Aquello podía suponer el principio de una nueva vida.

¿Qué otro desastre le faltaba por sufrir a Natalie Fortune? Había tenido que posponer las vacaciones que tanto necesitaba. Y allí estaba, con una pierna rota… y un vecino irresistible. Eric Tonada le había hecho una proposición que no podía rechazar, pero no sabía si permitir que aquel guapo soltero y su hijo entraran en su vida sería otro gran error o el comienzo de la nueva vida que tanto tiempo llevaba esperando.

Christine Rimmer

Se necesita esposa

Oro - 55

Los Fortune de Texas - 8

ePub r1.0

jala 04.11.16

Título original: Wife wanted

Christine Rimmer, 1997

Traducción: Ana Peralta de Andrés

Publicado original: Fortune’s Children (Mills and Boon) (SFCM) - 8

Editor digital: LDS

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Conoce a los Fortune

Conoce a los Fortune, tres generaciones de una familia que comparten un legado de riqueza, influencia y poder. Cuando se unan para enfrentarse a un enemigo desconocido, comenzarán a descubrirse los más impactantes secretos de la familia… y nacerán nuevos y apasionados romances.

NATALIE FORTUNE: la adorable maestra siempre está dispuesta a ayudar a todos los que la necesitan. Pero un accidente la obliga a dejar que sea su nuevo inquilino el que la cuide a ella. Y pronto descubriera que la ternura de Rick Tonada es irresistible.

RICK DALTON: el atractivo soltero no puede ignorar el lugar que Natalie está empezando a ocupar en su corazón y en el de su hijo. Se está enamorando de ella, pero ¿está dispuesto a asumir el riesgo de convertir a Natalie en su esposa?

JAKE FORTUNE: ¿Podrá permanecer cruzado de brazos mientras Mónica Malone se apodera de Fortune Cosmetics? ¿O encontrará la forma de detener a Mónica para siempre?

JESSICA HOLMES: Es una madre desesperada que necesita salvar la vida de su hija. ¿Alguno de sus recientemente descubiertos parientes Fortune podrá servirle de ayuda?

Ecos De Sociedad

Por Liz Jones

¡Mónica Malone ha muerto! Y Jake Fortune es el asesino. Sí, sí, él dice que es inocente, pero vamos Jake. ¿No fuiste tú el último que la vio con vida? ¿Y no estuviste discutiendo con ella de un asunto muy personal? ¿O quizá fuera una cuestión financiera? ¿Y no te encontró tu propia hija borracho? ¿De verdad esperas que la buena gente de esta magnífica ciudad crea en tu inocencia?

Estoy harta y cansada de los ricos y de sus carísimos abogados, que los ayudan a eludir la ley incluso en casos de asesinato. Espero que esta vez caiga encima de ti todo el peso de la ley, Jake Fortune.

Capítulo 1

El anuncio en el Star Tribune era exactamente lo que el arquitecto buscaba.

Se alquila casa durante el verano: espaciosa, cómoda y situada junto al lago, cerca de las dos ciudades gemelas. Yate incluido en el alquiler. El precio y la duración de la estancia negociables. Preguntar por Bud en Walleye Property Megament: 555-8972.

Rick Tonada había visto aquel anuncio en el periódico del viernes. Había llamado inmediatamente al número que en él aparecía y había hablado con Bud Tankhurst. Éste le había indicado que el lago en cuestión era el Lago Trevis y la casa era «una reliquia del pasado con todas las comodidades del mundo moderno». Y sí, la casa todavía estaba disponible. La propietaria estaría encantada de mostrarle la casa y los alrededores el domingo 29 de junio a las dos de la tarde.

Rick y su hijo, Toby, abandonaron Minneapolis poco después de la una del día indicado. No tardaron en abandonar la autopista y adentrarse por la estrecha carretera que conducía a la casa.

El paisaje era justo lo que Rick esperaba: sereno y hermoso. Los arces y los fresnos se alineaban a ambos lados de la carretera, de modo que conducía bajo una bóveda de vibrantes hojas verdes. Rick bajó la ventanilla para disfrutar del aire fresco y escuchar el canto de los pájaros y el zumbido constante de las chicharras.

Según Bud Tankhurst, el lago Trevis tenía cerca de setenta y cinco kilómetros de perímetro; el ochenta por ciento del mismo era propiedad privada, lo que hacía muy reducido el número de turistas.

—Es bonito, ¿verdad, hijo? —preguntó Rick, como si realmente esperara una respuesta.

Pero, por supuesto, no hubo ninguna. Su hijo de cinco años continuaba mirando fijamente hacia delante con el semblante totalmente inexpresivo.

Rick reprimió la necesidad de preguntarle si le había oído. Le había hecho esa misma pregunta en demasiadas ocasiones durante los últimos seis meses. Y la respuesta siempre había sido el silencio.

Mientras conducía, iba mirando los números que aparecían en los buzones de las casas del lago.

—Ya casi hemos llegado —comentó cuando vio un número que se aproximaba al que Bud Tankhurst le había indicado.

Intentaba hablar con naturalidad, sin mostrar la frustración que le causaba la falta de comunicación con su hijo. La doctora Dawkins, la psiquiatra de Toby, le había dicho que era muy importante hablar con él, incluirlo en la conversación, respondiera el niño o no. La psiquiatra también decía que Toby oía y comprendía, que estaba mejorando poco a poco y que con el tiempo y una correcta atención se pondría perfectamente.

Rick redujo la velocidad del coche cuando vio aparecer un buzón con la dirección que buscaba.

—Ya estamos —dijo, como si sus palabras realmente importaran.

Giró hacia un camino de grava y vislumbró entre las frondosas ramas de los árboles un tejado de tejas.

Doscientos metros más adelante, se encontró frente a una casa de dos pisos, con la fachada de madera hasta la altura de la segunda planta, buhardillas y molduras de madera en los aleros del tejado. Los rosales bordeaban el camino de grava y llegaban hasta el porche. Un porche ancho, acogedor, amueblado con mecedoras de mimbre y cómodos sillones. La casa estaba rodeada de un extenso jardín y la parte trasera daba al lago, que brillaba tentadoramente bajo el sol de la tarde.

—Es perfecto —le dijo Rick a Toby.

Y acababa de decirlo cuando alguien en el interior de la casa decidió que era el momento para escuchar un poco de rock and roll. Eso sí, a todo volumen.

Rick no pudo evitar una sonrisa.

—Demasiado bonito para ser perfecto.

Reconoció la canción: Un pedazo de mi corazón, de Janis Joplin. Rick miró a Toby y descubrió que su hijo estaba mirándolo.

—Quédate aquí. Iré a ver lo que pasa —tuvo que elevar la voz para competir con los torturados aullidos que salían de la casa.

Toby recompensó a su padre con un ligero asentimiento de cabeza. O al menos a Rick le pareció que asentía.

Pero hubiera hecho Toby algún gesto o no, Rick sabía que podía dejarlo solo durante unos minutos. A pesar de su falta de respuesta emocional, el niño tenía una conducta intachable. Podía no reconocer las instrucciones de Rick, pero siempre hacía lo que le decían.

Desde la casa, compitiendo con los agonizantes gemidos de Janis, llegaron lo que parecían los aullidos de un perro. ¿Qué demonios estaba pasando allí?

Rick miró el rostro inexpresivo de su hijo por última vez y fue a averiguarlo.

Cuando su mano llegó a la altura del timbre, los aullidos del perro eran tan altos como los de Janis. Y a Rick le pareció reconocer una voz femenina uniéndose a sus gritos. Por supuesto, cuando llamó no obtuvo respuesta. Era imposible que pudieran oírlo con aquel alboroto.

Rick intentó abrir la puerta y la encontró abierta. La empujó, se adentró en el vestíbulo y, siguiendo el sonido de los gritos, llegó hasta la puerta de un salón.

Vio inmediatamente el aparato de música estéreo desde el que atronaba la voz de Janis. En el sofá de enfrente, estaba sentado un San Bernardo; echaba su enorme cabeza hacia atrás y se esforzaba en reproducir una estridente aproximación perruna a la canción que estaba sonando.

Pero el perro no era el único que intentaba competir con Janis. Entre la puerta en la que Rick permanecía y el sofá desde el que aullaba el perro, una esbelta morena vestida con un traje de fiesta de los años cincuenta, zapatos de plataforma y la pantalla de una lámpara a modo de sombrero, se mecía y aullaba con él.

Rick dio un paso adelante, preguntándose divertido qué haría aquella mujer cuando se volviera y descubriera su presencia.

Pero tardó algunos minutos en averiguarlo. La morena estaba demasiado metida en su interpretación como para darse cuenta de que había atraído público. Pero el perro sí se fijo en la llegada de Rick. Bajó la cabeza, ladró y abandonó el sofá. Con la lengua colgando, rodeó a la mujer, se acercó a Rick y lo hociqueó con su húmeda nariz. Rick recompensó al animal con una caricia entre las orejas.

La mujer continuó cantando a pleno pulmón. Rick contemplaba su actuación. Aunque todavía no había podido verle la cara, tenía una figura magnífica. Al parecer, la pantalla de la lámpara le dificultaba la visión, porque tardó algún tiempo en averiguar que el animal ya no estaba aullando con ella. De pronto miró a su alrededor, sin duda alguna preguntándose adónde habría ido el perro. Y se quedó helada al ver a Rick.

—Oh —se quitó la pantalla de la cabeza—. ¿Cuánto tiempo lleva allí? —Tenía que gritar para que pudiera oírla por encima de la música.

Rick hizo un serio esfuerzo para no sonreír.

—El suficiente —gritó en respuesta.

—Me temía que iba a decir eso.

—He llamado al timbre, pero…

—No importa, lo comprendo —se acercó a una esquina, dejó la pantalla de la lámpara en su sitio y apagó el estéreo—. Supongo que usted es el posible inquilino. Perdónenos. Estábamos… Bueno, Bernie me ha pedido que pusiera a Janis y lo he hecho. Le encanta esa canción.

—Bernie —repitió Rick—. ¿Debo asumir que es el perro?

—Ajá.

—¿El perro sabe hablar?

—No exactamente. Pero cuando le apetece oír a Janis Joplin, me acerca el CD.

—Un perro muy inteligente.

—Extremadamente.

Ninguno de los dos prestó mucha atención al perro, que caminó hasta la puerta jadeando y moviendo la cola. La mujer se apartó un mechón de pelo de la frente, cuadró los hombros y acortó la distancia que la separaba de Rick para tenderle la mano.

—Me llamo Natalie, Natalie Fortune.

Rick le estrechó la mano. Era una mano suave, estaba un poco caliente después de su actuación, y encajaba perfectamente entre la suya. Y Natalie olía a sudor limpio, a jabón y a flores.

—Yo soy Rick Tonada.

—Y también venía un niño, ¿verdad?

—Exacto.

Natalie bajó la mirada hacia sus manos unidas y Rick comprendió que había llegado el momento de separarlas. Natalie retrocedió un paso y alzó la mirada hacia él. Tenía los ojos castaños más maravillosos que Rick había visto en su vida.

—Yo… pensaba que iban a venir a las dos.

Rick miró el reloj.

—Supongo que nos hemos adelantado un poco.

Natalie sonrió, todavía ligeramente sonrojada.

—Y a mí se me ha ido la noción del tiempo —de pronto su sonrisa cambió para hacerse mucho más tierna—. Hola —estaba mirando por encima del hombro de Rick.

Rick se volvió. Vio que Toby cruzaba la puerta de la casa y curvaba los labios en respuesta al saludo de Natalie Fortune mientras posaba la mano sobre el San Bernardo. Se quedó estupefacto. ¡Su hijo había sonreído!

Las ridículas plataformas de Natalie resonaban con cada uno de sus pasos mientras pasaba por delante de Rick y cruzaba el vestíbulo para acercarse a Toby. Se agachó a su lado.

—Ya veo que has conocido a Bernie —le dijo.

Toby asintió.

—Yo me llamo Natalie, ¿y tú?

—Toby, se llama Toby —respondió Rick rápidamente.

Toby se sonrojó ligeramente y alargó la mano hasta el vestido de lentejuelas de Natalie.

—¿Te gusta? —le preguntó Natalie—. Pues sígueme, querido —añadió con una auténtica voz de vampiresa. Le tomó la mano y se levantó. El San Bernardo los siguió mientras Natalie conducía al niño hasta el salón, rodeando al estupefacto Rick por segunda vez.

Al final del sofá había un enorme baúl del que sobresalían toda clase de prendas. Natalie condujo al niño directamente hasta él.

—Este baúl era de mi abuela Kate —anunció—. Estaba en el desván. No me preguntes cómo me las he arreglado para bajarlo hasta aquí —fingió secarse el sudor de la frente—. Chico, no sabes cuánto pesaba. Y subirlo va a ser otro cantar —se encogió de hombros—. Pero ya se me ocurrirá algo. De momento, Bernie y yo estábamos divirtiéndonos un poco. Este fabuloso vestido lo he encontrado allí, y también los zapatos.

Se arrodilló frente al baúl. Toby permanecía a su izquierda y el perro se había sentado a su derecha.

—¿Sabes, Toby? Ésta es la casa en la que mi abuela Kate y mi abuelo Ben pasaron su segunda luna de miel —comenzó a sacar prendas del baúl—. Cuando ya llevaban casados mucho mucho tiempo, y dos de sus hijos eran muy mayores, compraron esta casa.

Sacó una bufanda de flores, un sombrero rosa y un bolsito negro y los dejó en el suelo.

—¿Y sabes por qué la compraron? La compraron porque se dieron cuenta de que se habían distanciado mucho durante todos esos años y de que necesitaban encontrarse de nuevo el uno al otro. Esta casa era el lugar perfecto para hacerlo. Era una casa sencilla, cómoda y tranquila y a los dos les encantó.

Bajó la voz y continuó en tono conspirador.

—¿Y sabes qué? —Toby la observaba absolutamente fascinado—. Volvieron a encontrarse el uno al otro. Nueve meses después de que hubieran pasado aquí una semana maravillosa, mi abuela tuvo otro bebé.

Natalie comenzó a disfrazar al San Bernardo con las prendas que había sacado del baúl.

—Sí, después de su estancia en esta casa, la abuela Kate tuvo a mi tía Rebecca que es sólo unos pocos años mayor que yo. —Natalie rodeó el cuello del perro con la bufanda de flores y le colocó el bolso en la boca—. Está magnífico, ¿no te parece?

Toby asintió con vehemencia y Bernie sacudió la cola con entusiasmo.

Natalie alzó la mirada y descubrió a Rick observándola. Le dirigió una sonrisa radiante, se levantó y le dijo a Toby:

—Puedes seguir sin mí. A Bernie le encanta disfrazarse. —Bernie consiguió ladrar a modo de asentimiento sin tirar el bolso—. Voy a enseñarle la casa a tu padre.

Se apartó del baúl.

—¿Listo para la visita?

—Claro —se oyó decir Rick a sí mismo, absolutamente cautivado.

Natalie pasó por delante de él, con aquellos ridículos y brillantes zapatos. Rick la siguió, pero no sin antes dirigirle una última mirada a su hijo, que estaba intentando ponerle a Bernie un casco de la Segunda Guerra Mundial.

Natalie lo condujo primero al piso de arriba. Le explicó que la casa había sido remodelada cuatro años atrás, que habían cambiado la cocina y habían añadido un baño.

—Ahora todas las ventanas tienen doble cristal —le sonrió por encima del hombro—. Y tendrá aire acondicionado para los días más calurosos del verano.

Rick la escuchaba, pero su mente estaba mucho más pendiente de lo que había sucedido en el vestíbulo. Cuando llegaron al final de las escaleras, no pudo evitar comentar:

—Se le dan muy bien los niños.

Natalie se encogió de hombros.

—Sí, los niños y los perros.

—Supongo que ahora me dirá que es profesora en una escuela infantil.

—En realidad de primer y segundo grado. Soy profesora en la escuela del pueblo.

—¿Del pueblo?

—Viene de las Ciudades Gemelas, ¿verdad?

—Sí.

—Bueno, pues si siguiera hasta el final de la carretera por la que ha venido hasta aquí, llegaría hasta Travistown. Es un pueblo de unos trescientos cincuenta habitantes. Tenemos escuela, mercado, una ferretería y un par de tiendas de regalos. Ah, y la inmobiliaria, por supuesto.

—Claro, Bud Tankhurst es uno de sus agentes inmobiliarios.

—Bud Tankhurst es el único agente. Su esposa, Latilla, le lleva la contabilidad.

—Ya entiendo —los ojos de aquella mujer eran los más grandes que había visto en su vida. Y su rostro le resultaba familiar…

—¿Toby está bien? —le preguntó ella de pronto.

—¿A qué se refiere? —preguntó Rick a la defensiva.

Natalie se apoyó en la barandilla de la escalera.

—No sé, ¿hay algo que lo moleste? Parece… demasiado callado. Creo que no ha dicho una sola palabra.

Rick desvió la mirada. Llevaba menos de diez minutos en casa de aquella mujer. Era una extraña. Pero no tenía esa sensación con ella. Lo atraía. Además, en menos de diez minutos había conseguido lo imposible: había logrado que su hijo sonriera.

La miró una vez más a los ojos.

—La madre de Toby y su abuela materna murieron en un accidente de coche hace unos meses. Toby iba con ellas cuando ocurrió. Y no ha vuelto a hablar desde el accidente.

—Oh, cuánto lo siento.

—Su madre y yo estábamos divorciados. Y… yo llevaba algún tiempo sin ver a Toby. Ésa es la razón por la que quiero alquilar esta casa. La psiquiatra de Toby dice que el niño está progresando, pero que las cosas podrían ir más rápido si pasáramos más tiempo juntos, nosotros solos. De esa forma Toby se daría cuenta de que puede confiar en mí. Y también podremos conocernos mejor. ¿Cree que tiene sentido?

Los enormes ojos de Jane rebosaban comprensión.

—Sí, claro que tiene sentido —se apartó de la barandilla—. Déjeme enseñarle el resto de la casa.

Rick pensó que podría pasarse el resto de la mañana hablando con ella, pero se limitó a decir:

—Sí, buena idea.

Natalie abrió las puertas de dos dormitorios y le mostró el baño que compartían.

—Ésas son las habitaciones que se alquilan.

Rick miró hacia el otro lado del pasillo, donde había dos puertas cerradas. Al descubrir la dirección de su mirada, Natalie le explicó:

—Esas habitaciones son mi dormitorio, un baño y un cuarto de estar. En el piso de abajo hay otro dormitorio y un estudio, así que, si sólo van a estar usted y Toby, supongo que no necesitará para nada mis habitaciones.

—No, claro. De hecho ya hay más habitaciones de las que necesito.

Natalie lo llevó abajo y le enseñó el estudio y el dormitorio principal, que contaba con su propio baño. Además de cocina, la casa tenía despensa, un cuarto para la lavadora y un cuarto de estar anexo a la cocina. Entre el salón y la cocina estaba el comedor, de aspecto más formal.

Cuando Rick terminó de verlo todo, se instalaron en la mesa de la cocina para intentar llegar a un acuerdo. Natalie le comentó que le gustaría encontrar un inquilino que aceptara la casa tal y como estaba, con todos los muebles incluidos.

—Por mí estupendo. Pero si alquilo la casa, me gustaría que el estudio pudiera ser el dormitorio de Toby. Algunas noches tiene pesadillas y quiero estar cerca de él.

—Lo comprendo. Se puede bajar al estudio una de las camas del piso de arriba.

—Magnífico.

Natalie sonreía de oreja a oreja.

—Creo que esto va a salir bien —apoyó los codos en la mesa y la barbilla en la mano.

Entonces Rick comprendió por qué le resultaba familiar. Recordaba haber visto aquella imagen en una revista. Una magnífica pelirroja sentada en una mesa con la barbilla apoyada en la mano y una sonrisa insolente en los labios. Sus ojos le habían llamado extraordinariamente la atención; eran enormes y aterciopelados como los que en aquel momento lo estaban observando.

El pie de foto decía: El Rostro Fortune. Lo que significaba… No pudo evitar preguntar:

—Antes ha dicho que su abuela se llamaba Kate, ¿verdad? ¿Es Kate Fortune?

Natalie suspiró.

—La verdad siempre termina saliendo a relucir.

—¿Y es Kate Fortune? ¿La de Fortune Cosmetics?

—Sí.

—¿Sabe? Se parece un poco a…

—Alison Fortune —dijo con resignación—. Es mi hermana.

No parecía muy dispuesta a decir nada más y Rick deseó haber mantenido la boca cerrada. Recordaba haber leído que la abuela de Natalie, una experta piloto, había muerto trágicamente un año atrás. El avión en el que volaba Kate Fortune se había estrellado cuando sobrevolaba la selva del Amazonas. Habían encontrado el cadáver carbonizado y, por tanto, irreconocible.

—Si decidiera alquilar la casa —dijo Natalie, intentando volver al tema—, el ama de llaves de la casa de mi familia, que está enfrente, cruzando el lago, se ocuparía también de esta casa, así que no tendrá nada de lo que preocuparse. Y vendrá una mujer a limpiar una vez a la semana.

—Estupendo.

Natalie bajó la mirada hacia sus manos.

—¿Qué le pasa? —le preguntó Rick.

Natalie volvió a alzar la mirada y se mordió el labio con expresión preocupada.

—Parece como si hubiera algo que no sabe cómo decirme —comentó Rick.

—Y tiene razón —respondió Natalie riendo—. El caso es que… si decide quedarse con la casa, hay una condición.

—La escucho.

—Mientras esté aquí, tendrá que hacerse cargo de Bernie.

—¿Quiere que le cuide a su perro?

Natalie volvió a sonrojarse.

—Ya sé que es una locura, pero Bernie va con la casa.

—¿Pero por qué?

Natalie desvió la mirada antes de contestar:

—Porque aquí es donde vive Bernie.

Rick sabía que tenía que haber algo más, pero era obvio que Natalie no quería decírselo. Consideró en silencio su petición. Recordó a su hijo acariciando al San Bernardo y pensó en las cuatro hectáreas con las que contaba la propiedad. Eran más que suficientes para que un perro pudiera desahogarse.

Mientras pensaba en ello, Natalie le proporcionó algunos detalles sobre sus propios planes.

—Alquilo la casa porque quiero tomarme unas vacaciones largas. Voy a hacer un crucero por el Mediterráneo. Me iré el 28 de julio y volveré a finales de agosto, poco antes de que comiencen las clases. Pero si quiere venir antes, puedo trasladarme a la casa de mi familia. Mis padres se han separado y mi padre se alegrará de tenerme allí —su mirada se ensombreció ligeramente, haciendo que Rick se preguntara si tendría algún problema con su padre.

Los Fortune eran una familia muy importante. Y desde la muerte de Kate Fortune, se habían publicado muchas noticias sobre ellos. Había aparecido una heredera desaparecida, las acciones de la empresa estaban cayendo y Jacob Fortune, el director de la compañía, ocupaba ese mismo día la portada del Star Tribune. El artículo que publicaban sobre él no era en absoluto halagador. ¿Sería aquel Fortune en particular el padre de Natalie? Si así era, no le extrañaba que estuviera preocupada por él.

Rick estudió el rostro de aquella mujer, pensando en lo difícil que era para él tomarse unas vacaciones. Al fin y al cabo, era un profesional. Había empezado de la nada y durante toda su vida había estado trabajando. Nunca había tenido mucho tiempo para su hijo, no sabía cómo tratarlo. Y lo más doloroso era que tenía un miedo terrible a fallar en aquel experimento.

Pero un cuarto de hora antes, había podido ver por sí mismo hasta dónde podía llegar Toby. Natalie Fortune había conseguido hacerlo sonreír con sólo una sonrisa y un saludo.

En aquel momento, Natalie estaba mirando a Rick ansiosamente, sin duda alguna preocupada por su silencio.

—¿Señor Tonada?

—Llámame Rick, ¿qué quieres preguntarme?

—¿Hay algún problema?

—No, no hay ningún problema en absoluto. Y me alegro de tener que cuidar del perro. Necesito un par de semanas para organizar el trabajo y dejar atados algunos cabos, así que vendremos a mediados de julio y nos quedaremos hasta el 31 de agosto. Y no hace falta que te vayas de la casa si no quieres.

Natalie le dirigió una sonrisa que lo dejó sin respiración.

—Uf, qué alivio, por un momento he pensado que ibas a decir que no era esto lo que buscabas.

—No, esto es exactamente lo que estaba buscando.

—Estupendo. Porque Toby y tú sois perfectos. Bernie se pondrá muy contento cuando se entere.

—¿Bernie se pondrá contento?

Natalie elevó los ojos al cielo.

—La verdad es que no sabía cómo abordar el tema.

—¿Qué tema?

—Bueno, pensarás que es extraño.

—Cuéntamelo.

Natalie se encogió de hombros.

—De acuerdo, te lo contaré. Bernie era el perro de mi abuela. Cuando me dejó la casa en su testamento, dejó estipulado que Bernie siempre tendría que vivir aquí. Y también que, hasta que me casara, la casa tenía que estar ocupada.

Rick comprendió entonces por qué parecía tan incómoda cuando le había pedido que cuidara del perro. No pudo evitar preguntarle:

—¿Y por qué hasta que te cases?

Natalie llevaba una cadena de oro alrededor del cuello de la que colgaba un diminuto colgante de oro con la forma de un capullo de rosa.

—Si mi abuela todavía estuviera viva, puedes estar seguro de que se lo preguntaría.

Rick sacudió la cabeza, maravillado por las excentricidades de los ricos.

—¿Entonces cerramos el trato? —le preguntó Natalie.

—Todavía no me has dicho el precio.

Natalie se lo dijo entonces.

—Me parece justo.

Natalie le entregó el contrato y los formularios correspondientes y regresó al salón con Toby y el perro mientras Rick terminaba de firmarlo.

—¿Ya has terminado?

Rick alzó la mirada y descubrió a Natalie en la puerta, vestida todavía con aquel extraño traje de lentejuelas, con Toby a un lado y el perro al otro.

—Sí, ya he terminado —contestó con una sonrisa.

—Entonces deja esos aburridos papeles en la mesa. Quiero enseñaros el Lady Kate.

Salieron juntos a la parte trasera de la casa. Natalie los condujo hasta un muelle y desde allí al cobertizo en el que guardaban la embarcación que se mencionaba en el anuncio.

—Éste es Lady Kate, uno de los juguetes favoritos del abuelo —explicó Natalie con cariño—. A la abuela Kate le gustaban la velocidad y la aventura, pero el abuelo era mucho más tranquilo. Le gustaban los días largos y tranquilos en el lago, y salir a pescar. A veces me llevaba con él, y en más de una ocasión, nos llevó a toda la familia. Nos pasábamos el día en el agua —soltó una carcajada—. El Lady Kate cuenta con todas las comodidades de una casa y estará a vuestra disposición durante todo el tiempo que paséis aquí.

Por un instante, sus enormes ojos castaños se encontraron con los de Rick. Y éste no pudo menos que pensar que le gustaría tener algo más que el yate a su disposición.

Su propia reacción lo asombró. Durante años, después del desastre en el que había terminado su relación con Vanessa, había sido muy receloso con las mujeres. Pero en el momento en el que había entrado en casa de Natalie Fortune, había desaparecido su habitual recelo.

El San Bernardo se estrechó contra él. Y Toby, que estaba dándole la mano a Natalie, empujó la puerta del cobertizo para salir de nuevo al muelle. Los adultos y el perro siguieron al silencioso pequeño.

Una vez fuera, Rick fijó la mirada en el lago, deseando olvidarse de Minneapolis y de la firma de arquitectos en la que había estado trabajando como una fiera durante los últimos diez años. Quería olvidarse de la carísima casa en la que vivía y quedarse allí. Dejar todo detrás y permanecer en aquella casa, a la orilla del lago, en la que su hijo había sonreído por primera vez desde hacía mucho tiempo, junto a aquel cariñoso perro y la encantadora mujer que cantaba canciones de Janis Joplin con la pantalla de una lámpara en la cabeza.

Pero nada de eso era posible. Al menos durante más de dos semanas.

Le sonrió a su hijo.

—Ya es hora de marcharnos.

Capítulo 2

Natalie, después de despedir en la puerta a sus futuros inquilinos, se agachó al lado de Bernie y acarició su cuello peludo.

—Te han gustado, ¿eh?

Bernie le dio un lametón, expresando de esa forma lo contento que estaba. Natalie soltó una carcajada y se apartó de los besos de su perro. Ella estaba tan entusiasmada como él.

Por no decir aliviada. El día anterior, había recibido a cinco posibles inquilinos y con ninguno de ellos había llegado a un acuerdo. Pero por fin podía relajarse. Había encontrado a las personas adecuadas para cuidar a Bernie y ocuparse de la casa. Aquel niño silencioso de ojos tristes era adorable. Y Rick Tonada parecía dispuesto a atender al perro y a la casa como si fueran suyos.

Además era un hombre muy atractivo, con un sonrisa de lo más excitante. Y pronto iba a convivir con él durante dos semanas…

Dejando escapar un sonido de disgusto, Natalie se levantó. Solo en su estúpida y romántica imaginación un hombre como Rick Tonada podía desear a una mujer como ella. En la vida real, resultaba demasiado vulgar como para poder mantener su interés durante mucho tiempo. Además, él iba a alquilar la casa para ayudar a su hijo. Estaría todo el tiempo ocupado con Toby. Lo último que estaba buscando Rick era una aventura de verano.

Y Natalie tampoco estaba abierta al amor… Por lo menos hasta que se embarcara en aquel crucero. Entonces quizá estuviera dispuesta a tener una aventura a bordo. Aunque ella nunca hubiera sido una mujer de aventuras, siempre había una primera vez para todo.

—Vamos, Bernie —comenzó a caminar.

Cuando estaba llegando al porche, oyó que sonaba el teléfono. Echó a correr, y por culpa de los zapatos de plataforma que había encontrado en el baúl de la abuela Kate estuvo a punto de torcerse el tobillo.

Llegó al teléfono del vestíbulo justo antes de que saltara el contestador del estudio, y al momento deseó no haberlo hecho.

—Natalie, ¿por qué has tardado tanto? —Era Joel Baines, un hombre con el que Natalie había estado saliendo durante los últimos cinco años, hasta que un mes atrás Joel había decidido poner fin a su relación.

Al principio, después de la ruptura, Natalie estaba destrozada. Pero poco a poco había comenzado a darse cuenta de que Joel le había hecho un favor y se había enfrentado a los hechos. Joel había estado saliendo con ella por dos razones: la primera era que alimentaba su ego poder tener a una Fortune en sus brazos. Y la segunda era que Natalie se había mostrado terriblemente complaciente con él. Siempre estaba a su lado cuando la necesitaba, dispuesta a hacer las cosas tal y como él pretendía. Pero ya no necesitaba a un hombre así en su vida.

Desgraciadamente, Joel se había arrepentido de su ruptura y llevaba dos días llamándola.

—Joel, deja de llamarme.

—Pero Natalie.

—Ya me has oído. No me vuelvas a llamar.

—Natalie, fui un estúpido.

—Joel, me traicionaste. —Joel le había confesado que le había sido infiel justo antes de decirle que quería romper con ella.

—No debería haberte contado nunca mis errores, ahora me doy cuenta.

—Déjame en paz, por favor.

—Te quiero, Natalie. Desde que no estás conmigo, hay un gran vacío en mi vida. Yo solo…

—Adiós Joel —y colgó el teléfono.

Por un momento, se sintió realmente bien; era una mujer fuerte y capaz de hacerse cargo de sus asuntos.

Pero aquella sensación sólo duró un momento. Porque acababa de colgar cuando vio el Mercedes de su madre acercándose a la casa.

Con un suspiro, Natalie salió a su encuentro.

Erica salió del coche vestida con un elegante traje de lino blanco que, dada la calidad de la tela, debería estar cubierto de arrugas, pero no tenía una sola.

—Oh, Nat, menos mal que estás aquí.

—¿Qué ha pasado, mamá?

Erica se echó su brillante cabello hacia atrás con una mano perfectamente cuidada y le tendió un periódico.

—Toma, léelo.

Natalie desdobló el periódico con desgana. Era la edición del día del Star Tribune.

En la portada aparecía el rostro de su padre y el titular hablaba de la mala situación de Fortune Industries.

—Yo… necesito hablar con alguien —se lamentó Erica—. Oh, Nat, no sé qué le está pasando a Jake. ¿Sabes lo que dice el periódico?

Natalie negó con la cabeza.

—Lo acusan de estar saboteando intencionadamente su propia empresa. Hablan de lo absurdo que resulta que haya vendido sus acciones personales a Mónica Malone.

Al igual que Erica y Allie Fortune, Mónica Malone había sido durante décadas la modelo oficial de la empresa y desde la muerte de Kate había reaparecido y estaba dedicándose a comprar cuantas acciones podía de la compañía. Nadie sabía lo que se proponía y el propio Jake se negaba a dar una sola razón que justificara que él mismo le hubiera vendido su parte.

—Y eso no es todo lo que dicen —continuó Erica—. Especulan también sobre el incendio del laboratorio, sobre el acoso que sufrió Allie y el robo que hubo en la empresa. Y si vuelves la página, encontrarás un artículo sobre el derrumbe de las acciones de la compañía. Y culpan a Jake de no estar haciendo las cosas bien.

—Oh, ¿qué demonios le pasa a papá? Todavía no comprendo cómo es posible que haya hecho algo así. Él siempre ha antepuesto sus deberes hacia la familia y hacia la empresa a todo lo demás.

Natalie continuó leyendo el artículo y alzó la mirada.

—Aquí tampoco dicen nada nuevo. Sólo es un poco más de la misma porquería.

Su madre sollozó.

—Sí, y ahora todo el mundo lo sabrá.

—Mamá —le preguntó Natalie con delicadeza—, ¿qué piensas hacer con todo esto?

—¿A qué te refieres?

—¿Vas a ir a ver a papá?

—No, no puedo hacer eso. Sabes que no puedo. Jake y yo apenas nos hablamos.

—Bueno, entonces deberías evitar disgustarte tanto.

—No puedo evitarlo. He estado mucho tiempo enfadada con tu padre, pero últimamente… Nat, una mujer no puede olvidar fácilmente al hombre con el que ha compartido treinta años de su vida.

Natalie sabía lo que le ocurría a Erica: todavía estaba enamorada de Jake. Y Jake todavía la amaba. Natalie deseaba que pronto pudieran superar sus diferencias. Pero no pensaba dejarse arrastrar por aquel drama familiar. Había pasado demasiado tiempo haciendo de confesora y consoladora de su familia… y estaba decidida a cambiar.

—Nat…

—¿Qué?

—Si alguien puede intentar hablar con tu padre, esa eres tú. Eres tan razonable y sensata…

—Mamá, ya hemos hablado de esto. No quiero seguir intercediendo ante todo el mundo. Y no tengo nada más que decir.

Erica asintió en silencio.

—Por supuesto, tienes razón. Sé que tienes razón.

Pero a pesar de su determinación, Natalie sufría por su madre. Tomó el periódico y posó la mano en el hombro de su madre.

—Vamos dentro mamá. Te serviré un té frío.

—Eres como una tabla salvavidas, hija. Estoy segura de que si pudiera sentarme a hablar un rato contigo, terminaría sintiéndome mejor.

—Y eso es justo lo que vamos a hacer. Vamos.

Erica, que hasta ese momento había estado demasiado sumida en su propia tristeza como para fijarse en la ropa que llevaba Natalie, se quedó clavada donde estaba.

—¿Qué demonios has estado haciendo?

—Disfrazarme —contestó Natalie, alegrándose por el cambio de tono de la conversación. Giró sobre sí misma—. Es fabuloso, ¿no crees?

—A mí no me lo parece.

Natalie sacudió los hombros.

—Estás celosa, eso es lo que te pasa. Las mujeres tan frías y elegantes como tú no os atrevéis a poneros un vestido de lentejuelas.

—¿Sabes? Hace cincuenta años ese vestido habría causado sensación.

—Ésa es precisamente la edad que debe tener. Lo encontré en un baúl que había en el ático.

Erica soltó una carcajada.

—Ese vestido no podía ser de Kate. Es demasiado llamativo.

—Yo pensé lo mismo al verlo, ¿pero quién sabe? Fuera de quien fuera, estaba en ese baúl, y no he podido resistir la tentación de probármelo.

Ambas mujeres sonrieron, pero pronto se apoderó de ellas la tristeza.

—La echo mucho de menos, mamá —susurró Natalie.

Erica le pasó el brazo por los hombros a su hija.

—Todos la echamos de menos, cariño.

—Es como si todo estuviera descontrolado desde que la abuela murió. No puedo evitar pensar que si estuviera aquí, todo saldría bien. Ella habría llegado hasta el fondo del problema con papá. Se habría enfrentado a esa terrible Mónica Malone. Y también sabría si Tracey Ducet es la farsante que todos pensamos que es.

Tracey, que era la viva imagen de su tía Lindsay, había aparecido recientemente diciendo ser la hermana gemela que secuestraron siendo un bebé. Sterling Foster, el abogado de la familia, había estado investigando su identidad. Él sabía que era una farsante, pero no podía probar nada, puesto que todos los documentos del FBI sobre aquel caso parecían haberse perdido.

—Pero Kate no está aquí —dijo Erica con tristeza—. Y debemos aceptarlo.

Natalie se recostó contra su madre. En ese mismo momento, sintió la cadena que rodeaba su cuello y el diminuto capullo que de ella colgaba.

—¿Mamá?

—¿Sí, Nat?

—A veces tengo la sensación de que está aquí. ¿Sabes lo que quiero decir? De que nos está observando y nunca permitirá que nos ocurra nada.

—Oh, Nat —musitó Erica con ternura—, siempre has sido la más sentimental de mis hijos.

Con las manos entrelazadas, madre e hija subieron al porche. Ninguna de ellas advirtió que Bernie no las seguía. El perro se había acercado hasta el muelle. Y mientras Natalie y su madre tomaban el té, permaneció sentado en el muelle, mirando con nostalgia hacia el lago, donde una pequeña embarcación azul y blanca flotaba perezosamente, dejándose mecer por las lentas corrientes del lago.

—Esto es una locura, Kate, y lo sabes.

Sterling se levantó de su asiento y se dirigió hacia la proa de la embarcación.

Kate lo observaba. Era un hombre atractivo. Alto, delgado y, a pesar de sus casi sesenta y cinco años, todavía tenía los hombros fuertes y erguidos. Tenía el pelo blanco como la nieve. Kate siempre lo había admirado y apreciado, pero durante los últimos dieciocho meses, desde el accidente de avión, sus sentimientos hacia él se habían convertido en algo más. Pero allí se detuvo. Había dejado toda su vida en suspenso hasta que aquella crisis se resolviera. En realidad, ella no había planeado permanecer «muerta» durante tanto tiempo, pero todavía no era capaz de imaginar la forma de volver a la vida sin echar a perder todo lo que hasta entonces había conseguido… y lo que todavía le quedaba por conseguir.

Sin embargo, el mejor amigo de Kate no parecía en aquel momento muy contento con ella. Se volvió y fijó en Kate su penetrante mirada.

—Kate, unas gafas oscuras y un sombrero no es suficiente para evitar que te reconozcan.

Sonriendo ligeramente, Kate bajó la mirada hacia su atuendo. Llevaba una blusa en forma de túnica de seda azul, unos pantalones a juego, un sombrero de paja atado al cuello con un pañuelo y unas enormes gafas de sol con las que pretendía ocultar su rostro.

—No seas cascarrabias, Sterling.

Sterling dejó escapar un sonido de disgusto.

—No soy cascarrabias, soy realista. Has vivido en este estado durante muchos años y la mayoría de las personas de Travistown te conocen personalmente. Cualquiera que se acercara en una embarcación podría reconocerte.

Kate se encogió de hombros y desvió la mirada hacia la casa en la que años y años atrás Ben y ella habían sido tan felices. Su dulce Bernie estaba allí, sentado pacientemente al final del muelle. El animal llevaba en la misma postura cerca de una hora y tendría que esperar mucho más hasta poder reencontrarse nuevamente con su dueña.

Kate se preguntó cómo le irían las cosas a Natalie. Desde su supuesta muerte, más de uno de los nietos de Kate había encontrado el amor. Y la verdad era que Kate había disfrutado del secreto placer de hacer de casamentera.

Llevaba algunas semanas pensando en Natalie. Y mucho. Sterling, que la mantenía informada de todo lo relativo a su familia, le había contado que Natalie y Joel Baines habían roto. Para Kate había sido una muy buena noticia. Había coincidido con Joel en más de una ocasión y no le había gustado demasiado. Quizá Natalie pudiera comenzar a buscar algo mejor.

Sterling interrumpió los pensamientos de Kate.

—Te recordaré, Kate, que fuiste tú la que insististe en que te resultaría más fácil descubrir quién estaba intentando destruir a los Fortune si permanecías oculta. Y si te reconocen…

—Lo sé, Sterling. Lo sé. Y tienes razón. Sería una desgracia que me reconocieran, pero no me van a reconocer.

La respuesta de Sterling fue un explícito murmullo.

Kate suavizó entonces su tono.

—Sterling, por favor, intenta comprenderme. Necesitaba venir hoy. Hay mucho de mi vida en este lugar —desvió la mirada de la casa de Natalie para dirigirla hacia la enorme mansión que Ben y ella habían hecho levantar durante los primeros años de su éxito.

Por supuesto, cuando pensaba en su mansión aquellos días, Kate también pensaba en Jacob, que vivía solo en ella.

—¿Kate?

Kate sacudió la cabeza.

—Lo siento, sólo estaba pensando.

Los pensamientos de Sterling parecían haber tomado el mismo rumbo que los suyos.

—Jake está convirtiéndose en un problema. Si la cotización en bolsa no mejora, podría perder todo lo que Ben y tú construisteis.

Kate lo interrumpió con un gesto.

—Ahora no, por favor —y se volvió de nuevo hacia la casa. Su adorado Bernie continuaba allí, esperándola.

—¿Qué te pasa, Bernie? Estaba buscándote.

El perro se volvió, aulló y miró de nuevo hacia el lago.

Natalie se protegió los ojos con la mano y miró hacia la embarcación que flotaba en la distancia. Era una de las que se alquilaban en el lago.

—Lo siento, amigo, pero no es ningún conocido. Vamos a casa, quiero quitarme este vestido y subir el baúl al ático.

Tras dirigirle al lago una última mirada, el perro hizo lo que le ordenaban.

—Mira, Sterling —dijo Kate—. Oh, Dios mío, veo que ha estado en el ático. —Kate reconoció perfectamente aquel modelo que había llevado en una fiesta de Halloween veinte años atrás.

Las lejanas figuras de la mujer y el perro se encaminaron hacia la casa.

—Natalie necesita amor. —Kate bajó los prismáticos—. Un amor verdadero, un hombre que se entregue a ella como Natalie se ha entregado siempre a todo el mundo. Ésa es la razón por la que le dejé a ella esa casa. Ben y yo fuimos muy felices en ella. Quizá Natalie también lo sea. Y Bernie la ayudará. Ese perro tiene olfato para las personas, y Joel Baines nunca le ha gustado —soltó una carcajada—. ¿Te acuerdas de la primera vez que Natalie trajo a Joel a la mansión? Bernie lo tuvo acorralado contra la despensa durante diez minutos, hasta que descubrimos lo que estaba pasando.

Kate veía que Sterling estaba haciendo esfuerzos para no echarse a reír.

—Creo que no me acuerdo.

—Oh, claro que te acuerdas. Tú también estabas invitado a cenar esa noche. Y creo recordar que tuviste que controlar la risa. Pero no importa, lo que importa es que Natalie se ha librado de Joel y puede encontrar a un hombre que la adore.

Sterling frunció el ceño con desaprobación.

—¿No crees que estás llevando un poco lejos tus juegos de casamentera, Kate?

—En absoluto. Si el amor es la recompensa, nunca se va demasiado lejos.

—¿Pero qué sentido tenía dejar estipulado que la casa debe mantenerse ocupada hasta que Natalie se case?

—Oh, en realidad no pensaba permanecer muerta durante tanto tiempo, y ya sabes que siempre me ha gustado jugar un poco con mis legados. En aquel momento me pareció oportuno.

—Bueno, pues lo que has hecho ha sido complicar las cosas. Cada vez que esa pobre mujer quiere ir a alguna parte, tiene que encontrar a alguien que se quede en su casa.

Kate se echó a reír.

—Pero parece que se las está arreglando muy bien. Y quiero estar al corriente de todo lo que le ocurre, así que procura estar en contacto con ella, ¿de acuerdo?

—Sabes que siempre lo estoy.

Al día siguiente, Natalie estaba cortando unas rosas para ponerlas en el salón cuando llegó Sterling Foster. Natalie corrió a su encuentro. Con el paso de los años, el abogado se había convertido en un miembro más de la familia. Lo saludó con un abrazo y lo condujo al interior de la casa.

—¿Qué tal van las cosas por aquí? —le preguntó Sterling mientras ella le servía un vaso de limonada.

Natalie le puso al corriente de sus planes de vacaciones. Sterling la escuchó con atención y le comentó que le parecía magnífico.

—Pero recuerda —le advirtió—, la casa tiene que permanecer ocupada y Bernie ha de quedarse aquí.

Natalie le aseguró que no lo había olvidado y le habló de los inquilinos que había encontrado.

—Vendrán el día doce, antes de que yo me vaya, pero a Rick no le importa que me quede hasta entonces.

—¿Rick?

—Sí, Richard Tonada. Su hijo se llama Toby Rick es arquitecto, trabaja en Minneapolis.

—¿Ya habéis cerrado el contrato?

—Por supuesto, y también ha rellenado el formulario correspondiente.

—Supongo que no piensas investigarlo.

—Soy una persona intuitiva, Sterling, lo sabes.

—¿Puedo echarle un vistazo a ese formulario?

—Oh, Sterling.

—Sé todo lo intuitiva que quieras, Natalie. Pero déjame investigarlo.

Natalie vaciló. Ella creía que Rick y Toby eran los inquilinos ideales. Pero también pensaba hasta hacía un par de meses que Joel Baines era el hombre con el que quería pasar toda su vida.

—Oh, de acuerdo —se acercó al estudio y volvió con los papeles que Rick había rellenado—. Y si averiguas algo malo, procura decírmelo cuanto antes.

—Lo haré, te lo prometo.

Capítulo 3

Días después, Natalie llegaba a casa cargada de bolsas de las más exclusivas boutiques de Minneapolis cuando oyó que sonaba el teléfono. Dejó las bolsas a un lado de la puerta y corrió hacia el supletorio de la cocina.

Era Sterling, que llamaba para decirle que no había encontrado nada malo en Rick Tonada y estaba convencido de que sería un inquilino estupendo.

—Eso ya te lo dije yo hace una semana.

—Lo sé, lo sé. Tu intuición ha vuelto a ganar. ¿Pero no te alegras de saber que los hechos confirman tu intuición?

Natalie sonrió y le agradeció a Sterling el trabajo realizado. Y tras prometerle que quedarían para comer juntos antes de que se fuera de vacaciones, colgó.

Estaba dando media vuelta, dispuesta a prestar atención a su nuevo guardarropa, cuando el teléfono volvió a sonar. Contestó.

E inmediatamente deseó no haberlo hecho.

—Natalie. Te he llamado hace un momento. Estabas comunicando.

—Joel, déjalo ya.

—Natalie, tenemos que hablar.

—No, no tenemos nada que decirnos. Adiós Joel.

Colgó el auricular y miró hacia Bernie, que permanecía tumbado en el suelo con la cabeza entre las piernas.

—Hay personas que no comprenden la palabra «no».

Bernie levantó la cabeza y bostezó sonoramente.

—Eso es exactamente lo que pienso. —Natalie se dirigió de nuevo hacia las bolsas de ropa que la estaban esperando, pero decidió de pronto que debería escuchar antes los mensajes del contestador.

Se acercó al estudio y descubrió que tenía un solo mensaje. Era de una mujer con acento inglés.

—Me llamo Jessica Holmes. Llamo porque estoy buscando a parientes de Benjamín Fortune y he pensado que quizá… No sé cómo explicarlo, sólo quiero decir que es un asunto extremadamente urgente. Si es usted pariente de Benjamín Fortune, que en la actualidad tiene unos setenta años y estuvo en Francia durante la Segunda Guerra Mundial, le agradecería que me devolviera la llamada —la voz terminaba dejando un número de teléfono de Londres y despidiéndose con amabilidad.

Al ser una de las pocas personas de la familia cuyo teléfono aparecía en la guía telefónica, Natalie recibía con frecuencia ese tipo de llamadas.

Personas totalmente desconocidas se ponían en contacto con ella y le dejaban mensajes supuestamente urgentes. La mayor parte de ellas eran periodistas intentando encontrar una vía de acceso a la familia Fortune.

Pero nadie había mencionado nunca a Ben. Quizá en aquella ocasión el artículo que pretendían publicar fuera ligeramente diferente.

Natalie volvió a escuchar el mensaje e incluso comenzó a marcar el número de Jessica Holmes. Pero al instante sacudió la cabeza y colgó el teléfono. Estaba segura de lo que iba a ocurrir: la mujer le diría que estaba trabajando en un artículo. Y Natalie ya había perdido demasiado tiempo con gente como aquélla.

Así que decidió dedicarse a su nuevo guardarropa. La semana anterior había pasado tres días en Chicago, comprando todo lo que le apetecía. Y ese mismo día había ido a las Ciudades Gemelas para terminar de hacer compras.

Pero, de pronto, se le ocurrió que Rick Tonada y su hijo llegarían a casa en un par de días. Y Rick quería instalar a Toby en el estudio. De modo que había llegado el momento de empezar a mover muebles. Y necesitaría ayuda. Después de subir el baúl al desván, había tenido dolores de espalda durante dos días. Levantó el auricular y llamó a la mansión familiar.

Cuando por fin llegó la primera mañana de sus vacaciones, Rick estaba más que dispuesto a irse. Aunque hacía mucho más calor que dos semanas atrás, el viaje fue tan agradable como la primera vez.

A medida que iban acercándose a la casa, Rick fue consciente de la sensación que crecía en su pecho. Era un sentimiento de ligereza, de expectación ante la perspectiva de ver a Natalie Fortune otra vez.

Era una locura, y lo sabía, pero no podía quitarse a esa encantadora morena de la cabeza. Había pensado mucho en ella durante las semanas anteriores, en sus enormes ojos oscuros, en su pelo de color castaño y en el sutil perfume que de ella emanaba, una combinación de almizcle y flores silvestres. Y en cómo había reaccionado Toby con su perro.

Rick le dirigió a Toby una mirada fugaz. Y, milagro de los milagros, su hijo lo estaba mirando.

—¿Estás nervioso? —le preguntó Rick.

No obtuvo respuesta, pero estaba seguro de haberle visto apretar los labios. Rick decidió interpretar aquel gesto como otra posible señal de que aquellas vacaciones iban a ser lo mejor que podía haberles ocurrido.

Cuando giraron hacia la casa, vio a la cautivadora Natalie en el jardín. Llevaba unos vaqueros cortos y una enorme camiseta, y reía mientras jugaba a lanzarle un palo a su perro.

El corazón de Rick dio un vuelco en el interior de su pecho. Vestida de esa forma, con el pelo recogido en una descuidada cola de caballo y la piel brillando por el sudor del ejercicio, aquella mujer era la fantasía viviente de Rick Tonada.

Natalie los saludó con la mano y tiró al aire el palo que Bernie le había devuelto. El perro corrió a atraparlo y Natalie se acercó corriendo al coche. Rick bajó la ventanilla.

—Llegáis justo a tiempo —les dijo Natalie.

Estaba jadeando. El sudor oscurecía la camiseta a la altura de las axilas y del valle de sus senos. Rick habría jurado que olía a flores. Y sintió una inapropiada e imprevista excitación que lo dejó casi sin respiración.

Se obligó a respirar, recordándose que su hijo estaba sentado a su lado, en el asiento de pasajeros, y que apenas conocía a aquella mujer.

Y justo entonces, llegó Bernie con el palo entre los dientes, se acercó a la puerta de Toby, dejó el palo en el suelo y soltó un amistoso ladrido.

Toby abrió la puerta del coche y abrazó entusiasmado al animal.

Rick miró a Natalie. Ella lo miró a los ojos y sonrió. Comprendía perfectamente el paso que Toby acababa de dar. Y estaba conmovida.

Unos segundos antes, Rick la deseaba desesperadamente. En aquel momento, sencillamente, la adoraba. Y no tenía la menor duda de que aquella mujer y su perro eran absolutamente mágicos.

Cuando volvió a mirar a Toby, éste ya estaba tirando el palo por el jardín y Bernie trotaba tras él.

—Vamos —dijo Natalie—, tenemos que meter vuestro equipaje.

Una vez dentro de la casa, Rick descubrió que Natalie había hecho los arreglos necesarios para convertir el estudio en dormitorio. Dejó las maletas de Toby y admiró los cambios mientras Natalie llevaba las bolsas con la comida a la cocina. Rick continuaba supervisando la habitación en la que iba a dormir su hijo cuando Natalie volvió a aparecer.

—Vinieron un par de empleados de casa de mi padre a ayudarme —le explicó—. Amueblamos la habitación con los muebles del piso de arriba.

Rick, que estaba al lado de la cama, acarició una colcha con un estampado de aviones.

—No recuerdo haber visto esto en el piso de arriba.

Las mejillas de Natalie adquirieron un delicioso tono rosado.

—De acuerdo, lo confieso. Esta colcha la he comprado para Toby —entró en la habitación y se acercó a la lámpara con forma de avión que había en la mesilla de noche—. Y también he comprado esta lámpara —señaló un móvil que colgaba del techo—. Y esto. He pensado que a Toby le gustaría.

—Has sido muy amable al tomarte tantas molestias.

—No ha sido ninguna molestia, de verdad.

—Tendrás que decirme lo que te has gastado, quiero pagártelo.

—No pienso hacerlo.

Rick comenzó a protestar, pero Natalie se llevó un dedo a los labios.

—Chss. Ni una palabra más —se volvió hacia la puerta—. Y ahora vamos. Todavía no hemos terminado de descargar el coche.

Y se fue. Rick obedeció, pero después de permanecer unos segundos sonriendo como un idiota con la mirada clavada en el móvil.

En menos de media hora, Rick ya tenía todas las maletas en la casa y el coche aparcado en el garaje, al lado del de Natalie.

Natalie estaba enseñándole dónde guardar la comida, cuando él le comentó que le apetecería salir a navegar en el Lady Kate y comer allí.

—¿Te parece bien?

—Por supuesto, será muy divertido.

Rick levantó la última bolsa y se dirigió a la despensa.

Natalie lo observaba, recordándose, como había estado haciendo desde que Rick y el niño habían llegado, que Rick era su inquilino y ella la casera. Y eso era todo.

El problema era que Rick le parecía mucho más atractivo que dos semanas atrás. Sus ojos le parecían más azules y sus hombros más anchos. Y cada vez que le sonreía, el estómago le hacía cosas muy extrañas.

Sin dejar de pensar en Rick, se acercó al refrigerador y sacó un paquete de jamón, mostaza y un bote de pepinillos.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Rick, desde la puerta del cuarto de la lavadora.

Natalie se quedó paralizada y bajó la mirada hacia la comida que tenía entre las manos. Y entonces fue consciente de lo que estaba a punto de hacer: iba a prepararle unos sándwiches. Ella era la casera, él el inquilino, y no habían llegado a ningún tipo de acuerdo sobre las comidas. Sin embargo, en cuanto Rick había hablado de salir a comer, ella se había puesto automáticamente a preparar la comida. Era un caso perdido. Se encontraba cerca de un hombre atractivo y lo primero que hacía era ponerse a hacerle la comida.

Rick, evidentemente, no tenía la menor idea del curso que habían tomado sus pensamientos. Estaba sonriendo.

—La comida ya está hecha. Paré en Minneapolis a comprarla.

—¿De verdad?

—Sí, y me la han puesto en una enorme cesta de picnic. Tenemos de todo, hasta platos de papel y tenedores de plástico. He dejado la cesta en el porche, supongo que no la habrás visto.

Natalie rezó para que su cara no estuviera tan roja como a ella le parecía.

—Supongo que no —con cuidado, volvió a dejar la comida en el refrigerador—. Bueno, ahora tengo algunas cosas que hacer y creo que debería ocuparme de ellas.

—Vaya, esperaba que vinieras con nosotros.

A Natalie le dio un vuelco el corazón. Era ridículo. Tenía que intentar dominarse.

—¿De verdad?

—Claro que sí.

Rick llevaba una camiseta azul oscuro y unos pantalones caquis. La camiseta marcaba el musculoso contorno de sus hombros. Y con los brazos cruzados, los bíceps quedaban perfectamente definidos. Su pelo oscuro brillaba intensamente, incluso se rizaba un poco. Era un pelo que cualquier mujer habría deseado acariciar. Y la boca no podía ser más bonita. Era una boca firme y llena. Natalie pensó que seguramente era una boca que besaba maravillosamente, una boca que podía ser exigente y seductora al mismo tiempo.

—Natalie.

—Hum… ¿sí?

—Ven con nosotros.

—No debería, de verdad. Tengo tantas cosas que hacer que…

—¿Y si te lo pido por favor?

Y Natalie oyó que su propia boca se abría para contestar:

—De acuerdo.

—Magnífico.

Natalie miró a Rick, tan moderno y compuesto. Y ella se sentía sucia y repugnante con aquellos pantalones y la camiseta sudada.

—Escucha, ¿podrías darme unos minutos? Me gustaría arreglarme un poco.

—Tómate todo el tiempo que quieras —comenzó a caminar hacia ella.

Natalie retrocedió, nerviosa y confundida. No debería haber dicho que sí. Rick iba a alquilarle la casa durante un par de meses, se recordó a sí misma por enésima vez. Y eso era lo único que se suponía que iba a ocurrir entre ellos.

—Sólo unos minutos, de verdad. No tardaré.

—Iré a buscar a Toby y a Bernie.

—Sí, de acuerdo. Buena idea —y comenzó a caminar lentamente hacia atrás hasta llegar al pasillo.

En cuanto perdió a Rick de vista, Natalie se dio cuenta de lo tonta que debía haberle parecido, andando hacia atrás. Se volvió, cuadró los hombros y se dirigió con la cabeza alta hacia las escaleras.

Bajó veinte minutos más tarde, después de haberse duchado y vestido con unos pantalones cortos de color blanco, una camisa roja y un par de sandalias. La ducha y el cambio de ropa la habían ayudado mucho. Se sentía controlando perfectamente la situación… hasta que Rick le sonrió, le dijo que estaba magnífica y ella volvió a sentirse de nuevo como una tímida adolescente.

Fueron todos juntos hasta el muelle y subieron al yate. Rick colocó la cesta en la cocina de la cabina y a continuación Natalie le dio una lección rápida sobre cómo poner el barco en funcionamiento. Como no pensaban hacer esquí acuático, dejaron la lancha en el cobertizo.

Natalie fue la encargada de sacar la embarcación y, en cuanto estuvieron fuera, le cedió el timón a Rick.

Varias millas después, apagaron el motor y dejaron que el yate flotara libremente. Rick fue a buscar la comida. Y en más de una ocasión, mientras devoraban el pollo al limón y la ensalada de pasta, bromeó con Toby, diciéndole que el perro iba a engordar si no dejaba de darle comida.

—Y fíjate en lo gordo que está —añadió Natalie—. Si sigue así, no podrá ni ponerse en pie.

—Y terminará hundiendo el barco —le advirtió Rick.

Toby se limitó a mirarlos… y a darle a Bernie su último pedazo de pan.

Cuando terminaron de comer, el niño y el perro se tumbaron en cubierta y Natalie y Rick se instalaron en los bancos acolchados de proa.

—Mira —le dijo Natalie de pronto—, ésa es la casa de mi familia.

—Impresionante —dijo Rick al ver la increíble mansión.

Natalie sintió entonces una oleada de tristeza. En otro tiempo, aquella casa había sido como un segundo hogar para ella. Pero en aquel momento, con su padre viviendo solo en ella, ya no era lo mismo. Había hablado con sus padres dos días atrás y le había parecido terriblemente distante. A pesar de su determinación de mantenerse fuera de los problemas de la familia, no había podido evitar preguntarle si todo iba bien.

Su padre se había echado a reír con tristeza. Y le había advertido que no creyera todo lo que decían los periódicos.

De pronto, se descubrió contándole a Rick:

—Cuando era pequeña, casi pasábamos más tiempo en casa de mi abuela que en la que mis padres tenían en Minneapolis. Veníamos todos los fines de semana, incluso en invierno, cuando todo está cubierto de nieve. Y en verano pasábamos allí semanas y semanas. La abuela Kate y el abuelo Ben vivieron juntos en la mansión hasta hace diez años, cuando murió mi abuelo. Cuando yo era pequeña, mi tía Rebecca, a lo mejor has oído hablar de ella…

—¿Rebecca Fortune? ¿La escritora?

—Sí, esa misma, el caso es que mi tía Rebecca también era una niña, así que vivía con los abuelos. Y mi tío Nathaniel solía traer a su familia, igual que hacían mis padres. La casa siempre estaba llena de niños.

—¿Cuántos hermanos tienes?

—Tres hermanas y un hermano.

—Una familia numerosa.

—Lo dices como si lo envidiaras.

—Y lo envidio. Yo soy hijo único.

—¿Y querías tener hermanos?

—Claro que quería.

—Pues yo a veces habría estado encantada de poder regalar a alguno de los míos.

—¿A cuál exactamente?

—¿Te parece que ésa es una pregunta educada?

—Natalie, vamos.

—Oh, de acuerdo. A las gemelas, a Allie y a Rocky.

—Allie es la modelo.

—Sí, y Rocky es idéntica a ella. Son de las mujeres más bellas del mundo, aunque a Rocky nunca le ha gustado el mundo del glamour. Es piloto, como la abuela Kate.

—¿Y por qué habrías renunciado a ellas?

—¿Yo he dicho eso?

—Vamos, suéltalo.

Natalie se echó a reír.

—De acuerdo. Porque estaba celosa de ellas, ésa es la razón. Siempre se han tenido la una a la otra. Tienen esa característica tan común en los gemelos. Viven en su propio mundo. En ocasiones es como si pudieran leerse el pensamiento la una a la otra.

—Así que estabas celosa de su intimidad.

—Sí y eso no es todo.

—Te escucho.

Y era cierto. La estaba escuchando. Y tan atentamente como si realmente le importara.

—¿Por qué te estoy contando todo esto?

—Porque yo te lo he pedido. Vamos.

—No es nada importante.

—Natalie, quiero oírlo.

Y Natalie le creyó. Sabía que no debería, pero le creyó. Y se oyó a sí misma confesando:

—Bueno, a mí siempre me ha parecido que las dos eran perfectas.

—¿Perfectas?

—Sí, parecían tener todas las cosas que a mí me faltaban. Eran guapas y valientes, tenían espíritu de aventura y todo lo que hacen parece siempre de lo más emocionante. ¿Y sabes qué? Todavía siguen siendo así. Guapas, inteligentes y valientes —posó la mano en el banco y se inclinó hacia Rick—. Y Caroline, mi hermana mayor tampoco se queda atrás: La verdad es que yo soy la más aburrida de la familia.

Rick gimió y se inclinó también hacia delante, quedando a sólo unos centímetros de Natalie. Esta pudo apreciar entonces el aroma fresco de su loción y se descubrió pensando que su olor era tan delicioso como su imagen.

—Tú no eres aburrida, Natalie.

Natalie suspiró. Rick era un hombre magnífico.

Demasiado magnífico, le advirtió la voz de su conciencia, para desear o necesitar a una mujer como ella.

De modo que tenía que poner distancia. Y rápido. Se irguió en su asiento y comentó:

—Deberíamos echar el ancla o poner el motor en marcha. Nos estamos acercando demasiado a la orilla.

Optaron por poner el motor en marcha. Toby, que estaba sentado en cubierta con Bernie, se levantó y se colocó orgulloso al lado de su padre mientras éste tomaba el timón. Cuando llegaron a una caleta que Natalie conocía, echaron el ancla.

Al cabo de un rato, Rick y Natalie estaban de nuevo sentados en los bancos de proa. Y Natalie se descubrió a sí misma preguntándole a Rick:

—¿Tus padres todavía viven?

—No, murieron cuando yo era adolescente. Un cortocircuito desencadenó un incendio en mi casa cuando estaban durmiendo. Me desperté y conseguí sacar a mi madre, pero no pude encontrar a mi padre. Un vecino me salvó a mí la vida… pero ninguno de ellos sobrevivió —hablaba con la mirada fija en el agua.

Sin pensarlo dos veces, Natalie te tomó la mano.

—Debió de ser muy triste.

Rick bajó la mirada hacia sus manos.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo. Me fui a vivir con mis tíos, pero ellos tampoco tenían hijos. En cualquier caso, siempre he echado de menos tener muchos hermanos. Pero ya sabes que los deseos… —se interrumpió de pronto y la miró a los ojos.

Después, le volvió lentamente la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

Natalie estaba estupefacta. De pronto, sintió un calor incontenible, el aire se le hizo irrespirable y el sudor empapó su piel. Advirtió entonces que Rick estaba sonriendo a algo que había tras ella.

—¿Qué pasa? —le preguntó mientras se volvía.

Bernie estaba en cubierta, dormido. Y Toby había decidido imitarlo, utilizando al animal de almohada.

Natalie se volvió de nuevo hacia Rick. Rick le sonrió mirándola a los ojos. Y por un momento, lo que estaban haciendo, hablar allí sentados, con las manos entrelazadas mientras el niño y el perro dormían pacíficamente a sólo unos metros de distancia, le pareció a Natalie la cosa más natural del mundo.

Pero después volvió a imponerse la razón.

«Natalie Fortune, ¿es que te has vuelto loca? Antes de que te des cuenta, estarás haciéndole la colada y criándole a ese niño».

Pero a ella se le ocurrió pensar que podía haber destinos mucho peores.

Y fue entonces cuando comprendió que tenía un problema serio. Apenas había conseguido deshacerse de Joel, ¡era demasiado pronto para enamorarse de otro hombre! Y, sobre todo, de un hombre como aquél. Un hombre demasiado bueno para ser verdad.

Intentó liberar su mano. Y Rick la soltó.

Se produjo un embarazoso y terrible momento en el que Natalie no tenía la menor idea de qué hacer.

Miró frenéticamente hacia una embarcación blanca y azul. Escrutó con la mirada y le pareció ver a dos personas a bordo. En aquel momento le habría encantado poder estar con ellas.

Poder estar en cualquier parte que no fuera en el yate con Rick.

—¿Natalie? —le preguntó Rick con voz delicada.

—¿Hum?

—¿Estás… bien?

—Por supuesto —mintió. Y se atrevió a dirigirle lo que esperaba fuera una sonrisa natural—. Hace calor.

—Mucho.

—Es extraño. Cuando la gente piensa en Minnesota, siempre piensa en la nieve. Pero aquí también tenemos verano.

—Desde luego.

Natalie hundió la mano en el bolsillo del pantalón y encontró una cinta elástica, que utilizó inmediatamente para recogerse el pelo en una cola de caballo. Después se estiró la camiseta.

—Así está mejor —dijo. Y se obligó a mirar a Rick.

Fue un error. Porque los ojos de Rick habían adquirido una expresión interrogante, esperanzada incluso. Y aunque la mente de Natalie continuaba diciendo «no», el resto de su cuerpo gritaba «¡sí!».

Debería decir algo completamente anodino en ese mismo instante. Pero no se le ocurría qué.

Así que Rick terminó siendo el primero en hablar. Y lo que dijo no fue en absoluto anodino.

—Yo… llevo demasiado tiempo solo.

Y tras dirigir una mirada a su hijo, que continuaba durmiendo plácidamente, comenzó a hablarle de su exesposa, Vanessa Chandler, a la que había conocido en casa de un amigo en una fiesta de Navidad y con la que había terminado casándose un año después. Confesó francamente que no le había prestado a su matrimonio ni el tiempo ni la atención debidos. Había centrado todas sus energías en el trabajo y Vanessa había terminado molesta por su falta de interés.

Y posteriormente, tampoco había sido un buen padre para Toby. Vanessa había decidido divorciarse cuando Toby tenía solamente un año y se había ido a vivir a Lousville, con su madre. Durante ese tiempo, Rick apenas había visto a su hijo. Estaba tan ocupado que no había asumido sus responsabilidades paternas.

—Así que ahora —le dijo con pesar—, estoy intentando recuperar el tiempo perdido.

—Y creo que has elegido una muy buena forma de empezar.

Rick musitó las gracias y le preguntó:

—¿Y tú?

—¿Me estás preguntando si alguna vez me he casado?

—Sí, para empezar.

—No, nunca he estado casada.

—¿Pero has tenido alguna relación seria?

Y fue entonces cuando Natalie le habló de Joel y de los cinco años que habían pasado juntos. Le contó que Joel la había llamado un mes atrás para anunciarle su ruptura y que, aunque al principio había estado muy dolida, no había tardado en superarlo.

—Y ahora quiero disfrutar de mi libertad.

—¿De ahí lo de irte de crucero?

—Tú lo has dicho. El crucero es un intento de hacer algo por puro placer por primera vez en mi vida.

Rick la escuchaba y asentía con lo que parecía verdadero interés a cada una de sus palabras. Y probablemente ésa fue la razón por la que ninguno de ellos prestó mucha atención cuando Toby se acurrucó y dejó de utilizar a Bernie como almohada.

Capítulo 4

-La primera vez ya fue suficientemente arriesgado, Kate —se lamentó Sterling—, pero esto es una locura. ¿Y quieres hacer el favor de bajar esos prismáticos? Estamos tan cerca que un rayo de sol podría reflejarse en los cristales y alertarlos de lo que estás haciendo.

—Estoy en la sombra, Sterling —reguló los prismáticos para poder ver a Bernie, que la estaba mirando.

Y cuando movió los prismáticos pudo ver la espalda de Rick Tonada y el dulce y delicado rostro de Natalie. Estaban inclinados el uno hacia el otro, aparentemente absortos en su conversación.

—Kate. —Sterling alargó el brazo y le quitó los prismáticos de las manos.

Kate lo fulminó con la mirada.

—Sterling, por favor.

En dos grandes zancadas, Sterling llegó a la popa, guardó los prismáticos en su estuche y regresó al lado de Kate con una sonrisa de satisfacción.

—Oh, muy bien, haz las cosas a tu manera —le reprochó Kate mientras se ajustaba las gafas de sol. Sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente—. En cualquier caso, hace demasiado calor para discutir.

—No deberías estar aquí.

—Lo sé —le palmeó la mano—. Pero no he podido resistirlo. Tenía que ver a ese hombre y a su hijo. Y ya los he visto y me parecen maravillosos. Van a llegar a ser mucho más que unos buenos inquilinos. Espera y verás.

—Estupendo. Entonces deja que la naturaleza siga su curso. Nosotros tenemos problemas mucho más serios de los que ocuparnos.

—No hay nada más serio que el amor.

—¿Sabes hasta qué punto han bajado las acciones de la compañía? Ayer cerraron a…

—Ya sé cómo cerraron.

—Los accionistas están desesperados. Y todos los empleados están aterrorizados por lo que pueda ocurrir. La fórmula del secreto de la juventud…

Kate acalló a Sterling con un gesto.

—Lo sé, lo sé.

El secreto de la juventud era el proyecto mimado de Kate para Fortune Cosmetics, pero no mucho tiempo atrás, alguien había entrado en el laboratorio de la compañía, había robado la fórmula y había provocado un incendio. Además habían intentado matar a Kate. Y habían enviado a un tipo que, fingiendo ser un admirador enloquecido de Allie, había intentado secuestrarla. Y los problemas no habían cesado.

—Tus dos hijos se han convertido en enemigos. Nathaniel siempre ha pensado que podría dirigir la empresa mejor que Jake. Y teniendo en cuenta lo que está haciendo Jake últimamente, empiezo a estar de acuerdo con él.

—Al final llegaremos al fondo de este asunto.

—Pero hasta entonces, ¿qué podemos hacer? Y para empeorar las cosas, ha aparecido esa condenada Ducet.

—Sí, esa mujer es un problema, lo sé.

—Es más que un problema. No deja de conceder entrevistas y de contar que la familia no la ha aceptado.

—No es hija mía, de modo que no encuentro ningún motivo por el que la familia deba aceptarla.

Kate había perdido a un hijo, el hermano gemelo de Lindsay. Pero sólo ella y Ben lo sabían. Cuando el niño había sido secuestrado, poco después de su nacimiento, el FBI había ordenado que la información se conservara en secreto para mantener un estricto control sobre la investigación. El sexo del bebé no había sido dado a conocer. Y Kate, que no soportaba hablar de lo ocurrido, había prohibido mencionar la existencia de ese niño durante años.

Ésa era la razón por la que se habían perdido los informes del FBI y Kate era la única que podría desenmascarar a esa falsa heredera.

—Lo último que necesitamos ahora es que nos trate mal la prensa —se lamentó Sterling.

Pero Kate fue firme.

—Quiero que la señora Tracey Ducet juegue todas sus cartas antes de desacreditarla. Quiero saber lo que se propone. Y quiero averiguar si tiene algo que ver con todos nuestros problemas.

—Yo no soy un hombre impaciente, Kate. Pero estoy empezando a perder la paciencia.

—Espera un poco, Sterling. Necesito saber quién está detrás de las cosas horribles que nos están sucediendo.

—Estoy muy preocupado por Jake. Verdaderamente preocupado. Se comporta como un hombre a punto de hacer algo a la desesperada.

—Ve a verlo, intenta que se abra a ti.

—Jake es hijo tuyo. Tú sabes mejor que nadie las pocas probabilidades que hay de que se desahogue con alguien.

—Haz lo que puedas, y dame un informe completo.

—Kate, no.

Pero Kate ya se había levantado y estaba sacando los prismáticos del estuche.

En el Lady Kate, la conversación había ido apagándose, pero Natalie y Rick continuaban juntos, disfrutando del silencio. Natalie suspiró con la mirada fija en el agua.

—¿Qué estás mirando? —le preguntó Rick.

—Estoy mirando al monstruo del lago Trevis.

—¿A quién?

—Cuando era pequeña —le explicó Natalie sin apartar la mirada de las musgosas profundidades del lago—, el abuelo Ben miraba hacia el lago y me decía que veía a un monstruo bueno en sus profundidades.

Rick se echó a reír.

Natalie alzó la mirada y lo miró a los ojos.

Compartieron una sonrisa. Y la mirada de Rick se desvió hacia su boca.

Natalie supo que iba a besarla. Y deseó que la besara. Sabía que sería adorable. Y cálido. Tierno… y excitante.

Por no mencionar el mayor error de su vida. Se enderezó al instante y se apartó de él.

Rick frunció el ceño.

—Natalie, yo…

Pero antes de que pudiera decir una sola palabra más, Natalie alzó la mano.

—Creo que deberíamos regresar.

Rick la miró un instante y asintió.

—De acuerdo —y se volvió.

Los dos se dieron cuenta al mismo tiempo de que el perro y el niño habían desaparecido.

Rick se levantó, pensando solamente en su hijo.

—No es un niño al que le guste aventurarse solo.

Natalie también se levantó.

—Estoy segura de que estará dentro.

Para entonces, Rick ya estaba abriendo la puerta de la cabina.

En el interior, encontraron a Bernie sentado al lado de un armario situado enfrente de la cocina. El perro los miró, aulló ligeramente y levantó la pata para arañar la puerta del armario.

Rick se agachó y abrió la puerta.

Toby estaba allí, acurrucado en aquel diminuto espacio.

—Toby, sal.

Pero el niño se acurrucó todavía más, escondiendo la cabeza entre las rodillas.

—Vamos, hijo.

Natalie permanecía detrás de Rick. Cuando éste se volvió, pudo ver la frustración en su mirada.

—Lo hace a veces —le explicó Rick—. Busca lugares pequeños y se niega a salir de ellos. Antes lo hacía mucho —sacudió la cabeza—. La psiquiatra dice que no debería darle importancia.

Natalie tuvo una idea.

—¿Por qué no te metes con él?

—¿Qué?

—Que te metas en el armario con él.

Rick la miró como si se hubiera vuelto loca.

—Confía en mí, sé de lo que hablo.

Natalie se cruzó de brazos e intentó parecer confiada, aunque la verdad era que no estaba segura de si su idea iba a funcionar. Pero, por su experiencia, sabía que los niños con problemas respondían positivamente a los adultos que se mostraban dispuestos a aventurarse en su mundo.

—Vamos, Rick, hazlo.

Rick le dirigió a Natalie una mirada con la que evidentemente le estaba diciendo que esperaba, por su bien, que aquello funcionara. Después, le pidió a Toby:

—Apártate, hijo, déjame pasar.

Todavía encorvado sobre sí mismo, el niño se deslizó ligeramente hacia el interior del armario. En realidad, Rick no cabía dentro, pero consiguió meter la cabeza y los hombros.

Natalie sugirió entonces despreocupadamente:

—Espero que os divirtáis, yo voy a poner en marcha el motor para que volvamos a casa.

En aquella postura imposible, Rick oyó que Natalie y el perro abandonaban la cabina. Minutos después, el motor comenzó a ronronear.

Rick se cruzó de brazos con firmeza e intentó no aplastar a su hijo, que se presionaba contra la pared interior del armario.

—¿Te sientes a salvo, Toby? —se atrevió a susurrar, aunque sabía que no obtendría respuesta.

La doctora Dawkins le había dicho que no se preocupara cuando Toby decidiera esconderse, que los espacios confinados a veces proporcionaban sensación de seguridad. Cada vez que aquello ocurría, Rick se recordaba las palabras del médico… pero de todas formas se preocupaba. Y aquella ocasión no fue diferente. Pero además, en aquel momento, tras haberse reunido con su hijo en ese minúsculo espacio, se sentía como un condenado idiota.

Pero Natalie lo había sugerido. Y Natalie parecía tener un sexto sentido en lo que a Toby se refería.

Al cabo de un rato, sintió que unos dedos diminutos rozaban su pelo. Tardó algunos segundos en comprender que su hijo estaba intentando agarrarle la cabeza. Y Rick hizo todo lo posible para desplazarse hacia donde su hijo lo empujaba.

Un minuto después, tenía la cabeza apoyada contra un par de rodillas. Rick hacía un gran esfuerzo para no dejar caer todo su peso sobre las frágiles rodillas del pequeño y comenzaba a sentir una punzada en el cuello. Pero no importaba. No importaba nada.

Cuando por fin se detuvo la embarcación, Toby gruñó y le dio a Rick un empujón en el brazo. Rick se retorció para salir del armario y se echó a un lado. Entonces Toby salió gateando, sin necesidad de persuadirlo en absoluto. Por supuesto, su rostro permanecía impasible. ¿Pero qué más daba? Durante unos cuantos segundos, en la oscuridad del armario, Toby se había atrevido a tocarlo.

—¿Va todo bien? —preguntó Natalie desde la puerta de cubierta.

—Magníficamente.

El cielo se había nublado durante el viaje de vuelta. Cuando después de atracar el yate regresaban hacia la casa, comenzaron a caer las primeras gotas de lluvia.

Rick elevó el rostro hacia el cielo y volvió a pensar que Natalie Fortune era una mujer mágica. Y que se alegraba condenadamente de poder tenerla a su lado durante unas semanas.

Y, demonios, si se atrevía a ser sincero consigo mismo, tenía que reconocer que estaba interesado en ella. Verdaderamente interesado.

Capítulo 5

Pero mientras Rick estaba decidiendo que quería conocer mejor a Natalie, ésta acababa de concluir que deberían mantener cierta distancia entre ellos. Y en cuanto se encontró a salvo en su dormitorio, Natalie llamó a su tía Lindsay.

Lindsay Fortune era una pediatra que vivía en la otra orilla del lago con su marido y sus dos hijos, no muy lejos de la mansión familiar.

—Nat —la saludó Lindsay con enorme cariño—. ¿Dónde te has metido últimamente?

Natalie intentó ignorar el sentimiento de culpabilidad. Desde que había decidido cambiar de vida, había evitado todas las reuniones familiares.

—¿Por qué no vienes a vernos? Frank está preparando una barbacoa para esta noche. Si la lluvia lo permite, cenaremos fuera.

Eso era exactamente lo que Natalie esperaba que le dijera su tía.

—Me encantaría. Estaré allí dentro de una hora más o menos.

—Mi tía Lindsay me ha invitado a cenar —le decía a Rick minutos después.

Rick estaba en el cuarto de estar, hojeando una revista mientras Toby, con Bernie al lado, veía la televisión.

—Que te diviertas.

Le dirigió una sonrisa y el estúpido corazón de Natalie dio un dulce y vertiginoso vuelco en su pecho.

Rick no parecía afectado en absoluto por su marcha, pero Natalie se sentía como una rata por abandonarlo. Otra razón más, se dijo a sí misma, para que tuviera mucho cuidado con él.

La lluvia cesó y el cielo comenzaba a despejarse cuando Natalie llegó a casa de su tía. Al llegar a la puerta, vio frente a ella un coche que no conocía.

Preguntándose de quién sería, Natalie salió y llamó a la puerta, que le abrieron inmediatamente. Natalie pestañeó al encontrarse frente a una grosera versión de su tía Lindsay con un pelo que, obviamente, había sido sometido a repetidas permanentes y unas uñas rojas de una largura imposible. Natalie estaba mirando a Tracey Ducet, la mujer que decía ser la hermana gemela de Lindsay. Por encima del hombro de Tracey, pudo ver al desagradable novio de Tracey, Wayne. Lindsay y Frank también estaban allí.

—Nat, ¿cómo estás? —La saludó Tracey con un efusivo abrazo, como si fueran íntimas amigas, y no sólo unas conocidas—. He decidido pasar a saludar a mi hermana gemela. —Tracey le dirigió a Lindsay una radiante sonrisa.

—Sí —repuso Wayne—, pero ahora tenemos que irnos —su acento era tan afectado como sureño el de Tracey.

—Sí, tenemos que irnos, ¡adiós! —Tracey cruzó la puerta y Wayne la siguió.

El silencio que se hizo en el vestíbulo después de su marcha lo decía todo.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Natalie por fin.

—¿A qué crees tú que viene? —musitó Frank sombrío—. La respuesta es una palabra de seis letras. Y empieza por «d».

—Tracey quiere dinero —le explicó Lindsay—. Un pequeño préstamo de su hermana gemela hasta que todo se aclare y pueda cobrar la parte que le corresponde de la herencia.

—Dios mío. —Natalie elevó los ojos al cielo—. ¿Y qué le has dicho?

—Yo le he dicho que no —contestó Frank por ella.

—¡Mamá! —Carter, uno de los hijos de Lindsay y Frank, de sólo seis años, los llamaba desde la otra habitación.

—Vamos. —Lindsay le pasó a Natalie el brazo por los hombros—. Abriremos una botella de vino, disfrutaremos de las hamburguesas y nos olvidaremos de lo que ha pasado.

Minutos después, Natalie estaba en la parte del jardín que daba al lago, ayudando a Chelsea, la hija mayor de sus tíos, a poner la mesa, mientras Frank preparaba las hamburguesas en la barbacoa. Cenaron con la siseante compañía de los aparatos contra los mosquitos que Frank había montado alrededor del muelle para defenderse de unos mosquitos capaces de devorar a un ser humano.

Después de la cena, Frank se llevó a Chelsea y a Carter a Travistown para invitarlos a un helado. Como el ama de llaves se había tomado el fin de semana libre, Lindsay y Natalie se encargaron de ordenar la cocina.

La conversación, tal como Natalie esperaba, giró alrededor de los problemas de la familia. Lindsay estaba muy preocupada por Jake, su hermano mayor.

—Cuando lo llamo, me dice que no vaya a verlo, que está muy ocupado. Pero sé que es una excusa para mantenerme lejos. Pero ayer me lo encontré en Travistown, Nat. Caminaba directamente hacia mí. —Lindsay metió otro plato en el lavavajillas—, pero tuve que llamarlo tres veces para que me oyera. Y cuando me vio, me miró como si estuviera preguntándose quién era. Tenía los ojos rojos y estaba muy demacrado, como si llevara días sin dormir —se inclinó contra el mostrador de la cocina y se cruzó de brazos—. Sé que desde la muerte de mi madre no está manejando bien la transición en la empresa. De hecho, ha tomado algunas decisiones pésimas para la compañía. Y la venta de sus acciones a Mónica Malone… —Lindsay sacudió la cabeza—. Y ya conoces a tu padre. Se cierra en banda a hablar con nadie, cree que tiene que solucionarlo todo él solo. Tú padre siempre ha sido un hombre difícil, pero últimamente es imposible. Sólo espero que al final todo salga bien.

—Yo también.

Natalie sacó una de las bandejas del lavavajillas y comenzó a llenarla de vasos. Ya había oído todo aquello en otra ocasión, y no tenía nada que añadir.

—Y yo… me siento tan mal con todo este asunto de Ducet… —Lindsay rió con tristeza—. ¿Lo ves? Hasta me cuesta llamarla por su nombre. Pero, aun así, es cierto que es igual que yo. Podría ser mi hermana gemela, pero, Nat…

Natal alzó la mirada hacia los ojos preocupados de su tía.

—Dime, tía.

—Ella es tan…

—¿Vulgar? —sugirió Nat.

—Lo has dicho tú, no yo. —Lindsay arrugó la nariz—. Soy una esnob insoportable, ¿verdad?

—No, tía, claro que no. Y tienes derecho a sentir lo que quieras por Tracey Ducet.

—Lo que siento es que es una farsante —dijo Lindsay.

—Eso es lo mismo que piensa el resto de la familia. Mi padre debería hacer que la investigaran.

—Y lo está haciendo.

—Lo sabía. —Natalie se acordó entonces del detective que había contratado Rebecca para investigar la muerte de Kate—. Supongo que la está investigando Gabe Devereax, ¿no?

—Exacto. Y Gabe hace lo que puede, pero Tracey no está colaborando mucho. Y la pareja que la crió ahora está muerta. Gabe ni siquiera ha podido conseguir su partida de nacimiento y ella dice que no tiene. —Lindsay hizo un sonido de despreció—. No lo entiendo, ¿cómo es posible que una mujer pueda haber llegado a los treinta y siete años sin haber necesitado sacar nunca un certificado de nacimiento?

—Me temo que lo único que podéis hacer es esperar. Con el tiempo, el detective de la tía Rebecca averiguará la verdad. —Natalie se inclinó para cernir el lavavajillas—. Y hasta entonces, no darle nada de dinero.

—No te preocupes, Frank no me dejará hacerlo.

—Estupendo, ahora mira. —Natalie tomó a su tía por los hombros y señaló la botella abierta que había encima del mostrador—. Creo que en esa botella queda algo de vino.

—Hum, creo que tienes razón. Y yo diría que necesitamos una copa.

—Perfecto. Mientras sirves el vino, yo volveré al muelle a escuchar cómo mueren los mosquitos y a esperar al tío Frank y a los niños.

Lindsay se volvió hacia Natalie y sonrió.

—Además de una de mis sobrinas favoritas, eres una buena amiga.

—Eh, ya me conoces. Soy la confidente de toda la familia.

Lindsay sacó un par de copas limpias y las llenó de vino.

—¿Y cómo va la caza del inquilino?

—¿No te lo he dicho? Ya he encontrado uno —pensó en Rick y se preguntó, aunque sabía que no debería, cómo se las estaría arreglando en su casa—. Se llama Rick Tonada y es padre soltero. Tiene un hijo de cinco años encantador, Toby. Naturalmente, Toby adora a Bernie, y viceversa.

Lindsay tomó una de las copas de vino y bebió un pequeño sorbo.

—Muy bien, así que el niño es encantador, adora al perro y el perro lo adora a él. Pero la pregunta es, ¿también el padre soltero es adorable?

—Dame mi copa, el lago me está esperando.

—Siento el romance en el ambiente.

—No digas eso. ¡Ni siquiera lo pienses!

—Pero Nat, ¿por qué no? Tú eres una mujer muy romántica. Durante toda tu vida has estado buscando el verdadero amor y has querido tener tu propia familia.

—Durante toda mi vida he sido una aburrida.

—Ese canalla de Joel Baines te ha hecho mucho daño, ¿verdad?

—No ha sido sólo Joel. Es… todo lo demás.

—¿Como qué?

Natalie pensó en la abuela Kate, que se había ido para siempre. Y en sus propios padres, separados. Y en los problemas de Fortune Cosmetics. Y en su padre, que parecía estar al borde del fracaso.

—Vamos fuera, ¿quieres? —le sugirió a su tía.

—¿De verdad no quieres hablarme de lo que te preocupa?

—De verdad.

—Muy bien, pero ya sabes que de todas formas me tienes aquí.

Natalie le dio las gracias a su tía y cambió de tema.

Lindsay tenía que ir al hospital a primera hora de la mañana, de modo que se retiró a dormir muy temprano, cerca de las nueve de la noche.

Natalie tenía que encontrar algo que hacer hasta las once o doce de la noche. Tenía la esperanza de que si llegaba a casa suficientemente tarde, Rick podría estar durmiendo. Pero no se le ocurría nada que no fuera irse a tomar una copa, algo que no le apetecía en absoluto.

Además, no podía pasarse el día inventando excusas para no ir a su propia casa. De modo que, o encontraba algún posible arreglo para las próximas dos semanas, o debería aclarar la situación con Rick.

Sí, quizá hubiera llegado el momento de tener una conversación sincera con Rick.

Pero se avergonzó del mero hecho de pensarlo. Sólo había pasado un día con aquel hombre, seguramente no habían alcanzado todavía el nivel de las conversaciones sinceras.

Pero entonces se acordó de lo que Rick le había contado. Y de la sutil electricidad que flotaba en el aire cuando Rick estaba cerca de ella. Y de que habían estado a punto de besarse.

Sí, concluyó, había llegado el momento de mantener una conversación sincera.

Cuando llegó, encontró a Rick viendo la televisión.

—Hola, ¿te has divertido? —La saludó.

—Sí, mucho, ¿dónde está Toby?

—Acostado.

Rick volvió a concentrarse en la televisión, dejando a Natalie preguntándose estúpidamente si debería sentirse aliviada o desilusionada por el hecho de que no pareciera estar ocurriendo nada fuera de lo normal.

Bernie, que estaba tumbado a los pies de Rick, se levantó para darle la bienvenida.

Natalie se fijó entonces en que tenía un mensaje en el contestador, que había trasladado a la cocina al convertir el estudio en el dormitorio de Toby. Presionó el botón y oyó la voz de Joel.

—Natalie, de acuerdo. Si te niegas a darme otra oportunidad, tendré que acostumbrarme. Pero tengo un pequeño problema, ¿te acuerdas de la camisa hawaiana? No la encuentro y no sé si está en tu casa. Esa camisa me encanta, así que espero que me hagas el favor de…

Natalie apagó el contestador maldiciendo a Joel y a su camisa. Después, dirigió una rápida mirada a la nuca de Rick. Obviamente, continuaba absorto en la televisión. ¿Estaría dentro de casa cuando Joel había dejado el mensaje? Él tenía un teléfono móvil, así que no tenía por qué haber oído los mensajes de su contestador. A menos que estuviera cerca cuando Joel había llamado…

Se lo imaginaba en el fregadero, pelando patatas o algo saludable para la cena de su hijo y oyendo en el contestador la voz de Joel.

Natalie cerró los ojos con fuerza y gritó en silencio: ¡basta!

Estaba comportándose de una forma ridícula. Y tenía que parar. Inmediatamente además.

—Vamos, Bernie —le dijo—. Buenas noches, Rick.

—Buenas noches —contestó Rick, sin apartar la mirada del televisor.

Mientras subía hacia su dormitorio, Natalie decidió que una conversación sincera era lo último que Rick y ella necesitaban.

Sólo para ser justa con Joel, antes de meterse en la cama buscó en su armario la camisa. No estaba allí.

Al día siguiente, domingo, Rick decidió salir a navegar después del desayuno. Invitó a Natalie a acompañarlos, pero ello se negó. Entonces Rick le pidió que si podía llevarse a Bernie.

—Ya sabes lo bien que se lleva Toby con él.

—Claro. Además, a Bernie le encanta navegar.

—Magnífico, gracias —contestó Rick, y eso fue todo. De modo que Natalie pasó el día sola en casa, intentando no pensar en lo bien que se debía estar en el agua. Por la tarde llovió, y Natalie se descubrió a sí misma mirando por las ventanas, esperando ver al Lady Kate entrando en el muelle.

Pero pasaron dos horas, dejó de llover, salió el sol y el yate seguía sin aparecer.

Alrededor de las cuatro, Natalie decidió preparar su guiso de pollo favorito, aunque sólo fuera para hacer algo constructivo.

Cuando el Lady Kate por fin apareció, el pollo ya estaba en el horno. Natalie se asomó a la ventana del cuarto de estar y observó cómo se deslizaba la embarcación en el interior del cobertizo.

Diez minutos después, Rick entraba por la puerta trasera. Estaba despeinado y muy bronceado. Y Natalie se dijo a sí misma que el corazón no se le había acelerado al verlo. Toby y Bernie entraron tras él.

—¡Lávate las manos, Toby! —le gritó Rick a su hijo. Después, tras brindarle a Natalie una sonrisa a modo de saludo, guardó las sobras del almuerzo.

Natalie lo observó en silencio y, al cabo de unos segundos, propuso con naturalidad:

—He preparado la cena para los tres, si te parece bien.

—Me parece magnífico —olfateó el aire—. Y huele deliciosamente. ¿Cuándo podremos cenar?

—Dentro de cuarenta y cinco minutos.

—Así tendré tiempo de quitarme de encima todas las capas de repelente y de poner la mesa.

—Estupendo —y se quedó mirándolo como una estúpida mientras él desaparecía tal y como habían hecho antes Toby y el perro.

Toby reapareció con Bernie minutos después. Natalie ya había preparado la ensalada, así que decidió mantenerse ocupada sacando los platos y los cubiertos. Cuando Toby se sentó en uno de los taburetes, le sonrió.

Toby le devolvió la sonrisa.

—Hora de poner la mesa —comentó Natalie, explicándole lo que estaba haciendo.

Pero Toby pensó que le estaba dando órdenes, porque bajó del taburete y comenzó a llevar los platos a la mesa. Natalie lo miró complacida.

—Excelente —le dijo Natalie mientras lo observaba—. ¿Sabes cómo se colocan los cubiertos y los platos?

Toby negó muy serio con la cabeza.

Natalie se lo mostró, colocando lentamente cada pieza.

—¿Crees que podrás hacerlo tú?

Toby asintió y, con mucho cuidado, emprendió su tarea. Cuando terminó, un par de cubiertos terminaron colocados al revés, pero, aparte de eso, había hecho un excelente trabajo.

Natalie estaba a punto de decírselo cuando regresó Rick.

—Ya no tienes que poner la mesa, Rick, la ha puesto Toby —le advirtió.

—¿Que la ha puesto él? —La expresión de Rick mostraba una absoluta incredulidad.

—Sí, la ha puesto Toby —repitió Natalie.

Rick caminó a grandes zancadas hasta la mesa y examinó el trabajo realizado por su hijo. Natalie intentó no pensar en lo bien que olía, ni en cómo se le había acelerado el pulso ante su compañía.

—Esto es…

Natalie advertía el júbilo que se reflejaba en su voz. Posó la mano en su brazo y Rick la miró.

—Sí, la ha puesto muy bien —dijo con voz firme.

Rick comprendió que le estaba indicando que no exagerara.

—Sí, está muy bien puesta.

Toby se volvió con una tímida y complacida sonrisa y se dirigió hacia el cuarto de estar, encendió la televisión y se tumbó con Bernie en la alfombra.

—Eres milagrosa —le susurró Rick a Natalie al oído.

Y Natalie sintió que la caricia de su aliento agitaba hasta la última de sus terminales nerviosas. Se sonrieron el uno al otro. Y de pronto Natalie se dio cuenta de que todavía estaba agarrando a Rick del brazo. Lo soltó y retrocedió como si su contacto la quemara.

Rick la miró fijamente, con evidente incredulidad.

—¿Qué te pasa?

—Tenemos que hablar —respondió Natalie. Ya estaba, ya lo había dicho.

Rick no pareció en absoluto sorprendido.

—¿Cuándo?

—Esta noche, cuando se acueste Toby.

—¿Tienes… algún interés en mí? Como mujer, quiero decir.

Rick, que estaba sentado en el otro extremo del sofá, la miró en silencio y al cabo de unos segundos contestó con gravedad:

—Sí.

Natalie suspiró.

—Me lo imaginaba.

—¿Y no quieres que lo tenga? ¿Por eso querías hablar conmigo?

—Lo que no quiero es involucrarme sentimentalmente con nadie en este momento.

Rick volvió a observarla durante algunos segundos interminables.

—¿Por culpa de ese tipo de la camisa hawaiana?

Natalie dejó escapar un gemido.

—Estaba en el fregadero… —le aclaró Rick.

—Pelando zanahorias, ¿verdad?

—Creo que lavando una lechuga.

—Lo que sea. —Natalie cruzó los brazos en el regazo y bajó la mirada—. Era Joel.

—Tu ex, ese que rompió contigo hace un mes, ¿no?

—Exacto, pero últimamente parece haber cambiado de opinión y quiere que arreglemos las cosas entre nosotros. Pero yo no. No quiero salir ni con él ni con nadie. Quiero pasar algún tiempo… sola.

—Ya entiendo.

Natalie alzó la mirada, desesperada por hacerse comprender.

—Oh, Rick. Cuando viniste a ver la casa el primer día, estaba tan contenta. Me gustaste mucho. Y Toby también. Sabía que había encontrado a las personas ideales para que vivieran con Bernie mientras yo estaba fuera. Pero no era consciente de que… —No sabía cómo continuar, pero Rick lo hizo por ella.

—De que tú ibas a gustarme en más de un sentido.

—Yo…

—Vamos, Natalie. Está en el aire, en nuestra forma de mirarnos. ¿Pretendes decirme que sólo lo siento yo?

—No.

—¿Entonces tú también sientes algo por mí?

—Yo… sí.

—Pero no quieres hacer nada al respecto.

—Yo… todo esto es demasiado repentino para mí. No es esto lo que estoy buscando.

—¿Entonces qué es lo que estás buscando?

Natalie alzó las manos exasperada.

—No lo sé exactamente. Últimamente toda mi vida parece haber enloquecido. Si sueles leer el periódico, estarás al corriente del desastre en el que está metida mi familia. Y después está mi vida personal. Yo creía que estaba enamorada de Joel. Pero cuando rompió conmigo, me di cuenta de que simplemente me había acostumbrado a él. Joel dependía de mí, me necesitaba y pensaba… Oh, pero tú no tienes ganas de que te cuente esto, ¿verdad?

—No lo sé —contestó Rick con un suspiro—. Por lo menos estás siendo sincera conmigo —se frotó el cuello—. Pero, entonces, ¿qué podemos hacer?

—Yo… podría irme a vivir a la mansión de mi abuela hasta que me llegue el momento de irme.

—Pero esa perspectiva no parece emocionarte.

—La verdad es que no, he estado intentando mantenerme al margen de los problemas de mi familia. Pero podría hacerlo si es eso lo que quieres. O podría irme a un hotel…

—Hay otra opción; podríamos irnos Toby y yo.

Natalie lo miró a los ojos.

—No, de verdad. No quiero que os vayáis. Tengo la sensación de que éste es el lugar ideal para Toby. Y continuáis siendo los inquilinos perfectos. Excepto por… por eso que hay entre tú y yo.

—Estoy de acuerdo contigo, al menos en lo de Toby. Y en este momento de mi vida, Toby es lo que más me importa.

—¿Entonces quieres quedarte?

—Sí. ¿Y tú no quieres irte?

—No, a no ser que tenga que hacerlo.

—¿Entonces qué vamos a hacer?

—Bueno…

—Dilo, Natalie.

—De acuerdo. Estaba pensando que podríamos intentar evitarnos.

—¿Evitarnos?

—Sí, yo haré todo lo que esté en mi mano para apartarme de tu camino.

—¿Entonces no podremos compartir más cenas?

—Exacto. Y como tú estás alquilando la casa, tendrás prioridad sobre mí. Por ejemplo, yo utilizaré la cocina sólo cuando tú no la estés utilizando.

—No sé si me va a gustar…

—Por lo menos démonos una oportunidad. Y si no funciona, buscaré otro lugar para alojarme.

Más tarde, en la cama, Rick se decía que era preferible ser consciente de que Natalie Fortune no tenía ni idea de lo que quería de la vida… excepto que no era él.

Suponía que se había equivocado con ella. Al final, se había demostrado que Natalie no se ajustaba a la fantasía que se había formado de ella. Natalie sólo era una mujer confundida. Ella misma lo había confesado.

Desgraciadamente, él no era capaz de apartar ciertas imágenes de su mente. De Natalie con el vestido de lentejuelas y cantando Un pedazo de mi corazón. O sonriendo a Toby aquella vez en la que él le había devuelto la sonrisa. Imágenes del día anterior, delante del jardín con los vaqueros y el pelo recogido en una cola de caballo mientras una delicada película de sudor hacía resplandecer su piel…

Rick gimió, dio media vuelta en la cama e intentó ignorar el hecho de que volvía a estar excitado.

Estaba haciendo el tonto con una mujer que acababa de decirle que intentara mantenerse lejos de ella.

Apretó los dientes e imaginó con todo lujo de detalles el último proyecto en el que había estado trabajando, hasta que no quedó huella alguna de su deseo.

Todo iba a salir bien, se dijo. Se mantendría alejado de Natalie tal como habían acordado. Porque lo último que necesitaba en aquel momento era volverse loco por una jovencita millonaria y confundida.

Eran más de las doce cuando por fin se durmió. Y tuvo la sensación de que sólo segundos después lo despertaban los gritos aterrorizados de Toby.

Capítulo 6

Rick corrió a la puerta que conectaba su dormitorio con la habitación de su hijo. Una vez allí, encendió la luz y escrutó la habitación con la mirada. La cama estaba vacía y las sábanas revueltas. Y Toby gritaba hecho un ovillo en un rincón de la habitación.

—Toby. —Rick intentaba hablar con calma, aunque el corazón le latía salvajemente y la sangre le rugía con tanta fuerza que casi podía competir con los angustiados aullidos de Toby—. Toby, escucha, soy papá. Toby, no pasa nada —le susurró, acercándose con recelo.

Toby continuaba acurrucado en sí mismo sin atreverse a levantar la mirada.

—Oh, Toby… —susurró Rick, sintiéndose completamente impotente, como le ocurría cada vez que tenía lugar alguno de aquellos episodios.

No entendía qué estaba ocurriendo en la mente de su hijo, ¿cómo iba, por tanto, a poder proteger a Toby de sus temores?

La doctora le había dicho que le ofreciera consuelo, que estuviera al lado de Toby cuando lo asaltaban las pesadillas. Y, sobre todo, que mantuviera la calma e intentara demostrarle que él estaba tranquilo.

Sí, sonaba muy bien. El único problema era que, cuando aquello ocurría, Rick no se sentía particularmente tranquilo. Se sentía impotente, furioso. Quería luchar contra aquellos demonios. Quería destrozarlos.

Tomó aire para tranquilizarse y lo soltó lentamente. Después se agachó al lado de su hijo.

—Toby.

Toby gritó angustiado y se estrechó todavía más contra la pared.

—Toby, hijo.

Toby se atrevió entonces a alzar la mirada. Sus ojos eran como dos pozos de puro miedo.

—Oh, Toby…

Y entonces oyó la dulce voz de Natalie.

—Rick.

Rick volvió la cabeza. Natalie estaba en el marco de la puerta con una bata blanca, los pies descalzos y el pelo suelto. Bernie caminaba tras ella.

Rick se olvidó entonces de todo lo que Natalie le había dicho esa misma noche. Lo único que podía sentir era gratitud por el hecho de que se hubiera acercado a ayudarlo. Y no dudó ni por un segundo que Natalie sabría lo que tenía que hacer.

Se levantó y se apartó para que Natalie pudiera acercarse a Toby.

Natalie se agachó al lado del pequeño, pero no intentó tocarlo. Se limitó a hablar muy lentamente.

—Dime, Toby, cuéntame qué te pasa.

Sin dejar de temblar, Toby alzó la cabeza.

—Cuéntamelo —insistió Natalie.

Toby la miró durante largo rato. Y de pronto sus labios formaron una única palabra: «monstruos».

—¿Dónde? —le preguntó Natalie.

Toby miró por encima del hombro de Natalie la puerta del armario y señaló con el dedo el lugar hacia el que estaba mirando.

Bernie gruñó. Rick miró hacia el enorme y normalmente amistoso animal y vio que el perro mostraba los dientes mientras miraba también hacia el armario.

Rick volvió a mirar a su hijo, que había dejado de temblar y miraba al perro con absoluta adoración.

Natalie aprovechó aquel momento para tenderle la mano al niño.

—Ven aquí, vamos —y con un pequeño grito, Toby se refugió en sus brazos.

Natalie lo abrazó con fuerza contra ella y, susurrando palabras de consuelo, se levantó.

—Escucha, estás a salvo. Tu padre está aquí. Y Bernie, y yo. No dejaremos que ese monstruo te atrape. Nunca, jamás —y sin dejar de acariciarlo, lo llevó hasta la cama.

Una vez allí se sentó, dejando al niño en su regazo. Bernie corrió también hasta la cama y hociqueó la pierna de Toby.

Cuando Toby alargó la mano para acariciar al perro, Natalie alzó la mirada y le indicó a Rick con un gesto que apagara la luz. Ella encendió la lámpara de la mesilla al mismo tiempo, creando un ambiente más acogedor, sentó a Toby en la cama y le pidió a Rick que se sentara al lado de su hijo. Cuando estuvieron los tres sentados en la cama con Bernie a sus pies, preguntó:

—El monstruo estaba cerca, ¿es eso Toby? Pero tú sabes que los monstruos no existen, ¿verdad, Toby?

Toby negó con vehemencia.

—De acuerdo, lo admito —confesó Natalie—. Mi abuelo siempre decía que había un monstruo en el fondo del lago. Pero que era un monstruo bueno.

Aquello consiguió llamar la atención de Toby. Se echó hacia atrás y miró a Natalie con los ojos abiertos como platos.

—Toby, ¿tú no sabías que había monstruos buenos?

Toby sacudió solemnemente la cabeza.

—Bueno, pues por lo que yo sé, ésa es la única clase de monstruos que hay por aquí.

Toby la miró. A Rick le parecía que necesitaba desesperadamente creerla, pero que, de alguna manera, no se atrevía.

—Eh —exclamó Natalie—, ¿te gustaría que Bernie durmiera aquí contigo? —Miró a Rick—, si a tu padre no le importa, claro.

Rick se mostró de acuerdo sin vacilar.

—Por mí no hay ningún problema.

Natalie miró a Toby otra vez.

—¿Y bien?

Toby asintió con entusiasmo.

—De acuerdo, entonces ya está todo arreglado. Y yo ahora me voy a la cama, que es donde debería estar.

Toby asintió.

Natalie se alisó la bata y le palmeó a Bernie la cabeza.

—Quédate aquí, Bernie —y se volvió para marcharse.

Rick no fue capaz de contenerse:

—Natalie.

Natalie se detuvo y le dirigió una última mirada. Rick la miró a los ojos, intentando comunicarle lo agradecido que le estaba.

—Gracias.

Natalie le respondió con una sonrisa, asintió y se marchó.

Al día siguiente por la mañana, lunes, Natalie y Rick compartieron un cordial desayuno. Ningún observador podría haber advertido la sutil tensión que había entre ellos.

Toby se sentó a la mesa y comió con entusiasmo. Rick no pudo evitar pensar que, durante el poco tiempo que llevaban en la casa, Toby había comenzado a parecerse cada vez más a un niño saludable. Excepto por su continuado silencio. Y sus ocasionales incursiones en rincones reducidos. Y la pesadilla de la noche anterior.

Pero las pesadillas ya no eran tan frecuentes como antes. Toby comía cada vez mejor. A veces, incluso sonreía. Y tenía una expresión mucho más animada.

La doctora Dawkins había explicado que esas cosas sucederían, que Toby terminaría poniéndose bien. Hasta hacía muy poco, a Rick le había resultado muy difícil creerlo.

Hasta que Natalie y Bernie habían irrumpido en su vida.

De hecho, la noche anterior, después de irse a la cama, Rick había pensado que sin el perro y sin Natalie Toby continuaría encerrado en sí mismo.

Natalie se iría al cabo de dos semanas. Y el perro desaparecería de su vida a finales de agosto. Faltaban sólo dos días para que Toby fuera a ver a la doctora Dawkins. Rick decidió que debería compartir su preocupación con la psiquiatra.

Y hasta entonces, intentaría no pensar en la cremosa suavidad de la piel de Natalie bajo la luz de la mañana, ni en las tiernas ojeras que rodeaban sus ojos y que le hacían preguntarse si habría dormido tan poco como él.

Después de desayunar, Rick salió al muelle con Toby y con el perro. Estuvieron jugando a pescar con un par de cañas viejas que Rick había encontrado en el cobertizo. Cuando se cansaron, entraron de nuevo en la casa y estuvieron jugando en el cuarto de estar. Rick estaba enseñándole a Toby algunos trucos para hacer un rompecabezas cuando el San Bernardo, que estaba plácidamente sentado a su lado, de pronto alzó la cabeza y gruñó.

Segundos después, alguien golpeaba el cristal de la puerta trasera. Rick alzó la mirada y vio a un hombre que, inmediatamente imaginó, debía ser Joel, el exnovio de Natalie.

Natalie estaba en el piso de arriba, ateniéndose a lo que habían acordado la noche anterior.

De modo que Rick se levantó y abrió la puerta.

—¿Sí?

—¿Natalie… está aquí?

Rick intentó no complacerse demasiado en la incomodidad que le había causado a Joel encontrar a otro hombre en la casa.

—Está en el piso de arriba, creo —le tendió la mano—. Soy Rick Tonada, tú eres Joel, ¿no?

—Sí, soy Joel —le estrechó la mano—. Natalie no me ha comentado que estaba acompañada —por encima de la mesita del café, Bernie volvió a gruñir.

Rick sonrió de oreja a oreja.

—Espera, voy a buscarla.

Joel tosió con incomodidad.

—Bueno, gracias.

—Eh, tranquilo, pasa.

Bernie estaba ya completamente levantado. Y parecía querer fulminar a Joel con la mirada. Toby también observaba al recién llegado con el ceño fruncido. Si Bernie tenía dudas sobre ese tipo, entonces Toby tampoco quería tener nada que ver con él.

—Eh, no —contestó Joel—, puedo quedarme esperando en el porche.

—Tú mismo.

Natalie apareció por el pasillo justo en el momento en el que Rick se volvía para ir a buscarla.

—Joel —lo saludó con un tono que estaba lejos de ser amistoso.

—Natalie… necesito que hablemos. Si al menos…

—Muy bien —repuso Natalie, se acercó hasta la puerta y agarró a Joel del brazo—. Pero vamos fuera —salió de la casa y cerró la puerta tras él.

Rick, decidido a no mirar por la ventana a Natalie y al recién llegado, volvió junto a su hijo.

Una vez fuera, Natalie dijo:

—Joel, no tengo tu camisa así que, por favor, déjame en paz.

Joel bajó la mirada hacia el suelo.

—De acuerdo. En realidad esto no tiene nada que ver con la camisa —miró hacia las ventanas de la casa con el ceño fruncido—. ¿Quiénes eran ésos?

—Mi inquilino y su hijo, pero eso no es asunto tuyo.

—¿Un inquilino? ¿Por qué necesitas tú un inquilino?

—Joel, vete antes de que cuente hasta cinco.

—De acuerdo. Sólo quería que supieras que voy a casarme.

Natalie pestañeó. No tenía la menor idea de qué contestar. Aquello le dio a Joel la oportunidad de continuar.

—¿Te acuerdas de aquella infidelidad que te mencioné?

—Joel, no sé qué tiene que ver todo esto con…

—Bueno, la verdad es que la mujer con la que te fui infiel no fue muy precavida. Y ahora voy a ser padre.

Natalie se obligó a hablar antes de que Joel pudiera decirle algo que no le apetecía oír.

—¿Y qué tiene que ver todo eso conmigo?

—Yo solo… tú siempre has sabido escucharme, Natalie. Y lo echo mucho de menos. No sabes cuánto. Para mí significaba mucho poder contarte todo lo que me estaba pasando. Melissa, la mujer que va a tener a mi hijo, es guapa y divertida. Pero también es muy demandante. Me agota, ¿sabes? Echo de menos los momentos que compartíamos. Y no hay nada que desee más que tener la oportunidad de compartir de nuevo esos momentos contigo.

—Espera un minuto —repuso Natalie muy lentamente—. Déjame ver si lo entiendo. Has dejado a una mujer embarazada y vas a casarte con ella. Pero quieres seguir viéndome. ¿Es eso?

—Bueno… No sé. No sé lo que quiero exactamente. Pero te echo de menos, Natalie. Te echo terriblemente de menos. Y ayer, cuando Melissa me contó lo del bebé, descubrí que en lo único en lo que podía pensar era en llamarte, en hablar contigo y pedirte consejo. Me gustaría que pudiéramos ser amigos, Natalie. Eso es lo único que te pido.

Natalie se dio cuenta de que se había quedado boquiabierta. Se obligó a cerrar la boca. Le habría gustado poder decirse a sí misma que aquello no estaba sucediendo. Pero sí, estaba ocurriendo.

—Joel, ¿tengo cara de felpudo?

—¿De qué estás hablando? Por supuesto que no.

—¿Entonces por qué te sientes obligado a sacudir tus miserias encima de mí? Mira Joel, si vuelves a acercarte a mí, llamaré a la policía, ¿me has entendido?

—Pero Natalie…

—Ahora voy a meterme en casa, y si no te vas inmediatamente, llamaré a la policía.

Joel parecía dispuesto a seguir discutiendo, pero hubo algo en la expresión de Natalie que lo desanimó. La miró con el ceño fruncido.

—Estás hablando en serio, ¿verdad?

—Claro que sí.

—No quieres volver a verme otra vez —su voz rezumaba incredulidad.

—Exacto.

—Bien —pestañeó varias veces y se apartó el flequillo de la frente—. De acuerdo. En ese caso, me iré.

—Gracias.

Natalie permaneció donde estaba, observándolo marcharse. Estaba razonablemente convencida, por la expresión de estupefacción que había visto en su rostro, de que no volvería a molestarla nunca más. Algo que agradecía. Pero aun así, no podía evitar preguntarse cómo habría sido capaz de involucrarse sentimentalmente con un hombre como Joel Baines.

—¿Natalie?

Natalie se volvió y descubrió a Rick en el marco de la puerta. Estaba dolorosamente atractivo con aquellos pantalones de chándal y la camiseta negra que llevaba desde el desayuno.

—¿Va todo bien? —Parecía sinceramente preocupado.

El corazón de Natalie, aquel corazón en el que no podía confiar, comenzó a latir rápidamente.

—Sí, va todo bien. Joel y yo hemos tenido un ligero… malentendido. Pero creo que ya está todo aclarado.

—Me alegro de oírlo.

Aquellas palabras parecían encerrar cientos de peligrosos significados. Y además Rick le estaba sonriendo, lo que también era muy peligroso.

Debía acordarse de Joel, pensó sombría. Acordarse de su incapacidad absoluta para juzgar a los hombres.

—Voy a preparar café —contestó—. Y después subiré a mi habitación.

La sonrisa de Rick desapareció. Retrocedió un paso.

—Pasa —dijo con voz fría.

Natalie le dirigió una sonrisa distante y pasó por delante de él para dirigirse al interior de la casa.

Capítulo 7

Aquella tarde, en Minneapolis, después de examinar a Toby, la doctora Dawkins invitó a Rick a entrar en su despacho.

La doctora estaba muy contenta.

—Toby está progresando maravillosamente. Ya ha sido capaz de mirarme a los ojos e incluso ha sonreído dos veces durante la visita. Creo que el período de retraimiento ya está casi superado y espero que pronto comience a hablar otra vez. Al principio podría decir una palabra o dos y no volver a hablar durante una temporada. No lo presione. Deje que redescubra su propia voz por sí solo.

Rick sintió una oleada de puro júbilo. Y entonces pensó en Natalie y el perro.

—¿Hay algo que lo preocupe, señor Tonada?

—Pues la verdad es que sí —le habló de su nueva casera y de aquel perro al que Toby adoraba—. Toby sonrió en el momento de conocerla y ella se va a ir de vacaciones dentro de dos semanas. Por otra parte, Toby está loco con el perro. Y me preocupa lo que pueda pasar cuando regresemos a nuestra casa.

—¿Porque no van a estar ellos?

—Exactamente.

—Señor Tonada, permítame recordarle que usted es la figura central en este caso. Es su compromiso, el tiempo y la atención que le está dedicando a Toby lo que marca la diferencia. Siempre y cuando la relación entre usted y el niño permanezca estable, continuará mejorando.

Rick se frotó los ojos.

—Lo sé —continuó la psiquiatra—, es una enorme responsabilidad —se echó a reír—. Pero, de momento, lo está haciendo magníficamente.

Rick pensó en Natalie, que la noche anterior había sabido exactamente lo que debía decirle a Toby sobre los monstruos cuando él no tenía la menor idea. Sacudió la cabeza.

—Me alegro de que crea que lo estoy haciendo bien. Pero a veces no estoy tan seguro. A veces tengo la sensación de que lo que necesito es una esposa —aquellas palabras salieron de sus labios sin que él fuera apenas consciente de ello.

Tras unos segundos de silencio, la doctora Dawkins le aconsejó:

—No necesita una esposa, señor Tonada, al menos en lo que a Toby concierne. Sin embargo —apareció una sonrisa en su rostro de ébano—, que quiera usted una esposa es una cuestión completamente diferente —se levantó—. Creo que por hoy ya es suficiente.

Rick también se levantó. La doctora Dawkins rodeó el escritorio y lo acompañó hasta la puerta.

* * *

Cuando Toby y Rick regresaron a la casa, había un Mercedes blanco aparcado frente a la puerta principal. Rick giró hasta la puerta de atrás, pensando en descargar el coche desde allí.

Pero antes de que hubieran podido salir, Natalie apareció en la puerta del porche y Bernie se deslizó entre sus piernas para bajar a toda velocidad hacia ellos. Rick le palmeó el lomo al animal, pero éste pasó por delante de él para dirigirse al verdadero objeto de sus atenciones: Toby.

Mientras Toby saludaba al San Bernardo, Rick miró a Natalie, preguntándose qué podría significar su expresión distante e intentando no pensar en lo bien que lo hacía sentirse verla allí, en el marco de la puerta, con los pantalones cortos y la camisa azul claro. Su pelo, como siempre, escapaba rebelde de una cola de caballo.

—He pensado que era mejor descargar el coche desde aquí.

El ceño de Natalie desapareció y la joven dijo en tono de broma:

—El día que llegaste trajiste medio supermercado. Y eso fue antes de ayer.

Rick no dijo nada, se limitó a abrir el capó presionando el botón que había en la guantera y salió del coche. Estaba preguntándose cómo podría haberle ocurrido aquello a él. Había conocido a Natalie dos semanas atrás y aquél era el tercer día que pasaba en su casa. Natalie le había hecho prometerle que intentaría mantener las distancias. Y aun así, cada vez que la veía, lo único que le apetecía era estar cerca de ella.

Cuando miró a Natalie otra vez, advirtió que su sonrisa había vuelto a desaparecer. Probablemente porque acababa de recordar aquel acuerdo que también ella parecía tener tendencia a olvidar.

—Te ayudaré a descargar el coche —dijo Natalie, en su tono más neutro.

—No hace falta. Puedo arreglármelas solo.

Natalie se detuvo a medio camino entre el coche y la casa.

—No me importa.

—He dicho que puedo hacerlo yo —replicó Rick mientras abría de par en par el capó.

—Por supuesto.

Natalie retrocedió. Rick pudo ver en sus ojos que la dureza de su tono la había herido. Y se sintió como un auténtico canalla.

—¿Natalie? —preguntó una voz vacilante y perfectamente modulada desde la puerta de la casa.

Rick alzó la mirada y descubrió a la mismísima Grace Kelly vestida de blanco en el lugar en el que Natalie estaba segundos antes. Pestañeó con fuerza y volvió a mirar otra vez. La segunda mirada le indicó que no estaba viendo fantasmas en absoluto. Aquella mujer de rostro ovalado era un poco más delgada que la legendaria princesa de Mónaco. Pero era tan impactantemente bella como ella.

—Ya voy, mamá.

La hermosa rubia sonrió a Rick por encima de la cabeza de su hija.

—Hola, soy Erica, la madre de Natalie.

—Yo soy Rick Tonada, su inquilino.

—Es un placer.

Natalie agarró a su madre del brazo.

—Vamos dentro, mamá. Rick quiere descargar el coche.

Pero Erica Fortune se zafó de su brazo.

—Natalie, estoy segura de que a Rick no le importa perder un momento en saludar. Y además quiero conocer al niño.

Toby, que ya había advertido la presencia de aquella mujer desconocida, se acercaba con recelo hacia la casa, sin separarse de Bernie.

—Hola. —Erica bajó los escalones del porche y se arrodilló al lado del pequeño—. Me llamo Erica.

Le dirigió una tierna sonrisa y Toby sonrió tímidamente en respuesta.

—Se llama Toby —le explicó Natalie.

—Lo sé, ya me lo has dicho. —Erica tenía toda su atención puesta en Toby—. Yo también tenía un niño, pero ahora es muy mayor, tiene sus propios hijos y una esposa encantadora.

Toby alargó la mano y acarició el pelo de Erica, que resplandecía como el platino bajo el sol de la tarde. Erica soltó una carcajada idéntica a las de su hija, un poco más crispada quizá, y envolvió a Toby en un abrazo.

Rick dio un paso adelante, temiendo que Toby se asustara.

Pero entonces vio que Toby estaba consintiendo aquel abrazo. Mucho más que consintiéndolo, incluso. Estaba rodeando con sus brazos a la madre de Natalie.

Erica fue la primera en apartarse. Suspiró y se levantó.

—Eres un ángel —le dijo a Toby. Alzó la mirada hacia Rick y éste vio que tenía los ojos llenos de lágrimas—. Me encantan los niños. A veces echo de menos los días en los que mis hijos eran pequeños. En aquella época las cosas eran mucho más sencillas. O al menos eso me parece ahora.

—Vamos, mamá —intervino Natalie desde los escalones—. Subamos a mi habitación y…

—No, de verdad. Ya me has escuchado y mimado suficientemente. Me encuentro mucho mejor, de modo que ahora continuaré mi camino.

—¿Estás segura?

—Por supuesto. Encantada de conocerte, Rick —le dirigió una amable sonrisa y se dirigió de nuevo hacia su hija—. Acompáñame al coche.

Mientras las dos mujeres se dirigían hacia la fachada delantera de la casa, Rick sacó las bolsas del maletero. Por el rabillo del ojo, vio a su hijo jugando con el perro y se le ocurrió que un niño que acababa de abrazar a una mujer a la que no conocía estaba en condiciones de ayudarlo a descargar aquellas bolsas.

—¡Eh, Toby!

Toby se detuvo y se volvió hacia él.

—Podrías ayudarme con esto.

Toby hizo una mueca.

—Lo digo en serio, vamos.

Arrastrando los pies y cabizbajo, Toby hizo lo que le pedía.

Cuando llegó a la cocina, Rick descubrió el periódico extendido sobre la mesa. Dejó las bolsas que llevaba sobre el mostrador y lo miró con curiosidad.

«Mónica Malone y Ben Fortune», decía el titular, «su amor secreto ha durado más de veinticinco años». Las palabras estaban impresas entre las fotografías de la reina de la belleza y un atractivo hombre de pelo gris, el fallecido Ben Fortune. Lo peor era que las fotografías habían sido unidas de manera que pareciera que la actriz estaba a punto de besar al antiguo director del imperio Fortune.

También incluían una fotografía de Kate Fortune. En ella aparecía su patricio rostro con expresión de desaprobación, una expresión probablemente dirigida a los paparazzi que le habían robado la instantánea. Pero, por supuesto, el periódico pretendía que el lector pensara que la expresión de Kate mostraba su aflicción por lo que estaba ocurriendo entre su marido y la antigua diosa del cine.

Era una noticia rastrera y probablemente falsa, pero, aun así, despertó su curiosidad. Comenzó a leerla, pero no había terminado ni las dos primeras líneas cuando una barra de pan le golpeó el codo. Alzó la mirada de la página y se encontró con la desafiante mirada de su hijo.

«¿Ya puedo ir a jugar?», parecía estar diciendo la expresión del pequeño.

—Sal y tráeme la bolsa de patatas y la caja de detergente. Después podrás ir a jugar.

Toby arrugó la nariz.

—Vamos, obedece.

Toby salió arrastrando los pies, seguido, como siempre, por Bernie, y Rick continuó leyendo. No había nada sustancial en la noticia, excepto la sugerencia de que la reciente adquisición por parte de Mónica Malone de las acciones de Fortune Industries podría ser su forma de vengarse de la familia Fortune.

Aunque la legendaria Mónica Malone fue el único y el verdadero amor de Ben Fortune, decían, éste nunca renunció a su esposa por ella. De modo que compartieron su amor en las sombras. Pero al final Mónica había decidido dar un paso adelante, reclamando su propio lugar bajo el sol.

El resto era un resumen de los éxitos de Kate y Ben Fortune y una lista de las películas en las que había intervenido Mónica Malone. Toby entró en la cocina cuando Rick estaba terminando de leer. Llevaba las patatas, que dejó justo al lado de la puerta. Después, con un sonoro suspiro, se volvió para ir a buscar el detergente.

Rick sonrió de oreja a oreja.

—Eh, espérame —le pidió a su hijo, y corrió para alcanzarlo.

Rick estaba haciendo el tercer viaje a la cocina y Toby jugando en el exterior de la casa cuando apareció Natalie. Rick la miró por el rabillo del ojo mientras ella se dirigía directamente a la mesa y recogía el periódico. Cuando Natalie se volvió hacia el pasillo, sus miradas se cruzaron.

—Has leído esto —le dijo Natalie en tono acusador.

—Sí, me declaro culpable.

Rick se arrodilló delante de la nevera y comenzó a guardar las verduras en el cajón.

Natalie no se movió de donde estaba.

—El periódico lo ha traído mi madre. Estaba muy afectada. Ella detesta todas estas cosas.

—Y lo comprendo. Es repugnante, además de una completa invención.

—¿Eso crees?

—Si yo fuera tú, le diría a mi madre que no perdiera el tiempo preocupándose por toda esa basura.

—Creo que le he dicho algo parecido.

—Estupendo. —Rick se levantó para tomar una lechuga del mostrador y se detuvo para sonreírle.

Natalie le devolvió vacilante la sonrisa. Y Rick continuó mirándola, con la puerta del refrigerador abierta y la lechuga en la mano mientras ella lo miraba a su vez y ambos sonreían como los estúpidos que probablemente eran.

En el apartamento que Sterling le había proporcionado cuando había decidido esconderse, Kate permanecía sentada detrás de su escritorio con el periódico extendido frente a ella.

Sterling caminaba por la habitación, esperando a que Kate terminara de leer aquella desagradable noticia.

Cuando Kate levantó la mirada del periódico, Rick se detuvo y la miró a los ojos.

—Kate… —comenzó a decir, pero no fue capaz de añadir nada más.

Kate bajó la mirada hacia sus manos. Durante décadas, había sospechado que podría haber algo entre Mónica y Ben. Especialmente durante los peores años de su matrimonio, aquéllos en los que los primeros éxitos de Kate en Fortune Cosmetics habían hecho que Ben se sintiera amenazado por su creciente independencia. Pero su matrimonio había conseguido superar aquella crisis y Kate sabía que Ben la había querido profundamente.

Aun así, siempre había habido algunas señales. Pequeñas cosas. Detalles que sólo una mujer que conocía a su marido habría notado: un tema que se evitaba, una mirada desviada, una expresión de reconocimiento en medio de una habitación abarrotada.

Se le ocurrió pensar que si alguien, aparte de la legendaria estrella de cine, podía saber la verdad ése era Sterling, en el que Ben había confiado tanto como confiaba ella. De modo que se atrevió a preguntarle:

—¿Crees que es verdad?

—No lo sé.

—Pero tú también oíste rumores durante nuestro matrimonio, ¿verdad? Y supongo que también viste algunas… señales.

Sterling tosió y a continuación musitó un reluctante:

—Sí.

—Entonces quiero averiguar quién ha filtrado esta información a la prensa. Quienquiera que sea, puede estar al corriente de muchas más cosas sobre la familia.

—Lo sé y quiero descubrirlo. Pero, desgraciadamente, las probabilidades son infinitas. Puede haber sido un empleado disgustado, un periodista con ansias de triunfo capaz de inventarse una historia como ésta… O alguien completamente desconocido, un camarero, un dependiente que en alguna ocasión vio a Malone y a Ben juntos.

—¿Y qué me dices de Tracey Ducet y de su novio?

—Los investigaré.

—Puede haber sido hasta la mismísima Mónica.

—Como te acabo de decir, puede haber sido cualquiera. Le diré a Gabe Devereax que se ocupe del caso.

—De acuerdo. —Kate se levantó de su escritorio—. Ahora, supongo que deberíamos hablar de Jake.

—Fui a verlo ayer a las nueve de la mañana, tal como tú me pediste —respondió Sterling sombrío.

—¿Y?

—¿Qué puedo decir? Ocurrió lo que ya te advertí que sucedería. Se mostró distante y educado y se deshizo de mí todo lo rápido que pudo.

—¿Averiguaste algo sobre su relación con Mónica Malone?

—Ni siquiera me permitió abordar el tema.

—¿Pero… cómo está? ¿Qué aspecto tiene?

—Kate…

—Ocurre algo, lo veo en tu mirada. Cuéntamelo.

Sterling vaciló durante unos segundos interminables antes de contestar.

—Había estado bebiendo.

—¿A las nueve de la mañana?

—Sí, tenía muy mal aspecto, Kate.

Kate se acercó a la ventana.

—Todo esto va a terminar muy pronto, lo presiento.

—Ojalá tengas razón.

Capítulo 8

Natalie entró en casa llevando una bolsa repleta de lencería atrevida. El día había sido muy caluroso y se sentía pringosa e incómoda. Aunque se había ido a la ciudad a primera hora de la mañana dispuesta a recorrer tienda tras tienda, pronto había descubierto que no era eso lo que en realidad le apetecía. Por eso, después de haber comprado la lencería, había malgastado un par de horas almorzando y después había ido al cine a ver una doble sesión de Disney: Pocahontas y Cenicienta. Aquello la había animado un poco. Natalie adoraba las películas de Disney y había salido del cine canturreando.

Sin embargo, el buen humor no le había durado demasiado. El tráfico había sido una tortura durante el trayecto de vuelta a casa y no había tardado en preguntarse por qué se le habría ocurrido salir.

Por supuesto, conocía la respuesta: porque durante aquellas dos semanas tenía que permanecer lejos de Rick.

Pero entonces se le ocurrió pensar que aunque no hubiera ningún Rick, probablemente habría ido de compras en cualquier caso. Porque ir de compras formaba parte de su esfuerzo por ser frívola y decadente, aunque sólo fuera para variar.

Y por alguna estúpida razón, aquello la deprimía.

Oyó la voz de Rick en cuanto entró en casa. Era una voz profunda, ligeramente aterciopelada. Y muy cálida.

Permaneció en la puerta, escuchando. Rick estaba leyendo un cuento. Incapaz de dominarse, Natalie entró de puntillas en el comedor y permaneció en silencio bajo el arco que daba al salón.

Rick y Toby estaban sentados en el sofá con un libro enorme entre ellos. Bernie se había repantingado a sus pies, con la cabeza entre las patas. Y Natalie deseó estar sentada allí con ellos, escuchando a Rick leer aquel cuento.

El niño, el perro y el hombre alzaron la mirada al mismo tiempo.

Y Natalie les brindó una radiante sonrisa.

—Hola.

Bernie se levantó y avanzó pesadamente hacia ella. Toby se limitó a sonreír.

—Estamos leyendo Aladino —le explicó Rick.

—¿La versión de Disney? —preguntó con voz esperanzada.

—Sí —dijo Rick, y frunció el ceño, como si acabara de acordarse de algo—. Escucha, has recibido un mensaje hace una hora aproximadamente. Parecía importante. Quizá deberías…

Natalie pensó inmediatamente en su padre. Y en su perpetuamente disgustada madre. Y en la cantidad de cosas extrañas que le estaban ocurriendo últimamente a la gente que quería.

—Gracias —con el corazón latiéndole violentamente en el pecho, corrió a la cocina.

Tal y como Rick le había advertido, la luz del contestador estaba parpadeando. Dejo la bolsa de lencería en el mostrador, se acercó al contestador y pulsó el botón.

Y entonces escuchó la voz con acento inglés que ya había oído en otra ocasión.

—Hola, soy Jessica Holmes otra vez. Llamé hace algunos días y, sinceramente, esperaba haber tenido noticias suyas. Como ya le dije entonces, este asunto es relativo a Benjamín Fortune, que combatió en Francia durante la Segunda Guerra Mundial. He vuelto a llamar por si no había oído mi mensaje. Por favor, si usted o alguien a quien usted conozca es pariente de ese hombre, es importante que se ponga en contacto conmigo. No puedo explicarle los motivos por teléfono, pero es un asunto de vida o muerte. Gracias.

Y, una vez más, antes de colgar, le dejaba un teléfono de Londres.

—¿Y bien?

Natalie alzó la mirada y vio a Rick en la puerta de la cocina. Era evidente que la había seguido para ver lo que pensaba hacer con aquella importante llamada.

Natalie presionó el botón del rebobinado y Rick soltó una maldición.

—¿Ni siquiera vas a devolverle la llamada? Esa mujer ha dicho que es una cuestión de vida o muerte.

Natalie contó hasta diez. Se recordó a sí misma que Rick no procedía de una familia rica y famosa. No tenía la menor idea de hasta dónde podía llegar un periodista para conseguir un buen reportaje.

—Natalie, contesta esa llamada.

—Esto no es asunto tuyo.

—Claro que lo es. Cualquier cuestión de vida o muerte me preocupa. Como debería preocuparte a ti.

—Ésta no es una cuestión de vida o muerte.

—¿Cómo lo sabes? No lo sabrás hasta que hables con esa mujer.

—Lo sé. Reconozco todas las señales.

—¿Qué señales?

Pero Natalie no tenía ganas de profundizar en aquella conversación. Intentó cambiar de tema.

—¿Dónde están Toby y Bernie?

—En el salón. ¿Qué señales?

Natalie exhaló un largo suspiro e intentó explicárselo.

—Tú mismo leíste ayer ese ridículo artículo sobre el abuelo Ben y Mónica Malone.

—¿Y?

—Es evidente.

—¿Qué es evidente?

Natalie lo fulminó con la mirada, preguntándose cómo un hombre tan inteligente podría haberse vuelto de pronto tan duro de entendederas.

—Son demasiadas coincidencias. De pronto, todo el mundo parece interesarse por un hombre que murió hace diez años. Es una periodista, Rick, y no voy a caer en su trampa.

—Si es una periodista, siempre puedes colgarle el teléfono.

—Tú no sabes cómo funciona esto. Esto sólo es una trampa. Esa mujer quiere información sobre el abuelo Ben para poder escribir más noticias sobre él.

Rick frunció el ceño, pero suavizó su expresión.

—Natalie, comprendo lo mucho que querías a tu abuelo. Y también que debe dolerte mucho que escriban esas cosas sobre él.

—Por supuesto que lo quería. Era un buen hombre, un hombre maravilloso.

—Estoy seguro. Pero también creo que estás dejando que el dolor que sientes por esa basura de artículo te haga prejuzgar otras cuestiones.

—Creo que tengo toda la razón sobre esa cuestión en particular.

—Pero si esa mujer es periodista, es una periodista inglesa.

—¿Y qué? Aquí vienen periodistas de todas las nacionalidades.

—Vamos, Natalie, ¿no crees que es extraño que te haya pedido que la llamaras a Londres, por el amor de Dios? ¿No crees que tendría más sentido que hubiera venido a Estados Unidos si quisiera conseguir un buen reportaje?

—Habiendo un periodista de por medio, cualquier cosa es posible.

Rick alzó las manos.

—De acuerdo, de acuerdo. Quizá tengas razón. Esa mujer podría ser pura escoria, pero ¿y si estuvieras equivocada?

Natalie dio un paso hacia atrás, recordando, a pesar de sí misma, la urgencia que transmitía la voz de aquella mujer.

Y entonces pensó en su abuelo, que ya no podía luchar contra las calumnias que aquellos periodistas sin corazón habían escrito sobre él. Si devolvía la llamada y dejaba caer cualquier información sobre su abuelo que más tarde pudiera aparecer en un periódico, se odiaría a sí misma.

Durante toda su vida, Natalie había sido una buenaza. Cuando estaba en la escuela primaria, otras chicas se hacían amigas suyas sólo para poder ver a su madre o conocer personalmente a Kate Fortune. En el instituto, los chicos le pedían salir porque era una Fortune y en la universidad había sido todavía peor, porque muchos de sus supuestos amigos terminaban teniendo problemas económicos o querían que los presentara en cualquiera de las empresas Fortune.

Y sin importarle las muchas veces que había salido escaldada, Natalie siempre había estado dispuesta a volverse a quemar. Pero, últimamente, había visto demasiadas cosas desagradables y había decidido que ya era hora de dejar de mirar al mundo con aquel romanticismo incurable.

—En esta ocasión no me equivoco, lo sé.

—Pero Natalie…

—No quiero seguir discutiendo —dijo con más dureza de la que pretendía y alargó la mano hacia la bolsa que había dejado encima del mostrador—. Y ahora, si me perdonas, voy a mi habitación.

Se volvió y se dirigió hacia el pasillo.

Pero las palabras de Rick la hicieron detenerse a media zancada.

—Eliminas a las personas de tu vida sin darles una oportunidad.

Natalie lo miró una vez más, y no le gustó lo que vio en sus ojos. Sabía que Rick no sólo estaba hablando de la llamada telefónica.

—Algún día tendré que empezar a crecer —respondió con rotundidad—. La vida no es una película de Walt Disney.

Después de aquella discusión, a Natalie le resultó mucho más fácil guardar las distancias con Rick. Sobre todo porque Rick estaba colaborando con ella. Estaba haciendo todo lo que podía para no cruzarse con ella.

Natalie era consciente de que lo había desilusionado en más de un sentido. Y la molestaba darse cuenta de que a Rick ya no le gustaba tanto como antes.

Aun así, probablemente fuera lo mejor. Habían llegado a un acuerdo para ser casera e inquilino y nada más.

A medida que pasaban los días, fueron encontrando la rutina que los permitía evitarse. Natalie veía la televisión y oía música en el cuarto de estar del piso de arriba, de modo que no necesitaba utilizar el salón ni el cuarto de estar anexo a la cocina, que se había convertido en territorio de Rick.

Por supuesto, sólo había una cocina. Pero Rick y Toby desayunaban alrededor de las siete y Natalie no lo hacía hasta las nueve, después de hacer gimnasia y ducharse. Los días que padre e hijo no salían a navegar en el Lady Kate, almorzaban alrededor de las once y media y Natalie lo hacía a la una.

Lo más difícil para Natalie era ver lo cariñoso y abierto que se mostraba Rick con Toby. Y con su propia madre, que se pasaba por allí prácticamente todos los días. O con la tía Lindsay, que se había dejado caer por la casa en un par de ocasiones durante su camino al hospital. O incluso con Sterling Foster. Todos los que conocían a Rick comentaban que era un hombre magnífico.

Y tenían razón. Rick era encantador.

Con todo el mundo, excepto con Natalie. Con Natalie era un hombre educado y distante y estaba comenzando a mostrarse incluso hostil.

Al principio fue algo sutil. En una ocasión mencionó que Natalie siempre se dejaba la taza del café en el fregadero. Otro día, Natalie se dejó un libro de cocina sobre el mostrador; él le recordó fríamente que debería intentar ser más ordenada. Ella dijo que lo haría.

—Lo creeré cuando lo vea —había sido la despectiva respuesta de Rick.

Y después estaba el lío que había montado porque se había quedado con su Newsweek, un error perfectamente comprensible, puesto que llevaba años suscrita a la revista. ¿Cómo iba ella a saber que también Rick estaba suscrito?

La gran discusión sobre la revista había tenido lugar el lunes, una semana y dos días después de que Rick y Toby se hubieran trasladado a su casa. Rick estaba sentado en el porche cuando Natalie regresaba de haber revisado el buzón. Le tendió a Rick la correspondencia que había para él. Rick le pidió el Newsweek y, naturalmente, ella le dijo que la revista era suya.

—Lee la etiqueta del sobre —le pidió Rick en un tono de lo más desagradable.

Natalie le explicó en un tono razonable que no necesitaba leerla porque llevaba años recibiendo la revista.

—Estás llegando a conclusiones precipitadas otra vez.

Entonces Natalie leyó la etiqueta. Y sí, la revista era de Rick.

—Lo siento —se la tendió—. Pensaba…

—Ya sé lo que pensabas. Pero estabas equivocada, ¿verdad? —Se levantó del asiento y se dirigió al interior de la casa, mientras Natalie permanecía en el porche, sintiéndose terriblemente furiosa y frustrada.

Y después, a la mañana siguiente, cuando estaba en medio de sus ejercicios diarios de aeróbic, Rick volvió a atacarla otra vez.

Natalie acababa de empezar una serie de saltos cuando alguien llamó bruscamente a la puerta del cuarto de estar del piso de arriba.

Después de secarse el sudor de la frente, Natalie apagó la música y caminó hacia la puerta.

Rick estaba al otro lado con una mirada furibunda en el rostro y una toalla bajo el brazo. Natalie reconoció la toalla. La noche anterior había lavado la escandalosa ropa interior que había comprado la semana anterior con el expreso propósito de parecer sexy y atrevida. Y la había dejado envuelta en esa misma toalla en el cuarto de la lavadora.

Rick le tendió la toalla.

—Te has dejado, esto en el cuarto de la lavadora —era una acusación, pura y simple.

—Lo siento —contestó intentando, no polemizar.

—No vuelvas a hacerlo. Por si lo has olvidado, tienes que pensar en Toby. Un niño de cinco años no necesita saber que existe ropa interior como ésta.

Natalie sabía que debería decir que la próxima vez tendría más cuidado y cerrar la puerta. Pero Rick estaba siendo ridículo y ella estaba comenzando a enfadarse. De modo que preguntó, con aparente calma:

—¿Toby ha visto mi ropa interior?

Rick la recorrió de arriba a abajo con la mirada y ella lo odió por ello. Sabía que tenía el pelo húmedo y despeinado, llevaba unos leotardos agujereados y unos pantaloneros de deporte con el dobladillo descosido.

—¿Ha visto Toby mi ropa interior? —volvió a preguntar.

—No. Al menos que yo sepa.

—Estupendo, entonces no hay ningún problema. Y, en cualquier caso, aunque la viera, no tendrá mucha idea de lo que es.

—Algunos niños de cinco años saben más de lo que crees.

—Toby no. Toby es un niño muy inocente.

—Que sea inocente o no, no tiene nada que ver con esto.

Natalie sabía que tenía razón. Y también que no estaban hablando en absoluto de un niño de cinco años.

Y ambos parecían tener demasiadas dificultades para respirar. De modo que ya era hora de poner fin a aquella conversación.

—Como ya te he dicho, te pido disculpas. No pretendía ofenderte. Y no volveré a dejar mi ropa interior en el cuarto de la lavadora.

—Mejor —gruñó Rick y sin decir una sola palabra más, se volvió y comenzó a bajar las escaleras.

Media hora más tarde, cuando Natalie bajó a desayunar, Toby se acercó a ella y le tomó la mano.

—¿Qué pasa?

Toby tiró de ella y Natalie se dirigió hacia donde le indicaba, hacia la mesita del café del cuarto de estar, donde, con un juego de bloques, había construido un garaje.

—¿Lo has hecho tú?

Toby asintió con orgullo.

Natalie se arrodilló y miró el interior del garaje, donde permanecían alineados tres cochecitos.

—Vaya, es un garaje estupendo. Has hecho un trabajo magnífico.

Toby sonrió radiante.

Natalie no se dio cuenta de que Rick estaba detrás de ella hasta que se levantó y se volvió. Y allí lo encontró, con los brazos cruzados y mirándola con expresión inquietante.

Natalie pestañeó nerviosa.

—¿Rick? ¿Qué pasa?

—Nada.

—¿Estás seguro?

Como Rick continuaba sin decir nada, Natalie se encogió de hombros y lo miró fijamente a su vez.

Rick alargó la mano y la agarró del brazo.

Natalie se quedó helada. El corazón le latía con fuerza y todo su cuerpo cosquilleaba.

—¿Qué pasa?

Rick bajó la mirada hacia su propia mano, como si le extrañara que hubiera llegado hasta allí, y la apartó bruscamente.

—Mira, Toby y yo vamos a salir hoy a navegar, ¿te importa que nos llevemos al perro?

—Claro que no me importa.

—Estupendo —y sin más, dio media vuelta, dejando a Natalie mirándolo con indignada confusión.

Salieron en menos de una hora. Natalie debería haberse alegrado de verlos marcharse, pero no fue así. Aquel día el cielo estaba nublado, tan lúgubre como su humor. La casa parecía demasiado silenciosa… Por lo menos hasta que apareció Erica, alrededor de las once y media.

Natalie oyó el chirrido de las ruedas del coche de su madre desde su habitación. Bajó corriendo las escaleras y abrió la puerta antes de que su madre hubiera llamado. El rostro de Erica estaba más pálido de lo habitual.

—Nat, no sabes cuánto me alegro de que estés en casa.

Natalie condujo a su madre a la cocina, le sirvió un vaso de limonada y escuchó las últimas noticias sobre su padre.

—Nathaniel me ha llamado hace una hora aproximadamente. Quiere que hable con Jake. Y yo estoy dispuesta a hacerlo. Aunque sólo sea por el bien de la familia.

—No lo comprendo. Creía que habías dicho que entre tú y papá las cosas estaban muy mal.

—Y lo están. Pero Jake es mi marido.

—Pero si no eres capaz de hablar con él sin que terminéis peleando, ¿cómo vas a conseguir comunicarte con él por el bien de la familia? No tiene sentido.

—Sólo quiero ver personalmente cómo está.

—¿Y qué harás si no está bien?

—No lo sé. Ya me enfrentaré a ese problema cuando surja.

—Mira, conoces bien al tío Nate. Él nunca hace nada sin tener una buena razón para ello. Si te ha enviado a verlo es porque sabe lo que va a ocurrir.

—¿Y qué es lo que va a ocurrir?

—Que papá y tú terminaréis discutiendo.

Erica descartó aquella posibilidad con un gesto de la mano.

—No, de verdad. Nate parecía sinceramente preocupado por Jake.

—Él siempre está preocupado por papá.

—No, esta vez era algo más que la rivalidad y la envidia entre ellos lo que lo motivaba. Creo que Nate tiene miedo de que tu padre haya sucumbido a las presiones que ha recibido.

—¿Mamá, estás segura?

—Nathaniel dice que tu padre sólo aparece por las oficinas un par de veces a la semana y durante el resto del tiempo está ilocalizable. Nate acaba de llamarlo esta mañana para insistir en que se pasara por la oficina. Jake le ha dicho que estaría allí a las doce, pero Nate no sabe si creerlo. También dice que la última vez que lo vio, el viernes… —Erica cerró los ojos y tomó aire.

Natalie tomó la mano de su madre.

—¿Mamá?

Erica se obligó a terminar.

—La última vez que apareció en la oficina estaba borracho.

Natalie tardó algunos segundos en digerir aquella información. Aquello era algo completamente impropio de su padre. Jacob Fortune era un hombre fuerte y dueño de sí mismo. Jamás se permitiría aparecer en la oficina bajo la influencia de algo que no fuera su propia e indomable voluntad.

Erica se irguió.

—Nat, voy para allá —y miró suplicante a su hija.

Natalie suspiró. Sabía lo que le iba a pedir a continuación.

—Y si voy sola, ya sabes lo que va a ocurrir. Tendremos una discusión… y probablemente muy seria.

—Quieres que vaya contigo —no era una pregunta.

—Oh, Nat, si pudieras…

—Mamá…

—Por favor.

Natalie se recordó a sí misma, como siempre hacía, que no iba a dejarse arrastrar por los dramas familiares nunca más.

Pero si su tío Nate estaba preocupado por su padre, las cosas debían andar muy mal.

—Nat, ¿vienes?

—¿Ahora?

Natalie se inclinó hacia delante y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Sí, ahora. Estoy tan nerviosa. Creo que no seré capaz de tranquilizarme hasta que no lo vea.

Natalie empezaba a ceder. Era tan fuerte la necesidad que veía en los ojos de su madre…

—¿No deberíamos llamar antes? A lo mejor no está en casa.

—Si llamamos, es posible que diga que no quiere vernos. Vamos ahora, por favor.

—Mamá…

—Por favor.

Natalie sabía que estaba vencida.

—De acuerdo, vamos.

Capítulo 9

Aunque podían haber utilizado la lancha que esperaba en el cobertizo, Erica prefería conducir. Así que tomaron la carretera que rodeaba el lago y condujeron a través del bosque de olmos, arces y robles que tan verdes y frondosos estaban en aquella época del año.

Para cuando llegaron a la entrada de la mansión, había empezado a caer una ligera lluvia. Llamaron al timbre. Respondió una voz femenina que Natalie no reconoció.

—¿Sí? ¿Quién es, por favor?

—Erica y Natalie, venimos a ver a Jake —respondió su madre.

—Por favor, espere.

Unos minutos más tarde, la voz les indicó que entraran y las enormes puertas de hierro de la mansión se abrieron automáticamente.

No tardaron en llegar, al edificio principal. Todo estaba tal y como Natalie recordaba. El cochero de Jake apareció justo cuando Erica estaba deteniendo el Mercedes.

Le abrió la puerta con una mano mientras en la otra sostenía un enorme paraguas negro para impedir que se mojara.

—¿Cómo estás, Edgar? —Erica salió del coche.

—Muy bien señora.

Erica le tendió las llaves del coche.

—No te lo lleves muy lejos, no sé cuánto tardaremos en irnos, pero probablemente no demasiado.

—No, señora.

Natalie ya había salido del coche y estaba llegando a los escalones de mármol de la entrada cuando Edgar se volvió con intención de ayudarla, como había hecho con su madre. La miró con expresión de reproche mientas ella corría entre las altas columnas, buscando refugio en el pórtico y lo saludaba con una enorme sonrisa.

Natalie corrió a reunirse con su madre, que ya se había acercado a la impresionante puerta de la entrada. Antes de que hubiera llamado al timbre, le abrió una mujer de pelo cano.

—Buenos días, señora Fortune.

—Buenos días, creo que no la conozco.

—Soy la señora Laughlin, la nueva ama de llaves.

—Ya veo. Me gustaría hablar con mi marido, por favor.

—Por supuesto. El señor Fortune me ha pedido que la lleve a la biblioteca —la mujer cerró la puerta—. Por aquí.

—Sé cómo ir a la biblioteca —replicó Erica.

El ama de llaves se detuvo en seco.

—¿Quiere decir que no quiere que la anuncie?

—No, puedo anunciarme yo misma.

Natalie le dirigió una rápida mirada a su madre. Erica cuadraba sus elegantes hombros con orgullo y tenía la barbilla levantada con aire desafiante. Los pómulos que tan famosa la habían hecho estaban intensamente sonrojados. Al parecer, Erica estaba anticipando la batalla con el principal adversario y la gran pasión de su vida: su marido.

—De modo que puede volver a sus obligaciones —le dijo a la señora Laughlin.

Era evidente que el ama de llaves había recibido órdenes de acompañarlas hasta la biblioteca.

—Pero… —Su protesta murió ante la determinación de la mirada de Erica—. Como usted quiera —y con un suspiro, se retiró.

Cuando desapareció, Erica se volvió hacia Natalie.

—¿Cuánto tiempo llevará aquí esta mujer?

—Yo no la había visto nunca.

Erica se llevó la mano al cuello. La esmeralda que Jake le había regalado años atrás resplandecía en su dedo.

—Si los empleados están abandonando la casa…

—Mamá, no adelantemos acontecimientos, ¿de acuerdo? Que papá haya contratado a otra ama de llaves no significa nada.

—Tienes razón, por supuesto. Lo siento.

—Y ahora vamos a ver a papá, ¿de acuerdo?

—Sí, vamos.

Madre e hija se dirigieron codo a codo hacia las enormes puertas de la biblioteca. Cuando las alcanzaron, Erica tomó aire, posó la mano en uno de los pomos de la puerta y empujó.

En el interior de la biblioteca, encontraron a Jacob Fortune sentado detrás del escritorio con el tablero forrado de cuero que dominaba la habitación desde que Natalie podía recordar. Llevaba uno de sus bonitos trajes de Armani. Cuando las puertas se abrieron, alzó la mirada bruscamente y entrecerró los ojos al ver a su esposa.

—Hola… querido.

—Erica —había miles de matices en aquella única palabra.

Natalie reconoció entre otros el amor y el odio, la desesperación y la ternura.

Durante un largo momento, marido y mujer se miraron fijamente. Observándolos, Natalie se sentía totalmente irrelevante. No debería estar allí, pensó. Erica Fortune era perfectamente capaz de pelear sus propias batallas con Jake. Al fin y al cabo, lo había estado haciendo durante años.

Y, extrañamente, mientras añoraba estar en cualquier otra parte, Natalie no podía dejar de pensar en Rick. Porque la expresión con la que su padre miraba a su madre en ese momento era exactamente la misma con la que Rick la miraba últimamente a ella.

Lo cual era completamente ridículo. Porque entre ella y Rick no había una enorme pasión arruinada. Ella era Natalie, una mujer completamente normal, no la clase de mujer que inspiraba sentimientos sobrecogedores. A los hombres les gustaba. Se sentían cómodos con ella; dependían muchas veces de ella. Y, con demasiada frecuencia, se aprovechaban de ella. Pero la miraban como si ella solita hubiera sido capaz de destrozar todos sus sueños.

—No te andes con ceremonias. Pasa —dijo Jake con marcada ironía cuando por fin volvió a hablar otra vez.

—Gracias. —Erica se adentró en la habitación y Natalie la siguió.

—Hola, Nat —la saludó Jake con cariño.

Aunque habían surgido conflictos entre Jake y algunos de los hermanos de Natalie, ella y su padre siempre se habían llevado muy bien. Al fin y al cabo, Natalie no era una mujer brillante ni especialmente hermosa. Tampoco era un hombre. No servía para ninguno de los objetivos con los que Jake soñaba para su imperio. De modo que Jake había podido amarla sin condiciones y le había dejado tomar sus propias decisiones a lo largo de su vida.

Natalie le dirigió una sonrisa incómoda.

—Papá.

La mirada de Jake volvió a hacerse mordaz cuando miró a su esposa.

—No sé lo que te propones, pero no deberías haber metido en esto a la pobre Nat.

—Necesitaba ayuda.

Jake dejó escapar un sonido burlón, se levantó, rodeó el escritorio y señaló uno de los sofás de la biblioteca.

—Sentaos.

Natalie comenzó a caminar hacia el sofá, pero la voz de su madre la detuvo.

—Gracias, pero no. Sólo vamos a quedarnos un momento. —Erica frunció el ceño mientras recorría a Jake de arriba abajo con la mirada—. Estás… bastante bien.

Y era cierto, pensó Natalie, aunque había ojeras bajo sus ojos y las arrugas de alrededor de su boca estaban mucho más marcadas de lo que Natalie recordaba.

Jake arqueó una ceja.

—Entonces has venido para comprobar cómo estoy.

Erica ni siquiera parpadeó.

—Sí, ésa es exactamente la razón por la que estoy aquí.

—¿Y qué te ha llevado a pensar que deberías venir para comprobar cómo estaba?

—Nathaniel.

Jake dejó escapar una bocanada de aire.

—Mi querido hermano Nate. Tan maquinador como siempre —extendió los brazos y bajó la mirada hacia su chaqueta impecable, los pantalones perfectamente planchados y los zapatos relucientes—. Pues bien, como tu misma puedes comprobar, estoy estupendamente.

—Jake, leo los periódicos.

Jake dejó caer las manos y le dirigió a su mujer una mirada que habría hecho estremecerse a cualquier otra mujer.

—No pretendo que comprendas las decisiones que he tomado sobre Fortune Industries.

Erica sonrió entonces. Pero con una sonrisa tan fría que Natalie sintió escalofríos.

—No, Jake. No te preocupes, no pretendo entender nada sobre ti. Ya no —se volvió hacia Natalie—. Creo que es hora de que nos vayamos. Es evidente que venir hasta aquí ha sido una completa pérdida de tiempo.

—Oh, y tu tiempo es condenadamente precioso, ¿verdad, Erica? —Aunque Jake habló casi en un susurro, sus palabras se comprendieron perfectamente.

Erica respingó. Natalie miró a su madre y se estremeció ante el dolor que reflejaba su rostro. Jake siempre había insistido en que Erica dedicara su vida a la familia. Por eso, que se burlara de ella porque no tenía ningún trabajo al que dedicarse, era un golpe extremadamente bajo.

Y, evidentemente, Erica no iba a recibir el golpe sin responder. Giró hacia su marido con los ojos ardiendo de furia.

—Tú…

Pero antes de que pudiera decir una sola palabra ofensiva, Natalie dio un paso adelante y la agarró del brazo.

—Mamá, no…

Erica se interrumpió y le dirigió a Natalie una mirada cargada de reproches.

Fue Jake el que volvió a hablar.

—Tiene razón, no debería haberle dicho eso.

Erica continuó en silencio, fulminando a su marido con la mirada.

—Yo… perdóname —se disculpó Jake. Era uña gran concesión para un hombre como Jake. Natalie sintió que su madre se relajaba un poco. Erica asintió.

—Muy bien —el fuego de sus ojos se había convertido en hielo—. De todas formas, nos vamos.

—Sí, creo que será lo mejor.

Pero Erica no se movía. Natalie tuvo que tirar suavemente de ella.

—Mamá, vámonos.

Aquello bastó. Erica cruzó con ella las puertas de la biblioteca, que continuaban abiertas.

Cuando se marcharon, Jake esperó de pie en medio de la habitación hasta que tuvo la certeza de que no iban a volver. Entonces caminó a grandes zancadas hacia las puertas de la biblioteca y las cerró.

En cuanto se aseguró de su absoluta intimidad, se acercó al armario de las bebidas, se sirvió una generosa porción de whisky y se la bebió de un par de tragos.

La segunda copa la bebió más lentamente. Para cuando terminó, el nudo que tenía en las entrañas parecía haberse destensado ligeramente.

No había nada de lo que preocuparse. Había conseguido manejar la situación. Erica y Natalie se habían marchado pensando que estaba bien. Quizá Nate las hubiera enviado con la esperanza de que se sintiera presionado, pero él había conseguido engañarlo.

Jake vio su reflejo en uno de los cristales biselados del armario de las bebidas y desvió rápidamente la mirada. Últimamente, cuando se miraba al espejo, no le gustaba lo que veía. No le gustaba absolutamente nada. A veces hasta se preguntaba quién demonios era él. Porque, como aquella bruja chantajista de Mónica Malone había señalado tan alegremente, él no era siquiera la persona que pensaba.

Con un gemido propio de un animal enjaulado, Jake volvió a su escritorio, se dejó caer en la silla y clavó su lúgubre mirada en las puertas que conducían al pasillo.

Mónica.

No conseguía quitársela de la cabeza.

A veces se preguntaba si todo, todo lo que estaba destrozando a su familia terminaría y empezaría con ella. Últimamente, los periódicos más proclives al escándalo aparecían llenos de historias de su supuesta relación con Ben Fortune. ¿Sería cierto? ¿Un amor frustrado podría convertirse en amargo y asesino después de tantos años?

Si de verdad Mónica y Ben habían sido amantes, eso podía explicar muchas cosas. Al fin y al cabo, los amantes se abrían el uno al otro, revelaban secretos que sería más sensato mantener en silencio.

Y Mónica Malone conocía muchos secretos. Aquella mujer sabía cosas que no tenía ningún derecho a saber. Como que Jake no era en realidad hijo de Ben Fortune…

Maldita fuera. ¿Qué perverso placer habría encontrado en confesárselo? ¿En señalar que había nacido sólo seis meses después de la boda de Kate y de Ben? Mónica le había descrito a su verdadero padre. Un don nadie llamado Joe Stove, soldado en la Segunda Guerra Mundial, que había muerto en Francia, en el campo de batalla, antes de que Jake naciera. Al parecer, Ben estaba tan enamorado de Kate que le había prometido criar a ese bastardo como si fuera suyo.

Oh, y Ben había mantenido su promesa. A Jake nunca le habían hablado de su padre biológico. Había sido tratado como el hijo mayor de Ben en todos los sentidos. Pero en el fondo de su corazón, Ben tenía a veces la sensación de que no pertenecía a aquella familia. Aun así, la mentira había continuado transmitiéndose de generación en generación. Y los hijos de Jake habían crecido adorando a su maravilloso abuelo Ben.

Ben y Kate se habían llevado a la tumba su secreto. Pero, de una u otra forma, Mónica lo sabía y seis meses atrás se había asegurado de que Jake también lo supiera. Y en aquel momento le estaba sangrando a él y a su empresa a cambio de no dar a conocer aquel secreto.

Jake se aflojó el nudo de la corbata y se recostó con un suspiro en el sillón de cuero. El vaso de cristal tallado que conservaba en la mano estaba vacío.

El cuerpo le pedía otro whisky.

Pero no iba a tomarlo. Quería presentarse a las doce en las malditas oficinas y demostrarle a su hermanastro que todavía sabía lo que hacía. Hasta ese momento, había dirigido Fortune Industries y eso no iba a cambiar.

Años atrás, había renunciado a sus propios sueños para seguir los pasos de Ben Fortune. Y no iba a cederle su puesto a nadie. Al fin y al cabo, era lo único que le quedaba.

Cerró los ojos. Por un momento, en la repentina oscuridad de sus párpados cerrados, vio a Erica. Erica sonriendo, alargando los brazos hacia él, como solía hacer antes de que toda aquella basura los hubiera distanciado.

Pero casi inmediatamente, la luminosa imagen de Erica se desvaneció para ser sustituida por la de Mónica Malone esbozando una de sus maléficas sonrisas. Aquella mujer era capaz de cualquier cosa. De cualquiera.

Jake soltó un juramento. Iba a tener que hacer algo con ella. Y muy pronto.

Cerró los dedos con fuerza alrededor del vaso vacío.

Uno más. Sólo un whisky más. Después pediría un coche y se iría.

Erica no quiso quedarse cuando llegaron a casa de Natalie. Le dio un beso a su hija y le agradeció que la hubiera acompañado para asegurarse de que Jake estaba bien.

—No podría haberlo hecho sin ti. Seguro que hubiera dicho cosas de las que me habría arrepentido.

Natalie no se lo discutió.

—Bueno, el caso es que todo ha salido bien.

—Sí, y me encuentro mucho mejor sabiendo que Jake no está tan mal como pensaba. Por lo que Nathaniel me había contado, pensaba que se estaba convirtiendo en un alcohólico o en algo peor —soltó una alegre carcajada—. Es ridículo, ¿verdad?

Natalie se mostró de acuerdo con ella. Como para entonces ya había dejado de llover, permaneció frente a la puerta principal observando a su madre mientras se alejaba en el coche, mucho más tranquila de lo que había llegado.

Después entró en su casa, que continuaba vacía. Toby, Bernie y Rick todavía tardarían algunas horas en volver.

Natalie intentó sentarse a leer, pero no conseguía concentrarse. Tenía los nervios a flor de piel.

Quizá por la inquietud que le había causado ver a su padre.

Aunque no había querido preocupar a su madre, Natalie no estaba del todo convencida de que Jake estuviera bien. Sus ojos reflejaban angustia. Y al recordar su encuentro, tenía la sensación de que el frío control que aparentaba había sido una actuación. Era como si Jake se hubiera esforzado en ser el Jake Fortune que su esposa y su hija siempre habían conocido.

—Es ridículo.

Aunque no había nadie que pudiera oírla, Natalie pronunció en voz alta la misma palabra que su madre había utilizado.

Desde los ventanales del cuarto de estar, miró con nostalgia hacia el lago, preguntándose cuánto tardaría en regresar el Lady Kate. E inmediatamente se despreció a sí misma por lo que estaba haciendo.

Se recordó sus últimos encuentros con Rick. Esa misma mañana, Rick había estado gritándole por haberse dejado la ropa interior en el piso de abajo. Y después le había preguntado en un tono de lo más hostil que si podía llevarse a Bernie a navegar.

Quizá debería abandonar la casa. No para ir a la mansión familiar, por supuesto. Después de lo que había visto aquel día, sabía que sería un gran error. Podía quedarse en casa de su madre… aunque no había terminado de pensarlo cuando ya estaba negando con la cabeza. Lindsay y Frank estarían encantados de acogerla. Pero ambos estaban muy ocupados y no quería molestarlos.

Un hotel era la mejor opción. Además, no tendría que quedarse en él durante mucho tiempo. Faltaba menos de una semana para que se marchara. Apartó la mirada del lago y vio el garaje que había hecho Toby encima de la mesita del café. Esbozó una melancólica sonrisa. Iba a echar de menos a Toby. Mucho.

Y, para ser justa, durante la mayor parte del tiempo, Rick y ella se llevaban bastante bien. La casa era grande. Y si se esforzaba en evitarlo unos cuantos días más, todo podría salir bien.

Después se iría a recorrer mundo. Y cuando regresara, Rick y su hijo estarían de vuelta en Minneapolis.

Con gesto decidido, Natalie se acercó al teléfono y llamó a una amiga que vivía en Travistown. Quedaron para cenar juntas a última hora de la tarde. Natalie saldría de casa antes de que Rick, el niño y el perro hubieran regresado del lago.

A la misma hora en la que Natalie estaba haciendo planes, Sterling estaba visitando a Kate en su apartamento de Minneapolis.

—Ya sabemos quién filtró a la prensa la historia de Ben y Mónica Malone.

—¿Y quién fue?

—La propia Mónica. Gabe ha hablado con una empleada a la que Mónica acaba de despedir.

—¿Y?

—La empleada conocía el nombre del periodista y sabía que había tenido una entrevista con ella dos días antes de que apareciera ese reportaje. Evidentemente, lo único que pidió Mónica fue que no la mencionaran como fuente.

Kate permaneció en completo silencio mientras iba asimilando la noticia. Segundos después, dijo suavemente:

—Si antes teníamos alguna duda, con esto ha desaparecido. Está intentando destruirnos.

Sterling no dijo nada.

Kate pensó en Jake. Ben había prometido criar a ese niño como si fuera suyo. Y lo había hecho. Nadie había sabido nunca que Jake no era hijo suyo.

Pero si Ben había traicionado los votos matrimoniales, ¿de qué otras cosas habría sido capaz? A Kate se le desgarraba el corazón al pensarlo, pero ¿habría cometido Ben una última indiscreción? Durante aquellos momentos de intimidad prohibida, ¿le habría confesado a Mónica Malone la verdad sobre su embarazo?

¿Y estaría utilizando Mónica aquella información para chantajear a Jake?

—Habría que hacer algo con esa mujer —dijo Kate.

—Sí —se mostró de acuerdo Sterling—. Pero la pregunta es qué.

La puerta estaba cerrada cuando Rick, Toby y el perro regresaron del barco. Toby alzó la mirada hacia Rick y éste leyó la pregunta que encerraban sus ojos.

—Parece que no está en casa.

Sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta. Toby, que apestaba a pescado tras haberse pasado el día pescando y devolviendo peces al lago, pasó por delante de él.

—Primero al baño y después a cenar —le ordenó Rick, antes de que el niño pudiera escaparse a su habitación.

Toby se detuvo, se volvió y miró a su padre, como si quisiera decirle con la mirada que ya sabía lo que tenía que hacer. Rick llevó la nevera portátil a la cocina y la vació. Después buscó el mando a distancia de la televisión con intención de echar un vistazo a las noticias mientras preparaba la cena.

Estaba cambiando de canales, buscando algún informativo, cuando vio que en una cadena estaban emitiendo un famoso pseudoinformativo. El bloque de noticias que estaban transmitiendo hacía referencia a los Fortune. Rick pudo oír entonces un rápido resumen de las cosas que ya sabía, algunas especulaciones sobre la relación entre Ben Fortune y Mónica Malone y algunas de los interrogantes que rodeaban la aparición de la nueva heredera, Tracey Ducet.

Retransmitieron también una entrevista con la propia Ducet que, por cierto, se parecía extraordinariamente a Lindsay, la tía de Natalie.

—Espero que con el tiempo la familia aprenda a aceptarme —comentaba Tracey, con su acento sureño.

Y Rick casi la compadecía. Si era una farsante, era una farsante muy atractiva. Tenía una bonita sonrisa y, de alguna manera, su acento sureño y sus ropas vulgares llamaban a la compasión. Era una pobre niña perdida intentando participar en juegos que estaban fuera de su alcance.

Un montaje fotográfico de los Fortune ponía fin al bloque de noticias. Empezaba con una fotografía de Kate y Ben de recién casados y concluía con una imagen aérea de los restos del avión en el que Kate Fortune había perdido la vida. Aparecía también una fotografía de Natalie cuando era sólo una niña, vestida con un vestido de terciopelo rojo y cuello de encaje y posando frente a un árbol gigante de Navidad con el resto de su familia. No mencionaban su nombre, pero Rick habría reconocido aquellos enormes ojos castaños en cualquier parte.

Al programa le siguió un bloque de publicidad y Rick cambió de canal. Pero en vez de levantarse, continuó agachado frente a la enorme pantalla pensando en Natalie.

Se sentía culpable por su conducta de aquella mañana. Su forma de aporrear la puerta y la consiguiente invectiva habían estado completamente fuera de lugar.

El problema era que Natalie lo estaba volviendo loco. Aquella mañana, estaba intentando dejar de pensar en ella cuando al dirigirse a la despensa para sacar una caja de cereales había visto aquellos diminutos tirantes de encaje escapándose del interior de la condenada toalla que Natalie se había dejado en el cuarto de la lavadora.

Inmediatamente se había imaginado a Natalie en ropa interior. Se le había secado la boca y había sentido una tensión repentina en los vaqueros. Y después se le había ocurrido preguntarse por el canalla que tendría oportunidad de verla así. Había sido entonces cuando había subido al piso de arriba para decirle lo que le parecía que hubiera dejado la ropa interior al alcance de la mirada de cualquiera.

Cuando Natalie había abierto la puerta, sudorosa y brillante con aquellos leotardos ceñidos y los pantaloncitos cortos, le habían entrado ganas de estrecharla contra aquella parte de su cuerpo que últimamente tanto lo torturaba y apresar sus labios con un beso. Pero, por supuesto, no lo había hecho. Y más tarde, cuando Natalie había bajado a desayunar y Toby le había pedido que fuera a admirar su garaje, no había sido capaz de dejar de mirarla. De observar la ternura y la dulzura con las que trataba al pequeño.

Natalie se había vuelto antes de que él hubiera tenido tiempo de desviar la mirada y lo había descubierto boquiabierto como un adolescente enamorado. Se había sentido como un estúpido. Y no se le había ocurrido otra cosa que castigarla preguntándole si podía llevarse el perro al lago, aunque tácitamente ya habían llegado al acuerdo de que el perro acompañaría a Toby durante todo el verano.

Debería ser más amable con ella, lo sabía. Era muy buena. Y, al parecer, su antiguo novio la había hecho sufrir. No tenía derecho a culparla por no querer iniciar otra relación en ese momento.

No tenía derecho, pero la culpaba. Porque la deseaba.

No estaba lidiando bien aquel asunto.

De la misma forma que no había sabido llevar su matrimonio con Vanessa.

Con Vanessa lo había echado todo a perder, lo sabía. Ella era una chica guapa y mimada, acostumbrada a tener todo lo que quería.

Procedía de una buena familia. Había crecido en uno de los mejores barrios de Lousville, con una madre que participaba en todos los asuntos de la comunidad. Su padre, ya fallecido cuando Rick había conocido a Vanessa, había sido propietario de una pequeña cadena de droguerías. Rick se había casado con ella porque pensaba que era la clase de esposa que necesitaba.

Oh, por supuesto, había llamado amor a aquel sentimiento y al principio estaba completamente encaprichado con ella. ¿Pero había sido realmente amor lo que había entre ellos? La verdad era que ya no podía estar seguro.

Su matrimonio no había tardado en fracasar. Vanessa quería más atención de la que Rick le podía prestar. Se había quedado embarazada antes de lo que habían previsto, y lo odiaba por ello. Para cuando había nacido Toby, apenas se hablaban. Y cuando Toby tenía apenas un año, Vanessa se había marchado con su hijo a casa de la única persona que podía quererla y prodigarle todas las atenciones que necesitaba: su madre.

Rick se había sumergido entonces en su trabajo.

Durante los cuatro años siguientes, no había permitido que se acercara a él ninguna mujer. Y cuando alguna lo intentaba, dejaba muy claro desde el principio que estaba soltero y pretendía continuar estándolo.

Pero de pronto había tenido lugar aquel accidente. Toby había vuelto a su lado y toda su vida parecía haberse detenido. De pronto, se había dado cuenta de lo condenadamente vacía que le resultaba.

Y entonces, había entrado en aquella casa y había visto a Natalie. Y casi inmediatamente había comenzado a desearla. El sonido de su risa despertaba todas sus terminales nerviosas. Ver su taza de café en el fregadero lo destrozaba. No podía olvidar cómo sonreía a Toby, o cómo acariciaba a Bernie. Su fragancia parecía quedar suspendida en el aire, estuviera ella en casa o no. Y la fugaz visión de Natalie en pantalones cortos lo excitaba más que la más habilidosa de las amantes que hasta entonces pudiera haber conocido.

Pero era un mal momento. En cuanto había puesto sus ojos sobre Natalie, se había dado cuenta de que ya estaba preparado, dispuesto a aprovechar una oportunidad… Pero ella no lo estaba.

Y, al pensar en ello, tenía que admitir que debería haber sido más comprensivo en lo relativo a la llamada telefónica que había recibido desde Londres. Él continuaba pensando que no era ningún fraude. Pero él no había vivido la vida de Natalie. Él no pertenecía a una familia tan importante como la suya.

Tendría que ser más amable con ella. Sería más amable con ella, se prometió. Y, maldita fuera, le demostraría que era perfectamente capaz de respetar la decisión de una mujer.

Capítulo 10

Natalie llegó a casa poco antes de las nueve. Las luces del salón estaban encendidas. Probablemente estaría Rick allí. Como quería evitarlo, aparcó el coche en el garaje y entró por la puerta de atrás, que daba directamente al pasillo y a las escaleras.

Pero no había puesto un pie en el primer escalón cuando la voz de Rick la detuvo.

—Natalie…

Estaba en el marco de la puerta del salón, vestido con una sudadera gris, unos vaqueros viejos y unos mocasines. Natalie se detuvo y lo miró.

—Hola —le dijo.

Rick estaba sonriendo.

Natalie se preguntó si serían imaginaciones suyas. Hacía días que Rick no le sonreía.

—Hola —respondió, y esperó.

Pero Rick no parecía tener nada más que decir. De modo que fue ella la que dijo:

—Buenas noches —y comenzó a subir las escaleras otra vez.

—Natalie, yo…

Natalie se detuvo en el segundo escalón y esperó un poco más. Pero Rick continuaba en silencio.

—¿Sí?

—Yo… Me preguntaba si podríamos hablar. Sólo un minuto o dos.

Por la actitud de Rick durante los últimos días, Natalie pensó que no iba a gustarle lo que tenía que decirle. Pero si se negaba a hablar con él, se enfadaría todavía más y ella estaba intentando mantener su relación a un nivel suficientemente cordial. Así que murmuró a regañadientes:

—De acuerdo.

La sonrisa de Rick se transformó en un gesto de pesar. Se volvió y señaló hacia el sillón del salón.

—Pasa, ¿quieres? Y siéntate.

Natalie frunció el ceño. Se suponía que tenían que evitarse el uno al otro.

—Pasa por favor. Te prometo que no te morderé.

Aquello la hizo reír. Pero con una risa nerviosa. Rick volvió a señalar el sofá. Natalie cruzó la puerta, pasó por delante de él y se sentó donde le había indicado.

Rick la siguió un segundo después y se dejó caer en una sofá enfrente de ella. Una vez allí, parecía no saber cómo empezar. Apoyó los codos en los brazos del sofá, cruzó las manos sobre su estómago y bajó la mirada hacia sus manos, como si las estuviera estudiando.

Natalie se descubrió a sí misma mirando también las manos de Rick. Unas manos de dedos largos y uñas cuidadas.

—Mira, he estado pensando en algunas cosas.

—¿Sí?

Sonaba ridículamente esperanzada. Y se había inclinado hacia él. Así que se obligó a retroceder y a contar hasta cinco antes de preguntar.

—¿Qué cosas?

—Yo… soy consciente de que últimamente he sido muy duro contigo.

De pronto, Natalie sintió una extraña presión en el cuello y encontraba dificultades para mirarlo.

—¿Natalie?

—Sí, es cierto. Has sido muy duro conmigo.

Rick se removió incómodo en su asiento.

—Creo que… te juzgué precipitadamente por no querer contestar esa llamada.

—Es verdad, lo hiciste.

—Y he estado fuera de lugar en muchas otras cosas. Reaccioné de forma ridícula con lo del Newsweek. Y también sobre tú…

—Lencería.

Rick carraspeó nervioso.

—Yo… quería pedirte perdón.

Dios. Era el mismo tono que había empleado su padre para pedirle perdón a Erica esa misma mañana. Al igual que Jake, Rick estaba pidiendo disculpas como si estuviera haciendo una gran concesión. Y Natalie sintió una repentina irritación hacia todos los hombres.

Rick debió advertir la exasperación que reflejaba su mirada.

—¿Qué te pasa? ¿No aceptas mis disculpas? —En aquel momento parecía sentirse ligeramente herido.

A Natalie le habría gustado contestarle algo hiriente, tratarlo como él la había estado tratando a ella, ¿pero qué iba a conseguir con ello? Alzó la barbilla y cuadró los hombros.

—Sí, claro que las acepto.

Rick emitió un sonido de incredulidad que a Natalie también le recordó a su padre. Y de repente se sintió muy cansada. Desvió la mirada hacia las ventanas.

La habitación quedó en completo silencio hasta que Rick le preguntó:

—¿Qué te pasa?

—¿A qué te refieres?

—Sé que hay algo que te molesta. Algo que no soy yo, quiero decir.

Por alguna razón completamente incomprensible, Natalie descubrió que quería contárselo. Todo. Quería hablarle de su madre y de la extraña conducta de su padre. Quería, sobre todo, confiar en él.

—Natalie, cuéntamelo.

—Oh, Rick…

—Vamos —sus ojos azules eran tan tiernos, y estaban cargados de preocupación sincera. Realmente parecía que quería saberlo.

Pero las dificultades de su familia no tenían nada que ver con él. Negó con la cabeza.

Rick la miró intensamente durante algunos segundos.

—De acuerdo, como quieras —bajó la mirada hacia sus manos y volvió a mirarla otra vez—. Mira, ya sólo faltan unos días para que te vayas.

—Cinco días.

—Sí. Y durante ese tiempo, me gustaría que fuéramos… —Buscó las palabra correcta.

—¿Amigos? —Intentó ayudarlo.

Rick hizo una mueca.

—Dios, no soporto los tópicos.

—¿Qué tal mantener una relación en términos amistosos?

Rick consideró la propuesta y después asintió.

—Sí, así está mejor —entrecerró los ojos—. Pareces indecisa.

—Supongo que lo estoy, un poco.

—¿Por qué?

—Bueno, aunque he sido yo la que lo ha sugerido, no puedo evitar preguntarme qué se entiende por términos amistosos.

—No demasiado, te lo prometo. —Natalie desvió la mirada y Rick se echó a reír—. Supongo que ahora te estarás preguntando qué quiero decir con «no demasiado».

—Sí, supongo que tienes razón.

—Lo único que quiero decir es que tendremos que hacer un esfuerzo por llevarnos bien. No quiero decir que tengamos que comer juntos o salir a navegar en Lady Kate.

Natalie se sintió desilusionada… y se odió a sí misma por ello.

—Pero podríamos mantener alguna conversación agradable cuando nos crucemos por el pasillo o cuando nos encontremos en la misma habitación —la miraba atentamente—. Entonces, ¿qué te parece?

Le parecía inmejorable. Natalie no soportaría seguir viviendo en el hostil silencio que compartían. Pero aun así, le parecía peligroso bajar la guardia con Rick. Se sentía atraída hacia él. Y él había confesado desde el principio que se sentía atraído por ella.

¿Sería aquel alguna especie de truco?

Pero era ridículo. Se estaba volviendo paranoica.

—Maldita sea, Natalie. Me gustas.

Natalie le creía. Pero sabía que no debería. ¿No había demostrado ya que no tenía ninguna capacidad para juzgar a los hombres?

Y había algo más: Rick era mucho mejor que cualquier otro hombre de los que hasta entonces había conocido. No era sólo una cuestión física. Era algo que había en sus ojos. En su forma de caminar. Eran la fuerza y la determinación que de él emanaban.

Los pocos hombres con los que había salido hasta entonces se parecían mucho a Joel. Tenían un carácter débil.

Pero Rick Tonada no era un hombre débil.

Natalie se levantó.

—Tú también me gustas, Rick.

Rick alzó la mirada hacia ella y su boca se curvó en una sonrisa.

—Y me gustaría que fuéramos… amigos. Hasta que me vaya.

A la mañana siguiente, cuando Natalie bajó a la cocina, Rick la recibió con una sonrisa y le dijo que había café recién hecho. Natalie se sirvió una taza y se sentó en una de las mecedoras del salón, al lado de Toby, que estaba viendo los dibujos en la televisión y construyendo una especie de estación espacial. Con Bernie estirado a sus pies, Natalie comenzó a mecerse y miró a Rick que, sentado a la mesa de la cocina, leía el Star Tribune.

Cuando terminó el café, Natalie se levantó, se preparó un huevo revuelto y se sentó frente a Rick a comérselo. En un par de ocasiones, mientras pasaba las páginas, Rick le hizo algún comentario casual. Entre otros, que ese mismo viernes comenzaban las rebajas en Dayton.

—Seguro que no quieres perdértelas.

Natalie fingió un bostezo.

—Deberías comprarte unos zapatos de plataforma —sugirió Rick.

Natalie sabía que se estaba refiriendo al día que se habían conocido, cuando la había descubierto cantando con Bernie y con aquel vestido de lentejuelas. Y decidió continuar con la broma.

—¿Y también vendes pantallas para lámparas?

—Espero que sí. Debes de estar cansada de ponerte siempre la misma.

Natalie asintió muy seria. Miró en aquel momento hacia Toby y advirtió que los estaba observando. Quizá estuvieran llevando aquella nueva relación de amistad demasiado lejos.

De modo que se levantó para llevar los platos sucios al fregadero.

Aquella noche, estuvo jugando a Concentración, un juego de cartas, con Toby en la alfombra. El pequeño resultó ser sorprendentemente bueno en la búsqueda de parejas.

Cuando el niño se acostó, parecía natural que Natalie y Rick se quedaran hablando como adultos algún rato. No hablaron de nada en particular, realmente. Rick le comentó que había algunos tablones sueltos en el yate. Natalie le agradeció que se lo hubiera dicho y le comentó que mandaría a alguien a arreglarlo. Rick estaba pensando en llevar a Toby a la ciudad al día siguiente y le preguntó que si quería que le comprara algo. Natalie le comentó que también ella pensaba ir para llevar a Bernie a bañarse. Y estuvo a punto de sugerir que fueran juntos.

Pero se interrumpió. Al fin y al cabo, ambos se habían mostrado de acuerdo en no llevar su amistad demasiado lejos.

A la noche siguiente, Erica llamó por teléfono justo cuando Rick estaba acostando a Toby. La madre de Natalie volvía a estar preocupada por Jake y había hecho algunas reflexiones muy parecidas a las de Natalie sobre la visita a la mansión.

—Cuanto más pienso en ello, más extraño me parece todo lo que ocurrió. ¿Sabes a qué me refiero, Nat?

Natalie no quería mentir, pero tampoco aumentar las preocupaciones de su madre. Así que no hizo ningún comentario.

Erica continuó.

—Tenía el pelo mojado, ¿no lo notaste? Como si acabara de ducharse. Pero eran más de las once. Eso es lo que más me asusta cuando pienso en ello, que estuviera en casa a esa hora en vez de en la oficina. Eso no es propio del Jake que conozco. Y sus ojos. Tenía una mirada extraña, Nat, como si estuviera terriblemente preocupado, ¿no lo notaste?

Natalie hizo todo lo que pudo para tranquilizar a su madre. Le recordó que si había algo que realmente le preocupara a Jake, nadie podría ayudarlo al menos que él se dejara.

—Ése ha sido siempre el problema de Jake —dijo Erica con tristeza—. Se lo guarda todo para él. Es imposible saber lo que le pasa.

—Estoy segura de que todo se terminará solucionando. —Natalie tuvo que hacer un gran esfuerzo por creerse sus propias palabras.

Unos minutos después, su madre se despidió y Natalie colgó justo en el momento en el que Rick volvía de la habitación de Toby.

En cuanto vio la expresión de Natalie, le preguntó:

—¿Quién te ha llamado?

—Mi madre.

—¿Y qué te ha dicho que te ha afectado tanto?

La noche anterior, Natalie no había querido contestarle. Pero aquella noche, la posibilidad de que un amigo la escuchara era demasiado tentadora.

Cinco minutos más tarde, estaban sentados en el sofá del cuarto de estar y Natalie compartía con Rick su preocupación sobre su padre.

Rick la escuchó atentamente y se mostró de acuerdo en que aquello no sonaba nada bien.

—Pero no sé qué puedes hacer al respecto.

—En realidad no creo que pueda hacer nada, salvo estar disponible por si me necesita. Y dejar de preocuparme por él —subió las piernas al sofá y se acercó un poco más a Rick—. Gracias por escucharme, ahora me siento mejor.

—Estoy dispuesto a escucharte cuando quieras.

Cruzaron una larga mirada, pero de pronto, Rick desvió la mirada y se levantó.

—Creo que voy a salir al porche a escuchar a las chicharras.

A Natalie la sorprendió su brusquedad, pero intentó disimularlo con una broma.

—¿Y a que los mosquitos te coman vivo?

—¿Por qué no? —preguntó Rick con una risa ligeramente forzada.

No la había invitado a acompañarlo y Natalie asumió que quería estar solo, de modo que continuó donde estaba mientras él se dirigía hacia la puerta trasera.

Aquella tarde, Natalie había alquilado una película en Travistown. La estaba esperando encima del vídeo, en el cuarto de estar del piso de arriba.

A lo mejor Rick quería verla con ella…

Se levantó y fue a buscarla. Cuando bajó, Rick continuaba en el porche. Natalie comenzó a caminar hacia la puerta.

Y entonces la asaltaron los nervios. Quizá Rick no quisiera que lo molestara en aquel momento. A lo mejor…

Estaba comportándose como una estúpida, lo sabía. Era absurdo darle tanta importancia a algo tan sencillo como proponerle ver una película.

Decidió hacer palomitas antes de salir. Así dejaría que Rick disfrutara de unos minutos más de soledad y ella tendría algo que hacer mientras dominaba sus nervios. De modo que dejó la película encima de la televisión y se acercó a la cocina, donde sacó una bolsa de palomitas para hacerlas en el microondas.

A los pocos minutos ya estaban echas. Natalie las volcó en un cuenco que llevó al cuarto de estar. Lo colocó encima de la mesita del café.

Rick entró justo en el momento en el que Natalie estaba diciéndose a sí misma que no podía dilatar la invitación ni un segundo más.

—¿Qué es eso? ¿Palomitas?

—Eh… sí. He alquilado una película. Una comedia. He pensado que quizá…

—Suena magnífico. ¿Quieres un refresco?

—Un refresco. Sí, claro.

Rick fue a buscar dos refrescos de cola y Natalie introdujo la película en el aparato de vídeo. Se sentaron en el suelo, al lado de la mesita del café y se dispusieron a disfrutar de la película.

Natalie intentaba no pensar en cómo reían ante las mismas escenas. Y tuvo mucho cuidado de no mirar a Rick cuando el protagonista de la película besó por fin a la chica. Y cuando Rick y ella alargaron la mano hacia las palomitas al mismo tiempo y Rick rozó sus dedos, ignoró escrupulosamente el delicioso estremecimiento que recorrió su brazo.

En cuanto la película terminó, Natalie metió el cuenco de las palomitas en el lavavajillas, tiró las latas de cola a la basura y le deseó buenas noches a Rick.

A la mañana siguiente se despertó sonriendo, pensando en Rick. Inmediatamente se dijo a sí misma que aquello tenía que parar. Aquel día tendría más cuidado, decidió. Procuraría mantener cierta distancia entre ellos.

Pero cuando bajó a la cocina y lo vio sentado a la mesa, le pareció lo más natural del mundo servirse una taza de café y sentarse enfrente de él.

En cualquier caso, los días que iban a pasar juntos en la casa prácticamente habían terminado. Era viernes. El lunes a primera hora, ella volaría hacia Nueva York. Y desde Nueva York viajaría al Mediterráneo.

De modo que no hacía falta que evitara a Rick. Al fin y al cabo, habían llegado al acuerdo de que su relación fuera únicamente de amistad. Por lo tanto, no había ningún motivo para que no disfrutara de su compañía y de la de Toby hasta que le llegara el momento de marcharse.

Aquel día, Rick y Toby se quedaron en casa y también Natalie. La joven estuvo pescando en el muelle con Toby y con Bernie y atraparon dos minúsculas truchas que, a instancias de Toby, terminó devolviendo al lago. Almorzaron todos juntos en el jardín y después fueron a buscar al garaje un viejo juego de croquet que instalaron en el jardín.

Tiempo después, recibió una llamada de su tío Frank. El ama de llaves había salido y Lindsay estaba en el hospital. Él necesitaba acercarse a Minneapolis y quería saber si Chelsea y Carter podrían pasar un par de horas con ella.

—Claro que sí, tráelos a mi casa.

Veinte minutos más tarde, Frank dejaba allí a sus hijos. Y para entonces, cerca de las cinco de la tarde, Natalie y Rick decidieron que sería divertido preparar una merienda cena en el jardín. El menú consistiría en perritos calientes, patatas fritas y refrescos.

—Me encantan los perritos calientes —dijo Chelsea.

—A mí también —se mostró de acuerdo Carter.

E incluso Toby sonrió.

Terminaron todos en el jardín, llevando cada uno de ellos algo para contribuir a la preparación de la cena. Una vez allí, Rick comenzó a encender la barbacoa y Natalie a poner la mesa.

Los niños merodeaban a su alrededor, sin estar muy seguros de qué hacer. Carter se mostraba casi tan reservado como Toby. Pero Chelsea decidió romper el silencio de los niños.

—¿Es que tú no hablas? —le preguntó a Toby después de unos minutos de monólogo.

Toby se limitó a mirarla fijamente, como si procediera de una tierra extraña y todavía no estuviera preparado para hablar tan rápido.

—Bueno, ¿sabes hablar?

Rick se apartó de la barbacoa, pero Natalie se acercó rápidamente a él y posó la mano en su brazo.

—¿Me has oído? —insistió Chelsea.

Toby asintió solemnemente.

—¿Y piensas hablarme o no?

Toby negó con la cabeza.

—Oh. —Chelsea se encogió de hombros—. De acuerdo —agarró a Toby de la mano—. ¿Ves ese árbol de allí? —señaló un nogal que había cerca del garaje.

Toby asintió.

—Pues vamos a subirnos a él —se volvió hacia su hermano—. Vamos, Carter.

Y los tres cruzaron corriendo el jardín, con Bernie pisándoles los talones.

Natalie los observó sonriendo y miró nuevamente a Rick.

—He pensado que era mejor que contestara por sí mismo.

—Y, como es habitual, tenías razón.

Natalie sabía que debería apartarse. Pero le gustaba tanto tocarlo… Se oía a los niños riendo al final del jardín. Y el suspiro de la brisa susurrando entre los árboles. Y el canto de los pájaros… Pero todos aquellos sonidos parecían amortiguados, lejanos. Sólo Rick parecía estar cerca de ella. Cada línea de su rostro era tan nítida, tan clara.

Rick tomó aire cuidadosamente.

—Natalie —susurró.

—¿Sí?

—Tengo que encender la barbacoa.

—Sí, sí, lo sé. —Natalie lo soltó y le dio la espalda.

En el instante en el que se interrumpió aquel contacto, se sintió como una estúpida. Pero Rick parecía completamente despreocupado, como si nada hubiera sucedido. Se volvió hacia la barbacoa y continuó trabajando.

En realidad no había pasado nada fuera de lo común, intentó decirse Natalie. Lo había tocado para impedir que contestara por Toby. Y le había resultado agradable tocarlo. Lo único que había hecho había sido mantener aquel contacto durante más tiempo del debido.

Pero no era una gran cosa. Simplemente, evitaría volver a hacerlo otra vez.

Cuarenta y cinco minutos después, Rick sirvió los perritos calientes, que los niños devoraron. De postre, les dieron helado de chocolate. Cuando llevaron todo de nuevo al interior de la casa, los adultos terminaron de limpiar mientras los niños jugaban alrededor de la mesita del café.

Eran las siete cuando Frank regresó para llevarse a Chelsea y a Carter.

—Toby quiere venir un día a nuestra casa —le dijo Chelsea a Rick—. ¿Lo llevarás?

Rick miró a Toby, que asintió con entusiasmo.

—Te llamaré la semana que viene —sugirió Frank—, y podemos vernos.

—Magnífico —contestó Rick.

Natalie se dio entonces cuenta de que era una cita que ella se iba a perder. La próxima semana, ella estaría fuera.

Lo cual era magnífico, ¿o no? Los niños se llevaban estupendamente y Rick y Frank parecían haberse caído bien desde el primer día. Era perfecto. Para todo el mundo. Y ella estaría viajando por el Mediterráneo.

Pero entonces… ¿por qué estaba tan triste?

No, en realidad no estaba triste. No estaba triste en absoluto.

En cuanto Chelsea y Carter se fueron, Natalie y Rick ayudaron a Toby a terminar el rompecabezas en el que había estado trabajando con sus nuevos amigos. Y pronto llegó la hora en la que Toby tenía que acostarse.

Después de bañarlo, Rick fue a acostar al pequeño. Natalie continuó sentada en el sofá del cuarto de estar, pensando que quizá a Rick no le importaría que se quedara por allí. Tomó el mando a distancia y estaba debatiéndose entre la reposición de una serie y una película de misterio, cuando Rick dijo tras ella:

—Natalie.

Natalie se volvió sonriente, pero su sonrisa se desvaneció cuando vio el rostro de Rick. La miraba fijamente, como si acabara de recibir una fuerte impresión.

Natalie se levantó de un salto.

—Dios mío, ¿qué ha pasado?

—Te llama.

—¿Quién, Toby?

Rick asintió.

Natalie frunció el ceño, intentando comprender lo que ocurría.

—Bueno, estupendo, iré a darle las buenas noches.

—Natalie, ¡he dicho que Toby te ha llamado!

Natalie tardó algunos segundos en asimilar lo que le estaba diciendo.

—¿Ha hablado?

Rick asintió nuevamente.

—De pronto, en un susurro, me ha pedido que te pidiera que fueras a darle un beso.

Natalie agarró el mando a distancia, apagó la televisión y se volvió de nuevo hacia Rick. Su mirada de asombro acababa de ser sustituida por una enorme sonrisa.

—¿Lo harás? ¿Irás a darle un beso?

—Pues claro que voy a ir.

En el dormitorio de Toby, Bernie ya estaba tumbado en el suelo. Toby permanecía en la cama, acurrucado bajo la colcha de aviones. Natalie cruzó la habitación y se sentó en el borde de la cama.

—Tu padre me ha dicho que me has llamado y quieres que te dé un beso.

Toby asintió.

Natalie inclinó la cabeza y rozó su frente con los labios. Antes de que pudiera apartarse, sintió que dos bracitos rodeaban su cuello. Toby la estrechó contra él y le dio un beso en la mejilla.

—Hoy me lo he pasado muy bien —susurró Natalie.

En respuesta, Toby volvió a abrazarla.

Después, Natalie lo hizo retroceder y lo arropó en la cama.

—Ahora a dormir —y apagó la lámpara.

Rick estaba esperándola en el marco de la puerta. En cuanto salió, cerró lentamente la puerta tras él, se apoyó contra ella y esbozó una enorme sonrisa.

—Esto se merece una celebración. ¿Quieres celebrarlo conmigo?

Natalie no podía negarse. Y la verdad era que tampoco le apetecía hacerlo.

—Claro.

Se dirigieron hacia el cuarto de estar.

—La doctora Dawkins, su psiquiatra, me dijo que esto ocurriría —le susurró Rick emocionado—. En la última visita, dijo que Toby no tardaría en empezar a hablar. Y también que cuando lo hiciera, debería tener cuidado y no presionarlo, ¿sabes?

—Sí, tiene sentido.

Para entonces, ya estaban cerca del sofá y Rick sonreía de oreja a oreja.

—Champán. Deberíamos beber champán.

Natalie sonrió y asintió.

Rick giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia la cocina, pero de pronto se detuvo en seco.

—No tengo champán. ¿Te lo puedes creer? La gente siempre tiene champán en ocasiones como ésta.

El entusiasmo de Rick era contagioso.

—¿Y qué tal un brandy? —sugirió Natalie—. Tengo una botella de Courvuisier en la despensa.

Rick frunció el ceño.

—No sé…

Natalie advirtió que la idea no lo entusiasmaba. Y se alegró. Joel era prácticamente un adicto al brandy, aunque el insistía en llamarlo coñac. Decidió sacar a Joel de su cabeza.

—¿Y un vino blanco? En la parte de atrás del refrigerador hay una botella de vino alemán que me regaló tía Lindsay.

—Claro que sí, a por el vino blanco.

Mientras Natalie sacaba las copas, Rick localizó la botella y la abrió. Prepararon un poco de queso y unas galletas saladas y lo llevaron todo al cuarto de estar.

Cuando estuvieron instalados en el sofá, Rick llenó las copas y alzó la suya.

—Por mi casera favorita —dijo, y bebió. Después fijó la mirada en su copa—. Eh, no está nada mal.

—La tía Lindsay tiene muy buen gusto.

Rick elevó nuevamente su copa.

—Por tía Lindsay, entonces —brindó.

—Yo también brindo por ella —dijo Natalie, y bebió.

—¿Y ahora por quién? Estoy tan contento que me gustaría brindar por todo el mundo.

—Sólo tenemos una botella de vino.

—Entonces lo haremos más rápido. Ya lo tengo. Deberíamos brindar por tu madre. Me gusta tu madre, Natalie.

A Natalie la sorprendió. La gente solía decir que su madre era hermosa, o difícil, o una mujer intimidante. Pero rara vez era una mujer que despertara simpatías.

—¿De verdad?

—Es muy amable. Y ya has visto lo bien que trata a Toby.

—Adora a los niños.

—Brindaremos por ella. —Rick alzó su copa otra vez—. Por Erica Fortune.

—Por mi madre —y ambos bebieron.

Rick volvió a llenar las copas.

—Ahora te toca a ti.

—Oh, Rick.

—Vamos…

Natalie alzó su copa.

—Entonces brindaré por Toby.

—Definitivamente, yo también —después de beber, le ordenó—. Ahora, uno más.

Y, por alguna razón, Natalie pensó entonces en la abuela Kate. En cuánto la echaba de menos. Y en cómo le dolía saber que ya no podía contar con su fuerza y su sabiduría.

Rick acortó la distancia que los separaba y la tomó por la barbilla.

—Eh, se supone que esto es una celebración.

Natalie intentó desviar la mirada, pero sin demasiado convicción.

—Es el vino.

Rick le sonrió, sin soltarle la barbilla.

—Todavía es demasiado pronto para sentir los efectos del vino.

Su caricia era tan cálida… y su mirada tan amable. Natalie no podía resistirse a él. Y lo peor de todo era que tampoco quería resistirse.

—Echo de menos a mi abuela —¿era ésa su propia voz?

Rick le rozó suavemente la mejilla. Natalie no fue consciente de que había escapado una lágrima de sus ojos hasta que sintió que Rick se la secaba.

—Me estoy comportando como una estúpida —dijo, pero se inclinó todavía más hacia él.

El ligero roce de Rick se convirtió entonces en una caricia.

—No, simplemente, echas de menos a tu abuela.

—Oh, Rick…

Rick deslizó las manos alrededor de su cuello. Natalie no podía decir si fue Rick el que la empujó hacia él o fue ella la que se inclinó hacia delante. Probablemente fue una combinación de ambas cosas.

Pero de pronto, sus labios estaban muy cerca. Natalie sintió la respiración cálida y dulce de Rick en el rostro. Y antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, acortó los milímetros que los separaban.

—Rick —susurró su nombre contra sus labios entreabiertos—. Yo no…

—Chss… Me parece que sí.

Posó la boca sobre sus labios y los movió con extremada delicadeza mientras continuaba acariciándole el cuello con la mano.

Y Natalie se sentía tan bien… tan absolutamente bien. Oyó un suave gemido y descubrió que había nacido de su propia garganta. Abrió ligeramente la boca y Rick deslizó la lengua entre la superficie de sus labios para comenzar a saborearla con una íntima, húmeda y conocedora caricia.

Natalie sentía un intenso calor en el vientre. Era maravilloso. No quería que aquello terminara nunca.

Pero entonces, con un suspiro de pesar, Rick retrocedió, dejó caer la mano y la miró lentamente.

—Te toca brindar a ti.

Natalie sabía que estaban yendo demasiado lejos. Para salvar la situación, debería bajar su copa, levantarse del sofá y desearle buenas noches.

Pero, Dios, cómo besaba aquel hombre. Había sido un beso terriblemente seductor. Y quería más. Quería hundirse en aquel beso y dejarse llevar hasta donde la arrastrara.

Pero no podía. Tenía que pensar en lo que ocurriría después. Sólo iban a estar juntos dos día más en aquella casa. Y después ella se iría. ¿Cómo serían aquellos dos días si hacían algo irrevocable esa noche?

—Haz un brindis, Natalie.

La mirada de Rick había vuelto a cambiar. Ya no era una mirada amable. Ardía en sus ojos un fuego que Natalie sabía que podría consumirla. Deliciosamente, además.

—Haz un brindis o levántate y vete.

Natalie lo miró fijamente, con los ojos abiertos como platos.

—Hasta ahora todo ha estado saliendo muy bien. —Rick parecía estar expresando en voz alta los propios pensamientos de Natalie—. Todo ha salido como querías. Desde que hablamos la otra noche, nos hemos estado llevando estupendamente. No he cruzado esa línea invisible que tú misma has trazado. Pero no ha sido por falta de ganas, creo que eso nunca lo he ocultado.

Natalie tragó saliva.

—¿O sí?

Natalie sacudió la cabeza.

—Ahora mismo, me has invitado a besarte.

—Yo…

—Admítelo. Querías besarme y lo has hecho.

Natalie asintió lentamente.

—Has cruzado la línea tú misma. He sido yo el que se ha detenido. Y ahora tengo que volver al otro lado de la línea, donde tú has vuelto a ponerme. Pero si vuelves a alentarme, no querré volver a retroceder. Y terminaré haciendo el amor contigo, ¿me comprendes?

—Sí —lo había comprendido perfectamente.

—Pero eres tú la que tienes que elegir…

—Yo.

—Elige, Natalie.

Era todo tan desconcertante. Por una parte, Natalie se sentía muy cómoda con Rick. Mucho más de lo que se había sentido con Joel o con cualquier otro hombre. Rick y ella parecían enfrentarse a la vida de la misma forma. Estaban de acuerdo en muchas cosas. Y durante el último par de días, se habían llevado estupendamente.

Pero, por otra parte, Rick la excitaba. Y en todos los aspectos. Y allí estaba precisamente el peligro.

Joel Baines le había hecho daño, sí. Pero temía que Rick pudiera destrozarle el corazón.

Rick continuaba esperando a que tomara una decisión. Podía verlo en sus ojos.

—Muy bien. —Rick dejó la copa en la mesa y comenzó a levantarse—. En ese caso, me iré.

Natalie posó la mano en su brazo y lo sintió tensarse.

—No, quédate. —Rick se quedó completamente paralizado—. Por favor…

—Pero si me quedo…

—Lo sé, haremos el amor.

—¿Y es eso lo que quieres?

—Sí —susurró y alzó su copa—. Por Kate.

Rick levantó su propia copa y la miró a los ojos.

—Por Kate.

Capítulo 11

Rick bajó su copa y le quitó a Natalie la que tenía en la mano.

Sabía que Natalie no estaba muy segura de lo que estaba haciendo. Lo veía en sus ojos. Probablemente debería dar marcha atrás, levantarse y ahorrarse las posibles consecuencias que podría acarrearles el hacer el amor aquella noche.

Pero deseaba a Natalie. La había deseado desde el primer momento con una intensidad pasmosa. Faltaban sólo dos días para que Natalie se fuera. Y aquella noche podía representar la única oportunidad que tenía de estar con ella.

Y maldito fuera si la rechazaba.

Había otro obstáculo que salvar: un problema al que cualquier hombre responsable debería enfrentarse.

—No estoy preparado. No tengo ningún…

Natalie se sonrojó violentamente y lo interrumpió antes de que hubiera podido terminar.

—No importa, yo sí tengo, en el piso de arriba. Joel y yo los utilizábamos a veces —cerró los ojos—. Oh, Dios mío.

Rick alargó el brazo hacia ella.

—Tranquila, no pasa nada.

—Me siento tan…

—No pasa nada, de verdad, Natalie.

Natalie abrió los ojos y miró sus manos unidas.

—¿De verdad?

Rick asintió. Y entonces, muy lentamente, como si no quisiera asustarla, acarició su rostro con su mano libre, dibujando lentamente la línea de su nariz, de sus pómulos, de sus cejas y sus labios. La respiración de Natalie contra sus dedos era cálida y ligeramente jadeante. Rick se inclinó hacia ella y posó los labios donde antes descansaban sus dedos, sobre la boca de Natalie.

El segundo beso fue largo y lento. Rick exploró su boca centímetro a centímetro, por dentro y por fuera. Natalie parecía derretirse mientras él la besaba y se estrechaba contra ella, sintiendo la suavidad de sus senos contra su pecho.

Al cabo de un rato, para evitar la prisa que le demandaba su cuerpo, Rick interrumpió el beso. La agarró por los hombros, se apartó ligeramente de ella y la miró a los ojos.

Su dulce rostro estaba sonrojado y un deseo tierno suavizaba su mirada. Aquella imagen multiplicó su excitación, haciéndolo gemir, estrecharla contra él y reclamar su boca. Un boca que adoraba sentir tan ardiente, firme y maleable bajo sus labios.

Alargó la mano hacia los botones de la blusa de Natalie, recordando todas las noches que había permanecido tumbado en la cama, agonizando mientras se imaginaba haciendo aquel movimiento.

Pocos segundos después, abría lentamente la blusa, dejando al descubierto un sujetador de encaje rosa. No pudo resistirlo. Inclinó la cabeza y besó su seno, buscando el pezón que se vislumbraba a través del sujetador.

Natalie se arqueó contra él. Rick la agarró con fuerza; casi inmediatamente, se obligó a aflojar la presión de sus manos y contó mentalmente hasta diez.

—Rick… —Natalie lo miraba con el rostro sonrojado y los ojos brillantes de deseo.

El encaje rosado del sujetador continuaba atrayendo a Rick como un imán. Acarició el pequeño broche que había entre sus senos, provocando un jadeo de Natalie y, con un rápido movimiento, consiguió desatárselo. Natalie entreabrió los labios jadeante mientras Rick se deshacía del encaje y tomaba sus senos desnudos, increíblemente suaves y redondos bajo sus manos. Después inclinó la cabeza y tomó el pezón entre sus labios.

De la garganta de Natalie escapó un pequeño grito mientras se estrechaba contra él. Rick la tumbó lentamente en el sofá sin dejar de lamer su pezón y la miró sabiendo que si no hacían pronto el amor, terminaría volviéndose loco.

Dejó que sus manos descendieran, buscando el dulce y secreto rincón que Natalie escondía entre sus muslos. Incluso a través de la tela de los pantalones, la sentía húmeda y caliente. En cuanto Natalie se arqueó contra su mano, Rick buscó la cremallera del pantalón.

Pero Natalie lo agarró por la muñeca.

Rick retrocedió, jadeante y frustrado. Como a Natalie se le hubiera ocurrido cambiar de opinión en aquel momento…

Natalie se mordió el labio.

—¿Y si Toby…?

Y Rick comprendió que tenía razón. Era una locura continuar allí, en el cuarto de estar, expuestos ante aquellos enormes ventanales y estando su hijo tan cerca. Deberían buscar un rincón más reservado.

—¿Vamos a tu dormitorio?

—Sí —contestó Natalie—. Pero antes deberíamos ver cómo está Toby.

Rick se mostró de acuerdo con ella. Se acercaron de puntillas a la habitación de Toby. El niño estaba profundamente dormido.

Desde el suelo, Bernie alzó la mirada hacia ellos, levantó las orejas y miró alternativamente a Rick y a Natalie. Tras decidir que no necesitaban nada de él, volvió a apoyar la cabeza sobre las patas y cerró los ojos.

Rick cerró la puerta muy lentamente. Natalie estaba a su lado, desprendiendo su tentadora fragancia a flores y almizcle.

La abrazó. Ella se entregó a él sin resistencia. Rick posó la mano en su espalda y la presionó contra él, como si quisiera que sus cuerpos se fundieran.

Natalie dejó escapar un gemido que Rick bebió de sus labios al tiempo que hundía los dedos en la sedosa cortina de su pelo y tomaba su rostro para poder besarla más profundamente.

Por un instante, Natalie se dejó arrastrar por aquel beso, pero, casi inmediatamente, agarró a Rick por las muñecas y retrocedió.

—Vamos a mi habitación, Rick, por favor.

Y Rick permitió que lo condujera hasta el piso de arriba. Una vez allí, Natalie empujó la puerta de su dormitorio y lo invitó a pasar. Encendió una lamparita que reposaba sobre una cómoda de madera de cerezo y abrió uno de sus cajones. Rick sabía lo que estaba buscando. Cuando encontró los preservativos, Natalie cerró el cajón y se volvió hacia Rick con la mirada llena de interrogantes.

Rick se acercó a ella, tomó los preservativos y cubrió sus labios. Sin dejar de besarla, fue acercándola hasta la cama, dejó los preservativos encima de la mesilla y comenzó a desabrochar cremalleras y botones hasta deshacerse de todas las prendas que ocultaban el cuerpo de Natalie.

Ésta, al verse desnuda, intentó taparse. Pero Rick le tomó las manos y se las llevó a los labios.

—Oh, Rick…

—No te escondas. No tienes ningún motivo para esconderte de mí.

—Ningún hombre me ha hecho sentir lo que siento por ti.

—Mejor —apretó las manos de Natalie con fuerza y retrocedió.

Por un instante, se permitió deleitarse hasta la saciedad en la visión de aquellos senos llenos y erguidos, de la esbelta curva de su cintura y de la nube de oscuros rizos que asomaba entre sus piernas.

Después, rápidamente, comenzó a desnudarse bajo la asombrada mirada de Natalie. Cuando terminó, se acercó nuevamente a ella. Y en el momento en el que sus cuerpos desnudos se encontraron, comprendió que en aquella primera ocasión no iba a poder ser tan lento y tierno como pretendía.

Perdido ya por completo el control, susurró su nombre y la besó con fiereza. Natalie le devolvió el beso con ansiedad, dejando que su lengua se acoplara a los movimientos de la de Rick.

Cayeron juntos en la cama. Rick la acariciaba; la sentía húmeda, sedosa y caliente. Y no podía esperar. Alargó la mano hacia la mesilla hasta encontrar uno de los preservativos. Y por alguna suerte de milagro, consiguió colocárselo sobre su cada vez más tensa excitación.

Inmediatamente, se colocó entre los muslos de Natalie, bajó la mirada hacia sus increíbles ojos y se hundió en ella.

Natalie gimió y lo rodeó con las piernas envolviéndolo como la más dulce de las olas. Y el resto ya sólo fue la fragancia de Natalie, la sensación de su piel, la búsqueda de su mismísima esencia que Rick, mientras salía y se hundía en ella, pretendía alcanzar.

Después de una eternidad contenida en un instante, el cuerpo de Natalie comenzó a elevarse hacia el clímax. Rick sintió el terciopelo de sus músculos internos abriéndose y cerrándose a su alrededor y oyó su grito de júbilo y asombro. Entonces dejó que la ola de placer lo elevara hasta la cumbre final con un grito triunfante.

Se vació en su interior, presionando profundamente, palpitando con fuerza hasta que ya no quedó nada, salvo la suavidad de Natalie a su alrededor.

Tiempo después, Rick permanecía flácido y relajado sobre el entregado cuerpo de Natalie. Le preguntó en un susurro que si pesaba demasiado. Ella suspiró y negó con la cabeza.

Rick se incorporó, acarició el pelo húmedo que cubría su frente y, tras besarla con infinita dulzura, se tumbó a su lado, regodeándose en la forma en la que Natalie se aferraba a él, como si no quisiera dejarlo marchar de su lado.

Rick posó entonces su mano sobre ella, en parte para confortarla, y en parte porque quería volver a excitarla.

Natalie levantó las caderas y, como si a pesar de todos sus temores no fuera capaz de contenerse, volvió a ser completa y totalmente suya.

Justo cuando Natalie estaba alcanzando el orgasmo por segunda vez, Rick inclinó la cabeza y posó los labios donde segundos antes descansaba su mano, en el secreto y palpitante corazón de su feminidad. Natalie hundió los dedos y sostuvo allí su mano mientras se alzaba y se estremecía frenéticamente contra él. Rick habría querido besarla eternamente de aquella manera tan íntima y profunda; habría querido perderse para siempre en aquel dulce río de fuego.

Natalie le soltó la cabeza con un trémulo suspiro. Rick besó la pálida piel de su vientre y la abandonó solo durante el tiempo que necesitó para deshacerse del preservativo usado. Después volvió a tumbarse a su lado y la hizo volverse para abrazarse a ella por la espalda.

Cerró los ojos, sintió el largo suspiro de Natalie y supo que también ella los había cerrado. Permanecieron allí, tumbados, deslizándose entre el sueño y la vigilia. Al cabo de unos segundos de placentero reposo, Rick volvió a acariciarla otra vez, alargó la mano para buscar otro preservativo y volvió a hundirse suavemente en ella, con la sensación de estar volviendo al hogar. Se mecieron juntos, lenta y profundamente. En aquella ocasión, cuando llegó el final, Rick no tenía la menor idea de quién de los dos había iniciado el ascenso hasta el clímax.

Al cabo de un tiempo indefinible, cuando ambos recuperaron el ritmo normal de la respiración, Rick abandonó su cuerpo y volvió a estrecharla contra él.

Natalie se estiró, atrapada en el fuerte abrazo de Rick.

—¿Mmm? —le preguntó. Rick con voz somnolienta—. ¿Estás bien?

—Sí, pero tengo que ir al baño.

Rick aflojó su abrazo y Natalie se levantó de la cama, sintiéndose observada, pero sin atreverse a volver la cabeza para comprobar si estaba o no en lo cierto.

Una vez en el baño, mientras se lavaba las manos, no pudo evitar mirarse al espejo y pensar en lo que acababa de hacer con Rick. Todo su cuerpo se estremeció al recordar el placer recibido. Apenas podía creer lo que había pasado. Jamás en su vida había gemido y gritado de aquella manera. Ningún hombre la había besado en aquellos rincones tan íntimos…

Realmente… todo había sido demasiado bueno para ser verdad.

Con un pequeño gemido, en parte de confusión y en parte de embarazo, Natalie se llevó las manos a las mejillas y recordó el día que, mientras navegaban, Rick había estado a punto de besarla y ella lo había rechazado en el último momento. ¿Sabría entonces hasta dónde podía llevarla un solo beso?

Desde luego, ya no tenía dudas. Y también sabía que había sido maravilloso. Increíble. Mejor que cualquier otra cosa que hubiera vivido hasta entonces en su limitada experiencia con los hombres.

Pero en realidad, ¿hasta qué punto conocía a Rick?

Recordó entonces lo que le había dicho Joel el día que había decidido romper con ella: «Eres una mujer buena, Natalie. Pero tengo que ser sincero. No eres muy excitante. Y creo que me merezco algo más excitante en mi vida…».

Hacía sólo unos minutos, Rick parecía haberla encontrado bastante excitante. ¿Pero podía creerle de verdad?

Ella y Joel no habían hecho el amor hasta que llevaban varios meses saliendo. Rick sólo llevaba unas semanas en su casa y le habían bastado tres días de amabilidad para terminar metiéndose en su cama.

Natalie sintió que las mejillas le ardían. Abrió el grifo del lavabo y se mojó la cara con agua fría. Se secó la cara y buscó un cepillo para desenredarse el pelo.

Estaba comportándose como una estúpida, lo sabía. Lo hecho, hecho estaba. Había sido maravilloso y no había ningún motivo para estropear todo lo ocurrido con aquellos pensamientos negativos. Lo único que tenía que hacer en ese momento era intentar recobrar la compostura y regresar al dormitorio.

Pero no se atrevía. Caminaba nerviosa por el baño, se acercaba a la puerta y daba media vuelta, incapaz de abrirla.

Al final, con un largo suspiro, se sentó en el borde de la bañera y hundió la cabeza entre las manos.

Una llamada a la puerta la hizo sobresaltarse minutos después.

—¿Natalie?

—¡Vete!

La puerta se abrió lentamente. Rick estaba al otro lado, desnudo como ella y con expresión preocupada.

—Rick yo…

—¿Qué pasa, Natalie?

Observó a Natalie mientras ésta bajaba la mirada, se cubría los senos con los brazos e inclinaba los hombros intentando ocultar su desnudez.

—¿Podrías pasarme la bata? Está colgada en la puerta.

Rick cerró la puerta y le tendió la bata.

Natalie se levantó, tomó la bata al vuelo y se la puso a toda velocidad.

—Gracias.

A juzgar por su expresión, algo malo estaba a punto de ocurrir, pensó Rick. Y decidió que prefería no enfrentarse a ello desnudo. De modo que volvió de nuevo al dormitorio y comenzó a ponerse los vaqueros. Estaba abrochándoselos cuando apareció Natalie en la puerta del baño.

—Rick yo… —Al igual que antes, parecía incapaz de saber qué decir a continuación.

—¿Qué te pasa, Natalie? Dímelo.

—Rick… yo… nosotros —lo miró con impotencia, tomó aire y por fin soltó las palabras que Rick ya estaba temiendo escuchar—. Ha sido un error, lo que hemos hecho ha sido un error.

—Pensaba que había sido una elección. Una elección que habías hecho conscientemente.

—Y lo ha sido, sí. Pero ya ves, por mucho que me haya dicho que quiero ser una mujer atrevida y capaz de tener aventuras de una noche, la verdad es que no esperaba que ocurriera. Yo… yo no soy así.

Rick tomó aire y lo dejó escapar muy lentamente.

—¿Esto es lo que ha sido para ti? ¿Una aventura de una noche?

Natalie hundió las manos en los bolsillos de la bata y lo miró con la cabeza inclinada hacia un lado.

—¿Para ti ha sido un aventura de una noche?

Rick quería gritarle que debería contestar a su pregunta antes de pretender devolvérsela. Pero no lo hizo. No confiaba en su capacidad para hablar de un modo razonable. De modo que se limitó a sacudir la cabeza.

—Oh, ya entiendo —replicó entonces Natalie.

Rick apretó los puños con fuerza, consciente de que el golpe más duro estaba a punto de llegar. Y así fue.

—Pero tú sabías que sólo podía ser una aventura de una noche.

—¿Por qué? —preguntó Rick con voz ronca.

—Bueno, ya te lo había explicado. Ahora mismo no estoy preparada para mantener una relación con nadie. Y menos con alguien como tú.

—¿Con alguien como yo?

—Sí —tragó saliva—. Con alguien tan atractivo. Con alguien que podría utilizarme.

Rick se sentía como si acabaran de darle un puñetazo en los genitales.

—Utilizarte.

—Seamos sinceros, ¿quieres? Sé que tiene que haber algo, alguna razón más profunda para que quieras hacer el amor conmigo —extendió los brazos a ambos lados de su cuerpo—. Vamos, mírame, Rick. Tú como yo sabemos que no soy la clase de mujer que llame la atención de ningún hombre.

¿Pero qué podía responder a eso? Rick era consciente de que si respondía que él había perdido la cabeza por ella lo llamaría mentiroso.

—Natalie…

—No, déjalo. Seamos realistas. Tú puedes tener a todas las mujeres que quieras —se mordió el labio, obligándose a enfrentarse a él—. ¿Ha sido Toby? ¿Necesitas acaso una mujer especial que pueda ser una madre para tu hijo?

Aquello ya era demasiado. Natalie parecía decidida a rebajarse y a hacerle parecer un mal hombre. Y Rick estaba cada vez más enfadado.

—¿De verdad crees que estoy buscando una mujer que se ocupe de Toby?

—No lo sé. Sólo estoy intentando comprender lo que ha pasado.

—¿De verdad? —preguntó Rick con incredulidad.

—Sí, claro que sí —frunció el ceño—. ¿O es porque soy una Fortune? ¿Acaso necesitas dinero? Si es así, puedes decírmelo. Quiero saber la verdad.

—No, no necesito dinero —respondió Rick conteniendo su furia—. Y me importa un comino cuál sea tu apellido. Sin embargo, me gusta cómo tratas a Toby. Así que quizá sea eso. Sí, a lo mejor sólo estoy buscando una niñera. Y tú serías la niñera perfecta. Por eso he intentado seducirte.

Natalie palideció. Estaba a sólo unos centímetros de Rick, delante del tocador. Lentamente, se dejó caer en la silla.

—No estás hablando en serio, pero yo necesito saberlo. ¿De verdad ha sido eso?

Rick la miró a los ojos, intentando recordarse que Natalie era una mujer insegura, que acababa de sufrir un duro golpe y que debería ser amable con ella. Pero, maldita fuera, lo que había pasado en aquella habitación esa misma noche le había hecho sentirse expuesto, vulnerable. Y no estaba en condiciones de convencerla de que no era un cazador de fortunas.

—Rick, contéstame.

Si continuaba allí, iba a terminar diciendo algo de lo que después se arrepentiría.

—Mira, Natalie. Quizá tengas razón. A lo mejor hemos cometido un error.

Natalie se cerró la bata con fuerza e inclinó la cabeza.

—Sí, creo que hemos cometido un error. Y también creo que debería marcharme. Los próximos dos días los pasaré en casa de mi padre.

Rick pensó entonces en Vanessa. En lo inútil que había sido discutir con ella. Cuando a Vanessa se le metía una idea en la cabeza, era absurdo intentar razonar. Después de los primeros meses de matrimonio, su vida se había convertido en un infierno, hasta el punto de que él creía haber aprendido para siempre la lección.

Pero después había conocido a Natalie. Y había llegado a la conclusión de que eran tan diferentes como la noche y el día. Y sin embargo…

—¿Rick? ¿Me has oído? Voy a irme a casa de mi padre.

—Haz lo que quieras —respondió cortante. Reunió el resto de su ropa y salió.

Capítulo 12

En el momento en el que Rick cerró la puerta tras él, Natalie se levantó. Pero las piernas no la sostenían en pie, de modo que volvió a sentarse.

Le había dicho a Rick que se marcharía. Y lo haría en cuanto tuviera fuerzas para ello. Cerró los ojos y tomó aire, intentando calmarse.

Pero al hacerlo, conjuró ante sus ojos la imagen de Rick mientras hacían el amor, mirándola como si fuera la mujer más hermosa y deseable del mundo…

Con un gemido de tristeza, se levantó de un salto. Se acercó al armario, sacó una maleta de cuero y metió en ella la ropa que podría necesitar durante un par de días.

Por supuesto, tendría que volver para hacer el equipaje antes de salir de viaje, pero eso lo haría el domingo, el último día.

Pensó en Toby, y en que por primera vez había hablado aquella noche. Había preguntado por ella… Oh, iba a echarlo terriblemente de menos.

Sollozó suavemente, se sentó al borde de la cama y hundió el rostro entre las manos. Al cabo de unos segundos de intensa concentración, consiguió tranquilizarse otra vez.

Alzó la cabeza y cuadró los hombros. Para el domingo, tendría todos sus sentimientos bajo control. Y entonces sería capaz de despedirse de Toby.

Lo que había ocurrido entre Rick y ella aquella noche no había cambiado nada… por lo menos nada fundamental. Ella se iría a disfrutar de su crucero y Rick y Toby se harían cargo de la casa y el perro.

Después de ducharse y ponerse unos vaqueros y una camiseta, Natalie decidió que ya estaba preparada para marcharse. Decidió utilizar el coche. Al fin y al cabo, Rick tenía derecho a usar la lancha. Y ella podría necesitar el coche durante el siguiente par de días.

Una vez en la mansión, tuvo que esperar lo que le pareció una eternidad a que le abrieran la verja de la entrada. En la puerta, fue la nueva ama de llaves la que la recibió.

—Siento haberla despertado.

—No se preocupe, señorita.

—¿Está mi padre en casa?

—La verdad es que no lo sé. Ha salido temprano, pero es posible que ya haya vuelto.

Natalie se cambió la maleta de mano, intentando decidir qué hacer a continuación. Se sentía un poco tonta, la verdad.

—¿Quiere que le lleve la maleta?

—Eh, no. Creo que me instalaré en una de las habitaciones de invitados.

—La habitación azul está limpia y ventilada.

—Estupendo. Entonces dormiré allí.

—¿Quiere que la ayude a instalarse?

—No, de verdad, no es necesario. Ya la he molestado bastante.

—No es ninguna molestia.

—Se lo agradezco, pero no hace falta.

—Como usted quiera. Buenas noches entonces.

En cuanto la mujer desapareció, Natalie se dirigió hacia la escalera central. Pero entonces vaciló. Estaba demasiado despejada, le iba a resultar imposible dormirse, de modo que dejó la maleta y el bolso de mano en el suelo y se encaminó hacia la biblioteca a buscar un libro que pudiera hacerle compañía aquella noche.

Abrió una de las dos puertas de la biblioteca y cruzó el umbral.

Su padre estaba allí, repantingado en la silla giratoria de cuero del enorme escritorio. Al oír que se abría la puerta, levantó la cabeza.

Natalie lo miró fijamente. Era difícil digerir lo que estaba viendo. Su padre tenía un aspecto terrible. Tenía la piel mortecina, los ojos irritados y con profundas ojeras. Tenía una herida en la barbilla y arañazos en el cuello. Había dejado la chaqueta del traje en el respaldo de una silla y en la camisa tenía una mancha que parecía de sangre seca. Frente a él, sobre el escritorio, lo esperaba una botella de Chivas medio vacía al lado de un vaso de cristal.

—¿Nat?

Natalie tardó algunos segundos en recuperar el habla. Su padre la llamó por segunda vez.

—Sí, papá. Soy yo.

—Vaya, bienvenida —levantó la botella y se sirvió un nuevo vaso de whisky—. Pasa.

Natalie lo miró con recelo.

—No me mires así —gruñó Jake—. Lo tengo todo bajo control. Ya conoces a tu padre. Siempre lo tiene todo bajo control —estudió el vaso como si hubiera algo increíblemente interesante en su interior. Después volvió a mirar a su hija—. Bueno, ¿qué pasa? ¿No es muy tarde? ¿Por qué has venido?

—Yo… he venido a pasar la noche. Bueno, en realidad me gustaría quedarme hasta el lunes, si te parece bien.

Jake pestañeó y se pasó la mano por el pelo.

—Por supuesto que me parece bien. Pero todavía no me has dicho qué estás haciendo aquí.

Natalie sintió una intensa presión en el pecho. Sufría por su padre. ¿Qué podía haberle pasado para que estuviera allí sentado con una camisa ensangrentada y bebiendo en mitad de la noche?

—¿Piensas pasarte toda la noche mirándome con esa cara tan triste?

—No, papá, claro que no —se volvió y cerró la puerta tras ella.

—Entonces siéntate y tómate una copa. ¿Quieres un whisky?

—No, gracias.

—Tú misma.

Natalie se acercó con recelo al escritorio.

—Papá, creo que ya has bebido suficiente.

Jake soltó un bufido burlón y continuó bebiendo.

Natalie rodeó el escritorio, se colocó detrás de la silla de su padre y la giró para que la mirara de frente. Jake puso los ojos en blanco, como si aquel movimiento lo hubiera mareado.

—Nat, cuidado.

Natalie vio entonces la herida que tenía en el hombro.

—Papá, estás herido —instintivamente, alargó el brazo hacia él.

Jake retrocedió y bajó la cabeza hacia su hombro.

—No es nada, sólo un arañazo —respondió, e intentó alargar el brazo hacia su copa.

—Papá, ¿qué está pasando aquí?

Jake bajó la mirada hacia ella con el ceño fruncido.

—Eso no es problema tuyo —contestó, arrastrando las palabras—. Y no creo que quieras saberlo.

—Claro que quiero saberlo.

Jake alargó una mano temblorosa hasta la mejilla de su hija.

—Nat, siempre tan inocente.

—Cuéntamelo, papá.

—¿Todavía te gustan las películas de Disney?

—Papá…

—He oído decir que has roto con ese canalla con el que estabas saliendo Joel.

—Sí, hemos roto.

—Me alegro.

—Papá, cuéntame qué te ha pasado, por favor.

—Yo… no creo que quieras verte involucrada en esto.

—Claro que quiero —respondió con absoluta convicción.

Jake se frotó la cara con gesto nervioso.

—No. No debería. Dios mío, no debería…

—Dímelo papá, tienes que contárselo a alguien. Yo soy tu hija, te quiero. Puedes confiar en mí.

—Dios mío, Nat…

—Vamos, papá, te escucho.

Jake musitó entonces un nombre.

—¿Qué has dicho, papá?

—Mónica —musitó—. Esa canalla de Mónica Malone.

Natalie tragó saliva y se preguntó si debería dejar de presionarlo. Se sentía como si hubiera vuelto a ser una niña. Quería que su padre fuera fuerte, que su familia fuera perfecta. Quería ser inocente. Y que todo fuera como antes.

—¿Qué ha pasado con Mónica, papá?

—Esa bruja chantajista —susurró, y se cubrió el rostro con las manos.

Natalie alargó el brazo hacia él, lo agarró por la muñeca y le apartó la mano de su rostro cansado. Todo el mundo en la familia sabía que aquella mujer estaba ejerciendo una enorme influencia en su padre, pero Jake no lo había admitido hasta ese momento.

—¿Mónica Malone te está chantajeando?

—Las condenadas acciones. Me pidió las acciones.

—¿Quería qué le entregaras todas tus acciones? ¿Es eso lo que quieres decir?

Jake asintió y se llevó el puño a la boca.

—¿Has dicho que te estaba chantajeando? ¿Chantajeándote con qué?

Jake pestañeó y desvió la mirada.

—Necesito otra copa.

—No, papá. Ya has bebido suficiente. Dime…

Pero Jake ya estaba hablando, contándole lo que había pasado.

—Últimamente había estado pensando que tenía que hablar seriamente con ella, decirle que se lo iba a hacer pasar muy mal. No podía permitir que se apoderara del consejo…

—¿Del consejo directivo de Fortune Industries?

—Exacto. Aquello ya era demasiado. Así que he tenido que pararla, que ponerla en su lugar.

—¿Has ido a ver a Mónica Malone esta noche?

—Sí, he ido allí, a su casa. ¿Has estado alguna vez en su casa?

—No, papá.

—Es un monstruoso ejercicio de mal gusto. —Jake se estremeció.

—¿Y qué ha pasado?

—¿En casa de Mónica? —Natalie asintió y Jake desvió la mirada—. Lo que ha pasado en casa de Mónica… Yo, le dije que estaba dispuesto a terminar con sus argucias y sus trampas. Que podía contar lo que quisiera, porque yo ya no iba a darle nada más.

—Papá, ¿qué era lo que Mónica podía contar? Todavía no me lo has dicho.

—Eso no importa. El caso es que enloqueció —pestañeó y se frotó los ojos—. Estaba bebida. Y se cayó al suelo —terminó con un gemido.

—¿Se cayó al suelo? Papá, mírame, escúchame.

—Te estoy escuchando, Natalie.

—¿Mónica ahora está bien?

Jake frunció el ceño.

—¿Que si está bien?

—Has dicho que Mónica… se cayó.

Jake continuaba frunciendo el ceño.

—¿Qué? No, no te preocupes por eso. Hemos discutido, eso es todo.

—¿Y después qué, papá?

Jake se frotó los ojos.

—Eso es todo. Me he dado cuenta de que no iba a conseguir nada después de haber dicho todo lo que tenía que decir. Así que me he ido. Mónica me ha lanzado todo tipo de amenazas mientras yo me dirigía hacia la puerta —suspiró y su suspiro se transformó pronto en un hipo—. Y ahora, ¿puedo tomar otra copa?

—¿Pero qué te ha pasado en el hombro, papá?

—¿Eh?

—¿Qué te ha pasado en el hombro?

—Oh, eso. No lo sé, Nat. No lo sé, pero si sé que necesito una copa.

—No, papá, no vas a beber más.

Natalie todavía no sabía qué estaba ocurriendo allí, salvo que su padre había tenido una discusión con Mónica que lo había afectado profundamente y necesitaba descansar.

—Ya es hora de irse a la cama —tomó a su padre de las manos.

—Nat, vamos…

Natalie casi sonrió. Su padre parecía tan indefenso que resultaba conmovedor.

—Vamos al piso de arriba. Le echaré un vistazo a tu hombro.

—Ya te he dicho que lo del hombro no es nada.

—Tienes que ducharte, y después quiero ver esa herida —hablaba con la misma autoridad con la que se dirigía a sus alumnos más recalcitrantes.

—Pero quiero una copa…

—No, papá. Ya has bebido suficiente —tiró de él y, sorprendentemente, Jake no se resistió. Se enderezó tambaleante y, cuando estuvo de pie, se derrumbó contra ella.

—Vaya, Nat. Todo me da vueltas…

—Vamos, no pasa nada —le pasó el brazo por el hombro sano.

—¿Dónde está mi chaqueta? —preguntó atontado.

Natalie consiguió volverse y agarrar la chaqueta que estaba en el respaldo de la silla.

—Aquí, ya la tengo.

Jake se recostó contra su hija.

—Eres una buena chica, Nat. Eres muy buena con tu padre. Me gustaría que tu madre fuera tan comprensiva como tú…

—Por aquí, papá —lo guió hasta la puerta.

Para cuando consiguió llegar a la suite que ocupaba su padre, éste estaba de un humor de perros. Pero Natalie se las arregló para convencerlo de que se desnudara y se metiera en la ducha. Mientras Jake se bañaba, fue a buscarle un pijama. Pero Jake no estaba dispuesto a ponérselo. A través de la puerta, le dijo que todavía no pensaba irse a la cama. Así que Natalie le pasó ropa interior limpia, calcetines y unos pantalones. Cuando Jake se los puso, Natalie pasó al baño, le inspeccionó la herida del hombro, se la vendó y lo ayudó a ponerse un polo.

Después, consiguió arrancarle la promesa de que no bebería más en toda la noche. Con la sensación de haber hecho todo lo que podía en aquellas circunstancias, lo dejó en el cuarto de estar de la suite principal, viendo la televisión.

Jake estaba viendo el último informativo de la noche cuando oyó aquella impactante información:

—Mónica Malone, la eternamente joven estrella de cine ha sido encontrada muerta en su mansión de Minneapolis…

Jake pestañeó. Su entumecida mente se negaba a asimilar lo que estaba oyendo. Se inclinó hacia delante, intentando no perderse ni una sola palabra.

—Aunque todavía son pocos los detalles de los que disponemos, la policía ha admitido que la actriz parece haber sido víctima de un crimen…

De la garganta de Jake escapó un tenso gemido. El hombro le palpitaba. Y recordó entonces las partes de su encuentro con Mónica que había conseguido no confesar a Natalie.

—Mi hijo te sustituirá, Jake Fortune —le había gritado Mónica—. Conseguiré que Brandon dirija Fortune Industries aunque sea lo último que haga en mi vida.

Jake había soltado una carcajada al oírla. Había estado con el hijo adoptado de Mónica en más de una ocasión. Aquel hombre sólo era capaz de actuar a instancias de su madre, ni la imaginación más fértil podía imaginarlo como director de una empresa.

—¡No te rías de mi hijo, bastardo!

Y se había abalanzado contra él blandiendo un cortaplumas. Jake había intentado sujetarla, pero Mónica había conseguido atravesar la chaqueta con el cortaplumas y hundírselo en el hombro.

Jake, loco de furia, la había agarrado y, en cuestión de segundos, estaban intentando destrozarse el uno al otro. Jake le había dado un empujón y Mónica se había caído contra la chimenea y se había dado un golpe en la cabeza.

Jake se había quedado donde estaba, mirando fijamente la cabeza ensangrentada de Mónica.

Un minuto después, la actriz había recuperado el conocimiento y había comenzado a gemir. Jake la había ayudado a sentarse en el sofá e, incapaz de soportar sus renovados insultos, se había marchado, dejándola perfectamente viva y maldiciéndolo.

Eso era todo. Así era como había sucedido, estaba completamente seguro. ¿O no?

Últimamente había estado bebiendo mucho, pero no estaba tan mal como para perder la conciencia de lo que hacía… ¿O sí?

No, seguramente no. Y menos aquella noche. Prácticamente no había bebido antes de ir a ver a Mónica. Quería tener la cabeza despejada para aquella conversación.

—Mónica Malone —continuaban diciendo en el televisor—, la legendaria actriz, ya no está entre nosotros.

Jake se levantó de un salto. Una vez en pie, se tambaleó. Sintió un nudo en el estómago y un chorro de ácido que le llegaba hasta la garganta. La cabeza le retumbaba como si estuvieran sonando en su interior los tambores de la jungla. Se aferró al respaldo del sofá e intentó mantenerse firme.

Irían a buscarlo. Había personas que lo habían visto entrar en casa de Mónica. ¡Y el cortaplumas tenía su propia sangre, maldita fuera! Había dejado huellas por toda la casa y Mónica había peleado con él. ¡Lo había arañado! Habría restos de su piel en sus uñas. Cerró los ojos e intentó respirar lentamente. Pero la cabeza le martilleaba, repitiendo siempre la misma cantinela: «Vete, escapa».

* * *

Natalie abandonó sus atribulados sueños justo al amanecer. Por unos momentos, pensó que podría intentar seguir durmiendo. Pero estaba demasiado inquieta por los acontecimientos de la noche anterior como para poder relajarse otra vez.

De modo que se puso unos pantalones y una blusa suelta y se dirigió hacia la cocina. La cafetera eléctrica estaba preparada. Así que presionó el interruptor y se acercó a la ventana para mirar el jardín. El café estaba empezando a salir cuando sonó el intercomunicador de la puerta principal.

—¿Sí? ¿Quién es, por favor?

—Detectives Harbing y Rosczak, de la policía de Minneapolis. Nos gustaría hablar con Jake Fortune.

El corazón de Natalie pareció detenerse.

—¿Señora? —preguntó el detective—. ¿Está usted ahí? ¿Podría abrirnos la puerta, por favor?

Natalie se obligó a sí misma a pensar con lógica y decidió que no ganaría nada impidiéndoles la entrada.

—Sí, por supuesto, pasen —y presionó el botón que los permitiría acceder a la finca.

El detective todavía estaba dándole las gracias cuando ella dio media vuelta y corrió hacia las escaleras. El miedo parecía haberse convertido en un bloque de hielo en el interior de su estómago cuando llamó a la habitación de su padre. Esperó.

Posó la oreja en la puerta y creyó oír voces al otro lado. ¿Cuánto tiempo podría tardar su padre en llegar a la puerta? Quizá continuara dormido, pero entonces, ¿quién estaba allí?

Giró el pomo de la puerta.

—¿Papá?

Jake no estaba en su habitación, aunque descubrió la procedencia de las voces; se había dejado la televisión encendida.

En la biblioteca, se dijo. A lo mejor había vuelto a la biblioteca para servirse otro whisky. Quizá hubiera pasado la noche allí.

Bajó las escaleras a toda velocidad, pero no había señal alguna de su padre. La biblioteca estaba tal como la habían dejado la noche anterior. Natalie estaba clavando la mirada en la botella de whisky y en el vaso que descansaba a su lado cuando sonó el timbre de la puerta principal.

Ya no podía hacer nada, salvo acercarse a abrir.

Cuando llegó al vestíbulo, la señora Laughlin ya estaba allí. Al oír las pisadas de Natalie se volvió.

—¿Abro, señorita?

Natalie cuadró los hombros.

—Sí, supongo que sí.

Capítulo 13

Poco después de las ocho, en otra de las casas del lago, Rick y Toby estaban terminando de desayunar cuando sonó el teléfono. Normalmente, habría contestado Natalie, pero aquel día el teléfono continuaba sonando, lo que hizo que Toby mirara a Rick con expresión interrogante.

Rick se encogió de hombros, intentando restarle importancia.

Después de cuatro timbrazos, oyeron la voz de Erica en el contestador.

—¿Natalie? Natalie, por favor, contesta. Es urgente…

Toby frunció el ceño.

—¿Papá?

Aquella simple palabra pareció tener de pronto miles de significados. Su hijo le estaba diciendo con ella que había ocurrido algo malo, que tenía que contestar y encargarse de arreglarlo todo.

—Natalie, Oh, Nat, por favor… —continuaba diciendo Erica.

Rick, incapaz de soportar el nerviosismo que reflejaba la voz de Erica, se levantó a contestar.

En el otro extremo de la línea, Erica suspiró.

—De acuerdo. Ya veo que no…

Rick descolgó el teléfono antes de que hubiera podido terminar la frase.

—Soy…

—¿Rick? ¿Eres tú?

—Sí, soy yo.

—Oh, gracias a Dios. Tengo que hablar con Nat. ¿Está en casa?

—Me temo que no.

—¿Y sabes dónde está?

Rick vaciló, pensando en la noche anterior. No quería revelar nada que Natalie no deseara que su madre supiera.

—¿Rick?

—Ayer por la noche se fue a la mansión de la familia, poco después de las diez.

—Después de las diez. ¿Sabes si ha visto a su padre?

—No, no lo sé. Desde entonces no he vuelto a hablar con ella. —Toby continuaba mirándolo. Rick le dio la espalda y preguntó en voz baja—: Señora Fortune, ¿qué ha pasado?

Se produjo un silencio en el teléfono.

—No me gustaría preocuparte. Esto no tiene nada que ver contigo.

—Si puedo, me gustaría ayudarla.

Erica vaciló durante un largo momento antes de admitir:

—Es Jake.

—¿Su marido?

—Sí, la policía ha llamado a mi casa, lo están buscando. Dicen que ya han estado en la mansión y que no está allí. Por supuesto, he llamado inmediatamente a Sterling, el abogado de la familia.

—Sí, conozco a Sterling.

—Él me ha dicho que se encargaría de todo, pero yo no consigo tranquilizarme. Estoy histérica. He intentado no molestar a Nat, comprendo que ella tiene que vivir su propia vida, pero si pudiera hablar con ella, me sentiría un poco mejor. Ella siempre ha sabido tranquilizarme.

—Sí, lo comprendo.

—Y lo que acabas de decirme me hace sentirme todavía peor. Natalie debía estar en la mansión cuando ha ido la policía.

—Tranquilícese, señora Fortune. Explíqueme por qué están buscando a su marido.

—Oh, Dios… La policía… la policía quiera hablar con él de lo que ocurrió anoche. Alguien… alguien mató a Mónica Malone y creen que… —no pudo terminar la frase.

—Sí, lo comprendo —sabía lo suficiente sobre la situación como para comprender que Jake Fortune podía ser el primer sospechoso de la desaparición de Mónica Malone.

—Mi marido no es un asesino, pero no sé dónde está. ¿Dónde puede estar, Dios mío?

—Señora Fortune…

—Oh, no debería haberme desahogado contigo.

—No se preocupe, de verdad.

—Perdóname, Rick. Llamaré a Natalie ahora mismo. Me sentiré mejor en cuanto hable con ella.

Rick pensó en Natalie, completamente sola en la mansión, enfrentándose a la policía y probablemente loca de preocupación por su padre.

Erica continuaba hablando.

—Y si no la localizo y pasa por casa, ¿te importaría decirle que me llame?

—Por supuesto que no.

—Adiós, entonces —y colgó.

Rick dejó el auricular en su lugar y descubrió que su hijo continuaba observándolo. El pequeño pronunció otra palabra:

—¿Natalie?

—Natalie está bien, hijo. Esto… esto es otra cosa.

Toby no le preguntó qué otra cosa, pero la preocupación estaba grabada en cada uno de sus rasgos.

¿Cómo demonios podía tranquilizar un hombre a un niño sin contarle nada? Rick lo hizo lo mejor que pudo.

—Sólo tienen… unos problemas familiares. Nada de lo que nosotros tengamos que preocuparnos. —Toby continuaba mirándolo con el ceño fruncido—. De verdad, Toby. No podemos hacer nada.

Pero el niño no parecía muy convencido. Y para colmo, Bernie, que estaba dormitando en la alfombra, a unos metros de la cocina, se levantó, aulló con tristeza y le dirigió a Rick una mirada cargada de reproches.

—Ya basta —dijo Rick. Pero el perro continuaba mirándolo fijamente.

Rick desvió la mirada. Y se encontró con el ceño fruncido de Toby. Volvió a mirar al perro, que también parecía estar con el ceño fruncido. Intentó recordarse que él era el jefe en aquella casa. Y que su opinión estaba mucho más fundamentada que la que pudieran tener un niño de cinco años o un San Bernardo… en el caso de que el perro pudiera tener la más remota idea de lo que estaba ocurriendo allí.

—Natalie no querrá que interfiramos en este asunto.

El perro y el niño lo miraban en silencio.

—Natalie no corre ningún peligro, os lo prometo.

Tampoco aquello los convenció.

Rick levantó las manos.

—De acuerdo, maldita sea. Iremos a verla.

Se fueron en la lancha. Era mucho más rápido cruzar el lago que rodearlo por carretera. Rick ayudó a Toby a ponerse el chaleco salvavidas y les advirtió tanto a él como a Bernie que se mantuvieran quietos durante el viaje. Tras un par de intentos, consiguió arrancar la lancha y sacarla del cobertizo y, menos de diez minutos después, estaban en el muelle de los Fortune. Rick amarró la lancha y ayudó a Toby a desembarcar. Bernie ya había saltado a la orilla.

Un amplio jardín conducía hasta una terraza de piedra rodeada por una pequeña tapia en la parte trasera de la casa. Rick fijó la mirada en las puertas de cristal preguntándose si tendría sentido llamar y esperar a que alguien contestara. Pero no, era más sensato acercarse a la puerta principal y llamar al timbre.

—Por aquí —les dijo a su hijo y al perro.

La mansión era enorme y tardaron varios minutos en rodearla, pero después de llamar al timbre, no tuvieron que esperar mucho hasta que una mujer de mediana edad y aspecto muy serio les abrió la puerta.

—¿Sí?

—Soy Rick Tonada. Natalie Fortune me ha alquilado su casa. Creo que ha pasado aquí la noche, y me gustaría hablar con ella.

La mujer miró al niño y al perro y después volvió a mirar a Rick.

—Perdóneme, ¿pero cómo ha conseguido entrar?

—Hemos venido por el lago.

—Ah —el ceño de la mujer desapareció—. Espere un momento. Iré a consultarle a la señorita Fortune.

Y tuvo la prudencia de cerrar cuidadosamente la puerta antes de dar media vuelta.

Toby y Bernie miraban atentamente a Rick. Él les dirigió una sonrisa con la que esperaba convencerlos de que estaba todo bajo control.

La puerta volvió a abrirse a los pocos segundos.

—Dice que ahora mismo los recibirá —el ama de llaves suspiró—, y también al perro. Pasen por aquí.

Los condujo por un enorme vestíbulo hasta la terraza por la que minutos antes habían pasado.

Natalie estaba sentada en uno de los mullidos sofás de la terraza, con la mirada perdida y expresión distante. Toby y Bernie corrieron derechitos a sentarse a su lado.

—¿Quiere algo más, señorita? —preguntó el ama de llaves.

—No, gracias —en cuanto el ama de llaves se fue, Natalie volcó su atención en el perro y en Toby—. Hola —susurró.

Después de abrazar a Bernie y a Toby se volvió hacia Rick.

—No deberíais haber venido.

—Estábamos preocupados.

Natalie se encogió de hombros con cansancio.

—Mi madre ha llamado hace un rato. Me ha dicho que te había contado… el problema.

—Sí.

—Oh, Rick, no sé qué hacer.

Toby y Bernie, al sentir su tristeza, decidieron que debían darle algún consuelo. Toby le palmeó el brazo y el perro le lamió cariñosamente la mano.

—Tu madre me ha dicho que tu padre ha desaparecido —comentó Rick.

—Sí, no sabemos dónde está. Yo he estado intentando localizar a Sterling. ¿Te acuerdas de Sterling?

—Sí, me acuerdo de él.

—He llamado a su casa, pero estaba fuera. Así que sólo he podido dejarle un mensaje.

—Tu madre me ha dicho que había hablado con él.

—Sí, pero hay… hay algunas cosas de las que quisiera hablar personalmente con él. Algunas cosas que mi madre no sabe.

—¿Qué cosas?

Natalie miró a Toby y Rick la comprendió al instante. Deberían esperar a otro momento para poder profundizar en aquella conversación.

—Mira —dijo Rick—, creo que deberías volver a casa con nosotros.

—A casa —todo lo que había pasado la noche anterior apareció de nuevo ante sus ojos—. Pero yo…

Rick no quiso esperar a oír sus excusas.

—¿Has traído equipaje?

—Sí, una maleta pequeña, está en mi dormitorio. Pero Rick, de verdad…

—Ve a buscarla, nos vamos.

—Pero tengo que hablar con Sterling.

—Puedes llamarlo desde casa.

—¿De verdad crees que volver es lo más sensato?

—En casa estarás mucho mejor y lo sabes. Esta mansión es demasiado grande para que te quedes aquí sola.

—Pero nosotros… —desvió la mirada hacia Toby y no supo cómo terminar.

—Natalie, la otra noche llegamos a un acuerdo sobre lo que sentíamos el uno respecto al otro. En lo que a mí concierne, nada ha cambiado, pero ahora tienes problemas y necesitas ayuda. Te estoy ofreciendo la mía. Y creo que deberías aceptarla y dejar de buscar miles de interpretaciones diferentes a todo lo que hago.

Natalie buscó su rostro y asintió.

—Sí, voy por la maleta.

Cuando Natalie llegó a casa en el coche, Rick, Bernie y Toby, que habían regresado en la lancha, ya estaban esperándola en el interior. Natalie volvió a llamar a Sterling, pero no lo encontró, de modo que le dejó un segundo mensaje pidiéndole que la llamara a casa inmediatamente. Y eran cerca de las nueve y cuarto cuando Sterling le devolvió la llamada y le prometió pasarse por su casa. Treinta minutos después, el abogado llamaba a la puerta.

Rick le puso a Toby el vídeo del Rey León en el cuarto de estar y los adultos se fueron a hablar al salón.

Natalie se sentó en el sofá, Sterling en una de las mecedoras y Rick continuó de pie, cerca de Natalie. A Rick no le pasaron desapercibidas las miradas que el abogado dirigió en su dirección y esperaba que de un momento a otro encontrara una forma diplomática de decirle que abandonara la habitación.

Pero al final, lo que dijo Sterling fue:

—Parece que Natalie confía en usted —miró a Natalie, y ésta asintió—. Entonces de acuerdo, procedamos.

En voz tensa y baja, Natalie le habló de las condiciones en las que había encontrado a su padre la noche anterior.

—¿Dices que tenía la camisa desgarrada y una herida en el hombro?

—Sí, supongo que se cortó…

—¿Fue eso lo que él te dijo?

—No. En realidad no me dijo nada. Hablaba de forma incoherente… Yo le dije que ya había bebido demasiado y lo convencí de que subiera a su dormitorio.

—¿Y eso fue todo?

—Le examiné la herida del hombro. Era una herida muy superficial. Se la lavé y se la vendé.

—¿Y después?

—Después lo dejé solo.

Suspiró y se frotó las sienes. Rick permanecía a su lado, deseando poder hacer algo por ella.

—Ahora cuéntame lo que ha pasado esta mañana cuando has hablado con la policía.

Natalie comenzó entonces a contarle la llegada de los dos policías de Minneapolis a la mansión Fortune.

—¿Llevaban orden de registro?

—Creo que no, por lo menos no lo han comentado. Pero tampoco se lo he preguntado. He pensado que sería una tontería negarme a colaborar con ellos.

—Muy sensato por tu parte. De modo que los has dejado entrar…

—Sí. He abierto la verja desde la cocina y he subido a la habitación de mi padre para decirle que habían venido —tomó aire y lo soltó lentamente—. No estaba en su habitación, pero se había dejado la televisión encendida. Tampoco estaba en la biblioteca.

—¿Y qué ha pasado después?

—Para entonces los policías ya estaban llamando a la puerta. Nada más llegar me han preguntado que si podían echarle un vistazo a la casa y yo les he dado permiso. Después me han preguntado por lo que pasó ayer por la noche y les he contado lo mismo que acabo de contarte a ti.

—¿Les has contado a esos detectives algo de lo que Jake te dijo anoche en la biblioteca?

Natalie pestañeó y desvió la mirada hacia la ventana.

—No, nada —volvió a mirar a Sterling a los ojos—. Sólo lo que te he dicho a ti. Que mi padre había bebido y decía incoherencias. También les he dicho que lo ayudé a subir a su habitación y lo dejé viendo la televisión. Me han preguntado después que si había observado algo extraño en su conducta, o si mi padre había mencionado a Mónica Malone. Y yo…

La angustia que reflejaba su voz hizo que Rick apretara los puños con fuerza. Sterling se inclinó hacia delante en la silla.

—Natalie, no pasa nada. Cuéntame exactamente lo que les has dicho.

—Yo… —hablaba con un hilo de voz—. Sterling, mi padre mencionó algo sobre Mónica. Dijo que le estaba haciendo chantaje y que había ido a verla ayer por la noche. Que había tenido una discusión con ella. Pero todo lo que decía era muy confuso.

—¿Le has contado eso a la policía?

Natalie alzó la barbilla con gesto de determinación.

—No, lo único que les he dicho es que mi padre decía incoherencias y que no encontraba ningún sentido a lo que me contaba.

—Ya entiendo.

—Sé que no está bien, que, aunque sea por omisión, les he mentido. Pero probablemente volvería a hacerlo otra vez. Últimamente he estado muy confundida sobre muchas cosas, pero ayer por la noche, cuando vi a mi padre en ese estado, comprendí que, por encima de todo, soy una Fortune.

Sterling estudió su rostro y asintió.

—Te comprendo. Y, desgraciadamente para Jake, por lo que he podido reconstruir hasta ahora, hay demasiadas pruebas contra él. En cualquier caso, no creo que lo que Jake te contó anoche tenga mucha importancia… siempre y cuando no te contara algo más de lo que a mí me has dicho.

—¿A qué te refieres?

Sterling clavó su penetrante mirada sobre ella.

—Me refiero a que si te contó algo más, a que si, por ejemplo, te confesó que había hecho algo más que discutir con Mónica Malone, deberías contármelo inmediatamente.

Natalie saltó en defensa de su padre.

—No, Sterling. Mi padre nunca me dijo nada parecido. Me contó que discutieron y murmuró algo sobre que Mónica se cayó. Pero cuando intenté que me lo explicara, me dijo que Mónica estaba bien. Que habían discutido y que se había ido de su casa.

—¿Y te contó de qué manera lo estaba chantajeando Mónica?

—No. Se le pregunté varias veces, pero no me lo dijo.

—¿Has oído las noticias o leído los periódicos esta mañana?

—Esta mañana he estado muy ocupada, Sterling —replicó Natalie con ironía.

Rick alargó la mano y la posó en su hombro. Natalie se tensó y alzó la mirada hacia él.

—Tranquila —le aconsejó Rick, y le sonrió. Natalie no le devolvió la sonrisa, pero pareció tranquilizarse un poco. Rick miró entonces a Sterling—. ¿Adónde quiere llegar?

—En los periódicos de esta mañana, dicen que Mónica fue apuñalada con un cortaplumas.

—Oh, no… —exclamó Natalie. Sterling se levantó.

—Natalie, antes has dicho que Jake tenía una herida en el hombro.

—Pero no me contó cómo se la había hecho. Se limitó a mirarse la herida y a encogerse de hombros como si no se acordara. Sterling, estaba muy bebido, era difícil encontrar sentido a lo que decía.

—De acuerdo, ¿pero estás segura de que eso es todo? ¿De que no hay nada más que deba saber?

—No, Sterling, eso es todo.

—Entonces tengo que irme. Tengo muchas cosas que hacer. Si vuelve a verte la policía, insiste en que quieres que esté delante tu abogado antes de decir nada y llámame.

—Sí, te llamaré, te lo prometo.

El abogado le dirigió a Rick una sonrisa.

—Cuide de ella.

—Lo haré —contestó Rick sin vacilar. Natalie miró a Sterling y a Rick alternativamente y al final fijó la mirada en el abogado.

—No, tú no comprendes lo…

—¿Qué? —preguntó Sterling, arqueando una ceja. Y Natalie se sonrojó violentamente.

—Nada, no importa. Te acompañaré hasta la puerta.

Sterling llamó a Kate para citarse con ella en cuanto llegó a su casa.

—¿Sabes algo de Jake? —le preguntó Kate en cuanto oyó su voz.

—No, todavía no, pero he estado viendo a Natalie —le explicó rápidamente todo lo que Natalie le había contado.

—Esto no tiene muy buen aspecto —respondió Kate con un suspiro.

—No, desde luego, pero creo que tienes razón en lo del arquitecto y Natalie. Ese hombre no se ha separado de ella durante todo el tiempo que he estado en la casa.

—¿Ah sí?

—Y cuando la situación estaba poniéndose difícil para ella, no ha podido evitar posar la mano en su hombro.

—Bien, muy bien —se quedó en silencio—. Llámame en cuanto te enteres de algo.

—Sabes que lo haré.

En cuanto se fue el abogado, Natalie insistió en leer en el periódico la noticia sobre la muerte de Mónica. Lo que Sterling había contado parecía tener mucho peor aspecto sobre el papel.

Después de aquello, esperó con agónica impaciencia nuevas noticias. Y una hora después, llamó Sterling.

—Natalie, acabo de recibir noticias de tu padre.

Natalie se aferró con fuerza al teléfono.

—¿Cómo está? ¿Está bien?

—Está… bien. Ahora tengo que irme para intentar controlar la situación. Lo comprendes, ¿verdad?

Natalie no comprendía nada en absoluto, pero se oyó a sí misma contestar:

—Sí.

—¿Quieres llamar a tu madre de mi parte y decirle que tu padre está bien?

—Sí, claro, pero Sterling…

—Ahora tengo que irme, de verdad —y colgó.

Rick le quitó a Natalie el teléfono de la mano.

—¿Qué ha pasado?

Natalie lo miró, intentando reunir fuerzas para sostenerle la mirada.

—No estoy segura. Al parecer mi padre se ha puesto en contacto con Sterling y Sterling va a ir a verlo.

—Ésa es una buena noticia, ¿no?

Natalie se encogió de hombros con impotencia.

—¿Cómo puedo saberlo? No me ha dicho nada más.

—Natalie, creo que Sterling es un hombre muy competente.

—Sí, sí, lo sé. Me ha pedido que llame a mi madre, y creo que debería hacerlo ahora.

—¿Quieres que la llame yo?

Natalie lo miró boquiabierta. Y no porque se hubiera ofrecido a hacer aquella llamada, sino porque había estado a punto de contestarle que sí. Se aclaró la garganta.

—No, no, lo haré yo.

A los pocos segundos, estaba hablando con su madre.

—¿Diga?

—Mamá, soy Natalie.

—Oh, Nat —la dulce voz de su madre rezumaba gratitud—. Estoy a punto de volverme loca. Me alegro tanto de que hayas llamado…

—Tengo nuevas noticias.

—¿Sí?

Rick comenzó a hacerle señales a Natalie. Esta puso la mano sobre el auricular.

—¿Qué quieres?

—Invítala a comer con nosotros. Apuesto a que se está volviendo loca estando sola en casa.

Natalie se preguntó asombrada cómo era posible que Rick Tonada conociera a su madre mejor que ella.

—¿Natalie? ¿Estás ahí?

—Eh, sí, mamá, estoy aquí. Escucha, ¿por qué no vienes a mi casa? Así podremos hablar de todo esto.

Erica aceptó inmediatamente la invitación.

—Ahora mismo voy hacia allí.

En cuanto su madre llegó, Natalie la hizo subir al piso de arriba, donde Toby no podía oírla, y le contó la noticia que Sterling le había dado.

—¿Pero dónde está Jake? —quiso saber Erica.

—No lo sé, mamá. Sterling sólo me ha pedido que te llamara y te dijera que estaba bien.

—Qué está bien. ¿Pero eso qué significa exactamente?

—Desde que Sterling ha llamado, yo estoy preguntándome lo mismo.

Cuando bajaron a la cocina, Rick ya había preparado el almuerzo y Toby había puesto la mesa para cuatro.

—Quédese a almorzar con nosotros —le sugirió Rick a Erica.

De modo que se sentaron los cuatro a compartir la sopa y los sándwiches que Rick había preparado. Fue una comida muy silenciosa. Y en medio de aquel silencio, Natalie no podía evitar pensar en lo maravillosamente que se estaba portando Rick.

En una ocasión, Rick levantó la mirada de su plato y le dirigió una sonrisa de ánimo. Y a Natalie se le derritió el corazón.

Rápidamente, bajó la mirada hacia su plato mientras su mente reproducía todas las cosas horribles que le había dicho a Rick la noche anterior. Durante semanas, había estado diciéndose que Rick era un hombre necesitado y con muchos problemas y que si se permitía acercarse a él, lo único que haría sería aprovecharse de ella. Pero ¿quién era el necesitado allí? Cada vez iba haciéndose más evidente que no era precisamente Rick.

—Come, Natalie —le ordenó de pronto Toby.

Natalie advirtió que Erica contenía la respiración; su madre sabía que Toby llevaba meses sin hablar.

—Es bueno para ti —añadió Toby con una sonrisa.

Natalie le devolvió la sonrisa al tiempo que hundía la cuchara en la sopa.

Erica los dejó poco después de comer y, a media tarde, Rick comentó que tenía que ir a Travistown a comprar leche. Invitó a Natalie a acompañarlo, pero ésta no quería separarse del teléfono por si recibía alguna otra noticia sobre su padre.

—Pero podrías dejar a Toby en casa —sugirió esperanzada—. Así me hará compañía.

De modo que Rick se marchó solo y prometió no tardar.

Natalie se llevó el teléfono inalámbrico al jardín y permaneció sentada en una silla plegable bajo un árbol, observando a Toby mientras éste jugaba a lanzarle un palo una y otra vez a Bernie. Al cabo de un rato, el niño se aburrió del juego, entró de nuevo en casa y salió con un bate de béisbol y una pelota.

—Quiero jugar al béisbol —le pidió a Natalie.

A pesar de todas las preocupaciones que poblaban la mente de la joven, Natalie no fue capaz de decirle que no. De modo que se levantó y estuvo un buen rato lanzándole la pelota. Pero de diez lanzamientos, Toby sólo consiguió pegar una vez a la pelota.

—Necesitas que te enseñe algunas técnicas básicas.

Y al cabo de diez minutos de entrenamiento, Toby consiguió, por lo menos, lanzar decentemente la pelota.

Pelota que Natalie, en su emoción, terminó lanzando con el bate hasta el tejado del porche.

—¡Oh, no! —se lamentó Toby.

—Nada de lamentaciones —replicó Natalie—. Ya sé lo que estás pensando. Estás pensando que tendrás que esperar hasta que tu padre vuelva a casa para recuperar la pelota, ¿verdad?

Toby asintió solemnemente.

—Porque crees que un niño, una mujer y un perro no son capaces de bajar esa pelota del tejado, ¿verdad? Crees que hace falta un hombre para hacer algo así.

Toby volvió a asentir.

—Pues te equivocas. Espera y verás.

Así que Toby y Bernie observaron a Natalie mientras ésta iba a buscar la escalera de aluminio del garaje y la apoyaba contra el alero del tejado del porche.

A los pocos minutos, Natalie estaba encima del tejado levantando la pelota con gesto triunfal.

Toby aplaudió con entusiasmo y Bernie la premió con un ladrido de admiración. Natalie, orgullosa de sí misma, alzó la mirada hacia el cielo y se sintió bien por primera vez en el día.

Ya sólo le faltaba guardar la escalera antes de que Rick regresara a casa y la regañara por no haber esperado a que él recuperara la pelota.

Comenzó a descender por el tejado, imaginando lo contento que se iba a poner Rick cuando viera los progresos que había hecho Toby con la pelota y el bate. O a lo mejor era preferible no decirle nada y esperar a practicar un poco más con Toby y entonces…

Se interrumpió a mitad de la frase. ¿Qué demonios le pasaba? Estaba pensando en Rick y en Toby como si formaran parte permanente de su vida.

Pero no era así. Y nunca lo sería.

La noche anterior había arruinado cualquier posibilidad de que así fuera.

Natalie comprendió en aquel momento lo tonta que había sido. Y como estaba pensando más en Rick que en poner el pie donde debía, dio un traspié.

Capítulo 14

Natalie oyó el grito aterrorizado de Toby mientras ella resbalaba por la pendiente del tejado. Cuando llegó al filo, consiguió darse un ligero impulso antes de comenzar a caer, lo que le permitió atravesar la cerca del porche y caer directamente en la hierba.

Desgraciadamente, al caer apoyó todo su peso sobre su pie izquierdo, que crujió con un sonido inconfundible.

Con un pequeño gemido, se tumbó de espaldas, se incorporó sobre el codo y miró hacia su pierna. La tenía enderezada, pero no le gustaba nada lo que sentía. Nada en absoluto. Alargó la mano hacia la pierna para frotar el lugar que comenzaba a palpitarle y, en el momento en el que lo rozó, un dolor agudo y punzante se extendió por toda su pierna.

Casi inmediatamente, sintió el aliento de Bernie en el cuello.

—¿Natalie? —Toby también estaba a su lado, con el miedo y la preocupación dibujados en cada una de sus facciones.

Natalie se apresuró a tranquilizarlo.

—Estoy bien, me he hecho daño en la pierna, eso es todo —milagrosamente, todavía sostenía la pelota de béisbol en la mano—. Toma —se la tendió a Toby.

Toby miró la pelota y volvió a mirar a Natalie. Ésta le brindó la mejor de las sonrisas que era capaz de esbozar en aquellas circunstancias.

—Y ahora, ¿por qué no me traes el teléfono? Está al lado de la silla en la que estaba sentada.

Menos de un minuto después, Toby le tendía el teléfono y ella llamaba a urgencias solicitando una ambulancia.

Toby se arrodilló a su lado y le acarició el pelo con ternura.

—No tengas miedo. Ahora vendrá mi papá.

Natalie no dijo nada, se limitó a forzar otra sonrisa. Toby continuaba acariciándole el pelo mientras Bernie descansaba a su lado, ofreciéndole su cálido y firme apoyo. Natalie levantó la mirada hacia el cielo y suspiró para sí.

—Lástima de crucero.

Toby la miró entonces con curiosidad.

—¿Crucero?

—El lunes iba a marcharme de aquí para ir a navegar por tierras exóticas.

Toby le palmeó el hombro.

—Es mejor que te quedes aquí.

—Sí, sí, me temo que éste no era un buen momento para hacer un crucero.

Una vez tomada la decisión, tomó la pequeña mano de Toby entre las suyas y cerró los ojos con un suspiro.

—¿Qué ha pasado aquí?

Natalie abrió los ojos y descubrió a Rick caminando hacia ella.

—Natalie se ha hecho daño —explicó Toby.

—Creo que me he roto la pierna —le aclaró Natalie.

Rick se arrodilló a su lado y le tocó la pierna. Natalie tuvo que ahogar un gemido.

—No voy a preguntarte lo que ha pasado —comentó Rick—. Y no me atrevo a moverte. Voy a llamar a una ambulancia.

Natalie tomó el teléfono que tenía a su lado y se lo tendió con una mueca de orgullo.

—Ya he llamado yo.

—Muy bien. Entonces lo único que podemos hacer ahora es esperar.

Cuando llegó la ambulancia, Rick insistió en ir él también al hospital. Subió al piso de arriba, dejó el teléfono en su lugar y tomó una muda de ropa para Natalie, pues les advirtieron que seguramente tendrían que cortarle el pantalón. Después, acompañado por Toby, siguió a la ambulancia en el coche.

El hospital al que condujeron a Natalie era mucho más pequeño que el Hospital General de Minneapolis en el que Lindsay trabajaba de pediatra. El personal de la sala de urgencias lo formaban solamente un médico y una enfermera, ambos ocupados cuando Natalie llegó. Pronto se hizo evidente que pasaría un buen rato antes de que a Natalie le hicieran una radiografía. Durante el tiempo de espera, Natalie urgió a Rick en más de una ocasión a llevarse a Toby a casa.

—No hay ningún motivo para que tengáis que quedaros. Puedo llamar a mi madre y estará aquí en un momento.

—Tu madre ya está suficientemente afectada —replicó Rick—. ¿Por qué preocuparla también con esto? Podemos llamarla cuando ya esté todo arreglado y estemos de vuelta en casa.

Natalie intentó entonces otra táctica.

—Podría surgir algo relacionado con mi padre y si estuvieras en casa…

—Vamos Natalie, lo máximo que puede pasar es que llame alguien para informar de la situación. Si no hay nadie en casa, dejarán un mensaje. Así que déjalo, no voy a marcharme hasta qué no puedas venir conmigo.

Natalie lo miró a los ojos y deseó poder abrazarlo y decirle lo maravilloso que era. Pero eso estaría completamente fuera de lugar y lo sabía. Suspiró y dejó de protestar. De todas formas, no tenía ganas de discutir. Le habían dado un calmante en cuanto había llegado y tenía una extraña sensación de somnolencia y euforia al mismo tiempo. No estaba en absoluto en condiciones de discutir.

Cuando por fin regresaron a casa a primera hora de la tarde, Natalie llevaba una escayola en la pierna, un par de muletas y un frasco de calmantes.

—Has tenido suerte. Si la fractura hubiera tenido lugar un poco más arriba, te habrías roto la tibia. Procura mantener la pierna en alto y, dentro de seis semanas más o menos, volverás a estar bien.

En casa, Natalie encontró varios mensajes en el contestador. La mayor parte de ellos eran de miembros de su familia que querían saber si había tenido alguna noticia de Jake. No había ningún mensaje de Sterling. Natalie devolvió las llamadas de sus hermanos y decidió no llamar a Erica todavía. No había ningún motivo para molestar a su madre en aquel momento. Erica ya tenía suficientes preocupaciones.

Como para Natalie era demasiada molestia tener que estar subiendo y bajando las escaleras, Rick decidió cederle su dormitorio y dormir él en la habitación de invitados del segundo piso.

—Rick, no puedo quedarme con tu habitación.

—Chss, no discutas. No estás en condiciones de discutir y lo sabes.

De modo que Natalie observó, sintiéndose completamente inútil, a Rick cambiar las sábanas de la cama y subirse sus cosas al piso de arriba. Después Rick se metió en la cocina y preparó la cena. Cuando Natalie le ofreció ayuda, le ordenó que pusiera la pierna en alto.

Tenían que hablar, decidió Natalie mientras lo veía ordenar la cocina después de cenar. De modo que en cuanto Toby estuvo en la cama, se tomó un par de calmantes y fue cojeando hasta el cuarto de estar.

—Rick, me gustaría hablar contigo.

Rick estaba sentado en el sofá, con el Newsweek en el regazo. La televisión estaba encendida, con el volumen muy bajo. La habían dejado así por si daban alguna noticia sobre la muerte de Mónica Malone o sobre Jake. Pero hasta entonces, no habían dicho nada que ellos no supieran.

Rick tomó el mando a distancia y bajó completamente el volumen. Después dejó la revista sobre la mesita del café y se levantó.

—Se supone que deberías mantener la pierna en alto.

—Estoy bien.

Rick colocó un puf delante de una butaca.

—Vamos, siéntate aquí.

Natalie caminó con las muletas hasta la butaca. Cuando llegó, Rick la estaba esperando para ayudarla a sentarse.

—Gracias, pero puedo hacerlo sola.

—Como quieras.

Retrocedió y volvió al sofá, donde volvió a sentarse con tanta gracia y ligereza que Natalie se puso verde de envidia.

Le tocaba sentarse a ella y sabía que no iba a ser fácil. Y no lo fue. Con más gruñidos de los que posiblemente se consideraba atractivo, se dejó caer en la butaca, dejó las muletas en el suelo y alzó la pierna para colocarla sobre el puf.

—Muy bien —dijo Rick cuando por fin estuvo Natalie sentada—. Ahora hablemos. ¿Qué es lo que tienes que decirme?

Natalie le ordenó a su cansada y adormecida mente que se pusiera en funcionamiento. ¿Pero por dónde empezar? Tomó aire.

—Esto no es justo para ti.

—¿Qué es lo que no es justo?

—Te pasas todo el día cuidando de mí, y has venido aquí para estar con Toby, no para hacer de enfermero de tu casera.

Rick bostezó.

Y Natalie sintió que la irritación comenzaba a crecer en su interior.

—Siento estar aburriéndote, ¿quieres acostarte ya?

—Es tarde.

Rick se levantó y se estiró. Tenía un aspecto tan fuerte, tan atractivo, tan masculino… que incluso con el dolor incesante en la pierna y la mente entumecida por los calmantes, Natalie revivió lo ocurrido la noche anterior. Cómo la miraba Rick, cómo la acariciaba… y cómo se había sentido cuando…

Cerró los ojos con fuerza para alejar aquellos recuerdos.

—Natalie, necesitas dormir. Déjame ayudarte a meterte en la cama.

Natalie abrió los ojos al instante. Rick estaba a su lado.

—Estoy intentando hablar contigo.

—De acuerdo. Entonces dispara.

Natalie alzó la barbilla con orgullo.

—De acuerdo, lo haré. Creo que debería irme a casa de mi madre.

—¿Quieres irte a casa de tu madre? No, creo que no —respondió Rick con una sonrisa de suficiencia.

Al verlo, Natalie se sintió digna de lástima, incompetente e infinitamente triste.

—Soy una mujer capaz de cuidar de sí misma —pero no parecía muy convencida.

—Claro que sí. Sólo estás pasando un momento difícil, eso es todo. Estos últimos días has tenido que enfrentarte a todo tipo de cosas —le dirigió una sonrisa que convirtió los huesos de Natalie en gelatina—. Y ahora vamos, tienes que irte a la cama.

Levantó las muletas y le tendió la mano para ayudarla a incorporarse.

Natalie lo miró fijamente.

—Rick.

—¿Qué?

—Lo siento. —Rick dejó caer la mano y retrocedió un paso. Natalie se obligó a mirarlo a los ojos—. Siento todas las cosas horribles que te dije anoche. Yo… estaba confundida. Y equivocada. Es evidente, por todo lo que has hecho hoy por mí y por mi familia, que puedes ocuparte perfectamente de Toby sin mi ayuda.

Rick continuó mirándola. Natalie no tenía ni idea de en qué podía estar pensando. Se obligó a continuar.

—Y Sterling insistió en investigarte antes de que vinieras. Lo que significa que si hubieras estado buscando una forma de introducirte en alguna de las empresas Fortune o tuvieras problemas económicos, lo habrían averiguado. Así que soy consciente de que lo que dije estaba completamente fuera lugar. Lo único que puedo decir es que me arrepiento sinceramente y espero que aceptes mis disculpas —tragó saliva—. Por favor.

Rick continuó mirándola. Cuando ya había pasado casi un siglo sin que dijera nada, Natalie no pudo soportarlo más.

—De acuerdo, entendido. No aceptas mis disculpas —comenzó a incorporarse, pero Rick dio un paso hacia ella y Natalie se dejó caer de nuevo—. ¿Qué pasa?

Los ojos de Rick eran como un par de rayos láser. Y parecían estar atravesándola hasta el fondo de su alma.

—¿Qué pasa? Dilo, por favor.

—De acuerdo. Acepto tus disculpas. Y ahora, vamos, es hora de irse a la cama.

Quince minutos después, Natalie estaba en la cama, con una enorme camiseta por camisón. Su pierna descansaba sobre un nido de almohadas y le palpitaba constantemente. Pero ella no pensaba en su pierna.

Pensaba en su padre y rezaba para que pudiera superar todas las cosas horribles que le estaban pasando.

Y pensaba también en Rick y en lo inexpresivo que se había mostrado cuando le había ofrecido sus disculpas. Probablemente porque estaba convencido de que todo había terminado entre ellos. ¿Y quién podía culparlo? Ella misma había insistido desde el primer momento en que no quería involucrarse sentimentalmente con él.

De modo que lo único que estaba haciendo Rick era darle lo que ella había estado diciendo que quería.

Oh, pero había sido tan amable mientras la ayudaba a acercarse a la habitación que él mismo le había cedido… Mientras Rick la acompañaba, Natalie no había sido capaz de dejar de pensar en lo fuertes que eran sus brazos.

Incluso se había atrevido a imaginar lo dulce que sería que Rick le diera un beso…

Pero Rick no la había besado. La había tratado exactamente como lo que era: una mujer que se acababa de romper una pierna y necesitaba ayuda para moverse.

Dejó escapar un largo y triste suspiro.

Tenía que enfrentarse a los hechos. Rick Tonada era un hombre bueno y generoso y estaba haciendo lo que haría cualquier otro ser humano en un momento difícil. Y cuanto antes lo aceptara, mejor.

El teléfono sonó en medio de la noche. En su precipitación por disculparse de Rick y la posterior confusión, Natalie no se había acordado de llevárselo al dormitorio.

Pero Rick, como empezaba a ser habitual, se hizo cargo del problema y contestó por ella. Natalie había conseguido arrastrarse hasta el pie de las escaleras cuando apareció Rick con el teléfono inalámbrico en la mano. La única ropa que llevaba encima era un pantalón de chándal negro. Natalie intentó no mirar su magnífico torso desnudo mientras Rick bajaba los escalones de dos en dos para acercarse hasta ella.

—¿Qué haces levantada?

—He oído que sonaba el teléfono. Y me preocupaba que pudiera ser…

—Es tu madre. Dice que ha hablado con tu padre.

Natalie alargó inmediatamente la mano hacia el teléfono.

—Antes tenemos que colocarte esa pierna como es debido —se llevó el teléfono a la boca—. Erica, ¿puedes esperar un momento? Gracias.

Le pasó a Natalie el brazo por la cintura.

—Vamos, vuelve a la cama —la ayudó a volver al dormitorio, donde la tumbó de nuevo en la cama. Cuando por fin estuvo instalada, le tendió el teléfono.

Natalie forzó una sonrisa que esperaba poder reflejar en su voz.

—Hola, mamá, soy yo.

—Nat, ¿cómo estás? Rick me ha dicho que has tenido un accidente.

—Estoy bien mamá, de verdad.

—¿Qué ha pasado?

—Me he roto la pierna. Pero sólo ha sido una fisura. El médico ha dicho que dentro de seis semanas ya estaré bien.

—Oh, debería estar en tu casa.

—No, no hace falta, de verdad. Rick me ha dicho que has hablado con papá.

—Sí.

—¿Y cómo está?

—La verdad es que no estoy segura. Él dice que no me preocupe. ¿Te lo puedes creer? Todo el mundo piensa que ha matado a Mónica Malone y dice que no me preocupe.

—¿Dónde estaba cuando has hablado con él?

—Había vuelto a la mansión. Sterling ha ido a buscarlo a algún lugar de Wisconsin, creo, y lo ha convencido de que hablara con la policía.

A Natalie se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Ha hablado con la policía?

—Sí, han estado interrogándolo durante varias horas.

—¿Y lo acusan de algo?

—No, todavía no. Cuando ha terminado el interrogatorio, Sterling se lo ha llevado a la mansión y me ha llamado para decirme que Jake estaba a salvo. Yo he insistido en que me dejara hablar con tu padre. Cuando Jake se ha puesto al teléfono, me resultaba difícil encontrar sentido a lo que me decía. Insistía en que él no había matado a nadie. Me ha pedido que os llamara a todos los hermanos y os dijera que es inocente. Y después… me ha preguntado por ti. Quería saber lo que le habías dicho a la policía. ¿A qué crees que podía referirse?

—No pasa nada, mamá, no te preocupes por eso.

—¿Que no me preocupe?

—Tranquilízate. Lo llamaré e intentaré aclararlo todo con él.

—No sé qué vas a aclarar.

—Mamá, yo me encargaré de esto.

—Bueno, de acuerdo. ¿Pero estás segura de que no quieres que vaya a tu casa?

—No, mamá, estoy bien, te lo prometo. Mañana te llamaré.

Natalie se despidió de su madre y colgó antes de que Erica pudiera seguir protestando. Llamó inmediatamente a la mansión, pero al primer pitido se conectó el contestador.

—Papá, soy yo, Nat. Acabo de hablar con mamá. Sé que es tarde, pero si estás ahí, llámame, por favor —colgó el teléfono y se lo tendió a Rick.

—¿Qué ha pasado?

Natalie le explicó brevemente lo que su madre le había contado y concluyó preguntándose en voz alta:

—Quizá debería ir a ver a mi padre.

Rick estaba sacudiendo la cabeza antes de que Natalie hubiera terminado la frase.

—De ningún modo. Tienes una pierna rota, Natalie, y son las dos de la madrugada. Necesitas descansar y vas a hacerlo ahora mismo.

—Pero si mi padre…

—No vas a ir al rescate de tu padre, Natalie, por lo menos esta noche. Esta noche lo que vas a hacer es… —El sonido del timbre de la puerta lo hizo interrumpiese—. ¿Quién demonios puede ser?

Natalie intentó levantarse.

—Quieta —le dijo Rick, como si estuviera hablando con Bernie.

—Rick, tengo que…

—Quédate aquí, yo iré a abrir.

Se levantó, salió antes de que Natalie pudiera decir nada y cerró cuidadosamente la puerta del dormitorio tras él.

Pero dos minutos después, volvía a asomar la cabeza. Y no parecía muy contento.

—Alguien quiere verte.

Antes de que Natalie pudiera preguntarle quién era, abrió la puerta de par en par y Natalie descubrió a su padre tras ella.

Capítulo 15

Jake se adentró en el dormitorio, pasando por delante de Rick.

—Hola, Nat.

—Papá —dijo Natalie suavemente.

Jake se volvió hacia Rick.

—Me gustaría hablar a solas con mi hija.

Rick se cruzó de brazos con un gesto que indicaba claramente que no pensaba moverse de allí. Pero cuando habló, lo hizo muy educadamente.

—Creo que es mejor que me quede.

Jake intentó apabullarlo con una de sus miradas de acero, pero Rick le devolvió la mirada sin inmutarse.

—No te preocupes, papá —intervino Natalie—. Rick sabe lo mismo que yo. Estaba delante cuando he hablado con Sterling.

Jake musitó una maldición.

—Muy bien, como quieras —le dio la espalda a Rick y se acercó a la cama—. ¿Qué te ha pasado en la pierna?

—Me la he roto. Me he resbalado del tejado del porche. Pero no es nada grave. Dentro de mes y medio estaré subiendo y bajando escaleras otra vez.

—Bien. —Jake se la quedó mirando en silencio durante unos instantes y después suspiró—: Nat —se dejó caer pesadamente en el borde de la cama—. Lo siento Nat, siento todo lo que ha pasado, pero yo no lo he hecho. De verdad, no he sido yo. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí —y era cierto. Su padre no había matado a nadie. Estaba segura.

—No recuerdo lo que te dije anoche, Nat. Pero estaba muy confundido, ¿sabes?

—Sí, papá. Lo sé.

—Sterling dice que lo único que le contaste a la policía fue que me habías encontrado borracho en la biblioteca y me habías ayudado a subir a mi habitación.

—Sí, eso es lo que les dije.

—Bien —le palmeó la mano y se inclinó hacia ella. Su aliento olía como una botella de whisky acabada de abrir—. A la policía le he contado que anoche discutí con Mónica Malone. Y eso fue lo único que sucedió, Nat.

—Lo sé, anoche me lo dijiste.

—Así que si la policía vuelve a fisgonear, espero que sea eso lo único que les digas.

—Por supuesto que será eso lo único que les diga. Al fin y al cabo, es lo único que sé.

Su padre pestañeó nervioso.

—Sí, es cierto. Es lo único que sabes. Yo estaba borracho y comenté que había discutido con Mónica Malone. Y tú me llevaste a mi habitación.

—Exactamente.

—Bueno, entonces, nada más —se movió como si se dispusiera a levantarse, pero Natalie le agarró la mano antes de que pudiera alejarse.

—Papá, pareces tan cansado…

—Estoy bien.

—Tengo una idea —sugirió Natalie, intentando parecer animada—. ¿Por qué no subes al piso de arriba? Puedes dormir en mi dormitorio.

Pero su padre ya se estaba levantando.

—No, no puedo, tengo que irme.

—Pero papá…

—Lo siento, Nat. Lo siento de verdad, tengo que marcharme —dio media vuelta y salió.

Natalie le dirigió a Rick una mirada suplicante.

—No debería conducir…

—Quédate aquí. Me aseguraré de que no le pase nada —y se fue detrás de Jake.

Natalie escuchó con atención. Oyó el motor de un coche, pero Rick regresó a su habitación antes de que ella hubiera podido levantarse de la cama.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—He oído un coche. ¿Mi padre…?

—Relájate. No va a conducir. Se ha sentado en el asiento de atrás de una limusina. Había otra persona al volante.

—Edgar, probablemente. Es su chófer.

Rick se encogió de hombros.

—La cuestión es que no se va a matar ni va a matar a nadie intentando conducir en ese estado.

—Tiene un aspecto terrible. Me gustaría…

—¿Qué?

Natalie se encogió de hombros.

—No sé. Poder hacer que todo se solucionara.

Rick se acercó a la cama y la arropó.

—Bueno, pues no puedes.

—Sí, lo sé.

El teléfono estaba en la mesilla de noche.

—Volveré a subirlo arriba.

Natalie lo agarró antes de que Rick pudiera llevárselo y lo estrechó contra su pecho.

—No, déjalo aquí. Así no te molestará si suena.

—Quiero que duermas, Natalie.

—Y yo quiero que duermas tú.

Se fulminaron el uno al otro con la mirada y casi al instante sonrieron.

Rick se dirigió hacia la puerta.

—Buenas noches —dijo suavemente y cerró la puerta tras él.

—Buenas noches —susurró Natalie en respuesta.

A la mañana siguiente, lo primero que hizo Natalie fue ir cojeando hasta el baño decidida a no salir hasta que hubiera conseguido darse un baño.

Rick llamó a la puerta cuando acababa de abrir el grifo de la bañera.

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias.

Tardó casi una hora, pero cuando salió, cada uno de los centímetros de su piel estaba limpio y fresco.

Justo después de que acabaran de desayunar, llegaron Rebecca, la intrépida tía de Natalie, y Gabe Devereax, el detective privado al que había contratado la familia para que investigara el accidente de avión en el que Kate Fortune había perdido la vida.

Le explicaron que habían estado en la mansión familiar, pero que Jake todavía estaba en la cama. Gabe, un hombre de facciones duras y complexión fuerte, comentó que iban a tener que preocuparse de la seguridad de la casa, pues los periodistas estaban aglomerándose a las puertas y no tardarían mucho en averiguar lo fácil que era acceder a la mansión desde el lago.

Rebecca elevó los ojos al cielo.

—Gabe es un fanático de la seguridad.

Gabe le dirigió una mirada sombría.

—Tu padre no se va a poner muy contento cuando empiecen a subirse por las ventanas —se volvió hacia Natalie, que estaba sentada en la butaca con la pierna apoyada sobre el puf—. Tengo entendido que estuviste en la mansión la noche que fue asesinada Mónica Malone.

Natalie comprendió entonces que Rebecca y Gabe habían ido para averiguar lo que Natalie podía saber sobre lo ocurrido la noche del crimen.

—Sí, estaba allí.

—¿Y hablaste con Jake?

Natalie les contó lo mismo que le había contado a la policía.

—¿Y qué más? —insistió Gabe.

Natalie le sostuvo la mirada sin vacilar.

—Eso es todo.

Justo entonces, sonó el timbre de la puerta. Rick fue a abrir y Gabe y Rebecca intercambiaron miradas.

—¿Estás segura de que no te dejas nada? —preguntó Gabe rápidamente, antes de que quienquiera que hubiera llamado a la puerta pudiera interrumpirlos.

—Eso es lo único que sé —respondió Natalie.

En ese momento volvió a aparecer Rick seguido de Erica.

—He venido a cuidar a mi hija —declaró.

Después de que abrazara a Natalie, Rick le llevó una taza de café y se aseguró de que se sentara cómodamente en una butaca.

Natalie intentó disimular mientras observaba atentamente la interacción entre Rick y su madre. Rick tenía una forma particular de hacer que las personas se sintieran cómodas. Todos los miembros de su familia parecían aceptar su presencia desde el primer momento, como si siempre hubiera formado parte de la familia. Y Erica, que solía mantener una actitud distante con la mayoría de la gente, parecía haberlo elegido como alguien en quien podía apoyarse.

Natalie se descubrió a sí misma preguntándose cómo era posible que alguna vez hubiera pensado que Rick era como otros hombres a los que había conocido. Rick sabía cuidar de los demás tanto como ella misma. Se avergonzaba de lo mal que lo había juzgado, y era dolorosamente consciente de lo estúpida que había sido al apartarse de él.

—¿Has visto a Toby? —le preguntó Rick, después de haber acompañado a sus visitantes hasta la puerta.

Natalie negó con la cabeza.

—Creo que ha salido fuera hace una media hora.

Rick no tardó en encontrar a su hijo. Al no verlo en el jardín, fue a buscarlo al muelle. A través de la ventana del cobertizo, llegó hasta él su frágil voz.

—Y aquí todo es muy divertido, aunque está muy húmedo y oscuro y…

Rick se asomó y vio a su hijo sentado al lado del yate y con lo que parecían un montón de cartas a su lado. Bernie permanecía a sus pies, escuchando con una oreja levantada mientras Toby fingía leer lo que había escrito en aquellas hojas arrugadas.

Por un momento, Rick se limitó a permanecer allí, observando y escuchando a su hijo con un nudo de emoción en la garganta. Al cabo de un rato, entró en el cobertizo, donde se oía el suave chapoteo del agua y Lady Kate esperaba el momento de salir a navegar.

—¿Qué es eso que estás leyendo, hijo?

Toby levantó la mirada del papel.

—Son cartas del monstruo bueno del lago. Mira, papá.

Rick se arrodilló al lado de su hijo y tomó uno de los sobres. Estaba dirigido a Benjamín Fortune. El remite era de Sussex, Inglaterra, y la carta había sido sellada más de veinte años atrás.

Rick miró hacia el montón de sobres similares que tenía su hijo al lado.

—¿De dónde los has sacado, Toby?

Toby le dio la mano a su padre y lo condujo hasta un tablón que había suelto en el suelo. Rick se agachó y curioseó en su interior. Bajo la madera había un compartimento metálico.

—¿Las has encontrado ahí?

—Sí, las ha dejado el monstruo bueno del lago.

Rick sonrió de oreja a oreja.

—No sé si los monstruos escriben cartas.

—Los monstruos buenos sí.

—Quizá. Y creo que a Natalie le gustaría ver esas cartas.

Toby se encogió de hombros.

—De acuerdo.

Tomaron el resto de las cartas y las llevaron al interior de la casa. Natalie sonrió aliviada al verlos entrar.

—Ah, estáis aquí. Estaba poniéndome un poco nerviosa —frunció entonces el ceño—. ¿Y eso qué es?

Para cuando Natalie terminó de leer todas las cartas, Toby ya había perdido el interés por ellas y había vuelto con Bernie al jardín.

Natalie levantó la mirada de la última carta y miró a Rick, que estaba sentado en el sofá.

—Rick… —No sabía por dónde empezar—. Yo… Estas cartas son de una mujer llamada Celia Simpson. En ellas menciona a una hija, Lana, que al parecer era hija de mi abuelo. Por lo que he podido leer entre líneas, Celia crió a Lana como si fuera hija de su marido. Al parecer mi abuelo quería conocer a Lana, pero Celia no quiso que interfiriera en su vida —bajó la mirada de nuevo hacia las cartas—. También menciona a una nieta, Jessica, en la última carta, que está fechada quince años antes de que mi abuelo muriera. Esa nieta debe tener sólo unos años menos que yo.

Rick se levantó de un salto.

—¿Jessica has dicho?

—Sí.

—¿Te acuerdas de la mujer que llamó hace dos semanas?

—Sí, Jessica Holmes.

—Y llamaba desde Inglaterra.

Natalie se mordió el labio inferior.

—Probablemente solo sea una coincidencia, ¿no crees?

Rick parecía no creerlo en absoluto.

—¿Apuntaste su número de teléfono?

Natalie negó con la cabeza.

—Podríamos intentar conseguirlo llamando a información de Londres —sugirió Rick con mucho cuidado.

Al cabo de unos segundos de reflexión, Natalie asintió.

—De acuerdo.

Rick se acercó al teléfono y a los pocos minutos tenía dos números de Londres.

—En información aparece una Jessica Holmes y un tal J. Holmes. ¿No crees que debería intentar llamar?

Natalie se debatía entre sentimientos ambiguos, pero sabía que Rick tenía razón.

—Adelante —dijo por fin.

Diez minutos después, sabían que J. Holmes era un hombre. Y Jessica no estaba en casa. Pero Rick le dejó un breve mensaje en el contestador.

—Por ahora es lo único que podemos hacer —comentó después de colgar. Miró las cartas que Natalie había vuelto a guardar en los sobres.

—¿Qué vas a hacer con ellas?

—Se las entregaré a Sterling la próxima vez que lo vea. Supongo que tendrá que investigarlas —las dejó en la mesa y, cuando se volvió, descubrió a Rick observándola.

—¿A qué viene esa cara tan larga? —le preguntó Rick.

—No sé.

—Claro que lo sabes —se sentó en el sofá, cerca de la butaca de Natalie—. Cuéntamelo.

A Natalie le resultaba imposible no abrirse a él.

—Es sólo que… bueno, esas cartas demuestran que el abuelo Ben podría haber engañado a la abuela.

—Y eso no te gusta.

—No, no me gusta. Y lo peor es que esas cartas me traen a la mente los rumores sobre la relación entre mi abuelo y Mónica Malone. ¿Serán ciertos esos rumores también?

—Ahora mismo no tenemos forma de saberlo.

—Oh, Rick. Para mí mi abuelo era un hombre encantador que me llevaba a pescar, me escuchaba y me prestaba atención cuando había niños mucho más interesantes en la familia.

—Fue bueno contigo.

—Sí.

—Pero no era un hombre perfecto.

—Aparentemente no. Siempre tengo ese problema, Rick.

—¿Qué problema?

—Que veo el mundo a través de unos cristales de color de rosa. Todo el mundo me lo dice. Pero últimamente he estado intentando ser realista, ¿sabes? Aunque así también lo estoy estropeando todo.

—¿A qué te refieres?

—Bueno… a ti, por ejemplo. Te juzgué con demasiada precipitación y he echado a perder todo lo que había entre nosotros —esperó en silencio, medio deseando que Rick le dijera que todavía había alguna esperanza para ellos.

Pero Rick se limitó a esperar a que Natalie continuara.

Natalie se mordió el labio y se dijo por milésima vez que debía dejar de desear lo que nunca iba a ser.

Por su parte, Rick continuaba pensando en el abuelo Ben.

—¿Tú crees que tu abuelo te quería?

—No tengo ninguna duda.

—Entonces concéntrate en eso —le aconsejó—. Y acepta el hecho de que era humano y cometía errores. Todos cometemos errores, Natalie.

El día parecía alargarse eternamente. Natalie intentó localizar a alguien de la agencia de viajes para poder recuperar parte del dinero del crucero que había tenido que anular en el último momento, pero era domingo y la agencia estaba cerrada.

Al igual que habían hecho el día anterior, mantuvieron la televisión encendida, con el volumen al mínimo, esperando oír algo nuevo sobre el misterio que rodeaba la muerte de Mónica Malone. No hubo ninguna novedad.

Pero Tracey Ducet fue entrevistada para el informativo del mediodía. Aparecía con los labios pintados y las pestañas postizas, que abanicaba con la expresión de una niña abandonada.

—Odio tener que decirlo —le decía al periodista—, de verdad. Pero todo el mundo conoce los problemas que había entre Mónica Malone y la familia Fortune. —Tracey suspiró—. Supongo que la policía ya tiene alguna idea de quién lo hizo. Es una tragedia, una verdadera…

Natalie tomó el mando a distancia y apagó el televisor antes de terminar lanzando la muleta a la pantalla.

—Vamos —comentó Rick—, voy a preparar unos sándwiches y saldremos con Toby y con Bernie a navegar.

Natalie abrió la boca para decir que no, pero Rick se le adelantó.

—En el yate también hay radio y televisión. Y le daré a tu madre el número de mi teléfono móvil por si tiene que ponerse en contacto contigo.

—Pero…

Rick se dirigía ya hacia la despensa.

Media hora después, Natalie estaba sentada en cubierta, con la pierna frente a ella y disfrutando de un improvisado almuerzo a base de galletas y queso.

Hacía un día muy caluroso y el agua resplandecía bajo el sol. Natalie miró hacia el lago pensando en el día que había conocido a Toby y a Rick. Sólo habían pasado tres semanas desde entonces, pero tenía la sensación de conocerlos desde siempre.

Como había ocurrido la primera vez, Toby y Bernie no tardaron en dormirse.

Todo estaba en silencio. Mientras escuchaba el suave chapoteo de las olas contra el casco del yate, Natalie jugueteaba con el dije que llevaba en el cuello. Rick salió en ese momento de la cabina, donde había desaparecido minutos antes, y se sentó a su lado.

Natalie posó la mano en la barandilla y se giró ligeramente para poder verlo. Rick estaba inclinado sobre la barandilla, con la mirada fija en el agua.

—¿Qué estás buscando? —le preguntó.

—Al monstruo bueno del lago Trevis.

Natalie lo miró desde aquella torpe postura sintiendo que el corazón se le rompía mientras asimilaba una verdad incuestionable: estaba total y completamente enamorada de Rick. Aquel hombre llevaba menos de un mes viviendo en su casa y Natalie no tenía la menor idea de cómo iba a poder sobrevivir cuando él y Toby regresaran a su hogar.

Pero tendría que encontrar la manera de hacerlo. Porque sabía que muy pronto iba a perderlos.

—Mira —dijo Rick suavemente—, ¿lo ves?

Reprimiendo las lágrimas, Natalie se aferró a la barandilla y se volvió un poco más.

—¿Lo has visto? —insistió Rick.

—No puedo…

—Claro que puedes.

Natalie levantó la mirada de las musgosas profundidades del lago y descubrió a Rick mirándola fijamente.

—Oh, Rick…

Y rompió a llorar.

—Nat, ven aquí —susurró Rick con ternura.

Alargó los brazos hacia ella y Natalie permitió que la sentara en su regazo.

Rick sacó un pañuelo y se lo tendió. Natalie se sonó la nariz y se secó las lágrimas. Y después se limitó a permanecer allí, en el lugar en el que más deseaba estar, en los brazos de Rick Tonada.

—Lo he estropeado todo —susurró Rick.

—¿Que tú lo has estropeado todo? No…

—Sí. Y estate callada, déjame decirte lo que tengo que decir.

Natalie tragó saliva.

—De acuerdo.

—La otra noche fui muy duro contigo. Sabía que debería haberte facilitado las cosas, pero no lo hice. Te deseaba. Así que llevé las cosas demasiado lejos, demasiado rápido.

—No, de verdad…

—¿Me vas a dejar terminar?

—De acuerdo, termina.

—Debería haberme mostrado más comprensivo cuando tú tuviste todas esas dudas. Pero me asaltaron recuerdos de otras épocas y sacaron lo peor de mí.

—¿De tu esposa, quieres decir?

Rick asintió.

—Sí, ella siempre se precipitaba a la hora de sacar conclusiones. Y cuando algo se le metía en la cabeza era imposible hablar con ella.

—Como yo.

Rick le retiró el pelo de la cara con infinito cuidado.

—Aun así, debería haber tenido más paciencia, pero no la tuve. Ayer, cuando me dijiste que sentías lo que había pasado entre nosotros, tuve que admitir para mí que no quería que todo terminara.

Natalie lo miró fijamente mientras la felicidad comenzaba a renacer en su interior.

—Y me prometí que en esta ocasión iba a hacer las cosas bien.

—Oh, Rick…

—Espera.

Natalie se llevó la mano a los labios.

—De acuerdo. Lo siento, continúa.

—Me prometí hacer las cosas más lentamente, darte todo el tiempo que necesitas para asegurarte de que soy alguien en quien puedes confiar y que te va a cuidar tanto como lo harías tú si tuvieras que cuidar de mí.

Natalie ya no podía continuar callada ni un segundo más.

—Rick, eso ya me lo has demostrado. Créeme, ahora ya sé la verdad.

—No, continúo presionándote demasiado.

—No, claro que no.

Rick sacudió la cabeza.

—Me enamoré de ti en el momento en el que te vi. De espaldas, con aquella pantalla de lámpara en la cabeza. Ya no puedo seguir esperando.

Natalie le tomó la mano y le besó la palma.

—¿Puedo decir ya lo que tengo que decir?

Rick soltó una carcajada.

—De acuerdo, adelante.

Natalie entrelazó los dedos con los suyos.

—Tengo la sensación de que me he pasado toda la vida esperando que aparecieras. Supongo que ya estaba cansada de esperar. Empezaba a pensar que nunca vendrías y de pronto, cuando las cosas estaban más difíciles, de repente apareces tú. Pero yo ya había decidido que no ibas a venir y supongo que por eso no podía permitirme creer que por fin habías llegado.

Rick inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Sabes? Si te casaras conmigo tu vida sería mucho más fácil.

Natalie hundió la mirada en aquellos ojos azules, sintiéndose tan ligera y brillante como los rayos del sol que danzaban en el lago.

—¿Por qué iba a ser mi vida más fácil si me casara contigo?

Rick le estrechó la mano.

—Si te casaras conmigo, podríamos irnos de luna de miel sin tener que buscar a nadie que se hiciera cargo del perro.

Natalie sintió entonces el peso del talismán que llevaba colgado al cuello, y pensó que, después de todo, la abuela Kate había demostrado saber exactamente lo que estaba haciendo.

—Sí, tienes razón.

Rick le dio un beso en la nariz.

—Pero ya nos conoces, seguro que encontramos la manera de llevarnos a Bernie con nosotros.

—Y también a Toby.

—Por supuesto, ¿qué sería nuestra vida sin el niño y el perro?

—Desde luego, no sería tan completa como ahora.

—Entonces, ¿te casarás conmigo?

—Sabes que sí.

—Te quiero.

—Yo también te quiero, Rick.

—¿Puedo besarte?

—Por favor.

Rick posó los labios sobre los suyos. Natalie le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso con todo su corazón.

Kate bajó los prismáticos.

Un júbilo tan dulce como intenso renovó las fuerzas que las últimas traiciones le habían arrebatado.

Su querida Natalie por fin había encontrado la felicidad. Y Kate se sentía infinitamente satisfecha.

Por supuesto, Sterling se pondría furioso con ella si supiera que estaba allí. Pero no se enteraría.

Y ella necesitaba ver cosas como aquélla. Ver cómo triunfaba el amor en un mundo en el que su hijo mayor pronto sería arrestado, no tenía ninguna duda, y acusado de ser el asesino de Mónica Malone.

Kate apartó los prismáticos y condujo la embarcación hacia una caleta que sólo ella conocía. Ya era hora de volver a Minneapolis y prepararse para los próximos acontecimientos.

FIN

Christine Rimmer nació en California. Primero deseaba ser actriz, consiguiendo su licenciatura en teatro del Estado de California, Sacramento y luego se fue a Nueva York para estudiar actuación. Más tarde, se mudó al sur de California, donde comenzó su carrera como escritora de relatos cortos, obras de teatro y poemas. Sus poemas y cuentos fueron publicados en una serie de pequeñas revistas literarias. Sus obras fueron producidas por teatros del Grupo en el sur de California y han sido publicadas por dramaturgos de la Costa Oeste. Ha escrito más de setenta y cinco novelas contemporáneas de Silhouette y Harlequin Libros. Las historias de Christine siempre aparecen en las listas de Best-seller, incluida la Waldenbooks y las listas de EE. UU.

Vive en Oregon con su familia.