LA ENSEÑA DEL ELEFANTE

Y EL GUACAMAYO

I

BELLEZA, MISTERIO Y MAGIA

II

COMPROMISOS, CATÁSTROFES Y FINALES

CHRISTOPHER KASTENSMIDT

VOLUMEN I

BELLEZA,  MISTERIO Y MAGIA

Primera edición: Mayo, 2019

© 2019, Sportula por la presente edición

© 2016, Christopher Kastensmidt

© 2019, Rodolfo Martínez por la traducción

Ilustración de cubierta: Reinaldo Rocha

Ilustraciones Interiores: Ursula «SulaMoon» Dorada

Mapas: Filipe Borin

Diseño de cubierta: Sportula

SPORTULA

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La Enseña del Elefante y el Guacamayo y sus correspondientes logos y diseños son marca registrada de Christopher Kastensmidt y se usan con permiso

Todas las ilustraciones son © 2016 Christopher Kastensmidt y se usan con permiso

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BELLEZA, MISTERIO Y MAGIA

primera parte de

La Enseña del Elefante y el Guacamayo

1

Donde tiene lugar
el encuentro fortuito entre Gerard van Oost y Oludara

Sobre la cruz de madera que coronaba la Iglesia de la Inmaculada Concepción se posaba un guacamayo cuyo plumaje escarlata contrastaba con los apagados tonos del edificio, de piedra y mortero sin pintar. El guacamayo, que ladeaba la cabeza de un lado a otro y contemplaba a los transeúntes en la plaza mayor de Salvador, dejó de hacerlo tras unos minutos y extendió las alas, mostrando todo su colorido (rubí, ámbar, esmeralda, zafiro, creta, carbón), una combinación natural imposible de encontrar en otra parte.

El destello de color atrajo la atención de uno de los muchos transeúntes de la plaza. Gerard alzó la vista y contempló con interés el guacamayo, cuyo aspecto exótico le pareció una metáfora de lo que lo había llevado a aquel sorprendente Nuevo Mundo: belleza, misterio y magia. Cualquier tentación de regresar a Europa se desvaneció a la vista del hermoso despliegue del pájaro. Ver aquella belleza, desconocida para la mayoría de los europeos, era justificación más que suficiente para el viaje de seis semanas a través del Atlántico.

Cuando el pájaro alzó el vuelo y desapareció más allá de la muralla septentrional de la ciudad, Gerard siguió examinando la plaza, centro de actividad en Salvador. A su alrededor, la gente se arracimaba en diversos grupos, intercambiándose las últimas noticias, o la cruzaba a toda prisa, ocupados en sus propios asuntos. A lo largo de las desmoronadas murallas de la ciudad se alzaban varias torres con arcabuceros, vigilantes ante cualquier amenaza exterior, al igual que otros guardaban el Palacio del gobernador, atentos a cualquier amenaza interna.

En la plaza nadie prestaba atención a Gerard. Por puro hábito, tiró del extremo de su jubón de lino y se lo ajustó sobre el amplio pecho. Se acarició la perilla de más de un palmo con la mano izquierda y posó la derecha en el pomo de la espada mientras reflexionaba sobre sus tribulaciones.

Había embarcado rumbo a Brasil convencido de que cualquiera que tuviese el valor de afrontar el peligroso viaje por el océano no tendría dificultad en ganarse un lugar en algún grupo de exploradores, pero por desgracia aquel no había sido el caso. Antonio Dias Caldas, el más famoso aventurero de la provincia, había declinado sus servicios de forma ostensible, y no había otros grupos dispuestos a explorar los alrededores. Gerard podía intentar crear su propio estandarte, pero para eso necesitaba rodearse de un grupo sólido y fiable y no habría confiado su vida a ninguno de sus conocidos en Salvador.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una cuerda de esclavos que se acercaba. Los llevaba de una cadena el comerciante portugués Pero de Belem, quien inclinó el sombrero de ala ancha al pasar junto a Gerard. Este le devolvió el saludo y contempló sombrío y sin una palabra el grupo de esclavos que pasaba frente a él en fila india con la cabeza gacha, unidos por la cadena engarzada en las argollas de cada cuello. Lo único que vestían era una camisola de algodón de una pieza que les llegaba a las rodillas, y el rostro y los brazos, las partes de su cuerpo a la vista, estaban cubiertos de picaduras de viruela, indicios de las muchas penalidades de su horrible viaje. La mayoría arrastraban los pies y tenían los ojos perdidos en el vacío, como si ya no fueran capaces de pensar, solo de moverse.

El propietario de una de las azucareras locales se acercó a Pero y se puso a hablar con él, haciendo que el grupo se detuviera de pronto justo frente a Gerard. Este, que despreciaba la práctica de robar a la gente de sus hogares y encadenarlos, hizo una mueca ante aquel deprimente panorama que de pronto cubrió de sombras la imagen idílica que se había formado unos minutos antes.

—Así que hasta en el paraíso hay esclavos —suspiró.

El más cercano a él se volvió y lo miró. Sorprendido, Gerard se dio cuenta de que no se comportaba como los otros, sino que permanecía firme y en pose altiva. Era varios centímetros más alto que los demás y su postura erguida lo hacía destacar sobre el resto. Sus abultados músculos destacaban bajo la camisola y exudaba fuerza y donaire, un efecto resaltado por la ancha nariz y los afilados pómulos. A sus ojos no asomaba el estupor que inundaba los de los otros esclavos, sino que miraba a Gerard con una confianza que este casi nunca había visto a lo largo de sus numerosos viajes. Apartó la vista, turbado, y se preguntó si el esclavo, sin duda recién llegado de África, habría comprendido su comentario.

Una fanfarria de trompetas procedente de la puerta norte apartó su atención de aquel desconcertante momento. Se oyeron voces por toda la plaza cuando las enormes puertas se abrieron y Antonio Dias Caldas las cruzó acompañado de un nativo que portaba su enseña roja y gualda. Tras él venía su compañía. Gerard calculó que serían unos cuarenta, bastantes menos de los que habían salido hacía unas semanas.

Sin aminorar el paso, Antonio cruzó la plaza en dirección al palacio del gobernador. Los dos guardias de la puerta, armados con alabardas, se limitaron a asentir cuando pasó junto a ellos para luego cerrar la puerta tras él. Sus hombres se dispersaron por la plaza y no tardaron en verse rodeados de curiosos. Entre aquel tumulto, Gerard distinguió a Diogo, uno de los hombres de Antonio de los que tenía buena opinión.

—Diogo —quiso saber—, ¿qué ha ocurrido?

—¡Hemos matado al boitatá!

—¿El monstruo que asolaba la comarca? ¡Dame detalles! Solo me han llegado rumores.

—Era una bestia realmente increíble. Durante el día se escondía en los lagos y los ríos, así que tuvimos que cazarla de noche. Nos llevó varios días acorralarla, pero cuando lo hicimos nos encontramos con una serpiente increíblemente larga; ancha como una carreta y larga como un palo mayor, te lo juro. Su cuerpo parecía cubierto de una llama azul que quemaba a los animales pero no la maleza y que el agua no apagaba. Las llamas hacían que la bestia pareciera azul, pero cuando la iluminamos vimos que las escamas brillaban con todos los colores del arcoíris.

»Sus ojos eran como gigantescas bolas de fuego del tamaño de peñascos. Dos de nuestros compañeros, Alfonso y Paulo, cometieron el error de mirar a la bestia a los ojos y ambos enloquecieron. El boitatá ardía y atacaba sin cuartel y su mero contacto causaba la muerte. Es cuanto puedo decir de momento. Antonio querrá narrar por sí mismo la victoria, una vez haya cobrado la recompensa del gobernador.

—Y su reconocimiento, sin duda —dijo Gerard, casi en un suspiro—. Al parecer habéis perdido a algunos.

—Diez, durante el encuentro con la bestia.

—Entonces supongo que buscaréis reemplazos.

Gerard esperaba una reacción positiva a su insinuación, pero el ceño fruncido de Diogo era indicativo de todo lo contrario. Las siguientes palabras brotaron de su boca en un intento desesperado de convencerlo:

—Diogo, bien sabes que nada deseo más que servir bajo un estandarte. No pasé seis semanas apiñado en una carabela para venir simplemente de visita a una colonia sin mujeres infestada de zarzas y barro en mitad de ninguna parte. ¡Vine por la aventura! Tengo la fuerza de un oso y soy uno de los mejores arcabuceros que hayas visto. Sé que Antonio respeta tu opinión. ¡Ayúdame, por favor!

—No creo que pueda hacer nada, Gerard. Aún tenemos veinte arcabuceros, más que suficientes para cualquier bestia que quede por los alrededores. Pero tu mayor inconveniente es que a Antonio no le gustan los protestantes.

—No voy a convertirme al catolicismo solo para unirme a su compañía.

—Eso tampoco te serviría de nada —dijo alguien a su derecha—. Los conversos me gustan menos aún.

Gerard se giró y vio que Antonio venía en su dirección, el pecho inflado bajo su lujoso jubón azul y la barba finamente recortada en el largo mentón.

—Vuélvete a Europa, Gerard —dijo Antonio—. Aquí no eres bienvenido. He solicitado formalmente al gobernador Almeida que te arreste por indigencia si no te vas en el próximo barco. Visto su entusiasmo por mi triunfo sobre el boitatá, creo que puedo afirmar que accederá a mi petición.

—No sabía que la indigencia fuera delito en Brasil —replicó Gerard con los dientes apretados.

—Lo será si el gobernador decide que lo es.

Gerard respiró hondo antes de responder:

—¿Estoy dispuesto a arriesgar mi vida a tu servicio y me tratas así?

—No te necesito, Gerard. —Hizo una pausa—. Aunque a lo mejor hay una posibilidad. Alguien listo y despierto vale por veinte arcabuceros. Brasil está lleno de todo tipo de criaturas astutas y a menudo un ingenio aguzado es más útil que una espada afilada. Si puedes adivinar cómo vencimos al boitatá, retiraré mi petición de arresto y consideraré la posibilidad de incorporarte a mi compañía.

Gerard se tiró de la perilla. Las decisiones rápidas no eran su fuerte, y que lo pillaran desprevenido lo confundía aún más. Se limpió el sudor de la frente.

—Se acabó el tiempo —dijo Antonio—. ¿Alguna idea?

Gerard ni siquiera era consciente de cuánto tiempo había pasado, demasiado preocupado por su incapacidad para encarar el problema.

—Hmmm —dijo—. No lo sé.

—La mejor forma de acabar con una serpiente es por el estómago.

Los tres se volvieron para ver quién había hablado. El acento africano con que se había entonado el portugués hacía fácil localizarlo. La voz venía del esclavo en el que Gerard se había fijado antes.

—¿Cómo lo sabías? —exclamó Antonio—. ¡No hace ni cinco minutos que le he contado la historia al gobernador!

Pero de Belem se acercaba a la carrera.

—¿Qué ocurre? —chilló—. ¿Está mascullando algo este esclavo? —Acercó el rostro al del negro y dijo—: ¡Uga buga!

—En realidad, diría que habla un portugués perfecto —intervino Gerard.

—Ah, ese —dijo Pero mientras se rascaba la barba—. Nunca los distingo. Es el único de estos monos que habla portugués, y no ha dejado de parlotear desde que dejamos África.

—No nos llames monos —dijo el esclavo—. No somos animales. Vosotros lo sois, que robáis a la gente de su tierra natal y los vendéis como verdura. Pero entiendo que no lo veas así, don Pero de Belem, y te compadezco. Si llegaras a aceptar la verdad de lo que eres, te atormentaría el resto de tu vida.

—¿Ven lo que les digo, vuestras mercedes? —dijo Pero, las manos alzadas. Se volvió hacia el esclavo—. Nadie ha pedido tu opinión. Otra palabra y te ganas una zurra.

—No hace falta —le interrumpió Gerard, quien no deseaba que se maltratase al esclavo—. Tan solo ha respondido a una pregunta. De hecho, la ha respondido con considerable agudeza.

—¿En serio? —preguntó Pero, con los ojos entrecerrados—. Bueno, si vuestra merced lo encuentra tan especial, puedo vendérselo.

—¿Cómo? ¿Me tomas por un negrero?

—Era una idea. Se supone que lo embarcan el jueves con destino a la azucarera de Fernando Álvaro en Porto Seguro, pero por cuarenta mil reales puede hacer lo que quiera con él. Ya me las apañaré con Fernando.

—¿Cuarenta mil? ¡Ridículo!

—¿No fue vuestra merced quien calificó su agudeza de «considerable»? Bueno, eso implica que también tiene un precio considerable. O déjelo en manos de Fernando. Cuatro de sus negros murieron el mes pasado a causa de las incursiones indias y está ansioso por renovar sus filas con carne fresca. —Pero se volvió hacia la cuerda de esclavos y gritó—: ¡Moveos!

Antonio se echó a reír.

—¿Ves, Gerard? —dijo—. No eres lo bastante listo para una expedición como la nuestra. Hasta un esclavo recién llegado de África sabe más que tú.

Se fue de allí entre risitas. Diogo posó la mano en el hombro de Gerard.

—Lo siento, amigo mío. Antonio no se distingue precisamente por su cortesía.

Gerard no apartaba la vista de la cuerda de esclavos.

—No te preocupes, Diogo —respondió—. Quizá tenga razón.

Gerard, sentado en la oficina de Pero, aguardaba con paciencia. Frente a él había una cuchara, un vaso de peltre lleno de agua y un plato con comida. Para pasar el tiempo, examinó el cuadro en la pared que representaba Belem, la ciudad natal de Pero. Reconocía el puerto por su inconfundible torre ornamentada; había pasado a su lado el día en que puso los pies en Brasil. La ejecución no se podía comparar con la escuela veneciana o flamenca, pero representaba con razonable fidelidad la ciudad portuaria.

Pero entró en la habitación; llevaba con él al esclavo. Este miró a Gerard en silencio y luego contempló con atención el plato sobre la mesa.

—Por favor, siéntate —dijo Gerard.

El esclavo se sentó frente a él.

—¿Puedes dejarnos unos momentos, por favor? —preguntó Gerard en dirección a Pero.

—Supongo que no pasará nada. Pero si le ocurre cualquier cosa a mi propiedad —añadió, señalando al esclavo con la barbilla—, hago responsable a vuestra merced. —Justo antes de irse, dio media vuelta y dijo—: Recuerde, cuarenta mil reales el jueves o se va a Porto Seguro.

Tras esperar a que Pero cerrara la puerta, Gerard se volvió hacia el esclavo y preguntó:

—¿Cómo te llamas?

Su interlocutor no apartaba la vista de él. Sus miradas se cruzaron; Gerard ni siquiera parpadeó.

—Dime antes tu nombre —respondió el esclavo.

—Por qué no. Me llamo Gerard van Oost y tengo veintinueve años. Soy de los Países Bajos, del ducado de Brabante, pero he pasado más años recorriendo Europa que en mi tierra natal.

—Gerard, eres el primer blanco que se interesa por mi nombre. Me llamo Oludara. Procedo del reino de Ketu, que tiene la desgracia de estar en la región a la que los europeos llamáis la Costa de los Esclavos. He vivido allí veintitrés años.

Tras una pausa, preguntó:

—¿Por qué me has hecho llamar? Por lo que he entendido de vuestra conversación en la plaza no eres propietario de una azucarera.

—Antes que nada, me gustaría hacerte un regalo. —Gerard empujó el plato y la cuchara—. ¿Has probado la comida local?

—Solo las judías negras y el arroz, que es lo que recibimos… si tenemos suerte. La mayor parte del tiempo comemos plátano verde, lo que me lleva a pensar que realmente don Pero de Belem nos toma por monos.

Gerard no sabía si Oludara hablaba en serio o en broma. Tras un breve instante de duda se arriesgó a soltar una risita. Oludara respondió con una sonrisa y de pronto ambos se echaron a reír.

—Sí, Gerard —dijo Oludara—, hasta en una situación como la mía hay que conservar el buen humor. Los míos tienen un dicho: «No llores por la leche derramada. Si no se ha roto la calabaza aún puedes conseguir más.» Paso por una mala racha, sí, pero mi cuerpo es fuerte y no desesperaré. Aunque reconozco que es difícil vivir solo de plátanos.

—Entonces quizá esto te guste. —Gerard fue señalando cada vianda—. El pescado es mero; fuerte, pero sabroso. Esto otro es mandioca. Sale del suelo como una patata, pero sabe muy bien. El pan amarillo está hecho de maíz mezclado con un poco de coco para endulzarlo. Y estas tajadas son de una fruta llamada piña, y se supone que es una de las cosas más deliciosas del mundo. A los portugueses les gusta tanto que envían plantones a todas sus colonias, hasta en la India.

Oludara contempló el plato, pero no hizo el menor ademán.

—Un festín principesco, pero nadie ofrece un almuerzo a cambio de nada. Dime lo que quieres de mí antes de que pueda aceptar tu generosidad.

—Cuéntame cómo diste ayer con la respuesta a la pregunta de Antonio.

—¿Nada más? Solo por lo cortés que has sido conmigo te habría contado la historia de todos modos. Pero acepto tu oferta; estoy tan harto de plátanos que no creo que mi orgullo se interponga en mi camino.

Oludara tomó una cucharada de arroz y judías y cerró los ojos mientras masticaba. Tras pasarlo con un trago de agua miró a Gerard a los ojos.

—Te contaré una historia. Pasó hace cinco años, en mi tierra natal de Ketu…

Fue contando la historia entre bocado y bocado.

Oludara dejó de desbrozar las malas hierbas y volvió a apoyar la azada. El faldellín que llevaba a la cintura pesaba más de lo normal a causa del sudor que le resbalaba por el torso desnudo. Podía permitirse el lujo de descansar; aún faltaban tres semanas para sembrar el ñame y el campo no tenía mal aspecto. Examinó con atención la extensión de tierra del color del óxido y contempló a sus dos hermanos menores, que se afanaban algo más allá.

Justo cuando se quitaba el sombrero de paja para limpiarse el sudor de la frente se dio cuenta de que algo se movía a su izquierda. Era el jefe Akeju, bale de la aldea, que venía acompañado de un individuo alto y de buena planta. Al acercarse se dio cuenta de que los dos vestían finas túnicas de índigo. El bale vestía así en todo momento, pero Oludara no sabía de nadie más en la región que tuviera el suficiente estatus para hacer lo mismo. Tampoco comprendía por qué el bale había ido a buscarlo al campo a media mañana, cuando habría sido más sencillo encontrarlo en su choza al atardecer, una vez finalizada la jornada de trabajo.

Iban directos hacia él, estaba claro, y Oludara los saludó con un apretón de manos. El imponente forastero lo examinó con interés, pero fue el bale el primero en hablar:

—Este hombre ha venido desde Ketu para hablar contigo, Oludara.

—¿Eres Oludara, primogénito de aquel al que llamaban Matamonstruos? —preguntó el forastero.

—Lo soy, pero mi padre falleció hace años.

—El oba es bien consciente de ello, pues es él quien me envía con órdenes de acompañarte a Ketu. Desea hablar contigo. Soy Oyewole, uno de sus mensajeros.

El bale tragó saliva al oír el mensaje y Oludara frunció el ceño.

—Que alguien como yo sea convocado ante el oba sin previo aviso no puede ser bueno.

—Puede que no —dijo Oyewole—. No sé por qué te ha hecho llamar, pero sé por propia experiencia que una convocatoria inesperada del oba no suele ser una buena noticia. No me gustaría estar en tu pellejo. Mas hemos de partir al instante; al oba no le gusta que lo hagan esperar. Tienes tiempo para despedirte de la familia y preparar tus ropas para el camino.

—Así se hará.

Aunque Ketu estaba solo a tres días de camino de la aldea, para Oludara bien podía haber estado al otro extremo del mundo. Solo había estado allí una vez de niño, con su padre. Había ido para uno de los festivales y había podido ver al oba en todo su esplendor real. No recordaba gran cosa, salvo la sensación de reverente asombro que había sentido entonces.

El viaje fue fructífero, pues Oyewole aprovechó para contarle buena parte de la historia de Ketu y explicarle algo de política. A Oludara le cayó bien y supuso que, de no haber tenido Oyewole un rango tan superior al suyo, tal vez habrían sido amigos.

A medida que se acercaban a la ciudad, cruzaron multitud de granjas. Luego atravesaron el complejo sistema de baluartes, fosos y patios internos rodeados de muros el doble de altos que una persona. Los habitantes de aquella zona vestían de modo distinto y con colores diferentes a los que se usaban en la aldea de Oludara. Vio enormes plazas con numerosos puestos de venta vacíos, que supuso estarían abarrotadas tanto de personas como de productos los días de mercado.

Oyewole lo guio a una de las casas de invitados y le dijo que se preparase para la audiencia con el oba. Una joven lo ayudó con el baño y aprovechó para quitarse de encima el polvo rojizo que había acumulado durante el viaje.

Para su audiencia con el oba, se puso una túnica abierta de manga corta ceñida en la cintura por un fajín. Un ajustado bonete completaba su atuendo. No era demasiado elegante, pero era lo mejor que podía esperarse de un simple granjero.

Oyewole lo escoltó hasta el palacio. Contemplar aquel grandioso e imponente edificio de adobe lo llenó de reverente temor. Dos enormes puertas se abrían frente a ellos y los guardias los dejaron pasar en cuanto reconocieron a Oyewole.

Numerosos guerreros montaban guardia tanto en el exterior como en el interior. La mayoría llevaba espadas y arcos, pero unos pocos usaban ballestas portuguesas. Oludara había oído hablar de ellas, aunque nunca las había visto. Mientras cruzaban el amplio salón, contempló las cabezas de metal que había a cada lado y que representaban a todos los obas anteriores de Ketu. Entre cada cabeza se veían delicadas tallas de marfil.

Al llegar al otro extremo se encontró frente al consejo del oba, siete caudillos que se sentaban sobre alfombras de piel de león. Tras ellos, de pie y atentos ante cualquier posible orden, había diversos eunucos, sin duda sus sirvientes personales. Oludara los identificó por el modo en que recogían las túnicas alrededor de los hombros. Dispersos por el resto del salón, aguardando órdenes, se podía ver a varios sirvientes más y a algunos tamborileros.

Oyewole se despidió de Oludara con un apretón de manos y le señaló una alfombra de piel de leopardo, sobre la que Oludara se arrodilló. Dos eunucos trajeron un escabel de madera y lo depositaron en el centro del salón. Desde donde estaba, Oludara distinguió las elaboradas tallas que cubrían el escabel, pero no los detalles de estas.

Poco después, uno de los sirvientes anunciaba a pleno pulmón:

—¡He aquí el alaketu, el oba Ekoshoni!

Se oyó una trompeta y los tambores redoblaron.

El oba hizo acto de presencia flanqueado por dos guardias con alabardas rematadas por pesadas cuchillas de bronce. En los pocos segundos que duró la ceremonia, Oludara trató de quedarse con todos los detalles que pudo. El oba llevaba un collar de coral y una banda de seda en el pecho. Una corona de abalorios rojos remataba su cabeza y cuentas de esos mismos abalorios caían de ella en cascada, tapando el rostro casi por entero. Su cuello estaba rodeado de anillos hasta la barbilla.

Mientras el oba se acercaba al escabel de madera, Oludara y los demás se postraron hasta tocar el suelo. Tras unos momentos, volvieron a ponerse de rodillas. Oludara mantuvo los ojos bajos en señal de reverencia, aunque ansiaba contemplar a su monarca.

—Has sido convocado después de que mis adivinos consultaran el oráculo de Ifa —dijo el oba Ekoshoni con voz monótona, con el volumen justo para que Oludara captara perfectamente cada palabra—. Me dijeron que buscara al primogénito de aquel que me ayudó hace tanto tiempo.

Oludara era consciente del honor que se le hacía al permitirle oír la voz del oba. En público, este susurraba apostado tras un bastidor de pelo de vaca y un eunuco repetía en voz alta sus palabras a la plebe.

—Tu padre me ayudó cuando yo era joven —siguió el oba—. Fue gracias a su astucia que pudimos matar a Souyuu, la terrible bestia que arrasaba las aldeas. Nos enfrentamos ahora a un problema similar, o eso supongo, dado que es a ti a quien necesitamos.

»Hace seis meses un dragón interceptó a uno de mis hijos por el camino y exigió un sacrificio de entre mis cortesanos. Debía ser atado y depositado en la arboleda sagrada de Ofru cada luna llena. Al principio, cuando mi hijo me informó, me negué. Pero cuando vio que el sacrificio no llegaba, el dragón cayó sobre una villa y mató a todos sus habitantes. La siguiente luna llena envié veinte guerreros para que dieran cuenta de la bestia. Los pocos supervivientes informaron de que ni siquiera los proyectiles de las ballestas portuguesas atravesaban sus escamas. Desde entonces, y sin otras opciones, he sacrificado a uno de mis cortesanos cada mes a esa criatura abominable. Pero ya no puedo más.

Tras una pausa, el oba continuó:

—Sospecho que la bestia es invencible mediante la fuerza bruta. Se requiere astucia para acabar con ella. Se me ha dicho que, pese a tu corta edad, has enfrentado numerosas pruebas. Combatiste a los de Dauma y engañaste y diste muerte a la bestia que mató a tu padre.

El recordatorio le causó una punzada de angustia, pero Oludara se cuidó de mostrarlo.

—No me gusta encargar tan terrible tarea a un joven tan capaz —añadió el oba—, y menos a alguien que apenas es un adulto. Mas el oba no pide, el oba no solicita, el oba ordena. Por tanto, te ordeno que hagas cuanto esté en tu mano para matar a la bestia. ¿Has comprendido?

—Sí —respondió Oludara—. Será un honor servir al gran oba Ekoshoni.

—Bien. Me alegra verte. Me recuerdas a tu padre tanto en aspecto como en comportamiento. No sé si eres consciente de cuán sabio era realmente. Cuando mató al Souyuu le ofrecí como recompensa cualquier cosa que estuviera a mi alcance. Pudo haber elegido riquezas, tierra o cualquier otra recompensa mundana, pero era demasiado listo. En su lugar, me pidió que eligiera un nombre para su hijo recién nacido. —El oba se echó a reír con calidez—. Tu padre sabía bien que tal regalo no me costaría ni el precio de un ñame pero que como oba debía elegir un nombre principesco. Así lo hice. Escogí el de Oludara para su hijo y eso honró su familia para siempre. No tengo la menor duda de que estará a tu lado en lo que te aguarda.

Tras una pausa, preguntó:

—¿Recuerdas el puñal que llevaba tu padre?

—Sí.

—Lo llevaba porque tu nombre no fue el único regalo que le di. No podía dejar sin recompensa una sabiduría como la suya, así que le di también ese puñal, uno de los principales tesoros de Ketu. Dado que todo el marfil pertenece al oba, los ancianos de tu aldea me lo devolvieron tras su muerte, como debe ser. No obstante, los caudillos están de acuerdo —alargó la mano enfáticamente hacia los siete consejeros, quienes asintieron— en que será un buen regalo para ti y te ayudará a enfrentar lo que te espera.

El oba movió la mano y un eunuco con una delicada bandeja de metal dio un paso al frente. El eunuco se arrodilló frente a Oludara, alzó la bandeja y le mostró el puñal que reposaba en ella.

Era tal como Oludara recordaba, del más fino marfil, teñido de rojo con aceite de palmera. La empuñadura estaba cubierta de intrincadas tallas: a un lado se veía un relámpago que salía de un extremo y al otro, bien lo sabía, un hacha de doble filo. Ambos símbolos representaban al dios Shango, algo que su padre le había enseñado hacía mucho tiempo. Los recuerdos lo asaltaron en tropel, pero se libró de ellos y se inclinó hacia adelante para aceptar el regalo, pues no quería parecer desagradecido. Al tocar la empuñadura, una extraña sensación le cruzó el brazo y le provocó un estremecimiento de sorpresa.

El oba lo vio y dijo:

—Los encantamientos del puñal son poderosos. Se dice que procede del propio Shango. Si eso es cierto o no, ni yo lo sé, pero cuídalo bien, pues nunca encontrarás nada igual.

Oludara agarró con fuerza la empuñadura y alzó el puñal. El eunuco de la bandeja se fue.

—La iya Kere se encarga de mi tesorería —dijo el oba—. Ella se ocupará de equiparte con lo que necesites.

—Gran oba —dijo Oludara—, ¿cómo encontraré al dragón?

—Nadie sabe dónde vive. Debes ir a Ofru la próxima luna llena, de aquí a dos días, y ser testigo del sacrificio. Ocúltate lo mejor que puedas y observa. La bestia es traicionera; debes aprender cuanto puedas de ella antes de hacerle frente. No interfieras con el sacrificio por muy doloroso que te resulte de contemplar. Esas son mis órdenes. Que Olorun te proteja.

El oba se puso en pie y todos se postraron de nuevo.

Antes de que el oba hubiera dejado el salón, la mente de Oludara ya bullía de ideas sobre lo que debía hacer a continuación.

Con el cuerpo cubierto de arcilla roja, Oludara se ocultaba entre los arbustos en la arboleda sagrada de Ofru. A unos ochenta pasos frente a él, al pie de un enorme baobab, estaba el sacrificio tumbado en el suelo, atado y amordazado. Oludara lamentaba no poder hacer nada para ayudarlo, pero la orden del oba había sido clara, además ser lo más lógico. Habría sido imprudente por su parte enfrentarse al dragón sin haberlo observado primero. En aquellos momentos, su principal preocupación era su escondite. Bastaba con que el dragón captase un soplo de su aroma para que su empresa terminara antes de empezar.

El dragón apareció cuando la luna llegaba al cenit. Parecía una gigantesca serpiente verde, salvo por un par de alitas aparentemente inservibles y varios pares de piernas sobre las que desplazaba medio caminando medio reptando. Las escamas parecían impenetrables, como placas de hierro montadas unas sobre otras.

La víctima del sacrificio, con los ojos abiertos como platos, forcejeó contra las ligaduras y lanzó un grito apagado a través de la mordaza. El dragón no le hizo caso alguno en un primer momento, limitándose a sisear como si comprobase el aire. Oludara se puso en tensión, pero el dragón finalizó su examen sin mayores incidentes y se volvió hacia el hombre maniatado. En el momento mismo en que estableció contacto ocular con la víctima, esta se puso rígida y guardó silencio.

Sin más ceremonias, el dragón abrió la boca y agarró a la víctima por la cabeza. Roto el contacto ocular, esta volvió a forcejear, pero eso no supuso la menor diferencia a medida que su cuerpo iba entrando poco a poco en la garganta del dragón. Al poco rato dejó de moverse, bien porque le habían aplastado la cabeza o bien porque se había quedado sin aire, supuso Oludara.

—¡Que Olorun nos guarde! —susurró el joven.

Tras terminar la comida, el dragón echó un vistazo a su alrededor, siseó dos veces más y dio media vuelta en la misma dirección por la que había venido.

Oludara esperó media hora, tras lo cual se arrastró hacia el interior de la arboleda y encontró las huellas dejadas por el dragón. Con el sigilo que había adquirido yendo de caza a la sabana con sus hermanos, siguió el rastro de la bestia. Se arrastró durante casi tres horas antes de dar con el dragón, enrollado alrededor de sí mismo y recostado contra un árbol. A la luz de la luna Oludara divisó un pequeño resplandor, lo que le indicó que los ojos de la bestia estaban abiertos.

Mientras se arrastraba hacia la salida de la arboleda, empezó a idear un plan.

Dos días más tarde, Oludara se postraba de nuevo ante el oba Ekoshoni.

—La iya Kere me informa de que, por algún motivo, necesitas un elefante para matar a la bestia —decía el oba—. Solo tengo uno y ha estado conmigo muchos años. Detesto apartarme de él, pero te dije que te daría cuanto estuviera en mi mano, por lo que así se hará. Sin embargo, la iya Kere me informa también de que requieres algo más que solo puede discutirse en mi presencia. Confieso mi curiosidad.

—Es algo que solo tú puedes otorgarme, gran oba —respondió Oludara—. Necesito que tú y los caudillos de las aldeas nombréis noble al elefante.

La conmoción entre los consejeros fue enorme.

—¡Escandaloso! —exclamó el oba, poniéndose en pie—. Nuestros ancestros se reirían de tal estupidez.

—Pese a todo, debo pedirlo —dijo Oludara—. Según reza el dicho «un ladrón es más misericordioso que un incendio», y debemos elegir el menor de dos males.

Oludara se atrevió a alzar la vista y mirar al oba, quien parecía más interesado que indignado, para alivio del joven.

—Los elefantes y los dragones son enemigos ancestrales —añadió—, y en este caso un elefante noble puede hacer más que mil hombres. No creo que nuestros ancestros se burlen de nosotros si tenemos éxito en la empresa. Si me lo permites, te explicaré mi plan.

Oludara permaneció en silencio mientras el dragón entraba en la arboleda y se quedaba contemplando asombrado el elefante maniatado. Siseó y se volvió hacia Oludara, sentado a los pies del baobab. El joven sintió que la mirada del dragón lo atravesaba y hacía presa en sus entrañas.

El dragón se deslizó hasta estar a unos pasos de distancia, sin romper nunca el contacto ocular. La lengua bífida siseó, casi rozando al joven. Oludara intentó mantenerse firme, si bien sabía que no habría podido mover un músculo aunque hubiera querido.

El dragón habló con voz siseante.

—¿Qué superchería es esta? ¿Por qué me traes un condenado elefante?

Oludara hizo acopio de fuerzas para hablar, pero descubrió sorprendido que las palabras le salían con facilidad.

—¿Acaso no requeriste del oba un sacrificio cada luna llena? ¿A su elección?

—Sí, pero pedí un cortesano, idiota, no un elefante. Mejor te como a ti en su lugar.

—No se trata de ningún error, poderoso dragón. El elefante es el sacrificio. No soy más que un granjero, pero este elefante es noble en la corte del oba.

—¿Cómo?

—Siendo como eres una criatura tan excelsa, el oba Ekoshoni deseaba ofrecerte una comida digna de ti.

—Dado que ningún hombre que me miré a los ojos puede mentir, este elefante debe de ser un noble, en efecto. —El dragón hizo una pausa, como si estuviera pensando—. Pero este insulto no quedará sin castigo. Cuando acabe con esta condenada criatura, os devoraré a ti y a tu presuntuoso oba.

El dragón dio media vuelta, lo que le permitió a Oludara respirar hondo.

La bestia se enrolló alrededor del cuello del elefante, quien luchó con todas sus fuerzas, lanzándose con todo su peso de un lado a otro. El dragón recibió varios golpes en la lucha, pero a la postre consiguió estrangular al maniatado animal. Después de un breve descanso desencajó la mandíbula y atrapó las patas del elefante con la boca. La piel del dragón se hinchó a medida que iba aplastando al elefante poco a poco. Le llevó horas ingerirlo por completo, hasta que finalmente la trompa desapareció en su hinchado cuerpo.

Tras esto se fue, deslizándose con torpeza y sin siquiera mirar a Oludara. Este sonrió; tal como esperaba, el dragón no había llevado a cabo su amenaza de devorarlo, pese a su jactancia.

Oludara esperó media hora antes de ir tras el dragón. Iba sin prisa, totalmente despreocupado, y acabó encontrando al ofidio a medio camino del lugar al que se había desplazado la vez anterior. Yacía en el suelo totalmente extendido, demasiado hinchado para enroscarse, y dormía con ambos ojos cerrados.

Toda la piel del dragón estaba estirada al límite a causa del elefante y las escamas se habían separado lo suficiente para dejar al descubierto la carne de debajo. Oludara distinguió un bulto formado por uno de los colmillos del elefante y decidió que aquel era el punto adecuado para hacer la primera incisión con su puñal de marfil. El dragón se limitó a estremecerse mientras lo rajaba.

—Así que le di la cabeza al oba y este me permitió llevar la piel a mi aldea, donde la usamos para fabricar numerosas cosas útiles. Y así acaba mi relato.

Gerard, sentado, no dijo nada, digiriendo lo que acababa de oír. Oludara, tras terminar de beber el agua, rompió el silencio:

—¿El grupo de Antonio hizo algo parecido, supongo?

—Al parecer dieron con un tapir gigante, supongo que es lo más cercano a tu elefante que puede encontrarse por aquí, y lo ataron a un árbol como cebo. Pero incluso con esa triquiñuela les llevó cincuenta hombres y más de cien descargas de arcabuz acabar con la bestia. Tu forma de matarla fue más elegante, diría yo.

Oludara sonrió ante el cumplido mientras Gerard se inclinaba hacia delante.

—Tengo una propuesta. Brasil está casi por descubrir, esperando ser tomado. Piedras preciosas, magia y aventuras sin cuento aguardan en este territorio inmenso y sin explorar. De no ser por los monstruos que habitan en la espesura serían cientos los que vendrían todos los días. La fama y la fortuna aguardan a los que sean lo bastante valientes para enfrentarse a ellos y lo bastante rápidos para ser los primeros en encontrarlos.

—Sí —asintió Oludara—, ni aquí ni en África la civilización del hombre blanco ha arrasado con todo, y en ambos lugares las magias arcanas aún son poderosas.

—Estoy convencido de que fue el destino lo que me trajo aquí —dijo Gerard—. Mis primeros recuerdos son del Festival Brasileño del Rey Enrique. Fue increíble, se erigió todo un bosque en medio de Ruan y mis padres me llevaron. Vimos un espectáculo de bestias, nativos y fuegos artificiales como nunca he vuelto a ver. De niño me imaginé miles de veces aventurándome en las selvas de esta tierra extraña; incluso cuando en la adolescencia mis pensamientos me llevaron a otros lugares, el recuerdo siguió ahí, en lo más hondo de mi mente.

»Hace unos meses conocí a un capitán que preparaba una expedición aquí, así que vendí cuanto tenía a cambio del pasaje. Es mi oportunidad para vivir como los héroes griegos de antaño y luchar contra monstruos y hechizos. Europa ya no recuerda esos tiempos. Los países están continuamente en guerra unos con otros, todos se matan entre sí al capricho de los reyes y las alianzas cambian más rápido de lo que algunos se cambian de ropa. Aquí se puede ser un héroe de verdad, no un mercenario ni un matarife.

—¿Y por qué has venido a verme? —preguntó Oludara.

—Porque Antonio no me permite servir bajo su estandarte. Es más, me ha acusado de vagancia y podrían arrestarme en cualquier momento. Pero no cejaré en mi empeño. Pretendo crear mi propia compañía y explorar lo desconocido, y para hacerlo necesito tu ayuda. Necesito alguien listo y ligero de pies. No soy ningún estúpido ni un ignorante, pero no soy lo bastante perspicaz. Mira lo que pasó ayer. Pero dobló tu precio en un parpadeo. Un hombre realmente listo lo habría engañado para conseguirte por la mitad, ¿no crees?

—Sí, alguien sagaz habría señalado que mi insolencia era un defecto, no una virtud; me habría hecho parecer un alborotador, de modo que habría estado ansioso por deshacerse de mí y venderme a un extranjero como tú, en lugar de arriesgarse a tener problemas con un cliente importante.

—¿Ves? —dijo Gerard—. Derrotar monstruos requiere astucia y, si lo que has dicho es cierto, lo sabes mejor que nadie. Necesito tu agudeza y diría que tampoco te las apañarías mal en una trifulca.

—En efecto —replicó Oludara—. He luchado contra hombres y monstruos y aquí sigo.

—Así pues, si encontrase un modo de manumitirte, ¿vendrías conmigo?

—¿Te adentrarías con dos hombres donde otros no se atreven con cincuenta?

—Si somos tú y yo, ¡sí!

Oludara lanzó una carcajada.

—Perdona que me ría de ti, Gerard van Oost, pero ¿qué otra cosa puedo hacer ante tal insensatez? Mas yo mismo debo de ser un insensato, pues acepto tu propuesta. Veo que eres sincero, como lo soy yo al decirte que nada de lo que pasa en la vida es un accidente. ¿Quién puede decir si los dioses no habrán tenido algo que ver con este encuentro fortuito? Quizá me pusieron en manos de los esclavistas para que pudiera servir a algún otro propósito al otro extremo del mundo.

»Sin embargo, no deseo pasar el resto de mi vida en la selva brasileña. Debo volver con mi gente y crear mi propia familia, pues un hombre sin hijos lleva una vida desgraciada en el más allá. Si accedes a liberarme del servicio en cinco años y a procurar mi vuelta a salvo a África, te acompañaré.

—Hecho —dijo Gerard—. Solo una pregunta, ¿qué pasa con los demás?

—¿Quiénes?

—Los otros esclavos africanos. ¿Son de tu pueblo?

—No. Ninguno de ellos es de mi tribu.

—¿Fuiste el único al que capturaron?

—Así es.

—¿Cómo sucedió?

—Mantuve a raya yo solo a treinta guerreros rivales durante tres días para que mi gente pudiera escapar. Era una incursión en busca de esclavos para vendérselos a los portugueses.

—¿Y cómo los mantuviste a raya tanto tiempo?

—Triquiñuelas, engaños, despiste. Si viajamos juntos descubrirás que dispongo de numerosos trucos.

—Me encantaría verlos —dijo Gerard—. Aunque aún nos queda un dilema nada trivial. Por culpa de mi indiscreción de ayer, Pero me pide cuarenta mil reales por ti, casi el doble de lo que valdría un esclavo. Y no tengo tanto dinero ni de lejos.

—Saci-Pererê.

—¿Cómo?

—Una voz que sonaba como la de mi padre me habló en sueños la pasada noche. Me susurró que para ser libre necesitaba encontrar a un tal Saci-Pererê. No sé nada más.

Mientras descendía los cientos de escalones que llevaban a los muelles, Gerard, contempló con admiración la superficie cristalina y azulada que se extendía ante él. La enorme Bahía de Todos los Santos de Salvador era uno de los mejores puertos del mundo, capaz de dar cobijo varias veces a todas las naves de todas las flotas europeas.

Cuando terminó el largo descenso, volvió a pensar en la tarea que había emprendido. Había recorrido la calle de los comerciantes y la plaza y se estaba quedando sin gente a la que preguntar por Saci-Pererê. No había encontrado a nadie a quien le sonara el nombre.

Vio a un grupo de marineros que descansaban bajo un árbol. Cerca de ellos había un nativo que miraba con curiosidad uno de los barcos. No llevaba ropa alguna, sino un dibujo de intrincadas pautas en tinta negra que le cubría todo el cuerpo. La desnudez de los nativos aún dejaba perplejo a Gerard, aunque ya había visto cientos de ellos desde su llegada a Salvador.

—Disculpen vuestras mercedes —se dirigió a los marineros—, pero ¿alguno de ustedes conoce a Saci-Pererê?

Los marineros le respondieron con un gruñido y menearon la cabeza. Gerard examinó el puerto, buscando a alguien más.

—Yo puedo hablarle de Saci-Pererê.

Gerard dio un saltito de sorpresa al oír al nativo hablar portugués con acento español. Al examinarlo más detenidamente se dio cuenta de que no era indio, sino europeo. Aparentaba unos sesenta años y su piel estaba tostada por el sol.

—Vuestra merced disculpará mi sorpresa, creí que era un nativo que había venido a comerciar a la ciudad.

—Es un error común —respondió el otro con una sonrisa—. Supongo que tiene algo que ver con mi indumentaria. O la falta de ella.

—No me cabe la menor duda. —Gerard extendió la mano—. Soy Gerard van Oost.

El extraño individuo la estrechó con firmeza.

—Me llaman Piraju, pero hace mucho tiempo mi nombre era Miguel.

—Supongo que se lo preguntan a menudo, pero ¿cómo es que ha adoptado las costumbres de los nativos?

—¿Ha oído hablar del legendario Caramuru?

—¿El portugués que naufragó y acabó convertido en caudillo nativo?

—En efecto. Su historia y la mía están entrelazadas. Era uno de los marineros de la carraca española Madre de Dios, que naufragó aquí hace unos cuarenta años. Los tupinambás mataron a la mayor parte de los supervivientes y al resto nos tomaron prisioneros para devorarnos en uno de sus festines caníbales. Sin embargo, mientras preparaban el banquete apareció Caramuru y los convenció de que nos liberaran. La mayoría de mis compañeros volvieron a España, pero las hijas de Caramuru, al igual que su mujer, la princesa tupinambá Paraguassu, eran las mujeres más hermosas que había visto en mi vida. Así que me uní a la tribu y acabé convenciendo a una de ellas de que se casara conmigo.

—Asombroso. Así que nunca ha vuelto a Europa.

—No —respondió Piraju sin apartar la vista de las docenas de barcos atracados en la bahía—. Pero al parecer es Europa la que viene hacia aquí. Visito Salvador de vez en cuando para estar al tanto de las noticias, y la ciudad nunca deja de crecer. En fin. Preguntaba vuestra merced por Saci-Pererê.

—Sí, necesito encontrarlo.

—¿Encontrarlo? Las personas inteligentes prefieren no interponerse en su camino. De todos modos, aunque quiera dar con él, no tiene la menor importancia. Nadie encuentra a Saci-Pererê, es él quien encuentra a quien quiere.

—No tengo mucho tiempo. Debo encontrarlo en tres días, como mucho.

—Tenga cuidado. Quizá don Sebastián de Portugal es el rey de esta colonia, pero Saci-Pererê y su primo Curupira son los señores de la selva. Protegen el bosque y nos les gustan los forasteros.

—Un amigo oyó en un sueño que debía encontrarlo.

—¿Un sueño? —Piraju lo miró con atención—. Sí, entonces debe buscarlo. Hay que hacer caso de las visiones.

—¿Cómo lo reconoceré?

—Esa es la menor de sus preocupaciones. Su aspecto es de lo más normal. Parece un joven negro con un bonete rojo puntiagudo y solo tiene una pierna. No se deje engañar: eso no es ningún problema para él. Puede saltar más rápido de lo que muchos corren.

—¿Y cómo lo puedo encontrar?

—Como le he dicho, no puede, será él quien lo encuentre. Pero se dice que siente predilección por el tabaco. Tal vez pueda atraerlo si le ofrece hierba de buena calidad.

—Tabaco, ¿eh? Probaré con eso.

—Tenga cuidado, es traicionero. Cuando las pequeñas cosas se tuercen, cuando perdemos algo que era imposible perder es porque Saci anda cerca.

—¿Cómo puedo obtener su favor?

—Saci-Pererê no favorece a nadie. El mayor favor que puede pedirle es, de hecho, que lo deje en paz. Aunque se rumorea que la fuente de su poder es el gorro rojo. Tal vez ahí esté la clave.

—Gracias… caballero —respondió Gerard, que había olvidado el nombre nativo de su interlocutor—. Debo irme. Espero que nos volvamos a ver.

—Así será, si Saci lo quiere.

Gerard cruzaba la plaza hacia la puerta norte con un pesado fardo a la espalda cuando oyó a alguien llamarlo a voces. Se dio media y vuelta y vio que Antonio le hacía una seña. Iba con prisa y estuvo tentado de no hacer caso de aquella distracción no deseada, pero la cortesía exigía que al menos lo saludara.

Una multitud de mirones rodeaba a Antonio, que estaba junto a una carreta. La lona que la tapaba estaba abombada formando una pequeña montaña, lo que indicaba que bajo ella se ocultaba algo enorme.

—¡Qué suerte, Gerard! —dijo Antonio—. Justo te estaba buscando. Me han llegado estupendas noticias y quería dártelas yo mismo.

—¿Qué noticias?

—El gobernador ha aceptado mi petición para arrestarte por indigencia. Al parecer has gastado hasta tu último cobre en tabaco y no te queda suficiente para volver a casa.

Gerard hizo un esfuerzo por controlar su temperamento.

—Sí que vuelan las noticias en Salvador —respondió.

—Especialmente cuando son propicias. Yo mismo advertí al gobernador Almeida de tus apuros. Es una pena que los vicios empujen a los débiles al límite. —Antonio se encogió de hombros y meneó la cabeza, representando la farsa para la multitud—. Con tales evidencias, me temo que serás prendido en breve. Si aún sigues en Brasil al mediodía del jueves, debes presentarte ante el gobernador.

—El mismo día que envían a Oludara a Porto Seguro —susurró Gerard.

—¿Decías? —preguntó Antonio bizqueante.

—Nada de tu incumbencia. ¿Es cuanto tienes que decirme, Antonio? Tengo negocios importantes que atender fuera de la ciudad y tu parloteo me retrasa.

Antonio lo escrutó con la mirada.

—No me provoques, Gerard. Si dejas Salvador, más te vale no volver. Nadie aquí se atreve a hacerme frente, porque esto es lo que les hago a mis enemigos.

Con un ademán, Antonio arrancó la lona de la carreta. La multitud boqueó y lanzó un grito mientras Antonio mostraba el macabro contenido. Gerard quedó cara a cara con una gigantesca cabeza de serpiente, mayor que un hombre. Las cuencas de los ojos, antes hogar de dos ascuas ardientes y ahora vacías y oscuras, lo contemplaban impasibles. Incluso muerto, el aspecto del boitatá ponía los pelos de punta.

Dio media vuelta, se alejó del horrendo trofeo y retomó su camino hacia la puerta norte, perseguido por las risotadas de Antonio.

Gerard se sentó con la espalda recostada contra un tronco caído y sacó la pipa y la bolsa de tabaco por vigésima vez aquel día. Se había adentrado en lo más hondo de la selva y de vez en cuando paraba a fumar. A aquellas alturas la sola visión del tabaco le daba nauseas. Aquella extraña planta se había convertido en la última moda en Europa y por todas partes se veía a la gente fumando, pero Gerard casi no lo soportaba. Su único consuelo era que el viaje por la selva le había dado una excusa para dejar sus ropas más formales en la ciudad y vestir tan solo una camisa de algodón y unos calzones, indumentaria mucho más apropiada para el clima tropical.

Tanteó el nudo de la bolsa de tabaco durante un buen rato, incapaz de desatarlo.

—Juraría que no até la bolsa con este nudo —dijo como para sí mismo—. Ni siquiera me resulta familiar.

Se encogió de hombros y metió la mano en el bolsillo en busca del cuchillo. Tanteó alrededor pero no dio con él. Al cabo de varios minutos acabo encontrándolo en lo más hondo del fardo.

—Juraría que no lo puse ahí.

Sacó el cuchillo de la vaina e intentó cortar el nudo, pero la hoja no le hizo la menor mella a la cuerda. Lo examinó de cerca y descubrió que el filo estaba totalmente embotado.

—¡Pero si lo afilé hoy mismo!

Se dio cuenta de repente.

—¡Saci-Pererê! —exclamó.

—En efecto —dijo una voz aguda a sus espaldas—. Pero no hace falta que me llames por el nombre completo, es demasiado formal. Llámame Saci.

Gerard se dio la vuelta y vio exactamente lo que Piraju le había descrito: un jovencito negro con una sola pierna y un bonete rojo. Vestía calzones cortos rojos pero no llevaba camisa y el pecho desnudo era totalmente lampiño. Su musculatura estaba por desarrollar, como la de un muchacho prepubescente. Al sonreír le trajo a la memoria a Gerard la imagen de un niño atrapado con las manos en la masa que se finge inocente.

Saci saltó el tronco y se dejó caer junto a Gerard.

—Eso huele de maravilla. Por casualidad no tendrás un poco para mí, ¿verdad?

Gerard le tendió la bolsa.

—Si puedes desatar el nudo, toma cuanto quieras. Tengo de sobra.

Saci agarró la bolsa y desató el nudo tan rápido que Gerard no fue capaz de seguir el movimiento de sus dedos. Luego alzó el gorro rojo, lo sacudió tres veces y una pipa de madera cayó de él. Elaboradas tallas, desconocidas para Gerard, la cubrían. Tras llenar la pipa Saci aspiró y el tabaco ardió por sí solo.

—Ah, qué buen tabaco —dijo mientras se echaba hacia atrás y lanzaba anillos de humo—. Dime, ¿qué te trae a mi bosque?

—Te buscaba.

—Supongo que quieres que te dé permiso para atravesar la selva. La mayoría no suelen tener la amabilidad de pedirlo, y no tardan en arrepentirse de sus malos modales.

—En efecto, tengo pensado recorrer estas tierras.

—Pareces un hombre cabal, así que te daré paso franco, siempre que tengas una bolsa de tabaco para mí por si nos volviéramos a ver.

—Me parece justo.

—Y debes hacerle a la selva el menor daño posible. Usa solo lo que necesites.

—Cuando hablas del «menor daño», ¿eso incluye a los monstruos?

—¿Monstruos? ¿Y cómo distingues al hombre del monstruo? Todos me parecen iguales. Si te refieres a las criaturas peligrosas que pueblan esta espesura de un extremo a otro, haz lo que quieras con ellas… pues ellas harán lo mismo contigo.

La forma de hablar de Saci había pillado desprevenido a Gerard. Parecía un niño y se comportaba como tal y hablaba con una voz tan aguda que casi hacía daño a los oídos, pero sus palabras eran las de alguien mucho mayor. Gerard comprendió que no debía subestimar a aquel curioso ser.

—Agradezco tu permiso —dijo—, pues tengo pensado enfrentarme a esas criaturas. De hecho, esa es la verdadera razón por la que he venido a estas tierras. Debo confesar que tengo algo más que pedirte.

—Lo siento —dijo Saci. Molesto—, pero no concedo más favores. Me he comprometido a no causarte problemas, y eso ya es mucho.

—Y no sabes cuánto lo aprecio, pero se me dijo que te visitara y te pidiera algo que solo tú puedes darme.

—Quienquiera que te haya dicho eso es un idiota.

Se echó reír, una risa aún más aguda que su voz, y desapareció de repente, dejando tras de sí como única prueba de su presencia el humo de la pipa.

Un sonido susurrante procedente de la izquierda hizo que Gerard se girara a tiempo de ver una ola de movimiento cargando hacia él desde los arbustos. Saltó y se agarró a la rama de un árbol cercano. Luego se aupó hacia arriba con las piernas a la vez que siete jabalíes irrumpían en el claro. Las bestias se detuvieron a los pies del árbol y se quedaron husmeando. Gerard podía oír una risa aguda a lo lejos. Encontró un nudo en que sentarse y esperó durante varios minutos a que los animales se fueran.

Desde que había hablado con Saci el día anterior aquel tipo de tormentos se habían vuelto habituales. Un agujero había aparecido misteriosamente en su fardo, obligándolo a rehacer sus pasos y a recoger todo lo que se le había caído. Alguien le había echado guindillas en el agua. Unas gotas de miel en sus calzones acabaron causándole una molesta sorpresa a cargo de varias hormigas. Cada nudo que ataba no tardaba en desatarse y viceversa.

Tras descender al suelo gritó:

—¡Saci-Pererê, deja de atormentarme! Debo hablar contigo.

Saci apareció de pronto a pocos pasos de él.

—Muy bien, habla.

—Necesito algo que solo tú puedes darme.

—¿Sabes qué? Si puedes atraparme te concederé ese favor.

—¡De acuerdo!

Sin pensárselo, Gerard echó a correr. No había dado un paso y ya se había estampado de bruces contra el suelo. Con una nueva risilla aguda Saci se desvaneció.

Gerard bajó la vista y descubrió que le habían atado las dos botas con un complejísimo nudo.

—Hmmm. Así que le gustan los nudos —murmuró mientras se agachaba para quitarse las botas.

Jueves. El día decisivo para él y para Oludara. A Gerard solo le quedaba rezar para que Saci apareciera una vez más. De ser así, estaba seguro de que aquel sería el disparo definitivo de su vida.

—Tan fácil como darle a una mosca sobre una manzana a veinte pasos —se dijo, medio en broma.

Para evitar los calambres, cambió ligeramente la posición del cuerpo en el refugio que se había construido. Incluso con el arcabuz apoyado en la horquilla de una rama, mantenerlo tanto tiempo en aquella posición no era nada agradable.

A unos diez metros de distancia había un sendero y sobre él se veía el nudo más complejo que había podido imaginar. Había usado veinte cuerdas de distinto grosor y se había tirado más de cuatro horas atándolas todas del modo más intrincado posible. Al final, el nudo en sí tenía un diámetro de casi un metro. La imagen de Alejandro frente al nudo gordiano cruzó la mente de Gerard y no pudo evitar una risa entre dientes mientras se preguntaba si el nudo de la leyenda se parecería algo a su propia obra.

Vio un movimiento por el rabillo del ojo y se quedó inmóvil. Saci venía saltando por el sendero y se detuvo de pronto junto al enorme nudo. Se agachó para examinarlo, luego se puso en pie y miró con cautela a su alrededor. Gerard contuvo el aliento cuando los ojos de Saci se posaron en su escondite.

Tras examinar los alrededores varias veces, Saci se agachó y se puso a desatar el nudo a una velocidad endiablada. Gerard era consciente de que tenía solo unos segundos. Contuvo el aliento y disparó el arcabuz. Sacudió la mano para disipar el humo y vio a Saci dándose frenéticas palmadas con ambas manos en la cabeza calva mientras buscaba el bonete que el disparo de Gerard, perfecto, había lanzado a lo lejos.

Gerard tiró de una cuerda junto a él y liberó una pesada red oculta en el ramaje. Luego, echó a correr y se hizo con el gorro rojo. Para su sorpresa, el bonete no mostraba signo alguno del disparo que había impactado en él.

Saci se echó a llorar bajo la red.

—Suéltame, por favor. Sin mi sombrero me moriré. No te he hecho daño alguno.

—Bueno, el truco con las hormigas no fue del todo inofensivo. Pero no intentes engañarme, Saci, sé que eres un tramposo. No recobrarás tu gorro hasta que me concedas un favor.

Saci dejó de llorar y soltó un suspiro.

—Muy bien, ¿qué es lo que quieres?

—El mayor deseo de mi corazón son cien cruzados de oro.

—¿Nada más? La mayoría habría pedido una mina de oro.

—Prendo abrirme camino por mí mismo en el mundo y hacer mi propia fortuna.

—Entonces, ¿a qué viene tanto jaleo por cien cruzados?

—Porque tengo que pagar hoy mismo el precio por un esclavo.

Saci le dio la espalda.

—Mátame, entonces. Nunca ayudaré a nadie a que sea propietario de un esclavo. —Su voz se hizo más grave y sonó seria por primera vez—. Yo mismo fui esclavo en una ocasión, un niño en el primer barco esclavista que vino de África, hasta que una muerte traicionera y la magia me convirtieron en Saci-Pererê.

—No es lo que piensas —replicó Gerard—. No pretendo comprarlo a él, sino su libertad. A cambio ha accedido a ayudarme durante cinco años. Me acompañará en mis viajes por lo desconocido y hará frente conmigo a los misterios que encontremos.

—¿Dices la verdad?

—Sí.

Saci lo pensó un instante.

—En ese caso te daré lo que necesitas y os permitiré a ambos cruzar mis tierras. Pero te estaré vigilando. Si no cumples tu parte del trato te atormentaré el resto de tu vida.

—Soy un hombre de palabra.

—De acuerdo, dame mi gorro.

—Primero júralo —dijo Gerard.

—Juro que te daré tus cien cruzados.

—Júralo por el bosque.

—Lo juro por mi reino, el bosque.

—Está bien.

Gerard alzó un extremo de la red y Saci se arrastró fuera de ella mientras cogía el bonete que el otro le tendía. Lo sacudió cuatro veces y una pepita de oro le cayó en la palma. Volvió a ponerse el gorro y empezó a frotar la pepita con las manos. Al hacerlo, empezaron a aparecer las monedas de oro, que repiquetearon a medida que formaban un montón en el suelo.

Una vez completada la pila, Saci guardó de nuevo la pepita en el bonete y dijo:

—Debería ser suficiente. Podría haberte dado una pepita de oro en vez de esto, pero todos pensarían que la has encontrado en la selva y vendrían en manada a buscar más.

—Creo que tienes razón, Saci —asintió Gerard—. Si se encontrase oro en Brasil la invasión sería tan grande que ni siquiera tú podrías contenerla.

Saci desapareció de la vista de repente. Se oyó su voz desde la espesura:

—Recuerda, te estaré vigilando.

Un Gerard jadeante irrumpió en la oficina del gobernador Almeida. Este se sentaba tras un delicado escritorio de caoba, se cubría con una boina negra con una gruesa pluma blanca y llevaba una capa borgoña por los hombros, sujeta por una cadena de oro. Antonio, también vestido de modo formal, se inclinaba hacia el gobernador, aparentemente en medio de una conversación.

El gobernador frunció el ceño y dijo:

—Llegas tarde, Gerard van Oost.

—Mil perdones, excelencia —respondió este—. Vine lo más rápido que pude, pero el saco de oro entorpeció mi marcha.

—¿Oro? —exclamó el gobernador mientras alzaba una ceja.

Antonio contempló amenazadoramente a Gerard.

—Así es —dijo este—, cien cruzados. Oro suficiente para comprar la libertad de un esclavo. Su nombre es Oludara.

—¿Qué es todo esto? —exclamó Antonio—. ¿De dónde has sacado tal fortuna?

Almeida alzó la mano y lo hizo callar.

—¿Has dicho cien cruzados? Eso son cuatro mil reales, nada menos, un precio ciertamente extraordinario para un esclavo.

—Poner precio a un hombre no me parece correcto —dijo Gerard—, pero se mire como se mire, este es extraordinario.

—Se pagarán las tasas habituales, supongo.

—Pero de Belem lo hará.

Almeida contempló a Gerard unos instantes ante de decir:

—Antonio te ha acusado de indigencia y de ser protestante. El protestantismo no es delito según las leyes de Brasil y no veo cómo alguien con tus medios puede ser un pordiosero. Por tanto, me veo obligado a sobreseer el caso.

—Pero, excelencia… —empezó a decir Antonio.

—Lo lamento, Antonio, pero es mi deber respetar la ley.

—Excelencia —dijo Gerard—, si no es demasiado atrevimiento, me gustaría solicitar su bendición.

El gobernador enarcó las cejas y se inclinó hacia adelante.

—¿Para qué empresa?

—Pretendo formar una compañía bajo mi propia enseña para explorar la selva.

Antonio ahogó una exclamación.

—¿Y quién servirá bajo tu estandarte? —preguntó el gobernador.

—Yo mismo y Oludara, el hombre al que voy a liberar, si es que decide acompañarme.

—¿Pretendes crear una enseña para ti mismo y un esclavo? ¿Nadie más?

—No es su excelencia la primera persona que me pregunta eso.

El gobernador se echó a un lado y lanzó una carcajada.

—Antonio, dime, ¿por qué te empeñas en encerrar a este individuo cuando prácticamente está dispuesto a matarse a sí mismo? No puedo arrestarlo, pero sí que puedo hacerte este favor. —Miró a Gerard y añadió—: Tienes mi bendición.

Antonio lo fulminó con la mirada.

—¿Hemos terminado? —preguntó el gobernador—. Estoy ocupado preparando una expedición contra los incursores franceses de Paraíba.

—Hoy he conseguido todo lo que mi corazón deseaba, excelencia. No lo entretengo más tiempo, pues también planeo una expedición.

Gerard hizo una reverencia y abandonó la habitación. Mientras cruzaba el salón principal del palacio, oyó pasos a sus espaldas. Se volvió justo a tiempo para ver a Antonio, que lo agarraba de la manga.

—Hazte el héroe tanto como quieras, Gerard —dijo—. Pero la selva es mi dominio. Reza para que nuestros caminos no se crucen.

—Pese a todas tus mezquindades y traiciones no te guardo rencor. Y hay cosas mucho más peligrosas que tú en la selva brasileña.

—Ya veremos —replicó Antonio antes de dar media vuelta y dejar el salón a grandes zancadas.

Oludara, con las ropas nuevas de algodón que Gerard le había comprado, cruzó la puerta de la oficina de Pero. Había sido impresionante con una túnica raída, pero con aquellas nuevas prendas estaba imponente.

—¿Te gusta la ropa? —preguntó Gerard.

—Es apropiada. Aunque sería mejor viajar desnudos, como hacen los nativos.

Gerard, cuya mente protestante se estremecía ante la idea, no pudo evitar ruborizarse.

—Creo que no, seguiremos vestidos. Por cierto, le he comprado algo a Martim, uno de los ayudantes de Pero. Me dijo que solo tocarlo le daba escalofríos, pero a lo mejor te gusta.

Gerard posó en la mesa un bulto envuelto en un trapo y, al destaparlo, mostró el puñal de marfil de Oludara. Este lo agarró y pasó los dedos muy lentamente por las tallas. Una lágrima se deslizó por su rostro.

—Gracias —dijo.

—Solo tengo una espada, pero llevo un arcabuz de repuesto, si quieres usarlo.

—No me gustan las armas de fuego, no son precisas. El arco largo de los nativos me vendría mejor.

—Mis arcabuces no son como esos palos inútiles que usan los soldados. Un maestro herrero estrió los cañones y su precisión no tiene parangón.

—No importa lo precisas que sean, las armas de fuego no son lo mío.

Gerard se encogió de hombros y le tendió a Oludara un fardo.

—He conseguido comida y algo de equipamiento; todo lo que me pasó por la cabeza, incluidos algunos remedios locales. Al parecer Saci me puso en el equipaje algunas hierbas sin que me diera cuenta.

—¿En serio? Creía que Saci no hacía favores a la gente.

—Al parecer está interesado en nuestro viaje.

—Eso puede ser muy bueno o muy malo.

—Ambos, seguramente. Pero aún tengo una pregunta que hacerte: ¿me acompañarás por propia voluntad?

—¿Tengo opción?

—No te pagué para ser tu dueño, sino para liberarte. Irte o quedarte es cosa tuya. No quiero enfrentarme al peligro que me espera ahí fuera con alguien que no viene conmigo por su propia voluntad.

Oludara sonrió.

—Has demostrado de sobra la clase de hombre que eres, Gerard van Oost. La captura de Saci demuestra que eres más listo de lo que tú mismo crees. Pudiste haberle pedido cualquier cosa, pero elegiste mi libertad y, aunque no otorgo mi compañía a la ligera, veo que serás un digno camarada. Te habría servido durante cinco años para pagar mi deuda, pero dado lo que has hecho, iré contigo como amigo.

Se estrecharon la mano.

—Supongo que esto lo sella y lo hace oficial. Somos una compañía. Mira lo que he hecho.

Desenrolló un estandarte de lino. Sobre él, toscamente pintados en tinta negra, se veían un guacamayo y un elefante. Gerard se dio cuenta de que Oludara se estremecía al ver los burdos dibujos y añadió:

—No es más que un boceto sin elaborar. Ya lo mejoraremos.

—Puedo decir sin temor a equivocarme que este es el estandarte más feo y al tiempo más inspirador que he visto en mi vida.

—Entonces estamos de acuerdo, y dado que tenemos nuestro propio estandarte, no veo razón alguna para no partir de inmediato.

—Muy cierto. La aurora no despierta a un hombre dos veces. Nos aguardan numerosas aventuras, no las hagamos esperar.

En lo más alto de la Iglesia de la Inmaculada Concepción, un guacamayo escarlata meneó la cabeza y contempló a dos individuos, uno blanco y el otro negro, mientras cruzaban la plaza mayor de Salvador y dejaban la ciudad por la puerta norte.

2

Donde estalla

la peligrosa confrontación con el Capelobo

Mientras deambulaba en busca de la cena, el armadillo tatú-bola afianzaba las pezuñas en el suelo cada pocos pasos y escarbaba con el hocico en la tierra revuelta en busca de hormigas, termitas y, especialmente, su bocado favorito: larvas. Se detuvo de pronto cuando la brisa le trajo un aroma inusual… dos aromas distintos, de hecho. Eran similares a los de las altas bestias de dos patas que vivían en el bosque, pero había en ellos una mezcla extraña y exótica de olores, si bien ninguno resultaba agradable. Pese a todo, no sintió que hubiera peligro inmediato, así que volvió a centrar su atención en el montón de tierra más cercano.

Gerard van Oost y Oludara yacían inmóviles tras un grupo de hibiscos mientras a unas quince varas de ellos un animal rechoncho deambulaba por el claro del bosque. Se detenía después de unos pasos, lanzaba un pequeño bufido y escarbaba en el suelo con las desproporcionadas garras delanteras para luego olisquear a un lado y a otro.

Gerard entrecerró los ojos en la penumbra del ocaso y examinó a aquella extraña criatura. Estaba cubierto de la cabeza a la cola de lo que parecían placas de armadura de color ocre. De su bajo vientre surgían gruesas cerdas que peinaban la tierra al paso del animal.

—¿Qué es eso? —susurró mientras se echaba hacia atrás el sombrero de ala ancha, tratando de distinguirlo con más claridad.

—Se parece un poco a un animal que tenemos en Ketu —respondió Oludara refiriéndose a su tierra natal africana—. El pangolín.

—No he visto nada igual en Europa —respondió Gerard—. Aunque me recuerda una talla que vi en cierta ocasión del famoso rinoceronte de la India, cubierto de placas.

—También hay rinocerontes en África —replico Oludara—. Y los he visto con mis propios ojos. Te aseguro que no se trata de placas, simplemente tienen el pellejo muy grueso. ¡Y no se parecen nada a esa cosa!

—¿Crees que será alguna criatura mágica nativa de estos lugares?

—Seguramente es inofensivo —dijo Oludara—. Pero la selva brasileña ya nos ha dado unas cuantas sorpresas. Mejor tomar precauciones.

Gerard confirmó que su arcabuz estaba listo para disparar con un ligero golpe en el percutor, pero decidió no usar el arma, al menos de momento. No le gustaba usar la fuerza a menos que fuera absolutamente necesario. Pese a todo, no las tenía todas consigo y cuanto antes se solucionase aquella situación, mucho mejor. A su lado, Oludara desplazó el cuerpo lo suficiente para desenvainar el cuchillo de marfil.

—Tal vez deberíamos intentar capturarlo —dijo Gerard—. ¿Se te ocurre algo?

Oludara soltó poco a poco el aire por la nariz y examinó los alrededores.

—Hay bastantes lianas por aquí. Quizá podría preparar una trampa mientras atraes al animal.

—Espera —dijo Gerard—, se nos acerca.

Gerard se colocó en posición de disparo con un movimiento fluido, echó hacia atrás el percutor y colocó el dedo en el gatillo.

Una risa aguda y chillona sonó a su espada.

Pillado por sorpresa, Gerard apretó el gatillo sin querer. El disparo pasó muy por encima de la criatura, pero el ruido del fogonazo hizo que se enrollara sobre sí misma, en un acto defensivo que lo transformó en una bola acorazada.

Gerard y Oludara se dieron la vuelta simultáneamente hacia el origen de la risa. El primero soltó el arcabuz y echó mano a la espada, mientras Oludara extendía la mano armada con el cuchillo.

A sus pies, un niño negro saltaba sobre su única pierna y se reía de forma incontrolable. Era Saci-Pererê, vestido únicamente con un bonete y unos bombachos rojos, como de costumbre. Su pecho juvenil y lampiño estaba totalmente desnudo.

Desde que Gerard había ganado el favor de Saci-Pererê la criatura de una sola pierna se les aparecía con frecuencia. Bastante más de lo que le habría gustado, en realidad. Los ayudaba tan a menudo como se divertía a su costa, según de qué humor estuviera.

Ambos se relajaron y bajaron las armas mientras Saci seguía dando saltitos y riéndose.

—¿De qué te ríes, Saci? —preguntó Oludara.

El interpelado lanzó una última carcajada y finalmente se contuvo mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos.

—Por el modo en que habéis reaccionado ante un animal inofensivo —dijo.

 Gerard se puso en pie y se limpió la tierra del chaleco de algodón y las polainas.

—¿Y qué animal es, exactamente? —quiso saber.

Al darse la vuelta tuvo tiempo de ver como el animal se desenrollaba y se iba correteando.

—Es un tatú, aunque creo que los europeos lo llaman «armadillo». Siempre con vuestros nombres ridículos por todas partes. No representa el menor peligro para nada que sea mayor que un escarabajo, a menos que esté muerto, en cuyo caso el tatú estará encantado de roer hasta los huesos la carne podrida. Dado que no eres ningún cadáver, ¿cómo es que un hombretón como tú está tan asustado de una criatura que ni le llega a los talones?

—He aprendido a no juzgar nada por su tamaño, Saci —replicó Gerard—. De lo contrario, no te habría tomado tan en serio como debería.

Saci sonrió ante el cumplido.

—No te falta razón —dijo mientras se sentaba en un tronco caído—. Ya que estamos de charla, no te quedará por casualidad un poco de esa maravillosa hierba, ¿verdad?

Gerard se sentó en el tronco junto a Saci y sacó una bolsita del fardo. Desde el primer encuentro con aquel diablillo prepubescente había descubierto que era buena cosa tener siempre tabaco a mano. Fumar siempre conseguía que Saci se mostrase más tratable y Gerard temblaba solo de pensar en lo que podría pasar el día que se encontrase con él sin llevar tabaco. Agarró una generosa porción y se la tendió al muchacho.

Saci se quitó el gorro rojo y lo sacudió tres veces, haciendo aparecer de ese modo la ornamentada pipa de madera que usaba. La cargó y luego la encendió simplemente aspirando.

Gerard se quitó el sombrero y se abanicó con él, espantando de momento a la miríada de insectos que zumbaban siempre a su alrededor en la espesura. Trató de relajarse y sacó dos guayabas del fardo, una de las cuales dio a Oludara. Gerard cogió luego un cuchillo y peló la amarga piel verdeamarillenta del fruto, mientras Oludara, menos remilgado, la mordía sin más ceremonias.

—¿Ves lo que te decía, Gerard? —dijo Oludara tras un par de mordiscos—. Hasta ahora hemos tenido suerte en nuestra empresa y nos las hemos apañado para escapar de los peligros por nuestros propios medios. Pero cuanto más nos adentremos en la espesura, más vulnerables seremos. No somos capaces de distinguir entre una amenaza y una recompensa. Nuestra única esperanza radica en vivir con los nativos una temporada y aprender sus modos de vida. Sus conocimientos nos son imprescindibles.

Gerard frunció el ceño, como hacía siempre que surgía el tema, y se mesó nervioso la perilla de un palmo de largo.

—No estoy seguro de que podamos aprender gran cosa de un puñado de caníbales salvajes y desnudos. Hay demasiadas cosas en su modo de vida que van contra mis creencias protestantes.

—¿Acaso no se podría decir lo mismo de mí y de los míos? No compartimos la misma fe. Y, pese a todo, ¿no he sido un compañero leal y constante?

—Claro que sí —dijo Gerard, ruborizándose y bajando la vista—. No quería decir eso. Es que… lo que intento decir… ¡Maldita sea, comen gente! La vida humana es sagrada.

—¿Acaso los tuyos no emprender guerras en nombre de la religión?

Gerard asintió a regañadientes.

—Sí, claro que sí —respondió con un suspiro y una mirada a la lejanía.

—Intenta entenderlo, Gerard, para los habitantes de estos lugares, consumir la carne del enemigo es un rito; un honor, tanto para el comensal como para el que es comido. No es como pastorear un búfalo para comérselo, es una ceremonia.

—Bueno, si queréis hablar en serio con los nativos, hay un poblado tupinambá no muy lejos —le interrumpió Saci—. Siempre podéis visitarlos, aunque no lo recomendaría —añadió mientras aspiraba una larga bocanada.

—¿Por qué? —preguntó Gerard.

Saci lanzó seis anillos perfectos de humo antes de responder:

—No les gustan los extranjeros.

—Deberíamos ir —dijo Oludara—. No importan sus prejuicios, nos las apañaremos para ganar su amistad.

Gerard permaneció en silencio, reflexionando, antes de responder:

—Sea. Valoro tu consejo por encima de cualquier otro, incluso del propio. Acampemos mientras aún queda algo de luz y salgamos a primera hora de la mañana.

»Y si no es mucha molestia, Saci, indícanos hacia dónde está el poblado antes de irte, por favor.

Saci se fue poco después de terminar el tabaco, aunque aún se quedó lo suficiente para colgar el sombrero de Gerard de un panal en un árbol cercano. Gerard y Oludara disfrutaron una buena noche de sueño antes de partir, si bien las picaduras de las abejas en la mano del primero no le dejaron descansar todo lo que habría querido.

Se fueron hacia el oeste, tal como Saci les había indicado.

A Gerard no le importaba reconocer que la selva le parecía intimidante. Estaban rodeados de vegetación por todas partes y en ocasiones aquel dosel era tan espeso que ni siquiera podía ver el cielo. El olor de las hojas podridas se mezclaba con la fragancia de los árboles y el aroma de la vida y la muerte creaba una atmósfera sofocante y opresiva. La gigantesca jungla no parecía tener final, estaba llena de misterio y conseguía que Gerard se sintiera insignificante.

Avanzaron sin pausa durante seis horas hasta que llegaron a lo que Saci había llamado «el Río Negro». No había confusión posible al ver aquel curso de agua turbio de más de quince varas de ancho. Según lo que Saci les había dicho, encontrarían la villa corriente abajo, a una legua al sur.

Gerard se agachó para refrescarse el rostro con un poco de agua cuando la mano de Oludara en el hombro lo detuvo. El africano señaló la otra orilla, ligeramente río arriba, y Gerard se volvió hacia allá y vio que alguien se movía. Era una mujer y Oludara y él la contemplaron en silencio.

Como todos los nativos brasileños, estaba desnuda, cubierta tan solo por un intrincado diseño pintado en la piel, al parecer como adorno. Aparentaba unos diecinueve años y su cuerpo era juvenil y bien formado. El pelo, negro y liso, le llegaba a la cintura. Llevaba una cesta tejida en la mano izquierda, pero Gerard no logró ver qué contenía. Su educación protestante lo hizo limitar su examen de la joven al rostro y el cuello tanto como pudo, para luego apartar la mirada por pudor. En ese momento se dio cuenta de que su compañero examinaba a la joven de arriba abajo una y otra vez con gesto pensativo.

—Espléndida —susurró Oludara—. Una belleza tal se ve pocas veces. ¿Has visto alguna vez curvas como esas, Gerard?

—En realidad, no. Y no tengo la menor intención de empezar ahora.

—Deberías. Todo en ella es perfecto, de la cabeza a los delicados pies. Piernas firmes y bien torneadas y el bust…

—Oludara —le interrumpió un ruborizado Gerard—, ¿no crees que deberíamos hablar con ella? ¿Acaso no es ese el motivo por el que estamos aquí, para contactar con los nativos?

Oludara asintió y se puso en pie.

—Disculpa, muchacha —gritó en portugués—, no pretendemos mal alguno. Deseamos parlamentar con los tuyos.

Oludara no paró de gesticular mientras hablaba, intentando transmitir tranquilidad.

La joven dio un saltito al oír su voz. Cuando se volvió hacia ellos, su cuerpo se puso en tensión, dispuesta a echar a correr en cualquier momento.

—¡Marchaos! —gritó en portugués con un marcado acento—. A mi tribu no le gustan ni vuestra religión ni vuestras enfermedades, sea lo que sea lo que traigáis con vosotros.

—Al menos habla portugués —masculló Gerard.

—¿Podemos cruzar el río y hablar contigo? —le preguntó Oludara a la joven.

—¡No! No os acerquéis más o llamaré a los míos.

—Solo queremos visitar vuestro poblado.

—Eso sería una insensatez —dijo ella—. No quieren que los visitéis. ¿Quiénes sois vosotros, de todas formas, para buscarnos?

—Me llamo Oludara y este es mi compañero Gerard van Oost. Nuestra enseña es la del elefante y el guacamayo.

—Si viajáis bajo una enseña, entonces ya sé para qué queréis a los míos. ¡Buscáis esclavos! —añadió mientras escupía al suelo.

—Tuvimos que formar una compañía porque solo los que sirven en una tienen permiso del gobernador para explorar la selva. Nuestro propósito es hacer frente a los peligros legendarios de esta tierra, no esclavizar a sus gentes. —Oludara extendió los brazos—. Yo mismo fui una vez esclavo, hasta que Gerard me liberó. Jamás pondría a otra persona en esa situación.

La joven consideró lo que oía.

—Es fácil decirlo, pero por el precio adecuado cualquier vendería a su propio pueblo. Y hay muchos embusteros entre los pero.

«Pero» era el término tupi, un lenguaje hablado por los tupinambás y otras tribus, para referirse a los portugueses.

—No somos portugueses —dijo Oludara—. Gerard es holandés. Sigue su propio camino y no es ni aliado ni enemigo de los portugueses. Y supongo que por el color de mi piel es obvio que fui traído de África como esclavo.

—No hablas como otros pero que he conocido, eso es cierto.

—Te hemos dicho nuestro nombre. ¿Nos dirás el tuyo?

—Arani —dijo ella.

—Por favor, Arani, deja que vayamos contigo hasta el poblado. Nuestras intenciones son pacíficas.

—¿Y qué hay del resto de vuestra compañía?

—No hay nadie más aparte de nosotros.

—Ahora sé sin la menor duda que eres un embustero —se burló ella—. Jamás he visto una enseña de menos de veinte soldados.

—Nuestra enseña es quizá algo peculiar —reconoció Oludara—, pero enfrentamos los mismos peligros. ¿Podemos ir contigo?

—¡No!

—¿Y qué pasa si vamos por nuestra cuenta hasta tu aldea? —preguntó Gerard—. Nos han dicho que está a una hora de camino, siguiendo el río.

—¿Quién os ha contado tal cosa? —preguntó Arani con los ojos entrecerrados.

—Saci-Pererê —replicó Gerard.

—¡Ja! —se burló ella de nuevo—. ¿Me tomas por tonta, piensas que me voy a creer esa patraña?

Gerard intercambió una mirada con Oludara y se encogió de hombros.

—Un embuste tras otro —dijo ella—. Id hasta mi aldea si queréis, pero no seré yo quien os invite. Una vez lleguéis nuestros guerreros se encargarán de vosotros. Sin duda vuestra llegada será digna de un festín —añadió, recalcando burlona la última palabra.

Luego, dio media vuelta y echó a andar río abajo.

—No creo que fuera una broma —comentó Gerard—. Si vamos, acabaremos siendo cocinados.

—Nunca te he visto temeroso ante la posibilidad de una aventura, Gerard —dijo Oludara—. ¿No me contaste una vez que uno de los tuyos dijo «a mayor dificultad, mayor la gloria»?

—No fue uno de los míos, sino un antiguo romano. Pero ¿no me dijiste tú en cierta ocasión que el que trata de sacudir un árbol acaba sacudiéndose a sí mismo?

—Vaya, veo que me prestas atención cuando hablo, Gerard. Y tienes razón pero también tenemos otro dicho: «si no vas al mercado, el mercado no va a ir a ti.»

Oludara echó a andar hacia el sur. Gerard, con las manos en la cadera, dijo:

—¡No puedes decir algo así y luego lanzarnos al peligro! Esto no es una aventura, Oludara, es puro suicido. ¿Oludara?

Cuando este no dio la menor señal de que fuera a detenerse, Gerard lanzó un suspiro y fue tras él.

Oludara se mantenía a la par de Arani, quien seguía en la otra orilla. De vez en cuando ella volvía la cabeza y luego la meneaba al ver que la seguían. Gerard mantenía los ojos clavados en el sendero por el que iban, intentando no hacer caso de aquella espléndida desnudez, pero Oludara descubrió que no podía apartar los ojos de ella.

Seguía sin entender las costumbres protestantes de su compañero. Gerard era capaz de hablar durante horas de las obras de los grandes pintores de Europa y sin embargo se perdía la oportunidad de examinar con el mismo detalle y precisión a una mujer hermosa.

Al cabo de un rato no pudo evitar dar voz a sus pensamientos.

—¿No te parece que haría una estupenda esposa? —preguntó, rompiendo el silencio.

—Sí, siempre que no te importe ser el plato fuerte en tu propia boda —replicó Gerard.

—Quién sabe —dijo Oludara entre risas—. Pero lo cierto es que sin duda engendraría una prole robusta. Sus proporciones no pueden ser más perfectas. Me pregunto si su aroma será tan agradable como su aspecto.

—¿Podemos cambiar de tema? —gruñó Gerard—. ¿Vas a decirme que nos dirigimos hacia una muerte cierta empitonados en un asador porque te has encaprichado de una nativa?

—No puedes negar que es fascinante —replicó Oludara, sin apartar los ojos de la joven—. Pero no albergo temor alguno. Eres un buen hombre, Gerard van Oost, y tu sinceridad salta a la vista. Estoy seguro de que convencerá hasta a los nativos. Y que Arani hable portugués es un buen presagio. ¿Quién habría pensado que los nativos de esta zona, tan alejada de Salvador, hablarían portugués?

—Ahí no te falta razón —dijo Gerard, acariciándose la perilla—. ¡Arani! —gritó en dirección a la otra orilla—. ¿Cómo es que hablas portugués?

Sin dejar de caminar, la joven respondió:

—Mi tribu vivía con los jesuitas cerca de Salvador cuando era niña.

Gerard alzó una ceja en dirección a Oludara. Los separaban treinta leguas de Salvador, una distancia considerable.

—¿Lo habla toda tu tribu? —preguntó.

—Solo unos pocos de entre los nuestros conocen el lenguaje de los pero, mas no lo hablamos entre nosotros. La mayoría lo han olvidado, o han jurado no volver a usarlo.

En ese momento Oludara divisó una valla construida por estacas de tres varas de alto dispuestas a intervalos regulares. Más allá podía medio verse una empalizada. De las altas estacas colgaban algunos objetos redondos y blanquecinos y, al acercarse, descubrieron que eran cráneos humanos.

Gerard se detuvo.

—No me gusta nada cómo pinta eso —dijo.

—No es muy acogedor —reconoció Oludara.

—No pretende serlo —dijo una voz a sus espalas.

Ambos dieron un salto, sorprendidos y vieron que Arani había vadeado el río y estaba en la misma orilla que ellos.

—¿No venís? —preguntó—. La tribu se sentirá muy decepcionada si no nos acompañáis en la comida.

Echó a andar hacia una entrada en la valla.

—Hemos llegado hasta aquí —dijo Gerard con un encogimiento de hombros—, así que bien podemos seguir un poco más. Tentemos nuestra suerte.

Siguieron a Arani y cruzaron las estacas. A Oludara no se le escapó que Gerard alzaba el rostro para examinar los cráneos cuando pasaban bajo ellos, pero él mantuvo la vista clavada en el camino que seguían.

La empalizada interior estaba formada por troncos enormes y pesados , horadados a la altura de los ojos a intervalos regulares. Una vez cruzaron la puerta, divisaron la aldea en sí.

Cinco enormes cabañas, cada una de unas treinta varas de largo, se distribuían alrededor de una plaza central. Las casas estaban hechas de estacas, hojas y barro, con casi una vara de hojas de palmera apiladas sobre ellas a modo de tejado.

Mientras Oludara y Gerard se internaban en el anillo de casas, cientos de nativos curiosos salieron al exterior para examinarlos. Ninguno de ellos llevaba ropas, aunque la mayoría usaba algún tipo de ornamento. Muchos llevaban pintados diseños similares a los de Arani, en negro. Las orejas, mejillas y la piel bajo los labios estaban a menudo agujereadas y adornadas con piedras pulidas. Muchos nativos llevaban collares hechos de conchas o de piedras y sus brazos y cabeza estaban cubiertos de tocados de plumas. En la espalda de muchas de las mujeres se veía una amplia faja de tela en la que había un bebé. Las mujeres llevaban el pelo largo, pero los hombres se habían afeitado la coronilla y lo llevaban muy corto por los lados, como las tonsuras de los monjes europeos. Ninguno de ellos tenía el menor rastro de vello facial o corporal.

Los nativos lanzaban gritos en dirección a Oludara y Gerard, especialmente las mujeres. Los niños corrían en círculo a su alrededor en son de burla. Los hombres colocaron flechas en los arcos de casi dos varas de largo y se prepararon para disparar. Arani se separó de los dos recién llegados.

Oludara alzó las manos en señal de tregua y dijo con voz tranquila:

—Venimos en son de paz.

Muchos nativos señalaron el arcabuz de Gerard, que este llevaba al costado.

—¡Suelta el arcabuz! —dijo Oludara.

Gerard dejó el arma en el suelo y alzó las manos. Los nativos se les acercaron todavía más. Algunos increpaban a Arani en tupi. Ella respondía con calma a todas las preguntas y estaba claro que intentaba distanciarse de ellos dos, a juzgar por sus movimientos y su expresión de no tener nada que ver con todo aquello. Ni Oludara ni Gerard entendieron una sola palabra.

Los hombres tensaron los arcos, listos para atacar.

—Por favor, Arani —dijo Oludara—, convéncelos de que hablen con nosotros.

Arani dejó de hablar y los examinó con atención. De pronto dio media vuelta y se fue.

—Nos abandona —dijo Gerard—. Deberíamos huir.

—Quizá no —replicó Oludara—. Mira dónde va.

Arani se agachó y entró en una pequeña choza al extremo de la aldea que hasta el momento le había pasado desapercibida a Oludara, empequeñecida por las enormes cabañas. Arani salió casi enseguida, llevando del brazo a un anciano calvo con la cabeza adornada por un tocado de plumas que descendía hasta cubrir toda la espalda. En el cuello se veían numerosos collares. A medida que se acercaba, tanto hombres como mujeres se hacían a un lado.

El anciano empezó a hablar y lo hizo con energía pero sin alzar la voz. Muchos de los hombres, aquellos con más plumas, le respondieron a voz en grito, en lo que parecía ser una discusión. Él se limitó a responder alzando la barbilla y señalando el centro del poblado.

Ante ese gesto, los nativos bajaron los arcos, aunque no quitaron las flechas. El anciano echó a andar hacia el centro del poblado y se sentó en un leño. Otros cinco individuos, los más ornamentados, fueron tras él.

—¿Qué ocurre, Arani? —preguntó Gerard.

—La persona a la que he hecho venir es Ybandira, nuestro pajé —respondió ella.

—¿Qué es un pajé? —quiso saber Oludara.

—Alguien que se comunica con los espíritus. A través de su sabiduría, cuida de nosotros y nos señala el camino.

—¿Una especie de sacerdote? —preguntó Oludara.

—¿Sacerdote? —se burló Gerard—. Suena más bien como un maldito hechicero.

—Llamadlo como os plazca —dijo Arani—. Ybandira no es un caudillo, pero es viejo y todos lo respetan, lo que lo convierte en alguien muy influyente. Los cinco caudillos han accedido a celebrar consejo. Habéis ganado algo de tiempo, aunque no sé cuánto.

—Gracias —dijo Oludara con una inclinación de cabeza.

Arani frunció el ceño y se fue. Oludara no pudo evitar admirar la gracia de sus movimientos mientras se iba y se metía en una de las cabañas.

El olor del tabaco atrajo la atención de Oludara, quien se dio cuenta de que los caudillos estaban fumando de lo que parecía un largo tubo hecho de hojas enrolladas. Uno de ellos se puso en pie y empezó a hablar mientras los demás se pasaban el tubo unos a otros y fumaban. Los caudillos llevarían unos diez minutos discutiendo cuando Gerard y Oludara decidieron sentarse. Casi treinta nativos los vigilaban, muchos de ellos con los arcos preparados. Veinte minutos después uno de los caudillos hizo una seña en dirección a los dos extranjeros. Era más joven que los demás, no tendría más de treinta años, lucía un tocado de plumas rojas y amarillas y una piedra azul relucía incrustada en su labio inferior.

—Acercaos, extranjeros —dijo en portugués.

Ambos se aproximaron al consejo de caudillos y el que los había llamado alzó una mano a modo de saludo.

—Podéis llamarme Jaobi —balbuceó en un portugués moroso, ni de lejos tan bueno como el de Arani, pero perfectamente comprensible—. Cabuçu y yo somos los únicos que hablamos el idioma de los pero —añadió, señalando a uno de los otros caudillos.

Oludara y Gerard examinaron por turnos a Cabuçu, cuyos brazos estaban adornados por plumas entrelazadas azules y verdes. De sus orejas, mejillas y labio inferior colgaban piedras puntiagudas, tantas que casi lo hacían parecer inhumano. Pero lo más sorprendente eran las numerosas cicatrices que le cruzaban el musculoso cuerpo, en particular las líneas que descendían por los brazos. Tenía aspecto de ser el más duro y peor dispuesto de los caudillos, y frunció el ceño al mirarlos. Ambos desviaron la vista.

—Los demás quieren que os haga algunas preguntas para poder decidir vuestro futuro —añadió Jaobi—. Algunos piensan que sería mejor que os comiésemos.

Cabuçu esbozó una sonrisa maliciosa y erizada de dientes. Gerard se quitó el sombrero de ala ancha y se secó el sudor que le empañaba la frente.

—Sin embargo, han pasado muchas lunas desde que probamos por última vez la carne de nuestros enemigos —continuó Jaobi—. Ni siquiera estábamos aún con los jesuitas la última vez. Los caudillos más jóvenes piensan, igual que yo, que ya no es una costumbre que debamos seguir.

—Eso me parece sumamente razonable —replicó Gerard, mientras se erguía y asentía vigorosamente.

—De hecho, pensamos que es mejor mataros sin más.

—Vaya —dijo Gerard, los hombros abatidos de nuevo.

—Sin embargo, antes nos gustaría saber a qué habéis venido a nuestro poblado.

—Para aprender de vosotros —dijo Oludara—. Exploramos la selva brasileña, y vuestros conocimientos nos serían muy útiles.

Cabuçu escupió en el suelo muy cerca de los pies de Oludara. Jaobi no hizo caso del gesto y empezó a traducir su conversación a los otros caudillos. La mayoría menearon las cabezas, pero Ybandira, el pajé, le dijo algo a Jaobi.

—Ybandira dice que somos tupinambás y vosotros no —dijo Jaobi—. ¿Por qué habríamos de compartir lo que sabemos con vosotros?

—Podemos ofreceros mercancías a cambio —dijo Gerard.

Se descolgó el fardo y rebuscó en su interior. Al cabo de unos segundos sacó un cuchillo y un espejo y los mostró a los demás.

Jaobi se echó a reír, al igual que buena parte de los demás, mientras Cabuçu volvía a escupir. Jaobi habló con algunas de las mujeres que tenía más cerca, quienes entraron en una de las cabañas solo para volver a salir con los brazos llenos de diversos objetos. Jaobi les hizo una señal y vaciaron los brazos ante los dos extranjeros. Espejos, azadas, cuchillos, machetes y varias herramientas más de origen europeo quedaron apilados a sus pies.

Oludara frunció el ceño.

—Podríamos trabajar —propuso.

Cabuçu se puso en pie y les gritó:

—¡No necesitamos vuestra ayuda!

—Combatimos monstruos —le interrumpió Gerard—. Es el motivo por el que recorremos estas tierras.

Ybandira lo contempló cuidadosamente mientras se rascaba la calva cabeza. Al cabo, dijo una sola palabra.

—Capelobo.

Cabuçu le gritó algo en tupi al viejo y dos de los otros caudillos se le unieron. Fuese lo que fuese lo que había propuesto, estaba claro que no les gustaba.

Jaobi les hizo a Gerard y Oludara una seña para que se alejaran.

—Sentaos. Os informaremos enseguida de lo que decidamos.

Llevaban poco tiempo sentados cuando Arani reapareció con un par de objetos redondos en las manos. Se arrodilló junto a Gerard y Oludara y se los ofreció. Eran copas hechas de calabazas ahuecadas y estaban cálidas al tacto y llenas de una pasta con olor a pescado.

—¿Qué es? —preguntó Gerard.

—Es mingau —respondió Arani—, muy parecido a vuestras gachas. Está hecho de mandioca y se le ha añadido pescado y pimienta para darle más sabor.

Gerard recogió un poco de pasta con los dedos y la lamió.

—¡Delicioso! —dijo—. Gracias, Arani.

Metió la mano entera y engulló un gran bocado, pero Oludara estaba inmóvil, los ojos clavados en su calabaza.

—¿Pasa algo? —preguntó Gerard. Al hablar con la boca llena no pudo evitar lanzar trozos de comida fuera.

Oludara alzó la copa.

—Usan las calabazas igual que lo hacemos en África. Me trae recuerdos de casa. Es curioso que las cosas sean tan parecidas, incluso aquí, al otro extremo del mundo.

—Hmmm —replicó Gerard, sin dejar de tragar el mingau—. También las usamos en Europa. —Se quedó pensativo de repente—. Allí el cuenco y la calabaza son símbolos de los rebeldes holandeses que luchan contra los españoles.

—Lo siento —dijo repente Oludara mientras meneaba la cabeza, intentando aclarar sus ideas—. Perdona que no te haya dado las gracias, Arani. No esperábamos la comida y por ello es todavía más apreciada.

Arani bajó la vista.

—Es lo menos que podíamos hacer —dijo—. Tratamos con respeto a nuestros enemigos, al menos hasta el momento de sacrificarlos. —Hizo una mueca al decir eso—. Casi se me olvida —añadió de repente, poniéndose en pie de un salto—. Hay algo más.

Echó a correr hacia la cabaña y volvió con una bandeja de madera llena de trocitos de algo blanco.

—Las llamamos pipoca —dijo—. Se hacen calentando los granos de maíz, lo que provoca que los diminutos espíritus que llevan dentro salgan de pronto con una pequeña explosión.

—Maíz reventado —dijo Gerard con una sonrisa—. Había oído hablar de ello, pero nunca lo había visto antes.

Echó la mano a la bandeja y agarró un buen puñado. Cuando Arani se la ofreció a Oludara, este la miró directamente a los ojos. Ella aguantó la mirada un instante antes de volver la vista. Tras tragarse varios puñados de maíz reventado Gerard dijo:

—Arani, dime, aquel caudillo de allá, Cabuçu…

Los tres volvieron la vista hacia la reunión de caudillos, donde Cabuçu estaba gritando y no dejaba de hacer movimientos evidentes y violentos en dirección a Gerard y Oludara.

—¿Qué quieres saber? —dijo la joven.

—¿Qué dice de nosotros?

—Le gustaría mataros de una vez, lo antes posible.

—Hmmm. —Gerard se acarició la perilla—. ¿Es un hombre muy influyente?

—¿Ves esas cicatrices?

—Y tanto que sí.

—Cada cicatriz representa uno de sus nombres.

—Así que tiene muchos nombres —murmuró Gerard—. ¿Y eso qué implica?

—Los hombres toman un nuevo nombre y se hacen una nueva cicatriz cada vez que matan un enemigo. Él tiene muchos, muchos nombres.

—Comprendo —dijo Gerard. Empezó a contar las líneas mentalmente, pero no tardó en perder la cuenta.

—¿Por qué tu gente odia a los portugueses? —preguntó Oludara.

—¿De verdad no lo sabes? —replicó Arani—. Los pero a veces se comportan como amigos y a veces, como enemigos. Unas veces nos salvan y otras, nos esclavizan. ¿Quién sabe lo que les pasa por la cabeza? El antiguo gobernador permitió que las compañías saquearan numerosas tribus. A nosotros nos perdonó porque estábamos bajo la protección de los jesuitas. Sin embargo, a la postre llegó la viruela y tomó la vida de varias tribus que también estaban bajo su cuidado. Huimos antes de que diera también con nosotros. Los jesuitas podían proteger a los tupinambás del gobernador, pero no de la viruela, así que volvimos a nuestro viejo modo de vida.

Hizo una pausa.

—Cabuçu odia a todos los extranjeros. Perdió a buena parte de su familia, como nos ha pasado a todos. Pero mientras que la mayoría nos conformamos con dejar lejos a los pero, él ha jurado venganza.

Se interrumpió al ver que Jaobi se acercaba a ellos.

—Volved al círculo —dijo—. Hemos tomado una decisión.

Oludara miró a Gerard a los ojos, quien asintió, y ambos se pusieron de pie y se encaminaron en silencio hacia el círculo del consejo. Arani los seguía de cerca.

—Ybandira sugiere que os demos una oportunidad —dijo Jaobi—. Debéis vencer al Capelobo, la bestia que ha matado y devorado a numerosos tupinambás. Una partida de caza desapareció hace dos días y creemos que es cosa del Capelobo.

»Nuestros arcos son inútiles contra esa bestia, nuestras flechas rebotan contra su piel. Si sois capaces de derrotar al Capelobo, Ybandira dice que podréis convertiros en tupinambás.

Alrededor de Jaobi los distintos caudillos asintieron. Evidentemente, habían pillado las palabras «Capelobo» y «tupinambá».

—Ybandira es un poderoso pajé —dijo Jaobi—. Los caudillos han aceptado su sugerencia. Pero si no queréis o no podéis vencer al Capelobo, acabaréis siendo nuestra cena. ¿Aceptáis?

Sin necesidad de consultarse el uno al otro, ambos asintieron al unísono.

—Un guía os acompañará para mostraros el camino —dijo Jaobi—, uno de nuestros guerreros.

—Si accede, me gustaría Arani fuera nuestra guía —dijo Oludara.

Jaobi se volvió hacia Arani, quien miró a Oludara por un instante y luego asintió.

—Gran idea —dijo Cabuçu—. Así nos desharemos de dos problemas a la vez.

Jaobi les tradujo lo hablado a los caudillos y estos se dispersaron, cada uno en dirección a una de las grandes cabañas, mientras Ybandira volvía a su choza. Jaobi y Cabuçu fueron los únicos que se quedaron.

—Podéis iros —dijo Jaobi.

—No intentéis huir —dijo Cabuçu, encarándose con Oludara—. Os estaré vigilando.

Dio media vuelta y se fue.

Arani los guiaba y Oludara, mano a mano con Gerard, impulsaba con la pala la canoa de cinco varas de largo. Intentaba concentrarse en el río, pero los ojos se le iban cada poco hacia la joven. En ocasiones ella lo miraba a su vez y lo sorprendía en el acto.

—No deberías mirarme de ese modo, Oludara —dijo ella finalmente.

—Lo siento —se disculpó él—. No conozco bien vuestras costumbres. ¿He hecho algo inadecuado?

—No —respondió ella—. Pero no puedo… no puedo casarme.

—¿Por qué?

—No preguntes —dijo Arani con voz lúgubre.

—¿Puedo hacerte otra pregunta, entonces? ¿Por qué llamaste al pajé para que nos ayudara, en vez de hablar directamente con los caudillos?

—Mis padres murieron hace años e Ybandira ha sido como un padre para mí. Los demás me rehúyen. Piensan que la mala suerte me persigue y el que me siguierais a la aldea no ha contribuido a mejorar su opinión de mí.

—¿Por eso Cabuçu habló de «librarse de dos problemas a la vez»?

—Así es. Son muchos quienes querrían librarse de mí.

—Cuanto todo esto acabe, podrías dejar la tribu y venir con nosotros.

Gerard casi se atragantó al oírlo, pero se abstuvo de decir nada. Por su parte, Arani contemplaba a Oludara con ojos tristes.

—No me cojas demasiado apego —dijo—. Mi nombre significa «tiempo borrascoso». Nací durante una tormenta horrible y toda mi vida me ha perseguido la mala suerte.

—¡Mirad! —les interrumpió Gerard mientras señalaba a la orilla.

En ella se veía un cráneo humano. Lo curioso era que estaba partido en dos, justo sobre la cuenca de los ojos.

Los tres dejaron de hablar y de remar y se lo quedaron mirando. La corriente los llevó más allá del cráneo y divisaron una pila en la que había unos cuantos más. Casi todos estaban hendidos por la coronilla, igual que el primero. Junto a la pila de cráneos se veían grandes mojones de excremento y a Oludara no se le escapó que bien podían competir en tamaño con los que dejaban los rebaños de búfalos en África. Aunque a juzgar por el hedor, habría preferido de lejos los búfalos.

—Estamos muy cerca —susurró Arani.

—Diría que eso salta a la vista —replicó Gerard, señalando con el rostro hacia adelante.

A quince pasos de donde estaban se divisaba una nueva pila de más de media vara de altura compuesta de varias docenas de cráneos.

Se acercaron a la orilla y sacaron la canoa del río en silencio. Gerard se ciñó la espada y cargó el arcabuz mientras Oludara cogía el arco y las flechas que Arani le había conseguido y acariciaba el cuchillo de marfil que llevaba al cinto.

—Hay un sendero —susurró tras examinar el suelo—. Seguidme.

Se agachó y se internó en la espesura, sin dejar de señalar a sus compañeros las espinas, lianas y demás obstáculos en el camino. Al cabo se detuvo y les hizo señas de que se agacharan. Gerard se tendió a su lado.

En el extremo opuesto de un claro se divisaba la entrada de una caverna de casi tres varas de alto. El suelo alrededor de la entrada estaba alfombrado por una profusión de huesos humanos y rocas pulidas, algunas de ellas enormes.

—¿Y ese ruido? —preguntó Gerard.

Oludara se tensó al reconocer el eco apagado de gritos humanos.

—Gritan pidiendo ayuda —susurró Arani—. Deben de ser los cazadores que desaparecieron.

—El sonido no viene de la cueva —dijo Oludara, totalmente concentrado—. Es como si saliera del suelo. Hay que ser extremadamente cautos.

No había terminado de hablar cuando una criatura emergió de la cueva.

Solo podía tratarse del capelobo. Caminaba a dos patas, erguido, y sobrepasaba las dos varas. Su cuerpo estaba cubierto de espeso pelaje y el rostro se asemejaba al de un tapir, aunque la larga nariz recordaba la de un oso hormiguero. Dos ojillos resplandecían en el rostro y, en lugar de pies, se desplazaba sobre pezuñas de toro. Sus dedos terminaban en enormes garras, y la del medio era considerablemente más larga que las otras. Se desplazaba de un modo pesado, vacilante, que al mismo tiempo exudaba un enorme poder a cada paso.

—Esto no va a ser nada fácil —masculló Gerard.

—Ya lo creo —respondió Oludara mientras preparaba el arco—. Deberíamos poner a prueba en primer lugar la afirmación de los nativos de que las flechas no penetran en él.

—Aguarda —susurró Arani—. Mira lo que hace.

La bestia agarró un peñasco de casi dos varas de ancho y lo hizo a un lado. Del hueco que dejó medio saltaron medio se arrastraron tres indios.

—Majui, Ipe, Uba —jadeó Arani—. ¡Son los cazadores desaparecidos!

Oludara se incorporaba cuando un inesperado alarido lo detuvo. Nunca había oído nada parecido al aullido del capelobo. Retumbaba en su cabeza y le hacía estallar los oídos; la vista se le nublaba y los músculos se le agarrotaban. Alrededor del claro nada se movía a no ser por el capelobo.

Desde su escondite, incapaz de moverse, Oludara vio que la bestia agarraba a uno de los nativos y lo lanzaba al suelo, para después volver a meter a los otros dos en el foso a patadas y poner la roca en su sitio. Mientras su cuerpo recuperaba la movilidad, contempló como el capelobo le arrancaba la cabeza al indio, le daba la vuelta y le succionaba los sesos con la trompa.

Arani contuvo un jadeo y se tapó los ojos.

—Uba —sollozó.

—Que Dios se apiade de nosotros —dijo Gerard mientras se santiguaba.

—Olorun. —Oludara invocaba a su dios africano.

Gerard meneó la cabeza y dijo:

—Vamos, Oludara, ataquémoslo de una vez.

—Vamos —replicó Oludara.

Gerard, aún tendido en el suelo, apoyó el arcabuz en una raíz mientras Oludara tensaba el arco, todo el cuerpo en tensión.

—Apunta al pecho —dijo—. Yo lo haré a la cabeza.

—A la de tres —replicó Gerard—. ¡Uno, dos, tres!

Oludara soltó la cuerda a la vez que Gerard disparaba el arcabuz. La flecha rebotó en la cabeza de la bestia. No vio dónde había dado la bala, pero sabía que Gerard rara vez fallaba el tiro, y el capelobo no mostraba señal alguna de haber sido herido. Lo que sí hizo fue mirar en su dirección. Luego, extendió la trompa hacia ellos e inhaló profundamente. Arani, que tenía las manos libres, pudo taparse los oídos; no así los dos hombres. La bestia volvió a aullar y el sonido aturdió de nuevo a Oludara y Gerard mientras la criatura avanzaba con torpeza hacia donde estaban.

Arani se puso a gritarles y golpeó a Oludara en el pecho mientras daba de patadas a Gerard, tendido a su lado.

—¡Vamos! —gritó—. ¡Reaccionad!

Oludara pugnó por recuperar el control de su cuerpo y en ese momento percibió el espantoso hedor de la bestia, similar al de una manada de hienas. Estaba cada vez más cerca. Los separaban poco más de dos pasos de distancia cuando Oludara consiguió aclarar la mente.

—¡Corred! —dijo.

A Gerard aún le costó un momento reponerse, pero mientras la sombra de la criatura caía sobre él se las arregló para rodar sobre sí mismo y ponerse de rodillas. Las garras del capelobo le rozaron el cuello a la vez que conseguía ponerse en pie y echaba a correr.

Llevaban cinco minutos corriendo por la espesura cuando Oludara hizo detenerse a sus compañeros. Gerard, pesado y jadeante, se dejó caer al suelo.

—Tenemos que darnos prisa si queremos salvar a los otros —dijo cuando hubo recuperado el aliento.

—Es cierto —afirmó Oludara—. Como dicen los míos: «Aquel que espera por una oportunidad, se pasa la vida esperando». No podemos consentir que otros sufran ese atroz destino.

Los tres se estremecieron al recordar el terrible almuerzo del capelobo.

—¿Tu gente no tiene ninguna idea acerca de cómo derrotar al capelobo, Arani? —preguntó Oludara.

—De tenerla, lo habríamos matado hace tiempo.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Gerard, dejando como de costumbre que fuera Oludara el encargado de los planes.

—El fuego siempre es una buena opción contra una bestia a la que no se puede perforar —respondió este—. Y si eso no funciona, está mi puñal, que nunca me ha fallado. Su encantamiento es poderoso; cortó la piel de un dragón en África y estoy seguro de que cortará a esa bestia.

»He aquí lo que se me ha ocurrido. En primer lugar, volveremos a la canoa…

Oludara se detuvo a diez pasos de la cueva del capelobo, se agachó y lanzó una piedra contra ella. Oyó un distante estrépito, ahogado por los tapones de cera en sus oídos, y no fue capaz de distinguir movimiento alguno en la oscura caverna. Cuando se agachaba para coger una nueva piedra, de pronto la bestia cargó contra él.

Apenas tuvo tiempo de esquivar las garras del capelobo. Se echó hacia adelante, medio tropezando, y luego se puso en pie. Estaba a punto de echar a correr cuando el capelobo soltó uno de sus terribles aullidos.

El sonido lo hizo estremecerse, pero la cera lo amortiguaba lo suficiente para que no lo dejase paralizado. Echo a correr fingiéndose cojo para que la bestia lo siguiera, pero apretó el paso en cuanto se dio cuenta de que el capelobo le pisaba los talones.

Le llevó tres minutos llegar al río. Divisó la canoa entre los árboles y alzó la vista. Allí estaba Gerard, apostado en una horquilla en el tronco de un enorme árbol.

—¡Ya!

Cuando el capelobo pasaba bajo Gerard, este soltó una antorcha encendida sobre la pila de astillas empapadas en pólvora que había a los pies del monstruo. Estas se incendiaron en una llamarada repentina y el fuego empezó a devorar cuanto había a su alcance. Arani, oculta en las cercanías, lanzó un grito esperanzado.

Pero el capelobo apartó el fuego a patadas y pronto fue evidente que solo las astillas habían ardido y que la bestia permanecía intacta. Se agachó, recogió la antorcha de entre las ascuas y buscó a su atacante. Cuando divisó a Gerard, lanzó la antorcha hacia él a una velocidad endiablada.

El ardiente proyectil impactó en la amplia tripa de Gerard y lo lanzó fuera de su refugio. Con un gruñido, chocó contra una rama y se las arregló para agarrarse a otra con la punta de los dedos.

Mientras la atención del monstruo se centraba en Gerard, Oludara desenvainó el cuchillo y lo atacó por la espalda. Lanzó un tajo feroz contra él, pero el cuchillo resbaló inocuo sobre la piel del capelobo.

Este dio media vuelta para encarar a Oludara mientras Arani cargaba del otro lado con una flecha en la mano. La agarró con ambas manos y golpeó al monstruo en el ojo, pero la flecha se partió por la mitad. Tanto ella como Oludara se hicieron velozmente a un lado mientras el capelobo se lanzaba contra ellos.

—¡Que Shango lo maldiga! —masculló Oludara, nombrando a uno de sus dioses—. Ni siquiera le sangra el ojo. —Alzó la vista y gritó—: ¡Gerard, baja, necesitamos tu ayuda!

—¿Qué? —dijo Gerard, aún colgando de una rama.

—¡Quítate la cera de los oídos!

Gerard se aupó lo suficiente para poder pasar los codos por la rama y luego se quitó uno de los tapones.

—¿Qué pasa con los aullidos de ese monstruo? —preguntó a voces.

—Mantén la vista en su pecho —replicó Oludara—. Si se agita, tápate los oídos.

—¡Va a gritar! —los interrumpió Arani.

Los tres se cubrieron los oídos mientras el terrible alarido daba comienzo. Por desgracia, Gerard perdió el asidero en la rama y, con un gruñido, cayó al suelo junto a Oludara.

—¿Estás bien? —preguntó este.

—Creo que no me he roto nada.

—¡Pues échame una mano! —dijo Oludara mientras lo ayudaba a incorporarse.

El que su aullido no tuviera el menor efecto en ellos parecía confundir al capelobo. Se aprovecharon de eso y echaron a correr hacia él a la vez. Cada uno agarró al monstruo por un brazo y empujaron contra él con todas sus fuerzas.

La criatura retrocedió un paso. Otro. De pronto, sus pezuñas encontraron terreno donde afianzarse y se detuvo.

—Su fuerza es increíble —gruñó Gerard.

El capelobo los tomó por sorpresa con un giro que hizo tropezar a Oludara mientras la bestia se apoyaba contra Gerard con todo su peso, haciéndolo caer al suelo y aturdiéndolo.

Estaba a punto de saltar sobre Gerard cuando Oludara saltó entre los dos y lo agarró de los brazos. Empujó con todas sus fuerzas y, por unos segundos, mantuvo inmóvil al monstruo. Sin embargo, el capelobo no tardó en zafarse y le dio una patada con las enormes pezuñas.

Oludara sintió que se le partía la espinilla y su cuerpo lo traicionaba. Antes de que llegase al suelo, había perdido el conocimiento.

Gerard oyó el espantoso crujido de la pierna de Oludara y vio desplomarse a su compañero. Solo le quedaba una posibilidad: la espada. Se puso en pie y la desenvainó. El capelobo, sin embargo, no hizo el menor caso de él mientras se inclinaba hacia Oludara.

Gerard golpeó la espalda de la bestia con la espada.

—Eh, narizotas —dijo—. Qué tal si lo intentas conmigo.

El capelobo examinó a Gerard un instante con su mirada huidiza y luego se le enfrentó. Gerard apuntó con la espada al pecho de la bestia mientras adoptaba la guardia porta di ferro: el pie derecho adelantado y la mano izquierda a la cintura. La bestia se abalanzó sobre él. Gerard lo esquivo echándose a un lado y respondió con una estocada en el costado del capelobo. La muñeca de Gerard se torció con violencia cuando la punta trabó contacto con la bestia; era como golpear una pared. Se recuperó justo a tiempo para esquivar el siguiente golpe del capelobo.

—¡Arani, despiértalo! —gritó—. ¡No voy a aguantar mucho rato!

La aludida miró a su alrededor y agarró lo único que tenía a mano, uno de los cráneos que había en la orilla. Lo llenó de agua.

Gerard seguía jugando al gato y al ratón con el capelobo. Probó todos los tajos y estocadas que pudo, pero ni siquiera arañaban la piel de la bestia. De pronto, uno de los golpes de esta rozó el brazo en que llevaba la espada, le rasgó la camisa y marcó en su piel tres cuchilladas rojas, una de ellas profunda, hasta el mismo hueso. Gerard taponó la herida como pudo con la mano izquierda.

Arani vació de golpe el contenido de su improvisado cuenco sobre el rostro de Oludara, quien meneó la cabeza y abrió los ojos.

—¡Oludara! —gritó Gerard, quien había visto lo ocurrido por el rabillo de los ojos—. ¡No hay forma de matarlo! ¡Es invencible!

—No hay nada invencible —respondió Oludara—. Mantenlo a raya.

—Hay que irse de aquí —dijo Gerard—. Estoy herido y es cuestión de tiempo que se me agoten las fuerzas.

El europeo se agachó justo a tiempo para esquivar un nuevo zarpazo que se llevó volando su sombrero.

—Pues marchaos Arani y tú y dejadme aquí. No puedo correr con una pierna rota.

—¡Jamás! —respondió Gerard—. La canoa está cerca, te llevaremos a rastras.

—La bestia está demasiado cerca.

—Sois valientes —dijo Arani mientras sujetaba el rostro de Oludara con las manos—. Jamás he visto tanto coraje y devoción. Lamento haberte tratado mal, Oludara.

—Gracias, Arani —replicó él. Rozó la mejilla de la joven con la mano—. No está todo perdido. Encontraremos un modo de matar a la bestia.

—¡Deja de cortejar y empieza a pensar, maldición! —gritó Gerard.

Arani soltó a Oludara y se puso en pie.

—¡Maldita bestia! —exclamó—. ¡Vete!

Lanzó el cráneo contra el capelobo. Los huesos se rompieron con el impacto y el agua que quedaba empapó el pelaje de la criatura. De pronto, el capelobo se detuvo.

—Mirad, se ha parado —dijo Oludara—. Quizá el agua tenga éxito ahí donde fuego y metal han fallado.

El capelobo se meneó como un perro, salpicando de agua cuanto lo rodeaba, justo antes de lanzarse de nuevo a la carga.

—¡Gerard! —gritó Oludara—. ¡El ombligo! ¡El ombligo!

Un rápido vistazo mostró a Gerard el lugar que había dejado al descubierto el pelo mojado al apelmazarse: un agujerito rosado de menos de un dedo de ancho.

—Vale la pena probar —masculló.

Dejó de taparse la herida con la otra mano y alzó la espada. La pérdida de sangre lo estaba mareando y sabía que no le quedaba mucho tiempo. Adoptó la postura coda lunga y bajó la guardia a modo de desafío. El capelobo mordió el cebo y se lanzó hacia adelante. Gerard tiró una estocada, pero falló el ombligo por varios dedos.

El capelobo lanzó un grito breve y volvió a la carga. Incluso aquel ruido apagado que solo le llegaba por un oído hizo que Gerard se encogiera. Contempló la espada y se dio cuenta de que el tiempo le alcanzaría para lanzar una estocada o esquivar el golpe, pero no para ambas cosas.

Eligió la estocada. Como si fuera un niño inexperto, agarró la espada con firmeza con ambas manos y apuntó hacia arriba.

—Si Giovanni me viera, me arrancaría la piel a tiras —murmuró, recordando a su antiguo instructor de esgrima.

La bestia se cernía sobre él, pero Gerard no retrocedió. La espada dio esta vez en el blanco y se introdujo a fondo en el ombligo. Mientras el capelobo se desmoronaba, Gerard la clavó hasta la empuñadura y la pica acabó por asomar sobre los pectorales del monstruo.

El aullido final del capelobo fue aún más terrible que la suma de sus anteriores gritos y Gerard apenas fue capaz de soportarlo por un instante, hasta que el ruido, la pérdida de sangre y el peso de la criatura lo dejaron inconsciente.

Con la cabeza aún aturdida por el horrísono gemido del moribundo capelobo, Oludara se obligó a sentarse y buscó con la mirada a sus compañeros. Arani estaba a su lado, temblorosa y bañada en lágrimas. Lo único que vio de Gerard fueron sus botas asomando inmóviles bajo la mole del capelobo.

—¡Gerard! —gritó—. ¿Estás bien?

—¿Has dicho algo? —preguntó de pronto Arani, acercándosele—. Los oídos aún me pitan por ese horrendo grito. Y la cabeza. ¡Cómo duele! —Se llevó las manos a las sienes.

—Es Gerard —respondió Oludara—. Hay que ayudarlo. La bestia se le desplomó encima.

Arani se puso en pie a regañadientes y ayudó a Oludara a arrastrarse hasta el capelobo. La pierna rota dejaba un rastro tras él y convertía cada movimiento en una agonía.

Oludara empujó desde abajo mientras Arani tiraba desde arriba, y de ese modo se las arreglaron para apartar la bestia de Gerard. Luego, Oludara envió a Arani a por un trapo a la canoa y vendó la herida del brazo de Gerard mientras intentaba revivir a su inconsciente compañero.

Al cabo de unos minutos eternos y terribles, Gerard por fin abrió los ojos. Consiguió sentarse y lo primero que hizo fue contemplar a la bestia caída. Tenía aspecto pensativo, casi triste.

—¿Por qué miras así al monstruo? —preguntó Oludara—. Deberías estar celebrando la victoria.

—Nada, no importa —respondió Gerard—. Ya pasará.

Luego examinó la pierna de su compañero.

—Esto va a doler —dijo.

De un par de meneos devolvió los huesos rotos a su lugar natural. Oludara apretó los dientes y resopló, pero no gritó.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —preguntó en cuanto fue capaz de hablar.

—En los Países Bajos. Durante la guerra.

—No me habías dicho que fuiste soldado —dijo Oludara, sonriendo a pesar del dolor.

—Eso es porque no lo soy ni lo fui nunca. Pasé en la guerra el tiempo suficiente para averiguarlo —respondió Gerard mientras apretaba con una venda los palos que había puesto alrededor de la pierna rota.

Oludara se dio cuenta de que su compañero no tenía el menor deseo de hablar de aquello. Ayudado por él y por Arani, consiguió llegar hasta la canoa. Luego se quedó a solas mientras ellos volvían al claro del capelobo para rescatar a los nativos. Estuvieron de regreso casi enseguida, solos.

—La roca es demasiado pesada, incluso con una palanca —dijo Gerard—. Tendremos que enviar ayuda desde la aldea.

Subieron a la canoa y tomaron los remos. Pese a sus heridas, Oludara se sentía pletórico, pero sus compañeros insistían en guardar silencio. Mientras remaban, se dio media vuelta y disfrutó del paisaje en el que pájaros y mariposas revoloteaban a través del manto verde de vegetación que cubría ambas riberas.

Llevaban unos cuarenta minutos en el río cuando divisó a varios individuos en la orilla izquierda. Allí estaban Cabuçu y cinco de sus guerreros, totalmente alertas y armados con arcos y flechas. Dos de ellos pendían de las ramas más bajas de un árbol y los otros estaban tendidos en el suelo.

—¡Somos nosotros, Cabuçu! —saludó Oludara—. ¡Hemos matado al capelobo!

—Eso no es suficiente, piel oscura —respondió el interpelado—. También tenéis que volver con vida.

Disparó el arco. Arani, sin una palabra, se interpuso entre Oludara y la flecha, que se clavó con fuerza en la espalda de la joven.

—¡Arani!

Ella lo miró con tristeza y luego cerró los ojos. Oludara intentó incorporarse, pero la pierna herida le falló. A manotazos, intentó alcanzar su arco.

A su espalda, Gerard se puso en pie y lanzó un rugido que en nada desmerecía los del capelobo. Cabuçu y sus bravos se quedaron inmóviles.

De un solo gesto, veloz y fluido, Gerard alzó el arcabuz y disparó. El disparo dio en el tronco del árbol a escasa distancia del rostro de uno de los indios de las ramas, quien se echó a un lado, solo para chocar con su compañero y perder ambos el asidero. Cayeron sobre dos de los guerreros del suelo, a los que derribaron del golpe.

Gerard ni siquiera se detuvo a comprobar el resultado de su disparo. Saltó de la canoa y se acercó a la orilla de tres poderosas brazadas, bramando como un oso enloquecido.

Cabuçu y los bravos que aún estaban en pie alzaron los arcos, pero Gerard fue más rápido y los golpeó con el fusil como si fuera una maza. Cabuçu, el rostro lívido, se dispuso a vender cara su vida, pero Gerard alzó los puños sin pensarlo y de un directo lo lanzó hacia atrás contra los arbustos. Mientras Cabuçu se arrastraba a sus pies, Gerard cogió su arco y lo rompió en dos sin dejar de gritar.

La voluntad de los nativos se quebró junto con el arco. Con los ojos abiertos de par en par, echaron a correr… Cabuçu a la cabeza.

Gerard atracó la canoa lo más cerca que pudo de la aldea y pidió ayuda a voces. Enseguida se acercaron a la carrera varios hombres y mujeres. Algunos agarraron a Arani y la sacaron de la canoa, pero enseguida menearon la cabeza al darse cuenta de que estaba muerta. Otros ayudaron a Oludara a salir y a sentarse en la orilla.

Un sonido cloqueante fue creciendo a medida que Ybandira se abría paso entre la multitud, con los anillos del cuello golpeando unos contra otros a causa de la prisa. Se arrodilló junto a Arani, le murmuró algo a una mujer que había a su lado y luego esta se fue.

De un gesto veloz, arrancó la flecha de la espalda de la joven, pero esta no se movió. Oludara se estremeció mientras Gerard se arrodillaba a su lado y le ponía una mano en el hombro.

Ybandira se inclinó sobre la herida y sopló en ella varias veces. Poco después, la mujer a la que había enviado al pueblo volvió con una matraca emplumada, un tubo de bambú y una jarra de cerámica. Ybandira abrió la jarra y aplicó un ungüento sobre la herida. Luego hizo un gesto en dirección a dos de los hombres y estos le dieron la vuelta al cuerpo. Ybandira empezó a bailar lentamente alrededor de ella, entonando un cántico y agitando la matraca.

—¿Qué hace? —exclamó Gerard—. ¡Que pare!

Dio un paso en su dirección, pero Oludara le agarró la pierna.

—Espera —le dijo—. ¿No lo sientes? Su magia es poderosa.

—Lo único que siento es un condenado abracadabra, como decimos en Europa.

Ybandira encendió el tabaco que había en un extremo del tubo y luego, tras echar una bocanada, lanzó el humo hacia el rostro de Arani. Gerard meneó la cabeza se alejó.

A la tercera bocanada de humo, Arani abrió los ojos.

Ybandira sonrió y se agachó junto a ella. Le pasó una mano tranquilizadora por la frente y el pelo y luego murmuró algo en dirección a dos de los hombres que tenía a un lado, quienes la recogieron y la llevaron a una de las largas cabañas.

—¡Está viva! —exclamó Oludara entre risas de regocijo.

—¿Qué?

Gerard se dio la vuelta, incrédulo.

—El chamán la ha salvado.

—¿Esperas que me crea que de verdad hizo algo? —preguntó Gerard—. Seguro que simplemente despertó porque el humo del tabaco le irritó los pulmones.

—Cree lo que quieras, amigo mío, pero está viva y eso es motivo de alegría.

Ybandira se acercó a Oludara y examinó su pierna. Tanteó con los dedos aquí y allá, haciendo que Oludara se contrajera de dolor. Luego dijo algo en tupi.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Gerard.

—Ybandira dice que los huesos están bien colocados, pero que tu amigo debe descansar al menos por una luna —dijo Jaobi, que se había adelantado de la multitud—. Reposo absoluto. Nada de caminar. Ybandira le dará una poción que le aliviará el dolor.

—Dile que le estoy agradecido —dijo Oludara.

Jaobi intercambió algunas palabras con Ybandira, quien asintió. Luego fue Ybandira quien dijo varias palabras y él y el resto de los caudillos se fueron.

—Vaya, ahora es simplemente un médico, ¿no? —dijo Gerard—. Hace un momento era un místico y ahora es un médico.

—Es lo que sea necesario según el momento y la necesidad —dijo Oludara—. Lo mío no es más que una herida, pero el alma de Arani casi había volado ya.

—¿Me estás diciendo que devolvió el alma a su cuerpo?

—¿Por qué no? Quizá creas que tu cultura europea está más avanzada, pero yo no me reiría tan fácilmente de cientos de generaciones de sabiduría acumulada. ¿Acaso no fue por intolerancia religiosa por lo que Antonio no te admitió en su cuadrilla? Quizá deberías ser más tolerante con las creencias de los demás.

Gerard se puso como la grana.

—No es lo mismo…

—Ten la mente abierta, amigo mío, y aprenderás mucho aquí en Brasil. Como dicen los míos: «un hombre obstinado acaba cayendo en desgracia».

—Ya veremos. Bueno, siempre que nos dejen quedarnos.

Justo en ese momento regresaron Jaobi y Ybandira.

—Quedan dos supervivientes —le dijo Gerard al primero—. Están bajo una gran roca junto a la cueva del capelobo. Necesitaréis al menos seis hombres para moverla.

—Enviaré algunos guerreros —dijo Jaobi—. Pero antes el pajé quiere deciros algo.

Ybandira empezó a hablar, deteniéndose cada poco para que Jaobi pudiera traducir sus palabras.

—Hace muchas estaciones, Maire-Monan, el creador, habló a tus antepasados en Europa y a los nuestros aquí. Les dejó elegir sus armas. Nuestros ancestros eligieron el arco y la flecha, pues son ligeros y buenos para la caza. Los tuyos eligieron la espada y el fusil, que son buenos para la guerra. He aquí el motivo por el que, incontables estaciones después, nadie iguala a los pero en la guerra.

»Ybandira dice que por eso es por lo que os enseñaremos nuestras costumbres. Si luchamos contra los pero, no sobreviviremos. Pero si compartimos nuestros conocimientos con vosotros, quizá podamos alcanzar un entendimiento y compartir nuestro modo de vida.

—Dile que nos sentimos honrados —respondió Oludara.

Se movió con mucho cuidado y luego se postró a los pies de pajé. Gerard se puso de rodillas a su lado.

—¿Entienden lo que estamos haciendo? —preguntó.

—Quién sabe —replicó Oludara.

Ybandira dio media vuelta entre risas y se fue. Los demás se dispersaron enseguida.

—No es necesario que os humilléis —dijo Jaobi—. Habéis derrotado a un enemigo poderoso y ahora sois tupinambás. Hasta Cabuçu os acepta. Afirma que eres un diablo de cabello llameante, Gerard. Está escondido en su choza y no creo que salga en un buen rato. —Sonrió—. Desde este momento sois parte de mi cabaña —añadió, señalando a la larga estructura a la que habían llevado a Arani—, y seré vuestro caudillo.

—¿Podríamos estar cerca de Arani? —pidió Oludara—. Nos ayudaría a entender mejor el tupi.

Gerard lo miró de reojo con una sonrisa. Jaobi dudó unos momentos, antes de decir:

—Supongo que es buena idea. De todos nosotros, es la que mejor habla el idioma de los pero.

Gerard carraspeó.

—Y si no fuera mucha molestia —dijo—, no nos vendría mal un poco de esas gachas vuestras.

Dentro de la enorme cabaña, numerosas familias se alineaban de un extremo a otro. Oludara y Gerard yacían en sus propias hamacas, con un agradable fuego entre ambos. A cinco pasos de ellos, en otra hamaca, Arani despertaba de un largo sueño. Se desperezó, miró a su alrededor y sonrió.

—Al parecer no he muerto gracias a vuestro coraje —dijo.

—Soy yo quien te está agradecido por tu noble sacrificio —dijo Oludara.

—Pudiste haberme dejado y haber seguido tu camino —respondió ella—. Tras el ataque de Cabuçu, no tenías forma de saber que te dejarían entrar en el poblado.

—Eso da igual. No podíamos curarte y nunca abandonamos a un compañero, no importa el peligro. Pero si de verdad piensas que estás en deuda con nosotros, nos vendría bien que nos enseñaras a hablar tupi mientras convalecemos aquí.

—Claro que sí, Oludara. Será un placer.

—Pero antes de eso —añadió él con una amplia sonrisa—, me encantaría saber en detalle por qué no puedes casarte.

Gerard dejó escapar un suspiró y posó el sombrero sobre los ojos, intentando dormir.

El armadillo tatú-bola deambulaba de un lado a otro en su búsqueda nocturna de alimento. Le llegó un ramalazo del aroma de su segunda comida favorita, carroña, y echó a correr, ansioso por investigar. Salió de la espesura y descubrió una criatura enorme y peluda que yacía muerta junto al río. Le lanzó un primer mordisco al brazo, pero por algún motivo sus dientes no pudieron traspasar la piel podrída.

Estaba a punto de dejarlo cuando divisó un agujero rosado en el vientre de la bestia y entonces correteó con alegría en dirección a su próxima comida.

3

Donde acontece

el aciago retorno de Antonio Dias Caldas

El mono capuchino negro contemplaba la imponente vivienda humana. Era el momento más caluroso del día, así que los humanos apenas prestaban atención a aquellas criaturas. Echó un vistazo a las docenas de individuos que descansaban sobre hamacas en la larga cabaña y procuró mantenerse alejado de los fuegos que ardían aquí y allá.

Distinguió el objetivo de su empresa: un racimo de plátanos que colgaba de un poste. No era infrecuente que les arrebatara los plátanos a los humanos aquella hora del día y con el tiempo se había convertido en una especie de juego. Incluso cuando lo pillaban, rara vez se molestaban en espantarlo.

Pero mientras se acercaba al poste, un centelleo captó su atención. Uno de los humanos tenía cubierto el rostro por una cosa marrón rematada por una pieza de metal de la que asomaba una larga pluma azul. Aquel hombre no se parecía en nada a los demás: era más grande que ellos, de piel más pálida y su cuerpo estaba cubierto de ropa mientras que los demás iban desnudos.

Todo pensamiento acerca de los plátanos desapareció en cuanto el mono divisó el objeto brillante. Tenía que conseguirlo. Se acercó por detrás al hombre echado y subió al poste al que estaba atada la hamaca. Aunque no podía ver el rostro del humano se dio cuenta de que el pecho se alzaba y se hundía de modo regular. El mono no dudó en ningún momento de su éxito.

Posó una mano en la red y luego la otra, con mucho cuidado de no moverla. Luego intentó agarrar el metal…

Con un movimiento que ya era un acto reflejo, Gerard cogió el sombrero y golpeó al animalillo que había tras él. Lo oyó arañar el poste mientras caía al suelo para luego escabullirse por la puerta. Al menos hoy no perdería otro sombrero durante la siesta del mediodía.

Suspiró y se balanceó mientras dejaba la hamaca, resignado a no descansar aquel día. Cualquier deseo de dormir que hubiera tenido se veía anulado por sus preocupaciones. Se acercó a un racimo de plátanos que colgaba junto a él y cogió uno.

Una vez saciado el apetito, regresó a su zona de la cabaña. Se peinó el pelo agreste con los dedos y se alisó el jubón de lino alrededor del pecho. Aunque no era la vestimenta más cómoda en aquel clima tropical, Gerard había vuelto a usar su ropa formal, tratando de presentar el mayor contraste posible con Oludara, que había decidido adoptar las costumbres nativas referentes a la vestimenta, consistentes en no usarla.

El aire a su alrededor estaba saturado por el olor del humo que salía de numerosas hogueras y por el sudor de varias docenas de cuerpos. Incluso tras varios meses entre los tupinambás, aún se sofocaba y no creía que fuera a acostumbrarse jamás.

Contempló a Oludara, que dormía en una hamaca cerca de la de Arani. No llevaba vestimenta alguna; ni siquiera se cubría los genitales. A medida que Oludara se acostumbraba más y más a los modos tupinambá, Gerard se volvía más refractario a ellos. De hecho, había llegado a un punto de inflexión.

Se tiró nervioso de la perilla, mientras intentaba encontrar el coraje necesario para decir lo que llevaba semanas pensando. Se acercó a Oludara y le sacudió el hombro. Oludara dejó escapar un gruñido y abrió un ojo. En cuanto vio a Gerard, se estiró cuan largo era y bostezó. Una sonrisa se extendió bajo su amplia nariz.

—Gerard —dijo—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Tenemos que hablar —respondió el interpelado mientras miraba a Arani—. En privado.

Arani dio media vuelta en la hamaca como si hubiera notado algo, aunque sin llegar a despertar del todo.

Oludara se incorporó. Gerard lo llevó hasta la entrada de la cabaña y luego se dirigieron hacia el lugar de reunión en el centro de la aldea.

En cuanto estuvieron en el exterior, Gerard miró a su compañero a los ojos y dijo:

—Te has acomodado demasiado. Deberíamos irnos.

—¿Por qué? —quiso saber Oludara con una sonrisa—. Tenemos cuanto necesitamos. —Guiñó el ojo—. Podrías haber elegido esposa entre cualquier mujer soltera de la tribu. Te encuentran muy exótico.

Gerard se ruborizó.

—Cuando sea el momento tendré una mujer cristiana y una boda cristiana —murmuró con los dientes apretados.

La sonrisa de Oludara se desvaneció.

—Vine a Brasil en busca de aventura —siguió Gerard—, no para corretear desnudo en una aldea nativa. Vinimos a aprender los modos de los tupinambás y ya hemos pasado aquí tiempo más que suficiente para aprender cuanto necesitamos. Es hora de irse.

—Pero, Gerard…

Oludara volvió la vista hacia la cabaña en la que dormía Arani.

—Admítelo, Oludara, tienes tantas ganas como yo mismo. Sé lo que sientes hacia Arani, pero ya te ha dicho cientos de veces que no se casará contigo.

—Ese es precisamente el problema, Gerard. Me oculta algo y no sé lo que es. No dice que no se quiera casar conmigo, sino que no puede y no me explica por qué. Y su voz siempre suena triste al decirlo. Cuando se lo pregunto a los demás, evitan el tema. Tengo que resolver el misterio.

Gerard abrió la boca para responder, pero lo interrumpió una repentina conmoción junto a la empalizada. Un grupo de guerreros lanzó una llamada y cientos de nativos salieron en tropel de las cabañas y se reunieron en el centro de la aldea. Los hombres llevaban arcos; las mujeres gritaban; los niños corrían de un lado a otro entre chillidos, aprovechándose del tumulto para causar más alboroto.

Un nativo de otra tribu se abrió paso entre ellos. Como los tupinambás, tenía el cuerpo cubierto de una elaborada pauta de diseños rojos y negros, pero su piel era más pálida. Alzó una mano y la multitud permaneció en silencio mientras empezaba a bailar y entonaba un cántico. El complejo tocado de plumas de su cabeza se meneaba al son de su baile mientras agitaba un par de maracas con las manos. Los tupinambás lo señalaban mientras murmuraban entre ellos.

Gerard descubrió que había algo familiar en aquel individuo e intentó recordar de qué se trataba.

—Lo he visto antes —le dijo a Oludara—. Creo que en Salvador…

El recién llegado se acercó a él sin dejar de bailar y Gerard pudo verle mejor el rostro. Se dio cuenta de que no era un nativo.

—¡Piraju! —profirió.

El hombre no reaccionó a la exclamación de Gerard, pero tras unos momentos cambió su baile y se acercó más a él. Dio un salto que lo llevó a pocos centímetros de Gerard y empezó a agitar con fuerza las maracas mientras murmuraba por la comisura de los labios:

—Silencio, Gerard. Nadie debe hablarme antes de que lo hagan los caudillos. ¿Cuál es tu cabaña?

—A mi izquierda —replicó Gerard.

Piraju señaló la cabaña con una mirada y asintió. Luego siguió el canto y el baile en dirección a otro grupo de espectadores.

—¿Quién es esa persona? —preguntó Oludara.

—Es el español que conocí en Salvador —respondió Gerard—. Naufragó aquí hace años. Fue él quien me dijo cómo encontrar a Saci-Pererê y ganarme su favor.

—Cierto, me hablaste de él. Se casó con una tupinambá —dijo Oludara mientras miraba a Arani, que salía de su cabaña y se unía a la multitud—. Ojalá fuera yo tan afortunado.

Tras varios cánticos más, Piraju entró en la cabaña de Gerard y Oludara, quienes fueron tras él y lo encontraron tendido en una de las hamacas con los ojos cerrados. Jaobi, el jefe de la cabaña, entró y contempló al extranjero durante unos instantes para luego ordenar a un par de mujeres solteras que lo alimentaran. Tras eso, volvió al exterior.

Arani se acercó a Gerard y Oludara.

—¿Por qué nadie se le acerca? —quiso saber este.

—Es un karaiba —respondió Arani—. Un pajé que viaja entre distintas tribus. Los jefes deben decidir si lo dejan quedarse o lo matan. Consultarán con Ybandira antes de tomar ninguna decisión.

—¿Matarlo? —exclamó Gerard— ¡Ridículo! ¿Qué sentido tiene matarlo sin haber hablado con él?

—Es la costumbre; los karaibas son personas poderosas, capaces de maldecir un pueblo entero si así lo desean. Sin embargo, no pueden hablar hasta que les den permiso, así que muchas tribus los matan antes de correr ningún riesgo.

—¡Eso es de salvajes!

Gerard llevó a Oludara a un aparte.

—No voy a permitir que maten a Piraju —dijo el holandés.

—Llevan desde tiempos inmemoriales viviendo de este modo —respondió Oludara—. ¿Qué derecho tienes a entrometerte y decidir qué es lo correcto?

—Soy cristiano, Oludara, y no toleraré el asesinato. Lo protegeré con mi propia vida si es necesario.

Gerard fue hasta su hamaca y, una vez allí, se ciñó la espada, cargó el arcabuz echó a andar de un lado a otro de la cabaña, sin apartar la vista de Piraju y atento a cualquiera que se le acercase.

Piraju, sin embargo, parecía tranquilo. Las mujeres le trajeron un cuenco de guiso de pescado. Lo comió tal como lo hacían los tupinambás, haciendo bolas con el guiso y llevándoselas sin más a la boca.

En cuanto dejó a un lado el cuenco, indicando así que había terminado de comer, Jaobi entró en la cabaña flanqueado por dos guerreros. Gerard se puso en tensión y lo encaró.

—Los caudillos están listos. Te verán ahora —dijo Jaobi.

Piraju se puso en pie y fue con el caudillo al exterior. Gerard fue tras ellos y vio que los otros cuatro jefes se sentaban en círculo a un extremo del centro de la aldea mientras se pasaban la pipa de unos a otros. Miraron a Piraju cuando este se acercó a ellos, pero no dijeron nada. El resto de la tribu se arremolinaba a su alrededor.

La multitud se abrió para dar paso a Ybandira, que se acercaba a ellos con una vara en la mano y su habitual sonido claqueante.

—Los espíritus afirman que las palabras del karaiba traerán gran desazón —dijo, dirigiéndose a toda la aldea—. No debemos dejar que hable.

Aquella sentencia de muerte no alteró el semblante de Piraju ni lo hizo pronunciar palabra alguna; permaneció de pie, tranquilo y erguido. Varios guerreros con grandes porras se le acercaron a una señal de los caudillos, preparados para atacar. Gerard disparó el arcabuz al aire y todos se volvieron hacia él.

—No —dijo en tupi.

Hizo una pausa mientras dejaba que la palabra se abriera paso. Había aprendido algo del idioma durante su estancia en la tribu; no tanto como Oludara, que hablaba como un nativo, pero suficiente para mantener una conversación. Dejó caer el arcabuz y dio un paso que lo colocó entre Piraju y los guerreros.

—Matar está mal —dijo, cruzado de brazos—. No lucharé contra vosotros, pero si pretendéis matar a esa persona, tendréis que matarme primero a mí.

Los guerreros vacilaron. Se oyeron varios susurros, aunque ninguno era de apoyo.

—Sabemos que tienes buen corazón, Gerard —dijo Ybandira—, pero este asunto concierne a la tribu. Debes hacerte a un lado.

—¿Acaso no me acogisteis en la tribu? ¿Es que no puedo hablar?

—Claro que puedes, pero los caudillos ya han tomado una decisión.

Gerard miró a su alrededor en busca de apoyo, pero no encontró nada. Vio la mirada de Arani y se dio cuenta de que estaba furiosa con él; su relación con la tribu aún era problemática y a menudo amonestaba a Gerard por ponerla en evidencia. Junto a ella, Oludara se limitaba a menear la cabeza con la vista clavada en el suelo.

Al ver que hasta su amigo lo abandonaba, sintió un nudo en el estómago de pura desesperación, pero se mantuvo firme. Ybandira les hizo una seña a varios guerreros.

—Sujetadlo —ordenó—. No permitáis que interfiera.

Gerard se preparó para lo peor mientras una docena de guerreros lo rodeaban.

Un bramido estrepitoso rompió el silencio. Gerard se dio la vuelta y vio a Cabuçu riendo a mandíbula batiente. La aldea lo contempló en silencio mientras el guerrero intentaba tranquilizarse.

—Estás loco, Gerard van Oost —dijo—. Estás dispuesto a enfrentarte a tu propia tribu. Te encaras con los caudillos y con tu pajé. Solo un loco se comportaría así.

Se volvió hacia la tribu.

—Aunque quizá no es locura. Esto me recuerda lo sucedido hace algún tiempo, cuando dos extranjeros llegaron a la tribu. De buen grado los habría matado —añadió mientras pasaba un dedo por la garganta para dar más énfasis a sus palabras—. Mas hubo quien tuvo clemencia y eso me permitió descubrir que eran hombres valientes. Como lo acaba de ser Gerard ahora mismo.

Dio media vuelta en dirección a Gerard.

—Estoy a tu lado, no porque estés en lo cierto, sino porque eres valiente.

Se puso junto a Gerard y le pasó el brazo por el hombro. Ante aquel gesto muchos de sus guerreros se les unieron.

—Salto de alegría —dijo Gerard en tupi, dándole así las gracias a Cabuçu, quien sonrió de oreja a oreja, mostrando los dientes.

La multitud empezó a murmurar, inseguros de cómo reaccionar, hasta que Jacú rompió el silencio diciendo:

—Tal vez Cabuçu tiene razón. Cuando permitimos que los extranjeros Gerard y Oludara hablaran, salvaron a la tribu de las garras del Capelobo. Deberíamos escuchar lo que tiene que decir el karaiba.

Jacú se puso al otro lado de Gerard. Era un caudillo popular, y numerosas familias lo imitaron. Gerard se dio cuenta de que casi un centenar se había puesto a su lado, aunque aún los superaban tres a uno. Se sentía decepcionado por el hecho de que nadie hubiera tenido en consideración a la hora de apoyarlo que estaba en juego la vida de una persona inocente, pero comprendió que en realidad había tenido mucha suerte y que era mejor posponer aquella discusión. Sabía que tenía que convencer a Ybandira.

—Deja que hable el karaiba —dijo, mirando al pajé a los ojos—. Si sus palabras traen quebranto alguno, yo afrontaré las consecuencias.

—También yo —dijo Oludara, quien abrazaba con fuerza a un Gerard totalmente pillado por sorpresa—. Quizá tengamos nuestras diferencias, amigo mío, pero nos mantenemos juntos.

Arani parecía indecisa, pero al final tomó aire y se puso a regañadientes junto a Oludara. Lo tomó de la mano y él le sonrió. La presencia de sus amigos le dio a Gerard el coraje que necesitaba.

—Debo consultarlo con los espíritus —dijo Ybandira, sorprendido ante el giro de la situación.

Se metió en su choza mientras los tupinambás se dividían en diferentes grupos que no paraban de murmurar. Gerard había perdido la cuenta del tiempo cuando el pajé salió de nuevo.

—Sea, Gerard —dijo—. Los espíritus están conformes. Tú y Oludara afrontaréis las consecuencias de las palabras del karaiba, por terribles que puedan ser. —Se volvió hacia Piraju—. Te damos la bienvenida a nuestro poblado. Puedes hablar.

—Me llamo Piraju, y me siento honrado por vuestra amabilidad. Traigo una advertencia urgente para el poblado. Se acerca una compañía.

—¿Cuál? —preguntó Gerard, quien temía la posible respuesta.

—La enseña roja y gualda de Antonio Dias Caldas.

Gerard palideció al oír el nombre.

—¿Conoces a ese Antonio? —preguntó Ybandira.

—Es el aventurero más peligroso de Brasil, además de mi enemigo jurado, aunque dudo que sepa que estoy aquí. Solo un propósito puede traerlo en esta dirección: capturar a los tupinambás y convertirlos en esclavos.

A su alrededor se desató una algarabía.

—Está en lo cierto —gritó Piraju por encima del bullicio—. Ya ha esclavizado a otras tribus, y los ha llevado a trabajar a las azucareras. Estará aquí en dos días.

—¿Cuántos hombres lo acompañan? —preguntó Gerard.

—Cerca de ochenta arcabuceros y docenas de esclavos nativos.

—No podemos oponernos a tantos, ¿verdad? —quiso saber Jacú.

—No —respondió Gerard—. Un enfrentamiento directo sería una matanza. Incluso aunque los atacásemos a hurtadillas y les tendiésemos trampas, perderíamos a mucha gente en la lucha.

El bullicio entre la multitud se convirtió en puro pánico.

—Gerard está en lo cierto —dijo Piraju—. No tenéis más opción que huir. Incluso aunque esta vez detuvierais  a Antonio  al coste de numerosas vidas, vendrían otros. La aldea está demasiado cerca de Salvador. Debéis moverla tierra adentro, hacia el Sertón.

Oludara menó la cabeza.

—Es un terreno duro —dijo—, casi tan inhóspito como Ketu, la llanura de arcilla que hay en mi tierra natal. De ahí que digamos que en el agua en Ketu es más preciada que la miel.

—Conocemos los peligros del Sertón —dijo Jacú—. Pero estoy de acuerdo con Piraju; es mejor afrontarlos que ser asesinados o tomados como esclavos. Los tupinambás somos fuertes. Sobreviviremos.

Los demás caudillos se mostraron de acuerdo.

—Pero llegarán en dos días —dijo Gerard—. Tomará al menos una semana preparar raciones para un viaje como ese.

—En efecto —dijo Cabuçu—. Debemos enfrentarnos a ellos y detenerlos.

Parecía complacido con la idea.

—Tiene que haber un modo mejor —dijo Gerard—. Mía es la responsabilidad, pues así la he tomado, aunque no sé qué debo hacer. Pensarás algo, ¿verdad Oludara? Siempre piensas algo.

—Lo intentaré —respondió este—. Antonio es demasiado peligroso y no se le puede detener usando la fuerza. Sin embargo, tal vez Gerard y yo podamos contenerlo con algún truco.

—En ese caso, os dejamos a vosotros a cargo de Antonio —dijo Ybandira—. La tribu debe prepararse para el viaje.

Con esas palabras, los caudillos se dividieron y cada uno organizó a su gente. Los llamaron a todos, Arani incluida, dejando a Gerard y Oludara a solas con Piraju.

—Tenías razón, Gerard —dijo Oludara con un suspiro—.  Sobre dejar hablar a Piraju, sobre mí y sobre todo lo demás. Nos hemos demorado demasiado tiempo y ahora el destino nos fuerza la mano.

—Eso ya no tiene importancia —dijo Gerard—. Tenemos que solucionar el asunto presente y, como siempre, confío en tu astucia.

—Antonio no será fácil de disuadir; costaría mucho esfuerzo hacerlo cambiar de idea con argumentos. Mi gente tiene un dicho: «Nadie se deshace de un antílope para conseguir una ardilla». Antonio va en busca de beneficio. ¿Qué hay que pueda interesarle más que el dinero?

Gerard odiaba tener que admitirlo, pero aunque sus métodos eran diferentes, Antonio y él tenían mucho en común. Sabía muy bien lo que el otro deseaba por encima de todo.

—La oportunidad de ser un héroe —dijo, con un suspiro.

Le llevó unos momentos a Oludara pergeñar una idea.

—Entonces tenemos que enviar a alguien con noticias de alguna bestia que esté asolando un pueblo. Eso le daría a Antonio la posibilidad de alcanzar fama y gloria.

—Es buena idea, al menos en teoría —dijo Gerard—. Pero ¿a quién iba a creer? No puedo hablar con él, me escupiría a la cara y luego me haría cocer como si fuera un trozo de carne.

—Me conocen —dijo Piraju—. Y saben que he estado avisando a las tribus de su llegada. Cualquier tupinambá también les resultaría sospechoso.

—Eso solo deja una opción —dijo Oludara—. Debo ir yo.

—Pero Antonio te vio en Salvador el día que nos conocimos —dijo Gerard—. Te reconocerá.

Oludara sonrió con afectación.

—Gerard, eres tan encantadoramente ingenuo. En verdad es un placer saber que alguien como tú existe. Para Antonio no fui merecedor ni de media mirada. Para la gente como él, los esclavos son propiedades, no personas. No distinguiría a un africano de otro.

—Pero está Diogo, su lugarteniente, y a él no lo engañarás con tanta facilidad.

—Me disfrazaré. No te preocupes.

—¿Y dónde habrá tenido lugar el falso ataque?

—Eso va a ser peliagudo. Viene de Salvador, así que cualquier mensaje procedente de allí parecería sospechoso. Sin embargo, debería ser algún lugar no muy lejano.

—Ilhéus —dijo Gerard—. No está demasiado lejos, pero tendrá que cruzar un buen pedazo de selva para llegar. Por muy rápido que vaya le llevará al menos cinco días ir y volver. Eso debería darnos tiempo suficiente.

—¡Un plan excelente! —dijo Piraju. Agarró el hombro de Gerard—. El destino es muy extraño. ¿Cómo iba a imaginar que un flamenco al que conocí en Salvador salvaría un día mi vida entre los tupinambás? Muchas gracias. El relato de cómo has llegado a vivir con esta tribu y hablar su idioma debe de ser asombroso, por más que no tenga tiempo para oírlo. No puedo quedarme.

—Al menos deja que te presente a mi amigo —dijo Gerard—. Piraju, este es Oludara. Fue por su causa por lo que estaba buscando la ayuda de Saci-Pererê en Salvador.

Oludara le estrechó la mano con fuerza.

—Salud —dijo.

—No sabes cuánto me alegro de conocerte, Oludara —dijo Piraju—. Tu plan me dará tiempo para avisar a otras tribus y salvaré muchas más vidas de las que puedes imaginar.

—Me complace saberlo.

—Ahora debo irme y avisar a los demás.

—Buena suerte —dijo Gerard.

En cuanto Piraju se fue, Oludara dijo:

—Estoy impresionado. Arriesgaste tu vida para salvar la de alguien a quien casi no conoces.

—Como cristiano, no podía obrar de otro modo.

—Son muchos los que se llaman cristianos —dijo Oludara—, pero creo que ni uno entre un centenar se hubiera comportado así. Los aventureros que vienen a esclavizar a esta tribu también son cristianos, ¿no es cierto?

Gerard apartó la vista.

—En efecto, lo son —dijo.

Oludara se acuclillaba junto a Arani en el centro de la aldea, compartiendo la comida con una docena de miembros de la cabaña. Se pasaban unos a otros canastos llenos de mangos, tartas de mandioca y pescado asado. Sería la última comida de Oludara antes de partir. El grupo comía en silencio, tal como era costumbre entre los tupinambás.

Cuando acabó la comida, Oludara se volvió hacia Arani, buscando alguna palabra con la que romper el silencio, pero por una vez la sabiduría de su pueblo le falló. Decidió ser directo:

—Mis aventuras con Gerard se han demorado demasiado.  Le di mi palabra de que viajaría por la selva brasileña a su lado durante cinco años y aún nos quedan cuatro.

—Conozco tu promesa.

—Volveré a visitaros dentro de un año —dijo Oludara—. Tienes mi palabra.

—Puedes ir y venir como se te antoje. Eres parte de la tribu.

—Sabes bien a qué me refiero.

Arani clavó la vista en el suelo y no dijo nada.

—Sabes lo que siento por ti. ¿No tienes nada que decirme antes de que parta?

—No… —Arani parecía enzarzada en una pelea con las palabras—. No dejes que te maten.

No era lo que Oludara quería oír.

—No pensaba permitirlo. Gerard y yo no somos ajenos al peligro.

—De eso soy muy consciente. El peligro os sigue como las moscas atraídas por un trozo de carroña. Os he visto, con el corazón en vilo, enfrentaros a la muerte más veces de las que me gusta recordar.

—No se me ocurre mejor persona que Gerard con la que afrontar el peligro. Lo seguiría a su infierno cristiano si me lo pidiera. Y sin embargo, es él quien me sigue y no al revés.

—Pues que te siga al infierno. Como si me importara.

Oludara se echó a reír.

—¿Celosa? Cualquiera diría que me voy a casar con él.

Arani no respondió.

—No te lo tomes así. Las personas no pueden elegir a sus consanguíneos, pero Gerard es mi hermano por elección. ¿Cómo podría abandonar a un hermano?

—Pues no lo abandones, si tanto lo quieres.

Oludara no sabía cómo responder a aquello. Fue un alivio que Gerard y Jacú se acercasen en aquel momento.

—Ya me he despedido —dijo el primero—. Deberíamos irnos.

—¿Volveréis con nosotros una vez os hayáis librado de Antonio? —preguntó Jacú.

—No —respondió Gerard—. En cuanto Oludara lo envíe a Ilhéus, nos dirigiremos al sur. He oído historias sobre bestias peligrosas por esa zona y tengo curiosidad por ver con mis propios ojos ese Rio de Janeiro del que tanto se habla.

Se volvió hacia Arani y se detuvo de pronto. Oludara siguió su mirada y vio que ella estaba a punto de echarse a llorar. Buscó algo que decir que rompiera aquella tensión, pero fue Gerard quien habló.

—Arani… —murmuró—. He estado pensando. Eres una mujer muy valiente y si quieres venir con nosotros, serás bienvenida.

Oludara casi se cayó al oír aquella inesperada sugerencia; Gerard jamás había mencionada nada parecido. Arani parecía estupefacta. Sonrió tras unos incómodos momentos de silencio.

—No, gracias, Gerard —dijo—. Sois como dos niños pequeños que necesitan probarse continuamente. No me hace falta la fama para nada y no tengo el menor deseo de veros arriesgar la vida. Las aventuras son para los niños. Mi lugar está con mi tribu. —Le lanzó a Gerard una mirada cargada de significado—. Tan solo asegúrate de que los dos volvéis sanos y salvos, o sufrirás las consecuencias.

—Haré cuanto pueda, ya lo sabes —dijo Gerard mientras retrocedía.

Arani se echó a reír ante aquella reacción y luego recuperó el aspecto fúnebre. Los abrazó a ambos, de un modo fugaz y extraño, para luego echar a correr hacia el interior de la cabaña. Oludara se estaba preguntando si debería ir tras ella cuando un ruido cloqueante anunció que Ybandira se acercaba.

—Me alegro de haberte encontrado antes de tu partida, Gerard —dijo el pajé.

El interpelado inclinó la cabeza.

—Ybandira —dijo.

Oludara se dio cuenta de que Gerard se dirigía hacia Ybandira de un modo demasiado formal. Pese a los meses pasados con la tribu, el holandés seguía llamándolo «condenado hechicero» a sus espaldas.

Ybandira alzó una calabaza con un tapón de madera con extraños símbolos tallados en ella.

—Sé que no crees en mi magia, pero acepta esto, por favor. Los espíritus me han dicho que vas a necesitarlo.

Gerard sujetó la calabaza con los dedos y la contempló, no muy convencido. La agitó junto al oído y oyó como un chapoteo.

—Es una poderosa mezcla —dijo Ybandira—. Os curará las peores heridas.

Gerard abrió la boca, dispuesto a discutir, pero Jacú lo detuvo al posar la mano en su hombro.

—Nos honrarías a todos al aceptar el regalo, Gerard —dijo.

Este suspiró y se encogió de hombros.

—Ya que lo ponéis así —dijo mientras posaba el fardo y guardaba en él la calabaza.

—Hay algo más —dijo Ybandira—. Tenías razón sobre Piraju. Sus palabras han tenido aciagas consecuencias para nosotros, pero de no haberlas escuchado, habrían sido mucho peores. Fue una broma cruel la que nos jugaron los espíritus, pero supiste desbaratarla.

—No era ninguna broma —dijo Gerard—. La vida es algo sagrado, y no debería ponérsele fin tan alegremente.

—Para nosotros, eso es una idea sumamente extraña. La vida y la muerte son iguales, ninguna es más preciosa que la otra. Pensaré en lo que has dicho.

Ybandira dio media vuelta y los dejó solos. Jacú miró a Oludara y dijo:

—Iremos hacia el noroeste. Quemaremos el pueblo cuando nos vayamos; esa es nuestra costumbre. Conoces las señales que usamos para pasarnos mensajes secretos en la jungla. Dejaré varias que os muestren el camino. Que vuestros dioses os protejan.

—Que la tribu encuentre una buena tierra —dijo Oludara—, llena de agua y de caza.

—Nuestro pueblo ha buscado durante mucho tiempo la Tierra sin Maldad. Nuestros antepasados vinieron aquí, junto a la gran extensión de agua, en su busca, pero no la encontraron. Quizá demos con ella en las llanuras del Sertón.

—Ojalá todos la encontremos algún día —dijo Oludara.

Oludara inspiró profundamente y luego abandonó la protección de la selva para emerger frente al campamento de Antonio. Caminaba encorvado, reduciendo de ese modo su altura. Llevaba el cuchillo de marfil bajo los pantalones, oculto por la camisa. Un parche le cubría el ojo derecho. Aunque no le resultaba nada cómodo, se centraba en la idea de que, si todo iba tal como habían planeado, se librarían enseguida de Antonio y podrían seguir su camino. Mientras cojeaba hacia el interior del campamento, vio que todos se volvían a mirarlo. Tal como Piraju le había descrito, el grupo de Antonio estaba compuesto de docenas de aventureros y varios esclavos nativos.

El campamento se componía de poco más que un montón de hamacas atadas a los árboles y varios fuegos encendidos entre ellas. Los fardos y los suministros se amontonaban aquí y allá en el suelo, la mayor parte cubiertos por enormes lienzos. El estandarte de Antonio, rojo y gualda, partido en dos diagonalmente, se alzaba en el centro del claro. Al contrario que el torpe boceto que Gerard había hecho del elefante y el guacamayo, aquella enseña estaba tejida en el más fino paño.

Casi todos los aventureros llevaban camisas de algodón y polainas. Algunos tenían botas y otros iban descalzos. Muchos de ellos usaban chalecos de piel endurecida capaces de detener una flecha débil y unos pocos llevan yelmos, aunque la mayoría usaba sombreros de ala ancha que los protegían de su principal enemigo: el sol. Cerca de la mitad parecían de ascendencia europea, y la otra mitad estaba compuesta de caboclos, los mestizos de europeo y nativo tan habituales en Brasil.

Los esclavos nativos le recordaron a Oludara su tribu adoptiva tupinambá. No usaban ropas, salvo algunas plumas y piedrecitas decorativas. La mayoría llevaban el cabello tonsurado.

Oludara intentaba decidir a quién le hablaría en primer lugar, cuando divisó a Antonio y Diogo que venían en su dirección desde uno de los extremos del campamento. Antonio llevaba un lujoso jubón rojo sobre su ropa de algodón y de su cinturón pendía una reluciente y elegante espada, con un cuchillo a juego. Una pluma roja coronaba su sombrero de ala ancha. En la mano derecha llevaba un arcabuz decorado con placas de metal talladas. El rostro oscurecido por el sol estaba rematado por una barba negra, más poblada y larga que la última vez que Oludara lo había visto. Llevaba la cabeza erguida y sus ojos derramaban confianza en sí mismo.

Diogo vestía un chaleco marrón acolchado y llevaba una espada sin ornamentos y un arcabuz. Mechones de pelo castaño oscuro sobresalían bajo el sombrero y la sombra de unas patillas de varios días oscurecían sus mejillas. Sus movimientos eran más apacibles, pero no menos altivos.

—¿De dónde ha salido este esclavo? —preguntó Antonio.

No le prestaba la menor atención a Oludara; miraba a sus soldados en espera de una respuesta.

—Amo —dijo Oludara, la vista baja—. Vengo de Ilhéus.

—¿Ilhéus? —preguntó Antonio en tono incrédulo—. Debe de haberse escapado. —Hizo un gesto a varios individuos cercanos—. ¡Atadlo!

—¡Un momento! —dijo Oludara mientras se ponía de rodillas—. No soy ningún fugitivo; sirvo fielmente a mi amo. Me envió a buscar el estandarte rojo y gualda de Antonio Dias Caldas para pedirle ayuda.

—¿De veras? ¿Ayuda para qué?

—Una bestia espantosa atormenta la ciudad. Rapta a la gente de noche y los abandona en las colinas tras haberlos desangrado hasta morir. Mi amo dice que Antonio debe ir lo antes posible, o morirán todos. ¿Está Antonio aquí?

—Yo soy quien buscas, pero no me dedico a ir de acá para allá a petición de nadie. —Antonio miró a Diogo—. ¿Crees lo que dice? ¿No será un esclavo que intenta salvar su pellejo?

Diogo examinó a Oludara, que no alzaba la vista del suelo.

—Quién sabe —dijo—. Deberíamos asegurarnos. Ilhéus está a cinco días de viaje a pie.

—Hmmm. —Antonio se mesó la barba de un modo que a Oludara le recordó a Gerard—. Creo que no. Ilhéus siempre ha sido una molestia. Sus habitantes no tienen el menor respeto por sus líderes, están siempre al borde de la rebelión. Y los indios aimore son una amenaza constante. Aunque el esclavo diga la verdad, no merece la pena.

»Además, no nos queda mucho para llegar a la aldea. No pienso volver a la costa con las manos vacías. Deberíamos hacernos con algunos negros locales primero, en todo caso.

Oludara contuvo una mueca ante la forma indiferente en que Antonio había dicho «negros locales». Era un insulto tanto a su propio pueblo como a los nativos a los que había llegado a apreciar. Se controló lo mejor que pudo.

—Mi amo, Francisco de Santarem —dijo, usando un nombre inventado por Gerard—, está dispuesto a demostrar con generosidad su agradecimiento por la ayuda prestada. Su azucarera es de las más grandes de Ilhéus y su familia está relacionada con el rey.

Eso le dio que pensar a Antonio. De un fugaz vistazo, Oludara vio que le estaba dando vueltas al nombre inventado, y comprendió que no iba a reconocer delante de su gente que nunca lo había oído.

—Por otro lado, aunque Ilhéus sea un montón de basura olvidado por Dios, si sus habitantes están en peligro, deberíamos intervenir —dijo Antonio por último—. Partiremos al alba.

Por el rabillo del ojo, Oludara vio que Diogo lo contemplaba fijamente, así que humilló aún más la cabeza.

—Debo volver con mi amo y llevarle las buenas noticias —dijo.

—No es necesario —replicó Antonio—. Estarás más seguro con nosotros. Y si algo le pasara a tu amo antes de que llegásemos, me quedaré contigo como pago.

»¡Martim! —gritó a un individuo que estaba tras él—. Ponle un collar a este esclavo.

Oludara apretó los dientes mientras el soldado se le acercaba con un pesado corchete de hierro.

A la noche siguiente, tras una larga marcha, el cuello de Oludara estaba irritado a causa del collar y le dolían los pies por los constantes tropezones que le causaba el parche en el ojo. No pensaba más que en una comida decente y un sueño reparador, y exploraba el campamento buscando ambos.

Captó el olor de carne cocinada y lo siguió hasta el centro del campamento, donde descubrió un jabalí que se asaba sobre el fuego. Uno de los soldados había divisado al animal al anochecer y, tras una apuesta, Antonio lo había derribado de un solo tiro. Oludara se lamió los labios, absorto en el sonido angelical de la grasa chisporroteante.

Cuando el soldado se percató de la expresión hambrienta de Oludara, frunció el ceño y miró alrededor hasta que dio con Antonio.

—¡Capitán! —gritó—. ¿Qué le vamos a dar de comer a este esclavo?

Antonio se encogió de hombros y respondió:

—Dale algunos plátanos. Es lo que se les da a los esclavos.

El ánimo de Oludara desfalleció cuando vio que le ponían un par de plátanos en la mano, Se dio media vuelta murmurando «los malditos plátanos otra vez, no.»

Como nadie le ofrecía un lugar para dormir, dio con un parche de hierba bajo un árbol, se reclinó contra este y se puso a comer. Se tranquilizó y examinó el bullicio que lo rodeaba; a medida que terminaban la cena, los hombres se tumbaban en las hamacas y, uno tras otro, fueron quedando dormidos.

Los párpados casi se le cerraban cuando una mano se le posó en el hombro y lo sobresaltó. Dio media vuelta solo para ver a Gerard agazapado a la sombra del árbol.

Oludara sonrió al ver a su amigo.

—Me preguntaba cuándo ibas a dar señales de vida —susurró.

—Aquí estoy —dijo Gerard—. Mejor nos vamos.

—No puedo irme con el collar puesto; tendré que robarle la llave a Antonio. Y, de todos modos, no es el momento adecuado. Si escapase ahora, despertaría sospechas. Lo mejor es que lo acompañe hasta Ilhéus y me asegure de que la partida no se desvía del camino. Si Antonio cambia de idea, podré convencerlo de que siga adelante.

—¿Qué quieres que haga?

—Vete a Ilhéus lo más rápido que puedas. Un solo hombre es más veloz que muchos. Acapara cuantos suministros puedas y espera nuestra llegada. Cuando estemos lo bastante cerca, escaparé y nos iremos al sur.

Gerard iba a responder cuando de pronto una mano agarró el parche de Oludara y se lo quitó del ojo. Oludara alzó la vista y vio a Diogo.

—Vaya, vaya, así que ves perfectamente —dijo este. Se volvió a Gerard—. Me pareció que a lo mejor aparecías en algún momento. ¿Crees que no reconocí a tu compañero, al que vi en la plaza el día que volvimos tras dar muerte al boitatá? Más vale que me expliques qué haces aquí si no quieres que de la alarma.

—Intentamos salvar a la tribu de los tupinambás, con los que hemos pasado los últimos seis meses —dijo Gerard—. Vuestro grupo se les echa encima.

El hecho de que Gerard contase la verdad sin dudarlo un momento sorprendió a Oludara, pero confiaba en el buen juicio de su compañero. Al fin y al cabo, Diogo había sido amigo de Gerard antes de que Oludara lo conociese.

—Me preguntaba dónde te habrías metido todo este tiempo —dijo Diogo—. Antonio siempre está alerta, por si apareces. No creas que ha olvidado cómo lo avergonzaste en Salvador.

—¿Avergonzarlo? —exclamó Gerard, en voz demasiado alta. Se dio cuenta y volvió a susurrar—: ¡Intentaba mandarme de vuelta a Europa!

—Fue uno de sus pocos fracasos, y no lo olvidará en bastante tiempo. Si nos estás guiando a una trampa debo contárselo a Antonio.

—No es ninguna trampa —dijo Gerard—. No hay ningún monstruo en Ilhéus. Lo único que perderá Antonio es tiempo, y gracias a eso salvaremos a muchos de nuestros amigos.

—Pese a todo, le causará un perjuicio. Debo contárselo.

Dio media vuelta para irse. Gerard se puso en pie y lo agarró y lo hizo girar hasta que ambos quedaron frente a frente.

—Sé muy bien la clase de hombre que eres, Diogo, y no se me escapa que esta misión no es de tu agrado. Esclavizar nativos inocentes es de salvajes. Dime, cuando reconociste a Oludara, ¿por qué no se lo dijiste a Antonio?

Diogo bajó la vista.

—Tienes razón. Me pareció que la llegada de Oludara era un buen motivo para desviar a Antonio de su apestosa faena y dedicarnos a lo que debería ser nuestra misión: salvar a aquellos que lo necesiten de las fauces de los monstruos que asolan estas tierras.

—Eres un buen hombre. ¿Por qué sigues a alguien como Antonio?

—No lo conociste entes. Cuando creó su estandarte tenía buenas intenciones. Peleamos en numerosas batallas y salvamos incontables vidas. Antonio siempre era el primero en afrontar el peligro, sin dudarlo ni un instante. Siempre ha sido el mejor de todos nosotros, tanto con espada como con arma de fuego. Una auténtica inspiración para cualquiera. Si lo hubieras visto entonces, lo habrías seguido hasta el fin del mundo.

»Pero ha cambiado. Ahora solo piensa en el beneficio material y en los indios. Dedicarnos a capturar esclavos me pesa en la conciencia. Los indios eran nuestros aliados, pero eso cambió cuando se construyeron las azucareras y los africanos no daban abasto como mano de obra.

—No son indios —dijo Gerard—. Son tupinambás y tupiniquim, y muchos más. Y son mi gente tanto como lo pueden haber sido los holandeses. Te lo ruego, Diogo, no se lo digas a Antonio. Serán unos pocos días y luego seguiréis con lo vuestro.

Diogo guardó silencio unos instantes. Luego, con un suspiro, le devolvió a Oludara el parche.

—Está bien, Gerard. Te saldrás con la tuya por esta vez. Mejor te vas cuanto antes, no sea que alguien te encuentre.

Gerard decidió tomarse un merecido descanso en medio del extremo calor del mediodía típico de la selva brasileña. Cuatro días de viaje lo habían dejado agotado. Se recostó contra un tronco caído y buscó en el fardo algo de comer.

Las raciones de las que había hecho acopio en la aldea tupinambá casi se habían acabado, pero estaba acostumbrado a viajar ligero y alimentarse sobre la marcha de lo que el terreno proveyera. Oludara había tenido razón al insistir en que pasaran una temporada con los tupinambás, pues los nativos les habían proporcionado información sumamente útil. Allí donde antes no veía más que un dosel de interminable jungla verde, ahora se sentía tan cómodo como en las calles de una ciudad. Dondequiera que mirase reconocía numerosas plantas y animales.

Desató el lienzo que contenía sus últimas galletas de mandioca y abrió una piña para acompañarlas. Le habrían venido bien un pescado o un poco de carne caliente, pero desde la visita al campamento de Antonio no se había atrevido a encender un fuego.

Al posar el fardo, este se dio la vuelta y la poción que Ybandira le había dado cayó al suelo. Se había olvidado de ella tras ponerla en la parte baja del fardo, pero eso había sido mucho antes de dar cuenta de casi todo su contenido.

Agarró la calabaza y la acercó al rostro. Examinó las extrañas tallas, pero no tenían ningún sentido para él.

—Magia pagana —murmuró, mientras echaba el brazo hacia atrás para deshacerse de ella.

Se oyó un chasquido procedente del norte. Gerard guardó la poción en el fardo y echó a andar en aquella dirección. Mientras caminaba captó un aroma dulce y de pronto la selva se abrió para revelarle un lago rodeado de hileras de caña de azúcar. Divisó una hacienda hacia el este, al otro extremo del lago. Durante meses, los únicos edificios que Gerard había visto eran las cabañas de los tupinambás y aquellas construcciones de ladrillo le alegraron el corazón. Las paredes encaladas y las tejas color salmón le trajeron recuerdo de las ciudades europeas.

—Ah, la civilización —suspiró—. ¿Ha pasado tanto tiempo?

Desde que había dejado a Oludara se había acostumbrado a hablar solo.

—¡Ah, de la hacienda! —llamó varias veces sin obtener respuesta.

Dio la vuelta al lago y atravesó un huerto de membrillos e higueras de camino a la hacienda. Las casas seguían una pauta similar a la que había visto en otras plantaciones de caña. El edificio de dos plantas era la residencia del propietario y a su lado se alzaba una capilla privada de columnas rectas en la puerta y una cruz en lo alto. Un pilar con una campana descansaba junto a ella. Un pabellón techado protegía la enorme prensa de madera y el resto del equipo usado para la extracción de azúcar. La única estructura que no se había construido para que durase, un edificio de barro con techo de paja, sin duda era el senzala, el alojamiento de los esclavos. Teniendo en cuenta el modo en que los propietarios de las plantaciones solían alojarlos, Gerard calculó que podía albergar al menos doscientos de ellos.

A pesar de un cuidadoso registro de los edificios, no encontró a nadie. Gavetas y armarios estaban vacíos y cerrados, lo que sugería abandono más que rapiña. La cocina aún estaba impregnada del aroma de carísimas especias como la canela o la pimienta, pero no quedaba ninguna. Vio huellas de garras en parte del mobiliario y las paredes, pero no encontró rastro alguno de violencia sobre las personas.

Volvió al huerto en busca de comida. Los membrillos no estaban en sazón, lo cual no era ninguna pérdida porque de todos modos habría tenido que cocinar las frutas para hacerlas comestibles. Encontró algunos higos y metió un manojo de ellos en el fardo. Se preguntó si debía seguir explorando la hacienda e intentar descubrir algún indicio de lo que había ocurrido, pero se acercaban oscuros nubarrones por el oeste, de donde él había venido.

—Es una suerte que no esté aún allí —murmuró—. Mejor sigo mi camino hacia Ilhéus por si viene en esta dirección.

Encontró un sendero de carros despejado en dirección este. Junto al camino divisó varias huellas. Al principio le parecieron pisadas humanas de gran tamaño, pero los cortes junto a los dedos indicaban garras.

—Curioso —dijo—. Oludara los habría reconocido, seguro, pero no se parecen a nada que yo haya visto.

Por si acaso, cargó el arcabuz.

A Oludara no se le ocurría mejor modo de rematar los cuatro días de marcha y plátanos que la lluvia torrencial que estaba cayendo sobre la partida de Antonio.

Un río casi desbordado, cuyas aguas rugían sin parar, detuvo su progreso. El barro de la húmeda orilla succionaba los pies de Oludara mientras este contemplaba a Antonio y Diogo, quienes estaban hablando con la principal guía del grupo, Moara.

Esta era una cabocla, mestiza de nativa y europeo. Era más alta y de piel más clara que la mayoría de los nativos que Oludara había conocido, y tenía un cuerpo fibroso. Su pelo estaba rizado, lo que contrastaba con el habitual pelo liso de los indios.

Salvo por eso, jamás se la podría haber confundido con una europea. Solo vestía una banda en la cabeza decorada por unas pocas flores, unas piedrecitas verdes en las orejas y un cinturón de cuero y un taparrabos. Su cuerpo, mejillas y frente estaban decoradas con diseños en negro y rojo. Usaba como arma una maza de madera tallada y llevaba un puñal en la cintura.  Era una de las pocas mujeres del grupo y, aunque todos la trataban con respeto, solía ser reservada y poco comunicativa.

Oludara, que fingía examinar el río, se acercó un poco al grupo, intentando enterarse de lo que decían.

—No se puede cruzar —aseveró Moara meneando la cabeza.

—Ya veo que no podemos cruzar por aquí —respondió Antonio—. Lo que quiero saber es por dónde podemos.

Moara se encogió de hombros.

—Podemos dar la vuelta hacia el oeste. Quizá encontremos un paso a unas diez leguas de aquí.

—Esa dirección no es la correcta. ¿No podemos cruzar hacia el este?

—Sí, pero… —Moara dudó un instante—. Eso nos llevaría al kaa’ité.

—¿El Bosque Malo? —tradujo Diogo.

—Más bien el Bosque Terrible —corrigió Antonio.

A Oludara le había sorprendido descubrir que Antonio hablaba tupi al menos tan bien como Gerard. La diferencia estribaba en que Antonio lo usaba solo para ladrar órdenes o maldecir a los esclavos nativos.

—¿Por qué no quieres cruzar el bosque? —preguntó Antonio.

—Se dice que moran en él criaturas letales —respondió Moara.

Antonio la contempló con mofa.

—¡Eso espero! No hemos tenido un enfrentamiento digno de ese nombre en varios meses. —Se volvió hacia el grupo—. Recoged el equipaje, gandules, seguimos camino.

Moara dio media vuelta para irse, pero  al alejarse sus ojos se encontraron con los de Oludara. Mientras que el resto lo habían estado ignorando durante aquellos días, la cabocla no había dejado de examinarlo. Oludara había evitado hablar con ella, en su papel de tímido esclavo, pero Moara no parecía creerse aquella farsa.

Podría ser una estupenda aliada o una enemiga formidable, se dijo Oludara. Debería intentar ponerla de mi parte.

Siguieron caminando hasta el ocaso, adentrándose en la selva por un camino estrecho pero bien trazado. De vez en cuando enviaban un explorador a comprobar el río, pero siempre encontraba lo mismo: un torrente estrepitoso e imposible de cruzar rodeado de orillas embarradas y cenagosas. Exhaustos, acamparon en la selva.

Mientras colgaban las hamacas y encendían los fuegos, Antonio recorría el grupo, tratando de animarlos:

—Adelante, un poco más. Estaremos en Ilhéus mañana.

Oludara vio que Moara despejaba una parte del suelo bajo un árbol y decidió aprovechar la oportunidad para hablar con ella. Al acercarse vio que la cabocla se incorporaba de repente, como si hubiera oído algo.

—¡Capitán! —llamó—. ¡Mire!

Antonio se acercó seguido de Diogo y varios hombres más. Oludara se escabulló tras ellos, intentando ver qué pasaba.

Moara señalaba un cuerpo medio podrido. Oludara comprendió que había algo extraño en el cadáver y que no se había descompuesto de forma natural.

Antonio se inclinó hacia él.

—Sí que es un cadáver asqueroso. —Señaló a un par de nativos cercanos y les dijo en tupi—: Vosotros, quemad esta cosa.

—Esperad —dijo Oludara.

Se arrepintió enseguida de su arranque, al ver que todos se detenían y se lo quedaban mirando, pero decidió que era demasiado tarde para echarse atrás. Se inclinó sobre el cuerpo, el rostro siempre humillado.

—Esto no es normal —dijo—. El cuerpo no se ha podrido, es como si lo hubieran secado como una fruta al sol. Nunca he visto nada parecido.

No añadió lo que era obvio: que el cuerpo no se había resecado de un modo natural. Cualquiera se daría cuenta de que la luz del sol que atravesaba el denso dosel de la selva no era suficiente.

—Nunca vuelvas a dirigirte a mí a menos que te haga una pregunta, esclavo —dijo Antonio.

—A lo mejor tiene razón —lo interrumpió Diogo—. Este cuerpo no tiene un aspecto normal. No deberíamos acampar aquí.

—¡Tonterías! Míralo bien, lleva siglos en ese estado.

—¿Por qué correr riesgos?

—¿Tienes miedo, Diogo? Llevamos con nosotros a cien hombres robustos y ochenta de ellos son arcabuceros. Por no mencionar los cincuenta porteadores nativos. ¿Qué podría hacernos frente?

—Prefiero no descubrirlo.

—¡Ja! Hemos matado incontables bestias durante nuestros viajes. Si hay otra esperando cerca, sea. Sufrirá el mismo destino que las demás. No hay nada en esta selva que pueda detener a Antonio Dias Caldas.

Mientras este daba media vuelta y se iba, Diogo intercambió una mirada con Oludara y frunció el ceño.

Gerard divisó Ilhéus en el horizonte y soltó un suspiro de alivio. Contempló la ciudad con interés mientras ascendía la pequeña loma que llevaba hacia ella.

Un enorme río, que parecía navegable incluso para barcos de gran calado, se deslizaba al otro lado de la ciudad. Más allá, en el mar, el horizonte estaba punteado de numerosas islas. Había una sola carabela en el puerto, cuando lo normal habría sido media docena, y al acercarse se dio cuenta de que tenía el palo mayor quebrado.

Había oído rumores sobre la decadencia de Ilhéus, causada por numerosos años de ataques por parte de los terribles guerreros aimore, pero el deterioro superaba sus expectativas. Había numerosos edificios que no eran más que ruinas calcinadas y los que seguían en pie se veían sucios, con el encalado descolorido o incluso desconchado en algunos casos. No vio una sola casa recién pintada. Un fuerte de adobe y cañas se alzaba en una loma con las puertas abiertas, al parecer abandonado.

El único edificio con aspecto más o menos presentable era la iglesia: una sólida estructura de dos pisos con una torre con campana en un extremo. Gerard supuso que la habían construido los jesuitas; era muy similar a otras que había visto. Las paredes encaladas estaban sucias, pero parecían inmaculadas en comparación con el resto.

Al verlo llegar, las pocas personas que había en las calles se sobresaltaron y echaron a correr de un lado a otro mientras llamaban a los demás. Cuando Gerard llegó a la picota que había en el centro de la plaza parecía que toda la ciudad, al menos un centenar de personas, se apiñaba a su alrededor.

Mientras la multitud se le acercaba cada vez más, un hombre vestido con sotana negra salió del grupo. Era un individuo corpulento de nariz aplastada que lleva tonsurado el pelo castaño. A Gerard le pareció que el sacerdote contemplaba con ansia su arcabuz y su espada.

—Soy el padre Nicolau, pastor del rebaño de Ilhéus —dijo el sacerdote, con los brazos abiertos para abarcar a la multitud que lo rodeaba—. ¿Puedo preguntar quién es vuestra merced?

—Me llamo Gerard van Oost y viajo bajo la Enseña del Elefante y el Guacamayo.

—¡Alabado sea el Señor! —exclamó Nicolau con las manos alzadas hacia el cielo—. Una compañía ha venido a salvarnos.

Un murmullo de alivio recorrió la multitud.

—¿Salvaros? ¿De qué? —preguntó Gerard.

—Nos han atacado —dijo Nicolau—. ¿Es que no lo sabía? Pensábamos que había venido en respuesta a nuestras peticiones.

—¿Atacado?

—Sí, por una criatura terrible.

—¿De verdad? —preguntó Gerard mientras contemplaba incrédulo a la multitud—. ¿No me están gastando algún tipo de broma?

—¿Broma? —Nicolau casi se atragantó con la palabra—. ¡Claro que no! ¿Cómo osa preguntarle tal cosa a un hombre de Dios? ¿Qué clase de persona es vuestra merced?

—Lo lamento —dijo Gerard, que se había puesto como la grana—. Tiene mi palabra de que haré cuanto esté en mi mano para ayudarlos.

—Se lo agradecemos —dijo el sacerdote, más tranquilo—. ¿Dónde está el resto de su grupo?

—Los demás se han visto retrasados. De momento, estoy solo.

—¡Ah, día aciago! —se lamentó Nicolau—. Al menos harían falta cien hombres. Es imposible derrotar al labatut con menos.

Una pausa en la lluvia permitió que los hombres de Antonio pudieran distribuir la cena. Oludara recogió la habitual ración de plátanos y se preguntó qué podría decirle a Moara. Recorrió el campamento hasta que dio con ella. Tocaba una compleja flauta de hueso y la melodía era melancólica y tranquila. Al acabar, posó la flauta a un lado y se quedó con la vista clavada en el infinito.

—¿Qué tocabas? —preguntó Oludara en tupi.

Moara lo miró de reojo y luego volvió la vista.

—Improvisaba.

—Me refería al instrumento.

Moara cogió la flauta y le dio la vuelta.

—Se llama «artefacto que hace música».

Oludara se echó a reír. Moara se quedó quieta un instante y luego se unió a la risa.

—Sí, suena tonto, una vez aprendes el lenguaje de los blancos. Tienen nombres para todo. Hasta tienen nombre en lenguajes que no hablan. Spiritus Sanctus.

Las palabras en latín salieron con torpeza de su boca. Algunos de los aventureros más cercanos, que no hablaban tupi, los miraban con desconfianza.

—No eres tupinambá —dijo Oludara.

—No. Era caeté.

—¿Eras?

—Mi pueblo ya no existe.

—¿Qué ocurrió?

—No eta más que una niña cuando pasó, pero mi tribu capturó un grupo de náufragos portugueses y se los comió.

—Eso ha ocurrido incontables veces en Brasil.

—Pero uno de los portugueses era un obispo.

Oludara lanzó un silbido. El obispo era el segundo hombre más poderoso de Brasil, tras el gobernador. Devorar a unos pocos marineros naufragados no solía causar gran conmoción, pero la muerte de un obispo acarrearía terribles consecuencias.

—Tras eso ya nunca más tuvimos paz —dijo Moara—. Los portugueses nos mataron o nos esclavizaron. A miles. —Usó el portugués para expresar la cantidad, que no existía en tupi, y luego volvió al idioma nativo—. Unos pocos fueron acogidos por otras tribus, pero la mayoría no querían saber nada de nosotros. Me tomaron como esclava y me consideraron valiosa por mi corta edad y mi sangre europea.

—Discúlpame si te ofendo con la pregunta, pero ¿cómo es que eres mestiza si tu tribu odiaba tanto a los europeos?

—Era la costumbre de los míos ofrecer mujeres a los condenados. Un europeo capturado por mi tribu me concibió antes de que lo comieran. Antes o después, mi tribu también me habría comido por llevar su sangre. —Meneó la cabeza—. La matanza de los míos fue mi salvación. Pero cambiaría mi miserable vida por traerlos de vuelta.

—¿Por qué sirves a Antonio?

—¿Acaso tengo otra opción? Soy una esclava y no puedo aspirar a nada mejor. Podría huir y vivir por mí misma en la selva, pero ¿qué clase de vida sería esa? Esclavizar nativos es un asunto feo, pero también hacemos el bien cuando eliminamos las terribles criaturas que han hostigado a los míos durante incontables generaciones.

Un individuo cercano que estaba bebiendo agua de un cuerno de buey hizo un gesto de desprecio y escupió en su dirección.

—¡Dejad de usar esa jerga! —dijo—. Si queréis hablar, usad el portugués.

—Lo siento, solo quería practicar el idioma —dijo Oludara.

El tipo se puso en pie y se le acercó.

—¿Y cómo es que un esclavo conoce la lengua de estos salvajes?

—Por los esclavos indios de mi amo en la azucarera. Trabajamos codo con codo con ellos.

—Hmmm.

La respuesta pareció satisfactoria y el hombre dio media vuelta y se sentó en un tronco podrido. Mientras se inclinaba, arrugó el rostro y sacudió los hombros.

—¿Qué me pasa? —preguntó—. Noto algo raro en el trasero.

—Será de todas esas alubias que te has comido en la cena —respondió un compañero cercano mientras los demás se echaban a reír.

El hombre intentó respirar. Trató de ponerse en pie, pero el leño se movió con él, desequilibrándolo, firmemente pegado a sus posaderas. No se había incorporado del todo cuando cayó a un lado.

El leño cobró vida a medida que empezaba a desplegarse. Oludara se dio cuenta de que eran brazos y piernas. Tomó el aspecto de un cadáver podrido de madera y abrazó al caído. En pocos segundos, este no era más que un cadáver reseco, como el que habían descubierto aquel mismo día.

Los aventureros, conmocionados, se pusieron en pie de un salto. Dos brazos salieron de lo que parecía un montón de palos y agarraron a otro hombre, que no tardó en quedar tan reseco como el primero. Alrededor del campamento, las hojas se agitaban y el suelo bullía de movimiento.

—¡Que Dios nos ampare! —dijo alguien—. Son los corposecos.

Gerard cenó con el padre Nicolau en la sacristía. A través del pórtico abierto oía las puertas de la iglesia abrirse y cerrarse a medida que la gente iba entrando.

Un nativo trajo un plato de mejillones y algo de pan. Los moluscos olían a vinagre, ajo y pimienta y Gerard los devoró con delectación. Los pasó con un vaso de vino de frutas locales.

—Y bien —dijo, con la boca medio llena de mejillones—. Hábleme de ese labatut.

—Fue un hombre hace tiempo, un pirata francés. El Capitán Labateau atacó en cierta ocasión nuestra villa, la rapiñó durante un mes y mató a mucha gente e hizo lo que quiso con los demás. Volvió un año más tarde, ansioso por saquearnos de nuevo, pero el gobernador tenía una flota preparada y bloqueó el puerto en cuanto hubo entrado.

»Al intentar escapar mató a muchos buenos cristianos, el Señor los tenga en Su Gloria, pero a la postre las tropas del gobernador capturaron al infame. Nos lo entregaron para que lo quemásemos, pero fue inútil: hasta las llamas se negaban a tocar a aquel endemoniado. Al final, lo matamos de una docena de disparos. Pero mientras nos lanzaba una maldición, asomó la luna tras las nubes y del cuerpo le brotó pelaje.

»Convertido en una bestia salvaje, la criatura se deshizo de las cuerdas que lo sujetaban como si fueran briznas de hierba. Echó a correr hacia la selva y no lo volvimos a ver durante muchos años, aunque el nombre «labatut» se susurraba cada vez que desaparecía una vaca o una cabra.

»Hace cosa de mes, la criatura infernal regresó en busca de venganza. Cada noche mata a un hombre, una mujer o un niño.

Gerard engulló el último de los mejillones y contempló en silencio el plato vacío. Al otro lado de la puerta de la sacristía se oía el murmullo de las conversaciones entre la gente arracimada en la iglesia.

—¿Están todos aquí? —preguntó.

—El labatut no se atreve a entrar en suelo consagrado —replicó el sacerdote—. San Jorge nos protege. Además, este es el edificio más resistente de Ilhéus.

Nicolau se puso en pie y Gerard lo siguió de vuelta a la iglesia, que estaba abarrotada de un extremo a otro.

—Ha llegado la hora —dijo Nicolau—. Cerrad las puertas.

Dos hombres cerraron y atrancaron las pesadas puertas de madera.

—¿Estos son todos, padre? —preguntó Gerard.

—La mayoría se han ido; no quedamos muchos. Nos protegemos tras estas pareces y dejamos que el labatut cene un esclavo, en lugar de uno de nosotros.

—¿Dónde están los esclavos?

—Encerrados en varios almacenes en el puerto, aunque muchos han escapado. Quedarán unos doscientos indios y otros tantos africanos.

—¿Los dejan en un almacén para que el monstruo los encuentre?

—Debemos salvar primero las almas cristianas.

Gerard abrió la boca, preparado para discutir, pero un grito estridente atravesó el aire. Miró a su alrededor en busca de un lugar desde el que asomarse al exterior, pero solo había vidrieras.

—¿No tienen ventanas? —preguntó.

—Solo en el altillo o en el campanario.

—Probaré con el altillo.

—Como guste.

Nicolau lo llevó a una escalera en la parte delantera de la iglesia mientras la multitud se abría para dejarles paso. Gerard subió por la escalera con el sacerdote pegado a la espalda. Vio que en las esquinas del altillo había ventanas cuadradas de algo más de media vara. Abrió los postigos.

—Suficiente —dijo—. Si el labatut quiere venir tendrá que entrar por aquí.

Se oyó algo a mitad de camino entre un grito y un aullido. En la iglesia no se oía ni un susurro.

Gerard oteó por la ventana y divisó la silueta de la criatura recortada contra el claro de luna. Varios puntitos brillaban a su alrededor, pero Gerard no tenía forma de saber de qué se trataba a aquella distancia. Tras él, el padre Nicolau se persignó.

—¡Que alguien me alcancé el arcabuz! —dijo Gerard en dirección al piso inferior.

Una vez en pie los corposecos tenían el aspecto de hombres desgarbados tallados en madera podrida. Las ramas que les hacían de brazos estaban rematadas por garras con aspecto de astillas y todo cuanto tocaban se resecaba al instante. Se movían de un sitio a otro, demasiado lentos para capturar a alguien que corriese, pero lo que no tenían en velocidad lo compensaban con cantidad. Había cientos de corposecos por todo el campamento.

Oludara contemplaba aquel caos con su ojo libre, intentando dar con un plan. Vio que alguien atacaba a una de las criaturas con un hacha, solo para que esta se le quedara pegada. Mientras el hombre intentaba desclavarla, el corposeco lo agarró por la muñeca y absorbió su fuerza vital.

Otro intentó trepar a un árbol, idea que Oludara encontró estúpida, y pereció al agarrar un corposeco en lugar de una rama. Otros dos corposecos se arrastraron desde el suelo y los tres se aferraron de un modo grotesco al cadáver podrido.

La espada de Antonio se quedó atrapada en el costado de uno de los monstruos. El corposeco se lanzó hacia él, pero Antonio se agachó y la criatura solo consiguió atrapar con las garras el sombrero, del que se deshizo enseguida.

—No te lo vas a quedar —dijo Antonio.

El corposeco se lanzó hacia adelante y Antonio rodó sobre sí mismo, a la vez que recuperaba el sombrero. Luego agarró la espada y tiró de ella a un lado y a otro, consiguiendo liberarla y lanzar lejos al monstruo al mismo tiempo.

Oludara vio que Moara retrocedía poco a poco hacia un árbol, con el rostro crispado de terror. De pronto, la corteza del árbol empezó a moverse.

—¡Cuidado!

Moara se giró y agarró la porra que pendía de su cintura, pero era demasiado tarde. El corposeco la agarró por la muñeca y Moara lanzó un grito a la vez que soltaba la porra.

Sin pararse a pensar, Oludara agarró el cuchillo de marfil y el arma encantada hormigueó en su mano como de costumbre. Lanzó un tajo al brazo del corposeco y lo atravesó de parte a parte. La mano cortada se soltó y cayó al suelo.

Moara contempló el cuchillo y alzó las cejas hacia Oludara, como si dijera que había sabido en todo momento no que era un simple esclavo.

Un sonido susurrante captó su atención y ambos bajaron la vista y vieron a la mano tratando de abrirse paso hacia sus pies. Moara cogió la porra mientras Oludara se guardaba el cuchillo bajo la camisa y los dos echaron a correr.

Un grupo de hombres intentaba quemar a los corposecos con antorchas, pero no les causaba el menor efecto. Un corposeco agarró a uno de ellos, que dejó caer la antorcha y prendió fuego a algunas hojas en el suelo.

—¡Parad! —grito Diogo—. ¡Vais a quemar el bosque y a nosotros con él!

A su alrededor, un círculo inexorable de corposecos se iba estrechando cada vez más.

Gerard tenía al labatut en la mira del arcabuz.

—¿Es seguro disparar desde la iglesia? —preguntó Nicolau.

—Mientras esté con nosotros un hombre de Dios, no se atreverá a entrar —replicó Gerard.

El sacerdote le posó la mano en el hombro y soltó un suspiro.

—Tengo que decirte algo, Gerard. No he sido ordenado.

—¿No eres un sacerdote? —exclamó el holandés, dándose la vuelta.

—¡Shhh! —Nicolau miró al piso de abajo en busca de alguna reacción, pero no parecían haberlo oído—. No llegué a terminar el seminario. Demasiadas lecturas y demasiado latín, ¿no te parece?

La confesión de Nicolau tomó por sorpresa a Gerard tanto como lo irritó, pero decidió que no era el mejor momento para recriminaciones.

—Supongo que debe de ser difícil —dijo.

—Cuando llegué aquí, los jesuitas se habían ido a fundar nuevas iglesias a lo largo de la costa. Los habitantes necesitaban un sacerdote y no hicieron ninguna pregunta.

—Hmmm. Bueno, ya que nos estamos confesando, deja que te diga que soy miembro de una iglesia protestante. Soy calvinista.

—¡Oh, no! ¡Estamos perdidos!

Nicolau se persignó. Al oír sus palabras, se produjo una conmoción en el piso inferior y varias voces preguntaron qué pasaba.

—No te preocupes —dijo Gerard—. Tan solo mantente firme, sujeta la cruz con fuerza y ten fe.

Disparó. Vio que el labatut retrocedía y aullaba. Gerard asintió y echó pólvora en la cazoleta del arcabuz.

—Bueno, por lo menos este sí que sangra.

—¿Qué quieres decir?

—Que no sería la primera criatura que me encuentro que no lo hace.

En el exterior, el labatut dio varios saltos y giros sin dejar de aullar en dirección a la iglesia. Una capa de sudor perló la frente de Nicolau, lo que no le pasó desapercibido a Gerard, que estaba cargando el arma.

—No pierdas la calma. Saldremos de esta.

Se echó el fusil al hombro y disparó de nuevo. La respuesta fue un aullido estridente, más alto y más aterrador que los anteriores.

—¿Has visto? —dijo Gerard mientras recargaba para un tercer disparo—. Es cuestión de ir agotando a la bestia, tiro a tiro.

—¡Pero viene hacia nosotros!

La silueta del labatut se acercaba a la iglesia con pasos medidos y lentos.

—¡Nunca se había acercado tanto! —dijo Nicolau—. Va a entrar. ¡Va a atacarnos!

—Valor, Nicolau —gritó Gerard, a punto de perder la paciencia—. Ten fe y la bestia no pasará.

El falso sacerdote soltó un chillido y echó a correr por la escalera. Se abrió pasó entre la multitud en dirección a la sacristía y luego cerró de un portazo.

Gerard miró hacia el exterior. La bestia se había detenido. Se comportaba de un modo distinto; permanecía erguida y ya no se balanceaba. Lanzó un aullido de triunfo y se lanzó a la carga.

—¡Atrás! —gritó Gerard a la multitud—. ¡Alejaos de la entrada!

Las puertas resonaron con estruendo y la gente se apartó de ellas tanto como pudo. A la segunda embestida, las enormes hojas de madera se partieron y el labatut irrumpió en la iglesia.

Oludara, dentro del grupo de supervivientes cada vez más menguado, no era capaz de dar con un modo de salir de aquello. Quedarse y luchar resultaba inútil, pero echar a correr selva a través implicaba enfrentarse a un racimo de corposecos en la oscuridad. A su alrededor, los aventureros se dejaban llevar por el pánico, tratando inútilmente de encontrar un paso entre aquellos enemigos implacables.

—Maldita selva —murmuró Antonio—. Debe de haber cientos de esas condenadas criaturas.

—Hemos perdido la mitad de los hombres —dijo Diogo.

Antonio alzó la espada.

—Son lentos. Deberíamos poder abrirnos paso.

—Están demasiado juntos. Una carga sería muy arriesgada.

—Los más hábiles conseguiríamos escapar. El resto… —Antonio se encogió de hombros.

—La fuerza bruta no nos servirá de nada —dijo Oludara—. Debemos usar la inteligencia.

—No te di permiso para hablar, esclavo.

Antonio cortó el brazo de un corposeco que se acercaba. La criatura se agachó, agarró el miembro caído e intentó volver a unirlo al tronco.

—¡No podemos matarlos, capitán! —gritó uno de los hombres.

—Claro que no podemos, idiota —replicó Antonio—. Ya están muertos.

—Mi gente tiene un dicho —intervino Oludara—. «Si pones un mortero en el fuego, arderá; si golpeas un ñame en una olla, esta se romperá.» Todo tiene su punto débil.

—¡Silencio esclavo! —dijo Antonio—. ¿Qué tontería es esa de ñames?

—Lo que intento decir es que intentamos matar a los muertos como si estuvieran vivos. ¿Acaso no son distintos? ¿Cómo es que se mueven si están muertos?

—Chupan la vida de los demás —dijo Diogo.

—Entonces debemos interrumpir su alimentación, darles algo de lo que no puedan extraer vida.

—No necesito tus consejos, esclavo.

—No es tan mala idea —intervino Diogo.

—Habrá algo que podamos usar —dijo Oludara.

—¿Sabes, esclavo? Hablas de un modo que casi me resulta familiar —dijo Antonio—. ¿No nos hemos visto antes?

—Estoy seguro de que recordaría tan alto honor —dijo Oludara, intentando desviar la atención—. El nombre de Antonio Dias Caldas está en boca de muchos.

—Eso es cierto —concedió Antonio mientras sajaba otro corposeco.

—Ya está bien de charla —intervino Diogo de nuevo—. ¿Cómo los detenemos?

—¡Por aquí! —gritó alguien desde el sur—. ¡El camino al río está despejado!

—¡Al río! —gritó otro.

A falta de mejores opciones, Oludara siguió al grupo a la fuga. Por lo que podía ver con su ojo libre, no había muchos corposecos en el sendero y esos pocos fueron apartados por Diogo y Antonio, que habían cambiado las espadas por leños. Mas Oludara no pudo quitarse de encima la idea de que solo estaban posponiendo lo inevitable.

Sumido en sus pensamientos no se dio cuenta de que un corposeco se dejaba caer de un árbol justo sobre él. Contuvo una mueca de terror mientras la cosa le agarraba el brazo. Ante aquel contacto lo invadió un miedo terrible y quedó paralizado; se le nubló la vista y le pareció que todo daba vueltas.

De pronto, una porra impactó en medio del cuerpo del corposeco y lo mandó volando al otro extremo.

—¿Estás bien? —preguntó Moara.

La tos sacudió el cuerpo de Oludara cuando esté intentó decir algo, así que se limitó a asentir.

—Bien. Estamos en paz —dijo ella con una sonrisa.

El resto de aquella espantosa carrera hacia el río, Oludara permaneció pegado a la espalda de Moara, que espantaba los corposecos con la porra. Tal como había temido, la huida había sido inútil. Habían ganado unos minutos, pero no había manera de cruzar el torrente.

—No hemos conseguido nada —manifestó Moara—. Caerán sobre nosotros dentro de nada y no podremos escapar.

Varios hombres echaron a correr hacia la orilla y saltaron a la corriente.

—¡No! —gritaron Oludara y Moara al mismo tiempo.

No fueron más allá de unos pocos metros antes de hundirse en las veloces aguas.

—Bueno, o nos ahogamos o luchamos hasta morir —dijo Antonio—. Prefiero luchar. ¿Alguien más piensa como yo?

Numerosas voces respondieron entusiastas. El resto, sobre todo los nativos, humillaron la cabeza, derrotados de antemano.

Oludara se dio cuenta entonces de lo mucho que Antonio se parecía a Gerard. No en sus facciones o en su aspecto, pues no podían ser más diferentes. Pero en bravura, destreza y deseo de aventuras eran almas gemelas. Oludara no tenía la menor idea de cuál de los dos saldría vendedor en una pelea, pero sabía que lo que los diferenciaba estaba en lo más profundo de sus almas: Gerard tenía buen corazón mientras que el de Antonio estaba podrido.

Bajo el liderazgo de este, los hombres cargaron hacia la selva y Oludara no pudo por menos que menear la cabeza ante un gesto tan inútil. Al bajar la vista vio sus pies hundidos en el barro mojado de la orilla.

—¡Esperad! —gritó.

Había tal fuerza en su voz que los portugueses se dieron media vuelta y se detuvieron a pocos pasos de los árboles. Oludara se arrodilló y amasó con desesperación un montoncito de barro.

—En Ketu contamos la historia de una araña burlada por una pila de alquitrán —dijo.

Desde el piso superior, Gerard examinó al labatut. Un solo ojo del tamaño de un limón ocupaba buena parte del enorme rostro de la bestia. Un hocico del que surgían dos colmillos que apuntaban hacia arriba sobresalía de lo que había sido una boca humana. El musculado cuerpo de la bestia mediría casi dos varas de alto y de su espalda y brazos asomaban pinchos como los de un puercoespín. Los enormes pies humanos estaban rematados por largas garras. Gerard divisó dos regueros de sangre en el pecho, allí donde habían impactado las balas.

La bestia aullaba a la multitud acobardada a su alrededor, las cerdas erizadas como para dar más énfasis. Las puntas de los pinchos eran blancas, lo que explicaba el resplandor que Gerard había visto antes. La bestia se abalanzó sobre la multitud.

Gerard terminó de cargar el arcabuz pero no llegó a disparar: el labatut se abalanzaba hacia la puerta con un niño bajo el brazo.

—¡Pedro! —gritó una mujer mientras la bestia se retiraba con su víctima.

Gerard saltó del altillo. Le llevó unos instantes quitarse de encima el tembleque de las piernas y cuando por fin consiguió llegar a la puerta, distinguió a la bestia corriendo hacia la espesura. Hasta con un niño en brazos el labatut era demasiado rápido para que lo alcanzase. Tenía que ralentizarlo.

Alzó el arcabuz y apuntó al pecho, pero con la cabeza del niño asomando bajo la axila, no se atrevió a correr el riesgo. Así que disparó las nalgas de la criatura.

El labatut se sacudió por el impacto y gruñó de dolor. Dio un par de pasos cojeando y luego siguió corriendo, aunque a una velocidad menor.

Consciente de que no le daría tiempo de recargar antes de que la criatura hubiera llegado a los bosques, Gerard se deshizo del arcabuz y echó a correr tras la bestia. Se dio cuenta de que con las prisas aún llevaba encima el fardo. Iba a soltarlo, pero estaba demasiado cerca del labatut, así que desistió. Alcanzó a la criatura a unos cincuenta pasos de la espesura.

Trató de agarrarlo por detrás, pero la mano le ardió al tocar las espinas en la espalda del monstruo y lanzó un grito de dolor.

Sin soltar al niño, la bestia se dio media vuelta, dispuesta a atacar. Agarró a Gerard con una mano y trató de atraerlo a sus fauces, pero el holandés se agachó y se lanzó hacia delante a la vez que las pútridas mandíbulas se cerraban justo sobre él. Su codo impactó con el pecho del labatut y lo derribó.

Gerard se agachó, dispuesto a asfixiar al labatut, pero el monstruo contraatacó y le pinchó el rostro y el brazo con las espinas. Gerard, mareado, comprendió que contenían veneno.

La bestia se incorporó y Gerard desenvainó la espada. Con una velocidad de vértigo, sajó el costado del labatut, pero este se deslizó hacia el brazo armado y lo pinchó de nuevo, obligándolo a soltar la espada.

Gerard comprendió que aquella pelea podía ser la última de su vida. Sin embargo, el labatut se movía con torpeza y sangraba profusamente de sus heridas, así que tal vez la muerte de Gerard no sería en vano. Lo único que quedaba por ver era cuál de los dos contendientes caería antes.

El labatut soltó al niño, que se desplomó a sus pies. Luego se tambaleó hacia delante y atacó a Gerard con un golpe torpe de la mano. El holandés sabía que tenía que evitar a toda costa las espinas, así que se hizo a un lado. De un modo desmañado, descolgó el fardo que llevaba y lo lanzó contra el rostro de la bestia. El labatut lo agarró con ambas manos y Gerard usó aquella distracción para lanzarse hacia delante y golpearlo en la barbilla. El monstruo se balanceo y cayó cuan largo era.

Mientras el labatut intentaba recuperarse, Gerard sacudió la aturdida cabeza de un lado a otro en busca de la espada. La encontró a sus pies y pese a verlo todo doble, consiguió hacerse con ella al segundo intento. El labatut había conseguido sentarse cuando Gerard le lanzó una estocada directa al rostro. El labatut interceptó la punta con el antebrazo y cayó hacia atrás, arrastrando a Gerard. Con los últimos restos de fuerza que le quedaban, este liberó la espada y la clavó bajo la barbilla del monstruo.

 La hoja penetró antes de que el labatut pudiera reaccionar y se abrió paso hasta el cerebro de la criatura. La cabeza cayó hacia atrás y quedó inmóvil.

—Te pillé, maldito —masculló Gerard justo antes de desplomarse a un lado.

Alzó un brazo y lo vio recorrido por un entramado de líneas rojas. Meneó la cabeza y se tumbó de lado. A unos palmos de distancia vio la calabaza con la poción de Ybandira, caída del fardo cuando se lo lanzó al labatut.

Menó la cabeza.

—No, jamás —murmuró—. No recurriré nunca a la magia pagana.

Alzó un brazo y, al hacerlo, una oleada de dolor lo sacudió de la cabeza a los pies. Se persignó.

—Padre nuestro —susurró—, ten pied…

Olvidó la oración a mitad de la frase. En lugar de concentrarse en arrepentirse de sus pecados ante la inminencia de la muerte, su mente insistía en repasar sus aventuras.

Tantos misterios que desentrañar, se dijo. Tanto que explorar…

De nuevo pensó en la poción.

—Ah, al cuerno con todo —dijo.

Quitó el tapón con torpeza y vertió toda la poción que pudo por la garganta. Hasta tragar se había convertido en una proeza y estuvo a punto de atragantarse con el líquido. Luego, todo se apagó a su alrededor.

Los corposecos salieron de la espesura y se arrastraron hacia los hombres que los esperaban. Al llegar a la embarrada orilla, sus pies se atascaron en aquella superficie pegajosa y su avance se ralentizó.

Se abrieron paso hacia los pegotes de barro amontonados a toda prisa y cubiertos de ropas humanas y se agarraron a ellos. Cuando sus dedos se quedaron pegados, se agarraron con los pies y la boca a las efigies de barro. Al poco rato, los corposecos se apilaban unos encima de otros sobre las masas de barro pegajoso a medida que seguían llegando. Cientos de ellos se arracimaban en el fango, removiendo más y más barro y construyendo un montículo enorme y convulso. Con las primeras luces del alba el grotesco movimiento se detuvo y las criaturas se transformaron en lo que parecía simplemente un montón de leños podridos.

Uno a uno, los supervivientes de la expedición se abrieron paso a través de las raíces en la ribera del río. La mayoría estaban desnudos, ya que habían usado la ropa para aquella superchería, y temblaban a causa del agua casi helada. La cálida mañana brasileña no tardaría en calentarlos, sin embargo.

Oludara y Moara salieron los últimos de entre las raíces, pues habían sido los primeros en trepar a ellas.

Antonio, totalmente vestido, contemplaba el montón de corposecos frente a él.

—Vámonos de aquí —dijo uno de los supervivientes.

—No. Los enterraremos primero —dijo Antonio.

—Eso no los detendrá mucho tiempo —dijo Diogo—. Basta con que llueva fuerte y estarán libres.

—Los mantendrá a raya el tiempo suficiente. Que alguien lidie con ellos después.

Una vez las criaturas fueron enterradas a su entera satisfacción Antonio examinó a sus hombres y dijo:

—De nuevo he librado a estas tierras de una amenaza. Se escribirán canciones sobre este día.

—Siempre es más fácil despiezar un elefante muerto —dijo Oludara.

Diogo contuvo una sonrisa.

—¿Es alguna clase de chiste? —preguntó Antonio medio vuelto hacia Oludara.

—Solo un dicho de mi gente.

Antonio lo golpeó. Oludara lo había visto venir y habría podido esquivado, pero prefirió recibir el golpe y caer al suelo para no despertar sospechas. El dolor en la mandíbula le hizo arrepentirse de ello.

—Me encargaré de que te azoten cuando lleguemos a Ilhéus —dijo Antonio, de pie a su lado. Se volvió luego al resto de los hombres—. Salgamos de esta selva endemoniada.

Alguien meneaba el hombro de Gerard, quien intentaba con fuerza recuperar la consciencia.

—¿Estás bien? —preguntaba una vocecilla tímida.

Abrió los ojos con un último esfuerzo y vio al niño que había sido capturado por el labatut. Lo miraba con los ojos muy abiertos mientras tras él, más allá de los árboles, se alzaba un amanecer de terciopelo. Gerard se las apañó para ponerse en pie, aunque le pareció que pesaba una tonelada.

—Sí —dijo—. Creo que estoy bien.

Poco después salía con el niño de la selva. Llevaba la espada en la mano libre, la punta arrastrándose por el suelo.

Al llegar a la picota se oyó un grito procedente de la iglesia y la multitud salió a recibirlos. El niño echó a correr hacia los brazos de su sollozante madre. Alguien le tendió a Gerard el arcabuz mientras varias manos le palmeaban la espalda.

Nicolau se abrió paso entre la multitud y agarró la mano de Gerard.

—¿Está muerto?

—Encontraréis el cadáver entre los árboles cerca de aquí.

—¡El Señor sea alabado por enviarnos al más leal y esforzado de los héroes en nuestro auxilio! —dijo Nicolau.

—¡Gerard van Oost! —gritó alguien entre la multitud. No tardó en ser coreado por los demás.

—¡Matador de monstruos, como los héroes de antaño! —exclamó otro.

—¿Qué es eso? —preguntó alguien señalando hacia la espesura.

Gerard dio media vuelta y vio movimiento en la linde de la selva. Se puso en tensión y alzó la espada. Volvió a abatirla en cuanto divisó un grupo de hombres guiado por un estandarte gualda y rojo que emergía de entre los árboles.

—¿Precisamente ahora? —murmuró para así mismo. Se giró hacia la multitud y dijo—: Lo siento, debo irme.

Se abrió paso a través de una maraña de admiradores y echó a correr hacia el sur sin mirar atrás.

—¡Tres hurras por Gerard van Oost! —gritó alguien—. ¡Hurra!

—¡Hurra! ¡Hurra! —respondió la multitud.

Los gritos se fueron apagando a medida que la silueta a la carrera desaparecía tras coronar una loma al sur de ellos.

—Qué hombre tan fuera de lo común —manifestó Nicolau.

Un demacrado y exhausto Antonio se estremeció de alivio al divisar Ilhéus frente a él.

—Hemos sobrevivido —dijo Diogo.

—No todos —respondió Moara.

Oyeron gritos de emoción. Antonio divisó una multitud en la ciudad justo frente a ellos.

—Deben de habernos visto llegar —dijo con una sonrisa.

Se irguió y se sacudió la ropa, preparado para el gran momento. Cuando vio los rostros de asombro y el modo en que las mujeres bajaban la vista recordó que muchos de sus hombres estaban desnudos. Hizo una mueca. No era la entrada triunfal que habría deseado, pero tendría que servir. Se llevó la mano al rostro para quitarse el sudor de los ojos y se dio cuenta de que iba descubierto.

—¿Dónde está mi sombrero? —preguntó sin dirigirse a nadie en particular.

Los hombres menearon la cabeza y se encogieron de hombros. Gruñó y se apresuró en dirección a la ciudad.

—Soy Antonio Dias Caldas —dijo en cuanto su grupo llegó a la picota—. Estoy aquí con mi enseña para auxiliaros.

—¡Gerard van Oost ya nos ha salvado! —exclamó alguien, coreado por casi todos los presentes.

—¿Cómo? —aulló Antonio—. ¿He caminado sin descanso día y noche para que me digáis al llegar que Gerard van Oost ha matado a la bestia?

—El labatut está muerto —dijo Nicolau—. ¡Alabado sea Dios!

—¿Dónde está Gerard? —quiso saber Antonio mientras miraba con rabia a los lados.

—Acaba de irse.

—Maldigo el día que vio nacer a ese perro. Maldigo el día que vino a Brasil. Un día tendré su cabeza, lo prometo.

—¡No! —exclamó la multitud—. Es nuestro héroe.

Antonio escupió al suelo.

—Entonces indicadme dónde puedo encontrar al hacendado Francisco de Santarem. Tengo aquí su esclavo y espero una recompensa por devolvérselo.

—En Ilhéus solo hay ocho hacendados —dijo Nicolau—. Ninguno de ese nombre.

—¡Imposible! —aulló Antonio. Desenvainó de pronto la espada y se volvió hacia sus hombres—. ¿Dónde se ha metido es maldito esclavo? Traédmelo para que lo atreviese de parte a parte.

Los hombres se miraron unos a otros, pero ninguno dijo nada. finalmente, al fondo del grupo, alguien exclamó:

—¡Capitán, mire!

Antonio se abalanzó hacia allá y vio en el suelo lo que su hombre estaba señalando: un parche para el ojo y un collar de hierro.

Un capuchino negro se balanceaba por los árboles mientras sujetaba con los pies su última adquisición.

Gritó en dirección a sus amigos para mostrarles el trofeo. Asomaron de entre las ramas a su alrededor mientras agitaba en su dirección el sombrero de brillante hebilla y pluma roja que le había birlado a aquel humano estrepitoso. Sujeto por la cola, se había descolgado desde una rama y se lo había quitado mientras el humano pasaba bajo él. Sus acompañantes, con las cabezas apesadumbradas y la vista clavada en el suelo ni se habían dado cuenta.

El mono se puso el sombrero, que le tapó toda la cara. Los otros monos chillaron de aprobación ante la burla de aquellos humanos que se desplazaban a dos patas bajo los árboles y él se unió a la algarabía.

4

Donde se produce

una absurda concatenación de capturas y desgracias

La anaconda flotaba justo bajo la superficie del río, esperando que alguna víctima desapercibida viniera a beber a la orilla. Lo único que asomaba sobre las aguas era su hocico, un pequeño bulto oculto entre las raíces y las hierbas. Había pasado la noche sin nada que llevarse a la boca y casi estaba resignada a dormir con el estómago vacío cuando percibió algo. Distinguió una forma de gran tamaño que se acercaba por las turbias aguas. Por el modo en que caminaba sobre dos patas, debía de tratarse de un humano.

La primera reacción de la anaconda fue huir. Los humanos que conocía podían nadar como los peces y correr como las corzuelas y mataban a los suyos por diversión. Eran una de las dos cosas que temía; la otra era la bestia colmilluda que vivía río arriba en la selva.

Lo que la hizo detenerse fue que el humano parecía distinto a los demás que había conocido. Su piel era oscura, casi negra, y llevaba una especie de sobrepiel encima. También olía diferente.

El humano se inclinó justo sobre ella para beber. Parecía demasiado fácil; a aquella distancia no tendría tiempo para reaccionar. Por puro instinto, tensó los músculos y se preparó para atacar. Se abalanzaría sobre el rostro del humano, lo arrastraría bajo el agua y lo aplastaría con los anillos. Era grande, pero no mayor que las numerosas corzuelas y tapires que había matado.

Pese a todo, se contuvo en el último momento. Los humanos que conocía no se parecían en nada a los tapires y aquel podía resultar igualmente peligroso. No había llegado a aquella edad corriendo riesgos, así que prefirió seguir en el agua y quedarse con hambre, pero a salvo.

Oludara retrocedió de repente a la vez que una figura enorme se ponía en movimiento a escasa distancia de su rostro. Divisó de forma fugaz una silueta serpentina que se deslizaba hacia lo lejos por las fangosas aguas.

—¡Olorun! —exclamó.

Gerard vino corriendo, sujetándose el sombrero con una mano.

—¿Qué ha pasado?

—Una serpiente gigante. Incluso aquí, al otro lado del mundo, me acosan. Debemos extremar las precauciones mientras recorremos este territorio.

Gerard soltó una risita mientras se sentaba.

—No recuerdo un solo día desde que nos conocimos que no hayamos tenido que extremar las precauciones. —Rebuscó en el fardo y lanzó hacia Oludara la mitad de un racimo de plátanos mientras se quedaba con la otra mitad—. Adivina qué hay para desayunar.

Oludara suspiró al ver la fruta y los dos dieron cuenta de ella en silencio. Antonio Dias Caldas y su gente llevaban casi dos meses persiguiéndolos por la costa, así que no les quedaba más remedio que vivir de las frutas y bayas que conseguían por el camino. No malgastaban el tiempo pescando ni cazando y tampoco se habrían atrevido a encender un fuego en caso contrario. Habían tenido demasiados enfrentamientos con Antonio y lo único que podían hacer era dormir, comer y seguir huyendo.

—Ha llegado el momento de que te lo pregunte, Gerard —dijo Oludara tras terminar los plátanos—. ¿Qué vamos a hacer a continuación? Iremos río arriba hacia el interior o seguimos hacia el sur?

—No me gusta la idea de ir río arriba sin un bote. La selva es densa y si nos perdemos o nos quedamos atascados, Antonio nos capturaría con facilidad. Es mejor que demos media vuelta y sigamos la costa.

—No estoy tan seguro. El río puede darnos la oportunidad de que Antonio pierda nuestra pista. Y si nos quedamos en las playas estaremos demasiado expuestos.

—No creo que lo podamos perder en la espesura. Tiene buenos rastreadores. Nuestra única ventaja es nuestro número. En la selva iríamos tan despacio como ellos, pero en la costa podemos ser más rápidos que un grupo numeroso.

Oludara no parecía convencido. Si los retrasaba cualquier cosa se convertirían en una presa fácil. Pero decidió que era mejor confiar en el juicio de su compañero, así que asintió.

—Sea. Iremos por la costa.

Siguieron río abajo y hacia el mediodía la selva se abrió de repente para mostrarles una plantación de caña. El panorama no le pareció muy alentador a Oludara. Las casas habían sido quemadas y las vallas, derribadas. El equipamiento de la azucarera estaba hecho pedazos. Oludara y Gerard exploraron las ruinas pero no encontraron a nadie. No había el menor rastro de adónde se habían ido.

El resto del día siguieron el río hacia la costa y la escena se repitió varias veces: casas, capillas, plantaciones y demás huellas de asentamientos quemadas y abandonadas. Al alcanzar la costa descubrieron un grupo de edificios y malecones carbonizados que parecían lo que quedaba del centro de la abandonada ciudad.

—¿Qué habrá causado esto? —preguntó Gerard meneando incrédulo la cabeza.

—¡Creí que nunca lo ibais a preguntar! —se oyó una voz chillona tras ellos.

Se dieron la vuelta y se encararon con un sonriente Saci-Pererê. El hombrecillo llevaba meses sin aparecérseles ni gastarles ninguna de sus molestas bromas.

—Esto es una advertencia —dijo ahora—. Y la tomaréis en consideración si sois listos.

—¿Quién la ha dejado? —preguntó Gerard—. ¿Y por qué?

—Hmmm. —Saci inclinó la cabeza hacia el holandés—. Esa es una historia que quizá merezca discutir con un poco de huno.

Gerard descolgó el fardo y ofreció a la criatura prepubescente la bolsa de tabaco que llevaba a mano para aquellas ocasiones. Saci la aceptó con alegría y, como de costumbre, hizo aparecer la pipa agitando tres veces el puntiagudo bonete colorado.

En cuanto los tres se hubieron acomodado para que Saci fumara, este dijo:

—No deberíais ir más al sur. Habéis llegado al territorio de los goitacás.

—¿Y qué quiere decir eso? —preguntó Gerard.

—Los goitacás son los dueños indiscutibles de estas tierras.

—¿Nativos? —preguntó Oludara—. Por si no lo recuerdas, Saci, te diré que hemos trabado amistad con muchos de ellos en nuestros viajes.

—¿Habláis de los tupinambás? Eso no os servirá de nada, no tienen nada en común con los goitacá. Su idioma no se parece en nada al tupi y, de hecho, llevan desde tiempo inmemorial enemistados con las naciones tupi.

»Pero eso es lo de menos. Son temerarios y fuertes; nadadores expertos, arqueros infalibles y guerreros poderosos. No cultivan la comida, solo comen lo que cazan. Y a menudo eso quiere decir la carne de sus enemigos.

—¿Y quiénes son sus enemigos? —preguntó Oludara.

—¡Todo aquel que no sea goitacá!

Ante aquella exagerada declaración Gerard intercambió una mirada de divertida incredulidad con Oludara.

—Gracias por la advertencia, Saci —dijo este—. Pero nos acosa un peligro más cercano. El grupo de Antonio nos pisa los talones. Casi nos capturan hace una semana.

—Antes de decidir qué es peligroso y qué no, venid conmigo —dijo Saci—. Os enseñaré algo que os hará cambiar de idea.

Gerard y Oludara se ocultaban con Saci tras un grupo de peñascos al borde del agua. Las olas batían las rocas de vez en cuando, mojándoles las botas y los calzones, pero desde su posición cubrían cualquier dirección. A su espalda, un acantilado de casi quince varas separaba la playa de la selva.

—Llevamos horas esperando —dijo Gerard mientras se erguía y se estiraba—. Ya hemos perdido demasiado tiempo con esta tontería. Tenemos que seguir adelante, Oludara.

El interpelado lo agarró de la camisa y señaló hacia la costa, donde tres individuos descendían por un sendero en el acantilado. Su desnudez y su pelo negro y liso dejaban bien claro que eran nativos, pero más allá de eso no se parecían en nada a los tupis. Eran más altos y de complexión más delgada que los nativos conocidos por Gerard y Oludara. Caminaban muy erguidos y con aplomo, y el pelo les llegaba a las nalgas.

—Curioso —comentó Gerard—. Llevan el pelo de un modo muy distinto a los tupis.

—Eso es porque los tupis lo llevan corto y se afeitan la coronilla para que nadie los pueda agarrar por ahí en combate —dijo Saci—. A los goitacás eso no les preocupa; ningún enemigo se les acerca tanto. Al menos, vivo.

—Empiezo a estar un poco harto de esta farsa, Saci. Nadie puede ser tan peligroso.

—Gerard. Mira —susurró Oludara.

El holandés prestó atención de nuevo a los nativos y vio que uno de ellos sujetaba un palo del que colgaban unos restos ensangrentados. Parecía un conejo, aunque a aquella distancia era imposible estar seguro.

—Curioso —dijo.

El hombre del palo se lanzó al agua y empezó a nadar con potentes brazadas. Esquivaba las olas y avanzaba a una velocidad asombrosa. En cuanto pasó los arrecifes, se detuvo y tocó fondo con los pies.

—¿Qué demonios está haciendo? —preguntó Gerard, con los ojos entrecerrados.

—Ya lo verás —dijo Saci mientras se echaba las manos a la nunca y se reclinaba contra una roca.

Contemplaron en silencio al nativo durante unos minutos, hasta que de pronto este se puso rígido. Gerard oteó el mar y vio una aleta que se acercaba.

—¿Por qué no huye? —preguntó—. Está loco. No seguirá llevando ese maldito palo, ¿verdad?

—Claro que sí —respondió Saci—. ¿Con qué iba a atraer a los tiburones si no?

Gerard vio horrorizado que la aleta se acercaba al goitacá y, de pronto, este desaparecía bajo el agua. Chapoteó durante unos instantes y luego todo quedó tranquilo.

—Bueno, supongo que es el fin —dijo Gerard—. No sé muy bien qué pretendías mostrarnos, Saci, pero si estos goitacás son tan idiotas, no podría preocuparme menos. La valentía y la estupidez no son lo mismo, deberías saberlo.

Una sonrisa maliciosa cruzó el rostro de Saci.

—Aún no se ha acabado, Gerard. Sigue mirando.

El holandés examinó de nuevo las aguas. Escrutó el área donde se había producido el ataque, pero no vio nada. Algo atrajo de repente su atención en la costa. El goitacá emergía del agua arrastrando un tiburón de dos varas de largo. Vio la estaca asomando por la boca del animal, clavada en la cabeza. Los dos compañeros del goitacá sonrieron y le palmearon la espalda.

Gerard no salía de su asombro.

—Así es como los goitacás obtienen las puntas de sus flechas. Las hacen con los dientes de los tiburones.

—¿Todo eso para conseguir puntas de flecha? —preguntó Gerard.

Saci asintió con una sonrisa.

—Te debo una disculpa. Tenías razón sobre los goitacás. Prefiero arriesgarme con Antonio. A él nunca lo he visto lancear un tiburón mientras nada.

—Los míos tienen un dicho —intervino Oludara—. «No huyas de la espada ocultándote en la vaina.» Nuestra huida nos ha arrastrado a un peligro terrible, pero no podemos limitarnos a volver y caer en brazos de Antonio. Tenemos que ir hacia el oeste y arriesgarnos en el interior.

—Rumbo a lo desconocido —dijo Gerard—. Quizá escapemos de la espada y la vaina, pero quién sabe dónde nos llevará la tercera opción.

—No hace falta que vayamos muy lejos, solo lo necesario para rodear el grupo de Antonio. Luego podemos dar la vuelta y regresar al norte.

—Es una pena —manifestó Gerard con un suspiro—. Tenía ganas de conocer la famosa Río de Janeiro.

—Mejor pagar un billete para un barco desde Salvador que con nuestras vidas en esta maldita costa.

Oludara, que ya tenía los nervios a flor de piel, dio un salto al oír un disparo.

Saci los había dejado en la playa y él y Gerard se habían internado en la espesura. El viaje estaba siendo agotador, siempre cruzando la selva densa e inexplorada, intentando mantener un ritmo respetable sin alertar a sus enemigos al pasar. Aunque Gerard no parecía consciente del peligro y caminaba a buen ritmo, Oludara se sobresaltaba a cada paso. Las ramas, las lianas, hasta el mismo suelo podía traicionarlos. Su atención estaba dividida en mil pequeñeces y la deflagración convirtió sus pensamientos en un torbellino mientras giraba la cabeza.

—Un arcabuz —se limitó a comentar Gerard, como si estuviera dando nombre a una flor—. ¿Lo investigamos o lo evitamos?

Antes de que Oludara pudiera responder, otros tres disparos resonaron en la selva y alguien gritó de agonía.

—Supongo que eso responde tu pregunta —dijo Oludara.

Preocupado por su propia seguridad, habría preferido evitar el encuentro, pero sabía que su compañero no abandonaría a nadie en peligro.

—En efecto —respondió Gerard.

Se ajustó el fardo y echó a correr hacia el tumulto.

En los siguientes minutos, siguieron el sonido de los disparos y los gritos, intercalados por un ruido inusual que a Oludara le sonó muy parecido al rugido de un gorila. Al fin llegaron al lugar de la lucha y a Oludara se le revolvieron las tripas ante el espectáculo.

Tres portugueses combatían una enorme bestia. Parecían ser cuanto quedaba de un contingente mayor, a juzgar por los cadáveres esparcidos por el suelo a su alrededor. Uno de los cuerpos carecía de cabeza y de hombros, otro había sido partido en dos y cada parte arrojada a un extremo distinto del claro. Otros cuatro estaban mutilados de forma atroz y yacían en el suelo o apoyados contra los árboles. Oludara reconoció a los hombres. Eran miembros de la partida de Antonio.

El espectáculo de aquella matanza palidecía en comparación con el monstro que la había provocado. Era una criatura peluda de más de dos varas de alto y una y media de ancho, de brazos poderosos y tan anchos que casi llegaban al suelo. Las manos enormes y alargadas de la bestia acababan en garras parecidas a las de un lagarto y sus enormes pies se asentaban en pezuñas. Pero lo más extraño del monstruo era el rostro, que parecía como si se hubiera estirado y esparcido alrededor del ancho pecho. Allí donde tendría que haber estado el ombligo, se veía su característica más notable: una boca enorme erizada de dientes de casi una vara de ancho. Los colmillos y los grandes labios estaban cubiertos de sangre.

Oludara agarró a Gerard del hombro cuando este se lanzaba hacia delante.

—Son gente de Antonio —dijo.

—Eso no importa. No podemos dejarlos así.

—¿Estás seguro? Antonio podría llegar en cualquier momento.

—Correré el riesgo —dijo Gerard mientras se arrodillaba para cargar el arcabuz.

Oludara se agachó a su lado y desenvainó el cuchillo de marfil sin dejar de examinar a la bestia en busca de alguna debilidad. Uno de los portugueses la pinchó con la espada, pero eso no pareció tener efecto alguno. Otro la golpeó con un leño, lo que atrajo la atención de la bestia, pero eso fue todo. El tercero intentaba cargar su pistola, pero el cuerno de pólvora se le escurrió entre los dedos trémulos.

Uno de los individuos medio destrozados del suelo giró el rostro hacia Gerard y Oludara y dijo con voz ronca:

—¡Salvadme!

—Eso intentamos —respondió Gerard tras lanzarle una rápida mirada y volver a centrarse en el arcabuz.

—No podréis con él. Huid y llevadme con vosotros.

—Eso ya lo veremos.

—Si vas a quedarte, apunta a la boca.

Oludara, completamente en tensión vio que la bestia agarraba al del leño y lo aplastaba contra el suelo. Los huesos se quebraron y la víctima se quedó inmóvil.

—Gerard —dijo Oludara—. Sea lo que sea lo que estés planeando, más vale que lo hagas ya.

El holandés alzó el fusil con un movimiento fluido y disparó a las fauces babeantes de la bestia. Esta dio un paso atrás y lanzó un rugido de rabia para luego enfocar su atención en Gerard. Los dos aventureros que quedaba aprovecharon la distracción para huir.

La criatura se lanzó a la carga y Gerard y Oludara se separaron y se cubrieron tras los árboles. El monstruo fue tras Gerard y derribó un árbol pitanga de casi dos varas en su prisa por alcanzarlo. Oludara se le acercó por detrás y atacó el punto en su torso donde debería estaría el riñón de un humano. Al contrario que la espada del aventurero, el cuchillo encantado rajó el costado de la bestia, quien dio un grito y luego salió corriendo hacia la espesura sin siquiera mirar atrás.

Gerard se preparaba para ir en pos de ella, pero Oludara lo contuvo:

—Déjalo. Antonio puede llegar en cualquier momento.

Gerard asintió y se arrodilló junto al hombre que les había hablado. Tomó un pellejo con agua del fardo y se lo ofreció:

—Toma, bebe.

El herido apenas pudo abrir la boca. Gerard vertió un sorbo en sus labios.

—¿Qué era es cosa? —preguntó Oludara.

—Mapinguari —respondió el portugués—. ¿Podéis llevarme con mi compañía? Estoy al servicio de Antonio Dias Caldas.

—Me temo que no podemos —respondió Gerard—. Pero te pondremos en una posición más cómoda. Dos de los tuyos consiguieron escapar, así que no tardarán en volver con ayuda.

—No estoy tan seguro —respondió el portugués con el ceño fruncido.

Se oyó el ruido sordo de unos pasos a sus espaldas y al volverse vieron un árbol que volaba hacia ellos. El mapinguari cargaba justo detrás, rugiendo de furia. Las ramas los golpearon y los separaron y la criatura tomó tierra en medio de ambos. Su peste se derramó sobre ellos, un olor amargo como de cobre que surgía del pelaje cuajado de sangre. Agarró al herido y lo empujó hacia la enorme boca del pecho, donde los enormes dientes aplastaron la cabeza y los hombros.

—¡Corre! —gritó Gerard.

Oludara no se hizo de rogar y ambos se lanzaron en distintas direcciones.

Oludara iba tan rápido como podía, esquivando ramas y saltando raíces en un loco baile por la espesura. No oía ruido alguno de persecución, así que se detuvo para recuperar el aliento. Un brillo de color captó su atención y vio que tenía frente a él un hombre con la boca abierta. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que había ido directo a un grupo que avanzaba en fila de a dos por la selva. Para su consternación, no tuvo problema alguno en reconocerlos. Intentó huir, pero alguien lo golpeó en la espalda con la culata de un arcabuz y cayó al suelo. Se dio la vuelta solo para encontrar cinco fusiles apuntándolo.

La línea se abrió por el centro y un individuo ataviado con un lujoso jubón granate se acercó a Oludara.

—Vaya, vaya —dijo Antonio Dias Caldas con una sonrisa—. Si es nada menos que el entrometido esclavo de Gerard van Oost.

Amordazado y atado a un árbol, Oludara analizaba su apurada situación. A su alrededor, los hombres de Antonio se distribuían entre la amalgama de árboles y arbustos y montaban el campamento lo mejor que podían. El grupo, muy reducido tras su encuentro con los corposecos y el mapinguari, se componía de unos treinta arcabuceros y una docena de esclavos nativos.

Diogo se acercó a Oludara con una calabaza en una mano y se arrodilló junto a él. Desató la mordaza y le ofreció un trago de agua.

—Me alegro de verte de nuevo —dijo Oludara.

—Y yo. Aunque supongo que podría haber sido en mejores circunstancias. Siempre que nos encontramos estás atado o encadenado.

—Muy cierto. Tal vez pruebe algo más convencional la próxima vez. Pero me gustaría preguntarte algo. Hemos encontrado una bestia con una boca enorme que uno de tus hombres llamó mapinguari. ¿Sabes algo de ella?

Diogo asintió.

—De ella huía —añadió Oludara—. Mató a muchos de tus compañeros.

—Lo sé. Dos de ellos escaparon y volvieron poco antes de que aparecieses. Se recuperan ahora de la pelea.

—¿Mencionaron que fue mi intervención y la de Gerard lo que les permitió escapar?

—Al parecer, se olvidaron de esa parte —respondió Diogo con una sonrisa—. En cualquier caso, dudo que Antonio se conmoviera por ello. Lo curioso es que en cuanto vio que vuestro rastro se adentraba en territorio goitacá, os dio por muertos y canceló la persecución. Por muy rabioso que esté, es demasiado listo para internarse en esa comarca.  Así que decidió cazar al mapinguari. Ofreció una respuesta de dos mil tostões de plata a quien lo abatiera. Es más de lo que esta gente ha visto en un año. Sin embargo, ahora que te ha capturado, me temo que su atención está de nuevo enfocada en otro asunto.

—¿Gerard?

—¿Quién si no?

—¿Por qué lo odia tanto? ¿Por ser protestante?

—No. —Diogo lanzó un suspiro y meneó la cabeza—. Eso es lo que le dice a todo el mundo, pero en realidad no le importa. El problema es que ve a Gerard como una amenaza.

—¿En serio?

—Antonio es astuto. Reconoció el potencial de Gerard en el momento mismo que le echó la vista encima. Antonio se ha abierto camino desde la pobreza hasta convertirse en el más grande aventurero de Brasil y no está dispuesto a permitir que le arrebate ese puesto el primer extranjero que venga. Por eso intentó echar a Gerard con todas sus fuerzas y por eso lo caza ahora con tanta saña.

Oludara dirigió la vista al lugar donde Antonio descansaba en una hamaca, que se mecía perezosa a un lado y al otro.

—Sabe que su enemigo está cerca y sin embargo se queda ahí tumbado.

—Por supuesto. Para qué va a arriesgarse a ir al territorio goitacá en pos suyo si sabe que Gerard vendrá a buscarte antes o después.

—Muy cierto. Los míos dicen: «Una vez caído el árbol es fácil alcanzar las ramas.» Mi presencia pone a Gerard en peligro; no me abandonará. ¿Dónde está Moara? La última vez que viajé con vosotros nos hicimos amigos; podría alertar a Gerard.

—Antonio la envió a explorar hace unos días. No hay manera de saber cuándo volverá.

—Lástima. Es una buena mujer. Y competente.

—Haré lo que pueda, en todo caso —dijo Diogo mientras le colocaba de nuevo la mordaza en la boca—. De momento es mejor terminar esta conversación y no levantar sospechas.

Diogo siguió con su recorrido del campamento, comprobando que todo estuviera en orden. Oludara decidió que lo mejor que podía hacer era descansar y conservar las fuerzas mientras no se le ocurriera nada mejor. Se acomodó como pudo y estaba a punto de cerrar los ojos cuando divisó que algo se movía cerca de él. Volvió la vista y vio una serpiente que se deslizaba en su dirección.

La reconoció sin problemas. Los tupinambás la llamaban surucucú y su mordedura era mortal. Intentó alejarse, pero estaba demasiado bien atado y la mordaza le impedía pedir ayuda.

Intentó liberar aunque fuese una mano, pero fracasó. Decidió mantenerse tan quieto como pudiera. Pese a todo, la serpiente no se desvió. Agitaba la lengua mientras reptaba cada vez más cerca, sin apartar la mirada de Oludara. Lo único que podía hacer este era tensar los músculos y esperar el ataque.

La cabeza del surucucú se lanzó hacia delante a una velocidad de vértigo, pero casi a la vez cayó al suelo. Oludara, los ojos como platos, vio que una espada la había atravesado justo tras los ojos y la había clavado al suelo. Estaba muerta. Aún temblando de miedo e incredulidad, alzó la mirada y se encontró con los ojos sonrientes de Antonio Dias Caldas.

Este desclavó la espada con tanta limpieza que la cabeza ni se movió. Sacó un trapo del jubón y la limpió.

—No creas que he hecho esto por amabilidad —dijo—. No me importaría clavártela en los ojos, una vez haya acabado con Gerard.

Envainó la espada y regresó a la hamaca, donde volvió a mecerse como si nada hubiera pasado

Oludara, que había mantenido la calma ante un dragón africano, sentía auténtico pánico por primera vez en su vida. Le costó un considerable esfuerzo tranquilizarse. Gerard había estudiado esgrima con los grandes maestros europeos, pero Oludara jamás le había visto hacer nada parecido a atravesar una serpiente a mitad de un salto. Ya no estaba seguro de cuál era la amenaza más peligrosa: los goitacás, el mapinguari o Antonio. Comprendió que había subestimado al portugués y rezó en silencio para que Gerard no cometiera el mismo error.

Oludara se estaba quedando dormido por fin, tras casi una hora intentando tranquilizarse, cuando varios disparos lo despertaron. Los aventureros se pusieron en pie a toda prisa y agarraron sus armas.

—Eso era el arcabuz de Gerard —dijo Antonio mientras saltaba de la hamaca—. Reconocería ese sonido en cualquier parte. —Les hizo una seña a varios hombres—. Francisco, Luis, Pedro, Mateo, venid conmigo. Diogo, vigila el campamento.

Antonio se internó en la espesura con los hombres que había elegido y Diogo lanzó una mirada a Oludara antes de dirigirse a voz en grito al resto de los aventureros:

—¡Ya lo habéis oído! Desplegaos y vigilad el perímetro. No quiero que Gerard se cuele entre vosotros. Yo me encargo del prisionero.

Mientras se distribuían, Oludara vio que Diogo los había dispersado de un modo muy inteligente; Gerard tendría una oportunidad para deslizarse sin ser visto. En cuanto el campamento quedó desierto, Diogo se arrodilló junto a Oludara, quien poco después se dio cuenta de que sus ataduras se aflojaban.

—Tengo la sospecha de que tu amigo se acerca —murmuró Diogo.

Con la mordaza aún en la boca, Oludara se limitó a asentir. De pronto vio movimiento en unos arbustos cercanos y el rostro de Gerard asomó entre ellos. Diogo se dio la vuelta, lo vio y le indicó que se mantuviera a ras del suelo. Gerard obedeció.

Diogo empujó con el pie una roca en dirección a Oludara.

—Tendrás que golpearme —dijo—. Lo bastante fuerte para causarme una contusión, pero sin romperme la crisma, por favor. Y no olvides tu puñal. Lo llevo en el cinturón.

 Oludara divisó el cuchillo y asintió mientras se libraba de las ataduras. Agarró la roca y golpeó con fuerza en la sien a Diogo, quien dio media vuelta y se desplomó. Sacó el puñal del cinturón del caído y echó correr en dirección a Gerard.

—El prisionero —gruñó Diogo, lo bastante bajo para que solo lo oyeran aquellos más cercanos.

Dos de los guardias habían visto moverse a Oludara, sin embargo, y cayeron rápidamente sobre él, bloqueándole el paso con los arcabuces alzados. Pero no vieron a Gerard, que ya se ponía en acción tras ellos.

—¡No disparéis! —dijo Oludara con los brazos alzados, tratando de atraer la atención de los guardias.

Al momento siguiente, Gerard se les echaba encima con un leño en las manos. Abatió a ambos guardias mientras Oludara saltaba sobre ellos y echaba a correr.

Cuando se internaba en la espesura acompañado de Gerard, tuvo un atisbo a sus espaldas de otros dos guardias que vociferaban y corrían hacia ellos. Sin embargo, al llegar al centro del campamento, se dieron de bruces con el tambaleante Diogo. Los tres cayeron al suelo mientras Diogo gritaba:

—¡Idiotas! ¿Es que no sois capaces de rodearme, en vez de echaros encima de mí?

Oludara sonrió y siguió corriendo.

Exhausto, Gerard se dejó caer al suelo junto a Oludara, que se había rendido hacía unos instantes.

—Gracias —dijo este, jadeante—. ¿Cómo te las arreglaste para que el disparo sonase tan lejano?

—Usé un contrapeso y un poco de agua. Hice que gotease en una cacerola de forma que, cuando se llenase, jalase el gatillo. No fue fácil, pero funcionó.

»El problema es que el condenado truco me costó el arcabuz, el mejor fusil que jamás he tenido. Ha sido una pérdida lamentable, pero cambiaría un millón de ellos por tu vida.

Oludara respondió con una sonrisa.

—En cualquier caso, nunca habría funcionado sin la ayuda de Diogo —añadió Gerard—. Había demasiados en el campamento y no habría podido desatarte y salirme con la mía.

—Cierto. Los míos dicen: «Allá donde alguien va, su naturaleza lo acompaña». Diogo es un buen hombre, no importa la ocasión, aunque se cuente entre las filas de Antonio. Somos afortunados por tenerlo como aliado.

De pronto su rostro se ensombreció.

—Tenemos que hablar sobre Antonio, Gerard.

—Eso puede esperar. Descansa y te traeré algo de agua. Nos refrescaremos y seguiremos nuestro viaje. Ya tendrás tiempo para contarme lo que sea.

—Tienes razón. Puedo esperar, al menos un poco más. Y el agua refrescará mi garganta cuando te lo cuente.

Oludara se tumbó mientras Gerard cogía el fardo y se iba. Tras media hora de exploración oyó el murmullo del agua corriente y siguió el sonido hasta un arroyo de aguas cristalinas y casi heladas. Sacó un pellejo del fardo y se arrodillaba para rellenarlo cuando un chapoteo corriente arriba atrajo su atención. Alzó la vista y divisó algo descorazonador: el mapinguari, a unos cincuenta pasos de distancia, acababa de saltar al arroyo para beber.

Gerard intentó pasar desapercibido mientras echaba mano a la espada muy despacio. La tenía medio desenvainada cuando un susurro en la orilla opuesta hizo que el mapinguari alzara la vista y mirara a su alrededor. Vio a Gerard y entrecerró los ojos como si lo reconociera, justo antes de lanzar un aullido y saltar hacia la orilla.

Gerard desenvainó la espada y se preparó para el impacto mientras la bestia cargaba hacia él. Sin embargo, justo antes de se produjera la embestida, varias flechas silbaron desde el otro lado del río. Dos de ellas se clavaron en la boca aullante del monstruo, quien rugió de rabia. Ocho guerreros goitacás de largo cabello salieron de entre los árboles. Siete de ellos llevaban arcos, pero el más alto y más fuerte portaba una afilada hacha de piedra.

El mapinguari se giró hacia ellos y se abrió paso por el agua lo mejor que pudo. El guerrero más alto les hizo una seña a los otros para que se mantuvieran quietos y se lanzó en solitario hacia la criatura, con la que topó cuando esta salía de la orilla. El mapinguari intentó agarrarlo, pero el guerrero se deslizó bajo aquellas garras y atacó la boca con el hacha en un movimiento disimulado. El golpe se llevó por delante tanto la propia hacha como un par de dientes del mapinguari.

La criatura lanzó un chillido y se llevó las manos a la boca, para luego dar media vuelta y perderse en la espesura, con las piernas tan bamboleantes que parecía la farsa de un bufón.

Gerard, estupefacto ante el temerario ataque del guerrero, se quedó inmóvil sin apartar la vista, mientras el nativo y sus compañeros cruzaban el arroyo en su dirección. Gerard envainó de nuevo la espada y alzó las manos a modo de saludo.

—Te doy las gracias, valiente guerrero —dijo en tupi, confiando en que entendieran el idioma—. Me llamo Gerard van Oost.

El guerrero no pareció haber entendido. Miró a Gerard con desprecio y luego gritó una sola palabra mientras lo golpeaba con el dorso de la mano:

—¡Kandl’o!

La bofetada dejó a Gerard temblando, incrédulo ante la fuerza del indio.

Este se volvió y dijo algo a sus compañeros. Dos de ellos pusieron a Gerard de pie y otros dos lo pincharon con los arcos, llevándolo al otro lado del río y lejos de Oludara.

Gerard y los goitacás recorrieron la selva durante la mayor parte del día hasta que finalmente llegaron a una zona abierta y pantanosa. La luz del sol reconfortó a Gerard, tras tanto tiempo en medio de la espesura.

La aldea goitacá estaba en medio de la marisma, lo que reducía casi a cero sus posibilidades de escabullirse o de que Oludara pudiera rescatarlo sin ser visto. La marisma proporcionaba una excelente visibilidad en todas las direcciones.

La aldea no podía ser más distinta de las que había llegado a conocer bien durante su estancia con los tupinambás. En lugar de enormes cabañas, los goitacás usaban pequeñas chozas sobre pilotes que las mantenían por encima del agua. Cada choza tenía una sola entrada de poco más de una vara de alto.

Cuando Gerard llegó a la aldea con su escolta nativa, esta llamó a los demás y docenas de familias salieron a gatas de las chozas para examinarlo. Iban desnudos, igual que los tupinambás, al menos en un sentido convencional. Algunos se adornaban con plumas o se pintaban con el tinte rojo del árbol genipapo, aunque las formas y figuras no se parecían a las que conocía. Muchos de ellos le estaban gritando, pero Gerard no entendía una palabra.

Alguien cogió su sombrero, lo que causó un enorme alboroto mientras el resto se arremolinaba a su alrededor y lo señalaba. Otro sacó la espada de la vaina y lanzó una estocada a un enemigo imaginario, lo que atrajo a un grupo de niños que no dejaban de reír y aplaudir. Muchos de ellos bailaban y se tiraban al suelo, fingiendo desmayarse al ver la espada.

Un grupo de mujeres cogió el fardo de Gerard y lo vació en el suelo. Una de ellas desplegó la enseña y las demás se echaron a reír al ver el dibujo de Gerard del elefante y el guacamayo.

—Solo es un boceto.

Varios nativos se volvieron en su dirección y gritaron:

—¡Kandl’o!

Gerard seguía sin entender una palabra, pero decidió que será mejor permanecer callado de momento.

Cuando el goitacá que se había enfrentado al mapinguari se acercó a ellos, el resto hizo una reverencia, así que Gerard supuso que sería el caudillo. Durante un buen rato se limitó a quedarse inmóvil, hasta que vio que la multitud empezaba a cansarse de jugar con las cosas de Gerard y burlarse de él. Entonces dio una orden y señaló a una de las mujeres, antes de dar media vuelta e irse.

Varios guerreros agarraron a Gerard y lo empujaron hacia una de las chozas, para luego tumbarlo y empujarlo a través de la pequeña entrada. La mujer señalada por el caudillo entró a gatas mientras los guerreros se dispersaban y los dejaban solos.

Gerard examinó la choza, que no tenía más mobiliario que una esterilla y unos pocos recipientes. Contempló a la mujer, que se sentaba sin apartar la vista de él. Era joven, seguramente de unos diecisiete años, de pómulos altos, ojos hundidos y nariz recta.

—Ya sé cómo va esto —dijo Gerard—. Me han hablado de ello. Primero me ofrecen una mujer con la que copular.

La joven tenía aspecto de no haber entendido nada, pero él se ruborizó de todos modos.

—Creo que no va a funcionar. —Gesticuló en dirección a ella con el dedo extendido—. He pasado casi un año con los tupinambás y no he caído en la concupiscencia una sola vez. Y no creas que no he tenido oportunidades. Pero he jurado permanecer casto hasta el matrimonio.

La mujer se limitó a decir:

—¡Kandl’o!

Luego se tumbó y abrió las piernas. Gerard se atragantó y apartó la mirada. Tras unos minutos, una vez quedó claro que él no iba a hacer nada, la mujer soltó un chasquido de decepción y rodó hacia una esquina, donde se echó a dormir. Una nueva mujer trajo una bandeja de madera y la depositó en el suelo. Desplazó la vista de Gerard a la primera joven con interés.

—También conozco ese truco —dijo el holandés—. Has venido para cebarme antes de daros un festín caníbal. Cuanto más gordo mejor, ¿verdad?

Se dio cuenta de que la mujer no apartaba los ojos de su vientre. Robusto incluso para los estándares europeos, Gerard era bastante más ancho y sin duda más jugoso  que cualquiera de los nativos. Tragó saliva.

—Aunque eso último quizá no lleve mucho tiempo —gruñó—. Espero que a Oludara se le ocurra algo cuanto antes.

Oludara despertó de repente. Se había quedado dormido sin darse cuenta cuando Gerard fue a por el agua. Miró ahora alrededor y no vio rastro alguno de su compañero. A juzgar por la luz cada vez más tenue, comprendió que habían transcurrido varias horas.

Estaba preocupado, pero no tanto que el pánico lo llevase a lanzar voces que atrajeran a sus enemigos. Se puso en pie y buscó el rastro de su amigo, lo que no le llevó mucho tiempo. Al cabo llegó a un arroyo en cuyas sucias orillas distinguió las huellas de Gerard rodeadas de al menos media docena de pies desnudos. Eso le hizo pensar en los goitacás, lo que se tradujo en una preocupación cada vez mayor por la seguridad de su amigo. Las huellas venían del arroyo y volvían hacia él, así que Oludara lo cruzó.

Lo que encontró en la otra orilla no hizo más que incrementar su preocupación. Había indicios de lucha por todas partes: sangre, flechas, un hacha partida y restos de dos enormes dientes. Oludara desfalleció al imaginar a Gerard machacado por el mapinguari. Fue de un lado a otro en busca de cualquier indicio de fuga hasta que, aliviado, vio las pisadas de Gerard perdiéndose en la distancia, rodeadas de nuevo de las huellas de pies desnudos. El rastro no era fácil de seguir en la espesura, sin embargo, y lo perdió a menos de media legua.

Vagó por la selva durante dos días en busca de algún indicio mientras intentaba evitar al mismo tiempo llamar la atención. Por primera vez en su vida no encontraba la menor pista que lo guiase y su preocupación aumentaba con cada paso que daba. A punto de desfallecer, trémulo de pura desesperación, se metió en el hueco de un árbol y trató de pensar. Respiró hondo varios minutos y casi había recuperado la tranquilidad suficiente para seguir su camino cuando oyó una voz estridente.

—¿Cómo te las has arreglado para internarte tanto en territorio goitacá?

Sobresaltado, sintió que algo le estrujaba el pecho y luego notó un dolor intenso en la cabeza a causa del golpe que se acababa de dar contra el árbol. Saci-Pererê estaba frente a él, con una sonrisilla maliciosa en el rostro.

—¡Silencio, Saci! —murmuró Oludara cuando el dolor cedió—. He pasado días deslizándome por la selva lo más sigilosamente que he podido. El enemigo podría estar oculto en cualquier parte.

—Ya os avisé de que no vinierais por aquí.

—No me ha quedado más remedio. Los goitacás han capturado a Gerard y debo dar con él.

—No vas a tener ningún problema en encontrarlo. Sin duda se lo han llevado a su aldea. Seguramente lo estarán cebando ahora mismo.

Oludara contuvo el impulso de lanzarse sobre el hombrecillo y estrangularlo; con eso solo habría logrado que desapareciera. En su lugar, respiró hondo de nuevo intentando calmarse.

—¿Sabes dónde está la aldea, Saci? —preguntó después.

—¡Claro! Está en una marisma, no muy lejos. Unas dos horas de camino en esa dirección. —Señalaba al suroeste—. Pero el problema no va a ser encontrarlo. Rescatarlo, eso sí que será peliagudo. Los goitacás no se toman muy a bien que los demás les roben la comida.

—No será la primera vez que rescato a Gerard.

—Viven en un pantano abierto. No hay donde ocultarse, ni modo alguno de escabullirse.

Oludara consideró sus opciones. Luego, salió del tronco hueco y estiró el cuerpo.

—Entonces no me escabulliré.

Dos guerreros arrastraron  Gerard de un modo ceremonioso hacia un charco de una vara de profundidad en el centro del poblado.

El caudillo y una docena de guerreros habían pasado los dos días anteriores recorriendo las aldeas cercanas, lo que al parecer causaba bailes y fiestas en cada parada. Por fin habían vuelto a su propio poblado y, tal como Gerard notó a su pesar, empezaron a preparar su propia fiesta.

Todos se habían teñido la piel de rojo. Las mujeres preparaban comida y bebida y los hombres tocaban flautas y tambores. La gente bailaba sin orden ni concierto. En el centro del poblado se había encendido un gran fuego, pero nada se asaba en él.

—Parece un día de celebración —dijo Gerard con un suspiro—. Y tengo la sensación de que sé cuál es el plato principal.

Había intentado escapar dos veces, una de día y la otra de noche, pero sin éxito. No había logrado engañar a los goitacás ni ser más rápido que ellos y se le habían agotado las ideas. Al ver que Oludara no hacía acto de presencia, se había resignado a jugar su papel en el festín.

Cuando todo estaba preparado, cuatro guerreros le ataron una cuerda alrededor de la cintura y apretaron con fuerza. El caudillo, tan cubierto de plumas que parecía más pájaro que hombre, salió de su choza. Se acercó a Gerard sin dejar de gritar y de agitar el puño en el aire. En la otra mano llevaba una maza de madera tallada, también decorada con plumas.

Los guerreros que sujetaban a Gerard apretaron más la cuerda, lo que lo dejó sin aliento y lo mantuvo erguido. El caudillo lanzó un aullido aún más estridente y los aldeanos se lanzaron a un baile frenético a su alrededor. Todos gritaron de éxtasis cuando el caudillo alzó el mazo sobre la cabeza de Gerard para asestar el golpe fatal.

De pronto los tambores dejaron de sonar. Los goitacás dejaron de prestar atención al caudillo y guardaron silencio, salvo por varios susurros. A Gerard le costó todo su valor abrir los ojos y, en lugar de mirar al mazo que pendía sobre él, seguir la mirada de los nativos para ver a Oludara a un extremo del poblado, erguido y orgulloso.

Pasada la sorpresa inicial los nativos echaron a correr. Los niños, curiosos, rodearon a Oludara aunque mantuvieron las distancias. Los guerreros fueron a por los arcos.

—¡Corre, Oludara! —gritó Gerard—. ¡Son demasiados!

—Con vencer a uno de ellos me basta —dijo el interpelado.

Alzó un dedo y señaló al caudillo.

Este no se movió, el pecho erguido y los pies firmes, mientras Oludara siempre con el dedo extendido se acercaba a él. A unas tres varas del caudillo, Oludara se quitó la camisa y la lanzó al suelo, para luego desenvainar el cuchillo de marfil. Se señaló a sí mismo y luego al caudillo.

Este se burló del desafío, al igual que el resto de la tribu. Dijo algo de un modo casi indiferente y al oírlo sus hombres aflojaron los arcos y retrocedieron. Habló de nuevo y uno de sus lugartenientes le trajo de prisa un hacha de piedra, que intercambió por el mazo ceremonial. Le indicó a Oludara que se acercase.

—¡No! —aulló Gerard—. ¡No es humano! ¡No sabes…!

A mitad de la frase alguien gritó «¡Kandl’o!» y le dio un bofetón a Gerard, obligándolo a guardar silencio.

Oludara y el caudillo se movían en círculos, evaluándose el uno al otro, hasta que Oludara lanzó una finta. El caudillo ni se inmutó pese a que pasó rozándole el torso. En lugar de eso lanzó un contraataque a una velocidad vertiginosas que Oludara esquivó por los pelos.

Gerard, enfermo de angustia, no apartaba los ojos del combate mientras los contendientes se intercambiaban estocadas, cortes y fintas. El caudillo tenía un par de cortes en el brazo, pero Oludara estaba peor: un profundo tajo cubría de sangre su clavícula y tenía al menos media docena de cortes por todo el cuerpo. Sus movimientos se habían ralentizado de forma evidente y el caudillo no había perdido su aplomo. Gerard casi había perdido la esperanza cuando vio el humo que surgía de una de las chozas.

—¡Fuego! —gritó.

Una docena de goitacás la respondieron «¡Kandl’o!» a voces sin molestarse en apartar la vista del combate. Otros dos hilos de humo se deslizaron hacia el cielo antes de que alguien se diera cuenta y gritase «¡Boteh!». La gente echó a correr en busca de cuencos y jarras de agua. Los que sujetaban la cuerda alrededor de la cintura de Gerard lo soltaron, dejándolo libre.

Uno de los pilotes que sujetaba una choza cedió y esta se desmoronó sobre el barrizal que había bajo ella.

—¿Qué demonios está pasando? —se preguntó Gerard.

En ese momento oyó una risa estridente y divisó un bonete colorado que se meneaba arriba y abajo junto a una de las chozas justo antes de desaparecer de repente.

—Diablillo —murmuró Gerard con una sonrisa.

Saci apareció a su lado sujetando la espada y el fardo. Se los tendió al holandés y dijo:

—¡No os quedéis como pasmarotes! ¡Corred!

Volvió a desaparecer.

Gerard volvió la vista y contempló a Oludara y al caudillo, aún enzarzados en la pelea. Pero al parecer el primero había oído el aviso de Saci, porque de pronto bajó el cuchillo y echó a correr. El caudillo hizo ademán de seguirlo, luego se detuvo y contempló el caos que lo rodeaba. Bajó el hacha, se irguió en dirección a la aldea y ladró varias órdenes a sus hombres, tratando de organizar los esfuerzos por mantener el fuego a raya.

—¿Podrás aguantar? —preguntó Gerard.

—Me las arreglaré —respondió Oludara, aunque era evidente que estaba débil por la pérdida de sangre.

Corrieron hacia la selva y, para su alivio, nadie fue tras ellos. Tanto los gritos de los goitacás como las carcajadas de Saci fueron quedando atrás, ahogados enseguida por la distancia.

Estaban al borde de la espesura cuando de pronto la risa de Saci se quebró en un chillido. Gerard se detuvo y volvió la vista. Saci estaba al extremo del poblado y se palmeaba de forma frenética la cabeza calva buscando en vano su gorro. Dio media vuelta y vio al caudillo tras él, sujetándolo triunfalmente en el aire. Saci intentó escapar, pero el caudillo lo lanzó al suelo de un golpe veloz, lo agarró del cuello y se lo llevó de vuelta al poblado como si fuera un gatito.

Hombro contra hombro, Oludara y Gerard yacían jadeantes en el interior de la selva. En cuanto hubo recuperado el aliento, Oludara se puso en pie y sacó algunas vendas del fardo de Gerard, dándole gracias en silencio a Saci por haberlo recuperado. Se vendó las heridas lo mejor que pudo.

—¿Que nos capturen por tercera vez? —boqueó Gerard—. ¡Es humillante!

—Sin duda. Pero debemos volver. No podemos dejar a Saci con los goitacás.

—Por mucho que me tiente la idea de librarnos para siempre de ese condenado bromista, no me queda más remedio que estar de acuerdo. Acaba de salvar nuestras vidas. Aunque que me aspen si entiendo por qué. Nunca ha arriesgado el cuello por nosotros hasta ahora.

—Quizá pensó que salvarnos sería más sencillo que encontrar nuevas víctimas para sus bromas.

—Quizá —coincidió Gerard—. Mas ¿qué podemos hacer? Por muy creativa que haya sido tu idea de entrar de frente y sin ocultarte en el poblado, no creo que funcione una segunda vez.

—Tampoco yo —dijo Oludara meneando la cabeza—. Si Saci no hubiera intervenido, habría sido mi fin. Ese caudillo es increíble. Pocas veces he visto un luchador igual. —Suspiró, agotado—. Esta semana nos hemos enfrentado a demasiados peligros. Estoy cansado hasta para pensar.

—Y yo estoy cansado de correr. Parece que no hemos hecho otra cosa estos días.

—Nos rodean por todas partes los enemigos más peligrosos a los que nos hayamos enfrentado nunca. ¿Qué podemos hacer en una situación como esta?

—¿Ya no te quedan planes? —Gerard parecía genuinamente sorprendido—. ¿Ni siquiera un dicho de tu gente?

Oludara bajó la vista y meneó la cabeza.

—Pues mira, yo sí que recuerdo un dicho —dijo Gerard con una sonrisa.

Oludara alzó una ceja.

—¿En serio? ¿Cuál?

—Un antiguo griego llamado Esquilo dijo una vez: «No hay nada malo en que el enemigo sufra a manos del enemigo.» Nos enfrentamos a tres adversarios se odian unos a otros tanto como nos odian a nosotros. ¿Por qué narices somos nosotros los que peleamos contra ellos?

Gerard oyó la señal que había convenido con Oludara: el gañido de un zorro. Respiró hondo y luego echó a correr hacia el campamento. Uno de los guardas, a unas cien varas, lo vio casi enseguida.

—¡Es él! —gritó—. Es el tal Van Oost.

Gerard resbaló como si hubiera tropezado. Se tomó su tiempo para ponerse en pie de nuevo, remoloneando hasta que Antonio y una docena de aventureros armados con arcabuces aparecieron a toda prisa. Diogo no estaba allí.

—¡Ni un paso más, Antonio! —gritó Gerard, meneando las manos—. ¡Es peligroso!

—¡Prendedlo! —gritó Antonio—. ¡Cien tostões, vivo o muerto!

Al oír aquello, los hombres de Antonio lo aclamaron y echaron a correr. Gerard dio media vuelta y huyó.

En cuanto sonaron los primeros disparos a sus espaldas, Gerard comprendió que su carrera sería corta. Había pasado buena parte del día dejando un rastro para Antonio y, pese al miedo que este sentía hacia los goitacás, estaba seguro de que no resistiría el cebo. Antonio había establecido el campamento a menos de cuatrocientas varas de la marisma de los goitacás. En pocos segundos, Gerard llegaría a su destino o recibiría una bala en el intento.

Le pareció que tardaba una eternidad en salir de la espesura en dirección al pantano. Al hacerlo vio exactamente lo que deseaba: el caudillo goitacá, alertado por el fuego de arcabuz, guiaba a unos cuarenta guerreros en su dirección.

El caudillo no aminoró el paso al divisar a Gerard, pero en cuanto vio a los primeros hombres de Antonio lanzó una orden y sus hombres formaron tras él, los arcos preparados.

Uno de los hombres de Antonio tuvo el suficiente sentido común para lanzar un aterrado grito de «¡Goitacás!» antes de dar media vuelta y huir. El resto, sin embargo, siguió corriendo hacia la marisma, llevado por su propio impulso. Al ver la línea de goitacás se unieron a la fuga y Gerard fue tras ellos.

Ambos bandos se tomaron su tiempo para distribuirse de forma irregular entre los árboles antes de romper las hostilidades. Gerard, atrapado entre ellos, se lanzó al suelo y se cubrió la cabeza con el sombrero mientras las flechas y las balas silbaban sobre él. De momento ninguno de los dos grupos le prestaba atención, enfrascados en la lucha. Se persignó y rezó para que Oludara llegase lo antes posible. Por mucho que tuviera motivos para desearles lo peor a ambos bandos, no quería que aquello se transformase en un baño de sangre.

Poco después, el ruido de unos pasos pesados y un familiar bramido como de gorila respondía a sus plegarias. Oludara pasó a su lado perseguido de cerca por el monstruo.

—¡Mapinguari!

El grito surgió a la vez de ambos bandos en liza. Aquella palabra tenía las mismas connotaciones de terror para todos los presentes. Aventureros y goitacás olvidaron a sus oponentes y lanzaron cuanto tenían contra la bestia. El mapinguari, que de pronto se encontró asediado por todas partes y sin lugar al que escapar, lanzó un aullido y desarraigó varios árboles que lanzó a sus atacantes.

Gerard examino el grupo de Antonio y divisó lo que buscaba: su arcabuz. Estaban en manos de un portugués delgaducho que se arrodillaba en el suelo intentando disparar al mapinguari. Gerard echó a correr hacia él. El portugués disparó y, protegido por la nube de humo, Gerard le arrancó el fusil de las manos y lo lanzó al suelo de un golpe. El portugués lo miró, confuso.

—Gracias por guardármelo —dijo Gerard, que ya se volvía hacia la marisma y echaba a correr de nuevo.

Oludara se deslizaba junto al caudillo, quien lo vio y se lanzó al ataque. Oludara arremetió contra él y el caudillo intentó acuchillarle la cabeza, pero Oludara esquivó el golpe y agarró subrepticiamente su verdadero objetivo, el bonete de Saci, embutido en una banda de plumas en el brazo del caudillo. Liberó el bonete y echó a correr en dirección al pantano. El caudillo rugió de rabia y estuvo a punto de perseguirlo, pero recuperó la compostura y se unió al ataque de sus hombres contra el mapinguari.

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Jupi-açu, caudillo de los goitacás, contemplaba los restos de la batalla. El mapinguari yacía inmóvil; había costado cientos de flechas y disparos, pero al fin la terrible bestia, enemigo ancestral de los goitacás, había caído. Muchos de los hombres de Jupi-açu estaban heridos, pero ninguno había muerto. Durante la confusión, los cobardes portugueses habían huido.

Uno de sus hombres lo llamó para volviera a la marisma. Al llegar a la linde de la selva divisó movimiento en la distancia. Vio a los dos extranjeros intentando desatar a Saci-Pererê. De pronto el de piel oscura tuvo la idea de colocarle el sombrero al diablillo, lo que hizo que desapareciera y volviera a aparecer casi inmediatamente, dejando que los rollos de cuerda cayeran por sí mismos. Los tres echaron a correr. Saci en el medio, saltando con habilidad sobre su única pierna.

Varios de sus guerreros se dispusieron alrededor de Jupi-açu, esperando sus órdenes.

—¿Los perseguimos? —preguntó uno de ellos.

Jupi-açu consideró la idea y luego se echó a reír.

—Quizá pudiéramos atrapar y someter a uno de esos diablos —dijo—. Puede que hasta dos. Pero ya habéis visto que tres son demasiados.

»Esos dos no son nuestros enemigos. Se enfrentaron a los invasores, como hacemos nosotros y, al contrario que los cobardes que vienen a nuestro territorio, poseen el coraje de los goitacás. Envía un mensaje a las demás tribus y diles que les den paso franco. Que no traben contacto con ellos y los dejen a su aire.

Jupi-açu dio media vuelta y contempló el cadáver del mapinguari. Su cautivo había huido, pero la tribu tenía motivos de sobra para festejar.

Antonio observó a sus hombres con aversión. Le había costado la mayor parte del día reagruparlos y no estaba seguro de que merecieran el esfuerzo, tras la debacle con los goitacás. Llamo a Diogo, que había conseguido dar con muchos de los rezagados.

—¿Cuáles son nuestras pérdidas?

—Muchos se llevaron un flechazo o dos durante la refriega —respondió Diogo—, pero solo Everardo ha muerto por las heridas. El mapinguari aplastó a Bartolomé y Domingo.

Antonio se quitó el sombrero y se persignó antes de volver a ponérselo.

—Supongo que podría haber sido peor —dijo.

—¿Qué hacemos ahora?

—No vamos a atravesar el territorio goitacá, eso desde luego. Gerard tendrá que esperar. Tenemos asuntos que resolver en Santos, así que iremos tierra adentro y rodearemos el territorio.

—Eso nos llevará un tiempo. ¿Quién sabe lo que acecha en la espesura? Quizá sería mejor dar media vuelta hacia Victoria y contratar un barco.

—Es posible —convino Antonio—. Por tierra o por mar, como sea. Llegaré de un modo y otro. Y si Gerard van Oost sobrevive a los goitacás de algún modo, no durará mucho. Juro que lo encontraré al otro lado.

Gerard, Oludara y Saci descansaban en una amplia playa rematada por varias dunas que ocultaban cualquier rastro de la selva tras ellos, algo que Gerard agradecía en silencio. Se sentó y contempló las olas mientras Oludara y Saci se tumbaban con las manos en la cabeza y miraban el cielo.

—Una pena que no nos pudiéramos hacer con el mapinguari —dijo Oludara—. Su pellejo habría hecho un jubón protector de primera clase.

El estómago de Gerard se revolvió ante la idea de llevar puesta una parte de aquella criatura apestosa y abominable.

—Sí —dijo—, una pena… —Se volvió a Saci—. Una pegunta. ¿Sabes por ventura qué significa «kandl’o» en goitacá? Es algo que oí a menudo; me lo decían mucho.

Saci rodó sobre sí mismo, quedó de costado y dijo entre carcajadas:

—¡Cállate!

—¿Por qué mandas a Gerard que se calle? —preguntó Oludara.

—No. Es lo que significa esa palabra. «Cállate».

—Tal como sospechaba —dijo Gerard con el ceño fruncido.

Saci se puso en pie de un salto y los miró con una expresión extraña, ceñuda. Luego volvió la vista hacia el sur.

—He disfrutado siendo testigo de vuestras aventuras —dijo—, pero no debo seguir adelante. Mis dominios acaban aquí.

El corazón de Gerard dio un vuelco ante la noticia de aquel diablillo ya no los atormentaría más con sus travesuras, aunque se cuidó mucho de demostrarlo.

—Es una pena —dijo—. No será lo mismo sin ti, pero supongo que nos las arreglaremos.

—Puede —dijo Saci—. Pero si por ventura os encontráis con otro Saci, decidle que Saci-Pererê es el único Saci verdadero.

—¿Otro Saci? —preguntó, Gerard, medio atragantado.

Con una risita final, el diablillo desapareció. Gerard, cabizbajo, miró a Oludara.

—¿Qué ha querido decir con «otro Saci»?

Oludara se echó a reír entre dientes por toda respuesta.

El olor parecía demasiado bueno para ser cierto. Dejando a un lado toda precaución, la anaconda se deslizó por la corriente y se acercó al cadáver. Sus sentidos no le habían jugado una mala pasada; alguien había matado al mapinguari, después de todo.

Se preparó para la mejor comida de su vida, desencajó la mandíbula y reptó hacia la bestia. Sabía que tendría que estirarse hasta el límite para tragar a aquella gigantesca criatura, pero se negaba a renunciar a un festín tan glorioso.

De pronto notó movimiento y meneó la cabeza de un lado al otro, agitando la lengua. Captó un aroma que la hizo dar media vuelta, aterrada. El hedor del mapinguari había enmascarado el de algo peor.

Al volverse vio que no tenía lugar alguno al que escapar. Los goitacás, con los arcos preparados, la rodeaban por todas partes. Uno de ellos, más alto y fuerte que los demás, se le acercó con un hacha en la mano, los labios curvados en una sonrisa.

5

Donde se asiste

a una tumultuosa convergencia de inadaptados, monstruos y franceses

Una tangara azul se posaba sobre un muro de barro mientras esperaba junto a varias más de su especie por la comida diaria que les traían los humanos con los que vivían. Uno de ellos se acercaba con la comida favorita de la tangara, papayas. Al verlas, añadió su propio canto de felicidad al coro que se oía a su alrededor.

El hombre, que llevaba uno de aquellos palos de fuego, partió cuatro papayas y las distribuyó. La tangara y sus compañeras se silbaron unas a otras, estableciendo el turno de comida.

En el momento mismo en que picoteaba la deliciosa fruta, se oyó un estruendoso crujido procedente de la selva. La tangara agachó la cabeza y examinó la espesura, donde vio estremecerse un elevado árbol a la vez que sonaba un nuevo crujido, ahora más cercano. La tangara, acostumbrada a cosas como aquellas, siguió comiendo.

Un tercer crujido, este casi al lado, derribó un árbol. La tangara, nerviosa, decidió que era mejor irse y volver cuando todo se hubiera calmado. Al echar a volar vio dos hombres, uno pálido y el otro oscuro, que salían de la linde en dirección al claro.

Gerard jadeaba. Su huida lo había llevado en un rumbo errático a través de la selva y había perdido de vista a Oludara hacía rato. No tenía la menor idea de si estaba a salvo o había sido capturado por la extraña bestia que los perseguía, un gigantesco toro negro de ojos rojos y brillantes.

Gerard había conseguido esquivarlo y había hecho que el toro se estrella contra varios árboles… y de paso, que desarraigara alguno. Cada embestida le daba a Gerard momentos preciosos para huir y los continuos embates parecían estar cobrándose su precio en el animal, al que le costaba cada vez más recuperarse entre ataque y ataque. Por otro lado, Gerard no sabía cuánto más podría aguantar aquel ritmo.

Sin previo aviso la selva se interrumpió para dar paso a un claro lleno de tocones. Lo invadió la desesperación al quedarse sin refugio y pensó que tendría que internarse en la selva de nuevo, hasta que divisó a cien pasos de distancia un muro de barro de unas cuatro varas de alto. Sobre el muro, en el extremo derecho, vio un baluarte en el que había dos hombres y, bajo él, una puerta de madera, cerrada. Gerard tenía menos de un instante para decidir si corría hacia ella o volvía a la selva.

—¡Abrid la puerta! —gritó mientras cargaba contra el baluarte—. ¡Abrid la puerta!

Oludara salió de pronto de la espesura a la derecha de Gerard, se detuvo un momento para ver hacia dónde iba este y luego echó a correr tras él.

Los pulmones de Gerard ardían por el esfuerzo. Sentía los cascos cada vez más cerca y podía imaginar al toro con la cabeza agachada, preparado para embestir. Estaba perdido.

Una ráfaga de disparos salió del baluarte y el sonido de los cascos se vio sustituido por un feroz bramido. Gerard se arriesgó a mirar atrás y vio a la bestia menear la cabeza para luego seguir con su ataque, implacable. Volvió la vista al frente y vio que la puerta se estaba abriendo, pero se dio cuenta de que nunca llegaría a tiempo. Decidió intentar algo nuevo.

—Oludara, vete a la puerta.

Este no se hizo de rogar y Gerard se alejó de él en dirección a otra parte del muro.

—¡Atrápame, pedazo de solomillo! —le gritó al toro.

Tal como esperaba, la bestia fue en pos suyo. El holandés llegó al muro y se giró para enfrentarse al animal.

—¡Sal de ahí, Gerard! —gritó Oludara, que ya había llegado a la puerta.

—Sé lo que estoy haciendo. Eso creo —respondió Gerard mientras rebuscaba en el fardo.

El toro embestía en su dirección a una velocidad de vértigo cuando Gerard por fin dio con lo que buscaba: la enseña. La sacó del fardo con una floritura y la sostuvo a un lado.

El toro, aún a la carga, basculó la vista de Gerard al paño, como si no se decidiera. Gerard se preparó para el impacto, pero en el último momento el toro se desvió y se lanzó a través de la enseña para estrellarse contra el muro. El impacto hizo que la bestia se volteara y golpease la pared con los cuartos traseros. Una grieta asomó sobre el toro y de pronto casi cuatro varas de muro colapsaron encima del animal y dejaron tan solo escombros entre los dos postes que sujetaban aquella parte.

Gerard desenvainó la espada lo más rápido que pudo y lanzó una estocada contra el trozo de piel que asomaba bajo los escombros, la rabadilla. El toro lanzó algo a medio camino entre un gemido y un chillido y se sacudió de los restos del muro. Miró a Gerard directamente a los ojos y bufó. El holandés apuntó la espada a la cabeza del toro y se preparó para el ataque.

Una segunda ráfaga de disparos desde el baluarte interrumpió la confrontación. El toro, que sangraba por numerosos cortes y heridas, bufó de nuevo y echó a correr hacia la espesura.

Gerard envainó la espada, se sacudió el jubón y se ajustó el sombrero de ala ancha. Luego pasó sobre los escombros y atravesó el muro. Oludara corría hacia él.

—Ha sido increíble. ¿De dónde sacaste la idea?

—Un español me contó una vez que se podía engañar a un toro de ese modo, aunque nunca he estado seguro de que fuese cierto.

—¿Por qué?

—Ya veo que no conoces a muchos españoles.

Oludara no pareció entender el chiste y Gerard no se lo explicó.

—¿Estás herido?

—Ni un rasguño. —Alzó la enseña con el tosco dibujo, que ahora tenía dos desgarrones en medio—. Aunque esto necesitará algunos puntos, me temo.

En aquel momento se les unieron los dos soldados del baluarte. Ambos llevaban arcabuces y parecían portugueses, tan similares el uno al otro que podrían haber sido hermanos. Uno llevaba el pelo largo y lucía un largo bigote con las puntas tiesas como pinceles. El otro tenía barba y el pelo más corto. Ambos llevaban calzones de algodón, jubones de cuero y yelmos de hierro.

—Qué curioso —dijo el primero de ellos—. Justo la misma sección del muro que arreglamos la última vez que el toro atacó.

—Solo que aquella vez tuvimos que limpiar también lo que quedaba del pobre Alfonso —dijo el otro.

Ambos se persignaron ante aquellas palabras.

—Os agradezco los oportunos disparos —dijo Gerard—. Me llamo Gerard van Oost, y este es mi socio Oludara.

—Bienvenido a San Sebastián del Río de Janeiro —dijo el primero que había hablado—. Yo soy Luis.

—Y yo, Duarte —añadió el otro.

—Río de Janeiro —murmuró Gerard, con los ojos brillantes—. Al fin hemos llegado.

—Hacíais un curioso trío con el toro —dijo Luis—, aunque no es lo más raro que he visto en la selva.

—Ni, de lejos, lo más peligroso —dijo Duarte.

—¿Qué era esa cosa? —preguntó Oludara.

—¿Ese? A ese lo llamamos el Toro, simplemente —dijo Luis.

—Aunque seguro que los indios lo llaman algo parecido a «bulgaualagali» —dijo Duarte—. Les encanta ponerles nombres lagos y rarísimos a todo.

—¿Cómo que «ese»? —preguntó Gerard—. ¿Es que hay más?

—Bueno, está la serpiente gigante —dijo Luis.

—Y el porco preto —añadió Duarte.

—Y no olvidemos el gigantesco cocodrilo de aliento envenenado.

—Bueno, parece que no nos faltarán oportunidades por aquí —dijo Gerard.

—¿De qué? —preguntó Duarte.

—Hemos derrotado a numerosas bestias a lo largo de nuestros viajes.

—¿Igual que la que habéis derrotado hoy? —preguntó Luis.

Los dos soltaron una risita.

—Bueno, hemos tenido días mejores, eso es cierto —dijo Gerard, algo avergonzado.

—¿Disfrutáis enfrentándoos a criaturas como esas?
—preguntó Duarte—. Eso es ridículo.

—Y tanto —añadió Luis—. ¿Qué clase de persona se lanza a buscar problemas de ese modo?

—En cualquier caso, si lo que queréis es que os maten, habéis venido al lugar adecuado. Río de Janeiro es el peor destino de Brasil.

—¿Por los monstruos? —preguntó Oludara.

—Los monstruos, los piratas…

—Los franceses —añadió Luis.

Ambos se echaron a temblar.

—¿Qué pasa con los franceses? —preguntó Oludara.

—Solían tener un asentamiento por aquí —dijo Luis.

—La Francia Antártica —dijo Duarte—. Hasta que los echamos, claro.

—Y digamos que no les hizo mucha gracia el asunto.

—Deben de haber lanzado una maldición contra la bahía al irse. Es la única explicación para la continua llegada de piratas, monstruos…

—Y franceses —completó Luis.

—Qué lugar tan peculiar, Gerard —manifestó Oludara—. Quizá, en efecto haya una maldición.

—¿Gerard? Un nombre francés, estoy completamente seguro —se oyó una voz a sus espaldas.

Se volvieron y vieron a un hombre de piel oscura con un parche en el ojo que los miraba suspicaz. Parecía un caboclo, mestizo de sangre nativa y europea. Llevaba el pelo rapado y el rostro completamente afeitado. Usaba un jubón amarillo y verde y un elegante sombrero.

—A ver, Luis, Duarte, ¿qué habéis sacado hoy de la espesura? —preguntó sin apartar la vista de Gerard y Oludara.

—Soy Gerard van Oost, a su servicio. De Brabante, no de Francia. Y este es mi socio Oludara, un hombre libre.

—¿Mercenarios? —preguntó el otro, suspicaz.

—En cierto modo. Tenemos una enseña, autorizada por el gobernador.

—Eso zanja el asunto. Si el mismísimo gobernador empieza a repartir licencias entre los franceses, o se ha vuelto loco o ha renunciado por completo a Brasil. Soy Simon Santo, capitán de la guardia. Por supuesto, necesitaré ver vuestros papeles y vuestro estandarte.

—Nuestra enseña es la del Elefante y el Guacamayo —dijo Gerard, alzando el trapo hecho girones.

Simon se llevó un puño a la boca, tratando de contener la risa. Los dos soldados se rieron entre dientes sin disimulo alguno. Gerard frunció el ceño y guardó el estandarte en el fardo.

—A Oludara y a mí nos gustaría quedarnos aquí una temporada —dijo.

Simon se lo pensó antes de responder:

—Nadie se queda aquí de balde. Mientras estéis en Río de Janeiro tendréis que trabajar, lo que incluye las patrullas.

—Es un trabajo peligroso —advirtió Luis.

—Llevamos perdidos cinco hombres en los que va de año —añadió Duarte.

—Y marzo aún no ha terminado.

—Nos arriesgaremos —dijo Gerard.

—Estupendo —dijo Simon—. Id a las barracas a por algo de comer y luego venid a buscar a estos dos para vuestra primera patrulla.

El fuerte de Río de Janeiro se alzaba en una colina que dominaba la bahía. Oludara no le había prestado mucha atención mientras ascendía, pero al llegar a la cima Gerard se detuvo y extendió el brazo en un gesto teatral.

—Míralo —dijo.

Oludara siguió el movimiento de Gerard y se dio cuenta de que la vista era realmente espectacular. Ante ellos se extendía una bahía ocupada en buena parte por una isla. Las formaciones rocosas cubiertas de lujuriante vegetación se extendían hacia los lados como si quisieran tocar el cielo, igual que los dedos de un gigante que sostuviera la bahía entre las manos.

—El puerto es impresionante —dijo Gerard con entusiasmo—. Comprendo por qué lo querían los franceses. No solo es hermoso, sino amplio. Hay al menos media docena de puntos de referencia claramente reconocibles a varias leguas de distancia en el mar. Con un asentamiento correcto es prácticamente inconquistable. —Guardó silencio y miró hacia la ciudad—. Aunque eso último podría ser un problema.

Oludara vio a qué se refería. La ciudad, por llamarla de algún modo, estaba compuesta por poco menos de treinta edificios, casi todos ellos de adobe. La muralla era de barro reforzado, con cuatro baluartes y algún cañón repartidos por todo el perímetro. El fuerte a medio construir estaba siendo rematado con barro y piedras.

—No hay nada construido para que dure —dijo Gerard—. No es una ciudad, aún no, tan solo la promesa de una. Algún día será un puerto extraordinario, hermoso y fuerte.

Tras admirar la vista unos minutos, entraron en los barracones, que consistían básicamente en un comedor con algunas mesas largas, una cocina y una hilera de hamacas para dormir. Era demasiado tarde para el desayuno y demasiado pronto para la cena y solo había una persona en el interior, un individuo de pata de palo con mechones de cabello negro alrededor de una corinilla calva.

—Soy Gerard van Oost y este es Oludara —dijo Gerard, tendiendo una mano en su dirección—. Acabamos de unirnos a la guarnición y el capitán Simón nos envió aquí a comer algo.

El hombre estrechó la mano de Gerard, pero ni se molestó en mirar a Oludara.

—Habéis venido al lugar indicado. Me llamo Pedro Galo y, cuando no estoy de patrulla, me dedico a cocinar. A ver qué podemos encontrar.

Siguieron a Pedro a la cocina, donde este cogió un par de platos y luego les sirvió un par de cucharones de carne blanca con cebolla.

—Habéis tenido suerte —dijo—. Aún queda algo de la noche anterior.

—Esto no es algo que un soldado se encuentre todos los días —dijo Oludara, que salivaba ante la visión del guiso.

—Cebollas silvestres y cerdo salvaje. La selva provee un buen botín. Si el agua y la comida ganaran las guerras por sí mismas, esta sería la ciudad más poderosa del mundo. Por desgracia, la pólvora y las balas no crecen en los árboles.

Añadió a los platos unos higos, queso de membrillo y un par de rebanadas de pan.

—¿Te lo puedes creer? ¡Menudo festín! ¡Hasta tienen pan! —exclamó Gerard mientras volvían a las mesas—. Hemos estado comiendo galletas de mandioca tanto tiempo que ya he olvidado a qué sabe la comida de verdad.

Oludara alzó un brazo en señal de silencio. Un anciano nativo comía en una de las mesas. Llevaba el pelo tonsurado como los tupinambás, solo que lo tenía completamente blanco. En el hombro derecho se posaba un cuervo.

—¿Lo viste cuando entrábamos? —preguntó Oludara.

—No recuerdo haberlo visto.

—¿Y no crees que deberíamos haber notado su presencia?

Oludara habría preferido sentarse bien lejos del desconocido, pero Gerard se encogió de hombros y tomó asiento frente a él. Oludara hizo lo propio junto a su compañero y arrugó la nariz cuando vio que el plato del anciano contenía una carne desconocida, cruda hasta el punto de sangrar. El desconocido arrancó un pedazo goteante y se lo llevó a la boca. Oludara apartó la vista del grotesco espectáculo y se concentró en su propio plato, aunque había perdido buena parte de su apetito.

Gerard respiró hondo y recuperó la compostura.

—Me llamo Gerard van Oost —dijo—, y este es mi socio Oludara. Somos aventureros y nos uniremos a la guarnición una temporada.

El anciano pasó la vista del uno al otro y el cuervo imitó sus movimientos.

—Os conozco, a vosotros y a vuestra enseña, Gerard van Oost —dijo en tupi.

Oludara se dio cuenta de que su compañero se ruborizaba; sabía bien cuánto deseaba la fama Gerard. Al parecer las historias de sus aventuras habían llegado lejos.

De pronto, el nativo se volvió hacia él, como si le hubiera leído los pensamientos.

—No dije que hubiera oído hablar de vosotros, Oludara, sino que sabía quiénes sois.

Oludara y Gerard se intercambiaron una mirada en silencio y luego volvieron a centrarse en la comida, ignorando a aquel extraño individuo. Cuando este volvió a hablar, lo hizo en portugués, pillando a ambos compañeros por sorpresa.

—Tus acciones decidirán el destino de un imperio, Van Oost.

Gerard se atragantó y tuvo que beber un buen trago de agua para aclararse la garganta.

—¿Imperio? ¿Qué imperio? —preguntó cuando fue capaz de hablar de nuevo.

—El Imperio de Brasil.

Oludara y Gerard se echaron a reír.

—Vamos, Brasil es poco más que una colonia —dijo.

—Lo es ahora, pero no tiene por qué serlo siempre. Y tú decidirás quién lo gobernará.

Gerard soltó un bufido.

—Aunque me creyera que ese «Imperio de Brasil» pudiera existir algún día, no es asunto mío quien lo vaya a gobernar. He venido por la aventura, no por la política.

—Quizá cambies de idea antes de que acabe el día. Toma la decisión adecuada.

El anciano empujó su plato hacia Gerard.

—Ya no tengo hambre —dijo—. ¿Te apetece un bocado?

—No, gracias —respondió Gerard, que apenas podía disimular el asco—. Lo que tengo es suficiente.

—Justo como pensaba. ¿Ves? Acabas de tomar una decisión. Te espera otra más.

Sin añadir nada más, se puso en pie y los dejó solos. Gerard y Oludara se encogieron de hombros y, tras apartar el plato de carne cruda de la vista, siguieron comiendo.

En su primera guardia, Gerard y Oludara acompañaron a Luis y Duarte por la costa. Al pasar por la ciudad y las granjas que la rodeaban Oludara divisó a cientos de nativos, algunos en sus propios asentamientos, otros mezclados con las familias europeas. Dio gracias por no ver ningún esclavo africano, aunque se dio cuenta de que muchos de los nativos se empleaban con aquel propósito.

Una vez dejaron atrás las granjas y se internaron en la selva, Gerard tomó a Oludara del brazo y atrajo su atención. Señalaba un árbol del que pendían racimos de una fruta naranja y enorme.

—¿Has visto qué tamaño? —exclamó—. Son casi tan grandes como las famosas calabazas de Chipre.

—Nunca os echéis a dormir bajo esos árboles —les advirtió Luis.

—Una vez encontramos a un soldado con el cuello partido —añadió Duarte—. Una de esas cosas le había caído en la cabeza.

—Ya os lo dije: es el peor sitio en todo Brasil para un soldado.

—Hasta la fruta es peligrosa.

—Habrá que ir con cuidado —dijo Oludara—. ¿Qué pasa si ese toro salvaje regresa?

—No te preocupes —dijo Luis—. Se estará lamiendo las heridas durante un mes, por lo menos, antes de volver.

—Sí —asintió Duarte—. Para entonces ya habremos reparado el muro.

—Tendrían que preocuparos más las otras criaturas que podáis encontrar.

Oludara recordó de pronto al anciano del barracón.

—Tengo una pregunta —dijo—. Conocimos a un nativo en los barracones hoy mismo, con el pelo blanco.

—Y una dieta bastante peculiar —añadió Gerard.

—¿Es parte de la guarnición?

—¿Un nativo de pelo blanco? —inquirió Luis—. Eso sí que es raro. Desde luego, no tenemos a nadie así en el fuerte.

—Tenía un cuervo posado en el hombro —añadió Oludara.

Luis y duarte se intercambiaron una mirada con los ojos muy abiertos.

—Alejaos de él —dijo Luis.

—¿Por qué? ¿Quién es?

—Mejor pregunta «¿qué es?». Si te pareció peligroso el toro, no veas…

Duarte, que estaba contemplando el océano, interrumpió a Luis con un «¡Shhh!». Señaló al mar abierto.

—Oh, no —dijo Luis.

Oludara entrecerró lo ojos y vio tres barcos en el horizonte.

—¿Piratas? —preguntó Gerard.

—Peor.

—¿Franceses? —preguntó Oludara medio en broma.

—Peor.

—¿Qué puede ser peor?

—Piratas franceses —respondieron Luis y Duarte al unísono.

—Os puedo asegurar que no soy ningún pirata —dijo tras ellos una voz con marcado acento.

Docenas de soldados salieron de la espesura. Un individuo robusto y arrogante dio un paso al frente.

—En realidad, soy el nuevo gobernador de la Francia Antártica.

Los franceses ataron a Gerard y a los demás y los obligaron a volver a la ciudad. Los soldados, la mayoría arcabuceros, llevaban sencillas ropas de algodón adecuadas al clima. Su comandante, que se hacía llamar Guy de Coullons, era por el contrario la viva estampa de la excentricidad.

Un fino bigote y una estrecha perilla acentuaban la angulosidad de su rostro. Una de las anchas alas del sombrero estaba curvada a un lado. Llevaba una casaca dorada y un jubón, y portaba una espada tan ornamentada que Gerard no tenía la menor idea de cómo podría manejarla. Lucía una cruz enorme en el pecho. Además de sudar copiosamente bajo el calor de los trópicos parecía asqueado por cuando veía a su alrededor.

Luis y Duarte caminaban en un silencio solemne, hasta que el primero lo rompió.

—¿Qué hacéis aquí? —quiso saber.

—¿No salta a la vista? —respondió Guy—. Hemos venido a destruir vuestro patético asentamiento y a erigir en su lugar una magnífica ciudad. La ciudad que un puerto como este merece.

—No sois más que piratas —intervino Duarte.

Guy se detuvo y lo miró con rabia.

—¡Idiota, soy un caballero de la Orden de Malta! —dijo mientras se señalaba el pecho—. Si no muestras el debido respeto, te costará la cabeza.

Gerard decidió intervenir. Tratando de establecer algún tipo de lazo con Guy, le habló en francés:

—Soy Gerard van Oost, de Brabante, pero he vivido muchos años en Francia.

Al oírle hablar en francés, Luis y Duarte le lanzaron una mirada de odio, pero el rostro de Guy se animó de repente.

—No me lo puedo creer —dijo en francés—. Una persona cultivada, no creí que eso fuera posible en un lugar como este, lleno de escoria portuguesa entre la que es imposible encontrar un solo gentilhombre. Es como si el rey de Portugal hubiera decidido vaciar las prisiones y mandar aquí a esa canalla. Son incluso peores que los salvajes.

Se estremeció al pronunciar la última frase, al igual que lo hizo Gerard por el uso del término «salvajes». Ya es bastante malo que los portugueses los llamen «indios», se dijo.

—Este lugar terrible me deja agotado —añadió Guy—. ¡Nicolás!

Un soldado de rostro afeitado y mandíbula enorme se le acercó.

—Tráeme algo de queso —ordenó Guy.

Gerard se dio cuenta de que el aludido apretaba los labios, pero asentía con sequedad y se encaminaba hacia los suministros.

—¿Vuestra merced sería tan amable de acompañarme en una pequeña colación a base de queso? —preguntó Guy volviéndose a Gerard.

—Por supuesto… pero… —Gerard bajó la vista hacia sus ataduras.

—Por favor, disculpe mis modales. —Guy señaló a uno de los soldados—. Desata inmediatamente al caballero.

Mientras desataban las ligaduras de Gerard, Nicolás regresó acompañado de otros dos solados. Uno de ellos extendió un paño que Nicolás llenó de queso y frutas. El otro soldado llevaba una jarra y dos copas. Era evidente que a los soldados franceses no les gustaba ser tratados como sirvientes, pero Guy no parecía notarlo. Se sentó y le indicó a Gerard que lo acompañase. Por el rabillo del ojo, este vio a Luis y Duarte, rabiosos. Oludara, por otra parte, inclinó la cabeza con disimulo en dirección a Gerard, complacido con cómo se estaba desarrollando la situación.

Gerard se frotó las muñecas para reactivar la circulación y se sentó. Guy le tendió una copa y brindó. Gerard aspiró un aroma tan lleno de matices comparado con los vinos locales que fue casi mareante. El olor le trajo el recuerdo de grosellas negras en los campos franceses. Tomó un sobro y disfrutó la caricia del vino fuerte y afrutado en la lengua.

—¿Un borgoña, tal vez? —preguntó.

La amplia sonrisa de Guy confirmó sus sospechas.

—Solo la mejor calidad, por supuesto. Nada de ese vinagre advenedizo de Burdeos.

La familia de Gerard había comerciado con vinos de Burdeos, pero se cuidó mucho de mencionarlo.

—Veo que tenía razón sobre ti, Gerard —dijo Guy—. Eres una persona refinada. —Cortó una rebanada de queso y se la ofreció—. ¿No es maravilloso poder saborear un poco de Europa en medio de esta desolación?

—Sin la menor duda —afirmó Gerard mientras aceptaba con alegría el queso, amarillo y duro. Lo comió con demasiada ansia y vio que la nariz de Guy se arrugaba de forma desaprobadora. Tras tragar el bocado, intentó desviar la atención de su paso en falso—. Aunque en realidad esta tierra tiene mucho que ofrecer.

—Eso espero. O gobernarla se me haría insoportable.

—¿Puedo preguntar qué planes tienes?

Guy miró a Luis y Duarte y se encogió de hombros.

—Supongo que ya no importa. Esta noche lanzaremos un ataque simultáneo por mar y tierra. Las defensas de la ciudad son ridículas; no hay ni cuarenta soldados y serán como mucho cien colonos los que sepan disparar un arma. Casi no tienen fusiles, pólvora, azufre ni balas. Tengo tres galeones bien armados y más de trescientos hombres. Tomaré la ciudad en un par de horas.

—¿Cómo sabes tanto de sus defensas?

—Capturamos dos patrullas. Seguramente supusieron que habían sido devorados por alguna bestia. Este lugar está repleto de ellas.

—Eso me han dicho.

Dos de los soldados se acercaron con unos cestos. Nicolás intercambió varias palabras con ellos y luego llevó uno de los cestos a Guy. Estaba lleno a rebosar de ostras.

—Los soldados encontraron estas ostras junto a los árboles. Deben de haber estado lavándolas allí.

—Espléndido. Cuécelas —dijo Guy. Se desentendió de Nicolás con un gesto de la mano y volvió su atención a Gerard—. ¡Ostras en los árboles! Quizá esta tierra no sea tan mala, después de todo. Una vez nos hayamos ocupado de los salvajes, por supuesto. Seguramente opondrán bastante más resistencia que esta canalla portuguesa.

—He vivido entre los tupinambás y no son tan salvajes como podrías pensar —dijo Gerard.

—¿De veras? ¿Acaso no van desnudos como recién nacidos? ¿No se matan unos a otros por menudencias? ¿No devoran a sus enemigos como los antropófagos de Escitia? Su único parecido con los seres humanos es que caminan erguidos sobre dos patas. En cualquier otro aspecto, no son sino animales.

»Aunque, como los perros, tienen su utilidad. Tierra adentro aguardan varios miles de tamoios, nuestros antiguos aliados. Esos palurdos nos construirán una ciudad entera a cambio de una caja de anzuelos.

Gerard apretó los dientes.

—Creo que deberías conocerlos mejor antes de juzgarlos.

—¿Igual que los portugueses? Si hasta procrean con los salvajes. Qué asco. Pero basta de hablar de esas cosas, mejor nos centramos en lo importante.

Chasqueó los dedos y un soldado trajo el arcabuz y la espada de Gerard. Guy sopesó el arcabuz y lo contempló con admiración.

—Eliges bien tus armas, Gerard. Un arcabuz de rueda —dijo refiriéndose al mecanismo del fusil—. El arma de un gentilhombre, no esos trastos que usan los bandidos. Y el herraje es exquisito.

—Fue forjado en Génova por Galeazzo Calvo. El cañón tiene estrías que hacen girar la bala, así que es mucho más certero que uno normal. Jamás he encontrado otro igual.

—Un arma excelente, en efecto, pero échale un vistazo a esta.

Sacó una pistola del cinturón y se la tendió a Gerard, quien la sopesó con cuidado. Estaba decorada con oro, pero lo más asombroso era el mecanismo: tenía dos cañones y dos gatillos. Gerard nunca había visto un arma capaz de disparar dos tiros.

—El repujado en oro fue obra del propio Benvenuto Cellini —dijo Guy—. Y la pistola me la regaló Jean de la Cassièr, cabeza de mi orden.

Gerard lanzó un silbido. Cellini, que había muerto hacía pocos años, tenía fama de ser uno de los mejores orfebres de Europa. Muchos de sus encargos procedían de reyes y reinas. Aquella pistola valía una fortuna, tanto por su fabricación como por su origen.

—Nunca he visto nada igual —dijo Gerard—. Pero con un cañón tan corto, ¿puedes garantizar la puntería? En distancias grandes no será muy certera.

Guy sonrió y volvió a ponerse la pistola en el cinturón.

—Procuro mantener cerca de mis enemigos. No necesito disparar a distancia. —Se inclinó hacia Gerard como si fuera a hacerle una confidencia—. Me gustas. Eres más útil que toda esta escoria que ha venido conmigo desde Francia. Lucha hoy a mi lado y te convertiré en oficial en la nueva ciudad. A mi servicio ascenderás con rapidez, créeme. ¿Quién sabe? Podrías reemplazar a Nicolás como lugarteniente mío y ayudarme a gobernar Brasil.

—Lo cierto es que no soy un soldado —dijo Gerard—. No llevo la conquista y la guerra en la sangre. Nunca he matado a nadie ni pretendo que eso cambie.

Guy alzó una ceja, sorprendido.

—¿Para qué llevar armas como estas, si no planeas usarlas?

—Uno mi espada y mi arcabuz para batallar a las bestias feroces de esta tierra, no para matar gente. Lo lamento, pero debo rechazar tu oferta.

Guy meneó la cabeza y Gerard se dio cuenta de que cuanto antes lo tranquilizase, mucho mejor.

—Quizá no te ayude, pero tampoco me opondré a ti —dijo—. No les debo nada a los portugueses. Entre ellos se cuentan algunos que me tienen por enemigo, en realidad.

—Sea —dijo Guy—. Te dejaré seguir tu camino, siempre y cuando jures que no interferirás.

—Debo pedirte que liberes también a mi compañero.

—¿El nago? —preguntó Guy, usando la palabra francesa que designaba a los yorubas.

—En efecto.

—Como desees –dijo Guy mientras le hacía un gesto a uno de sus hombres y le señalaba a Oludara—. Libera a ese.

Luego, le tendió las armas a Gerard.

—¿Qué está pasando? —dijo Duarte al ver aquello—. Nos traicionas.

Antes de que Gerard pudiera responder, Guy gritó en dirección a uno de los soldados:

—¡Haz callar ese mentecato!

El interpelado se acercó a Duarte y le rompió la nariz de un golpe.

—Llegará el día en que te arrepentirás de no haber servido a mi lado, Gerard van Oost —dijo Guy—. El mundo entero recordará este día como el inicio del dominio francés del Nuevo Mundo. Brasil no es más que el primer paso. ¿Quién dice que los franceses no pueden conquistar América de parte a parte, desde Canadá hasta Tierra de Fuego, y crear un imperio?

Gerard se sobresaltó al oír la palabra y recordó lo que les había dicho aquel extraño individuo.

—Cuando nuestra conquista de Brasil se haya completado, este día auspicioso será tan famoso como el de San Bartolomé, cuando expulsamos a los herejes de Francia.

—¿Cómo? ¿Te refieres a la matanza?

La voz de Gerard sonó tan fría que todo se detuvo a su alrededor.

—Aplastar gusanos no es ninguna matanza —replicó Guy.

Oludara, que no entendía el idioma, sí que había comprendido lo que implicaba la frialdad en la voz de Gerard. Aún no estaba libre de sus ligaduras, pero intentó interrumpir la conversación para que Gerard comprendiera lo imprudente de su actitud.

—Sea lo que sea, Gerard, es mejor que te calmes…

El holandés no le hizo ningún caso.

—Soy seguidor de Calvino —dijo entre los dientes apretados—. Muchos de mis amigos fueron asesinados en esa matanza absurda.

—Seguro que tuve el placer de matar a muchos de ellos yo mismo, asqueroso hereje –dijo Guy con repugnancia.

—¡Villano! —gritó Gerard—. ¡Brasil nunca os pertenecerá!

—Agarradlo.

Gerard le arrebató las armas y echó a correr.

—¡Matadlo!

Ante la orden, más de veinte hombres se lanzaron en pos de Gerard, quien corría en zigzag por la selva mientras las balas silbaban a su alrededor.

Gerard apoyó la espalda en el tronco de una drácena. Presionó con la mano derecha la herida del pecho, la más seria de las tres que tenía, y contempló la sangre que se le escurría por entre los dedos.

 Qué infamia morir de este modo, asesinado por un canalla, pensaba. Enfrentar a tantos enemigos para al final caer ante el peor y el más débil de todos.

Una lágrima se deslizó por su mejilla y se le nubló la vista. Incapaz de mantener la cabeza erguida, la dejó caer hacia adelante y cerró los ojos a la vez que oía acercarse a media docena de sus perseguidores.

—¡Helo aquí! —dijo en francés uno de los soldados de Guy.

—¿Lo llevamos de vuelta? —preguntó otro.

—Está medio muerto. Mejor lo rematamos y nos llevamos la cabeza. Será menos trabajoso. Encárgate.

Gerard oyó el bufido del interpelado, nada entusiasmado por la misión. Mientras musitaba para sí una última y silenciosa plegaria escuchó los pasos reacios del soldado que se acercaba a rematarlo.

De pronto sonaron tres notas claras, precisas, que surgían de algún tipo de instrumento de viento.

—¿Qué es eso? —preguntó el segundo individuo.

La voz sonaba tan cercana que Gerard comprendió que lo tenía justo encima.

Un trompeteo se acercaba, acompañado del susurro de los arbustos al ser apartados.

—¡Mirad! —exclamó otro soldado.

Sonaron disparos alrededor de Gerard, pero para sorpresa de este no iban dirigidos hacia él.

—Sacrebleu! —gritó el primer soldado.

Gerard los oyó escabullirse a toda prisa por la selva, ruido que no tardó en ser reemplazado por el de un caminar pesado que venía en su dirección. Los pasos se detuvieron justo a su lado y el hedor del barro y la suciedad lo impregnó todo mientras algo olfateaba junto a su rostro. Usando las pocas fuerzas que le quedaba, Gerard abrió un ojo.

Un hocico enorme, negro, encajado entre dos colmillos amarillentos, olfateaba casi pegado a su cara. La boca se abrió y se oyó un chillido claramente porcino.

Las tres notas sonaron de nuevo, esta vez en orden inverso, y el enorme cerdo dio media vuelta y se fue. Gerard se desvaneció.

Fue el tacto de una mano en la mejilla lo que lo despertó. Parpadeó, intentando abrir los ojos y finalmente lo consiguió. Confuso, apenas fue capaz de distinguir un hombre de pelo pardorrojizo y piel blanca. Gerard no recordaba haberlo visto entre la gente de Guy, pero sin duda parecía francés.

—Por favor, remátame ya —dijo Gerard en francés.

—¿Y por qué tendría que rematarte? —preguntó el desconocido.

Gerard sintió sus manos sobre el pecho. Notaba una extraña calidez y comprendió que se encontraba mejor. Contempló con ojos bizcos al individuo arrodillado y vio que tenía un cuervo posado en el hombro derecho que no dejaba de mirarlo.

—¿Se ha puesto de moda tener cuervos por mascotas? —preguntó.

—Soy el único que tiene uno —respondió el otro hombre, sin dejar de presionar la pierna de Gerard con la mano.

—Eso es lo que crees. He visto a un anciano tupí con uno de ellos hoy mismo.

El otro se limitó a sonreír.

—¿Quién eres?

—Puedes fingir que no me recuerdas, Gerard van Oost, pero yo sí que te recuerdo.

La sospecha de que aquel hombre podía ser de algún modo el nativo que había conocido aquel mismo día no hizo sino aumentar ante aquellas palabras. Pero era difícil de creer; la diferencia de edad resultaba demasiado grande.

—¿Ya has tomado una decisión? —preguntó el desconocido.

—¿Sobre qué?

—¿Tengo que preguntarte de nuevo? Sobre el imperio, por supuesto. ¿Has decidido ya entre Francia y Portugal?

—Una petición curiosa, teniendo en cuenta que eres francés.

—No soy ni el francés que ves ni el tupí que has visto. Soy lo que la tierra me pida que sea. Pero no me has respondido. ¿Has tomado una decisión?

—Al cuerno con tu maldita decisión. Le he fallado a mi compañero, Oludara, y eso es cuanto importa. Si hubiera mantenido cerrada la bocaza, ambos estaríamos a salvo y lejos de aquí.

—Interesante. Pero lo cierto es que no pudiste cerrar la boca, ¿no es así? Y, cuando no cerraste la boca, ¿tal vez le dijiste al tal Guy que Brasil nunca le pertenecería?

Gerard examinó los ojos azules de su interlocutor, en los que no había el menor atisbo de emoción.

—¿Cómo lo sabes?

—Sé lo que sabe la tierra.

—¿Qué demonios significa eso?

Gerard sentía que estaba recuperando las fuerzas; la frustración daba alas a su voz.

—Respóndeme, Gerard. ¿Le dijiste a Guy que Brasil nunca le pertenecería?

—Supongo.

—Se lo dijiste. Pero no lo decías en serio.

—¿Cómo demonios lo sabes?

—Mírame —dijo el otro mientras se agarraba un mechón de pelo rojizo—. Si lo hubieras dicho en serio, ¿sería mi pelo de este color?

—No tengo la menor idea de por qué tu pelo tiene ese color.

—Sí que estás espeso hoy.

En la distancia se oyó un cañonazo.

—¿Es eso lo que creo que es?

—Sí. El sonido de «gloriosa victoria» de Guy. La batalla será breve, los hombres de Simón son muy pocos.

—Entonces ya no importa. Brasil será francés.

—No, si eliges que no lo sea.

—¿Yo? ¿Qué decisión va a tomar un moribundo?

—¿Quién ha dicho que estés moribundo?

Gerard bajó la vista y vio que sus heridas estaban cerradas.

—¿Qué has hecho?

—Ya está bien de preguntas estúpidas. Centrémonos en lo importante: ¿qué vas a hacer a continuación?

—Solo quiero salvar a Oludara.

—Al salvarlo a él, tal vez salves a otros.

—No me importan los demás.

—Sea —dijo el desconocido—. Entonces Guy conquistará Brasil. No le bastará con ser un simple gobernador, así que antes o después se proclamará rey. A lo mejor no es tan malo.

Gerard frunció el ceño.

—¿Qué quieres que haga? Estoy débil y solo. He perdido el fusil y la espada en la huida.

—¿Esta espada?

Puso la ropera en la mano de Gerard.

—Esta misma.

Sujetarla era suficiente para sentirse mucho mejor.

—¿También tienes mi fusil?

—¿Vas a usarlo?

—Seguramente no. No importa qué decisión tome, no mataré a Guy ni a sus hombres. No tengo el menor deseo de convertirme en un asesino como él.

—Entonces, mejor usa esto. —Agitó una rústica flauta de bambú de cuatro agujeros frente a Gerard—. ¿Sabes tocar?

—¿Pretendes que detenga una invasión de cientos de soldados con una espada y una flauta?

—Se han perdido imperios por mucho menos.

—¿En serio?

—Seguramente no —admitió el desconocido—. Pero esto no es una simple flauta. Hay veinticuatro modos distintos de tocar estas cuatro notas en grupos de tres sin repetir las notas en cada grupo.

—Gracias por la lección de música.

El desconocido parecía impermeable al sarcasmo de Gerard.

—Esos veinticuatro grupos de tres notas pueden agruparse en doce parejas. Y cada par contiene un conjunto de notas y su opuesto exacto.

—Fascinante.

—Así que hay doce llamadas y doce despedidas. Simplemente asegúrate de no repetir una nota. Y nunca, jamás, toques las cuatro notas en orden.

—¿Por qué?

—Porque entonces los traerías a todos.

—¿Traer a quién?

El desconocido golpeó a Gerard en el puente de la nariz con la flauta y luego se la puso en la mano.

—No seas tan botarate. Espabila de una vez.

Se puso en pie y a Gerard le pareció que sus facciones se volvían borrosas, aunque a lo largo de la conversación su visión había ido ganando claridad. El desconocido se despidió con un cabeceo.

—¿Adónde vas? —preguntó Gerard—. Necesito toda la ayuda que puedas prestarme.

—Ya te he prestado demasiada —dijo el otro sin volverse—. La decisión está en tus manos, Van Oost.

Mientras duraba la batalla, Oludara y media docena de prisioneros habían permanecidos atados a los árboles. Un grupo de soldados franceses los llevó al día siguiente a la ciudad.

Mientras cruzaban la puerta, Oludara no distinguió muchas secuelas de la batalla. El fuego de artillería había abierto varios agujeros y uno de los edificios se había incendiado, pero no vio cadáveres. El cambio más conspicuo era la bandera francesa, azul con triple flor de lis, ondeando en las casas y en los tres galeones anclados en la bahía. Mientras coronaba la colina, vio a Simón, a sus soldados y a unos cuarenta colonos varones colocados en fila de a uno en la cima. Estaban encadenados por la muñeca y los vigilaban Nicolás y media docena de franceses. Oludara llegó a la conclusión de que la ciudad había sido tomada por sorpresa.

Nicolás puso a Oludara con los otros prisioneros, y allí permanecieron casi una hora bajo un sol de justicia sin más compañía que el grupo de pájaros azulados que revoloteaban alrededor de la muralla entre gorjeos.

Cuando Guy llegó por fin, sus hombres se pusieron firmes y Nicolás dio un paso al frente.

—Aquí están los prisioneros, excelencia.

Guy recorrió la hilera, examinándola con atención. A su espalda, uno de los prisioneros murmuró:

—Asqueroso pirata.

Furioso, Guy dio media vuelta.

—¡No soy ningún pirata! —aulló. Recuperó la compostura y añadió—: Por el aspecto de este patético lote, no creo que merezca la pena ni preguntar, pero ¿alguno de vosotros vale algo? Será para mí un placer enviar a Portugal a cualquier gentilhombre a cambio de un rescate.

Simón dio un paso al frente.

—No vas a encontrar nobles entre nosotros —dijo—. La mayoría hemos nacido en Brasil y aquí moriremos.

—No me cabe la menor duda de eso último —dijo Guy, mientras se acercaba a Simón—. ¿Quién eres?

—Simón, capitán de la guardia.

—Con un mestizo tuerto como comandante no es extraño que no haya aquí nada de valor —dijo Guy con desprecio.

—Este ojo fue el precio que pagué por echar a los franceses de Río de Janeiro la primera vez —dijo Simón, el rostro enrojecido.

Guy no le hizo caso.

—¿Qué es ese ruido infernal? —preguntó mientras daba media vuelta.

Fue Duarte el que respondió, la voz pastosa a causa de la nariz rota:

—Las tangaras están esperando a por la fruta. Solemos darles un poco todos los días.

Guy tomó el arcabuz de uno de sus hombres y dispersó a los pájaros de un disparo.

—Odio esos bicharracos —dijo con una risita entre dientes.

—Entonces no estás en el lugar adecuado —dijo Luis.

Guy dio media vuelta,  a punto de lanzar un rugido de rabia  cuando la voz de Gerard lo interrumpió desde la puerta.

—¿Disparándoles a los pájaros, Guy? ¿Has encontrado por fin un enemigo de tu talla?

—¿Quién dejó abierta la puerta? —aulló Guy—. ¿Por qué no hay nadie en el bastión?

Bajo él, Gerard hacía ondear la enseña del elefante y el guacamayo, precariamente remendada tras el encuentro con el toro.

—Grábatelo en la memoria, Guy. Este es el símbolo que marca el final de tus planes para Brasil.

Numerosos franceses, Guy entre ellos, se echaron a reír mientras lo señalaban.

—Tu enseña me hace temblar las rodillas, Gerard —gritó Guy— ¿Te le ha dibujado un niño de cinco años?

—¡No es más que un boceto! —aulló Gerard, rojo de cólera.

—Basta de tonterías. Sube y demostraré que soy un digno oponente.

—En los Países Bajos conocemos bien el valor francés en la batalla.

De pronto, empezó a cantar:

Con sus tropas aguerridas

El Rey de Francia subió

A lo alto de una colina

Y luego rodando bajó.

Muchos de los prisioneros se echaron a reír, a cambio de lo que recibieron varios golpes en la cabeza o la entrepierna. La canción había enfurecido a Guy de tal manera que Oludara vio que se le marcaban las venas en el cuello.

—¡Vas a tragarte esas palabras, maldita rana! —aulló el francés.

—¿Por qué ha llamado rana a Gerard? —le preguntó Oludara a Duarte.

—En Europa llaman ranas a los holandeses porque viven en tierra de marismas.

—¡Dispárale! —ordenó Guy a Nicolás.

—Está demasiado lejos.

Gerard calculó la distancia y asintió. Se volvió al resto de los soldados:

—¡Cien ecus d’or para el que lo capture!

Un coro de aullidos precedió la carga de los franceses colina abajo. Guy miró a su alrededor y se encontró de pronto totalmente solo en medio de más de cincuenta prisioneros.

—¡Volved, idiotas! —gritó.

Gerard, sentando en la rama de un árbol, contemplaba a los seis franceses que lo buscaban en la espesura.

—¡Aquí arriba! —gritó.

Alzaron el rostro hacia él.

—Os haré una oferta —dijo—. Dejad Brasil y no os causaré daño alguno.

—Baja aquí, necio —dijo uno de ellos—, o te bajamos a tiros.

—Brasil no os importa un ardite, ¿verdad? Y Guy os importa menos aún, salta a la vista. Subid a los barcos y volved a Francia.

Un gruñido colectivo fue la respuesta que obtuvo, como si no estuvieran de acuerdo ni dejaran de estarlo. Por último, uno de ellos alzó el fusil.

—Última oportunidad —dijo.

—Muy bien —replicó Gerard—. Supongo que no me queda más remedio. Pero dejadme que antes os toque una melodía. —Tomó aire y murmuró para sí—: Tres notas, todas distintas.

Se llevó la flauta a la boca y tocó tres notas.

Los franceses se miraron unos a otros y se encogieron de hombros. El que había hablado antes dijo:

—Ya está bien de tonterías. Baja.

—A lo mejor sería buena idea que miraseis primero a vuestras espaldas.

—Déjate de truquitos.

Sin embargo, uno de los soldados se dio la vuelta, alertado por un sonido como de cascabel a su espalda. Boquiabierto, incapaz de respirar, tan solo fue capaz de agarrar la manga del que estaba hablando y obligarlo a dar media vuelta y encarar lo que se les venía encima: una cascabel diamantina de tamaño monstruoso.

Uno a uno, los soldados se volvieron y vieron el peligro. Retrocedieron mientras la serpiente alzaba la cabeza al menos dos varas y media del suelo y los contemplaba desde arriba. El crótalo resonaba de anticipación.

Ninguno de ellos se atrevió a disparar. Echaron a correr tan rápido como podían, y dos de ellos hasta dejaron caer las armas.

Desde su refugio en el árbol Gerard soltó una risita entre dientes.

Guy agarró a un soldado y señaló en dirección a la bahía, donde solo se veían dos galeones.

—¿Dónde está mi otro barco? —preguntó de malos modos.

—Casi un centenar de los hombres lo aparejó al amparo de la noche y se hizo a la mar.

—¿Y nadie me avisó?

—Dijeron que actuaban bajo tu mando.

Guy gimió de frustración y fue hacia Nicolás, al que prácticamente arrastró a la oficina que había establecido en lo que había sido la residencia del gobernador.

—Un grupo de hombres robó uno de mis barcos la pasada noche. Quiero que los cuelguen. Cualquiera que intente desertar será pasado por las armas.

Nicolás tomó una larga bocanada de aire.

—Este lugar está maldito, excelencia. No parece haber límite a las criaturas que Gerard es capaz de invocar con esa flauta. Cada día las cosas se ponen peor. ¿Por qué no nos trasladamos a otro puerto, antes de que más soldados deserten?

—¡Cobarde! —replicó Guy—. ¿Por qué no te enfrentas con esos monstruos en lugar de huir de ellos?

—A la mayoría ni se les puede herir.

—¿Por qué ese condenado de Gerard me atormenta así? ¿Qué le puede importar esta maldita ciudad?

—A lo mejor es por su compañero.

—¿Qué compañero?

—El nago.

—¿El esclavo? No digas tonterías. ¿Va a montar un hombre cultivado como Gerard todo este barullo por un esclavo? Eso no tiene ni pies ni cabeza. —Se rascó el pelo—. Pero seguro que hay algo que desea. A lo mejor el esclavo lo sabe. Tráemelo.

Nicolás volvía cinco minutos más tarde acompañado de Oludara. Guy lo miro de abajo a arriba y no pudo por menos que admirar su porte regio, bastante mejor que el de muchos de sus soldados.

—Ayúdame a capturar a Gerard, tu antiguo dueño —dijo Guy—, y te daré tu libertad.

—Ya soy un hombre libre.

—¿De veras? Entonces, ¿por qué acompañas a Gerard?

Oludara pareció a punto de decir algo, pero se lo pensó mejor.

—Bueno, si no me respondes a eso, al menos cuéntame lo de la flauta.

—¿Qué flauta?

—La que toca para convocar a los monstruos que lanza sobre mis hombres. No me digas que nunca la has visto.

De nuevo Oludara guardó silencio. Tal fidelidad impresionó a Guy y lo llevó a pensar que quizá Nicolás tenía razón después de todo. De ser así, era algo que podía usar a su favor. Decidió correr el albur.

—Dame cualquier información que conduzca a la captura de Gerard y serás libre. En caso contrario, te colgaremos al amanecer.

Oludara dudó unos instantes.

—Debo pedirte perdón, excelencia. No te mentí por lealtad a Gerard, sino por miedo de él. Los míos tienen un dicho: «Cuando la espinilla no está herida, es porque no queda carne que la proteja.»

—Eh… Algo se debe de haber perdido en la traducción. Me temo que no entiendo nada.

—Quiero decir que nunca sabré de lo que soy capaz a menos que lo intente. Venceré mi miedo hacia Gerard y lo detendré por ti. Devuélveme mi cuchillo y me internaré en la espesura y lo atraeré a un falso parlamento en tu nombre. No desconfiará de mí, y podré matarlo. Si tengo éxito quiero cincuenta de esas piezas de oro que has prometido a los tuyos.

Una mentira de lo más torpe, se dijo Guy. Y que me dice cuanto necesito saber.

—Una oferta tentadora —dijo—. Deja que lo piense.

El precario edificio de adobe que servía de calabozo contenía tan solo dos celdas, llenas a rebosar de agotados prisioneros que ni siquiera tenían espacio para sentarse. Incluso en una celda sobrecargada como aquella, nadie se acercaba a Oludara. Desde que había vuelto de su entrevista con Guy, los otros lo miraban con suspicacia; lo habían empujado al fondo de la celda, se habían separado de él y ni siquiera se atrevían a hablar donde pudiera oírlos. Lo único que podía hacer Oludara a medida que las horas transcurrían era preocuparse cada vez más.

Se armó de pronto un alboroto en medio de la noche. Algunos prisioneros jadeaban, otros siseaban y algunos escupían sonoramente.

—¿Qué haces aquí? —oyó Oludara que preguntaba Simón al otro lado de la celda.

—He venido a liberaros —replicó la voz de Gerard—. Y a recuperar Río de Janeiro de las manos de Guy.

Oludara se abrió paso a empujones entre la multitud, que no lo dejó pasar con facilidad.

—Es una trampa —dijo—. Guy sabe que vienes a por mí.

—Tonterías —respondió Gerard mientras abría la puerta de la celda—. Solo piensa en ti como en un esclavo.

—Entonces, ¿cómo has podido pasar tan fácilmente?

—Crucé el agujero de la muralla abierto por el toro.

Gerard le lanzó el cuchillo encantado de marfil y Oludara sintió las manos hormiguear al agarrarlo. Vio que Gerard también había recuperado sus armas.

—Y ahora, ¿qué? ¿Por qué crees que nadie nos vigila? ¿Cómo conseguiste las llaves y nuestras armas? Como solemos decir: «Cuando la araña pretende agarrarte, te rodea con su red.»

Gerard se detuvo un instante, pero luego meneó la cabeza y cortó las ligaduras de los que lo rodeaban con el cuchillo. Oludara hizo otro tanto.

—No importa, es nuestra única oportunidad —dijo Gerard—. La mitad de los hombres de Guy han huido, y los que se han quedado están muertos de miedo. Todos lo odian y se rendirán si lo capturamos. Podemos evitar el derramamiento de sangre si somos lo bastante rápidos.

—Sea —dijo Simón—. ¿Cuál es tu plan?

—Tú y los tuyos crearéis una distracción junto a la bahía mientras Oludara y yo sorprendemos a Guy en sus aposentos.

—Solo si llevas a Luis y Duarte contigo.

—Sea.

Oludara meneó la cabeza. Sabía que no había convencido a Guy cuando había hablado con él; al contrario, estaba seguro de que el francés había comprendido el lazo que lo unía a Gerard. Pero nada de cuando dijese convencería a su compañero.

—¿Nos guías? —pidió este.

Oludara accedió a regañadientes. Tanto si era una trampa como si no, no le quedaba más remedio que seguir adelante.

Abrió la puerta y se asomó, solo para encontrarse frente a media docena de arcabuces.

Gerard perdió la esperanza al ver la cantidad de franceses apostados fuera del calabozo. Había caído en la trampa de la que le había advertido Oludara.

—Traedlos —oyó la voz de Guy más allá de los soldados.

Abatidos, los prisioneros salieron en fila de uno y formaron una hilera bajo la luz de la luna.

—Tomad sus armas y encontrad la condenada flauta —dijo Guy, señalando a Gerard.

Un soldado se hizo con la espada y el arcabuz mientras otros tres lo registraban. Al fin dieron con la flauta oculta bajo la camisa y uno de los soldados se la llevó a Guy, quien la examinó con atención. Luego la alzó en alto.

—¿Es este el juguete que tanto os atemorizaba?

Guy tiró la flauta al suelo y la aplastó de un pisotón.

—Cobardes —dijo, lo que provocó en sus hombres reacciones que iban de la vergüenza a la ira—. Tu estúpido plan se ha venido abajo, Gerard. ¿De verdad pensaste que me pillarías desprevenido?

Un cuervo se posó en la muralla cercana a Guy e inclinó la cabeza, pero solo Gerard lo vio.

—¡No me ignores, maldito! —aulló Guy. Desenfundó la pistola con una mano temblorosa de rabia y apuntó a Gerard directo a los ojos—. Deberías escuchar con atención cuando tus superiores hablan.

En ese momento se oyó sonar una larga nota. A Gerard le sonó ligeramente parecida a la flauta. Los soldados franceses que habían oído las peligrosas melodías del holandés se encogieron al oírla. Todos los rostros se volvieron hacia el cuervo, fuente del sonido.

—Nunca he visto un cuervo cantar de ese modo —comentó Luis.

El ave silbó tres notas más.

—¿Cuatro notas? —murmuró Gerard, boquiabierto.

—¡Qué alguien haga callar a ese pajarraco! —gritó Guy.

El cuervo repitió las cuatro notas. Eran, sin la menor duda, las mismas de la flauta.

—Cuatro notas… —dijo Gerard de nuevo, ahora en voz alta.

Guy apartó la pistola del holandés y le disparó al pájaro. El cuervo se apartó aleteando justo antes de que el disparo lo alcanzara y echó a volar a lo lejos. En la distancia, se oyó un crujido estruendoso y un árbol cayó.

—¡Cuatro notas! —grito Gerard—. ¡A cubierto!

Un crujido resonó bajo ellos y una parte de la muralla exterior se vino abajo. A través del hueco se abalanzaba una jauría de criaturas de enormes proporciones. Gerard reconoció al toro, la serpiente, el ciervo y unos cuantos más que él mismo había invocado con la flauta, junto a muchos otros que jamás había visto antes.

Un pánico general se apoderó de todos. Guy apostrofó a su gente, pero la mayoría ignoraron sus insultos y echaron a correr hacia el puerto. Uno de ellos soltó las armas de Gerard, quien se abalanzó a por ellas.

Simón empezó a dar órdenes y buena parte de su gente se recuperó del pánico y las obedeció. Comenzó a organizar la defensa contra los monstruos invasores.

—¡La bahía! —gritó uno de los franceses.

Uno de los galeones izaba anclas y largaba trapo y Gerard vio a Nicolás en la cubierta despidiéndose con descaro de Guy. Los franceses que aún no habían subido a bordo redoblaron sus esfuerzos hacia el último barco que quedaba.

Gerard vio palidecer a Guy cuando este comprendió por fin lo desesperado de su situación. Enfundó la pistola y echó a correr tras sus hombres. Gerard estaba a punto de perseguirlo cuando Oludara lo agarró del hombro.

—Debemos ayudar a Simón contras esas criaturas.

—¡No! Si Guy consigue huir, volverá con más hombres, no me cabe la menor duda. Tengo que detenerlo.

Se libró de la mano de Oludara y echó a correr en pos de Guy.

—¿Desde cuándo tomas partido? —preguntó Oludara a voz en grito.

Gerard no hizo caso y siguió corriendo, eludiendo como podía los distintos enfrentamientos entre bestias y hombres a su alrededor. Pasó junto a un grupo de cuatro franceses que se enfrentaban a una enorme criatura de aspecto simiesco y que agarró a uno de ellos como si fuera un muñeco y lo usó para golpear a sus compañeros. A lo lejos, un enorme caimán lanzaba por la boca una nube de gas verdoso sobre un grupo de soldados portugueses, que se llevaron las manos a la garganta mientras boqueaban en agonía. Gerard volvió a prestar atención al hombre al que seguía, solo para darse de narices con la gigantesca serpiente de cascabel, preparada para atacar.

Sin pensar, se lanzó al suelo y rodó sobre sí mismo colina abajo. El ataque de la serpiente pasó sobre él, y el impulso lo llevó más allá de la criatura.

Se puso en pie y miró a sus espaldas solo para ver a Oludara corriendo directo hacia el toro negro, que cargaba hacia el africano. Contuvo el aliento anticipando el golpe, pero Oludara saltó sobre los cuernos del animal en el último momento, rebotó en el lomo y rodó hasta detenerse. Gerard estaba preparado para ir a auxiliar a su compañero, pero el toro siguió cargando sin detenerse en busca de un nuevo blanco.

Gerard buscó a Guy y lo divisó cerca del puerto. Lo único que lo separaba del último galeón era un capibara gigantesco que pastaba a su aire, indiferente al bullicio que lo rodeaba.

—Eso no va a detenerlo —murmuró Gerard.

Sin embargo, cuando Guy pasó junto a la bestia, esta le lanzó una mirada rabiosa y abrió de par en par una boca enorme en la que había dos gigantescos colmillos. Guy resbaló y cayó al suelo, perdiendo la pistola en el proceso.

Gerard no tenía tiempo para cargar el fusil, así que lo lanzó a un lado y desenvainó la espada. La criatura y Gerard arremetieron a la vez en dirección a Guy y fue la espada del holandés la que alcanzó primero su objetivo, atravesando de parte a parte la boca del capibara y empalando sus sesos. Giraron en el aire, y la criatura cayó a un lado de Guy y Gerard al otro. Guy miraba a su alrededor, buscando la pistola.

Gerard recogió el fusil y luego giró hacia Guy, quien le apuntaba a la cabeza con la pistola y avanzaba hacia él.

—Eres un guerrero nato, Gerard —dijo Guy—.  Y te habría ido mucho mejor si hubieras unido fuerzas conmigo. Pero se ha terminado. Tú mismo lo dijiste, no me matarás. Por cierto, que es un auténtico desperdicio deambular por ahí con ese fusil enorme si no lo vas a usar.

Gerard pensó en pegarle un tiro en las piernas, pero se dio cuenta de que ya era tarde. Con la pistola de Guy apuntándole a la cabeza, nunca le daría tiempo a disparar.

Al mismo tiempo que Guy crispaba el dedo en el gatillo, una figura emergió de la oscuridad a sus espaldas y una hoja de marfil relampagueó en dirección al cuello del francés. Este volvió la vista y vio los dientes de Oludara brillando bajo la luna.

—Es menester que sepas que carezco de los escrúpulos de mi compañero —dijo este—. Te recomiendo que bajes la pistola y así no tendré que degollarte.

Su resplandeciente sonrisa dejó muy claro no solo que lo haría, sino que disfrutaría con ello.

A la luz creciente del amanecer, Oludara contempló lo que quedaba de Río de Janeiro tras la batalla. El ataque de los monstruos había causado muchos más destrozos que la invasión de los franceses. Había edificios derruidos y numerosos muertos, tanto franceses como portugueses, y los soldados de Simón no dejaban de cavar tumbas. También cavaban tres enormes fosas para el capibara, el cerdo y la serpiente. El resto de las criaturas, la mayoría malheridas, se habían dado a la fuga al oír cuatro notas en medio de la noche que sonaron justo en el orden opuesto a aquellas que las habían convocado.

El último barco francés no llegó a dejar el puerto. Un grupo de soldados al mando de Luis y Duarte lo habían abordado antes que los franceses y los habían ido capturando, uno por uno, a medida que subían a bordo.

Guy y veinte prisioneros franceses se sentaban atados en el suelo. Cerca de ellos, Gerard aceitaba la espada y limpiaba el arcabuz, perdido en sus propios pensamientos y sin hacer caso de nada de lo que pasaba a su alrededor. Luis y Duarte trajeron a otra veintena de prisioneros desde la bahía. Ambos soldados vestían ropas extravagantes de colores chillones.

—Simón, mira lo que hemos encontrado en el camarote de Guy —dijo Luis.

—¿Has venido a tomar una ciudad o a poner una sastrería? —le preguntó Simón a Guy, sin dejar de reír entre dientes.

Los portugueses se echaron a reír y hasta los franceses soltaron alguna risita. Guy se puso como la grana y guardó silencio. Aparte de él, Gerard fue el único que no rio la broma. Preocupado, Oludara no apartaba la vista de su compañero.

De pronto, Gerard hizo a un lado las armas y se acercó a Simón.

—¿Qué vas a hacer a continuación? —preguntó.

—Le escribiré al gobernador. Ya no puede seguir haciéndonos caso omiso. No tardaremos en tener fondos suficientes para construir una ciudad de verdad.

—Me refería a ellos —dijo Gerard mientras señalaba a los prisioneros.

—Aún no lo he decidido.

—Pide un rescate, ponlos a trabajar. Lo que quieras, pero asegúrate de que no sufren daño.

Aquellas palabras sonaron como una orden, lo que causó que Simón se lo quedara mirando.

—Sea. Pero tú y tu amigo debéis marcharos.

Gerard asintió como si no hubiera esperado otra cosa, pero Oludara se mostró ofendido.

—Gerard os ha salvado a todos —dijo.

—Ese es el único motivo por el que no está atado junto a ellos. Sé que no nos vendisteis a los franceses, pero tampoco me fío de vosotros. Me parece que Gerard nos habría abandonado a nuestra suerte si tú no hubieras sido capturado.

Rabioso, Oludara miró a Gerard, esperando algún tipo de respuesta por parte de su amigo, pero este se limitó a recoger el equipo y llevarse la mano al sombrero  a modo de despedida de Simón. Luego se volvió a Oludara.

—Quizá ha llegado el momento de que volvamos con nuestros amigos tupinambás por una temporada —dijo—. Hemos recorrido más de trescientas leguas de costa.

Oludara no comprendía la reticencia de su amigo a defenderse, pero asintió y lo siguió en silencio mientras Gerard se dirigía a la puerta norte. Saludó con la mano a Luis y Duarte y, aunque no había forma de estar seguro, le pareció que los ojos de ambos se humedecían.

—¡Espera, Gerard! —gritó Guy—. No te vayas. Explícale a esta gente que no me puede tener maniatado de este modo. ¡Soy un Caballero Hospitalario, luché en Lepanto, conocí al Gran Turco!

—¿De veras? —preguntó Gerard mientras se volvía a él.

—Por supuesto.

—Eso debería triplicar el rescate, por lo menos —dijo Gerard en dirección a Simón.

Este respondió con una sonrisa y una inclinación de cabeza mientras Gerard seguía su camino.

—Le mond va de pis en pis! —exclamó Guy en francés.

—¿Qué significa eso?

—Que el mundo va de mal en peor —dijo Gerard sin volverse.

—Y tú ¿qué piensas?

—¿Qué pienso? Que el mundo va, que ya es bastante.

Guy seguía despotricando a sus espaldas, pero Oludara no volvió la vista y no preguntó nada más.

A media legua de la ciudad, Gerard y Oludara coronaron una pequeña loma y vieron que alguien los esperaba. Parecía un caboclo, mestizo de tupi y portugués, igual que Simón. Aunque a Gerard le pareció que también tenía rasgos africanos. Llevaba el pelo negro corto y peinado a un lado. Un cuervo se posaba en su hombro derecho.

Gerard se detuvo a varios pasos de distancia y lo miró un rato antes de decir:

—¡Salud!

—Salud también para vosotros, Gerard y Oludara —respondió el desconocido.

—¿Por qué has cambiado?

—Ya te lo dije, Gerard. Soy aquello que la tierra me diga que debo ser. Aunque creo que voy a mantener este aspecto una temporada.

Gerard rumió con cuidado aquellas palabras.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Oludara.

—Comoquiera que la tierra me llame.

—Vete acostumbrándote a respuestas de ese estilo —le dijo Gerard a su amigo. Volvió luego su atención al desconocido—. Aunque espero que no te andes con rodeos con lo que voy a preguntarte ahora. Me dijiste que no interferirías, pero fue tu cuervo el que llamó a los monstruos. ¿Por qué cambiaste de idea? Y no me digas que te lo dijo la tierra.

—Tomaste una decisión, Gerard. Tras salvar a tu amigo decidiste ir en pos de Guy en lugar de marcharte. Si mi amigo emplumado decidió cantar una cancioncilla, es cosa suya.

—No creo que tu cuervo «decidiera» nada.

—Sea, Gerard, ya que me exiges una respuesta. Te la daré. Al igual tú, no soportaba a ese cretino pomposo.

—Me pareció que a lo mejor esa era la razón.

—Cuando nos vimos por primera vez eras un nativo —dijo Oludara—. ¿Por qué ayudar a los portugueses a que gobiernen este territorio?

—Tal vez te parezca extraño, pues has vivido apenas un suspiro, pero la tierra es más antigua de lo que puedes imaginar. Amo a los tupinambás y a los tupiniquim y a los tamoios, cierto, pero no son los primeros habitantes de esta costa. También amé a aquellos que vivieron antes que ellos. Las naciones tupi llegaron, les hicieron la guerra y los echaron. Y antes de esos, hubo otros a los que también amé. El mundo no se queda nunca quieto, y vivimos como mejor podemos en él.

Gerard no pareció sorprendido al oír palabras tan parecidas a las que él mismo había dicho. Asintió.

El desconocido extendió los brazos, como para dar más énfasis a sus palabras.

—Al menos de este modo la sangre de las tribus tupi aún seguirá fluyendo por mis venas. No se han ido, solo han cambiado. Brasil no será portuguesa ni tupi, sino algo nuevo y único. —Contempló a Oludara—. Algo realmente único.

—¿Un imperio? —preguntó Oludara enarcando una ceja.

—No durante tu vida, pero a Brasil le llegará su momento.

—Y también le pasará, supongo —dijo Gerard.

—Tal es la naturaleza del mundo. Solo veo hasta cierto punto. Se ha creado un sendero que conduce a un imperio. Temo que nuestros pasos no volverán a cruzase, sin embargo.

—Entonces te deseo la mejor de las fortunas —dijo Gerard, llevándose la mano al sombrero.

—Y larga vida —añadió Oludara.

—De eso puedes estar seguro —replicó el desconocido con una sonrisilla.

Abandonó el sendero y se internó en la espesura. Gerard y Oludara siguieron su camino. Al cabo de unos minutos, Gerard rompió el silencio.

—Un imperio… —dijo mientras meneaba la cabeza.

Los dos se echaron a reír entre dientes.

En lo que ya era un ritual diario, Luis y Duarte sacaron a Guy de su celda y lo llevaron, entre gritos y pataleos, a un pequeño muro de adobe. Duarte volvió pocos minutos después con un puñado de papayas, que cortó y colocó alrededor del francés.

El soldado aún no había cortado la segunda fruta cuando el aire se llenó de tangaras azules. Algunas de ellas, quién sabe si por accidente, golpearon a Guy con las plumas al pasar. Otras, sin duda de forma deliberada, abandonaron momentáneamente el festín para posarse en su cabeza y picotear el cuero cabelludo.

—¡Pájaros! —se lamentó el francés—. ¡Condenados pájaros!

6

Donde se desencadena

una complicación torrencial

Guara, un zorrillo hembra de pelaje rojo, se acercó a la cabaña en busca de los restos de la comida del día. Vio la basura esparcida en la parte de atrás, el mismo lugar en el que Conte y Mayara la dejaban todos los días. La pila estaba compuesta de trozos de plátano y mandioca cocida y unas pocas espinas de pescado con algunos trozos de carne colgando de ellas. Pese a las apariencias, era algo más que una simple comida; se trataba de la basura de los dioses. No alimentarían gran cosa el cuerpo de Guara, pero serían un festín para su mente. Cada día que comía allí, cada bocado que tomaba, creaba nuevos pensamientos en su cabeza. La había comido tantas veces que hasta entendía y respondía al habla humana.

Mientras el zorro daba cuenta de los restos, oyó a Conte y Mayara hablando dentro de la cabaña. El edificio, de tierra batida y techo de palmas, tenía un aspecto modesto. Pero había sido erigido por las mismas manos divinas que preparaban la comida, así que para Guara era más sólido que la más dura de las piedras.

Atisbó desde la puerta y vio a Conte en cuclillas, los codos sobre las rodillas y los músculos en tensión. Por su aspecto, parecía simplemente un guerrero tupinambá, un adulto con una sencilla pluma verde colgando de la cinta de la cabeza. Su piel estaba inmaculada, sin la menor marca de batallas, cubierta de un tinte verde que Guara nunca había visto en ningún otro lugar. Llevaba el pelo más corto de lo normal y tenía mal genio, pero aparte de eso no había nada raro en él.

Mayara se sentaba a su lado con las piernas cruzadas. Conte aparentaba unos treinta años, pero Mayara parecía diez más vieja. Estaba tejiendo una tela, cubierta de elaborados diseños. Guara llevaba años viéndola trabajar en aquella pieza, siempre con una mirada triste en el rostro.

—¿Por qué no me cuentas lo que te preocupa, halcón mío? —preguntó sin alzar la vista de la labor—. Estás que saltas desde que has vuelto.

—También lo estarías tú si hubieras visto lo mismo que yo.

Conte se puso en pie y echó a andar de un lado a otro.

—Los extranjeros llegan del otro lado del mar en esas canoas gigantescas, con trapos empujados por el viento. Traen enfermedades y guerras, y no vendrá nada bueno de ello.

Mayara se limitó a asentir, siempre concentrada en su labor.

—Las naciones tupi no son mejores. Se alían con los extranjeros y luchan sus guerras por ellos.

—Los humanos siempre andan guerreando —dijo Mayara.

—Estoy harto de los humanos —dijo Conte, alzando la voz.

—Paso los días junto a nuestra cabaña —dijo ella—. No he podido ver lo que me cuentas. Pero dime lo que planeas y, sea lo que sea, te ayudaré.

—Es hora de acabar con esto. De repetir lo que hicimos una vez, en tiempos remotos. De empezar de cero.

Mayara puso a un lado la labor.

—Si estás seguro de que es lo mejor… —Se puso en pie y apoyó la mano en el hombro de Conte—. Te ayudaré.

Él asintió.

—Manos a la obra, entonces.

Guara se escabulló mientras los dos se volvían hacia la entrada. Se ocultó tras la casa y los vio irse.

Esto no pinta nada bien, pensó. Mejor los sigo a ver qué pretenden.

Fue tras ellos cautelosamente.

Oludara paseaba por los bosques cercanos a su tribu tupinambá de adopción. Tras abandonar su emplazamiento original se habían asentado en el extremo más alejado de la selva; el último refugio justo al borde del reseco e inhóspito Sertón. De momento no vivían mal, pero todos compartían el miedo soterrado de que llegase el momento en que los exploradores europeos, que cada vez se internaban más en la selva en busca de esclavos nativos, no les dejasen más remedio que trasladarse definitivamente a aquella tierra espantosa.

Al principio, Arani se había alegrado de ver a Oludara, pero enseguida habían caído de nuevo en sus viejas discusiones y ella seguía negándose a hablar de la posibilidad del matrimonio sin molestarse en dar una razón para ello. Con la esperanza de suavizar las cosas entre con ella, Oludara había salido a explorar los alrededores en busca de algo que sirviera como símbolo de afecto: alguna roca interesante, una flor especial, cualquier cosa que le llamase la atención. No hacía más que mirar de un lado a otro con esa idea fija en la cabeza.

Una pareja de nativos lo pilló por sorpresa cuando surgieron de un arbusto frente a él. El cuerpo del varón estaba pintado con un extraño tinte verde. Ambos parecían tan sorprendidos como él, pero enseguida recuperaron la compostura.

—Salto de alegría al verte —dijo el hombre, en el saludo habitual de los pueblos tupi.

—Salud y fortuna. Me llamo Oludara.

—Soy Conte, y esta es Mayara, mi esposa. No es frecuente encontrar a alguien procedente del otro lado del mar en esta tierra.

—Vivo cerca de aquí con los tupinambás, quienes me han acogido en su tribu. Pero nunca os había visto antes. ¿Sois viajeros, acaso?

—Vivimos cerca de aquí —respondió Mayara—. Pero vivimos solos.

—Dejad que os lleve a mi tribu. Nuestra aldea no está lejos y seréis bienvenidos.

—No es necesario —respondió Conte con aspereza.

—Mi esposo quiere decir que nos encantaría visitaros, pero que debemos afrontar primero una importante tarea. Sería una bendición si quisieras acompañarnos.

—¿Crees que servirá? —preguntó Conte.

—No me cabe duda.

A Oludara la pareja le pareció extraña desde un primer momento y no le gustó nada el modo en que acababan de sopesar su valía delante de sus mismas narices.

—Sería mejor compartir una buena comida en la aldea y así nos contáis lo que necesitáis —dijo—. Seguro que son muchos los que os pueden ayudar.

—No —respondió Conte—. Lo que necesitamos está cerca, y con tu ayuda es más que suficiente.

—Por favor, acompáñanos y te haremos un espléndido regalo —dijo Mayara.

Oludara no se fiaba de ellos, pero la oferta de un regalo le hizo dudar. Estaba buscando precisamente algo así, y el destino no era algo a lo que se pudiera hacer caso omiso impunemente.

—Sea —dijo—. Guiadme.

Conte hiazo a un lado parte del matorral del que habían salido y Oludara vio un árbol que se dividía en dos a un palmo del suelo, formando una uve.

—Pasa por el árbol —dijo Conte.

—No creo que haga falta cruzar el matorral —dijo Oludara—. Conozco un camino que lo rodea y que será más rápido.

—Este es el camino, créenos —dijo Mayara.

Oludara se sentía estúpido, pero cruzó sobre el árbol y se abrió paso a través de los arbustos que había más allá. Tras un minuto peleando con una densa vegetación, salió a un claro en el que había un pequeño lago.

—¿Qué esto? —pregunto—. No es posible.

—Shhh.

Mayara salió al claro justo tras él y señaló al otro extremo del lago, donde un hombre enorme con aspecto de ogro estaba pescando con una larga caña.

—No queremos interrumpir a Agnen.

—¿Qué está pasando? No tendría que haber ningún lago por aquí. ¿Dónde estamos?

—A veces la gente no ve lo que tiene delante de las narices —dijo Conte—. Es uno de sus muchos pecados.

—¿Qué quieres decir con eso de «sus pecados»? —preguntó Oludara mientras retrocedía un paso—. ¿Qué sois?

—Tan solo una pareja de tupinambás que necesita tu ayuda —dijo Mayara.

—Necesitamos el anzuelo del sedal de Agnen —dijo Conte—. No se fía de mí, así que tendrás que encargarte tú.

—Tampoco me fío de ti. Los míos tienen un dicho: «Un cerdo que se revuelca en el barro está buscando una persona limpia contra la que frotarse.» No sé lo que quieres, pero me parece que no es nada bueno.

Dio media vuelta con intención de irse.

De pronto, Conte lo agarró el brazo y Oludara notó un calambre vertiginoso que le recorrió todo el cuerpo. Sintió que empezaba a cambiar, a encogerse, y cayó al suelo sobre sus propias ropas. Para su horror, ahora sus ojos estaban a ambos lados de la cabeza: uno mirando al suelo y el otro hacia lo alto. Boqueó y sintió que se ahogaba.

Conte lo alzó y lo miró a uno de los ojos.

—No vuelvas sin el anzuelo y el cebo.

Oludara sintió que lo lanzaba por el aire y que caía al agua, que enseguida inundó las agallas que tenía en el cuello y le permitió respirar. Su cuerpo de pez empezó a moverse de un lado a otro con torpeza.

Arani estaba preocupada. Estaba acostumbrada a las correrías de Oludara con Gerard, que a veces los mantenían ausentes durante semanas o meses. Pero aquella vez habían discutido por la mañana y él se había ido solo, diciendo que no tardaría mucho. Era entrada la tarde y aún no había vuelto.

 Buscó de un lado a otro por la aldea y encontró en la plaza a Gerard y Cabuçu sentados y jugando entre risas a uno de aquellos juegos europeos con piedrecitas blancas y negras. Aquella visión acrecentó sus temores; de haber estado Oludara por los alrededores, sin duda los habría acompañado, pero no se lo veía por ninguna parte.

—¿Sabéis dónde se ha metido Oludara? —preguntó.

Centrados en el juego, ni se molestaron en alzar la vista.

—No lo he visto en todo el día —dijo Gerard mientras se quitaba el sombrero para rascarse la cabeza, sin apartar los ojos del juego.

—Deberías ir a buscarlo.

—¿Por qué? —preguntó Cabuçu sin mirarla. Tiró de una de las piedras puntiagudas que sobresalían de sus mejillas—. Si no sabes dónde está, ¿dónde vas a buscarlo?

Arani dio media vuelta en dirección a su cabaña. Cogió el arcabuz de Gerard, tras lo cual fue a la cabaña de Cabuçu y recogió su arco y sus flechas. Tras un momento de duda, también cogió un arco para sí misma.

Volvió a la plaza y arrojó las armas de ambos a sus pies, lo que dispersó las piedrecitas y consiguió que por fin le prestasen atención. La miraron boquiabiertos.

—Vámonos —dijo.

Su tono no admitía discusión.

Oludara trataba desesperadamente de acostumbrarse a su cuerpo de pez, desplazándose hacia arriba, hacia abajo, en círculo. Mientras se ajustaba a su nuevo campo de visión, no dejaba de embestir contra las raíces, contra otros peces y contra el fondo. Al fin, tras lo que le parecieron horas, consiguió controlar aquel nuevo cuerpo lo suficiente para tratar de idear un plan.

Sabía que su mejor oportunidad era intentar hacerse con el anzuelo. Si conseguía llevárselo a Conte para que este lo devolviera a su forma habitual, entonces podría pensar en cómo detener a aquella pareja. Porque, fuese lo que fuese lo que estaban planeando, no parecía ser nada bueno. Quién sabe, quizá podría intentar que el ogro lo ayudase.

Sin embargo, primero tenía que conseguir el anzuelo. Aquel cuerpo de pez poseía unos dientes extraordinariamente afilados, así que lo mejor que podía hacer era usarlos para cortar el sedal. Se acercó más a Agnen y lo examinó con atención.

Parecía más o menos humano, pero con un cuerpo desproporcionado. Brazos y piernas eran del tamaño de troncos, y la cabeza, grande como un peñasco. Dos colmillos redondos asomaban de las comisuras de su boca. Casi a ras de agua, Oludara vio que había usado como cebo un enorme trozo de carne que no fue capaz de reconocer. No tenía ni idea de por qué a los peces los atraía, pero lo cierto era que se acercaban a docenas y hundían los dientes en la carne, momento en el que Agnen los sacaba del agua de un tirón y los lanzaba a una enorme olla de barro mientras tarareaba una melodía espantosa.

Para desesperación de Oludara, Agnen no apartaba los ojos del cebo y ni siquiera pestañeaba. Mantenía el sedal tan cerca de la orilla que le habría sido muy fácil capturar a Oludara si este se hubiera acercado demasiado. Lo único que podía hacer era seguir dando vueltas y esperar una oportunidad.

Al parecer, Conte se dio cuenta de sus vacilaciones, porque vio que se acercaba a Agnen por la orilla. Se movió un poco más cerca de la superficie para poder oír la conversación.

Agnen le lanzó una mirada de reojo a Conte mientras este se acercaba y enseguida volvió a centrarse en el cebo.

—¿No te hice pedazos hace tiempo? —preguntó con voz resonante y cansada.

—Esa no es forma de recibir a alguien que conoces desde hace tanto, Agnen. Y, de todos modos, creo que me confundes con mi hermano.

—¿Ah, sí?

—A lo mejor. Fue hace mucho, demasiado para que me acuerde bien. Han pasado incontables generaciones de humanos desde entonces.

—Cierto. Mi cueva está más llena que nunca con sus almas, y tengo que trabajar duro para alimentarlas.

—Suena bastante aburrido.

—Y tanto. Pero sin el anzuelo sería aún peor. Por eso no deberías acercarte a él.

—Ni se me ocurriría.

—¿No? Si no es por mi anzuelo, ¿a qué has venido a verme por primera vez en siglos?

—Porque tengo que enseñarte algo.

Al decir esto, Conte le lanzó una rápida mirada de connivencia a Oludara, dejándole bien claro que era el momento de actuar. Luego alzó las manos hacia Agnen y dijo:

—Echa un vistazo.

Agnen se dio media vuelta para mirar y Oludara se lanzó hacia el cebo.

Sin embargo, cuando estaba cerca del sedal, una ola lo golpeó y lo apartó de él. Agnen, hundido en el agua hasta la cintura, lo agarró con ambas manos y lo sacó del lago.

—¿Creías que no me esperaba un truco tan tonto?  No me vas a pillar tan fácilmente por segunda vez.

Dio media vuelta hacia la orilla y vio que Conte y el sedal habían desaparecido.

Agnen rugió de rabia mientras salía del agua.

—¡Conte! —gritó en vano varias veces.

Las manos del ogro empezaron a apretarlo y Oludara pensó que su cuerpo de pez iba a reventar. Lo peor era la sensación de ahogo fuera del agua. Después de un último rugido, Agnen pareció recordar que sujetaba algo y acercó a Oludara al rostro.

—Voy a hacer trizas otra vez a tu amiguito en cuanto lo encuentre —dijo Agnen—. Pero primero te daré como comida a los muertos.

Oludara sintió que caía en la olla de arcilla, abarrotada de peces que no dejaban de retorcerse. Boqueando, consiguió introducir un borbotón de agua en las branquias.

Lo único que podía hacer en aquella prisión enloquecida y chapoteante era aguardar un destino que parecía irremediable.

Guara vio desde los arbustos que Agnen pescaba la piraña negra con las manos desnudas mientras Conte se daba a la fuga con la caña y el sedal. Dio media vuelta y se escabulló hacia el lugar donde Mayara esperaba a su esposo.

—Buen trabajo, halcón mío.

—No creí que fuera a resultar tan fácil —respondió Conte con una sonrisa—. El condenado demonio es más estúpido a medida que pasan los años.

—¿Estás preparado?

—Sí. Vete al Lugar Elevado. Yo me dirigiré a la esclusa. Ha llegado el momento de inundar la tierra y destruir a la humanidad. Empezaremos de cero, como hicimos hace ya tanto tiempo.

Ambos se alejaron deprisa.

Guara, presa del pánico, echó a correr hacia un lado y luego hacia el otro. Corrió en círculo varias veces antes de darse cuenta de que no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo. Así que se detuvo e intentó pensar.

¿Qué puedo hacer para impedir que Conte produzca una inundación? La respuesta era evidente: Nada. Nada en absoluto.

De pronto se acordó de Narre.

Es el único que puede detener a Conte, se dijo. Debo dar con él. Se preparaba para echar a correr de nuevo cuando se detuvo de pronto. No podré encontrarlo solo. Necesito ayuda.

Pensó en pedírselo a Agnen, pero el ogro era demasiado grande para servir de ayuda en la tarea. No se veía a nadie más por los alrededores, así que no le quedaba más remedio que cruzar el árbol en horquilla y pasar al otro lado. Echó a correr, sin saber lo que encontraría, deseando tan solo encontrar algo.

Arani recorría el bosque junto a Gerard y Cabuçu, y los tres llamaban a Oludara a intervalos. A cada minuto que pasaba se iba poniendo más nerviosa.

—Esperad —dijo Cabuçu, con una mano alzada mientras se inclinaba para examinar algo.

—¿Qué es? —preguntó Arani.

—Huellas. De más de una persona.

—Pero Oludara se fue solo, me parece —dijo Gerard.

—Quizá se encontró con alguien —dijo Arani—. ¿Puedes ver hacia dónde van?

Cabuçu se rascó la cabeza.

—Parece que hacia esos arbustos.

—Eso no lleva a ninguna parte —dijo Arani con frustración—. ¿Qué clase de rastreador eres?

—Esperad —dijo Gerard—. Algo se mueve en los arbustos.

Arani se volvió, desesperada, en busca del menor indicio.

—¿Eres tú, Oludara?

Como conjurado por sus palabras, el morro de un zorro asomó en los arbustos. Arani rechinó los dientes.

—¿Oludara podría estar e peligro y nos llevas a un zorro? Ninguno de los dos me sirve de nada.

—Lamento interrumpir —se oyó una voz cercana—. Pero necesito vuestra ayuda.

Arani se volvió hacia el arbusto en busca del propietario de la voz, pero no vio nada.

—Aquí abajo.

Sus ojos se clavaron en el zorro.

—¡Por todos los santos! —exclamó Gerard mientras se persignaba—. ¿Sabes hablar?

El zorro salió de entre los arbustos.

—No tengo mucho tiempo para dar explicaciones. Soy Guara, y necesito que uno de vosotros me ayude.

—Guara, ¿has visto por aquí a un hombre de piel oscura?

—En realidad, sí, pero lo que necesito pediros…

Arani agarró al animal por la nuca y lo alzó.

—¿Dónde está?

—La pregunta adecuada sería más bien «¿Cómo está?». Conte lo ha convertido en una piraña negra y Agnen lo ha capturado.

—¿Agnen? —preguntó Arani, estremecida al oír el nombre.

—¿Conte? —inquirió Cabuçu—. ¿Te refieres a Ariconte?

—En efecto.

Arani y Cabuçu se intercambiaron una significativa mirada. La joven no creía del todo lo que oía, pero el solo pensamiento de que aquellos seres inmortales estuvieran implicados en lo que ocurría la hacía estremecerse.

—Es imposible —musitó.

Cabuçu se encogió de hombros.

—No es más que un zorro. Seguramente no tiene la menor idea de lo que dice.

—Sé muy bien lo que digo, gracias.

—¿Puede alguien explicarme qué es todo esto? —preguntó Gerard.

—¡Silencio! —dijo Arani—. Dime dónde está.

—Suéltame y hablamos.

—No hasta que no me digas dónde está.

—Si no me ayudas vamos a morir todos.

—Un momento —intervino Gerard—. Guara, te llamas así, ¿verdad? Soy Gerard y estos son Arani y Cabuçu. Diles cómo encontrar a Oludara y te ayudaré.

—¿Lo juras? —preguntó el zorro, mirándolo sin dejar de forcejear entre las manos de Arani.

—Lo juro por mi vida.

—Muy bien. Agnen se lleva a vuestro amigo a su cueva para alimentar… —Se detuvo de pronto.

—¿Alimentar? ¿A quién? —preguntó Arani.

Guara se encogió al oír el grito.

—Uf, ya no me acuerdo. Era algo sobre alimentar.

Arani no creía al zorro, pero no estaba dispuesta a malgastar más tiempo.

—¿Dónde está?

—Pasa a través de este árbol en horquilla —indicó Guara con el morro—. Hay un lago al otro lado. Agnen es enorme, así que encontrarás sus huellas sin problemas. Si salvas a tu amigo, vuelve a cruzar por el mismo sitio, o nunca encontrarás el camino de vuelta. Hay un manantial que surge del suelo cerca de aquí, ¿lo conoces?

Arani asintió. Era un lugar sagrado para los suyos.

—Ahí es donde va Conte —dijo Guara—. Tu amigo y yo nos reuniremos allí contigo, una vez hayamos acabado.

—¿Y qué es lo que vas a hacer? —preguntó Cabuçu.

—Vamos a buscar a Narre.

Cabuçu meneó la cabeza, incrédulo.

—¿Quién demonios es Narre? —quiso saber Gerard.

—Basta de cháchara —dijo Arani, mientras echaba a correr hacia los arbustos sin más demora.

El grupo cruzó el sorprendente árbol y llegó a un lago que no tendría que haber estado allí. Arani y Cabuçu se separaron en ese momento de Gerard y Guara.

Las huellas de Agnen eran muy fáciles de seguir, y los llevaban por un amplio sendero por el que podían ir corriendo.

El sendero desembocó en la entrada de una enorme cueva. Tras ella, Arani distinguió un pasaje que se perdía en la distancia, iluminado por la luz vacilante de las antorchas. Sintió que algo frío se apoderaba de ella al dar el primer paso en la cueva. Innumerables voces surgían de las oscuras profundidades que tenía enfrente. Arani había afrontado situaciones terribles a lo largo de su vida, pero no estaba segura de poder aguantar aquella. Nunca había sentido tanto miedo.

Cabuçu llegó a su lado. Arani jamás lo había visto tan pálido.

—Sabes lo que es este lugar, ¿verdad? —preguntó Cabuçu.

Arani asintió.

—¿Puedes continuar? —logró preguntar tras un rato.

—¿Y meterme de cabeza en este lugar infernal?

La pregunta quedó en el aire, sin que nadie la respondiera.

Numerosas almas moraban en aquel lugar. Pero no era el paraíso, que estaba en las más altas montañas, donde las almas gozaban de numerosos placeres y recompensas. Aquel lugar estaba destinado a los cobardes.

—¿Ariconte y Tamendonarre? ¿Agnen? Todo esto nos supera, Cabuçu. No deberíamos estar aquí. Tendríamos que irnos.

—Lo sé. No está bien. Pero no me culpes a mí. Es tu amado el que nos ha metido en este asunto.

—¿Mi… amado…?

—Oludara.

Aquel nombre tuvo la virtud de tranquilizarla. Arani no podía abandonarlo, por más que aquello significase adentrarse en el peor lugar del mundo.

Así que dio el paso más difícil de su vida y siguió adelante.

Para su alivio, vio que Cabuçu la imitaba. Ambos dieron un nuevo paso y poco después los dos corrían juntos por un lugar en el que ningún alma viviente debería haberse adentrado.

Seguir el ritmo de Guara no era cosa fácil, pues el animal no siempre tenía en cuenta la estatura de Gerard a la hora de elegir un camino por la espesura. El holandés no hacía más que tropezar con las ramas y llevarse telarañas por delante.

—¿Quién es Conte? —preguntó sin dejar de avanzar—. ¿Y qué es lo que quiere de Oludara?

—Lo usó para conseguir lo que necesitaba —respondió Guara sin aminorar el paso—. Va a provocar una inundación con ello.

—¿Una inundación?

—Que va a arrasar el mundo entero.

—Ridículo. Ningún ser humano puede hacer nada remotamente parecido.

—Conte no es humano. Y no es la primera vez que lo hace. Él, o su hermano.

—¿Quién es su hermano?

—Precisamente al que vamos a buscar.

Justo en ese momento llegaron junto a un manantial que surgía de unas peñas.

—Espérame —dijo Guara.

El zorro corrió hacia el otro lado de la corriente y se subió a una piedra plana. Al hacer eso, el muro de piedra que había frente a Gerard se hizo a un lado y le dejó ver un amplio espacio vacío.

—¿Qué está pasando? —preguntó un boquiabierto Gerard.

—Debería haber otra roca plana como esta algo más allá. Súbete a ella y no te muevas hasta que te avise.

Gerard obedeció y vio que a un lado, justo frente a Guara, se abría otro hueco en la roca.

—No te muevas —dijo el zorro.

Este echó a correr y trepó a una nueva roca, que abrió otro espacio frente a Gerard.

—Ahora es cuando se pone difícil —dijo Guara—. Tienes que darte prisa. Busca la siguiente roca lo más rápido que puedas.

Gerard tomó aire y se lanzó hacia una roca a unas diez varas de distancia. A su espalda, el muro abierto en la pared empezó a cerrarse. De haber dudado un segundo, habría acabado aplastado. Ahora estaban completamente rodeados.

—¿Qué es este sitio?

Guara echó a correr hacia el siguiente peñasco, lo que creó un nuevo hueco para que Gerard pasase.

—Lo llaman Itha Irapi. Es el único modo de llegar hasta Narre y un individuo solo no puede cruzarlo.

—Dime de nuevo por qué estamos tratando de encontrar a un tipo que ya inundó el mundo una vez —dijo Gerard mientras corría hacia la siguiente piedra.

—Conte y él son gemelos, aunque no se parecen en nada. Son de padres distintos.

—¿Gemelos de padres distintos? ¡Absurdo!

—Cuando los conozca, dejarás de pensar que mis historias son absurdas. En cualquier caso, siempre han estado enfrentados desde que nacieron. Así que podemos usarlo contra Conte.

Gerard y Guara repitieron la pauta con las piedras varias veces, hasta que Guara se subió a una que, al mover el muro de piedra, mostró un claro. En medio de este había una cabaña hecha de zarzas y arbustos.

—Bueno, parece que hemos llegado —murmuró Gerard mientras daba un paso al frente.

—¡No!

De pronto, las rocas empezaron a cerrar el hueco. Gerard se lanzó hacia el claro y consiguió alcanzarlo a la vez que el muro de piedra se cerraba. Oyó un gañido lastimero tras él.

Al volverse vio a Guara con la cola atrapada entre dos rocas.

Arani no se había adentrado muy profundamente en la caverna cuando se topó con la primera alma. Al principio creyó que se trataba de un reflejo en la pared de roca, pero al acercarse vio  una figura translúcida, claramente humana, como de un anciano. Miraba al vacío con tristeza, pero cuando se acercaron fue hacia ellos. Sus pies se movían como si caminara, pero en realidad flotaba en el aire, carente por completo de peso. Alargó los brazos hacia ellos.

—¿Tenéis comida? —preguntó—. Dadme de comer, por favor.

Las palabras, unidas al aspecto desesperado de aquellas facciones, hizo que Arani se encogiera de terror. Cabuçu dio un salto hacia atrás, pero recuperó enseguida la compostura.

—No tenemos comida —le gritó al anciano—. Déjanos en paz.

Eso no hizo que el alma se detuviera. Arani se apartó de ella y echo a correr por la cueva.

La escena no tardó en repetirse una y otra vez. Las almas se acercaban flotando a Arani y Cabuçu procedentes de todas partes y suplicaban comida. A medida que se internaban en aquel lugar, se iban tornando más insistentes. A cada paso que daba, Arani sentía la imperiosa necesidad de dar media vuelta y huir. Estaba al borde mismo del pánico, y solo la presencia de Cabuçu impedía que se dejase llevar por él. Sin embargo, también él, el más valiente guerrero de la tribu, desfallecía a veces. Cuando Arani se arriesgó a mirarlo, vio el terror en sus ojos.

El pasillo desembocó en una caverna húmeda y gigantesca, repleta del sonido de cientos de voces pedigüeñas que hacían eco en las paredes una y otra vez. Estaba iluminada por una docena de antorchas; numerosas ollas de barro se apiñaban en el suelo y en toscos estantes en las paredes. Al otro extremo de la sala, Agnen se encaraba con una multitud de almas. Cada vez que alguna se acercaba demasiado, la espantaba con un gesto de los brazos y un enfurecido «¡Largo!». Echó mano a una olla de barro junto a él y sacó un bagre que arrojó a la multitud. Voraces, las almas se pelearon por el pez, tirando, mordiendo y triturando hasta que quedó hecho pedazos. Arani sintió que se le revolvían las tripas.

Mientras la joven trataba de encontrar el valor necesario para enfrentarse a aquel demonio, Agnen echó mano de nuevo a la olla y sacó de ella una piraña negra.

Guara, con la cola atrapada entre las rocas aullaba de dolor. Gerard se acercó a ella tan rápido como pudo.

—¿Qué puedo hacer?

—¡Sácame de aquí!

Gerard plantó con firmeza los pies en las rocas y agarró al zorro por el pecho. Tiró con todas sus fuerzas y el animal se liberó, cayendo sobre él.

Gerard se libró de ella y se puso en pie, pero Guara siguió en suelo.

—¿Cómo está? —preguntó.

—¿El qué?

—La cola. No me atrevo a mirar.

Curiosamente la parte final de la cola se había vuelto completamente blanca.

—No tiene mala pinta. Si duele, puedes sumergirla en aquel arroyo de allá.

—Buena idea —dijo Guarda, más animada.

Dio un salto y echó a correr hacia el arroyo que nacía bajo el muro de piedra del que habían salido. Sumergió la cola y suspiró de alivio.

Gerard examinó la cabaña por si algo se movía. Era una vivienda sencilla, de tamaño suficiente para una familia, a lo sumo. Guara se le unió.

—No tenemos mucho tiempo —dijo.

—¿Qué tenemos que hacer?

—Mejor lo llamamos.

—Pues lo llamaremos. —Gerard se aclaró la garganta y gritó—: ¡Buscamos a Narre! ¿Está por aquí?

Un rostro femenino asomó a la puerta y volvió a meterse dentro. Pocos segundos más tarde, un hombre salió de la cabaña. Era un nativo de elevada estatura, más alto aún que Oludara, y se movía con calma y confianza, como si los dos recién llegados no supusieran la menor amenaza. Una cinta de plumas azules coronaba su cabeza y dibujos en tinte azul cubrían su piel. Llevaba un arco tensado, con dos flechas. A Gerard le pareció que una apuntaba en su dirección y la otra, en la de Guara.

—¡Alto! —fue lo único que Arani logró decir al ver que Agnen estaba a punto de alimentar a los muertos con Oludara.

El ogro se volvió hacia ellos, sorprendido.

—¿Qué hacéis aquí? ¡Fuera! Los vivos no pueden estar aquí.

Arani, que no estaba segura de si le daban más miedo los muertos o Agnen, se armó de coraje y dio un paso al frente. Cabuçu la imitó.

—Por favor, Agnen —dijo ella—, no alimentes a los muertos con ese pez. No es ningún pez, sino una persona disfrazada como tal.

—Como si no lo supiera. El muy granuja ayudó a Conte a robarme el anzuelo.

—Es mi amado —dijo Arani, sin dejar de avanzar, siempre secundada por Cabuçu—. Por favor, apiádate de él y devuélvemelo.

—Me parece que no. Se merece lo que va a pasarle.

De pronto Cabuçu echó a correr y agarró el brazo del ogro. Sus músculos se tensaron, intentando moverlo, pero fue  en vano. Agnen se limitó a empujarlo a un lado con un encogimiento de hombros. Cabuçu cayó al suelo.

Arani sabía que la fuerza bruta no tendría éxito, así que recorrió la cueva con la mirada, buscando algo que pudiera usar. Sus ojos se posaron en la olla llena de pescado y, en un rapto de inspiración, echó a correr y la volcó de una patada. Los peces se desparramaron por el suelo y las almas se lanzaron ávidas hacia ellos.

—¡Atrás! ¡Atrás todos! —gritaba Agnen, meneando de un lado a otro el cuerpo de pez de Oludara.

Arani intentó arrebatárselo, pero Agnen la burló con un nuevo meneo del pez y Arani cayó hacia atrás. Vio que las agallas de la piraña se estremecían, tratando de respirar.

Las almas retrocedieron y Agnen se acercó a la olla derramada. Dejó a Oludara en el suelo y agarró la olla con ambas manos para ponerla en pie.

Cabuçu, no del todo recuperado, saltó a la espalda de Agnen, quien dio media vuelta, rabioso, e intentó atraparlo. Pero Cabuçu se escabulló hacia un lado y Agnen se lanzó tras él.

Las almas saltaron de nuevo sobre el pescado y Arani, haciendo de tripas corazón, agarró a Oludara justo antes de que una famélica alma lo mordiera. Echó a correr hacia la salida, pero Oludara se estremecía en sus brazos, lo que le hizo comprender que necesitaba agua. Buscó entre las distintas ollas y encontró una lo bastante pequeña para poder llevarla y con un poco de agua en el fondo. Arrojó a Oludara dentro, agarró la olla y siguió corriendo.

Agnen notó el movimiento y detuvo su juego del gato y el ratón con Cabuçu para gritar:

—¡Vuelve!

Echó a correr hacia ella, hasta que vio que las almas se peleaban de nuevo sobre el pescado. Después de un instante de duda, fue hacia allá lanzando maldiciones.

Arani y Cabuçu no perdieron el tiempo y echaron a correr hacia la salida.

El claro se sumió en un silencio inquietante mientras Gerard y Narre se medían con la mirada. En cualquier otra circunstancia, el holandés se habría reído de alguien que intentase disparar dos flechas a la vez, pero si todo lo que Guara le había contado era cierto, lo que tenía delante no era humano.

—Saludos, Narre —dijo Guara, rompiendo el silencio.

—Saludos, pequeña —replicó Narre—. Deberías saber que no es buena idea traer a nadie a este lugar.

—No hay otro modo de cruzar el Itha Irapi, ya lo sabes.

—Y tanto que lo sé.

—Este hombre no es ninguna amenaza.

—Ya me doy cuenta —dijo Narre, destensando el arco.

Gerard se aclaró la garganta.

—Gerard van Oost de Brabante a tu servicio, señor.

—Saludos, extranjero de más allá del océano. Soy Tamendonarre, y nací aquí cientos de generaciones antes de que los tuyos pusieran el pie en esta tierra.

—Necesitamos tu ayuda, Narre —dijo Guara—. Conte le ha robado el anzuelo a Agnen.

—¿En serio? Tanto valor no es propio de él. La última vez, Agnen lo cortó en pedazos.

Gerard se preguntaba cómo era posible que un hombre al que hubieran cortado en pedazos siguiera con vida, pero decidió que era mejor dejar aquella pregunta para otro momento.

—Quiere inundar el mundo, como hiciste tú hace tanto tiempo.

—¿Otra vez? ¿Y por qué?

—Quiere destruir a la humanidad y empezar de cero.

Narre frunció los labios, pensativo. Luego, se volvió hacia la cabaña.

—¡Jassyara! —llamó.

La mujer que había asomado antes la cabeza apareció de nuevo.

—Vete al Lugar Elevado —dijo Narre—. Espérame hasta que vaya a buscarte.

Ella asintió y se fue de allí sin una palabra.

Narre se volvió a Guara y Gerard.

—Hay que encontrar a Conte lo antes posible.

—¿Volvemos a las rocas? —preguntó Gerard, lanzando un vistazo a sus espaldas.

—No como hicisteis para entrar. Sino así.

Narre dio una palmada. Se oyó un estruendo grave y retumbante y Gerard se sintió sacudido por una tromba de aire. La cabeza empezó a darle vueltas y todo se oscureció a su alrededor.

Gerard abrió los ojos, solo para encontrarse en un nuevo claro. Guara y él yacían en el suelo y Narre permanecía erguido, como si nada hubiera pasado. Gerard se dio cuenta de que habían vuelto al lugar en el que el manantial salía de la tierra y formaba un pequeño arroyo. A un lado de este, un individuo muy parecido a Narre, salvo porque los dibujos de su cuerpo eran verdes en lugar de azules, se sentaba en un tocón. Estaba desollando un enorme tapir con una especie de cuchillo de piedra y a su lado había una enorme caña de pescar. Contempló al grupo con gesto de sorpresa.

Gerard y Arani aparecieron de repente por entre la selva del sur, siguiendo la corriente. Para sorpresa de Gerard, Arani llevaba una larga olla de barro en las manos.

Conte posó el cuchillo y se incorporó.

—¿Vamos a celebrar algo? Habría preparado algo de cauim, si me lo hubieras dicho.

Se refería a una bebida tradicional tupinambá.

—Me alegra verte, hermano —dijo Narre, sonriente—. Han pasado muchas lunas.

—Muchas, en efecto —replicó Conte—. Si has venido supongo que es porque te has enterados de mis planes. —Miró a Guara, que acababa de ponerse en pie—. ¿Oíste algo mientras forrajeabas hoy en mi basura, pequeña Guara?

La aludida bajó la vista sin responder.

—¿Dónde está Mayara? —quiso saber Narre.

—Está bien —respondió Conte—. Ha ido al Lugar Elevado.

—Estará acompañada. Jassyara también ha ido para allá.

—Entonces está claro que te has enterado de mis planes.

—Me han dicho que quieres inundar el mundo.

—Así es. Me he cansado de esos invasores —dijo Conte mientras señalaba a Gerard—. Y de aquellos que les dan la bienvenida —añadió, señalando a Arani y Cabuçu—. ¿Has venido a detenerme, hermano?

Narre echó a andar hacia él.

—¿Y si así fuera?

—Entonces tendremos que dirimir nuestras diferencias de una vez por todas.

Narre se detuvo frente a Conte, quien le aguantó la mirada sin pestañear. Todo el mundo contuvo la respiración.

—Siempre has sido un idiota, hermano —dijo Narre al fin—. No he venido a detenerte, sino a ayudarte.

Hasta Conte reaccionó con sorpresa a aquellas palabras. Narre lo palmeó a la altura del codo y ambos se fundieron en un abrazo.

—También estoy harto de los hombres —dijo Narre al separarse—. Enterremos el pasado y hagamos esto juntos. No llevados por la ira como la última vez.

Conte sonrió.

—¿Tienes otro plan, Guara? —preguntó Gerard con el ceño fruncido.

Al contrario que al resto de los presentes, las palabras de Narre no pillaron por sorpresa a Arani. No se fiaba de aquellos extraños inmortales. Ya habían inundado la tierra en el pasado durante una pelea feroz, según contaban las leyendas.

Primero Agnen y la tierra de los muertos, se dijo. Ahora los mismísimos hijos de Soomeh. ¿Podría ponerse peor la situación?

Enfrentaban poderes que solo se conocían por las leyendas que habían ido pasando de generación en generación. Su estúpido pretendiente se había visto atrapado en maquinaciones en las que no debería participar mortal alguno.

Gerard desenvainó la espada. Cabuçu le sujetó los brazos mientras Arani se interponía entre él y los gemelos.

—No lo hagas —dijo Cabuçu.

—No serviría de nada —dijo Arani—. No son como nosotros. Son prácticamente dioses.

—Solo hay un Dios —replicó Gerard con los dientes apretados—. Y estoy seguro de que no se parece en nada a ellos.

—Entonces supón que son como esos héroes que mencionas en tus historias: Hércules y todos esos. No hay nada que puedas hacerles.

Narre se volvió hacia ellos.

—Llámame como quieras, pero tu amiga tiene razón. He vivido lunas sin cuento. Si crees que puedes matarme con ese aguijón, adelante, inténtalo.

Gerard envainó la espada y Arani lanzó un suspiro de alivio.

—No podemos permitir que se salgan con la suya —murmuró el holandés.

—Vayamos por partes —dijo ella. Extendió los brazos con la olla de barro—. ¿Puedes devolver a mi hombre a su verdadera forma, Conte, por favor? Si vamos a morir en la inundación, al menos deja que muera con él.

Conte, que se había puesto a despellejar de nuevo el tapir y casi había terminado la labor, replicó sin alzar la vista:

—¿No crees que le irá mejor como pez?

Arani vio que Cabuçu agarraba el arco y la mano de Gerard se crispaba en la empuñadura de la espada. Pero pelear contra los gemelos sería una muerte segura. El único camino que Arani conseguía vislumbrar no tenía esperanza alguna, pero les permitiría ganar algo de tiempo.

—Si crees que no merecemos la pena, entonces te desafío. Probaremos nuestra valía —dijo.

Al oír aquello, la mandíbula de Gerard se desencajó. Luego, miró a los gemelos, que no paraban de reírse ante la sugerencia, tal como había supuesto.

En sus viajes por la selva brasileña se había encontrado de todo, desde monstruos invulnerables devoradores de cerebros a bromistas sobrenaturales, pero Gerard se daba cuenta de que ahora se habían visto envueltos en algo que iba mucho más allá de la dosis de prodigios a la que estaba acostumbrado. Comprendía cada vez menos lo que estaba pasando, pero estaba seguro de algo: Narre no mentía al afirmar que había vivido durante incontables generaciones. Un desafío no iba a resolver la situación.

—¿Por qué no? Puede resultar divertido averiguar quién está más capacitado para decidir lo que pasará con el mundo —dijo Narre—. ¿Qué opinas, hermano?

—Me parece bien. —Señaló a Cabuçu—. Veo que traes un arco. ¿Sabes usarlo?

El aludido sonrió desafiante, pero Gerard se dio cuenta de que no las tenía todas consigo.

Conte señaló un membrillo a unas cuarenta varas de distancia.

—¿Cuánto te llevaría arrancar tres frutas de aquel árbol?

Cabuçu sujetó al arco y cinco flechas con una mano, dejando la otra libre para disparar. Colocó la primera y la lanzó; la segunda cruzaba el aire antes de que la primera hubiese llegado al árbol. Gerard nunca había visto a nadie disparar tan rápido. En un parpadeo, Cabuçu disparó las cinco flechas.

—Compruébalo —le dijo Conte a Guara.

Esta trotó hasta el árbol en busca de las flechas.

—¡Hay tres frutas derribadas por las flechas! —informó mientras volvía.

Cabuçu sonrió y Gerard lanzó un suspiro de alivio. Quizá tuvieran una posibilidad, después de todo. Pero al mirar a Arani vio que no parecía muy convencida.

—Me toca —dijo Conte.

Llevaba el arco más enorme y pesado que Gerard había visto en su vida. Casi con indiferencia, lanzó una única flecha y luego posó el arco en el suelo.

—Listo.

—¿Qué quieres decir?

—Compruébalo.

Gerard fue hasta el árbol solo para encontrar, algo más allá, la flecha clavada con fuerza en otro tronco, atravesando tres membrillos.

—Dios nos asista —exclamó.

Regresó al grupo meneando la cabeza. El rostro de Cabuçu se ensombreció.

—No te lo tomes a mal —dijo Conte—. Eres muy bueno. Pero es evidente que estoy mejor preparado para proteger esta tierra.

—Mi hermano no piensa más que en la guerra —dijo Narre—. Pero hay cosas igualmente importantes en el mundo. —Señaló a Arani—. Veamos quién puede plantar más rápido. Una prueba para ver quién es el más adecuado para alimentar al mundo. No soy tan rápido como Jassyara, pero creo que no se me da mal.

Narre extrajo una bolsa del cinturón y vertió un montón de semillas en la mano.

—¿Plantar? —preguntó Arani—. También yo tengo un arco. —Lo sostuvo en alto, como para dar más énfasis a sus palabras.

—Tú nos desafiaste, nosotros elegimos las pruebas.

Arani inclinó la cabeza. Narre depositó veinte semillas en la palma de la joven y luego otras tantas en la suya.

—Vamos allá.

Arani abrió el suelo con un palo y plantó las semillas tan rápido como pudo. Sin embargo, en su rostro se pintaba la derrota desde el principio y toda la prueba fue inútil. No solo Narre había terminado de plantar antes de que Arani llegase a la mitad, sino que, para asombro de todos, las plantas ya estaban empezando a brotar del suelo.

—Magia pagana —murmuró Gerard—. ¿Cómo vamos a competir con algo así?

—¿Magia? —dijo Narre—. No es más que sabiduría ancestral heredada de nuestro padre, Soomeh. Sois libres de usar las habilidades que poseáis.

—Soomeh salvaba a la gente —dijo Arani—, no los mataba.

—En efecto —dijo Conte—, era uno de sus muchos defectos. Bueno, hermano, ¿empezamos con la inundación?

—Aún no —dijo Narre—. Quiero darles una última oportunidad. Un duelo de ingenio.

—A Oludara se le daría mucho mejor —dijo Gerard mientras daba un paso al frente—, pero haré lo que pueda.

—No, tú no —dijo Narre—. Eso no tendría el menor interés. La desafío a ella.

Señalaba a Guara.

—¿Cómo? —preguntó Gerard.

—Está bien —dijo Guara.

Narre se dirigió a Cabuçu:

—Elige uno de esos plataneros. El primero que cuente el número de plátanos, gana.

—Aquel —dijo Cabuçu.

—Hay siete veces veinte más cuatro —respondió casi al instante Narre.

Guara examinó rápidamente el árbol y luego bajó la cabeza.

—Tiene razón —dijo.

—Increíble —dijo Gerard—. ¿Y mi prueba?

—Basta de pruebas —dijo Narre—. ¿Acaso eres mejor que tus amigos con el arco, plantando o contando?

—No, pero…

—Basta ya —dijo Conte mientras colgaba el enorme y desollado tapir del anzuelo de Agnen—. ¿Cómo vamos a dejar el mundo a vuestro cargo si no sois capaces de superarnos en las tareas más sencillas?

Arani miró a Gerard, suplicante.

—Has salido triunfante de numerosos desafíos con Oludara —dijo—. Haz algo, por favor.

—¿Qué puedo hacer contra esos dos?

Conte agarró la caña y el cadáver como si no pesaran nada y los colgó sobre el nacimiento del arroyo. La caña ni siquiera se doblaba bajo el peso.

—¿Listo, hermano? —preguntó.

Gerard intercambió una mirada de desesperación con Arani mientras Cabuçu alzaba el arco.

—No nos obligues a matarte —dijo Narre sin molestarse en mirarlo—. Reserva tus fuerzas para lo que se avecina.

Tras unos instantes, Cabuçu bajó el arco.

Narré dio un pisotón en el manantial. El impacto creó una onda expansiva en el suelo que derribó a todos salvo a los gemelos. Cuando Gerard consiguió sentarse, vio que Narre había abierto una enorme grieta, por la que se desbordaba lo que antes era un chorrito de agua.

—¿Qué hacen? —preguntó.

La tierra se estremeció bajo sus pies. El suelo se alzó a su alrededor, creando una colina. Poco después un gusano increíblemente gigantesco salió de la grieta y saltó sobre el tapir con una boca erizada de dientes más propia de un tiburón que de un gusano. Conte y Narre se hicieron a un lado mientras la boca se cerraba sobre el cadáver y los demás rodaron para evitar caer en la grieta.

El gusano se hundió de nuevo en el suelo. En lugar de caer en el gigantesco agujero creado por la bestia, Gerard se vio alzado en el aire por una fría tromba de agua que surgía del suelo.

La ola de choque sumergió y volteó a Arani tantas veces que ya no sabía dónde estaba arriba y dónde, abajo. Luego se transformó en un fluir constante que la llevó cada vez más lejos del agujero. Algo la agarró del brazo y la obligó a dar media vuelta. Vio que Cabuçu señalaba la luz del sol que se reflejaba en la superficie del agua, muy por encima de ellos.

Sin embargo, Arani meneó la cabeza e intentó encontrar a Oludara. No era tarea fácil, porque el Gran Gusano, una leyenda que jamás habría creído llegar a ver, no solo había traído agua, sino una sustancia negra y pegajosa. El agua estaba tan sucia que no había manera de encontrar a Oludara.

Cabuçu le tiró de nuevo del brazo, insistente, pero Arani se soltó. Pez o no, moriría con su hombre. Cabuçu se encogió de hombros y echó a nadar hacia la luz del día.

Tras una nueva búsqueda, Arani vio a la piraña negra que nadaba hacía ella. La agarró y le dio un beso en la boca llena de dientes, sin importarle lo extraño que pareciese.

En cierto modo, estaba contenta con su suerte. Así nunca tendrían que separarse cuando él volviera a Ketu, donde ella jamás lo acompañaría, y la dejase sola.

Con ese pensamiento se dio por vencida y el agua inundó sus pulmones. Nunca había sentido tanto dolor.

Gerard se las arregló para orientarse en medio de la corriente. Divisó a Arani a un lado y a Cabuçu tirándole del brazo y empujándola hacia la superficie. Ella se libró de él. Narre y Conte nadaban como si fueran anguilas y enseguida llegaron a la superficie, muy por encima de ellos.

Gerard iba a imitarlos cuando un destello rojo atrajo su atención. Guara había quedado atrapada en uno de los pegotes de alquitrán que había soltado el enorme gusano. El alquitrán se le pegaba al morro y los pies y tenía un buen trozo en la espalda. El zorro intentaba en vano quitárselo de encima.

El agua no dejaba de subir y Gerard tenía que decidirse lo antes posible.

Buceó hacia Guara.

Agarró al zorro y tiró de ambos hacia la luz del sol; ya habría tiempo para ocuparse del alquitrán. Con los pulmones a punto de reventar, nadaba lo más rápido que podía. Se concentró en contener la respiración mientras seguía dando brazadas, pero el peso del zorro era demasiado y se dio cuenta de que no lo iba a conseguir. Aún estaba a tres varas de la superficie cuando el agua le entró en los pulmones.

Rodeado por los cuerpos sin vida de sus amigos, los ojos de pez de Oludara no eran capaces de derramar lágrimas. Lo único que podía hacer era ver cómo iban pereciendo uno tras otro. Arani le había dado un último beso antes de morir; Cabuçu había intentado llegar a la superficie, pero no lo había logrado; y a Gerard la decisión de salvar al zorro le había costado la vida.

Vio a Conte y Narre en lo alto y se lanzó hacia ellos. Era un gesto inútil y seguramente le iba a costar la vida, pero ya no deseaba seguir viviendo.

Sintió que algo tiraba de él. Vio que un remolino ascendía del enorme agujero y se expandía con rapidez, engullendo barro y agua a una velocidad asombrosa. Oludara no pudo escapar al tirón y de pronto se encontró en medio de un torbellino vertiginoso. Golpeó contra la rama de un árbol mientras el agua lo zarandeaba sin compasión hasta que, de pronto, el nivel descendió.

Su cuerpo de pez boqueaba, intentando respirar en el aire, pero era inútil. Cayó del árbol al suelo, que ya no estaba cubierto de agua, solo húmedo.

Respirar era lo de menos. Su cuerpo había recibido tal paliza que comprendió que se estaba muriendo. Lo último que vio, desde el suelo, fue a Narre de pie, mirándolo.

El agua retrocedió y depositó a Conte y Narre en el suelo, junto a los cuerpos de Gerard, Arani, Cabuçu y Guara. La tierra y el alquitrán retrocedían y llenaban casi por completo el agujero. Cuando desapareció del todo el agua, el hombre convertido en pez cayó de un árbol y se quedó boqueando en el suelo. Narre se acercó y lo vio tomar una bocanada final para luego quedarse inmóvil.

Conte llegó corriendo junto a él.

—¿Qué has hecho, hermano? —quiso saber—. ¿Por qué has detenido la inundación?

Narre se arrodilló y tocó el cuerpo muerto del pez, que de nuevo se convirtió en un humano. Con una palabra, hizo que sus pulmones se llenaran de aire. Oludara escupió agua, pero no abrió los ojos.

—¿Qué haces? —preguntó Conte.

Narre echó a andar hacia Gerard y repitió la misma operación que con Oludara.

—Este ha pasado la prueba.

—¿Qué prueba?

—La única que importa. La de la compasión. Eligió sacrificar su vida para salvar la de este insignificante zorro. ¿Puedes decir de buena fe que todos ellos merecen morir?

Narre llenó de aire los pulmones de Arani y Cabuçu. Los cuatro humanos yacían con los ojos cerrados. Respiraban de forma profunda y regular, como si durmiesen.

Conte echó a andar de un lado a otro y Narre creyó que tal vez iba a atacarlo. Se lo quedó mirando, hasta que la ira de Conte fue cediendo poco a poco.

—Muy bien, no será hoy —dijo—. Pero su día llegará, antes o después.

—Hemos despertado al Gran Gusano. Quizá su día llegue antes de lo que crees.

—Saben dónde vivimos.

—Cuando los despierte, lo habrán olvidado.

—Entonces hasta que volvamos a vernos, hermano.

—Hasta que volvamos a vernos.

Conte dio una palmada y se desvaneció.

Narre tocó a Guara, quien escupió el agua de los pulmones e inspiró profundamente. Al contrario que los humanos, abrió los ojos y alzó con dificultad la cabeza del suelo.

—Espero no volver a estar bajo el agua en mi vida —dijo con voz débil.

—Entonces no volverás a estarlo, pequeña. Te has ganado ese derecho.

Narre pasó la mano sobre Guara y el cuerpo de esta empezó a crecer. Sus piernas se estiraron hasta casi parecer zancos. Narre la examinó con atención. El alquitrán le había dejado el hocico y los pies negros, así como un parche en la espalda. La punta de la cola era blanca. Ya no parecía un zorro.

—Échate un vistazo. No volverás a estar tan abajo nunca más. Siempre te mantendrás por encima del agua.

Tambaleándose, Guara se apoyó en las larguísimas patas y echó a andar hacia un charco creado por la inundación.

—¡Increíble! —exclamó—. ¡Soy enorme!

—Guara ya no es un pequeño zorro —dijo Narra—. Ahora eres Guara-wassu, reina de los lobos. Pasaras tu nombre y tu aspecto a tus descendientes.

Guara-wassu meneó la cola con alegría.

—Ya no tienes por qué comer las sobras de mi hermano. Olvida el lenguaje de los humanos. Es hora de que te ocupes de tu propia gente.

Guara-wassu asintió.

—Me parece que falta algo. —Narre miró a su alrededor y posó la vista en Oludara—. Ah, claro.

Se arrancó una pluma del tocado en la cabeza y la depósito en las manos de Oludara mientras cerraba con delicadeza los dedos de este a su alrededor.

—Dale esto a tu prometida. Ha pasado por mucho, y tendrá que afrontar una dura prueba si se casa contigo. Trátala como se merece.

Narre dio una palmada y desapareció.

Un chasquido despertó a Gerard, quien miró a su alrededor, confuso. Arani, Cabuçu y Oludara se sentaban a su alrededor.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó—. ¿Por qué estoy empapado?

—No estoy seguro —respondió Cabuçu—. Buscábamos a Oludara y… ¿Nos quedamos dormidos?

Oludara se arrastró hacia Arani.

—Tampoco sé qué ha ocurrido —dijo—. Buscaba un regalo para ti y…

Mientras hablaba se dio cuenta de que algo le hacía cosquillas en la mano. La abrió y vio un pequeño pájaro azul que daba saltitos sobre la palma. Oludara, boquiabierto por la sorpresa, se quedó mirando al pajarito, que gorjeó de felicidad y saltó de su mano al hombro de Arani.

—¡Maravilloso! —dijo esta—. ¿Dónde lo has encontrado?

—Esto…

Oludara no completó la frase y dejó que Arani lo abrazara.

—Estaba tan preocupada cuando no te encontré… Me… me casaré contigo, Oludara.

—¿De veras? Nunca he sido tan feliz.

El rostro de Oludara se iluminó, pero a Gerard le pareció que una nube ensombrecía el de Arani. Apartó la vista y un destello rojizo en la cercana espesura atrajo su atención. Vio que un animal, algún tipo de cánido, los contemplaba. Se apoyaba en unas piernas largas y esbeltas y tenía un magnífico pelaje rojizo, con un gran parche negro en la espalda. A Gerard le pareció que de algún modo le resultaba familiar y se acarició pensativamente la perilla. Al cabo de unos segundos, el animal volvió a internarse en la espesura.

Guara-wassu siguió a los humanos a distancia y se aseguró de que llegasen a salvo a sus casas. Las enormes cabañas de la aldea habían sufrido daños a causa de la repentina inundación y todo el mundo en el poblado estaba desconcertado. Lo único que tenían claro era que los esperaban varias semanas de trabajo reparando los daños.

Guara-wassu, ahora una loba orgullosa y desafiante, se dirigió a un lugar de encuentro en la selva. Lanzó un aullido y varios lobos y zorros acudieron a su llamada, maravillados ante la cola blanca, las piernas negras y la melena de pelo negro. La pequeña Guara se había convertido, en efecto, en la Reina de los Lobos, defensora de los suyos, y sabía que le esperaba mucho trabajo por delante.

Aquí termina belleza, misterio y magia, primer volumen de Las Aventuras de la Enseña del Elefante y el Guacamayo, en el que hemos asistido a encuentros fortuitos, confrontaciones peligrosas, aciagos retornos, concatenaciones absurdas, convergencias tumultuosas y complicaciones torrenciales.

Las aventuras de tan noble Enseña continúan en el segundo volumen, que llevará por título compromisos, catástrofes y finales y donde asistiremos entre otras cosas a embarazosas bodas, apariciones amenazadoras, nacimientos dolorosos, compromisos audaces y finales catastróficos.

Si ese será o no el fin de las aventuras de Gerard van Oost y Oludara en las tierras de Brasil, es algo que no está en nuestra mano dilucidar y solo el tiempo podrá decirlo.

AGRADECIMIENTOS

Cuando estas historias fueron publicadas de forma independiente, antes de formar parte de esta novela, tuve la oportunidad de agradecer a cientos de personas que me fueron ayudando a lo largo del camino. Ahora me centraré en aquellos que han contribuido de forma más significativa a la saga.

En primer lugar, debo agradecer a mi editor literario, David Stokes, que este proyecto llegase a realizarse. También me gustaría mencionar a la larga lista de estupendos editores que han publicado una o varias de las diferentes historias, empezando por Douglas Cohen, Shawna McCarthy y Warren Lapien, que publicaron el primer relato en Realms of Fantasy en 2010.

Después de ellos, muchos otros en distintas partes del mundo me han honrado publicando la saga: Roberto Sousa Causo, Douglas Quinta Reis, Leandro Luigi del Manto, Martin Sust, Cristian Tamas, Rodolfo (Rudy) Martínez, Margret Helgadottir, Tony C. Smith, Pei Lu y Cor van Mechelen.

Muchos compañeros y amigos han realizado contribuciones importantes a la difusión de la saga, como Fabiano Pandolfi, José Maia, Jeremy Tolbert, Ursula Dorada, Carolina Mylius, Paulo Ítalo, Ernanda Souza, Tânia Rösing, Moisés Baptista, Leo Carrion, Victor Marques Batista y Vitor Severo Leães. También le doy las gracias al Grupo De Lage Landen por su estímulo, sin el que la saga no sería lo que es hoy.

Son muchos los profesionales que han sido indispensables para mi desarrollo como escritor: Aliette de Bodard, Tony Pi, Russel Bittner, T. L. Morganfield, Al Bogdan, Enéias Tavares, Duda Falcão, A. Z. Cordenonsi, Cesar Alcázar, Marcelo Cortez, y Felipe Castilho. Otros han sido una constante fuente de inspiración, como Catherine Schaff-Stump, Jeannette Kathleen Cheney, Cory Doctorow, Steven Silver, Terri-Lynne DeFino, M.G. Ellington, Dan Goldman, Lawrence M. Schoen, Jeff Wheeler, Jim C. Hines, Dru Miller, Lawrence Santoro, Mike Brotherton, Beth Dawkins, Christian Lykawka, Gerson Klein, Nuno Venâncio, Tabajara Ruas, Társis Salvatore, Adriana Amaral, Tiago Castro, Clinton Davisson, Patrícia Langlois, Eduardo Müller, Samir Machado de Machado, Christian David, César Silva, Artur Vecchi, Max Mallmann, Simone Saueressig y muchos más.

También debo mencionar a los lectores beta de esta novela: Ana Cristina Rodrigues, Victor Vargas, Douglas Cohen, y Terra LeMay. Y debería dar las gracias a los numerosos grupos que han influido en mi evolución, como Critters, Viable Paradise, Speculations, Codex, SFWA, AGES, Zoetrope, y CLFC.

También tengo que darle las gracias a mi familia, especialmente mis padres, Antoinette y Charlie, y mis hermanos: Stephen, Anne, Lisa y Michael. También a mis cuñados, Ana Maria Gusmão de Lima y Luiz Fernando Corrêa de Lima. Y, por supuesto, mi inspiración constante: Fernanda y Lynx. Durante todo este tiempo, el apoyo de la mi familia ha sido siempre inquebrantable.

Como siempre digo: para escribir un libro, basta una persona, pero hacen falta cientos de ellas para crear un escritor.

Muchas gracias a todos.

C.K.

SOBRE EL AUTOR

La añoranza de los viejos tiempos de aventuras y descubrimientos y la carencia de nuevos lugares por descubrir llevaron a Christopher Kastensmidt a explorar las fronteras de la economía global y a dejar un empleo sumamente bien pagado para Intel en California y cambiarlo por una incipiente empresa casi sin recursos en el Brasil meridional. Diez años y muchas aventuras más tarde, vendió esa empresa al gigante de los videojuegos Ubisoft, donde trabajó un tiempo como director creativo. Algo después dejó la compañía para dedicarse por completo a la escritura.

A lo largo de su carrera, Christopher ha creado juegos de los que se han vendido millones de copias y ha escrito relatos publicados en más de una docena de países. Ha sido finalista de numerosos premios, entre ellos el Nebula y el Argos, el más prestigioso premio brasileño de ficción especulativa. Sus relatos de la serie La Enseña del Elefante y el Guacamayo, así como los comics basados en ellos, son lectura recomendada en numerosos colegios en Brasil.

Actualmente Christopher enseña escritura de guiones y diseño de juegos en la Universidad UniRitter de Porto Alegre, Brasil. Es uno de los organizadores de Fantastic Literatura Odyssey, la más importante convención brasileña de ficción especulativa.