Algún día, aquel medallón colgaría alrededor del cuello de la mujer que habría de convertirse en su esposa…

Brit Thorson creía que había sido la suerte lo que había hecho que aquel medallón acabara en sus manos, pero cuando el príncipe Eric Greyfell le dijo que aquella joya debía ser para su futura esposa, Brit supo que era verdad. El hombre que tenía delante no sólo era una gran tentación… también era su destino.

Eric sabía que Brit era la mujer con la que estaba predestinado a pasar toda la eternidad. Ahora sólo deseaba poner fin a sus interminables preguntas sobre la muerte de su hermano, el Príncipe Valbrand. Eric le había hecho una promesa al príncipe, aunque, algún día, sería a Brit a quien le haría la promesa más importante de su vida…

Christine Rimmer

Unidos por el destino

Julia - 1714

Novias Vikingas - 3

ePub r1.0

jala 14.11.16

Título original: The Marriage Medallion

Christine Rimmer, 2003

Traducción: Alba Rull Usano

Publicado original: Mills and Boon Special Edition (MSE) - 1598 y en: Silhouette Special Edition (SSE) - 1567

Editor digital: LDS

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

El abrir los ojos, la princesa Brit Thorson se encontró con un disco plateado colgando frente a su rostro. Detrás del disco podía ver el panel de control de su Cessna Skyhawk.

Pestañeó. El disco de metal se balanceaba frente a su nariz, bloqueando su visión. Tras el parabrisas hecho trizas podía ver el terreno rocoso y, más lejos, las montañas abruptas tapizadas de verde, contra el cielo azul.

Hacía frío y el silencio invadía el ambiente. Sólo se oía el susurrar del viento y el crujir del bosque.

Le dolía la cabeza y parecía que todo daba vueltas.

Estaba cabeza abajo, sentada en el asiento del piloto y sujeta por el arnés de pecho. ¿El disco plateado? Era el medallón de plata que le había entregado Medwyn Greyfell al salir del palacio hacia el aeropuerto.

—Para protegerte de todos los males —le había dicho el consejero de su padre.

Teniendo en cuenta la situación en la que se encontraba, el medallón podía haber tenido más efecto.

Pero a pesar de que no había llegado hasta la pradera que había más allá, donde el aterrizaje habría sido menos aparatoso, estaba viva…

Brit cerró los ojos y recordó lo sucedido. Había despegado en el aeropuerto de Lysgard. Había ascendido suavemente hasta los seis mil quinientos pies de altura. Se había dirigido al noroeste, siguiendo la costa de Gullandria. Y a la altura del fiordo Drakveden, había girado noventa grados.

Y entonces…

Realizó el control rutinario del aceite y vio que marcaba cero. No podía creerlo y repasó el protocolo de actuación en caso de emergencia. Se colocó el cinturón y activó la frecuencia de la emisora para transmitir su petición de socorro.

Y en ningún momento dejó de buscar un pedazo de tierra donde poder aterrizar con su Cessna sin estrellarse. En el último momento, vio un pequeño pedazo de tierra que le pareció adecuado.

Aterrizó con brusquedad y, cuando una de las ruedas se enganchó en una piedra, perdió el control. Recordaba que había dado un bandazo y que el ala derecha se había levantado demasiado.

De pronto, todo se había vuelto negro…

Brit se soltó el cinturón y se golpeó contra el techo. Hizo un esfuerzo y consiguió sentarse de nuevo. Miró el panel de control y trató de pensar en lo sucedido.

El Skyhawk era una increíble pieza de ingeniería. No era posible que hubiera perdido todo el aceite de pronto, sin ayuda.

Lo que había sucedido no había sido un accidente. Alguien había intentado matarla. Y había estado a punto de conseguirlo.

Con cuidado, se tocó el chichón que le había salido en la cabeza. Era muy doloroso pero, aparte de eso, una vez que había conseguido superar la desorientación, se encontraba bien. Estaba tensa y tenía moratones por todo el cuerpo. Pero bien. Cuando Rutland y ella salieran de allí, ella continuaría con el viaje mientras su guía…

«Rutland». Antes de despegar Rutland se había puesto pálido.

—No me gusta mucho volar, Alteza —le había dicho él—. Si no le importa, me sentaré en la parte de atrás.

Después de aquella experiencia, Rutland no volvería a subirse a un avión.

Brit se estremeció. La calefacción no funcionaba y la cabina se enfriaba por momentos. En el exterior, el viento soplaba con fuerza.

—¿Rutland? —lo llamó en voz alta—. ¿Estás bien?

Se volvió y vio que el guía tenía las rodillas y la cabeza contra el techo, en una postura imposible. Sus ojos la miraban sin ver.

Era cierto. Rutland Gottshield no volvería a subir a un avión, excepto para que lo llevaran a enterrar a algún sitio.

Brit se cubrió la boca con la mano. Tomó aire por la nariz y lo soltó despacio. Varias veces.

Quería gritar. Vomitar. Dejarse llevar por el pánico, la lástima y el sentimiento de culpa que se apoderaba de ella.

—No. No pierdas el control —se ordenó entre dientes.

Tratando de ignorar la mirada de su guía fallecido, miró a su alrededor. Tanto la puerta de la izquierda como la de la derecha estaban cerradas. Ella trató de mover las manijas y de empujarlas, pero no consiguió nada.

Tenía que salir de allí. Y se llevaría consigo la bolsa, el abrigo y el arma que había colocado en la red que había detrás de los asientos traseros.

Brit tragó saliva, respiró hondo y se deslizó entre los asientos delanteros. Rutland estaba en medio, y cuando trató de pasar a su lado, su cuerpo se derrumbó sobre ella.

«Un peso muerto», pensó con humor negro. Respiró hondo y empujó el cuerpo, todavía caliente, contra la ventana lateral.

Reclinó el asiento trasero del lado derecho y sacó sus cosas de la red. Después, regresó a la zona del piloto.

—El arma —murmuró jadeando. Se encontraba en una zona salvaje. Y debía recordar que no se había estrellado por accidente.

Sabía disparar. Su tío Cam le había enseñado hacía muchos años y ella había estado practicando en un campo de tiro de San Fernando Valley. Cuando se vivía y trabajaba en una de las zonas más peligrosas de Los Ángeles, era bueno poder protegerse, tanto en casa como en el trabajo. Y Brit trabajaba sirviendo mesas en una pizzería para poder llegar a fin de mes.

¿La dolorosa realidad? Aunque Brit era capaz de manejar un arma y de pilotar un avión, había abandonado los estudios en UCLA y no conseguía vivir con lo que ingresaba del fondo fiduciario. Siempre tenía muchas cosas que pagar. Las clases de vuelo. Las clases de autodefensa. Los viajes de mochilera. Las tasas del campo de tiro. Y, además, cuando una amiga le pedía un préstamo no era capaz de decirle que no.

Así que la pizzería Pizza Pitstop se había convertido en parte de su vida.

Brit se colgó el arma del hombro y la colocó bajo su brazo izquierdo. Después, se puso la chaqueta. Era septiembre y hacía frío en Vildelund, la parte norte del país natal de su padre.

Con el arma encima y el abrigo puesto, estaba lista para marcharse.

Tocó el bolsillo de su abrigo y descubrió que todavía tenía la bolsa de M&Ms que había guardado. La sacó y se comió una bolita de chocolate.

Deseaba estar en su casa de East Hollywood, a punto de salir hacia su trabajo…

—¡No! —se dijo en voz baja—. No pienses en eso. Querías hacer esto. Un hombre ha fallecido porque tú querías hacer esto.

Había llegado el momento de continuar su camino.

Apoyándose contra el asiento, Brit dio una patada al parabrisas trizado y consiguió hacerle un agujero. Metió la bolsa a través del mismo y después intentó salir ella.

Una vez en el exterior, se contuvo para no llorar y gritar aterrorizada.

Estaba viva y eso era importante.

Si Rutland hubiera podido salir con ella…

Temblando, se acuclilló en el suelo y miró hacia el agujero por el que acababa de salir.

¿Debía regresar para intentar sacar al guía y darle un entierro digno?

Se estremeció y negó con la cabeza. Enterrar al guía requeriría mucho tiempo y esfuerzo, y de todos modos, Rutland no se iba a enterar.

Estiró las piernas y permaneció un instante cabeza abajo. Notó que la cabeza le daba vueltas. Durante unos segundos, respiró hondo y miró al suelo, consciente de que un halcón chillaba en los alrededores, del sonido del agua del fiordo contra la orilla, del susurro del viento, del frío, del olor de la vegetación y del crujido de la avioneta accidentada. En algún momento, se había cortado la mano y la sangre corría por sus dedos. Ella giró la mano y se miró la palma. La sangre húmeda comenzaba a coagularse.

Dobló la mano. «Estoy bien», pensó. Se enderezó y se sacudió la tierra de la ropa.

«Puedo hacerlo», se aseguró.

Aparte de algunos cortes superficiales, de algunos moratones y del chichón de la cabeza, estaba ilesa. Llevaba una brújula y un mapa con las instrucciones para llegar a donde se dirigía. El mapa se lo había dado Medwyn, quien había nacido en Vildelund. Tenía comida para varios días. Y sabía cómo hacer fuego. Bajo la chaqueta llevaba un jersey de lana y una camiseta térmica. También llevaba puesta unas botas y unos calcetines de lana de alpaca. Tenía un arma y sabía cómo utilizarla en caso de necesidad.

Quizá no hubiera terminado la universidad, quizá tuviera problemas para encontrar un trabajo, pero era capaz de asumir la vida y la muerte.

Podría hacerlo. Había viajado por muchos sitios y sería capaz de encontrar el camino hasta el pueblo de los Mystics, donde se suponía que vivía Eric Greyfell, el hijo de Medwyn y el hombre que le contaría la verdad acerca de cómo había fallecido su hermano Valbrand.

Encontraría a Greyfell y hablaría con él. Y cuando regresara a la civilización, descubriría quién había saboteado la avioneta y asesinado al pobre Rutland. Se ocuparía de que el culpable fuera castigado y de que los hombres de su padre recogieran el cadáver para ofrecerle el entierro que merecía.

«Míralo de esa manera», se dijo mientras contemplaba el terreno escarpado que se extendía delante de ella. «El accidente de avión y la muerte de Rutland era lo peor que podía haber sucedido. Y ha sucedido».

Lo peor había terminado y ella seguía viva.

En ese momento, algo pasó silbando junto a su oreja.

Quizá, lo peor no había terminado.

Brit llevó la mano a su pistola mientras caía sobre una rodilla. Estaba a punto de sacar el arma cuando oyó otro silbido y sintió un golpe seco en su hombro izquierdo.

¡Una flecha! La miró con incredulidad y se fijó en que tenía la punta clavada en el hombro. La sangre había manchado su chaqueta y notaba su calor húmedo bajo el jersey.

No sentía dolor. A pesar del shock, la herida estaba como adormecida.

Y además, todavía no había muerto.

Recorrió la zona con la mirada en busca de su atacante. Saliendo de detrás de una roca vio un chico joven, de unos diecisiete o dieciocho años como mucho. Tenía el cabello rubio y largo. Iba vestido de cuero y llevaba una ballesta con la que la apuntaba. Pero ella ya había sacado la pistola. Su mano izquierda no respondía muy bien, pero consiguió quitar el seguro del arma. Era extraño, era como si se le hubiera quedado dormida. Pero podría disparar con una sola mano. De pronto, sintió que la mano derecha tampoco respondía. Le pesaba mucho y no podía mantenerla extendida. Se le cayó a un lado, con el cañón apuntando hacia el suelo.

Estaba muerta.

Antes de que le lanzaran otra flecha, justo cuando su cuerpo se derrumbaba sobre el suelo, oyó un disparo. Su posible asesino gruñó y se retiró hacia atrás. La flecha que iba dirigida a atravesarle el corazón cambió el rumbo.

Y Brit se desplomó en el suelo, drogada. ¿Por la flecha que tenía en el hombro? Seguramente. No había muerto, sino que estaba sumida en un estado de letargo.

Oyó unos pasos. Un hombre se inclinó sobre ella. Su rostro era anguloso y sus ojos verdes deslumbrantes. Ella lo recordaba de las fotos que le había mostrado Medwyn.

Era el hijo de Medwyn, Eric Greyfell, el hombre al que había ido a ver.

Y allí, junto a Greyfell, había otro hombre vestido de negro. Con el rostro oculto tras una máscara de cuero.

Aquello debía ser lo que uno ve antes de morir.

No pudo mantener los ojos abiertos.

Silencio.

Paz.

Inconsciencia.

* * *

Durante un tiempo sólo hubo silencio y oscuridad.

Después, llegó el delirio. Le ardía el cuerpo y estaba empapada en sudor.

Y soñaba.

En los sueños, recibía visitas. Primero Elli. Elli era su hermana mediana. Eran tres mellizas y habían nacido con horas de diferencia. Liv, Elli y Brit.

—Oh, Brit. —Elli lucía su vestido de boda vikingo. También la espada de boda apuntando hacia abajo, con joyas incrustadas en la empuñadura—. ¿En qué te has metido ahora?

—Elli, estás preciosa.

—Tú no.

—Bueno, es que… Tengo mucho calor. Estoy ardiendo.

—Deberías haber terminado los estudios, ¿no crees? O, al menos, una de esas novelas que empiezas, antes de salir para que te matasen.

—No estoy muerta. Todavía…

—¿No te lo advertí? —Ésa era Liv. Estaba inclinada sobre Brit, mirándola con el ceño fruncido—. Nuestro querido padre, el rey, tiene todo el palacio vigilado. Hay espías por todos sitios. ¿Cómo puedes llamarlo papá? Era tan bueno que nos abandonó, a las hijas que no necesitaba… hasta que perdió a todos sus hijos.

—Él es como es…

—Deberías haber mantenido la promesa que le hiciste a mamá y haber regresado a casa conmigo. Así no estarías aquí. Sudando y delirando. Muriéndote.

—Hace calor… —Brit cerró los ojos.

Y cuando los abrió de nuevo, vio a su padre. Él estaba de pie detrás de su escritorio, en la sala privada del palacio real. Pero también estaba con ella. Mirándola.

—Brit. Tienes que ser fuerte.

—Hace calor…

—Lucha. Llevas sangre de reyes en las venas. Tengo planes para ti. No se te ocurra morir y decepcionarme.

—No, papá. No moriré. Prometo que no…

Pero su padre negó con la cabeza y desapareció.

Su madre ocupó su sitio.

—¿Qué haces, Brit? ¿En qué estabas pensando?

—Mamá —dijo ella, y trató de acariciarla, pero le dolió el hombro—. Oh, mami, lo siento mucho… —Pero su madre también se desvaneció.

Alguien la ayudó a tumbarse de nuevo sobre las pieles. Una mujer se acercó a ella y le susurró al oído:

—Está bien. Descansa. Aquí estás a salvo.

También había otras voces que decían que sólo podían esperar y tratar de que estuviera lo más tranquila y cómoda posible. Le hablaban con suavidad y le secaban el sudor con paños mojados.

Y después, apareció el hermano que había fallecido y a quien nunca había conocido.

Valbrand.

Una ola de felicidad recorrió su cuerpo. ¡No había muerto!

Ella lo sabía, pero nunca se había atrevido a admitirlo.

Nadie la creía cuando ella decía que descubriría la verdad acerca de lo que le había sucedido a su hermano. Bueno, su padre la creía un poco. Y Medwyn. Después de todo, ellos la habían enviado allí para descubrir lo que pudiera.

Pero nadie más tenía esperanzas. Ni su madre, ni sus hermanas. Ni siquiera Jorund Sorenson, el aliado que había encontrado en la National Investigative Bureau.

Todos le decían que ya conocían la verdad, que Valbrand había muerto en el mar.

Ella les dijo que probablemente tenían razón, pero que buscaría a Eric Greyfell para comprender mejor la muerte de su hermano.

Pero sabía que no era cierto.

Y tenía razón.

Trató de pronunciar su nombre, pero las palabras no salían de su boca.

Valbrand. Alto, fuerte y vivo. De pie junto a ella. Iba vestido de negro, como el hombre enmascarado que había visto en el fiordo cuando se había desplomado. Valbrand miraba a Eric Greyfell, quien estaba a su lado.

Eric le advirtió:

—Ella te está viendo. Te conoce. No deberías estar aquí sin llevar la máscara.

Una de las mujeres que la cuidaban susurró:

—Ella no sabe nada. Está atrapada en el mundo de los delirios…

Su hermano sonrió sin dejar de mirar a Greyfell.

—La pequeña de mis hermanitas… Tu prometida —dijo él.

«Tu prometida, tu prometida, tu prometida…», sus palabras retumbaron en la cabeza de Brit.

—Si sobrevive —dijo Greyfell con rostro inexpresivo.

—Sobrevivirá —dijo Valbrand—. Thor y Freyja la protegen por igual. Suyo es el trueno, suyo es el amor —se rió—. Y la guerra…

Tras esas palabras, la miró. Ella se percató de que algo terrible le había sucedido en el lado izquierdo de su rostro. Lo tenía cosido y se veía el tejido blanco de la cicatriz. La carne del centro tenía un color entre rojizo y morado. ¿Qué podía provocar algo así?

¿Ácido? ¿Un soplete?

Gritó con lástima y desesperación.

La agarraron con suavidad y la tumbaron de nuevo, tranquilizándola:

—Descanse, está a salvo…

Capítulo 2

Poco a poco, el calor desapareció y cesaron los sueños.

Brit despertó débil y agotada. Estaba en una habitación de madera. Las ventanas eran pequeñas y estaban en lo alto de la pared. La luz del día se adentraba por ellas. Con mucho cuidado, volvió la cabeza.

Vio que había una estufa redonda en el centro de la habitación. También una mesa de madera con un banco a cada lado y lámparas de aceite en los apliques de la pared. Ella estaba tumbada en un camastro de obra que había contra la pared. Alguien le había puesto un camisón blanco de algodón y la había cubierto con pieles.

Había una mujer delgada y de pelo blanco. Estaba sentada en un taburete en el otro extremo de la habitación y trabajaba en algo parecido a un telar antiguo.

Brit se humedeció los labios. ¿Aquello era real o era otro de sus interminables sueños?

Al sentarse sintió dolor en el hombro, un vuelco en el estómago y que la cabeza le daba vueltas, pero no volvió a tumbarse.

—¿Valbrand? —pronunció—. ¿Eric Greyfell?

La mujer se levantó y se acercó a ella.

—Ya, ya. Está bien. Estás a salvo.

Ella recordaba su rostro arrugado y la ternura de su mirada.

—Te conozco. Has cuidado de mí.

—Ha estado muy enferma —dijo la mujer, mientras la tumbaba de nuevo y la cubría con las pieles—. Teníamos miedo de perderla. Pero es fuerte. Se recuperará.

Entonces, lo recordó todo. La avioneta, el aterrizaje, la muerte de su guía.

—Rutland… Mi guía… —A lo mejor también había sido un sueño.

—Hemos hecho lo que hemos podido —dijo la mujer.

—Pero yo…

La mujer ya se había dado la vuelta. Se acercó a la estufa y, con una taza de madera, sacó un líquido caliente de una olla de hierro. Con la taza en la mano, regresó junto a Brit.

—Enviamos el cuerpo del guía a su familia. Viven en el valle contiguo a éste.

Así que aquello había sido real. Las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Fue culpa mía…

—No. Lo que marca el destino ningún mortal puede alterarlo.

—No fue el destino, fue mi arrogancia. Estaba segura de que podría…

—Tome —le llevó la taza a los labios—. Beba. Esto la tranquilizará.

—Pero yo…

—Beba.

Brit no tenía energía para discutir. Bebió un sorbo. El líquido caliente se deslizó lentamente por su garganta.

—Muy bien —dijo la mujer, y dejó la taza vacía sobre el suelo—. Ahora descanse —se volvió para marcharse.

—Espera… —La llamó—. Mi hermano. Quiero verlo.

La mujer negó con la cabeza.

—Princesa, sabe que sus hermanos fallecieron.

—Kylan, sí —había fallecido cuando era un niño—. Pero Valbrand no. Lo he visto. En esta habitación, mientras estaba enferma. El lado izquierdo de su rostro… Tenía muchas cicatrices…

Se hizo un silencio. El fuego chisporroteaba en la estufa.

—Ha sido un sueño. Por culpa de la fiebre —dijo la mujer.

—No, él estaba aquí. Él…

—El príncipe Valbrand está muerto, Alteza. Se fue. El mar se lo llevó en julio del año pasado —dijo la mujer con ternura.

Brit abrió la boca para discutir, pero la mujer se acercó a ella otra vez. Llevaba un medallón plateado colgado del cuello. Brit no pudo resistirse y lo tocó. Al moverlo, el fuego se reflejó en él y Brit no pudo evitar sonreír.

La mujer también sonrió.

—Es el medallón de mi matrimonio.

—Yo también tengo uno —dijo Brit, y se tocó el lugar donde lo llevaba colgado, bajo el camisón—. Medwyn me lo dio, el consejero de mi padre. Pero el mío sólo es para darme suerte.

—Ah —dijo la mujer—. Ahora, duérmase.

Brit estaba cansada, pero tenía muchas preguntas por hacer.

—¿Dónde estoy?

—Está donde quería estar, entre los Mystics.

—¿Cuánto tiempo he estado enferma?

—Éste es el cuarto día. Su avión se había estrellado un lunes.

—¿Es jueves?

—Sí.

—¿Cómo…?

—Eric la encontró y la trajo aquí.

—Greyfell me encontró. ¿En el fiordo Drakveden?

—Así es.

—Pero entonces, debe ser cierto. Lo vi… Vi a Eric Greyfell cuando la avioneta se estrelló. Valbrand estaba con él, lo prometo. Llevaba una máscara negra. Y había un chico con una ballesta… —Se llevó la mano al hombro vendado—. Alguien disparó antes de que él pudiera…

—Shh —la mujer le acarició la frente—. No haga más preguntas. Duerma.

—Mi padre. Mi madre y mis hermanas… Estarán preocupados…

—Hemos anunciado al rey que está a salvo con nosotros.

Brit apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Duerma —susurró la mujer.

—Por favor… ¿Cómo te llamas?

—Asta. Soy la hermana de Medwyn. La tía de Eric.

—Asta. Es un nombre bonito.

—Gracias, Alteza. Ahora, duérmase.

—Sí. De acuerdo. Lo haré.

* * *

Brit oyó las risas de una criatura y abrió los ojos. Al instante vio una melena rubia y rizada que se escondía y aparecía de nuevo.

—Te veo —dijo con una sonrisa.

Risas. La criatura apareció de nuevo y se señaló el pecho con el dedo pulgar.

—Mist.

—Hola, Mist. Yo soy Brit.

—Brit —sonrió la niña—. Princesa Brit.

—Con Brit bastará.

—Brit. Brit, Brit…

—Mist. —Asta la llamó desde la estufa, donde estaba sentada con otras dos mujeres y más niños—. Deja que la princesa duerma.

—Está bien —dijo Brit, y se sentó guiñándole un ojo a la pequeña.

Al sentir dolor en el hombro, hizo una mueca. Necesitaba darse una ducha. Y comer. Pero, sobre todo, beber. Agua.

—¿Podrías darme un poco de agua?

—Por supuesto. —Asta se acercó al grifo que había en un lateral de la habitación y llenó una taza con agua para llevársela a Brit.

Ella se la bebió encantada.

Desde el suelo, Mist se rió otra vez.

—Brit tenía sed —dijo.

—Mucha. Gracias —le devolvió a Asta la taza vacía. Las mujeres que estaban junto al fuego la estaban mirando—. Me acuerdo de que vosotras estabais aquí cuando estaba enferma.

—Me había olvidado —dijo Asta—. Alteza, mis nueras, Sif y Sigrid. Mist, a quien ya ha conocido, es la hija pequeña de Sif —también le presentó al resto de los niños.

—Me alegro de conoceros —se volvió hacia Asta—. ¿Qué hay para cenar?

Asta sonrió.

—Su salud ha mejorado mucho.

—Sopa —dijo Mist.

—Pensaba más en un filete con huevos.

—Su estómago no está preparado para tomar sólidos todavía —dijo Asta.

Brit suspiró.

—La sopa bastará —sonrió—. ¿Puedes ir a decirle a mi hermano que me gustaría verlo ahora, por favor?

Durante un instante, la habitación quedó en silencio.

—Ya hemos hablado de esto antes —dijo Asta—. Quizá lo haya olvidado. Su hermano está…

—No importa. Ya me acuerdo. Bueno, pues si mi hermano no está disponible, ¿podrías llamar a tu sobrino, Eric? Tengo que hablar con él.

Sif y Sigrid se miraron. Asta le sugirió:

—Coma primero. A ver cómo se siente después.

Asta sirvió un cuenco de sopa de cebada y cortó un pedazo de pan. Después, se lo llevó a Brit en una bandeja de madera.

Después de comerse la mitad de la sopa y un poco de pan, Brit no quería más.

—Creo que no calculé bien cuánto podía comer —estaba cansada—. Gracias —le entregó el cuenco a Asta.

—De nada, Alteza.

—Me pregunto si no podríamos prescindir de lo de Alteza.

—Será un honor.

—Entonces, llámame Brit ¿de acuerdo?

—Sí. Brit. Está bien.

—Ahora, si pudieras traerme mi ropa y… Asta la ayudó a tumbarse.

—Todo eso puede esperar. Ahora descansa. No estás lista para salir de la cama.

Brit descubrió que estaba de acuerdo con Asta.

Se encontraba muy cansada. No tenía energía para vestirse, ni para enfrentarse a Eric Greyfell. Miró a Asta y sonrió.

—Lo siento, pero hay algo que no puede esperar.

Asta le acercó un par de zuecos y le cubrió los hombros con un chal. A Brit le costó mucho trabajo incorporarse y llegar hasta la puerta apoyándose en Asta. El sol de la tarde le cegó la vista después de varios días en el interior. Brit miró a su alrededor y vio un grupo de casas de madera. Detrás de las casas había pastos y, más allá, el bosque y las montañas.

—Aquí vivimos al estilo tradicional escandinavo. En casas alargadas con una sola habitación donde comemos, dormimos, trabajamos y nos reunimos con los familiares y amigos.

En cada casa había un pequeño jardín y un cobertizo adosado. En la parte superior de la puerta había una luna de plata grabada. «Igual que antiguamente en los Estados Unidos», pensó Brit. ¿Sería el símbolo internacional para los baños exteriores?

Al ver que sonreía, Asta le preguntó:

—¿Algo divertido?

—Nada importante. Y no voy a preguntarte cómo solucionabais este tema cuando yo estaba enferma.

—Nos las arreglábamos —contestó con una sonrisa—. Estaré aquí cuando termines.

Brit entró y cerró la puerta. Cuando salió, Asta la estaba esperando, tal y como le había prometido.

—Eres mi heroína, Asta, quiero que lo sepas.

—Me alegra serte útil.

—Tengo que preguntártelo, aunque sé que voy a parecer la típica estadounidense maleducada… ¿Nunca habéis pensado en poner un baño de verdad y en meter electricidad?

Asta se encogió de hombros.

—Aquí vivimos de manera sencilla. Es una vida dura, sí. Pero es nuestra manera de vivir. Creemos que la vida dura crea un carácter más fuerte y una mente despejada… Vamos. Hay que llevarte a la cama otra vez —le ofreció el hombro para que se apoyara.

Despacio, regresaron hasta el interior de la casa y Asta le ofreció un poco de agua templada y un paño para que se lavara las manos y la cara.

Brit estaba medio dormida cuando se percató de que Asta estaba revisándole el vendaje.

—¿Asta?

—¿Hmm?

—Acerca de mi hermano…

—Shh. Duerme.

Brit cedió y obedeció.

* * *

Cuando despertó, Eric Greyfell estaba sentado en una silla junto al camastro de pieles. Ella pestañeó y murmuró.

—Ya era hora de que aparecieras.

Él asintió.

—Mi tía me informó de que querías hablar conmigo.

—¿Dónde está Asta?

—Mi tía, como habrás observado ya, es una especie de curandera. Esta noche necesitaban sus conocimientos en otro lugar.

Brit recordó que no había visto al marido de Asta.

—¿Y tu tío?

—Murió hace varios años.

—Lo siento.

—Nacemos y morimos. Así es la vida. Hace tiempo que dejamos de llorar la muerte de mi tío.

—Ya. Por lo menos, el dolor acaba desapareciendo.

Greyfell no dijo nada. Brit lo miró preguntando se cuál sería la mejor manera de hacerle admitir que su hermano Valbrand estaba vivo y de convencerlo para que la dejara verlo.

—¿Por qué me miras así? —preguntó al ver que él la miraba fijamente.

—¿Cómo?

—No importa —deseó no habérselo preguntado.

Él se puso en pie y se inclinó sobre ella. Brit lo miró y deseó que no se hubiera acercado tanto. Se sentía vulnerable, débil y temblorosa.

Ella se sentó y notó dolor en el brazo.

—Escucha.

—¿Sí?

El cabello le llegaba por los hombros y olía a fresco. Ella no quería ni imaginar cuál era su olor. Se cubrió un poco más con las pieles, como si pudiera protegerse de su mirada.

—Sólo quería hablar contigo sobre mi hermano… —Esperó.

Quizá él le dijera la verdad que todo el mundo negaba. Quizá pudiera ver en su mirada que necesitaba que alguien le confirmara que Valbrand seguía vivo.

Quizá él se daría cuenta de que podía confiar en ella.

Pero no fue así. Él no dijo nada. Brit gruñó con frustración.

—¿Podemos dejarnos de evasivas y mentiras? ¿Podrías dejar que hable con mi hermano?

Él la miró. Sus ojos brillaban con compasión.

—Has de aceptar que tu hermano está muerto.

—No.

—Sí.

Brit se agarró con fuerza a las pieles y deseó no estar tan cansada. Quería conseguir que él admitiera lo que ambos sabían que era verdad. Pero ¿cómo lograrlo?

Se sentía torpe y no podía pensar con claridad. Tarde o temprano, tendría que ceder y dormirse otra vez.

—Lo vi. En el fiordo. Contigo. Estoy segura, aunque ese día llevaba una máscara, pero después, aquí, mientras yo estaba enferma, vi su rostro. Por favor, deja de mentir. Deja de insinuar que estaba demasiado enferma y confundida como para saber lo que vi. Por favor, admite que…

—No puedo admitir algo que nunca ha sucedido —dijo él en un tono que parecía sincero.

Ella casi empezaba a creer que él decía la verdad. Y a dudar de lo que había visto.

—Estaba aquí. Lo sé.

Él negó con la cabeza.

Ella tragó saliva. Tenía la boca seca.

—¿Podrías darme un poco de agua?

—Será un placer.

Se acercó al fregadero y regresó con un vaso de agua.

—¿Necesitas ayuda?

—Gracias. Puedo arreglármelas —estiró la mano para que le diera el vaso. Se bebió toda el agua y suspiró.

—¿Estaba buena?

—Deliciosa.

—¿Quieres más?

—Te lo agradezco —le dio la taza.

Sus dedos se rozaron cuando él la retiró de su mano. Por algún motivo, era un contacto demasiado íntimo. Él se acercó al fregadero y ella lo observó marchar. Tenía un trasero estupendo y se movía con seguridad, como el rey en el que la gente creía que se convertiría ya que Valbrand había fallecido.

En Gullandria, la sucesión nunca estaba asegurada.

Todos los nobles eran príncipes. Y cualquier príncipe podía presentarse como candidato a rey y la Gran Asamblea se reunía para la ceremonia de elección.

Desde la infancia, Eric había sido educado para ocupar el puesto de su padre como consejero mayor. Y todo el mundo estaba convencido de que Valbrand sería quien ocuparía el trono. El rey Osrik era un gobernador muy respetado. El país había prosperado mucho durante su reinado. Y la gente apreciaba a Valbrand. Por lo tanto, era una elección lógica.

Pero Valbrand se fue al mar y no regresó. Y Osrik y Medwyn se centraron en Eric para que ocupara el trono cuando llegara el momento. Ambos habían decidido que Eric debía casares con una de las hijas de Osrik…

El futuro rey estaba junto al fregadero, de espaldas a ella.

Brit sonrió.

Los planes de Medwyn y de su padre habían fracasado. Elli se había enamorado del hombre que habían enviado para secuestrarla. Y la noche de la boda de Elli, Liv había coqueteado con el príncipe Finn Danelaw. Y como consecuencia, se había quedado embarazada. ¿Y Eric? Después de pasar varios meses en busca de la verdad sobre la muerte de Valbrand, Eric se había ido a Vildelund a pesar de que su padre le había pedido que regresara al palacio para comenzar a prepararse como futuro rey.

Sí, Brit sabía que Medwyn y su padre querían convertirla en novia de Eric. Pero ella les había dejado claro que no tenía tiempo para el amor. Iba en busca de la verdad acerca de Valbrand.

—¿Brit?

Ella pestañeó. Eric estaba de pie con el vaso en la mano.

—Ah, lo siento. Pensaba en las musarañas —al ver que él la miraba de forma extraña, añadió—. Es una expresión. Significa…

—Pensar sin querer —explicó él—. Estar absorto.

—Muy bien.

—¿Y a qué conclusión has llegado pensando en las musarañas?

Ella agarró el vaso y bebió un poco.

—Nada importante.

—No sé por qué, pero no te creo.

—Entonces, estamos empatados —terminó de beber y le dio el vaso—. ¿Sabes qué? Estoy muy cansada. Te agradezco que hayas venido para hablar conmigo —se tumbó—. No es necesario que te quedes hasta que regrese tu tía. Estaré bien, lo prometo —se acurrucó y cerró los ojos. El sueño se apoderó de ella enseguida.

* * *

Eric contempló a la hermana pequeña de Valbrand mientras se adentraba en el país de los sueños. Era muy valiente. Había ido a buscarlo hasta su tierra natal, con sólo un acompañante para mostrarle el camino. Había sobrevivido al accidente en el que se había matado su guía y estaba dispuesta a enfrentarse con su arma a todo lo que pudiera sucederle. Además, pocas personas sobrevivían a una flecha envenenada. Y a él le gustaba su agilidad mental.

Tenía ojeras. Y un mechón de pelo caía sobre su mejilla. Él se lo retiró con delicadeza, para no hacerle daño en el chichón que tenía en la sien.

Ella suspiró y esbozó una sonrisa. Al verla, él sonrió de manera instintiva.

Tenía que admitirlo, su padre había hecho una buena elección.

Capítulo 3

Brit despertó mucho más tarde. Las lámparas estaban apagadas y era de noche. El fuego estaba casi apagado y las brasas daban cierto resplandor a la habitación.

Se sentó y se sorprendió al ver que no le dolía el hombro ni le daba vueltas la cabeza.

Se fijó en que había otros tres camastros parecidos al que ella ocupaba. Uno de ellos estaba ocupado, y no por la mujer que había cuidado de ella durante días.

Eric yacía con las pieles hasta la cintura, los ojos cerrados y el rostro hacia el centro de la habitación.

¿Habría dormido allí las noches anteriores? Ella no se había dado cuenta y le costaba creerlo. La luz de la luna iluminaba su rostro y remarcaba sus facciones, su torso desnudo y sus brazos musculosos.

El chico era muy atractivo.

Y ella necesitaba ir al baño.

Suponía que a esas alturas ya estaría lo bastante fuerte como para poder ir sola. Retiró las pieles y se sentó en el borde del camastro. Los zuecos estaban en el suelo, junto a la cama.

Se los puso y se levantó despacio. Agarró una de las pieles y se cubrió el cuerpo con ella. Después, se dirigió a la puerta.

—¿Qué haces levantada? —preguntó Eric. Ella suspiró.

—Lo siento. No quería despertarte. Tengo que ir afuera —añadió sin mirarlo. Tenía la sensación de que se había acostado desnudo y de que iba a querer ayudarla. Si todo su cuerpo era igual que lo que ella había visto…

«Ni lo pienses», se amonestó.

—Iré contigo —dijo él.

—Date prisa, ¿de acuerdo? Es cada vez más urgente.

Al momento, él estaba agarrándola del codo. Al ver su torso desnudo, Brit comentó:

—Debe de hacer mucho frío ahí fuera.

Él se encogió de hombros, abrió la puerta y salió junto a ella al frío de la noche.

—Te esperaré aquí fuera —le dijo cuando llegaron al servicio.

Cuando ella abrió la puerta de nuevo, él la estaba esperando con los brazos cruzados y la piel de gallina.

—¿Estás lista? —le ofreció el brazo.

—Creo que puedo ir sola.

Él se encogió de hombros y la siguió.

Una vez dentro de la casa, ella se acercó al fregadero. Él la siguió.

—Espera —accionó la bomba.

Brit se lavó las manos y se mojó la cara. Cuando terminó, él le tendió una toalla. Mientras ella se secaba, Eric se agachó para recoger la piel que se había caído al suelo cuando ella se lavaba la cara. Señaló hacia el camastro y dijo:

—Vuelve a la cama.

Ella obedeció y se tumbó de nuevo. Él la cubrió con la piel.

—Ahora duérmete.

—Tu tía siempre me dice lo mismo —sonrió.

—Es un buen consejo. Has estado muy enferma.

—¿Sigue en casa del vecino?

Él asintió.

—No tiene buena pinta. Parece un ataque al corazón. El hombre es joven. Apenas tiene cuarenta años.

—¿No debería estar en el hospital?

—Es un verdadero Mystic. No cree en los hospitales.

—Pero si muere…

—Vivir aquí es una elección. Con pocas ventajas. No hay teléfono, ni centro de urgencias. La mayoría de los que viven aquí aceptan la realidad de este lugar.

—¿Por qué?

—Aquí encuentran tranquilidad. Y el verdadero significado de sus vidas.

Ella sonrió pensando en lo que Asta le había dicho acerca de aquel lugar.

—Me he sorprendido al ver que dormías aquí.

—Vivo en la casa de mi tía cuando me quedo en el pueblo.

—¿Y dónde vive mi hermano?

Él no contestó enseguida. Ella tenía la sensación de que algún día le contaría la verdad. Y lo perseguiría hasta que aceptara llevarla al lugar donde se encontraba Valbrand.

—Tu hermano dormirá para siempre en el fondo del mar.

Ella se mordió el labio inferior para evitar que temblara.

—Eso es muy cruel.

—La verdad es cruel muchas veces.

—Pero no es la verdad. Es mentira. Yo lo vi. Y lo sabes. Estabas a su lado, casi en el mismo sitio en el que estás ahora. Dijiste: «ella te está viendo. Te conoce».

—Soñabas.

—No fue un sueño.

Se dio la vuelta.

—Buenas noches, Brit.

Ella lo oyó acomodarse entre las pieles.

—¿Eric?

—¿Sí?

—¿Tienes alguna manera de ponerte en contacto con mi padre y con el tuyo?

—Sí, por radio. No siempre funciona, pero al final se consigue.

—¿Así es como le contaste a mi padre lo que me pasó?

—Eso es.

—¿Y por qué él no envió un helicóptero para sacarme de aquí y llevarme al hospital?

Eric permaneció en silencio unos segundos.

—¿Eric?

—¿Es eso lo que hubieses pedido si hubieras podido tomar la decisión tú misma?

—No.

—Entonces, hicieron lo que tú habrías pedido.

—Pero ¿quién decidió que me quedara aquí, en el pueblo de tu tía, en lugar de llevarme al hospital? ¿Mi hermano?

—Eso habría sido muy difícil, puesto que está muerto.

—Esa radio… ¿Dónde está?

—Aquí, en el pueblo.

—Entonces, me trajisteis aquí y contactasteis con mi padre…

—Sí.

—¿Y mi padre decidió que me quedara?

—Tu padre. Y el mío. Tu padre te conoce mejor de lo que crees.

—¿Y tu padre?

—Algunos dicen que tiene poderes para ver los secretos que otras personas guardan en su corazón. El sabía que tú te habías encaminado hacia aquí y que, si te llevaban a otro sitio, regresarías.

—Pero si hubiera muerto…

—Mi padre también estaba seguro de que sobrevivirías. Y de que volverías a ser fuerte. Hay un viejo refrán que dice…

—Que la duración de mi vida y el día de mi muerte están fijados desde hace mucho tiempo —al ver que él se reía, añadió—. ¿Y tú qué sentiste al tener que traer a una mujer moribunda desde el fiordo Drakveden hasta el pueblo de tu tía?

—Fue un viaje duro por una zona difícil. Me llevó todo un día y parte de la noche. Durante un tiempo, estuve convencido de que no sobrevivirías.

—¿Y cuando mi padre y el tuyo decidieron que me quedara?

—Dudaba de que fuera la decisión acertada, pero aquí estás. Viva. Recuperándote. Me doy cuenta de que me equivoqué al dudar.

—Desde luego. Y, ¿Eric?

—¿Sí?

—Tu padre tenía razón. Mi camino está marcado. No me marcharé hasta que no me encuentre cara a cara con mi hermano.

Se hizo un silencio.

A Brit le pareció bien. No había nada más que decir.

* * *

Cuando Brit despertó era de día y Eric se había marchado. Asta estaba acostada bajo las pieles en el camastro de la entrada.

Sin hacer ruido, Brit se acercó al fregadero para beber un poco de agua. Después regresó a la cama para dormir un rato más.

Pero su estómago rugía sin cesar y necesitaba darse un baño. Sin embargo, no sabía cómo conseguir comida ni dónde podía lavarse. Necesitaba la ayuda de Asta.

Durante un buen rato, trató de dormirse otra vez. De pronto, se abrió la puerta. Era Eric. Tenía el pelo mojado y estaba recién afeitado. Llevaba algo de ropa en la mano y un neceser de cuero. Se acercó a la cama y lo guardó todo debajo de ella.

Brit se sentó. Él la miró y ella hizo un gesto para que se acercara.

—Sé que te has dado un baño. ¿A quién tengo que matar para poder darme uno?

Él se agachó para sacar su bolsa de debajo de la cama.

—Saca lo que necesites —le dijo en voz baja, y sacó su chaqueta también.

Ella se fijó en que habían cosido el agujero de la flecha y habían lavado la mancha de sangre.

—Vamos —dijo él—. Te mostraré el camino.

* * *

La casa de baños estaba dividida en dos. Una parte para hombres y otra para mujeres. Eric le había contado que había un calentador de agua y toallas en una estantería.

Brit se quitó el abrigo y el camisón. Decidió ducharse con el vendaje puesto y pensó que ya se lo cambiaría cuando llegara a la casa. Se lavó el cabello y se cepilló los dientes. Se vistió con ropa limpia y salió para descubrir que Eric la estaba esperando.

—No hacía falta que te quedaras. Puedo regresar sola.

—Dame —dijo él, y le quitó el camisón de las manos—. Y eso también —señaló su bolsa de aseo.

—No, está bien. De veras. Puedo…

Él insistió hasta que le dio la bolsa y después le ofreció el brazo.

Ella lo aceptó y continuaron caminando. Deseaba llegar a la casa para secarse el pelo junto al fuego y cambiarse el vendaje. Pero sobre todo para encontrar la manera de que él le dijera la verdad.

Era evidente que no la llevaría junto a su hermano, quizá porque Valbrand quería que fuera así.

Pero no sólo se sentía molesta porque él la mintiera.

También porque él fuera tan… atractivo. Tenía la sensación de que él coqueteaba con ella de manera sutil, y era lo que menos necesitaba en ese momento de su vida.

No se fiaba de él y debía de tener cuidado.

Sin embargo, había sido todo un detalle que la esperara, y el calor de su cuerpo le resultaba agradable.

De camino, pasaron junto a varias personas. Un hombre que llevaba leña. Una mujer con un bebé a la espalda… Todos saludaban al verlos pasar y sonreían a Brit.

Cuando llegaron a la casa, Asta seguía dormida.

Brit le preguntó a Eric:

—¿Y el hombre al que estaba cuidando?

—Al parecer ha sobrevivido.

Ella sonrió, se quitó el abrigo y lo colgó en un perchero que había junto a la puerta. Después, se acercó al camastro para guardar sus cosas. Cuando se volvió hacia el centro de la habitación, Eric la estaba mirando. El vendaje mojado había empapado su blusa. Ella se preguntaba en qué más se estaba fijando. No se había puesto sujetador porque le causaría mucho dolor y, además, pensaba acostarse en cuanto hubiera comido algo, se hubiera secado el pelo y se hubiera cambiado el vendaje.

—Deja que te cambie la venda —dijo él con suavidad.

Se miraron. Ella pestañeó y comenzó a decirle que no.

Pero necesitaba cambiarse la venda. Asta estaba dormida. Ella no podía hacerlo sola, y su camiseta térmica tenía una cremallera, de forma que podría mantener cubiertas sus partes íntimas.

—De acuerdo, te lo agradezco… pero espera un minuto —se volvió para sacar la bolsa de debajo de la cama.

En uno de los bolsillos tenía tres bolsas de M&Ms. Sacó una y la abrió. Tras comerse una bolita de chocolate, le ofreció la bolsa a Eric.

Asombrado, él negó con la cabeza.

Brit guardó la bolsa y se acercó a la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó él.

—M&M. Cacahuetes con chocolate. Me encantan.

—¿Y tenías que comerte uno ahora?

—Me tranquilizan… Y no te preocupes, no es ninguna droga ni nada por el estilo. Sólo chocolate y cacahuetes. ¿Podemos continuar? —Se metió otra bolita en la boca.

—Como quieras —hizo un gesto para que se sentara a la mesa y se volvió hacia el fregadero para lavarse las manos.

Brit se desabrochó la cremallera de espaldas e él y se quitó la manga del lado izquierdo.

Cuando él se acercó de nuevo, ella trataba de abrochar de nuevo la cremallera.

—Espera —le dijo.

—No hay prisa.

Le dolía el brazo y se sentía ridícula tratando de abrocharse la camiseta mal puesta. Cuando lo consiguió, se volvió hacia él y se percató de que Eric estaba mirándole el pecho. Después, la miró a los ojos y ella lo comprendió todo.

Había estado mirando su medallón.

Ella podía haberle dicho que se lo había regalado su padre, pero no lo hizo. Por algún motivo, le parecía peligroso sacar el tema.

—De acuerdo. Ya puedes cambiarme la venda.

Eric dejó unas tijeras, una venda y un tubo de crema sobre la mesa. Después regresó al fregadero, agarró un paño limpio y llenó un cuenco con agua. Se acercó al fuego y vertió el agua caliente que había en una tetera en el cuenco, mezclándola con el agua fría que había puesto antes. Regresó a la mesa y mojó el paño en el cuenco.

Comenzó a trabajar. Una vez más, al tenerlo tan cerca, ella percibió su aroma. Se movía con tanta delicadeza que ella no pudo evitar preguntarse cuántas heridas habría curado.

—Es mejor que lo tengas mojado —susurró él—. Así no se pega a la herida.

Cuando le quitó el vendaje, ella vio que la herida todavía estaba colorada y supuraba un poco. Era evidente que iba a quedarle una cicatriz.

—Supongo que no podré ir a las fiestas en vestido de tirantes.

Él le limpió la herida con cuidado.

—Hay que llevar las cicatrices con orgullo. Muestran a qué nos hemos enfrentado y a qué hemos sobrevivido.

Ella lo miró y se fijó en su boca. Estaban muy cerca y con el mínimo movimiento podrían besarse.

¿Y cómo se le ocurría pensar en besos? Desvió la mirada.

Él continuó tratándole la herida, le puso crema y la vendó de nuevo.

—Ya está —dijo, y dio un paso atrás.

El estómago de Brit hizo un ruido fuerte.

Él sonrió.

—¿Te apetecen cereales?

—Por favor.

Mientras él preparaba el desayuno, ella sirvió la mesa con cuidado de no hacer ruido. Además de los cereales, tenían leche, miel y un té de canela.

Cuando terminaron de desayunar, ella se encontraba cansada otra vez. Después de recoger, él agarró una escopeta que había colgada encima de la puerta y una bolsa de debajo de su camastro y se marchó.

Asta no se había despertado en ningún momento. Brit se metió bajo las pieles y se desperezó. Estaba limpia y tenía el estómago lleno.

Al cabo de unos minutos, se quedó dormida.

* * *

Brit despertó por la tarde. Asta estaba levantada y sus nueras y sus nietos estaban con ella cerca del fuego. Sif se percató de que se había despertado y sonrió.

Brit saludó con una sonrisa y se levantó. Se puso las botas, sacó un sujetador de la bolsa y se excusó para ir al servicio. Cuando regresó, se lavó las manos en el fregadero y bebió un poco de agua. Al ver que sobre la mesa había dos montones de plumas, preguntó:

—¿Qué es esto?

—Las ha traído Eric —dijo Asta—. Son perdices. ¿A que son preciosas?

—Desde luego —no pudo evitar preguntar—. ¿Ha regresado ya? Eric, quiero decir.

Sif y Sigrid se miraron. Asta asintió.

—Regresará para la cena.

Brit dejó la taza sobre la encimera.

—¿Y qué tal si hago algo útil y desplumo esas aves?

Asta trató de convencerla de que no hacía falta. Pero Brit insistió y al final se lo permitieron.

Cuando terminó, Brit comentó:

—Imagino que tendréis una especie de cobertizo.

Asta la miró y contestó:

—Así es. En la parte de atrás.

Brit sacó las perdices y las colgó detrás de la casa para que se curara la carne. Cuando regresó, Sif estaba a punto de llevarse la ropa sucia de Asta al lavadero comunitario.

Brit metió el camisón y otras prendas en la bolsa de red.

—Me pregunto si puedo acompañarte.

Sif la miró dubitativa.

—¿Estás segura de que te encuentras bien?

—Sí.

—Es muy decidida —dijo Asta—. Llévala contigo. El aire fresco hará que recupere el color de las mejillas.

—Yo también voy —anunció la pequeña Mist, y agarró su muñeca de trapo.

—Está bien —dijo la madre—. Puedes venir. —No te excedas— le dijo Asta a Brit—. Si te cansas, regresa inmediatamente.

—Seguro. —Brit agarró el abrigo y siguió a Sif y a Mist hasta el exterior.

El lavadero estaba cerca de los servicios. Dentro había agua caliente y seis pilas de cemento colocadas de dos en dos. Una para enjabonar y la otra para aclarar. En los de enjabonar había una tabla de lavar. Había rodillos manuales para escurrir la ropa y cuerdas de tender. También había una mesa para doblar la ropa seca.

Sif le explicó que cada familia tenía su hora de lavar.

Brit no estaba acostumbrada a lavar de esa manera y, puesto que todavía le dolía el hombro, se dedicó a meter la ropa en los rodillos para que Sif accionara la manivela.

Mientras trabajaban, Brit le preguntó a Sif cuánto tiempo llevaba casada y si había nacido en el pueblo.

—Gunnolf y yo llevamos ocho años casados… Y no, no nací aquí. Soy de un pueblo del este, cercano al fiordo Solgang.

Brit le contó cosas sobre sus hermanas y sobre sus maridos y, después, preguntó con delicadeza:

—¿Por qué ni Asta ni Eric quieren hablar de mi hermano?

Al cabo de un instante, Sif contestó con cautela:

—Creo que como has insistido tanto en que querías verlo, ellos no sabían que decirte, excepto que no puedes verlo porque está muerto.

No era cierto. Su hermano estaba vivo y ella lo sabía.

—¿Conociste a mi hermano? —Sacudió una camisa mojada y se la dio a Sif.

Sif tardó tanto en contestar que Brit pensó que no lo haría. Al final, comentó:

—Durante nuestra luna de miel, Eric nos llevó a Gunnolf y a mí para que conociéramos Lysgard. Pasamos siete noches en Isenhalla. Gunnolf ya conocía a tu hermano, puesto que cuando era pequeño, Su Alteza había visitado su pueblo varias veces. Pero yo nunca había tenido el honor. —Sif colgó la camisa en la cuerda.

Brit sacudió una falda y al mirar a Sif vio que ella estaba sonriendo.

—Fue una época maravillosa para nosotros. Recién casados. Felices. Dispuestos a compartir la vida en el pueblo de Gunnolf. Y era un honor poder visitar la capital del país como invitados de la familia real.

Brit le entregó la falda.

—¿Conociste a Valbrand durante ese viaje?

—Sí. Era muy atractivo. Y amable. Para ser tan joven, apenas tenía veinte años, era muy atento. En más de una ocasión se detuvo para hablar con nosotros. Nos preguntaba si estábamos disfrutando de nuestra visita a Isenhalla. Incluso nos aconsejó de lo que debíamos ver en Lysgard.

—Sí, estoy segura de que era así —dijo Brit con los ojos humedecidos—. El príncipe Valbrand era un buen hombre. Habría sido un rey estupendo.

—Dark Raider —dijo la pequeña Mist, desde el otro lado del lavadero.

—¿Qué? —preguntó Brit, y recordó que su madre le había contado aquella historia.

Ingrid había insistido en que sus hijas debían conocer los mitos y costumbres del país donde habían nacido.

—Eso es una leyenda, ¿no es así? Un héroe enmascarado, vestido de negro y montado en un caballo de Gullandria.

—Así es —dijo Sif—. Una leyenda. Se dice que Dark Raider aparece cuando la gente está en problemas para salvarlos de los hombres corruptos y de los tiranos.

«Vestido de negro», pensó Brit. Las dos veces que ella había visto a su hermano, él había ido vestido de negro. Y la primera vez, incluso llevaba una máscara.

—¿Y qué relación hay entre mi hermano y ese personaje legendario?

Sif se rió.

—Que yo sepa, ninguna. Aparte de la que haga mi hija de dos años.

Brit se rió y miró a Sif de reojo.

—Cuéntame, ¿se ha visto a Dark Raider por el pueblo, últimamente?

Sif pestañeó.

—He de confesar que se han oído historias…

—Cuéntamelas.

—Sólo son rumores. Un hombre de tres valles más allá fue atacado por los ladrones en el bosque. Dice que Dark Raider lo rescató. Y también se han producido varios incidentes relacionados con los renegados… ¿Has oído hablar de ellos? —Al ver la expresión de Brit, continuó—. Te habrán contado que en Gullandria a los jóvenes problemáticos se los envía al norte, a las comunidades de los Mystics…

—Sí.

—A veces, esos chicos rebeldes huyen de nosotros. Viven en el bosque y crean problemas cuando se encuentran con otras personas. Los llamamos los renegados.

Brit se llevó la mano al hombro herido. Recordaba al chico con la ballesta que la había disparado en el fiordo Drakveden.

—Sí. El chico que te disparó era un renegado. Se cuentan historias acerca de que los renegados roban a los locales, o que vienen en grupos desde el bosque para causar problemas en el pueblo. En un valle cercano, un grupo de renegados ha provocado terror amenazando a gente inocente, matando ganado y entrando en las casas cuando no había nadie.

—¿Y Dark Raider los detiene?

—Sí. La historia cuenta que él los atrapa uno por uno y que los lleva donde no puedan causar daño.

—¿Y eso dónde es?

—Al pueblo de los Mystic que está más al norte de todos. Allí se envía a los más problemáticos para forzarlos a que aprendan otras costumbres.

—El chico que me disparó… ¿Eric lo llevó allí?

—Creo que sí.

—Y Dark Raider… Si es cierto que ha regresado, ¿dónde vive?

Algo sucedió en el rostro de Sif. Era como si se hubiera dado cuenta de que había hablado demasiado.

—Será Eric quien te hable de esto —se agachó a por otra prenda de ropa—. Debemos terminar la colada.

Brit no quiso presionarla más. Pensaba que Sif ya no le daría más información. Y la que tenía se correspondía con lo que ella había visto. Un hombre enmascarado en el fiordo, junto a Eric, y en la casa con la misma ropa.

Y Eric le había advertido:

—Ella te está viendo. Te conoce. No deberías estar aquí, sin la máscara…

Y Sif le había contado una vieja leyenda convertida en realidad.

¿Era una locura imaginar que su hermano se había disfrazado del mítico Dark Raider? No, desde el punto de vista de Brit.

¿Qué mejor manera de ocultar a sus enemigos que seguía con vida que llevando una máscara?

Capítulo 4

Pasó un día más. Y otro.

Brit estaba cada vez más impaciente. Había ido hasta allí por un motivo y, desde la conversación que había mantenido con Sif en el lavadero, no había avanzado ni una pizca hacia su objetivo.

El nombre de Valbrand provocaba largos silencios y miradas sospechosas. Y cuando preguntaba, le decían que ya sabía todo lo que ellos sabían sobre el tema.

Ella había tratado de obtener información de los más pequeños. Era bochornoso, pero estaba desesperada. Los niños le habían dicho que habían visto a Valbrand. Que a veces iba a visitarlos, y que por la noche se convertía en Dark Raider. Claro que también le contaron que habían visto a Thor en el cielo, lanzando su martillo y a Freyja cabalgando por las nubes en su carroza tirada por gatos.

Eso por preguntarles a los niños.

Finalmente, el martes, una semana y un día después de que se estrellara la avioneta, estaba desayunando con Eric y con Asta y decidió que ya estaba harta. Miró a Eric y le dijo:

—Me gustaría hablar contigo a solas. Después de desayunar, si te parece bien.

El asintió.

—Como quieras —contestó.

Y Asta sonrió.

—Bueno —dijo la mujer—. Por fin. —Asta se levantó de la mesa, recogió enseguida y dijo—: Estaré en casa de Sigrid.

Brit la miró sorprendida y se despidió de ella con la mano.

Cuando se cerró la puerta, Brit y Eric permanecieron mirándose el uno al otro durante unos instantes.

—Bueno… ¿Qué tienes que decirme? —preguntó él.

Brit cruzó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia Eric.

—Todo el mundo de por aquí dice que mi hermano está muerto, que yo no lo he visto. Ni aquí, ni en el fiordo… Supongamos que me decís la verdad…

Él asintió.

—De acuerdo, entonces, remontémonos al pasado.

—Al pasado —parecía asombrado.

—Sí. Si no vas a admitir que mi hermano está vivo, ¿por qué no me cuentas qué es lo que sabes? Cuéntame qué descubriste cuando él desapareció.

—Nada. Excepto que estaba muerto.

—Ya. Pero ¿cómo murió?

—Estoy seguro de que tu padre te lo habrá contado.

—Sí. Pero quiero que me lo cuentes tú, por favor.

Él la miró un instante y contestó:

—La verdad sobre Valbrand es lo que tu padre te ha contado. Valbrand se hizo vikingo, en el sentido moderno de la palabra. Todos los príncipes que quieren presentarse como candidatos a la Corona deben realizar ese viaje. Es tradición. Una reliquia del pasado, donde los reyes eran vikingos. Así que Valbrand partió con una tripulación de confianza en una reconstrucción de un navío vikingo desde el puerto de Lysgard hasta las islas Shetland y a las Feroes. Desde allí, se dirigieron a Islandia. En algún lugar del Atlántico Norte les pilló una gran tormenta y tu hermano cayó por la borda. Nunca más lo volvieron a ver.

—¿Y cómo sabes que eso es verdad?

—Busqué a los supervivientes del temporal y hablé con ellos en persona. Me contaron lo que todo el mundo sabe. He escuchado sus historias y todas coincidían con la anterior. Como ya te he dicho más de una vez, no tengo dudas acerca de que la muerte de Valbrand tuvo lugar durante una tormenta en el mar —se acercó a ella—. ¿Satisfecha?

—Nunca.

—¿Cuándo abandonarás la estúpida esperanza de encontrar vivo a un hombre muerto?

Brit se acercó más aún. Sus narices estaban casi rozándose.

—Te diré que tu propio padre y el mío, me han enviado aquí para descubrir lo que le pasó a mi hermano en realidad.

—¿Eso es lo que te dijeron?

—¿Qué quieres decir? Si no, ¿por qué iba a estar aquí? Y por si lo has olvidado, mi avión sufrió un sabotaje. Y después apareció ese delincuente juvenil con una ballesta. Sif lo llamó un renegado. ¿Estás seguro de eso? ¿Estás seguro de que no era alguien enviado por la persona que saboteó mi avión, para que me rematara en caso de que consiguiera salir viva?

—El chico era un renegado. Uno de los pocos rufianes que vagan por Vildelund haciendo maldades siempre que pueden.

—¿Quieres decir que fue casualidad? Si crees que voy a creerlo…

—El chico es un renegado. Hablé con él antes de enviarlo al pueblo del norte donde recibirá la disciplina necesaria.

—¿Cómo lo conseguiste?

—¿El qué?

—Tuviste que sacarme a mí y al chico herido. Me pregunto cómo un hombre sólo puede hacer todo eso.

—No estaba solo. Había otros hombres conmigo. Hombres del pueblo. Ellos lo llevaron al norte.

—No vi a ningún otro hombre… Excepto a mi hermano, vestido de negro y con una máscara.

—Tu hermano está muerto. No estaba allí.

—Sí estaba. Tú, él y nadie más.

—Había otros hombres, aunque tú no los vieras. Y fue una desgracia que tu avión se estrellara. Pero no significa que te hubieran hecho un sabotaje.

—La avioneta estaba en perfecto estado. No hay forma de que el nivel del aceite bajara a cero sin más.

—Quizá el indicador del aceite estaba estropeado… y en cuanto al motivo por el que mi padre te haya enviado aquí, ambos sabemos el motivo. Sólo tienes que mirar el medallón que llevas en el cuello para saber cuál es la intención de tu padre y del mío.

Brit se quedó de piedra. Buscó la cadena que llevaba alrededor del cuello y sacó el medallón.

—¿De qué estás hablando? Tu padre me lo dio para que me diera suerte, dijo que era para mantenerme a salvo de todos los males.

Eric la miró con el ceño fruncido y la cabeza ladeada.

—Es cierto que no lo sabes, ¿no es así?

—¿Qué? —preguntó ella—. ¿Qué?

—El medallón es mío. Mi padre te lo dio para que yo te conociera. Eres la mujer que he elegido como esposa.

Capítulo 5

-Veo que te han engañado —dijo él.

Brit agarraba el medallón con fuerza y miraba a Eric.

—Nosotros, los Mystics, nos aferramos más a las costumbres antiguas que la gente del sur. Para nosotros, el matrimonio es una alianza entre familias. En el último milenio, la costumbre ha sido que el padre del novio le regale a la futura esposa de su hijo un medallón de plata que se creó a los pocos meses del nacimiento del chico. Cada medallón es diferente, porque está hecho específicamente para una criatura —la miró—. El que tú llevas ha estado colgado sobre mis mantas cuando yo era pequeño. De niño, lo llevaba contra la piel. Cuando cumplí dieciocho se lo di a mi padre y sólo lo volvería a ver en el cuello de la mujer con la que fuera a casarme. Tú.

—Deja que me aclare —dijo ella, tratando de controlar su tono de voz—. ¿Medwyn y mi padre me han enviado para casarme contigo? Casi me mato en un avión, mi guía ha muerto, me han disparado una flecha… y ¿me estás diciendo que todo esto es por una posible boda?

—Es muy importante con quien te cases. El destino de nuestro país puede depender de esa elección.

—No he venido para encontrar un marido.

—Pero un marido es lo que has de tener.

—No puedes obligarme a casarme contigo.

—No tendré que obligarte.

Brit se levantó de golpe y tiró el banco en el que estaba sentada.

—Escucha. Te lo diré despacio. No va a suceder.

Él frunció el ceño otra vez.

—Estás enfadada.

—Tienes razón.

—Con el tiempo llegarás a aceptar…

Ella levantó la mano.

—Ni se te ocurra decirme qué es lo que aceptaré.

Eric permaneció en su sitio, mirándola con paciencia.

—Quizá deberías descansar.

—Como si pudiera descansar ahora.

Él se levantó despacio.

—Me temo que si me quedo habrá gritos y recriminaciones.

—No bromeo… No se te ocurra marcharte. Eric ya estaba cerca de la puerta. Brit corrió a su lado.

—No vas a salir de aquí. Ahora no. No hasta que te diga lo que tengo que decir —le agarró el brazo.

Gran error. Él se detuvo y la miró a los ojos.

De pronto, Brit sintió una fuerte conexión. Algo deliciosamente peligroso.

«Olvídalo», se dijo. Tiró de su brazo y lo miró a los ojos.

—Mi hermano está vivo. Lo sé. Lo he visto. Estaba aquí, en esta misma habitación. Se acercó a mi cama y me llamó tu prometida. ¿Cómo iba a haberlo soñado si no sabía nada de eso hasta ahora?

Eric ni siquiera pestañeó.

—Hay cosas que el corazón sabe antes que la mente.

—No me cuentes tonterías de los Mystics. Valbrand está vivo. Admítelo.

—Te engañas a ti misma.

—Tiene el lado izquierdo de su rostro lleno de cicatrices. ¿Qué le ha pasado?

—Piensa en lo que nos importa ahora.

—Mi hermano. Él es quien me importa. Y he venido a buscarlo.

—Tu hermano está muerto. Acéptalo. Estás aquí porque eres mía, igual que yo soy tuyo. El destino lo ha decidido.

—¿Tuya? Ni siquiera te conozco.

—Lo harás. Con el tiempo.

—No.

—Eres valiente y fuerte. Inteligente, aunque, a veces, te precipitas cuando lo inteligente sería esperar y observar. Te he visto con los niños. Te gustan, tienes un buen corazón. Me gusta mirarte. Tienes la edad adecuada para tener hijos, aunque un poco más joven habría sido mejor.

—¿Tener hijos? ¿Estoy en buena edad para tener hijos?

—Estoy contento con la elección que ha hecho mi padre… Y me doy cuenta de que se te acelera la respiración cuando estás cerca de mí, así que no te resulto repelente.

—Esto es una locura.

—No. Es lo que tiene que ser. Nuestro destino es estar unidos, como marido y mujer.

Ella le soltó el brazo y dio un paso atrás.

—Escucha, mi destino no es estar unida a alguien. Necesito mi espacio. Para mí, emparejarme es algo secundario. Cuando sea mayor. Y despacio. Para entonces, no estaré en edad de tener hijos ¿no es así? Entonces, para ti, ¿qué tendré de bueno?

Él sonrió.

—Tienes razón. He sido muy brusco. Es lo que pasa cuando un hombre pasa meses en el bosque. Y puede ser que no tengamos hijos como resultado de nuestra unión. Porque con el tiempo, nos casaremos. Lo sé —dejó de sonreír—. Y tengo la sensación de que he hablado demasiado y muy pronto. No estás preparada para escuchar la verdad.

Brit respiró hondo y soltó el aire despacio.

—¿Lo has oído? Ha sido un suspiro. Significa que lo nuestro nunca tendrá lugar. Nunca.

—Sí.

—No.

Él se acercó a ella despacio y le agarró la mano. Después, se la llevó a los labios.

Ella se lo permitió y, al sentir sus labios contra la piel, se estremeció.

—¡No! —retiró la mano—. No. De ninguna manera.

Eric no trató de agarrarle la mano otra vez.

Deseaba besarla, pero tenía muchos días por delante para observar, aprender y aceptar que aquella mujer estaba hecha para él. Ella acababa de enterarse de cuál sería su futuro y eso hacía que no estuviera preparada para que la besaran. Por el momento, él ya le había dicho lo que le tenía que decir… Y más. Era suficiente. Se dirigió a la puerta, se puso la chaqueta y agarró el rifle que estaba colgado junto a su escopeta.

—Espera —dijo ella.

Él se volvió despacio, apuntando al suelo con el rifle.

Ella se estaba quitando la cadena de plata.

—No voy a casarme contigo, Eric —estiró la mano con el medallón—. Quiero que aceptes esto y se lo des a la mujer adecuada, cuando la encuentres.

Él se contuvo para no sonreír.

—La mujer adecuada está aquí.

Ella se sonrojó.

—Eric…

Él decidió que no necesitaba oír más y se marchó.

Brit se quedó sola en la casa, con el medallón colgando de su mano.

«No pasa nada», pensó ella, y cerró la mano sobre el colgante. «No lo quiere. No importa. Lo recuperará de todas maneras».

Se acercó al camastro de Eric y metió el medallón entre las pieles. Regresó junto al banco que había tirado al suelo y lo enderezó. Después, se sentó en él para ponerse las botas. Agarró el abrigo. Necesitaba dar un paseo, un poco de aire fresco.

Necesitaba estar sola, y puesto que pensaba alejarse del pueblo, era mejor que fuera armada. Al parecer, los renegados causaban problemas por allí. Y por lo que le habían dicho, también había osos y lobos.

Sacó el arma de su bolsa, la cargó y se la colgó bajo el brazo. Después. Se puso el abrigo y se dirigió a la puerta. En un bolsillo llevaba una bolsa de M&Ms, en otro una gorra de lana y unos guantes.

Rodeó la casa y llegó hasta la valla que había en la parte de atrás. La saltó con cuidado y sintió que la musculatura de alrededor de su hombro se resentía.

Se alegraba de estar en el exterior, sola, con el aire frío adentrándose en sus pulmones y la hierba congelada bajo las botas.

Se detuvo para pulsar el botón de la brújula que llevaba en el reloj. Los árboles que tenía delante quedaban al norte. La casa de Asta al sur. Podría adentrarse en el bosque siempre y cuando no se desorientara y tuviera cuidado con los depredadores.

Caminó entre los árboles y notó que la temperatura bajaba bruscamente. Al respirar, salía vaho de su boca.

Se sentía bien sola. Llevaba mucho tiempo acompañada. Y Eric era demasiado sexy y tentador, y esa idea de que estaban hechos el uno para el otro… Y Asta y sus nueras, que la miraban con esperanza cada vez que mencionaban el nombre de Eric.

—¡Quítatela, mi amor!

Brit se detuvo de golpe en el camino al oír una voz masculina desconocida. Una voz llena de maldad.

—No soy tu amor, idiota —dijo una mujer. Enfadada. Con orgullo.

Alguien se rió. Y después, se oyó otra voz de hombre.

—Te tenemos. Ríndete.

—Jamás.

Un silencio. Y después, el sonido de un puño golpeando un cuerpo. Un gruñido. Una pelea.

—Sujétala, Trigo…

—Es resbaladiza.

La pelea continuó. A Brit no le gustaba disparar con los guantes puestos, pero no tenía tiempo de quitárselos. Sacó la pistola y retiró el seguro. Con cuidado, se dirigió hacia donde venía el ruido. En la siguiente curva, se encontró con ellos. Dos chicos… Sin duda, renegados.

Y una mujer joven que vestía como ellos, con cuero y botas de cordones. La mujer se enfrentaba a uno de los chicos mientras el otro le arrancaba la ropa.

¿Una violación? Parecía que así era.

Se colocó frente a ellos y les apuntó sujetando el arma con ambas manos.

—¡Quietos! —ordenó.

Los chicos se detuvieron en el acto.

—¿Quién diablos eres tú?

Brit movió la pistola.

—Manos arriba. ¡Ahora!

Los chicos obedecieron.

—Al suelo. Bocabajo —gritó Brit—. Separad los brazos y las piernas.

La mujer, a quien se le había deshecho la trenza que llevaba y cuyo cabello le cubría la cara, miró a Brit un instante y dijo:

—Los ataré.

—Buena idea —dijo Brit.

La mujer se dirigió hacia un paquete de cordel de cuero que estaba en el suelo. Se acuclilló y sacó varias tiras de cordel. Brit continuó apuntando a los chicos mientras ella los ataba de pies y manos.

Cuando terminó, se colocó entre ambos chicos y dijo:

—Ya está. Así no se moverán —se retiró el cabello del rostro y miró a Brit por primera vez.

—Cielos —comentó ella.

La mujer tenía un corte en el labio inferior, un arañazo en la mejilla y un moratón en la mandíbula. Pero no eran sus heridas lo que hacía que Brit la mirara boquiabierta.

Aquella mujer era la viva imagen de su madre. Era Ingrid Freyasdahl Thorson, tal y como aparecía en las fotos del álbum familiar que tenía en casa. Veintitantos años antes.

¿Cómo podía ser?

—¿Princesa Brit? —La mujer sonrió.

Era la madre de Brit la que sonreía, con unos veintitantos años, un corte en el labio, y un fuerte brillo en sus ojos azules.

—No contestes, prima —dijo—. No hace falta. Te conozco por tu aspecto. ¿Y no te parece una historia para contar al calor de una hoguera? Los dioses estarán orgullosos de nosotras. Te han enviado para que nos encontremos.

«¿Nosotras?», pensó Brit.

Entonces, justo detrás de Brit, habló otra mujer:

—Tire el arma, Alteza. O me veré obligada a dispararle una flecha directa al corazón.

Capítulo 6

Con una mano levantada, Brit se arrodilló y dejó el arma en el suelo. Sin dejar de sonreír, la mujer que se parecía a su madre, se acercó para recogerla.

La apuntó hacia Brit.

—La tengo, Grid.

La otra mujer se colocó frente a ella, pero con la flecha apuntando hacia el suelo. Era mucho mayor que la primera mujer.

—Por los lobos de Odin, Rinda, no puedo dejarte sola ni un momento.

Rinda se encogió de hombros.

—No me han hecho daño. Y mira quien ha venido a rescatarme.

—De eso —dijo Grid—, no puedo quejarme.

Brit se aclaró la garganta.

—Mira, estoy de vuestro lado. No hace falta que os quedéis mi…

—Silencio —ordenó Grid.

—Pero yo solo…

Tres palabras. Eso fue todo lo que pudo decir. Para entonces, Grid ya había movido la mano para darle una bofetada en la mejilla. Brit salió despedida y cayó en el suelo.

—Levanta —ordenó Grid—. Y no vuelvas a hablar a menos que te hablemos nosotras.

Brit notaba adormecido el lado derecho del rostro. Apoyó las manos en el suelo para ponerse de rodillas y se tocó unas bolitas duras. Los M&Ms se le habían caído del bolsillo. Consiguió recogerlos y guardarlos en el puño antes de ponerse en pie. Ninguna de las dos mujeres se dio cuenta. Bien. Los necesitaba. No había nada como unos M&Ms cuando una chica estaba en situación de estrés…

* * *

Eric comprobó las trampas que había colocado en el bosque y encontró un zorro enfadado. Lo soltó y se amonestó a sí mismo por tener un corazón débil.

Después, regresó a casa de su tía confiando en que su futura prometida estuviera más calmada. Las mujeres estaban cosiendo junto al fuego y los niños jugaban alrededor. Faltaba una mujer.

La más importante.

Las otras lo miraron al entrar.

Se hizo un silencio.

Al cabo de un rato, Asta preguntó:

—¿Dónde está Brit?

—Brit —dijo la pequeña Mist, quien estaba sentada en el suelo cerca del camastro donde dormía Eric—. Ido. Ido.

Eric frunció el ceño.

—Estaba aquí cuando me marché.

Las mujeres se miraron. Sif comentó:

—Y nosotras suponíamos que estaría contigo.

Eric miró hacia el perchero y vio que el abrigo de Brit no estaba. Tampoco sus botas.

Mist se puso en pie junto al camastro. Agarró algo de entre las pieles y les mostró una cadena de plata.

—Bonito. Bonito.

Eric se acercó a la niña y se arrodilló frente a ella.

—Mist. Eso es mío.

La niña frunció el ceño, pero le dio la cadena.

—Toma.

Él se colgó la cadena al cuello y guardó el medallón bajo la camisa de cuero. Cuando Brit lo quisiera recuperar, estaría esperándola, caliente y cargado con toda la energía que su corazón podía dar.

En aquel momento, tenía que descubrir dónde se había marchado Brit.

Asta y las esposas de sus primos, lo miraban.

—Asta —dijo él—. Quédate con los niños. Sif. Sigrid. Venid para ayudarme a buscar a mi prometida.

* * *

Eric y las esposas de sus primos recorrieron el pueblo llamando a todas las puertas. Entraron en los servicios, en el lavadero y en los establos. Después de revisar cada lugar, regresaron a casa de su tía, donde se encontraron con los niños mayores jugando en el escalón de la entrada.

Asta lo hizo pasar solo.

—Ya sabemos.

Mist estaba sentada bajo la mesa jugando con su muñeca.

—Dark Raider —dijo con una risita. Asta continuó:

—En el bosque, al norte del pasto, encontrarás a un par de renegados. Están atados de pies y manos… y tienen una historia que contar.

* * *

Las dos mujeres tenían caballos y montaban a pelo. Brit, con las manos atadas delante del cuerpo, montó con Rinda. Grid hizo de guía.

No le dieron ninguna explicación. Le dijeron que la llevaban a su campamento. Se había corrido la voz de que Brit había llegado a Vildelund y habían enviado a las dos mujeres a buscarla.

Las mujeres pertenecían al grupo de soldadas nómadas llamados kivna soldars. Eran grandes luchadoras que nunca se ataban a un hombre. De pequeña, a Brit le encantaba escuchar las historias que su madre le contaba antes de dormir y soñaba con viajar a la tierra natal de su padre y conocer a alguna.

Llevaban más de una hora de camino. Brit permanecía en silencio, tal y como le habían dicho. Escuchaba el sonido del viento y sentía el calor de la mujer que tenía detrás.

No estaba preocupada. En los ojos de Rinda y de Grid no se veía crueldad. Eran mujeres recias, que vivían de su ingenio, su fuerza y su capacidad de lucha. Para ellas, la violación era un delito castigado con la muerte. Y no sólo eso. Después de matar a un violador, las soldadas, a menudo, mutilaban el cuerpo del hombre cortándole la cabeza y las partes pudendas.

Según eso, Grid y Rinda tenían derecho a matar a la pareja de renegados. Pero no lo habían hecho. Habían decidido dejarlos a merced del destino. A Brit le parecía algo razonable.

Lo que no comprendía era por qué se la llevaban a ella, si simplemente había ayudado a una de ellas.

Le habían dicho que su líder quería verla y que no tenían más remedio que llevársela.

Pensó en Eric y en cómo reaccionaría al ver que ella no estaba. Se sentiría culpable. Eric Greyfell era un hombre muy responsable. Consideraba que su deber era mantenerla a salvo y se torturaría a sí mismo por haber fracasado.

Era un hombre irritante. Pero Brit no deseaba que se sintiera mal.

Por supuesto, habría salido a buscarla, y lo ayudaría a encontrarla. Decidió dejar un rastro de bolitas de chocolate por el camino. Uno en el claro del que acababan de salir. Otro veinte minutos más tarde, y otro un poco después. Era todo lo que podía hacer.

Por primera vez desde que recibió la bofetada, se atrevió a hablar.

—Lo siento, pero necesito bajar un momento para aliviarme.

Ninguna de las dos mujeres respondió. Los caballos continuaron caminando durante unos cinco minutos y, finalmente, Grid los hizo parar.

—Aquí. —Grid señaló un grupo de arbustos—. Haz lo que tengas que hacer. No hagas ningún movimiento brusco. Te estaremos observando.

Brit se metió entre los arbustos y se esforzó para bajarse los pantalones con las manos atadas. Momentos después, estaba de nuevo sobre el caballo.

* * *

Veinte minutos más tarde llegaron a la cima de una colina y comenzaron a bajar por un camino de curvas que las llevaría al otro lado.

Una vez abajo, cruzaron un arroyo y comenzaron a subir de nuevo. Y así, durante horas.

Por fin, a media tarde, bajaron otra colina y se dirigieron hacia el este por un sendero rodeado de árboles.

Unos diez minutos más tarde, apareció una mujer entre los arbustos. Se colocó frente a ellas con las manos en las caderas y dijo:

—Saludos, hermanas.

Grid se llevó la punta de los dedos a la frente y dijo:

—Freyja guía el brazo que maneja la espada, Fulla protege tu hogar.

—La tenéis —dijo la mujer.

—Así es.

—Vamos. Ragnild os espera.

La guerrera se volvió y desapareció entre los arbustos. Grid, Rinda y Brit la siguieron.

Tuvieron que agacharse para no golpearse con las ramas de los árboles. Al cabo de un rato, los árboles dieron paso a un claro donde se encontraba el campamento de las kivna soldars.

Brit vio varias tiendas estilo teepee colocadas en círculo y con humo saliendo por la parte superior. Además del fuego que ardía en el interior, había una hoguera delante de cada tienda. Mujeres de todas las edades se movían por el lugar. Unas eran negras, otras asiáticas y otras de Oriente Medio. También había niños y perros.

Grid desmontó del caballo.

—Baja —le dijo Rinda desde detrás.

Brit bajó al suelo despacio. Rinda bajó después. La mujer que había salido a su encuentro se llevó los caballos.

—Por aquí —dijo Grid.

Brit la siguió y Rinda se colocó detrás de ella. Grid las guió hasta una tienda que estaba en el lado este del círculo.

En el interior, una mujer las esperaba junto al fuego central. Llevaba una bata de cuero blanco sobre la ropa y estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un montón de pieles.

—Soltadla —ordenó la mujer.

Grid se volvió hacia Brit con un cuchillo en la mano y le cortó las tiras de cuero. Brit se quitó los guantes y los guardó en un bolsillo de su abrigo.

La mujer de la bata se dirigió a Grid y a Rinda.

—Gracias. Podéis dejarla aquí conmigo.

—Pero… —empezó a decir Rinda.

—Disciplina, hija mía. El primer pilar de una vida de poder.

Rinda no dijo nada más y salió de la tienda con Grid.

—¿Tienes sed? —preguntó la mujer—. ¿Tienes que hacer tus necesidades?

Brit estaba cansada. Le dolían las piernas y tenía el hombro resentido.

—¿Puedo hablar ahora?

La mujer frunció el ceño.

—¿Estás enfadada?

—Sí. Supongo que sí. Iba caminando por el bosque y me encuentro con una posible violación. Me entrometo, evito la violación y me secuestran —se tocó la mejilla—. Además, Grid me dio una bofetada por preguntar qué estaba sucediendo. Y no, no tengo que hacer mis necesidades y hemos parado a beber en un arroyo.

La mujer señaló el montón de pieles.

—Por favor, siéntate. Te pido disculpas por el comportamiento de mis mujeres. Les pedí que te trajeran ante mí. Sólo obedecían órdenes.

—¿Estás diciendo que eres la culpable?

La mujer sonrió.

—Sí. Soy Ragnild, la líder de este campamento. Y soy la culpable de todo. Ahora, ¿quieres sentarte?

—Supongo. —Brit se acercó a ella y se sentó sobre las pieles—. De acuerdo, Ragnild. ¿Qué ocurre?

La mujer levantó una mano.

—Por favor, quédate quieta. Mírame a los ojos.

Brit obedeció. Se sentó y miró a Ragnild directamente a los ojos.

—Sí —dijo Ragnild al cabo de un momento—. Es como había visto en sueños. Serás una reina magnífica, la primera en la historia de nuestra nación que gobernará con el rey.

Capítulo 7

Brit abrió la boca para discutir, pero decidió no hacerlo. Lo que Ragnild predecía podría suceder o no. Y el futuro no era lo importante en esos momentos.

Tenía muchas preguntas por hacer:

—Rinda me ha llamado prima…

—Porque lo sois. Yo soy su madre.

—¿Pero qué parentesco tenemos?

—Tu madre tenía un hermano llamado Brian. ¿Te han hablado de él?

—Más de lo que me gustaría, si te soy sincera —su madre le había contado a Liv hacía unas semanas por qué había abandonado a su padre, por qué había dividido a la familia en dos, por un lado sus hijas mellizas a Ingrid y sus hijos a Osrik. Brian Freyasdahl había resultado ser el causante del problema. Frunció el ceño—. ¿Estás diciendo que el cretino de mi tío Brian era el padre de Rinda?

Ragnild suspiró.

Brit lo comprendió todo.

—Fuiste tú, ¿no es así? La que lo mató, la que le cortó la cabeza y sus…

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Pero entonces… Te violó, ¿no es así?

—Sí. Y por eso hice lo que cualquier kivna soldar hará con un hombre que se atreva a tomar de una mujer lo que ella entregaría a quien ella eligiera. Unos meses más tarde me percaté de que iba a tener un hijo suyo.

—Eso significa que tu hija Rinda es ilegítima.

Ragnild asintió.

—Fitz —dijo Ragnild. Así era como se llamaba en Gullandria a los hijos ilegítimos, y se consideraban lo peor de lo peor—. Entre nosotras, entre las mujeres soldado, no hay prejuicios contra los niños que nacen fuera del matrimonio. Ninguna kivna soldar, puede casarse y permanecer con nosotras. A veces, por cualquier motivo, una violación, el deseo de la carne, la llamada del amor, nos encontramos con una criatura. Cuando eso sucede, elegimos tenerlo, amarlo y criarlo para que crezca fuerte, capaz y orgulloso de ser quien es —se alisó la bata—. Con las niñas suele ser fácil, puesto que la mayoría eligen quedarse con nosotras. La vida de los niños es más difícil. Se los envía fuera de aquí a los ocho años y sufren la crueldad del mundo exterior.

Brit pensó en su cuñado, Hauk Wyborn, el guerrero del rey. Su padre había legitimado a Hauk hacía poco, pero hasta entonces, el apellido de Hauk había sido Fitz Wyborn.

—La madre de mi cuñado era una kivna soldar. Ragnild sonrió.

—Valda Booth. La conocía. Era una estupenda guerrera.

Pero Brit tenía cosas más importantes de las que hablar.

—¿Qué sabes de mi hermano Valbrand?

—Falleció en el mar.

—¿Eso crees?

—¿No debía creerlo?

—Yo no lo creo. Pienso que alguien intentó matarlo. Y mi corazón me dice que ese alguien fracasó.

—A menudo, el corazón es más sabio que la mente.

—¿Estás diciendo que crees que tengo razón?

—Estoy diciendo que debes hacer lo que debes hacer.

—Sabes, eres como mucha gente de Gullandria. Sueñas con lo que será el futuro pero no eres muy útil en cuanto al presente se refiere.

Ragnild se rió.

—Me temo que tienes razón.

Brit miró a la madre de su prima de reojo.

—¿Y qué hay de Dark Raider? ¿Has oído algo de que haya aparecido en Vildelund últimamente?

—Se rumorea que está entre nosotros otra vez… Que rescató a un hombre a quien le atacaron los ladrones, y que se ocupó de un grupo de renegados que aterrorizaban a una de las comunidades de Mystics.

«Nada nuevo», pensó Brit.

—Otra pregunta.

—¿Sí?

—¿Cuándo me van a permitir regresar al pueblo donde estaba?

—¿Mañana te parece bien? Te quedarás con nosotras esta noche, cenarás con nostras, conocerás a tu prima un poco mejor. Rinda y Grid te llevarán por la mañana.

—Entonces… ¿Eso es todo? ¿Me has traído para mirarme a los ojos y asegurarte de que tus sueños se volverán realidad?

Ragnild soltó una carcajada.

—Me temo que tienes toda la razón. Mirar a los ojos de nuestra futura reina, forjar un nuevo lazo entre nosotras, por el bien del futuro de nuestras mujeres. Y para conocer la sangre de la prima de mi hija. Estoy muy satisfecha.

—Rinda se llevó mi pistola. Es un arma que me gusta mucho.

—Te la devolveré inmediatamente.

—Bien. Pero recuperar mi pistola no es mi único problema. Hay gente que, a estas alturas, estará muy preocupada por mí.

—Regresarás con ellos mañana, pase lo que pase.

* * *

Brit hizo un tour por el campamento y después comió en la tienda de Ragnild con Rinda, Grid y otras mujeres. Más tarde, Rinda la invitó a las aguas termales que había cerca del campamento.

Brit aceptó encantada. Deseaba calmar los dolores que sentía después del largo viaje. Rinda llevó una venda nueva y le cambió el vendaje después de un largo baño.

Cuando regresaron al campamento, Brit se sentía mucho mejor. Y al día siguiente regresaría al campamento de Asta.

Y dos días después, iría al fiordo Drakveden. Había llegado el momento de ver los restos de la avioneta para descubrir quién había saboteado el aparato.

Al llegar a las tiendas vieron que algo sucedía en el centro del círculo.

Rinda sonrió.

—Parece que han atrapado a un hombre.

Brit apresuró el paso y se detuvo de golpe al ver lo que pasaba.

Habían atrapado a Eric. Estaba atado a un palo en el centro del círculo. Los niños del campamento corrían a su alrededor, y de vez en cuando lo golpeaban con palos y piedras.

Brit salió corriendo hacia él.

—¡Basta! —Gesticuló con las manos—. ¡Parad, diablillos! Fuera, fuera. ¡Dejadlo en paz!

Los niños se retiraron, aunque algunos le sacaron la lengua.

Brit se volvió hacia Eric.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó él—. Sobre todo ahora que mi compañera está aquí.

—Ya, claro.

En ese momento, Ragnild salió de la tienda.

—Aquí estás. Estábamos esperándote. Este hombre ha mencionado tu nombre confiando en que lo reclamaras.

—Este hombre es mi… amigo. Sólo ha venido a rescatarme. Desatadlo. Ahora.

—Me temo que no puedo hacer eso todavía.

—¿Por qué no?

—Este hombre entró sin permiso en el centro de nuestro campamento. Ningún hombre tiene permitido actuar con tanta libertad. Y ni siquiera puede decir que no lo sabía. Lo conozco. Es el hijo del gran consejero, conoce nuestras costumbres.

Brit se volvió hacia Eric. Una gota de sangre corría por su cuello, donde algún niño lo había golpeado.

—¿De qué está hablando?

En lugar de contestar, arqueó una ceja.

—Me temo que no entiendo nada. ¿Por qué está atado? ¿Qué ha hecho?

Ragnid frunció el ceño.

—Ya te lo he explicado. No pertenece a ninguna mujer, sin embargo se atrevió a entrar en nuestro campamento sin permiso. Ese comportamiento no podemos permitirlo.

Rinda dio un paso adelante.

—Tienes que reclamarlo —le dijo a Brit, mirando a Eric de arriba abajo—. Mmm —se humedeció los labios—. Quizá debería reclamarlo yo, quiero decir, si tú lo rechazas, prima.

—¿Cómo reclamarlo? ¿Eso cómo se hace?

—Has de decir: yo reclamo a este hombre.

—De acuerdo. ¿Y después?

—Después lo desatamos. Te lo llevas a tu tienda… Grid y yo te dejaremos la nuestra.

—De acuerdo. Lo llevo a mi tienda…

—Y después. —Rinda sonrió—, después te ocupas de él.

—¿Me ocupo de él?

—Ya me has entendido. Lo veo en tu mirada.

Brit suspiró.

—¿Y después de ocuparme de él?

—Entonces puedes quedártelo durante siete noches, aunque creo que en tu caso sólo será una, puesto que mañana te vas. Si te complace su actuación, la costumbre es dejarlo marchar. Si no, puedes ofrecérnoslo a otra de nosotras. O matarlo sin más por ser un mal amante.

—¿Y qué pasará si no lo reclamo?

—Entonces, si ninguna de nosotras lo quiere, lo mataremos ahora mismo.

—No hablas en serio.

Nadie dijo nada más. Ragnild parecía decidida. Rinda parecía entretenida. Los niños las miraban sedientos de sangre. Y Eric esperaba pacientemente, como si no le importara que ella lo reclamara o que las guerreras lo apuñalaran en el corazón.

Finalmente, Ragnild preguntó muy seria.

—¿Reclamarás a este hombre, prima de mi única hija?

Brit no tenía elección.

—Está bien. Reclamo a este hombre.

Capítulo 8

-¿Estás loco? —preguntó Brit—. Creo que te habrían matado de verdad —estaban a solas en la tienda que les habían cedido para su noche de disfrute sexual.

Eric estaba de pie junto al fuego, calentándose las manos.

—No me han hecho daño porque me has salvado.

—Tienes sangre en el cuello.

—Y tú tienes un moratón nuevo en la mejilla.

Ella se tocó el lugar donde Grid la había golpeado.

—Hablé cuando no debía.

—Menos mal que no recibes una bofetada cada vez que lo haces.

—Ríe, ríe.

Él sacó un pañuelo de su bolsillo y se secó la sangre.

—¿Mejor?

—No mucho. ¿Cómo puedes sonreír en un momento así? Lo que hiciste fue una tontería. Esas mujeres creen firmemente en sus principios.

—Tenía fe en ti.

—¿Y si no hubiera estado aquí, y si no hubiera regresado al campamento por algún motivo? ¿Y si no te hubiera reclamado?

—Pero estabas aquí. Y me reclamaste —la miró fijamente.

Ella se estremeció.

—Deja de hacer eso.

—¿El qué?

—Ya lo sabes. Esa mirada. Cuando me miras así…

—¿Qué pasa?

—No lo hagas, ¿de acuerdo?

—No…

—No me mires con ojos de cama. No te hagas… líos.

—¿Ojos de cama? Los estadounidenses habláis de forma curiosa —se quitó la chaqueta y la dejó sobre el camastro que había a un lado de la tienda.

Llevaba puesta la misma camisa de piel que llevaba por la mañana. Y se veía que llevaba una cadena colgada del cuello.

—Veo que has encontrado el medallón.

—¿Lo quieres recuperar ahora?

—No.

Él se acercó a ella y la miró a los ojos.

—Dame la mano.

—He dicho que no quiero el medallón.

—Tengo otra cosa para ti.

—¿El qué?

Él esperó en silencio.

—De acuerdo —ella tendió la mano. Eric se la agarró.

El problema era que a ella le gustaba cuando él la tocaba.

Con cuidado, él dejó un puñado de M&Ms sobre su palma.

Ella los miró y después lo miró a él. Estaba sonriendo otra vez.

—Muy bien, ¿no?

—Eres una mujer con grandes recursos.

—Cierto.

—Te habría encontrado aunque no hubieras dejado un reguero de colores por el bosque. Te encontraría en cualquier lugar.

—No lo dudo. Se miraron.

—Me he comido uno. Sentía curiosidad.

—¿Te ha gustado?

—Estaba riquísimo. La cobertura de chocolate y el cacahuete crujiente…

—A mí me gusta chuparlos. Despacio.

Él susurró:

—Muéstramelo.

Ella frunció el ceño.

—Por favor, han estado en el suelo.

—Qué fastidio…

—Sí…

Eric había ladeado la cabeza. Ella levantó la suya una pizca, hasta que sus labios se encontraron.

Era cierto. Estaba besando a Eric, aunque sabía que no debía hacerlo.

Sus labios eran tan suaves como ella había imaginado.

—Por fin, mi sueño se convierte en realidad —dijo él.

—No te hagas ilusiones. Sólo ha sido un…

Él la hizo callar besándola de nuevo. Ella se lo permitió.

«Sólo un beso», se prometió. «Es sólo un beso, delicado, dulce, tierno…».

Eric le cubrió toda la boca con los labios y ella la abrió una pizca. Lo justo para sentir el delicioso calor húmedo de su respiración.

Tras un suave gemido, le rodeó el cuello con los brazos y presionó el cuerpo contra el de él. En el vientre notó su miembro erecto, lleno de deseo. Al instante, sintió que se le humedecía la entrepierna…

Abrió la mano y soltó las bolitas de chocolate. Al oír que chocaban contra el suelo, él se rió.

—Sabes que no deberíamos hacer esto —dijo ella.

Él le cubrió la boca con un dedo.

—No. Te equivocas. Debemos hacerlo. Debo complacerte, o tendrás que matarme.

Ella sacó la lengua y le lamió el dedo. Su sabor era salado, pero delicioso.

No. No se casaría con él por mucho que lo mar cara el destino. Pero aquello…

¿Cómo podía rechazar aquello? Él le acarició el rostro y la miró.

—Me has reclamado. Debes poseerme.

—Tengo una idea —dijo ella.

—Cuéntamela.

—¿Qué tal si no lo hacemos? Pero decimos que sí.

Él negó con la cabeza.

«Qué locura», pensó ella.

Eric llevaba el cabello sujeto por una tira de cuero. Ella no pudo resistirse y se la quitó, dejando que su melena cayera sobre sus hombros. Le acarició el cabello.

—No necesitas el abrigo —dijo él.

Ella no discutió y permitió que se lo quitara.

Eric la abrazó de nuevo y la besó introduciendo la lengua en su boca, jugueteando.

Le levantó el jersey y ella alzó los brazos. Al hacerlo, gimió de dolor.

—¿Tu herida…?

—No. Nada. Es…

Eric tiró el jersey al camastro y se agachó para besarla en el hombro, donde el vendaje cubría su herida.

Ella le acarició el cabello.

—Oh, Eric…

Él la agarró de los brazos y la miró a los ojos.

—Esto no significa que… —comenzó a decir ella.

—Shh —le cubrió los labios con el dedo—. Las explicaciones son para los desconocidos. Nosotros no somos desconocidos. Nunca lo fuimos. No tengas miedo.

La deseaba, y ella lo deseaba a él. Quería sentir su cuerpo musculoso contra el suyo, sus brazos fuertes alrededor del cuerpo. Durante toda la noche, en la tienda de su prima, en el campamento de las kivna soldars.

Era extraño. Por un lado, él era su adversario y le ocultaba lo que ella ansiaba saber. Por otro, también eran camaradas. Él lucharía a su lado si fuera necesario. Y daría su vida por ella.

Y Brit sabía que haría lo mismo por él.

Tenían un poderoso lazo de unión. Pasara lo que pasara, disfrutar de aquella noche con él, sería un gesto sincero.

Ella sonrió.

Él susurró su nombre.

—Brit…

Ella le agarró la camisa y se la quitó, rozándole los costados con los dedos. Su torso desnudo brillaba en la oscuridad. Y el medallón…

Al ver la serpiente enroscada, las caras de cuatro animales místicos y el trébol en el centro, Brit sintió que se arruinaba el momento y volvió la cabeza.

El la sujetó por la barbilla.

—Mira. Ahora. Está aquí, para cuando lo quieras.

Ella lo empujó, apoyando las manos en su torso. Él dejó caer las manos a ambos lados del cuerpo.

Se miraron. Ambos respiraban de forma acelerada.

—No puedo hacerlo —dijo ella—. No estaría bien.

Él arqueó una ceja.

—Entonces, cuando las guerreras vean que no te he complacido, moriré.

—Por favor. Sabes que eso no va a suceder.

—Pero debo…

—¿Complacerme? Es cierto. Y ya lo has hecho. Profundamente. Fin de la historia.

—Me gustaría continuar —dijo él.

Ella se encogió de hombros.

—Sobrevivirás.

—Qué bravucona. Es curioso lo bien que te que dan ese tipo de frases.

—Soy así. Intento, por todos los medios, que te enteres.

—Y te he oído. Nada de placer. Esta noche.

—Ni ésta, ni nunca.

—Ah —dijo él, como si comprendiera. Pero no lo hacía. Estaba seguro de que aquella noche sólo había sido el principio del placer que compartirían. No creía que ella hablara en serio.

Brit señaló hacia el camastro donde habían dejado las cosas.

—Puedes dormir ahí. Yo dormiré en el otro.

—Lo que tú digas.

—Entonces, vete a la cama.

—Como desees.

* * *

El halcón cayó del cielo. Sus ojos eran rojos, como los de un dragón. Y salía fuego de su pico. Ella se cubrió el rostro con los brazos y gritó.

Brit despertó de golpe. Estaba sentada y con los brazos sobre la cara.

El fuego se había apagado y sólo quedaban brasas. Su camastro estaba hecho un desastre, con todas las pieles arrugadas.

Y Eric estaba despierto, tumbado de lado sobre el codo y mirándola. El medallón colgaba hacia un lado. Su torso al descubierto, las pieles por la cintura. Ella no pudo evitar pensar si…

Si las pieles se deslizaran una pizca hacia abajo, ¿podría ver lo que había sentido sobre su vientre unas horas antes?

—¿Has tenido una pesadilla?

Ella gruñó y estiró las pieles. Al principio, trató de hacerlo sin levantarse, pero empeoró las cosas.

—Permíteme que te ayude.

—No, gracias —dijo ella. Al menos se había acostado vestida. Se puso en pie y arregló el camastro.

Estaba a punto de acostarse otra vez cuando él comentó:

—Siempre has sido una dormilona malhumorada.

Ella lo miró. Era evidente que él la había observado dormir en la casa de Asta.

—Malhumorada, no. Inquieta —se acostó y se cubrió con las pieles—. Buenas noches.

—¿Brit?

—¿Qué?

—La guerrera rubia que se llama Rinda…

—¿Qué pasa?

—Te llamó prima.

—Porque lo soy.

Se parece a ti.

Brit miró por el agujero por donde se escapaba el humo.

—Es la viva imagen de cuando mi madre tenía veinticinco años o así.

—Ya entiendo. Brian, el Blackhearted…

—¿Llamaban así a mi tío?

—Sí. ¿Y era el padre de Rinda?

—Sí. Violó a Ragnild.

—Ah —dijo él—. Y Ragnild quería conocerte.

—Eso es —«cree que algún día me convertiré en reina», pensó sin comentarlo.

Mucha gente pensaba que Eric sería el rey. Si ella iba a ser la reina, eso significaba que…

No. Ni pensarlo. Además, puesto que Valbrand estaba vivo, él sería el rey. Y no podía casarse con su hermana pequeña. ¿Y qué estaría haciendo Valbrand en aquellos momentos?

—¿Eric? ¿Cuántos años tenías cuando conociste a mi hermano?

—Muy pocos. Ni siquiera recuerdo la época en que no lo conocía. Yo tenía dos años cuando él nació. Y parece que siempre ha estado ahí. Jugamos juntos desde que él empezó a gatear. Y después, durante un tiempo, siempre estábamos los tres.

—¿Kylan también?

—Sí. Y después Kylan nos dejó. Nos quedamos tu hermano y yo. Tuvimos los mismos profesores. Nos hicimos hermanos de sangre cuando yo tenía doce y él tenía diez años. ¿Sabes lo que es eso?

—Compartir tu sangre con otro bajo un juramento de fidelidad y compromiso. Es un juramento que convierte a dos personas en hermanos, en el verdadero sentido de la palabra.

—Así es.

—Me pregunto…

—Pregunta.

—¿Valbrand hablaba alguna vez de sus hermanas y de su madre?

Se hizo un silencio.

—¿Eric?

—Fue malo para Valbrand, cuando tu madre se marchó, vosotras tres erais bebés. Él no os conocía, así que podía soportar vuestra pérdida. Pero la de su madre… La pérdida de una madre deja una herida que nunca se cierra. Y poco después perdió a tu hermano Kylan, y bueno… —Eric se calló, como si no tuviera palabras para explicar lo terrible que había sido—. Yo tenía catorce años cuando mi madre murió. Valbrand me ayudó a superarlo, porque él sabía. Él comprendía… No he contestado a tu pregunta, ¿verdad?

Para entonces la pregunta le parecía insignificante. Estaba pensando en lo mal que lo había pasado Valbrand. Y Eric.

—Está bien. Comprendo porqué no pensaba mucho en sus hermanitas.

—Lo cierto es que sí que lo hacía. Y hablaba de vosotras. Más y más a medida que se hacía mayor. Decía que sabía que algún día tú y tus hermanas os aventuraríais a cruzar el océano para visitar vuestra tierra natal. Y sobre ir a visitaros a Estados Unidos. Pero nunca llegó a hacerlo. A lo mejor estaba un poco resentido hacia tu madre, por haberlo dejado, y por no regresar.

—Resentido.

—Sólo un poco —aseguró Eric—. Nada que no pudiera curarse con el tiempo. No era un hombre rencoroso. Era un gran hombre.

«Era».

Con que facilidad hablaba de su hermano en tiempo pasado. ¿Lo hacía a propósito para mantener la mentira?

¿O era la triste verdad?

—No.

Ella no lo creía. Había visto a su hermano. Valbrand estaba vivo.

Se tumbó sobre el lado derecho y contempló las brasas hasta que el sueño se apoderó de ella otra vez.

* * *

Al día siguiente fueron a desayunar a la tienda de Ragnild.

Eric tuvo que permanecer fuera mientras Ragnild interrogaba a Brit acerca de cómo se había comportado la noche anterior.

—¿Te ha complacido? —preguntó Ragnild.

—Es un gran amante. Estoy muy satisfecha.

Contenta con la respuesta, la líder del campamento permitió que Eric entrara en la tienda. Ragnild incluso le dio permiso para que se sentara con el resto de las mujeres y compartiera la comida con ellas, como si fuera algo más que un hombre, hecho para proporcionar placer sexual y engendrar niños.

Después del desayuno, Ragnild pidió que le llevaran una yegua blanca.

—Para ti, la prima de mi hija —dijo la líder—. Permite que te lleve sin tropezar al encuentro con tu destino.

Un caballo era un gran regalo y Brit lo aceptó encantada. Además, el animal le sería útil durante su estancia en Vildelund. Y teniendo su propio caballo no tendría que montar con Eric para regresar al poblado. Irían más rápido y, además, podría evitar sentir su cuerpo cerca de su espalda durante horas, recordándole lo que se había prometido que no haría con él.

—Gracias, Ragnild. ¿Y tiene nombre este bonito caballo?

—Svald.

—¿Qué significa?

—Lo que tú quieras que signifique. Brit agarró las riendas.

Rinda le dio tres manzanas.

—Toma, prima. Unas manzanas siempre suavizan la relación entre el caballo y su nueva dueña.

Brit le ofreció las manzanas a Svald. La yegua se las comió mientras Brit le acariciaba el cuello.

Eric le dijo que la ayudaría a montar.

—No, gracias. Puedo hacerlo sola. —Brit se agarró a la crin y se montó sobre el lomo del animal.

Brit prometió que volvería a visitarlas y, después, Eric y ella se alejaron entre los árboles.

Cuando llegaron a la cima de la primera colina se detuvieron para contemplar la vista.

—Tendrás problemas para encontrar a esas mujeres otra vez —dijo Eric.

—Conozco el camino.

Él sonrió.

—Ahora cambiarán el campamento. Probablemente ya estén empaquetando las cosas.

—¿Por qué?

—Son libres. No pueden permitir que los extraños puedan encontrarlas.

—Pueden confiar en nosotros. Nunca las traicionaremos.

—¿Nosotros? ¡Qué halago! —sonrió.

—Nunca he desconfiado de ti. Sé que eres un hombre honrado… bueno, excepto por esa mentira que me cuentas sobre Valbrand —levantó la mano—. No lo digas. No necesito oírlo otra vez. Y ¿me estás diciendo que he encontrado a Ragnild y a mi prima sólo para perderlas otra vez?

—Las verás en el futuro. Apostaría por ello mi mejor rifle de caza.

—Pero dijiste…

—Que tendrás problemas para encontrarlas otra vez. No he dicho nada acerca de que ellas te encuentren a ti. Estoy seguro de que lo harán, cuando vuelvan a sentir la necesidad de verte.

* * *

Llegaron al poblado poco después de las tres de la tarde. Asta se acercó corriendo, seguida de sus nueras y de los niños. Los recibieron con gritos de alegría y abrazos.

Mist abrazó a Brit a la altura de las rodillas.

—Brit, te echaba de menos. Mucho.

Brit la tomó en brazos.

—Dame un gran abrazo ¿quieres? Ya estoy aquí. ¡Qué fuerte estás!

La pequeña se retorció para bajar al suelo y Brit se lo permitió. Se percató de que Eric la estaba mirando, pensando en lo buena esposa y madre que sería.

Asta la agarró del brazo.

—Eric, ocúpate de los caballos. Brit entra inmediatamente. Debo revisar tu vendaje y después has de comer bien. Más tarde, irás a la casa de baños. Y después, descansarás durante toda la noche.

—Suena de maravilla —dijo Brit—. Buena comida, un baño y descanso —era mejor que lo dijera cuanto antes—. Necesitaré todo eso para estar fresca mañana, durante el gran día.

Asta la miró con los ojos entornados. Eric tenía una expresión seria.

—Oh —dijo Brit—. Lo siento. Quería decírtelo. Mañana voy a ir al fiordo Drakveden. Quiero echar un vistazo a lo que queda de mi avioneta.

Capítulo 9

Asta comenzó a objetar enseguida.

—Brit, no hagas eso. No es seguro que vayas vagando por todo Vildelund.

—Mi seguridad no es lo importante aquí. Me voy.

—Por supuesto que tu seguridad es importante. Eres la hija de nuestro rey, y tu vida es más valiosa que todo lo demás.

—Asta. No tiene sentido discutir sobre esto. Mañana me iré a primera hora.

—Eric, habla con ella.

—Llévala dentro —ordenó él—. Dale de comer. Iré a guardar los caballos. Después, ella y yo daremos un paseo.

Una hora más tarde, Eric decidió que no quería discutir con ella en la calle del poblado, así que les pidió a todos que se fueran y se quedó con Brit a solas, en casa de Asta.

—¿Qué sentido tiene todo esto? —le preguntó desde el otro lado de la mesa—. Vas a ponerte en peligro por nada.

—No, no es eso. Y ya que lo preguntas, tiene sentido. Quiero ir a ver la avioneta.

—¿Con qué propósito?

—Quiero ver qué le han hecho para que el nivel del aceite bajara sin más.

—Ah. Así que no sólo eres pilota, sino mecánica también.

—Sólo quiero echarle un vistazo, ¿de acuerdo? Sólo quiero ver si puedo…

—No. No estoy de acuerdo.

—Muy bien. Pero voy a ir de todos modos, así que vete haciendo a la idea.

—No descubrirás nada. Y puede que te maten —dijo él.

—Puedo correr el riesgo. Siempre será mejor que quedarme aquí sin hacer nada, viendo cómo me ignoráis cada vez que me atrevo a preguntar por mi hermano —se inclinó hacia delante—. A menos que…

—¿Sí?

—Estaría dispuesta a cambiar de opinión si por fin te decidieras a confiar en mí. Si aceptaras llevarme hasta donde está mi hermano…

—¿Cómo puedo hacer tal cosa? Tu hermano está muerto.

—Siempre dices lo mismo. ¿Por qué no me lo creo?

—No quieres creerlo.

—Es cierto. No. Porque no es verdad.

Se miraron fijamente. Brit se puso en pie y se acercó a la estufa.

—Estoy harta. Se acabó. No voy a descubrir nada más si me quedo aquí.

—Tu herida…

—Está mejor. Cada día está mejor. Sí, todavía está reciente, pero no va a detenerme. Ayer evité una violación. Una kivna soldar me tiró al suelo de una bofetada. He montado a pelo durante horas. Y mi hombro no ha empeorado. Ni se te ocurra emplearlo como excusa para mantenerme aquí. No tengo nada más que hacer. He hecho montones de preguntas y he obtenido muy pocas respuestas. Tengo que buscar en otro sitio. Si no, ¿qué puedo hacer más que regresar al palacio de mi padre sin nada que mostrar, excepto el sentimiento de culpabilidad que tengo por la muerte de mi guía y una horrible cicatriz producto de una flecha envenenada?

—Podría haber algo más. Podría…

—Sé por dónde vas —negó con la cabeza—. No —el hecho de que no pudiera dejar de imaginar cómo sería retozar con él en el camastro de pieles, no significaba que estuviera preparada para llevar el medallón y criar a sus hijos.

Cuando se comprometiera con un hombre, ese hombre la respetaría como a un igual. Y siempre podría confiarle la verdad.

Eric se acercó hacia donde estaba ella y se detuvo a poca distancia.

—¿Por qué siempre me quedo esperando cuando vienes a por mí?

Él levantó la mano y le acarició el mentón.

—Quizá te gusta cuando estoy cerca de ti.

—Puede. Puede que desee…

—No te calles —dijo él.

Ella le retiró la mano y dio un paso atrás.

—Olvídalo. Lo que tienes que asumir es que mañana iré a ver mi avioneta. A no ser que me encierres y tires la llave, no conseguirás detenerme.

—Está a más de treinta kilómetros de aquí, por un terreno complicado. Los peligros son infinitos. No sólo tendrás que preocuparte por los renegados y otras bandas de kivna soldars. También hay animales carnívoros con dientes grandes y garras enormes.

—Por si no te has dado cuenta, me he pasado la vida yendo a lugares donde el terreno es malo, los animales depredadores y la gente local conflictiva. Y aquí estoy, sana y salva. Y lista para marchar.

—No hay nada que te detenga, ¿verdad?

—Por fin. Lo has comprendido.

—Sí te vas, iré contigo.

Ella sonrió.

—Así que… ¿Ése era tu plan?

—Bueno…

—¿Qué?

—He de admitir que la idea me asusta un poco. Sabes lo que hay entre nosotros… No necesito distracciones. Sin embargo, tú conoces el camino y yo no. Me vendría bien un buen guía, por no decir…

—¿Qué?

—Eres rápido y fuerte. Estoy segura de que sabes emplear un arma. Eres un buen hombre para tener al lado si tuviera que enfrentarme a una situación delicada.

—Confiemos en que haga buen tiempo y en que no tengamos que enfrentarnos a situaciones delicadas…

—Esperemos lo mejor y preparémonos para lo peor. Es la única manera de hacerlo.

* * *

Salieron a las seis de la mañana, antes de que el sol asomara por las montañas. Asta le había prestado una silla de montar a Brit.

—Viene mal tiempo —les advirtió mientras se subían a los caballos—. Podríais salir mañana.

—Oh, Asta. No hay ni una nube en el cielo.

Eric, montado en su caballo, señaló el barómetro que estaba junto a la puerta.

—Desciende con rapidez. Pero parece que la tormenta no nos detendrá. Nos vamos hoy.

Asta frunció el ceño y no dijo nada más. Permaneció en la calle viéndolos marchar.

Cabalgaron con el sol a la espalda hasta que llegaron al bosque que rodeaba el poblado. Al cabo de un rato, el camino se dividía en tres y Eric dirigió al caballo hacia el desvío de la derecha, el que se dirigía hacia el norte. Brit lo siguió. Poco a poco, el camino se hizo más empinado y estrecho. El cielo comenzó a nublarse y el viento soplaba con más fuerza.

Al cabo de un rato, Eric detuvo el caballo y levantó la mano. En silencio, bajó al suelo. Brit lo imitó. Él señaló un grupo de rocas que había entre los árboles y guió hasta allí al caballo. Brit lo siguió.

Cuando llegaron a las rocas, Eric hizo un gesto para que se acercara a él. Sujetando el bocado de los caballos, esperaron en silencio.

Eric señaló un agujero que había en la parte alta de las rocas. Ella se asomó y vio a cuatro jóvenes. Tres iban armados con ballestas y puñales. El otro llevaba un rifle.

—¿Renegados? —preguntó ella moviendo los labios sin pronunciar sonido.

—Puede —contestó él.

Ella lo comprendió enseguida. No pretendían averiguarlo. Era mejor que permanecieran escondidos hasta que pasara el peligro.

El viento era cada vez más fuerte y Svald estaba inquieta. Brit le susurró al oído:

—Tranquila, preciosa.

Esperaron un poco más. Vieron un relámpago y escucharon un trueno. Comenzó a llover. Por fin, cuando los cuatro chicos se alejaron, Eric la guió de nuevo hasta el camino.

—¿Cómo sabías que estaban ahí? —preguntó ella.

Él negó con la cabeza. Seguía tronando.

—Más tarde. Ahora debemos continuar.

Se montaron de nuevo y se dirigieron en sentido opuesto al de los jóvenes.

Empezó a llover con fuerza y, al poco rato, el camino estaba lleno de barro y agua.

—Debemos dejar el camino. Dentro de poco se convertirá en un riachuelo —gritó Eric para que lo oyera a pesar del viento.

Brit lo siguió entre los árboles, con la cabeza agachada para evitar las ramas y el agua. Al cabo de un rato, vieron una cueva formada por dos rocas apoyadas entre sí. Eric desmontó y continuó subiendo el camino a pie. La cueva era lo bastante grande como para que entraran todos.

Ella se bajó del caballo y se acercó a él.

—Quédate aquí —le dijo Eric. Le entregó las riendas del caballo y se adentró en la oscuridad.

Ella lo dejó marchar sin protestar. Estaba empapada, tiritando de frío y descontenta consigo misma por no haber escuchado a Asta.

Pero siempre había sido así. Cuando estaba lista para marchar, no había nada que la detuviera.

Los caballos sacudieron la cabeza para secarse la crin. La lluvia se estaba convirtiendo en agua nieve.

«Perfecto», pensó ella. «Maravilloso». ¿Terminarían atrapados en una gran nevada?

—Por aquí —dijo Eric desde detrás. Estaba dentro de la cueva y llevaba una antorcha en la mano.

—¿De dónde has sacado eso?

—Siempre está bien dejar preparados los sitios seguros para ocasiones como ésta. Somos afortunados. Nadie ha estado aquí desde la última vez que vine yo. Entra.

Ella guió a los caballos en la oscuridad hacia el hombre alto y orgulloso que sostenía la antorcha.

Capítulo 10

La cueva era un túnel que se abría en una cámara amplia. Eric se acercó a un círculo de piedras que había en el centro. Una pila de astillas estaba preparada para prender.

Él acercó la antorcha y prendió el fuego. El humo ascendió para escapar por un agujero que había en lo alto.

Brit se quitó la gorra y se pasó los dedos por el cabello.

Eric apoyó la antorcha en el suelo y la rodó para apagarla. Después la dejó junto a las piedras.

Brit miró a su alrededor y vio un pequeño charco.

—¿Hay una fuente? —preguntó.

—El agua está limpia, y muy fría, pero es buena para beber —le quitó las riendas de su caballo—. Hemos de cuidar a los animales.

Junto a una pared había unas mantas, una bolsa de cereales, un cubo…

Eric sacó un cepillo de la alforja.

—Deja la pistola a un lado.

Ella obedeció, se quitó el abrigo y sacó la pistola para dejarla cerca del fuego. Estaba tiritando, así que se puso el abrigo otra vez.

Cepillaron a los caballos y les desenredaron las crines para que se secaran cuanto antes. Tardaron un rato, puesto que sólo tenían un cepillo. Al cabo de un rato, ella se quitó el abrigo y lo dejó cerca del fuego para que se secara.

—Daré de comer a los caballos —dijo él, cuando terminaron—. Quítate la ropa mojada y ponla a secar —le dio una manta para que se envolviera en ella.

Brit tenía secos los calcetines, gracias a las botas. Sus pantalones estaban empapados, pero el abrigo había evitado que se mojara el tronco. El agua se había metido por el cuello, pero no demasiado.

La venda estaba seca.

Se retiró a una esquina y comenzó a desvestirse. Se enrolló la manta a la cintura, se puso las botas otra vez y se acercó al fuego con los pantalones en la mano. Los puso sobre una roca para que se secaran y buscó un cepillo en las alforjas. Comenzó a desenredarse el cabello.

Cuando Eric terminó con los caballos, se retiró a una esquina para quitarse la ropa mojada. Al cabo de un momento, apareció con una manta en la cintura y el torso desnudo.

Brit lo miró. No podía dejar de fijarse en su pecho musculoso.

Pestañeó, bajó la mirada y continuó desenredándose el cabello.

Él se rió.

—¿Tienes algo que decir? —le preguntó.

—No. Nada.

En realidad, le estaba agradecida. Si hubiera estado sola, no habría evitado a los cuatro jóvenes y, de haberlo hecho, la habría atrapado la tormenta. En esos momentos estaría fuera, empapada, preguntándose qué hacer.

—Bueno —dijo con cautela—, supongo que no estás muy enfadado conmigo.

Él comenzó a dejar la ropa sobre las rocas para que se echara. La miró.

Ella se percató de que, una vez más, se estaba fijando en su cuerpo. Bajó la vista.

—Tienes un buen par de botas —dijo él. Ella no pudo evitar sonreír.

—Me gustan —levantó la vista—. Entonces. ¿Estamos bien? ¿No estás furioso conmigo por habernos metido en este lío?

—Confieso que estaba enfadado. Pero mientras mirabas tus botas, se me ocurrió que era mejor enfadarme con la lluvia por caer y no contigo por querer ir donde crees que tienes que ir.

—No sólo creo que tengo que ir —al ver que él la miraba, sonrió—. Estás dispuesto a evitar una discusión, ¿no es así?

—Lo intento con todas mis fuerzas.

—Ya lo veo. Y he de decir que estás haciendo un trabajo estupendo.

* * *

En las alforjas llevaban cecina, manzanas secas y barritas de cereales con miel. Estiraron las mantas en el suelo y emplearon las sillas de montar como respaldo para comer.

—¿Puedes contarme cómo sabías que esos hombres estaban allí? —preguntó ella.

—Lo cierto es que no sé cómo me di cuenta. Debieron de hacer un ruido y yo lo oí sin querer. O quizá fue el tipo de silencio. Fue el instinto. Se desarrolla con el tiempo. Cuando pasamos por el bosque, los animales pequeños se callan por miedo. Aunque nosotros hagamos ruido, estamos rodeados de silencio. Cuando esos hombres llegaron cerca, noté el silencio que los rodeaba a ellos.

—Ah. Eso lo explica todo —dijo ella.

—¿No lo comprendes?

Ella lo miró a los ojos.

—Sí. Al menos, en cierto modo…

Él partió un poco de cecina y se la comió. Ella hizo lo mismo.

—Así que, ¿durante los años has pasado mucho tiempo en Vildelund?

—Así es.

—¿Te trajo tu padre?

Él negó con la cabeza.

—Mi padre tenía su trabajo al lado del rey, y no tenía muchas ocasiones para viajar con la familia. Pero a mi madre le encantaba la vida de los Mystic. Solía venir a menudo a Vildelund. Muchas veces yo venía con ella.

—¿Y Valbrand? ¿Venía también? —Al ver que él la miraba, preguntó—. ¿Qué? ¿Ni siquiera puedo preguntarte por él? La otra noche hablamos de él.

—Así es.

—Sólo quiero saber más cosas sobre mi hermano. Por favor. Significa mucho para mí… Saber qué sentía sobre ciertas cosas, y cómo era. ¿Solía venir contigo a Vildelund?

—Sí. Muchas veces.

—¿Le gustaba?

—Sí.

—¿Por qué?

—Le gustaba que fuera una tierra salvaje. Creo que también la paz que se encuentra viviendo de manera sencilla.

—Lo mismo que a ti.

—Sí.

—No le gustaba mucho la vida en la corte ¿no?

—Sí. Sí le gustaba.

—Bueno. Era fácil de complacer, ¿no es así?

—Podría decirse que sí. Supongo. Valbrand tenía la cualidad de vivir el momento. Siempre disfrutaba de las funciones de estado. Por muy largas que fueran, siempre sonreía encantado. —Eric miró al fuego—. Ése era tu hermano. Siempre interesado. Y viendo lo bueno de cada persona.

—¿Y tú? ¿Te gustaba la vida en Isenhalla?

—No tanto como a Valbrand. Pero la encuentro estimulante. Después de todo, el rey y mi padre son los responsables del bienestar de los habitantes de Gullandria. Su trabajo es importante. Crecí siendo consciente de que llegaría el momento en que tendría que asumir el deber de ayudar a mi rey, tu hermano, a gobernar el país. Eso me gustaba. Estaba comprometido a prepararme para el futuro que sabía me aguardaba.

—¿Y ahora?

—Ahora puedo decir que ya no veo el futuro como si fuera un camino claro. Tiene muchas curvas y escondites que no veo.

—¿Te refieres a desde que mi hermano se perdió en el mar?

Él la miró un instante con los ojos entornados. Después le mostró el brazo derecho, con la muñeca hacia arriba.

—Valbrand tenía una cicatriz como ésta.

—¿De cuando os hicisteis hermanos de sangre?

Él asintió.

—Durante la ceremonia, ambos sangramos sobre el mismo cuenco. Después, cuando nuestras heridas todavía estaban abiertas, bebimos la mezcla de nuestra sangre, por turnos hasta que no quedó ni una gota. Así que bebí la sangre de tu hermano, y él bebió la mía. Cuando él murió, no sólo perdí a mi mejor amigo y a mi hermano de sangre, sino también al compañero con el que trabajaría gobernando el país. Fue un duro golpe. Como si me hubieran arrebatado la mitad de mi ser.

Ella no sabía qué decir, así que permaneció en silencio. Estiró la mano y le acarició el brazo, como para consolarlo por la pérdida. Aunque estaba convencida de que Valbrand había regresado, no tenía duda acerca de que Eric había creído que había muerto y que eso lo había hecho cambiar de manera drástica.

Eric la agarró de la mano y se la apretó un instante. Después la soltó sin más.

Ella sintió que una ola de calor recorría su cuerpo. Algo que nada tenía que ver con el deseo. Era lo que había sentido en la tienda de Rinda dos noches atrás.

La cercanía de dos compañeros…

Eric se puso en pie para agarrar un tronco de los que había apilados contra la pared. Después, regresó a la manta y se acomodó contra la silla de montar.

—Y tú, mujer intrépida, ¿a quién estás atada?

—No, no soy tan intrépida.

—Pero nunca permites que te gobierne el miedo.

—Eso es cierto. Eh, habla con mi madre. Ella dice que salgo en busca de lo que me asusta.

—Y eso lo haces por…

—Mi madre diría que lo hago por la emoción de enfrentarme a mi propio miedo.

—¿Y tu madre tiene razón?

—Puede. A veces. Siempre me he sentido fuera de lugar. Como si buscara algo y nunca lo encontrara —tragó saliva.

—¿Qué cosas te asustan de verdad?

—La muerte. Muy original, ¿verdad? Supongo que, como la mayoría de la gente, no estoy preparada para ella.

—Pero podrías enfrentarte a ella. Lo has hecho. Hace poco.

Ella se llevó la mano al hombro. Él asintió y ella hizo lo mismo.

—Te enfrentarás a la muerte otra vez, no hay forma de escapar.

—Sí. Pero preferiría no tener que hacerlo pronto.

—Tu madre a lo mejor opina lo contrario.

—Sin duda.

—Las madres son muy pesadas, pero a menudo tienen razón.

—Por desgracia.

—A todos nosotros nos llegará el momento en que la muerte gane al día. Nuestros antepasados lo comprendían bien. Sólo pedían la oportunidad de morir luchando. La muerte es una constante, algo a lo que todos nos rendimos, aunque pasemos la vida negando que la muerte se nos llevará al final.

Ella no dijo nada. Al cabo de un momento, él preguntó.

—Bueno, ¿y a quién estás atada?

—A mi familia. Mi madre, mis hermanas. A mi padre. Es extraño. He estado años sin conocerlo, pero en el momento en que lo vi, sentí que lo conocía de toda la vida —miró hacia otro lado. Pensaba lo mismo del hombre que tenía a su lado, pero no quería decírselo.

—¿Y a quién más?

—A mi hermano —dijo con actitud desafiante.

Él no picó el anzuelo.

—¿Y a…?

—A una amiga. Vive en Los Ángeles. Se llama Dulcie Samples. La conocí en un taller de escritura. Es pelirroja, tiene los ojos color miel y el corazón más grande de California.

—Una verdadera amiga.

—Eso es.

—¿Y la conociste en un taller de escritura?

—Sí.

—¿Eres escritora?

—Me gustaría serlo. He comenzado diez novelas. No he terminado ninguna.

—¿Por qué?

—Tampoco terminé la universidad. Algunas personas dicen que parece ser un patrón conductual.

—¿Y tu amiga?

—Ella ha escrito tres. No ha vendido ninguna, pero creo que algún día llegará su día.

—¿Y para ti no?

—He de serte sincera. No soporto estar tanto tiempo sentada.

—Una mujer de acción.

—Sí, supongo que sí. —Svald relinchó y ella comentó—. Lo ves, no me respeta ni mi caballo.

—Yo te respeto —la miró—. ¿Y qué hay de los hombres? Aparte de tu padre. Y de tu hermano. ¿No te sientes atada a ninguno?

—No… Por el momento.

—¿Pero habrá algunos por los que te hayas sentido atraída?

—Algunos. Pero nunca funcionó.

—Bien —dijo él.

—¿Y tú?

—Un par de devaneos. Nada más. Hace mucho. Desde hace siete años te estoy esperando.

—Eric. Vamos…

Él sonrió.

—Guíame.

—Por favor. Siete años es casi una década… ¿Cuántos años tienes?

—Treinta.

—Eso es una locura.

—No. Es la verdad.

—Cuando dices que estabas esperándome, ¿no te refieres a mí, concretamente?

—Sí. A ti. Concretamente.

—Vete a la playa.

—Puesto que no estamos en la playa, supongo que es una de tus expresiones estadounidenses.

—Así es. En serio. A los veintitrés decidiste: voy a esperar a Brit… ¿Eso es lo que quieres decir?

—Ah. Ahora te entiendo. Lo cierto es que estaba esperándote. Pero no sabía cómo serías hasta que llegaste a Vildelund en mi busca. Hasta que vi que llevabas mi medallón.

Ella se fijó en el medallón que él llevaba colgado del pecho.

Sus sillas de montar estaban pegadas. Él estiró el brazo y le acarició la nuca.

—Vuelve a tu sitio.

—No pareces muy convencida.

¿Cómo iba a decirlo convencida cuando sus cuerpos se rozaban y el aroma de Eric invadía el ambiente?

—Eso no es justo…

—Lo es. Es justo y está bien. Tal y como debe ser —le acarició el cabello.

—Cuando te aceras tanto…

—¿Sí?

—No puedo…

—¿Qué?

—Maldito seas, será mejor que me beses.

—Como quieras —dijo él, y se colocó sobre ella.

Brit sentía el medallón sobre su pecho, a través de la blusa.

La noche que habían pasado en la tienda de Rinda, aquel medallón había provocado que se rompiera la magia que había entre ambos.

Pero esa noche no.

Esa noche, sentir su peso sobre el pecho le parecía bien.

¿El único problema? Que la boca de Eric estaba lejos de sus labios.

Brit le rodeó el cuello con los brazos, tiró de él y, por fin, sus labios se encontraron.

Capítulo 11

Un beso.

Su beso.

Eric la besaba como si nunca fuera a besar a otra. Como si aquél fuera el único beso de su vida.

Y durante el beso, ella parecía convencida de que estaban hechos el uno para el otro. Y juntos por fin. Después de todos los años que habían pasado esperando ese momento.

Cuando él la besaba, ella casi se olvidaba de que quería encontrar a su hermano, y estaba a punto de aceptar la mentira de que Valbrand estaba muerto. Cuando él la besaba oía violines, y veía fuegos artificiales. Cuando él la besaba, estaba segura de que podría permanecer para siempre con aquel hombre…

Eric levantó la cabeza una pizca para mirarla. Sus ojos.

Nadie tenía unos ojos como él. Eran del color del abeto. O del jade. Unos ojos que la miraban profundamente.

—Vuelve, por favor —susurró ella—. Bésame más.

Él acercó la boca a sus labios otra vez.

Brit llevó la mano a su pecho y acarició el medallón. Y su torso, para sentir el fuerte latido de su corazón.

Podía sentir que él la deseaba, por como la había acariciado y por el miembro erecto que sentía contra el muslo.

Eric se retiró de nuevo.

—No hagas eso.

—¿El qué?

—No te retires.

Él se acercó un instante y la besó en los labios con rapidez. Después, se separó otra vez y negó con la cabeza.

—Me temo que no es el momento.

—Antes de anoche no decías lo mismo. Pensabas que era el momento adecuado.

El se acomodó sobre su silla de montar.

—¿Qué pasa? ¿Qué he hecho?

—Nada. Podría besarte siempre…

—Bueno. Eso me lo aclara todo.

Él encontró una astilla en la manta y la tiró al fuego.

—La otra noche, sabía que no me poseerías —dijo Eric—. Sabía que no estabas preparada. Pero que me besarías y me abrazarías. Era consciente de que al final me rechazarías. Esta noche… No quiero que hagas nada de lo que puedas arrepentirte.

Ella sabía que Eric tenía razón. No estaba preparada para acostarse con él.

Y quizá nunca lo estuviera. Seguramente no lo estaría hasta que él no le dijera la verdad acerca de lo que era lo más importante para ella.

Se acomodó sobre su silla de montar y preguntó:

—¿Cuánto tiempo crees que vamos a tener que quedarnos aquí?

—Hasta que pase la tormenta. Mañana, lo más temprano.

Ella miró el reloj. Apenas era mediodía.

—¿Tienes una baraja de cartas?

—Me temo que no.

—Entonces, ¿de qué podemos hablar?

—¿Es necesario que hablemos?

—Para nada —pero el silencio se le hacía incómodo en esos momentos—. ¿Has leído un buen libro últimamente?

—Algunos. Acabo de terminar uno de Hawking que se llama A Brief History of Time.

—¿En serio? No conozco a nadie que se lo haya leído.

—Es fascinante. Trata sobre agujeros negros.

—Ya, supongo. ¿Y de música?

Él levantó la mano.

—Te toca.

—Está bien. Eminem.

—¿Eso no es un caramelo?

—No. Es un rapero.

—Ah. Ya, esos que hablan al ritmo de la música. Ya sé. Pero ese cantante se pronuncia Eminem, pero en realidad es M y M, por su nombre, Marshall Mathers.

—Sabes mucho.

—Y es un poco controvertido. He oído que en sus canciones es irrespetuoso con las mujeres, sin embargo ¿es tu favorito?

—Tiene problemas con su madre. Digamos que se lo paso por alto —agarró la bolsa de M&Ms que llevaba consigo—. ¿M&M?

—Sí, gracias.

—Adelante, toma cinco o seis.

—Veo que estás muy generosa.

—Sí.

Él la miró.

—Me gusta tomármelos de uno en uno —sonrió, y se metió una bolita en la boca.

Ella se comió otra. Ambos contemplaron el fuego. Chupando despacio.

* * *

El ruido fue muy suave. Como una piedra pequeña lanzada contra una roca. Eric reconoció la señal.

En silencio, retiró la manta y se levantó. La ropa se había secado enseguida y ambos se habían vestido para no tener demasiada tentación.

Se puso las botas y se ató los cordones.

El fuego estaba casi apagado, así que echó más leña sobre las brasas. A su lado, oía movimiento, y un suspiro. Después un gruñido. Él se volvió para mirar a su mujer.

Ella estaba tumbada boca arriba con el ceño fruncido. Dormía inquieta. Igual que hacía todo lo demás. Con entusiasmo.

Esperó para ver si despertaba y, a pesar de que no paraba de moverse y de suspirar, al cabo de un rato se convenció de que estaba profundamente dormida.

Entonces, agarró el abrigo y se dirigió al túnel de la cueva.

No necesitaba luz. Conocía el camino. El túnel se adentraba en la montaña y después, torcía a la derecha.

Al poco tiempo llegó a una cornisa parecida a la que había por donde habían entrado.

La tormenta había terminado y la noche era fría. La lluvia se había convertido en nieve y había un pequeño manto blanco en el suelo. No duraría mucho tiempo. Si al día siguiente salía el sol, se derretiría enseguida.

En el silencio, se oía el crujir de los árboles. Él esperó, agudizando todos los sentidos.

Entonces, oyó un pequeño movimiento hacia su izquierda. Podría ser el sonido de una ardilla, pero Eric sabía que no era así.

Eric se volvió. Y lo vio.

En la sombra, entre los abetos, vio unas botas de color negro.

Eric colocó las manos alrededor de su boca y sopló. Era una especie de silbido, era la llamada que utilizaban desde que eran niños.

Significaba que había vía libre, que no hacía falta ocultarse.

Al oír la señal, Valbrand salió de entre los árboles y, caminando con seguridad, llegó hasta donde se encontraba Eric.

Capítulo 12

Asta había cosido la máscara de cuero negro. Las costuras eran casi invisibles y se amoldaba al rostro de Valbrand como una segunda piel.

—¿Estás seguro de que no se despertará? —le preguntó a Eric.

—Todo lo seguro que se puede estar de algo que concierne a tu hermana pequeña.

—Creo que estás seguro de una cosa… Estás seguro de que es para ti.

Eric no tenía ganas de sonreír.

—Sabe la verdad. Aunque le cuento tu mentira a cada momento, ella está convencida de que te ha visto en el accidente y en casa de mi tía. Nada la hará cambiar de opinión.

Valbrand dio un paso atrás.

—¿Has de mirarme así? Sí, tendría que haber hecho caso de tu advertencia y haberme puesto la máscara cuando ella estaba enferma. Pero estaba convencido de que no recordaría lo que veía.

—¿Y por qué correr el riesgo? A menos, que en el fondo de tu corazón, quisieras que ella te viera para que supiera que sigues vivo.

—La respuesta es no.

—¿Te lo he preguntado?

—Estabas a punto de hacerlo.

Negarlo no tenía sentido. Se conocían demasiado bien.

—Sí. Estoy impaciente. ¿Puedes culparme por ello?

—¿Culparte? Nunca.

—Entonces, ¿cuándo te vas a presentar ante ella?

—No puedo decirte.

La misma respuesta de siempre. Eric llevaba esperando desde hacía mucho tiempo que su amigo se recuperara del daño que le habían hecho.

Pero ya no tenía casi esperanza. Habían pasado seis meses desde que había encontrado a Valbrand viviendo en una cueva en una pequeña isla de la costa de Islandia.

Al principio, Valbrand no salía de la cueva para hablar con él. Despacio, al cabo de varias semanas y a base de obsequiarlo con comida y mantas, Eric consiguió que Valbrand permitiera que se acercara de nuevo a él.

Tardó mucho tiempo en conseguir que volviera a confiar en él, y en convencerlo para que regresara a casa. Eric tuvo que prometerle que permanecería a su lado y que guardaría el secreto de que estaba vivo. Hasta que Valbrand no estuviera preparado, sólo algunos Mystics sabrían que había sobrevivido.

Eric había regresado a Isenhalla después de convencer a su amigo de que estaría a salvo con Asta. Allí, en el palacio de los reyes de Gullandria, Eric había mentido a su padre y al rey. Les dijo que había dejado de buscar, que tenía que aceptar que Valbrand había muerto. La mentira nunca le había gustado, pero jamás le había molestado tanto como en aquellos momentos en los que se interponía como una barrera entre él y la mujer que le correspondía.

Valbrand rompió el silencio.

—He regresado al lugar donde se estrelló la avioneta —la noche anterior habían acordado que Valbrand iría.

—¿Y?

—Seis hombres siguen vigilándola —habían ido mientras Brit estaba enferma y habían visto desembarcar a unos guardias cerca del fiordo—. El barco permanece amarrado a tres kilómetros al oeste de allí. Cuando yo fui, había dos hombres en el barco y cuatro en el lugar del accidente. Después, los dos del barco salieron a reemplazar a dos de los que estaban en la avioneta.

—¿Estás seguro de que son de los NIB?

Valbrand asintió.

—Me metí en el barco cuando se quedó vacío y eché un vistazo.

—¿Son los hombres del rey?

—Al menos, en apariencia.

—No te fías.

—No me fío de nadie, sólo de ti. Ya lo sabes. Y me pregunto. Seguramente mi padre envió un mecánico para revisar el accidente. ¿Y cuál fue el informe del mecánico?

No sabrían la respuesta a menos que se lo preguntaran directamente al rey. Y Eric no podía preguntárselo puesto que el rey Osrik sospecharía, ya que Eric había manifestado que estaba convencido de que el hecho de que la avioneta se estrellara había sido un accidente.

Cualquier sospecha por parte del rey Osrik podía ser peligrosa hasta que Valbrand estuviera preparado para quitarse la máscara.

—¿Qué planes tenéis para mañana? —preguntó Valbrand.

—Vamos a ir a ver la avioneta.

—¿Estás loco? No permitirán que se acerque.

—A tu hermana no le importa que se lo permitan o no. No hay quien la detenga.

—Creí que tu plan era…

—Tiene una brújula y sabe utilizarla. También tiene un mapa detallado que le dio mi padre. Si la guío hacia otro sitio, se dará cuenta.

—Entonces, has de convencerla de que es muy peligroso. Debe regresar.

—Eres tú el que no quiere comprender. Está decidida. No regresará al poblado hasta que no haya visto el lugar del accidente con sus propios ojos.

—No ganará nada con ello. Incluso si los hombres que vigilan el lugar le permiten el acceso, no encontrará nada que le sirva.

—¿Por qué estamos discutiendo sobre esto? Intentas convencerme de lo que ya sé. A lo mejor, ¿te gustaría intentar convencerla a ella?

—¿Sarcasmo, amigo?

—Producto de la frustración. Hay que decirle que estás vivo. Nuestros padres también deben saberlo.

—Todavía no. No puedo.

—Sí puedes, pero eliges no hacerlo. —Eric se acercó a él y habló más bajito—. No pienses que creo que será algo fácil. Sé que para ti, presentarte con el rostro descubierto frente a tu padre, el rey, y el resto de la corte, será una proeza mayor que sobrevivir al horror al que te han sometido. He sido muy paciente. He esperado a tu lado, como te prometí, a que estuvieras preparado. Pero hay mucho que hacer. Traidores que desenmascarar. Errores que corregir. Nada de eso se hará mientras tú te escondas tras esa máscara.

Valbrand miró a otro lado.

—Esta máscara me ha sido muy útil. Y a nuestra gente también. Con ella he salvado vidas.

Eric sabía que era verdad. Pero confiaba en que Valbrand dejara de disfrazarse como un héroe de leyenda y se reuniera con su padre para reclamar su puesto de sucesor al trono.

—He cumplido la promesa de permanecer a tu lado. He mentido por ti. Pero me niego a ayudarte a mentirte a ti mismo. Los peores males te aguardan en el sur. Deberías cortar de raíz y enfrentarte a ellos sin la máscara de Dark Raider.

—Cuando esté preparado —dijo tajante.

—Entonces, me temo que ahora no hay nada más que decir. —Eric se volvió hacia el túnel.

—Mañana permaneceré cerca vuestro, por si hay problemas.

—Lo sé. —Eric se detuvo un instante, pero no se volvió.

—Será mejor que la convenzas de que no vaya.

—No podré hacerlo.

Valbrand tenía que darse cuenta de que él era el único que podría hacer que Brit cambiara de opinión, mostrándole que estaba vivo.

Y aun así, era probable que ella quisiera descubrir quién había saboteado su avioneta.

Y él la había dejado sola demasiado tiempo. Podía despertarse. Y si lo hacía, ¿quién sabía qué tipo de travesura podía estar haciendo?

Eric continuó por el túnel sin volverse para mirar a su amigo. Quizá había hablado demasiado.

Y sabía que Valbrand ya se había marchado.

* * *

Brit se despertó de golpe, con las mantas enredadas alrededor del cuerpo. Había estado soñando otra vez. Durante un instante, permaneció mirando al techo de la cueva, iluminado por el fuego.

Después, volvió la cabeza hacia donde Eric debía estar durmiendo. No estaba.

Se sentó y vio movimiento en el túnel. Se disponía a agarrar la pistola cuando se percató de que era Eric. Dejó la pistola sobre la roca y preguntó:

—¿Qué pasa?

—Necesidades fisiológicas —contestó él.

Se acercó a ella y Brit sintió un nudo en el estómago.

—Está muy oscuro. Deberías haberte llevado algo de luz.

—Conozco esta cueva con los ojos cerrados.

—Qué bien.

—Has hecho un caos con las mantas.

—Como siempre, he tenido ese sueño increíble. Monto un caballo negro sobre el margen de un precipicio.

—¿Tenías miedo?

—Sólo al final. Cuando me caigo.

—Hay gente que piensa que los sueños nos enseñan cosas.

—Puede. Pero vaya manera de enseñar.

—Me sorprendes.

—Eso es bueno, ¿no es así?

Él le acarició la mejilla y ella se estremeció.

Lo miró a los ojos y él comenzó a acariciarle el cabello. Brit tuvo que contenerse para no besarle la mano.

—Tan valiente —susurró él—. Y tan ingenua.

Ella se retiró y él bajó la mano.

—Me pregunto por qué cuando un hombre hace lo que tiene que hacer, todo está bien. Pero cuando una mujer hace lo mismo, se la considera tonta.

—No te he llamado tonta.

—Casi.

—¿Estamos discutiendo?

—Puede ser.

—¿Debemos continuar?

—Tienes razón. Durmamos un rato más.

Él se levantó y se sentó sobre sus mantas. Mientras se quitaba las botas, la miró:

—¿Vas a quedarte toda la noche mirándome? —le preguntó.

—Lo siento —murmuró ella. Se levantó y comenzó a estirar su cama.

* * *

Se despertaron antes del amanecer, dieron de comer a los caballos y desayunaron. Después, prepararon la cueva para la próxima vez que alguien necesitara refugiarse en ella. Eric no había hablado casi durante todo ese tiempo y, justo antes de marchar, le dijo:

—Tengo que hablar contigo.

—Empezaba a creer que nunca lo harías.

Él dejó las riendas del caballo y se sentó sobre una roca cerca del fuego. Ella se colgó la pistola, se puso el abrigo y se acomodó cerca de él.

—De acuerdo. Cuéntame.

—Esperaba que quisieras regresar antes de llegar al lugar donde se estrelló tu avioneta.

—Mensaje recibido. Alto y claro. Llevas diciéndome que debemos regresar todo el camino.

—No sólo confiaba en mis palabras para hacerte cambiar de opinión. También en los hombres que vimos en el camino, en la tormenta, en la dificultad del terreno…

—Demasiadas esperanzas.

—He de confesar que incluso tenía planes de llevarte en otra dirección.

Ella lo miró.

—Sé más o menos hacia dónde tenemos que ir. Si me hubieras llevado en otra dirección…

—Lo sé. Al final he aceptado que nada te hará cambiar de opinión. Pero hay cosas que debes saber.

—¿Cómo qué?

—Igual que tú, creo que tu avioneta sufrió un sabotaje.

—Por fin —dijo ella, y se puso en pie—: ¿Podemos ir a verla ya?

—No.

Brit se sentó de nuevo.

—¿Por…?

—Hay vigilantes. No es seguro.

—¿Quién los ha enviado?

—Tu padre.

—¿Y eso es un problema? —Son NIB— dijo él.

—Entonces, están de nuestro lado.

Él la miró con frialdad.

—En principio sí.

—¿Pero pueden ser traidores? ¿Eso es lo que quieres decir?

—No sé, no estoy seguro. Piénsalo. ¿Qué mejor manera hay de enfrentarse al trono que infiltrarse en una organización gubernamental? Es perfecto. Tenemos que contar con que puede suceder.

—Cuando dices: tenemos, incluyes a mi hermano, ¿no es así?

—De momento, no estoy hablando de tu hermano.

—No. Pero yo sí —contestó ella—. Está bien. Por ahora, dejemos a mi hermano al margen —se inclinó hacia Eric—. Escucha. ¿Qué te preocupa? Los vigilantes los ha enviado mi padre. Estarán buscando lo mismo que nosotros, pistas para ver por qué cayó la avioneta.

—Puede ser.

—¿Y? ¿Qué quieres decir?

—El problema es que esos hombres podrían estar trabajando bajo unas órdenes que no sean las que ha dado el rey. Podrían ser infiltrados, hombres que trabajan con tu padre pero que no están de su lado.

—¿Cómo sabes todo esto?

—No lo sé con seguridad. Pero todo indica en esa dirección.

—¿El qué lo indica?

Él la miró como diciéndole: si te lo cuento tendría que matarte.

—Está bien —se puso en pie—. Vamos. Quiero ver a esos hombres con mis propios ojos.

—Desde luego eres la mujer más cabezota de esta tierra. ¿Por qué siempre tienes que comprobarlo todo con tus propios ojos?

—Compláceme, por favor. Y no me mires así —su petición no sirvió de nada. Él continuó mirándola y ella volvió a sentarse sobre la roca—. He de decir que, llegado este punto, no sé qué creer. Durante días me has dicho que estabas convencido de que todo había sido un accidente. Ahora me dices que quizá fuera un sabotaje y que hay vigilantes en el lugar del accidente. Que son de los nuestros, pero que pueden ser infiltrados. No me cuentas cómo sabes todo esto, y pretendes que me lo crea. ¿Por qué iba a hacerlo? Los agentes del NIB me han ayudado más que tú a la hora de descubrir lo que tengo que descubrir.

—¿Cómo?

—¿Perdón?

—¿Cómo te ha ayudado el NIB?

—¿Qué? ¿Es tan sorprendente que alguien me ayude a intentar averiguar dónde está mi hermano?

—¿Quién es ese alguien?

—¿Sabes qué? No entiendo nada.

—Quiero que me digas…

—Te equivocas. No —lo miró y esperó. Al ver que no decía nada, preguntó—. ¿Me estás escuchando?

Él asintió.

—Bien. Porque tengo varias cosas que decirte y quiero que me prestes atención.

—Adelante.

—Anoche dijiste que era sorprendente. Te diré que el sorprendente eres tú. Y no en el buen sentido. Esto es una locura. Durante un tiempo pensé que mi hermano y tú, y nuestros padres, tramabais algo juntos. Ahora no. Ahora creo que mi padre no tiene ni idea. Que mi padre y Medwyn aceptaron que viniera a buscar a mi hermano porque eso significaba que vendría aquí y me encontraría contigo, algo que terminaría en boda y en la unión de nuestras familias. ¿Y mi hermano y tú? Por algún motivo, eso no está a mi alcance, los dos estáis jugando aquí en la montaña. Mi hermano hace creer que está muerto mientras cabalga en un caballo negro jugando a ser un superhéroe. He de decir que no lo comprendo, que no tiene sentido. Si alguien trató de matarme, y supongo que también trataron de matar a Valbrand, deduzco que hay alguien más en esto que unos pocos renegados. Deberíamos trabajar juntos para enfrentarnos al problema, ¿no crees? Nuestros padres han de saber, no sólo que mi hermano está vivo, sino que han intentado asesinarnos.

Se calló para tomar aire y confió en que él le contara alguna novedad.

Pero Eric no pronunció ni una palabra. Ella lo miró y supo que él no iba a decirle nada. Y por primera vez desde que despertó de su enfermedad y Asta le contó que su guía había muerto, sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos.

—Oh, Eric. ¿Cuándo vas a ser sincero conmigo? ¿Cuándo vas a confiar en mí? ¿Cuándo vas a contarme todo lo que sabes para que podamos trabajar juntos en esto?

Capítulo 13

Eric deseaba decirle que tenía razón. Pero había prometido mantener el silencio. También confiaba en que, con el tiempo; Valbrand volviera a ser el de antes y se presentara ante todos aquellos que lo daban por muerto.

Si Eric admitía ante Brit que su hermano estaba vivo, traicionaría a su amigo. Y quizá Valbrand no se lo perdonaría jamás. Además, temía el daño que podía causarle a su amigo. Lo había visto vivir como una criatura semisalvaje. Había conseguido sacarlo de su cueva y había conseguido convencerlo de que volviera a caminar derecho, como un hombre. El voto de silencio que Eric había hecho, era lo que había provocado que Valbrand regresara a Gullandria. No estaba preparado para echarlo todo por tierra.

Brit se levantó y caminó de un lado a otro.

—Está bien, deja que te cuente lo que pienso hacer. Voy a ir a ver la avioneta. Y después, regresaré a Isenhalla. Creo que ya he averiguado todo lo que puedo averiguar por aquí.

—Harás lo que debas hacer.

—En eso tienes razón. Vamos.

—Todavía no. No hasta que me digas quién te ayudó en el NIB.

—Deja que te aclare una cosa. Pretendes que te cuente todo cuando, a mí, me haces permanecer en la ignorancia.

Eric no contestó. Tarde o temprano, Brit se daría cuenta de que no tenía sentido ocultarle esa información.

—Sigo preguntándome por qué confío en ti. No respondes a mis preguntas, me mientes acerca de mi hermano…

—Mis actos han sido dignos de confianza. Las acciones valen más que las palabras.

—Sí. Por supuesto: Gracias por explicármelo.

—Respecto a esa persona del NIB…

—Eres inagotable.

—Se puede decir lo mismo de ti.

Brit miró al fuego.

—Está bien… —Volvió la cabeza para mirar a Eric—. Tengo un… ¿Un qué? Supongo que podría llamarlo aliado. Alguien a quien empiezo a considerar un amigo.

—¿Un hombre?

—He dicho un amigo. Nada que implique una relación con él, y tampoco tendrías derecho a enfadarte si fuera así.

Eric no discutió, pero ella podía ver en sus ojos que sí le habría importado si hubiera habido otro hombre en su vida.

—Háblame de él.

—Se llama Jorund Sorenson. Lo conocí dos semanas después de llegar a Gullandria, en julio.

—¿Y cómo lo conociste?

—Jorund no propició el encuentro, si es a lo que te refieres.

—Dime cómo sucedió.

—Yo hacía preguntas sobre lo que le había pasado a Valbrand. Y bueno, ya sabes cómo es mi padre. Se puso nervioso pensando en que iba a meterme en un lío.

—¿De dónde iba a sacar el rey una idea como ésa?

—No lo sé. ¿Puedo continuar?

—Por favor.

—Entonces, mi padre habló con Hauk, mi cuñado.

—Conozco a Hauk.

—Bueno, mi padre habla con Hauk para que pusiera a algunos de sus hombres a vigilarme. —Hauk Wyborn era el guerrero del rey—. Los hombres de Hauk son buenos luchadores. Y pueden ser muy discretos. Aun así, yo reconocí a uno de ellos y hablé con mi padre. Papá me prometió que no tendría más guardaespaldas. Así que, después, llamó al NIB pensando que yo no podría reconocer a ninguno de esos hombres. No lo hice. Pero al cabo de cuatro o cinco días me di cuenta de que alguien me seguía a todos lados. Me harté y abordé a uno de ellos. Me escondí en uno de los pasillos del National Museum of Norse History, y cuando él se acercó, preocupado, tratando de descubrir dónde me había ido, salí a su encuentro y grité: ¡Buu!

—Encantador.

—Lo creas o no, lo sorprendí. Mientras él farfullaba indignado, le exigí que me dijera quién era su superior. Mencionó a Jorund. Yo busqué a Jorund en las oficinas. Al principio, no quiso colaborar conmigo. Pero hablé con mi padre y enseguida tenía al agente Sorenson revisando las habitaciones del palacio en busca de micrófonos, aunque los micrófonos los había mandado poner mi padre. Jorund me contó lo que él sabía acerca de la desaparición de Valbrand.

—¿Y qué sabía?

—No mucho. Sólo lo que tú dijiste la otra mañana. Que Valbrand fue a hacer la ruta de los vikingos y murió en una tormenta. Nada que yo no supiera. Pero Jorund y yo pusimos en común los datos que teníamos y tratamos de sacar alguna conclusión.

—Intento comprender por qué un agente especial del NIB decide ser tu aliado.

—¿Sabes qué? Yo también. Aunque no me has dicho nada que demuestre que haya traidores dentro del NIB —aun así, Eric había sembrado la semilla de la duda.

—¿Qué más averiguaste de ese amigo tuyo?

—Hablamos sobre ti. Jorund dijo que tendría problemas para sacarte información. Le damos un tanto por esa observación —añadió.

—¿Se ofreció a acompañarte hasta aquí?

—Hablamos de ello. Y decidimos que si aparecía con un agente del NIB sólo dificultaría más que tú me contaras algo.

—¿Quién razonó de esa manera?

—No me acuerdo.

—¿Es posible que él no quisiera ir en la avioneta contigo, o que no quisiera estar cerca de ti cuando sufrieras un accidente?

—Todo es posible… ¿Podemos irnos?

Él la miró fijamente. Ella estaba convencida de que tenía algo más que decirle. Pero al final, se puso en pie.

—Como quieras. Deja que apague el fuego.

* * *

Salieron de la cueva y vieron que estaba amaneciendo. La nieve comenzó a derretirse en cuanto empezó a calentar el sol. Llegaron al borde del fiordo Drakveden pasadas las diez y se detuvieron un instante para contemplar la vista.

—¿Por dónde bajamos? —le preguntó Brit a Eric.

Había grandes paredes de roca y la niebla ocultaba parte de ellas.

—Seguiremos por el borde durante un par de kilómetros. Después, el camino comienza a descender poco a poco.

—Estamos cerca.

Él asintió y guió al caballo hasta el camino.

Enseguida llegaron al lugar donde el camino comenzaba a descender. Durante una hora avanzaron bajando y subiendo desniveles, sin perder de vista el agua del fiordo.

Por fin, Eric guió al caballo fuera del camino y avanzaron entre árboles hasta llegar a un claro.

Eric desmontó del caballo y agarró el rifle y los prismáticos.

—Ata al caballo. Bajaremos al lugar del accidente. El camino se estrecha mucho a partir de aquí, es más seguro ir a pie.

—¿Crees que es seguro dejar a los caballos aquí solos?

—Más seguro que intentar montarlos hasta allí. Haremos menos ruido a pie. Y sí, podrían robárnoslos, o sufrir el ataque de algún animal, si eso es lo que me estás preguntando.

—Sí, eso era lo que imaginaba.

—Tenemos que correr el riesgo, a menos que prefieras darte la vuelta.

—Buen intento —desmontó del caballo—. Vamos.

Regresaron hasta el camino y se dirigieron hacia el oeste. Al cabo de media milla más o menos, llegaron a un lugar desde donde se veía el desfiladero y el fiordo debajo.

—Agáchate —dijo Eric, y se puso en cuclillas. Se acercaron al borde, donde unas rocas les bloqueaban la vista.

—¿Y ahora qué?

—Primero, mira entre las dos rocas. Allí. ¿Lo ves?

Ella vio el pedazo de tierra donde había aterrizado con la avioneta. Los restos del fuselaje estaban junto a los árboles.

—Mi avioneta —dijo ella—. O lo que queda de ella. ¿Y ahora?

—Esperaremos.

—¿A qué?

Él dejó el rifle a un lado y agarró los prismáticos. Después, señaló a una nube gris que había cerca del sol.

—La nube cubrirá al sol y disminuirá la probabilidad de que el sol se refleje en las lentes de los prismáticos, y por tanto de que alguien nos vea desde abajo.

—Esperar. Estupendo. No es mi actividad favorita.

—Ya me he dado cuenta.

Cinco minutos más tarde, el sol se ocultó tras la nube. Eric miró con los prismáticos entre las rocas.

—Allí —susurró—. Y allí —le dejó los prismáticos a Brit—. Míralo tú misma. Desde aquí se ven tres. Primero mira justo enfrente, después baja un poco…

Ella vio a un hombre armado en la montaña de enfrente.

—Lo veo.

—Baja un poco más. Y hacia el oeste… a tu izquierda.

—Ya van dos.

—El tercero es más difícil de encontrar, está en el camino, donde todavía hay árboles pero cerca del campo abierto —le movió los prismáticos una pizca—. Allí. ¿Los ves?

Brit encontró al hombre. Iba vestido como los demás, con ropa de camuflaje, botas oscuras y un rifle en la mano. Estaba de espaldas a ella pero, al cabo de un momento, se volvió y pudo verle la cara.

Bajó los prismáticos.

—Lo conozco. Quiero decir, lo he visto antes.

—¿Dónde?

—El primer día que fui a las oficinas del NIB. Él salía del despacho de Jorund cuando yo entraba.

—¿Es un subordinado de tu supuesto amigo?

—Supongo que podría ser… Y no me gusta el tono con el que has dicho «supuesto».

—¿Pero estás dispuesta a admitir que esos hombres son del NIB?

—Puesto que conozco a uno de ellos y lo he visto allí, sí. No es un gran avance. Pero ¿sabes qué? Es una paranoia pensar que esos hombres son traidores.

—Llevan varios días vigilando esta zona. Y hay un cuarto hombre, probablemente en la parte baja de esta colina y no podamos verlo desde aquí. Y no sólo están esos cuatro, hay dos más en el barco que emplearon para llegar aquí. Hacen guardias para vigilar la avioneta. No sabemos cuándo cambiarán de turno, o si ahora hay cinco, o incluso seis hombres en los alrededores.

—¿Cómo sabes todo esto?

Él la miró y no respondió a su pregunta.

—La avioneta no puede recuperarse. Tu padre cree que tuviste un accidente, eso es todo. Le han dicho que has sobrevivido al accidente y al ataque de unos renegados, y que estás a salvo en el poblado de mi familia. Esos hombres han tenido mucho tiempo para mirarlo todo y para retirar cualquier equipo que el rey quisiera salvar. Deberían haberse ido hace días. Sin embargo, siguen aquí. ¿Por qué iban a quedarse? A no ser que crean que existe la posibilidad de que tú regreses y puedan terminar lo que comenzaron.

—Eric, no sabes lo que mi padre piensa. Apenas tienes contacto con él. Le mandas mensajes de radio, sí, diciéndole ¿qué? ¿Tu versión de lo sucedido? Y él te contesta con amabilidad.

—Así es.

—A lo mejor, él sospecha lo que tú y yo sospechamos. Que alguien saboteó mi avioneta. Quizá ha enviado a esos hombres para vigilarla por si apareciera alguno de los verdaderos asesinos.

—Tu razonamiento tiene un fallo.

—¿Cuál?

—Conoces al rey. Si él creyera que has sobrevivido a un intento de asesinato, habría ordenado que regresaras a Isenhalla. Querría que estuvieras junto a él, donde pudiera asegurarse de que estuvieras a salvo. Y querría interrogarte para encontrar y castigar a los que se atrevieron a hacer tal cosa.

Su argumento tenía sentido. Mucho sentido.

—No pienso asumir que esos hombres son traidores porque sí. No voy a…

—Basta. Ya los has visto. No podemos arriesgarnos a que nos vean y no estamos seguros de cuántos son. Ahora regresaremos al poblado de mi tía.

—Ni pensarlo.

—¿Qué más podemos hacer?

—Tenemos que descubrir si están del lado de mi padre o no.

—No hay manera de averiguarlo sirr correr el riesgo de…

—Tengo un plan.

—No me gusta.

—Ni siquiera lo has oído.

—Por tu mirada, sé que no me va a gustar.

—Escucha. Deja que te lo explique.

—¿Tengo elección?

—No. Oh, Eric. Tenemos montones de sospechas que no significan nada sin una prueba.

—Lo veo en tus ojos. Conseguir esa prueba puede significar la muerte.

—No si tenemos cuidado… Y puede que, después de todo, descubramos que esos hombres son de los nuestros.

—No. Es demasiado peligroso —dejó los prismáticos y la agarró de los brazos—. Escucha. Deja que te lleve al campamento. Reuniré a varios hombres. Regresaremos aquí. Capturaremos a los vigilantes y los interrogaremos. Descubriremos…

—No —se soltó—. Te dirán que son agentes del NIB y que están vigilando la avioneta.

—Si son traidores, lo descubriremos.

—¿Mediante torturas? No, gracias. Mi estrategia es mucho más directa y nadie resultará herido.

—No me gusta.

—Ni siquiera me has escuchado. Por favor, escucha un momento. Bajaremos con cuidado, asegurándonos de que los chicos de la otra colina no nos vean. Rodearemos al que yo conozco, con cuidado de que no avise a los demás. Tú te colocarás detrás de él. Yo apareceré de la nada y le diré hola.

—Hola. Le dirás… Hola.

—Eso es. Si lo han enviado para matarme, lo intentará. Entonces, tendremos la oportunidad de reducirlo. Y descubriremos que mi amigo del NIB no era tan amigo.

—Es una locura.

—No es una locura. Peligroso, puede. Pero vamos a conseguir que funcione. Y nadie resultará herido.

—Te engañas a ti misma. Podrían matarte. Si los tres Norns del destino nos sonríen, puede que sobrevivas. Pero en cualquier caso, si el vigilante de ahí abajo te apunta con el rifle, morirá. Yo me ocuparé de ello.

—No. Ése no es el plan.

—Morirá.

—Eric. No me has escuchado.

—Porque hablas de tonterías peligrosas.

—No quiero que nadie resulte herido. En serio. Ya se ha derramado bastante sangre. Si él me apunta con el rifle, puedes abalanzarte sobre él. Le dispararemos si es absolutamente necesario, pero la idea es que todo esto termine sin un disparo. Disparar sólo servirá para llamar la atención de los otros.

—Es una locura.

—No dejas de decir eso.

—No formaré parte del plan.

—¿Ah, no? Entonces, ¿qué?

—Voy a regresar al poblado. Ahora. Y tú vendrás conmigo.

—No. No voy. Regresa tú si crees que es lo que debes hacer…

Él levantó una mano. Se hizo un silencio.

—¿Qué diablos ha de hacer un hombre contigo?

—Eric.

Él no contestó, pero blasfemó en voz baja.

—Es la única manera —dijo ella.

—No lo es. Ya sé. Te quedarás aquí y bajaré yo…

—No. Tiene que verme a mí. Puede que a ti te ataque, o puede que no. Pero si trata de dispararme a mí, comprobaremos que Jorund Sorenson forma parte del plan para deshacerse de mí.

Algo pasó en los ojos de Eric.

—No —dijo ella.

Él permaneció inmóvil.

—En serio, Eric. Si tratas de detenerme, sólo retrasarás lo inevitable. Voy a ir. Y si me retienes, terminaré yendo sola, en cuanto consiga liberarme.

Su mirada era aterradora. Al cabo de un instante, él negó con la cabeza de manera casi imperceptible. Ella no se atrevió a darse la vuelta, tenía miedo de que él tratara de reducirla. Pero estaba convencida de que había alguien detrás de ella, y de que Eric le había hecho un gesto de negación con la cabeza.

De pronto, lo comprendió todo.

—¿Valbrand? —le preguntó a Eric.

Él continuó mirándola, controlando la furia de sus ojos.

Sin volverse, ella preguntó:

—Valbrand. Eres tú, ¿verdad?

Capítulo 14

Nadie contestó hasta que Eric comentó:

—Te equivocas. No hay nadie detrás de ti.

Era cierto. Ya no había nadie detrás de ella. Fuera quien fuera, se había ocultado entre los árboles. Ella se volvió y vio lo que esperaba ver. Nada.

—Entonces, tenemos apoyo… Y supongo que será Dark Raider —le dijo a Eric.

—Te he dicho que no había nadie —contestó enfadado.

—Sí. Es cierto. Pero el hecho de que tú lo digas no significa que sea verdad.

Él colocó los prismáticos en su cinturón y agarró el rifle.

—Si estás decidida a hacerlo, vamos.

Estaba furioso, y Brit tenía la sensación de que no la perdonaría jamás. Sin pensarlo, lo agarró del brazo.

—¿Tienes que estar tan enfadado?

Él se quedó de piedra. Tenía la mano en el rifle. Ella lo había agarrado del antebrazo. Él le miró la mano como si odiara que lo tocara.

—Por mucho que desee tus caricias, ahora no es el momento.

Ella supo que tenía razón. No debería haberlo tocado. Él la miró a los ojos y ella descubrió algo que preferiría no haber descubierto.

Deseaba ceder ante su propuesta. Permitir que él la llevara de regreso al poblado de su tía. Permitir que cuidara de ella para el resto de sus días…

Pero no podía hacerlo.

—¿No te das cuenta, Eric? Tenemos que hacerlo.

Él no contestó. Sin dejar de mirarla solo pronunció:

—Vamos.

* * *

Descendieron con mucho cuidado y tratando de hacer el mínimo ruido posible. El camino era estrecho y los árboles permitían que se ocultaran de los vigilantes. Brit estaba nerviosa y sudaba sin parar. Sabía que algo malo iba a suceder. Continuaron bajando y cuando ya estaban casi abajo del todo, Brit pisó una roca y, al hacerlo, la roca se deslizó colina abajo. Pero la fortuna les sonrió de nuevo. La roca se enganchó en la raíz de un árbol antes de rodar hasta abajo.

Silencio. Continuaron caminando.

Al final, llegaron a la base del desfiladero. Los árboles quedaban por delante y, después, el claro donde se encontraba la avioneta. Más allá, el agua cristalina del fiordo.

Tenían que encontrar al socio de Jorund antes de que él los encontrara a ellos. Eric hizo un gesto para que ella lo siguiera. Se movieron entre los árboles con cuidado.

Eric se detuvo. Se agachó y gesticuló para que ella se agachara también. Señaló.

Ella vio unas botas de combate a poca distancia. Se le aceleró el corazón. Las botas comenzaron a moverse, girándose despacio, como si el hombre que las llevaba puestas hubiera oído algo extraño.

Brit contuvo la respiración. Las botas apuntaban en su dirección, como si el agente supiera que estaba allí escondida.

Al instante, el hombre se movió de nuevo y les dio la espalda.

Eric tocó a Brit en el hombro para llamar su atención. Ella lo miró y él hizo un gesto con la mano, indicando que haría un movimiento circular alrededor del hombre para llegar al otro lado.

Brit era consciente de que un movimiento en falso era lo que bastaba para que el vigilante disparara de forma indiscriminada.

«Eric podría morir haciendo esto». «Eric puede morir».

Y ella, ¿podría soportarlo?

Se miraron. Brit supo que él sabía que ella estaba a punto de decirle que no lo hiciera. Que regresaran al poblado.

Pero ella no dijo nada. Lo miró un instante y asintió.

Él comenzó a moverse despacio. Enseguida, lo perdió de vista.

Brit permaneció agachada, observando las botas del vigilante con el corazón acelerado. Se percató de que no tenía ni idea de cuándo debía aparecer ante el hombre.

Era un plan muy malo. Eric podía morir. ¿Por qué no lo había escuchado? ¿Por qué había insistido en hacerlo a su manera?

Tragó saliva. Y después, metió la mano bajo la chaqueta y agarró la pistola.

No. No podía sacarla antes de hablar con el agente. Él no debía sentirse amenazado. Sin duda, Eric ya tenía que haber llegado a su puesto de vigilancia. El hombre de las botas comenzó a moverse despacio, alejándose una pizca del lugar.

Era el momento de actuar.

Tratando de no hacer ruido, caminó agachada. El hombre estaba de espaldas a ella, con el rifle en la mano. Había oído algo. Miraba entre los árboles.

Era el momento de hacerlo.

Brit se puso en pie y avanzó hacia delante.

—Ejem.

El vigilante se volvió y, al verla, se quedó asombrado.

Brit forzó una sonrisa.

—Hola, me alegro de verlo.

—¿Alteza?

—Así es.

El agente levantó el rifle.

«Vaya amigo que tenía en el NIB», pensó ella. Y después, todo sucedió deprisa.

Ella se agachó y Eric apareció por detrás del agente, golpeándolo en la cabeza con la culata del rifle antes de que él llegara a disparar.

El hombre cayó al suelo sin soltar el rifle.

Despacio, ella se acercó y vio que respiraba. ¡Estaba vivo! Su ridículo plan había funcionado estupendamente. Habían averiguado lo que querían y nadie había muerto.

Eric se agachó, dejó el rifle a un lado y sacó un puñal de su bota.

Brit lo miró incrédula. Eric agarró al hombre inconsciente por la barbilla y le movió la cabeza para dejar su cuello al descubierto.

—¡No! —Se acercó a Eric y lo agarró del brazo antes de que pudiera cortarle el cuello al vigilante—. Nadie morirá.

—Es la segunda vez que me agarras sin motivo —dijo él, enfadado.

—Eric, te lo suplico. No lo mates.

—Él te habría matado.

—Pero no lo ha hecho. Eric, por favor.

Eric la miró y gruñó enojado. Después, guardó el puñal y soltó la barbilla del hombre. Tenía sangre en los pantalones porque había rozado la cabeza herida del vigilante. Brit se preguntaba si sobreviviría.

Eric agarró su rifle, le quitó la pistola al vigilante y le quitó la funda. Lanzó el arma en una dirección y la funda en otra. Después, recogió el rifle y se lo entregó a Brit. Ella lo aceptó.

—Será mejor que no nos entretengamos —murmuró—. Los otros vendrán a por nosotros —se volvió sin decir nada más y se dirigió al camino.

Ella accionó el seguro del rifle y lo siguió.

* * *

El hombre inconsciente se quejó al despertar.

Valbrand, oculto tras su máscara, estaba junto a sus botas. Tenía dos tiras de cuero y una mordaza en el suelo. Con la pistola del traidor cargada, apuntaba al hombre en el corazón. Habían pasado quince minutos desde que su hermanita y su amigo enfadado se habían marchado por el camino. Lo más probable era que ya estuvieran a salvo, junto a los caballos.

El traidor abrió los ojos. Valbrand se puso en pie sin dejar de apuntarlo.

—Tu nombre, traidor.

El hombre gruñó.

—Dime tu nombre —movió la pistola.

El hombre levantó la cabeza.

—Agente… Hans Borger.

—¿Y para quién trabajas, Hans Borger?

—Para el rey.

—Mientes. Debería matarte ahora mismo —movió la pistola otra vez—. Date la vuelta. Boca abajo, ¡perro!

El agente se giró y Valbrand agarró los cordeles y lo ató de pies y manos. Por último le puso la mordaza.

—Cuando te encuentren, diles que la princesa Brit y el príncipe Eric Greyfell te desarmaron con facilidad. Y que te perdonaron la vida, como yo, Dark Raider. El juego que tú y tus compañeros creíais que estaba terminando, no ha hecho más que empezar. Y terminará con la muerte de todos aquellos que soñaban con derrotar la Casa de Thor.

El hombre masculló algo contra la mordaza y se movió para tratar de desatarse.

Valbrand guardó la pistola.

—Si tuviera más tiempo, hablaríamos seriamente. Te mostraría las diferentes maneras que conozco para emplear un puñal afilado. Pero me temo que los perros que te acompañan vendrán a buscarte pronto. Así que he de dejarte, a merced de los traidores que te poseen. Ellos te castigarán por haber cometido un fallo, y se reirán cuando les digas que la princesa a la que se suponía que debías matar se ha burlado de ti y de que permitieras que Eric Greyfell te desarmara empleando únicamente la culata de su rifle —hizo una pausa y añadió—. Quizá ni siquiera deberías mencionar la conversación que has tenido conmigo. Muchos creen que soy un mito, una leyenda que se les cuenta a los niños antes de acostarse. Así que si les dices que has hablado conmigo… hmm. Si yo fuera tu superior, pensaría que estás loco.

El agente Borges no tenía mucho que decir. Gruñó y se revolvió para liberarse. Una pena.

Valbrand había dicho todo lo que tenía que decir. Sonriendo tras su máscara, se volvió y desapareció entre los árboles.

Capítulo 15

Durante el trayecto de regreso, Eric sólo habló con Brit lo estrictamente necesario. Avanzaron deprisa y no se encontraron con ningún peligro por el camino.

Al llegar al poblado de Asta, el hijo mayor de Sigrid salió a recibirlos.

—Mi abuela, Asta, me ha pedido que os esperara —dijo el niño de once años con una gran sonrisa. Les contó que Asta estaba atendiendo a una mujer del poblado—. Esta noche va a nacer un bebé —sonrió otra vez—. He dejado el fuego encendido. Se me dan bien los caballos. ¿Me permitís que me ocupe de los vuestros?

Por primera vez desde que habían discutido en el lugar del accidente, Eric sonrió:

—Nos complace dejar a nuestros caballos en tus manos.

Desmontaron y el chico agarró las riendas de los animales.

Eric se volvió hacia Brit.

—Toma el rifle del traidor y todo lo que necesites de las alforjas.

Ella obedeció. Estaba cansada y dolida.

Brokk, el niño, comentó:

—Hay pastel de carne en el horno. Iré a guardar los caballos y le diré a mi abuela que habéis regresado sanos y salvos. Se alegrará.

El niño se alejó hacia los establos. Eric se dirigió a la casa y Brit lo siguió.

* * *

Una vez dentro, Brit dejó las cosas sobre el camastro y se quedó sosteniendo el rifle.

—Dámelo —masculló Eric.

Ella se lo entregó y él lo colocó sobre la puerta junto a los otros.

Se lavaron las manos y la cara y cenaron en silencio, sin mirarse.

Ella deseaba decir algo…

Pero ¿el qué?

Lo miró enfadada y él la miró también.

Terminaron de cenar, recogieron la mesa y ella anunció:

—Voy a darme un baño. Regresaré dentro de una hora o así.

—Iré contigo.

—No. Quiero ir sola. No necesito que…

—A mí también me gustaría darme un baño —dijo él.

—Bien. Como quieras. Es un país libre, más o menos.

Recogieron lo que necesitaban y salieron a la oscuridad de la noche.

* * *

En la casa de baños, Brit se quitó la ropa y el vendaje y se dio una larga ducha de agua caliente. Después se colocó la venda de nuevo y se vistió.

Salió confiando en que Eric hubiera terminado antes y se hubiera marchado. Pero no. Él la estaba esperando, con expresión seria. Al verla, se volvió sin decir palabra y se dirigió hacia la casa.

Ella caminó despacio, confiando en que él acelerara el paso y la dejara sola unos instantes.

No fue así. Al percatarse de que ella no lo seguía, se detuvo para mirarla.

—¿Vienes o qué?

Ella apretó los labios para no contestar y aceleró el paso.

Una vez en la casa, no cambió nada. Silencio total y ni un solo cruce de miradas.

El día había sido largo y la noche no parecía que fuera a resultar agradable. Al día siguiente, Brit tendría que buscar la manera de salir de Vildelund y regresar a Isenhalla. Quizá Eric pudiera contactar con su padre para que enviara una avioneta a recogerla.

En cualquier caso, se marcharía de allí. Jorund tenía que ser castigado. Y ella quería tener una larga conversación con su padre. Ya era hora de que alguien le contara al rey lo que sucedía.

Brit se cepilló los dientes y se acostó. Estaba cansada y las pieles eran tan suaves…

* * *

Eric esperó hasta asegurarse de que estaba dormida. Entonces, se puso las botas y el abrigo y salió de la casa.

Valbrand lo esperaba entre los árboles.

—¿Y el traidor? —preguntó Eric.

—Está vivo. Lo dejé atado y amordazado, esperando a que los demás le ajustaran las cuentas.

—¿Y el que estaba en lo alto de la colina?

—Hice lo mismo con él.

—Sacaste algo de información de alguno de ellos.

—No tuve oportunidad de hacerle preguntas al de la colina. Le quité el rifle y la pistola.

—¿Y al otro?

—Su nombre. Se llama Hans Borges. No tuve tiempo de averiguar más.

—Al menos, sabemos que nuestras sospechas acerca de que eran infiltrados son ciertas.

—Gracias a mi indomable hermanita.

A Eric no le gustó el tono con el que Valbrand se había referido a su hermana.

—¿No te das cuenta de que esa mujer se enfrenta a su muerte en cada ocasión? Es una suicida inconsciente.

—Ella parecía muy saludable cuando os marchasteis.

—Sí, ha salido ilesa. Por esta vez. —Eric cerró los puños en los bolsillos de su abrigo—. Mañana marchará hacia el sur.

—¿Tú decisión o la suya?

—Ella ha dicho que se marchará. Es probable que, en estos momentos, sea en lo único que estamos de acuerdo.

—¿Y qué pasa con vuestro matrimonio?

—¿Qué? Me rechaza a cada momento.

—¿Quizá le das un motivo para hacerlo?

—Sólo quiero mantenerla a salvo.

—Incluso yo me he dado cuenta de que no es una mujer que busca seguridad. Quizá, si de verdad quieres poseerla, deberías aceptarla tal y como es.

Eric lo miró fijamente a los ojos.

—¿Vas a echarme la charla, amigo?

—Yo sólo quería darte una visión objetiva.

—No estoy de humor para aceptar lo que me ofreces.

—Como quieras —el caballo de Valbrand relinchó—: Tranquilo, Starkavin —dijo él—. Todo va bien —se volvió hacia Eric—. ¿Por qué camino regresará al palacio?

—Todavía tenemos que hablar de eso.

—En cualquier caso, correrá peligro.

—¿Tienes que recordármelo?

—Cuando el peligro es inevitable… ¿por qué no aprovecharlo?

Eric lo miró y preguntó:

—¿Qué quieres decir?

Valbrand se acercó a él y susurró:

—¿Por qué no provocamos que nuestros enemigos nos ataquen según nuestras condiciones?

* * *

Brit estaba sentada junto a la mesa de la casa de Asta cuando Eric regresó.

Ella estaba convencida de que había salido para ver a Valbrand, pero no estaba dispuesta a preguntárselo.

—¿Qué haces levantada? —preguntó él.

—Me desperté. Estaba sola. Por primera vez desde esta mañana no había nadie que me gruñera o me mirara —miró a Eric—. Me pareció tan agradable que decidí levantarme y disfrutar de la paz y la tranquilidad.

Eric se encogió de hombros y colgó la chaqueta.

—Entonces, buenas noches —le dijo a Brit.

—Eric…

Él se detuvo un momento.

—¿Y ahora qué?

—Mira, ¿no podemos olvidarnos de todo esto? Mañana me marcho. Hemos sido amigos, ¿no es así? Los amigos no deben separarse enfadados.

Él la miró con sus ojos de color verde grisáceo.

—Somos mucho más que amigos. Y lo sabes. ¿Por qué tratas de menospreciar la relación que hay entre nosotros?

Ella deseaba gritarle, pero se contuvo. Deseaba tocarlo, pero sabía que a él no le iba a gustar.

Se puso en pie y se acercó a la estufa para mirar el fuego. Al cabo de un momento, se volvió hacia él.

—No menosprecio lo que hay entre nosotros. Prometo que no. Creo que eres mi amigo y que es muy importante ser amiga de un hombre que me importa tanto.

El continuó mirándola con furia. Ella sabía que él deseaba gritarle, y hacerle el tipo de cosas sexuales que un hombre como Eric nunca le haría a una mujer que sólo fuera su amiga.

¿Y ella? Sí, ella quería que le hiciera ese tipo de cosas. Lo deseaba de todo corazón.

Pero primero tenía que decirle lo que pensaba.

—Mira. Dímelo de una vez, ¿quieres? Dime lo que tengas que decirme. Suéltalo.

—¿Lo dices en serio?

—Tan en serio como una bala directa al corazón. —No te gustará.

—No espero que me guste. Sólo creo que es lo que tú opinas y yo tengo que escucharlo.

Él la miró y se decidió a hablar.

—Temo por ti. Tengo miedo de que consideres este problema como un juego tentador. Empiezo a pensar que sólo hay una cosa que sabes hacer con cuidado, y es comerte las chocolatinas que tanto te gustan. Cierro los ojos y te veo muerta, con el cuello cortado a causa de alguna oportunidad que no podías rechazar. Nunca eres precavida. Siempre esperas para ponerte a prueba. No puedo cuidar de ti para siempre y, sin embargo, me aterroriza dejarte sola. ¿Quién sabe en qué problema te meterás después? No quiero saberlo, no quiero estar presente cuando tu inconsciencia se cobre tu vida.

«Calma», pensó ella cuando él se calló. «Calma, razonamiento y sinceridad».

—Eric, siento haberte asustado. En estos momentos casi me arrepiento de ser quien soy, y de que llegue el momento en el que te asuste otra vez. Pero Eric, lo que hice hoy y que tanto odiabas… funcionó. Y había que hacerlo. Y lo volvería hacer, en las mismas circunstancias.

Eric blasfemó en voz baja y se dio la vuelta. Ella pensaba que iba a marcharse, que agarraría el abrigo y las botas y saldría de allí.

Pero no lo hizo. Se detuvo a mitad de camino y se volvió hacia ella otra vez.

—No te das cuenta, te niegas a comprender la magnitud del problema que tenemos ante nosotros. El peligro no ha hecho más que empezar. El traidor al que hoy le hemos perdonado la vida, puede ser quien te mate al final.

—Sí —dijo ella—, podría ser.

—Entonces, en el nombre de Odin, ¿por qué no me dejaste que le cortara la cabeza?

—Porque no era necesario. Porque ya lo habíamos reducido —deseaba tocarlo, pero no estaba dispuesta a cometer ese error otra vez—. Eric, no puedes protegerme de todas las amenazas. Y no es lo que yo quiero de ti. No es lo que necesito. Si alguna vez llegamos a estar juntos de verdad, tendrás que aceptarme tal y como soy.

Él la miró. Sus ojos verdes ardían con intensidad. Después, pestañeó.

—¿Qué? —preguntó ella—. Dilo.

—Nada.

—No me mientas, por favor. Ahora no. Ahora necesito que me ayudes a comprender. Él miró a otro lado.

—Mírame, por favor…

—Es solo… Alguien más me ha dicho algo parecido últimamente… Que no eras una mujer que buscas seguridad, que tendría que aceptarte tal y como eres.

—¿Alguien más?

«Ha debido de ser Valbrand», pensó ella. El hecho de que aunque su hermano apenas la conociera, la comprendiera tan bien, la complació.

Y si había sido Valbrand, Eric no iba a decírselo, así que debía continuar con la conversación.

—Tú has corrido riesgos y cualquiera habría opinado que estabas loco. ¿Recuerdas lo del campamento de las kivna soldars? Si entrar en ese campamento sabiendo que te matarían no fue una inconsciencia, no sé lo que es eso.

—Ese riesgo estaba bien calculado. Sabía que estabas allí, que me reclamarías y que las guerreras son honradas.

—El riesgo que corrimos hoy también estaba calculado. Y no puedes negar que funcionó. Nos dio la información que necesitábamos. Lo haría otra vez, y creo que deberías asumir que seguiré haciendo lo que tengo que hacer.

—No —dijo él. Se acercó a ella y la agarró por los hombros.

Al sentir sus dedos clavándose sobre su herida, ella gritó de dolor.

Él la soltó y la agarró por los brazos.

—No me acostumbraré nunca, y menos si el precio que hay que pagar podría ser tu vida. Hoy has estado a punto de morir. Ese bastardo del NIB podría haberte matado.

Ella vio ganas de matar en su mirada. Y un ardiente deseo.

—Oh, Eric —susurró—. ¿Cuándo te darás cuenta? Las reglas han de ser las mismas para los dos.

Él la soltó y dio un paso atrás.

—No tiene sentido hablar de esto. No nos lleva a ningún lado. Y mañana te vas.

—Ven conmigo —dijo ella.

—No es posible.

—¿Por qué no?

—Sabes el porqué.

Ella lo miró. Era lo más cerca que él había estado de admitir que Valbrand estaba vivo.

—Por mi hermano, ¿verdad? Porque él…

—No puedo hablar de ello. Por favor, olvídalo.

«¿Que lo olvide?».

—Está bien. Lo olvidaré. Yo… —Lo miró a los ojos y se olvidó de lo que iba a decirle.

Estaba cautivada por la triste expresión de su rostro.

Al final, susurró la verdad que ocultaba en su corazón.

—Te echaré de menos.

—Y yo te echaré de menos también —dijo él con un susurro.

—Ojalá…

Él negó con la cabeza antes de que ella pudiera decir nada más y sonrió con dulzura.

—Recuerda que soy un hombre. Si me cuentas tus deseos, me ocuparé de que se conviertan en realidad.

—Sólo hay un deseo con el que podrías ayudarme.

Él lo sabía. Lo notaba en su respiración acelerada. Y en el brillo de su mirada.

—¿Estás segura?

Brit tragó saliva y asintió.

—Aunque no sea lo que te gustaría que fuera, he de sentir tus brazos alrededor de mi cuerpo. No puedo marcharme mañana sin… —soltó un pequeño gemido—. Por favor, Eric, sólo esta noche.

—Soy de Gullandria.

—¿Y eso qué significa?

—Ningún hijo mío nacerá siendo fitz. Y no tengo nada para evitar que te quedes embarazada. ¿Estás diciendo que tú sí?

—Lo siento, pero no.

—Entonces, primero me gustaría escuchar tu voto. Si de esto resultara un hijo, te convertirás en mi esposa.

—Ejem. Se me acaba de ocurrir… Bueno, supongo que tengo que admitirlo. ¿Con quién me iba a casar, si es que me caso alguna vez, sino contigo?

—Nada de suposiciones. Quiero tu palabra acerca de que si te quedas embarazada, te convertirás en mi esposa.

—Está bien. Acepto. Si me quedo embarazada, nos casaremos.

—Te pondrás en contacto conmigo inmediatamente. Y nos casaremos en cuanto pueda reunirme contigo.

—De acuerdo. Está bien. Si me quedo embarazada, nos casaremos enseguida. ¿Qué te parece?

Él no dijo nada y, simplemente, contestó tendiéndole la mano.

Capítulo 16

Eric la llevó hasta sus pieles.

Se desvistieron deprisa, sin mirarse, arrancándose la ropa y tirándola a un lado, como si ambos pensaran que el otro podría arrepentirse.

La cama era estrecha. Brit comenzaba a preguntarse si, después de todo, no era una mala idea.

La relación no iba bien entre ellos.

Y Asta podía entrar en cualquier momento…

Entonces, Eric le susurró:

—Tu cuerpo me indica que tienes dudas.

—Bueno, sí —dijo ella—. Llevamos todo el día discutiendo. Y no sabemos qué pasará mañana. Y ahora estamos aquí y… —No sabía cómo terminar la frase.

A él no pareció importarle. Se apoyó sobre un codo y la miró. La cadena de plata cayó hacia un lado y el medallón quedó colgando sobre su brazo.

Medwyn le había prometido a Brit que el medallón la mantendría a salvo. Ella confiaba en que aquel hombre le hubiera dicho la verdad. Si quien lo llevaba era quien estaba protegido, entonces, Eric estaría a salvo.

Él le acarició la frente, el cuello y la espalda.

—¿Quieres que apague la luz?

—No —forzó una sonrisa—. No es la luz.

—¿Entonces…?

—¿Eric…?

—¿Sí?

—Pase lo que pase…

Él se inclinó para besarla en la sien. En el mismo lugar donde se había golpeado el día del accidente.

La besó en la nariz, le rozó la boca y la besó en los labios.

Y ella cedió ante la verdad. Una verdad que no había reconocido hasta ese mismo instante.

—Eric. Te quiero. Y siempre te querré. Pase lo que pase.

Él se separó una pizca.

—Yo también te quiero.

Él la besó en el hombro izquierdo, sobre la venda que cubría su herida. Ella sacó el brazo de las pieles y colocó la mano sobre su hombro, atrayéndolo hacia sí, gimiendo un poco cuando sus cuerpos se rozaron.

Brit le retiró la cinta de cuero que le sujetaba el cabello y notó sus suaves mechones sobre la piel. Él la besó en el cuello y, después, en la boca.

Introdujo la lengua entre sus labios y ella se lo permitió. Notaba el calor del medallón sobre su pecho, entre sus cuerpos.

Eric la acariciaba mientras la besaba. El brazo, las costillas, la cintura, la cadera… Y más abajo…

Entonces, la rodeó con el brazo y la giró para colocarse sobre ella.

Ella notaba su miembro erecto contra su entrepierna. Separó las piernas y apoyó las rodillas sobre la piel.

Ambos se quedaron quietos un instante. Ella lo miró y susurró su nombre. Él la agarró por las caderas y la levantó una pizca, buscando su pecho.

Le mordisqueó el pezón y ella se estremeció. Él le acarició el vello rizado del pubis y después la parte más íntima de su ser. Al cabo de un instante, introdujo los dedos en su cuerpo y los movió despacio, presionando con la palma de la mano sobre el centro de su feminidad.

Estaba húmeda y caliente. Se restregó contra su mano y lo besó en la boca.

Él continuó acariciándola, haciéndola temblar hasta que no pudo soportar más.

Ella se movió, permitiéndole la entrada a su interior.

Cuando sintió la plenitud de su miembro erecto, se detuvo un instante y se agarró a sus hombros. Él la sujetó con fuerza, pero enseguida se rindió.

Brit retiró las pieles y se enderezó sobre el cuerpo de Eric. Él abrió los ojos y la miró.

—No tienes miedo a nada —susurró él.

Ella le cubrió la boca con la mano. Él se la acarició con la lengua. Ella gimió. Él le chupó los dedos, al mismo tiempo que empujaba con las caderas hacia arriba, como si no pudiera saciarse.

Ella retiró la mano y se agarró de nuevo a sus hombros. Tenía que moverse. Cerró los ojos y comenzó a cabalgar.

Ambos gimieron con fuerza. Eric la abrazó y la guió hacia un lado. Sin separarse, permanecieron en esa postura un instante y él empujó con fuerza.

Ella echó la cabeza hacia atrás. Él rió de felicidad. Ella lo miró y sonrió.

De pronto, él la giró, la colocó bajo su cuerpo y comenzó a moverse hasta que ambos llegaron al clímax. El silencio se apoderó del ambiente. Él la abrazó y ella se acurrucó contra su cuerpo.

Eran uno solo, como debía de ser.

Aunque quizá no volviera a suceder.

* * *

Poco antes del amanecer, Asta regresó a su casa. Hacía frío y no podía dejar de tiritar. Estaba contenta. Había nacido una niña y ya reposaba en los brazos de su madre. Y Brokk le había dado la buena noticia de que Eric y Brit habían regresado sanos y salvos.

Asta vio que había luz en la casa a través de las ventanas. «¿Todavía están despiertos?», se preguntó frunciendo el ceño.

¿Estarían discutiendo?

En su opinión, lo hacían demasiado a menudo. Los jóvenes no se daban cuenta de lo corta que era la vida.

Por supuesto, era evidente que Eric amaba a Brit y que la hija del rey lo amaba a él. Aun así, tenían que pelearse como si fueran dos perros con un solo hueso.

Y sí, había verdaderos impedimentos para que fueran felices. Brit sabía que era mentira que Valbrand hubiera muerto Y Eric, igual que ella, le había prometido que guardaría el secreto. Eso no facilitaba la confianza entre ambos.

Valbrand. Profundamente herido. Y no sólo en el rostro. Al menos debería dormir en su casa, disfrutando de la comodidad de un camastro y de la comida caliente.

Sin embargo, desde que Eric lo había llevado al poblado, cinco meses atrás, él había decidido vivir en las cuevas del bosque, con la única compañía que le ofrecía su caballo.

Asta se detuvo en la puerta, negándose a entrar en un mal momento. Se esforzó para oír si estaban discutiendo.

Pero sólo oyó silencio.

Suspiró aliviada y abrió la puerta.

Al ver que ambos yacían sobre el mismo camastro, la cerró de nuevo. Ya no tenía frío. Y con una expresión dulce, regresó calle arriba.

Siempre había un camastro disponible para ella en casa de Sif. O en la de Sigrid…

Capítulo 17

Brit despertó con la luz del día. Eric estaba levantado, sirviendo el desayuno en los cuencos. Él la miró y sonrió. Todo lo que había sucedido aquella noche se reflejaba en su sonrisa, y en su mirada.

—Ven a desayunar —dijo él.

—¿Dónde está Asta?

—En casa de Sif.

Cuando se dio la vuelta, Brit aprovechó para vestirse. Se lavó la cara y se reunió con Eric en la mesa. Desayunaron y recogieron los platos. Ella estaba llevando el cuenco al fregadero cuando él le acarició la nuca.

—Por la noche una tentadora. Por la mañana, un poco nerviosa… y fingiendo que no es así.

—Oh, Eric… —dejó el trapo sobre la encimera y se volvió hacia él.

Eric la abrazó. Ella olisqueó su cuello e inhaló el aroma de su piel.

—¿Qué vamos a hacer sobre lo nuestro? Eric la miró.

—¿De veras quieres que te conteste?

Ambos sabían que no era cierto. Él le agarró la mano y la presionó contra su corazón. Ella notó el medallón bajo su camisa.

—Quédate —contestó él, de todas maneras.

Era lo que ella deseaba hacer, pero…

—No puedes —dijo él—. Ya lo sé. Te has marcado un objetivo y tienes que cumplirlo, por muy amargo que resulte el final.

Ella lo miró a los ojos.

—Y tú deberías estar a mi lado. Sabes que deberías… —Él comenzó a hablar y ella colocó un dedo sobre sus labios—. No importa. Lo creas o no, lo comprendo. Mi hermano necesita que estés cerca. Y tú no lo abandonarás.

Él le besó los dedos.

—Nunca he dicho tal cosa.

—Está bien. Te perdono.

—¿Te he pedido que me perdones?

—No importa. Te perdono de todas maneras —retiró la mano—. Espero que te mantenga calentito por las noches, cuando yo no esté.

Él sonrió.

—Me gusta más cuando empleas tu boca para besar —agachó la cabeza.

Ella la levantó una pizca y lo besó.

Suspiró y le rodeó el cuello para acariciarle la nuca.

—He contactado con tu padre para contarle nuestros planes.

—¿Mediante onda corta?

—Sí.

—Siento curiosidad acerca de ese sistema de radio. Nunca lo he visto y, sin embargo, siempre lo empleas para contactar con mi padre.

—Gunnolf tiene un taller detrás de su casa. Está equipado con un generador. La radio está allí. Supongo que querrás verla.

—No. Sólo me preguntaba dónde estaba —dio un paso atrás—. ¿Y cuáles son nuestros planes?

—Saldremos en cuanto estés lista, tú y yo, a caballo. Iremos a través de las Black Mountains, por el paso de Helmouth Pass. Todavía se pueden atravesar las montañas. La nieve todavía no las ha cerrado. Nos quedaremos a pasar la noche en una cabaña que hay a mitad de camino. Mañana al mediodía estaremos al otro lado del paso. Tu padre va a enviar a Hauk Wyborn para que se reúna contigo y te acompañe durante el resto del trayecto hasta Isenhalla.

—¿Y qué pasó con la maravillosa opción del helicóptero? Podría aterrizar en uno de los pastos y yo llegaría al palacio en muy poco tiempo.

—¿Prefieres hacerlo así?

—Sólo digo que me parece mucho más sencillo.

—Está bien. ¿Quieres acompañarme mientras envío otro mensaje?

Ella lo miró y notó algo extraño.

—¿Qué ocurre?

—Pensé que querrías llevarte al caballo. Pero si prefieres un helicóptero, te prometo que Svald estará bien cuidado.

—Eric, ¿hay algún motivo por el que no puedas contarme qué estás tramando?

—Supongo que no, aparte del fuerte deseo de protegerte, que en este caso es completamente equivocado. Te pido disculpas. Podremos atravesar las montañas sin incidentes. Aun así, debes comprender que existen peligros.

—Los osos y los gatos salvajes ¿no es así? Y no nos olvidemos de los jóvenes renegados… Creo que ya lo comprendo. La mayor amenaza de todas serán los chicos malos que se hacen pasar por agentes del NIB.

—Eso es.

—Si vamos por tierra, podemos convertirnos en objetivo.

Él asintió.

—¿Lo ves? Estoy sugiriéndote que pongas tu vida en peligro. Después de esto, no vuelvas a acusarme de intentar protegerte —bromeó.

Pero ella veía en sus ojos lo que él no le contaba. Si se encontraban con los hombres de Jorund, tendrían muchas posibilidades de que ella no pudiera acusarlo de nada nunca más.

Es difícil acusar a alguien cuando se está muerto.

Capítulo 18

Asta y su familia salieron a despedirlos. La pequeña Mist le dijo a Brit:

—Vuelve pronto.

—Lo haré —prometió ella, consciente de que no sabía cuándo regresaría. Después miró a Asta.

—No me gusta —dijo la mujer—. El paso entre las montañas es peligroso. ¿Y por qué tienes que irte tan pronto?

Brit no tenía respuesta, así que se acercó y la abrazó de nuevo.

—Gracias por todo —le susurró al oído—. Por todo…

Asta sacó un pañuelo y se secó las lágrimas que inundaban sus ojos.

—Cuídate. ¿Me has oído?

—Lo haré —se montó en el caballo.

Eric montó en el suyo. Asta se dirigió a él.

—Cuídate tú también…

Avanzaron por el camino y Brit no pudo evitar darse la vuelta varias veces. Cada vez que miraba hacia atrás, veía que la familia seguía en medio de la calle despidiéndolos con la mano.

Enseguida llegaron al bosque y el poblado de los Mystics se perdió de vista.

* * *

Llegaron al siguiente poblado dos horas más tarde. Brit recordó que aquél era el lugar donde Asta le había contado que habían enviado el cuerpo del guía que la acompañaba en la avioneta.

—¿Es éste el pueblo donde vive la familia de Rutland Gottshield’s?

—No tenemos tiempo para detenernos —dijo Eric.

—Sólo un momento. Me gustaría presentarles mis respetos.

—Date prisa.

La guió hasta la segunda casa de la calle. Una mujer salió a recibirlos. Brit se presentó y les explicó que sólo quería darles el pésame, que ni siquiera tenían tiempo de entrar. La mujer era la viuda de Rutland. Dijo que era un honor para ella que la princesa se hubiera detenido a saludar.

—Su marido murió como un héroe —dijo Brit, antes de despedirse.

La mujer permaneció en la calle hasta que se alejaron del poblado. Brit miró hacia atrás una vez y pensó en la familia de Asta. Tenía una sensación extraña. Como si ella y el hombre que tenía a su lado se dirigieran hacia algo horrible, dejando atrás todo lo bueno.

* * *

El camino era mucho mejor que el del fiordo Drakveden. Después de pasar varios valles, se detuvieron a comer algo. Una hora más tarde llegaron a la base de las escarpadas montañas con las crestas nevadas. Enseguida, el camino se volvió más estrecho y empinado. Hacía frío y Brit sentía que se le habían dormido los labios. Al cabo de un rato, comenzó a nevar. Sacó la capucha de su abrigo y se la puso. No le calentaba demasiado pero, al menos, evitaba que le entrara nieve por el cuello. Hacía mucho viento y los copos de nieve revoloteaban por todos lados. Brit tenía los dedos helados y dudaba de que pudiera utilizar la pistola en caso de que fuera necesario.

Continuaron durante horas. A veces, dejaba de nevar y sólo había viento pero, al rato, comenzaba otra vez.

Sobre las siete, Brit miró el reloj. Estaba a punto de oscurecer, aunque como estaba tan nublado parecía medianoche desde las tres. Después de una curva, a un lado del camino, apareció una cabaña de madera cubierta de nieve.

Brit nunca se había emocionado tanto al ver cuatro paredes y un tejado. ¿Y era posible que tuviera una chimenea de piedra? Eso significaba que podrían encender fuego…

Eric la guió hasta la parte más protegida del exterior de la cabaña. Allí había una especie de porche y desmontaron del caballo.

Eric le entregó las riendas.

—Vigila los caballos. Iré a encender el fuego —entró en la cabaña y cerró la puerta.

Los caballos relincharon y se sacudieron las crines mojadas.

Al cabo de un momento, Eric apareció con una lámpara de queroseno en la mano. Detrás de él, contra la pared, el fuego chisporroteaba en la chimenea.

* * *

La cabaña tenía dos puertas. Una daba al porche donde habían atado a los caballos y la otra al lado del camino. Estaba equipada con todo lo básico, además de una mesa y un par de sillas.

Eric agarró una de ellas y la colocó bajo el pomo de la puerta que daba al camino.

—No detendrá a nadie —dijo él—, pero nos avisará si viene alguien.

La otra puerta se abría hacia fuera, así que no serviría de nada que la atrancaran. Eric se fijó en que Brit la estaba mirando.

—Dudo que usen esa puerta. Correrían el riesgo de asustar a los caballos y de que nos enteráramos.

—Si la cosa se pone mal, lo más probable es que entren por los dos lados.

—Entonces, pondremos la mesa contra esa puerta.

Tras atrancar la puerta con la mesa, estiraron las esterillas sobre el suelo y colocaron las sillas de montar para usarlas como respaldo mientras comían la carne seca y las barritas de cereales.

—Shh —dijo Eric al cabo de un rato—. Escucha.

Brit se estremeció al pensar que había oído algo extraño.

—No oigo nada —susurró.

Él sonrió.

—Tranquila. Sólo que ha parado el viento. La tormenta está pasando. Mañana hará un buen día y no habrá mucha nieve en el suelo.

—Y no hay noticias de Jorund y su gente —dijo ella aliviada.

—La noche es joven.

—Supongo que si estuvieran por aquí el humo de nuestra chimenea llamaría su atención.

—Ésa es la idea…

—Entonces… ¿Mantenemos los ojos bien abiertos y las armas cerca?

—Bien dicho. —Eric tenía el rifle a su lado—. Vendrán a por nosotros… O no. Sobreviviremos. O moriremos.

Ella sintió que una ola de calor la recorría por dentro. Por fin él la trataba como a un igual, y confiaba en que pudiera estar preparada para luchar en cualquier momento.

—Estate preparada.

—Lo haré —contestó Brit con una pícara sonrisa.

Él se acercó a ella, la sujetó del cuello y la besó.

—Me encantaría volverte loca de placer esta noche… Y aumentar las posibilidades de que tengas que cumplir tu promesa de casarte conmigo.

—Hmm. Ya estamos hablando de niños, ¿no es así?

Él suspiró.

—Pero, nadie debe desnudarse cuando sospecha que puede ser atacado.

—No sé. Parece excitante.

—Demasiado excitante, pero no te recomiendo estar desnuda durante un ataque.

—¿Te ha ocurrido alguna vez?

—Hace poco no.

—Admito que prefiero morir con las botas puestas.

—Entonces, no te las quites. Y ponte la chaqueta.

—Supongo que también vas a decirme que no me quite la funda de la pistola.

Él asintió.

—Has de estar preparada para defenderte y para salir corriendo. Y eso significa que necesitarás…

—Toda la ropa.

—Eso es.

De pronto, a Brit se le ocurrió algo en lo que no había pensado. Los síntomas de la familia Freyasdahl.

Su padre los llamaba así al ver que su madre los había padecido todas las veces que se había quedado embarazada y, que después, les había ocurrido lo mismo a todas las mujeres de la familia.

Cuando una mujer de la familia se quedaba embarazada, notaba los síntomas en veinticuatro horas. Primero vomitaba, después se desmayaba y después aparecía con una erupción en el pecho. Brit había estado presente cuando le sucedió a su hermana Liv.

Pero la posibilidad de que eso le sucediera a ella en las próximas horas era muy pequeña, ¿no?

Eric la estaba mirando y sabía que algo la preocupaba.

¿Y cómo no se le había ocurrido el día anterior? No había pensado que estaría atrapada en una cabaña esperando a que los traidores los atacaran.

No quería decírselo, pero si los síntomas aparecían… Eric debía saber que existía una remota posibilidad de que ella vomitara y se desmayara en mitad del enfrentamiento, cuando estuvieran luchando por su vida.

—Ejem —dijo ella.

—Me temo que eso no suena muy alentador.

—Bueno, es que… —Se lo contó lo más rápido posible. Cuando terminó, añadió—. Se me acaba de ocurrir y pensé que debías saberlo.

Él le agarró la mano y le besó los nudillos.

—No lo pienses.

—Bien.

—Hay una posibilidad entre un montón.

—¿Eric?

—¿Sí, mi amor?

—¿Cuántos crees que pueden venir?

—Depende de lo buenos que se consideren. Podrían venir uno o dos asesinos expertos, o todos los que vigilaban la avioneta…

—¿Y qué hay de mi amigo el agente Sorenson?

—Ah, sí. Es posible que él también. Vendrán a caballo. Quizá uno se quede con ellos. Y a lo mejor, un par se queda fuera vigilando.

—Lo que me estás diciendo es que no tienes ni idea de cuántos serán…

—Sí. Eso es lo que quiero decir.

—¿Estamos locos por hacer esto?

—Sí. Sin ninguna duda.

* * *

Poco después de medianoche, Eric le dijo que tratara de dormir un poco.

—¿Y tú?

—Más tarde. Te despertaré cuando te toque hacer guardia.

—Bien.

—Duerme.

—No puedo evitar preguntarte… ¿tenemos apoyo, verdad?

Él contestó con una amplia sonrisa.

—Así es.

—¿Imagino que es mejor que no pregunte quién es?

—Duerme.

Brit se acomodó contra la silla de montar y cerró los ojos.

* * *

Debió de quedarse dormida, porque lo siguiente que oyó fue a Eric diciéndole:

—Vienen.

Se oía el ruido de la puerta golpeando contra la silla.

Brit se sentó y llevó la mano a su pistola.

Eric ya tenía el rifle sobre el hombro. Soltó el primer disparo cuando la silla cedió y se abrió la puerta.

Un hombre, con el rostro cubierto, entró en la cabaña. Detrás venía otro. Eric disparó y él cayó hacia atrás.

Se hizo un silencio.

Y después, desde la otra puerta se oyó.

—Dejad las armas o moriréis.

Capítulo 19

Había otros dos hombres en la puerta de atrás. Uno llevaba un rifle y el otro una pistola. Ambos, la cara cubierta. La mesa era demasiado pequeña y, aunque seguía en su sitio, los hombres asomaban por encima de ella.

—Dejad las armas en el suelo. Ahora.

Eric miró a Brit y ambos se agacharon para obedecer.

—Ahora, levantaos. Manos arriba. Ellos obedecieron sin dudar.

—Ya puede entrar, señor —dijo el hombre que los apuntaba con el rifle.

El hombre que estaba en el suelo, trató de levantarse. Tenía el rostro morado y sangraba abundantemente a la altura del vientre.

Otro hombre apareció en la oscuridad y entró por la puerta principal. Detrás apareció otro, y también iba armado.

Cuatro hombres con botas de combate, y máscaras de esquí cubriéndoles el rostro. Cuatro pistolas apuntándolos. Brit con el corazón acelerado.

Uno de ellos, se quitó la máscara y sonrió triunfal.

—Hola, Jorund —dijo ella, al reconocerlo.

—Alteza. Me alegro de volver a verla, aunque estoy seguro de que usted no se alegra de verme. Pero es culpa suya. Debería haber matado a Hans cuando tuvo la oportunidad —el hombre que estaba a su lado se quitó la máscara también. Era Hans Borger.

Hans no sonreía. La apuntaba con su rifle, como si esperara la orden de disparar.

—Afortunadamente para mí, princesa, es usted demasiado blanda y permitió que Hans viviera. Cuando terminó de decir no se qué tontería acerca de una leyenda hecha realidad, recordó que usted lo había visto el día que vino a mi despacho… Yo sabía que los hombres del rey no tardarían mucho en venir a buscarme. Pensé que lo mejor era venir a buscarla antes de que tuviera tiempo de hablar con su padre —se rió—. ¿Una leyenda convertida en realidad?

Debía referirse a Dark Raider. Al parecer, Valbrand había ido a ver a Hans después de que Eric y ella se marcharan.

Jorund miró a Eric y dijo:

—Mensajes de radio fáciles de interceptar —después se dirigió a los hombres que esperaban en la puerta trasera—. A partir de aquí nos encargaremos del resto. Id a vigilar.

Los hombres bajaron las armas y desaparecieron en la noche.

Brit confiaba en que el apoyo que Eric le había dicho que tenían apareciera pronto. Entretanto…

—¿Para quién trabajas, Jorund?

—Preguntas, preguntas… —se rió—. La princesa siempre hace muchas preguntas. ¿Y de qué te servirán las respuestas la noche de tu muerte?

—Ya sabes, me preguntaba…

—¿Y por qué no? Un par de chismes antes de que Hans acabe con vosotros. Esto va a ser muy bueno, deshacerse de vosotros en una sola noche. Juntos sois una gran amenaza para los planes de cierta gente. Si sobrevivierais, y os casarais uniendo vuestras dos familias… Sería un desastre. El príncipe Greyfell, aquí presente, sería nombrado rey.

Brit se encogió de hombros.

—Pero si estamos muertos no podemos casarnos.

—Alteza, me asombra con su capacidad de deducción. Ha llegado al centro del asunto.

—Esa gente de la que habla, ¿quiere el trono?

—Bueno, alguien tiene que aspirar al trono cuando sea la ocasión. Por desgracia, los dos príncipes Thorson están muertos. Y después de esta noche, Greyfell tampoco estará vivo. Alguien tendrá que suceder al trono. Y eso podría ocurrir en cualquier momento…

—Estás pensando en asesinar a mi padre.

—No te preocupes. Eso no sucederá de momento. Tendrá tiempo de sufrir y llorar por la muerte de otro hijo. Qué triste.

—¿Valbrand? ¿También eres el responsable de eso?

—Qué lástima. Perdido en el mar. Igual que el príncipe Greyfell y tú, que os perderéis en el paso de Helmouth Pass —miró a Hans, quien tenía el rifle apuntando hacia el corazón de Brit—. ¿Preparado?

—Sí, señor —dijo él, con el dedo en el gatillo.

—Y ahora, princesa, me temo que ha llegado el momento de…

Algo golpeó contra la pared norte de la cabaña. Jorund y Hans se volvieron hacia el lugar del ruido.

Fue todo lo que necesitaban. Eric fue a por Jorund. Brit a por Hans.

Se oyeron disparos. Brit consiguió arrebatarle el rifle a Hans mientras disparaba. El lo soltó y empezó a luchar con ella.

Ella sabía que no podría ganar. Hans era mucho más fuerte y estaba entrenado. Trató de darle una patada en la entrepierna, pero él estaba preparado. En menos de un segundo, estaba tumbado sobre ella, golpeándola con el puño.

Una y otra vez.

Ella empezó a ver doble.

Y después, el ruido de un disparo.

Hans tenía un agujero en el centro del rostro. La sangre había salpicado hacia todos lados. Él se derrumbó sobre ella. Brit vio que Eric estaba a poca distancia, con su pistola en la mano.

Ella pestañeó porque seguía viendo doble y detrás de Eric…

Valbrand, sin su máscara habitual, con su rostro marcado, junto a la puerta. Valbrand también tenía una pistola. Agarraba a Jorund por el cuello y le apuntaba a la cabeza. Valbrand lo sacaba de la cabaña.

—Brit. —Eric se agachó a su lado y retiró al cadáver.

Ella lo miró. La cabeza le daba vueltas y le dolía el corazón. Porque ambos estaban vivos. Porque, además, había visto a su hermano, vivo y sin ocultarse tras la máscara.

Al oír un ruido extraño, pestañeó. ¿Qué había sido eso?

El fuego se había salido de la chimenea.

—Vamos. Ahora. —Eric le tendió la mano para levantarla.

Ella se tambaleó. Todo le daba vueltas, y las llamas…

El suelo empezó a arder y el humo invadía el espacio. Ella tosió, y Eric la agarró con un brazo para sacarla al exterior. Tropezaron con el escalón de la entrada, pero él la levantó de nuevo y la sacó por fin.

Estaban a salvo. Ella respiró el aire fresco de la noche. Eric la sujetaba con fuerza, y ambos observaron cómo se quemaba la cabaña.

—El fuego…

—La lámpara de aceite. La golpeé mientras luchaba contra Sorenson.

—Hans…

—Está muerto. Viste su cara. Tienes su sangre por todo el cuerpo. Ni se te ocurra pedirme que entre para sacar su cuerpo.

—No. Te lo prometo —lo abrazó y negó con la cabeza, tratando de comprenderlo todo—. ¿Y los dos hombres a los que disparaste al principio?

Una voz comentó desde atrás.

—Están heridos, pero vivos. Uno puede que sobreviva. El otro tiene un disparo en el vientre y no creo que lo haga.

Eric la soltó. Ella se tambaleó un instante. Después se volvió con el corazón acelerado. Era la misma voz que había oído cuando había estado enferma.

—Valbrand.

Su hermano asintió.

Llorando de alegría, dio un paso tras otro.

En el último momento, su hermano abrió los brazos para recibirla.

Capítulo 20

Mientras la cabaña ardía, Valbrand los guió hasta el lugar donde Gunnolf, Brokk el mayor, y otros dos hombres del poblado de Asta los esperaban con los caballos. A sus pies, los traidores yacían atados sobre la nieve. Jorund entre ellos.

—Esta noche hemos hecho un importante trabajo —dijo Gunnolf con orgullo.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Brit al hermano que acababa de recuperar.

Él sonrió.

—Iremos todos hacia el sur, cuando sea de día. Hay traidores que juzgar. Y un país que salvar.

Era exactamente lo que ella esperaba oír. Sólo necesitaba aclarar una cosa más.

Se volvió hacia el hombre que tenía al otro lado.

—Me pregunto si podríamos hablar a solas un momento…

* * *

Brit y Eric se alejaron del grupo. Eric la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí.

—La noche es oscura como la tinta. El alba nos recibirá pronto con el guiño de Odin.

Ella se volvió para mirarlo y lo rodeó por la cintura. Suspiró y se apoyó contra su cuerpo. Era el único lugar donde deseaba estar. Con la cabeza sobre su hombro y su corazón junto al de él.

—Oh, Eric. Sólo quería encontrar a mi hermano. Y lo he hecho… También he encontrado mucho más…

Él la agarró por la barbilla y ella hizo una mueca de dolor.

—Tienes sangre en las cejas, en las mejillas y en las pestañas. Y se te va a poner morada la cara. Sin embargo, estás preciosa.

—Mi padre se asustará cuando me vea.

—La sangre se limpia. Y los moratones se curan.

—Eso espero. Quiero tener buen aspecto cuando te entregue mi espada nupcial.

—¿Eso significa…?

—Oh, sí. Sin duda.

—Y puesto que no has vomitado ni te has desmayado…

—Bueno, he estado a punto, cuando vi que nos iban a matar y cuando Hans comenzó a golpearme. Pero de miedo.

—Entonces, no llevas a mi hijo en el vientre.

—No si soy como el resto de las mujeres de mi familia, pero no importa. No quiero casarme contigo por estar embarazada. Ni porque lo marque el destino. Quiero casarme contigo porque… —Tragó saliva.

Él esperó.

—Porque te quiero. Porque eres el hombre que llevo esperando desde que ni siquiera sabía que estaba esperando.

—Igual que yo te he esperado a ti.

Él agachó la cabeza y la besó de forma apasionada.

Cuando se separaron, él se quitó el medallón del cuello y se lo puso a ella.

—Para siempre —le dijo.

—Para siempre —susurró ella.

Eric le colocó la cadena y apretó el medallón contra el lugar que debía ocupar, junto a su corazón. La agarró de la mano y se volvieron para ver cómo se derrumbaba la cabaña a causa de las llamas.

Y por el este, justo encima de las montañas, asomaba el nuevo día.

FIN

Christine Rimmer nació en California. Primero deseaba ser actriz, consiguiendo su licenciatura en teatro del Estado de California, Sacramento y luego se fue a Nueva York para estudiar actuación. Más tarde, se mudó al sur de California, donde comenzó su carrera como escritora de relatos cortos, obras de teatro y poemas. Sus poemas y cuentos fueron publicados en una serie de pequeñas revistas literarias. Sus obras fueron producidas por teatros del Grupo en el sur de California y han sido publicadas por dramaturgos de la Costa Oeste. Ha escrito más de setenta y cinco novelas contemporáneas de Silhouette y Harlequin Libros. Las historias de Christine siempre aparecen en las listas de Best-seller, incluida la Waldenbooks y las listas de EE. UU.

Vive en Oregon con su familia.