¿Conseguiría el príncipe a su Cenicienta antes de que sonaran las campanadas de medianoche?

La noche de magia prohibida que convirtió a Lani Vasquez y al príncipe Maximilian Bravo-Calabretti en amantes nunca debió haber tenido lugar. Al fin y al cabo, Lani sabía bien que una aventura entre una niñera y el heredero del trono sólo podía acabar con un corazón roto: el suyo. Por eso tenía que ponerle fin antes de perderse por completo. La increíble Nochevieja que había pasado con Lani había hecho que el mundo de Max temblara bajo sus pies, aunque, de repente, la belleza texana quería que fueran sólo amigos. Viudo y padre, había jurado que no volvería a casarse, pero Lani había conquistado a sus hijos y despertado su corazón dormido.

Christine Rimmer

Noche de amor prohibido

Julia - 2023

La realeza Bravo - 7

ePub r1.0

jala 27.10.16

Título original: The Prince’s Cinderella Bride

Christine Rimmer, 2014

Traducción: Alicia Díaz Booth

Publicado original: Mills and Boon Cherish 2-in-1 (MCH2) - 171 y en: Silhouette Special Edition (SSE) - 2329

Editor digital: LDS

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Capítulo 1

Maximillian Bravo-Calabretti, heredero del trono de Montedoro, salió de detrás de un grupo de palmeras y cortó el paso a la mujer que apenas le había hablado desde el día de Año Nuevo.

Lani Vasquez soltó un gritito de sorpresa y retrocedió. Casi dejó caer el libro que llevaba.

—Alteza —lo miró airada—. Me ha asustado.

El sendero que bordeaba el acantilado estaba desierto. Pero en cualquier momento podía aparecer un jardinero o un huésped de palacio para dar un paseo. Max quería hablar en privado, así que agarró su mano. Ella gritó de nuevo.

—Ven —ordenó, tirando de ella—. Por aquí.

—No, Max. En serio —afirmó los pies y lo miró desafiante. Aun así, él se negó a soltar su suave y pequeña mano. Estaba sonrojada y tenía el pelo negro, alborotado por la brisa. Deseó abrazarla y besarla. Pero antes quería que ella le hablara.

—Me has estado evitando.

—Sí, es verdad —sus labios temblaron de forma tentadora—. Suéltame la mano.

—Tenemos que hablar.

—No.

—Sí.

—Fue un error —insistió ella con un susurro.

—No digas eso.

—Es la verdad. Fue un error y no tiene sentido recordarlo. No quiero hablar de ello.

—Ven conmigo, es lo único que te pido.

—Me esperan en la casa —trabajaba como niñera para Rule, hermano de Max, y su esposa. Tenían una casa de campo en el distrito de Fontebleu, cerca de allí—. Tengo que irme.

—No tardaremos —volvió a andar.

Ella gimió y, por un momento, él temió que se negara a moverse, pero lo siguió. Él fue hacia la rocosa ladera de la colina y tomó un nuevo sendero que subía, cruzando un olivar, hasta una zona plana que conducía a un jardín formal.

Rodeados por altos setos, caminaron sobre la hierba hacia una rosaleda. Era el mes de febrero y sólo se veían yemas en los espinosos tallos. Más allá de los rosales, Max tomó un camino curvo de piedra que discurría bajo una serie de pérgolas. Ella lo siguió en silencio, arrastrando un poco los pies para demostrarle su disconformidad.

Llegaron a una verja que había en un muro de piedra. Él la abrió y la sujetó para que ella cruzara.

Al final de otra pradera, entre dos árboles, estaba la casita de piedra. La condujo hasta el enramado de viñas que daba sombra a la tosca puerta de madera. Abrió, soltó su mano y le cedió el paso. Ella, con una mirada suspicaz, entró.

Dos ventanas dejaban entrar suficiente luz para moverse. Los muebles estaban cubiertos con sábanas. Él las apartó y las dejó caer sobre el suelo de madera, revelando una mesa y cuatro sillas, un sofá, un par de mesitas auxiliares y dos sillones con tapicería de flores. La rudimentaria cocina ocupaba una pared. Una escalera conducía al dormitorio de arriba.

—Siéntate —ofreció él.

Ella apretó los labios, negó con la cabeza y se quedó junto a la puerta, sujetando el libro con las dos manos.

—¿Qué es esto?

—Una casita para el jardinero. Nadie la utiliza ahora. Siéntate.

—¿Qué está haciendo, Alte…?

—Lo del tratamiento ya no tiene sentido.

Ella lo miró en silencio, con ojos oscuros y enormes en el suave óvalo de su rostro. Él deseó acercarse, abrazarla y calmar su ansiedad. Pero todo en ella advertía: «No me toques».

—Max. En serio —suspiró y dejó caer los hombros—. ¿Por qué no lo admites? Ambos sabemos que fue un error.

—Falso —se acercó un paso más. Ella se tensó, pero no retrocedió—. Fue precioso. Perfecto. También para ti, o al menos eso dijiste.

—Oh, Max. ¿Por qué no consigo que me entiendas? —Fue hacia una de las ventanas.

Él observó su espalda, y el cabello negro como el azabache que se rizaba sobre sus hombros. Y recordó. Había sido en Nochevieja. En el Baile Real de Año Nuevo.

Le había pedido que bailara con él y, tras tenerla en sus brazos, deseó no parar nunca. Así que, cuando acabó la pieza, la retuvo hasta que empezó la siguiente. Bailaron cinco veces, y él habría seguido toda la noche. Pero la gente empezaba a mirarlos y eso a ella no le gustaba.

—Creo que es hora de retirarme —dijo Lani, solemne, en cuanto acabó el quinto baile.

Él la observó abandonar la pista y la siguió. Habían compartido el primer beso en las sombras del largo pasillo que había tras el salón, bajo los frescos de mártires y ángeles. Ella se había apartado bruscamente, con fuego en los ojos.

Así que había vuelto a besarla. Y una vez más.

Por algún extraño milagro, los besos la habían rendido. Lani lo había llevado a su dormitorio, en el apartamento de palacio de su hermano Rule. Cuando la dejó, horas después, sonriente y tierna, lo había despedido con un beso.

Desde entonces, durante cinco interminables semanas, apenas le había hablado.

—Lani, mírame…

Ella se volvió. Su boca y sus ojos se habían suavizado, como si también hubiera estado recordando esa noche. Por un instante, tuvo la esperanza de que se derritiera en sus brazos.

—Fue un error —insistió ella, tensa—. Esto es imposible. Tengo que irme —fue hacia la puerta.

—Cobarde —la acusó él.

La palabra pareció golpearla como un mazo. Soltó el pomo de la puerta, dejó el libro en la mesa de la entrada y se volvió.

—Por favor. Fue una de esas cosas que ocurren cuando no deberían hacerlo. Nos dejamos llevar…

—Yo no me arrepiento. De nada —se alegraba de que hubiera ocurrido, y en Nochevieja. Le había parecido una forma ideal de iniciar el Año Nuevo. De repente, pensó en algo peligroso. Si habían creado un bebé, necesitaba saberlo—. Pero tendríamos que haber sido más cuidadosos. Tienes razón. ¿Por eso me evitas? ¿Estás…?

—No —lo interrumpió—. Tuvimos suerte. No tienes por qué preocuparte de eso.

—Te echo de menos —dijo él—. Echo de menos nuestras discusiones, nuestras charlas en la biblioteca. Lani, tenemos mucho en común. Hemos sido buenos amigos.

—Oh, por favor —rezongó ella. Pero el dolor era obvio en sus ojos y en la tensión de sus labios—. Tú y yo nunca fuimos amigos —sus ojos se humedecieron y parpadeó para evitar las lágrimas.

—Lani… —Dio un paso, anhelando poder confortarla. Pero ella lo detuvo alzando la mano.

—Hemos sido amigables —lo corrigió—. Pero serlo más sería inapropiado. Trabajo para tu hermano y tu cuñada. Soy la niñera. Se supone que debo dar ejemplo y mostrar buen juicio —tragó saliva con fuerza—. No debí permitir que ocurriera.

—¿Puedes dejar de decir que no debería haber ocurrido?

—Es que no debería haber ocurrido.

—Mira, somos dos adultos solteros y tenemos todo el derecho a…

—Escúchame, Max —retrocedió hacia la puerta—. No puede volver a ocurrir. No lo permitiré —ya tenía los ojos secos y hablaba con firmeza.

Él abrió la boca para decir que sin duda ocurriría de nuevo. Pero sólo habría conseguido que ella saliera corriendo de allí. Y no quería eso. Discutir sobre si la inolvidable noche tendría que haber ocurrido o no, no lo llevaría a ningún sitio. No necesitaban discutir. Necesitaban restablecer la familiaridad que habían compartido antes.

—Por supuesto, tienes razón —aceptó—. No volverá a ocurrir.

—Yo no… —Ella parpadeó con sorpresa—. ¿Qué estás diciendo?

—Haré un trato contigo.

—No aceptaré condiciones en esto —dijo ella, mirándolo de reojo.

—¿Cómo puedes saberlo? Aún no has oído mi oferta.

—¿Oferta? —repitió con desdén. Indecisa, se mordisqueó el labio inferior. Al final, alzó ambas manos—. Oh, de acuerdo. ¿Cuál es tu oferta?

—Prometeré no intentar seducirte —sugirió él con un leve tono irónico—, y tú dejarás de evitarme. Podemos ser… —titubeó al recordar su reacción a la palabra «amigos»— lo que solíamos ser.

—Oh, venga —clavó la mirada en la viga del techo—. ¿En serio? Eso nunca funciona.

—No estoy de acuerdo —lo dijo con tono razonable y ligero—. Es injusto generalizar. Yo creo que puede funcionar. Podemos hacer que funcione —pensaba esperar a que ella admitiera que lo de antes ya no le bastaba; después, haría que funcionara de forma mucho más satisfactoria.

Ella seguía ante la puerta, mirándolo fijamente. Él le devolvió la mirada, intentando parecer tranquilo, razonable y relajado, aunque tenía el estómago tenso como un muelle.

Por fin, ella bajó la mirada. Fue hacia la mesa rústica y pasó los dedos por el respaldo de una de las sillas. Él la observó, recordando la excitación de sentir sus dedos en la piel desnuda.

—Me encanta Montedoro. Vine aquí con Sydney pensando que me quedaría seis meses o un año, por la experiencia. —Sydney era la esposa de Rule y la mejor amiga de Lani—. Dos años después, sigo aquí. Tengo la sensación de que Montedoro es mi auténtico hogar, el lugar en el que debo estar. Quiero escribir cien novelas, todas ambientadas aquí. No quiero irme nunca.

—Lo sé. Y nadie quiere que te vayas.

—Oh, Max. Lo que intento decir es que, por mucho que me guste esto y quiera quedarme para siempre, si tú o cualquier miembro de tu familia lo pidiera, me revocarían la Visa.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Nadie quiere que te vayas.

—No soy tonta. Los romances acaban. Y, cuando lo hacen, las cosas se ponen difíciles. Eres un buen hombre. Pero también eres el heredero al trono. Yo soy una empleada. Es…, bueno, dista de ser una relación entre iguales.

—Te equivocas. Somos iguales en todos los sentidos que realmente importan.

—Muchas gracias, Alteza —rezongó ella.

Él deseó zarandearla, pero consiguió contenerse y exponer su reproche con calma.

—Me conoces mejor que eso.

—¿Es que no lo entiendes? —Sacudió la cabeza—. Fuimos demasiado lejos. Tenemos que olvidarlo.

Max no estaba dispuesto a olvidarlo, nunca.

—Te lo diré de nuevo. A ver si esta vez me escuchas. Pasara lo que pasara, nunca esperaría que te fueras de Montedoro. Tienes mi palabra. Lo último que deseo es dificultarte las cosas.

—Pero eso es exactamente lo que has hecho —sus ojos llamearon—, lo que estás haciendo ahora.

—Perdóname —lo dijo mirándola a los ojos.

Siguió otro silencio. Interminable.

—Odio esto —dijo ella, por fin. Bajó la cabeza y el cabello rizado ocultó sus mejillas sonrojadas.

—Yo también.

Ella alzó la cabeza. Las emociones se sucedieron en su dulce rostro: infelicidad, tristeza, exasperación, frustración.

—De acuerdo —confesó—. Es verdad que echo de menos… hablar contigo.

Era un progreso, y a él se le aceleró el corazón.

—Y adoro a Nicholas y a Constance —añadió. Nick tenía ocho años y Connie seis. Eran los hijos de Max, y jugaban a menudo con los hijos de Rule. Lani era amiga de Gerta, su niñera. Yo…— lo miró, incrédula. —¿En serio crees que podemos volver a tener una relación amistosa?

—Sé que podríamos.

—Eso y sólo eso —la duda nubló sus ojos—. Amistosa. Nada más.

—Sólo eso —aceptó él. «Hasta que te des cuenta de que quieres más», añadió para sí.

—Bueno —suspiró—. Pues, sí me gustaría estar en buenos términos contigo.

«Tranquilo, no la presiones», se recordó él.

—De acuerdo, entonces. Seremos como antes —se atrevió a ofrecerle la mano. Esperó mientras Lani miraba de su rostro a su mano con el ceño fruncido. Cuando estaba a punto de rendirse, ella se acercó y la aceptó. Cerró los dedos sobre los de ella y le alegró notar que se estremecía.

—Ahora, ¿puedo irme? —preguntó ella, soltándose y agarrando su libro.

Él buscó una forma de retenerla. Aceptaba que no iba a permitir que la besara o acariciase su pelo, pero al menos podrían hablar un rato.

—¿Max? —preguntó ella.

A él no se le ocurría ninguna táctica para hacerle bajar la guardia. Además, tenía la sensación de que ya la había presionado suficiente por un día. Iba a ser una larga campaña.

—Te veré en la biblioteca. Ya no te escabullirás cada vez que aparezca.

—Yo nunca me escabullo —dijo ella con humor.

—¿Corres? ¿Huyes? ¿Sales como una flecha?

—Déjalo —sus labios se curvaron.

—Prométeme que no saldrás corriendo la próxima vez que nos encontremos. Te demostraré que no tienes nada que temer. ¿Hay trato?

—Oh, Max.

—Di que sí.

—Sí —se rindió ella—. Bueno, me alegrará verte.

Él no la creyó. Imposible creerla al oír su tono serio y ver como torcía con resignación esa boca que quería besar. Casi deseó poder darle lo que quería, dejarla ir. Y que no le importara.

Pero habían pasado muchos años, largos y vacíos, negándose a crear vínculos. Hasta que esa pequeña mujer morena lo había cambiado todo.

Ella fue hacia la puerta.

—Permíteme —la rodeó y abrió la puerta de par en par. Ella asintió y, sin mirarlo, salió. Él se quedó allí, observándola alejarse.

Capítulo 2

¿Qué pasa por esa cabeza tuya? —exigió, Sydney O’Shea Bravo-Calabretti, anteriormente, abogada corporativa y, en la actualidad, princesa de Montedoro—. Algo te está fastidiando.

Estaban sentadas en dos sillas para niños, en la mesa redonda de la sala de juegos de la casa que Sydney y Rule habían comprado y remodelado poco después de casarse, dos años antes.

—Nada me está fastidiando —mintió Lani con descaro. Besó los rizos pelirrojos de Ellie, la niña de un año que tenía en brazos.

—Sí que lo hay. Tienes esa mirada distraída y de preocupación en los ojos.

Era cierto que la confrontación con Max en la casita de piedra la había afectado. Apenas había pensado en otra cosa desde entonces. No le había contado a nadie lo que había ocurrido en Año Nuevo, ni siquiera a Sydney. Y nunca lo haría. Pero tenía que darle a Syd alguna excusa por su distracción, cualquier cosa menos decirle que, mientras Syd y su familia estaban en la casa de campo, Lani había llevado a su Alteza a su dormitorio de palacio y hecho con su magnífico cuerpo cosas poco apropiadas para una niñera.

—Bueno, estoy atascada con el libro —dijo. Estaba a mitad del último libro de una trilogía de novelas históricas ambientadas en Montedoro.

—Los libros siempre te estresan —eran amigas desde hacía siete años; sabía que se estresaba si la historia no fluía—. Hay otra cosa —refutó Syd.

—No, en serio. —Lani simuló pensarlo un minuto—. Es el libro. No hay nada más.

—Yolanda Vasquez, eso es una mentira descarada.

Lani iba a tener que pensar en otra excusa. Syd la conocía demasiado bien. No iba a contarle que la niñera aspirante a escritora se había desnudado ante el heredero al trono que, como todos sabían, seguía enamorado de su fallecida esposa.

—Nana, nana… —Ellie se retorció en sus brazos hasta encararse a ella. Alzó la manita regordeta e intentó meter los dedos en la boca de Lani.

—Mmm. Unos dedos deliciosos —dijo Lani.

Ellie se rió y empezó a dar saltitos. Lani le besó la nariz y luego la alzó en el aire. Ellie se rió con deleite cuando la dejó en el suelo.

La nena sólo tenía trece meses y ya andaba. Se tambaleó un momento, antes de estabilizarse sobre los pies. Después, fue hacia la caja de juguetes de su hermano y empezó a rebuscar.

El móvil de Syd pitó. Era un mensaje de texto.

—Rule. No llegará hasta pasadas las siete —dijo. Empezó a teclear una respuesta.

Lani suspiró con alivio. El tema quedaba atrás.

Ellie sacó una tortuga de goma de la caja y se la llevó a su hermano Trevor, de cuatro años, que estaba construyendo una torre de LEGO.

—Tortua —dijo, orgullosa, ofreciéndosela.

Trev le dedicó su habitual mirada de hermano mayor, aceptó el juguete y lo dejó a un lado. Ellie frunció el ceño, se agachó y volvió a recogerlo.

—Tev —dijo.

Trevor siguió construyendo su torre.

—Entonces, ¿no vas a contármelo? —Sydney dejó el teléfono sobre la mesa.

—Syd, te prometo que no hay nada que contar.

Antes de que Sydney pudiera insistir, Ellie pegó a Trev en la cabeza con la tortuga de goma.

—No se pega —dijo Trev, empujándola.

Ella dejó escapar un gritito cuando le fallaron las piernecitas y cayó de nalgas al suelo. El impacto hizo que la torre de Trevor se derrumbara.

—¡Lani! ¡Mamá! —protestó Trev—. ¡Ellie está siendo mala!

La niña rompió a llorar.

Ambas mujeres se levantaron y fueron a resolver el conflicto. Abrazos y besos para Ellie y un recordatorio a Trev de que su hermanita sólo tenía un año y tenía que ser gentil con ella.

—Perdona, Ellie —se disculpó Trev.

—Tev. Perona —suspiró y apoyó la cabecita en el hombro de Sydney.

Entonces, sonó el teléfono de Sydney, que le pasó la niña a Lani, y ésta contestó. La requerían en una reunión de uno de sus grupos de ayuda legal internacional, así que tuvo que marcharse.

Lani, sintiéndose culpable y agradecida por librarse de contar que se había acostado con Max, se ocupó de que los niños se echaran la siesta.

Al oír el crujido de una de las puertas de la biblioteca, Lani alzó la vista de su portátil.

Max.

Llevaba un suéter blanco roto y pantalones grises. La araña que colgaba del techo hacía destellar su cabello castaño. Al ver sus ojos azul hierro fijos en ella, se le desbocó el corazón.

Él había dicho que quería que volvieran a ser como antes. No sabía a quién pretendía engañar. Cuando más lo pensaba, más convencida estaba de que eso era imposible.

Habría apostado a que eso lo alegraba. Max no quería volver al pasado. Quería ser su amante, revivir el fuego y la pasión de Nochevieja.

No podía negar que ella también lo quería. Sabía que sería fabuloso, perfecto, bello. Mientras durase. Hasta que algo fuera mal.

Porque, como había intentado hacerle entender, las aventuras amorosas acababan. Había demasiadas posibilidades de que algo fuera mal y ella acabara en un avión de vuelta a Texas. Podía acabar de forma amistosa, o no. Y no estaba dispuesta a arriesgarse a descubrir la respuesta.

Miró sus bellos ojos y pensó que debería enfrentarse a él por ser un mentiroso, por decirle que echaba de menos su amistad cuando lo que quería era volver a acostarse con ella.

Sin embargo, ella tampoco le había contado la verdad a Syd. Y quería ser amante de Max tanto como él de ella. Pero quería más aún la vida que había planificado para sí misma. No podía arriesgar todos sus sueños por un romance. Ya lo había intentado una vez y no había acabado bien.

—Lani —saludó él. Ella se estremeció con sólo oírlo pronunciar su nombre.

—Hola, Max —replicó con entusiasmo fingido.

—Sigue con tu trabajo. No pretendo distraerte.

—Bien —«Mentiroso». Le mostró una sonrisa tan falsa como el tono alegre de su voz y volvió a mirar la pantalla de su portátil.

Él pasó junto a su mesa, de camino a las escaleras que llevaban a la planta superior. Mientras las subía, de espaldas a ella, Lani no pudo resistirse a la tentación de observarlo.

Cuando desapareció de su vista, se oyó otra puerta abrirse, sin duda, la de una de las salas en las que se guardaban bajo llave los libros y documentos de más valor. Lani no tenía acceso a ellas excepto si iba acompañada por el anciano que hacía las funciones de bibliotecario de palacio o uno de sus dos ayudantes.

De hecho, estaba en la biblioteca a las ocho de la noche gracias a Max, que, un año antes, le había dado una llave para permitirle el acceso. Para ella, ese regalo no tenía precio. En cualquier momento del día o de la noche, podía entrar y verse rodeada de bellos libros antiguos y documentos originales para su investigación.

El horario de la biblioteca coincidía con el de las horas que pasaba con Trev y Ellie. Pero, la mayoría de los días, a partir de las cinco de la tarde, Rule y Sydney estaban con sus hijos, normalmente, en su casa. Aceptaban a Lani como miembro de la familia si quería pasar la velada con ellos, pero no les importaba que dedicara casi todo el tiempo a trabajar en su último libro.

Teniendo la llave, podía pasar las horas que quisiera en la biblioteca y, a la hora de acostarse, ir directa a su dormitorio en el apartamento familiar de palacio. Por la mañana, bajaba desde Cap Royale, la rocosa colina en la que estaba situado el palacio, a Fontebleu y la casa de campo.

Era idílico tener las leyes, cultura e historia de Montedoro a su disposición en la silenciosa y bella biblioteca, con enormes mesas de caoba y sillones tapizados con terciopelo. Tenía problemas con el lenguaje, dado que gran parte del material original estaba en francés o español. En francés se defendía, gracias a lo que recordaba de sus estudios universitarios y a un par de diccionarios francés-inglés. Sabía un poco de español, pero menos de lo que debería si tenía en cuenta sus antecedentes latinos. Max, en cambio, leía y hablaba español con fluidez y siempre estaba dispuesto a traducir para ella. Había sido una situación ideal. Al menos hasta Año Nuevo.

Lani pasaba varias noches a la semana en palacio. Se llevaba su portátil y trabajaba durante horas en la biblioteca, donde nadie la molestaba.

Sólo Max iba a trabajar allí por la noche. Era un respetado académico, experto en Montedoro, y había escrito un libro sobre la especial relación que, durante siglos, habían mantenido Montedoro y «su hermana mayor», Francia. También había escrito artículos sobre las leyes e historia de Montedoro y daba conferencias sobre el tema varias veces al año, en cualquier parte del mundo.

Hasta Año Nuevo, se encontraban en la biblioteca y trabajaban en silencio, cada uno en lo suyo. A veces charlaban, no sólo en la biblioteca, sino también si se encontraban en los jardines o en algún evento. Tenían los mismos intereses: escribir, la historia y cualquier cosa relacionada con Montedoro.

Habían compartido una amistad especial.

Hasta Año Nuevo. Entonces, ella había tenido que admitir que había vuelto a involucrarse demasiado con el hombre incorrecto, cuando tendría que estar concentrándose en los objetivos que se había fijado, objetivos que, por más que trabajara, no parecía capaz de cumplir.

Lani, volviendo a la realidad, pensó que tendría que levantarse e irse. Lo habría hecho si no hubiera accedido a comportarse como antes. No lo creía posible, pero iba a intentarlo.

La tonta romántica que llevaba dentro quería seguir siendo amistosa con él. Ser su amiga, como lo había sido antes de Año Nuevo, aunque el día anterior hubiera negado serlo.

Él tardó más de diez minutos en reaparecer en la escalera, minutos que ella desperdició mirando la pantalla, sin ver, y pendiente de oír el ruido de su pasos, mientras se insultaba de mil maneras por su estupidez. Cuando bajó, llevaba un montón de carpetas y libros entre los brazos.

Lani esperó a que iniciara la conversación, pero él se limitó a sentarse frente a ella, saludarla con la cabeza y concentrarse en sus libros y papeles.

Por lo visto, era cierto que había ido a trabajar. Fabuloso. Lani puso las manos sobre el teclado y se concentró en la pantalla. Su mente era un caos, mezcla de disgusto, frustración y añoranza prohibida. Quería irse de allí.

Pero algo, tal vez su orgullo y la promesa que le había hecho el día anterior, la mantuvo en su sitio, mirando las palabras de la pantalla, que no parecían tener el menor sentido en ese momento.

Finalmente, consiguió escribir una frase. Y otra. Era una escritura rígida y poco natural, pero a veces había que escribir en presencia de una distracción. Incluso si consistía en un metro noventa de virilidad y apostura real.

Siguió allí sentada dos horas, escribiendo. Era basura que acabaría por borrar, pero le daba igual. Él consultaba el material que había bajado y tecleaba anotaciones en su tableta digital.

Estaban como antes, trabajando en silencio. Pero para ella todo era distinto. La atmósfera le parecía cargada de electricidad, tenía un nudo en el estómago y lo que escribía no tenía sentido.

A las diez y diez, decidió que llevaba suficiente tiempo allí escribiendo bobadas y simulando que no ocurría nada. Cerró su portátil y se levantó.

—¿Te marchas? —Él alzó la mirada.

—Sí —le ofreció otra gran sonrisa falsa. Se colgó el bolso del hombro y agarró el portátil—. Buenas noches.

—Buenas noches, Lani —él volvió a inclinar la cabeza hacia sus notas.

Por alguna razón, ella se quedó paralizada. Allí de pie, como una tonta, mirando su pelo espeso y brillante, los anchos hombros cubiertos por un suave suéter blanco. Deseó volver a sentarse y preguntarle cómo le había ido el día, decirle la verdad: que lo echaba de menos en lo más profundo de su ser. Que le habría gustado que las cosas fueran diferentes, pero que ella no era buena opción como amante, amiga o cualquier otra cosa, y que él debería saberlo.

—¿Qué pasa? —preguntó él con tono suave y conciliador, al notar su inmovilidad.

—Nada —mintió ella.

—Tengo que subir esto a la sala —empezó a cerrar libros y a amontonar papeles—. Dame un minuto y te acompañaré.

—No hace falta. De verdad.

—Espera. Por favor —insistió él.

El problema era que, a pesar de cuanto podía perder y las muchas razones por las que no podía salir bien, quería esperarlo. Y quería ser su amiga de nuevo. Y más. Mucho más.

—De acuerdo —accedió.

—¿No saldrás corriendo? —Él ladeó la cabeza.

—Esperaré —dijo ella, mientras una vocecita en su cabeza gritaba «Idiota, vete ahora mismo».

Él recogió todo el material y fue hacia la escalera. Ella, consciente de que tendría que aprovechar la ocasión para salir, se quedó clavada en el sitio hasta que volvió a bajar.

Unos minutos después, en el ancho pasillo de mármol que conducía al piso de Rule y Sydney, él se detuvo ante una puerta azul y dorada y la abrió.

—¿Qué es eso? —inquirió ella, atisbando una salita de estar.

—Una suite vacía —dijo él—. Entra conmigo.

—No es buena idea. —Lani retrocedió un paso.

—Unos minutos a solas en un entorno neutral —dijo él, ecuánime—. Para hablar, nada más.

—Hablar —murmuró ella, incrédula.

—Y sólo hablar —insistió él. Sonaba sincero.

Ella estaba cansada de resistirse, de luchar no sólo contra él sino también contra sí misma. Quería entrar en esa sala. No tenía remedio. Si pasaba un minuto con él, quería pasar otro más.

Entraron y Max encendió una lámpara. Ella se sentó en un sofá de terciopelo y él en un sillón.

—De acuerdo. ¿Hablar de qué?

—De por qué hacer el amor conmigo en Nochevieja te ha trastornado tanto. Para mi fue perfecto, un paso natural. El siguiente paso para ambos. No entiendo por qué no lo ves así.

Ella lo miró fijamente, sin hablar. La verdad era demasiado peligrosa.

—Echo de menos esas gafas de montura negra que solías llevar. —Max escrutó su rostro como si quisiera memorizarlo—. Te hacían parecer muy seria y estudiosa.

—La vida es más fácil sin ellas, en muchos sentidos. —Lani se había operado de la vista hacía seis meses.

—Pero eran encantadoras.

—¿Me has traído aquí para hablar de que echas de menos mis gafas? —bromeó ella, que había estado a punto de esbozar una sonrisa auténtica.

—Deja el portátil —sugirió él, poniendo su tableta sobre la mesa baja que había entre ellos.

Lani sujetaba el portátil contra el pecho, como un escudo para protegerse de hacer lo que más deseaba: acercarse a él. Lo dejó en la mesa.

—Esto es ridículo —rezongó. Se sentía desnuda.

—He estado pensando —dijo Max con el ceño fruncido, como si ella no hubiera hablado.

—Max. ¿Por qué estamos haciendo esto? No tiene sentido.

—Claro que tiene sentido —encogió los hombros—. Tú. Yo. Ese algo especial que nos une.

—Aún amas a tu esposa —lo acusó ella. Era un comentario vil, digno de una novia celosa que buscara promesas de futuro. Pero Lani no buscaba promesas de ningún tipo, en absoluto.

—Mi esposa murió. Hace casi cuatro años. Esto se trata de ti y de mí.

—¿Ves? —lo retó ella, infantil—. No niegas que sigues enamorado de ella. Sigue siendo quien ocupa tu corazón.

El rostro de él se tensó, volviéndose distante. Pero no tardó en centrarse de nuevo en ella.

—Esto no tiene que ver con Sophia. Ambos lo sabemos. Lo estás usando como cortina de humo.

—Tiene que haber un montón de mujeres que se morirían por acostarse contigo, por ser tus amigas. ¿No podrías…?

—Un montón de mujeres no me vale —su boca se curvó. Por lo visto, lo divertía—. Sólo quiero a una, Lani. Y esa eres tú.

Eso sonaba bien, demasiado bien. Lani, maldiciéndose, se obligó a mirarlo con fiereza.

—Intentas camelarme. Sé lo que estás haciendo.

Él seguía sentado y sereno, de pies a cabeza, el príncipe que era, con mandíbula firme, guapo y de buen corazón. Sincero y justo. Más que sexy.

—Si camelarte es decirte la verdad, sí, eso hago. He esperado cinco interminables semanas a que vinieras a explicarme qué te había alejado de mí. Ha sido demasiado tiempo, así que he pasado a la acción. No voy a rendirme. Y, si fueras sincera, admitirías que no quieres que me rinda.

Ella pensó que él no tenía por qué saber eso. Era injusto que lo supiera. Necesitaba salir de allí desesperadamente.

—Debo irme —agarró el portátil y se levantó.

Él la miró de arriba abajo y luego a los ojos.

—No, Lani. Debes quedarte. Necesitas hablar conmigo.

Pero ella sabía que hablar con él sólo la involucraría más, justo lo que no quería. Excepto porque, en realidad, sí quería precisamente eso.

—¿Puedes volver a sentarte, por favor?

—No estoy preparada para esto contigo, Max —cerró los ojos, tomó aire y se sentó.

—No estás preparada, ¿en qué sentido? —Le quitó el portátil y lo dejó en la mesa.

—Es demasiado intenso. Abrumador. ¿Y qué me dices de los niños? —exigió ella.

—¿Qué pasa con los niños?

—Tienen derecho a una niñera que no se acueste con su padre.

—La tienen. Se llama Gerta. Y, en cualquier caso, no te acuestas conmigo, ya no.

—Sólo digo que es imposible —exhaló con frustración—. Es demasiado.

—¿Te refieres a lo que sientes por mí?

—Sí. Eso. Exactamente eso.

—Así que… ¿soy demasiado? —Su voz sonó profunda, dulce y tentadora. Lani pensó que no era justo que pudiera afectarla tanto.

—Sí. Demasiado —musitó, con la cabeza baja.

—¿Yo soy demasiado y Michael Cort no era suficiente?

Michael. No tendría que haberle hablado de Michael. Había salido con el programador hasta que vio a Sydney con Rule y comprendió que su relación, como había dicho Max, era insuficiente.

—Michael y tú sois diferentes —dijo ella con voz débil.

—Pero los dos somos hombres a los que decidiste no volver a ver.

—No. Estuve con Michael más de un año, y, luego, rompí. Tú y yo sólo somos dos amigos que se acostaron juntos. Una sola vez.

—Entonces, ¿somos amigos?

—Vale —alzó las manos—. Tú ganas. Somos amigos.

—Gracias. Respecto a Michael Cort…

—No hay más que decir sobre Michael.

—Sólo que, por lo visto, no estoy a su altura, ¿no? —Hizo una mueca al ver que no contestaba—. Al menos, dime por qué consideras que lo que hay entre nosotros es «intenso», «abrumador» y «demasiado».

—¿No es evidente?

—Dímelo de todas formas.

—Bueno, yo…, ahora mismo no tengo tiempo para dejarme consumir por la pasión, además… —suspiró. No podía creer que hubiera dicho eso.

—Cuéntame lo demás —la animó él.

—Verás, mi padre es un profesor fantástico, jefe del departamento de inglés de la Facultad Estatal Beaufort, en Texas… —Vio que él fruncía el ceño, sin duda, preguntándose qué tenía eso que ver con el tema. Teniendo en cuenta que pretendía ganarse la vida como escritora, se estaba explicando fatal.

—Hace meses que me contaste que tu padre es profesor —le recordó él, paciente.

—Mi padre es jefe de departamento. Mi madre es pediatra. Y mi hermano mayor, Carlos, es propietario de cinco restaurantes. El año pasado, Carlos se casó con una preciosa y brillante mujer, propietaria de una escuela de baile. En mi familia, decidimos lo que queremos hacer y lo hacemos. Contribuimos con nuestra comunidad. Buscamos un trabajo que adoramos y destacamos en él.

—Entonces, no tienes problema. Adoras tu trabajo y se te da muy bien.

—Si, se me dan bien los niños y me encanta cuidar de Trev y Ellie.

—Sé que eres una niñera excelente. Pero ése no es el trabajo que adoras, ¿verdad?

—Mi padre quería que siguiera sus pasos y fuera maestra —cruzó las manos sobre el regazo y las miró—. Desde el principio, supe que quería escribir. Él dijo que podía hacer ambas cosas, y tenía razón. Pero yo no quería enseñar. Discutíamos a menudo. Y la verdad es que, al principio, me costó centrarme en la escritura. Tuve… dificultades. Tardé en acabar la carrera.

—¿Dificultades? —inquirió él.

—Sí, dificultades, nada más.

—No vas a contármelas, ¿verdad?

Ella movió la cabeza y siguió con su historia.

—Mis padres habrían pagado mis estudios, aunque no estuvieran de acuerdo con mi elección. Pero era orgullosa. Quería salir adelante sola.

—¿Eras orgullosa? —bromeó él.

—Vale, sí. Soy orgullosa —se sonrojó—. Conocí a Syd y desde el principio fuimos como hermanas. Empecé a trabajar para ella como ama de llaves antes de que conociera a Rule, para pagarme los estudios. Después de licenciarme, seguí trabajando para ella, con tiempo de sobra para escribir. Me esforzaba, pero no conseguía avanzar. Hasta que llegué aquí y supe qué tipo de cosas quería escribir. Ahora lo sé, Max. Ahora tengo la concentración y el empuje que necesito, junto con las historias que quiero contar.

—¿Te he dado la impresión de que quiero que dejes de escribir y pases cada momento libre en la cama conmigo?

—No, claro que no. Pero tengo objetivos que cumplir. Necesito ser alguien. De verdad, Max.

Él se inclinó hacia delante, observándola con sus ojos gris azulado. Lani tuvo la familiar y cálida sensación de que la entendía. Por desgracia, desde Año Nuevo, esa sensación le hacía pensar que sabía demasiado de ella, y que usaría lo que sabía para conseguir que hiciera lo que él quería.

—Quieres que tus padres se sientan orgullosos de ti, y te parece que ahora no lo están.

—No he dicho eso —se lamió los labios.

—Te avergüenza que te preocupe lo que piensan tus padres. Porque tienes veintinueve años y crees que no deberías seguir queriendo cumplir sus expectativas. Pero quieres, Lani. Temes que salga a la luz que hemos sido amantes y que tus padres lean en las revistas historias ridículas de la niñera seduciendo al príncipe. Temes que te juzguen como tú te juzgas y que su opinión de ti empeore. Y ya crees que te ven inferior a ellos.

—No. Son buena gente. No me consideran inferior en absoluto, y los quiero muchísimo.

—Además, tienes la ridícula noción de que me cansaré de ti y haré que te echen de Montedoro.

—Vale, dicho así, suena bastante estúpido.

—Lo es. Te he dado mi palabra de que eso nunca ocurrirá. Y nunca falto a mi palabra —frunció el ceño, escrutando sus ojos—. Hay más, ¿verdad? Algo más profundo que no me has contado aún. Algo relacionado con esas «dificultades» que no has querido explicarme.

—Eso no importa —no estaba dispuesta a hablar de ese tema. Nunca. Era un tema del pasado. Había sobrevivido y seguido adelante. Alzó la barbilla, desafiante, y apretó los labios.

—Dame la mano —ordenó él, levantándose de repente. Lani admiró su belleza viril.

Ella entrelazó los dedos con los suyos. Una llamarada de fuego subió por su brazo y recorrió todo su cuerpo. Tendría que haberle dicho que la soltara, pero no lo hizo. Temblorosa, se puso en pie y lo miró, recordando la pasión de Nochevieja.

—No tiene nada de malo que quieras que tus padres estén orgullosos de ti. Sólo es peligroso si necesitas su aprobación para seguir con tu vida.

—¿Tienes idea de lo condescendiente que suenas? —lo recriminó ella.

—He tocado en nervio, ¿eh? Deberías saber que muy pocos autores consiguen escribir un libro decente antes de los treinta. La buena escritura requiere experiencia vital.

—¿Crees que me tranquilizas? Porque no es así.

—Te estoy halagando. Has escrito cinco libros y aún no has cumplido los treinta. Uno está bien, dos muy bien y los dos últimos son fantásticos.

—Cinco libros y medio —estaba atascada en la mitad del sexto—. ¿Y cómo sabes si son buenos? Sólo has leído los dos últimos —de hecho, se había ofrecido a leerlos, y ella había agradecido sus ideas para mejorarlos. Antes de Año Nuevo, claro.

—Y has publicado —añadió él.

Era cierto. En diciembre, se había hecho el regalo navideño de publicar electrónicamente las tres novelas de ficción que había escrito antes de trasladarse a Montedoro. Por desgracia, se habían vendido poco. Tenía la esperanza de poder vender su nueva trilogía a una editorial tradicional.

—Has descargado los tres libros que publiqué electrónicamente, ¿no? —Adivinó ella.

Su corazón se derritió en ese momento. Además de hacerla desear desnudarse y lanzarse hacia él, era un buen hombre. No dejaba de demostrarle que ella y sus cosas le importaban. No era culpa suya que ella no se fiara de sus propias emociones.

—Max, yo… —Se le cascó la voz.

Él borró todo pensamiento de su mente alzando su barbilla con la mano libre y posando los labios en los suyos.

Capítulo 3

Max sabía que no tenía derecho a besarla.

Había acordado con ella que controlaría sus manos, y tenía una bajo su barbilla y la otra rodeando sus dedos. No era juego limpio.

Pero le daba igual. Quería besarla y, por el momento, ella iba a dejar que lo hiciera.

Así que lo hizo. Con gentileza y suavidad, para no sobresaltarla, posó la boca en la suya.

Sintió una oleada de placer. Sus labios eran cálidos y aterciopelados, y temblaban como su boca. No hizo intención de profundizar el beso, sólo inhaló el embrujador aroma de su perfume: gardenias, vainilla y un toque de naranja mezclado con el especial olor de su piel.

Lani. Yolanda Ynez. El nombre sonó en su mente como una promesa. Su calidez lo llamaba, haciéndolo arder como hacía años que no ardía; sentir como no había creído volver a sentir nunca.

Ella veía las cosas difíciles cuando no tenían por qué serlo. Sin embargo, tenía algo. Una combinación de mente y espíritu, corazón y aroma, piel y huesos, que funcionaba para él, algo que le hablaba y lo reconocía de forma especial.

Llevaba dormido casi cuatro años, yendo por la vida como un fantasma, medio vivo. Pero, por fin, sus ojos se habían abierto, su mente y su cuerpo eran uno, se había despertado.

Haría lo que fuera para seguir sintiéndose así. Se negaba a volver a estar más muerto que vivo.

—Max —murmuró ella contra su boca.

Él deseaba seguir besándola un siglo o dos. Pero ella aún no estaba preparada para un siglo de besos. Alzó la cabeza.

—No renunciaré a ti —dijo.

Por una vez, ella no discutió. Sólo se apartó y agarró su portátil. Él recogió su tableta, la condujo a la puerta y la hizo salir antes que él.

—¡Nicholas! —gritó Gerta Bauer cuando el niño de ocho años apuntó con su pistola de flechas de goma a la nuca de su hermana.

Nick lanzó a su niñera una mirada rebelde. Gerta estrechó los ojos y aguantó su mirada hasta que el niño apartó la pistola de la cabeza de Connie. Disparó contra el tronco de un árbol y soltó un «¡Hurra!» triunfal cuando la flecha de goma dio en la diana, y vibró antes caer al suelo.

Connie, sin saber que habían estado a punto de dispararle, siguió peinando el pelo de su muñeca. Entretanto, Nick recogió el dardo y se metió entre unos arbustos en busca de nuevas presas.

—¡Nicky! ¡Espérame! —Trev, armado con su pistola láser supergaláctica, lo siguió. Apretó el gatillo. La pistola se encendió y los sonidos llenaron el aire.

—¿Te he dicho que Nicholas ya es demasiado mayor para tener niñera? —Gerta soltó una risita—. Me lo ha dicho esta mañana antes de ir al colegio: «Sólo los bebés tienen niñera».

—Está practicando su independencia —dijo Lani, que estaba sentada a su lado en un banco del jardín, con Ellie sobre el regazo. Se agachó para recoger el sonajero que la niña había dejado caer.

—¡Mío! —exigió Ellie.

Lani le besó la cabecita y le devolvió el sonajero, que ella agitó con alegría.

—¿Sigue teniendo pataletas a la hora de hacer los deberes?

—Esta semana los ha hecho sin protestar. Seguí tu consejo y le pedí a su padre que hablará con él —dijo Gerta, satisfecha.

A Lani se le aceleró el pulso por esa mención de Max. No tenía remedio. Le decía que no una y otra vez, pero la noche anterior lo había besado.

Necesitaba terapia, o un poco de fuerza de voluntad. O ambas cosas.

—¿Qué ocurre? —Gerta la estaba observando.

—Nada —contestó Lani demasiado rápido. Gerta frunció el ceño pero no la presionó—. Entonces, ¿hace los deberes?

—Si, los hace —contesto Gerta.

—Oh, oh. Caca. —Ellie soltó una risita.

—Podrías cambiarla aquí, en el banco. —Gerta, riéndose, agitó la mano para alejar el olor.

—No. Hace algo de fresco. —Lani agarró la bolsa de la niña y alzó a Ellie en brazos—. Además, dudo que vayan a bastar unas toallitas para limpiarla.

—Nana, nana. —Ellie, gorgojando, besó la barbilla de Lani. El débil sol invernal hacía que su pelo brillara como cobre bruñido. Incluso con el pañal cargado a rebosar, era una dulzura. Lani sintió un familiar pinchazo de dolor en el pecho. Su amor por la nena de Syd se mezclaba con la tristeza por lo que podría haber sido, si hubiera sido más sabía y menos egoísta en otro tiempo.

—Usa nuestro piso. —Gerta alzó una llave—. Está más cerca. Se refería al apartamento de palacio en el que vivía con Nick y Connie. Y Max.

A Lani se le aceleró el corazón; tal vez Max estuviera allí. En realidad, no importaba. Conocía bien el apartamento. Había estado allí más de una vez para ayudar a Gerta con Nick y Connie. Entraría e iría directa al cuarto de baño de los niños, lavaría a Ellie y se iría. Rápido.

—¿Le echas un ojo a Trev? —Agarró la llave.

—Claro que sí.

El apartamento estaba en silencio cuando entró. Las encargadas de la limpieza ya se habían ido y olía levemente a cera con aroma de limón.

Para alivio de Lani, no había rastro de Max.

Una vez en el cuarto de baño de los niños, dejó la bolsa de pañales en una de las encimeras de cuarzo, se puso a Ellie en la cadera y agarró unas toallas de la estantería que había junto a la bañera. Volvió al mostrador, sacó el cambiador de la bolsa y puso a la niña encima. Ellie rió y, agitando los bracitos, intentó agarrarle el pelo.

—Necesitas un juguete. —Lani le dio el sonajero, que la niña tiró al suelo de inmediato—. Te daré otro juguete si prometes no tirarlo —dijo, seria.

—Sí. —Ellie, imitando su expresión seria, asintió.

Lani sacó un anillo mordedor de la bolsa y se lo dio. La nena se lo llevó a la boca, encantada.

Lani abrió el grifo y se puso manos a la obra. Había quitado el pañal y estaba limpiando y enjuagando las toallas cuando sonó su móvil. Era el tono que había asignado a su agente, Marie.

Se le desbocó el corazón. Tal vez no fuera nada. Pero podía tratarse de ese momento con el que soñaban todos los autores, la llamada que significaba que un editor quería comprar su libro.

Con un gemido de frustración, limpió más deprisa, pensando que podía llamar a Marie después. Si había una oferta, no se evaporaría mientras terminaba de limpiarle el culito a Ellie.

—Deja que te ayude —dijo la voz grave que ocupaba cada uno de sus sueños.

Lentamente, con el corazón más acelerado que nunca, giró la cabeza y lo vio en el umbral, vestido con pantalones grises y camisa azul claro.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —preguntó ella con expresión hosca.

El teléfono dejó de sonar.

—Sólo un minuto o dos —fue hacia ella, pura seguridad y gracia masculina—. Estaba en mi despacho y oí tu voz y la risa de Ellie —se detuvo junto a la encimera. Su sobrina soltó una risita y mordió el anillo—. Dame la toalla.

—Yo… ¿Qué?

—La toalla —extendió su elegante mano y le quitó la toalla mojada—. Devuelve la llamada.

—No. Yo lo haré. No importa —protestó ella.

—Tengo dos hijos. Sé cómo cambiar un pañal —dijo él. Ellie dejó escapar una ristra de palabras incomprensibles y una risita—. ¿Ves? Ellie sabe que puedo hacerlo. Haz tu llamada —ordenó de nuevo, metiendo la toalla bajo el grifo. La escurrió y empezó a limpiar.

Lani se lavó las manos, sacó el teléfono y llamó a Marie. Observó a Max cambiar el pañal mientras Marie Garabondi, su agente desde hacía un mes, hablaba rápidamente.

En la tercera o cuarta frase, Marie dijo la palabra anhelada: «oferta». Y todo se difuminó. Lani escuchaba a distancia, observando a Max, viril y tierno, limpiando a Ellie con eficacia.

Marie siguió hablando. Lani sujetaba el teléfono, incrédula, comprendiendo lo que Marie le decía, pero sintiéndose lejana, distante.

—Sí. De acuerdo. Fantástico —dijo. Pero todo le parecía irreal, como un extraño sueño que estuviera teniendo en mitad del día—. Sí. Bien. Hagámoslo, sí… —aceptó. Marie habló un poco más y luego se despidió.

Lani se quedó parada, con el teléfono en la mano. Max había terminado de cambiar a Ellie y se la puso sobre el hombro. La nena le tiró de la oreja y parloteó con alegría.

—¿Y bien? —preguntó él. Lani parpadeó, intentando volver a la realidad—. ¿Qué ocurre, Lani? —exigió, mirándola con preocupación.

—Era mi agente. Tenemos un trato. Muy bueno. Acabo de vender tres libros —suspiró ella.

Max sonrió. Una sonrisa de felicidad.

—Enhorabuena —le dijo.

Ellie, captando el ambiente, dejó la oreja de Max y aplaudió con entusiasmo.

—Volveré enseguida. —Lani dejó el teléfono sobre la encimera. Max no dijo nada. Se quedó allí sonriente, con la bebé en brazos.

Lani salió corriendo al pasillo, gritando: «¡Sí, sí, sí!». Cuando llegó a la cocina, dio la vuelta y volvió gritando lo mismo, «¡Sí!», todo el camino.

—¿Te sientes bien? —preguntó Max, que esperaba en el umbral, con Ellie en brazos.

—Oh, sí —deseaba abrazarlo y darle un beso, agarrar su mano y llevarlo a la cocina, para sentarse con él, hablar y… Detuvo el peligroso pensamiento antes de que cobrara forma.

—Nana, nana… —Ellie se inclinó hacia ella.

—Será mejor que vuelva —dijo ella, agarrando a la nena—. Gerta se preguntará qué pasa.

—De acuerdo —él seguía sonriendo, pero sus ojos parecían sombríos.

—Nana. —Ellie le dio una palmadita en la cara y empezó a retorcerse—. Bajo, nana, bajo…

—Tengo que volver. —Lani desvió la mirada—. ¿Me das la bolsa de los pañales?

—Aquí la tienes —dijo él, tras ir a buscarla. Ella la aceptó y se fue con la niña.

—Es hora y lo sabes —dijo Sydney al día siguiente. Lani y ella estaban sentadas ante la mesa de la cocina, comiendo, mientras Trev y Ellie se echaban una siesta.

Todo había cambiado con la llamada de Marie. Había llegado el momento de que Lani y Syd se enfrentaran a la situación.

—Pero quiero a Trev y a Ellie. —Lani no se sentía capaz de dar el siguiente paso—. Y tengo tiempo de sobra para escribir y cuidar de ellos.

—¿Por qué tengo que decirte lo que ya sabes? —Syd no iba a cejar—. Tienes que montar un plan de relaciones públicas. ¿Y qué hay de tu inexistente página web? Siempre dices que necesitas más presencia en Internet para incrementar las ventas de los libros electrónicos que has publicado.

—Me estás mareando. Lo sabes, ¿no?

—No estoy diciendo nada nuevo. Era nuestro acuerdo. En cuanto empezaras a ganar suficiente con la escritura para mantenerte un año, dedicarías todo el tiempo a tu carrera. Y esa venta implica precisamente eso.

—Lo sé, pero…

—¿Pero qué, Lani?

—Todo está ocurriendo demasiado rápido. ¿Y Ellie y Trev? Están acostumbrados a que esté con ellos todo el tiempo. ¿Cómo se tomarán que una desconocida sea su nueva niñera?

—Estarán bien. —Sydney le acarició el pelo—. Además, crecen. Hasta cierto punto, al final, los perdemos para que vivan su propia vida.

—Vale, sé que intentas que me sienta mejor, pero no te pases. —Lani arrugó la nariz—. Ellie aún usa pañales y Trev tiene cuatro años. Falta mucho para que crezcan. Y sé que Rule y tú queréis tener más hijos. Me necesitas y lo sabes.

—Y tú necesitas salir de aquí. —Syd dejó el tenedor—. No me tientes, ¿vale? Eres genial con los niños. Te quieren mucho, casi tanto como yo. Eres parte de la familia y odio dejarte marchar.

—Pues, ¿por qué no seguimos así un tiempo?

—Oh, oh. No. Necesitas hacer esto —insistió Syd—. No es como si fueras a volver a Texas o algo así. Los verás a menudo, a diario, si quieres.

—Claro que quiero verlos a diario. Los quiero. Y te quiero a ti —a Lani se le cerró la garganta.

—Oh, cielo. —Syd, viendo sus ojos húmedos, le acercó una caja de pañuelos de papel.

—No pensé que al conseguir lo que siempre he deseado me sentiría perdida y llorosa.

—Todo irá bien. Los cambios son buenos.

—No dejas de decir eso. —Lani la miró de reojo.

—Seguiré haciéndolo hasta que dejes de intentar ir hacia atrás y avances.

—Es increíble. —Lani apartó el plato, apoyó los codos en la mesa y apoyó la barbilla en las manos—. Sí. De acuerdo.

—De acuerdo, ¿en qué? —Syd se rió.

—De acuerdo, puedes buscar una nueva niñera.

—Excelente. Estás despedida, desde ya. Soy más que capaz de cuidar de mis propios hijos hasta que encuentre a alguien —en otros tiempos, antes de casarse con Rule, Sydney había trabajado sin descanso en su bufete de Dallas. Entonces, una niñera a tiempo completo habría sido una necesidad. En la actualidad, se ocupaba de algunos proyectos, pero tenía jornada flexible—. Y Gerta es genial. Estoy segura de que aceptará un plus por cuidar de los cuatro niños si estoy desesperada.

—Yo puedo ayudar si estás desesperada.

—Lo importante es que serás escritora a tiempo completo y saldrás adelante por ti misma.

—Sí. Empezaré a buscar habitación. Algo en Monagalla, tal vez —era una zona turística cercana, al suroeste de palacio, con alojamiento a precios más razonables que en otras zonas de Montedoro.

—Si necesitas ayuda económica…

—Ni lo sugieras —interrumpió Lani—. Tengo suficiente para apañarme hasta que llegue el cheque con el adelanto. Sólo estoy un poco nerviosa por el traslado.

—Ya lo veo.

—Dios. Estoy emocionada. Aterrorizada. Segura de que Marie llamará en cualquier momento para decir que todo ha sido un error.

—¿Se trata de un hombre? —preguntó Syd tras tomar un sorbo de café.

Lani casi se atragantó con la patata que acababa de meterse en la boca.

—Caramba. No sé de dónde ha venido eso.

—¿Seguro? Lo dudo. Algo te inquieta desde que empezó el año. No dejo de preguntarte qué es y tú no contestas. ¿Quién es él?

—Syd, venga… —Lani estaba harta de mentir y Syd no creía sus mentiras. Pero intentó resistirse.

—No, Lani. Sea lo que sea, te afecta mucho. Y empiezo a estar preocupada por ti.

—No te preocupes. Estoy bien.

—No lo estás. Últimamente, estás fatal.

—Ya, gracias.

—Háblame.

—Es sólo que, bueno, temo que no lo apruebes.

—No me vengas con eso. —Syd emitió una mezcla de risa y gruñido—. Hace demasiado tiempo que somos amigas. Nada de lo que puedas hacer haría que te quisiera menos.

—Eres la mejor. Lo sabes, ¿verdad? —Lani volvió a tener ganas de llorar.

—Cuéntamelo.

—Me acosté con Max en Nochevieja.

—Max. —Syd, boquiabierta, clavó en ella sus ojos verdes—. ¿Hablas de Maximilian, mi cuñado?

—Sí. Maximilian, el heredero al trono. Ese Max. Ya sabes quién. —Lani se enderezó en la silla.

—Oh, Lani… —Sydney movió la cabeza.

—¿Ves? No tendría que habértelo dicho. Ahora pensarás que me falta un tornillo.

—Calla. —Syd puso una mano sobre la suya.

—Sé que estás atónita. —Lani giró la mano y agarró la de Syd.

—No, bueno, tal vez, sorprendida. Un poco.

—Más bien, mucho.

—Sabía que eráis amigos —dijo Syd, paciente.

—Sí. Pero no tan amigos. «El príncipe y la niñera acaban juntos en la cama». Puaj. Suena de lo más cutre.

—Sólo lo diré una vez —la regañó Syd—. Deja de fustigarte. Te gusta. Tú le gustas a él. Estáis solteros. Esas cosas pasan. Los hombres y las mujeres se encuentran. ¿Dónde estaríamos todos si no fuera así? —Puso una mano protectora sobre las de ambas—. Sí me había fijado en que siempre buscaba razones para hablar contigo y que pasabais mucho tiempo juntos, con Gerta y los niños.

—Sus hijos también estaban con nosotros.

—Estaba claro. Tendría que haberlo adivinado.

—¿Por qué ibas a adivinarlo? Todos hablan de lo mucho que amaba a su mujer, de que nunca volverá a casarse y de lo inasequible que es.

—Excepto para ti, por lo visto.

—Sólo fue una noche, nada más —liberó su mano de la Syd y agarró otra patata.

—¿Quieres que sea algo más? —preguntó Syd.

Lani, que no sabía qué responder, no lo hizo.

—¿Acaso te trata como si no hubiera ocurrido? ¿Tengo que darle una patada en el trasero?

—¿Crees que podrías? Está muy en forma.

—Contesta a la pregunta. ¿Ha sido poco respetuoso contigo?

—No, en absoluto. Ha sido maravilloso. Anoche me besó y dijo que no renunciará a mí, aunque he hecho lo posible para espantarlo.

—Espera. Me va a dar algo. Estoy confusa. Quiere seguir viéndote, ¿y tú no estás interesada?

Lani se enderezó en la silla y tomó aire.

—No, lo cierto es que estoy loca por él.

—Pues dale una oportunidad —dijo Syd con gentileza, tras una larga pausa—. No es como hace once años —añadió.

Lani casi deseó no haberle contado a Syd lo que le había ocurrido cuando tenía dieciocho años, las terribles decisiones que había tomado y el efecto dominó que las feas consecuencias habían tenido en su vida. Pero era su mejor amiga y era lógico compartir con ella sus secretos.

—No quiero que vuelvan a romperme el corazón. Ya he pasado por eso. Casi me destrozó.

—Tal y como yo lo recuerdo, rompiste con Michael Cort porque querías algo más que seguridad de un hombre.

—Sí, lo sé, pero…

—Ahórrate los peros. No lo entiendo. Una de las razones por las que fui a comer con Rule el día que lo conocí fue porque tú me dijiste que diera una oportunidad a otro hombre. Sabías cuántas veces lo había pasado mal y el miedo que tenía. Pero me presionaste hasta hacerme ver que hace falta arriesgarse para conseguir lo que se quiere.

—Pues ahora tengo problemas para seguir mi propio consejo.

—Piénsalo.

—¿Bromeas? Lo hago. Constantemente. Acabo de hacer una gran venta. Estoy viviendo mi sueño. Pero sólo puedo pensar en lo que siento por Max.

El apartamento, parte de una vieja casa situada en una estrecha calle de Monagalla, tenía un dormitorio, una cocina diminuta y una sala con un balcón de dos por tres, que la casera llamaba terraza. Desde allí, se veía la colina que había tras el edificio y un bosque de olivos, árboles del caucho y cactus espinosos. Lani lo había elegido porque le gustaba el antiguo estilo español del edificio. Además, estaba disponible a buen precio y a un paseo de Cap Royale y del palacio.

Se había mudado una semana después de recibir la llamada de Marie. Tenía los muebles necesarios, cortesía de Rule y Sydney, que la habían llevado al almacén del sótano de palacio para que eligiese las piezas que quisiera.

Tardó dos días en hacerlo habitable. Dedicó media sala a despacho, situando el escritorio de modo que pudiera mirar por la puerta de cristal a la terraza y los olivos de la colina. Cerca de allí, encontró una tienda donde comprar cazos y sartenes, platos, vasos, cubiertos y ropa de cama.

El segundo día, cuando acabó de arreglar todo a su gusto, se preparó una cena sencilla. Después, se sentó ante el ordenador y escribió diez páginas. Era más de medianoche cuando cerró el portátil y vio la nota adhesiva rosa que había pegado en la tapa: Llamar a papá y mamá.

Hacía días que pensaba en telefonearles, desde que supo lo de su venta. Aunque se alegrarían mucho, había estado retrasando la llamada.

La querían y se preocupaban por ella. Y, cada vez que hablaban, querían saber cuando volvería a casa. No parecían entender que ella se sentía en casa. Había intentado explicarles que no volvería a Texas, pero aún no lo habían entendido. Tal vez no lo hicieran nunca.

Era medianoche en Montedoro, las cinco de la tarde en Texas. Su madre aún estaría en la clínica, pero tal vez su padre estuviera en casa. Telefoneó.

—Yolanda —contestó su padre. Sonaba cansado, pero contento de oírla—. ¿Cómo van las cosas en la Riviera?

Ella comenzó hablándole de la venta. Él la felicitó calurosamente y dijo que siempre había sabido que lo conseguiría. Ella no pudo resistirse a alardear un poco, mencionando la cifra del adelanto que iba a recibir.

—Eso es fantástico. No tendrás que seguir haciendo de niñera. De hecho, podrías volver a casa. Sabes que a tu madre y a mí nos encantaría tenerte con nosotros, pero imagino que no querrías vivir con un par de viejos. Querrás vivir en tu propia casa, eso lo entendemos.

—Bueno, ya tengo donde vivir. He dejado el palacio y he alquilado un apartamento.

—Pero podrías…

—Papi. Vamos. Ya os lo he dicho. Me encanta Montedoro y quiero quedarme.

—Pero no para siempre. Tu hogar está aquí, con tu familia. Casi tienes treinta años. Es hora de que encuentres a un buen hombre y me hagas abuelo.

Ella no dijo nada. No tenía sentido discutir.

—Si tienes tu apartamento en Montedoro, ¿ya no cuidas de los hijos de Sydney? —dijo su padre, intentando ver algo positivo en lo que consideraba testarudez autodestructiva por parte de su hija.

—Efectivamente. Ya no soy su niñera.

—Pues me alegro. Tienes un gran talento. Siempre te lo he dicho. Si vas a cuidar de bebés, deberían ser los tuyos.

—Soy una niñera excelente, papi —afirmó ella—. He disfrutado de cada minuto con Trevor y Ellie.

—Bueno, claro. Brillarás en cualquier cosa que hagas —dijo su padre con demasiada cautela.

Ése era el problema que había entre sus padres y ella. Tras los terribles sucesos de hacía más de diez años, habían perdido algo esencial. Seguían hablándose, pero había barreras, cosas que no se atrevían a mencionar, de las que, tal vez, no sabían cómo hablar. Así que le preguntó cómo estaban.

—Bien. Muy bien —contestó su padre. Después le contó que su hermano, Carlos, y su esposa, Martina, habían comprado una casa en San Antonio, donde vivía la familia de Martina. Carlos pensaba abrir otro restaurante allí—. Por supuesto, tu madre y yo nos alegramos por ellos, y ya sabes lo orgullosos que estamos del éxito de Carlitos.

—Sí, lo sé —dio a su voz un tono alegre—. Le ha ido de maravilla.

—Y ya están intentado ir a por el bebé. Un primer nieto es un tesoro.

«Un primer nieto». Las palabras la hirieron, aunque Lani sabía que no debía permitirlo.

Después de eso, la conversación flaqueó. Ella le dijo que lo quería y le pidió que diera un beso a su madre. Se despidieron.

Lani se acostó sintiéndose vacía, solitaria y un fracaso como hija. El sueño se le resistió. Intentó poner la mente en blanco, pero, en vez de eso, pensó en Max.

No había sabido nada de él desde la tarde en que le cambió el pañal a Ellie mientras ella hablaba con Marie. Nueve días. No lo había visto en palacio. Y había dedicado los últimos dos días a arreglar su piso.

Él no había intentado ponerse en contacto, por mucho que hubiera dicho que no iba a renunciar a ella. Sin duda, se había hartado de que lo rechazara. No lo culpaba. Había insistido una y otra vez sin obtener nada a cambio.

Suspiró. Era obvio que lo suyo había acabado.

Acabado antes de empezar.

Y le parecía bien. Era mejor así. «Mentira».

Era una cobarde que había alejado de sí a un hombre maravilloso. Independientemente de que fuera demasiado para ella, abrumador y más de lo podía manejar. A pesar de que siguiera enamorado de su esposa fallecida. Aunque la aterrorizara lo enamorada que estaba de él.

Se puso de lado y ahuecó la almohada. Pero el sueño no llegaba. Su mente zumbaba de energía y anhelo. Empezó a pensar en telefonearlo, aunque sabía que era mala idea.

Intentó no pensar en eso y sólo consiguió desear llamarlo aún más.

Tenía su número de móvil. Hacía meses, mucho antes de Año Nuevo, un día que estaban en el jardín con los niños, él le había quitado el teléfono y se había añadido a sus contactos.

Ella, riéndose, había dicho que no necesitaba su número de teléfono. Se veían a menudo. Y si ocurría algo, Rule y Sydney tenían su número fijo.

Max había contestado que quería que lo tuviera, por si acaso.

Lani extendió la mano y palpó la mesilla hasta encontrar su móvil. Buscó el número y pulsó la tecla de llamada sin darse tiempo a pensar que intentar restablecer el contacto a la una y media de la mañana no era demasiado apropiado.

No la sorprendió que saltara el buzón de voz. Aunque sabía que sería mejor colgar, no lo hizo.

—Hola Max. Soy yo. Lani. Sé que son casi las dos de la madrugada, por no hablar de que, seguramente, has decidido que te irá mejor siguiendo mi consejo y dejándome en paz. Lo entiendo. ¿Por qué no ibas a rendirte? Sólo te he dado dolores de cabeza… —Cerró los ojos y gimió, avergonzada—. Bueno, esto es ridículo. Siento haberte molestado. Te pido disculpas por todo. Buenas noches —colgó, dejó el móvil en la mesilla, y se apretó una almohada contra la cara.

Estuvo así varios segundos. Pero, como sabía que eso también era ridículo, terminó por dejar la almohada a un lado y levantarse.

Si no podía dormir, tal vez pudiera trabajar. Si no escribir, al menos poner en marcha algún plan de marketing. Miraría en Internet para ver los recursos disponibles. Necesitaba un diseñador de páginas web. Y tal vez apuntarse a algunas clases sobre cómo sacar partido a las redes sociales y desarrollar un plan de relaciones públicas eficaz. Cuando publicaran el primer libro de la trilogía, tenía que estar lista para promocionarlo.

Su teléfono sonó cuando iba a ponerse la bata. Le dio un vuelco el corazón y sintió el sudor deslizarse entre sus senos. Volvió la cabeza hacia la mesilla para ver la pantalla del móvil.

Max.

—Eh, hola —contestó y dejó caer la bata.

—Gerta dice que ya no trabajas para Rule y Sydney —dijo él con voz cautelosa. Aun así, a ella se le aceleró el corazón—. Y entiendo que ya no vives en palacio.

—Cierto. Me he mudado. Max, siento haber…

—No quiero tus disculpas.

—Ah. Bueno, de acuerdo. Me parece bien.

—Te parece bien —su voz sonó templada, pero, al mismo tiempo, oscura, tenebrosa.

—Es lo que he dicho, sí.

—Así que estás bien, ya no trabajas como niñera para mi familia. Y has dejado el palacio.

Ella sintió una oleada de ira defensiva, pero consiguió controlarla y hablar de forma razonable.

—Mira, no sé qué me pasa. No tendría que haberte llamado esta noche. Ha estado mal y…

—Nada de eso.

—¿Disculpa?

—Has hecho bien llamándome esta noche. Pero hiciste mal huyendo sin decirme ni una palabra.

—Max, no huí. Me mudé. Sin duda, tengo derecho a cambiar de casa sin consultártelo antes —siguió un silencio—. ¿Max? —pregunto ella, segura de que le había colgado el teléfono.

—¿Dónde estás? Dame tu dirección —ordenó él, con voz suave y grave, pero carente de ternura.

—Max, yo…

—Te aviso que puedo obtener tu dirección sin preguntártela. Gerta o Rule me la darían. Y hay otras maneras. Mi familia tiene contratada a gente que lo sabe todo sobre nuestros conocidos.

—Max, ¿qué estás haciendo? No me gusta. ¿Eso es una amenaza?

—No es una amenaza, sólo una explicación. Puedo averiguar lo que quiera sobre ti, pero nunca haría eso. Me importas. Respeto tus derechos y tu privacidad. Así que, por favor, dame tu dirección o cuelga el teléfono y no vuelvas a llamarme.

—Max, tú no eres así. Los ultimátums nunca han sido tu estilo.

—Mi estilo, como tú lo llamas, no me ha servido contigo. Elige. Ahora —su voz no tenía nada de gentileza. No se parecía nada a la del Max compasivo y paciente que ella conocía.

Obviamente, su dulce y tierno príncipe se estaba portando como un imbécil, y ella debería colgar y olvidarlo. Seguir con su vida.

—Lani. Elige.

Ella le dio la dirección.

Capítulo 4

Max estaba furioso.

Llevaba dos días furioso. Desde que Gerta le había dicho que Lani ya no era la niñera de Trev y Ellie y que se había trasladado a un apartamento.

Salió del palacio por una puerta lateral y bajó Cap Royale a la débil luz de una luna casi nueva. Tardó ocho minutos en llegar a su calle y uno más en llegar a su puerta.

La vieja casa estaba cerrada a esa hora. Pero ella lo esperaba en el vestíbulo, tal y como le había ordenado que hiciera.

Sus miradas se encontraron a través del cristal superior de la puerta. Ella abrió y él entró. Llevaba mallas y una sudadera enorme, que hacía que pareciera pequeña y vulnerable. El cabello, alborotado, le caía sobre los hombros.

—Por aquí —le susurró, yendo hacia la escalera.

Él agarró su brazo antes de que se escabullera.

—Max, yo… —Intentó liberarse.

—Nueve días —susurró él, inclinándose hacia su rostro—. Nueve días sin saber nada de ti.

—Pensé que sería mejor. Ya sabes, olvidarlo.

—Tal vez lo habría sido. No quería renunciar a ti, me importaba lo que podríamos haber tenido. Pero, tras cierto número de rechazos, un hombre empieza a preguntarse cómo de tonto es. Cuando Gerta me dijo que te habías ido, decidí que eso era el fin. Por fin capté el mensaje que me habías estado enviando. Me concentré en olvidarte. Y esta noche me llamaste. ¿Por qué?

—Vamos arriba, por favor —musitó ella.

Él la atrajo hacia sí. El dulce aroma de su cabello aguijoneó sus sentidos.

—Max —suplicó ella.

Él deseaba ser cruel. Quería hacerle pagar por irse sin más, por salir de su vida tan fácilmente. Quería vengarse porque le había hecho tocar el cielo para luego quitárselo.

Pero Lani tenía razón. Era mejor subir a su apartamento, donde podrían cerrar la puerta y decir lo que tuvieran que decir sin que llegara a oídos indiscretos. Al fin y al cabo, era el príncipe de Montedoro. El heredero al trono no podía mantener discusiones íntimas en un vestíbulo, en penumbra y de madrugada.

La soltó. Ella se dio la vuelta y subió dos plantas. La puerta de su apartamento, abierta, dejaba salir una luz tenue al descansillo. Entraron y ella cerró con llave.

La sala era pequeña y sencilla. Sólo había un sofá, dos sillas y un escritorio de cara al balcón.

—Siéntate —dijo ella, indicando el sofá.

Él no lo hizo. Se quedó junto a la puerta, mirándola como si fueran enemigos.

—¿Por qué me has llamado esta noche?

—No he podido evitarlo —dijo, confusa.

—Eso no me basta —esperó mientras ella lo miraba con ojos húmedos, silenciosa. Entonces, comprendió que era tonto. Había vuelto a engañarlo—. Aquí no hay nada para mí. Lo entiendo —intentó dar un tono amable a su voz—. Está bien, Lani. Haremos lo que querías. Seguiremos con nuestras vidas.

Ella tragó saliva con fuerza.

—Oh, Dios, Max. Por favor, no te vayas.

Él intentó no titubear. Pero no era fácil dejarla. Había cambiado su mundo, transformando el gris infinito en una luz suave y cálida. Cuando la miraba, quería seguir haciéndolo para siempre.

—Dame una razón para quedarme.

—Yo… —Cerró los enormes ojos negros y tragó saliva de nuevo—. Max, necesito decirte algunas cosas de mí, no muy buenas —emitió un sonido agudo, ni risa ni sollozo—. De hecho, cosas malas. Vergonzosas y terribles. Creía que me había perdonado. Pero, desde Año Nuevo, desde que admití lo mucho que significas para mí, no estoy tan segura.

«Lo mucho que significas para mí». Él se preguntó si podía considerar esa admisión un progreso. Escrutó su rostro.

—Sabía que había algo.

—No quería decírtelo. Pensaba que no podría soportar ver la decepción de tus ojos.

Él se atrevió a agarrar su mano. Le gustó sentir sus dedos suaves. Parecían encajar perfectamente entre los suyos.

—Creo que deberíamos sentarnos —sugirió.

—Sí, de acuerdo —ella parpadeó y lo siguió al sofá. Una vez allí, él puso las manos en sus hombros e hizo que se sentara. Después se sentó, girado hacia ella, y apoyó un brazo en el respaldo.

Lani, mirando al frente, cruzó las manos sobre el regazo.

—Cuando tenía dieciocho años, me enamoré del mejor amigo de mi padre. Él tenía cuarenta y cinco años y estaba casado, bueno, separado. Aún no había habido divorcio. Era un escritor, novelista. Se llamaba Thomas McKneely.

Max conocía el nombre. Estaba seguro de haber leído al menos una de sus novelas, y le había parecido divertida e inteligente.

—Thomas era cuanto yo creía querer ser algún día. Mi padre y él habían ido juntos a la universidad. Thomas escribía novelas de humor ambientadas en Texas.

—He oído hablar de él —dijo Max con tono neutral—. Sigue.

—Lo conocía desde que era una niña. Siempre lo había idolatrado. Era alto, de hombros anchos y guapo, siempre riendo y haciendo comentarios inteligentes. Él y su esposa, Allison, venían a menudo a las fiestas que daban mis padres. Durante el verano de mi último año de instituto, él dejó a Allison. Vino a cenar sólo una noche y estaba distinto. Triste y retraído. Pero, cuando me miró, supe que por fin me veía como una mujer.

—¿A la hija de su mejor amigo? —Max no pudo evitar mencionar lo obvio—. Menudo bastardo.

—Ya, bueno. Yo quería una relación con él, en otro caso, no habría ocurrido nada, créeme.

—Tenías dieciocho años. Apenas eras adulta.

—Cierto —movió la cabeza lentamente—. No sabía nada de nada. Algunas personas han vivido lo suficiente para ser adultas a esa edad. No era mi caso. En retrospectiva, es obvio que andaba en busca de problemas. Pero era la pequeña de la familia, una niña mimada, y pensaba que, si quería algo de verdad, tenía que ser bueno. Así que me escapé para verlo varias noches seguidas. Éramos amantes secretos. Me parecía romántico y maravilloso, creía que se divorciaría de su mujer y estaríamos juntos para siempre —alzó las manos y se tapó el rostro un momento—. Era muy joven. Estaba segura de saberlo todo, de conocer secretos de la vida, el amor y la felicidad que mis padres, sencillamente, no podían entender.

—¿Y después?

—Mi padre lo descubrió y se enfrentó a Thomas. Discutieron y se dieron de puñetazos, en el jardín delantero. Ganó mi padre. Le dijo a Thomas que era un bribón, que iba con jovencitas y muchas cosas más. Y yo culpé a mi padre. Le grité que tenía dieciocho años y era una mujer adulta, con derecho a amar al hombre de mi elección —se quedó callada, con la mirada perdida.

Max quería decir algo. Consolarla. Pero no encontraba las palabras. Se inclinó para tocarla.

—No —susurró ella—. Deja que acabe. Me fui a vivir con Thomas esa noche. Pensaba que el amor nos sustentaría y que él escribiría más novelas brillantes, dedicadas a mí. Pero el verano pasó, él no escribía y yo no me fui a la universidad de Iowa, como había planificado. Empezamos a discutir. Él bebía demasiado y yo lloraba todo el tiempo. Y en octubre me dijo que era una niña malcriada y egoísta que no tenía nada que ofrecerle. Volvió con su mujer —lo miró a los ojos, desafiante—. Era un bastardo, sí. Pero tenía razón sobre mí —sonrió con tristeza—. Volví a casa. Mis padres me perdonaron. Son así.

Él deseó matar a Thomas McKneely. Pero creía haber leído su obituario en el periódico.

—Creo que leí que McKneely ha fallecido.

—Hace cuatro años. De un aneurisma. Allison estuvo con él hasta el final. —Lani clavó la mirada en el suelo—. Fue una buena esposa para él. Mejor de lo que merecía. Un año después de su muerte, fui a verla, para pedirle perdón por lo que le había hecho pasar. Fue muy amable, me dijo que habían pasado muchos años y debía olvidarlo y avanzar.

—Una buena mujer.

—Sí. Oí que volvió a casarse y se trasladó a Florida. Me gusta imaginarla allí, en la playa, de la mano de un guapo hombre maduro.

Max esperó, por si tenía más que decir. Así era. Ella dejó escapar un largo suspiro y siguió.

—Un mes después de que Thomas volviera con Allison, me di cuenta de que estaba embarazada —encogió los hombros y él soltó una maldición—. No sabía qué hacer. Así que no hice nada, ni se lo dije a nadie. Pasaba casi todo el tiempo en mi cuarto. Mi hermano Carlos intentó hacerme reaccionar, pero yo le cerraba la puerta en las narices. Mis pobres padres no sabían cómo llegar a mí, cómo ayudarme. Descubrieron que estaba embarazada cuando perdí el bebé a principios de año.

—Lo siento, Lani. Muchísimo —musitó él.

—Mis padres llamaron a una ambulancia. Estuvieron a mi lado. Perdí al bebé, pero salí adelante, al menos, físicamente. A mis padres les dolió que no les hubiera dicho lo del bebé, y descubrirlo cuando lo perdí. Los niños y la familia son todo para ellos. Aun así, no me acusaron o culparon. Intentaron ver lo positivo. Dijeron que esas cosas pasaban y que habría otros niños en el futuro, que era joven y fuerte y todo mejoraría con el paso del tiempo —alzó hacia él los ojos llorosos—. Ya te dije que eran muy buenos. Me apoyaron e intentaron convencerme de que buscara ayuda, que viera a un terapeuta. Pero me negué. Me sentía muerta por dentro. Quería morir.

—Lani, Dios mío —dijo él, adivinando lo que iba a decir a continuación.

—Tenía los analgésicos que me dieron en el hospital cuando perdí al bebé —se cubrió el rostro otra vez—. Me los tomé todos. Mi madre me encontró inconsciente y llamó a otra ambulancia. Estuve al borde de la muerte. Pero sobreviví.

—Mírame —él tocó su brazo.

—Estuve en un hospital psiquiátrico varias semanas y recibí la terapia que necesitaba. Cuando salí, seguí en manos de un buen médico durante un año.

Max no sabía qué decir. Puso una mano en su hombro y la atrajo. Ella no se resistió, se fundió contra él, que posó los labios en su cabello.

—Te lo juro, Max —musitó ella—. Pensaba que había superado todo eso, el pasado y mi estúpida arrogancia, que me llevó a arriesgarlo todo por un hombre egocéntrico y casado que doblaba mi edad. Pensé que estaba en paz y me había perdonado por ir en contra de mis principios e intentar poner fin a mi vida.

—Pero no lo has superado —aseveró él.

—He tenido una vida buena y segura con Syd y su familia —se puso la mano en el pecho y apoyó la cabeza bajo su barbilla—. Alimentándome de la felicidad de otros. Queriendo a los niños de Syd y escribiendo, sin correr riesgos. Saliendo con hombres seguros y buenos, como Michael Cort, y rompiendo la relación porque nunca me parecía suficiente. Pero entonces… —Se apartó y lo miró—. Llegaste tú.

Él hizo que apoyara la cabeza en su hombro.

—Sé que intenté negarlo aquel día en la casita del jardinero, pero fuiste mi amigo durante más de un año. Y estaba bien ser amigos. Era seguro, la clase de seguridad que siempre he necesitado desde lo que ocurrió hace once años.

—Quieres decir que estuvo bien hasta Año Nuevo. Cuando pasamos a ser más que amigos.

—Así es. Entonces me asusté. Sentí terror. Sólo había sentido algo tan fuerte por un hombre una vez antes. Y ahora sabes que no fue bien.

—Yo nunca haría lo que él hizo —dijo él con voz queda. También había cometido errores en su vida, pero siempre había cumplido sus promesas.

—No eres como Thomas. En absoluto —dijo ella, observando su rostro—. Oh, Max. Si me desprecias, lo entenderé.

—Eres más dura contigo misma de lo que yo podría serlo nunca —acarició su mejilla.

—Dímelo —suplicó ella—. ¿Me desprecias?

—No. ¿Cómo podría? Hiciste malas elecciones. Todo el mundo las hace. Aprendiste de tus errores y te has convertido en la persona que eres. No tengo problema con eso. Sólo agradezco que por fin seas capaz de contármelo todo.

—Pero… Oh, Max, odio tener que decirlo, pero supongo que ahora entiendes por qué creo que es mejor que cada uno siga su camino.

—No lo entiendo. Para nada —negó él.

—Pero deberías.

—Shh —la acunó contra sí—. No quiero seguir mi camino, Lani. Quiero quedarme aquí, contigo.

—¿Lo dices en serio?

—Sí.

—Creo que debes de estar loco —dejó escapar una risa grave—. Soy un desastre. No es bonito.

—Puede que seas un poco desastre, sí, pero eres muy muy bonita.

—¿Qué me estás diciendo? —Ella se enderezó y agitó la cabeza—. ¿Que al menos tendré mi aspecto como ayuda si todo lo demás falla?

—Para mí es importante que por fin confiaras en mí. Que corrieras ese riesgo conmigo. Pero tienes que dejar de huir de mí.

—Me da miedo arruinarlo todo, y luego voy y lo arruino…

—Huyendo —concluyó él.

—Sí. Exactamente.

—Deja de hacerlo —dijo él con severidad.

—Lo haré, te lo prometo, Max —emitió un gemido nervioso—. Entonces, ¿estamos bien?

—Estamos de maravilla —introdujo los dedos bajo su espeso cabello y rodeó su nuca con ellos. Tiró y ella se acercó, oliendo a gardenias y rosas. Sus suaves senos rozaron su torso y percibió la promesa de esa suavidad, incluso a través de las capas de ropa que se interponían. Y su boca estaba allí, a centímetros de la de él.

—Oh, Max…

Él reclamó sus labios. Ella los entreabrió con un suspiro. Él paladeó su sabor, la rodeó con los brazos y la besó largamente.

—Túmbate —susurró ella contra su boca.

—No puedo quedarme —admitió él con desgana.

—Lo sé.

—Año Nuevo fue maravilloso —dijo él con voz ronca—. Pero la próxima vez quiero ir despacio, que pasemos toda la velada juntos.

—De acuerdo. Sí.

—Me encanta oírte decir esa palabra.

—Entonces la diré más veces. Sí, sí, sí, sí… Y ahora, esta noche, ¿no te quedarás un rato más?

Era demasiado tentadora, así que dejó que lo hiciera tumbarse sobre los cojines. Ella se quitó los zapatos y, después, le quitó los suyos. Él alzó los brazos y la atrajo para que se tumbara sobre él.

—Estabas muy enfadado cuando llegaste —dijo ella, con ojos brillantes como estrellas—. Pensé que todo había acabado, que te había presionado demasiado y que no había esperanza.

—Ya no estoy enfadado.

—Y yo me alegro mucho. Pero todo me parece un poco irreal. No puedo creer que al final te lo haya contado todo. Y que no te fueras. Sigues aquí, en mi apartamento, abrazándome.

—Estoy aquí. Sí —acarició su espalda y su pelo—. El domingo —susurró.

—Sigue al sábado, por lo que sé —rió ella.

—Este domingo, pasado mañana.

—¿Qué pasa con él?

—Tú, yo, el desayuno familiar en los aposentos reales —aclaró él. Era una tradición. Los ocho hermanos y hermanas intentaban desayunar juntos los domingos. En los últimos años, esposas, maridos y niños se habían unido al grupo. Algunos domingos eran muchos.

—El domingo con tu familia —ella se apartó y lo miró, compungida—. No sé. ¿Qué pensarán?

—Se alegrarán por mí y de que, por fin, haya vuelto a encontrar a alguien especial.

—Tu madre es impresionante —apoyó la cabeza en su pecho—. Me intimida un poco.

—No hay razón para que lo haga.

—Oh, venga. Se dice que es la mejor dirigente que ha tenido Montedoro en cinco siglos.

—Lo es.

—Y es tan bella como brillante. ¿Por qué no iba a intimidarme?

—Nos verá juntos y se alegrará. Es como todas las madres. Quiere que sus hijos sean felices.

—Entiende que podría ser incómodo. Todos sabrán que tienes algo con la niñera.

—Pero no eres la niñera. Ya no. Así que eso da igual y, además, nunca tuvo importancia para mí.

—Lo dices en serio —alzó la cabeza y lo miró.

—Sí, desde luego.

—Estoy loca por ti, Max —dijo ella, con voz suave y maravillada.

—Sigue así. Vendrás conmigo, Nick y Connie al desayuno del domingo. No intentes escabullirte.

—Oh, vale. Iré.

—Sí, irás. Y esta noche te llevaré a cenar.

—Una cita auténtica —musitó Lani.

—Exacto. Prepárate para las siete.

—Sí, Alteza —por una vez, ella no discutió.

—Tú y yo —la abrazó con más fuerza—. Para que todo el mundo lo vea.

—Estaré lista.

—Así me gusta. Bésame otra vez.

Ella obedeció, envolviéndolo en su suavidad, en el aroma de su cabello.

—Pensándolo mejor, quizá sí debería quedarme un rato más —dijo él, cuando ella alzó la cabeza.

—Ojalá —musitó ella, rozando sus labios—. Pero sé que te gusta estar en palacio por la mañana, para desayunar con Connie y Nick —se quitó de encima de él, se arrodilló y le dio sus zapatos.

Él se los puso y Lani lo acompañó a la puerta.

—Es extraño —dijo ella, poniendo las manos en sus hombros—. Casi me da miedo dejarte ir. Temo despertarme por la mañana y que todo haya sido un sueño.

—Ya es por la mañana, cariño —alzó su barbilla y la besó de nuevo—. Y esto no es ningún sueño.

Cuando se marchó, Lani fue hacia la puerta del balcón y, sonriente, contempló los olivos en sombra que había en la colina. Poco después se fue a la cama, sintiéndose ligera como una pluma.

Se desnudó y, aún sonriente, se metió entre las sábanas y cerró los ojos. Segundos más tarde, dormía profundamente.

Capítulo 5

¿Sales a cenar con Max esta noche? —Syd se rió encantada.

—Shh. —Lani señaló a Ellie, que dormía sobre su regazo.

—Bien por ti —dijo Syd, bajando la voz. Estaban en la cocina de la casa. Trev ya había almorzado y estaba en el cuarto de juegos—. Bien por los dos.

—Eso no es todo. —Lani acarició los sedosos rizos de Ellie—. Me pidió que fuera al desayuno dominical con él, Connie y Nick. Acepté.

—Vaya. El hombre no se anda por las ramas.

—Es… muy especial.

—¿De verdad le contaste toda la historia?

—Lo hice. Y él fue maravilloso.

—Tú eres maravillosa —afirmó Syd—. No lo olvides.

—Bueno, tú eres mi mejor amiga. —Lani sonrió—. Te toca decirme esas cosas.

—Cuanto más lo pienso, mejor me parece —comentó Syd—. Tú y Max disfrutáis hablando de la historia de Montedoro, y ambos habéis sufrido mucho. Tú te enamoraste de un tipo egocéntrico y alcohólico que te rompió el corazón y casi te costó la vida. Él perdió a Sophia de repente, de forma trágica —su esposa había fallecido en un accidente de esquí acuático—. Ambos os merecéis una buena dosis de felicidad.

Sophia. Lani había visto fotos de ella, en casa de Max y en el largo pasillo que conducía a la sala del trono, adornado con retratos de generaciones de Calabretti. Había sido alta, delgada y elegante, con pelo castaño rojizo y ojos avellana.

—Lo de Sophia es raro —dijo—. Max parece protector de su recuerdo. Tal vez, porque no suele hablar de su vida con ella.

—¿Eso te preocupa?

—Creo que sí. Un poco. Es como si hubiera un misterio.

—Piensa en cómo te sentirías si nunca dejara de hablar de ella.

—Bien pensado —dijo Lani tras considerarlo—. Supongo que debería admitir que tengo celos. Era bellísima. Hija de un grande de España. He oído las historias. Se amaron desde que eran niños y siempre supieron que se casarían.

—Sí. Y se casaron pronto. Creo que Rule me dijo que tenían veinte años. Eran muy jóvenes.

—Tal vez, me inquieta que nunca lo supere. ¿Quién quiere competir con un recuerdo?

—Bueno, podrías empezar por no imaginar problemas. El hombre demuestra un claro interés por ti. —Syd puso los ojos en blanco—. Ha oído tus más oscuros secretos y sigue a tu lado. Va a llevarte a desayunar con la familia.

—Vale, te capto. No tengo de qué preocuparme.

—La gran pregunta es: ¿quieres convertirte en princesa consorte algún día?

—Oh, venga ya.

—¿Cómo que venga ya? Podría ocurrir. En serio. Sabes como con los Bravo-Calabretti. Se casan por amor. Si tenéis eso, acabarán sonando campanas de boda.

—No sonarán.

—Podrían sonar. Desde luego que sí.

—Syd, todo el mundo sabe que Max no volverá a casarse nunca.

—Todo el mundo lo supone. Eso no significa que no vaya a ocurrir.

—Sí. Me lo dijo él mismo, hace meses.

—Espera un minuto. ¿Hablasteis de casaros hace meses?

—No así, no refiriéndonos a nosotros. Simplemente, surgió en otra conversación.

—Otra conversación ¿sobre qué?

—Sydney, a veces eres muy entrometida.

—Es parte de mi encanto. ¿Otra conversación sobre…?

—La Ley Matrimonial —confesó Lani—. El controvertido decreto que exige que todos los príncipes y princesas de Montedoro se casen antes de los treinta y tres para no ser despojados de sus títulos y desheredados. La ley se instauró porque los matrimonios de juventud, como el de Max y Sophia, tienen más posibilidades de proporcionar herederos al trono. —Una noche en la biblioteca, Max y yo pasamos de hablar de la Ley Matrimonial a hablar del matrimonio en general. Le dije que no me creía hecha para el matrimonio ni para tener hijos. Él dijo que lo entendía y que tampoco pensaba volver a casarse.

—Eso está mal en muchos sentidos —rezongó Syd.

—Es lo que siento, y también lo que siente él. No todo el mundo desea casarse. Ni todas las mujeres están hechas para ser madres.

—Si alguien está hecha para ser madre, eres tú. No dejes que el pasado te robe el futuro.

—Syd. Lo repetiré. Es lo que siento. —Ellie se removió en sus brazos. Syd abrió la boca para discutir, pero Lani se llevó un dedo a los labios y señaló a la nena. Estuvieron un momento en silencio, esperando a que Ellie se tranquilizara.

—La gente cambia —susurró Syd—. Puede que descubras, con el tiempo, que quieres una vida con el hombre adecuado e hijos propios a los que criar. En cuanto a Max, bueno, lo que dijera en la biblioteca hace meses, es cosa pasada.

—¿Pasada?

—Sí, de cuando os llamabais «amigos». Todo es distinto ahora.

—No tan distinto.

—Oh, sí. Muy distinto. Espera y verás. Y recuerda esta conversación, porque, uno de estos días, no muy lejano, te diré: «Ya te lo dije».

Tras dejar a Syd, Lani fue a la biblioteca y trabajó un rato. El anciano bibliotecario, Oliver Laurent, la saludó con más entusiasmo que nunca. Le llevó los libros de referencia sobre las leyes de Montedoro en el siglo XVI, que necesitaba para desarrollar un punto de la trama, y después la felicitó por su gran venta.

—Su Alteza Maximilian me lo dijo hace una semana —dijo el bibliotecario—. Está muy complacido, como todos nosotros. Usted lleva viniendo aquí a estudiar y trabajar casi dos años. Creo que ya es hora de que me llame Oliver.

—Eso me gustaría. Si usted me llama Lani.

Él dijo que estaría encantado de hacerlo. Después, la miró de reojo.

—¿Nos avisará cuando el libro esté disponible?

Lani captó la indirecta. Le dio las gracias por sus buenos deseos y le prometió que enviaría copias firmadas a la biblioteca, para él y sus ayudantes, en cuanto las recibiera de su agente. Lo avisó de que tardarían más de un año.

A las cuatro, salió a los jardines a buscar a Gerta, que solía estar allí con Constance y Nick cuando salían del colegio. Gerta le dio un abrazo. Connie estaba con una amiga y jugaban con sus muñecas, cerca del banco en el que estaba sentada Gerta. Lani se sentó a su lado.

—¿Dónde está Nick? —preguntó.

—Sigue en el colegio. Ahora tienen un programa de natación después de clase.

—Eso es perfecto para Nicky. Podrá usar algo de su energía extra.

—Sí, eso me irá bien. ¿Qué tal tu nueva casa?

—Acogedora.

—Ah. Diría que te gusta.

—Así es. Y Gerta, yo… —no supo cómo seguir.

—Tú y su Alteza, ¿no? —La niñera sonrió.

Lani echó un vistazo a las niñas. Estaban ensimismadas con sus muñecas.

—¿Cómo lo has sabido?

—Tengo ojos y oídos. Y tendrías que haber visto su cara cuando le dije que ya no eras niñera de Trev y Ellie y que habías dejado el palacio.

—Se enfadó mucho porque no se lo dije —admitió Lani, un poco avergonzada.

—Estuvo tenso y absorto durante días. Ayer por la noche me pareció oírlo salir. Y esta mañana, en el desayuno, volvía a ser todo sonrisas.

—Supongo que se podría decir que lo solucionamos. Y esta noche saldremos a cenar.

—Es un buen hombre, el príncipe. Era un niño muy dulce, servicial y amable. No dejo de desear que Nicky sea más como él cuando madure.

—Es la edad. La mayoría de los niños de ocho años quieren dirigir el mundo, o, al menos, intentar que las cosas vayan a su manera. —Lani no estaba segura de qué opinaba Gerta de que saliera con Max—. Dime, ¿qué te parece que Max y yo pasemos tiempo juntos?

—Haces feliz a su Alteza. Ayudé a criarlo y, aunque sea un adulto, para mí sigue siendo el niño bueno que me decía que me quería cuando lo acostaba. Si le haces feliz, yo soy feliz. —Gerta le dio una palmada en la mano—. ¿Lo eres tú?

—Sí, claro, yo… —soltó el aire lentamente—. Lo admito, todo es nuevo para mí, y me asusta.

—No lo permitas —dijo Gerta—. La vida es corta. Saborea cada minuto.

—Lo intentaré.

—Admito que eso será difícil cuando la prensa se entere. —Gerta volvió el rostro hacia el sol.

—No me lo recuerdes.

—Te irá bien. Haz lo que hacen los Bravo-Calabretti. Mantén la cabeza alta, no des muestras de debilidad y nunca permitas que te vean llorar.

Esa noche, Max fue a recogerla en una limusina negra. El chófer le abrió la puerta y, cuando Lani se sentó, el corto vestido negro se le subió hasta medio muslo. Max, sonriente, la observó tironear del bajo para recolocarlo. Estaba guapísimo, con un traje que, seguramente, ella no habría podido pagar con un año de sueldo.

—¿Nerviosa? —Se inclinó hacia ella. Olía de maravilla, como siempre, una voluptuosa mezcla de loción para después del afeitado y virilidad.

—Me siento… no sé. Desnuda, en cierto modo.

—No lo estás —se acercó más—. Estás bellísima, y todas las partes peligrosas están tapadas.

—No me refería a eso —dijo ella, dándole con el codo, mientras el chófer arrancaba.

—Sigue dándote miedo que te vean en público conmigo —dijo él, más serio.

—Bueno, sí —se puso el cinturón de seguridad—. Es lógico, eres un perdedor y tienes mala fama.

Él, aún sin el cinturón, se deslizó por el asiento de cuero hasta ella y la rodeó con el brazo.

—Eres mala cuando estás nerviosa. Me da igual. Me gusta estar contigo, seas como seas.

—Si tenemos un accidente, podrías salir disparado por el parabrisas —dijo ella, disfrutando de la sensación de su brazo, de sentir su olor viril y sus cálidos músculos contra ella.

—Me arriesgaré —le besó el cuello y, después, mordisqueó el lóbulo de su oreja. Ella sintió que su piel ardía—. Me encanta tocarte. Me encanta que por fin me estés dejando tocarte.

Ella, sin poder evitarlo, se volvió hacia él. Se besaron. Fue un beso lento y dulce. Su boca era como un milagro para ella. Podría haberse perdido en su calor y humedad para siempre.

—No pienso entrar en un restaurante de tu brazo como si acabáramos de tener sexo en el coche. Así que vuelve a tu lado del asiento, por favor —susurró ella contra sus labios.

—Todo irá bien. Nadie nos molestará. Ya lo verás —dijo él. Pero hizo lo que le pedía.

—Lo sé. He visto lo cuidadosos que son los reporteros aquí —en Montedoro, la prensa mantenía la distancia con la familia real. La seguridad no se notaba, pero siempre estaba presente. Los reporteros y fotógrafos indiscretos eran escoltados a la frontera francesa e invitados a no volver nunca—. Es sólo que…

—Dilo —mantuvo su mirada, haciéndole sentir que podía confiarle todo. Su vida. Su futuro. Todo lo que casi había tirado a la basura en el pasado.

—Todo ha cambiado de un día para otro —intentó explicar ella—. Desde Año Nuevo, he estado huyendo de ti. Ahora necesito estar a tu lado. Y aún no sé cómo hacerlo.

—Estoy aquí —él le ofreció la mano. Ella entrelazó los dedos con los de él y el contacto la tranquilizó—. No me sueltes.

Lani esbozó una sonrisa, débil, pero firme.

El restaurante era precioso, situado en la lujosa zona de hoteles y tiendas del puerto, cerca del casino. Y Max tenía razón respecto a que nadie los molestaría.

Cierto que la gente los miró cuando entraron del brazo, pero luego volvieron a centrarse en su comida y en sus conversaciones privadas. Si había algún paparazzi por allí, ella no lo vio.

Se fue relajando según progresaba la comida. Hablaron de las cosas de las que solían hablar antes de Año Nuevo. Él la puso al día sobre su segundo libro, una crónica de los dos siglos de Montedoro como protectorado español. Hablaron del contrato de Lani y de sus planes de ir a Nueva York dos meses después, en cuanto acabara el libro, para reunirse con Marie y su nueva editora.

Max le dijo que daría una conferencia en la universidad de Columbia en abril.

—Vayamos juntos, combinemos el trabajo con el placer —sugirió Max, tomando un sorbo de vino.

—¿Podríamos superar el desayuno dominical con tu familia antes de hacer planes para dentro de dos meses? —Lani estaba anonadada por la irrealidad de que estuvieran pasando una velada juntos y haciendo planes, como la gente normal.

—Me parece justo —aceptó él, con tono neutral.

Después de eso, pareció más cauteloso. Ella sabía que era culpa suya y que tendría que pedirle disculpas por ser tan esquiva, pero estaba tan nerviosa que cabía la posibilidad de que volviera a hacerle daño. Era mejor que estuviera en guardia.

Cenaron corazones de alcachofa, y un cordero fabuloso como plato principal, seguido por quesos variados. El carro de los postres era tan impresionante que ella fue incapaz de elegir.

—Tomaremos tarta de chocolate y crème brûlée —le dijo Max al camarero—. Alguien tiene que tomar una decisión.

—Buena elección —dijo ella. No tenía nada que oponer y se recordó que ya había sido bastante antipática por un día. Esbozó una gran sonrisa.

Compartieron los postres. Estaban tan deliciosos que no quedó ni una migaja.

Atrajeron mucha atención al salir del restaurante, pero, en realidad, no era difícil ignorar las miradas curiosas. Lani empezó a pensar que ser mirado era como cualquier otra cosa. Si ocurría a menudo, uno se acostumbraba. Tal vez llegaría a ser como Max, segura de sí misma y elegante en cualquier situación.

—¿Te gustaría jugar un rato? —preguntó él cuando estuvieron afuera, frente al casino.

—Preferiría estar a solas contigo —contestó ella.

Él posó la mano en su espalda, posesivo y tierno. Ella tragó aire y lo miró a los ojos.

—Has vuelto —susurró él—. Me alegra verte.

—Vale —confesó ella—. He estado nerviosa.

—¿Ya no lo estás tanto?

—Mejoro minuto a minuto.

El largo coche negro se detuvo ante ellos. Subieron. Cuando la rodeó con los brazos, ella no se quejó del problema de seguridad que suponía no ponerse el cinturón.

—¿Adónde vamos? —Ella apoyó la cabeza en su hombro.

—Muy cerca. Tengo una casa en la avenida d’Vancour.

—Perfecto.

Cinco minutos después, él seguía rodeándola con el brazo. Y conducían en círculos.

—No parece estar tan cerca —comentó ella.

—Maniobras de evasión —dijo él, deslizando la mano por su brazo y erizándole el vello—, para despistar a los periodistas. Ya hemos llegado.

—Es preciosa —la casa de dos plantas, de estilo mediterráneo clásico, era amarilla con remates en blanco. El chófer entró por un lateral que llevaba a la parte de atrás.

Siguieron un sendero de piedra blanca hasta un bonito patio con puertas de cristal, por las que salía la luz del interior. Max la condujo a una zona de estar unida a una gran cocina.

—Señor —lo saludó una mujer de mediana edad vestida de negro. Lani la reconoció. Era el ama de llaves y cocinera personal de Max.

—Hola, Marceline.

—He abierto el champán y dejado unos tentempiés en la encimera —señaló la cubitera que había sobre la mesita de café.

Max le dio las gracias. La mujer asintió con la cabeza y salió por donde ellos habían entrado. Él se quitó la chaqueta y la tiró en el sofá. Después, se volvió hacia Lani y sonrió. Ella supo que no querría estar en ningún otro sitio.

—Vamos arriba —dijo él.

—Sí.

Max le dio las copas de champán y él se hizo cargo de la cubitera y la botella. Juntos, subieron por la blanca escalera curva. A mitad del pasillo estaba la suite principal.

Cuando entraron, él dejó la cubitera en una mesita y llenó las dos copas.

—Salgamos —sugirió ella, señalando una terraza con vistas al mar.

—Hará fresco.

—Sólo un minuto.

Así que salieron y admiraron el mediterráneo bajo la luna. Cuando Lani se estremeció, él se puso tras ella y la envolvió en sus brazos.

—Ésta era la casa de mis padres —besó su oído—. La compraron de recién casados, para poder huir de palacio. Casi nací aquí.

—¿Casi?

—Es tradición que el heredero del trono nazca en palacio. Mi madre se puso de parto aquí. Según la historia, tuvo la primera contracción a mediodía y yo nací a la una menos cuarto. Llegó a palacio por los pelos —había risa en su voz grave—. Todos fuimos así, ansiábamos llegar al mundo. Mi madre tuvo embarazos fáciles y partos rápidos.

—Eso explica por qué estuvo dispuesta a pasar por eso nuevo veces.

—Ocho —corrigió él—. Alex y Dani son gemelos.

—Oh, vaya. Sólo ocho; otra de las razones por las que tu madre es asombrosa.

—Algunos han dicho que una princesa regente debería ser más delicada.

—¿Estarían celosos?

—Sí, creo que sí —la abrazó con más fuerza. Ella tomó un sorbo de champán y se estremeció—. ¿Lista para entrar? —preguntó él, frotando la mejilla contra su cabello.

—Sí —dijo ella, con un escalofrío de excitación.

Una vez dentro, la llevó a la cama de la mano. Dejaron las copas en la mesilla.

—¿Voy demasiado deprisa? —preguntó él, tomando su rostro entre las manos. Frotó la nariz contra la de ella, inhalando su aroma.

—No —jadeó ella, anhelante, con el corazón desbocado—. En absoluto.

—La primera vez que te vi fue ante la puerta del apartamento de palacio de mis padres —dijo él, juntando el rostro con el de ella—. A mediados de mayo, poco después de que vinieras aquí con Sydney. Tenías a Trevor en brazos. Creo que se lo llevabas a Sydney y a Rule.

—Me sonreíste, ¿no? —preguntó ella.

—Apenas te acuerdas —besó sus labios.

—Todo era nuevo para mí.

—Y yo sólo era otro príncipe Bravo-Calabretti entre muchos, ¿no?

—Eso nunca.

—Mentirosa —rió contra su boca—. Sé que apenas me viste. Pero yo sí te vi. Deseé tocar tu mejilla, aprender la textura de tu piel. Quise acercarme lo bastante para captar tu aroma.

—Oh, Max —musitó ella. Él puso las manos en sus hombros, la giró y la apoyó contra su pecho.

—No tienes ni idea de lo especial que fue ese momento para mí. Encuentro interesante a la mayoría de la gente, se podría decir que soy un ser social. Es parte de mi función de heredero. Pero… ¿quedar deslumbrado al ver a una mujer? No. Suelo sentir cierta distancia, la necesidad de ser cauteloso, de ir despacio. Tengo la sensación de que nunca llegaré a conocerla, a abrirme a ella. No fue así contigo. Desde el primer momento, supe que te deseaba, que quería estar contigo.

—No tenía ni idea de que sentías eso —lo que había dicho la excitó y sorprendió al mismo tiempo.

—La segunda vez que te vi fue en el jardín, junto a los setos recortados, de nuevo, con Trevor. Me agaché para que no me vieras. Había decidido que me sentía demasiado atraído por ti y que lo mejor sería evitarte.

—¿Demasiado atraído? ¿En serio? ¿Cómo pude no darme cuenta de eso?

—No quería que lo supieras.

—Ah. Ya —apoyó la espalda en él, que rodeó su cintura con los brazos.

—Después, te vi en la biblioteca y eso me intrigó. Quería saber qué hacías allí, con tu portátil, tan seria y concentrada, con esas gafas de montura negra deslizándose por tu nariz. Le pregunté a Oliver Laurent sobre ti, y me dijo que creía que estabas escribiendo una novela.

Ella, que notaba como su erección crecía contra la parte baja de su espalda, se acercó más, disfrutando de su poder sexual sobre él.

—Sí —musitó—. Te vi allí varias veces antes de que me hablaras. Para entonces, ya sabía quién eras. Recuerdo que nos saludábamos con la cabeza y nos sonreíamos con educación.

—Yo esperaba que mi interés por ti se acabara. Estaba seguro de que lo haría —deslizó las palmas por sus costillas, hasta moldear sus senos. Ella dejó escapar un gemido diminuto—. Pero se incrementó. Por fin, me rendí y te hable.

—Recuerdo ese día —gimió ella. Le encantaba sentir sus manos, incluso a través del vestido y el sujetador. Él empezó a frotar sus pezones con los pulgares—. Discutimos sobre Anastagio El Grande —se trataba de uno de los primeros lores Calabretti, que se había convertido en pirata tras ser derrocado y reconquistado Montedoro de manos de los genoveses—. Yo dije que era un genio. Tú dijiste que era un ladrón asesino dispuesto a todo para recuperar el poder perdido.

—Nunca había conocido a una mujer tan fascinada por la historia montedorana —mordisqueó su oreja y siguió acariciando sus senos—. Durante nuestra primera conversación, tus ojos no se nublaron de aburrimiento ni una vez.

—Fue una conversación fascinante.

—Para ti y para mí, a eso me refería.

—Después de esa primera vez, siempre fuiste amable conmigo —se frotó contra él con desvergüenza—. Amistoso. Hablábamos de libros e historia, de tu trabajo y del mío, de los niños. Sabía que te gustaba. Pero no que me desearas, lo juro. Incluso cuando me sacaste a bailar por primera vez, creí que lo hacías por amabilidad.

—Pura negación —susurró él contra su sien.

—Sí —confesó ella—. No admití lo que había entre nosotros hasta que no me quedó otra opción.

—Hasta Nochevieja.

—Sí. Nochevieja…

Las manos de él abandonaron sus senos. Ella deseó agarrarlas de nuevo. Pero, entonces, él echó su pelo hacia a un lado. Comprendiendo su intención, apartó los mechones para que pudiera bajarle la cremallera del vestido.

—Te interpreté bien. Sabía que no podría acercarme a ti si no conseguía tu confianza. Me costó mucho tiempo hacerlo —echó el vestido hacia delante y lo dejó caer hasta la cintura.

—No tenía ni idea de lo que pretendías —bajó la vista a sus senos, recogidos en el sujetador de encaje negro. Tenía la piel sensible y excitada.

—No querías saberlo —deslizó las manos por su brazos y eso bastó para hacer que su piel ardiera.

—Max, yo… —Intentó girarse hacia él. Pero él puso las manos en sus hombros y lo impidió.

—No eres una mujer a la que sea fácil acercarse. Pero, aun así, te deseo. ¿Por qué será?

—Ejem, ¿tal vez porque eres algo masoquista?

—Puede que haya algo de verdad en eso —dejó escapar una risita grave y excitante antes de rozar su cuello con los dientes—. Quítate el vestido —abrasó su piel con el aliento.

Ella, sin dudarlo, dejó caer el vestido sobre la alfombra. Él la alzó por la cintura, como si no pesara más que una pluma, y la dejó más cerca del cabecero de la cama, pero aún de espaldas a él.

Introdujo un dedo bajo el tirante de su sujetador y lo deslizó hacia abajo. Hizo lo mismo con el otro. Después, abrió el cierre. Instintivamente, ella sujetó las copas contra su pecho.

—Suéltalo —ordenó él.

Para entonces, ella anhelaba obedecerlo y lo hizo. El sujetador cayó al suelo, junto a la puntera de sus zapatos negros de tacón alto. Esperó, sin respirar, a que volviera a tocar sus pechos.

En vez de eso, deslizó los dedos índices por sus costados, desde sus axilas hasta su cintura, para después seguir la curva de sus caderas y detenerse en el elástico de sus bragas. Los introdujo en el elástico y los llevó hacia el centro, hasta que se encontraron en su pubis.

El vientre de ella se tensó de anticipación. No la decepcionó. Deslizó los dedos hacia abajo, haciéndola gemir de deseo.

—Quítate esto también —susurró, soltándola.

Temblorosa y excitada, hizo lo que le pedía. Cuando se libró de las bragas, él puso las manos en sus caderas para equilibrarla.

—Lani…

A ella le encantaba oírlo decir su nombre. En ese momento, no entendía por qué había querido huir de él. Quería estar en sus brazos.

Él, por fin, le dio la vuelta y la besó.

Un beso dulce, húmedo, interminable. Los senos de ella rozaban la tela de su camisa de vestir, y la fricción incrementaba su excitación. Alzó los brazos y se agarró a su cuello.

Los recuerdos de la noche que habían pasado juntos invadieron su mente. Entonces él había actuado con más timidez. Casi con reverencia.

Pero ya no era tan reverente.

Era mas dominante, más seguro de sí mismo. Descubrió que la volvía loca de cualquier manera. Dominante o tierno, sus caricias la excitaban. Sus besos la hacían olvidar sus miedos y dudas, todos los pecados del pasado, dejando solo el sonido de su voz, el milagro de sus manos en la piel.

Dejó escapar un gritito de sorpresa cuando él la levantó por la cintura y la sentó en la cama.

—No te muevas —dijo.

Se quedó sentada sobre la sábana de seda, desnuda excepto por los zapatos de tacón. Él se desvistió con rapidez y eficacia, en segundos.

Su cuerpo era bellísimo, ancho y fuerte, con músculos bien definidos bajo la piel morena. Sonriente, ella se libró de los zapatos.

Él se inclinó hacia ella y capturó su boca, dejándose caer en la cama y haciéndola girar hasta que estuvo sobre él.

—Ahora te tengo donde quiero tenerte —dijo él con una sonrisa lenta y sensual.

—Tal vez sea yo la que te tengo —tenía las rodillas junto a sus costados y sentía la presión de su miembro en el lugar exacto.

—Húmeda —murmuró él con satisfacción, tras deslizar una mano entre sus cuerpos. Con un gemido de placer, ella se inclinó para besarlo.

Rodaron por la cama y él acabó sobre ella. Lo miró a los ojos mientras la acariciaba, excitándola, haciéndola arder. Con un gruñido, él atrapó uno de sus senos con la boca, sin dejar de tocarla.

Ella enredó los dedos en su pelo, sujetándolo mientras succionaba su pezón. Era una sensación maravillosa. Libre de sombras y miedos. En ese momento, estaba perdida en él, no existía nada más.

Después, se tumbaron de costado, mirándose a los ojos, sin dejar de besarse. La pasión latía entre ellos como un corazón, el pasado no importaba y el futuro daba igual. Él se aparto un momento para sacar un preservativo de la mesilla.

Rieron juntos, ansiosos y jadeantes, mientras él intentaba abrir el envoltorio.

—Dame. Yo lo haré —se lo quitó y lo abrió.

—Bien hecho —dijo él.

—Hago muchas cosas bien —contestó ella, poniéndoselo con mano firme.

—Ven aquí —volvió a tumbarla de espaldas y se situó encima.

Ella abrió las piernas, atrayéndolo, y rodeó su cintura con ellas. Gritó cuando la penetró con una embestida suave y fluida.

—Espera —la detuvo, llenándola por completo.

—Oh, cielos…

—Quieta. No te muevas —apoyó los antebrazos en la almohada junto a sus sienes.

—Oh, dios, oh…

Bajó la cabeza para besarla, deslizando la lengua en su boca, con tanta intensidad como invadía su sexo. Ella gemía de placer mientras seguía sujetándola, impidiéndole moverse.

Por fin, cuando creía que iba a volverse loca de placer y anhelo, él alzó la cabeza y la miró con ojos que habían pasado de gris a azul límpido.

—¿Ahora? ¿Por favor? —jadeó ella.

—¿Puedes decir eso otra vez? —Él sonrió.

—Me estás torturando —golpeó su brazo.

—Otra vez —dijo él, sin compasión.

—¿Por favor?

—Por favor, ¿qué?

—Por favor, Max, necesito moverme.

—Ah, moverte. ¿En serio? —Y entonces lo hizo. Flexionó sus potentes caderas—. ¿Así?

Ella se quedó sin palabras. Lo que no era mala cosa. Porque él volvió a moverse.

—Contéstame. ¿Así?

—Sí —consiguió gemir ella, ronca.

—Dilo otra vez.

—Sí. Sí, sí, sí…

Y, por fin, empezaron a moverse. A moverse juntos. Subiendo y bajando, cada vez más rápido y más fuerte. Hasta que sólo existieron ellos dos, ascendiendo en una ola de placer, subiendo más y más alto, abriéndose para iluminar la noche.

Capítulo 6

No estoy segura sobre el domingo —dijo ella después, cuando estaban en la cocina, cubiertos con batas de seda que él había sacado del armario, bebiendo champán y comiendo rodajas de naranja con forma de corazón.

—No lo pienses. No puedes echarte atrás —puso la mano en su nuca y la atrajo para besarla.

—Me parece un poco pronto, nada más.

—Vale. Te seguiré la corriente —la miró con paciencia—. ¿Por qué te parece un poco pronto?

—Quiero decir que lo nuestro sólo empezó anoche. Ya sabes, de forma real y sincera, como dos personas que han decidido estar juntas.

Los ojos de él adquirieron un tono gris metálico, pero, al menos, no frunció el ceño.

—No discutiré contigo sobre eso. No diré que tendríamos que estar juntos desde hace meses, pero que tú has tardado una eternidad en admitir que lo que hay entre nosotros es importante.

—Pero estás discutiendo.

—No, eres tú quien discute. Vendrás. Sin excusas —le ofreció un trozo de naranja, que ella rechazó—. Accediste. Mantén tu palabra. No me decepciones.

—Solías ser muy paciente.

—Y mira lo que conseguí con mi paciencia.

—Si sólo dejaras que…

—No. No valen los «si solo». Anoche decidiste contarme tus secretos y seguir adelante conmigo. Dijiste que irías al desayuno del domingo. No hay discusión que valga. Irás.

—¿Qué les has dicho a Nick y Connie de mí?

—¿A qué te refieres? —La miró de reojo.

—¿Saben que estoy invitada el domingo?

—Bueno, yo… —Miró hacia la ventana.

—No se lo has dicho —soltó el aire despacio.

—Pensé que…

—Max. Vamos. No pensaste.

—Tenemos que empezar por algún sitio —dijo él con esa de expresión de «soy el príncipe y tú no».

—Y lo hemos hecho. Hemos salido. Estamos en tu casa, tomando champán y naranjas después de una impactante sesión de sexo.

—Impactante, ¿eh? —Él sonrió.

—Sólo pregunto por qué quieres apresurarte.

—No me estoy apresurando. Tú arrastras los pies. Les diré a Nick y a Connie que desayunarás con nosotros el domingo.

—Les has dicho a tus padres que iré, ¿verdad? —Siguió un silencio ensordecedor—. Oh, Dios, Max. No se lo has dicho. Me llevas al desayuno familiar y seré una sorpresa.

—No es un evento formal. Es sencillo y entrañable, abierto. Hay comida de sobra para cualquiera que pueda asistir. Maridos, esposas, niños, amigos, novios, novias y todo tipo de personas cercanas son bienvenidas.

—Eso significa que no se lo has dicho.

—Acabo de explicarte que no hace falta decirlo.

—¿En serio? ¿Cuántas personas cercanas has llevado al desayuno dominical desde que perdiste a tu esposa?

—Vale. Eres la primera —admitió él, dejando la copa de champán en la mesa.

—Así que seré una sorpresa. Posiblemente, una gran sorpresa. Y no quiero serlo. Si vas a obligarme a cumplir mi palabra…

—Sí. Desde luego.

—Entonces, tendrás que decirles a tus padres y a tus hijos que estaré allí.

—De acuerdo. Se lo diré —levantó la botella y volvió a llenar las copas.

—Sigo pensando que es demasiado pronto —no sabía si sentirse aliviada o aún más ansiosa.

—Irás. No hay más que hablar.

No tenía la ropa adecuada.

Lani lo sabía porque todo su vestuario estaba sobre la cama y aún no había decidido qué ponerse para el desayuno con la principesca familia. Tendría que haberlo pensado antes, claro. Pero había pasado el sábado escribiendo, creando su perfil y su página de seguidores en Facebook y una cuenta en Twitter, reservando un dominio web y matriculándose en un par de clases online.

¿Quién tenía tiempo de pensar en qué ponerse? Se miró en el espejo del armario e hizo una mueca. La estrecha falda gris y la blusa de seda azul no tenían nada malo, pero tampoco bueno.

Se había recogido el pelo y se preguntaba si soltárselo cuando sonó el telefonillo. Debía de ser el chófer del coche que Max había insistido en enviar para que la recogiera.

—¡Oh, Dios! —gimió en voz alta. Se puso unos zapatos de ante gris, agarró su bolso de falso cocodrilo color azul y corrió hacia la puerta.

El chófer la dejó en la entrada de palacio más cercana al apartamento de Max. El guarda que había en la puerta comprobó su identificación y la dejó pasar. Ella se apresuró de pasillo en pasillo, taconeando en el suelo de madera. Cuando llegó a la puerta de Max, se detuvo para atusarse el pelo y estirarse la falda. Pulsó el botón que había junto a la puerta y se oyó un zumbido en el interior.

—Adelante —le dijo Marceline, con una sonrisa educada—. Creo que ya están casi listos.

—Lani, llegas justo a tiempo —dijo Max, saliendo al recibidor desde el vestíbulo central. Llevaba pantalones color tostado y otro bonito y suave suéter. Tenía un aspecto informal, seguro y de lo más sexy. Lani volvió a pensar que no estaba vestida acorde con las circunstancias. Nick y Connie se situaron delante de él.

—Si tengo que ir, deja que lleve mi metralleta —protestó Nick, que llevaba pantalones oscuros y una camisa de rayas. Miró a su padre, que negó con la cabeza—. ¿El arco y las flechas? ¿El tirachinas? —Su padre siguió moviendo la cabeza—. Va a ser muy muy aburrido.

—Lo aguantarás —dijo Max. Era muy paciente con los niños. Nick lo miró y dejó de protestar.

—Gracias, Marceline —la mujer asintió y se retiró. Max y los niños fueron hacia Lani.

—Has venido —dijo él con voz suave. Parecía tan contento de verla que ella olvidó cuánto odiaba la falda gris que llevaba puesta e incluso que no estaba segura de querer estar allí.

Connie, adorable con un vestido rojo, jersey, medias blancas y zapatos de pulsera, tiró de la mano de Lani.

—Nana Lani, no me siento bien —susurró.

—Oh, nena… —Lani tocó su frente.

—¿Qué? —inquirió Max.

—No sé. No tiene fiebre.

—¡Oh! —gimió Connie. Abrió los ojos como platos y se llevó la mano al estómago.

—¿Qué? —exigió Max de nuevo.

—Cielo, ¿vas a vomitar? —se alarmó Lani.

—Yo… —Connie no pudo decir más antes de vomitar sobre los zapatos de ante de Lani.

Durante un momento, los cuatro miraron los zapatos, atónitos. Nick rompió el silencio.

—¡Qué asco! —aulló. Se llevó la mano a la garganta y simuló una ristra de arcadas.

—Nicholas —lo amonestó Max. Nick dejó caer las manos y no emitió ni un ruido más. Max miró a Lani con expresión de disculpa, después, se arrodilló y puso una mano en el hombro de Connie—. Cariño…

Connie parpadeó y tuvo otra arcada.

Lani dejó caer el bolso, levanto a la niña y fue hacia el cuarto de baño, esperando sin esperanza, no acabar con vómito en la espalda además de en los zapatos. Su deseo no se cumplió. Connie volvió a vomitar cuando llegaban al baño.

Lani agarró una gran toalla y la extendió sobre la alfombra, junto a la bañera.

—Está bien —dijo, colocando a la niña ante la toalla. Su propia madre, pediatra, siempre le había ofrecido una toalla en vez de ponerla ante el inodoro. Decía que los niños se sentían mejor así, si es que era posible sentirse mejor cuando el estómago se empeñaba en vaciarse de contenido—. Dóblate sobre la toalla. Así. Tranquila…

De rodillas, Connie siguió teniendo arcadas. Lani, a su lado, le frotaba la espalda y le apartaba los rizos rubios de la cara. Cuando acabó de vomitar, Lani dobló la toalla para taparlo todo.

—¿Hacen falta más toallas? —preguntó Max, con voz queda. Al ver el gesto de Lani, fue hacia la estantería y trajo tres toallas más. Se arrodilló en el suelo, al otro lado de Connie.

—Muy bien. Deja que ocurra. Pronto te sentirás mejor —animó Lani a la niña.

Connie gimió y volvió a vomitar. Max colocó otra toalla sobre la manchada.

—Creo que ya está —gimió Connie, apoyándose en su padre. La pobrecita parecía agotada.

—¿Cuál es su vaso? —Lani se levantó.

—El rosa —contestó Max.

Lani agarró el vaso de plástico rosa que había en la encimera. Puso un chorrito de colutorio infantil y lo rellenó de agua hasta la mitad.

—Toma —se lo dio a Max—. Dile que no beba, sólo que se enjuague y espere un minuto. Lani enrolló las toallas sucias y las puso a un lado, consciente de que, en ese momento, ella debía de ser lo que peor olía de la habitación. —¿Puedes levantarte, Connie, para usar el lavabo?

—Creo que sí.

Max la ayudó a levantarse. La niña se enjuagó la boca. Lani mojó una toallita con agua fría y se la dio a Max, para que le lavara la cara a Connie.

—No sabía que estaba mala —dijo Max, compungido.

—No estaba mala —dijo Connie—. Y, de pronto, sí estaba.

—Seguro que sólo es un virus estomacal. —Lani intentó no pensar en la humedad pegajosa que cubría su espalda y sus zapatos—. Gerta comentó que había algo de eso circulando por el colegio.

—He llamado al médico. Está de camino. —Max miró a Connie—. ¿Quieres descansar un poco?

—Papá… —Connie suspiró y extendió los bracitos. Él la alzó contra su pecho.

—He preparado tu cama Liebchen —dijo Gerta desde el umbral.

—Nana Lani —unos ojos solemnes la miraron por encima del hombro de Max—, siento haberte manchado la ropa.

—No es culpa tuya. Cuando la lave quedará como nueva —«además, odio esta falda». Sin embargo, adoraba sus zapatos de ante—. Descansa y ponte buena.

—Yo la llevaré —ofreció Gerta.

—Me llevará papá. —Connie se abrazó a Max con más fuerza—. Ven tú también, nana Gerta.

—Iré contigo —dijo Gerta con ternura.

—Ahora vuelvo —le dijo Max a Lani.

Los tres salieron y la dejaron allí, con sus zapatos arruinados y sin saber si intentar lavarse un poco o esperar a la vuelta de Max.

Iba a quitarse los zapatos y lavarse los pies cuando entró Marceline con un albornoz blanco y una bolsa para la colada en un brazo, y una cesta con productos de aseo en el otro. Llevaba el bolso de Lani colgado del hombro.

—Pobrecita —dejó el bolso y el albornoz sobre un baúl—. Quítate la ropa. Veré qué puedo hacer.

—Creo que los zapatos no tienen remedio. —Lani se los quitó—. Ten cuidado con dónde pisas. Hay vómito en el suelo, en la puerta y en el vestíbulo.

—Tranquila. Me ocuparé de todo mientras te duchas.

Veinte minutos después, tras dejar a Connie en la cama y a Gerta observándola, Max fue en busca de Lani.

La encontró sentada en el borde de la bañera, envuelta su albornoz, con las mejillas sonrosadas y mechones de pelo suelto enmarcando su rostro. Marceline había hecho su magia. El suelo estaba limpio y el aire olía levemente a limón.

—¿Cómo está? —preguntó Lani.

—Descansando. Gerta le tomó la temperatura y tiene algo de fiebre. El médico llegará pronto.

—Bien —ella se levantó—. No sabía adónde ir. Me parecía inapropiado pasear por tu apartamento descalza y en albornoz —se oyó un timbre—. Supongo que ése es el médico.

—Abrirá Marceline —la tomó de los hombros. Olía a jabón y rosas—. Vayas donde vayas, te encontraré —tiró de un mechón suelto que caía sobre su cuello—. Has estado genial con Connie.

—Nana Lani al rescate —sonrió ella—. Y, mira por dónde, creo que es demasiado tarde para ese desayuno con la principesca familia.

—¿Tan feliz te hace haberte librado?

—¿Feliz? ¿Yo? —Se hizo la inocente—. Para nada. Connie está malita y he perdido uno de mis pares de zapatos favoritos. ¿Crees que podrías enviar a alguien a mi apartamento para que me traiga algo que ponerme?

—Me gustas con mi albornoz.

—¿Entiendes lo que significa inapropiado?

—Sí, enviaré a alguien a por ropa para ti.

—Gracias.

—Vendrás a desayunar la semana que viene —pensó que era mejor así. Había avisado a los niños, tal y como le había prometido a Lani. Sin embargo, aún no se lo había dicho a sus padres. Así tendría tiempo de hacerlo.

—Pensaré lo del domingo que viene.

—¿Otra vez con eso? Di que sí ahora.

—No me des órdenes —simuló un gesto de enfado. Él le besó la punta de la nariz.

—Por favor. Sólo quiero oír un sí.

—Siempre quieres oír un sí.

Él no pudo resistirse a hundir la nariz en su cuello e inspirar el delicioso aroma de su piel.

—Pues dame lo que quiero.

Ella se rió y le dio un empujoncito juguetón. De repente, dejó escapar un gemido. Max se dio la vuelta y siguió la dirección de su mirada.

Nick estaba en el umbral, observándolos.

Capítulo 7

Una sarta de obscenidades surcaron el cerebro de Max, mientras se preguntaba cuánto tiempo llevaba Nick allí y qué había visto.

Un abrazo juguetón. Un beso en el cuello.

Nada demasiado traumático, sin duda.

—Nicky. —Max consiguió dar a su voz un tono tranquilo y cordial—. ¿Qué pasa?

Nick siguió mirándolos, rojo como la grana.

—¿Nicky? —insistió Max.

—Marceline dice que el médico está aquí —dijo Nick de corrido. Después, desapareció a toda prisa.

—¡Nicky! —lo llamó Max.

—Será mejor que vayas tras él para comprobar que está bien —dijo Lani, tocando su hombro.

—Lani, yo… —dejó que las palabras se apagaran, sobre todo porque se sentía como un idiota. No sabía en qué había estado pensando para agarrarla así con la puerta abierta.

—Ve —insistió ella—. El médico espera.

—La he fastidiado bien, ¿no? —Se atrevió a tocar de nuevo el rizado mechón de pelo suelto.

—No es el fin del mundo —sonrió ella—. Ve. Yo estaré bien aquí.

Max salió al vestíbulo. El doctor Montaigne, que llevaba décadas tratando a la familia, esperaba en un sillón de caoba tallado, con el maletín sobre el regazo. Max lo saludó y lo condujo al dormitorio de Connie.

—Doctor Montaigne —dijo la niña con seriedad—. Me puse muy mala de repente y vomité encima de nana Lani.

—Bueno, bueno, jovencita. Te echaré un vistazo, ¿vale? —dejó el maletín junto a la cama.

—¿Me miras con el estetoscopio?

—Excelente idea. Empezaremos por eso.

—Enseguida vuelvo —le dijo Max a Gerta cuando el médico empezó a examinar a la niña—. Voy a ver a Nicky.

Max encontró a su hijo en su dormitorio. La puerta estaba abierta y el niño estaba tirado sobre la cama con su tableta electrónica. Max lo observó desde el umbral, sintiendo cierto alivio.

Nick no había corrido a esconderse, sólo había ido a su habitación. Incluso había dejado la puerta abierta. Seguro que eso era una buena señal.

Max dio un golpecito en el marco de la puerta. Nick lo miró y volvió a su juego. No parecía una invitación para charlar. Por otra parte, tampoco le había pedido que lo dejara en paz, así que se atrevió a entrar y se sentó al borde de la cama.

Nick siguió jugando. En la pantalla, figuras de LEGO conducían un tanque por una ciudad, también de LEGO. Max no sabía qué decir.

—Nicky… —empezó. El niño siguió jugando.

—¿Qué? —dijo, por fin, Nick.

—Quiero hablar contigo de… —No sabía cómo seguir. Nunca antes se había dado cuenta de lo mal padre que era, en más de un sentido— lo que viste que hacíamos nana Lani y yo en el cuarto de baño —tuvo que controlar una mueca. Algún día gobernaría Montedoro, pero, en ese momento, ni siquiera sabía cómo hablar con su hijo.

—Dijiste que iba a venir a desayunar —acusó el niño, dejando la tableta y bajando las piernas de la cama. Max temió que saliera corriendo.

—Cierto. Y vino.

—Me pareció raro que nana Lani fuera a desayunar con nosotros en casa de la abuela.

—¿Lo dices porque no es de nuestra familia?

—No lo es —dio una patada al colchón—. Y las niñeras no van a comer con la familia.

—A veces sí. A veces Gerta come con nosotros en la cocina.

—Eso no es como el desayuno del domingo.

—Nick, me gusta Lani. Me gusta mucho —tuvo la sensación de que la cosa no iba bien.

—Papá —lo miró con ira—, estabas besándola en el cuello —pareció controlar un escalofrío—. Y ya no es niñera. Trev me lo dijo.

—Es verdad que ya no cuida de Trevor y Ellie. Ahora tiene otro trabajo. Escribe libros —murmuró—. Y, bueno, Nick, me gusta mucho.

—Eso ya lo has dicho antes. —Nick miró al frente—. Te oí la primera vez, ¿sabes?

—Cierto. Lo he dicho dos veces porque quieres que sepa que Lani me importa y por eso la besé.

—¿Es tu novia?

—Sí. Eso es lo que es.

Nicky, en silencio, dio más patadas al colchón. Max apretó los dientes y esperó a que hablara de Sophia, de cuánto la echaba de menos y de que ninguna mujer podía sustituirla.

Max no sabía qué iba a contestar a eso. No estaba a la altura del reto. Como norma, le gustaba planificarlo antes de hablar de temas delicados con los niños. Buscó frenéticamente algo brillante y paternal que decir: que Lani no ocuparía el lugar de Sophia; que Sophia era su madre y que siempre lo sería. Pero eso sonaba a obviedad.

—Como Connie se ha puesto mala, supongo que ya no tenemos que ir al desayuno —dijo Nick.

Max no contestó, estaba demasiado ocupado intentando decidir si mencionar a Sophia.

—¿Papá? ¿Me has oído?

—Eh, sí. Y no, no iremos al desayuno.

—¿Iremos la semana que viene?

—La que viene, sí.

Nick se quedó pensativo. Max se preguntó si hablaría de su madre. Se preparó para ello.

—El desayuno del domingo no es tan horrible. Es sólo que soy el mayor. Connie siempre está jugando con sus muñecas. Trev está bien, pero sólo tiene cuatro años. Y los demás son bebés —dijo Nicky—. Allí no tengo con quien jugar, papá.

—A veces hay que ir a sitios donde no hay con quien jugar.

—Puaj.

—Nick, quiero que sepas que tu madre te quería mucho y que siempre será tu madre. Nadie podría ocupar su lugar nunca —se atrevió a decir Max.

—Eso ya lo sé. —Nick lo miró con paciencia.

—Bien. Fantástico —esperó, pero Nick no dijo nada más—. ¿Hay algo más que quieras que te explique sobre Lani y yo?

—Nunca has tenido novia antes. —Nicky arrugó la frente.

—¿Te molesta que tenga una ahora?

—No, está bien.

—¿Estás seguro?

—Papá, ¿por qué tengo que repetirte las cosas una y otra vez? —Giró la mano en el aire.

—Perdona. —Max se animó. El Nicky al que conocía y quería había vuelto. Por lo visto, no lo había traumatizado—. ¿Quieres saber algo más?

—Bueno, si ya no es nana Lani, ¿cómo tengo que llamarla?

—¿Cómo querrías llamarla? —se preguntó si era peligroso preguntarle eso a un niño de ocho años.

—Hum. ¿Señorita Lani?

—Me parece bien. —Max, aliviado, puso un brazo sobre los hombros de su hijo.

—Sí. —Nick dio pataditas al aire—. Señorita Lani suena bien —dijo. Max asintió—. ¿Dónde está la señorita Lani ahora? —preguntó Nick. Max recordó que la había dejado en el cuarto de baño.

—Sigue aquí. Ahora tengo que ir a ver qué dice el médico de Connie. ¿Quieres venir conmigo?

—¿Crees que vomitará otra vez?

—Espero que no. —Max se levantó—. ¿Vienes?

Nick se puso los zapatos y lo siguió.

Cuando llegaron al dormitorio de Connie, el doctor Montaigne había terminado.

—Dadle líquidos, empezando con medio vaso de zumo o consomé claro. Si lo retiene, puede tomar más… —siguió hablando. Max escuchó, asintió y prometió llamarlo si Connie empeoraba.

Connie empezó a decir que se sentía mucho mejor y quería torrijas. Max dejó a Gerta encargada de que siguiera en la cama un rato más. Tenía que acompañar al doctor a la puerta y volver con Lani, que llevaba al menos media hora esperando en el cuarto de baño.

Tras tanto desastre, temía que no quisiera volver allí ni ver a sus hijos nunca más.

Pasaron junto al baño de camino a la puerta. Echó un vistazo y allí seguía, sentada en el borde de la bañera, leyendo una revista que debía de haberle llevado Marceline. Max comprendió que no podía soportar dejarla sola un minuto más. No estaba bien.

—Nicholas, ¿puedes acompañar al doctor a la puerta? —le preguntó a su hijo.

—¡Sí! Y luego quiero comer, estoy muerto de hambre.

—Después de acompañar al doctor, busca a Marceline. Pídele que nos encargue el desayuno.

—¡Bien! Por aquí, doctor Montaigne.

—Gracias, jovencito —el médico siguió a Nicky y Max entró en el cuarto de baño.

—¿Cómo te ha ido con Nick? —preguntó Lani, con ojos oscuros y llenos de aprensión.

Él deseó tocarla, pero había aprendido bien la lección. Cualquiera podía pasar por allí.

—En conjunto, creo que bien. Dice que no tiene problema con que seas mi novia. Y ha decidido llamarte señorita Lani a partir de ahora. Trev le dijo que ya no eres niñera.

—Me alegra que esté bien. ¿Y Connie?

—Dice que quiere torrijas.

—Volverá a la normalidad enseguida. —Lani se rió. Tenía una risa burbujeante, ronca y deliciosa—. He pedido a Marceline que llamara a un chófer para que fuera a mi casa a por ropa limpia. No tardará en venir a recoger mi llave.

—Bien.

—Marceline dice que hay suficiente comida para hacernos el desayuno ella. Quiere saber si te parece bien —anunció Nick desde el umbral.

La cocina principal estaba en la planta baja y preparaba las comidas para los invitados y residentes de palacio. Pero el apartamento también contaba con una mini cocina privada.

—Sí, me parece bien.

—Genial. La hará rápido, para que yo no me muera de hambre —echó los brazos hacia delante y rugió como si fuera un monstruo.

Lani se rió.

—Hola, señorita Lani —dijo Nick con timidez.

—Hola, Nick.

—Marceline ha dicho que prepararía tostadas con mermelada de fresa —el niño miró a Max.

—Vale, ve —dijo Max. Nick echó a correr, dejándolo a solas con Lani. Él se recordó que no debía tocarla, ni tirar de ese tentador mechón de pelo—. No hay razón para que sigas en el cuarto de baño. Ven a la cocina, come algo.

—Ya es bastante raro haber dejado de ser niñera y venir aquí sin serlo por primera vez, para encima acabar así —miró el albornoz y lo estiró—. Es algo incómodo, ¿entiendes?

—Todos saben por qué estás en albornoz. Marceline o Gerta podrían prestarte algo hasta que llegue tu ropa, si eso te hace sentir mejor.

—Tienes razón —alzó la barbilla—. No debería darle importancia —recogió su bolso y le ofreció una mano. Para Max, era la excusa perfecta para tocarla. Cerró los dedos sobre los de ella.

Lani pensó que al final había resultado ser una mañana encantadora. El conductor había llegado a por su llave unos minutos después de que ellos se reunieran con Nick y Marceline en la cocina.

Estaban acabando las deliciosas torrijas de Marceline cuando el chófer regresó con la ropa que le había pedido. Marceline la llevó a una habitación para que se vistiera. Lo estaba haciendo cuando sonó su móvil.

—¿Dónde estás? Creía que ibas a venir al desayuno familiar —dijo Sydney.

—Connie se puso mala y vomitó, pero ya está mejor. Acabamos quedándonos en el piso de Max.

—Estás pasando el domingo con Max y los niños. Las cosas entre vosotros van a toda vela.

—No puedo hablar ahora. Max me espera.

—¿Son campanas de boda eso que oigo?

—Déjalo ya, Syd. —Lani, con la risa de Sydney resonando en su oído, cortó la comunicación.

Para entonces era casi mediodía. Volvió a la cocina. Max estaba solo. Bebieron café y comentaron los detalles de la delicada relación de Montedoro con Francia. Después, fueron a ver a Connie. Estaba recostada en las almohadas, bebiendo zumo de manzana e insistiendo en que estaba bien para levantarse. Max le besó la frente y le dijo que descansara un poco más.

—¡Pero estoy bien! —gritó Connie.

Lani sugirió un juego de mesa. Llamaron a Nick, y Gerta llegó con un juego que Lani recordaba de su niñez. Pasaron una hora persiguiéndose alrededor del tablero.

Nick ganó y, feliz, flexionó los brazos y se golpeó en el pecho, gritando que era el campeón. Connie bostezó y admitió que le apetecía echarse una siesta. Gerta llevó a Nick al jardín a jugar, y Lani y Max se quedaron en la sala charlando.

Igual que antes de Año Nuevo, podían hablar durante horas de cualquier tema. Pero todo era distinto. Lani lo percibía cada vez que la miraba. Eran mucho más que amigos.

Syd podía bromear sobre campanas de boda cuanto quisiera, pero Lani no sabía adónde iba su relación. Max era importante para ella, y él le había dejado claro que el sentimiento era mutuo. Pero ¿matrimonio? No estaban listos para eso.

De hecho, no sabía por qué los comentarios de Syd la habían llevado a plantearse el futuro. Tras su desastroso primer amor, había jugado sobre seguro. Lo mejor era disfrutar del momento y dejar que el futuro cuidara de sí mismo.

Nick y Gerta volvieron. Connie se despertó, y Max le permitió que jugara con sus muñecas en la sala de estar, junto a la cocina.

Lani dijo que tenía que irse. Max la acompañó, pero cuando llegaron a la puerta, tomó sus manos.

—No quiero que te vayas. Quédate a cenar. Sólo estaremos nosotros y los niños —dijo él. A ella le gustó cómo sonaba eso—. Pediré que suban la comida. Así Connie podrá tomárselo con calma.

Era demasiado tentador, así que se quedó. Cenaron temprano, en la cocina. Connie tomó sopa y galletas saladas; dijo que era la mejor sopa que había comido nunca y que se encontraba bien.

Eran las siete cuando Lani se levantó para irse. Acababa de despedirse de Nick, Connie y Gerta cuando llegó Marceline con su falda y su blusa, limpias y planchadas, enfundadas en plástico.

—Lo siento, pero fue imposible salvar los zapatos —dijo Marceline.

—Gracias por intentarlo —dijo Lani, que había contado con ello.

Max siguió a Lani hasta la puerta y se quedaron allí, hablando en voz baja.

—¿Seguro que no quieres que pida un coche?

—No seas tonto. Es sólo un paseo.

—Quiero besarte —se inclinó hacia ella, sin llegar a tocarla—. Pero después de lo ocurrido con Nick, intento controlarme.

—El autocontrol es importante.

—El autocontrol está sobrevalorado —gruñó él.

—Admiro tu determinación —le devolvió ella.

—Mentira. Te estás riendo de mí.

—Sólo por dentro —se mordió el labio para no reírse—. Tienes que dejar que me vaya ya.

—Pero no quiero que te vayas.

—Buenas noches, Max. —Lani se puso de puntillas y rozó su bonita boca con los labios.

Abrió la puerta y salió rápidamente, antes de que pudiera convencerla para que se quedara.

En la entrada había un guarda distinto al de esa mañana. Comprobó su tarjeta de identidad y la dejó salir. Ella bajó por un sendero del jardín y no tardó en llegar a la vieja casa en la que vivía.

Ante el edificio, bajo la farola, había un desconocido con un abrigo gris. Cuando pasó a su lado, la llamó.

—¡Yolanda, eh!

Sorprendida, se detuvo y se volvió. Él se llevó algo a la cara. Lani no se dio cuenta de que era una cámara hasta que se disparó el flash. Se quedó paralizada mientras él sacaba fotografías.

—Un millón de gracias, cielo —dijo él. Después se dio la vuelta y corrió calle abajo.

Un paparazzi. Lani sentía la piernas como si fueran de gelatina, pero consiguió entrar en la casa y subir a su apartamento.

Una vez dentro, dejó la ropa y el bolso encima del sofá y se quedó de pie, intentando evaluar lo que acababa de ocurrir. No tendría que haberse sorprendido tanto; había sabido lo que la esperaba si salía con Max, pero tras la tranquila cena del viernes y pasar un día de lo más normal con él y los niños, lo había olvidado.

Encendió su ordenador portátil e hizo una búsqueda. Allí estaba: junto a Max, bajando de la limusina con su vestido negro, sentada frente a él en el restaurante y de nuevo en la limusina. Las notas que acompañaban a las imágenes eran breves y poco detalladas. La llamaban «belleza de pelo negro» y «cita misterio».

—Cita misterio —dijo en voz alta. Se preguntó si eso equivalía a una cita a ciegas, una cita que ayudaba a resolver un misterio, o una persona con la que se salía sin conocer su nombre.

Había más sobre Max: todas la viejas historias sobre su matrimonio perfecto y la trágica pérdida del amor de su vida. Mencionaban su lealtad a la memoria de Sophia y que no se había unido a ninguna mujer desde su muerte, hacía cuatro años.

Hasta que había aparecido la belleza de pelo negro, la cita misterio.

Lani cerró el portátil y se dijo que no era importante, que había sabido que ocurriría y que necesitaba acostumbrarse a ello.

Pero lo relativo a Sophia sí la afectó. A veces Lani se sentía muy unida a Max, pero en realidad no lo conocía. Necesitaba que él le hablara sobre Sophia. Como era un tema importante y delicado, había estado esperando a que lo hiciera por voluntad propia. Pero no lo había hecho.

Tenía que decidir cuánto esperar, cuánto tiempo necesitaba él. Por no hablar de cuánto aguantaría antes de preguntárselo ella misma.

El lunes por la mañana, Su Alteza Soberana Adrienne se reunió con sus ministros en la Cámara de Estado. Max, como heredero, estaba sentado a su derecha.

Adrienne consultaba a su hijo a menudo. A veces lo llamaba a su despacho, antes o después de una reunión, para comentar asuntos de estado. Max tenía talento para la investigación y a veces le pedía que recopilara datos sobre algún tema; otras sólo quería que le diera su opinión. Así que, cuando, después de la reunión, le pidió que la siguiera a su despacho, supuso que quería consultarle sobre algún tema gubernamental.

Cruzó tras ella las puertas doradas que conducían a sus aposentos privados. Se sentaron en la sala, ella en un sofá y él en un sillón. Adrienne se estiró la falda Chanel y cruzó las largas y delicadas manos sobre el regazo.

—Os echamos de menos en el desayuno del domingo. ¿Cómo está Connie?

A él no lo sorprendió que estuviera al tanto de eso. El viejo doctor Montaigne tenía órdenes de informarla si algún niño necesitaba sus cuidados.

—Está bien. Creemos que algo que comió le sentó mal. Se recuperó enseguida, pero hoy se ha quedado en casa con Gerta, por si acaso.

—Intentaré pasar a verla.

—Eso le encantaría. —Max esperó a que le dijera qué necesitaba de él.

—Entiendo que has estado viendo a la exniñera de Trevor y Ellie.

Max se tensó, temiendo una emboscada, pero no tardó en relajarse. Había salido con Lani y eso era noticia en Montedoro; por supuesto, su madre se había enterado. Había retrasado hablarle sobre Lani, esperando el momento adecuado.

—Su nombre es Yolanda Vasquez, pero todos la llaman Lani.

—Sé cómo se llama, cariño. Y es una joven encantadora.

—Sí, lo es.

—Una escritora floreciente que, según he oído, acaba de hacer su primera gran venta.

—¿De quién lo has oído, si puede saberse?

—De varias fuentes. Sydney mencionó la venta con orgullo hace más de una semana. Y Oliver, el bibliotecario, parece impresionado por su éxito.

Él se avergonzó de sí mismo. Era lógico que hubiera oído lo de la venta de Lani y lo recordara. Adrienne tenía memoria fotográfica.

—Ha firmado un contrato de tres libros con una importante editorial de Nueva York. Son novelas históricas ambientadas en Montedoro. También ha autopublicado tres novelas de ficción, ambientadas en el estado de Texas.

—Fantástico. Tendrás que presentármela para que la felicite en persona —su voz tenía un cierto deje de reproche.

—¿Presentártela? —Le devolvió él—. Ha trabajado en palacio casi dos años. ¿Nunca le has hablado?

—Por favor, Maximilian. Una cosa es preguntar a la niñera si Trev se come las verduras. Otra muy distinta hablar de libros con alguien con quien mi hijo y heredero tiene una relación romántica.

—Iba a llevarla a desayunar ayer —confesó él.

—Sin mencionárnoslo antes a tu padre y a mí.

—Tienes razón. Tendría que haber dicho algo. Lani me pidió que lo hiciera, pero he estado… —Captó la mirada escéptica de su madre—. Quería que nos vierais juntos sin anunciarlo antes a bombo y platillo, pero Connie se puso mala y nos quedamos en casa —decidió contarlo todo—. Lani se quedó hasta después de cenar. Jugamos con los niños y después ella y yo hablamos de la situación con Francia. Su comprensión de la política y la historia es excelente. El día pasó volando.

—Y el viernes por la noche, la llevaste a cenar.

—Y después fuimos a la casa de la avenida d’Vancour —se removió en la silla, aunque sabía que eso era un indicio de debilidad.

—Entonces, ¿va en serio?

—Sí.

—En realidad no hacía falta preguntarlo —su madre sonrió—. Nunca tienes relaciones casuales.

—No, madre —de hecho, había tenido relaciones físicas satisfactorias con parejas discretas tras la muerte de Sophia. Pero encajaban más bien en la categoría de transacciones.

—Podría haber problemas con los ministros franceses —dijo Adrienne, pensativa.

De acuerdo con el tratado de 1918, dos de sus cinco ministros eran de nacionalidad francesa. La familia real estaba a cargo de la sucesión, pero el gobierno francés tenía que dar su aprobación formal al príncipe que subiera al trono. Su matrimonio con el padre de Max había horrorizado a los franceses. Habían esperado que se casara con un hombre rico e influyente, príncipe o rey, aunque habría servido un duque o un marqués. Un actor de Hollywood de éxito moderado no había encajado en el molde.

En cambio, los ministros franceses habían aprobado la boda de Max y Sophia. Les parecía la esposa perfecta para el heredero montedorano. Además de ser la hija virgen de un grande de España, aportaba una dote considerable.

—Los ministros franceses lo superarán. Como siempre —dijo Max. En realidad, daba igual; Lani y él estaban de acuerdo respecto al matrimonio.

—Confieso que me duele un poco que no vinieras a contarme esto antes.

—Lo siento, madre —dijo él, automáticamente.

—Mentira —lo estudió con la cabeza ladeada—. ¿No se habló ya de vosotros el año pasado?

—Seguro, porque bailé con ella —dijo Max con resignación. En los cuatro años desde la muerte de Sophia, sólo había bailado con su madre y sus hermanas. No pensaba volver a casarse y evitar bailar con otras mujeres servía para dejar claras sus intenciones, o falta de ellas, a todos.

Pero en septiembre, en la gala de celebración del matrimonio de su hermana Rhiannon, Max había bailado con Lani por primera vez. Y de nuevo en el baile de la cosecha y en el de Acción de Gracias. Y le había reclamado cinco bailes en Nochevieja, cuando todo cambió entre ellos.

Su madre esperó a que dijera más.

—Yo sabía lo que quería hace más de un año. Ella ha tardado más. Dijera lo que dijera la gente cuando bailé con ella, no había nada que decir, nada que necesitaras saber hasta el jueves por la noche, cuando Lani y yo por fin estuvimos de acuerdo en que éramos más que amigos.

—Bien, entendido. —Adrienne apoyó el codo en el brazo del sofá y asintió lentamente—. Ella te importa y pretendes seguir viéndola.

—Exacto.

—Me alegro por ti —dijo su madre con sinceridad—. Me alegra que hayas encontrado a alguien y que por fin estés dispuesto a intentarlo de nuevo —sonrió a su hijo.

—Hasta que conocí a Lani, no parecía haber ninguna razón para volver a intentarlo.

—Si no recuerdo mal, Yolanda trabajó para Sydney durante varios años —dijo Adrienne.

—Siete en total, y prefiere que la llamen Lani.

—Lani, sí. Entiendo que Lani ha sido una niñera excelente.

—En efecto.

—¿Y qué hay de su familia en América?

—Su padre es profesor de universidad y su madre pediatra. Siguen felizmente casados. Su hermano, también casado, es hombre de negocios. ¿Adónde quieres ir a parar, madre?

—Cariño, está bien que quites importancia a los ministros franceses. Pero ¿hay algo en el pasado de Lani, algo sobre ella que pueda requerir control de daños si llega a oídos de la prensa?

Ahí estaba la pregunta que tanto había temido.

—Lani tiene secretos, sí. Cosas de las que se arrepiente, como todos. No sé cuánto podría descubrir un reportero curioso. Y la verdad, no me importa. Lo superaremos, pase lo que pase. No tengo dudas en ese sentido.

El bello rostro de su madre estaba sereno, pero él sabía que su aguda mente exploraba opciones y consideraba posibilidades a toda velocidad.

—Debe de haber pasado nuestro control de seguridad, o Rule nunca la habría contratado. Luego, dime, ¿qué es lo que pueden descubrir?

—No puedo. Lani me lo contó en confianza.

—¿Me lo contará o dejará que me lo cuentes?

—Yo diría que no.

—Podría pedir una investigación discreta.

—No, por favor, madre. Déjalo.

—¿No podrías haber elegido a alguien dulce y sin complicaciones? —Adrienne parecía cansada.

—¿De dieciocho años y criada en un convento? —ironizó él—. Lani es dulce.

—Sólo quiero que estés muy seguro antes de atar un nudo que no se pueda deshacer.

Él sintió una intensa amargura. Su madre sabía demasiado. Era muy observadora e inteligente.

—No habrá ningún nudo, eso no será problema.

Adrienne no se movió, pero la soberana de Montedoro dio paso a la madre, preocupada por él, deseando su felicidad por encima de todo.

—¿Sigues empeñando en no volver a…?

—Sí —no quería volver a hablar de eso—. Fui fiel a mis votos, el trono está seguro y tengo la libertad de hacer otras elecciones.

—Pero ¿qué opina Lani respecto a eso?

—Lo hemos hablado. Lo entiende. De hecho, ella tampoco quiere casarse nunca.

—¿Hace cuánto tiempo lo hablasteis?

—Hace bastante —no le gustaba el giro que estaba tomando la conversación.

—¿Antes de convertiros en amantes?

—Sí. ¿Y qué? —Había sido hacía más de un año—. Lani conoce mi postura y siente lo mismo.

—Tendrías que decírselo otra vez. Una cosa es comentar lo que opinas del matrimonio con una amiga, otra muy distinta decirle a una mujer que te quiere que nunca compartirás tu vida con ella.

—Pero yo sí pienso compartir mi vida con ella.

—Según tus términos, sin compromiso.

—Nada de eso. Estoy comprometido con ella, por completo. En todos lo sentidos que importan.

Adrienne lo miró con tristeza, y el pasado se alzó entre ellos, cargado de reproches. Ella había intentado que fuera más despacio, que saliera con otras mujeres y madurara antes de lanzarse al matrimonio. Tendría que haberla escuchado, pero no lo hizo. Y había pagado el precio.

—Ahora soy un adulto, madre. Sé qué mujer me conviene. No se trata de contratos y promesas, sino de alguien con quien quiero estar y que quiere estar conmigo. Todo es distinto esta vez.

—¿Lo es? Oh, cariño, eso espero.

Capítulo 8

El plan de Lani para el lunes era escribir al menos ocho páginas antes de las dos, y luego dedicar otro par de horas a investigar y buscar diseñadores de páginas web.

Pero se despertó embotada por haber pasado la mayor parte de la noche pensando en Max: en lo enamorada que estaba de él, en que a veces creía conocer hasta su alma y, al mismo tiempo, en que no lo conocía en absoluto.

La preocupaba el desayuno familiar del domingo. La obsesionaban el incidente con el reportero, las fotos de ellos que había visto en Internet y cuándo la llamarían sus padres para decirle que también las habían visto…

Se sentó ante el ordenador a las nueve. Apenas había escrito media página a las once, cuando Max llamó y le preguntó cómo le iba el trabajo.

—Estoy atascada en una frase. La he reescrito veinte veces.

—Déjala. Pasa a la siguiente. A veces hay que seguir adelante.

—Buen consejo. Intentaré seguirlo.

La risa de él, cálida y grave, envolvió su corazón. Se alegró de que la hubiera llamado.

—Dejaré que vuelvas al trabajo, pero quiero verte esta noche —dijo él.

—Sí —aceptó ella sin pensarlo. Quería verlo. Cada vez que lo veía, quería pasar más tiempo con él. Sin embargo, sus preocupaciones y dudas empezaban a ser como plomos que la aplastaban. Tal vez sólo necesitara olvidarlas, quitarles importancia—. ¿Cómo está Connie?

—El doctor Montaigne dice que puede ir al colegio mañana.

—Me alegra oírlo. ¿Y lo de esta noche?

—Ya has dicho que sí. No puedes retractarte.

—No pensaba hacerlo.

—Eso es lo que quería oír.

—Pero tengo una petición. No me apetece salir. ¿Podrías venir aquí?

—Me encantaría. Llevaré la cena.

—Creo que podrías ser el hombre perfecto.

—Sigue creyéndolo. Te veré a las siete.

Ella colgó, sonriente, y volvió a la frase en la que estaba atascada. No estaba tan mal. Así que siguió adelante, como había sugerido Max. A la una y media había escrito nueve páginas; eso la llevó a pensar que tenía que dejar de pasar la noche en vela preocupándose. De hecho, tener una vida amorosa podría beneficiar a su escritura.

Tras un descanso para comerse un sándwich, investigó en Internet y pidió información a dos diseñadores que la interesaron. Después, escribió un par de mensajes en Twitter, para practicar, y leyó su correo electrónico.

Tenía mensajes de gente a la que no conocía. Cuatro de ellos eran para preguntarle sobre su relación con el príncipe de Montedoro; los desechó. Tres la felicitaban por la venta de sus libros y se interesaban por ellos.

Un día antes, ese interés por su obra la habría animado. Pero tras el incidente con el reportero, no podía evitar preguntarse si querían lo mismo que todos: saber qué había entre ella y el príncipe Max. No desechó los tres mensajes, pero tampoco los contestó. Apagó el ordenador y se obsequió con un baño largo y relajante.

Max llegó con una bolsa de plástico en una mano y una cesta de picnic en la otra. Tras liberarse de su carga, la abrazó y besó con pasión. Ella pensó que no querría estar en ningún otro sitio, más que en sus brazos.

—Te he echado de menos —dijo, tras besarla.

—¿Sabes que eres el hombre más guapo del planeta? Me encanta cómo se juntan tus cejas, como si siempre estuvieras pensando algo profundo. Por no hablar de la forma de tu nariz. Y de cómo hueles; podría pasarme el día oliéndote.

—Hazlo, por favor —su boca se curvó de medio lado—. Pero ¿me has echado de menos?

—Sí. Ha sido horrible. Veinticuatro horas sin ti. No sé cómo he sobrevivido —bromeó ella.

—Tienes razón. Ha sido demasiado tiempo —se inclinó y le susurró al oído—: ¿Quieres venir mañana a cenar a palacio conmigo y los niños?

—Sí.

—Últimamente dices mucho que sí. Me encanta —besó su sien.

—Parece que mis miedos y dudas están desapareciendo. Me siento más libre sin ellos, pero también un poco desnuda.

—Tú desnuda. Eso no tiene nada de malo —alzó su barbilla y volvió a atrapar su boca, empezando con un breve roce que fue intensificando hasta quitarle el sentido.

—Si sigues así, acabaremos en la cama antes de cenar —dijo ella, interrumpiendo el beso.

—¿Sería tan malo eso? —Él arqueó una ceja.

—Creo que no lo sería, en absoluto —dijo ella, enredando los dedos en su espeso cabello.

Él no necesitó más. La alzó hacia su pecho y la llevó al dormitorio. Las cortinas estaban cerradas y la habitación a oscuras. La dejó en la cama, encendió la lámpara y empezó a desnudarse.

Ella lo miró, admirada, hasta que comprendió que estaba desperdiciando un tiempo precioso. Cuanto antes siguiera su ejemplo, mejor.

Las prendas volaban por la habitación, como si estuvieran compitiendo para ver quién acababa antes. De repente, ambos se echaron a reír.

Él dejó dos preservativos en la mesilla y fue hacia la cama. Se besaron, riéndose.

La risa dio paso a caricias y susurros. Ella se abrazó a él, anhelante de deseo, convertida en un torbellino de deleite y felicidad.

Le costaba creer que tanta magia y belleza fuera posible. Hacía muchos años que había renunciado a encontrar ese tipo de júbilo.

Se había vuelto muy cautelosa con su cuerpo y su corazón herido. La chica decidida y segura que había sido se había desvanecido, por culpa de su testarudez e inconsciencia juvenil y de un hombre mayor, egoísta y desconsiderado.

Pero en ese momento sentía esperanza. La felicidad la llamaba, abriéndole los brazos.

—Max —susurró, con los ojos cerrados.

—Lani —respondió él, con ternura.

Los pensamientos desaparecieron y sólo quedaron sensaciones, ellos dos, juntos, piel contra piel, entregados al dulce latido del placer.

Un buen rato después, tras ponerse la ropa que habían desparramado por toda la habitación, volvieron a la sala. Él le mostró la bolsa que había dejado en una silla al llegar.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Ábrela.

En la bolsa había una caja y dentro unos zapatos de ante gris, idénticos a los que ella había llevado la mañana anterior. Con un grito de alegría, Lani se abrazó a su cuello.

—Dijiste que te encantaban esos zapatos —dijo él, sonriente y complacido.

—Gracias —se puso de puntillas y capturó su boca. Compartieron un beso largo y delicioso—. ¿Cómo los has conseguido en sólo un día?

—Te sorprendería lo que se puede conseguir con algo de dinero y mucho empeño.

Mientras cenaban pollo asado y patatas, ella le habló del hombre que la había fotografiado la noche antes y de sus mensajes de correo.

—Bienvenida a mi mundo —dijo él. Tomó, un sorbo de vino—. Invaden tu vida privada siempre que pueden. Si puedes describir al reportero, podría hacer que lo echen de Montedoro.

—Es tentador. Al principio, el tipo me asustó. Pero no.

—¿Estás diciendo que puedes describirlo y no lo harás? —Él frunció el ceño.

—Estaba oscuro y todo ocurrió muy rápido. Pero, incluso si pudiera describirlo con exactitud, no sé si lo haría. Fue horrible sólo porque no me lo esperaba. Y hasta los fotógrafos más rastreros tienen que ganarse la vida.

—No tendiendo emboscadas, no en Montedoro. Y lo saben. Conocen las normas. Pueden sacar las fotos que quieran, pero manteniendo la distancia. El tipo de anoche se pasó de la raya. Se merece ser echado y no poder volver a entrar.

—Lo siento. No puedo ayudarte —mordió una de las deliciosas patatas. Él, aunque no parecía contento, no insistió.

—Respecto a los mensajes de correo, ¿no puedes ignorarlos sin más?

—He borrado los que pretendían sonsacar información sobre ti. Otros parecían legítimos, de blogueros interesados en entrevistar a una nueva autora. He pensado que podría contestar y pedirles que me envíen las preguntas de la entrevista. Cuando las reciba, sabré a qué atenerme.

—Ten cuidado.

Ella prometió que lo tendría y le preguntó por cómo le había ido el día. Él le habló de la reunión semanal con los ministros de estado.

—Y después vi a mi madre a solas.

—¿Hablasteis de mí? —preguntó ella, alertada por el tono de su voz.

—Sí —admitió él—. Todo bueno.

—¿Por qué tengo la impresión de que hay más de lo que me cuentas? —inquirió ella.

—Se alegra por mí, porque haya encontrado a alguien que me hace feliz —extendió el brazo por encima de la mesa y agarró su mano.

—Bueno. Es agradable oír eso —sonrió ella. Él la miró, evasivo—. ¿Seguro que eso es todo?

Él apretó su mano y emitió un sonido que igual podía ser afirmativo que una táctica para evitar contestar a su pregunta.

—Max, ¿por qué tengo la sensación de que no me lo estás contando todo?

—Las madres se preocupan —rezongó él. Eso bastó para que Lani apartara la mano—. Maldita sea, Lani —se quejó—. No es nada de lo que tengas que preocuparte, te doy mi palabra.

—No te creo. Oh, Max…

—Cambiemos de tema, ¿vale? —sugirió él.

Era una idea tentadora, dejarlo pasar y hablar de otro tema. Pero Lani sabía que pasar por alto las dificultades no siempre era posible.

—Podré soportarlo. Te lo prometo —susurró—. ¿No vas a darme la oportunidad de hacerlo? —Al ver que él cruzaba los brazos sobre el pecho, insistió—: Sé que no te lo he puesto fácil hasta ahora. Tú has hecho todo el trabajo, durante mucho tiempo, y yo te di muy poco.

—Eso no es verdad.

—Sí lo es. Llevé al extremo el significado de la palabra «reticencia». Sabes el porqué desde que me armé de valor y te conté mi secreto. Pero he tardado más de una década en perdonarme por lo de Thomas, el bebé perdido y lo demás. La terapia me ayudó. Sydney me ayudó haciéndome un sitio en su vida, siendo la mejor amiga que he tenido nunca y no juzgándome. Y creo que tú, Max, me has ayudado más que nadie.

—Santo cielo, Lani —se inclinó hacia ella e intentó volver a agarrar su mano.

—No. Espera —alzó la mano entre ellos—. Es importante, si queremos seguir juntos, que seamos sinceros, que no suavices las cosas. Si a tu madre le disgusta lo nuestro, necesito saberlo.

—Intenta entenderlo. Mi madre es tan igualitaria como puede ser una regente. Quiere que sus hijos seamos felices por encima de todo, que tengamos relaciones basadas en el amor y el respeto. Pero mi caso es algo distinto.

—Porque eres el heredero.

—Exacto. Hay otras cosas a tener en cuenta cuando voy en serio con una mujer.

«En serio». Sólo dos palabras, sencillas pero una enormidad.

—¿Le dijiste que vas en serio conmigo?

—Sí. Porque es verdad.

—Eso suena bien —musitó Lani.

—Mi madre tiene que considerar a nuestros aliados y sus posibles reacciones respecto a la mujer con la que inicie una relación.

—Los ministros franceses, ¿no? —Lani conocía bien la historia de Montedoro—. Para ellos una chica americana normal no estaría a la altura.

—Sí, los franceses. Mi madre dijo que no estarían de acuerdo. Yo dije que lo superarían.

—Bueno, superaron la boda de tus padres.

—Te lo estás tomando muy bien, y lo entiendes perfectamente. —Max sonrió.

—Tendrías que habérmelo contado. ¿Qué más?

—Lani, yo… —Su voz se apagó. Ella captó que no sabía cómo contestar. Un escalofrío recorrió su espalda; la respuesta era obvia.

—El miedo al escándalo, ¿no? Tu madre te preguntó si había algo de mí que pudiera llegar a manos de la prensa sensacionalista.

—Así es.

—¿Y qué le dijiste? —Se le encogió el corazón.

—Le dije que tenías secretos, cosas de las que te arrepentías, como tenemos todos. Quiso saber cuáles eran. Me negué a contárselos. Dijo que podía investigarte y le pedí que no lo hiciera.

—¿Lo hará de todas formas?

—No lo creo —clavó los ojos en los de ella—. Aunque lo hiciera, da igual. Pase lo que pase, no dejaremos que nada se interponga entre nosotros.

—Alguien podría descubrirlo, sacarlo a la luz. El mundo entero lo leería. —Lani movió la cabeza lentamente—. Tendría que haber pensado en eso. Ya me parecía bastante malo contártelo a ti.

—¿Estás pensando en dar marcha atrás? ¿Es eso? —Sus ojos se tornaron gris tormentoso.

—No deberías seguir conmigo —lo miró con los ojos muy abiertos, como un cervatillo deslumbrado por una luz—. No sería bueno para ti.

—¿De cuántas maneras tengo que decirlo? —Apartó la silla y se puso en pie.

—Decir, ¿qué? —Lani parpadeó.

Él le dio la espalda y caminó hasta el balcón. Un interminable minuto después, se dio la vuelta.

—Siempre supe que algo te impedía venir a mí, y no me importaba. Quería ganarme tu confianza, ser la persona a la que buscaras cuando estuvieras lista para sincerarte. Cuando por fin me lo contaste, no me asustó. No te juzgo por lo que hiciste a los dieciocho años, te causó dolor, casi te mató. Pero sobreviviste. Es parte de ti, parte de lo que te trajo a Montedoro y a mí. Me da igual quién descubra lo que ocurrió hace años; no es más que otra tormenta de las muchas que hay que superar en la vida. Lo que me importa eres tú. Que sepas que puedes confiar en mí. Saber que puedo contar contigo y que cuando pase la tormenta seguirás donde te necesito, a mi lado.

Mientras él hablaba, Lani dejó de sentirse rota y asustada. Supo lo que tenía que hacer.

—Te lo preguntaré otra vez. ¿Vas a dar marcha atrás? —Sus ojos acerados no dejaron su rostro.

Ella se levantó y fue hacia él. Puso las manos en su pecho, sintió los latidos de su corazón.

—No, Max. Si estás lo bastante loco para seguir conmigo, no daré marcha atrás.

—Gracias a Dios —él soltó el aire de golpe.

—Quiero ver a tu madre a solas. Le contaré la larga y triste historia. Entera.

—¿Harías eso? —La taladró con los ojos, como si quisiera ver el interior de su mente.

—Creo que debo hacerlo, Max. Es lo correcto —un día antes no se habría ofrecido a hacer algo así. Pero ya no podía hacer menos.

—Y después, ¿qué?

—No tengo ni idea. Pero, si vamos a seguir juntos, ella debe saberlo todo. Después, podéis reuniros, hablar del tema y decidir qué hacer.

Capítulo 9

A las dos de la tarde del día siguiente, Lani estaba sentada en un sofá tapizado con damasco, en el despacho privado de Adrienne. Intentó no mirar deslumbrada a la princesa soberana que, a sus casi sesenta años, tenía los labios carnosos y la piel perfecta.

Adrienne Bravo-Calabretti tenía algo mágico. Le recordaba a una estrella de cine legendaria, tal vez a Sophia Loren.

Había té, bollos, mermelada y nata, que las delicadas manos de Adrienne servían sin hacer el menor ruido. Era de otro mundo, sin duda.

Lani sentía terror. No sabía en qué había estado pensando al ofrecerse a contarle a esa increíble mujer lo estúpida y destructiva que había sido en otra época de su vida. En brazos de Max, le había parecido una idea excelente y necesaria.

Un momento de locura temporal, era obvio.

—¿Qué quieres en el té? —preguntó Adrienne.

—Azúcar, gracias —contestó Lani, pensando que un Valium le iría de maravilla.

Adrienne acercó el azucarero a su taza. Lani se sirvió e intentó remover el líquido sin hacer ruido, como requería la etiqueta. Después, se llevó la taza a los labios y, por suerte, no derramó ni una gota en su conjunto de falda azul, blusa blanca y chaqueta roja. Se había puesto los zapatos de ante gris; le recordaban a Max y eso le daba valor.

—Creo que debo darte la enhorabuena —dijo Adrienne.

Lani se quedó en blanco. No sabía si la felicitaba por ir a revelarle cómo había destrozado su vida y roto el corazón de sus padres y de la sufrida esposa de Thomas McKneely. Adrienne, captando su desconcierto, acudió al rescate.

—Tres libros vendidos a la vez. Nos alegramos por ti.

—Yo…, gracias —consiguió decir Lani—. Tenía muchas esperanzas puestas en esta serie de libros. Me alegra mucho que vayan a ser publicados.

—Max dice que los tres están ambientados en Montedoro.

—Sí, se desarrollan en los siglos XV y XVI. Los personajes principales son ficticios, pero intento ser fiel a la época, a la historia que conocemos.

—¿Y los títulos son…?

—El aprendiz de la envenenadora, La espada de la abdicación y El crisol de la verdad.

—Nunca se demostró que Lucinda Calabretti envenenara a su marido para poner a su hijo en el trono. —Adrienne se echó a reír.

—Bueno, es ficción —se retractó Lani. Al fin y al cabo, hablaban de los antepasados de Adrienne. Sin embargo, Su Alteza Real parecía deleitada.

—¿Y La espada de la abdicación se desarrolla en la corte de Cristobal, el hijo de Lucinda?

—Sí —contestó Lani. Cristobal Calabretti había renunciado al trono por el que su madre había asesinado a su padre.

—¿Y El crisol de la verdad? Deja que adivine. Será en la época del hijo de Cristobal, Bernardo, a quien no se pude culpar por hacer lo que hizo para recuperar el trono que su padre había rechazado —los enormes ojos de Adrienne chispearon—. No tengo ni idea de por qué lo llamaban «Bernardo el Carnicero».

—Era un hombre muy decidido —dijo Lani, diplomática.

—Los Calabretti solemos serlo, aunque ahora somos mucho menos sanguinarios. Mi esposo también lo es, decidido, quiero decir. Y nuestros hijos. Maximilian más que ninguno.

—Sí. Max es… ejem, muy decidido —corroboró Lani, hecha un manojo de nervios.

—Creo que será un soberano excelente —afirmó Adrienne—. Sea lo que sea que has venido a contarme, puedes estar segura de que no traicionaré tu confianza —añadió con voz suave.

—Gracias —a Lani le sudaban las palmas de las manos. Las lágrimas le quemaban la garganta; hizo un esfuerzo para tragárselas. No iba a llorar ante la soberana—. La buena noticia es que no he matado a nadie, ni me han arrestado por robar un banco, ni soy traficante… —Su voz se apagó.

—Puedes estar tranquila, te lo prometo —dijo Adrienne con voz suave—. Tómate tu tiempo.

—No sé por dónde empezar. —Lani deseaba taparse la cara, encogerse, irse corriendo de allí.

—No importa. —Adrienne capturó su mirada, de forma muy parecida a como lo hacía Max—. Empieza, encontrarás el camino. Lo sé —dijo.

Si la princesa soberana de Montedoro estaba segura de que Lani podía hacerlo, entonces podía.

—El mejor amigo de mi padre era un escritor llamado Thomas McKneely —empezó. Todo lo demás fluyó: su arrogancia y orgullo, la forma imperdonable en que había tratado a su padre, su certeza de que lo que creía amor lo justificaba todo, incluso su crueldad. Y cómo eso había llevado a la pérdida de su bebé y casi su vida.

Cuando terminó, Adrienne tocó su mano y le dijo cosas agradables y reconfortantes. Lani pensó que, pasara la pasara, había hecho bien diciendo la verdad tal y como había sido.

—Espera aquí un momento. —Adrienne se levantó, salió de la habitación y cerró la puerta a su espalda. Pasaron varios minutos. Cuando la puerta volvió a abrirse, Max estaba en el umbral.

Le abrió los brazos, y ella corrió hacia él y se apretó contra su pecho.

—¿Tu madre…?

—Dice que ya sabe cuanto necesitaba saber.

—¿Qué significa eso?

—Que tenemos su bendición. El resto está en nuestras manos.

—Oh, Max —lo abrazó con más fuerza.

—Eres muy valiente, cielo —él besó su pelo.

—¿Valiente? —Se sorprendió Lani. Ella no se sentía valiente. Se sentía completamente libre.

Capítulo 10

Después de eso, Lani conoció la felicidad durante semanas.

Consiguió superar el punto medio de El crisol de la verdad y el resto fluyó. Dos de los blogueros que le habían enviado mensajes no eran reporteros, así que les concedió entrevistas. Incrementó su presencia en la red, contrató a un diseñador de páginas web y tuvo dos largas charlas con su editora de Nueva York, sobre las revisiones del primer y segundo libro.

Aún mejor que su progreso profesional, era pasar tiempo con la gente que le importaba. Con Sydney, Trev y Ellie, con Nick, Connie y Gerta. Y con Max sobre todo.

Desayunó con la familia real cuatro domingos seguidos. Todos parecían aceptarla. Adrienne la trataba con cariño, y el padre de Max, Evan, le sonreía y le preguntaba cómo iba el libro.

Los paparazzi insistían sin descanso. Cada vez que salía, sola, con Max o con los niños, había alguien acechando con una cámara, y ella aprendió a hacer lo que hacían los Bravo-Calabretti: ignorarlos. Ayudaba que mantuvieran la distancia; ninguno se acercaba como había hecho aquel primer tipo. Seguían las normas para no ser expulsados del país.

Había fotos en Internet, muchísimas. Y vídeos en YouTube: Max y ella saliendo una noche; Sydney y ella de compras; Max, los niños y ella pasando la tarde en el yate familiar.

Y publicaron historias, en las revistas y en Internet. Información sobre su trabajo como niñera de los hijos del príncipe Rule, su larga amistad con Sydney y su floreciente carrera como escritora. La prensa sensacionalista parecía adorar que hubiera sido niñera. Todos los titulares eran del tipo La niñera amada del príncipe o ¿Campanas de boda para el príncipe y la niñera?

Lani intentaba tomárselo con filosofía. Pero las historias sobre campanas de boda y anillos de diamantes la afectaban. Max nunca hablaba de matrimonio. Ella tampoco. Parecía un tema delicado y peligroso, teniendo en cuenta lo que se habían dicho aquella noche en la biblioteca.

Él había dicho claramente que no iba a casarse de nuevo. Y Lani le había contestado que el matrimonio tampoco era para ella.

Sin embargo, algo le había ocurrido al liberarse de las cadenas del pasado. Había encontrado la forma de volver a amar, o tal vez de amar de verdad, como adulta, de una forma muy distinta de cómo lo había hecho con Thomas.

Amaba a Max, y el matrimonio ya no le parecía tan imposible. De hecho, le parecía bueno, Apropiado. Un gran paso del que Max y ella tendrían que hablar. No aún, pero sí en el futuro.

Había empezado a tomar la píldora para no estar pendiente de los preservativos y sentir la seguridad de que no habría ningún embarazo sorpresa. Sin embargo, tener un bebé empezaba a parecerle una buena idea, lo mejor para ella.

Sí. Algún día. Estaba segura de eso.

Su padre telefoneó a finales de marzo. Alguien le había dicho lo que ocurría en Montedoro.

—¿Te trata bien ese príncipe Maximilian?

—Sí, papi. Es un hombre maravilloso.

—Eres feliz —no fue una pregunta. Parecía saberlo, sin más.

—Soy feliz. Muy feliz —dijo ella, sintiendo un cálido cosquilleo en el cuerpo.

—¿Cuándo lo traerás a conocer a tu familia?

Ella había estado temiendo esa pregunta. Había estado en casa dos veces desde que se trasladó a Montedoro. Ambas habían resultado incómodas, con sus padres presionándola para que volviera a Texas y su hermano acusándola de abandonar a la familia, de dejar a sus padres.

Dado que por fin iba con alguien en serio, los someterían al Interrogatorio Matrimonial de la Familia Vasquez. Todos, madre, padre y hermano, querían que fuera feliz. Para los Vasquez, la felicidad implicaba matrimonio y bebés.

—Yolanda Ynez, ¿sigues al teléfono?

—Sí, papi. Estoy aquí. Y sí, pienso llevar a Max y a los niños a conocerte. En cuando podamos organizarlo, en un par de meses, espero.

Él gruñó un poco y la acusó de darle largas, lo que era verdad. Después le preguntó por su trabajo y ella le habló de cuánto le gustaba su editora, de su nueva pagina web y de sus progresos con el tercer libro de la trilogía.

Su padre le dijo que estaba orgulloso de ella y que la quería. Después la pasó con su madre.

La conversación fue bien mientras su madre la felicitaba con entusiasmo por su éxito profesional.

—¿Vas a casarte con ese príncipe con el que estás saliendo? —preguntó después, sin tapujos.

Lani hizo una mueca e intentó evadirse. Recordó a su madre que Max y ella llevaban poco tiempo juntos y que no era bueno precipitarse en algo tan importante como el matrimonio.

—Tu padre se declaró en la segunda cita.

—Lo sé, mamá, pero…

—Y dije que sí.

—No me digas. —Lani había oído la historia al menos cien veces.

—Puedes burlarte de mí si quieres.

—Perdona.

—Sólo intento decir que fue la mejor decisión que he tomado en mi vida.

—Lo sé, mamá. Papi es todo un trofeo.

—Sí. Una mujer sabe cuándo ha encontrado al hombre adecuado.

—Bueno, mamá. Tú lo supiste —dijo Lani. «Igualito que hice yo con Thomas».

—¿Qué significa eso, hija? ¿Estás diciéndome que no conoces tu propio corazón? Porque el corazón sabe. Sólo tienes que escucharlo. ¿Estás escuchando a tu corazón con ese príncipe tuyo?

—Claro que sí.

—Bien, vale. Tráelo a casa para que vea si es lo bastante bueno para ti.

—Oh, mamá…

—Te quiero, hija. Siempre estás en mi corazón y estoy orgullosa de ti.

—Yo también te quiero, mamá. Mucho —de repente, las lágrimas llenaron sus ojos. Una se deslizó por su mejilla y la limpió con el dedo.

—Tráelo a casa.

Lani prometió que lo haría. Pronto. Minutos después, se despidieron.

—Está loco por ti —dijo Sydney—. Todo el mundo lo ve. Pero tú también lo estás de él, así que la cosa se equilibra.

Trev y Ellie estaban en casa con su nueva niñera. Sólo Syd y Lani estaban en la diminuta cocina de Lani, almorzando sándwiches de queso, sopa de tomate y té helado. Lani tomó un sorbo de té y miró por la ventana. Un olivo ocultaba parcialmente el balcón de otro inquilino.

—Estás callada —acusó Sydney—. ¿Qué ocurre?

—Ayer hablé con mis padres. Quieren que vaya a casa y lleve a Max conmigo.

—Y eso… ¿Te molesta? ¿Te deprime? ¿Te llena de júbilo? —Sydney jugueteó con su servilleta, estirándola y volviéndola a doblar.

—Necesito hacerlo, ir a casa, quiero decir. Casi no he ido a Texas desde que vinimos aquí.

—Tómate una semana extra cuando vayas a Nueva York el mes que viene, por ese viaje de trabajo. Visita a tu familia y lleva a Max contigo.

—Es pronto para que conozca a mis padres.

—Tú conoces a los suyos, y no sólo por haber vivido en palacio. Te ha llevado al desayuno dominical varias semanas seguidas. Eso cuenta.

—Pero es distinto. Vivimos aquí. Es más natural que Max me lleve a eventos familiares.

—¿Has desarrollado algún tipo de amnesia? Recuerda la primera vez que te invitó a un desayuno. Entonces no te pareció tan natural. Estabas hecha un manojo de nervios.

—Cierto.

—Pero fuiste. Porque él te importa y su familia es parte de su vida. Él también necesita conocer a la tuya. Llévalo a Texas.

—De acuerdo, Syd. Lo pensaré —dijo Lani, observando un gato gris que estaba sentado al sol, en el balcón del vecino. Sydney puso la mano en su barbilla y la obligó a girar la cabeza hacia ella.

—Háblame. Vamos. Sabes que quieres. Dime lo que te ronda la mente y usaré mi cerebro para ayudarte a resolver lo que te preocupa.

—No he dicho que me preocupara nada.

—No seas así. —Syd agitó el dedo.

—Vale. —Lani dejó caer los hombros.

—Sigo esperando —dijo Sydney tras tomar dos cucharadas de sopa.

—Si llevo a Max a conocer a mis padres, lo acosarán con preguntas sobre sus intenciones. Me estremezco sólo con pensarlo. Mi madre ya está preguntando cuándo vamos a casarnos.

—¿Y? Yo me he hecho la misma pregunta.

—Muy graciosa. Sobre todo porque te expliqué que Max me dijo que nunca volvería a casarse.

—No lo creí entonces, ni lo creo ahora.

—Pues yo estoy segura de que aún piensa igual.

—Segura, ¿eh? —rezongó Syd—. ¿Lo ha dicho?

—Sólo llevamos juntos, o como quieras llamarlo, poco más de un mes.

—No te he preguntado eso.

—Te portas conmigo como una abogada.

—Te lo preguntaré otra vez. Desde que estáis «juntos», ¿ha dicho Max que no volverá a casarse?

—No. No hemos hablado de eso.

—¿Y qué me dices de ti? —Syd se recostó en la silla—. ¿Qué sientes respecto al matrimonio ahora que estás enamorada de mi cuñado?

—¿He dicho que estuviera enamorada de él?

Syd lanzó una de esas miradas que sugería que su paciencia estaba llegando al límite.

—Vas a obligarme a decirlo, ¿verdad? —Lani miró su comida con desgana. No tenía apetito.

—No. Vas a decirlo porque quieres decirlo. Porque es la verdad, porque soy tu amiga y siempre hemos sido honestas la una con la otra.

—Vale. De acuerdo —apartó el plato—. Estoy enamorada de Max y la idea del matrimonio empieza a atraerme, es algo que merece la pena cuando te ves con una persona el resto de tu vida. Incluso… —gimió y apoyó la cabeza en las manos.

—Mírame y di lo demás.

—Dios. Quiero tener hijos con él. Quiero ayudarlo a criar a Connie y a Nick. Lo quiero todo. La alianza, los hijastros y el carrito de bebé. Quiero que Max y yo envejezcamos juntos.

—Maravilloso. —Syd sonrió, con los ojos húmedos—. Me alegro por ti.

—Pero aún no le he dicho nada de eso. No sé por dónde empezar. En realidad, como he dicho, me parece demasiado pronto para sacar el tema.

—¿Pronto? —rezongó Sydney—. Lo conoces desde que nos trasladamos aquí. Fuisteis amigos durante un año antes de que te besara. Ahora estáis juntos y resulta obvio para todos que, a parte de los fuegos artificiales, tenéis amistad, intereses mutuos y todo lo necesario para que funcione. Desde mi punto de vista no es pronto.

—Eso es porque eres una de ésas.

—¿Una de ésas?

—Por favor, Syd. Aceptaste la propuesta de matrimonio de Rule cuarenta y ocho horas después de conocerlo. Y volasteis a Las Vegas a sellar el vínculo. Eres como mi madre. Amor a primera vista y una propuesta de matrimonio vertiginosa, pero tú no dudas. Simplemente dices sí.

—Dile que lo quieres.

—Oh, Dios santo…

—Créeme, Lani. No hace daño empezar por ahí.

«Dile que lo quieres».

Cuando Syd se marchó, Lani empezó a obsesionarse con la idea de expresarle su amor a Max en voz alta. En cómo decírselo esa misma noche. No tenía por qué ser tan difícil.

«Te quiero, Max». Tres pequeñas palabras.

Iba a llegar a las siete, con la cena. Se había convertido en algo habitual para ellos. Al menos una vez a la semana, pasaban la velada en su piso. Max llevaba la comida para que no tuviera que cocinar tras pasar todo el día escribiendo.

Las semanas habían adquirido un cierto ritmo. Una noche en casa de ella, un par de tardes y todo el domingo con los niños. El viernes o el sábado salían juntos y luego pasaban la noche en la casa de la avenida d’Vancour, haciendo el amor de forma lenta y deliciosa.

Lo tenían todo, en realidad, no podía olvidar eso. Tenía el trabajo que amaba. Su propio piso, donde podía escribir todo el día sin que la molestaran. Y un hombre maravilloso con quien le encantaba hablar, cuyos besos la volvían del revés, un hombre que se había negado a rendirse durante todos los meses en los que ella apenas le había dado nada a cambio.

Pero, sencillamente, quería más.

Estaba en el balcón cuando él llegó. Entró en la casa con la llave que le había dado. Oyó el ruido de la puerta y que dejaba la cesta de la comida en la mesa. Se acercó con pasos silenciosos y medidos, pero aun así los oyó. O tal vez los sintió como un escalofrío de placer y anhelo, mientras, apoyada en la barandilla, miraba la colina y los árboles que había frente a ella.

Sus manos, cálidas y fuertes se posaron en sus hombros, la atrajeron hacia él, y luego bajaron, rodearon su cintura y se posaron en su estómago.

—Max… —musitó, sintiendo cómo se endurecía contra su espalda.

Él besó su sien y restregó la mejilla contra su pelo. Ella giró en sus brazos y compartieron un dulce y largo beso.

El balcón parecía a salvo de ojos curiosos, pero nunca se sabía. Él tomó su mano y la condujo al interior. Ella cerró la contraventana y, palpitando de deseo, lo siguió al dormitorio.

«Te quiero, Max». Miró sus ojos azul hierro mientras él le quitaba la blusa y los vaqueros.

«Te quiero, Max», pensó mientras la tumbaba sobre las sábanas. «Te quiero, Max», mientras la besaba y acariciaba. Cada contacto, cada beso, era como una revelación.

«Te quiero, Max. Te quiero, te quiero…».

Las palabras llenaron su cabeza como él llenaba su vida, su cuerpo, su corazón anhelante. Como acababa con su soledad, su aislamiento.

Se sentía muy cerca de él, pero no podía decir las tres palabras que llenaban su mente. No conseguía emitirlas.

Tal vez fuera cobardía.

O tal vez lo haría después, mientras cenaban. Eso sería lo mejor.

Un rato después, se levantaron y compartieron una ducha. Ella se puso una bata de seda, regalo de Max, él los pantalones. Fueron a la mesa.

Lani abrió la cesta. Sobre la servilleta blanca que cubría los panecillos había algo brillante: una pulsera de diamantes y ónice.

—Oh, Max…

—Hace juego con los pendientes —dijo él, muy complacido. Le había regalado los pendientes un par de semanas antes. Le hacía muchos regalos, usualmente libros de consulta que ella codiciaba, a veces algo bonito y demasiado caro—. Dame tu muñeca —le quitó la pulsera.

Ella extendió el brazo para que se la pusiera. Los diamantes brillaron contra su piel y el ónice tenía un lustre intenso, más oscuro que la noche.

—Es bellísima —«te quiero, Max»—. Gracias —«te quiero, de verdad».

—Me haces feliz. Muy feliz —susurró él contra sus labios. Se besaron lentamente.

—Tú a mí también —«te quiero, Max».

Él la soltó y se sentaron a comer.

—Hay algo que necesitas ver —dijo Max, cuando terminaron de comer el postre.

—De acuerdo —contestó, cautelosa.

Él se levantó y fue hacia la mesita que había ante el sofá. Apartó un montón de libros y sacó un periódico de debajo. Era The International Sun. A Lani se le encogió el estómago.

—He sido un egoísta —dijo él, sentándose—. Te vi en el balcón, relajada, feliz y tentadora, esperándome. Quería pasar algo de tiempo contigo antes de que vieras esto —le dio el periodicucho—. Página dos.

A ella volvió encogérsele el estómago mientras leía los titulares de portada. La hora más oscura de Kate; Bebé alienígena nacido en Perth; Los secretos del asesino del sótano.

—¿Lani? —dijo él, con voz preocupada.

—Parece que siempre hay un bebé alienígena naciendo por ahí —dijo ella, intentando quitar peso al asunto. Se obligó a girar la página y vio una foto en color de Max y ella junto a la fuente que había frente al Casino d’Ambre. Ella llevaba su vestido negro favorito, y él estaba guapísimo. La rodeaba con un brazo y se sonreían, simulando que el resto del mundo no existía.

Pero sí existía. Junto a la foto de ellos había una en blanco y negro de Thomas, tomada varios años antes de su muerte. El titular rezaba: La niñera traviesa del príncipe Max.

—Vulgar, de muy mal gusto —se oyó decir ella.

—Podría ser peor —ofreció él, esperanzado.

Ella le lanzó una mirada amarga y empezó a leer. La brevedad era lo único bueno del morboso artículo sobre el «nido secreto de amor» que había compartido con el exitoso escritor de Texas, entonces casado y veintisiete años mayor que ella, durante su tórrida aventura de mayo a diciembre.

Nada más. No mencionaba el bebé que había perdido, su intento de suicidio, ni su estancia en el centro psiquiátrico de Spring Valley.

—El resto, lo que no ves aquí, sería muy difícil de descubrir —dijo Max—. La comunidad médica tiene que cumplir las leyes de confidencialidad. A no ser que alguien cercano a ti lo contara…

—Creo que tienes razón. —Lani alzó la cabeza y lo miró—. La gente habló cuando me instalé con Thomas. Era de domino público. Lo demás solo lo supieron mis médicos, mis padres y mi hermano, y ahora tú, tu madre, Sydney y supongo que Rule. Gente en la que confío y que nunca contaría mi secreto.

—Entonces, ahí lo tienes. Esto será todo.

—Pero nunca se sabe.

—Eso es verdad.

Ella miró de nuevo, la foto de Thomas, que había roto y pisoteado su corazón. Era extraño que no se sintiera más conmocionada.

—Ocurrió hace mucho tiempo. Pensé que volvería a destrozarme si alguna vez salía a la luz.

—¿Y?

—Bueno. Ocurrió. Hice lo que hice y no me enorgullezco de ello. Tardé años en superarlo, en perdonarme. Pero lo hice y he seguido adelante. Desde luego, preferiría no verlo en la prensa ni en Internet, pero lo han publicado. Al menos, lo que han escrito es más o menos verdad.

—¡Buena actitud! —Casi se rió él.

—¿Ha visto esto tu madre? —preguntó ella, preocupada de nuevo.

—Tranquilízate. Mi madre fue quien me lo dio. Su secretaria tiene un ayudante que pasa la mañana revisando la prensa e Internet por si hay alguna historia sobre la familia: control de daños. Es un arte. Mi madre es un genio a la hora de dar un giro positivo a situaciones negativas.

—Oh, Dios. ¿Qué hará respecto a esto?

—¿Has leído las cosas que se han publicado sobre mi familia? —Max sonrió—. Escándalo tras escándalo desde el siglo XIII. Tú, mejor que nadie, deberías saberlo. Has escrito tres libros detallando los desmanes de algunos de mis antepasados.

—¿Estás diciendo que esto no supone gran cosa para ella o la familia? —Tocó la página con el dedo.

—Le preocupaba más cómo te lo tomarías tú.

—¿De verdad? —La emocionó oír eso.

—De verdad —le miró con ternura. Ella se levantó y fue a sentarse en su regazo.

—Supongo que lo superaremos.

—¿Supongo? —Le acarició el pelo—. Yo estoy seguro de ello.

Ella lo recompensó con un beso largo y lento.

Él besó su barbilla y descendió por su cuello. Después se puso en pie y, con ella en brazos, volvió al dormitorio. Durante un rato, ella lo olvidó todo excepto la gloria de sus caricias, sus besos y el júbilo que sentía amándolo.

Mucho después, cuando él volvió a su casa y estaba sola en la cama, empezó a ver de otra manera el que no lo hubiera preocupado la noticia.

—No —sentenció Syd—. No lo creo. Estás dejando que tus dudas y miedos superen a la lógica. Maximilian es un buen hombre. No le importa esa vieja historia porque sus prioridades son correctas. Le importas tú.

Estaban solas, en el salón de la casa de Sydney. Ellie estaba durmiendo la siesta. Trev y Sorcha, la nueva niñera, estaban en el jardín.

—Claro que le importo. —Lani, frustrada, se pasó los dedos por el pelo—. Y es un buen hombre, que ha sido sincero conmigo desde el principio. Pero en este caso la lógica está de mi parte. Soy la amante de Max. Tengo un pasado escabroso, ¿y qué? No es como si fuera a casarse conmigo. No le importa que salga a la luz lo de Thomas porque no piensa volver a casarse. No tendrá que dar explicaciones a los ministros franceses. Nunca seré su princesa ni tendré un bebé con derechos de sucesión. Soy su refugio, a quien recurre cuando necesita relajarse. Pero mi pasado, mi reputación, no lo afecta. Puede mantenerme separada de su posición como heredero al trono de Montedoro.

—¿Qué voy a hacer contigo? —Syd movió la cabeza—. Habías avanzado, y ahora sales con esto.

—Tiene sentido y lo sabes.

—Deberías avergonzarte de ti misma. ¿Le has dicho que lo quieres? —Siguió un silencio—. Bueno, supongo que ya tengo la respuesta.

—Yo…, no puedo, ¿vale? —Lani tenía un nudo en la garganta—. Es un hombre maravilloso y estoy loca de amor por él. Pero lo que tenemos es cuanto podemos tener. Tengo que aprender a aceptarlo. Y, si no puedo, tengo que aceptar que llegará el día en que necesite alejarme.

—O podrías ser sincera, decirle que lo amas y que has cambiado de opinión sobre algunas cosas.

—Lo haré, cuando llegue el momento. Las cosas son como son, Syd. Viene a mi piso o yo voy a palacio. Cada momento que compartimos es precioso, inolvidable. Pero él vuelve a casa, o lo hago yo. Eso bastaría si no hubiera conseguido que me abriera a él, si no le hubiera contado mis secretos y descubierto que podía dejar el pasado atrás y seguir adelante. Él me aceptó, me quiso tal y como soy. Me ha cambiado. Y ahora quiero más de lo que tenemos, quiero ser más que su amante y amiga. Lo quiero todo. Y creo que él no.

—Necesitas estar con él, ¿no lo ves? —Syd nunca se rendía—. Tienes que contarle lo que me has contado. Tienes que darle la oportunidad de ser lo que tú necesitas que sea.

—Pero no sé ni por dónde empezar. Es como si hubiéramos hecho un contrato y ahora yo quisiera romperlo e iniciar algo que él no firmó, algo que dejó claro desde el principio que no quería.

—Ya te dije que…

—Lo sé. Que empezara diciendo «Te quiero».

—Hazlo.

—Oh, Syd. Sé que te estoy decepcionando. Me decepciono a mí misma, pero aún no estoy lista.

Capítulo 11

El día siguiente, sábado, Max pidió a la cocina que preparara un picnic. Después llevó a los niños y a Lani a la playa privada de la familia, en la zona noreste de Lardeaux. Aparcaron y bajaron a la playa por un sendero empinado y estrecho.

Hacía frío para nadar, pero los niños, con camiseta y pantalón corto, corrieron descalzos por la orilla, buscaron conchas y construyeron un castillo de arena con foso.

A Max le encantaba verlos con Lani. Se llevaba muy bien con ellos. A Connie le gustaba susurrarle cosas «de chicas» al oído. Se negaban a contárselas a Max pero, fueran lo que fueran, hacían que Connie sonriera y pareciera más segura. Eso bastaba para Max, así que no insistía en que le contaran sus secretos.

Nick era muy distinto. Podía ser difícil y voluble. Nunca se sabía lo que podía decir o hacer. Pero Lani siempre conseguía manejarlo.

Ese día, mientras los cuatro trabajaban en el torcido castillo de arena, Nick se impacientó con Connie, que quería construir su propia torre.

—Está más torcida que la torre principal —se quejó—. Y haces que el foso pierda agua.

—Quiero mi propia torre —insistió Connie, poniendo arena mojada en la base de su torre, y rompiendo los bordes del foso mientras lo hacía.

—Esto es una idiotez. —Nick se levantó de un salto—. No voy a construir este castillo mientras ella siga estropeándolo todo.

Max iba a decir que todos deberían trabajar juntos, pero Lani habló antes que él.

—Tal vez podrías ayudarla reparando el foso.

—Pero, señorita Lani, lo rompió ella.

—No lo rompí —discutió Connie—. Sólo lo aplasté un poco.

—Lo rompiste.

—No.

—Sí.

Nick empezó a levantar el pie, mirando fijamente la torre inclinada de Connie.

—Nicky —dijo Max. El niño bajó el pie, alzó la barbilla y miró a Max, pero se rindió.

—Ya no quiero construir este castillo —dejó caer la pala de plástico y se fue corriendo.

Nadie se movió excepto Connie, que siguió con su torre. Max observó a su hijo correr hacia los acantilados del extremo de la playa.

—Bien. Es mejor que supere su frustración con ejercicio. Nick es un chico de acción —dijo Lani.

—También es un idiota —murmuró Connie.

Max iba a reprenderla, pero Lani le hizo un gesto negativo. Él no discutió. Ella parecía saber siempre cuándo intervenir y cuándo dejar que los niños resolvieran sus conflictos por sí solos.

—Es verdad que he estropeado el foso. —Connie se echó hacia atrás y observó su obra—. Pero, si voy a pedirle perdón, será antipático conmigo.

—Espera a que vuelva —sugirió Lani—. Después podéis arreglarlo juntos.

—Seguirá siendo antipático conmigo.

—¿Estás segura de eso?

—No del todo —admitió Connie.

—Entonces, ¿por qué no esperamos a ver qué ocurre?

—Señorita Lani, odio esperar.

—Pues vamos al agua. —Lani se levantó, se limpió las rodillas y le ofreció la mano.

—¡Sí! —Connie tomó su mano y las dos corrieron juntas hasta la orilla, riendo.

Max las observó jugar con las olas, avanzar y retroceder antes de que las mojaran demasiado. El pelo de Lani era un halo de rizos negros alborotados por el viento y la melena rubia de Connie se había puesto tiesa. El sol se reflejaba en los granos iridiscentes de arena que tenían en la piel de brazos y piernas.

Eran preciosas, su niña y Lani. Era más feliz de lo que había creído posible. Todo volvía a tener sentido. Su vida no solamente tenía un propósito, se había convertido en un auténtico placer. Tenía a alguien con quien hablar, alguien que adoraba la mismas cosas que él.

—¿Cuándo vamos a comer? —Nick se dejó caer a su lado, de espaldas—. Me muero de hambre. —Nick nunca tenía hambre a secas—. ¿Papá?

—Comeremos dentro de unos minutos.

—¿Cuántos minutos?

—No lo sé con exactitud. Pero pronto.

Nick se quedó tranquilo unos treinta segundos. Después se sentó y se abrazó las rodillas.

—¿Vas a casarte con la señorita Lani?

Max se quedó inmóvil. Tal vez, si no decía nada, Nick captaría la indirecta y dejaría el tema.

—¿Papá? —insistió el niño.

—¿Por qué lo preguntas? —Algo tenía que decir.

—Dijiste que te gustaba de verdad. —Nick agarró un puñado de arena y lo dejó caer entre los dedos—. Lo dijiste dos veces, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo, sí.

—Pues cuando un mayor tiene una novia y le gusta de verdad, se casan. Me lo ha dicho Philippe —era uno de sus compañeros de colegio.

—Ah. —Max esperó. No tenía escapatoria, pero la verdad era demasiado compleja para compartirla con un niño de ocho años.

—Entonces, ¿vas a casarte con ella?

—A veces la gente está junta solo porque se gustan mucho —empezó—. Gustarse mucho es suficiente para ellos.

—¿Y entonces no se casan?

—Eso es.

—Pues no es lo que dice Philippe. Dice que la gente se casa. Es lo que hacen.

—No toda la gente.

—El padre de Philippe se ha casado cinco veces.

—¿Por qué no me sorprende eso?

—¿Eh? Entonces, ¿no vas a casarte con la señorita Lani?

—Te diré lo que vamos a hacer. Si lo hago, tú y yo hablaremos antes.

—No hace falta que hablemos. —Nick hizo una mueca—. Me gusta la señorita Lani. Puedes casarte con ella si quieres.

—Me alegra saberlo —al ver la expresión huraña de Nick, decidió investigar—. ¿Te preocupa algo?

—Bueno, intento acordarme de mi madre y a veces no puedo, ¿sabes? —Nick movió los dedos en la arena y soltó un resoplido.

Sophia. Max tendría que haberlo adivinado. Estiró un brazo y lo puso en su hombro.

—¡Papá! —protestó Nicky, pero no intentó zafarse cuando Max lo atrajo. Olía a niño sudoroso, mojado y tostado por el sol.

Lani y Connie se dieron la vuelta y pusieron rumbo hacia ellos. Pero Lani pareció darse cuenta de que había en marcha un momento padre-hijo. Tomó la mano de Connie, se alejaron un poco y se acuclillaron en la arena a dibujar con los dedos.

—Cuando perdimos a tu madre, eras pequeño —dijo Max con voz queda.

—Muy pequeño. Sólo tenía cuatro años. Los que tiene Trev ahora.

—Es natural que no tengas muchos recuerdos de ella.

—Recuerdo que tenía el pelo suave —dijo Nick tras un breve silencio—. Y a veces jugaba conmigo en el jardín, con una pelota de goma.

—¿Ves? Sí te acuerdas.

—No es mucho. Debería ser más.

—Lo que quiera que recuerdes, es suficiente. —Max sintió cierta opresión en el pecho.

—¿Te gustaba de verdad, papá?

—Sí —era cierto, en gran medida. Durante buena parte de su matrimonio, su esposa le había gustado mucho. Y una vez, hacía una vida, había creído lo que el mundo seguía creyendo: que Sophia Paloma Delario Silva era el amor de su vida.

—Y por eso os casasteis.

—Sí.

—Ja. Justo lo que decía Philippe.

—Ese Philippe es un auténtico sabelotodo —ironizó Max.

Max se despertó en la cama de Lani.

Era tarde, lo sabía. Hacía horas que debería haber regresado a palacio. Pero habían hecho el amor, y ella era suave y acogedora. Recordó haber pensado; «Solamente unos minutos más. Cerraré los ojos durante…».

A su lado, ella se movió, sin despertarse. La cama olía a ella. A vainilla, flores y limón. De maravilla. Deseó abrazarla y despertarla a besos.

En vez de eso, giró la cabeza y miró el reloj. Eran las cuatro de la mañana.

Tenía que volver. Las mañanas de los domingos tenían un ritmo propio. Marceline le llevaba el café a la cama antes del desayuno familiar, que se celebraba a las nueve. Los domingos, Nick y Connie tenían permiso para ir a su suite. Se tumbaban en la cama con él y bebían el cacao caliente que Marceline llevaba con el café. Lani llegaba después, a tiempo para acompañarlos al desayuno dominical.

—¿Qué hora es? —La voz de ella sonó tan suave y atractiva como su aroma.

—Más de las cuatro. Tengo que irme…

—Oh —se puso de lado, y se apretó contra él.

—Tengo que irme —acarició su cálida espalda e introdujo los dedos en su pelo oscuro y revuelto, que siempre olía a gardenias—. Me vuelves loco…

Sintió sus labios y su aliento deslizarse por su hombro, hasta el cuello.

—Lani —gruñó.

—A veces desearía que pudieras quedarte toda la noche —dijo ella, colocándose sobre él, haciéndolo arder—. Retiro eso. Siempre deseo que te quedes toda la noche.

—Lani, yo… —no pudo decir más. Su labios rozaron los de él y decidió que prefería besarla a hablar. Así que lo hizo.

Más bien, fue ella quien capturó su boca, embrujándolo con su sabor, con las caricias de su lengua y el roce de su cuerpo.

Se sentó a horcajadas sobre él.

Él gruñó al deslizarse entre sus muslos. Ya estaba húmeda y lista para él. Sólo sentirla así estuvo a punto de llevarlo al límite. Consiguió controlarse, mientras el cuerpo de ella descendía sobre el de él, aceptándolo en su interior. Él capturó su rostro con las manos y saqueó su boca con un beso infinito.

Estaba en el paraíso. Entonces ella agarró sus muñecas e hizo que las apoyara en la almohada.

—Lani —sonó a súplica.

Ella apartó su dulce boca y cambió de posición, profundizando el contacto. Después empezó a moverse, haciéndole perder la cabeza de placer, con el cabello oscuro cayendo sobre sus hombros suaves y cremosos.

Buscó sus ojos negros en la oscuridad e intentó seguirla mientras se movía sobre él. Pero era imposible controlarse, aguantar más. Las sensaciones se intensificaron, sintió chispazos en cada uno de sus nervios que le abrasaban la piel.

Cerró los ojos cuando se dejó ir y liberó sus muñecas para poder tocar la curva perfecta de sus caderas y apretarla contra él con más fuerza.

Entonces, ella se derrumbó sobre él, cubriéndolo con su suavidad. Mientras el clímax lo devastaba, volvió a besarlo, gritando su nombre y buscando su propio placer.

Él embistió con más fuerza y, dejando escapar un largo grito, ella estalló y voló al paraíso.

—Tengo que irme —susurró Max, poniendo la mano en su mejilla y acariciándole el pelo.

Lani simuló no oírlo, apoyando la cabeza en la curva de su hombro. Oía los latidos de su corazón y se sentía de maravilla, satisfecha, sudorosa y aún vibrando con los ecos del placer.

Durante unos breves momentos, siguió acariciándola, pero después puso las manos en sus hombros y la apartó de él.

—No —protestó ella con un gruñido.

Pero él ya la estaba guiando hacia un lado. Bajó las piernas de la cama antes de que tuviera la oportunidad de retenerlo. Con otro gruñido, Lani enterró el rostro en la almohada.

—Una ducha rápida —dijo él, agachándose para darle un beso rápido. Volvió a los cinco minutos.

Ella se sentó y observó cómo se ponía la ropa.

—Enviaré el coche a recogerte a las ocho y media —con el pelo húmedo y rizado, se inclinó para darle un último beso.

A ella le dolía la garganta por todo lo que se estaba guardando. Su amor, su anhelo, el futuro que veía para ellos contrapuesto al que por fin había admitido desear, al menos ante Syd. Pero ése no era el momento. No después de que él se hubiera dormido y ella lo hubiera retenido aún más tiempo, utilizando su cuerpo como señuelo para obtener un poco más de lo que él no quería darle.

«Tenemos que hablar».

Oyó las palabras en su cabeza y no le gustaron.

«Tenemos que hablar». Tres palabras que la gente decía cuando las cosas tenían que cambiar.

—¿Lani? ¿A las ocho y media? —Él arqueó una ceja. Ella forzó una sonrisa y asintió.

Un beso más, y él se marchó.

Lani se levantó, se puso la bata de seda y salió a echar el cerrojo. Después, hizo café y lo sacó al balcón. En la oscuridad previa al amanecer, mirando las sombras de los árboles en la colina, pensó en lo que iba a hacer.

Necesitaba esperar una velada en la que nadie los molestara. Esa noche no podría ser. Pasarían todo el día con los niños y cenarían los cuatro juntos en el apartamento de palacio. Después, se quedaría hasta las ocho o las nueve, pero, cuando estaban allí, siempre cabía la posibilidad de que Connie o Nick lo necesitaran para algo. No quería que oyeran lo que tenía que decirle.

Al día siguiente, ambos volarían a Londres, donde él hablaría en un evento benéfico. No volverían hasta el miércoles.

Ella había estado deseando que llegaran esas dos noches, lejos de casa, en las que él no tendría que marcharse antes del amanecer.

Hablarían entonces. Tal vez el martes por la noche, después del evento. Si entonces no le parecía buen momento, se lo diría la siguiente vez que él fuera a su apartamento. Había comprendido que necesitaba hacerlo.

Le diría que lo amaba. Y que ella había cambiado. Le diría lo que quería de él, de la vida. Lo haría en cuanto entrara por la puerta, antes de hablar de cómo habían pasado el día o de Nick y de Connie, antes de hacer el amor o cenar.

Y después verían cómo seguían.

Su taza estaba vacía. Entró para servirse más café. Justo entonces, su móvil empezó a emitir la sintonía de Gran Hermano.

Carlos. Eran las cinco y media en Montedoro, las diez y media de la noche en Texas. Muy tarde.

—¿Carlos? —contestó. La inquietud culebreó en su vientre como una serpiente a punto de atacar.

—Hola, hermanita —sonó titubeante. Cauteloso. Eso no era normal en él. Su hermano mayor siempre estaba seguro de sí mismo. Sabía lo que estaba bien y no dudaba en decirlo—. Lo siento si te he despertado. Allí no es de día aún, ¿verdad?

—No importa. Estaba levantada. ¿Ocurre algo?

—Es papi —dijo él de un tirón—. Tienes que venir a casa.

Capítulo 12

Max, tras ponerse el pijama de seda que siempre utilizaba cuando esperaba la visita de los niños por la mañana, estaba metiéndose en la cama cuando sonó su móvil.

Se planteó dejar que saltara el buzón de voz, eran las seis de la mañana del domingo. Podía ser un número equivocado o alguien que necesitaba localizarlo urgentemente.

Por si acaso, se levantó y sacó el teléfono del bolsillo del pantalón, que estaba en una silla.

—¿Max? —La voz de Lani vibraba de urgencia.

—Lani, ¿qué ocurre? —preguntó alarmado.

—Acaba de llamarme mi hermano. Mi padre está en el quirófano. Un ataque agudo de apendicitis —explicó ella atropelladamente—. Mi madre es médico y no lo diagnosticó. Los síntomas pueden ser distintos en las personas mayores. No parece un ataque agudo, pero lo es. Si hubieran esperado más, se habría perforado. Aún no está bien, en absoluto. Lo han llevado al quirófano. Oh, Max, perdona. Estoy hablando sin ton ni son.

—Está bien. No te disculpes —se sentó en una silla y se pasó los dedos por el pelo—. ¿Le están haciendo una apendicectomía?

—Sí. Eso es.

—Es un procedimiento estándar, ¿no?

—No lo sé. Mi hermano ha hecho que sonara bastante mal.

—Pero tu padre saldrá adelante, ¿no?

—Eso creo. Estoy bastante segura —gimió—. Tengo que volar hasta allí, estar con ellos, ver a papi, decirle cuánto lo quiero.

—Sí. Por supuesto. Pediré un jet —sabía que debería llevarla él. Estar a su lado cuando lo necesitaba—. No sé si podré cancelar lo de Londres a estas alturas…

—Claro que no. Lo entiendo —sonó rara. Demasiado rígida y formal.

A Max no le gustó eso. Hacía que se sintiera alejado de ella, como si no fuera parte de su familia. Y en realidad no lo era. Lani era su amante y su amiga, lo significaba todo para él, y ambos querían seguir así.

—Está mal, pero no se está muriendo ni nada de eso. Más le vale —siguió ella—. Sólo quería que supieras lo que ocurre, Max. En cuanto a ir allí, puedo ir en un vuelo comercial. No tienes que…

—Pediré el avión —la interrumpió él.

—Oh, Max —soltó una risita nerviosa—. No sé por que estoy tan afectada. La gente se pone enferma a veces y no pasa nada. Supongo que son remordimientos.

—¿Remordimientos?

—Por no ir a visitarlos apenas. Él hizo mucho por mí a lo largo de mi vida, sobre todo en los momentos más difíciles y, ahora que necesita a su familia, no estoy allí. O tal vez sea por Carlos.

—¿Tu hermano?

—Él fue quien me llamó. ¿Te lo había dicho? Sonaba cauteloso y apagado. Mi hermano nunca es así —calló de repente—. Ya estoy parloteando otra vez.

—Lo organizaré todo —prometió él—. En dos horas, como mucho, estarás en el aire.

—Pero yo podría…

—No discutas. Llegarás horas antes que el primer vuelo comercial. Y quieres estar allí lo más pronto posible, ¿no?

—Oh, sí, Max —se le escapó un sollozo—. Sí.

—Entonces, cuenta conmigo. Haz la maleta, llama a Sydney y dile lo que ha ocurrido. Haz lo que tengas que hacer. Iré a recogerte para llevarte al aeropuerto a las siete. Estate preparada.

—De acuerdo, sí. Gracias.

—No hace falta que me des las gracias —rezongó él—. Nunca.

—Oh, Max —hizo una pausa—. A las siete. Sí. Estaré lista cuando llegues.

Max llegó con diez minutos de adelanto. A las siete en punto ponían rumbo al aeropuerto.

Lani estuvo distante y distraída durante el trayecto, lógico dadas las circunstancias.

—Gerta te desea lo mejor. Y Connie te envía mil besos y te ordena que cuides de tu papá y vuelvas pronto —dijo Max, agarrando su mano.

—Dile a Connie que le devuelvo un millón de besos y que seguiré sus órdenes al pie de la letra. —Lani sonrió—. ¿Algún mensaje de Nicky? Espera. Deja que lo adivine. Algo como: «¿Entonces, podemos saltarnos el desayuno dominical?».

—Lo conoces demasiado bien. —Max quería estar más cerca de ella, así que se desabrochó el cinturón de seguridad, se desplazó hacia el centro del asiento y la rodeó con un brazo.

Con un suspiro, ella apoyó la cabeza en su hombro. Él inhaló el aroma de su cabello e intentó poner coto a su aprensión. Su padre se pondría bien, y ella volvería a Montedoro, con él.

—Dile a Nick que a él también le envío un millón de besos, le guste o no.

—Lo haré. ¿Has hablado ya con tu madre?

—No. —Lani suspiró—. La veré pronto, y ahora está centrada en mi padre. He hablado con Carlos, él le dirá que estoy en camino.

—Lo de Londres es mañana por la tarde. Cuando acabe, me reuniré contigo.

—¿Vas a venir a Texas? —Ella alzó la cabeza.

—Allí es donde estarás tú, ¿no? —Le devolvió él, acariciando su nuca.

—Sí, pero yo no… —calló de nuevo.

—Haces eso mucho últimamente, dejar de hablar a mitad de la frase, como si estuvieras editándote a ti misma.

—Yo… Lo siento.

—Has vuelto a hacerlo.

—Estoy preocupada por mi padre.

—Lo sé —dijo él, dudando que eso fuera todo.

—Max, de veras. No hace falta que vengas.

—No se trata de eso. Quiero ir —estaba cada vez más seguro de que algo, aparte de la enfermedad de su padre, llevaba preocupándola un tiempo—. A no ser que no me quieras allí.

—No. No es eso. Claro que te quiero allí.

Que se esforzara tanto en convencerlo le hizo pensar que, en realidad, no lo quería en Texas con su familia. Peor para ella. Iba a tomarla al pie de la letra, le gustara o no.

—Bien, entonces. Allí estaré.

Max se reuniría con ella en Beaufort. Lani no sabía qué sentir al respecto.

La alegraba que quisiera estar con ella, pero también la asustaba. Su familia quería que volviera a Texas para quedarse. Si eso no era posible, al menos querían que se casara y fuera feliz. Probablemente, se lo dejarían claro a Max.

Que ella deseara lo mismo que su familia, no era ninguna ayuda. En el fondo, sabía que no era lo que quería Max. Y tendría que hablar del tema. Muy pronto.

En el aeropuerto, el chófer fue directo al avión decorado con el escudo de armas de Montedoro. Un auxiliar se hizo cargo del equipaje. Max la acompañó a bordo y saludó a la tripulación.

—Cuidarán bien de ti. Un coche estará esperándote en Dallas —le dijo a Lani, tomando su rostro entre las manos.

—Gracias.

—Deja de decir eso.

—Bésame.

—Eso me gusta más —le dio un beso tierno y suave, que acabó demasiado pronto—. Llámame cuando llegues a Dallas.

Ella prometió hacerlo y lo observó bajar las escalerilla. «Te quiero», musitó para sí. Era lo más sincero que había dicho en todo el día. Pero no había sido capaz de gritarlo alto y claro.

Telefoneó a su hermano antes del despegue.

—¿Cómo está papi?

—Ha salido del quirófano. Está grogui, aguantando —seguía sonando raro y eso le preocupó. Se preguntó si le ocultaba algo malo.

—¿Hay algo que no me estés diciendo, Carlos?

—¿Que no te esté diciendo? —replicó él, impaciente y beligerante. Podía ser muy desagradable a veces—. ¿A qué te refieres?

—¿Está peor de lo que me estás diciendo?

—No, claro que no.

—Gracias a Dios por eso.

—Yoli Poli, aun así tienes que venir a casa —«Yoli Poli». Ella siempre había odiado ese mote.

—Carlos. Estoy en el avión. Voy de camino.

—Bien. ¿Necesitas que te recojan en el aeropuerto?

—No, gracias. Ya está arreglado.

—La niña ya es mayor. Puede arreglárselas sola —bromeó él.

—Así es —replicó ella con tono jocoso, pero muy en serio—. Y no se te ocurra olvidarlo.

El avión despegó a las ocho. Como iban hacia el oeste, el huso horario jugaba a su favor. Aterrizó en Love Field poco antes de mediodía.

Telefoneó a Max desde la limusina, de camino al hospital. Le dijo que había llegado y que su padre ya había salido del quirófano.

—Eso quería oír —su voz grave la acarició interiormente. Le prometió llamarlo si había alguna novedad, y él que la contactaría para confirmar sus planes de viaje—. ¿Quieres que reserve una habitación de hotel?

Era una oferta tentadora: mantenerlo separado de sus padres y de su hermano mayor. Limitar las oportunidades de que le hicieran comentarios y preguntas sobre el futuro de su relación. Pero eso no estaría bien. Su familia tenía derecho a saber lo importante que él era para ella.

—Mi madre nunca me perdonaría si te enviara a un hotel —nunca enviaban a un visitante a un hotel si disponían de sitio. Y en la casa ranchera, de cinco dormitorios, sobraba espacio.

—Habrá un guardaespaldas —le recordó él—. ¿Estás segura?

—Haremos que funcione.

—De acuerdo entonces.

Ella se preguntó si lo decía de verdad. Max pasaba un par de veladas a la semana en su piso, pero luego volvía a palacio. Seguramente estaría más cómodo en un buen hotel.

—Max. ¿Preferirías una suite de hotel? Dímelo.

—Prefiero estar contigo.

—Bueno. Entonces, te quedarás en casa —dijo ella, sintiendo una oleada de calidez. Estuvo a punto de advertirle que tendrían dormitorios separados, pero era lo habitual. Aún no habían pasado una noche entera en la misma cama. Y ella nunca había compartido su cama de palacio.

—Lani —dijo él—. Te echo de menos.

—Me fui hace sólo doce horas —se burló ella.

—Tal vez sea por lo lejos que estás. Pero la respuesta correcta habría sido: «Yo también a ti».

—Es verdad que te echo de menos —confesó ella. Le habría gustado que estuviera en el coche con ella, para apoyar la cabeza en su pecho y sentir el peso de su brazo en los hombros. Quería ser su esposa y tener sus bebés.

Pero no estaba allí. Y él le había dicho que nunca volvería a casarse. Se despidieron.

Cuando entró en la habitación de su padre, Jorge Vasquez estaba sentado en la cama, despierto y alerta. Al verla, sonrió de oreja a oreja y le abrió los brazos.

—¡Hija, Carlitos dijo que venías!

Evidentemente, había ocurrido un milagro. Su padre había mejorado mucho.

—Papi —fue hacia él, que la abrazó con fuerza—. Se te ve bien. Muy bien.

—Estoy perfectamente. Me han hecho una laparoscopia, sin complicaciones, por ahora. Ya he estado en pie y andando. Me darán el alta hoy.

—¿Hoy?

—No pongas esa cara. Soy fuerte como un buey y la medicina moderna es algo maravilloso.

—Pero yo creí…

—Yolanda, mi niña —interrumpió la voz de su madre. Iris Vasquez entró en la habitación, pequeña y bonita, con el largo cabello negro, salpicado de plata, recogido atrás en una coleta.

—Mamá. —Lani fue a sus brazos. Como siempre, olía a jabón puro. La doctora Iris nunca usaba perfume. Muchos de sus jóvenes pacientes eran alérgicos a él.

—Oh, me alegro de verte —puso las manos en los hombros de Lani y la apartó para mirarla—. Estás más guapa que nunca.

—Tú también, mamá. —Lani le dio otro abrazo. Después, ambas se sentaron—. Carlos me había preocupado respecto a papá.

—Oh, ya lo sé. —Iris agitó una mano—. Le dije que no hacía falta que vinieras, pero no hizo caso.

—¿Que no hacía falta? —Lani intentó sonar tranquila, pero por dentro empezaba a rabiar.

—Supe desde el primer momento lo que pasaba. Eran síntomas de apendicitis de libro. Llevé a tu padre directo al internista y de ahí al quirófano.

—¿Estás diciendo que lo diagnosticaste pronto?

—Bueno, hija mía, al fin y al cabo, soy médico. Siento que te hiciera venir desde la Riviera. Pero ahora que te tengo aquí, no puedo sino alegrarme de que Carlos insistiera en que era la mejor manera de hacerte volver a casa.

Max estaba en la cama cuando sonó su teléfono. Lani. Eran las diez en Montedoro, así que serían las tres de la tarde donde ella estaba. Ansioso por oír su voz, dejó el libro que había estado leyendo y contestó.

—¿Cómo está tu padre?

—Bien. Muy bien. Demasiado bien.

—¿Demasiado bien? ¿Cómo es eso posible?

—Resulta que Carlos me mintió al insinuar que mi padre estaba casi al borde de la muerte. Lo hizo para que volviera a casa. Cuando llegué, hace una hora, mi padre estaba sentado en la cama, todo sonrisas y feliz de verme. Mi madre supo que era apendicitis desde el primer pinchazo de dolor. Le hicieron una laparoscopia, nada invasiva.

—Suena fantástico, excepto lo de que tu hermano te mintiera.

—Intento ser positiva. Mi padre no se está muriendo y volverá a casa hoy mismo.

—Pero estás enfadada.

—Tenía miedo. Me gustaría estrangular a Carlos, de veras. Cuando estemos a solas, le diré exactamente lo que opino de él.

—Sé caritativa.

—Ya. Pero, sabes… —titubeó, como si buscara las palabras correctas. Él apretó los dientes y esperó—. Ya no es necesario que vengas. Todo va bien y volveré a Montedoro en una semana o dos.

Él no dijo nada.

—¿Max? ¿Sigues ahí?

—Sí. ¿Estás diciendo que no me quieres allí?

—No, claro que no —la respuesta sonó automática y poco sincera.

Max pensó que sería mejor no presionarla, dejarla a solas con su familia. Pronto volvería con él. Pero quería ver dónde había crecido, conocer a sus padres, e incluso a su hermano mayor.

—Iré desde Londres, como habíamos planeado.

—Me diste un susto de muerte —acusó Lani—. Lo sabes, ¿verdad?

Eran las nueve de la noche. Su padre descansaba cómodamente en su propia cama, acompañado por su madre. La esposa de Carlos, Martina, estaba en la sala hablando por teléfono con su madre. Lani había arrastrado a Carlos al porche posterior para hablar con él a solas.

—Era necesario asustarte. Tenías que venir a casa —farfulló Carlos.

—Me mentiste, Carlos —su hermano mayor era el mismo de siempre. No tenía vergüenza—. Me manipulaste. Papi nunca corrió ningún peligro.

—Cuando hay cirugía, siempre hay peligro, y mamá y papi te necesitan. Se hacen mayores y necesitan a su única hija cerca de ellos —era típico de Carlos jugar la baza de la culpabilidad.

—Si me necesitan, estaré aquí —se recordó que Carlos sólo intentaba manipularla—. De momento, parece que les va muy bien.

—Eres muy egoísta. Siempre lo has sido. Haces lo que quieres sin importarte a quién hieres.

Dos minutos a solas, y él ya estaba excavando y removiendo el dolor del pasado. «Inspira profundamente. Habla con calma», se dijo Lani.

—¿Qué pasa, Carlos? ¿Qué ocurre de verdad?

Su hermano fue hacia el extremo del porche y perdió la vista en la distancia. Carlos nunca se rendía hasta tumbar a su adversario.

—Martina y yo estamos casi siempre en San Antonio. No hay nadie cerca si nos necesitan.

—No es tan terrible. —Lani se centró en lo positivo—. Admito que no he venido mucho. Pero vendré con más frecuencia, y siempre que sea necesario. Y tú solo estás a una hora de vuelo.

—Tú eres la hija. Tu deber es estar aquí para cuidar de tu padre y tu madre.

—¿En serio? —preguntó ella con dulzura—. ¿Tienes idea de lo sexista que suena eso?

—Tienes un deber, Yoli, después de lo que han hecho por ti —sus ojos negros destellaron.

—Puede. Pero eso es entre mamá, papi y yo —mantuvo la cabeza alta—. Que deba o no volver a Texas no tiene que ver con por qué quería que hablásemos en privado. Carlos, me mentiste y manipulaste para que viniera. Y eso está muy mal.

—Te estás volviendo demasiado razonable, ¿sabes? —Se sentó en una silla de hierro, junto a la barandilla—. En otro tiempo habrías estado llorando e insultándome a gritos a estas alturas.

—He madurado. Tienes que dejar de verme como una adolescente mimada. Tomé malas decisiones y herí a la gente a la quería, tú incluido. Lo sé. Viviré con eso el resto de mi vida. Espero que puedas perdonarme algún día.

—Claro que te perdono —gruñó él—. Eres mi hermana. Te quiero.

—Y yo a ti. Pero, Carlos, hiciste mal al asustarme así con lo de papi.

—De acuerdo. Sí. Estuvo mal. No tendría que haber hecho que sonara peor de lo que era.

—¿Y? —Fue a sentarse junto a él.

—Lo siento —por fin, Carlos la miró con arrepentimiento en los ojos—. Sólo quería que volvieras a casa. No me parece bien que vivas casi al otro lado del mundo.

—Me gusta Montedoro, Carlitos. Mi vida ahora está allí. Es el hogar de mi corazón.

—Tu hogar está con tu familia.

—Escúchame. Tú no puedes decidir sobre mi vida. Tienes que dejar de suponer que puedes.

—Ese tipo, ese príncipe… —Él desvió la mirada.

—Se llama Max. —Lani se enderezó en la silla.

—Publican mucho sobre vosotros en Internet.

—Lo sé. Y en la prensa sensacionalista. No te lo tomes demasiado en serio.

—Incluso hubo algo sobre ti y ese bastardo, McKneely.

—No hables mal de los muertos —le dio un golpecito en el brazo—. Es de conocimiento público, era inevitable.

—Te lo estás tomando bien —la miró a los ojos.

—Lo intento.

—En la cena dijiste que Max vendrá el martes.

—Bueno, iba a venir a apoyarme en mi dolor, dado que mi padre estaba al borde de la muerte…

—Vale, déjalo ya —él hizo una mueca.

—Supongo que ahora sólo viene a conocer a mi maravillosa familia.

—¿Vas a casarte con él?

—A estas alturas, eso no es asunto tuyo —ella había preparado la respuesta.

—Entonces, ¿eso es un no?

—¿Qué parte de «No es asunto tuyo» no has entendido?

—Supongo que si te casaras con él serías princesa, vivirías en palacio y no vendrías nunca.

—Claro que vendría. Acabo de prometer que vendré más a menudo. ¿Podríamos dejar lo de la boda hasta que llegue el momento? —«Si llega».

Martina, la esposa de Carlos, asomó la cabeza por la puerta. Era pura bailarina, grácil y delgada, con el pelo castaño sujeto en una cola de caballo alta y prieta. Tenía carácter fuerte y un gran corazón. Desde el primer día, había encajado de maravilla en la familia Vasquez.

—Vosotros dos, dejad de discutir y entrad.

La mañana siguiente, Jorge fue a desayunar a la cocina. Le costó sentarse en la silla y sólo tomó zumo y unas cucharadas de yogur. Pero a Lani le alegró el corazón verlo allí, tan orgulloso de sí mismo, tan feliz de estar rodeado de su familia.

Mientras bebía café y comía unos deliciosos huevos con chorizo, Lani pensó que los había echado de menos, a todos. Los quería y la querían. La distancia emocional que había sentido durante los últimos once años había desaparecido.

Comprendió que era ella quien había creado la distancia. Había erigido barreras entre ellos. Desde que no necesitaba protegerse, las barreras se habían derrumbado por sí solas.

No aprobaba cómo la había engañado Carlos, pero había tenido razón al quererla allí. Ocurriera lo que ocurriera con Max, se portaría mejor con su familia. Iría a Texas más a menudo.

«Ocurriera lo que ocurriera con Max».

Max iba a ir a estar con ella, a conocer a su familia. Y ella lo quería allí, aunque fuera a ser difícil e incómodo que sus padres y su hermano hicieran preguntas capciosas, o exigieran saber si tenía pensamientos de boda.

Si hacían esa pregunta directamente, sólo demostrarían ser más valientes que ella.

—Ahora que estamos todos aquí y papi mejora, Martina y yo tenemos un anuncio que hacer.

Martina se sonrojó. Carlos tomó su mano y se la llevó a los labios. Se miraron con júbilo.

—¡Ay! ¿Ya? —gritó la madre de Lani dando palmas—. Es increíble —tocó la mano de Jorge.

—Soy un hombre muy feliz —dijo Jorge.

—Aún no os hemos dado la noticia —rió Carlos.

—Como si no nos la imagináramos —dijo Iris.

—Martina y yo vamos a tener un bebé —anunció Carlos por fin.

—Una noticia maravillosa —dijo Jorge. Iris soltó otro gritito de alegría.

—Fantástico. Enhorabuena —añadió Lani.

—Me has hecho muy feliz, hijo mío —dijo su padre, apretando el brazo de su hermano. Iris se levantó a darle un abrazo a Martina.

Lani se sintió feliz por ellos, por la nueva vida que iban a traer al mundo. Pero al mismo tiempo se sentía distante, recordando a su bebé perdido. Siempre habría un hueco en su corazón y un eco de remordimiento por esa vida que nunca sería.

Pero bajo la antigua tristeza había algo nuevo. Algo esperanzador, que la asustaba. No volvería a engañarse diciéndose que le bastaba con cuidar a los hijos de otros. Estaba lista para la felicidad, para crear su propia familia.

Y Max tenía que saberlo cuanto antes.

No lo retrasaría más, no se pondría excusas por falta de valor. No simularía que todo iba bien cuando no era así.

Al día siguiente, a la primera oportunidad, le diría que lo amaba. Y también que, para ella, todo había cambiado.

Capítulo 13

Calvin, el chófer, detuvo el coche ante la casa de ladrillo rojo.

—Un minuto —le dijo Max.

—Sí, señor. —Calvin ya había abierto la puerta. La cerró y miró al guardaespaldas, Joseph, que estaba sentado a su lado. Éste miraba al frente.

Max examinó la pradera, el largo porche y la puerta de entrada. La casa le parecía totalmente americana, larga y baja, estilo rancho. Lani había crecido allí. Casi podía imaginarla, una niña pequeña con trenzas negras y las rodillas raspadas, montada en un triciclo rosa.

La puerta se abrió, y Lani salió vestida con vaqueros ajustados y una blusa turquesa adornada con encaje. Cerró la puerta a su espalda. Se quedó parada en el porche, mirando el coche.

Él le devolvió la mirada. Sabía que no podía verlo a través de la ventanilla tintada, pero sentía la conexión. Fuerte, urgente, irrompible.

O al menos eso era lo que no dejaba de decirse, aunque últimamente tenía la sensación de que a veces se alejaba de él.

Ella se alejó del porche, y el sol primaveral reflejó destellos rojos en su pelo negro mientras iba hacia el coche. Max abrió la puerta.

—¿Has cambiado de opinión respecto a quedarte? —preguntó ella, inclinándose. Él sacó el brazo y la arrastró al interior—. ¡Max!

Él cerró la puerta, hundió la nariz en su cuello e inspiró su inolvidable aroma.

—Quería que pasáramos un minuto o dos a solas antes de entrar.

—No estamos solos —ella miró el asiento delantero.

Max pulsó el botón que elevaba el cristal de privacidad.

—Ahora, calla. Bésame.

—Sí, Alteza.

Él saboreó su dulzura, acarició su pelo sedoso y se planteó decirles a Joseph y a Calvin que fueran a dar un paseo. Pero tenía que tener en cuenta a la familia de Lani.

—Supongo que están esperando dentro, preguntándose qué hago contigo.

—Supones bien —sonrió ella—. ¿Qué tal fue lo de Londres?

—Como siempre. Largo y aburrido. Tengo que reescribir la charla que di. Pero conseguimos donaciones, así que diría que fue un éxito. Por cierto, Connie te envía abrazos. Nick dice, y cito: «Cuando vuelva la señorita Lani, ¿iremos a hacer otro castillo de arena si soy bueno con Connie?».

—¡Qué dulzura! Le dirías que sí, ¿verdad?

—Dije que lo consultaría contigo —alzó su barbilla. Sus ojos se encontraron un instante, pero ella los desvió—. ¿Qué ocurre? —exigió él.

—Después —dijo ella, apartándole la mano.

—Así que, ¿hay algo?

—Sí, Max. Lo hay. Mi madre acaba de salir al porche. Deberíamos entrar.

A Max le gustó la madre de Lani. Le dijo que lo llamara Max, mientras le estrechaba la mano con una sonrisa casi tan bonita como la de Lani.

—Yo soy Iris.

Iris se tomó la presencia de Joseph con filosofía. Los tres esperaron en el porche mientras el guardaespaldas hacía un reconocimiento rápido del terreno. Cuando estuvo listo para examinar el interior, Iris lo acompañó para explicar a su marido, a su hijo y a la esposa de éste, por qué el enorme desconocido estaba comprobando las duchas y abriendo armarios.

Después, Calvin sacó el equipaje y Iris le mostró a Max su habitación, que daba al jardín delantero y tenía un armario doble. El cuarto de baño estaba en el pasillo. Joseph recibió una habitación mucho más pequeña, al lado de la suya. Por primera vez en su vida, Max tendría que compartir el cuarto de baño con otro hombre, su guardaespaldas. Por suerte, Joseph era todo un profesional que había hecho de la invisibilidad un arte. Max no esperaba problemas en ese sentido.

La cena fue a las siete. Grandes trozos de vacuno cocinado en la barbacoa, junto con patatas asadas, ensalada verde y panecillos calientes.

El padre de Lani se sentó a la mesa, pero sólo tomó puré de manzana y yogur. Tanto él como Carlos demostraban cordialidad, pero también cautela. Max percibía su actitud protectora. Que fuera heredero del trono no implicaba que fuera lo bastante bueno para su niña.

Durante la cena, Max supo que Martina iba a tener un bebé y le dio la enhorabuena.

—Amor, matrimonio, hijos —los ojos de Jorge Vasquez se nublaron—. ¿Qué más hay? —Dirigió la pregunta a Max, enarcando una ceja.

—La familia lo es todo —afirmó Max con una sonrisa. Miró a Lani, que estaba a su izquierda. Ella asintió, con expresión relajada y neutra, pero con ojos tan vigilantes como los de su padre.

—Me alegra que pienses eso —dijo Iris, sonriente—. Lani nos ha dicho que ya tienes dos hijos. Esperamos conocerlos pronto.

—Sí —«¿ya?». Por lo visto, esperaban que tuviera más—. Tendremos que planificarlo.

Lani asintió, pero no dijo nada.

A lo largo de la comida, los Vasquez se turnaron para hacer comentarios sobre el matrimonio y los hijos, mientras Max se esforzaba por ser receptivo y amable, sin llegar al punto de decir que pondría un anillo en el dedo de Lani cuanto antes, para dar nietos a Iris y Jorge. Lani no decía ni una palabra. Max no podía evitar pensar que podría haber bromeado o, al menos, decirle a su familia que dejara el tema.

Después de cenar vieron una comedia en televisión. Por supuesto, la película incluía un romance. Cuando el héroe se declaró a la heroína, Max mantuvo la vista fija en la pantalla. No quería saber si los padres de Lani lo observaban, esperando que captara la indirecta.

Cuando acabó la película, Jorge e Iris fueron a acostarse. Martina y Carlos, de la mano, salieron al porche trasero.

—Hay un parque a unas manzanas de aquí y hace buena noche —dijo Lani—. Llama a Joseph e iremos a dar un paseo.

Nadie los molestó mientras caminaban a la luz de las farolas. A Max lo había preocupado que los paparazzi se enteraran de su destino cuando salió de Heathrow, pero no. La casa estaba en un vecindario tranquilo, y sólo se oía algún ladrido y el susurro del viento en las ramas de los robles.

Caminaron en silencio. Ella parecía retraída, pensativa. Y él seguía algo molesto porque no hubiera hecho callar a su familia durante la cena.

Una vez en el parque, lo condujo a un banco y se sentaron. Joseph desapareció entre las sombras.

—Hay algo que quiero decirte, Max. Algo que necesito decirte.

Entonces, él lo supo. Estuvo seguro. Sintió un agujero en el estómago.

—Estás embarazada —dijo.

—No —rió ella, atónita.

—Oh, bueno —se sintió aliviado y algo idiota—. Eso es bueno —sin duda sonaba como un idiota.

Ella se levantó del banco y le ofreció la mano. Lo condujo a unos columpios y se sentaron en ellos. Lani se columpió unos minutos, mirando la luna. Después, se volvió hacia él.

—He cambiado desde que te conozco, Max. En muchos sentidos. He cambiado en lo más profundo de mi ser. Has hecho que me abriera. Me has liberado. Me aceptaste, tal y como soy. Compartí mis peores secretos contigo y, aun así, seguí importándote. Lo ha significado todo para mí, cómo eres y cómo estamos juntos —detuvo el columpio—. Sé que te importo.

—Por supuesto, tú…

—Shh —posó un dedo en sus labios—. No sé por qué no nos lo decimos, por qué no te lo he dicho cuando hace semanas que lo sé. Lo sabía incluso cuando me empeñaba en negarlo. Durante todos esos meses en los que fuimos «sólo amigos».

Él sentía algo extraño: ligereza y agobio al mismo tiempo. Deseó detenerla, llevarla de vuelta a la seguridad de lo que eran, de lo que habían compartido durante el último mes.

—No sé por qué no lo decimos, Max. Tal vez porque conduce al siguiente paso y es un paso que no estás dispuesto a dar. Pero, tengo que decirlo. ¿Me estás escuchando? Dime que sí.

—Maldición, Lani.

—Lo diré de todas formas. Te quiero, Max. Eres cuanto podría desear en un hombre.

—Lani, yo…

—Max, ¿estamos de acuerdo?

—Sí. Lo estamos —«yo también te quiero. Lo eres todo para mí». No sabía por qué no podía decirlo.

Ella lo miró por tristeza, pero eso no le hacía falta para saber cuánto la había decepcionado.

—Necesito decir lo demás —dijo ella, atropellada—. Sé que una vez te dije que nunca me casaría ni tendría hijos. Entonces, lo dije en serio. Y tú dijiste lo mismo de ti. Sé que lo recuerdas.

—Sí, claro que sí.

—Bueno, para mí todo ha cambiado. El mundo ha vuelto a abrirse y puedo ser feliz. Puedo amarte y ser tu esposa, ayudarte a cuidar de tus hijos, darte más hijos…

Él sabía que tenía que detenerla, pero ya era demasiado tarde. Así que le dijo la verdad.

—Nunca volveré a casarme. Y no creo en tener hijos fuera del matrimonio. Sin embargo, si te quedas embarazada, amaría y aceptaría al niño.

—Ya te he dicho que no estoy embarazada. Tengo cuidado, deja de preocuparte por eso.

—No me preocupo. Sólo quería que lo supieras.

—Ah —lo miró con los ojos húmedos.

—Te dije desde el principio que no buscaba una esposa —dijo él, a la defensiva. Se odió por ello.

—Sí, lo hiciste. Me dijiste que no volverías a casarte. Pero no el porqué. ¿Por qué no te arriesgas a un futuro conmigo? ¿Cómo es posible que hayas conseguido que me abra, que me hayas devuelto la capacidad de amar y soñar, y tú sigas igual? Cerrado. Sin cambio alguno.

—He cambiado. Lo significas todo para mí.

—Nunca hablas de Sophia —una lágrima se deslizó por su mejilla.

—Lani…

—No. No me hagas callar. Necesito saberlo. ¿Es como dice la gente? ¿Que fue un amor perfecto y eterno y nada se acercará lo suficiente para que vuelvas a intentarlo? —Movió la cabeza—. Para mí, no tiene sentido. No dices nada de ella, de los buenos y los malos momentos que compartisteis. ¿Por qué el misterio que la rodea hace que te niegues a intentarlo de nuevo?

—Que no quiera volver a casarme no significa que no lo esté intentando —él no sabía por dónde empezar. No quería hacerlo.

—Tal vez haya sido injusta —ladeó la cabeza, escrutándolo—. Lo estás intentando. Hasta cierto punto. Pero llegado ese punto, paras. Y de eso se trata. Me abriste como a una lata de conserva, ¿sabes? Entraste en mi mente y en mi corazón, descubriste todo lo malo y lo aceptaste. Fuiste maravilloso, tierno, comprensivo. Quiero hacer lo mismo por ti. Ojalá me lo permitieras.

—Lani —bajó del columpio tan rápido que lo golpeó en las pantorrillas a la vuelta—. Calla.

—Ya has visto a mis padres y a mi hermano —rió con tristeza—. Desean mi felicidad. Tú me has ayudado a descubrir que quiero lo mismo que desean para mí: un marido, un hogar, una familia. Y no te dejarán en paz. Quieren oírte decir que estás preparado, o casi, para darme lo que quiero.

—¿Estás diciendo que quieres que te deje aquí y vuelva a Montedoro?

—No. Quiero que te quedes —alzó la vista y la luna iluminó sus ojos llenos de lágrimas—. Quiero que aguantes. Pero te advierto que no será nada divertido para ti si te quedas.

Estaban en punto muerto. Él no podía darle lo que quería para su futuro. Nunca diría lo que quería oírle decir. Lo lógico sería volver a casa, pero una parte de él no soportaba la idea de perderla, se negaba a retirarse de la batalla.

—No me iré a ningún sitio hasta que estés lista para volver conmigo.

—Quiero más que esto, Max —lo miró con fijeza—. Lo quiero todo. Una vida juntos, contigo, Nick y Connie, dormir toda la noche en tu cama, estar en ella los domingos por la mañana, cuando los niños vayan a verte. Estar allí, como tu esposa, cuando más me necesites.

—Volvamos a la casa —le ofreció la mano. No tenía sentido repetirle que nunca le daría eso.

—No será agradable —dijo ella, aceptando su mano sin dudarlo.

—¿El qué?

—Nada. Ya lo verás.

Se quedaron en casa de sus padres una semana. La familia Vasquez lo trataba con amabilidad, afecto e ironía. No dejaban de intentar que declarara sus intenciones con respecto a Lani.

Podría haberse ido. Lo sabía. Quería que todo volviera a ser como antes: ellos dos, juntos pero libres para vivir sus vidas respectivas. Comprometidos día a día, pero no atados por unos vínculos recitados ante un sacerdote.

Ella había estado de acuerdo antes. Lo airaba que hubiera cambiado. En cierto sentido, tenía la sensación de que le había ganado la partida.

Pero no iba a dejarla sola en Texas, a merced de su familia. Podrían convencerla de que no era el hombre para ella, de que volviera a Texas y encontrara a un americano dispuesto a poner una alianza en su dedo y un bebé en su vientre.

Tras la conversación en los columpios, ella volvió a tratarlo como antes, hasta cierto punto. Le daba la mano y lo besaba de vez en cuando, besos breves y castos. Solos en el porche, por la noche, reía con él sobre los acontecimientos del día. Ante su familia, le mostraba afecto y ternura.

Pero las conversaciones no iban más allá de la recuperación de su padre y de la última novela de la trilogía montedorana. Sabía que era culpa de él. Le habría gustado tener conversaciones más íntimas, pero le parecía peligroso. Eso los llevaría de vuelta a la noche en los columpios, a lo que ella quería y él no.

La intimidad física se limitaba a roces ocasionales y besos castos. Max no había contado con que hicieran el amor en casa de su padre. Pero había tenido la esperanza de que pudieran escaparse a un hotel una o dos veces. Pero nada de eso. Ella había tenido razón. No era agradable estar tan cerca de ella y sentirla a un millón de kilómetros de distancia. De hecho, era un auténtico infierno. Pero se quedó.

Los paparazzi los encontraron a los cuatro días. Así que los últimos tres días hubo fotógrafos esperando cada vez que salían. El primer día que aparecieron fue el peor. Corrieron hacia él enarbolando micrófonos, así que les concedió una entrevista allí mismo. Todas las preguntas se reducían a una: «¿Había ido a declararse y le había dicho ella que sí?».

Contestó con la misma vaguedad con la que había contestado a los Vasquez.

Eso apaciguó a la mayoría, pero siguieron quedando algunos que intentaban sacar fotos de él y de Lani, desde lejos. Pero era soportable.

Los Vasquez se lo tomaron bien. Bromeaban en la cena y le decían a Max que tendría que casarse con Lani y hacer felices a los reporteros.

Por fin, volaron a Montedoro el martes, antes del amanecer. Carlos y Martina habían vuelto a San Antonio dos días antes, pero Iris y Jorge madrugaron para despedirlos.

Lani prometió volver un par días a final de mes, aprovechando su viaje a Nueva York.

—Trata bien a mi hija —le susurró Jorge a Max, mientras le daba un abrazo.

—Sed felices juntos —le ordenó Iris después—. Es cuanto pedimos.

Él pensaba que en Montedoro todo volvería a ser como antes. Pero no fue así. Ella empezó a evitarlo. Estaba demasiado ocupada para que la visitara por las tardes. Iba a palacio a ver a Sydney, y a pasar un rato con Gerta y con los niños cuando salían del colegio. Pero, si intentaba unirse a ellos, siempre tenía una excusa para irse.

La prensa rosa estaba llena de ridículas historias sobre el viaje a Texas. Los titulares daban otro significado a la palabra «absurdo». El príncipe Max y la niñera: su compromiso secreto; La esposa Cenicienta del príncipe; La niñera traviesa atrapa al príncipe. Él deseaba hablar y reírse con ella de esas historias. Ir con los niños y ella a la playa el fin de semana. Anhelaba hacerle el amor durante horas.

Pero nada de eso estaba ocurriendo.

El domingo, ella dijo que no podía asistir al desayuno familiar. Y lo mismo la semana siguiente. Los niños y Gerta la veían casi a diario, pero cuando aparecía él, Lani se iba.

No tuvo la oportunidad de convencerla de que fueran juntos a Nueva York. Apenas hablaban.

El veinte de abril, él voló a Nueva York, pasó la noche en un hotel y dio una charla en la universidad de Columbia al día siguiente. Esa noche cenó con su hermano Damien y su prometida, Lucy Cordell. Ambos vivían en Manhattan, donde Lucy estudiaba Moda. Cuando regresó a casa, Lani ya se había ido. Gerta le dijo que pasaría dos días en Manhattan y luego iría a Texas a ver a su familia.

Regresó el martes siguiente.

Para entonces, estaba harto. Tenían que hablar.

La llamó el miércoles. Saltó el buzón de voz. Le dejó un mensaje para que lo llamara. No lo hizo. El jueves fue a ver a los niños. Intentó pasar un momento a solas con ella, pero Lani había aprendido un par de cosas sobre cómo evadirse.

En cuanto lo vio aparecer, se marchó. Estuvo a punto de correr tras ella, pero los niños miraban y no quiso alarmarlos. Seguía teniendo la llave de su piso y se planteó entrar y negarse a salir hasta que hablaran. Pero, a pesar de su desesperación, sabía que eso habría estado mal.

A continuación, pensó en plantarse ante su edificio y no moverse hasta que le hablara.

Empezaba a sentirse como un acosador. Imaginó el titular: El príncipe acosador de la niñera traviesa. Tenía que poner fin al asunto.

Siempre había sabido cómo hacerlo, pero había tenido la esperanza de poder evitarlo.

—De acuerdo. Te hablaré de Sophia —dijo el jueves por la tarde, cuando saltó el contestador.

Ella lo llamó cinco minutos después.

—Estoy aquí. Puedes venir.

Capítulo 14

Lani se sentó en el sofá, Max en el sillón. Estaba preciosa con vaqueros viejos, una camiseta blanca que se ajustaba a sus gloriosas curvas y la nube de rizos oscuros cayendo sobre sus hombros.

Lo único que deseaba era levantarse y sentarse a su lado. Pero su expresión lo previno en contra.

Pensó en la noche en que le había hablado de su pasado. En lo furioso que había estado con ella y en cómo le había exigido que eligiera: o darle su dirección o no volver a llamarlo nunca.

Se preguntó cómo habían llegado a donde estaban. En ese momento, era él el que se veía obligado a hacer una elección.

—No hace falta que me lo cuentes —le dijo con voz suave—. Puedes irte.

Pero él no podía irse. No era una opción. La echaba demasiado de menos. Si hablarle de su matrimonio cambiaba las cosas, lo haría. Además, en las últimas semanas, sin ella, había tenido demasiado tiempo para pensar.

Había ocultado la realidad de su matrimonio tanto tiempo que le parecía lo más natural. Y, a pesar de todo, sentía el deber de mantener la ficción de que Sophia había sido la esposa ideal.

—Tendría que habértelo dicho hace tiempo. Ahora lo veo. Quiero que lo sepas.

Ella inspiró lentamente y asintió.

—Me casé con Sophia convencido de que habíamos nacido para amarnos. De que estaríamos juntos para siempre. Entonces, creía en el matrimonio, en el amor verdadero que dura toda la vida. El problema era que no conocía a Sophia.

—¿Qué quieres decir? —Lani se movió en sofá.

—Después de casarnos, descubrí que Sophia había estado a la caza de un príncipe. Quería ser princesa. Quería que uno de sus hijos rigiera Montedoro. Había perseguido su objetivo con tesón. Más adelante, llegó a confesarme que su familia la había educado con ese propósito: casarse con el heredero del trono de Montedoro.

—Oh, Max. Lo siento —la mirada de Lani se suavizó un poco.

—Desde que la conocí, teníamos nueve años, estuvo pendiente de cada una de mis palabras. Yo ya estaba interesado en la historia, en escribir. Ella escuchaba, embobada, los relatos sobre mis antepasados. Me encontraba fascinante, o eso pensé yo. Durante una década, me trató como a su rey. Reía todas mis bromas. Cuando la besaba, parecía a punto de desmayarse de emoción.

—¿Estás diciéndome que jugaba contigo y te dejaste engañar?

—Tienes que entender que no estábamos juntos a menudo. Y nunca el tiempo suficiente para que yo percibiera que la Sophia que conocía y la Sophia real no eran la misma. Ella siempre decía que adoraba oírme hablar, que estar a mi lado le bastaba. Yo era joven, inexperto y arrogante. Me convencí de que era amor verdadero. Creía que me adoraba y que éramos la pareja perfecta.

Lani movió la cabeza despacio. Pero no habló.

—Le propuse matrimonio cuando ambos teníamos dieciocho años. Aceptó de inmediato. Mis padres intentaron que fuera más despacio, que esperase, madurara un poco y saliera con otras. Pero yo era hombre de una sola mujer y no escuché. Sabía que Sophia era mi gran amor.

—Tuvisteis una boda de fantasía, con toda la pompa, cuando cumplisteis los veinte años.

—Así es. Y en cuanto se secó la tinta del contrato nupcial, Sophia cambió. De repente, hablar de política le daba sueño. Ya no nos hacían gracia las mismas cosas. No le interesaban mis estudios universitarios, ni viajar conmigo cuando tenía que dar una charla. Leer y comentar libros la aburría. Ella prefería dormir hasta el mediodía, y a mí me gustaba levantarme con el sol. En cuanto nos casamos, no quedó nada que nos vinculara.

—¿Ella era infeliz?

—Nunca admitió que lo fuera. Para ella, era simple, estábamos casados y ya. Decía que yo le gustaba. Quería hijos míos y estaba orgullosa de ser la esposa del heredero del trono. Cuando le dije que había cambiado por completo y que yo sí era infeliz, frunció el ceño y me dijo que no fuera tonto. Nos llevábamos bien y no entendía qué problema podía tener yo.

—¿Fuiste infeliz durante todo tu matrimonio? —Lani sonó incrédula—. ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—No, no todo el tiempo. Después de unos años, dejó de ser tan malo.

—¿Qué significa que dejara de ser tan malo?

—Me entumecí, por decirlo así. Y cuando nació Nick, todo mejoró. Tanto Sophia como yo queríamos hijos; por fin volvimos a tener algo en común. Éramos una familia. Luego llegó Connie. Para entonces, tenía cariño a Sophia y adoraba a mis hijos. Aprendí a aceptar que mi matrimonio nunca sería lo que había esperado, que nunca tendría la intimidad que comparten mis padres.

—Pero, Max, la gente sigue hablando de vosotros, de vuestro matrimonio perfecto. —Lani se quitó los zapatos y subió las piernas al sofá—, de lo maravillosamente felices que erais.

—¿Y? Se equivocaban, pero no del todo. Al final sí era feliz con ella, con nuestra vida en común. No me importó que la prensa lo convirtiera en un cuento de hadas. Igual que tú eres mi «niñera traviesa» y «esposa Cenicienta», Sophia y yo éramos «almas gemelas». Desde el principio dijeron que éramos como mis padres, que compartíamos un gran amor.

—Pero era mentira.

—Yo era el heredero. El divorcio no era una opción. Aunque lo hubiera sido, habría seguido casado, creo que el matrimonio es para siempre. En muchos sentidos, Sophia era una esposa excelente. Cuando acepté que ella no iba a cambiar, opté por ser positivo, y ella también. Por una vez, la prensa cooperó. Para el mundo, éramos la pareja perfecta y nos dejaban en paz.

—¿Estabas con ella cuando tuvo el accidente? —preguntó Lani, pensativa.

—No. Me quedé en Montedoro con los niños. Sophia se fue de fin de semana al lago d’Annecy con sus hermanos, Maria y Juan Felipe.

—¿Cómo ocurrió? —Lo miró expectante—. Sé que podría buscar los datos, pero prefiero oírlos de ti.

—Sophia estaba haciendo esquí acuático y el cabo se destensó. Se hundió. Volvieron a por ella, pero no la veían. Juan Felipe y el guardaespaldas saltaron al agua en su busca. Sus esquís subieron a la superficie, pero ella desapareció.

—¿Nunca la encontraron?

—Un pescador encontró su cuerpo días después, en una cala, cerca de la orilla. No llevaba chaleco salvavidas. Había muerto ahogada, pero tenía un golpe en la frente, de uno de los esquís, por lo visto. La teoría fue que el golpe la desorientó, se quitó el chaleco y se ahogó.

—Una muerte triste y sin sentido.

—Sí, lo fue. Y descubrí que la echaba mucho de menos. Empecé a comprender que había sido más feliz de lo que había creído. Empecé a idealizar nuestra relación. Echaba de menos su presencia y firmeza. Sufrí. A pesar de todo, habíamos sido compañeros. Llegué a creer que lo que habíamos construido juntos tenía un significado, que, a pesar del mal comienzo, habíamos alcanzado una relación plena. Para cuando murió, había superado su engaño inicial. Había vuelto a enamorarme.

—Pero hay más, ¿no? —Lani estudiaba su rostro con atención—. Las cosas no eran como pensabas.

Él la miró, pensativo. Después, habló.

—Me traicionó —tragó saliva—. Seis meses después de su muerte, descubrí que había estado enamorada de otro hombre todo el tiempo que estuvo casada conmigo.

—¿Qué? No. —Lani lo miró boquiabierta.

—Sí. Sophia tenía un amante. De hecho, lo tuvo desde la primera vez que fue a España a visitar a su familia, un año después de casarnos, hasta que él falleció, exactamente un año antes de que Sophia se ahogara en el lago d’Annecy.

Lani emitió un gemido apagado e incrédulo.

—¿Cómo lo descubriste?

—Estaba limpiando su escritorio y encontré las cartas de su amante, manuscritas, a la antigua usanza; más de cien. Después, revisé su ordenador, en busca de correos o mensajes, pero no había nada. Sólo las cartas, escondidas en un cajón, junto con su esquela, recortada de un periódico español.

—Oh, Dios, Max. —Lani había palidecido.

—Me encerré en la habitación para que nadie me molestara y las leí todas. Se llamaba Leandro d’Almas. Era amigo de Juan Felipe, el hermano de Sophia, y se conocían desde la niñez. Era noble de bajo rango y poco adinerado. Nunca se casó. Ella iba a España unas cuantas veces al año y aprovechaban para verse en secreto.

—Nick y Connie, ¿son…? —preguntó Lani con voz suave y cautelosa.

—Míos. D’Almas, por culpa de la enfermedad que al final acabó con su vida, era estéril. En sus cartas expresaba su frustración por no poder darle hijos, como habría deseado. Escribía sobre su amor por ella, lo que habían hecho en el pasado y lo que harían la siguiente vez que se vieran.

—Oh, Max…

—Las cartas estaban manchadas de lágrimas, arrugadas, obviamente leídas y releídas. Sophia había sido incapaz de destruirlas. Eran dueñas de su corazón. Ese corazón que yo nunca entendí, vi o conocí, porque no la conocía a ella. Incluso cuando llegué a pensar que nos unía algo sólido, me estaba mintiendo. No conocía a mi esposa.

—¿Es eso lo que te asusta conmigo? —Se mordió el labio inferior—. ¿Temes que te traicione? ¿Que me case contigo, tenga un amante y lleve una vida secreta a tu espalda?

—No. Claro que no.

—¿Estás seguro?

—Sí. Claro que estoy seguro.

—Pues no lo entiendo. Querías un matrimonio real, Max. Tú y yo podríamos tenerlo, juntos.

Él deseó ir a sentarse al sofá con ella, envolverla en sus brazos e inhalar el aroma de su cabello. Pero se quedó en el sillón.

—No puedo, Lani. No puedo hacerlo otra vez. Ya no creo en el matrimonio, no para mí. No puedo atarme así. Quiero que seamos libres para irnos, así cada día que estemos juntos sabremos con certeza que es por deseo mutuo.

—Pero estás rechazando justo lo que siempre has anhelado. Oh, Max. ¿Qué sentido tiene eso?

—No lo sé. No lo tiene, supongo —movió la cabeza—. Pero no puedo hacerlo de nuevo. Ni siquiera por ti. ¿Por qué no puedes entenderlo?

Los labios de ella temblaron. Él vio cómo latía una vena en la base de su cuello. Se puso en pie, y él deseó que fuera hacia él. Pero fue hacia la puerta de cristal y se quedó allí, parada.

—Te diré lo que veo —dijo, volviéndose hacia él. Sonó resignada—. No puedes superar lo que ocurrió con Sophia. No puedes superar las mentiras que te dijo y que vivió contigo. Veo que la amaste dos veces, cuando te casaste y, después, cuando llegaron los niños.

—Y ambas veces, era mentira.

—Oh, Max, no.

—Sí. Era una mentira.

—Entiendo que lo sientas así. Pero también veo zonas grises.

—¿Qué quieres decir con «grises»? —exigió él.

—Bueno, creo que ella también te quiso. No lo bastante para ti, lo sé. Pero sí para que ambos conocierais la felicidad juntos.

—No —protestó él—. ¿Cómo puedes decir que me quería? Lo quería a él. Conmigo, era mentira.

—Discrepo. Es cierto que te mintió. Pero también había verdad en lo que compartíais. Erais compañeros, formando una familia. Te dio dos hijos maravillosos. Aunque no conocieras su corazón, había bondad en ella. Si no fuera así, no habrías podido amarla.

—¿Cómo puedes defenderla?

—No lo hago. Lo que hizo estuvo mal. Te defiendo a ti, cariño, defiendo lo que creasteis. Sophia se ha ido. Nunca podrás enfrentarte a ella. Pero necesitas hacer la paz con tus recuerdos.

—¿Cómo hacer la paz? Amaba una ilusión.

—Yo no lo veo así, Max. No lo sabías todo, eso no significa que tu amor por ella no fuera real.

—Yo estaba ciego y era idiota, ella era una… —dejó la frase sin acabar. Por respeto a Connie y a Nick, se tragó la fea palabra que estaba pensando.

Lani lo miró con ternura antes de hablar.

—Lo siento por ti, por ella, por todo. Pero lo que me has contado no cambia el hecho de que yo quiera tener una vida contigo. Te quiero como esposo. No porque seas príncipe y heredero del trono de Montedoro y yo quiera ser princesa. Nadie me espera en secreto, eres el único para mí, Max. Quiero que nos casemos porque te amo y estamos bien juntos. Porque quiero criar a Nicky y a Connie contigo. Quiero ser tu esposa y darte lo que siempre quisiste de Sophia. Pero no me lo permites porque no confías en ti ni en mí.

—Eso no es cierto. Confío en ti plenamente.

—No. Si confiaras en mí, olvidarías tus miedos y vivirías conmigo. Creo que en el fondo sigues queriendo lo que tienen tus padres: un matrimonio bueno que resista el paso del tiempo. Pero no te lo permites por temor al fracaso —sus ojos oscuros le suplicaban que confiara en ella, que superara sus miedos y se atreviera a darles una oportunidad.

Él no podía hacer eso, no como ella quería. En ese momento, vio lo que se había estado negando a ver. Que en el tema del matrimonio no había un término medio para ellos. Lani quería algo que no podía darle. Y no podía seguir presionándola para tenerla según sus términos. No era el hombre adecuado para ella. Tenía que hacer lo correcto y dejarla ir. No había más que decir al respecto.

—Espero que encuentres lo que buscas —dijo. Sacó la llave del bolsillo y la dejó en la mesa.

—No puedo soportar esto. Vete. Por favor —gimió ella, dándole la espalda.

—Adiós, Lani —dijo. Al menos, podía darle eso.

Como ella no contestó, salió y cerró la puerta a su espalda.

Lani se giró en redondo al oír el pestillo. Con los ojos llenos de lágrimas, corrió a echar el cerrojo. Después se derrumbó en el sofá y dio rienda suelta a las lágrimas y a los sollozos.

Una hora después, encendió el ordenador y se torturó un poco más mirando fotos de él y de los dos juntos. Leyó los cotilleos sobre su relación y los horribles titulares, sin dejar de llorar.

Más de una vez, levantó el teléfono para llamarlo, como había hecho cada noche desde que volvieron de Texas hacía más de tres semanas. Se decía que no podía hacer ningún mal llamarlo y decirle que estaba dispuesta a hacer las cosas a su manera. Que no podía soportar estar separada de él ni un minuto más, casada o sin casarse.

Pero no pudo hacerlo. No pudo llamar.

Al amarlo, había aprendido a amarse mejor. A respetarse y respetar sus principios. Era una de esas personas, como su madre, que aún creía que el amor verdadero y el matrimonio iban de la mano. Intentar ser otra no funcionaría. Sólo haría que el inevitable final fuera más doloroso.

Ese domingo por la tarde, Max llevó a los niños a la playa. Hicieron un castillo en la arena y saltaron sobre las olas.

Cuando se sentaron a comer el picnic que había preparado Marceline, Connie le preguntó por qué la señorita Lani no había ido con ellos. Max, con un pinchazo de dolor en el pecho, le dijo a su hija que ya no veía a la señorita Lani.

—Pues yo la veo todo el tiempo. —Connie mordió un palito de zanahoria—. La vi el viernes. Vino al jardín con la tía Sydney, Trev y Ellie. Me dejó que le cepillara el pelo.

Max sintió celos de su propia hija, que podía ver y tocar a Lani, cuando él tenía que mantener las distancias.

—Papá quiere decir que la ha abandonado. Ya no es su novia —explicó Nick.

—¡Papá! —gimió Connie—. ¿Has abandonado a la señorita Lani?

—No he abandonado a la señorita Lani. —Max puso una mano sobre el hombro de Connie y miró a Nick con el ceño fruncido—. Las cosas no han funcionado entre nosotros, nada más.

—Has roto con ella —lo acusó Nick.

—No tenías que hacer eso —protestó Connie.

—Veréis, a veces las cosas no van bien. Nadie tiene la culpa —explicó. Por lo visto, sus hijos estaban en contra suya.

—Yo ya lo sabía. —Nick lo miró con los ojos entrecerrados—. Hace días y días que lo sé.

—Eh, ¿qué sabías?

—Que tú y la señorita Lani habíais roto.

—¿Cómo lo sabías?

—Estás distinto, por eso. —Nick tomó un trago de una botella de agua—. Igual que eras antes.

—Bueno, la señorita Lani puede seguir viéndome a mí —anunció Connie.

—¿Igual que era antes? ¿Cómo? —inquirió Max.

—Ella me gusta y yo le gusto a ella —murmuró Connie, ensimismada—. Tenemos cosas de chicas.

—Ya sabes, así. —Nick cambió la cara, volviéndola inexpresiva—. Serio y un poco triste.

—Ella nunca dejaría de verme a mí —interpuso Connie, mordiendo otro palito de zanahoria.

—Me alegro de que tú y la señorita Lani sigáis siendo amigas —le dijo Max a Connie. Pero pensaba: «¿Serio y triste? ¿Tiene razón Nick?».

—Yo también me alegro. —Connie se abrazó a su cuello y le dio un sonoro beso en la mejilla.

—Te prometo que intentaré no ser tan serio y triste —le dijo Max a Nick.

—No importa, papá. —Nick encogió los hombros—. Supongo que eres así. Siempre lo fuiste. Excepto con, ya sabes, la señorita Lani.

Pasó una semana, y luego otra. Veía a Lani de vez en cuando: en el jardín, en la biblioteca. Se saludaban con la cabeza, sonreían y nada más.

Cada vez que la veía sentía dolor. Un dolor febril e intenso. Su hijo tenía razón, había vuelto a su antiguo ser, a vivir la vida a distancia, como si hubiera una barrera invisible entre él y el resto del mundo. Volvía a estar dormido.

La mayoría del tiempo, sólo se sentía vivo a ratos: cuando tenía a Connie en el regazo y le leía un cuento; cuando ayudaba a Nick con los deberes; cuando veía a Lani y le ofrecía una sonrisa falsa mientras su corazón se henchía de amor, ardiente y vivo.

Un lunes, después de la reunión ministerial, su madre le preguntó qué había ocurrido con Lani. Lo sabía, claro, siempre lo sabía todo. Él le dijo que habían roto y que no quería hablar del tema.

—¿Puedo hacerte una sugerencia?

—No.

—Plantéate dejar de lado tu orgullo. Deja de castigarte por haber elegido mal una vez. Piensa en tus hijos y en lo que ganaste con ese error. Sigue adelante. Pide a Lani que se case contigo. Permítete ser feliz.

—Esto no tiene nada que ver con el orgullo, madre. Y Lani y yo hemos acabado.

Adrienne no dijo más. Pero Max vio en sus ojos que pensaba que se estaba equivocando.

El último fin de semana de mayo, su hermana Alice se casó con Noah Cordell, un joven inversor, en California. Casi toda la familia asistió. Max fue con los niños y con Gerta.

La boda se celebró en la hacienda estilo español de Noah. Alice bajó por la escalera curva, con los brazos llenos de lirios, luciendo un vestido de novia blanco que se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel, dejando su espalda al descubierto. El espectacular vestido había sido diseñado por Lucy, la talentosa hermana de Noah, que estaba comprometida con Damien.

Max sintió una descarga de energía cuando vio a Alice y a su novio decir sus votos. Eran felices y estaban dispuestos a correr el mayor riesgo de todos, a unir sus vidas en una.

La mayoría de sus hermanos habían corrido ese riesgo. Sólo sus dos hermanas menores, Genevra y Aurora, seguían solteras, además de Damien. Pero Dami sólo estaba esperando a que Lucy hubiera hecho al menos dos cursos en la escuela de moda para casarse con ella; ambos lo estaban deseando.

Así que, antes de que se diera cuenta, estarían todos casados menos él.

Porque Max era orgulloso y cobarde y no se sentía capaz de volver a confiar en sí mismo ni en la mujer a la que amaba; Lani había tenido razón.

La hacienda de Noah, además de contar con una de las mejores caballerizas de América, tenía jardines bellísimos, que rivalizaban con los de Montedoro. Para huir de los invitados de la casa durante un rato, Max dejó a Nick y Connie al cuidado de Gerta y salió afuera, donde hacía una temperatura deliciosa. Ensimismado, sin fijarse en la belleza que lo rodeaba, dejó la piscina atrás y recorrió un sendero tras otro.

De repente, la vio: Lani. Sentada en un banco de piedra, bajo un sauce, de espaldas a él, con el largo cabello negro iluminado por el sol que entraba entre las hojas.

Max se quedó paralizado. Su mundo volvió a ser tridimensional y vívido. Todo era color y luz. Olía a polvo, eucalipto y a flores de aroma dulzón. Oía el canto de los pájaros y, más difuso, el de la voces y risas que había dejado atrás, en la casa.

Entonces, ella giró la cabeza. La vio de perfil.

No era Lani.

Su mundo volvió a ser blanco y negro, plano.

La mujer lo saludó con la cabeza. Le devolvió el saludo y siguió andando.

Le ocurrió de nuevo esa noche. Captó una ráfaga de pelo negro y la curva de un hombro femenino. El mundo explosionó, puro color, hasta que se acercó y, al ver que no era Lani, volvió a sentirse entumecido y vacío.

Empezó a dudar de su cordura cuando, ya en Montedoro, vivió la experiencia tres veces más: una mujer comprando naranjas en el mercadillo, otra en una cena formal en palacio, la tercera en la biblioteca. Durante un instante, su mundo se volvía luz y color, luego volvía a ser grisáceo.

Era un hombre inteligente y captó el mensaje. Su madre y sus hijos pensaban que estaba loco por dejar a Lani, su subconsciente estaba de acuerdo.

Max era lo bastante testarudo para seguir diciéndose que daba igual que hubiera perdido la cabeza y que no podía arriesgarse otra vez, pero entonces empezó a soñar con Sophia.

En su sueño, ella llevaba un bañador blanco y estaba de pie en la playa del lago en el que se había ahogado. Lo miraba con fiereza y torcía la boca con exasperación. «Para ser un hombre tan listo, siempre has sido un estúpido. Ve. Busca el amor que siempre soñaste tener. Vive». Después se lanzaba al agua de cabeza. Él corría tras ella, gritando su nombre, pero había desaparecido.

Tras soñar lo mismo cuatro noches seguidas, supo que era imposible seguir resistiéndose. El amor y la vida lo llamaban.

No callarían hasta que, por fin, contestara.

Capítulo 15

El tercer viernes de junio, al anochecer, Lani puso punto final a su trilogía sobre Montedoro. Satisfecha, guardó el archivo. Estaba apagando el portátil cuando sonó el telefonillo.

—¿Sí? —preguntó.

—Lani —dijo él.

—¿Max? —Su corazón se había parado un instante, para luego desbocarse.

—¿Puedo subir, por favor?

Ella se preguntó si habría ocurrido algo malo. Había visto a los niños el día antes y estaban bien.

—Lani. Por favor.

Con manos temblorosas, pulsó el botón que abría la puerta de abajo. Esperó en el descansillo, con el corazón a mil por hora, mientras él subía. Apoyada en la barandilla, observó su pelo castaño curvarse contra el cuello de la camisa. Recordó su suavidad cuando lo enroscaba en su dedo.

Max alzó la mirada hacia ella. Sus ojos parecían más azules que grises. Era tan guapo que casi le dolió mirarlo.

—Lani —dijo él, al verla.

Ella retrocedió para entrar en su piso. Él entró tras ella y cerró la puerta a su espalda.

—Yo… —Ella jadeó, le costaba respirar—. ¿Están todos bien? ¿Ha ocurrido algo?

—Dios. Lani —dijo él, sin moverse.

—Dime. ¿Nick y Connie…?

—Todos están bien.

—Entonces, ¿qué ha ocurrido? —Lani se llevó la mano al pecho, en un vano intento de calmarse.

Él puso las manos en sus brazos, provocándole escalofríos deliciosos en la piel.

—Sí. Sí —la voz grave y sedosa la envolvió—. Vivo. Contigo me siento vivo —la atrajo hacia él, inclinó la cabeza e inhaló su aroma.

—Max, ¿se puede saber qué ocurre?

—Dime que no llego demasiado tarde.

—¿Tarde? Son poco más de las nueve, creo.

—No me refiero a la hora —apretó sus brazos con más fuerza—. ¿Hay otra persona?

—¿Otra persona? —Lo miró atónita—. ¿Te refieres a otro hombre?

—Sí —sus cejas se juntaron. Parecía enfadado. O tal vez aterrado—. ¿Hay otro hombre?

—Oh, no. —Lani negó con la cabeza.

—No —escrutó su rostro—. Has dicho que no.

—Sí, he dicho que no. No hay nadie.

—Lani —sonó desesperado, suplicante—. Lani…

La atrajo y la besó. Ella se preguntó cómo había podido vivir sin sus besos. Su mente era un revoltijo, su cuerpo una llama, su corazón latía como un tambor. Incapaz de resistirse, rodeó su cuello con los brazos y suspiró su rendición contra sus labios.

—Nada funciona sin ti. Te veo en todas partes. Pero no eres tú, sólo una desconocida de pelo negro. Y sueño con Sophia.

—¿Sophia? No lo dices en serio.

—Sí. Me dice: «Ve. Busca el amor que siempre soñaste tener. Vive».

—Sophia. —Lani parpadeó—. ¿En un sueño?

—Ya sé que es una locura. Me he preguntado si había perdido la razón, pero creo que sigo estando cuerdo. Sólo soy testarudo y orgulloso. Y tengo miedo. Pero te quiero, Lani. Confío en ti.

Acarició su cabello y su mejilla. Tocar su piel de nuevo era como alcanzar el paraíso.

—Te quiero muchísimo. Mi vida es una cueva gris, fría y dormida sin ti. Te quiero y mis hijos te quieren. Mi madre cree que he sido un idiota. Me dijo que dejara de ser un testarudo, que olvidara mi orgullo y te pidiera que te casaras conmigo.

—¿Tu madre te dijo que te casaras conmigo? —Lo miró, atónita—. Pero los ministros franceses…

—No te preocupes por ellos. Se harán a la idea, como siempre —metió la mano en el bolsillo de su camisa azul—. Sólo te quiero a ti, Lani. Te amo. Eres a quien veía en mi corazón, incluso antes de conocerte. Tendría que haberte esperado. Pero no lo hice. Y, aun así, como dijiste hace semanas, algo bueno salió de eso: Nick y Connie. Fui fiel a mi esposa aunque ella no lo fuera conmigo. Cumplí mis votos. Y la vida siguió su curso.

—Oh, me alegra que ahora lo veas así.

—Es como dijiste. Hay que dejar la amargura atrás. No pienso dejar que mi orgullo y mi ira vuelvan a regir mi vida. Confío en ti, Lani. Y confío en mi buen juicio al elegirte.

—Oh, Max…

—Eres mi esperanza de futuro, Lani. Eres la luz, la verdad, el color y la vida. Quiero estar contigo. Quiero ser tu marido, si me aceptas —dobló una rodilla y la apoyó en el suelo.

Lani se tapó la boca y dejó escapar un gritito.

—Cásate conmigo, Lani —tomó su mano y le puso un anillo en el dedo: tres zafiros rodeados de diamantes en una banda de platino.

—Oh, Max —sus ojos se nublaron de lágrimas.

—Sé que he tardado demasiado en hacer esto, en venir a ti —susurró—. Sé que te he hecho daño.

—Siempre has sido sincero, eso lo sé —tocó su rostro—. Nunca te he culpado. Sólo quería más.

—Lo sé —besó la palma de su mano—. Ahora, si no es demasiado tarde, quiero darte más. Quiero dártelo todo. Mi vida, mi amor. Para siempre.

—Oh, cariño…

—Sé mi esposa, Lani. Cásate conmigo.

—¿En serio? ¿Es lo que quieres? —exigió ella.

—Más que nada. Cásate conmigo, Lani.

—Sí —era la única respuesta posible para Lani.

—Repítelo —se alzó y la envolvió en sus brazos.

—Sí, Max. Me casaré contigo. Seré tu esposa.

Él reclamó sus labios con un beso que prometía toda una vida de felicidad.

—Juntos —susurró él.

—Tú, yo, los niños… —apuntó Lani.

—En lo bueno y en todo lo demás —afirmó él—. De hoy en adelante. Pase lo que pase, lo superaremos. Mientras tenga tu mano en la mía.

FIN

Christine Rimmer nació en California. Primero deseaba ser actriz, consiguiendo su licenciatura en teatro del Estado de California, Sacramento y luego se fue a Nueva York para estudiar actuación. Más tarde, se mudó al sur de California, donde comenzó su carrera como escritora de relatos cortos, obras de teatro y poemas. Sus poemas y cuentos fueron publicados en una serie de pequeñas revistas literarias. Sus obras fueron producidas por teatros del Grupo en el sur de California y han sido publicadas por dramaturgos de la Costa Oeste. Ha escrito más de setenta y cinco novelas contemporáneas de Silhouette y Harlequin Libros. Las historias de Christine siempre aparecen en las listas de Best-seller, incluida la Waldenbooks y las listas de EE. UU.

Vive en Oregon con su familia.