invierno en las llanuras del este había sido mucho más duro de lo que Eragon se esperaba.

Sospechaba que sería el efecto que las montañas Beor tenían en el tiempo.

Angela y Solembum habían llegado con el último grupo de mercaderes: un grupo de humanos desaliñados agotados por el viaje y prácticamente congelados. Con la herbolaria también había venido la niña Elva, portadora de una marca de dragón, pero también del maleficio al que la había condenado Eragon sin darse cuenta. Era un maleficio que había querido ser una bendición, y cada vez que la veía sentía un gran peso en su interior.

Habían dejado a la niña en los niveles inferiores, comiendo con los enanos. Había crecido desde la última vez que Eragon la había visto. Ahora tenía el aspecto de una niña de unos diez años, al menos seis más de su edad real.

—Bueno, ¿y dónde está la nidada de cachorros de dragón que me esperaba encontrar? —dijo Angela. Se quitó los mitones, apoyó las manos sobre una rodilla y le miró a los ojos—. ¿O aún no han salido del cascarón?

Eragon contuvo una mueca.

—No. Aún queda mucho para acabar el grueso de la fortaleza, tal como habrás visto. Y los almacenes están bien cerrados. Tal como dice Glaedr, los huevos han esperado cien años, así que pueden esperar un invierno más.

—Mmm…, quizá tenga razón. Pero cuidado con esperar demasiado, Argetlam. El futuro pertenece a quien lo aferra. ¿Y qué hay de Saphira?

—¿Qué le pasa a Saphira?

—¿Ha puesto algún huevo?

Eragon cambió de postura, incómodo. Lo cierto era que Saphira aún no había puesto huevo alguno, pero no le gustaba admitirlo. Le parecía una información demasiado personal.

—Si tanto interés tienes en saberlo, deberías preguntarle a ella.

—Vaya, estamos sensibles, ¿no? —respondió la herbolaria, ladeando la cabeza—. Bueno, pues ya se lo preguntaré.

—¿Qué es lo que te trae aquí en pleno invierno?

Angela se sacó un frasquito de cobre de debajo de la capa y le dio un trago antes de ofrecérselo a Eragon, que declinó la oferta con un movimiento de la cabeza.

—Venga, Asesino de Sombra, es como si no te alegraras de vernos.

—Vosotros siempre sois bienvenidos en nuestra casa —respondió Eragon, escogiendo las palabras con cuidado. Lo último que quería era ofender a aquella mujer tan impredecible—. Pero no puedes negarme que es curioso que os hayáis aventurado por las llanuras en los meses más crudos del año. Simplemente, me parece curioso. Tú, más que nadie, deberías entenderlo.

—Vaya, qué lejos queda aquel día en Teirm —murmuró Angela, que luego volvió a levantar la voz—. Hay dos motivos. En primer lugar, porque ahora mismo estoy de viaje con Elva. Pensé que a las dos nos iría bien alejarnos un tiempo de los territorios humanos de Alagaësia. Especialmente teniendo en cuenta lo mucho que los hechiceros del Du Vrangr Gata (esas mascotas de Nasuada) nos están complicando la vida a las inocentes e inofensivas brujas de tercera como yo.

—¿Inocente? ¿Inofensiva? —replicó Eragon, levantando una ceja.

—Bueno —concedió Angela, esbozando una sonrisa—, quizá no tan inofensiva. En cualquier caso, hemos estado en Du Weldenvarden. Hemos visitado el pozo de los sueños de las cuevas de Mani y hemos parado en Tronjheim. Fell Thindarë nos pareció el siguiente destino lógico. Además… —dijo, jugueteando con el borde de su capa—, se me ha ocurrido que quizás Elva pudiera ayudarte a tranquilizar a algunos de los eldunarís.

Eragon asintió, consciente de lo que estaba insinuando.

—Sí que podría. Y… yo me aventuraría a decir que quizás ella también podría aprender algo.

—Exactamente —dijo Angela, con un ímpetu inesperado. Se sacudió el agua de la piel de su capucha sin mirar a Eragon a los ojos—. Exactamente.

De pronto, el chico empezó a plantearse algo mucho más preocupante. De todas las personas y criaturas que había conocido desde el descubrimiento del huevo de Saphira en las Vertebradas, hacía ya tanto tiempo, Elva era posiblemente la más peligrosa. Su bendición mal formulada había obligado a la niña a convertirse en algo más que un ser humano: un escudo viviente contra la desgracia de los demás. Eso la había llevado a desarrollar la capacidad de predecir futuros males, cosa que posibilitaba una acción preventiva. Pero ahí no acababan sus poderes. Podía percibir los pensamientos más dolorosos de los que la rodeaban, lo cual resultaba intimidante e incluso temible. Que fuera una niña pequeña quien tuviera que soportar aquella carga era impresionante.

Eragon no dejaba de asombrarse de que, a pesar del hechizo, Elva hubiera conservado la cordura. Aunque aún era joven, así que el peligro seguía ahí.

—¿Qué es lo que no me estás contando, Angela? —dijo él, frunciendo los párpados y echándose adelante—. ¿Le ha pasado algo malo a Elva?

—¿Malo? —La herbolaria se rio con ganas—. No, no le ha pasado nada «malo». Tienes una mente más que suspicaz, Asesino de Sombra.

—Hmm —replicó él, nada convencido.

Solembum seguía lamiéndose, ajeno a todo, y emitiendo aquel sonido rasposo.

La herbolaria metió la mano bajo la capa y sacó un paquete fino y plano envuelto en papel encerado.

—El segundo motivo de mi presencia aquí —le dijo a Eragon, al tiempo que le entregaba el paquete—. En vista de mi avanzada edad, he decidido poner negro sobre blanco y escribir un relato de mi vida. Una especie de autobiografía, por llamarlo así.

—Tu avanzada edad, ¿eh? —Aquella mujer de cabello rizado no parecía tener ni treinta años. Eragon cogió el paquete—. ¿Y qué se supone que debo hacer con esto?

—¡Leerlo, por supuesto! —dijo Angela—. ¿Por qué iba a recorrer toda Alagaësia, si no es para pedir opinión a un hombre criado como un granjero analfabeto?

Eragon se la quedó mirando un buen rato.

—Muy graciosa.

Desenvolvió el paquete y se encontró con una pequeña colección de páginas cubiertas de runas, cada una escrita con un color de tinta diferente. Las hojeó y distinguió varios títulos de capítulo, con números muy salteados.

—Faltan páginas —dijo.

La herbolaria agitó la mano en el aire, como si aquello no tuviera ninguna importancia.

—Eso es porque voy escribiendo de forma desordenada. Así es como funciona mi cerebro.

—Pero ¿cómo sabes que… —miró una página y frunció el ceño— este se supone que tiene que ser el capítulo ciento veinticinco y no, por ejemplo, el ciento veintitrés?

—Porque tengo fe en los dioses —dijo Angela, con suficiencia—, y ellos recompensan mi devoción.

—No, no la tienes —respondió Eragon, echándose adelante y sintiendo como si acabara de conseguir cierta ventaja en una pelea—. Tú no tienes fe en nadie más que en ti misma.

Angela torció el gesto, como fingiéndose ofendida.

—¡Vaya! ¡¿Osas cuestionar mis convicciones, Shur’tugal?!

—En absoluto. Solo cuestiono hacia quién van dirigidas. Aunque aceptara tu palabra sin dudarlo, ¿en qué dioses crees tú? ¿En los de los enanos? ¿En los de los úrgalos? ¿En los de las tribus errantes?

La sonrisa de Angela se ensanchó.

—Bueno, en todos ellos, por supuesto. Mi fe no es tan limitada como para dirigirla a un solo grupo de deidades.

—Imagino que eso puede resultar bastante… contradictorio.

—Te haría bien abrir un poco la mente, vástago de Brom; ya te lo he dicho alguna vez. Amplía tu concepción de lo que es o lo que no es posible —dijo ella con un molesto gesto de burla.

—Quizá tengas razón —respondió él, decidido a no hacer caso a la provocación—. Aun así, no fueron los dioses quienes escribieron estas páginas.

—No, fui yo. Pero estamos distrayéndonos en discusiones teológicas, y aunque sea un tema estupendo para una conversación, no es lo que pretendía… ¿Conoces los anillos-rompecabezas que forjan los enanos?

Eragon asintió, recordando el que Orik le había dado durante su viaje de Tronjheim a la ciudad elfa de Ellesméra.

—Entonces sabes que, cuando se desensamblan, parecen un montón de bandas retorcidas sin ningún orden. Pero si las dispones en la secuencia correcta… ¡Sorpresa! Obtienes un bonito anillo perfectamente sólido. —Angela indicó con un gesto los papeles que tenía en la mano—. Orden o desorden: es una cuestión de perspectiva.

—¿Y cuál es tu perspectiva? —preguntó él con voz suave.

—La del que fabrica el anillo —respondió ella, con el mismo tono de voz tranquilo.

—Yo…

—Deja de hacerme tantas preguntas y léete el manuscrito —dijo ella, recogiendo sus mitones y poniéndose en pie—. Ya hablaremos luego.

En el momento en que la herbolaria salía del refugio, Solembum dejó de lamerse, se quedó mirando a Eragon con sus ojos como ranuras y dijo:

—Cuidado con las sombras que caminan, humano. Se mueven extrañas fuerzas por el mundo.

Y el hombre gato también salió, caminando sobre sus silenciosas patas.

Molesto y algo intranquilo, Eragon se recostó en su silla y se puso a leer los papeles de Angela. Sintió la tentación de leerlos de forma desordenada, solo por llevarle la contraria, pero se contuvo y empezó a hacerlo como debía, desde el principio

5

Sobre la naturaleza de las estrellas

PREFACIO

Muchos me han tildado de frívola, y me gusta. Cuando era joven (y sí, querido lector, hubo un día en que fui joven, a pesar de lo que digan los seguidores de la Doctrina del Residuo), cometí el error de mostrarme ante los demás. E impulsada por mi entusiasmo juvenil repetí el error demasiadas veces.

¿Queréis pincharme, conocerme más, escrutarme el alma? No soy una niña inconsciente. No.

Ahora raramente cometo errores, y no los repito, porque en mi profesión los errores se pagan con sangre, con cuerpos y con vidas.

Así es.

Los relatos que contiene este volumen son todos ciertos, y a la vez todos son falsos. Dejo en manos del lector la tarea de desenmarañar las tramas, los recuerdos, las mentiras y los hechos que resulten contradictorios. Solo diré esto: he prestado especial atención para proporcionar un relato preciso de los eventos más conocidos y, por tanto, más malinterpretados y peor narrados que aquí se recogen.

La verdad raramente se encuentra en el centro, en un punto intermedio entre dos puntos de vista opuestos. Por mi experiencia, es mucho más frecuente encontrarla muy por encima y a la izquierda de las autoproclamadas «verdades» aparentes. Si levantáis la vista del plano de las vicisitudes humanas, quizá veáis un dragón volando sobre vuestras cabezas, o por lo menos un cielo revelador que os advierte que más vale ponerse a cubierto antes de que llegue una tormenta.

Muchos os aconsejarán que escarbéis en busca de la verdad, pero no debéis hacer eso, nunca. Yo he escarbado. He visto lo que hay debajo, y no se lo deseo ni al peor de todos vosotros.

¡Buscad la sabiduría! ¡O al menos alejaos de la idiotez!

ANGELA DE LOS MUCHOS NOMBRES

CAPÍTULO 7

Las estrellas atraviesan el cielo nocturno

Cuando era niña, esa era una verdad evidente, algo en lo que no valía siquiera la pena pensar, como la salida del sol o el paso de las estaciones.

Recuerdo claramente aquella noche que pasé tendida boca arriba sobre la alta hierba de los pastos, con los ojos bien abiertos para disfrutar del espectáculo celestial. Las brillantes estrellas emitían una luz fría que atravesaba todo el cielo, lejos del humo de las hogueras y de la luz de los faroles de los buscadores.

Las estrellas trazan sus caminos nocturnos sobre la tierra. Se mueven. Es tan evidente… ¿Cómo no iba a ser verdad? Pero lo obvio es a menudo una ilusión.

Las hierbas y las flores de finales de primavera eran siluetas negras contra el cielo plagado de estrellas. La vegetación era tan alta que habría podido ocultar un novillo, por lo que me daba la impresión de estar mirando desde las profundidades de un hoyo. Aun cuando se presentaran los buscadores, no habrían podido verme a menos que se acercaran a un par de metros. Ahora que lo pienso, los procesos naturales que estaban afectando a mi cuerpo eran evidentes, aunque durante muchos años fueran un misterio para mí.

El mundo «se alteró».

En un momento, sentí como si todo —la tierra bajo mi espalda, por debajo de los brazos y las palmas de las manos, en contacto con la húmeda tierra— se volviera insustancial. Estaba alejándome de la nada y adentrándome en la nada. Mi cuerpo no tenía masa y se hundía y flotaba, y al mismo tiempo seguía apretado contra el suelo. Cambió mi percepción del tiempo. Las estrellas parecían ganar velocidad en el cielo, hasta que de pronto tuve la sensación de que estaban estáticas y de que era yo la que me movía. El suelo, los árboles y las montañas, todo se movía.

Por aquel entonces, no entendía el concepto de «planeta», pero de haberlo sabido, esa sería la palabra exacta. El alba iluminaba el cielo, y aun así no tenía sensación de que pasara el tiempo. De pronto, con los primeros rayos de luz solar, el trance se rompió y volví en mí, con una percepción del mundo completamente nueva, y resuelta de pronto a afrontar los inevitables problemas…, las «consecuencias» que muy pronto se desencadenarían.

CAPÍTULO 23

Las estrellas están inmóviles.

La rotación del planeta crea la ilusión

de que se mueven.

Con un leve toque de un dedo, el globo se puso a girar en silencio, casi flotando sobre los rodamientos creados por los enanos. Era una cosa preciosa, brillante, con unos detalles casi microscópicos grabados sobre un metal pálido desconocido. Hasta los accidentes geográficos más imponentes del mundo habían quedado reducidos a minúsculos bultos y hondonadas en el frío metal bajo mis dedos. Seguro que estaría tocando más de un lugar que habré visitado desde entonces.

Sentí una potente fascinación por aquel globo desde el primer momento en que le puse los ojos encima. Habría querido estudiarlo durante horas, durante días, compararlo con los mapas que conocía y aprender sobre los diferentes métodos para representar un objeto redondo sobre una superficie plana.

Aunque —ahora lo sé— el globo era una representación incompleta de nuestro planeta. Aun así era una fascinante obra de arte, y lamento su destrucción. Fue un pequeño precio que hubo que pagar… De todos modos, el arte debería protegerse.

No obstante, en aquel momento, el globo no era más que una distracción que me robó unos segundos preciosos.

El tiempo era limitado. La biblioteca podía cambiar en cualquier momento, y cuanto más me entretuviera, mayor era la posibilidad de perderse en algún lugar desconocido, en algún otro espacio, ni aquí ni allí.

La puerta interior de la biblioteca solo coincidía con la puerta exterior en algunos momentos determinados, y yo aún no tenía los conocimientos necesarios para llevar a cabo los complicados cálculos requeridos para predecir los momentos en que era seguro pasar. Era un ingenioso sistema para proteger los secretos más preciosos. Pese a los peligros, estaba decidida a dar esos primeros pasos por el camino del conocimiento verdadero.

No obstante, mi mayor temor no era que se me pasara la ventana de tiempo en que permanecían conectadas la biblioteca y la torre. Me preocupaba más la posibilidad de que «él» me descubriera en la biblioteca.

El Guardián de la Torre había pagado por mí, para que fuera su aprendiza, y a cambio me había prometido educación, pero el goteo inicial de información que recibía había ido menguando hasta convertirse en una salpicadura ocasional, apenas suficiente para mojarme los labios, y yo necesitaba un buen trago, sumergirme en ese saber, nadar y hundirme en él.

La rabia que me había producido sentirme traicionada y el deseo de justicia se habían impuesto al miedo a las consecuencias de que me pillara, pero no por mucho. Necesitaba saber, y la libertad robada sigue siendo libertad.

Sin el Guardián presente proporcionándome libros sencillos llenos de conceptos que ya dominaba desde hacía tiempo, la biblioteca me parecía más grande que nunca. Las inscripciones grabadas en los altos estantes parecían moverse levemente en los bordes de mi campo de visión, aunque nunca cuando las miraba de frente.

Busqué con celeridad, sin distraerme más, pero con una desesperación cada vez mayor y dejando de prestar atención a mi plan, tan cuidadosamente preparado. Fui pasando un libro tras otro: sencillos o encuadernados en oro, más estrechos que un dedo o más gruesos que una mano, algunos increíblemente pesados para lo pequeños que eran.

Tic.

Fue un volumen sin nada de especial el que accionó el cajón oculto de una estantería cercana, provocándome una emoción impredecible, pero no exactamente inesperada. Me lancé hacia el cajón y, con las prisas, derribé un farol sin llama.

No se rompió. No activó ninguna alarma. Pero me costó unos segundos preciosos, los que tardé en enderezarlo con mis dedos, entorpecidos por la excitación. El miedo a dejar rastro de mi intromisión no podía compararse con el peligro de quedar atrapada.

¿Sería ese error el que me dejara sin tiempo? ¿O los momentos dedicados a la contemplación del globo? O quizá mi empresa estuviera condenada al fracaso desde el principio por culpa de mi inexperiencia.

Todo el oro del mundo pierde su valor si vas caminando por un desierto interminable sin provisiones de agua. ¿Qué valor tienen los secretos del universo si estás perdido en algún lugar donde los poderes conocidos pierden todo su efecto?

La biblioteca «se movió». Y fue como si no hubiera sucedido nada y hubiera sucedido todo a la vez. Tenía exactamente el mismo aspecto que antes, pero aquel cambio repentino en el tejido constituyente del universo me provocó un dolor que se extendió por todo mi cuerpo. Estaba en el mismo sitio, y de pronto me encontraba en un lugar totalmente diferente.

Estaba atrapada.

CAPÍTULO 125

Toda la materia del universo está en movimiento;

todo movimiento es relativo.

—Es la hora.

—Siempre es «una» hora.

Asentí. Elva siempre veía las cosas de un modo curiosamente retorcido. Tras el disgusto con Bilna, era contraria a intentar educar a otra discípula, pero había pensado cada vez más en el potencial de Elva como aprendiza, y por ende, de lo que podría llegar a ser sin alguien que la guiara.

Las paredes, el techo y el suelo de las estancias de la ciudadela de Ilirea estaban cubiertas con lujosas telas, lo que creaba la impresión de estar en el interior de una tienda, o quizás en el vientre de una bestia hecha de tela. Ella estaba cómodamente sentada sobre un cúmulo de cojines, amenazante. Estaba más alta y delgada que la última vez.

—Ya sabes por qué he venido —dije.

—Por supuesto. Has oído hablar de las últimas… «intrigas» —respondió, dándole un tono venenoso a la palabra.

Me senté frente a ella, sobre las alfombras superpuestas que cubrían todo el suelo de la sala.

—He oído que Nasuada ya no te permite entrar en la ciudad. Quizá también te hayan prohibido el acceso a algunas partes de la ciudadela. Tal vez tu mundo haya quedado restringido a estas salas.

La niña me miró con algo parecido al desprecio.

—Nadie puede tenerme encerrada. Eso ya lo sabes. Si me quedo en mis aposentos, es porque lo prefiero. Puedo marcharme cuando quiera.

—En teoría, pero entonces tendrías que soportar el incordio de que te persiguieran constantemente. A un miembro del Du Vrangr Gata no le costaría mucho pillarte desprevenida (durante el sueño, por ejemplo) y traerte de vuelta.

—Bah. No lo entiendes. Márchate y déjame sola —dijo, despidiéndome con un gesto de la mano. Y se dio la vuelta.

—He oído historias (que sin duda se han exagerado al correr de boca a boca) de tus pequeños estallidos de rabia, tus… demostraciones. No culpo a Nasuada por intentar contenerte. Las negociaciones comerciales que se retrasan semanas, los incendios que se declaran, el principal proveedor de provisiones del ejército que deshonra la tradición de los enanos…

—Estaba esperando a un amigo.

—Se había olvidado la ropa.

—Habría podido ocurrirle a cualquiera.

—¿Hacer llorar al embajador de los elfos? ¿Delante de los úrgalos?

Elva se rio.

—Eso fue divertido.

—Cualquier cosa que les muestres, la usarán en tu contra. He venido a ofrecerte mi ayuda, si la quieres.

Elva se quedó mirando sin decir nada, una sabia técnica conversacional que recomiendo en muchísimas situaciones.

—Si pudiera sacarte de este lugar sin que nadie se enterara —proseguí—, ¿vendrías?

Ella levantó la barbilla.

—¿Para qué? ¿Para que puedas sacarme información sobre Eragon? ¿Para que puedas utilizarme en alguno de tus tristes planes? He aprendido mucho, y muy rápidamente. La gente es frágil: solo hay que pincharles un poco y se vienen abajo. No necesito tu ayuda.

—Oh, deseas que te persuada. ¿No es eso?

Una vez más, por única respuesta se me quedó mirando sin pestañear.

—Muy bien. Que Eragon te quitara esa necesidad compulsiva de ayudar no ha mejorado tu vida como esperabas. Estás estirando las alas, poniéndote a prueba e intentando encontrar un lugar en el mundo. Pero cada vez que pruebas y experimentas, te das cuenta de que nunca encajarás y de que siempre serás tú misma.

No era una pregunta, era una afirmación. Un pinchazo para provocarla y hacerla reaccionar. Y funcionó: Elva endureció el gesto, mostrando únicamente las llamas de rabia que le encendían los ojos.

—Todo el mundo quiere cosas que no pueden tener. ¿No es así? Incluso tú.

—Sí, claro —respondí, sin poder evitar sonreír, aunque sin duda aquello la encendió más aún—. Elva…, ya conoces cómo funciona este juego, pero solo los movimientos de apertura. Yo te puedo enseñar muchas cosas y protegerte hasta que decidas volver a esta vida. La envergadura y la profundidad de la existencia es mucho mayor de lo que nadie pueda llegar a saber, ni siquiera el dragón más viejo ni el elfo más sabio. Yo he visto más cosas que la mayoría, pero incluso eso es menos que una partícula de polvo, menor que lo mínimo imaginable.

Elva se mordió el labio, adoptando por una vez el aspecto de una niña normal.

Ahí estaba. La enormidad del todo no la convencería. Pero sí había valido para dar el primer paso: reforzar la percepción que tenía de mi papel como maestra. Era hora de que saliera a la luz su verdadero deseo.

—Me he hecho inmune a tu don, así que puedo ofrecerte un tiempo de asueto de todo el sufrimiento que acecha tu mente. Puedes descubrir quién eres y qué quieres ser. Y cuando vuelvas, tendrás un dominio inusitado sobre tu propia vida. Sí, habrá límites y restricciones mientras estés conmigo. Pero yo no necesito el poder derivado de tu maldición, Elva. No tengo ninguna necesidad de hacerte daño o de manipularte.

Me miró con intención, y su mirada albergaba esperanza, la esperanza de quien no se la puede permitir, una esperanza teñida de una profunda amargura.

—Qué fácil de decir.

—¿Miento acaso?

—¡Tú sabes que no puedo detectar cuando la gente miente!

—Sí. Debes decidir partiendo de una información incompleta, como todo el mundo. ¿Quieres venir conmigo, Elva? Piénsatelo bien. No volveré a hacerte esta oferta —dije, y esta vez fui yo la que me quedé mirando a la espera de una respuesta.

De haberse tratado de cualquier otra niña, aquel ceño fruncido habría sido presagio de un berrinche, pero ella no perdió el control.

—¿De verdad crees que los guardias dejarán que me lleves contigo? ¡Ja! Solo en las dos últimas semanas han frustrado dos intentos de raptarme —dijo, con aquel tono frío y de superioridad que solía adoptar cuando se enfadaba.

—No lo sabía —respondí, sin intentar ocultar mi sorpresa—. Entonces es aún más importante que salgas de aquí. Sospecho que habrá grupos peligrosos decididos a usarte como arma.

—¡Ja!

—Lo sé. Ellos no entienden tu poder, pero creen que sí. Y la gente suele pensar que es capaz de controlar lo que creen entender.

—Yo no voy a ocultar quién soy y lo que soy.

—Ser discreta te aportaría un gran beneficio: ya has atraído una gran atención.

—Vaya, ya veo cuál es tu plan. Crees que puedo esquivar el control de los guardias hablando con ellos. Pero no funcionará; los han protegido con hechizos. Ahora me tienen miedo —añadió, con un preocupante punto de orgullo.

—Ni los guardias apostados en el exterior ni los potentes hechizos con que han protegido esta sala valen para nada si yo quiero sacarte de estas cuatro paredes.

Elva soltó un bufido burlón.

—Tú solo tienes que decirme: ¿quieres venir?

—Lo que yo desee nunca ha importado desde el momento en que Eragon pronunció aquellas palabras.

—¿Quieres venir?

—¿Cuál es tu plan? ¿Invisibilidad? ¿Manipular el cerebro de los guardias? ¿Abrir un túnel en el suelo? Nada de todo eso funcionará.

—No. Simplemente abriré una puerta y nos iremos a pie. Nada más.

—¡Ja! —Esta vez su expresión era de asco.

Me puse en pie.

—Por última vez: ¿deseas venir conmigo?

—¡Sí! ¡Te maldigo mil veces por hacerme desear cosas! Sí.

—Pues vamos.

Le tendí la mano, pero Elva no la aceptó.

Bajó de su montón de cojines sin mi ayuda.

—Muy bien. Pero sigo creyendo que mientes. Se han preparado para todas las vías de salida posibles.

«Pero no las imposibles», pensé.

Con Elva tenía mucho trabajo por delante. Aun así sentía unas extrañas ganas de empezar. La niña tenía un gran potencial para comprender lo incomprensible.

—Recoge lo que quieras llevarte y nos vamos.

Aunque era evidente que su escepticismo era extremo, Elva metió un pequeño cofre de madera y unas cuantas cosas más sobre una manta y la ató a modo de fardo.

—¿Qué hay de tu cuidadora, de Greta? —le pregunté.

—Me he encargado de que pueda vivir cómodamente el resto de sus días.

—Eso está muy bien por tu parte, pero la vida suele ser impredecible. Quizá no tengas ocasión de verla más. Despídete como corresponde, no sea que en el futuro lamentes no haberlo hecho.

Elva vaciló, pero al final hizo lo que le había aconsejado. Para que no me vieran, y por si alguien más tarde escarbaba entre los recuerdos de Greta, me escondí tras unas cortinas mientras la niña llamaba con una campanilla.

Greta llegó enseguida, siempre atenta a sus necesidades. Tal como era lógico, la despedida de Elva la apenó; la anciana se había dedicado en cuerpo y alma a ella, y había hecho muchos sacrificios para protegerla. Yo admiraba la tenacidad y la determinación con la que había desarrollado su labor. Cuando Greta le expuso sus miedos (que era demasiado joven como para ir por el mundo sin protección), Elva le aseguró que estaría protegida y le dio las gracias por todo lo que había hecho.

Pero Greta no se iba. Hablaba repitiéndose, volviendo una y otra vez a las mismas cosas (lo mucho que quería a Elva, lo orgullosa que estaba de ella y que deseaba protegerla), haciendo esfuerzos para transmitirle la profundidad de sus sentimientos.

Elva iba respondiendo cada vez de un modo más cortante, pero su cuidadora no dejaba de hablar. Luego se calló. Aquello me preocupó. Estaba a punto de intervenir cuando Elva dijo algo en voz baja: Greta soltó un terrible grito ahogado, como el de un animal agonizante. Cualquiera que fuera el miedo que había plasmado Elva, cayó sobre su cuidadora como un golpe mortal. Pero luego la niña volvió a murmurar algo, y Greta exclamó otra vez, pero con un tono muy diferente.

—¡Eres… un monstruo! No puedes romper algo en pedazos y remendarlo un momento después con palabras bonitas. Las cosas rotas se quedan rotas. Al curarse, las heridas dejan cicatrices, no piel normal. Yo te quiero. Te quiero mucho. ¿Tienes idea de lo que significa eso? Te querré y me preocuparé por ti hasta el último aliento, mientras viva, pero no volveré a confiar en ti.

Oí unos pasos, la puerta se cerró suavemente y se hizo un terrible silencio en la habitación.

Salí de mi escondrijo.

—¿De verdad era necesario eso?

Elva se encogió de hombros, intentando mostrarse impasible ante el efecto de sus acciones, pero estaba pálida y temblaba. Luego me miró fijamente a los ojos y, con solo unas palabras, enunció mi miedo más escondido.

Aunque es algo de lo que soy consciente en todo momento de mi vida, oírselo decir a alguien —aunque sin comprender a fondo su sentido y sus implicaciones— fue como recibir la picadura de mil avispas, innumerables aguijonazos de miedo, sorpresa y dolor.

Yo debería ser inmune a su poder, pero de algún modo su maldición se había abierto paso por entre mis protecciones. Una y otra vez, la profunda magia de los dragones buscaba cómo imponerse hasta a las mayores protecciones. Decidí redoblar mis protecciones lo antes posible para evitar la incursión de los poderes de Elva, al menos durante un tiempo.

Ella levantó la vista, desafiante.

—¿De verdad quieres viajar conmigo, bruja? ¿Soportarás mi presencia, sabiendo que lo sé?

Pero aquello no iba a afectarme. Yo ya no era la niña preguntona de otro tiempo, ni la aprendiza imprudente o la aguda aspirante a hechicera. Aquel miedo me había dominado tanto en los tiempos duros pasados deambulando como en los momentos de agradable inmovilidad, pero ahora todo aquello quedaba en el pasado; ahora podía enfrentarme a él sin inmutarme. Había pasado años valorando —y aprendiendo a admitir, si no ya a aceptar— la verdad de la rectitud de los ángulos.

Una extraña serie de emociones atravesó el rostro de Elva, y mi reacción no fue la que ella se esperaba. A diferencia de Greta, yo hacía tiempo que había aprendido a dominar mis sentimientos.

—No puedes apartarme de mi objetivo —dije—. He bregado con cosas mucho más peligrosas que tú. Y ya deberías saber… que ahora el tiempo acucia. Vamos.

Elva cogió el fardo con sus posesiones y se lo puso junto al pecho.

—¿De verdad puedes sacarme de aquí? —preguntó, mirándome fijamente, como diciendo: «Ahora decepcióname, adulta… Todos lo demás lo han hecho. ¿Por qué no ibas a hacerlo tú?».

Una vez más, le tendí la mano. Esta vez Elva la cogió. Me la llevé hasta una pared y aparté las capas de tela, dejando a la vista la piedra desnuda.

—¿Qué…?

Tracé una línea sobre la pared, estiré la mano y abrí una puerta inexistente. En el otro lado, la noche: una playa junto a un océano negro iluminado únicamente por las estrellas, muchas, «muchas» estrellas, más estrellas de las que debería haber.

Por supuesto, no iba a llevarme a Elva a casa; aún no. Aquello era una parada, un lugar para construir, para aprender y para crecer. Un lugar donde pudiera descansar su atribulada mente y liberarse de la dolorosa distracción que suponían las necesidades de los demás.

Se quedó mirando al hueco, al portal imposible. Esta vez no replicó. Solembum apareció de un salto y miró desde el umbral en dirección a la habitación de Elva. Giró las orejas peludas y levantó la vista para mirarme.

—Tengo hambre. ¿Has traído comida?

—Por supuesto. Esta vez, conejo. ¿Cuento con tu aprobación?

Él olisqueó el aire.

—Está bien.

Y se puso a caminar por la playa hasta perderse de vista.

—¿Quieres venir? —pregunté por última vez.

Elva me apretó la mano todo lo fuerte que pudo. Atravesó el umbral y yo la seguí a medio paso de distancia.

6

Preguntas y respuestas

Eragon levantó la vista del montón de páginas y se quedó mirando un buen rato la ventisca en el exterior del refugio. Sin dejar los papeles, se puso en pie y bajó la larga escalera de caracol que llevaba a la zona común en la base del dedo de piedra. Los enanos estaban allí, comiendo, y también la mayoría de los humanos, pero solo unos cuantos elfos y ningún úrgalo. En una esquina, uno de los enanos tocaba una flauta de hueso tallada con runas. Aquel sonido profundo y nostálgico creaba un ambiente acogedor que acompañaba el murmullo de la conversación.

La herbolaria estaba sentada junto a uno de los fuegos, tejiendo el borde de un gorro de lana de color verde y rojo. Levantó la vista al acercarse Eragon, pero no dejó de mover sus agujas, que siguieron repiqueteando a toda velocidad.

—Tengo preguntas —dijo.

—Entonces eres más sabio que la mayoría —respondió ella.

Eragon se puso en cuclillas a su lado y dio unos golpecitos sobre las páginas.

—¿Qué parte de todo esto es cierto?

Angela soltó una risita, y su aliento creó una bocanada blanca al contacto con el frío.

—Creo que lo he dejado perfectamente claro en el prefacio. Es todo lo cierto o falso que tú quieras que sea.

—Así que te lo has inventado todo.

—No —replicó ella, mirándolo muy seria por encima de las relucientes agujas—. No me lo he inventado. Y aunque lo hubiera hecho, siempre podemos sacar lecciones interesantes de cualquier historia. ¿No estás de acuerdo?

Eragon meneó la cabeza, divertido y a la vez algo exasperado. Acercó un tocón que usaban como silla, se sentó y estiró las piernas, acercándolas al fuego. Pensó en Brom, fumando su pipa al anochecer, y por un momento se planteó buscarse una pipa él también. Seguro que los enanos podrían conseguírsela…

—¿Por qué has querido que leyera esto? —dijo en voz baja.

—Quizá porque creo que tendrías que saber que hay puertas por las que deberías pasar.

Él frunció el ceño, como siempre frustrado ante las respuestas de la herbolaria.

—El Guardián de la Torre está a…

—No tengo nada que decir sobre él.

Eragon abrió de nuevo la boca, pero Angela le interrumpió:

—No. Hazme cualquier otra pregunta si quieres, pero no sobre él.

—Como desees —respondió Eragon, aún escéptico. Miró al otro lado de la sala común. Allí estaba Elva, sentada y charlando con un grupo de enanos que la escuchaban extrañamente animados—. Lo que has escrito sobre ella…

—Elva es una jovencita brillante y con un futuro magnífico por delante —dijo Angela, mostrándole una gran sonrisa.

—En ese caso, me ocuparé de que reciba la formación que «debería tener» una joven tan prometedora.

—Exactamente —dijo Angela, que parecía satisfecha y aliviada a la vez. Luego le sorprendió—: Entiéndeme, Eragon; no es que la tarea me supere, pero hay tareas para las que resulta práctico contar con un par de manos más.

Él asintió.

—Por supuesto. Al fin y al cabo, Elva es responsabilidad mía.

—Así es… Aunque también podrías culpar a Brom por no haberte enseñado a usar bien el lenguaje antiguo.

Eragon chasqueó la lengua sin pensar.

—Quizá, pero culpando a los muertos de nuestros errores no se consigue gran cosa.

El repiqueteo de las agujas de la herbolaria siguió al mismo ritmo en todo momento.

—Vaya, con la edad te has vuelto más sabio.

—En realidad, no. Simplemente intento no repetir los mismos errores del pasado.

—Podríamos decir que esa es la definición de la sabiduría.

Él esbozó una sonrisa.

—Podríamos, pero no basta con evitar los errores para volverse sabio. ¿Es que una tortuga que viva cien años sola bajo una roca aprende algo?

Angela se encogió de hombros.

—¿Y aprende algo un hombre que vive solo cien años en una torre?

Eragon la miró a los ojos un momento.

—Quizá. Depende.

—Aun así.

Él se puso en pie y le tendió los papeles.

—Toma.

—Quédatelos. Te serán más útiles a ti que a mí. Además, yo ya tengo las palabras en la cabeza. Eso es lo que importa.

—Me aseguraré de guardarlos donde a nadie se le ocurra siquiera mirarlos —dijo él, metiéndose las páginas en la parte delantera de su jubón.

—Bien —respondió ella, sonriendo.

Luego Eragon se giró a mirar a Elva, y de pronto se sintió intranquilo. No hizo caso. Solo porque algo fuera difícil o incómodo no quería decir que no valiera la pena.

—Hablaremos más tarde —dijo, y Angela respondió con un sonido indefinido.

Mientras atravesaba la sala común, abrió la mente en dirección a Saphira, que estaba en el exterior con Blöhdgarm y un grupo de elfos, limpiando la nieve con el fuego de su garganta.

—¿Has estado escuchando? —dijo él.

—Por supuesto, pequeño.

—Creo que quizá podrías ayudarme.

—Voy

Y Eragon sintió que Saphira daba media vuelta y se dirigía hacia el interior. Satisfecho, el chico siguió caminando. La niña bruja podía ser un problema si estuviera solo, pero incluso ella se lo pensaría dos veces antes de desestimar el poder de un dragón. Es más, Eragon no creía que la niña fuera capaz de manipular a Saphira con sus poderes del mismo modo que lo había hecho con él.

En cualquier caso, sería una experiencia interesante.

Cuando paró frente a Elva, la niña le miró con sus ojos de color violeta y le mostró una amplia sonrisa de dientes afilados, como un gato ante un ratón.

—Saludos, Eragon —dijo.

TERCERA PARTE

7

La trampa

Por fin había llegado la primavera al monte Arngor. Eragon estaba en el exterior del salón principal, arrancando raíces de varios terrenos junto al bosque de los alrededores. Una vez limpios, en aquellos terrenos plantarían hierbas, hortalizas, bayas y otras cosechas útiles, por ejemplo de hierba de cardo, que usaban enanos y humanos para fumar, y achicoria silvestre, que ayudaba a los dragones a digerir mejor. Se había quitado la camisa y disfrutaba sintiendo el sol del mediodía sobre la piel. Era todo un placer, en una época en que el tiempo aún solía estar frío y nublado. Saphira estaba tendida cerca de allí, descansando sobre un lecho de hierba pisoteada. Antes de que Eragon empezara su trabajo, ella había rastrillado el terreno con sus garras para abrir la tierra, facilitándole mucho el trabajo.

Acompañaban a Eragon varios enanos: dos varones, tres hembras, todos del clan de Orik, el Dûrgrimst Ingeitum. Trabajaban entre risas y cantando en su idioma, y Eragon cantaba con ellos lo mejor que podía. Había intentado aprender un poco del idioma de los enanos en el poco tiempo libre que tenía. También la lengua de los úrgalos, aún más áspera. Tal como había aprendido con el idioma antiguo, las palabras tenían un gran poder. A veces literalmente, a veces en sentido figurado, pero en cualquier caso Eragon quería saber y comprender todo lo que pudiera, tanto por su propio interés como por el de los individuos de los que ahora era responsable.

De pronto le vino a la cabeza un recuerdo: estaba de pie, en un pequeño prado a las afueras de Ellesméra, rodeado de pinos que, hechizados por los cantos de los elfos, habían adoptado elegantes formas. Ante sí tenía una enorme cantidad de flores que creaban dibujos de colores sobre aquel oasis de hierba rodeado del sombrío bosque. Las abejas zumbaban entre las flores, y las mariposas revoloteaban por el claro, como pétalos que hubieran emprendido el vuelo. A sus pies, su propia sombra era como la de un dragón, salpicada de luces de colores, los reflejos de sus duras escamas.

Y todo estaba bien. Todo era perfecto.

Eragon sacudió la cabeza y regresó al presente. Del rostro le caían gotas de sudor. Desde que los eldunarís le habían abierto sus mentes, compartiendo sus recuerdos con él, le asaltaban recuerdos momentáneos como ese, recuerdos que no eran suyos. Aquellos flashes le dejaban desorientado, por inesperados y porque solo era consciente de una parte mínima de la gran cantidad de conocimientos que tenía ahora en la cabeza. Dominarlos todos le llevaría toda la vida.

Pero eso no le preocupaba. Aprender era para él uno de los grandes placeres de la vida, y aún tenía mucho que aprender sobre historia, sobre Alagaësia, sobre los dragones y sobre la vida en general.

Aquel recuerdo en particular procedía de un dragón llamado Ivarros, que por el recuerdo que había recuperado Eragon había perdido su cuerpo en una tormenta inusitadamente fuerte, antes de la caída de los Jinetes.

Las imágenes de las afueras de Ellesméra le hicieron pararse un momento y recordar su paso por la ciudad de los elfos, y sintió una presión en el pecho de la nostalgia al pensar en Arya, ahora reina de su pueblo, en el antiguo bosque de Du Weldenvarden. Habían hablado varias veces a través de los espejos encantados que tenía en su estancia, en lo alto del refugio, pero tanto él como ella estaban muy ocupados con sus responsabilidades, y sus conversaciones habían sido pocas y poco frecuentes.

Saphira lo miró con los ojos entrecerrados. Luego rebufó, emitiendo un pequeño chorro de humo que rozó el suelo.

Eragon sonrió y volvió a levantar el pico. La vida les iba bien. El invierno había quedado atrás. Ya habían acabado el salón principal; el techo ya estaba sellado. Y estaban a punto de acabar otras estancias. Gracias a Elva, habían podido sacar de las cuevas que había bajo la Sala de los Colores a tres de los eldunarís antes enajenados. Elva había usado con ellos su don tan particular.

La niña, la herbolaria y su hombre gato ya se habían ido hacía dos semanas. Eragon no lamentaba su marcha —su presencia siempre resultaba inquietante—, pero estaba contento del tiempo que había pasado con Elva. Había trabajado con la niña todos los días desde su llegada, entrenándola igual que Brom y Oromis le habían entrenado a él. Elva también había pasado muchas horas con Saphira, Glaedr y muchos de los otros dragones cuerdos. En el momento de su marcha, con Angela, Eragon había apreciado ya un cambio de actitud en ella. Elva parecía más tranquila y relajada, y ya no contestaba con la misma acritud.

Ojalá no fuera un efecto pasajero.

Les había preguntado adónde pensaban ir, pero Angela se había limitado a responder: «Oh, a algún lugar lejano, supongo. Algún sitio bonito y aislado, donde no debamos temer desagradables sorpresas».

En los últimos meses, Eragon había hecho todo lo posible por obtener respuestas de la herbolaria (sobre una gran variedad de temas), pero lo mismo le habría valido intentar cortar una pared de granito con una pajita. Angela había esquivado, desmontado y frustrado sus intentos por sacarle información con una habilidad increíble. Lo que sí le había contado era de la historia de cómo se habían conocido ella y Solembum. Y, bueno, le había valido para disfrutar de una velada de lo más entretenida.

Una franja rosa en la tierra levantada atrajo su atención. Bajó el pico y se agachó: encontró una lombriz que tanteaba los terrones de olorosa tierra.

—Vaya —dijo, lamentando haber puesto del revés el hogar de la lombriz.

Le puso la mano delante y dejó que se le subiera encima. Luego la levantó de la tierra, se la llevó a un par de metros y la dejó junto a una zona de hierba seca, donde podría excavar y hundirse de nuevo en el terreno.

De pronto, se oyeron unos gritos procedentes del salón principal:

—¡Ebrithil! ¡Ebrithil!

Ästrith, la elfa, apareció en el sombrío umbral, agitada, cubierta de polvo y suciedad, con una herida sangrante en el antebrazo derecho.

A Eragon se le erizó el vello de la nuca. En una reacción instintiva, volvió a toda prisa al campo, agarró el pico y fue corriendo hacia Ästrith.

—El túnel en el que estábamos trabajando se ha hundido. Dos de…

—¿Qué túnel? —preguntó Eragon, entrando en el salón con ella a toda prisa.

Saphira se puso en pie y también los siguió.

—En el nivel más bajo. Los enanos estaban intentando reabrir un túnel secundario que encontraron ayer. El techo ha cedido, y dos de ellos han quedado atrapados tras la piedra.

—¿Se lo habéis dicho a Blöhdgarm?

—Viene de camino.

Eragon soltó un bufido. Juntos cruzaron el salón principal y bajaron a la carrera las escaleras hasta la puerta que daba acceso a los túneles excavados bajo el refugio. Al sentir el aire frío en la piel, Eragon lamentó no haberse detenido a recoger la camisa.

En fin.

Pasaron unos minutos en silencio, atravesando los sinuosos túneles, descendiendo cada vez más por la base del monte Arngor. Había faroles colgados en las paredes a intervalos regulares, aunque muy separados unos de otros; las sombras cubrían los espacios intermedios.

En un rincón de su mente, Eragon sintió que Saphira les seguía atentamente.

—¿Cómo puedo ayudar? —dijo la dragona.

Y Eragon notó su frustración al tener que quedarse atrás; los túneles eran demasiado estrechos para un dragón adulto.

—Mantente en guardia. Puede que necesite tu fuerza.

En el momento en que se acercaban al punto más profundo, oyeron unas voces rabiosas por delante, que resonaban en la piedra desnuda y creaban un coro confuso. Aún había una nube de polvo flotando en el aire cerca del lugar del desprendimiento, y tres luces flotantes cerca del techo, que proporcionaban una iluminación adicional, aunque no muy estable.

De entre el polvo aparecieron cuatro enanos; Eragon los reconoció a todos. Habían estado escarbando entre los escombros, amontonando los fragmentos de roca a los lados del túnel para intentar abrir un paso y llegar a sus compañeros sepultados.

Ästrith señaló una enorme losa de piedra atravesada en el estrecho pasadizo. Tenía diversas grietas, rectas como una flecha, que la dividían en secciones.

—He roto la roca, Ebrithil, para sacar los trozos uno a uno. No obstante, si quitamos un trozo, los otros se caerán, y yo no tengo fuerza suficiente como para sujetarlos todos a la vez.

El enano que estaba al mando de los mineros, un tipo de espesa barba llamado Drûmgar, asintió.

—Tiene razón, Jurgencarmeitder. Necesitamos tu ayuda… y la de los dragones.

Eragon apoyó el pico en la pared y cerró los ojos un momento. Explorando con la mente, buscó a los enanos enterrados… «Ahí». Unos metros más adelante, detectó una conciencia, débil y agotada, como la llama de una vela sacudida por el viento.

¿No eran dos los enanos atrapados?

Eragon no quiso esperar más. Sentía que las fuerzas estaban abandonando al enano atrapado.

—Apartaos —dijo.

Astrid y los enanos se echaron atrás a toda prisa. Entonces Eragon conectó con Saphira y, a través de ella, con los eldunarís de la Sala de los Colores. Dijo una sola palabra:

—Rïsa.

La palabra era simple, pero no su intención, y era la intención lo que guiaba la ejecución de un hechizo.

Los crujidos y los chirridos de las rocas al rozar resonaron por el túnel: el montón de piedras caídas se levantó del suelo. Aquello hizo que fuera necesaria una cantidad de energía inmensa; de no ser por la fuerza de los dragones, Eragon habría perdido el conocimiento y el control del hechizo.

Eragon impulsó de nuevo las piedras hacia el techo fracturado, y otra vez el aire se llenó de polvo. No pudo evitar toser, pero luego dijo:

—Melthna.

Su hechizo hizo que todas las piedras que flotaban en el aire se unieran, pegándose a las paredes y al techo, y fundiéndose de nuevo en la base del monte Arngor. De la capa de piedra ya sólida emanó una oleada de calor tan intenso que Eragon sintió que se le encendían la mejillas y que se le chamuscaba el vello del pecho.

Soltó el aire que estaba aguantando todo aquel rato y puso fin al hechizo.

—Gracias —le dijo a Saphira y, por extensión, a los eldunarís.

Cuando el polvo se posó, la tenue iluminación de las luces flotantes puso al descubierto los cuerpos de dos enanos tendidos en el túnel, cubiertos de sangre.

Drûmgar y el resto de los enanos corrieron junto a sus compañeros caídos. Eragon los siguió más despacio, aún afectado por el esfuerzo del hechizo.

Luego oyó los quejidos de los enanos y vio que se tiraban de la barba y del cabello, llenando la mina de lamentos. El corazón se le encogió. Volvió a tantear el terreno con la mente, en busca de cualquier señal de vida en los dos cuerpos quebrantados.

Nada. Ambos estaban muertos. Pese a la celeridad con que había actuado, no había conseguido salvarlos. Eragon cayó de rodillas parpadeando para limpiarse las lágrimas de que de pronto le llenaban los ojos. Los dos enanos se llamaban Nál y Brimling. Eragon no los conocía bien, pero los había visto junto al fuego más de una noche, siempre dispuestos a cantar y a bromear, siempre de buen humor.

Ästrith le apoyó una mano en el hombro, pero aquello no le reconfortó demasiado.

El chico bajó la cabeza y dejó que las lágrimas manaran libremente. Pese a todos los hechizos que había aprendido y a todos los poderes que había adquirido desde que era Jinete de Dragón, y pese a contar con toda la fuerza de los dragones, había cosas que seguían quedando fuera de su alcance.

Podía levantar una cantidad de piedra impresionante con una palabra, pero no podía vencer a la muerte. Ni él ni nadie.

El resto de aquel día gris pasó volando. Los enanos se llevaron a sus muertos para enderezarlos, lavarlos y vestirlos con sus mejores galas, para engrasarles las barbas y prepararlos para su sepultura en tumbas de piedra, siguiendo la costumbre de su pueblo.

Eragon ayudó a Blöhdgarm (que había llegado demasiado tarde a los túneles) y a Ästrith a asegurar aquella zona de la mina para evitar futuros desprendimientos. Luego, vencido y agotado, se retiró a sus aposentos en lo alto del refugio y se tendió junto a Saphira para dormir una hora de agitados sueños.

Cuando atardeció, aún se sentía triste, desanimado y descolocado. Los elfos intentaron consolarle con conceptos moralistas, pero sus fríos razonamientos no le ayudaban mucho. Tampoco los otros humanos le ayudaron a sentirse mejor, incluida la enviada personal de Nasuada, una tal Marleth Oddsford. La mayoría habían trabajado duro junto a los enanos durante todo el invierno, y la pérdida de Nál y Brimling les había afectado aún más que a Eragon.

Aun así, Eragon no olvidó su papel. Cumplió con su deber y fue a ver a los desolados enanos, a quienes ofreció palabras de ánimo y de apoyo. Tanto Hruthmund como Drûmgar le dieron las gracias, y prometió que asistiría a los funerales del día siguiente.

Al avanzar la noche, Eragon decidió acercarse a la chimenea en torno a la cual los úrgalos se habían reunido. Hablaban alto, montando un buen jaleo. Aunque no sentían un aprecio especial por los enanos, su líder, Skarghaz, alzó la copa en honor de Nál y Brimling, y el grupo entero brindó con un rugido a la altura de los de Saphira.

Más tarde, cuando los demás ya se habían retirado, Eragon se quedó con los úrgalos bebiendo rekk (que los úrgalos elaboraban con espadañas fermentadas), mientras Saphira dormitaba en un rincón.

—¡Jinete! —bramó Skarghaz—. Estás demasiado triste.

Skarghaz era un kull de hombros anchos y curvados; tenía el cabello largo recogido en una trenza sobre la espalda desnuda. Raramente llevaba algo más que un burdo chaleco, ni siquiera en los días más crudos del invierno.

Eragon no tenía ganas de discutir.

—No te equivocas —dijo, marcando cada palabra.

El enorme kull dio un trago al rekk de su jarra, que también era enorme. Luego se dirigió a otro de los úrgalos: un tipo robusto y algo barrigón con una larga cicatriz roja que le cruzaba el rostro:

—¡Irsk! Cuéntale a nuestro jinete una historia que le anime. Cuéntale una historia de los viejos tiempos.

—¿En «este» idioma? —preguntó Irsk con una mueca que dejaba al descubierto sus colmillos.

—¡Sí, en este idioma, drajl! —rugió Skarghaz, y le lanzó un barril vacío de rekk a la cabeza.

El barril rebotó en los cuernos de Irsk. No se zafó ni se inmutó: se limitó a soltar un gruñido. Se agachó, sentándose en el suelo de piedra, frente al fuego.

—Pues dadme un tambor.

Skarghaz dio la orden, y uno de los úrgalos se fue a sus dependencias, de donde volvió enseguida con un pequeño tambor de cuero. Irsk se lo colocó entre las piernas y luego hizo una breve pausa con sus gruesos dedos apoyados sobre el cuero.

—Debo traducir las palabras del urgralgra al idioma de los tuyos, jinete. No sonará como deben, aunque he pasado casi tres inviernos estudiando cómo habláis.

—Estoy seguro de que lo harás muy bien —dijo Eragon. Ya se había dado cuenta de que Irsk hablaba mejor que sus compañeros úrgalos, y se preguntó si sería porque se había formado como bardo. Irguió la espalda y echó el cuerpo adelante. Tenía curiosidad por oír lo que le contaría el úrgalo.

En una esquina, Saphira abrió el ojo más cercano al úrgalo, dejando a la vista una ranura de un azul luminoso.

Skarghaz dejó caer la base de su jarra contra la pierna, salpicando rekk por el suelo.

—¡Ya basta de cháchara, Irsk! Cuenta la historia. Cuenta la del gran Kulkaras.

Una vez más, Irsk gruñó. Bajó la barbilla un momento y golpeó el tambor sonoramente una sola vez. Entonces empezó su relato.

A pesar de la dureza de las palabras del úrgalo, Eragon reconoció la verdad en ellas. Y cuanto más escuchaba, más se sentía transportado a otro lugar y a otro tiempo. De pronto, lo que Irsk contó le pareció tan real como el salón donde estaban.

8

La bestia de Kulkaras

El día de la llegada del dragón fue un día de muerte. Vino del norte, como una sombra sobre el viento. Ágil y silencioso, atravesó el valle, eclipsando el sol con sus alas aterciopeladas. Allá donde aterrizaba, los campos y los bosques se incendiaban, los arroyos se cubrían de ceniza, las bestias —con o sin cuernos— salían huyendo y los gritos de desesperación y de terror desgarraban el aire. El dragón se llamaba Vêrmund el Tenebroso, y era un dragón viejo y cruel que conocía bien el mundo. Se sabía de su presencia en el norte, pero no había ningún motivo para pensar que podía abandonar su guarida en aquellas lejanas tierras glaciales.

Y, sin embargo, ahí estaba. Negro como el carbón quemado, pero con las escamas brillantes y con la garganta llena de fuego.

La joven Ilgra se lo quedó mirando con sus amigos desde el estanque de agua de manantial donde solían nadar, en las montañas de la vertiente este del valle. Desde aquel punto de observación privilegiado, vio cómo el dragón arrasaba las granjas con su fuego y sus garras, y barriéndolas con su puntiaguda cola. Cuando los guerreros del clan skgaro lanzaron su ataque, con arcos, lanzas y hachas, las llamas de Vêrmund los calcinaron, o murieron aplastados bajo sus patas. Ni siquiera la hoja más afilada podía atravesarle la piel, y los skgaros no tenían hechiceros que los ayudaran en la batalla, por lo que quedaron a merced del dragón, capaces únicamente de incordiarle o molestarle, pero no de detenerle. Eso nunca.

Como la bestia malvada que era, Vêrmund se comía a todo el que se le ponía delante: hombre o mujer, joven o viejo. No perdonaba. También se comía el ganado, acorralándolo contra barreras de fuego, y se dio un festín con los indefensos animales hasta llenarse la boca de sangre y cubrir el terreno de charcos púrpura.

Todo aquello vio Ilgra, y mucho más. No podía hacer nada para ayudar, así que se quedó en el estanque, aunque aquella espera le resultaba tan dolorosa como una herida profunda. Aquellos amigos suyos que eran menos sensatos fueron corriendo hacia el lugar del ataque, y muchos de ellos desaparecieron.

El dragón se acercó a la casa de su familia e Ilgra hizo una mueca de rabia, dejando los dientes al descubierto. Aquella bestia reptiliana se acercó más, y más aún, hasta barrer la casa con su propio cuerpo en un movimiento lento pero implacable.

Ilgra no pudo contener un aullido; cayó de rodillas y se agarró la punta de los cuernos.

Su angustia se vio aliviada en parte cuando vio a su madre saliendo a gatas de entre las ruinas y, con ella, a su hermana menor, Yhana. Pero la sensación de alivio duró poco, porque al momento Vêrmund se lanzó en picado con las fauces bien abiertas.

Entonces apareció el padre de Ilgra, corriendo desde los campos, con la lanza en ristre. Fue un soplo de esperanza para ella. Su padre era el primero de los ungidos. Pocos podían rivalizar con él en potencia, y aunque era pequeño en comparación con el dragón, Ilgra sabía que tenía un coraje equivalente al de los dioses. Cuatro inviernos antes había aparecido merodeando un oso cavernario hambriento que había bajado de las montañas, y su padre se había enfrentado a él únicamente con un cuchillo en una mano y un garrote en la otra. Y había vencido al oso: lo mató con una cuchillada en el flanco y un porrazo en la cabeza.

Desde entonces, el cráneo del oso decoraba la chimenea de casa.

Si había alguien en el clan skgaro capaz de detener a Vêrmund el Tenebroso, Ilgra estaba segura de que sería él.

Entre el tumulto, Ilgra oyó que su padre desafiaba al temible dragón con gritos y que lo maldecía en voz alta. Con una velocidad de vértigo, Vêrmund se giró hacia él. Su padre no se arredró, se lanzó más allá de la puntiaguda barbilla de la bestia y hundió la lanza en un hueco entre las escamas del brillante cuello de Vêrmund. Pero la hoja no se clavó, y hasta la posición donde estaba Ilgra llegó el sonoro chasquido del metal al impactar con una superficie dura como la piedra en el fondo del valle.

Un escalofrío aterrador le recorrió brazos y piernas cuando oyó la profunda carcajada de Vêrmund, tan potente que hizo temblar el suelo. La reacción divertida del dragón la enfureció, y apretó los dientes, airada. ¿Cómo se atrevía a reírse de su desgracia?

Su padre, guerrero hasta las últimas consecuencias, gritó y se lanzó por entre las patas de Vêrmund, donde el dragón no podría llegar a él.

Pero la bestia retrocedió y llenó los poderosos pulmones, e Ilgra gritó de nuevo al ver un torrente de fuego azulado que engullía a su padre.

El corazón se le hundió como una piedra en el pecho; los ojos se le llenaron de lágrimas.

Pero el sacrificio de su padre no había sido en vano. Mientras distraía a Vêrmund, su madre y su hermana habían podido huir del dragón, y contarían con la bendición de Rahna la Cazadora, porque Vêrmund se mostró poco interesado en seguirlas, concentrándose en cambio en sus rebaños.

Con todos los miembros del clan muertos o dispersos, Vêrmund podía por fin atracarse a placer. Ilgra se quedó sentada en el suelo, llorando mientras observaba la escena. Los supervivientes fueron a unirse a ella en grupos dispersos, con las ropas quemadas y rotas, y algunos con terribles heridas. Juntos, se agazaparon tras las rocas, callados como conejos ante la presencia de una serpiente.

El fuego ardía en numerosos puntos del valle. Hileras de árboles —viejos pinos de rugosos troncos de más de treinta metros de altura— explotaban con llamaradas de color amarillo y naranja. Las montañas devolvían el eco de todo aquel ruido, y las ascuas se alzaban hacia el cielo en espirales luminosas mientras el fuego trepaba por las laderas de las montañas. Las nubes de humo contaminaban el aire, y la ceniza fue cayendo en una lluvia espesa como la nieve creando un falso ocaso que oscureció el valle como una negra cortina de destrucción cargada de dolor y rabia.

Vêrmund dio rienda suelta a su voracidad, dándose un atracón de ovejas, cabras y cerdos, llenando la barriga, que le quedó hinchada y firme. Y cuando por fin se sació, se elevó en el lúgubre cielo.

Pero no voló muy lejos. Ilgra no supo muy bien si sería por la barriga hinchada o por la cantidad de ganado que quedaba aún por comer, pero la vieja bestia asesina no llegó más allá del extremo del valle. Allí se posó en la montaña más alta: la elevada cumbre nevada del Kulkaras. Se hizo un ovillo cerca del pico recortado, hundió el morro bajo la cola y, con un último suspiro rabioso, cerró los ojos y se puso a dormir. Y mientras durmió, no se movió. Ilgra se quedó mirando a la voluminosa bestia oscura a través del humo; era como un tumor pestilente apostado en lo alto del Kulkaras. Con el corazón atenazado por el odio, Ilgra lanzó el juramento más terrible que conocía, porque ahora solo tendría un objetivo en la vida: matar a Vêrmund el Tenebroso. Matar a la bestia de Kulkaras.

Cuando por fin les pareció seguro, los que quedaban del clan skgaro se reunieron al sur del valle, en casa de Zhar, que era el que se ocupaba de las trampas para peces. Ilgra se sentó en un rincón de la casa, en silencio, a la sombra, mientras la asamblea de matriarcas, el Herndall, debatía qué podían hacer. Primero escogieron a un jefe guerrero de entre los varones que habían sobrevivido: Arvog, el más grande, más fuerte y más rápido de todos. Era un ungido, al igual que el padre de Ilgra, y ocupaba un lugar muy superior respecto a los que no lo eran. Pero ungido o no, Arvog respetaba la sabiduría de las matriarcas, y eran ellas las que debían decidir lo que había que hacer.

El clan permaneció encerrado en casa de Zhar durante tres días, hasta que empezaron a pensar que quizá Vêrmund no volvería. Una vez pagado aquel caro peaje, quizá la bestia hubiera perdido interés en los supervivientes. Quizá.

Mientras esperaban entonaron canciones fúnebres por sus compañeros de clan caídos e hicieron ofrendas en el altar de Zhar a cada uno de los dioses. Pero sobre todo a Svarvok, rey de los dioses. Porque ahora, más que nunca, necesitaban su fuerza. Ilgra cantó junto a su madre y a su hermana, cantó hasta convertirse en un recipiente vacío al que solo le quedaba la voz, y juntas lloraron su pérdida.

Al caer el tercer día, los miembros del clan más valientes volvieron al pueblo bajo la protección de la oscuridad para recoger provisiones y buscar heridos. No encontraron más que a uno: Darvek el tallador, que había perdido dos dedos, pero que aún podía usar las manos.

Cuatro días más esperó el clan. En ese tiempo, Vêrmund no dio señales de vida; de no ser por algún bufido ocasional que levantaba una nubecilla de humo, bien podía estar muerto. Aun así, el clan se preparó para un nuevo enfrentamiento con el dragón. Bajo la dirección de Arvog, hicieron lanzas con arbolillos y flechas con cornejo, curtieron pieles para hacerse armaduras y afilaron sus espadas. Ilgra se tomó las labores de preparación para la guerra con entusiasmo, decidida a hacer todo lo que pudiera para derrotar al dragón.

Porque el Herndall había decidido: se quedarían; el valle era suyo, y Vêrmund no era más que un intruso que merecía la muerte. Todas las pertenencias del clan estaban en aquel angosto desfiladero, a la sombra del Kulkaras. Es más, si se fueran, muy pronto se encontrarían en territorio de clanes rivales, y, ahora que habían perdido tantos efectivos, los skgaro tenían escasas esperanzas de poder conquistar nuevos territorios por la fuerza de las armas.

Tampoco podían esperar derrotar a Vêrmund en una batalla abierta, pero en torno al fuego del hogar se habló mucho de trucos y trampas, y empezó a extenderse entre la comitiva una sensación de optimismo temerario. El modo más seguro para matar al dragón, acordaron, sería escalar el Kulkaras y apuñalarle en el ojo mientras dormía.

Sin embargo, primero tenían que recuperar los cuerpos de los fallecidos. Si no llevaban a cabo los ritos tradicionales, los espíritus no hallarían el reposo que merecían, y ninguno de los skgaros querían arriesgarse a ser objeto de las maldiciones de los muertos. Aunque el miedo no era lo único que les movía; también el dolor y el respeto.

—Tenemos que actuar rápido —dijo Arvog—, para poder atacar a Vêrmund antes de que despierte.

Ilgra decidió unirse al grupo encargado de recuperar los cadáveres. La idea de que los restos de su padre —si es que quedaba algún resto— yacieran en campo abierto, donde los pájaros y las bestias podían picotearlo, le angustiaba más de lo que era capaz de expresar. No podía dejarlo así.

Del arsenal de armas escogió una lanza, pintó la hoja con su propia sangre y la llamó Gorgoth, que significaba «Venganza».

Su madre se opuso; decía que Ilgra aún era demasiado joven.

—No has alcanzado siquiera la edad del ozhthim, ni has pasado el rito de iniciación. Espera un poco, y deja esto en manos de quien ya ha demostrado su fuerza.

Pero Ilgra se negaba:

—No. Tengo mis cuernos. No me quedaré sentada, escondiéndome, mientras otros dan un paso adelante.

Así que se separó de su madre y fue a situarse con el grupo de guerreros de Arvog, junto al fuego. No intentaron desalentarla. Al contrario, le dieron la bienvenida, porque eran pocos y necesitaban la colaboración de todo el que estuviera dispuesto a ayudar.

La mañana del octavo día, Ilgra se fue con Arvog y el resto de su grupo, que regresaron sigilosamente a las ruinas de su poblado. Los incendios de los campos ya se habían consumido; la tierra estaba calcinada. Muchos de los edificios se mantenían en pie, aunque eran pocos los que no registraban daños. Algunos habían perdido el techo de paja; otros tenían una pared aplastada o una viga rota, y todo estaba lleno de hollín y apestaba a humo.

Encontrar a los muertos entre tanta devastación no era tarea fácil. Trabajaron en equipos para abrirse paso entre los escombros y peinar el terreno, y se encontraron con escenas horripilantes: un charco de sangre, un trozo de hueso; fragmentos de sus seres queridos dejados a medias por el dragón, que no había prestado mucha atención a la hora de comérselos. En muchos casos resultaba imposible dar nombre a los fragmentos, así que Arvog ordenó que los llevaran al centro del pueblo, y allí el grupo les construyó una pira funeraria.

Ilgra trabajó como una más durante todo el día, sin abrir la boca salvo para responder a alguna pregunta o alguna orden. Cuando por fin pararon para descansar, ella no descansó, sino que se fue a ver los restos de la casa de su familia.

Allí, junto al montón de vigas quemadas, Ilgra encontró lo que quedaba de su padre: una figura negra retorcida, casi irreconocible, calcinada por el fuego del dragón. El dolor y la rabia —igual de intensos e igual de terribles— eran como un cuchillo en el corazón. Se arrodilló a su lado y lloró.

Su padre había protegido a la familia toda su vida. Sin embargo, en el momento decisivo, ante la amenaza del terrible dragón, no había sido capaz de protegerse a sí mismo. Era un error que Ilgra no podría corregir, y sabía que aquello la perseguiría todos los años de su vida.

Aunque chamuscado y decolorado, el cuerno izquierdo de su padre estaba intacto. Cuando Ilgra consiguió reaccionar y moverse, se lo cortó de la cabeza, cantándoles a los dioses mientras lo hacía, con la esperanza de que sus oraciones allanaran el camino de su padre al más allá.

Luego recogió el cadáver y se lo llevó a la pira del centro del poblado. El peso del cuerpo de su padre en sus brazos era algo que Ilgra no podría olvidar en mucho tiempo.

La desagradable búsqueda se prolongó hasta el anochecer, hasta que estuvieron seguros de haber encontrado todos los restos de sus compañeros de clan y haberlos colocado, con dolorosa reverencia, en la pira. Luego Ilgra y el resto del grupo ejecutaron los rituales que imponía la tradición, y Arvog encendió la torre de madera.

Era un funeral digno del más valiente de los guerreros. Y todos los muertos «eran» guerreros, hasta los más jóvenes. Habían muerto en dura batalla con el odiado dragón. Se merecían la misma consideración que cualquiera de los astados muertos en una campaña, luchando por su honor.

Y la pira ardió con una luz cegadora. Arvog dio un paso adelante y gritó, vaciando la garganta en dirección al gran monte Kulkaras —y a Vêrmund, que estaba en lo alto—, y lo hizo con tal fuerza que su grito resonó por todo el valle. Otras voces se unieron a la suya, y también la de Ilgra, hasta que todos estuvieron de cara a la montaña, desgañitándose para dejar claro su desafío. Era un gesto insensato y fútil con el que corrían el riesgo de despertar la ira del dragón, pero no les importaba.

El ruido asustó a un grupo de cuervos apostado en los árboles, pero Vêrmund no se inmutó. Parecía completamente ajeno o, peor aún, no parecía importarle en absoluto lo que pasara allí abajo, en el valle.

El grupo de guerreros mantuvo la guardia en torno a la pira mientras ardió, y cuando cayó la noche acamparon sobre la fría tierra. Ilgra no podía conciliar el sueño, así que se quedó vigilando junto a la pira en llamas, con la lanza bien agarrada y con los ojos puestos en la oscuridad que, como un borrón de tinta, rodeaba la cumbre del Kulkaras.

Las estrellas aún brillaban en el cielo. Apenas se veía el primer rastro de luz gris que había aparecido sobre las montañas del este cuando Arvog y otros seis guerreros se pusieron en marcha para escalar el Kulkaras y matar al dragón Vêrmund.

Ilgra les rogó que la dejaran acompañarlos para apagar su sed de venganza. Pero Arvog se negó: era demasiado joven, demasiado inexperta.

—No tenemos más que una oportunidad para sorprender a la bestia.

Ilgra odiaba reconocerlo, pero tenía razón.

—No te preocupes, Ilgra —añadió Arvog—. Si Svarvok intercede por nosotros, tendrás tu ración de sangre. Todo el clan la tendrá.

Ilgra tuvo que aceptarlo, pero no de buena gana. Era joven, sí, y también inexperta, pero la rabia que le quemaba por dentro no tenía parangón, y se sentía igual en espíritu —si no ya en estatura— al más poderoso de los astados.

Los siete guerreros se pusieron en marcha, con Arvog a la cabeza. Ilgra y el resto del grupo se quedaron observando en silencio junto a la pira ya convertida en carbón.

Habían acordado que el mejor momento para atacar a Vêrmund sería el mediodía. Era bien sabido que los dragones, como los grandes felinos de las montañas, cazaban sobre todo de madrugada y al anochecer. A mediodía, cuando el sol estaba en lo más alto, era cuando más probabilidades tenían de que Vêrmund estuviera sumido en un sueño más profundo, y por tanto sería más vulnerable, si es que se puede calificar como vulnerable a un dragón del tamaño de Vêrmund.

El Kulkaras era una montaña imponente. Aunque los miembros del clan astado de los skgaros eran tipos duros y fuertes, alcanzar el pico no era tarea fácil. El camino era traicionero, estaba lleno de cuestas escarpadas, crestas angostas y empinados pedregales. Era impensable que uno de los skgaros intentara coronar la cima del Kulkaras, a menos que fuera impulsado por un motivo de honor o por la locura. En toda su vida, Ilgra solo había sabido de un miembro del clan que lo hubiera intentado: un joven guerrero llamado Nalvog, que había querido demostrar su valía, al no haber sido capaz de hacerlo con las armas. Pero Nalvog había fracasado en su intento y, avergonzado, había optado por el exilio. Desde entonces no habían vuelto a verlo.

Mientras esperaban, Ilgra y sus compañeros buscaron herramientas y los objetos de valor entre los escombros. Hacía un día gris, plomizo. La lluvia caía a ráfagas.

Ilgra sintió un escalofrío que le llegó a los huesos. Se sentó agazapada tras un cobertizo y se colocó la capa de piel de lobo sobre los hombros. Una vez más, la vista se le fue hacia el Kulkaras y hacia Vêrmund, apostado en lo alto. Pero no veía ni rastro de Arvog o de su grupo, ni oyó gritos ni ruidos de la refriega, por mucho que aguzó el oído.

El día iba avanzando.

Hacia el mediodía, uno de los compañeros de Ilgra, Yarzhek, afirmó haber oído un sonido procedente de la cumbre: algo que se resquebrajaba, o un ruido parecido. Pero nadie más lo había oído, e Ilgra tenía dudas. Poco después, vio lo que parecía una bocanada de humo procedente del Kulkaras, pero después de analizarla bien decidió que no sería más que un trozo de nube arrastrada por el viento.

Cuando el sol empezó a ponerse en el recortado horizonte, parecía evidente que el grupo de Arvog se había demorado en su misión o había fracasado por completo.

Desalentados, Ilgra y sus compañeros se reunieron alrededor de los restos de la pira, y allí se quedaron, sentados, cabizbajos y sin hablar, mientras el ocaso se extendía por el valle.

La luna acababa de asomar sobre las montañas cuando oyeron pasos acercándose. Por el camino del Kulkaras venían cuatro de los siete que habían partido. Todos estaban cubiertos de polvo y sangre, y parecían desanimados, agotados y hambrientos. Arvog y otro de los ungidos cargaban con uno de sus compañeros, que parecía tener el tobillo roto. El propio Arvog tenía una profunda herida en la frente. A Ilgra le gustó aquella herida. Le quedaba bien.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Arvog depositó a su compañero herido en el suelo.

—El dragón nos oyó. O nos olió, no sé, pero el caso es que al acercarnos levantó la cola y nos la dejó caer encima. Nosotros cuatro escapamos a duras penas. Los otros… —Meneó la cabeza—. No pudimos recuperar sus cuerpos.

Ilgra dejó caer la cabeza, apesadumbrada. Esperaba que los espíritus de los compañeros caídos encontraran el camino hacia la otra vida.

Abatidos, los miembros restantes del grupo iniciaron el camino, bajo la lluvia y envueltos en la oscuridad. Cuando llegaron a la casa de Zhar, Arvog esbozó a todo el clan un relato de su expedición. En consecuencia, el Herndall tomó su decisión: no volverían a atacar a Vêrmund el Tenebroso, a menos que tuvieran un plan mejor para acabar con aquella bestia maligna.

Ilgra odiaba aceptar aquel veredicto, pero no tenía ninguna otra idea, así que cerró la boca.

La más anciana del Herndall, Elgha Nueve Dedos, añadió:

—Tenemos suerte de que Vêrmund no se enfureciera y viniera a por nosotros. Pero no debemos bajar la guardia. Es bien sabido que los dragones tienen mucha memoria y no suelen perdonar.

Y todos estuvieron de acuerdo.

Más tarde, ya sentada con su madre y su hermana, Ilgra les mostró el cuerno que había cortado de la cabeza de su padre. Como primogénita, le correspondía a ella conservarlo, pero Yhana lo tocó y dijo:

—Me alegro de que lo hicieras.

E Ilgra vio lágrimas en sus ojos, y se dio cuenta de hasta dónde llegaba la pena de su hermana, que no era menor que la que sentía ella misma.

Pasaron los días, y el clan intentó no hacer caso al dragón apostado en lo alto del Kulkaras. Se dedicaron a seguir el rastro y capturar el ganado que había sobrevivido al ataque, recuperaron todas las semillas y tanto material como pudieron. Y uno a uno, los skgaros que aún tenían casas lo suficientemente intactas como para que ofrecieran protección de los elementos volvieron al poblado.

El padre de Ilgra había sido un buen cazador, y un «contador de verdades de los ungidos», cargo nada desdeñable. Ahora que ya no estaba con ellas y que su casa había quedado destruida, Ilgra y su familia no tenían más opción que refugiarse en la casa de Barzhqa, hermano de su madre, muy parecido a ella en constitución y temperamento.

Ilgra lamentaba profundamente que tuvieran que depender de la generosidad de Barzhqa. Pero sus opciones eran limitadas, y aún tenían suerte de no tener que quedarse a vivir con Zhar, que siempre olía a pescado.

Por las noches, cuando no tenía obligaciones, Ilgra se llevaba el cuerno de su padre a un arroyo y lo sumergía en la corriente. Cuando consiguió reblandecer el tuétano del cuerno, lo ahuecó y limpió el interior con piedras calientes hasta dejarlo liso como la madreperla. Luego le dio el cuerno a Darvek, que le hizo una boquilla tallándola de un fémur de oso, grabó la historia de su familia en el extremo ancho del cuerno y, por último, le ató una correa de cuero al centro.

Ilgra se quedó maravillada con el resultado final. Se llevó el cuerno a los labios y lo hizo sonar con fuerza. El cuerno emitió una nota clara y limpia, potente y profunda, todo un desafío para cualquiera que quisiera enfrentarse a ella. En aquel sonido, Ilgra oía un eco de la voz de su padre y sintió una alegría y una nostalgia que le llenaron los ojos de lágrimas.

Dos semanas después del sangriento ataque de Vêrmund, llegó un chamán errante procedente del sur. El chamán era bajo, pero robusto, y sus cuernos le trazaban dos giros completos alrededor de las orejas. Se llamaba Ulkrö y llevaba un bastón tallado con runas y con un zafiro grande como su dedo pulgar, engastado en la madera tallada. Había oído la historia de Vêrmund y afirmaba que él podía matar al dragón.

Ilgra le escuchó malhumorada: si alguien iba a matar a Vêrmund el Tenebroso, tenía que ser ella. Pero era un deseo egoísta, así que no se lo dijo a nadie. El chamán le daba miedo: podía pasar el bastón por el fuego de la chimenea y hacer que las llamas danzaran. Ilgra no entendía la magia. Ella ponía toda su confianza en el hueso y el músculo, no en las palabras y las pociones.

La mañana siguiente, Ulkrö emprendió la ascensión al Kulkaras para enfrentarse al dragón. Todo el clan se quedó mirando, en una reunión silenciosa de rostros impenetrables, demasiado apesadumbrados como para albergar esperanza o alegrarse. Ulkrö compensó su silencio con bromas y demostraciones de magia. Acabó lanzando un rayo de luz desde el bastón con el que partió un arbolillo en dos, haciéndolo rodar por el suelo. Al ver aquello, el clan rompió su silencio y entonó un cántico de guerra que acompañara al chamán en su partida.

Al atardecer, cuando el sol rozaba los picos de las montañas y el valle iba cubriéndose de sombras púrpura, Ilgra oyó rugir a Vêrmund. Se asustó y salió con su familia al exterior, al igual que el resto del clan skgaro.

En lo alto del Kulkaras vieron a la bestia gigante extendiendo sus alas negras como el carbón y alzándose contra el cielo de color ámbar. Tenía la cabeza envuelta en destellos de luz; de su morro no paraban de salir llamas que parecían ondear con fuerza al viento, como una furiosa bandera. El dragón estaba envuelto en sombras, creando una imagen del todo innatural. De la ladera de la montaña se desprendían placas de piedra que caían y chocaban con los árboles de zonas más bajas.

Desde luego podría decirse otra cosa del chamán Ulkrö, pero no que fuera cobarde o débil de espíritu, y su magia sin duda funcionaba. Por un momento, la batalla fue feroz y descarnada. Pero luego se oyó el aullido agónico de un pájaro entre los árboles, y una llamarada de luz roja se alzó desde la cumbre del Kulkaras, como una baliza con la potencia suficiente como para atravesar las nubes y llegar al cielo. Un momento después, la luz se desvaneció. Oyeron que Vêrmund emitía un bramido triunfante, y se hizo de nuevo el silencio.

Con las primeras luces del amanecer, Ilgra salió con los guerreros. No sabían muy bien qué habría desencadenado Ulkrö. Miraron hacia el norte. En la cima del Kulkaras, vieron de nuevo el largo cuerpo de Vêrmund, cubierto de escamas, tendido sobre los riscos, aparentemente impertérrito tras los acontecimientos de la noche anterior.

Ilgra se sintió dominada por esa gris sanguijuela que es la desesperanza. Miró la Gorgoth, su lanza, y se preguntó qué esperanzas tendría «ella» de derrotar al dragón Vêrmund. Pero ella no era de las que se rendían. Ilgra era hija de su padre, y juró por él que se vengaría.

Con su ataque, Ulkrö había demostrado dos cosas: en primer lugar, que Vêrmund estaba a gusto en Kulkaras, digiriendo su comida. Y en segundo, que el dragón no era más vulnerable a la magia que a las espadas, las lanzas, las hachas o las flechas.

Para los skgaros, aquello era duro de aceptar. Se hablaba de hacer redes con pesos lo suficientemente grandes como para inmovilizar las alas de Vêrmund, pero el verano estaba dando paso al otoño, y tendrían que trabajar muy duro si querían sobrevivir al crudo invierno de la montaña.

Así que los skgaros dejaron de lado sus planes de matar al dragón. Y, aunque sabían que era un riesgo, iniciaron las tareas de reconstrucción del poblado. Esta vez usaron más piedra que madera: fue una labor muy fatigosa para los varones, que habrían preferido salir a cazar o recolectar, o enfrentarse entre sí en justas para determinar quién era el más fuerte. Pero se impuso el sentido común y levantaron sus casas otra vez.

Los skgaros también cavaron cuevas subterráneas a los pies de las montañas y las llenaron de provisiones. Iba contra su naturaleza plantearse siquiera esconderse como alimañas, pues los astados no se inclinaban ante nadie, pero la necesidad les obligaba a hacerlo. Los pequeños tenían que sobrevivir, y también las semillas que plantarían al año siguiente.

Y organizaron una vigilancia constante del Kulkaras, noche y día. Si Vêrmund volvía a descender sobre el poblado, estarían avisados.

Ilgra hizo muchas guardias. Cuando no estaba en su puesto —o tallando piedra, o desbrozando los campos, o atendiendo a las aves de corral, o realizando alguna de las numerosas tareas requeridas—, se dedicaba a practicar con su lanza y a aprender de Arvog y de los otros guerreros las mejores tácticas de lucha. Era habitual entre los astados que tanto varones como hembras se formaran en el uso de las armas —porque vivían en guerra—, pero Ilgra se dedicó a la práctica de las armas con mayor entusiasmo que la mayoría. Dejó de lado las artes de la casa, para decepción de su madre, y se midió en justas con los varones, hasta que consiguió estar a la altura de los más fuertes.

Así fue pasando el año. Con la ayuda de sus compañeros de clan, Ilgra y su familia concluyeron la construcción de su nueva casa y se establecieron en ella, convirtiéndola en un lugar apto para vivir incluso cuando hiciera frío. Y Vêrmund seguía apostado en lo alto del Kulkaras, sumido en el sueño provocado por la digestión. A veces se oía un ruido en la montaña, cuando la bestia se movía o resoplaba, provocando la caída de placas de hielo y nieve, y había noches en que el fuego iluminaba la parte baja de las nubes, cuando Vêrmund exhalaba con especial fuerza.

Inevitablemente, los machos más jóvenes empezaron a desear ganarse el reconocimiento escalando el Kulkaras y marcando un saliente rocoso próximo al dragón, sin despertarle. El Herndall se mostró contrario a aquella práctica, pero su desaprobación no sirvió para que dejaran de hacerlo.

Al principio, a Ilgra le molestaba la osadía de los jóvenes que ascendían al monte. Pero luego decidió que en el fondo le serían de ayuda, ya que servían para que Vêrmund se acostumbrara a la presencia de visitantes eventuales, si es que se daba cuenta. Los relatos de los que alcanzaban la cumbre del Kulkaras también le permitían hacerse una idea de cómo lo haría ella. Escuchaba con gran interés lo que contaba todo el que regresaba y se hacía una imagen mental del camino, se imaginaba acercándose sigilosa a la bestia dormida…

Lo más cerca que llegó uno de los machos fue a tiro de piedra del ala de Vêrmund. Era imposible cruzar el último pedregal de granito sin hacer ruido, y ninguno de los astados, ni siquiera los más jactanciosos, estaba dispuesto a intentarlo.

En cuanto a Ilgra, no iba a arriesgarse a ascender al Kulkaras, a no ser que estuviera segura de poder matar a Vêrmund. Así pues, se contuvo y esperó.

Pero la paz no podía durar. Todo el clan lo sabía, y vivían conscientes de la amenaza que se cernía sobre ellos, inexorable.

Con las primeras nieves, sus pesadillas se hicieron realidad: Vêrmund se despertó. Con un grito espantoso, extendió las alas y emprendió el vuelo. Planeó en círculos sobre el brillante pico del Kulkaras y luego se lanzó montaña abajo acompañado del sonido del viento.

El clan salió huyendo. Ilgra también, con Yhana cogida en una mano y la Gorgoth en la otra, mientras su madre las seguía como podía. Fueron a refugiarse a las cuevas y se quedaron todos allí, sentados y apiñados mientras el dragón se paseaba por entre sus casas y sus pertenencias. Esta vez nadie intentó atacar a Vêrmund; los varones lo maldecían con sus armas en la mano, pero nadie se atrevió a salir de su escondite.

La vieja bestia escamosa ascendió de nuevo por el valle, alimentándose de ciervos, ovejas y todo tipo de animales. No obstante, comió poco en comparación con la vez anterior y solo provocó un pequeño incendio en los campos, junto a los arroyos.

Luego Vêrmund se relamió con una lengua rasposa como la de un gato. Aparentemente satisfecho, reemprendió el vuelo y, tras varios giros más, volvió a situarse en lo alto del Kulkaras. Soltó un bufido de humo, acomodó el morro bajo la cola y cerró sus ojos púrpura.

Ilgra, aún escéptica, salió reptando de su madriguera.

Ningún miembro del clan había resultado herido, y no habían perdido tantos animales como para pasar hambre.

El Herndall se reunió.

Más tarde, Elgha asintió y dijo: «Esto podemos soportarlo».

Y así fue. A Ilgra no le gustaba nada eso de «soportar», ni tampoco al resto de los skgaros, pero era mejor soportar que te devoraran.

El invierno dio paso a la primavera, la primavera al verano, y el verano de nuevo al invierno. El clan cazaba, cultivaba y se reproducía, y volvió a ganar fuerza. En las alturas, Vêrmund era una maldición negra que acechaba en la cima del Kulkaras, una amenaza lejana que veían y de la que hablaban a menudo, pero que raramente consideraban un peligro inmediato. Al ir acostumbrándose a su presencia, los skgaros acabaron por ver a Vêrmund más como parte del paisaje que como un ser vivo. Para ellos no era diferente de otras fuerzas de la naturaleza, como una ventisca o una plaga que pudiera atacar sin aviso previo, y en la que más valía no pensar.

Si se les hubiese preguntado, los skgaros hubieran dicho que seguían deseando matar al dragón, y por las noches aún trenzaban cuerdas para hacer las polémicas redes. Sin embargo, la cantidad de cuerdas necesarias era muy superior a la que pudieran hacer en un periodo de tiempo razonable, por lo que las redes seguían sin ver la luz.

Era cierto que Vêrmund a veces se despertaba y se lanzaba al valle volando enfurecido, lanzando fuego, y que les robaba el ganado. Y si alguno del clan era tan insensato como para desafiarle, el dragón también se lo comería. Sin embargo, los ataques de Vêrmund ya no eran lo más importante de sus vidas. Seguían teniendo que cortar leña. Debían proteger al ganado del ataque de los lobos, de los osos y de los felinos de la montaña. Tenían que cultivar los campos. Las tareas diarias necesarias para la supervivencia volvieron a convertirse en lo más importante.

Y eso enfurecía a Ilgra. La complacencia le ponía de los nervios; sentía la llamada de la venganza en la sangre, y cuanto más esperaba más frustración sentía. Peor aún, en el clan algunos habían empezado a hablar de Vêrmund con reverencia, como si aquella «bestia» fuera merecedora de respeto. Varias veces, mientras conducía a los rebaños de un pasto al otro, Ilgra encontró pequeños santuarios a los pies del Kulkaras, santuarios con ofrendas de comida y bebida destinados a la bestia devoradora. Y cada vez los destruía. De haber sabido quién los construía, le habría dado una paliza con la Gorgoth hasta dejarlo lleno de moratones de la cabeza a los pies. Ilgra seguía entrenándose. Y cada vez estaba más fuerte y era más hábil con la lanza. Practicar con Arvog no la preparaba para luchar con el dragón, pero sí le valía para ganar confianza en sus habilidades. El día de su ozhthim llegó aquel mismo invierno, y con él el ritual de paso a la edad adulta, con el que Ilgra debía demostrar su valor ante todo el clan. A pesar del miedo, estuvo a la altura. Así pues, al terminar, las matriarcas la marcaron como miembro de pleno derecho del clan skgaro.

Pero las pruebas eran muy duras. Debían serlo. Ilgra tardó siete días en recuperarse antes de poder salir de su casa, y pasaron tres meses más antes de que las heridas de su pecho cicatrizaran del todo. Ilgra lucía las cicatrices como las distinciones que eran. Ojalá su padre hubiera estado allí para verla, porque estaba segura de que se habría sentido orgulloso. No se había quejado ni una vez durante aquella durísima prueba. Ni una sola vez.

Superadas las pruebas y después de adquirir una gran habilidad con la Gorgoth, Ilgra se sintió lista para pasar a la acción. Por fin. Sin embargo, tuvo que esperar un poco más, hasta que pasó el invierno y la mayor parte de la nieve de la cima del Kulkaras empezó a fundirse. Entonces, una tarde en que el aire soplaba suave y los campos estaban verdes, llenó un zurrón con ungüento para quemaduras, bayas, queso y tiras de carne seca. Afiló la hoja de la Gorgoth una vez más, hasta el punto de que podría haber cortado un pelo al mínimo contacto, y cepilló, limpió y engrasó su armadura de cuero hasta que quedó reluciente.

No les comunicó sus planes a su madre y a su hermana; se limitó a darles un beso en la frente antes de irse a la cama.

Cuando los pájaros piaron anunciando la penumbra previa al amanecer, Ilgra se puso en pie y salió de la casa a hurtadillas. Con el fresco de la mañana, se giró y miró en dirección al Kulkaras.

Cruzó el poblado a escondidas. Nadie la vio, ni siquiera Razhag, el macho que estaba de guardia. Cuando llegó al extremo del bosque, Ilgra aceleró el paso, dirigiéndose hacia el caballón de tierra y piedra que le permitiría trepar por la ladera del Kulkaras. Era el mismo camino que había seguido el chamán Ulkrö. Pensando en ello, se tranquilizó un poco.

Aun así, sentía una emoción desbocada y avanzaba a paso ligero, satisfecha por fin de poder hacer algo.

A pesar del fracaso de Ulkrö y del grupo de Arvog antes de él, Ilgra estaba segura de que podría salir victoriosa de donde antes otros habían fracasado. Aquella confianza tenía motivos muy simples: no iba a intentar vencer a Vêrmund en un combate abierto. (Aunque estaba dispuesta a jugarse la vida para vengarse, no iba a actuar sin tener posibilidades). Y estaba convencida de que el grupo de Arvog había fracasado en su empresa por el ruido que habían hecho los siete guerreros en la ladera. Los machos solitarios que habían ascendido el Kulkaras habían conseguido evitar llamar la atención de Vêrmund, y ella estaba convencida de que podría hacer lo mismo. Como iba sola, podía ser mucho más sigilosa que cualquier grupo de astados. Además, contaba con otros recursos para pasar desapercibida y…

Luego solo sería cuestión de clavar con fuerza la Gorgoth bajo el párpado blindado de Vêrmund… y el dragón moriría. Tendría que clavar la lanza muy hondo para llegar al cerebro de la bestia, pero Ilgra no tenía dudas de que la memoria de su padre guiaría su brazo y de que alcanzaría el objetivo.

Cuando llegó a un pequeño arroyo que brotaba del suelo y alimentaba una hendidura cubierta de musgo, se detuvo para llenar la bota. Mientras las sumergía en el agua helada, respiró hondo, disfrutando del olor del arroyo y del plácido borboteo del agua sobre la madera y la piedra. Porque sabía que quizá fuera la última vez que disfrutaría de aquel sencillo placer.

Siguió adelante por entre matorrales y zarzas, trepando por las crestas, los caballones y las escarpaduras, hasta que el poblado no fue más que una concentración de puntitos a sus pies, del tamaño de las casitas de juguete de los niños. Había muchas rocas que obstruían el paso. Ilgra tuvo que trepar agarrándose a piedras en precario equilibrio, sabiendo que si le fallaba la mano podía perder la vida. El sol cayó con fuerza todo el día, por lo que el sudor le bañaba la frente y caía sobre los ojos, que le picaban. Comió sin dejar de caminar, pero comió poco para no sentirse pesada.

Tan escarpado era el Kulkaras que, durante gran parte de la ascensión, la montaña no le permitió ver la mole de Vêrmund. Sin embargo, oía al dragón perfectamente, rebufando y gruñendo mientras dormía. Cuando cambiaba de postura, los huesos de la montaña crujían y los pájaros salían volando desde las ramas de los árboles.

Al final, como no podía ser de otro modo, Vêrmund apareció ante ella. Primero fue una parte de la cola, que se extendía sobre la ladera del Kulkaras como un gran despeñadero negro, recortado y puntiagudo. Luego un fragmento de ala, más gruesa que cualquier cuero y surcada por unas venas del tamaño de sus piernas. Por último, las inmensas garras blancas de una pata, curvadas, puntiagudas y afiladas como cuchillos; y, más allá, la cabeza del dragón, en forma de cuña, parcialmente escondida bajo la cola.

La bestia olía fuerte, un olor a almizcle agrio que le recordaba la madriguera de un gran felino. Era un olor de advertencia, el olor de un carnicero.

Ilgra paró en cuanto vio a Vêrmund a lo lejos e hizo los últimos preparativos. Se ató trapos a los pies para que el ruido de sus pisadas no la traicionara. Echó agua sobre la tierra y se embadurnó con fango para ocultar su propio olor. Si hubiera salido a cazar ciervos, habría usado agujas de pino u hojas de arbustos, pero a aquella altura solo crecían musgos y líquenes. Para acabar se frotó la piel con un puñado de lana que había colgado sobre la chimenea de su casa, para que se impregnara de olor a humo. La bestia exhalaba humo a menudo, así que estaba segura de que el olor le resultaría familiar.

Luego Ilgra hizo acopio de valor y siguió subiendo, solo que más despacio y con más cuidado que antes.

Al cabo de un rato, cuando consiguió ver claramente la cabeza de Vêrmund, se quedó paralizada; el corazón se le disparó en el pecho. Porque vio una rendija roja en el ojo de Vêrmund: dormía con el párpado blindado entreabierto. Estudió la cima de la montaña: la piedra estaba descompuesta y quebrada en pesadas losas. Había profundos arañazos en la superficie, escamas tan grandes como sus dos manos juntas esparcidas por entre las rocas sueltas y charcos de nieve fundida en los huecos del terreno. Cerca del ala plegada del dragón, Ilgra localizó la piedra con una superficie lisa marcada con los sellos de los guerreros que habían conseguido alcanzar la cumbre.

Con mucho cuidado, intentando no golpear las rocas esparcidas con los pies, Ilgra rodeó el cuerpo del dragón, dejando en todo momento una roca entre su posición y el ojo de color escarlata. Si conseguía acercarse lo suficiente, podría atacar antes de que la bestia pudiera reaccionar. Y aunque no consiguiera matar al dragón, al menos lo dejaría medio ciego, una desventaja que arrastraría para siempre.

Susurró una oración dedicada a su padre y a Rahna, la reina de los dioses, e hizo acopio de valor.

El aire era tan fino que tenía ganas de aspirar con fuerza para coger aire. La inminencia del ataque le aceleró el pulso. Tenía todos los músculos tensos, preparados para la acción. Avanzaba con pasos temblorosos a causa de los nervios. Ya sentía la emoción de la batalla, la fuerza desbocada de su pueblo liberándose en su interior. Puso los dientes al descubierto en una mueca de un placer rabioso.

Pasó casi una hora más hasta que por fin consiguió llegar tras una roca lo suficientemente próxima a la enorme cabeza de Vêrmund. Se agazapó y se quedó inmóvil, relajando la respiración y preparando la mente. Si moría, sería una muerte gloriosa: el clan cantaría su nombre durante generaciones. Tocó el cuerno de su padre, que llevaba colgado de la cadera. Le habría gustado hacerlo sonar, pero no quería perder el factor sorpresa. Todas sus posibilidades de éxito dependían de aquello.

Ilgra cogió aire. Luego rodeó la piedra y se lanzó de cabeza hacia el dragón, con la lanza en alto. Tres pasos rápidos… y la lanza fue a dar contra la estrecha ranura del ojo de Vêrmund, aún dormido.

El dragón parpadeó.

Con un sonoro ping, la hoja de la lanza se partió contra el párpado escamoso de Vêrmund. La mitad que se desprendió rebotó, cayéndole a Ilgra en las manos y dejándole las palmas insensibles. Detuvo su carrera y, por un momento, se quedó inmóvil, atónita.

El párpado se abrió. Un ojo luminoso, con el borde rojo, la miró fijamente, con la pupila convertida en una franja negra tan ancha que podría caminar por ella. El ojo llenó el cielo; dominaba su existencia, clavándola al suelo con una fuerza palpable. De pronto, la mente del dragón envolvió la suya. Ilgra se encogió ante la inmensa e incomprensible naturaleza de aquella conciencia, que no transmitía sorpresa, ni rabia, ni siquiera desprecio, sino la peor de las reacciones…: la indiferencia.

Ante la imponente presencia de Vêrmund, sintió que su propia identidad perdía importancia. Era como si el mundo se tambaleara a su alrededor. La oscuridad se cernía sobre ella como una boca hambrienta. Todo lo que sabía y todo lo que era perdía importancia, volviéndose insignificante como una mota de polvo perdida en un vacío infinito…

Con un acceso de rabia, consiguió liberarse del peligroso control del dragón; dio un paso atrás y echó mano del cuerno de su padre. Podía aguantar muchas cosas de aquella bestia, pero no la indiferencia. ¡Eso nunca! Aunque fuera lo último que hiciera, sacaría a Vêrmund de su apatía y le obligaría a responder como debía, le obligaría a «respetarla».

Ella y su clan se lo merecían.

Ilgra se llevó el cuerno a los labios. Estaba a punto de dar voz a su rabia cuando las rocas sueltas entre sus pies la traicionaron. Fue a tropezar con una de ellas y cayó de espaldas de la escarpadura en lo alto del majestuoso Kulkaras.

Cayó rodando y perdió su arma, la Gorgoth. Al no encontrar dónde agarrarse, cogió el cuerno contra el vientre, pegándoselo al cuerpo mientras el cielo y la montaña giraban en vertiginosos círculos. Chocó con la nieve helada, y luego con las ramas y la vegetación, hasta que, con un golpe tan violento que vio un fogonazo y luego un cielo de estrellas que se volvió completamente negro, fue a parar contra el nudoso tronco de un abeto retorcido por efecto del viento.

Como todos los astados, Ilgra tenía la piel dura, tan dura como la de un oso. Una piel así la protegía de numerosas heridas, pero no podía protegerla de lo peor. Cuando recuperó el aliento, jadeó con fuerza e intentó moverse, pero descubrió que tenía la pierna rota y soltó un alarido de dolor.

Su lanza había desaparecido. Se quedó allí un rato, desesperada, mirando hacia la cumbre, esperando que Vêrmund bajara por la ladera del Kulkaras y la devorara. No podía correr ni luchar ni ocultarse, así que hizo lo único que le pareció sensato: quedarse quieta para conservar las fuerzas.

Pero Vêrmund no se presentó. Evidentemente, la consideraba insignificante. Aquello la enfureció casi tanto como haberse roto la pierna; no era justo que aquella bestia tuviera tanto poder sobre sus vidas (el poder de decidir sobre su vida y su muerte) y que, sin embargo, para ella, todos ellos no fueran más que ratoncillos correteando de un lado para otro.

Ilgra resopló y se puso en pie, aunque con el esfuerzo a punto estuvo de escapársele un grito. Se agarró al árbol como se agarraría un náufrago a cualquier cosa que flotara, y esperó a que el intenso dolor de la pierna se le pasara un poco. Echó un vistazo al cuerno de su padre, que aún tenía bien agarrado: comprobó con satisfacción que todavía estaba entero y en buen estado.

En el momento en que se disponía a moverse, entrevió un brillo azulado en un matorral cercano. Intrigada, gateó sobre las manos y las rodillas y se acercó. Una punzada de dolor le atravesaba el cuerpo cada vez que tocaba el suelo con la pierna fracturada. Abrió el matorral con las manos y allí, entre las retorcidas ramas, vio el bastón de Ulkrö, el chamán.

Atónita, observó que la madera del bastón había resistido el duro clima de la montaña sin sufrir daño alguno. Ilgra recogió el bastón, lo miró de frente y tomó una decisión: si no podía vencer a Vêrmund con la fuerza, tendría que vencerle con medios menos honestos, es decir, recurriendo a los hechizos, los espíritus y la manipulación de las palabras. La idea le asustaba, pero Ilgra nunca se había dejado dominar por el miedo.

Así pues, bautizó el bastón con el nombre que había dado a su lanza: Gorgoth, esto es, «Venganza».

Volvió a trepar hasta el abeto, cortó una rama y con un jirón de su túnica se la ató a la pierna rota. Luego, apoyándose en el bastón, inició el largo descenso por la ladera del Kulkaras en dirección al valle.

El descenso fue un infierno. Le dolía a cada paso. Al poco sintió la garganta seca y dolor en el estómago vacío: había perdido todas las provisiones y toda el agua en la caída.

Tuvo que parar a menudo para descansar la pierna. Ya estaba avanzado el crepúsculo cuando apareció la luz anaranjada de la primera casa titilando entre las ramas de los árboles. Una visión esperanzadora, porque era la promesa del calor, la seguridad y la buena comida.

Arvog y Moqtar la encontraron antes de que llegara a la casa. La recibieron con gritos de alivio y se quedaron mirando, estupefactos, el bastón que llevaba. Ambos estaban esperándola desde la mañana. Según le contó Arvog, cuando supieron que se había puesto en marcha, no tardaron mucho en encontrar su rastro y lo siguieron hasta la base del Kulkaras, pero nadie se atrevió a seguir más allá, por miedo a lo que pudiera hacer Vêrmund si lo despertaban. Pero habían hecho guardia con la esperanza de que regresara.

—Tu madre está muy preocupada —dijo Arvog, con voz grave.

Ilgra asintió. Era de esperar.

La llevaron de vuelta a casa. Su madre y su hermana salieron corriendo a su encuentro, preocupadas y furiosas a la vez. Y, sin embargo, a pesar de sus reproches y acusaciones, Ilgra veía claramente que su madre se sentía orgullosa: la gesta de Ilgra estaba a la altura de las de los guerreros más valientes. Y aunque no hubiera conseguido matar al dragón, había vuelto con un gran tesoro: el bastón de Ulkrö.

Yhana también se mostró orgullosa:

—Si yo tuviera ya cuernos de adulta, habría ido contigo, hermana. Has hecho lo que yo aún no puedo hacer, y estoy contenta por ello.

—Ahora ya basta, ¿no? —añadió su madre—. Has cumplido con lo que te pedía tu honor. No quiero que hagas más tonterías.

Pero no era suficiente. Mientras Vêrmund siguiera con vida, ella no podría descansar en paz. Solo la sangre del dragón podría aplacar su sed de venganza. Intentó decir algo, pero la llegada del curandero puso fin a la conversación.

Le pusieron una correa de cuero entre los dientes, y la mordió con fuerza mientras le enderezaban y le ponían el hueso de la pierna en su sitio. No soltó ni un lamento. Se quedó mirando al techo y pensó en el bastón y en todo lo que tenía que aprender. Porque Ilgra era joven e inasequible al desaliento.

La pierna no se curó bien. Se la había dañado aún más durante el descenso desde el Kulkaras. Además, el hueso se soldó formando una curva que le provocó una cojera permanente, ya que le quedó una pierna más corta que la otra. Por otro lado, le dolía cuando hacía frío o humedad, o cuando caminaba mucho. No obstante, Ilgra nunca permitió que esas incomodidades se interpusieran en su camino.

Pero una cosa estaba clara: sus días como guerrera habían acabado. Le costaba mantener el equilibrio, y si algún enemigo le daba un golpe en la pierna tullida, sin duda cedería y posiblemente volviera a romperse.

Aquella era una amarga certeza. Ilgra observó que la mente se le iba por caminos extraños, oscuros y enrevesados. A veces recordaba la sensación del contacto con la mente de Vêrmund, y de pronto sentía que el mundo se convertía en una imagen sombría y distante. Cuando eso sucedía, tenía que sentarse hasta que se le pasaba. Ahora era una ungida, igual que lo había sido su padre, y uno a uno los machos se presentaron a cortejarla. Hizo lo que pudo para quitárselos de encima, pero a los más persistentes tuvo que darles con la Gorgoth en la cabeza y los hombros para ahuyentarlos. Y es que el clan temía el poder mágico del bastón.

Ilgra no tenía ningún deseo de buscarse un compañero, algo con lo que su madre y su hermana no estaban en absoluto de acuerdo. Eso, en su opinión, no serviría más que para distraerla de su objetivo principal. No obstante, se guardó para sí sus intenciones y se limitó a decir que ninguno de los machos había hecho lo suficiente como para ganarse su consideración. Y de momento aquello bastó para acallar a la gente.

El tiempo libre de que disponía lo pasaba estudiando con el bastón, intentando aprender sus secretos, pero sus esfuerzos no daban fruto; no conocía la técnica de los hechizos, y cualesquiera que fueran los poderes que le hubiera dado Ulkrö, para ella eran todo un misterio.

La falta de progresos se convirtió en una causa de malestar creciente; Ilgra apenas podía dormir por las noches, pensando en la incógnita que escondía el bastón. Por fin, hacia el final de la estación, decidió que su única posibilidad de éxito era buscar un mentor que le enseñara las artes de la magia. La idea de abandonar el valle le apenaba terriblemente, pero no hacer nada suponía un tormento aún mayor.

Por una vez, la suerte le sonrió. Justo en el momento en que Ilgra iniciaba los preparativos, llegó otro chamán al poblado, un tal Qarzhad Puño de Hierro. Ilgra le enseñó su bastón y le confesó su deseo de aprender las artes de la hechicería, pero Qarzhad se burló de ella y le exigió que le diera el bastón a él, que sabría qué hacer con él y que, por tanto, merecía ser su dueño.

Ilgra se rio de sus pretensiones, y el clan se rio con ella. Ningún forastero iba a decirles a los skgaros lo que podían quedarse y lo que tenían que dar, ni siquiera un chamán. Qarzhad e Ilgra se enzarzaron en una disputa, así que las risas acabaron convirtiéndose en amenazas. Tras mucho forcejeo y muchos gritos, alcanzaron un acuerdo que no parecía satisfacer a ninguno de los dos, cosa que indicaba que era un buen acuerdo. Aunque aquel pacto era más bien una apuesta: una ronda entera de maghra, tres juegos de tres partidas. Si ganaba Ilgra, Qarzhad la aceptaría como aprendiza y le enseñaría sus conocimientos secretos. Pero si ganaba Qarzhad, Ilgra le cedería el bastón, y ahí acabaría la historia.

Un chamán era un personaje distinguido. Si Ilgra decidía seguir ese camino, traería honor a su familia. Es más, cualquier clan lo suficientemente afortunado como para tener un hechicero entre sus miembros se garantizaba la supervivencia durante el invierno.

El duelo tendría lugar esa misma noche. Todo el pueblo se reunió en casa de Arvog para presenciarlo. Ilgra y Qarzhad se sentaron con los cuernos bajos, uno frente al otro, a ambos lados de la mesa de hueso pulido.

Jugaron nueve partidas en total, ya que nueve era el número sagrado. Ilgra ganó la primera serie, «el arranque». Qarzhad ganó la segunda, «la hincada». Cuando llegaron al «desenlace», la tercera y definitiva, Ilgra supo que tenía ventaja. El desenlace se podía ganar tanto atacando al oponente como huyendo antes que él y dejándolo atrapado. Como la mayoría de los guerreros, Qarzhad tenía demasiado orgullo como para huir, pero a Ilgra ya no le quedaba orgullo que proteger. Solo le importaba ganar. Así que retrocedió y venció.

Qarzhad la maldijo, pero una apuesta era una apuesta, por lo que tuvo que cumplir con su palabra.

Con la luz del alba de la mañana siguiente, Ilgra y el chamán se encontraron en un prado a la sombra del bosque.

Fue allí donde inició su aprendizaje.

Ilgra pasó tres meses trabajando a las órdenes de Qarzhad. Era un tutor cruel e inflexible, pero a ella no le importaba. Quería aprender y estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario.

Y desde luego aprendió. Qarzhad le enseñó las reglas de la hechicería y del lenguaje antiguo que permitían modificar el mundo según la propia voluntad. Le enseñó a Ilgra cómo gobernar los pensamientos y las sensaciones, y también cómo penetrar en la mente de los demás, igual que había hecho Vêrmund con la de ella. Cuando estaba sola, Ilgra se esforzaba en memorizar los nombres y las palabras que Qarzhad había decidido compartir con ella: palabras de poder que definían la verdadera naturaleza de las cosas.

Su madre y todo el clan la liberaron de casi todas las responsabilidades, salvo de las más básicas. Así podría dedicarse al estudio. Pero ella no les habló de su objetivo último, ni siquiera a su familia: prefería guardárselo para sí.

Cumplidos los tres meses, Qarzhad Puño de Hierro reemprendió la marcha. El chamán era un trotamundos, y había otros clanes (clanes sin chamán) que precisarían sus servicios. No obstante, antes de marcharse le puso a Ilgra una lista de tareas: habilidades que debía perfeccionar, palabras que tenía que practicar y herramientas que debía fabricarse. Además, le dejó una lista de prohibiciones: cosas que «no» debía hacer. La más importante era evitar cualquier transformación que fuera contra las leyes de la naturaleza. En segundo lugar, le advirtió de que no debía hacer transformaciones que afectaran al bastón de Ulkrö.

Tras la marcha del chamán, Ilgra siguió practicando incansablemente. Quería hacer progresos para dejar boquiabierto a Qarzhad cuando este regresara. Así podía cumplir su objetivo al cabo de poco. Durante mucho tiempo, Ilgra tuvo la sensación de que se daba de cabeza contra un muro: los hechizos no le salían fácilmente. Pero persistió. Así, como los cuernos, que crecen lentamente (de forma que resulta imposible percibir su crecimiento día a día y sin embargo se hacen evidentes al cabo de los meses), Ilgra progresó poco a poco.

Los hechizos le provocaban una sensación extraña. No estaba acostumbrada a usar las palabras o los pensamientos para forzar cambios. Al principio, le parecía un timo, pero era evidente que los hechizos se cobraban un precio, le costaban un esfuerzo proporcional a la magnitud de lo que quería conseguir. Y pagar ese precio le reconfortaba, porque le hacía sentir que seguía siendo una astada y no un espíritu o un dios. Seguía vinculada a la tierra y a los árboles: a la vida.

Qarzhad volvió al final de la cosecha. Entonces Ilgra le mostró sus progresos. Si el chamán estaba mínimamente impresionado, no lo dejó ver; solo le hizo trabajar aún más duro y le impuso nuevas tareas que la obligaban a esforzarse mucho más allá de sus límites.

Una vez más, Qarzhad se quedó varias lunas; luego reemprendió su camino. Y así prosiguió el aprendizaje de Ilgra.

Las lunas se convirtieron en estaciones, y las estaciones en años, e Ilgra aprendió muchas cosas: aprendió el nombre verdadero de los ciervos y de los osos, de todos los pájaros y de las bestias de las montañas. Y también de las plantas, pequeñas y grandes. Y aprendió a hablarle al viento y a la tierra y a las llamas del fuego, y a dominarlas a su voluntad. Se hizo con el misterio del acero y con los secretos de las aleaciones, de las protecciones y de la creación.

Cuando llegó el momento, Qarzhad le enseñó la verdad sobre el bastón, que ya no era de Ulkrö, sino suyo. El zafiro engastado en la punta contenía un gran poder que golpeaba contra las paredes de su afilada prisión como las olas de un mar embravecido. Si la prisión cediera, ese mar se desbocaría como un torrente y destruiría todo lo que estuviera cerca. No obstante, si el chamán que controlaba el bastón tenía la sabiduría necesaria, podía dominar el poder a su voluntad y usarlo para conseguir grandes logros, cosas que, de otro modo, una persona sola no podría conseguir.

Y tampoco tenía que derrochar el poder. Era un tesoro más valioso que la propia piedra: una provisión que Ulkrö y su maestro antes que él habían ido reuniendo a lo largo de toda su vida, para usarlo en las ocasiones de excepcional necesidad. El resto del tiempo, Ilgra tendría que contribuir ella misma a ampliarlo, alimentándolo con la fuerza de su cuerpo, para que las reservas aumentaran todavía más. Así, cuando el bastón pasara a su siguiente dueño, su poder sería mayor.

E Ilgra lo entendió: aquel poder era un legado. Pero ella no tenía ninguna intención de conservarlo, lo que le hacía sentirse algo culpable.

Dos veces acompañó a Qarzhad en sus viajes. No había salido nunca del valle de los skgaros, así que ver otras montañas le resultaba a la vez emocionante e inquietante. Además, los clanes que visitaron tenían costumbres que le parecían extrañas y que en muchos casos la hacían sentir poco bienvenida. Aun así, los viajes resultaron útiles, y agradeció la experiencia, porque la ayudó a darse cuenta de la verdadera dimensión del mundo. Más aún, reforzaron el apego que tenía a su casa y aumentaron su valor. El valle contenía todas las cosas positivas que necesitaba un clan: agua limpia, mucha caza y árboles y piedra para construir. Lo único malo era Vêrmund; si pudiera acabar con él, su hogar volvería a ser perfecto.

En aquellos años empezó a resultar imposible de predecir cuándo despertaría Vêrmund, pero el clan se fue acostumbrando a sus ataques. Ya casi nunca les pillaba por sorpresa. Mientras mantuvieran las distancias y evitaran provocar a la bestia, podían esperar sobrevivir. Había excepciones (accidentes por parte del clan o maniobras inesperadas por parte de Vêrmund), pero eran tan infrecuentes que resultaban soportables.

Soportables para los demás, porque Ilgra no lo aceptaba. La presencia de Vêrmund seguía siendo para ella una espina atravesada en la garganta.

Entonces, un día, recibieron el ataque de un clan vecino, el de los ynveks.

Fue a finales de verano, cuando los campos estaban rebosantes, y los animales, bien gordos. Los ynveks les sorprendieron a mediodía. Con aullidos y gritos desbocados, los guerreros ynveks salieron del bosque y cargaron, blandiendo lanzas, mazas y banderolas con los escudos de armas de sus familias.

Aquellos ataques eran frecuentes entre los clanes. Eran un buen modo para que los machos se pusieran a prueba y pudieran ganar prestigio a ojos de potenciales compañeras. Pese a no ser nada amigables, tampoco eran campañas de una gran hostilidad. Se derramaba sangre, pero era raro que algún miembro de uno u otro clan perdiera la vida.

En este caso, un ataque a los skgaros podía considerarse una oportunidad para conseguir un reconocimiento superior al habitual, habida cuenta de que vivían bajo la sombra del dragón, cosa que les había dado fama por poseer un coraje muy por encima de la norma.

Así las cosas, al llegar el ataque, Ilgra lo consideró más una distracción emocionante que una amenaza seria. Salió corriendo de la casa familiar y se unió al clan, ya formado para hacer retroceder a los intrusos. Como siempre, los machos se pusieron en primera fila, pero era un esfuerzo conjunto: todos, salvo los más jóvenes, sentían la llamada del honor y querían participar. Hasta las ancianas del Herndall tomaron las armas (en su mayoría cañas y escobas de junco que pinchaban como avispones).

Mientras Ilgra agitaba su bastón ante un atónito ynvek, observó con admiración a Arvog, que forcejeaba con el más grande de los atacantes y lo tiraba al suelo. Luego otro ynvek cargó contra ella, intentando agarrarla (al fin y al cabo, era una ungida, y eso la convertía en una preciada presa): Ilgra le golpeó con la Gorgoth y; con un hechizo, prendió fuego a la punta de sus cuernos. Las llamas, de color verdoso, no quemaban, pero el ynvek soltó un alarido y salió corriendo, presa del pánico, en dirección al arroyo más cercano: no paraba de darse golpes en los cuernos.

Y a Ilgra aquello le pareció de lo más divertido.

El fragor de la batalla se extendió por el aire del mediodía: el entrechocar de la madera y del hierro, los bramidos y alaridos de los machos, las maldiciones y los lamentos de las hembras, el balido nervioso del ganado…

Aparentemente, el ruido era tal que llegó hasta la alta cumbre del Kulkaras. Y es que, entre el vocerío, Ilgra oyó un grito de alarma: al girarse vio que Vêrmund el Tenebroso levantaba la cabeza de su lecho de piedra.

El dragón miró en dirección al fondo del valle. Entonces, en cuanto Vêrmund soltó un rugido que resonó entre las montañas provocando aludes y haciendo vibrar el suelo, la lucha cesó. Los animales salieron corriendo, los arroyos temblaron y el cielo se oscureció al llenarse de pájaros que echaron a volar huyendo del bosque. De lo alto del Kulkaras se desprendieron placas de hielo y nieve que cayeron sobre los árboles de la ladera con un ruido sordo, quebrando los enormes troncos como si fueran pajitas secas.

El mensaje de la bestia no podía ser más claro.

Luego Vêrmund bajó la cabeza, cerró los ojos y pareció sumirse de nuevo en el sueño.

Los ynveks palidecieron y envainaron las armas. Sin mediar palabra, se volvieron por donde habían venido, sin llevarse consigo rehenes, ni ganado, ni trofeos ni ningún tipo de gloria.

Ilgra se cruzó de brazos y se quedó mirando al lejano dragón. Que aquella bestia pensara que podía disponer de todas sus reservas de comida no ayudaba a Ilgra a mitigar el odio que sentía.

Tras cuatro años de enseñanzas, Qarzhad Puño de Hierro le anunció que ya no podía enseñarle nada más. De hecho, Ilgra le había sobrepasado en el dominio de los hechizos. Pero le advirtió: el control de la magia no implicaba sabiduría.

Ilgra le dio las gracias. Además, con los años había acabado cogiéndole afecto a aquel malhumorado chamán que tanto le había enseñado. Pero Qarzhad la cogió de los cuernos y le dijo:

—Sé la ambición que escondes en el corazón, Ilgra Paso Incierto. Bueno, lo entiendo. Una vez tuve una compañera, una astada fuerte y fiera no muy diferente a ti. Pero una primavera se encontró con un oso que se había despertado de su letargo invernal. Era un oso hambriento y rabioso, y la atacó. La encontré aún viva, pero todos mis años de estudio, todos mis conocimientos y mis habilidades no bastaron para salvarla.

—¿Por eso vas siempre de un sitio a otro? —preguntó Ilgra.

Qarzhad asintió, sin soltarle los cuernos.

—El oso era un macho solitario, sin territorio propio. Salí en su busca, dispuesto a matarlo, pero nunca encontré su rastro. Desde entonces, han pasado muchos años.

—¿Entonces por qué no vuelves a casa?

El chamán sonrió. Era la primera vez que le veía sonreír de verdad.

—Porque hay otros en el mundo que necesitan ayuda. Ayudar te hace sentir muy bien: es el mejor modo que tengo de dar sentido a mi vida. No es lo que suele hacer nuestro pueblo, Ilgra, pero mi consejo es este: abandona tu búsqueda de venganza antes de que te destruya. El dragón es superior a todos nosotros juntos. Tú eres fuerte e inteligente, y te preocupas por los nuestros. Sería una pena perderte en una aventura imprudente como las que se llevan a tantos de nuestros jóvenes guerreros.

Ilgra se quedó en silencio, reflexionando. Luego respondió:

—Tu consejo significa mucho para mí, Qarzhad, y te lo agradezco, pero no olvidaré a mi padre ni cuál es mi misión.

—¿Te he dicho que debes olvidarlo? No discutiré contigo sobre esto, Ilgra. Pero piensa bien lo que vas a hacer. Has sido una buena aprendiza. Cualquiera que sea el camino que elijas, cuentas con mi bendición. Que los dioses te protejan… y que siempre tengas la mente despierta y la conciencia clara.

Qarzhad le soltó los cuernos y se fue. Otra vez. Pero, en esta ocasión, Ilgra supo que no volvería pronto.

Ya segura de sus habilidades, Ilgra se puso a trabajar más animada que nunca. Porque tenía un plan: el dragón era una criatura de fuego: si conseguía apagar ese fuego, quizá pudiera acabar con Vêrmund. ¿Y qué mejor modo de sofocar un fuego que usando la fuerza limpiadora del agua?

Durante tres días caminó por los extremos del valle, buscando el lugar más idóneo. No encontraba ninguno que la convenciera, hasta que por fin pensó en el estanque en el que solía nadar, el mismo estanque desde donde había visto el primer y terrible ataque de Vêrmund.

El estanque era demasiado pequeño para su propósito, pero el agua que rebosaba caía por un profundo desfiladero de paredes de piedra manchada de negro y verde, cubierta de musgo y líquenes, con unas lianas colgantes que a principios de primavera se poblaban de unas flores pálidas. Si bloqueaba el desfiladero en su punto más estrecho, podría acumular una gran cantidad de agua tras el dique. Entonces, cuando se rompiera, pobre del que pillara el agua en su camino, pues quedaría atrapado entre las paredes de piedra, y rebotaría y recibiría tal infinidad de golpes que lo normal sería que acabaran con él.

La idea le resultaba de lo más reconfortante.

Sin embargo, Ilgra no le habló a nadie de sus planes. Aunque estaba segura de su éxito, no consideraba que tuviera nada que ganar sometiéndolos a debate. Nada podría apartarla del camino que había elegido. Además, el aluvión de agua no supondría ningún peligro importante para los skgaros: el desfiladero y el arroyo estaban bastante al sur del poblado y, al igual que otros arroyos encajados entre las montañas, desembocaba en el río Hralloq, que fluía de norte a sur por el valle, desde el Kulkaras, conquistado por el dragón, al distante y recortado pico del Ulvarvek, que marcaba el límite del territorio del clan.

No obstante, tenía que solventar ciertos problemas. La construcción del dique. Y, un vez construido, la artimaña que emplearía para atraer a Vêrmund el Tenebroso al desfiladero. En otoño, el clan cazaba gansos cavando estrechas zanjas en las que ponían sebo para atraerlos. Los incautos gansos iban a por el sebo y acababan resbalando y encontrándose en el fondo de las zanjas, donde no podían abrir las alas para echar a volar… Gansos o dragón, el principio era el mismo.

Ilgra no perdió tiempo y puso el plan en marcha enseguida.

Primero salió de la casa familiar y se hizo una pequeña cabaña en lo alto del desfiladero. Eso ocasionó numerosas discusiones con su madre, que no veía con buenos ojos que Ilgra abandonara las tareas del pueblo.

—No es bueno —le dijo—. Ni para ti ni para nosotras.

Pero Ilgra insistió. Finalmente, su marcha se convirtió en un motivo de resentimiento entre ellas. En cuanto al resto de los skgaros, aceptaron la marcha de Ilgra sin rechistar. A los hechiceros se les consideraba una raza diferente a los demás astados, por lo que sus excentricidades no sorprendían a nadie.

Una vez instalada en su cabaña, con el viento y los aullidos de los lobos como única compañía, Ilgra inició su trabajo. Pronunciando palabras cargadas de poder, abrió un nuevo curso por la tierra para desviar el flujo de agua que alimentaba el estanque por un canal paralelo al desfiladero. Una vez desviado el curso del arroyo, tuvo vía libre para descender a la base de la garganta rocosa sin tener que luchar contra la corriente.

Se pasó todo el verano y el otoño trabajando para crear una presa en el punto en que las paredes de piedra estaban más próximas, cerrando un hueco de apenas el doble de su envergadura con los brazos abiertos. Aunque su pierna no le permitía luchar, era una ungida: como tal, era muy fuerte. Trabajó dura y esforzadamente y logró llenar el hueco con piedras procedentes de lo alto de la ladera.

A medida que cada roca iba cayendo en su sitio, Ilgra la iba uniendo con hechizos a las piedras que ya había debajo, soldándolas de modo que formaran una única pieza sólida. Y cuando tuvo la última roca en su sitio, devolvió el arroyo a su curso normal. Entonces el agua empezó a acumularse tras la presa de piedra.

Sin embargo, el caudal del agua era mínimo; tardaría meses en llenar el desfiladero. Mientras tanto, el lecho del río más allá de la presa quedó seco, convertido en un pedregal gris y sin vida.

Cuando los skgaros vieron lo que estaba haciendo, le pidieron explicaciones. Ilgra se limitó a decir que quería hacer un estanque más grande para nadar. El clan no se atrevió a discutir, al atribuir su conducta a las excentricidades que eran de esperar en una chamán.

Pero aunque al resto del clan le bastaron sus explicaciones, a su madre no le dejaron satisfecha:

—Tú nunca haces nada sin un motivo, Ilgra. Dime la verdad: ¿qué es lo que pretendes?

Entonces fue cuando el tiempo pasado en soledad se cobró su precio. Sintió un momento de debilidad y la nostalgia se abrió paso. Deseó recuperar aquellos momentos de cercanía con sus seres queridos y le confesó a su madre cuál era su verdadero propósito.

Aquello enfureció a su madre:

—¿Por eso te has alejado de nosotros, hija? Es una locura. Un delirio. Al dragón no se le puede matar. Si algún día se va, será porque él lo decida, no por nada de lo que nosotros podamos hacer.

—Nunca aceptaré algo así —respondió Ilgra—. Yo mataré a Vêrmund, o él me matará a mí. No hay otra opción.

Su madre hizo rechinar los dientes.

—¿Por qué tienes que ser tan rebelde? Hay cosas que no podemos cambiar. No tiene nada de noble luchar contra lo inevitable. ¿Es que no lo entiendes?

—¡Entiendo que la bestia mató a mi padre, que era tu compañero de sangre! Tú dejarías que él y todos los otros miembros de nuestro clan quedaran sin venganza. ¡Bueno, pues yo no!

Entonces la madre de Ilgra entrechocó los cuernos con ella, aunque la diferencia de tamaño hizo que Ilgra tuviera que agacharse casi hasta doblarse por la mitad.

—Yo honré a mi compañero y cuidé a sus hijas —dijo su madre, con un gruñido—. No habría tenido ningún valor que dejara que el dragón también me matara a mí y tuvierais que crecer completamente solas en el mundo.

Al oír eso Ilgra comprendió.

—Tienes razón —dijo suavizando el tono—. No quería faltarte al respeto.

Su madre levantó los cuernos y endulzó el gesto.

—Has sido una buena hija conmigo, Ilgra, y una buena hermana para Yhana. Pero, por favor, abandona esa lucha inútil. No te reportará nada más que dolor.

—No puedo.

—¿Estás decidida? ¿Entregarás la vida de este modo, a pesar de mis consejos?

—Lo estoy.

Su madre suspiró.

—Entonces no tengo más remedio que darte mi bendición, con la esperanza de que sirva para protegerte contra cualquier mal.

Y lo hizo, se abrazaron, e Ilgra sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

A primera hora de la mañana siguiente, salió de su cabaña y se encontró con Yhana de pie junto al desfiladero. Su hermana estaba observando su trabajo.

—Aún quieres vengar a nuestro padre —dijo.

No era una pregunta.

—Sí.

Yhana la miró con rabia en los ojos.

—Bien. Si yo fuera tan fuerte como tú, también lo haría. Tú eres una ungida, pero yo no. Tú conoces el poder de las palabras, pero yo no. Y tú no tienes miedo, hermana. Ojalá yo tampoco lo tuviera.

—Sí que tengo miedo —confesó Ilgra—. Pero eso no me detiene.

Rodeó a Yhana con sus brazos y se sintió reconfortada al saber que su hermana estaba con ella, que compartía su deseo de acabar con Vêrmund.

La familia de Ilgra no le dijo nada al resto de los skgaros acerca de sus intenciones, cosa que Ilgra agradeció. Pero a partir de aquel momento se sintió más sola que nunca, porque el peso de las expectativas de Yhana se sumaba al de las suyas propias. Por un momento, le pareció que la voz del viento se burlaba de ella.

Mientras esperaba que se llenara el desfiladero, centró sus energías en sus obligaciones como chamán de los skgaros. Eso suponía, sobre todo, ayudar con los partos, curar las heridas y aplicar hechizos a diversas herramientas para protegerlas de roturas u otros percances. Las responsabilidades de un chamán eran más mundanas que las de las componentes del Herndall, que, además de gobernar el clan, se encargaban de los misterios de los augurios y los presagios, así como de las cosas relacionadas con los dioses. Y mejor así. A pesar de dominar el arte de los hechizos, Ilgra prefería encargarse de cosas tangibles. Cosas que fueran reales.

Los astados a los que solían ayudar le correspondían con regalos; al fin y al cabo, salvar una vida no era algo insignificante. De este modo, Ilgra muy pronto se hizo con un pequeño rebaño de ovejas y de cabras (y con un jabalí gruñón). Les hizo un cercado en el desfiladero. Cada día les daba de comer con forraje que mantenía seco guardándolo bajo una estructura de ramas. Además, aplicó una serie de hechizos al cercado para mantener alejadas a las bestias de las montañas.

Y así creó el cebo para su trampa.

Llenar la presa llevó mucho más tiempo del que había esperado. Eso le preocupaba, porque se acercaba el invierno, y cada invierno Vêrmund solía descender al menos una vez para devorar todo el ganado que pudiera encontrar. Si la garganta solo estaba llena a medias cuando se presentara en busca de comida, el impulso del agua podría ser insuficiente para someter a la poderosa bestia. Entonces tendría que esperar todo el invierno, hasta que el dragón decidiera comer otra vez.

Ante aquella perspectiva tan negativa, Ilgra decidió tomar medidas drásticas. Se fue hasta el estanque del manantial que había por encima del desfiladero. Con la fuerza de sus brazos, cavó un canal por la orilla para que el estanque vertiera sus aguas en el desfiladero. Era menos agua de la que necesitaba, pero esperaba que con esa contribución el embalse pudiera llenarse a tiempo.

Ilgra sabía que si Vêrmund se daba cuenta de sus movimientos no sería tan tonto como para ir al desfiladero. Era una bestia vieja y astuta. No caería tan fácilmente en una emboscada. Por suerte, las escarpadas laderas del Kulkaras ocultaban el estanque de los ardientes ojos del dragón. Ilgra confiaba en que aquella bestia no se diera cuenta de nada.

De lo contrario, sus planes acabarían con un baño de fuego.

Pasaron tres lunas más hasta que el arroyo por fin llenó la presa, rebasando el borde agrietado y siguiendo su camino por el lecho que había surcado desde tiempos inmemoriales. El invierno ya había caído sobre el valle. En el embalse recién creado, ahora lleno de un agua oscura y sombría, se formaron finas placas de un hielo endeble. Para aumentar aún más el daño que el agua causaría al caer, Ilgra lanzó árboles caídos sobre el hielo, hasta que quedó cubierto por una gruesa capa de ramas secas.

Ahora, solo quedaba esperar a que Vêrmund despertara. No tardaría mucho: pronto el hambre despertaría a la bestia de su sueño maligno.

A partir de entonces, Ilgra no abandonó su cabaña, instando a los skgaros a que fueran ellos los que vinieran a verla siempre que fuera posible. Debía evitar estar demasiado lejos cuando Vêrmund apareciera. Podía parecer muy egoísta por su parte. De hecho, su madre no estaba de acuerdo, pero sus compañeros de clan no se quejaron, aceptando una vez más las demandas de Ilgra como algo normal en una chamán. Aquello la avergonzaba un poco. Pero la vergüenza no la apartaría de su camino.

Pasó muchas horas aislada, sentada, esperando, mientras repasaba mentalmente sus hechizos. Cada noche que dejaba atrás, se sentía más aislada, como si estuviera desapareciendo del mundo, convirtiéndose en un espectro que flotara por el oscuro bosque de pinos.

En aquellos días pensó mucho en su padre. En los días de invierno, cuando se sentaba junto a la chimenea y tejía los thulqna, las correas decoradas que lucían los astados para mostrar el clan al que pertenecían y el linaje de sus familias, con las grandes hazañas realizadas por sus ancestros. Pensó en las figuritas de ciervos, cabras y zorros que tallaba para que Yhana y ella jugaran. Recordó lo segura que se sentía a su lado, viéndolo tan grande y tan fuerte.

También se acordó de una tarde. Ella era poco más que un bebé y su padre había vuelto de la caza con un ciervo sobre los hombros. El animal tenía unos ojos tan redondos y dulces que, al verlos, se había sentido conmocionada y muy triste. Pero su padre se arrodilló a su lado y le dijo: «No te apenes, hija mía. No hay nada que temer. Así son las cosas. Hoy nosotros nos alimentamos del ciervo para poder vivir. Y un día nuestros cuerpos alimentarán la hierba y los árboles que darán alimento a otros ciervos. Así es como funciona».

En aquel momento, esa idea le había proporcionado consuelo. Pero ya no. Su mente se rebelaba contra aquello: debía haber otro modo mejor.

Que algo hubiera sido no implicaba que debiera serlo siempre.

El solsticio de invierno marcó una pausa en su exilio autoimpuesto. Era un momento de celebración para los skgaros, en el que, por fin, decían adiós al día más corto del año. Lo recibieron con música y grandes banquetes. También hubo demostraciones de fuerza, acompañadas de los gritos y vítores de todo el clan. Ilgra esperó en su cabaña durante la primera parte de las celebraciones, hasta que el cielo empezó a oscurecerse, cuando tuvo la seguridad de que Vêrmund no iba a descender. No había atacado nunca de noche, y dudaba de que fuera a cambiar de hábito. Además, valía la pena abandonar el puesto de guardia en el desfiladero. Necesitaba el contacto con la gente. El sonido de las canciones que le llegaban desde el pueblo le provocaban un profundo dolor en el corazón.

Una espesa capa de nubes cubrió el valle. Empezaron a caer copos de nieve, gruesos y lentos. Ilgra se abrió paso en silencio por la nieve hasta llegar al pueblo y a la casa de su familia. Por el camino oyó el aullido de los lobos hambrientos que resonaba por el bosque. De no haber contado con su bastón, Ilgra habría temido por su vida.

Pasó la velada con su madre y con Yhana, cocinando y charlando, disfrutando del placer de su compañía. Luego jugaron juntas y se lamentaron por lo mucho que duraba el invierno, mientras en el exterior la cortina de nieve iba convirtiéndose en un muro impenetrable impulsado por el implacable viento, frío y cortante.

De pronto, un grito escalofriante atravesó la tempestuosa noche: un chillido que no se parecía a nada de lo que Ilgra hubiera oído antes. Se le encogió el corazón, sintió el frío en los huesos y se le erizó el vello de la nuca, incapaz de moverse o de respirar. Hasta que el corazón no le latió de nuevo, devolviéndola a la vida, no fue capaz de reaccionar.

—¿Qué ha sido eso? —susurró su madre.

Ilgra no lo sabía. Nada de lo que le había enseñado Qarzhad hablaba de algo parecido. Otro chillido, más fuerte que el anterior, congeló el aire. Un escalofrío le recorrió de la cabeza a los pies. Agarró a Gorgoth y se puso en pie de un salto.

Antes de que pudiera dar un paso, un enorme pico negro atravesó el techo y dio contra la chimenea, lanzando chispas y brasas por todas partes. El pico golpeó una y otra vez, barriéndolo todo, abriéndose y cerrándose, mientras una lengua de color púrpura se agitaba frenéticamente como un látigo entre ambas mitades.

Ilgra gritó y golpeó el pico en un lado, al tiempo que pronunciaba una palabra mágica: garjzla, es decir, «luz».

De pronto, un destello la cegó. Con un chillido ensordecedor, el pico se retiró. Entonces la casa tembló. Un par de garras empezaron a arrancar el tejado, rompiendo las vigas. La ventisca penetró por los huecos, llenándolo todo de nieve.

—¡Corred! —les gritó Ilgra a su madre y a su hermana, y salieron todas de la casa.

En el exterior, en la oscuridad de la noche fría, Ilgra oyó otros chillidos. Entonces, a la luz del fuego, vio el monstruo que había en lo alto de su casa. Era una criatura gris, huesuda y sin pelo. De los hombros le salían unas alas de murciélago; al final del cuello, tan flaco, tenía un cráneo cadavérico con un par de enormes ojos negros, sin el mínimo color blanco, así como un pico largo como una daga. Al otro lado del pueblo, por entre la cortina de nieve, vio que había un segundo monstruo rondando por entre las casas, picoteando a los astados, que corrían despavoridos, dejando rastros de sangre como la que le teñía el pico de escarlata.

Aquellas criaturas no se parecían a ninguna bestia del cielo o de la tierra que conociera. Eran más bien como seres de las antiguas leyendas: parecían los repugnantes nrechs, los asesinos de los hijos de Svarvok. Devoradores de astados. Unas sombras malignas que acechaban en la tierra de los muertos y se alimentaban con los restos óseos de los guerreros deshonrados.

El pánico dejó a Ilgra paralizada.

Como si se hubiera dado cuenta, la criatura que tenía más cerca giró la cabeza sobre ella y su familia. Salieron corriendo. Por un momento, la tormenta las ocultó. Ilgra oyó a Arvog, a Moqtar y a Razhag, así como al resto de los guerreros, que gritaban mientras intentaban plantar batalla a los nrechs. A través de la nieve, vio a los defensores reunidos junto a la luz de las antorchas, blandiendo sus lanzas y apuntando hacia los monstruos. Pero aquellas criaturas eran demasiado grandes y rápidas. Además, eran mucho más altas que los ungidos. Por otro lado, sus picos eran como los de las grullas, rápidos y mortíferos, y atravesaban el aire como agujas.

Ilgra levantó el bastón y se dispuso a usar toda la magia que pudiera. Pero sus hechizos no tenían ningún poder sobre los nrechs. Por algún motivo, eran inmunes a sus palabras: todos sus ataques se quedaron en nada. Y tampoco podía cegarlos, inmovilizarlos o ralentizarlos de ningún modo.

Más allá vio a uno de los nrech dando un picotazo a Elgha: la atravesó y se la comió. Aquella bestia huesuda se zampó a la matriarca de un bocado.

Razhag acudió corriendo, pero fue derribado de un golpe: unas terribles heridas en un brazo le cubrieron de sangre.

Ilgra sintió una desesperación familiar. No había modo de detener a los nrechs. Levantó la vista hacia el Kulkaras, oculto tras la ventisca. Por vez primera deseó que Vêrmund el Tenebroso acudiera en su ayuda. Y se preguntó por qué aquella bestia miserable no había emprendido el vuelo enfurecido, como había hecho otras veces.

El viento aumentó hasta aullar al contacto con sus cuernos. Ilgra se dio cuenta de que la ventisca había amortiguado los ruidos del ataque, ocultando el estruendo de aquel paisaje de miedo y de muerte. Desde allí arriba, era imposible que el dragón hubiera oído algo.

Y entonces Ilgra supo lo que debía hacer, aunque solo de pensarlo su desesperación se tornó un miedo aterrador.

Con ambas manos, clavó la Gorgoth en la nieve y lanzó un hechizo al viento. Por un momento, el aire quedó limpio e inmóvil. Luego Ilgra cogió el cuerno de su padre, que llevaba anudado al cinto: lo hizo sonar con todas sus fuerzas, poniendo en él todas sus esperanzas. Su potente sonido resonó por todo el valle.

Hizo sonar el cuerno dos veces más. Uno de los nrechs se le acercó corriendo y ella dejó que la nieve volviera a condensarse a su alrededor.

Sin embargo, no llegó ninguna respuesta de la cima del Kulkaras. Ni rastro de Vêrmund. No parecía que fuera a acudir al rescate. Esta vez, la indiferencia del dragón sería su condena.

Convencida de que su treta no había funcionado, fue a por a su hermana y a por su madre. Luego corrió hacia una de las guaridas, para ocultarse.

Y entonces…, entonces oyó la voz del destructor. Y, por una vez, la recibió con alegría. Oyó el bramido airado de Vêrmund. El aire tembló con una ráfaga arrolladora. El batir de las alas del dragón barrió la nieve que caía, creando remolinos y penachos blancos.

Con la nieve ya despejada, los nrechs esperaban agazapados, en la oscuridad, chillando con una rabia desbocada. Saltaron, emprendieron el vuelo y con una agilidad sorprendente se lanzaron hacia la voluminosa masa de Vêrmund, que descendía del cielo envuelto en llamas.

—Pasad —dijo Ilgra, empujando a su hermana y a su madre para que entraran en el refugio.

Pero ella se quedó fuera: ni siquiera la amenaza de una muerte inminente provocaría que huyera de allí.

Vêrmund rugió y encendió el cielo de la noche con sus llamas. Los nrechs, ágiles como gorriones, revolotearon a su alrededor. Se situaron a los lados del dragón y empezaron a darle picotazos y a clavarle las garras en el lomo. El dragón aulló de dolor, replegó las alas y se lanzó en picado a un prado cercano al pueblo. Las criaturas lo siguieron, acosándolo, picoteándolo y mordiéndole las alas. Ilgra se puso en pie y echó a correr hacia su cabaña, junto a la presa. Los vecinos habían huido de sus casas y se habían ocultado en el bosque, desde donde Arvog le hacía señas, para que fuera con ellos.

Sin embargo, ella bajó la cabeza como si fuera a embestir a un enemigo y corrió aún más rápido.

Vêrmund seguía aullando de dolor y rabia, con unos gritos que Ilgra deseaba oír desde hacía mucho tiempo, pero ahora la aterraban. Se giró a mirar atrás desde el oscuro sendero que tenía delante, comprobando la posición de las tres bestias enzarzadas en feroz batalla.

Los nrechs eran más rápidos que el viejo dragón, y parecían estar acostumbrados a ese tipo de lucha, porque sabían cuándo esquivar el fuego y cómo evitar sus dientes, sus espolones y su cola. Vêrmund daba bocados al aire y se retorcía, intentando atraerlos hacia sus garras mortales, pero aquellas criaturas grises eran demasiado listas y se mantenían a una distancia de seguridad, acercándose únicamente cuando el dragón les daba la espalda.

Los tres gigantes lucharon por los campos, y las montañas devolvieron el eco de sus aullidos. Fue un sonido horrendo. Las llamaradas iluminaban el paisaje. En el extremo del bosque, las puntas de las ramas prendían y creaban improvisadas antorchas que iluminaban todo el valle, pese a estar cargadas de nieve.

Vêrmund golpeó el suelo con la cola. Tan fuerte fue el impacto que Ilgra cayó de bruces, haciéndose un corte en la frente con la nieve helada. Soltó un gruñido. La sangre caliente le caía sobre los ojos y le dificultaba la visión. Sacudió la cabeza, se puso en pie de un salto y siguió corriendo.

Los nrechs iban arrancándole trozos de carne y escamas a Vêrmund, que sangraba; su armadura natural no era suficiente protección contra sus picos. Sus rugidos empezaron a adoptar un tono desesperado, como el de un toro herido frente a un par de felinos de la montaña sedientos de sangre, salvajes y despiadados.

Ilgra, por su parte, no dejaba de correr. Apenas tenía fuerzas en su pierna herida. La garganta le quemaba al respirar. Apenas veía el camino que tenía delante y, a su lado, la oscura sima del desfiladero.

Una llamarada le pasó por encima de la cabeza trazando un arco; se agachó por instinto. El fuego golpeó contra una roca cercana e iluminó el paisaje nevado. Por debajo, en las profundidades de la garganta, su pequeño rebaño balaba aterrorizado. Oyó que el cercado cedía ante sus aterrorizadas embestidas. Y los animales acabaron huyendo por la garganta, sin dejar de balar. No le importaba. Le habían servido de cebo, pero ahora quizá pudieran sobrevivir por su cuenta.

Al final, Ilgra alcanzó su destino: delante tenía el embalse, cubierto de una telaraña de escarcha plateada. Cojeando, trepó a la orilla y se paró junto al agua helada.

Allí se quedó, jadeando y tosiendo, sangrando por la frente. Se giró a mirar al terreno arrasado donde Vêrmund y los nrechs seguían enzarzados en combate mortal. Las huesudas criaturas habían arrinconado a Vêrmund contra el borde de los árboles, donde el terreno empezaba a elevarse hacia las montañas y el dragón tenía los movimientos limitados. Ilgra vio que una de las criaturas se lanzó sobre el ala izquierda del dragón, arrastrándola al suelo, mientras la otra le clavaba las garras en las costillas hasta llegar a la base del cuello.

Vêrmund se revolvió en un intento desesperado de zafarse de sus atacantes, pero aquellos monstruos lo tenían bien agarrado. El que lo tenía cogido del cuello le dio un picotazo. El malvado dragón se retorció sobre sí mismo, ocultando la cabeza bajo el cuerpo.

Los nrechs soltaron un chillido triunfante al lanzarse sobre el costado del dragón, con las alas bien levantadas.

—¡No! —exclamó Ilgra, temiendo perder su oportunidad.

Podía abrir la presa, pero las criaturas estaban demasiado lejos como para estar segura de que morirían (y con ellas Vêrmund). Tenía que atraerlas de algún modo, donde la pared de agua pudiera surtir efecto.

Desesperada, Ilgra intentó llegar a la mente de Vêrmund. La encontró, pero no pudo conseguir que la entendiera; el dragón estaba demasiado confundido por el dolor como para prestar atención a la débil señal que le lanzaban sus pensamientos. En comparación con su propia conciencia, la de Ilgra era insignificante, una chispa de luz frente al estallido cegador que era la mente del dragón.

Ilgra volvió en sí, sobresaltada. Sentía convulsiones de pánico en el corazón. Se le estaba acabando el tiempo. Si no actuaba enseguida, lo perdería todo. Quizá se libraran por fin de Vêrmund, pero en su lugar quedarían los nrechs, que no tenían la contención del dragón. Matarían a todos los skgaros y se harían un nido con sus huesos en lo alto del Kulkaras. Eso lo sabía de las historias populares.

En el campo, surcado por las garras de las tres bestias, Vêrmund seguía retorciéndose bajo los picotazos de los monstruos. De pronto, Ilgra tuvo una idea que fue como un fogonazo: el cuerno había conseguido despertar al viejo dragón de su sueño y atraerlo a la lucha; si lo oía otra vez, quizá comprendería, quizá…

Dio medio paso adelante, levantó el cuerno de su padre, se lo llevó a los labios y sopló con tal fuerza que los ecos se solaparon, resonando unos con otros desde ambos lados del valle. Más allá del pueblo, vio a sus compañeros de clan saliendo de entre las sombras y mirando hacia la cabaña, asustados, curiosos, preguntándose (estaba segura) si aquello era una llamada de convocatoria.

Lo era, pero no para ellos. Ilgra les hizo un gesto para que se quedaran allí, aunque dudaba de que la pudieran ver. Esperaba que se mantuvieran alejados del desfiladero; de lo contrario, morirían devorados o arrastrados por la corriente.

Estaba a punto de hacer sonar el cuerno una segunda vez cuando Vêrmund soltó un rugido y se elevó, quitándose de encima a los dos monstruos, que cayeron aleteando hacia ambos lados. Pese a estar herido y magullado, y a que sangraba por numerosas heridas, el dragón seguía siendo mucho más fuerte que cualquiera de los dos nrechs.

Avanzó caminando. Con cada paso que daba, la tierra temblaba, haciendo que Ilgra perdiera el equilibrio y que la nieve cayera como un velo de los silenciosos árboles. Los nrechs chillaron al mismo tiempo y le siguieron, lanzándosele al cuello y a los hombros. El dragón se retorció y saltó hacia la cresta del desfiladero, entreabriendo sus magulladas alas, de modo que su salto se convirtió en un planeo.

Vêrmund aterrizó entre los montones de hielo de la estrecha garganta, y un montón de cristales de hielo salieron despedidos hacia arriba.

Ilgra supo que había llegado el momento. Cogió su bastón y golpeó con él en la parte superior de la presa. Con una voz espantosa, pronunció una sola palabra mágica: jierda («¡rómpete!»). La palabra fue como la llave que liberó la tormenta de energía que almacenaba la Gorgoth en su interior, transmitiéndola a las piedras de la presa.

La presa crujió y tembló. La orilla en la que estaba Ilgra se tambaleó alarmantemente, por lo que tuvo que retroceder a un terreno más firme.

Al quebrarse la superficie del embalse, el granito se rompió con una fuerza explosiva, igual que el hielo. Esquirlas de hielo salieron disparadas en todas direcciones. Luego, con un fragor más potente que el más profundo de los rugidos de Vêrmund, el embalse cedió: una pared de agua, hielo y árboles caídos se deslizaron por la garganta, impactando contra Vêrmund y los nrechs. El torrente desbocado se los llevó a los tres, envueltos en un torbellino de espuma. Ilgra oyó el crujido del hielo y el ruido de la madera al quebrarse.

Bajo el agua, unas siluetas enormes giraron y se retorcieron hasta quedar por fin inmóviles. Muy pronto asomaron en la superficie los pinchos de la cresta del lomo de Vêrmund (era demasiado grande como para permanecer sumergido demasiado tiempo), pero se quedaron donde estaban, inmóviles, creando una barrera contra la que fueron a parar troncos y ramas hasta cubrirlo de madera.

Ilgra seguía agarrada al terreno, que aún temblaba bajo sus pies. Se encomendó a Rahna, a Svarvok y a todos los otros dioses de los úrgalos.

El agua enseguida bajó de nivel, discurriendo en dirección a los campos del sur y llevándose con ella un par de cabras que aún balaban. Ilgra agarró con fuerza la Gorgoth y se puso en pie lentamente.

Contempló su obra. Allí, en el desfiladero vacío, yacía el imponente Vêrmund. Con él, los dos monstruos: uno bajo las garras cerradas de la bestia, con el cuello retorcido en un ángulo imposible; el otro, a cierta distancia, hacia el este, hecho una maraña de pellejos grises.

El enorme fuelle de las costillas de Vêrmund seguía moviéndose, pero casi sin fuerza. Por lo demás, aquella vieja bestia arrugada no mostraba señales de vida. De su hocico no salía ni rastro de humo. No había llama alguna entre sus mandíbulas abiertas. Ni el más mínimo movimiento entre sus párpados.

Ilgra sintió una creciente e increíble sensación de triunfo que le hinchaba el pecho. ¡Era su ocasión! Si daba un golpe certero, podría liberar para siempre al mundo de la maldición de Vêrmund y vengar por fin la muerte de su padre. Le arrancaría su negro corazón. Entonces, cuando por fin fuera suyo, lo quemaría ante los dioses en agradecimiento por haberla favorecido.

Se apresuró a bajar por el sendero del desfiladero, corriendo todo lo que le permitía su pierna. La respiración del dragón se hacía cada vez más fuerte. Debía actuar rápidamente.

En el momento en que llegaba a la base, oyó una voz que la llamaba:

—¡Ilgra!

Su hermana corría hacia Vêrmund desde el extremo del bosque, con un cuchillo en la mano y los dientes a la vista: era un gesto de guerra.

—¡Atrás! —le gritó Ilgra, pero Yhana no la escuchó.

Parecía decidida a cortarle la garganta al dragón ella misma. De pronto, se sorprendió al ver que su hermana ya no era una niña. Era una adulta y dispuesta a luchar como cualquier otro skgaro.

Una serie de emociones contradictorias invadieron a Ilgra: egoísmo, preocupación y sorpresa. Entonces supo qué es lo que debían hacer: matarían juntas al dragón.

Sin embargo, antes de que pudiera avisar a Yhana, Ilgra vio con horror que el nrech más alejado se movía. Alzándose sobre las patas rotas, la criatura balanceó la cabeza adelante y atrás, olisqueando el aire para localizar el rastro de su presa. Soltó un chillido ronco y se arrastró hacia Yhana. Sus alas inservibles se arrastraron entre los escombros helados.

Al oír el chillido, un escalofrío recorrió el cuerpo de Vêrmund. Ilgra sabía que, si ayudaba a Yhana, perdería cualquier oportunidad de ocuparse del dragón. Volvería a ponerse en pie. A pesar de estar herido y débil, continuaba siendo muy superior a todos ellos. Ilgra ya no contaba con las grandes reservas de energía de la Gorgoth, solo las de su propio cuerpo, que eran insignificantes en comparación con las del dragón.

El esfuerzo y la angustia oprimieron su corazón. En realidad, solo podía hacer una cosa. Con un aullido lleno de rabia, cargó dejando atrás el dragón y fue junto a su hermana. En el momento en que el nrech se lanzaba sobre ellas, Ilgra levantó la Gorgoth, recurrió a sus propias reservas de energía y gritó: ¡Brisingr! Una lengua de fuego surgió del extremo del bastón, envolviendo la cabeza del monstruo con una llamarada.

El nrech retrocedió y chilló de nuevo, tan fuerte que Ilgra perdió la concentración y el fuego se extinguió. En ese momento, supo que estaba a punto de morir, devorada por una pesadilla de otra era. Y su hermana también, víctima del fracaso de sus propias ambiciones.

Entonces el nrech les lanzó un picotazo y la Tierra tembló con violencia. Un rastro de escamas negras apareció sobre sus cabezas: un viento furioso azotó el lugar y se oyó un enorme crujido, horripilante y letal.

Ilgra se encogió y cubrió a su hermana con los brazos. Cuando se atrevió a mirar de nuevo, vio la negra mole de Vêrmund de pie sobre ellas; destacaba contra la nieve. De las enormes mandíbulas de la bestia, colgaba el monstruo, ya inerte, atravesado por una fila de dientes relucientes.

Los asesinos de los dioses habían caído.

Por un momento, Ilgra se sintió aliviada. Incluso agradecida. Pero ambas sensaciones desaparecieron al momento ante la terrorífica certeza de que estaban condenadas. Había estado muy cerca de conseguirlo. Muy muy cerca; sin embargo, se le había escapado de entre los dedos otra vez. Y ahora Yhana y ella iban a morir devoradas por el dragón.

Vêrmund resopló y dejó caer aquel cadáver gris y desnudo. Luego sacudió la cabeza como lo haría un perro: una lluvia de sangre caliente regó el suelo inundado. Una gota, oscura y brillante, salpicó a Ilgra en el brazo. Ella soltó un grito al sentir que la piel le quemaba como si fuera plomo fundido.

Aquello llamó la atención de Vêrmund, que bajó la mirada y la cabeza, hasta que el fulgurante vacío de su ojo quedó ante ellas, tan próximo como aterrador.

Ilgra reprimió la tentación de salir corriendo: era impensable que pudiera escapar del dragón. Tampoco podía esperar vencerlo con sus armas o con hechizos. Desafiante hasta el fin, se mantuvo perfectamente erguida, con Yhana cogida de su brazo.

Entonces Ilgra sintió que la mente del dragón entraba en contacto con la suya, enorme, oscura e imponente. No le transmitió agradecimiento, ni aprobación, ni aprecio ni consideración. Pero Ilgra percibió un pensamiento, una impresión procedente de la bestia: reconocimiento. Ya no le era indiferente. Vêrmund reconocía su existencia…, y le suscitaba cierto interés, por distante e impersonal que fuera. Quizás aún la considerara una presa, pero Ilgra se había ganado cierto respeto de aquel viejo dragón malherido.

Y eso no era poco.

Permanecieron así durante siete latidos, unidos en aquel contacto íntimo. Solo siete latidos. De pronto, aquella inmensa presencia se retiró. Vêrmund resopló y su cálido aliento cubrió a Ilgra con una nube de humo sulfuroso que le hizo toser.

La visión se le nubló y cayó sobre una rodilla, debilitada. Vêrmund pasó sobre ellas, reflejando el fuego del bosque con las escamas pálidas de su vientre.

Su escalofriante sombra pasó de largo sobre sus hombros.

Ilgra cerró los ojos con fuerza y se quedó quieta hasta que el suelo dejó de temblar y los pasos de Vêrmund se convirtieron en un sonido lejano.

Fue el contacto de la mano de su hermana lo que le hizo reaccionar.

—¡Ilgra! ¡Se ha ido! Estamos a salvo.

Fue entonces cuando se puso en pie y miró.

El dragón tenía un ala lastimada; no podía volar. Así que trepó por la ladera del Kulkaras con paso lento y cuidadoso, dejando tras de sí un rastro de sangre y de árboles rotos. Parecía que iba a caerse para no volver a levantarse. Ilgra se preguntó si aún podrían librarse de él.

Tenía que saberlo.

No pasó mucho rato antes de que la cortina de nieve les bloqueara la visión del dragón. Yhana le tiró de la túnica para que reaccionara:

—Has hecho todo lo que has podido. No has vengado la muerte de nuestro padre, pero has honrado su memoria. No hay más que hacer. Venga, vámonos.

Pero Ilgra se negó; prefería quedarse allí de pie, observando y escuchando el avanzar de Vêrmund.

Aquello no había acabado.

Más allá, en el valle, el resto de los skgaros empezaron a salir de sus escondites. Arvog y otros guerreros se acercaron al trote con sus armas en la mano. Llegaron hasta el terreno enfangado donde estaban Ilgra e Yhana.

Comprobaron que los nrechs estuvieran muertos: aquellos monstruos no volverían a atacar a su clan. Luego se acercaron a Ilgra, le dieron las gracias, la alabaron, la elogiaron y la regañaron. Pero, aun así, ella no se movió del sitio. Por fin la dejaron, incluso Yhana; la dejaron para poder atender a los heridos y a las casas que habían sufrido los ataques.

Y allí se quedó Ilgra, hasta que oyó el lejano sonido de los espolones rozando la roca. Entonces, desde la cumbre del Kulkaras, Vêrmund el Tenebroso emitió un potente rugido y pintó las nubes con una llamarada de fuego tan intensa que iluminó la noche.

Luego se quedó inmóvil y en silencio.

Ilgra supo que el dragón no moriría y que ellos, pobres infelices, no se librarían de él.

Agarró su bastón con ambas manos y se apoyó en él. Su corazón era demasiado pequeño para contener todo lo que sentía. Le lanzó un grito a Vêrmund, aunque el dragón no podría oírla. Sintió que todo su cuerpo se agitaba de la rabia.

La nieve empezó a amainar y las nubes fueron disipándose. A través de ellas, vio la cumbre del Kulkaras y, allí arriba, la amenazante silueta de Vêrmund el Tenebroso.

Ilgra se lo quedó mirando un rato en silencio. Luego respiró hondo, llenándose los pulmones de aire helado. Al soltarlo, liberó toda su rabia. En fin… Una cosa había quedado clara: siempre habría alguna fiera hambrienta que intentaría comérselos. Si no era Vêrmund, serían los monstruos. Si no eran los monstruos, sería alguna otra criatura igual de horrible. Formaba parte de la vida. Era así para los astados y para cualesquiera otros seres. No se libraba nadie: ni osos ni lobos ni leopardos, ni siquiera el más temible de los cazadores. Todos ellos acababan convirtiéndose en presas alguna vez. Solo era cuestión de saber cuándo.

Vêrmund los había salvado de los monstruos. Sin él, los nrechs habrían aniquilado todo el poblado. Sin embargo, Ilgra sabía que no podía esperar gran compasión por su parte. Su naturaleza era otra. Seguiría lanzándose sobre ellos, comiéndose sus rebaños y arrasando sus campos, matando a todo el que fuera lo suficientemente inconsciente como para atacarle.

Así era… y así seguiría siendo.

Algún día, Ilgra volvería a enfrentarse al dragón. Algún día, aquella criatura se lanzaría contra ella, o quizá ella escalaría de nuevo el Kulkaras y fuera a su encuentro para luchar con él en un combate singular. Eso seguro. Y cuando se encontraran, fuera al año siguiente o cuando ya sus cabellos fueran grises, de una cosa estaba segura: Vêrmund sabría quién era y la recordaría. No tendría piedad de ella, sabría quién era, se dijo con satisfacción.

No obstante, por el momento, la lucha había terminado. El embalse se había roto y se había quedado sin agua, igual que la Gorgoth había perdido su energía acumulada.

Aunque Vêrmund estuviera malherido, Ilgra no tenía los medios para enfrentarse a él. Tampoco las ganas. No era el momento. No serviría de nada. Herido o no, el dragón era muy superior a ella, a todo el clan de los skgaros e incluso a criaturas nacidas de las más oscuras leyendas, como los nrechs.

Una figura se acercó caminando desde el pueblo: era su madre, que traía con ella una manta y un ungüento para las heridas. Le echó la manta sobre los hombros y le aplicó ungüento en el brazo, donde la sangre de Vêrmund le había quemado la piel.

—Venga, hija, vámonos de este lugar de desolación —le dijo—. Vuelve conmigo a tu hogar.

Entonces Ilgra sintió como si acabara de despertarse de un sueño.

Volvió la cabeza y se giró otra vez en dirección a aquella bestia, sumida en su sangriento letargo. Luego dio la espalda a la cumbre nevada del Kulkaras, a los restos del embalse y a su cabaña. Dio la espalda a todas esas cosas y, al lado de su madre, inició el lento descenso hacia el pueblo, apoyándose en su bastón a cada paso.

Ya no se alejaría más. Aquello pertenecía al pasado. Volvería a integrarse en el día a día del clan. Buscaría un compañero (Arvog, quizá) y le daría hijos. Aprovecharía cada día al máximo y procuraría no preocuparse por lo que pudiera deparar el destino. Ilgra miró su bastón. Ya no era Gorgoth, decidió, sino más bien Warung, es decir: «aceptación».

El zafiro, ahora vacío, era una suerte de legado latente, algo que, con tiempo y esfuerzo, recuperaría su antigua gloria.

Irguió la espalda y apretó los dientes. Ahora su vida tenía otro sentido.

Porque ahora se llamaba Ilgra Asesina de Nrech.

Porque ahora no tenía miedo a nada.

9

Un nuevo inicio

Las últimas palabras del relato de Irsk fueron perdiendo volumen hasta fundirse con el silencio del salón principal del bastión en lo alto del monte Arngor. Luego el úrgalo golpeó el tambor que tenía entre las rodillas; un sonido sordo pero potente reverberó entre las paredes de piedra, poniendo fin a la historia.

Eragon parpadeó y se frotó el rostro, como si él también estuviera despertándose de un sueño. El resto de los úrgalos, situados alrededor de la chimenea, también reaccionaron, como estatuas que recuperaran la vida.

Con un gruñido, Skarghaz se puso en pie y se acercó al lugar donde estaba sentado Irsk. Aprovechando su mayor tamaño, lo agarró por los cuernos y, con una sacudida, le dio un golpetazo en la cabeza, lo que provocó las sonoras risas de los úrgalos.

—Bien hecho, Irsk. Bien dicho. Tu clan está orgulloso de ti.

El impacto lo hizo retroceder, pero mostró los dientes en una sonrisa orgullosa y con la misma fuerza embistió a Skarghaz.

—Honor para el clan, Nar Skarghaz.

El fuego se había consumido hasta dejar solo brasas, y el frío se había ido instalado en el ambiente mientras Irsk contaba su relato. Eragon miró por las ventanas, preguntándose qué hora sería. El cielo estaba negro, apenas iluminado por la tenue luz de la luna plateada, e incluso los búhos de ojos redondos apostados en los oscuros pinos guardaban silencio en sus nidos. Era tarde, mucho más tarde de lo que estaba acostumbrado a acostarse, pero no le importó.

—Esa ha sido una historia excelente, Irsk —dijo, inclinándose lo mejor que pudo, teniendo en cuenta que estaba sentado—. Gracias.

Ahora entendía por qué el kull le había pedido aquella historia en particular, y estaba agradecido. Siempre tenía algo que aprender, incluso de los úrgalos.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Saphira, que parecía satisfecha—. Me ha gustado Ilgra. Y Vêrmund me ha gustado aún más. Es justo que haya ganado el dragón.

Eragon esbozó una sonrisa.

—¿Eso era una historia real?

—¡Por supuesto que era una historia real! —exclamó Skarghaz, volviendo a su silla—. Nosotros no te contaríamos una historia que dijera cosas falsas sobre el mundo, Jinete.

—No, quiero decir… ¿Eso sucedió de verdad? ¿Ilgra existió realmente? ¿Y Vêrmund? ¿Y el monte Kulkaras?

Skarghaz se rascó la barbilla, con una expresión pensativa en sus ojos amarillos.

—Es una vieja historia, Jinete. Quizá se remonte a los tiempos previos a cuando los nuestros cruzaron el mar. Pero creo que la historia ocurrió tal como se cuenta… Hoy en día, muchos urgralgra siguen llamando a sus hijas Ilgra, y gracias a ella todos sabemos que siempre habrá un Vêrmund al que no podemos vencer. Es una buena lección que vale la pena aprender, diría yo.

—Desde luego que sí —dijo Eragon.

De algún modo, él había derrotado a su propio Vêrmund encarnado en Galbatorix, pero aún había cosas en la vida que no podía superar: cosas que nadie podría conseguir. Y eso le devolvía a la realidad.

En otro tiempo, quizás aquello le hubiera molestado muchísimo. Pero ahora tenía la sabiduría necesaria para aceptarlo. Y aunque no le hiciera feliz, al menos le daba paz: no era poco.

La felicidad era una cosa fútil y escurridiza. La satisfacción, en cambio, era una meta mucho más importante.

—Los ungidos —dijo— son esos…

—Son lo que en nuestra lengua llamamos los kulls —dijo Irsk.

Eragon ya se lo había imaginado.

—Y los nrechs… ¿son los lethrblakas?

Dio la impresión de que una sombra se extendía por la sala al pronunciar aquel nombre.

Skarghaz tosió.

—Pues sí, si es necesario mencionar a esos malditos, sí. Tenemos suerte de que mataras al último de ellos, Jinete. Y tú también, dragón —añadió, dirigiéndose con un gesto a Saphira, que, como respuesta, parpadeó una vez.

—Esperemos que sí —dijo Eragon entre dientes.

Más de una noche se había quedado despierto preguntándose si sería verdad lo que decía Galbatorix de que había ocultado otros huevos de ra’zac por toda Alagaësia. Porque los ra’zacs, al crecer, se transformaban en lethrblakas, igual que las orugas se convierten en mariposas. Y pese a todo lo que sabía Eragon de la magia, la idea de tener que enfrentarse de nuevo a aquellas criaturas, fueran ra’zacs o lethrblakas, le resultaba de lo más inquietante.

En la parte trasera de la sala se oyó un alboroto. En el mismo momento, Eragon percibió una conmoción entre los eldunarís, allí, en la Sala de los Colores.

Alarmado, se puso en pie a toda prisa. Saphira siseó e hizo lo mismo, rascando el suelo con sus garras.

Blöhdgarm, Ästrith, Rílven y el resto de los elfos llegaron corriendo por el pasillo. Los elfos sonreían —con una gran sonrisa llena de dientes blancos— y corrían con pasos rápidos y ágiles. Aquello contrastaba tanto con su habitual compostura que Eragon no tenía muy claro cómo reaccionar. Le habría resultado más fácil si se hubieran presentado con su habitual expresión impasible y el ceño fruncido.

—Ebrithil —dijo Blöhdgarm, con el pelo azul nocturno de sus hombros aún temblando de la emoción.

—¿Qué ha pasado? —respondió Eragon.

A sus espaldas oyó los pasos de los úrgalos y el ruido metálico de sus armaduras, como si estuvieran formando a la espera de un ataque de los elfos. Al mismo tiempo, las mentes de los eldunarís eran un caos de palabras, pensamientos, imágenes y emociones contradictorias, una tormenta de sensaciones que hizo parpadear a Eragon, incapaz de descifrar aquel galimatías.

Saphira sacudió la cabeza y soltó un gruñido, dejando a la vista sus largos colmillos blancos.

La sonrisa de Blöhdgarm se ensanchó y soltó una risa de satisfacción.

—No ha pasado nada malo, Ebrithil. Más bien al contrario: todo va bien.

—Uno de los huevos ha eclosionado —añadió Ästrith.

Eragon parpadeó, incrédulo.

—Uno de…

—¡Un dragón ha salido del huevo, Ebrithil! —dijo Blöhdgarm—. ¡Ha nacido otro dragón!

Saphira echó el cuello atrás y soltó un rugido en dirección al sombrío techo. Por su parte, los úrgalos patalearon y gritaron hasta que toda la sala se llenó de vítores.

Eragon sonrió, tiró su jarra al aire y se dejó llevar, dando un salto nada digno. Todo el trabajo duro, todas las noches sin dormir, los hechizos que le habían dejado exhausto y las preocupaciones por los suministros, por la política y por la gente… Todo había valido la pena.

Empezaba una nueva vida para los dragones.

Nombres e idiomas

SOBRE EL ORIGEN DE LOS NOMBRES

Al lector distraído, los diversos nombres que puede encontrar un viajero intrépido al atravesar Alagaësia podrían parecerle una colección aleatoria de palabras sin ninguna integridad propia, cultura ni historia. No obstante, al igual que ocurre en cualquier territorio colonizado por diferentes grupos demográficos (y, en este caso, con diversas especies), Alagaësia ha incorporado nombres de fuentes muy diversas, entre ellas los idiomas de los enanos, de los elfos, de los humanos y de los úrgalos. Así pues, tenemos el valle de Palancar (de nombre humano), el río Anora y Ristvak’baen (nombres elfos) y el monte Urgard (nombre enano), todos a pocos kilómetros entre sí.

Aunque esto sea de gran interés histórico, en la práctica suele provocar confusiones en cuanto a la pronunciación correcta. Desgraciadamente, no existen reglas establecidas para el neófito. Hay que aprender cada nombre por separado, a menos que se sepa el idioma de origen. El asunto se complica aún más cuando uno cae en que en muchos lugares la población residente ha alterado la escritura y la pronunciación de palabras extranjeras, adaptándolas a su propio idioma. El río Anora es un claro ejemplo. Originalmente, anora se pronunciaba aënora, que significa «ancho» en el idioma antiguo. En sus escritos, los humanos simplificaron la palabra convirtiéndola en anora y, así, modificando y cambiando las vocales «aë» [ae-eh] por «a» [a], más sencilla, crearon el nombre tal y como era en tiempos de Eragon.

Para ahorrar a los lectores tantas dificultades como sea posible, he elaborado las siguientes listas, a modo de guía aproximada. Desde aquí animo al entusiasta a estudiar las fuentes de los idiomas para aprender sus verdaderas complejidades.

PRONUNCIACIÓN

Alagaësia: Al-ah-GUEI-si-ah

Arya: AR-i-ah

Ästrith: EY-striz

Blöhdgarm: BLOD-garm

Brisingr: BRIS-in-gur

Du Weldenvarden: Du WEL-den-VAR-den

Ellesméra: El-ahs-MIR-ah

Eragon: EHR-ah-gahn

Galbatorix: Gal-bah-TOR-ics

Gil’ead: GIL-i-ad

Glaedr: GLEY-dar

Hruthmund: HRATH-mund

Ilgra: ILL-grah

Irsk: ERSK

Kulkaras: Kul-CAR-as

Murtagh: MER-tag

Nasuada: Nah-su-AH-dah

Oromis: OR-ah-mis

Qarzhad: KUAR-tsahd

Ra’zac: RAA-sac

Rílven: RIL-ven

Saphira: Sah-FIR-ah

Skarghaz: SCAR-ghass

Tronjheim: TROÑS-jim

Ulkrö: AL-kroh

Umaroth: U-MAR-oz

Urû’baen: U-ru-bein

Vêrmund: VEER-mund

Yhana: YJAHna

EL IDIOMA ANTIGUO

Argetlam: Mano de Plata

Atra esterní ono thelduin: que la fortuna gobierne tus días

Blöhdgarm: Lobo de Sangre

brisingr: fuego

du: el/la

Du Vrangr Gata: El Camino Errante

Du Weldenvarden: El Bosque Guardián

Ebrithil: Maestro

Eldunarí: el corazón de corazones de un dragón

Fell Thindarë: Montaña de la Noche

finiarel: sufijo honorífico que designa a un joven muy prometedor

garjzla: luz

jierda: romper, golpear

Kvetha Fricaya: Saludos, amigos

Lethrblaka: «El que ondea el cuero».

melthna: fundir

rïsa: levantar

Shur’tugal: Jinete de Dragón

vaeta: esperanza

EL IDIOMA DE LOS ENANOS

Arngor: Monte Blanco

barzûl: usado para maldecir el destino de alguien

beor: oso de las cuevas (término adaptado del idioma antiguo)

dûrgrimst: clan (literalmente, «nuestra sala/hogar»)

gor: montaña

Gor Narrveln: Montaña de Gemas

Ingeitum: trabajadores del fuego, herreros

Jurgencarmeitder: Jinete de Dragón

Mûnnvlorss: un tipo de hidromiel de los enanos

Tronjheim: Yelmo de Gigantes

EL IDIOMA DE LOS ÚRGALOS

drajl: larvas de oruga

gorgoth: venganza

Herndall: grupo de ancianas que gobiernan un clan de úrgalos; también hace referencia a una de las componentes del grupo

maghra: juego de estrategia de los úrgalos

nar: título de gran respeto

Nrech: Lethrblaka

ozhthim: el primer período de una hembra de úrgalo

rekk: bebida hecha con espadañas fermentadas

thulqna: tiras tejidas donde los úrgalos lucen los emblemas de sus clanes, así como las hazañas y el linaje de sus familias

Ungvek: Cabeza Dura

urgralgra: el nombre que los úrgalos se dan a sí mismos (literalmente, «los que tienen cuernos»)

warung: aceptación

Agradecimientos

De Christopher

Kvetha Fricaya. Saludos, amigos. Hacía tiempo… Este ha sido un libro que no tenía planeado. Hace poco más de dos años, escribí la primera versión de «La bestia de Kulkaras» como distracción, para aclarar la mente en una pausa de un proyecto más grande de ciencia ficción. Aunque me gustaba el texto, «La bestia» era un relato demasiado corto como para poder publicarlo. Así que me senté frente al ordenador, solo y aislado de todo, hasta el verano de 2018. En aquel momento, tenía ganas de escribir una historia sobre Murtagh que me rondaba desde hacía tiempo. Se acabó convirtiendo en «El tenedor». Envié ambas a mi editora de Knopf. Mientras tanto, mi hermana Angela me propuso escribir un relato corto desde el punto de vista de su personaje. ¡Y ahí está! Antes de que me diera cuenta ya estábamos negociando la publicación de esta antología ese mismo año. (Y para los que no estén familiarizados con el negocio de la edición, eso supone un calendario muy apretado).

Siempre me había imaginado que regresaría a Alagaësia con una novela completa. No obstante, hacerlo de este modo ha sido una experiencia magnífica. Poder meterse en la cabeza de algunos de los personajes del ciclo del Legado (así como en la de otros nuevos) ha sido un lujo. Escribir sobre Eragon y Saphira después de tantos años ha sido como volver a casa después de un largo viaje. Además, me he demostrado por fin a mí mismo que soy capaz de escribir un libro de menos de quinientas páginas. ¡Misión cumplida! Es corto, pero al igual que ha ocurrido con el resto de los libros, El tenedor, la hechicera y el dragón no existiría de no haber sido por el duro trabajo de todo un equipo, empezando por mis fantásticos padres, que siguen dándome el amor y el apoyo de siempre, además de participar en la edición de los textos. Les debo más de lo que podría decir. ¡No podría haber hecho todo esto sin vosotros!

También debo dar las gracias a mi hermana, Angela, que sigue tomándose con buen humor que la represente como un personaje de ficción. Sin ella, la parte central de este libro no existiría (ella ha escrito «Sobre la naturaleza de las estrellas»), ni tampoco «La bestia de Kulkaras», que nadó de una conversación que ambos tuvimos sobre una película que no tuvo ningún éxito. Además, ha sido mi primera lectora y me ha ayudado a editar las tres historias de esta colección, mejorándolas mucho, especialmente «El tenedor». ¡Gracias, hermanita! Tu impulso me ayuda a mejorar como escritor.

Gracias a mi asistente, Immanuela Meijer, por crearme una wiki del Legado (¡uo-ho!), por su cuidadosa labor de edición y por hacer un trabajo precioso dándole color al mapa del inicio de este libro.

También a mi agente literario, Simón Lipskar, que no solo es un amigo, sino también un gran defensor de mi obra. ¡Mi agradecimiento más sentido! La próxima vez, invito yo a sushi.

A mi editora, Michelle Frey, que como siempre ha hecho un trabajo espectacular convirtiendo este libro en algo respetable. ¡Ha sido un placer enfrentarme una vez más a los plazos de entrega contigo! Y gracias por ayudarme a dominar por fin el control de cambios del procesador.

En Knopf, gracias también a Barbara Marcus, directora de Random House Children’s Books; a Judith Haut, directora asociada de Random House Children’s Books; a Arde Bennett, directora ejecutiva de edición y experta en crucigramas y en creación de palabras; a Alison Kolani, directora de edición, por sus inteligentes sugerencias; a Marisa DiNovis, ayudante de edición; a la directora artística, Isabel WarrenLynch, y su equipo, que le dieron este aspecto tan bonito al libro; a John Jude Palencar, que pintó la espléndida cubierta (¡en serio, miradla!); a Dominique Cimina, director de Publicidad y Comunicaciones de Random House Children’s Books; y a Aisha Cloud, administradora de Publicidad, así como al resto del equipo de Marketing y Publicidad y a todos los trabajadores de Random House que han contribuido a la publicación de este libro. ¡Contáis con mi más profunda gratitud! También querría mencionar a la antigua directora de edición de Rnopf, Jennifer Brown, por el apoyo prestado.

Debo hacer una mención especial a mi colega el autor Fran Wilde, que ha sido tan amable como para leerse una versión preliminar de «La bestia de Kulkaras» y me ha aportado ideas útiles. ¡Gracias, Fran! Te debo una.

Y, por supuesto…, el agradecimiento mayor es para ti, lector. Sin tu apoyo a lo largo de estos años, nada de esto habría sido posible. Tal como dirían los elfos, Atra esterní ono thelduin, o «que la fortuna gobierne tus días».

CHRISTOPHER PAOLINI

Diciembre de 2018

De Angela

Este libro no existiría de no ser por todas las personas ejemplares a las que Christopher ya ha dado las gracias. Los que han colaborado de forma especial a mi pequeña contribución a la historia son:

¡Mis padres! Yo no sería la que soy de no ser por sus cuidados, su dedicación y su amor. Muchísimas gracias a mi madre por sus perspicaces observaciones editoriales.

Christopher, con su duro trabajo a la hora de crear la tierra de Alagaësia y tantos nuevos mundos que los lectores muy pronto conocerán. Ha tenido la generosidad de invitarme a jugar con sus caracteres y, una vez más, le ha puesto mi voz a Angela, la herbolaria, esta vez no solo con diálogos.

Immanuela Meijer, con su trabajo diario en todo lo relacionado con el mundo Paolini, y con su incomparable conocimiento de las tierras inventadas por Christopher. Ella se encarga de que las nuevas historias mantengan la coherencia con todos los detalles de historias pasadas.

También le doy las gracias a toda la gente de PRH, que con su duro trabajo y su capacidad de reacción han conseguido que este libro llegue a tus manos apenas unos meses después de que naciera la idea. Gracias sobre todo a Michelle Frey, que no solo es la editora de referencia de todo lo relacionado con Alagaësia, sino también una persona amable y maravillosa y una querida amiga.

También a Simón Lipskar, por su incomparable conocimiento del sector de la edición y por la denodada defensa de este trabajo.

Y a mi querida Caru, que ha trabajado a mi lado mientras escribía esta historia: eres genial.

ANGELA PAOLINI

Diciembre de 2018

ERAGON

CICLO EL LEGADO[1]

La serie número uno de fantasía juvenil de los últimos años

Prólogo

Sombra de temor

El viento bramaba en plena noche transportando un aroma que cambiaría el mundo.

Sombra alzó la cabeza y olisqueó el aire. El ser, de elevada estatura y de aspecto humano salvo por el pelo carmesí y los ojos de color granate, parpadeó sorprendido. El mensaje era correcto: estaban allí. ¿O era una trampa? Sopesó las posibilidades y dijo fríamente:

—Dispersaos y ocultaos detrás de los árboles, entre los arbustos. Detened a quienquiera que venga… o morid.

Doce úrgalos, que llevaban espadas cortas y escudos de hierro redondos en los que habían pintado símbolos negros, se pusieron en movimiento arrastrando los pies alrededor del humano. Parecían hombres, aunque tenían las piernas arqueadas y los brazos gruesos y brutales, hechos para aplastar, y unos cuernos retorcidos que les salían por encima de las pequeñas orejas. Los monstruos se dirigieron deprisa hacia los arbustos y se escondieron gruñendo. Los crujidos se acallaron al cabo de un instante, y el bosque volvió a sumirse en el silencio.

Sombra miró al otro lado de un tupido árbol y buscó la pista. Estaba demasiado oscuro para la vista de un humano, pero para él la tenue luz de la luna era como si el sol brillara entre los árboles; cada detalle resultaba nítido y claro para su escrutadora mirada. El ser se quedó en absoluto silencio sosteniendo una larga espada muy clara en la mano. Una hendidura del grosor de un alambre fino recorría la hoja del arma, que tenía un filo perfecto para deslizarse entre las costillas y la robustez necesaria para atravesar la armadura más sólida.

Los úrgalos no tenían tan buena vista como Sombra, por lo que buscaban a tientas con sus espadas como pordioseros ciegos. El ululato de un búho desgarró el silencio, y nadie se tranquilizó hasta que el pájaro se alejó volando. Los monstruos se estremecieron en la gélida noche, y uno de ellos aplastó una ramita bajo su pesada bota. Sombra siseó enfadado, y los úrgalos retrocedieron y se quedaron inmóviles. El ser contuvo el asco que le daban —olían a carne fétida— y se apartó. Sólo eran herramientas, nada más.

Sombra reprimió la impaciencia a medida que los minutos se le hacían horas, puesto que el aroma debía de haber sido impulsado por el viento desde lejos precediendo a los que lo esparcían, y no permitió a los úrgalos que se levantaran ni que se dieran calor entre ellos, pero tampoco se concedió a sí mismo esas comodidades. Se quedó detrás del árbol acechando la pista: otra ráfaga de viento llegó a través del bosque, y esta vez el aroma era más fuerte. Entusiasmado, hizo una mueca con los delgados labios y emitió un gruñido.

—Preparaos —murmuró, temblándole todo el cuerpo.

Trazó pequeños círculos con la punta de la espada. Le había costado muchas intrigas y mucho dolor llegar a donde estaba, y no pensaba perder el control precisamente en ese momento.

Los ojos de los úrgalos brillaron bajo las espesas cejas mientras apretaban con fuerza la empuñadura de las espadas. Delante de ellos, Sombra oyó un tintineo como si algo hubiera golpeado una piedra desprendida. Unas manchas, apenas perceptibles, emergieron de la oscuridad y avanzaron por el sendero.

Tres caballos blancos, con sus respectivos jinetes, avanzaban a medio galope hacia la emboscada. Orgullosos, mantenían la cabeza en alto, y el pelaje les brillaba a la luz de la luna como plata líquida.

En el primer caballo iba un elfo de orejas puntiagudas y elegantes cejas arqueadas. Era delgado pero fuerte como un estoque. Llevaba un imponente arco colgado a la espalda, una espada a un lado y un carcaj con flechas, rematadas con plumas de cisne, al otro.

El último jinete tenía el mismo distinguido rostro de rasgos angulosos que el primero. Sostenía una lanza de considerable longitud en la mano derecha y una daga blanca en el cinturón, y se cubría la cabeza con un casco de extraordinaria factura, labrado de ámbar y oro.

Entre ambos, cabalgaba una elfa de cabello negro como el azabache que vigilaba a su alrededor con aplomo. Los penetrantes ojos de la mujer, enmarcados por largos rizos negros, brillaban con una fuerza tremenda, y aunque su atuendo era sencillo, no mermaba su belleza. Llevaba una espada a un lado, un gran arco y un carcaj a la espalda y una bolsa sobre el regazo que vigilaba con insistencia, como si quisiera constatar que seguía allí.

Uno de los elfos dijo algo en voz baja, pero Sombra no alcanzó a oírlo. La dama respondió con evidente autoridad, y sus guardias se intercambiaron de sitio. El que llevaba el casco tomó la delantera y empuñó la lanza para tenerla más presta. Pasaron junto al escondite de Sombra y los primeros úrgalos sin sospecha alguna.

Sombra ya estaba saboreando su victoria cuando el viento cambió de dirección y comenzó a soplar hacia los elfos llevando el hedor de los úrgalos. Los caballos resoplaron asustados y bajaron la cabeza, y los jinetes se pusieron tensos y miraron de un lado a otro echando chispas por los ojos. Obligaron a sus corceles a dar la vuelta y se alejaron al galope.

El caballo de la dama salió disparado y dejó muy atrás a los guardias. Entre tanto los úrgalos abandonaron su escondite, se pusieron de pie y lanzaron un aluvión de flechas negras. Sombra saltó desde detrás del árbol, levantó la mano derecha y gritó:

—¡Garjzla!

Un rayo rojo le brilló en la palma de la mano en dirección a la elfa, iluminó los árboles con una luz sanguinolenta, golpeó al caballo de la dama y consiguió que el animal perdiera el equilibrio y cayera de bruces con un agudo relincho. La elfa saltó del corcel a una velocidad increíble y miró atrás en busca de sus guardias.

Las mortíferas flechas de los úrgalos abatieron a los dos elfos que cayeron de sus nobles cabalgaduras a tierra, cubiertos de sangre. Pero cuando las pestilentes criaturas se abalanzaron para rematarlos, Sombra gritó:

—¡Tras ella! ¡Es a ella a la que quiero!

Los monstruos rezongaron y se precipitaron por el sendero.

Un grito escapó de los labios de la elfa al ver a sus compañeros muertos. Dio un paso hacia ellos, pero maldiciendo a sus enemigos se internó en el bosque de un salto.

Mientras los úrgalos corrían con estrépito entre los árboles, Sombra se encaramó a un bloque de granito que sobresalía, desde donde veía el bosque que había alrededor. Entonces levantó una mano y gritó:

—¡Böetq istalri! —Y unos cuatrocientos metros del bosque estallaron en llamas.

Fue quemando con decisión una parte tras otra hasta crear un anillo de fuego de casi tres kilómetros alrededor del lugar de la emboscada. Las llamas parecían una corona turbulenta apoyada sobre el bosque. Sombra, satisfecho, observó con mucha atención el anillo de fuego por si éste decaía.

La banda de fuego se hizo más extensa, con lo que se redujo la zona por donde los úrgalos tenían que buscar. De repente, Sombra oyó chillidos y un grito ronco. Entre los árboles, vio a tres de sus soldados caídos uno sobre otro mortalmente heridos, y alcanzó a divisar a la elfa que huía del resto de los úrgalos.

La dama corría hacia el escarpado bloque de granito a una velocidad vertiginosa. El ser examinó el terreno que se extendía a unos seis metros por debajo de la roca, dio un salto y aterrizó con agilidad delante de ella. La elfa, cuya espada goteaba sangre negra de úrgalo y manchaba la bolsa que llevaba en la mano, lo esquivó y volvió al sendero.

Los monstruos con cuernos salieron del bosque, rodearon a la mujer y le bloquearon la única ruta de escape. La elfa giró la cabeza tratando de descubrir por dónde podía huir y, al no ver salida alguna, se detuvo con majestuoso desprecio. Sombra se acercó a ella con la mano levantada y se dio el lujo de disfrutar de su impotencia.

—¡Cogedla!

Mientras los úrgalos se abalanzaban, la elfa abrió la bolsa, metió una mano dentro y dejó caer la bolsa al suelo. La mujer sostenía en la mano un gran zafiro que reflejaba la iracunda luz de los fuegos. Elevó la gema pronunciando frenéticas palabras.

—¡Garjzla! —espetó Sombra, desesperado, y lanzó hacia la elfa una llamarada roja, rápida como una flecha, que le surgió de una mano.

Pero era demasiado tarde. Un resplandor de luz esmeralda iluminó de un fogonazo el bosque, y el zafiro desapareció. El fuego rojo golpeó a la elfa, y ésta se desplomó.

Sombra aulló furioso y cargó con su espada contra un árbol. Atravesó la mitad del tronco, y la espada se quedó allí clavada, vibrando. Disparó nueve rayos de energía con la palma de la mano, con los que mató al instante a los úrgalos, arrancó la espada y se acercó a grandes pasos hasta la elfa.

De la boca del ser salían profecías de venganza en un maligno idioma que sólo él conocía, mientras miraba fijamente al cielo con los puños apretados. Las frías estrellas le devolvieron la mirada, sin parpadear, como si fueran espectadoras de otro mundo. La repugnancia se dibujó en los labios de Sombra cuando se volvió hacia la inconsciente elfa.

La belleza de la mujer, que habría embelesado a cualquier mortal, no tenía interés alguno para él. Confirmó que el zafiro había desaparecido y fue a buscar su caballo, que estaba escondido entre los árboles. Tras atar a la elfa a la montura, subió al corcel y salió del bosque.

Fue apagando el fuego a su paso, pero dejó que se quemara el resto.

El descubrimiento

Eragon se arrodilló sobre un lecho de junco pisoteado y escrutó las huellas con ojo experto. Éstas le indicaban que los ciervos habían pasado por esa pradera hacía apenas media hora, y que pronto se echarían a dormir. El objetivo de Eragon, una hembra pequeña con una pronunciada cojera en la pata izquierda, aún seguía con la manada, y él se sorprendió de que el animal hubiera llegado tan lejos sin que lo atrapara un lobo o un oso.

El cielo estaba despejado y oscuro, pero soplaba una ligera brisa. Una nube plateada, cuyos bordes brillaban bajo la luz rojiza que derramaba la luna llena que se mecía entre dos cimas, flotaba sobre las montañas que rodeaban a Eragon. Los arroyuelos bajaban por las laderas desde los imperturbables glaciares y desde las hondonadas cubiertas de nieve, mientras que una inquietante bruma se arrastraba por la parte baja del valle, tan densa que Eragon casi no se veía los pies.

Eragon tenía quince años, de modo que sólo le faltaba uno para ser todo un hombre. Unas oscuras cejas le enmarcaban los intensos ojos castaños. Llevaba ropa de trabajo gastada, un cuchillo de monte con mango de hueso en el cinturón y un arco de madera de tejo, metido en una funda de gamuza que lo protegía de la humedad. También llevaba una mochila con el armazón de madera.

Los ciervos lo habían obligado a internarse en las Vertebradas, una agreste cadena montañosa que se extendía de un extremo a otro de Alagaësia y de donde procedían con frecuencia historias y hombres extraños, por lo general de mal agüero. Pero a pesar de ello, Eragon no temía a las Vertebradas, de modo que era el único cazador de Carvahall que se atrevía a seguir las huellas de las presas por esos escarpados parajes.

Era el tercer día de caza y se le había acabado la mitad de la comida. Si no lograba cobrar su ciervo, se vería obligado a regresar con las manos vacías, pero su familia necesitaba carne porque el invierno se acercaba deprisa y no podían permitirse el lujo de comprarla en Carvahall.

Eragon se puso de pie en silenciosa calma y echó a andar por el bosque hacia una cañada donde estaba seguro que descansaban los ciervos. Los árboles impedían ver el cielo y proyectaban sombras difusas sobre el terreno, pero el muchacho miraba las huellas sólo de vez en cuando porque conocía el camino.

Una vez en la cañada tensó el arco con un movimiento diestro, sacó tres flechas y colocó una de ellas sosteniendo las otras con la mano izquierda. La luz de la luna iluminaba unos veinte bultos inmóviles donde la cierva descansaba echada sobre la hierba. La hembra que él quería estaba al final de todo del rebaño y tenía la pata izquierda extendida con torpeza.

Eragon se acercó a rastras despacio, con el arco preparado. Su trabajo de los tres últimos días estaba a punto de culminar. Inspiró profundamente y… Una súbita explosión quebrantó la noche.

El rebaño echó a correr. Eragon se abalanzó sobre la hierba mientras un viento feroz le azotaba las mejillas. De pronto, se detuvo y disparó una flecha sobre la cierva que se alejaba saltando. Erró por muy poco, pero la flecha silbó en la oscuridad. El muchacho soltó una maldición, giró en redondo y colocó otra flecha instintivamente.

A su espalda, donde había estado la manada de ciervos, humeaba un gran círculo de hierba y de árboles. Muchos pinos permanecían en pie, pero desprovistos de sus hojas, y la hierba que rodeaba el exterior del círculo calcinado estaba aplastada, al tiempo que una voluta de humo se elevaba por el aire transportando el olor a quemado. En el centro de la zona devastada yacía una gema de color azul brillante sobre la cual se arremolinaban frágiles zarcillos impulsados por la neblina que serpenteaba por el chamuscado terreno.

Eragon se quedó al acecho del peligro durante varios minutos, pero lo único que se movía era la niebla. Aflojó la cuerda del arco con cuidado y avanzó. La luz de la luna proyectó una pálida sombra del cuerpo del muchacho cuando éste se detuvo delante de la gema. Eragon la empujó con una flecha y se echó atrás. Como no sucedió nada, la cogió con cautela.

La naturaleza jamás había pulido una piedra preciosa tan perfecta como ésa: la superficie era de un color azul oscuro impecable, salvo por las finas nervaduras blancas que la recorrían como una telaraña. Al tocarla con los dedos, Eragon notó que la gema estaba fría y que era completamente lisa, igual que la seda. Tenía una forma oval de unos treinta centímetros de longitud y debía de pesar algunos kilos, aunque era más liviana de lo que parecía.

A Eragon le pareció una gema tan bella como aterradora. ¿De dónde procedía? ¿Serviría para algo? En ese momento se le ocurrió una idea más perturbadora: ¿había llegado allí por casualidad o le había sido enviada por alguna razón? Si Eragon había aprendido algo de las viejas leyendas era a tratar la magia y a los que hacían uso de ella con mucha precaución.

Pero ¿qué debo hacer con esta gema?, se preguntó.

Si se la llevaba resultaría molesto y cabía la posibilidad de que fuera peligroso. Sería mejor dejarla. Tras un instante de indecisión, estuvo a punto de dejarla caer, pero algo se lo impidió.

Por lo menos servirá para comprar un poco de comida, decidió encogiéndose de hombros mientras la guardaba en la mochila.

La cañada estaba demasiado al descubierto para acampar con seguridad, por lo que volvió a internarse en el bosque y extendió su petate debajo de las descarnadas raíces de un árbol caído. Tras una cena fría de pan y queso, se arrebujó en las mantas y se quedó dormido pensando en lo que había sucedido.

El valle de Palancar

El sol salió a la mañana siguiente con una maravillosa mezcla de colores rosas y amarillos. El aire era fresco, agradable y muy frío; había hielo en las orillas de los arroyos y los charcos estaban completamente helados. Después de desayunar avena cocida, Eragon volvió a la cañada y examinó la zona chamuscada, pero la luz de la mañana no le reveló nuevos detalles, por lo que emprendió el camino de regreso.

Las desiguales huellas de las presas de caza estaban un poco borradas y, en algunos lugares, desaparecían. Como habían sido impresas por animales, a menudo volvían sobre sus pasos o daban largos rodeos. Pero a pesar de sus imperfecciones, seguían siendo el camino más rápido para salir de las montañas.

Las Vertebradas era el único lugar que el rey Galbatorix no podía considerar de su propiedad. Todavía se contaba la leyenda de que la mitad del ejército del rey había desaparecido al entrar en el bosque milenario de esas montañas. Una nube de desgracias y de mala suerte se cernía sobre ellas: a pesar de que había árboles muy altos y el cielo era luminoso, poca gente podía permanecer mucho tiempo allí sin sufrir algún accidente. Eragon era una de esas pocas personas, no porque poseyera un don especial, según él, sino gracias a una vigilancia constante y a unos agudos reflejos. Aunque hacía años que recorría las montañas, no se fiaba de ellas, y cada vez que creía que conocía todos sus secretos, sucedía algo que le hacía cambiar de opinión: esta vez el cambio lo había provocado la aparición de la gema.

Caminó a paso firme, y las leguas muy pronto quedaron atrás. Al anochecer llegó al borde de un escarpado barranco, a cuyos pies discurría el río Anora en dirección al valle de Palancar. Alimentado por cientos de arroyuelos, el río era una fuerza brutal que batallaba contra las piedras y las rocas que se interponían en su camino. Un rumor lejano llenaba el aire.

Eragon acampó en un matorral cercano al barranco y vio salir la luna antes de acostarse.

Durante el siguiente día y medio, cada vez hizo más frío. Eragon caminaba deprisa y prestaba poca atención a la desconfiada fauna. Poco después del mediodía oyó el monótono ruido de los miles de salpicaduras de las cataratas de Igualda que invadía el espacio. El sendero lo condujo hacia un promontorio de pizarra húmeda, por el que se precipitaba el río antes de lanzarse al aire y acabar cayendo sobre unos acantilados cubiertos de musgo.

Delante del muchacho se extendía el valle de Palancar que tenía el aspecto de un mapa desplegado. La base de las cataratas de Igualda, a unos ochocientos metros más abajo, era el extremo más septentrional del valle, y cerca de las cataratas se hallaba Carvahall, un conjunto de casas de color marrón de cuyas chimeneas salía humo blanco, como si desafiara al agreste paisaje de los alrededores. Desde esa altura, las granjas eran manchas cuadradas apenas más grandes que la yema de un dedo, y la tierra de alrededor era parda o arenosa, cubierta de hierba seca mecida por el viento. El río Anora serpenteaba desde las cataratas hasta el extremo meridional de Palancar, y reflejaba los rayos del sol. El curso del Anora continuaba a lo lejos pasando por el pueblo de Therinsford y por el solitario monte Utgard, pero a partir de allá, Eragon sólo sabía que el río giraba hacia el norte y seguía rumbo al mar.

Tras una pausa, Eragon dejó el promontorio y, sonriendo, echó a andar sendero abajo. Cuando llegó al valle, el crepúsculo descendía poco a poco sobre el lugar y desdibujaba las formas y los colores hasta convertirlos en masas grises. Las luces de Carvahall brillaban a la luz del atardecer y las casas proyectaban sombras alargadas. Además de Therinsford, Carvahall era el único pueblo del valle de Palancar; estaba aislado y rodeado de un paisaje duro pero bello. Pocas personas viajaban por allí, salvo algún mercader o algún cazador.

La aldea consistía en sólidas casas de troncos con techos bajos, algunos de paja y otros de tablillas, por cuyas chimeneas salía un humo que impregnaba el ambiente de olor a leña. Las casas tenían amplios porches donde la gente se reunía a conversar o a hacer negocios y, de vez en cuando, se iluminaba una ventana cuando alguien pasaba ante ella con una vela o un candil encendidos. Eragon oyó que los hombres hablaban en voz muy alta, mientras las mujeres iban de aquí para allá preparándoles la comida y riñéndoles porque llegaban tarde.

El muchacho fue en zigzag entre las viviendas hasta la tienda del carnicero, una casa amplia de gruesas vigas que, en lo alto, tenía una chimenea que dejaba escapar un humo negro.

Eragon abrió la puerta. La espaciosa estancia estaba caliente y bien iluminada por un fuego que crepitaba en la chimenea. Un mostrador vacío cruzaba la habitación de una punta a otra, y el suelo estaba cubierto de paja. Todo el lugar estaba escrupulosamente limpio, como si el dueño se pasara todo su tiempo libre rebuscando en oscuras rendijas la más minúscula partícula de suciedad. Detrás del mostrador estaba Sloan, el carnicero: un hombre de baja estatura que llevaba una camisa de algodón y un delantal muy largo, manchado de sangre, y de cuyo cinturón le colgaba un montón impresionante de cuchillos. La tez del hombre era amarillenta, picada de viruela, y los ojos, negros y de mirada desconfiada. En ese momento estaba limpiando el mostrador con un trapo.

Sloan hizo una mueca con la boca al ver a Eragon.

—Vaya, si tenemos aquí al gran cazador que ha decidido unirse al resto de los mortales. ¿Cuántas presas has cobrado esta vez?

—Ninguna —fue la seca respuesta de Eragon.

El carnicero nunca le había caído bien. Sloan siempre lo trataba con desdén, como si fuera alguien despreciable. El hombre era viudo, y parecía que sólo le importaba una persona: su hija Katrina, a la que adoraba.

—Me sorprende —replicó Sloan con fingido asombro, al tiempo que daba la espalda a Eragon para limpiar algo en la pared—. ¿Y por eso has venido a verme?

—Sí —reconoció Eragon, incómodo.

—En ese caso, enséñame el dinero que traes. —Sloan tamborileó los dedos mientras Eragon movía alternativamente los pies y permanecía en silencio—. Vamos, ¿tienes o no tienes? ¿Qué pasa?

—En realidad no llevo dinero, pero tengo…

—¿Qué? ¿No traes dinero? —lo interrumpió con brusquedad el carnicero—. ¡Y esperas comprar carne! ¿Acaso los otros comerciantes te regalan sus mercancías? ¿O crees que yo te voy a dar los víveres gratis? Además, ya es muy tarde —continuó, con el mismo tono antipático—. Vuelve mañana con dinero. Ahora ya está cerrado.

Eragon le echó una mirada de ira.

—No puedo esperar hasta mañana, Sloan. Pero valdría la pena que me escucharas: he encontrado algo con lo que puedo pagarte.

Sacó la gema de la mochila y la apoyó con suavidad sobre el mostrador, lleno de incisiones. La piedra preciosa brilló a la luz de las llamas que bailaban en la chimenea.

—Es probable que sea robada —murmuró Sloan mientras se inclinaba hacia delante con cara de interés.

Eragon pasó por alto el comentario y preguntó:

—¿Es suficiente con esto?

Sloan cogió la gema y calculó su peso especulativamente. Pasó las manos por la suave superficie e inspeccionó las blancas nervaduras. Luego volvió a depositarla con mirada calculadora.

—Es bonita, pero ¿cuánto vale?

—No lo sé —admitió Eragon—, aunque creo que nadie se habría tomado la molestia de pulirla si no tuviera algún valor.

—Eso es evidente —dijo Sloan con fingida paciencia—. Pero ¿cuánto vale? Como no lo sabes, te recomiendo que busques a un mercader que lo sepa o que aceptes mi oferta de tres coronas.

—¡Eso es una miseria! Debe de valer por lo menos diez veces más —protestó Eragon. Con tres coronas no podía comprar carne ni para una semana.

—Si no te interesa mi oferta —comentó Sloan con un gesto displicente—, espera hasta que lleguen los mercaderes. De todas maneras, ya estoy cansado de esta conversación.

Los mercaderes eran un grupo de comerciantes y de artistas nómadas que visitaban Carvahall en primavera y en invierno. Compraban los excedentes de cualquier producto que los aldeanos y los granjeros habían conseguido fabricar o cultivar, y les vendían lo que necesitaban para pasar otro año: semillas, animales, telas y otros productos como sal y azúcar.

Pero Eragon no quería esperar hasta que llegaran porque aún podían tardar, y su familia necesitaba la carne ya.

—De acuerdo, acepto —dijo.

—Bien, te daré la carne. No es que me importe, pero ¿dónde la encontraste?

—Hace dos noches en las Vertebradas…

—¡Sal de aquí! —ordenó Sloan apartando la gema. Se alejó de repente hasta la otra punta del mostrador y empezó a frotar un cuchillo para quitarle la sangre seca.

—¿Por qué? —preguntó Eragon mientras se acercaba a la piedra preciosa, como si la quisiera proteger de la cólera de Sloan.

—¡No quiero saber nada de lo que traigas de esas malditas montañas! Llévate tu gema embrujada a otra parte. —Sloan, al hacer un movimiento brusco, se cortó un dedo con el cuchillo, pero no pareció darse cuenta y siguió frotando y manchando la hoja con sangre fresca.

—¿Te niegas a venderme carne?

—Sí, a no ser que pagues con dinero contante —bramó, y levantando el cuchillo, lo apartó—. ¡Vete antes de que te mate!

De pronto, se abrió la puerta de golpe, y Eragon se volvió con rapidez, a punto para enfrentarse a nuevas dificultades. Entró ruidosamente Horst, un hombre descomunal, y detrás de él, la hija de Sloan, Katrina —una esbelta joven de dieciséis años—, con una expresión decidida en el rostro. Eragon se sorprendió al verla porque, por lo general, desaparecía cuando su padre discutía. Sloan los miró con recelo y empezó a acusar a Eragon.

—No quería…

—¡Silencio! —dijo Horst con voz de trueno mientras hacía crujir los nudillos. Era el herrero de Carvahall, como lo atestiguaban el grueso cuello del hombre y el delantal de cuero que usaba, lleno de marcas. Llevaba los potentes antebrazos al descubierto y, a través de la parte superior de la camisa, se le veía el musculoso y velludo pecho. Lucía una barba negra mal recortada, enmarañada y torcida como los músculos de las mandíbulas—. Sloan, ¿qué has hecho ahora?

—Nada. —Le lanzó a Eragon una mirada asesina—. Este chico… —espetó— entró y empezó a fastidiarme. Le dije que se largara, pero se plantificó ahí. Incluso lo amenacé, pero no me hizo caso.

Parecía que Sloan se encogía mientras miraba a Horst.

—¿Es verdad? —preguntó el herrero.

—¡No! —respondió Eragon—. Le ofrecí esta gema para pagarle un poco de carne, y aceptó. Pero cuando le dije que la había encontrado en las Vertebradas, se negó incluso a tocarla. ¿Qué importa de dónde venga?

Horst miró la piedra preciosa con curiosidad, y a continuación, dirigió la vista al carnicero.

—A mí personalmente no me gustan las Vertebradas, pero si la cuestión es el valor de la gema, yo mismo la respaldaré con mi dinero. ¿Por qué no llegas a un acuerdo con él, Sloan?

La pregunta se quedó flotando en el aire por un momento.

—Ésta es mi tienda —replicó Sloan pasándose la lengua por los labios— y hago lo que quiero.

Katrina salió de detrás de Horst y se echó el cabello color caoba sobre los hombros, como una ráfaga de cobre fundido.

—Padre, Eragon está dispuesto a pagarte. Dale la carne, y después cenaremos.

—Vuelve a casa —contestó Sloan entornando los ojos amenazadoramente—. Esto no es asunto tuyo… ¡Vete!

El rostro de Katrina se endureció, y la joven salió de la habitación muy tensa.

Eragon contempló la escena con desaprobación, pero no se atrevió a intervenir. Horst se quedó mesándose la barba hasta que dijo con tono de reproche:

—Muy bien, puedes hacer negocios conmigo, Eragon. ¿Cuánto pensabas ganar? —La voz del herrero retumbó en la estancia.

—¡Lo máximo posible!

Horst sacó una bolsa y contó una pila de monedas.

—Dame tu mejor carne para asar y tus mejores filetes, y asegúrate de llenar la mochila de Eragon. —El carnicero dudó. Los ojos del hombre iban de Eragon a Horst y viceversa—. Y te aconsejo que a mí sí que me vendas la carne.

Sloan, con una mirada venenosa, se escabulló hacia la trastienda, desde donde les llegó el sonido de un frenético ruido de hachazos, y escucharon cómo envolvía algo a la vez que susurraba maldiciones. Al cabo de unos incómodos minutos, volvió con un montón de carne ya envuelta, aceptó el dinero de Horst con cara inexpresiva y se puso a limpiar el cuchillo como si ellos no existieran.

Horst recogió rápidamente la carne y salieron. Eragon, cargando la mochila y la gema, corrió detrás de él, mientras el vigorizante aire nocturno les refrescaba la cara después de soportar el sofocante ambiente de la tienda.

—Gracias, Horst. Tío Garrow estará encantado.

—No me lo agradezcas —contestó Horst riéndose en voz baja—. Hace tiempo que le tenía ganas. Sloan es un maldito pendenciero, y le va bien que lo humillen. Katrina oyó lo que estaba pasando y corrió a buscarme. Y suerte que vine… porque estabais a punto de pasar a las manos. Lamentablemente, dudo que vuelva a atenderte, ni a ti ni a ninguno de tu familia, la próxima vez que entréis en la tienda aunque llevéis dinero.

—¿Por qué explotó de esa manera? Nunca ha sido amable, pero siempre ha aceptado nuestras monedas. Y jamás lo vi tratar a Katrina así —dijo Eragon, y abrió su mochila.

—Pregúntaselo a tu tío —contestó Horst encogiéndose de hombros—. Sabe más de eso que yo.

Eragon guardó la carne en la mochila.

—Bueno, ahora tengo más motivos para volver corriendo a casa: resolver el misterio. Toma, esto es tuyo —dijo, y le tendió la gema.

—No —se rio Horst entre dientes—, guárdate tu extraña piedra preciosa. En cuanto al pago… resulta que Albriech piensa irse a Feinster la primavera próxima. Quiere ser maestro herrero, así que voy a necesitar un aprendiz. Puedes venir en tus días libres y trabajar hasta pagar la deuda.

Eragon hizo una leve reverencia, encantado. Horst tenía dos hijos: Albriech y Baldor, y ambos trabajaban en la forja. Ocupar el puesto de uno de ellos era una generosa oferta.

—¡Gracias de nuevo! Me encantará trabajar contigo.

A Eragon le complacía la posibilidad de pagarle a Horst porque su tío nunca aceptaría caridad. De repente, recordó lo que le había dicho su primo antes de que él se fuera a cazar.

—Roran me pidió que le diera un mensaje a Katrina, pero como no me es posible, ¿podrías dárselo tú?

—Claro.

—Quiere que sepa que volverá al pueblo en cuanto lleguen los mercaderes, y entonces la verá.

—¿Eso es todo?

Eragon estaba un poco incómodo.

—No, también quiere que sepa que la considera la muchacha más hermosa que ha visto en su vida, y que no piensa en nada más que en ella.

Horst soltó una carcajada y le guiñó un ojo a Eragon.

—Parece que la cosa va en serio, ¿no?

—Sí, señor —respondió deprisa Eragon devolviéndole la sonrisa—. ¿Podrías también darle las gracias a Katrina de mi parte? Fue un magnífico gesto por su parte plantarle cara a su padre por mí. Espero que no la castigue, pues Roran se pondría furioso si la meto en dificultades.

—Yo no me preocuparía. Sloan no sabe que fue ella la que me llamó, así que no creo que sea muy duro. ¿Quieres beber algo conmigo antes de irte?

—Lo siento, pero no puedo. Garrow me está esperando —dijo Eragon, y cerró la mochila. Se la cargó al hombro, echó a andar por el camino y se despidió con la mano.

La carne pesaba y le hacía ir más despacio, pero como estaba ansioso por llegar a casa apretó el paso con renovadas fuerzas. El pueblo acababa bruscamente, por lo que las luces quedaron atrás muy pronto. La luna con su brillo nacarado se asomó por las montañas y derramó una fantasmagórica luz diurna sobre el campo. Todo parecía blanquecino y sin ninguna forma que sobresaliera.

Casi al final de su viaje, dejó el camino, que continuaba hacia el sur, y tomó un sendero que discurría entre unas hierbas tan altas que le llegaban hasta la cintura, y ascendía por un montículo, casi oculto bajo las sombras protectoras de los olmos. Al coronar la colina, vio una tenue luz que salía de su hogar.

La casa tenía el techo de tablillas, una chimenea de ladrillo y aleros que sobresalían de las paredes encaladas y proyectaban su sombra en el suelo. La leña, lista para hacer fuego, se apilaba en un extremo del porche cerrado. Y en el otro extremo había un montón de herramientas de labranza.

La casa llevaba abandonada medio siglo cuando se trasladaron a ella, tras la muerte de Marian, la esposa de Garrow. Quedaba a quince kilómetros de Carvahall, más alejada que ninguna. La gente la consideraba una distancia peligrosa porque la familia no podía contar con la ayuda de nadie del pueblo si se encontraban en algún apuro, pero el tío de Eragon hacía oídos sordos.

A treinta metros de la casa, en un descolorido establo, vivían dos caballos —Birka y Brugh—, algunos pollos y una vaca. A veces había un cerdo, pero ese año no habían podido permitirse el lujo de tener ninguno. También había un carro metido entre los departamentos del establo. En los límites de las tierras, una densa hilera de árboles discurría junto al río Anora.

Cuando Eragon, agotado, llegó al porche, vio que una luz oscilaba detrás de la ventana.

—Tío, soy yo, Eragon, ábreme.

Una pequeña contraventana se entreabrió sólo un segundo, y a continuación la puerta se abrió hacia dentro.

Garrow estaba de pie y apoyaba la mano en la puerta. La ropa que llevaba le colgaba como si fueran harapos suspendidos de una percha. Sin embargo, a pesar del rostro enjuto y de aspecto hambriento y del cabello entrecano, los ojos tenían una gran viveza. Parecía un hombre al que habían empezado a momificar, pero habían descubierto que aún estaba vivo.

—Roran está durmiendo —fue su respuesta a la mirada interrogante de Eragon.

Una lámpara oscilaba sobre una mesa de madera tan vieja que parecía que las vetas se extendían formando ondas diminutas como una gigantesca huella dactilar. Cerca de una cocina económica, había una hilera de utensilios colgados en la pared con clavos de fabricación casera. Una segunda puerta daba al resto de la casa; el suelo era de tablones, desgastados por las pisadas a lo largo de los años.

Eragon dejó la mochila y sacó la carne.

—¿Qué es esto? ¿Has comprado carne? ¿De dónde has sacado el dinero? —le preguntó su tío con dureza al ver los paquetes envueltos.

Eragon respiró profundamente antes de responder.

—No, nos la ha comprado Horst.

—¿Y le has dejado pagar? Te lo tengo dicho: yo no pido comida. Si no podemos alimentarnos solos, deberíamos irnos a la ciudad. Antes de que nos demos cuenta, estarán mandándonos ropa usada y preguntándonos si podemos pasar el invierno. —La cara de Garrow estaba pálida de ira.

—No he aceptado caridad —replicó Eragon—. Horst accedió a dejarme trabajar con él esta primavera para pagarle la deuda. Necesita a alguien que lo ayude porque Albriech se marcha.

—¿Y de dónde sacarás el tiempo para trabajar con él? ¿Acaso no piensas ocuparte de todo lo que hay que hacer aquí? —preguntó Garrow esforzándose en bajar la voz.

Eragon colgó el arco y el carcaj de unos ganchos en la puerta de entrada.

—No sé cómo lo haré —respondió, irritado—. Además, he encontrado algo que tal vez valga un poco de dinero. —Y dejó la piedra preciosa sobre la mesa.

Garrow se inclinó sobre ella; el aspecto hambriento del rostro del hombre se convirtió en voracidad mientras movía los dedos con un extraño temblor.

—¿La has encontrado en las Vertebradas?

—Sí —respondió Eragon, y le contó lo que había sucedido—. Y para colmo, perdí mi mejor flecha, así que pronto tendré que hacer otras. —Ambos se quedaron mirando la gema en la semipenumbra.

—¿Qué tal el tiempo? —preguntó el tío mientras levantaba la gema y la sostenía con fuerza, como si temiera que fuera a desaparecer de pronto.

—Frío —fue la respuesta de Eragon—. No nevó, pero heló todas las noches.

Garrow parecía preocupado por las novedades.

—Mañana tendrás que ayudar a Roran a acabar la siega de la cebada. Si también pudiéramos recoger las calabazas, no tendríamos que preocuparnos por las heladas. —Le pasó la gema a Eragon—. Guárdala. Cuando vengan los mercaderes, sabremos cuánto vale. Probablemente lo mejor será venderla porque cuanto menos nos metamos con la magia, mejor… ¿Por qué pagó Horst la carne?

Eragon no tardó nada en explicarle la pelea con Sloan.

—No sé por qué se enfadó tanto.

—La mujer de Sloan, Ismira, se cayó en las cataratas de Igualda un año antes de que tú llegaras aquí —explicó Garrow encogiéndose de hombros—. Desde entonces ni se acerca a las Vertebradas ni quiere oír hablar de ellas. Pero ésa no es razón para no querer aceptar un pago. Creo que sólo quería molestarte.

—¡Qué bien estar otra vez en casa! —exclamó Eragon balanceándose con ojos adormilados.

La mirada de Garrow se ablandó y asintió. Eragon llegó a trompicones a su habitación, metió la piedra preciosa debajo de la cama y se tumbó sobre el colchón. ¡Al fin en casa! Y por primera vez desde que había salido de cacería, se relajó completamente y el sueño se apoderó de él.

Notas

[1] A partir de aquí, son 3 capítulos de Eragon. <<