¿Aceptaría a la hija que no sabía que tenía?

Kelly Bravo y Michael Vakulic se habían separado hacía nueve años, siguiendo caminos muy distintos. Él hacia un nuevo nombre y una nueva vida, ella hacia una familia cuya existencia había ignorado hasta entonces. Pero un día Kelly vio una foto en el periódico que le resultó muy familiar. El Michael a quien había perdido hacía tanto tiempo se había convertido en Mitch Valentín, un hombre de negocios multimillonario. Kelly, por su parte, también tenía un nuevo título: ¡mamá! Y una niña con los ojos de Michael… ¿Sería capaz ella de decirle la verdad?

Christine Rimmer

Lazos secretos

Julia - 1788

Familia Bravo 21 / Lazos familiares 08

ePub r1.0

jala 24.10.16

Título original: Valentíne’s secret child

Christine Rimmer, 2008

Editor digital: LDS

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

-Valentín. —Renata Thompson soltó un dramático suspiro—. ¿Me amarías hasta el fin?

Kelly Bravo miró por encima del hombro, con la cafetera en la mano.

—Lo dudo —dijo.

—No es problema. —Renata soltó una carcajada—. Puede que seas la jefa, pero no eres mi tipo.

Kelly llenó su taza, dejó la cafetera y fue a sentarse frente a Renata.

—Bueno. Entonces, ¿quién es tu amor?

—Se apellida Valentín. Mitch Valentín. —Renata tenía el Sacramento Bee desplegado sobre la mesa redonda. Su dedo delgado y moreno señaló la foto de la cabeza de un tipo.

Kelly echó un vistazo, sin prestar atención, se encogió de hombros y tomó un sorbo de café.

—Tienes que haber oído hablar de él —insistió Renata—. El tipo es millonario. Tiene un montón de empresas. Empezó de cero. Ahora ha escrito un libro: Cómo conseguirlo: Cambia tu mente, transforma tu vida.

—Suena… positivo. —Kelly tomó otro sorbo de café—. Pero no, el nombre no me suena.

Renata agarró su taza, estampada con la palabra «Psiqui», y tomó un trago del turbio café de la salita de descanso.

—Esta noche dará una charla en la Universidad Valley. Tal vez debería ir. Cambie mi vida o no, es súper sexy. Y rico como el que más. Sexy y rico. ¿Hay algo mejor que eso?

—Bueno. —Kelly alzó su taza en el aire—. Buen sentido del humor. Eso es imprescindible.

—Cielo, si es rico y sexy, no necesito que me haga reír. Nos pasaremos la vida comprando… y practicando el sexo.

—Eres terrible, de verdad. —Kelly arrugó la frente con desaprobación—. Estoy escandalizada.

—Mira. —Renata dio la vuelta al periódico y lo deslizó por la mesa hacia Kelly. Puso el dedo encima de la foto de don rico y sexy—. Atrévete a decir que rechazarías esto.

—Lo siento. —Kelly gruñó—. No estoy interesada. Soy madre soltera y trabajadora. No tengo tiempo de ir persiguiendo a tipos guaperas y millonarios.

—Los ojos. Intensos. ¡Mira!

—Oh, vaya. —Kelly miró por fin—. Es muy… —Su voz se apagó—. No es posible —se oyó musitar.

—¿Perdona?

Kelly no contestó. Miraba la foto sin dar crédito a sus ojos.

—¿Kelly? ¿Kelly? —La voz de Renata sonó muy lejos—. ¿Estás bien?

No, no estaba bien. En absoluto. Porque conocía esos ojos. Esa boca. Esas cejas rectas…

Michael.

Parecía… mayor.

Pero era lógico. Había pasado una década.

Su rostro, antes enjuto, se había redondeado. Sus hombros, la fracción que mostraba la foto, eran mucho más anchos. Tenía expresión de… seguridad. Daba la impresión de poder enfrentarse al mundo entero, decisivo y contundente; el polo opuesto al chico a quien ella había amado.

Pero aun así, habría reconocido esos ojos y esa boca en cualquier sitio. Michael Vakulic, su novio del instituto, delgado y obsesionado con los videojuegos, se había transformado en alguien llamado Mitch Valentín.

—Dios, Kelly. ¿Estás…?

—Bien. —Kelly se obligó a alzar la cabeza y sonreír al rostro moreno y exótico que la miraba desde el otro lado de la mesa—. Estoy bien —simuló abanicarse con la mano—. Vaya. Tenías razón. El tipo es muy sexy.

—Ya te lo había dicho —la expresión preocupada de Renata se transformó en una de suficiencia. Estiró el brazo para recuperar el periódico.

Antes de que completara su acción, la directora administrativa del centro, Carol Pace, apareció en el umbral.

—Renata, necesito el expediente de la familia Carera.

Renata era una de las cuatro consejeras de familia que Kelly empleaba en el Centro de Crisis Familiar del condado de Sacramento. La mujer era excepcional con las familias que tenían problemas, pero no tan buena con el papeleo.

—Debería estar en el archivo. En la C.

—Ya lo creo que sí. Pero no está.

—Vale, vale. Voy… —Renata sacudió su masa de rizos, se levantó y siguió a Carol.

Kelly nunca se había sentido tan agradecida de quedarse sola.

Ordenó a sus manos que dejaran de temblar, dobló el periódico y se lo puso bajo el brazo, agarró la taza de café y se puso en pie. Salió al pasillo y casi corrió hacia su despacho, derramando café por el camino.

Cuando por fin llegó, entró, cerró la puerta y corrió el pestillo. Apoyó la frente en la puerta. «No puede ser él, es imposible que…», musitó con desesperación.

Su corazón galopaba como una manada de caballos salvajes. Inspiró profundamente y soltó el aire lentamente, intentando disminuir el ritmo de su pulso.

Los latidos tronaban en su cabeza, tan fuertes que le impedían pensar.

Todo su cuerpo temblaba. Se había manchado el dorso de la mano y los zapatos con el café.

Inspiró de nuevo, se dio la vuelta y fue hacia su escritorio. Dejó la taza de café en el posavasos de piedra que su hija, DeDe, de nueve años, había decorado con un ciervo de palotes y la frase Mami, eres un cielo, en color rosa brillante.

El periódico se escurrió de debajo de su brazo y cayó al suelo. Maldiciendo entre dientes, lo recogió y lo tiró sobre el escritorio. Después sacó unos pañuelos de papel de la caja que había junto a la pantalla del ordenador.

Se limpió el café de la mano y luego se quitó los zapatos de ante para intentar limpiar el café, preguntándose si los habría arruinado. Tendría que cepillarlos cuando llegara a casa, pero en ese momento un par de zapatos estropeado era el menor de sus problemas.

«Michael. Ay, Dios. Michael…».

Sonó su teléfono. Pulsó el botón de retención de llamada, sin contestar, y llamó a la recepcionista por el intercomunicador.

—Melinda, ahora mismo estoy ocupada con algo importante —dijo. Era cierto, era muy importante, aunque no tuviera ninguna relación con el trabajo—. ¿Podrías contestar la llamada que he retenido? Y ocúpate de todas mis llamadas hasta que te avise… Sí. Fantástico. Gracias —colgó y se dejó caer en su silla giratoria.

El periódico estaba allí, delante de ella, doblado… Aferró los reposabrazos de la silla con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos y movió la silla de un lado a otro, mirando el periódico con fijeza. Algo aparentemente inofensivo, el Sacramento Bee del martes, trece de febrero. Inocuo. Mundano.

Sin embargo, amenazaba con cambiar su vida y la de su única hija. Para siempre.

DeDe, con tutu y medias rosas, le sonreía desde la foto que había en la esquina de su escritorio. Ésa era de una de sus actuaciones de baile, el otoño anterior. Al lado había una de DeDe y Candy, la vieja perra negra que había aparecido en su puerta hacía cinco años y se había convertido en un miembro de la familia. DeDe, que tenía siete años en la foto, rodeaba el cuello de la perra con los brazos. Sonreía, exhibiendo con orgullo el hueco que había dejado la pérdida de dos dientes de leche. Había más fotos de DeDe, en la librería, así como en el archivador. Dos de Kelly con DeDe, una de DeDe con su tío Tanner y otra de DeDe, Kelly, Tanner y Hayley, la hermana de Kelly y Tanner que había estado desaparecida durante años. Habían encontrado a Hayley el mes de junio anterior…

Kelly cerró los ojos e inspiró por la nariz. Podía mirar las fotos del despacho otra vez, y otra. Mil veces. Pero, eventualmente, tendría que abrir ese periódico. No había forma de escapar de la imagen que incluía. Tenía que enfrentarse a la verdad.

Con un movimiento rápido y determinado, acercó la silla al escritorio y abrió el periódico.

Y allí estaba otra vez, Michael.

Más viejo, grande, fuerte, seguro… más todo. Pero era Michael. Estaba convencida.

Tocó el rostro que mostraba la foto, cerró los ojos y susurró con fervor, como si rezara: «Lo intenté, lo juro. Intenté encontrarte. Sabía que te encontraría. Al principio. Pero no lo hice. Y de alguna manera, con los años… Oh, Dios, lo siento mucho. Pero había empezado a creer que nunca ocurriría…».

Empezaba a desmoronarse internamente. Eso no era bueno. Debía erguirse, física y emocionalmente. Levantó el auricular y marcó el número de teléfono móvil de su hermano.

—Tanner Bravo —oyó tras el segundo toque.

Tanner era investigador privado. Tenía su propia empresa de detectives, Investigaciones Caballo Negro. Había estado buscando a Michael mucho tiempo, sin éxito.

—Soy yo —su voz sonó absurdamente queda.

—Kell. ¿Estás bien?

—Muy bien.

—Suenas…

—Estoy bien —insistió ella—. Verás, me preguntaba si podrías venir esta noche y cuidar de DeDe durante un par de horas.

—¿Tienes una cita caliente? —Tanner siempre la pinchaba respecto a su vida sin citas.

En general, ella le devolvía la pulla, diciéndole que debería encontrar a una mujer agradable y asentarse. Pero en ese momento no tenía ganas de bromear.

—Ja, ja. No, no es una cita. Un tipo da una charla de motivación en la universidad…

—¿Necesitas motivación?

—Una de las asesoras del centro lo ha recomendado —explicó. Era verdad que Renata lo había recomendado, aunque no exactamente por su calidad como conferenciante.

—¿Recibiré una comida gratis a cambio?

—Estofado. Galletas saladas. De postre, helado de vainilla y galletas de avena y pasas.

—Respuesta correcta. Tienes suerte. Estoy libre después de las cinco. ¿A qué hora me necesitas?

Ella echó un vistazo al artículo que tenía delante, buscando la hora.

—La charla empieza a las siete y media. Ven a las seis. Cenaremos antes de que me vaya. Estaré en casa a las diez como muy tarde.

Él confirmó que estaría allí y se despidieron.

Kelly colgó el teléfono sintiéndose culpable por no decirle que el conferenciante era Michael.

Pero aún no estaba segura de que fuera Michael.

Necesitaba verlo en persona, tener una certeza absoluta, antes de decírselo a nadie.

* * *

Mitch Valentín hablaría en el centro de sociología, en el auditorio Delta Hall. Era una sala que acomodaba a al menos mil personas y cuando Kelly llegó, a las siete y veinte, más de la mitad de los asientos estaban ocupados.

Era muy buena asistencia para una charla de autoayuda un martes por la noche. Kelly se preguntó si Renata estaría allí, y deseó que no fuera así. La situación ya era lo bastante difícil, no necesitaba el estrés añadido de comportarse con normalidad ante una de sus colegas de trabajo.

Kelly se preguntó si sentarse arriba o abajo. Delante, en el centro o detrás. Seguía entrando gente, que la rodeaba.

Finalmente, hecha un manojo de nervios con sólo pensar que Michael podía estar en ese mismo edificio y que al cabo de diez minutos lo vería en carne y hueso, eligió un asiento en el tercio delantero. Lo bastante cerca como para poder confirmar que Mitch Valentín era de hecho Michael.

Y lo bastante lejos como para que él la distinguiera entre el público, si es que era Michael. Y si se acordaba de ella.

Cabía la posibilidad de que sí fuera Michael, pero que hubiera olvidado por completo que había estado pasional y posesivamente enamorado de una chica llamada Kelly. Era obvio que había seguido adelante con su vida. Y no sabía nada de DeDe. Aún.

Él tal vez no tuviera razones que justificaran haber mantenido el recuerdo de ese tiempo pasado.

A su lado, una joven universitaria que llevaba un chaquetón y unas botas de lana de borrego que parecían de esquimal, soltó una risita y se volvió hacia la chica que tenía al otro lado.

—Sexy. Y lo digo muy en serio. Para comérselo. Deberías haber ido a la recepción de antes. Me estrechó la mano. Dios. Esos ojos, esa boca. Creo que tuve un orgasmo. Ya sabes lo que opino de las malditas conferencias obligatorias. Pero aquí estoy. Y no me oirás quejarme.

—Esperaré a verlo —dijo su amiga, en absoluto impresionada—. Y yo sigo odiando estas conferencias.

—Créeme —dijo la chica con botas de esquimal—. Cuando lo veas, cambiarás de opinión.

Las chicas juntaron las cabezas y empezaron a susurrar.

Kelly dejó de prestarles atención. Michael siempre había tenido una voz bonita y grave, y unos ojos impresionantes. La mayoría de la gente no se había fijado, en aquella época. Veían a un adolescente delgaducho y tímido y no miraban más allá.

Sin duda, eso probaba que por fin lo había encontrado. «Espera», le advirtió su cautela, «Échale un vistazo. Pronto lo sabrás con seguridad».

Hacía calor en la sala, y los nervios no ayudaban en absoluto. Se quitó el abrigo de invierno y lo dejó en el respaldo del asiento.

Cuando volvió a mirar al frente, las luces empezaban a bajar de intensidad, mientras que el escenario se iluminaba, y un foco se encendía sobre el podio. Un hombre salió por un lateral: alto, delgado, pelo cano…

No era Michael. Ni tampoco el hombre que sospechaba podía serlo.

El hombre de pelo cano se acercó al podio. Se oyeron unos aplausos corteses. Se presentó como director del departamento de sociología y después realizó una brillante presentación del conferenciante invitado. Casi todo lo que dijo estaba incluido en el artículo del periódico.

—Mitch Valentín es la prueba viviente de que el sueño americano puede hacerse realidad. A los diecinueve añas diseñó su primer videojuego. ¿Cuántos de vosotros habéis jugado alguna vez a Nudo Mortal o a Destructor Nocturno? —se alzaron multitud de manos en la sala. El profesor sonrió—. El siguiente paso fue centrarse en el desarrollo de programas, y después creó una web de búsqueda de empleo para estudiantes. Muchos de los que estáis aquí esta noche habéis utilizado, o utilizaréis PrimerEmpleo.com antes de enviar vuestros currículum. A continuación, Mitch pasó al sector de la edición electrónica. En la actualidad, con veintiocho años, es propietario de dos empresas cotizadas en bolsa, con sede en Dallas y en los Ángeles. Y ha escrito un libro sobre cómo lo hizo.

El corazón de Kelly se desbocó otra vez. «Michael tendría veintiocho años ahora…».

Y los videojuegos. No recordaba que el periódico hubiera mencionado los videojuegos.

El director del departamento seguía hablando sobre cómo Mitch Valentín partiendo de cero, habiendo vivido en las calles de Dallas, había dado la vuelta a su vida. No había recibido educación formal tras graduarse en el instituto y, sin embargo… se había convertido en el hombre que era.

—Y ahora, con gran placer y sincera admiración, os dejaré con… Mitch Valentín.

Siguió un estruendo. En parte eran los aplausos, en parte era el corazón de Kelly bombeando la sangre con tanta fuerza que tronaba en sus oídos.

Un hombre alto, de espalda ancha, que vestía un traje oscuro, camisa blanca y corbata azul, cruzó el escenario con pasos seguros. «Pelo castaño, como el de Michael…», pensó ella.

Llegó al podio, bajo el foco. Y habló.

—Gracias, doctor Benson. Haré cuanto pueda para estar a la altura de su presentación…

Habló.

Su mente lo había sabido en cuanto él se giró hacia la audiencia, pero cuando habló, lo supo su corazón. Los últimos atisbos de duda se disiparon.

Kelly lo sabía.

Era Michael. Había encontrado al padre de su hija, por fin.

Capítulo 2

Mitch Valentín, que antes fue Michael Vakulic, habló durante más de una hora, sin consultar ninguna nota. Rara vez se quedaba inmóvil. Caminaba de un lado a otro, por delante del podio, deteniéndose de vez en cuando para fijar su intensa mirada en la audiencia, cuando hacía énfasis en algún punto. Llevaba uno de esos diminutos micrófonos portátiles enganchado en la oreja derecha que se curvaba sobre su mejilla, así que su voz sonaba cristalina a pesar de que nunca subía de volumen.

Habló sobre empezar desde cero. Sobre no rendirse nunca. Sobre convertir lo imposible en posible. Sobre transformar los sueños en realidad, sobre objetivos y sobre las cosas que interferían con lo que se deseaba conseguir.

Era divertido, brillante y motivador. Tenía a la audiencia en la palma de la mano. Incluso Kelly, cuya mente no estaba muy receptiva, se sentía impresionada. Se dijo que, en otras circunstancias, incluso habría aprendido algo.

Esa noche, sin embargo, se quedó allí sentada con los ojos muy abiertos, el corazón en la garganta e imágenes del Michael que había conocido apareciendo y desapareciendo en su mente, contrastando con las del Mitch Valentín que tenía delante.

—Si os centráis en la oposición, ¿dónde va toda vuestra energía? —decía el hombre trajeado en el podio—. Exactamente. Va a la lucha, a la oposición. Pero si os centráis en la cooperación, ocurre algo complejamente diferente…

Mentalmente, vio a Michael, a su Michael, con una camiseta blanca barata, vaqueros caídos, brazos como palos y pelo estropajoso hasta los hombros. Sus ojos castaño oscuro brillaban y su rostro delgado parecía iluminado por una luz interior. Le hablaba a ella.

«Te quiero, Kelly. Lo eres todo para mí. Siempre cuidaré de ti. Somos tú y yo contra los demás…».

—¿Ultimátums? —decía Mitch Valentín—. Creo que son la técnica más fácil para sabotearse a uno mismo, para asegurarse de que uno recibe cualquier cosa menos lo que quiere…

Y ella recordó a Michael el día que la obligó a elegir… «Tú y yo, Kelly. ¿No lo recuerdas? Se suponía que íbamos a ser tú y yo, siempre. Si te vas con él, se acabó. Así que elige. Él. O yo».

«Pero Michael, es mi hermano…».

«Él o yo, diablos. Elige».

Entretanto, Mitch Valentín seguía hablando.

Intentó dejar de lado su miedo sobre cómo cambiaría su vida y la de su hija, irrevocablemente, haber encontrado a Michael. Intentó concentrarse en el hombre en quien Michael se había convertido. Pero cada vez que él hablaba, provocaba un viaje al pasado.

Pasado. Presente. Futuro. Lo que había ocurrido, lo que estaba ocurriendo, lo que podría ocurrir…

El presente era insoportable, el pasado, difícil de recordar. Pero el futuro desconocido parecía caer sobre ella como una avalancha, como un asteroide a punto de estrellarse con el mundo que había creado para ella y para su hija.

Cuando acabó la conferencia, Mitch Valentín inició un turno de preguntas que duró media hora.

Finalmente, agradeció a todos su asistencia y anunció que al día siguiente firmaría ejemplares de su nuevo libro en la librería universitaria, de tres a cinco. Siguió una larga y entusiasta salva de aplausos. Se encendieron las luces de la sala y las del escenario bajaron de intensidad. La mayoría de la audiencia se dirigió hacia la salida, pero unas cincuenta o sesenta personas fueron hacia el escenario.

Pasaron otros veinte minutos mientras Michael, o más bien Mitch, aceptaba felicitaciones y estrechaba manos. Kelly esperó en su asiento hasta que sólo quedó un puñado de estudiantes. Entonces se levantó y se puso el abrigo. Con el corazón golpeteando en sus oídos, salió al pasillo y caminó hacia el frente. Subió al escenario por el tramo de escalera que había a la izquierda.

Una vez allí, esperó hasta que el último estudiante estrechó la mano del conferenciante. Cuando se apartó para irse, el hombre que había sido Michael miró hacia donde estaba Kelly y sonrió.

Ella creyó que el corazón le explotaría en el pecho.

Sintió un escalofrío y, al mismo tiempo, una oleada de calor en el vientre. Estaba ocurriendo, por fin había llegado el momento.

—¿Kelly? —preguntó él.

Suspiró con alivio. Le importaba mucho que la recordara, que la hubiera reconocido. Tragó saliva y asintió con la cabeza.

Él puso rumbo hacia ella, grande, fuerte e… imponente. Increíble, su Michael se había convertido en un hombre imponente.

Se detuvo ante ella. Alzó la mirada hacia sus ojos aterciopelados que, dependiendo de la luz eran marrón intenso o moteados de verde. Los ojos de Michael.

—Tengo que admitir que me había preguntado si estarías aquí, si habrías regresado a Sacramento…

Cuando se habían separado, ella se había trasladado a Fresno, donde vivía y trabajaba Tanner cuando por fin consiguió que su madre admitiera que tenía una hermana. En aquella época, Tanner tenía veintiún años y el juzgado le había otorgado la custodia, una vez Kelly declaró ante el juez que quería vivir con su hermano.

—Mi madre enfermó de nuevo, un año después de que Tanner viniera a buscarme —tragó una bocanada de aire—. Nos necesitaba. Además, yo quería estudiar en la universidad estatal…

Él sonrió de nuevo. Tenía una sonrisa bellísima. También la había tenido Michael, aunque en aquella época sonreía poco.

—Deja que adivine. ¿Conseguiste una beca total?

—Así es.

—Sabía que lo conseguirías. ¿Y has estado en Sacramento desde entonces?

—Sí, tengo… una casa. Y un trabajo que adoro. Y una vieja perra negra —«y una hija. Tu hija», pensó, sin decirlo.

—Mitch. ¿Estás listo? —preguntó una voz tras ella. Miró por encima del hombro y vio que el profesor de pelo cano esperaba a un lado.

—Ahora mismo voy, Robert —dijo Mitch.

—Supongo que tienes que irte, pero… —se preguntó qué decir. Le parecía mal darle la noticia sin más preámbulos, en un escenario a oscuras.

—Escucha —la miró con ojos intensos, escrutando su rostro con anhelo. Ella se estremeció y el calor de su vientre pareció expandirse e irradiar hacia fuera.

«Dios mío. Me siento atraída por él, y él también siente algo…».

Después de tantos años. Él había cambiado muchísimo. Y estaba DeDe. Se preguntó qué haría él cuando le dijera lo de DeDe.

—Me gusta ser claro y directo —dijo él.

—Ah. Sí. Yo también lo prefiero —contestó. Pero obviamente no tanto como debiera, o ya le habría dicho que era padre.

Sin embargo, sería mala idea decirlo de sopetón, con ese profesor esperando a su espalda para llevarse a Mitch.

—¿Estás casada? ¿Prometida? ¿Hay alguien especial en tu vida?

Ella soltó una risa, sorprendida.

—Bueno, eso sí que ha sido claro y directo. Y las respuestas son no, no. Y no.

—Perfecto.

—¿A qué «no» te refieres? —bromeó ella.

—A todos —el aire pareció cargarse de electricidad, energía y… calor—. Tengo que asistir a una recepción en la facultad, pero estaré en la ciudad hasta el jueves por la mañana. ¿Qué te parecería que cenáramos juntos mañana?

Al día siguiente era el día de San Valentín. Una coincidencia increíble. Iba a salir con el padre de su hija, que en la actualidad se apellidaba Valentín, el día de los enamorados.

Coincidencias aparte, cenar juntos era una buena idea. Ellos dos solos compartiendo una mesa tranquila. Sería una buena oportunidad, si era que existía tal cosa, para darle la noticia.

—Estás tardando demasiado en contestar. Empieza a preocuparme que digas no otra vez.

Ella, acalorada, no pudo resistir la tentación.

—No —hizo una pausa, lo suficientemente larga como para que él pareciera decepcionado—. No voy a decir no —añadió.

—¿A las siete? —dijo él, tras reírse.

—Bien. Nos encontraremos en el restaurante, ¿de acuerdo? —Kelly no quería que la recogiera.

—Como quieras.

—Aquí están mi número del trabajo y el de mi móvil, por si acaso… —dijo ella sacando una tarjeta del bolsillo. Sus dedos se rozaron cuando se la dio. Fue una sensación extraña. Estaban allí los dos, después de tantos años. Tenía la piel caliente y seca. Casi tan suave como la de ella.

Él también sacó una tarjeta, personal. Verde con las letras en negro, con sólo su nombre y un par de números de teléfono.

—Si tienes que llamarme, utiliza el primer teléfono, es el de mi móvil.

—De acuerdo.

—¿Quieres que pida que me recomienden algún sitio o sabes dónde te gustaría cenar?

Ella nombró un restaurante del centro, en la calle 28.

—Es un sitio tranquilo y la comida es buena.

—Lo recuerdo —dijo él—. Aunque no podíamos permitirnos comer allí cuando… —No era un sitio caro, pero sí inasequible para dos adolescentes sin dinero. Mitch miró por encima de su hombro y asintió; el doctor Benson debía de estar impacientándose—. Nos veremos allí…

—Vale —ella dio un paso atrás.

—Hasta mañana.

—A las siete. Allí estaré.

* * *

Tanner estaba tumbado en el sofá de la sala de estar, en la parte trasera de la casa, viendo la televisión, cuando Kelly llegó. Apagó el aparato con el mando a distancia al verla entrar. Apoyó la cabeza en el brazo y la miró.

—Llegas tarde. Estaba medio dormido.

—¿A las diez y veinte? En tu vida te has acostado tan pronto.

Él se incorporó con cierta rigidez. Había tenido un accidente de coche seis semanas antes y le habían quitado las escayolas del brazo izquierdo y de la pierna hacía unos días. Según el médico, la rigidez desaparecería en un par de semanas. Bostezó.

—¿Buena conferencia?

—Excelente.

—¿Cómo se llamaba el tipo?

—Mitch Valentín.

—Nunca lo he oído mencionar.

Kelly sonrió. Había decidido que no le diría a Tanner que había encontrado a Michael, al menos hasta decirle a Mitch lo de DeDe. Creía que lo más correcto era sincerarse antes con él.

Pero su hermano y ella estaban muy unidos y sintió cierto remordimiento por ocultárselo.

—A ver, ¿qué pasa? —preguntó él, escrutándola.

Y ella no pudo guardarse la verdad. Tanner era su adorado hermano, su roca, el primero que le había demostrado lo que era tener una verdadera familia. Se sentó a su lado y le agarró la mano.

—¿Está dormida DeDe? —musitó.

—Se fue a la cama a las nueve. Fui a echarle un vistazo hace un cuarto de hora. Esta roque.

—Bien. Yo…

—Dios, Kell. ¿Qué?

—Mitch Valentín, el tipo que daba la conferencia esta noche…

—¿Sí?

—Es Michael.

—¿Qué diablos dices? —Parecía tan atónito como ella se sentía.

—Es verdad. Oh, Tanner. He encontrado a Michael. Por fin…

—¿Estás segura?

—Oh, sí. —Kelly asintió varias veces—. Es Michael, aunque ha cambiado mucho. ¿Recuerdas lo delgado que era? Ya no. Ha… ensanchado. Y es muy rico. Es propietario de un par de empresas y ha escrito un libro sobre cómo cambió su vida.

—Kell, escucha —dijo Tanner con paciencia—. ¿Cómo puedes estar segura de que ese tipo es el chaval que conocías en el instituto?

—¿Qué quieres decir? Lo he visto cara a cara. He hablado con él.

—¿Esta noche?

—Sí. Esperé hasta que estuvo libre. En cuanto me vio, él también me reconoció.

—Estás segura del todo.

—Sí. Ya lo verás. Ha cambiado, pero sigue siendo Michael.

—Mitch Valentín. ¿Ése es el nombre que utiliza ahora?

—Exacto.

—¿Por qué cambió de nombre? —Tanner tenía una expresión inescrutable. Kelly sabía por qué. Pasaría la mitad de la noche buscando en Internet, utilizando todas las herramientas que tenía a su disposición como investigador privado para descubrirlo todo sobre Mitch Valentín.

—Venga, Tanner. No seas tan suspicaz. Sé que no te caía bien, pero…

—Perdona. Claro que sospecho. El tipo desaparece del mapa, se evapora. Diez años. Y ahora vuelve rico, fuerte y… ¿con nombre falso?

—Por favor. Yo lo dejé y su madre murió. Un doble golpe. Se marchó y empezó desde cero. Y la gente puede cambiar de nombre. Eso no se considera un crimen.

—Pero no te dijo por qué se lo había cambiado.

—Hablamos unos tres minutos. No tenía tiempo. Mañana descubriré más cosas.

—¿Mañana?

—Vamos a cenar juntos. Se marcha de la ciudad el jueves.

—Para ir adonde.

—No tengo ni idea. Sólo sé que tengo que reunir el valor suficiente para decirle que tiene una hija.

—¿Y quieres que vuelva a quedarme con DeDe, mientras hablas con él?

—Si puedes…

—Claro que puedo —asintió él, tras un breve momento de silencio.

—Gracias.

—¿Cuándo se lo dirás a ella?

—Pronto. Después de decírselo a él. Necesito ver su reacción. Hace tanto tiempo que deseo encontrarlo… —Sacudió la cabeza—, y ahora no tengo ni idea de cómo reaccionará. Yo… no lo sé. Es el mismo, pero muy diferente.

—Diablos. —Tanner le apretó la mano con suavidad—. No es fácil, ¿eh?

—Me cuesta creer que esto esté ocurriendo de verdad —contestó ella, apoyándose en Tanner.

—Ya lo veo. A mí me pasa igual.

—Al menos lo hemos encontrado por fin.

—Exacto —dijo él. Su tono de voz inquietó a Kelly, que se enderezó para mirar su rostro.

—Por favor, no te sientas mal por no haber sido tú quien lo encontrara. Sé que hiciste cuanto estaba en tu mano. Siempre me sentí fatal por ti cuando te preguntaba cómo iba la búsqueda y contestabas que no tenías nada. Sé que odiabas tener que decir eso.

—Bueno, has encontrado al tipo. Eso es lo que importa ahora —dijo él, mirándola a los ojos.

Ella sonrió, a pesar de su aprensión.

—Sí. Después de tantos años, había empezado a creer que no sucedería nunca. Y ahora tengo que decirle que tiene una hija y que se ha perdido los primeros nueve años de su vida. Tengo la extraña sensación de que eso no le va a gustar nada.

—Fue él quien te dio la espalda. —Tanner hizo una fea mueca—. Y se marchó sin dejar datos de dónde había ido. No podía esperar que lo encontraras, ¡cambió hasta de nombre, diablos!

—Tanner, tranquilízate. Puede que me esté preocupando por nada. Ya no es un adolescente confundido. Es encantador, sofisticado, con sentido del humor…

—Ahora sé con seguridad que te has equivocado de tipo.

—Eh, para ya —le dio una palmadita juguetona en el brazo. «También es sexy. Muy muy sexy», pensó, recordando su mirada y las llamas de sus ojos aterciopelados. Controló un suspiro.

—Más le vale andarse con cuidado, es lo único que digo —rezongó Tanner.

—Muy bien, maravilloso y protector hermano, no te preocupes. Lo digo en serio. Es una orden.

—De acuerdo —la miró con atención—. ¿Estarás bien?

—Eso espero. Con todas mis fuerzas.

Capítulo 3

Mitch llegó pronto al restaurante. Había llamado antes para reservar una mesa tranquila, en un rincón, pero quería comprobar personalmente que todo estaría como le habían prometido, antes de que llegara Kelly.

El lugar era agradable y acogedor. Había una barra de bar a un lado y el comedor estaba al otro. En esa época del año su renombrado patio estaba cerrado. Mitch no tenía quejas. La mesa que había reservado era tal y como había esperado; en un rincón tenuemente iluminado. Sobre el níveo mantel de lino había una vela en un candelero de cristal transparente. Y una magnolia flotaba en un jarrón cuadrado.

—Gracias. Es perfecta —le dijo al encargado, poniéndole un billete en la mano. Se sentó mirando hacia la entrada y pidió una ginebra con hielo. Cuando llegó la bebida, tomó un sorbo y reprimió una sonrisa irónica.

Crystal, su amiga de Los Ángeles, que insistía en decirle a todo el mundo que era su hermana, se habría reído si estuviera allí.

Era una suerte que no estuviera, no sólo porque lo conocía demasiado bien y expresaba sus opiniones sin ningún recato, sino porque anhelaba desesperadamente estar a solas con Kelly.

«¿Desesperadamente? Diablos».

Unos cuanto minutos con Kelly, tras una década de separación, y sólo podía pensar en ella. Estaba cayendo de cabeza en sus redes.

Otra vez.

Se preguntó si estaba preparado para eso.

Un momento después llegó el encargado, con Kelly a su lado.

Verla fue como recibir un puñetazo en la boca del estómago. El pelo castaño le llegaba hasta la barbilla y el corte resaltaba sus ojos azules y sus labios color cereza. Siempre había tenido un cierto aire retro. No le costaba imaginársela viviendo en los años veinte, luciendo un largo collar de perlas y bailando el charlestón hasta el amanecer. Lucía una falda gris que se ajustaba a sus caderas y se ensanchaba en el bajo. Blusa roja y chaqueta corta. Llevaba el abrigo en el brazo.

Sus ojos se encontraron cuando iba hacia él. Vio excitación y anhelo en ellos. Su boca carnosa tembló al sonreír. Se preguntó si estaba nerviosa.

Lo entendería, porque él lo estaba, y mucho.

Se levantó mientras el encargado le apartaba la silla. Ambos se sentaron al unísono. Ella dejó el abrigo en el respaldo de la silla y pidió una copa de vino blanco. El camarero llegó con la bebida un instante después y se marchó.

Por fin estaban solos. Ella sonrió y la luz de la vela iluminó sus ojos con chispas doradas.

—¿Qué tal fue la firma de libros?

—Vendí muchos ejemplares y hablé hasta que me dolió la garganta. Diría que fue un éxito.

—Felicidades.

—Sólo espero que el resto de la gira vaya igual de bien —dijo él, alzando los hombros.

—¿Y mañana vas a…?

—Seattle. Y de allí hacia el este. Minneapolis, Chicago, Nueva York. Después Londres, París, Estocolmo y Berlín. Luego volveré a Estados Unidos, a Dallas y Los Ángeles.

—Impresionante.

—Bueno, eso opina el publicista que contraté para organizar la gira. Y supongo que servirá para que se corra la voz.

—¿Cuánto tiempo durará la gira?

—Tres semanas. Estaré deseando un buen periodo de descanso para cuando vuelva a casa.

—¿Y tu casa está en…?

—En Los Ángeles, fundamentalmente. La sede de PrimerEmpleo.com está en Dallas, así que paso allí varias semanas al año.

—Vaya. Me resulta difícil procesar todo esto. La verdad es que has prosperado muchísimo.

—¿Desde los tiempos del remolque, quieres decir? —Arqueó una ceja.

—Por ti, Mitch —ella alzó la copa de vino. Él la rozó con su vaso y bebieron.

—Ahora, háblame de ti.

Notó algo en su mirada, una especie de aprensión. Eso indicaba que tenía secretos. Y él quería conocerlos. Quería saberlo todo sobre ella, enterarse de lo que había ocurrido en su vida en la década transcurrida desde que la perdió.

—Cuéntamelo todo.

—¿Tienes diez años para escuchar?

—Bueno, bueno. Supongo que me conformaré con una versión resumida.

—Veamos. ¿Por dónde empiezo? Soy la directora del Centro de Crisis Familiar del condado de Sacramento.

—Parece un puesto importante.

—Los servicios que proporciona el centro son importantes, eso es indudable.

—¿Es una organización no lucrativa?

Ella se rió. Él habría pagado millones por oírla reír con regularidad. Por ejemplo, a diario: mañana, tarde y noche.

—Eres un auténtico capitalista, ¿eh?

—No lo decía como crítica.

—Vale. Sí, es un centro no lucrativo. Asesoramos a familias y tenemos una residencia para niños que necesitan alojamiento temporal, cuando el problema es grave —sus ojos brillaron con orgullo.

—Crees en tu trabajo.

—Sí.

—Y disfrutas haciéndolo.

—Sí —pasó un dedo por el borde de la copa y lo miró de soslayo—. Mitch, yo… —Se quedó callada.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó él, tras esperar un momento y ver que no seguía hablando.

—Ay, Dios —ella echó la cabeza hacia atrás y gruñó—. Eso sí que es otra historia… —Se inclinó hacia él—. ¿Recuerdas el famoso bebé Bravo, que secuestraron por una fortuna en diamantes? Se pagó el rescate, pero nunca devolvieron al bebé.

—Claro que lo recuerdo. Me hablaste de eso hace años, cuando estábamos juntos.

—Es cierto. Sí que te lo dije. Pero hace diez años nadie sabía que el bebé había sobrevivido, ni quién lo había secuestrado. Yo solía imaginar que podía ser pariente de esa familia rica, los Bravo de Bel Air. Solía fantasear con que un día iría allí y llamaría a la puerta de su bonita mansión. Y sabrían de inmediato que era parte de la familia. Querrían que viviera con ellos y me instalaría en la mansión. Tendría un ala entera para mí…

Él no se cansaba de mirarla. Deseaba estirar el brazo y rozar su mejilla con el dorso de la mano. Se preguntó si los ojos de ella sonreirían, agradeciendo la caricia.

—Siempre deseaste eso, ¿verdad? Tener una familia propia.

—Así es.

Diez años antes, él había querido ser su familia. Ser todo aquello que ella pudiera necesitar. Había exigido ser el centro de su mundo. Y por esa razón, la había perdido.

—Hace cinco o seis años descubrieron que el secuestrador del bebé Bravo había sido su propio tío, ¿no es cierto? Recuerdo haberlo leído…

Había sido una noticia de impacto, que había aparecido en todos los periódicos y programas televisivos de entrevistas. El notorio Blake Bravo, que había sido declarado muerto en un incendio, había secuestrado al bebé de su hermano y seguido viviendo durante más de treinta años sin que nadie lo supiera.

—El secuestrador murió, ¿no?

—Sí. Ha muerto.

En ese momento, Mitch comprendió hacia dónde se encaminaba la historia.

—Tu padre, a quien nunca conociste. Se llamaba…

—Blake. Sí. Ese Blake Bravo era mi padre. El bebé Bravo, que ahora es un hombretón que vive en Oklahoma, es mí primo. Y el famoso millonario Bravo que vive en la mansión de Bel Air también es mi primo. Siempre fui pariente de la familia de mis fantasías. Además, Tanner y yo tenemos hermanastros por todo el país. Aparte de ser secuestrador y otras cuantas cosas malas, mi padre era polígamo. Se casó con muchas mujeres.

Movió la cabeza, como si aún la asombrara.

—Se casaba con ellas, las dejaba embarazadas y las abandonaba. Si volvía, era sólo el tiempo justo para crear otro bebé. Por cierto, eso me recuerda que Tanner y yo también tenemos una hermana. Mi madre tuvo un tercer hijo de quien no sabíamos nada. Mi hermana es un par de años menor que yo. Se llama Hayley, está casada y acaba de tener un bebé. Vive en Seattle.

—Eh, ve más despacio. ¿Estás diciéndome que tu madre tuvo tres hijos y los dejó a todos en casas de acogida…?

—Y nos dijo a los tres que éramos hijos únicos.

—Tu madre nunca pareció una mujer fuerte —comentó él. Había visto a Lia Bravo un par de veces. Era una mujer delgada y callada, con mirada perdida.

—No lo era. No tenía estudios y le costaba mantener un empleo. No podía ocuparse de nosotros, pero siempre se negó a firmar los papeles para que nos dieran en adopción y pudiéramos tener una familia de verdad… No sé qué la llevó a hacer lo que hizo. Probablemente nunca lo sabré.

—¿Qué la llevó? ¿En pasado?

—Murió en mayo. Así descubrimos a Hayley. La conocimos cuando los tres coincidimos en la habitación de mamá, en el hospital.

—Diablos. Debe de haber sido toda una sorpresa.

—Oh, sí. Cuando miro atrás, me doy cuenta de que podría haber sido igual para Tanner y para mí, que podríamos no habernos encontrado hasta hace unos meses. Tuvimos la suerte de que Tanner recordara vagamente que había un bebé cuando mamá lo entregó a los servicios sociales. Hace diez años casi tuvo que hacerle chantaje para que admitiera que tenía una hermana. Una. Nunca admitió la existencia de Hayley. Así que transcurrió otra década antes de que la encontrásemos.

—¿Tú y Tanner seguís estando muy unidos? —preguntó él con cautela.

—Mucho —arrugó la frente—. No seguirás odiándolo, ¿verdad?

El camarero llegó antes de que pudiera contestar. Estudiaron la carta unos minutos y pidieron. Después volvieron a estar solos. Kelly lo observaba.

Había llegado el momento de enfrentarse a la situación. Desde que la había visto la noche anterior, en el escenario, había sabido que encontraría la manera de volver a estar con ella, y que tendría que disculparse.

—Me excedí por completo. Era un idiota, hace diez años. Créeme, Kelly, ahora lo sé. Ya me oíste anoche. Un punto esencial de mi libro y mis conferencias es que los ultimátums no funcionan; y yo te obligué a elegir entre tu hermano y yo. Sólo puedo decir que tenía dieciocho años, estaba locamente enamorado de ti y estaba seguro de que te perdería, lo que, en efecto, ocurrió. Eso sí que fue una maldita profecía. Fue una estupidez, destructiva para mí e injusta para ti.

—Yo te dejé y después también perdiste a tu madre —dijo ella, con ojos cálidos como un cielo de verano.

—Murió de neumonía. Al menos fue rápido. Creo que para ella fue un alivio irse. No volvió a ser la misma desde que perdimos a Deidre, y a mi padre. —Deidre había sido dos años menor que él. Tenía nueve cuando un conductor borracho la había atropellado, muy cerca de su casa. Su padre no había podido soportar la pérdida de su adorada hija y los había abandonado poco después. Su madre había hecho cuanto pudo, pero no podía costear la hipoteca de su casa. Había pasado los últimos años de su vida en un remolque.

—Deidre —musitó Kelly. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Eh —él estiró el brazo sobre la mesa y agarró su mano. Le encantó tocar su palma, fresca y suave—. Siempre solías llorar cuando hablaba de Deidre, ¿te acuerdas?

—Yo… sabía que la querías mucho —tragó saliva—. Y nadie debería morir tan joven. Es demasiado… triste.

—Era una niña fantástica. Nada conseguía abatirla. —Mitch aún podía cerrar los ojos y recordar a su hermanita mirándolo con sus grandes ojos castaños, orgullosa de su hermano mayor.

—Mitch, yo… —Kelly desvió la mirada y volvió a tragar saliva.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? Sea lo que sea, dilo. Podré soportarlo, te lo prometo.

—Sí. Yo…, bueno…

El camarero llegó con el primer plato. Kelly liberó su mano para que pudiera servirles.

—Ahora —dijo Mitch cuando volvieron a estar solos—, ¿qué es eso que intentas decirme?

—Es sólo que… —Alzó el tenedor— quiero que sepas que volví a buscarte, un par de meses después de irme.

—No encontraste ni rastro, ¿eh?

—No. En la casa vivía una familia nueva que no sabía nada de ti. El encargado del camping me dijo lo de tu madre y que no sabía dónde habías ido. No dejaste ninguna dirección.

—No tenía otra dirección. Cuando llegó el día del pago del alquiler, no tenía dinero para pagarlo. Comprendí que, además, no quería seguir allí. Así que metí cuanto pude en mi mochila y me marché.

—¿Dónde fuiste?

—A Dallas. Pasando por Los Ángeles, Las Vegas y Phoenix. Viví en la calle alrededor de un año.

—Oh. Lo siento…

—¿Por qué? No fue culpa tuya. Y vivir en la calle puede ser muy instructivo. ¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Tenemos esta velada. Y mañana subiré a un avión. Es mágico estar aquí juntos después de tantos años. No quiero desperdiciar un momento más hablando de las cosas tristes que nos han ocurrido desde la última vez que nos vimos.

—Oh, Michael —esbozó una temblorosa sonrisa.

—Mitch —la corrigió él.

—Mitch —suspiró y lo miró burlona—. Me gusta tu actitud, Mitch.

—Bueno, llevo trabajando en ello la última década. Me alegra que notes la mejoría.

—Desde luego que sí —sonrió abiertamente—. En cuanto a las cosas tristes, bueno, nos han convertido en lo que somos, ¿no crees?

—Eso es verdad.

Ella terminó su copa de vino. Él tenía la sensación de que estaba a punto de revelar algo importante, uno de esos secretos que habían cambiado su vida y que le costaba confesar. Sin embargo, volvió a preguntarle sobre él.

—Tu nombre. ¿Por qué te lo cambiaste?

—¿Qué? ¿No te gusta Mitch? —bromeó él.

—Sí me gusta. Pero parece un gran cambio.

—La gente cambia de nombre. Es más común de lo que podrías creer.

—No pregunto por la gente. Quiero saber por qué te lo cambiaste tú.

—Quería ser… otra persona. Y ahora lo soy.

—Pero sigues siendo Michael. En lo profundo. Por más que hayas cambiado.

Él estiró el brazo y ella también. Sus dedos se encontraron en el centro de la mesa.

—No soy Michael. Ya no. Soy alguien diferente, que se llama Mitch. Y, créeme, me gusto mucho más como Mitch de lo que me gustaba cuando era Michael.

—¿Cuándo te lo cambiaste?

—A los diecinueve años.

—Un año después…

—De que rompiéramos. Sí. Para entonces había creado mi primer videojuego y trabajaba en el segundo. Por fin tenía algo de dinero y había alquilado un apartamento. Me parecía un lujo increíble dormir en una cama y no tener que preguntarme cuándo volvería a comer.

—Debe de haber sido una sensación maravillosa. Empezar de cero y alcanzar el éxito en un año.

—Bueno, eso sólo fue el principio, pero sí fue una gran mejoría.

En aquella época aún la había echado muchísimo de menos. Era un dolor constante que el tiempo había ido adormeciendo poco a poco. Hacía un par de años había llegado a creer que lo había superado.

Hasta que la había visto la noche anterior, con una sonrisa nerviosa y esperanzada. Y ya no había podido dejar de pensar en ella.

Kelly retiró su mano, levantó el tenedor y empezó con su ensalada de espárragos. Él probó su champiñón relleno. Estuvieron en silencio unos minutos, mientras comían.

—¿Por qué Mitch Valentín? —preguntó ella.

—Bueno, tiene las misma iniciales que mi nombre auténtico, así que aunque era un cambio me sentía cómodo con él. Era… familiar.

—¿Pero por qué Valentín?

—¿Por qué no?

—No lo sé. No es un nombre que te habría imaginado eligiendo, supongo. Es un poco…

—¿Blando? ¿Femenino? ¿Romántico? ¿Imaginativo? —apuntó él—. Kelly, estoy dolido. ¿No me consideras imaginativo…?

—He metido la pata —gruñó ella—. Me gusta, sólo me sorprende que lo eligieras, nada más.

—La verdad es que hubo unas cuantas razones. Ya había elegido Mitch hacía tiempo. Y quería un apellido que empezara con V, como Vakulic. Y el día que fui al abogado para cambiar de nombre era San Valentín. Así que pensé, Valentín, ¿por qué no? Me pareció que sonaba a apellido de alguien famoso y esa idea también me gustó. Mucho.

—Así que hoy hace nueve años de eso…

—Exacto, ahora que lo dices.

—Mitch —musitó ella con suavidad. Él deseó besar esos tentadores labios.

—Me gusta cómo dices mi nombre —miró sus ojos y percibió en ellos urgencia y algo más, tal vez preocupación o miedo.

—Mitch, yo…

—¿Qué? Dímelo.

Ella movió la cabeza y dejó la servilleta junto al plato. Se levantó para ir al aseo.

—Volveré enseguida —dijo.

Él contempló su marcha, admirando su cuerpo delgado y curvilíneo y pensando que tal vez la estaba presionando demasiado. Intentaría ir más despacio cuando regresara, pero dudaba de que pudiera conseguirlo.

* * *

No había nadie en el aseo, por suerte. En la encimera de mármol había un jarrón negro con una orquídea y al lado, un montoncito de toallas de lino. Kelly se apoyó en el lavabo y se inclinó hacia el espejo.

—Vas a decírselo —se ordenó—. Volverás allí y le dirás que tiene una hija en cuanto apoyes el trasero en la silla.

Se enderezó. Lentamente, se alisó el pelo y la falda. Se lavó las manos y se las secó con una de las bonitas toallas. Después cuadró los hombros y fue hacia la puerta.

En la mesa, el camarero estaba terminando de servir el segundo plato. Le apartó la silla, ella le dio las gracias y él se fue. Kelly volvió a ponerse la servilleta en el regazo. «Díselo. Díselo».

—Esto tiene muy buena pinta… —Alzó la vista hacia esos asombrosos ojos castaños.

Y se perdió. No podía hacerlo. Él estaba frente a ella, tantos años después. Y de alguna manera, el chico al que había amado se había convertido en el hombre con quien había soñado.

La velada era una fantasía. Su fantasía. Ellos dos solos, a la luz de una vela, compartiendo conversación y una comida deliciosa. Cada mirada era eléctrica. Cada roce de su mano…

«Sólo unos minutos más. Un poco más».

Se lo diría antes de que salieran del restaurante. Pero sabía que en cuanto lo hiciera todo cambiaría. La fantasía llegaría a su fin. Seguramente él se enfadaría, y sin duda se quedaría atónito. La mágica neblina que los rodeaba se disiparía de golpe.

Aun así, sabía que cada minuto que pasaba sin decirle la verdad, incrementaba su culpa. Hasta la noche anterior, había sido parte inocente.

Había intentado encontrarlo. Sin éxito, pero lo había buscado. Nunca había pretendido ocultarle la verdad.

Pero en ese momento, sentada frente a él, estaba haciendo trampas. Era culpable y lo sabía.

Aun así, optó por mantener la fantasía. La mentira de esa velada tierna, dulce y romántica. Porque él la atraía poderosamente, porque lo deseaba.

Porque nunca se había sentido así excepto con Michael. Y allí estaba, reencarnado en un hombre increíble, llamado Mitch Valentín.

Tomaron café y compartieron unas natillas de postre. Ella, saboreando la cremosa vainilla, pensó en besarlo. Un beso largo, tonto y húmedo. Los ojos de él indicaban que sus pensamientos seguían un rumbo similar.

Se imaginó cómo sería pasar la noche entera con él. Irían a su hotel y harían el amor durante horas entre las sábanas blancas de una cama enorme. Sabía que sería algo increíble.

También, por supuesto, era imposible. Tendría que llamar a Tanner a escondidas y preguntarle si le importaba quedarse con DeDe, porque ella iba a pasar el resto de la noche con su ex novio. Y Tanner le haría la pregunta del millón de dólares: «¿Le has dicho ya que es padre?».

Y tendría que contestar que aún no. E incluso si Tanner aceptara y ella pasase la noche con Mitch, quedaba la mañana siguiente. Para entonces no podría retrasar más el momento de la verdad. Le diría lo de DeDe antes de que él se fuera al aeropuerto.

Él, por supuesto, lo consideraría una inmensa y horrible traición.

La velada llegaba a su fin. No irían juntos a su hotel. La fantasía iba a terminar de un momento a otro y tenía que aceptarlo. Debía hablarle de DeDe antes de salir del restaurante. Lo sabía.

Pero no dijo nada.

Él pagó la cuenta y se levantaron. La ayudó a ponerse el abrigo y ella sintió su mano en la espalda, un mínimo gesto de consideración con tentadoras reminiscencias posesivas.

Mitch la condujo hacia la puerta. Alzó la vista y él sonrió, provocando una oleada de calor que afectó a todas sus células. Anheló su beso, sentir sus manos sobre la piel desnuda.

Salieron al aire frío de la noche. La calle estaba casi desierta, siendo una noche de diario. Una pareja pasó junto a ellos, abrazados.

Mitch la rodeó con los brazos e hizo que lo mirara, mientras se acercaba más al edificio y a sus sombras, quitándose del paso.

—Feliz Día de San Valentín —dijo. Su boca descendió.

Tenía que decírselo antes de que la besara pero, una vez más, calló y se rindió a la tentación, aceptando su beso.

Un beso que fue cuanto ella había esperado y más. La culminación de su fantasía prohibida.

Primero el roce de sus labios. Su aliento dulce como vainilla, intenso como el buen café…

Suspiró y entreabrió los labios, saboreando su boca como él saboreaba la de ella.

«Es igual», pensó. «La misma excitación, el delicioso anhelo que oscilaba entre el placer y el dolor. Igual…».

La lengua de él la acariciaba. Era el chico a quien había amado con todo su corazón hambriento y solitario. Era ese chico. Y más.

Él tomó su rostro entre las manos y alzó la cabeza. Ella contuvo un gemido, no quería que ese beso, esa mágica intimidad acabara aún.

—Solía pensar que iría a buscarte —dijo él, sin soltarla—. Que te encontraría y volveríamos a intentarlo. Pero, con el paso del tiempo, decidí que era mejor, más inteligente, dejar el pasado atrás…

—Ay, Mitch. Lo sé. Lo entiendo.

—Pero esta noche, al verte de nuevo, al pasar tiempo contigo otra vez…

—Sí. Exacto. Lo sé.

—Va a parecerte una locura —puso las manos en sus hombros—, pero no quiero que esta noche acabe. ¿Crees que… sería posible que vinieras conmigo, mañana?

—¿Ir contigo? —repitió ella, anonadada.

—Es una locura, lo sé. Pero no por ello imposible. Llevo toda la noche pensando en cómo convencerte para que me acompañes. ¿Y si hiciera una donación a tu centro de acogida? Montones de dinero. ¿Sería suficiente para que pudieran pasarse sin ti unas semanas?

—Oh, Dios.

Él frotó sus hombros para tranquilizarla. Ella se sentía fatal. Debería haberle dado la noticia hacía una o dos horas.

—Eh, puede que no sea posible. Pero pensé que al menos debería probar —dijo, sonriendo.

Sería maravilloso decir que sí. Hacer una maleta y marcharse con él. Pero era imposible. Incluso si pudiera tomarse unas semanas libres en el centro, estaba DeDe.

DeDe. La hija de él.

La hija que había sido incapaz de mencionar en toda la velada. No había más tiempo ni más retraso posible. Era la hora de la verdad.

Él estudió su rostro y frunció el ceño. Era obvio que algo iba muy mal.

—Eh, eh. Sólo era una idea. Demasiado alocada, supongo. Pero un tipo necesita sus fantasías de vez en cuando —dijo, intentando aligerar la tensión.

—Una fantasía. Oh, Mitch —agarró sus manos—. No sé cómo hacer esto. Llevo intentándolo toda la noche, y fracasando miserablemente. Es sólo que me siento… muy atraída por ti.

—¿Y eso es malo? —Ladeó la cabeza para mirarla, con una sonrisa traviesa.

—No. Es maravilloso. Demasiado. No quería que la velada acabara. Ojalá pudiera ir contigo, te lo juro. Me halaga y entusiasma que me lo hayas pedido y yo… —Cerró los ojos con fuerza—. Dios.

—¿Qué? ¿Qué ocurre? Me alegro de que sigas sintiendo algo por mí. Tú también me atraes, creo que lo he dejado claro. Pensaba que podríamos iniciar algo bueno, maravilloso. Diablos, Kelly. Dime cuál es el problema.

—Cuando rompimos, hace diez años…

—¿Sí? ¿Qué?

—Estaba embarazada.

Él se quedó inmóvil unos segundos. Después liberó sus manos, que ella sujetaba.

—¿Qué has dicho?

—Por favor, Mitch. No me mires así. —Kelly deseó que la acera se abriera bajo sus pies.

—¿Embarazada? —Movió la cabeza—. Pero nunca dijiste…

—No. Entonces no lo sabía. No eché en falta el periodo hasta dos semanas después de irme a Fresno con Tanner. Y luego tardé unas semanas más en enfrentarme a la posibilidad de estar embarazada. Cuando por fin me hice la prueba, hacía seis semanas que tú y yo habíamos roto.

—Entiendo —su voz sonó plana, carente de expresión—. ¿Qué ocurrió entonces?

—Intenté encontrarte…

—Sin éxito. Eso ya lo sé. ¿Y después?

—Yo… —tartamudeó sin saber cómo seguir—. Siete meses después tuve un bebé.

—No —él dio un respingo, como si lo hubiera golpeado.

—Sí. Tuve un bebé. Tu bebé. Una niña.

Capítulo 4

-Oh, Mitch —gritó, avanzando hacia él al ver que se apartaba. Él alzó una mano para detenerla.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No. Claro que no. Nunca bromearía sobre algo así. Tienes una hija. Ahora tiene nueve años. Se llama Deidre. En honor a tu hermana. La llamamos DeDe.

—DeDe —repitió él—. DeDe…

—Mitch, escucha. Por favor, no te enfades.

—¿A qué diablos estás jugando? —exigió saber él, abrasándola con la mirada.

—No juego. Te lo juro. No es un juego.

—Has estado sentada a la mesa conmigo, hablando de tu vida, de todo menos de una cosa, la más importante…

—Lo siento. Ya te lo he explicado. Era tan… maravilloso estar contigo de nuevo. Estaba disfrutando —se rodeó el cuerpo con los brazos, para protegerse del frío nocturno—. Mira, sé que he hecho mal. Debería habértelo dicho de inmediato, en cuanto me senté. Debería…

—Más bien hace diez años. Entonces es cuando deberías habérmelo dicho.

—¿Cómo iba a decírtelo? Ni yo lo sabía. Y cuando vine a buscarte, habías desaparecido. Te marchaste sin dejar dirección ni forma de ponerme en contacto contigo.

—Deberías haberme buscado.

—Te busqué.

—Soy bastante conocido. Si hubieras querido encontrarme, lo habrías hecho.

—Mitch, te fuiste del estado. Viviste en las calles. Y cuando volviste a integrarte a la sociedad, te cambiaste el nombre.

—Podrías haberme encontrado. Ese hermano tuyo busca a gente para ganarse la vida, él podría haberme encontrado.

—Y lo hizo. Te lo juro. Lleva intentándolo todo el tiempo. Él…

—Espera —sus ojos se estrecharon peligrosamente—. Dinero. Es eso, ¿verdad? ¿Todo esto es un asunto de dinero?

—¿Qué?

—No me mires con esos ojos asombrados, no me engañas. Quieres dinero. Has tenido una hija y quieres hacerla pasar como mía, para empezar a cobrar jugosos cheques de manutención.

—Eso es ridículo. Y cruel.

—Eh, deberías verlo desde mi punto de vista.

Un par de hombres trajeados salieron del restaurante y fueron hacia el aparcamiento. Kelly comprendió que no podían pasar allí toda la noche intercambiando excusas y acusaciones.

—Mira, sé que esto ha debido de impactarte muchísimo. Y sé que me he comportado y expresado de mala manera, aunque no sé si existe una buena manera de decirle a un tipo que tuviste un bebé suyo hace nueve años. Pero el hecho es que tenemos una hija. Eres padre. Debías saberlo. Y ahora lo sabes.

Eso pareció apaciguarlo. Al menos un poco. Alzó un brazo y se frotó la nuca.

—Tienes razón. Es un shock.

—Sí, claro. Lo entiendo.

—No sé qué pensar. Voy a necesitar algo de tiempo para, eh, hacerme a la idea.

—Bien.

—Me pondré en contacto contigo. Cuenta con ello.

—De acuerdo. Como tú… —no concluyó la frase. No tenía sentido decir nada más.

—Estoy listo —oyó que decía él, alejándose con el móvil junto a la oreja.

Una larga limusina negra llegó desde la esquina y se detuvo. El conductor bajó y le abrió la puerta. Mitch subió. Segundos después, el coche negro se perdía en la oscuridad.

* * *

-¿Cómo se lo ha tomado? —preguntó Tanner, enderezándose y dejando el mando a distancia.

—No muy bien. —Kelly dejó su abrigo y el bolso en la mecedora.

—Maldición. —Tanner se puso en pie y se acercó a mirarla de cerca—. ¿Mal?

—Muy mal.

Él maldijo otra vez. Luego fue hacia ella y le dio un abrazo. Eso la reconfortó. Era bueno sentir los fuertes brazos de su hermano rodeándola.

—Dale algo de tiempo, ¿vale? —La sujetó por los hombros y la miró a los ojos—. Se arreglará.

—No lo sé. Dijo algunas cosas terribles. Está muy, pero que muy enfadado.

—¿Qué cosas?

—Oh, no —al ver la mirada fría de sus ojos, se liberó de sus manos, apartó el bolso y el abrigo y se dejó caer en la mecedora—. Nada de eso.

—¿Qué? —Tanner se hizo el inocente—. Sólo he preguntado qué te dijo.

—No necesitas saberlo.

—Pero…

—Calla. Nunca te gustó Michael. Lo sé. Pero es el padre de DeDe. Cuando se haga a la idea, nos veremos. No voy a darte más razones para que seas hostil con él.

—No soy hostil.

—Lo digo en serio. Déjalo.

Tanner la miró fijamente unos segundos. Al final, se encogió de hombros.

—Bueno. No me cuentes lo canalla que ha sido hoy. Sé que es idiota. No necesito más pruebas.

—No es idiota. —Kelly se frotó las sienes, empezaba a sentir dolor de cabeza—. Se ha creado una vida impresionante, partiendo de cero. Es listo, divertido y cariñoso. Sí, se tomó mal la noticia de DeDe. Pero yo estuve retrasando el momento de decírselo toda la noche. Me daba ánimos y luego callaba. Fue una estupidez. Y un error. Empeoré las cosas, eso es innegable.

—Siempre has sido demasiado blanda con él —dijo Tanner, ceñudo—. Y muy dura contigo misma.

—Es lógico que tú digas eso —suspiró, recostó la cabeza y cerró los ojos—. Eres mi hermano. Además, ¿cómo he podido ser blanda con él? Hace diez años que no lo veo.

—Sabes lo que quiero decir. Pareces agotada.

—Lo estoy, de hecho.

—Vete a la cama.

—Iré enseguida. ¿Puedes dejar de mirarme así?

Ella se obligó a enderezarse y Tanner se sentó en el brazo del sofá, farfullando entre dientes.

—Gracias por hacer de niñera.

—¿No es ésa la obligación de un tío que se precie?

—¿Se ha portado bien DeDe?

—Es una niña fantástica —asintió él—. Ha llamado Hayley.

—¿Está bien?

—Me ha dicho que nunca había sido tan feliz, y la creo. Sonaba de maravilla —su hermana y su marido, Marcus, se habían separado un tiempo. Pero volvían a estar juntos y les iba muy bien.

—Dado que eres la persona más suspicaz de toda California, si dices que Hayley es feliz, te creeré —hizo una pausa—. ¿Le has dicho dónde fui esta noche?

—No. Eso es cosa tuya. Le dije que la llamarías.

—Lo haré. Por la mañana.

Tanner miró hacia el ventanal que daba a la piscina, tapada en esa época del año.

—He investigado un poco sobre Mitch, ex Michael.

—Sabía que lo harías.

—Al menos es rico. Encargué su libro en Amazon. Lo han reseñado en Publisher’s Weekly y LA. Times. Buenas críticas.

—¿A qué viene esa cara de sorpresa? Mitch es un hombre muy inteligente.

—Si tú lo dices… También encargué uno para ti.

—Gracias. Eres un hermano excelente, ¿lo sabías?

—Hago lo que puedo —se puso en pie—. Me voy. Acuéstate o te quedarás ahí dormida.

—Hum —ella volvió a recostar la cabeza. Oyó el ruido de la puerta delantera al cerrarse.

* * *

Al día siguiente, durante la hora del almuerzo, Kelly llamó a Hayley para darle las noticias.

—Imagínate —comentó su hermana, casi con reverencia—. Después de tantos años, vuelve a estar en tu vida.

—Bueno, no exactamente. —Kelly se rió—. Sus últimas palabras fueron «Me pondré en contacto contigo». Ya me estoy muriendo de curiosidad por saber qué hará, y cuándo, dónde, reaparecerá. No me extrañaría que me saliera una úlcera.

—Seguro que no tendrás que esperar mucho.

—¿Para la úlcera?

—No. —Hayley suspiró con paciencia—. Para verlo otra vez.

—Estará de gira tres semanas, para presentar su libro. No lo veré hasta que acabe, eso seguro.

—¿Y DeDe? ¿Le has dicho que has encontrado a su padre?

—He estado pensando en eso toda la noche, en vez de dormir. Pero al final he decidido esperar.

—¿A qué?

—A ver qué hace Mitch al respecto. Anoche reaccionó con rechazo y negación.

—¿Negación? Explícate. ¿No creía que hubieras tenido un bebé, o no creía que el bebé fuera suyo?

—Las dos cosas, creo. Para él fue un gran shock, y se lo conté de la peor manera posible.

—¿Qué quieres decir? ¿O prefieres no hablar del tema?

—Es sólo que metí la pata. Me avergüenzo y odio por ello.

—Bueno, eso demuestra que eres humana. Ahora cuéntamelo.

—Verás, hubo una… atracción instantánea entre nosotros. No sabía qué esperar, pero desde luego no esperaba eso. Han pasado años desde que estuve enamorada de él, éramos unos críos. Y ahora es muy distinto a como era entonces.

—Bueno, y tú también.

—Sí, supongo. El caso es que hubo una intensa atracción por ambas partes. Y retrasé el momento de decírselo porque no quería estropear la velada, ¿entiendes? Además, no sabía cómo decírselo. Es algo muy difícil. Al final se lo dije, pero sonó fatal, como una gran mentira que se me hubiera ocurrido de repente. Él me acusó de intentar engañarlo, de haberlo entretenido toda la tarde sin decir palabra. Fue terrible.

—Puaj. Sin embargo, por difícil que fuera decírselo y por mal que fuera, está hecho. Sabe la verdad. Dale algo de tiempo para procesarla y cambiará de actitud.

—Oh, Dios. Eso es lo que más miedo me da.

—Pensé que querías que reflexionara, te dijese qué piensa hacer respecto a tener una hija.

—Quiero y no quiero. Soy como un yoyó humano, odio la sensación.

—Pues intenta relajarte. Tienes al menos tres semanas antes de tener que ocuparte de él.

—Tres semanas. Cierto. Es un consuelo.

* * *

Cuando Kelly llegó a su casa esa tarde, a las cinco y media, había una limusina negra aparcada junto a la acera. Mitch esperaba en la puerta con las manos en los bolsillos de un fantástico abrigo de invierno. Sintió un escalofrío al verlo y su estómago se llenó de mariposas.

Él la miró con una perturbadora mezcla de disgusto e impaciencia.

Fantástico. Ella se emocionaba al verlo, y él la desdeñaba. No podía ser más lamentable.

—Me preguntaba cuánto tiempo tendría que esperar aquí —masculló él.

—Disculpa. Estás en medio —dijo ella cortante. Sus tres semanas habían durado bien poco.

Él se apartó. Ella abrió la puerta y entraron. Lo condujo al salón formal, que estaba tras un arco, a unos pasos del vestíbulo, y señaló un sillón.

—¿Dónde está la niña? —preguntó él, de pie.

—En clase de danza moderna. Llegará a casa a las seis y media.

—¿Vas a recogerla?

—No. Nos turnamos. Hoy no es mi día —«en más de un sentido», pensó—. ¿Qué ha pasado con Seattle? —preguntó. Él la miró como si le hablara en swahili—. ¿La gira con el libro? —insistió ella.

—He cancelado la gira, indefinidamente. Hasta que esta situación se resuelva.

«¿Esta situación?». Hablaba como si fuera una crisis de magnitud épica: un golpe de estado o un incidente nuclear. Pero la verdad era que tanto para él, como para DeDe y ella, era algo importante. Muy importante.

—¿Puedes hacer eso? ¿Cancelar una gira tan importante sin más?

—Dado que lo he hecho, supongo que la respuesta es sí —miró a su alrededor: el sofá, los sillones, los cuadros que colgaban de las paredes y el banco acolchado que había bajo la ventana—. Agradable —dijo, casi como si lo sorprendiera.

—Gracias.

—Dame la dirección de la academia de baile. Iré a recoger a la niña.

—DeDe. Se llama DeDe.

Él no contestó. Tenía los labios apretados y la miraba sin verla.

De ningún modo iba a permitir que un desconocido de ojos fríos fuera a recoger a su hija en una limusina. Podía asustar a DeDe. O, Dios no lo quisiera, intentar llevársela.

—Iremos juntos —dijo, alzando la cabeza y esbozando una sonrisita tensa.

—Como quieras —fue hacia la puerta.

—¡Espera!

—¿Qué? —inquirió él, dándose la vuelta con obvia desgana.

—No tenemos que ir aún. Sólo está a unos minutos de aquí. La clase acaba de empezar…

—Bien.

—Bien, ¿qué?

—¿Esos sitios no tienen una zona para que los padres se sienten y miren si quieren?

—¿Quieres… mirarla? —La idea no le gustó.

—Esto no es fácil para mí, ¿de acuerdo? —Apretó los labios aún más—. Si pudiera ver a la niña, antes de hablar con ella, sería mejor.

—Es una niña de lo más normal, te lo prometo. Muy… madura para su edad. No tienes nada que temer.

—¿Cómo diablos sabes tú eso? —Más que como pregunta, sonó a amenaza.

—De acuerda —aceptó ella, intentando que su frialdad no la acobardara—. Si quieres ir, iremos.

* * *

De camino a la academia, Mitch no miró a Kelly ni una sola vez. El asiento trasero era ancho y cómodo, de cuero negro. Ella ocupó un extremo y él el otro.

A Mitch le pareció mejor así. Sabía que ella implicaba problemas. Lo sabía desde que le había destrozado el corazón de forma irreparable muchos años antes. A pesar de todo, lo atraía. La noche anterior había cometido el error de bajar la guardia, de imaginar que podía olvidar el pasado e intentarlo otra vez. Y, de repente, ella le había lanzado la bomba de la niña.

No volvería a hacerle daño. Echaría un vistazo a la niña y organizaría una prueba de paternidad. Si era suya, sería un padre para ella. Pero no sólo económicamente hablando. La mujer que estaba sentada a su lado tendría que acostumbrarse a que se involucrara en su vida.

«Deidre». Le costaba creer que hubiera tenido el descaro de ponerle a la niña el nombre de su hermana pero, sin embargo, eso daba credibilidad a la posibilidad de que fuera suya. No le habría puesto el nombre de su hermana a la hija de otro.

Diez minutos después, el chófer los dejó ante la Academia Internacional de Baile de Madame Arletty. Después se fue a aparcar la limusina y esperar a que volvieran a necesitarlo.

La academia era un edificio de dos plantas, con puertas de cristal. Un cartel sobre la puerta anunciaba Ballet, Jazz, Claque, Danza Moderna y Bailes de Salón, seguido de un teléfono con números de gran tamaño.

Tras las puertas de cristal había una zona de recepción. Una rubia muy maquillada sonrió a Kelly desde detrás del escritorio.

Kelly lo condujo por un pasillo y escaleras arriba. Se oía música diversa tras las paredes que iban dejando atrás. Al final de otro largo pasillo, Kelly abrió una puerta. Allí la música era extraña y sin ritmo: quejidos y flautas puntuados por un tamborileo aleatorio.

—Por aquí —susurró Kelly.

Tal y como había esperado, había una fila de sillas de plástico ante una gran cristalera interior. Dos mujeres de veintimuchos años estaban sentadas contemplando la clase. Kelly y Mitch se sentaron también.

Al otro lado del cristal, unas veinte niñas preadolescentes con mallas negras se movían al son de la extraña música. Cada niña parecía perdida en su propio mundo, moviéndose a su aire, sin una secuencia reconocible. Se mecían y agitaban los brazos. Saltaban y daban vueltas. La profesora, una mujer de mediana edad, con moño, se movía entre las bailarinas, colocando brazos, enderezando hombros, asintiendo con aprobación o negando con la cabeza.

Había niñas rubias y morenas, algunas regordetas, otras delgadas, de distintas alturas y razas. Al principió, Mitch miró a todas sin fijarse en ninguna en concreto.

Pero tras unos minutos, se fijó en una de pelo castaño, largo y liso. Estaba de espaldas a la cristalera. Mitch no sabía qué lo atraía de ella; su hermana había tenido el pelo castaño, pero en la clase lo tenían muchas más. La que miraba se movía con poca gracia, pero con mucho entusiasmo…, abriendo los brazos y luego recogiéndolos de nuevo.

Sí. Había algo…

—Allí está —le susurró Kelly. Señaló a la niña que él miraba.

Justo entonces, desequilibrándose un poco, toda codos y rodillas, la niña se volvió hacia la cristalera. Vio unos ojos grandes, un rostro redondo y una sonrisa con hoyuelos. Supo que la prueba de paternidad sería innecesaria.

La niña era la viva imagen de la hermana que había perdido hacía casi veinte años.

Capítulo 5

La niña, su hija, sentada en una de las sillas de plástico, terminó de atar los cordones del segundo zapato y dejó las piernas colgando. Con rostro solemne y ojos brillantes, miró a Mitch de soslayo.

—Sé que mi mamá te dijo que me llamo Deidre, pero debería haberte dicho que me llames DeDe —puso las manos sobre el regazo, como si temiera que él quisiera estrecharle una.

—DeDe. Sí. Lo sé.

—Mamá dice que vas a llevarnos a casa.

—Así es.

—Ha ido a decirle a la señora Babcock que no necesitaré que me lleve ella.

—Sí. Lo sé.

La niña agarró la chaqueta acolchada de color morado que había dejado en la silla de al lado mientras se ponía los zapatos. Bajo la chaqueta había una mochila morada y verde lima. Mientras Mitch se esforzaba por no contemplarla boquiabierto, la niña se puso la chaqueta y se colgó la mochila a la espalda. Después volvió a poner las manos sobre el regazo.

—¿Estás enfermo o algo así?

—No. En absoluto. Estoy bien. Perfectamente.

—Pues actúas de una forma muy rara.

—¿Sí?

—Estás mirándome fijamente todo el rato.

—Ah, perdona —se obligó a desviar la mirada de su asombroso rostro.

—Bueno, solucionado. —Kelly reapareció por fin, simulando una alegría que no sentía.

—¿Nos vamos ya? —preguntó DeDe.

—Sí. —Kelly miró a Mitch—. ¿Listo?

Él asintió y se puso en pie. DeDe se bajó de la silla y lo miró con nerviosismo. Mitch lo vio.

Se dijo que tenía que relajarse cuando estuviera con ella. Pero cuando la miraba, le costaba dar crédito a sus ojos. Su propia hija, que compartía nombre con su hermana fallecida y era idéntica a ella.

Era extraño, más que extraño. Y pronto tendría que decirle que era su padre.

Imposible. Con mayúsculas.

Había creado cuatro empresas y seguía dirigiendo dos de ellas. Tenía una casa en Dallas y otra en Malibú. Había escrito un libro sobre sus éxitos y no le importaba hablar ante cientos de personas ni darles consejos sobre cómo mejorar su vida. En general, se manejaba muy bien. Lo habían llamado carismático, brillante, poderoso y motivador.

Entonces, ¿por qué una niña de cara redonda y ojos castaños le había dejado sin habla?

Enterró la pregunta en el fondo de su mente y siguió a Kelly y a la niña. En la escalera recordó que tenía que llamar al chófer. Sacó su móvil y pulsó la tecla programada.

—Estamos listos —dijo. Al oír su voz, DeDe volvió la cabeza, inquieta. Pareció muy aliviada al ver que tenía un teléfono en la mano. Evidentemente, había decidido que era un hombre raro, que miraba con fijeza cuando no debería y hablaba consigo mismo.

Salieron a la calle. Era una noche fría y despejada. La limusina apareció de inmediato.

—Oh, mamá. Una limusina. —DeDe sonrió encantada, con ojos brillantes como estrellas—. No dijiste que iríamos en limusina.

—Sólo lo mejor para nosotras —dedicó a Mitch una sonrisa falsa, sin sustancia—. ¿Verdad, Mitch?

—Así es.

DeDe se sentó entre ambos. Parloteó casi todo el camino, admirando la pantalla de televisión que colgaba del techo y fascinada por el GPS que veía en el salpicadero del coche. Descubrió que su asiento tenía una rejilla de calefacción individual y jugó con ella hasta que Kelly le dijo que parase.

Después pidió un refresco del minibar.

—Claro —asintió Mitch—. Elige el que quieras.

Los ojos de Kelly le telegrafiaron: «Respuesta incorrecta».

—Llegaremos a casa en tres minutos —le dijo a la niña—. Como Mitch te ha dado permiso, de acuerdo. Pero será para después de cenar.

—Pero falta una hora para eso —protestó DeDe.

Kelly no contestó, se limitó a sonreír con dulzura y a mirar por la ventanilla.

—No es justo —farfulló DeDe. Sujetó la lata contra el pecho, como si temiera que su madre fuera a quitársela.

—¿Y qué se dice? —preguntó Kelly, aún mirando por la ventanilla. Mitch se preguntó si se dirigía a él, y qué diablos quería decir.

—Gracias. —DeDe lo miró—. Por el refresco.

—Eh. De nada —contestó él. Le dio un vuelco el corazón. Comprendió que su vida no volvería a ser la misma.

* * *

-¿Va a quedarse a cenar? —susurró DeDe.

Kelly dejó caer los espaguetis en la olla de agua hirviendo. Mitch estaba en la sala de estar, viendo las noticias y haciendo llamadas telefónicas. No había dado señales de marcharse, así que Kelly asintió.

—Sí. Pon un sitio en la mesa para él.

—¿Es tu novio? —DeDe, con el ceño fruncido, seguía susurrando.

—Es… un amigo. ¿Por qué?

—¿Un amigo de dónde?

—Lo conocí cuando era joven.

—¿Cuando tenías mis años?

—No, era algo mayor. Pon la mesa, por favor.

—¿Está triste o algo? —preguntó DeDe, sin moverse.

—¿Ha dicho que estuviera triste? —Kelly removió la pasta y miró a su hija atentamente.

—No. Tal vez se sienta solo.

—Tal vez deberías preguntárselo. —Kelly se inclinó y le echó el pelo hacia atrás.

DeDe consideró la sugerencia. Candy, tumbada junto a la mesa, alzó la pata trasera y se rascó la oreja. Por fin, DeDe se encogió de hombros.

—Creo que iré a poner la mesa.

—Me parece un buen plan. —Kelly le apretó el hombro con suavidad.

Unos minutos después, se sentaron a cenar.

Mitch parecía haberse dado cuenta de que necesitaba hacer algo más que mirar a DeDe como si no creyera que fuese real. Le preguntó por el colegio, por su profesora y por las clases de baile. DeDe, que en general disfrutaba hablando de sí misma, le respondió con monosílabos. Comió rápidamente y pidió que la excusaran de la mesa en un tiempo récord.

—Tengo deberes de matemáticas —alegó.

—Recoge tu plato —dijo Kelly.

DeDe tardó treinta segundos en enjuagar su plato y meterlo en el lavavajillas. Después puso rumbo a su dormitorio. Candy la siguió, cojeando y agitando el rabo.

—¿Más vino? —preguntó Kelly, mirando el rostro desconsolado de Mitch.

—Me odia.

—Dale tiempo —le pasó la botella para que volviera a llenar su copa.

—¿Cuánto tiempo?

—Lo siento. Lo creas o no, no tengo todas las respuestas.

—Y ahora encima tú te pones antipática. Fantástico —bebió un largo trago de vino.

Ella se recordó que era una situación difícil y que no ganarían nada discutiendo.

—Míralo desde el punto de vista de DeDe —dijo con voz suave—. Tiene nueve años. Un desconocido, un adulto, aparece en su clase de baile. Parece molesto por algo. Y también parece muy interesado en ella, por razones que desconoce.

—¿Adónde quieres ir a parar? —preguntó, mirándola con irritación.

—Hasta los niños pueden sospechar. No entiende dónde encajas tú.

—¿Te ha preguntado por mí?

—Sí. Quería saber si eras mi novio. Le dije que eras un amigo mío… aunque ambos sabemos que no lo eres, y estoy segura de que ella también.

—¿Estás diciendo que debería ser más agradable contigo? —dejó la copa de vino en la mesa e hizo una mueca.

Ella volvió a recordarse que no quería discutir con él, por mucho que la provocara.

—Si me estás pidiendo mi opinión, creo que deberías decirle que eres su padre. Decírselo ya.

—No te he pedido tu opinión.

—Pues lo siento, te la he dado de todas formas —resuelta, enrolló un bocado de espaguetis en el tenedor y se lo llevó a la boca. Él la observó mientras masticaba. Hasta que tragó—. ¿Qué? ¿Tengo salsa de tomate en la barbilla o algo?

—Creo que es mala idea decirle algo así de repente, cuando ni siquiera me conoce —dijo él, haciendo girar su copa entre los dedos.

Kelly pensó que eso era una bobada, pero se controló para no decirlo con esas palabras.

—Sin embargo, es buena idea que sepa cómo encajas en su vida.

—Aún no —alzó la copa de nuevo, tomó un sorbo y lo saboreó—. Estaba pensando en hacer una prueba de paternidad.

—Mira, haz lo que creas que tienes que hacer. Hasta un límite, claro.

—¿Qué límite es ése?

—Te enterarás si te excedes conmigo, Mitch. Créeme —sintió cierta satisfacción al descubrir que sonaba más segura de sí misma de lo que estaba en realidad.

—Como iba a decir —le lanzó una mirada sombría—, la prueba de paternidad no será necesaria. Sé que es mía.

«Mía». A Kelly no le gustó nada cómo dijo la palabra. «Mía» como si insinuara «y de nadie más, ni siquiera tuya…».

Se preguntó si la estaba amenazando con una batalla por la custodia. Que Dios la ayudara si era el caso. Decidió no mencionarlo por si acaso.

En cuanto a la prueba de paternidad, Kelly había estado bastante segura de que no la exigiría después de ver a DeDe. Años atrás le había enseñado sus álbumes de fotos familiares, con fotos y fotos de su hermana pequeña. Era imposible no notar el parecido entre DeDe y ella.

—La prueba es decisión tuya —dijo—. Entiendo que sea importante para ti saberlo con certeza.

—Lo sé con certeza.

—Bueno, de acuerdo. ¿Quieres más espaguetis?

—No, gracias.

Ella se levantó y llevó su plato y la ensaladera al fregadero. Estaba limpiando el plato cuando lo sintió a su espalda. Abrió el lavavajillas y metió el plato dentro. Luego se volvió hacia él.

Estaba demasiado cerca. Tenía su plato vacío en una mano y la panera en la otra.

—Deja el pan en la encimera —le dijo, quitándole el plato. Él le agarró el brazo, provocándole una especie de descarga eléctrica.

Odiaba que la excitara así. No tenía ningún derecho a hacerlo. Era hostil y odioso y deseaba con todas sus fuerzas despreciarlo. O, mejor aún, no sentir absolutamente nada.

—Esta casa es agradable —lo dijo con una cruel especie de ternura que a ella le abrasó la piel.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Agradable, y espaciosa.

—Tuve suerte. La conseguí en una subasta a mitad de su precio real. No podría habérmela permitido de otra manera —explicó ella, empezando a temerse el rumbo que tomaría la conversación.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace cuatro años.

—He visto que incluso tiene piscina.

—Sí. Hubo que arreglarla. Toda la casa necesitó una inyección de dinero y trabajo cuando nos instalamos. Pero la he ido arreglando poco a poco.

—Bien por ti.

—Tanner ayuda mucho.

—Ya, apuesto a que sí.

—¿Podrías soltarme el brazo?

—¿Cuántos dormitorios tiene? —preguntó él, soltándola pero sin alejarse.

—¿Quieres que te haga una visita guiada?

—Me basta con una respuesta.

—Cuatro. El de DeDe, el mío y uno en la parte delantera de la casa, que utilizo como despacho.

—Y un dormitorio de invitados —sonrió.

La tenía arrinconada entre el fregadero, un extremo de la encimera a un lado, y el lavavajillas abierto al otro. Kelly retrocedió hasta que tocó el fregadero. No había escapatoria.

—Veo adonde quieres llegar. Y te diré que me parece muy mala idea.

—¿Es mala idea que quiera estar cerca de mi hija?

—Eso no es lo que quería decir.

—¿Ah, no?

—¿Por qué no regresas a tu hotel de lujo? Disfruta del servicio de habitaciones y de limpieza diaria. Además, DeDe sólo está aquí por la mañana y por la noche. Incluso los fines de semana tiene montones de actividades. Instalarte aquí no hará que la veas con más frecuencia. Por supuesto, puedes visitarla siempre que quieras.

—No quiero visitarla —dijo la palabra como si lo asqueara—. Hace falta una especie de inmersión. Quiero que se acostumbre a mí. Y debería ocurrir en su terreno, para que me convierta en parte de su vida antes de decirle quién soy.

—¿Por qué?

—Para no causarle un trauma.

—No hay forma de saber cómo reaccionará cuando lo descubra. Podría sentirse engañada si esperas demasiado para decírselo.

—Engañada. Entiendo. Sé lo que se siente.

—Yo no te engañé, Mitch. Sí, tardé demasiado rato en decirte que tenías una hija. Y tú te sentiste engañado. Igual que DeDe podría sentirse engañada si la conoces con falsas pretensiones.

Él se quedó en silencio un momento. Ella casi tuvo la esperanza de haberlo convencido.

—No. No quiero decírselo aún —dijo él.

—Creo que es un error.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Y cuánto podría durar esa «inmersión»?

—Así que estás de acuerdo —un brillo triunfal destelló en sus ojos—. Ocuparé la habitación de invitados.

—No, no estoy de acuerdo. Pero si insistes, bueno, me parece importante que tengas la oportunidad de conocer a Deidre.

—Muy bien —sacó el teléfono móvil y pulsó una tecla, manteniéndola atrapada contra el fregadero—. John, me quedaré aquí. Trae mis cosas del hotel, ¿de acuerdo? Fantástico —apagó el teléfono y lo guardó—. Estará aquí dentro de una hora.

—¿Cuándo vas a decírselo?

—No sé. En el momento que crea adecuado.

—¿Podrías darme una orientación? ¿Dos días? ¿Tres?

—Puede que más. ¿Cómo voy a saberlo? No se lo diré hasta que no esté cómoda conmigo y crea que está lista para oírlo. No tengo ni idea de cuándo será eso.

Capítulo 6

-Si tiene limusina, ¿por qué no tiene casa donde vivir? —DeDe la miró dubitativa, desde la cama.

Kelly alisó las mantas y la besó en la mejilla. El aliento de su hija olía a pasta dentífrica de canela, y tenía la piel rosada tras el baño.

—Tiene casa, de hecho, tiene dos. Una en Texas y otra junto a la playa, en Los Ángeles.

—Pero si tiene dos casas, ¿por qué tiene que quedarse aquí? —insistió DeDe con desaprobación.

—Porque no tiene una casa en Sacramento. Y es… mi amigo. Así que es lógico que lo invite a quedarse aquí, ¿no?

—Mamá. —DeDe arrugó la frente—. ¿Vas a casarte con ese tipo? —Su voz sonó seria.

—¿De dónde has sacado esa idea? —Kelly tuvo que controlar una risa de sorpresa.

—¿Vas a hacerlo o no?

—No. Claro que no.

—Bien. Porque no parece que le gustes mucho. Y no quiero un padrastro. Devon Marie y Lindsay tienen padrastros —eran dos de sus amigas del colegio—. Tienes que gustarle a tu padrastro y él tiene que gustarte a ti. Pero a veces no te gusta. Aunque también está Alicia. —Alicia iba a clase de baile con DeDe, y su madre era una de las que se turnaba con ella para llevar y recoger a las niñas—. Alicia dice que su padrastro es más como un papá para ella que su papá de verdad.

—Bueno, pues ya ves. Cada situación es distinta y un padrastro puede ser algo muy bueno.

—Entonces, ¿es posible que sí te cases con él? Puedes decírmelo. Seguramente es mejor que me vaya acostumbrando a eso.

—Cielo, no. Mitch nunca será tu padrastro —sintió un pinchazo de culpabilidad por no añadir «porque es tu padre».

Pero había accedido a que Mitch le diera la noticia. Lo menos que podía hacer era cumplir su promesa, dado que él se había perdido los primeros nueve años de la vida de su hija.

—Sólo es un amigo, no un novio. De verdad.

—Si te cae bien y es tu amigo, supongo que tenemos que dejar que se quede aquí —dijo DeDe, poniendo una mano en el nombro de Kelly y mirándola con seriedad.

—Me alegro de que lo veas así.

—Igual podemos enseñarle a no estar tan solo y tan triste —dijo DeDe, animándose.

—Bueno, no sé si es algo que se pueda enseñar. Además, no estoy segura de que Mitch esté solo y triste. Pero va a ser nuestro invitado y haremos que esté cómodo aquí.

—No te preocupes, mamá. Seré amable con él.

—Ya lo sé, cielo. —Kelly se inclinó y volvió a besar a su hija—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Kelly apagó la luz, salió y cerró la puerta. Dio un salto al ver a Mitch en el umbral de la habitación de invitados, con pantalones de chándal y una camiseta. Él señaló la habitación con la cabeza. Ella deseó fingir no haberlo visto. No sabía qué más podían decirse esa noche.

Seguro que no sería nada bueno.

Pero, en aras de la cordialidad, fue hacia allí. Él la dejó entrar y cerró la puerta cuando ambos estuvieron dentro.

Kelly se apartó de él. Había una maleta sobre la cama. La puerta del armario estaba abierta y vio que un par de bolsas de trajes colgaban en su interior. En la encimera del cuarto de baño se veía un neceser de cuero negro.

—Los tres primeros cajones de la cómoda están vacíos —anunció ella—. Puedes utilizarlos.

—Gracias. Lo haré —cruzó sus musculosos brazos sobre el pecho y la miró con ira.

Llevaba mirándola así desde que le había dicho que era padre, la noche anterior. Kelly se preguntó qué había sido del hombre encantador y razonable que había visto en la universidad hacía cuarenta y ocho horas.

—Muy bien —fue hacia él con seguridad, esperando que se apartara para dejarla salir—. Si tienes todo lo que necesitas, yo iré…

Él no movió un músculo, ni la dejó pasar.

—¿Qué le has dicho sobre mi estancia aquí?

—Es la segunda vez esta noche que te interpones en mi camino —se cruzó de brazos, harta—. Antes en la cocina, ahora aquí. No me gusta. No vuelvas a hacerlo.

—No confío en ti.

—Ya lo veo. Voy a salir. Quítate de mi camino.

—Escucha…

—No —lo señaló con el dedo índice—. Escucha tú. Entiendo que estás furioso. Que te sientes engañado y traicionado. Hasta simpatizo contigo. No puedo imaginarme lo que debes de estar pasando tras enterarte de que tienes una hija, verla y tener que decidir cómo ser un padre para ella, cómo decirle quién eres, cómo… adaptar tu vida. Lo entiendo, ¿vale? Lo creas o no, quiero ayudarte. A pesar de cuánto va a cambiar mi vida y la de DeDe, es importante que estés aquí, que ella tenga a su padre y tú a tu hija.

—Bueno. Al menos…

—Pero —interpuso ella con voz firme—. No voy a ayudarte si sigues presionándome. Esto tampoco es fácil para mí. Y vas a tener que trabajar conmigo, o te irás de mi casa.

Se preguntó si había conseguido traspasar la dura coraza que envolvía su corazón. Lo dudaba, pero al menos parecía haberse relajado un poco.

—Lo siento —dijo, en un tono de voz demasiado noble para resultar convincente—. Tienes razón —desvió la mirada—. Ésta es tu casa y yo… —titubeó—, te he presionado demasiado. Intentaré no hacerlo más.

—Bueno. Eso es un principio.

—Cerré la puerta para que DeDe no nos oyera, no con intención de intimidarte —se apartó—. Puedes irte si quieres. Pero tenía la esperanza de… —dejó que sus palabras se desvanecieran.

—¿De qué? —preguntó ella, como una tonta.

—De que me dijeras qué opina sobre que me quede aquí —un mechón de pelo oscuro le cayó sobre la frente. Estaba tan guapo, tan… varonil. Ella deseó acercarse y colocar el mechón en su sitio. Por supuesto, no lo hizo.

—Mitch, actúas como si pensaras que es una criatura de otra especie. O alguien de un país extranjero, con costumbres que desconoces. No es más que una niña.

—No suelo pasar tiempo con niños.

—Es obvio —se rió suavemente, para intentar aligerar el ambiente—. Si quieres saber lo que dijo, lo cierto es que preguntó por qué, si tenías limusina, no tenías casa.

Los labios de él se curvaron en un inicio de sonrisa, hasta que captó las implicaciones.

—Eso significa que no quiere que esté aquí —dijo, sin el menor atisbo de humor.

—Sí, DeDe desconfía de ti. —Kelly se apoyó en la silla que había en el rincón, junto a la mesilla—. Es lógico. No estás siendo sincero con ella y lo percibe. Sabe que pasa algo raro, pero no qué es.

—No voy a decírselo hasta que me conozca mejor, está decidido —se cruzó de brazos otra vez.

—Vale, vale. —Kelly levantó las manos—. Lo harás a tu manera. Mensaje recibido —se enderezó—. ¿Algo más?

—Mañana, ¿qué horario tiene DeDe?

—Colegio hasta las cuatro. Después clase de ballet de cuatro y media a cinco y media.

—Yo la llevaré. Al colegio y a la clase.

—¿Te importa que haga una sugerencia?

Él se encogió de hombros.

—Deja que vaya al colegio en el autobús, con sus amigas, como siempre. No la agobies.

—¿Y la clase de ballet?

—Quieres llevarla a sitios, como haría un padre que acabara de conocerla, pero no quieres decirle que eres su padre. Eso sólo causará problemas.

—¿Y si me ofrezco a llevarla a ella y a sus amigas a la clase? Si dice que no, lo dejaré ahí.

—Genial. —Kelly movió la cabeza—. Presentarlo de modo que sea la niña quien tenga que decidir…

—Venga, maldita sea. Sólo intento conocerla.

—Bueno. —Kelly se recordó que él también necesitaba cometer errores, igual que la mayoría de los padres—. Pregúntaselo por la mañana.

Ya en su cuarto de baño, Kelly se lavó la cara y se cepilló los dientes. Después, se tumbó en la cama a leer un rato, pero comprendió que tenía que contarle a Tanner lo que estaba ocurriendo. Lo llamó al móvil y dejó un mensaje de voz.

Él le devolvió la llamada diez minutos después. Le contó que Mitch iba a quedarse en la habitación de invitados indefinidamente.

—Dice que quiere conocerla antes de decirle que es su padre.

—Eso es una estupidez —comentó Tanner.

—Pensé que debía prevenirte. ¿Aún quieres venir a cenar el domingo?

—¿Crees que se habrá ido para entonces?

—¿En tres días? Lo dudo. Pero podría ser.

—Bueno, espero que…

—Vas a tener que hacer las paces con él, ¿sabes?

—No me lo recuerdes. ¿Qué pasará después de que le dé la noticia a DeDe?

—Aún no hemos hablado de eso —contestó Kelly con aprensión. Mitch había dicho que vivía en Los Ángeles y en Dallas. Se preguntó si querría que DeDe pasara con él parte del tiempo.

Era probable. Si tenían suerte, se conformaría con algunos fines de semana y algunas semanas en verano, para que DeDe pudiera seguir asistiendo al colegio con sus amigas de siempre.

Si tenían suerte.

—¿Sigues ahí? —preguntó Tanner.

—Sí.

—Estás tan callada que creía que se había cortado la comunicación.

—Ya, bueno… me he perdido pensando en posibles problemas de futuro.

—No lo hagas. Iré el domingo. Y si don Personalidad sigue allí, prometo comportarme.

—No se puede pedir más.

—Sí que se puede. —Tanner le dio las buenas noches y ambos colgaron.

Kelly se quedó despierta en la oscuridad más de una hora, preocupándose por las mil y una maneras en las que el hombre que dormía en la habitación de invitados iba a cambiar la vida de todos.

* * *

Mitch intentó no mirar a su hija mientras se comía los cereales. Tenía una gota de leche en la barbilla y el cabello liso le caía por la espalda. Llevaba un suéter verde y una falda de pana, medias y zapatos negros con hebillas. La niña se limpió con la servilleta.

—Oye, DeDe… —empezó él con fingida indiferencia. Ella lo miró con sus enormes ojos y siguió comiendo—. Tu madre dice que tienes clase de ballet después del colegio.

—Sí —se metió otra cucharada de cereal en la boca.

—¿Qué te parecería que os recogiera a ti y a tus amigas y os llevara a la academia? —preguntó él, sintiéndose ridículamente nervioso.

—¿Y luego nos llevarías a casa? —DeDe arrugó la frente.

—Eso es.

—Hoy le toca llevarnos a la señora Lu…

Mitch se imaginó llamando a la madre de la otra niña: «Soy el padre de Deidre, pero ella no lo sabe aún»; o «Soy un amigo de los Bravo y me gustaría llevar a las niñas a clase de baile…».

¿Qué pensaría una madre de un hombre adulto que estaba deseando pasear en coche a un montón de niñas? Ser padre en secreto tenía muchos inconvenientes.

Kelly lo observaba desde el otro lado de la mesa, con expresión de «Ya te lo dije»; pero tal vez sólo fuera una impresión suya.

—Bueno, entonces —le dijo a DeDe—. Puede que Kelly y yo vayamos a ver la clase.

DeDe miró a su madre con el ceño fruncido.

—Mitch, yo trabajo hasta las cinco. Dudo que llegue a tiempo de ver la lección —dijo Kelly.

—Pero tú podrías venir solo, Mitch. Si quieres… —sugirió DeDe.

¡Eureka! Su hija lo había invitado a ir a ver su clase de baile. Era el hombre más feliz del mundo. Pero recordó lo que había dicho Kelly de no agobiar a la niña. Tomó un sorbo de café.

—Iré —dijo, sin más.

—Bueno —aceptó DeDe.

Cuando la niña se marchó al colegio, Kelly le dio una llave de la casa.

—Supongo que tendrás que entrar y salir cuando yo no esté aquí.

—Gracias —la aceptó.

—Tienes que decírselo.

Lo cierto era que él había estado pensando en eso. Y mucho. No sólo durante el desayuno, sino también gran parte de la noche.

—Lo sé.

Ella lo miró, casi sonriendo. Pensó en cuánto le gustaba la forma de su boca, en cuánto seguía deseando besarla, aunque fuera mala idea. No confiaba en ella. No podía confiar. Por más que intentara negarlo, le había ocultado a su hija. Aunque alegara que su hermano había intentado encontrarlo, no lo creía.

—Has reconsiderado lo de decírselo.

—Sí. Creo que tienes razón. No decirle quién soy es como mentirle. Así que voy a hacerlo.

—¿Cuándo?

—Esta noche.

* * *

La clase de ballet de DeDe era en la misma academia, en una sala de la primera planta y también tenía una zona para padres. Todas las sillas menos dos estaban ocupadas. Se sentó.

La clase aún no había empezado. Las niñas estaban haciendo ejercicios de calentamiento, por su cuenta. DeDe lo vio y le saludó con la mano. Una mujer pelirroja, con excelente postura, dio una palmada para atraer la atención de las niñas.

Siguió media hora de ejercicios en la barra, practicando posturas de pies, levantamiento de piernas y cosas así.

Después corrieron y giraron por la pista. DeDe lo hacía bastante mal, era una pésima bailarina. Incluso Mitch, que sabía menos de ballet que de física nuclear, se daba cuenta.

Pero no le importaba su falta de coordinación. Le parecía la cosa más bonita que había visto en su vida. Además, DeDe se entregaba por completo y ponía todo su corazón en el asunto. Nunca sería bailarina profesional, pero Mitch estaba seguro de que hiciera lo que hiciera en la vida, lo haría al ciento diez por cien.

Cuando acabó la clase, la niña desapareció, y él supuso que se había marchado con sus amigas. Se quedó sentado allí unos minutos, mirando la sala vacía y sintiéndose abandonado.

—Hola, Mitch —volvió la cabeza y vio a la niña a unos metros, con la chaqueta morada sobre el brazo y la mochila colgada de un hombro—. Ya que estás aquí, le dije a la señora Lu que volvería a casa contigo.

—Ah, genial. Me encantará llevarte —sintió una intensa felicidad, cálida como un rayo de sol.

—Ha tenido que llamar a mamá, la señora Lu. Aunque le dije que estaría a salvo yendo contigo.

—Siempre es mejor asegurarse —alabó él.

—Ya me he puesto los zapatos —dijo la niña, mirándose los pies.

—¿Estás lista para irnos?

—Sí —dejó la mochila en el suelo, se puso la chaqueta y recogió la mochila—. Deberías llamar.

—¿Llamar?

—A la limusina —dijo DeDe, sonriente.

* * *

-Por favor, ¿puedo elegir un refresco? —preguntó, en cuanto subieron al largo coche negro.

—Sí. Pero para después de cenar.

Ella emitió un gruñido de protesta, pero más por costumbre que por otra cosa. Abrió el minibar, sacó una lata y volvió a cerrarlo.

—Ya está —se recostó en el mullido asiento—. Me gusta mucho cómo funciona eso. Si uno no supiera dónde apretar, no se daría cuenta de que ahí dentro hay bebidas —sujetó la lata con las dos manos—. Me gusta esta limusina.

Él había pensado que tendría que alquilar un coche, en vez de mantener la limusina a su disposición a todas horas. Pero de momento dejaría que la niña disfrutara del viaje.

—A mí también me gusta —dijo.

—El hombre que conduce es muy callado —susurró la niña—. ¿Cómo se llama?

—John.

—¿Deberíamos darle las gracias por llevarnos?

—¿John? —dijo Mitch, tras pulsar el botón que hacía descender el cristal de separación.

—¿Sí, señor Valentín?

—DeDe quiere darte las gracias.

—John, eres muy buen conductor. Gracias —dijo la niña de inmediato.

—Es un placer, DeDe —contestó John.

Mitch volvió a subir el cristal y DeDe soltó una risita. Siguió un largo silencio. Él volvió la cabeza y vio que DeDe lo contemplaba con ojos sombríos y expresión seria. Se preguntó si había hecho o dicho algo que la hubiera molestado.

—¿DeDe? ¿Te pasa algo?

—Tengo una pregunta —la niña desvió la mirada y aferró la lata de refresco como si fuera un salvavidas.

—Adelante. Pregunta.

—Es muy difícil… —Tragó saliva.

—Vamos. No tengas miedo.

—Bueno. Anoche, después de que mamá me tapara —los ojos castaños lo miraron de nuevo—, me levanté y saqué mi álbum de fotos de bebé, uno con fotos y cosas de cuando nací, ¿sabes?

—¿Sí? —preguntó él con la boca seca. Se le había acelerado el corazón.

—Hay dos fotos de mi padre. En una se ve su cara muy bien.

—¿Su… cara?

—Era mucho más delgado que tú. Y no tan mayor, ¿sabes?

—Eh. Sí, lo sé.

—Y se llamaba Michael. Michael Vakulic.

—Sí…

—Pero, aunque era muy delgadito y tenía otro nombre, pues, se parece un poco a ti.

—Ah. Sí, bueno, yo… —Esa vez fue Mitch quien tuvo que tragar saliva.

Entonces la niña hizo la pregunta, la asombrosa e increíble pregunta.

—Mitch, ¿eres mi papá?

Capítulo 7

-¿Vas a vomitar? —La niña, su hija, lo miró con preocupación.

—Yo… No —intentó tranquilizarla—. En serio. Estoy bien.

—No tienes buena cara —dijo ella, incrédula.

—Me has… sorprendido, eso es todo.

Silencio. DeDe, aferrando la lata de refresco, esperó. Mitch tenía un millón de cosas que decirle, pero estaba sobrecogido. Toda la noche anterior y todo el día su mente había estado dominada por una pregunta: ¿Cómo explicarle su relación con ella?

Y lo había descubierto ella sola.

La niña era asombrosa, estaba a años luz de él.

—Bueno, ¿lo eres? —preguntó ella por fin, con su vocecita tímida.

Él sabía que debía haber algo significativo que pudiera decir. Que debería decir. Si no estuviera tan desconcertado. Pasaron los segundos. Al final, optó por decir la verdad, sin más.

—Sí. Lo soy. Soy tu padre.

La oyó suspirar. Después la niña sonrió y aflojó las manos que sujetaban la lata.

—Eso ha sido difícil.

—Ya lo creo que sí.

* * *

Kelly llegó a casa a las cinco y media. Se puso unos vaqueros y un suéter y fue a la cocina a preparar una ensalada y a calentar el estofado de pollo. Después, controló su instinto de poner la mesa. Esa tarea le correspondía a DeDe, que debía de estar a punto de llegar, con Mitch.

Mitch le daría la noticia a DeDe esa noche.

Kelly se apoyó en el fregadero y miró el jardín de atrás, pensando que sus vidas iban a cambiar, y mucho. Y no estaba en absoluto preparada.

A su espalda, oyó a Candy entrar del jardín al lavadero. Se inclinó sobre su cacharro de agua para beber. Kelly sonrió al oír el ruido de su lengua y del agua salpicando el suelo.

Se dijo que siempre había sabido que si alguna vez encontraba a Michael, sus vidas cambiarían, era irremediable y tendría que acostumbrarse. Oyó la puerta delantera abrirse.

—¡Mamá!

Kelly se dio la vuelta, sonriente. DeDe entró en la cocina dando saltos, con una lata en la mano, seguida por Mitch.

—Al final he venido con Mitch en la limusina.

—Espero que disfrutarais del viaje.

—Sí. —DeDe miró a Mitch, que asintió. La niña dejó la lata en la mesa y se lanzó hacia Kelly—. Sí. ¡Claro que sí! —Se abrazó a la cintura de Kelly y apretó el rostro contra su suéter.

—Vaya… —Kelly, riéndose, le devolvió el abrazo. Su hija la miró con ojos brillantes.

—Sé que es mi padre, mamá. Se lo pregunté y él me dijo que sí.

—Bueno. —Kelly le pasó la mano por el pelo—. Eso está bien. Muy bien… —Alzó la vista y se encontró con los ojos del hombre que observaba la escena.

Cambios. Inevitables y rápidos.

* * *

Esa noche, fue Mitch quien se ocupó de arropar a DeDe. Kelly lo esperó en la habitación de invitados. Los minutos pasaron muy despacio. Él se estaba tomando su tiempo.

Se dijo que era bueno que padre e hija hablaran, tenían mucho que contarse. Por fin él apareció en el umbral y la miró como si lo sorprendiera verla allí.

Ella estaba sentada en la silla del rincón pero, inquieta, se puso en pie.

—Creo que tenemos que hablar. Con la puerta cerrada, diría yo.

—¿Por qué con la puerta cerrada?

«Que Dios me libre de un hombre que no sabe nada de niños», pensó ella.

—DeDe tiene nueve años —explicó, con voz paciente—. Sabe que no debe escuchar las conversaciones entre adultos. Pero eso no significa que no vaya a hacerlo, sobre todo si cree que la conversación puede ser importante para ella.

Él se quedó allí de pie, con aire desdeñoso y, sin duda, guapísimo. El aire que lo rodeaba parecía chisporrotear con pura energía viril. Era más que irritante. Había dejado claro que la despreciaba y aun así seguía obsesionada con lo atractivo que era y pensando que si intentaba seducirla, le costaría mucho rechazarlo.

—Si lo prefieres, podemos ir a mi despacho —le sugirió. Él la miró con frialdad, luego cruzó el umbral y cerró la puerta a su espalda.

—No hace falta. Habla —cruzó los brazos y tensó la mandíbula.

«Habla». Kelly, pensando que parecía uno de los agentes de Ley y orden, se sentó de nuevo. La verdad era que tratar con él no era nada agradable. Pero le debía a su hija intentarlo.

—Me alegro de que Deidre sepa por fin quién eres —hizo una pausa, esperando un comentario.

Pero él no dijo nada. Se quedó parado, con los brazos cruzados y los músculos tensos bajo el suéter negro de cachemira.

—Y ahora que lo sabe, tendremos que llegar a un acuerdo respecto a dónde vivirá y cuándo. He pensado…

—No —dijo él, con expresión fría.

—Disculpa. —Kelly carraspeó—. Ni siquiera sabes lo que voy a decir.

—Sé lo que has dicho.

—Te refieres a que debemos hablar de…

—Exactamente.

—Mitch, tenemos que hablar de la custodia, por difícil que resulte… para mí y también para ti, supongo.

—Ahora no, no es necesario.

—Ya. ¿Por qué?

—DeDe y yo hemos hablado del tema.

Kelly se dio un momento. Inspiró lentamente y soltó el aire con cuidado. Cruzó las piernas y se estiró los vaqueros. Esperó hasta poder hablar sin alzar la voz.

—¿Has hablado con DeDe de la custodia antes de comentarlo conmigo?

—Así es —parecía casi avergonzado, aunque su postura seguía siendo tensa—. Ha surgido ahora, cuando le daba las buenas noches.

—¿Ha surgido? ¿Por sí solo?

—No. Yo saqué el tema, si quieres detalles.

—Sí, quiero todos los detalles.

—No me gusta tu actitud, Kelly.

—Peor para ti. Comentaste la posibilidad de que viviera contigo parte del tiempo.

—Así es.

—¿Y dijiste…?

—Simplemente eso. Que ahora que la había encontrado me gustaría que pasara conmigo la mitad del tiempo, que habría que organizado.

—¿La mitad del tiempo? —A Kelly se le hizo un nudo en el estómago—. Pero ella va al colegio nueve meses al año…

—Me doy cuenta. Pero recuerda que hay fines de semana y vacaciones en esos meses. Y como puedo permitirme pagar que vuele a donde yo esté, me parece una forma razonable de solucionar el tema. Cuando esté en el colegio, estará aquí contigo; el resto del tiempo sería mía.

—¿Tuya…?

—¿Qué? ¿Te ofende que la llame mía?

El nudo que sentía en el estómago se soltó. Empezó a sentirse débil y vacía. DeDe viviendo en otro sitio la mitad del tiempo… No podría soportarlo. Su vida se quedaría vacía.

Pero Mitch tenía derecho a una vida con su hija. Kelly tendría que aprender a compartirla. En el futuro, cuando DeDe estuviera lista. Cuando Kelly no tuviera dudas de la capacidad de Mitch.

—No. No me ofende —le dijo—. DeDe es tuya. Es tu hija y tienes derecho a querer estar con ella. Eso es de lo que tenemos que hablar. Creo que debemos tomárnoslo con calma.

—Típicas palabras de la mujer que me ocultó a mi hija durante nueve años —rezongó él.

—No te la oculté —se ordenó calma y paciencia—. Intenté encontrarte, sin éxito.

—Mira, prefiero no hablar de eso ahora.

—¿Quién ha sacado el tema? —protestó ella.

—No quiero discutir contigo, Kelly.

Ella inspiró varias veces y cerró la boca.

—El asunto de la custodia queda aplazado de momento, en cualquier caso —dijo él.

—No te sigo. —Kelly parpadeó.

—DeDe dice que no quiere vivir en ningún otro sitio, sólo aquí.

Kelly se enderezó. Le encantaría tener a su hija para ella los siguientes nueve años. Adoraría no tener que hablar nada al respecto. Pero…

—DeDe es una niña —dijo.

—¿Tenías la impresión de que no lo sabía? —Le lanzó una mirada desdeñosa y despreciativa.

—Ella no dicta cómo será su vida. Puede dar su opinión, sí, pero no es ella quien decide. Nosotros decidiremos qué es mejor para ella.

Mitch dejó caer los brazos, por fin. Incluso fue hasta la cama y se sentó.

—Dijo que está muy contenta de haberme encontrado y de tener a su padre con ella. Pero que le ha ido bien contigo y ese hermano tuyo —desvió la mirada—. Dice que su tío Tanner ha sido como un padre para ella.

De repente, ella sintió lástima de él. Deseó poder decir algo que pudiera aliviarlo. Sin embargo, dado que él la consideraba su enemiga, supuso que era mejor quedarse callada.

—Resumiendo —siguió él—, es feliz aquí. Está segura de que nos llevaremos bien. Pero cuando le mencioné la posibilidad de venir conmigo, la rechazó. Me dijo que tiene amigas que viven entre dos casas y que no les gusta nada. Quiere estar aquí los fines de semana y las vacaciones. Y tiene dos representaciones de baile el mes que viene, y los ensayos para la obra teatral de primavera del colegio empiezan el próximo lunes. Me dijo que está muy ocupada, que yo debería intentar entenderlo y no alejarla de su casa, su madre y su perra —dedicó a Kelly una mirada irónica—. Dice que como soy rico y tengo limusina, puedo añadir una habitación más a tu casa y vivir aquí. Así podré verla cuando quiera —la miró de nuevo. Kelly pensó que parecía casi… vulnerable.

—Mitch. Tienes que darle más tiempo…

—Sí, lo sé. En cuanto terminó de contarme cómo era su vida y que no quería cambiarla, le expliqué que soy su padre y que los padres son quienes deciden cómo serán las cosas. Entonces me miró y dijo «Para ser un papá nuevo, eres muy mandón. Y no quiero ir a vivir a un sitio desconocido la mitad del tiempo».

Mitch se pasó una mano por el cabello. —No conseguí convencerla.

—Mira, no puedes pretender que salte de alegría por algo que daría la vuelta a su vida. Tiempo. Es lo que ambos necesitáis. Tú puedes seguir con tu gira. Puedes telefonear. Y visitarla, por supuesto. Cuando creamos que los dos estáis preparados para más, podemos organizar un viaje para que te visite. Después, iremos viendo cómo se desarrollan las cosas. Despacio.

Él apoyó los codos en las rodillas y miró la alfombrilla que había bajo sus pies.

—Lo siento. No puedo irme. Aún no.

—Oh, no, Mitch, no sigas por ahí.

—Voy a tener que quedarme aquí —alzó la cabeza y la miró a los ojos—. Sé que no te gusta. A mí tampoco. Pero necesito pasar más tiempo con ella en su propio entorno, antes de llevármela a algún sitio desconocido para ella.

—No —afirmó Kelly—. Eso no funcionará. Además, ¿cómo ibas a poder quedarte aquí? Tienes dos empresas que dirigir y deberías estar haciendo una gira promocional de tu libro.

—Ya te dije que he cancelado la gira. Además, escribí el libro para ayudar a la gente, para compartir lo que sé sobre cómo alcanzar el éxito en la vida. Me importa un comino que no se venda un ejemplar más. Y mis dos empresas están organizadas para funcionar sin exigirme mucha atención. Así es como funciono. Doy el ciento diez por ciento al iniciar una empresa y, con el tiempo, la dejo en manos de mis empleados. Eso me deja libre para pasar al siguiente proyecto.

—¿Y el siguiente proyecto es tu hija?

—Eso ha sido un golpe bajo —la acusó él.

—Cierto —admitió ella—. Lo siento. Es sólo que… Mira, es imposible que sigas aquí. Tú y yo no nos llevamos bien. Estoy nerviosa todo el tiempo y me niego a vivir así en mi propia casa.

Él agachó la cabeza y el pelo oscuro cayó hacia delante. Pasaron los segundos. Cuando por fin levantó la cabeza, ella supo que le esperaban problemas.

—Me portaré bien, te lo prometo —por primera vez desde que le había hablado de su hija, habló con gentileza—. Te ayudaré y… me llevaré bien contigo.

—No funcionará —dijo ella, pensando que si él cumplía su palabra, ella desearía aún más practicar el sexo salvaje con él.

—Sí funcionará, ya lo verás. Sé que ha sido difícil, que he sido muy duro contigo. Pero a partir de ahora todo irá mejor. Además, tú y yo tenemos que aprender a llevarnos bien; al fin y al cabo, vamos a educar a la misma niña.

—¿Cuánto tiempo te quedarías?

—No puedo decirlo. Aún. Pero no será demasiado. Hasta que vea que he iniciado una relación con ella, y todo sea menos nuevo y extraño para los dos. Necesito estar cómodo con ella y ella conmigo. Necesito aprender a ser un padre real para ella…

—Sí, lo sé. Pero no tienes por qué instalarte aquí, en mi casa, para hacerlo.

—Por favor, Kelly.

—Oh, Mitch… —Ella se insultó internamente; era tan tonta que iba a ceder. Él se había dado cuenta de que la estaba convenciendo.

—Te ayudaré en la casa. Pagaré mis gastos, por supuesto. No soy muy buen cocinero, pero puedo encargar comida. Y contrataré a alguien para que haga las tareas domésticas, así no tendrás que dedicar tiempo a eso. Y…

—Para —se frotó las sienes. Se había rendido—. Lo de la comida preparada de vez en cuando suena tentador. Pero olvídate de la asistenta. No me parece una pérdida de tiempo limpiar mi casa.

—Como quieras —se inclinó hacia ella, guapo, entusiasta y delicioso—. Lo que quería decir es que, si necesitas algo, lo que sea, que os haga la vida más fácil a DeDe y a ti, dalo por hecho. Y en cuanto a mi contribución a los gastos… —Nombró una cifra.

—Eso es demasiado. En serio.

—Nada es demasiado para DeDe.

Ella no podía discutir eso. No era justo que empezara a tratarla con civismo, casi prefería que fuera antipático. Entonces la exasperaba tanto que casi olvidaba que debía ser paciente por el bien de la relación entre DeDe y su padre.

—Venga —dijo él, todo encanto y ojos de terciopelo, recordándole al hombre maravilloso que había cenado con ella en el restaurante—. Sólo durante un tiempo… —insistió.

—De acuerdo. Me rindo. Lo intentaremos.

—Gracias.

Ella podría haber dicho un millón de cosas. Pero en vez de hacerlo, salió de allí rápidamente.

* * *

Al día siguiente era sábado. Mitch fue con DeDe al zoo y después al cine. Por la noche tenía una fiesta «pijama», en casa de una amiguita. Él la llevó hasta allí.

No regresó a casa hasta después de las diez. Se justificó diciendo que había ido de compras. Una explicación innecesaria, porque entró con una caja con una televisión de plasma y una impresora con función de fax y un soporte para su iPod.

—Para mi dormitorio —dijo—. A veces necesito enviar un fax. Y he visto que hay conexión para la televisión. Espero que no te moleste.

—Claro que no. ¿Por qué iba a molestarme?

—Bueno, también tuve que, digamos, comprar un escritorio para mi ordenador portátil y un soporte para la impresora… y otro para la televisión. Ah, y una silla giratoria. También la necesitaba.

—¿Tuviste que, digamos, «comprar»? —Le lanzó una mirada irónica. Él parecía tan avergonzado que resultaba adorable.

—Quiero decir que tuve que encontrar cosas que cupieran. No fue fácil.

—Te compadezco.

—El resto de las cosas están en la limusina.

Ella comprendió que seguía sin estar seguro de que aprobaba sus compras.

—Eh, es tu dormitorio. Mientras estés aquí.

—Tenía la esperanza de que dijeras eso —sonrió de oreja a oreja y ella se enterneció.

—Al menos no le compraste un montón de cosas a DeDe, para hacer de ella una niña consentida.

—Créeme, estuve muy tentado. Ni siquiera tiene una consola de juegos.

—Exacto. No quiero que se pase medio día ante una pantalla, ejercitando solo los pulgares.

—¿Has oído hablar de una Wii?

—¿Una «güei»? —bromeó ella.

—Te lo explicaré después —dijo él, sin darse cuenta de que le estaba tomando el pelo.

—¿Necesitas ayuda para traer las cosas? —ofreció ella, dejando pasar lo de la Wii.

—John puede ayudarme, pero luego habrá que hacer el montaje.

—Te echaré una mano.

El chófer y él subieron los muebles al dormitorio. Mitch dio una propina al conductor y le dijo que podía marcharse a casa.

Kelly lo ayudó a fijar las patas de los soportes y el escritorio, que no era más que una mesa, sin cajones. Conectaron la televisión y la impresora.

En realidad, él lo hizo casi todo. Una vez que hubieron fijado las patas en la mesa, Kelly se sentó en la cama y lo observó trabajar.

Él había prometido cambiar de actitud, pero no lo había creído hasta ese momento, sentada en la cama, observando cómo conectaba el televisor.

—Ya está —agarró el mando a distancia, se sentó a su lado y encendió el aparato—. ¿Qué te parece?

—Tiene buena pinta. La imagen es muy buena.

—Sí —el giró la cabeza hacia ella y sonrió.

En ese momento, Kelly se dio cuenta de que estaba mirando sus labios, fingió que no lo había visto. Era mala idea. Era demasiado guapo y sexy para su paz mental. Lo mejor era salir de allí, rápido.

—Bueno, ya está todo…

—¿Te marchas? —Los ojos castaños la recorrieron de arriba abajo. Sólo había una palabra para definir su mirada: peligro. Kelly asintió con vigor y se puso en pie.

—Buenas noches —le dijo.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por tu ayuda.

—Ah, eso. De nada —se fue de allí presurosa.

Ya en su dormitorio, decidió llamar a Tanner. Como no contestó, dejó un mensaje recordándole que al día siguiente cenarían a las cinco.

—Por cierto —añadió, quitándole importancia—. DeDe ya sabe que Mitch es su padre. Él y yo hemos acordado que se quede aquí un tiempo, sin límite. Por favor, ahórrate las preguntas.

Tanner llamó el domingo a las diez de la mañana. Por suerte, Kelly estaba sola. Mitch había ido a recoger a DeDe a casa de su amiga.

—¿Estás segura de lo que estás haciendo? —preguntó Tanner.

—No. Pero así están las cosas. Quiero que todos nos llevemos bien.

—¿No dijo alguien eso mismo durante las revueltas de Los Ángeles, hace unos años? —ironizó Tanner.

—Fue Rodney King, creo. ¿Por qué?

—Que yo recuerde, no sirvió de nada.

Capítulo 8

-Sigues siendo detective, ¿verdad? —preguntó Mitch.

—Así es —contestó Tanner desde el otro lado de la mesa.

—¿Qué tal va el negocio?

—Muy bien. He comprado tu libro. Incluyes muchos buenos consejos.

—Gracias.

Kelly rebuscó en su mente algo que decir para que los dos hombres dejaran de mirarse como dos perros de presa interesados en el mismo hueso.

—También he comprado uno para Kelly —dijo Tanner, mirando a su hermana—. Te lo he dejado en la mesita del vestíbulo.

—Gracias —dijo Kelly aparentando entusiasmo—. Estoy deseando leerlo.

—¿Vosotros dos estáis enfadados? —preguntó DeDe, mirando con suspicacia primero a su tío y luego a su padre.

—No, claro que no —mintieron al unísono.

—Pues da esa impresión.

—DeDe, cómete los guisantes —dijo Kelly.

—Odio los guisantes.

—Cómetelos de todas formas.

De alguna manera, consiguieron sobrevivir a la cena, y después DeDe sugirió una partida de Monopoly. Tanner recordó de repente que había quedado con alguien.

Kelly lo animó a que se quedara, pero él dijo que no podía, así que DeDe dio un abrazo a su tío y Tanner y Mitch se despidieron.

—Las chuletas estaban fantásticas, como siempre —le dijo Tanner a Kelly ya fuera, apoyado en la puerta de su Mustang negro.

—Ojalá te quedaras —dijo ella, arrebujándose en la rebeca, para protegerse del frío nocturno.

—Es mala idea. Dudo mucho que Michael, o sea, Mitch, y yo vayamos a ser buenos amigos.

—Es el padre de DeDe.

—Lo sé. Intento tenerlo en cuenta. Entiendo que tiene derecho a su hija y ella derecho a su padre. Pero cada vez que lo miro veo al imbécil quejica e irresponsable que te dio la espalda cuando no elegiste lo que él quería; el chaval que desapareció y a quien no pudiste encontrar cuando más lo necesitabas.

—Tanner, la gente cambia.

—Sí. Tienes razón —él bajó la vista y luego la miró de soslayo—. Y su libro me pareció bueno. Una fuente de inspiración, ¿sabes? Además, el dinero ayuda y él tiene montones. DeDe se beneficiará de eso.

—Bueno… pero inténtalo otra vez. ¿El domingo que viene? ¿Cenarás aquí?

—¿Crees que se quedará tanto tiempo?

—Es probable.

—Vendré —aceptó él, tras mirarse las botas un rato largo.

—Gracias.

Se abrazaron y él subió al coche. Kelly cerró la puerta y observó cómo se alejaba.

Dentro, en la mesa de la cocina, DeDe y Mitch jugaban una partida de Monopoly. La invitaron a unirse a ellos, pero negó con la cabeza.

—Pasadlo bien.

Terminó de recoger la cocina, después fue a por el libro que Mitch había dejado en el vestíbulo y se lo llevó al dormitorio. Leyó hasta que DeDe llamó a su puerta para darle las buenas noches.

* * *

La semana siguiente tampoco fue mala.

Mitch alquiló un Lexus para poder moverse a su antojo, y llevar a DeDe de un sitio a otro, sin tener que llamar al chófer.

Hayley telefoneó el martes y Kelly la puso al día.

—Bromeas —dijo su hermana—. ¿Está viviendo con vosotras?

—Es temporal. No sé hasta cuándo se quedará.

—¿Estás segura de que es buena idea que se aloje en tu casa?

—No, ni lo más mínimo. Pero se merece la oportunidad de conocer a DeDe.

—Claro que sí. Pero podría hacerlo sin necesidad de instalarse en tu casa.

—Hayley, está bien. No me molesta.

—Si tú lo dices…

—Lo digo —la tranquilizó Kelly. Siguieron charlando durante media hora más.

—Ya sabes dónde estoy si me necesitas —dijo Hayley antes de colgar—. Sólo tienes que llamar.

—Lo sé. Gracias.

Mitch, cuando no estaba observando una de las clases de baile de DeDe, o recogiéndola de casa de una amiga, trabajaba en su ordenador, leía o veía la televisión. Se había apuntado a un gimnasio e iba todas las mañanas, después de que DeDe se fuera al colegio. Kelly sabía que pasaba unas cuantas horas diarias al teléfono, dirigiendo y negociando desde su «oficina» temporal.

Kelly tenía su trabajo. De nueve a cinco se concentraba en él. En realidad, sólo veía a Mitch a ratos: por la mañana mientras desayunaban y después en la cena. Por la noche, cuando DeDe estaba en la cama, a veces hablaban sobre cómo había ido el día y sobre cómo prosperaba la relación entre Mitch y DeDe.

Kelly procuraba que esas conversaciones fueran breves. Sobre todo porque no quería involucrarse demasiado con él. Él había dejado muy claro que su único vínculo era la hija que compartían. Ella se decía que le parecía bien. No le importaba que Mitch estuviera en su casa, excepto porque últimamente pensaba demasiado en el sexo.

Eso era lo peor de tenerlo allí. Sólo era amable con ella porque sabía que si no, lo echaría de su casa. Lo sabía muy bien.

Sin embargo, no podía dejar de perderse en fantasías en las que lo veía desnudo, él la rodeaba con los brazos, o los dos juntos hacían el amor en su cama. O en la de él. O en el sofá, la mesa de la cocina, la tumbona…

Necesitaba urgentemente una vida sexual. Si la tuviera, no estaría tan obsesionada con Mitch como compañero de sexo.

Lo extraño, y más preocupante, era que de vez en cuando lo pillaba mirándola de una manera que la llevaba a preguntarse si él también estaría teniendo fantasías. Un terreno peligroso que implicaba complicaciones que no necesitaba.

El sábado, DeDe tenía otra fiesta de cumpleaños, y todas las invitadas se quedarían a dormir. Mitch la llevó a las cinco, con el pijama, cepillo de dientes y pasta dentífrica en la mochila y un regalo de cumpleaños entre los brazos.

Kelly le dio un beso de despedida y luego fue a su despacho a ocuparse de pagar facturas. Mitch regresó muy pronto. Lo oyó entrar y avanzar por el pasillo hacia su habitación.

Terminó con las facturas y luego se recostó en la silla, preguntándose qué hacer esa tarde.

Si Hayley siguiera viviendo en la ciudad, le habría sugerido que pidiera a su marido, Marcus, que hiciera de niñera, para ir las dos a comer algo y al cine. Había más mujeres a las que podía llamar: amigas del trabajo, amigas que tenían hijas de la edad de DeDe, compañeras de la universidad… Pero no tenía ganas de salir con nadie que no fuera su hermana. Con Hayley podía hablar libremente de lo que pensaba. Con una amiga…, tal vez no.

Eran las seis y cuarto. Esa mañana había comprado medallones de ternera, pensando en preparar piccata de ternera para la cena con Tanner, al día siguiente. Pero también había comprado solomillo de buey, que a Tanner le encantaba.

Decidió preparar la ternera esa noche, y abrir la botella de sauvignon blanco que había metido en el frigorífico hacía semanas y seguía sin abrir.

Si Mitch quería cenar con ella, que lo hiciera. La vocecita de su conciencia susurró «Peligroso». Kelly ignoró la voz y fue a la cocina.

* * *

-¿Qué estás haciendo?

Ella miró por encima del hombro. Mitch estaba en el umbral, vestido con pantalones caqui, un suéter fino y mocasines. Sintió el escalofrío habitual al verlo y simuló que no era así.

—Piccata de ternera —dijo ella—. Estoy ablandando los medallones de ternera, pero no demasiado. No hace falta golpearlos en exceso. ¿No vas a salir esta noche?

—No. Me estaba preguntando si pedir comida china o costillas, pero ahora que mencionas la ternera… Me gusta mucho la ternera.

—Te gusta todo —comentó ella, irónica.

—Cierto. Pero especialmente la piccata de ternera. Ese saborcillo a limón es supremo.

—Bueno, entonces podrías cenar conmigo.

—Acepto. ¿Qué hago para ayudar?

—Abre eso —indicó con la cabeza la botella de vino que había en un extremo de la encimera—. Pon la mesa…

Diez minutos después, brindaban.

—Por la chef —dijo él.

—Brindaré por eso —probo el vino—. Mmm. Está bueno.

—Muy bueno —corrigió él.

—No es más que un vino de mesa razonable.

—Lo que tú digas —se rió él.

Kelly sirvió ensalada, pasta y la ternera en salsa de limón en un solo plato. Él alabó toda la comida y ella sonrió con modestia. Estuvieron en silencio unos minutos, excepto para pedirse el pan o la mantequilla. Después empezaron a hablar del pasado, lo cual tenía su lógica.

—Recuerdo que siempre fuiste buena cocinera.

—Para algunas de mis madres de acogida, la cena implicaba ir a comprar unas hamburguesas y patatas fritas. Les gustaba que guisara. Y a mí me gustaba que estuvieran contentas conmigo. Pero siempre eran cosas sencillas: estofados, platos con carne picada… Comida básica y barata —untó mantequilla en un panecillo—. Admito que sigue siendo mi estilo. Aunque, de vez en cuando, me permito comprar un buen corte de carne.

—Preparaste una cena de Acción de Gracias, ¿te acuerdas? —cortó un trozo de carne, lo mojó en la salsa y lo masticó lentamente—. Compraste todo y lo llevaste a la caravana y cocinaste. Me dejaste impresionado. Todo estaba muy bueno.

—Tu madre estuvo encantadora —dijo ella.

—Agradecía que prepararas una auténtica cena de Acción de Gracias. Después de que mi padre nos abandonara, no volvió a ser capaz de preparar comidas festivas ni celebraciones.

—Menudo grupo éramos, ¿eh? —Kelly se rió—. Tu madre, tan triste y distante. Mi madre, tan loca como siempre, no dejaba de decir que debería haber guisado ella, pero no podía, acababa de perder otro trabajo…

—Y tú y yo. Jóvenes, enamorados y sin un céntimo —la miró por encima del borde de la copa—. Lo pasábamos bien.

—Oh, sí. Es cierto…

Sus ojos se encontraron; demasiado tiempo. Ella lo sabía. Pero no conseguía desviar la mirada.

—El baile de mi penúltimo año… —apuntó él.

—Dios. ¿Cómo podría olvidarlo? —Ésa había sido su primera cita seria. Ella estaba un curso por debajo de él y lo había visto por los pasillos. Él tenía el pelo largo y siempre iba de negro. La gente decía que era problemático.

Y su reputación lo hizo más atractivo para ella. Incluso había ido al baile vestido de negro: traje, camisa y corbata, todo negro. Ella había pensado que parecía misterioso y sexy.

—Siempre me pregunté de dónde sacaste ese traje negro.

—En aquella época habría muerto antes de confesarlo, pero supongo que ya no importa —se encogió de hombros—. De una tienda de beneficencia.

—Oh, Mitch… —Se enterneció. Desvió la mirada, comió más ternera y bebió vino. Cuando fue capaz de mirarlo sin que se le humedecieran los ojos, volvió a hablar—. Entonces conducías ese Chrysler New Yorker viejísimo, ¿te acuerdas?

—El coche tenía veinte años en aquella época —afirmó él, con orgullo.

—Seguramente por eso un día dejó de arrancar y teníamos que tomar el autobús para vernos.

—Pero esa noche teníamos el New Yorker y fuimos con estilo. Llevabas ese vestido de terciopelo rojo…

—Terciopelo borgoña. Lo hice yo misma. Mi profesora de hogar me dejó utilizar una de las máquinas de coser del instituto. Elegí el diseño porque era recto. Sencillo.

—Estabas guapísima. Me acuerdo que cuando te vi con él, me quedé sin habla.

—Yo también me acuerdo —se rió ella—. La televisión sonaba a todo volumen en la sala y mi madre de acogida, Reena, le estaba gritando a su novio que la bajara. Uno de los niños berreaba…

—No oí nada. Abriste la puerta y te vi. Ya está.

—Ay, parece que fue hace una eternidad. ¿Alguna vez fuimos tan jóvenes?

—Por lo visto sí.

Las miradas empezaban a ser excesivas, por ambas partes. Kelly saboreó otro sorbo de vino.

—Esto está bien. Tú y yo. Rememorando viejos tiempos. Ocurrieron muchas cosas malas, pero teníamos… amor. Profundo y apasionado.

—Es verdad —corroboró él.

—Aunque no funcionara al final, me alegro de lo que tuvimos. Y de lo que creamos: a DeDe. Doy gracias por tenerla todos los días.

—Sí, es increíble. La mejor. —Mitch alzó su copa—. Por DeDe.

—Y por los viejos tiempos —añadió Kelly.

Mientras chocaban las copas, se oyó un suave ladrido y un golpe en el suelo. Candy estaba dormida en el rincón, seguramente soñando que perseguía a un conejo, o a un gato…

—No debería decir esto —dijo Mitch, mirándola—. Hicimos el amor después de aquel baile. Por primera vez. En el asiento trasero del coche. Casi me muero al ver tus pechos. Por no hablar de lo demás… a la luz de la luna.

El recuerdo la asaltó: el rostro anhelante de él sobre el suyo. Desbordando amor. Ella había sentido ese mismo anhelo y necesidad. Había estado convencida de que sería un amor eterno…

—Recuerdo que tuve miedo. No teníamos ni idea de qué hacer. Simplemente dejamos que la naturaleza siguiera su curso —susurró ella, con voz queda.

—Así que tenías miedo, ¿eh? —Las comisuras de su bella boca se curvaron levemente.

—Sí. ¿Y tú?

—La verdad es que estaba aterrorizado.

—Exacto —ella se rió—. Yo también.

—Pero al mismo tiempo, estaba emocionado. No podía creer que estuviera ocurriendo.

—Sí, lo sé. A pesar del miedo, fue muy especial… perfecto.

—Yo tenía miedo de haberte hecho daño.

—Me lo hiciste. Pero yo te deseaba.

—Yo te deseo ahora —musitó él.

Durante un segundo, ella estuvo segura de haberle oído mal. Tragó saliva y se lamió los labios. Su corazón se había desbocado.

Era hora de poner fin a esa locura. No lo hizo.

—Yo también te deseo. No puedo dejar de pensar en nosotros. Haciendo el amor, de nuevo.

—Yo tampoco.

—Quiero tus caricias. Sentirte encima de mí, dentro de mí… Oh, Dios, ¿por qué estamos hablando de esto? —dejó la servilleta en la mesa y se puso en pie. Él también se levantó.

Se miraron por encima de la mesa, deseosos. Ella supo que debía huir. Y tenía la esperanza de que, si huía, él la detuviera.

—Es increíble que estemos pensándolo.

—¿Por qué? —La miró con ojos oscuros e intensos—. Después de tantos años, de lo que tuvimos… ¿A quién hace daño? A nadie. Somos solteros, DeDe pasará la noche fuera. Estamos solos, y nadie va a juzgar lo que hagamos.

—Pero tú…, ya ni siquiera te gusto, Mitch. Y estás muy enfadado conmigo. No me parece bien hacer el amor con un hombre a quien no le gusto.

—¿Quieres oír la verdad? Es cierto que sigo enfadado. Pero veo cómo eres, en la casa, con DeDe, como persona. Eres generosa, inteligente, paciente, nunca te quejas, haces lo necesario y sigues adelante. No puedo evitar sentirme atraído por ti. Admirarte, incluso.

Ella notó que el rubor teñía sus mejillas. Aunque sus palabras la complacían, no podía soslayar el significado negativo y profundo que ocultaban.

—Escúchate. No puedes evitar sentirte atraído. Como si no tuvieras elección.

—Siempre hay elección —refutó él.

—Exacto. Lo que estás diciendo en realidad es que no confías en mí y que, en el fondo, estás resentido. Crees que te negué a tu hija. Nunca podrás perdonármelo.

—Eso no es lo que he dicho.

—Pero es lo que significaba, Mitch. No sé…

—Sí, sí lo sabes. Pero no voy a presionarte. Gracias por una cena excelente. En serio. Estaba muy buena.

Ella dejó que fuera hasta el arco que daba al comedor antes de hablar.

—Espera.

Capítulo 9

Gimió cuando él la tocó. Mitch se perdió en ese sonido hambriento y femenino. La rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí con fuerza. Había estado volviéndolo loco, desde hacía más de una semana.

Vivir en su casa y no tocarla… era imposible.

Se había dicho que debía superarlo. Que no la quería, ni ella a él. Que la situación ya era lo bastante complicada como para empeorarla con una aventura. Pero no había servido de nada.

Inclinó la cabeza y capturó su boca, apreciando su suspiro de rendición mientras acariciaba sus increíbles labios con la lengua.

—Oh. Oh, Mitch. Sí…

Atrapó su labio superior y succionó con suavidad. Luego introdujo la lengua en su boca. Ella gimió un poco más y apretó su bonito y blando cuerpo contra él. Fue una sensación maravillosa. Ella era un sueño perdido. Un sueño que no había tenido la esperanza de volver a encontrar. No podía amarla. Ya no.

Pero tampoco podía sacársela de la cabeza.

Lo afectaba como ninguna otra mujer. Se había excitado en cuanto empezaron a hablar sobre su primera vez, en el asiento trasero del coche. Se excitaba más cada segundo que pasaba.

Puso las manos en sus nalgas y la apretó contra su erección. Cerró los ojos y gruñó.

«Está ocurriendo de verdad. Kelly y yo. Después de demasiados años largos y solitarios».

Ella le entregó su lengua para que la succionara. Él lo hizo, rítmicamente y con dureza. Inspiraba por la nariz, llenándose de su aroma, un olor dulce y femenino que no había conseguido olvidar por más que lo había intentado.

Ella se apartó de repente. Él intentó retomar el beso, reclamar esos labios tentadores. Pero ella empujaba sus hombros, diciendo su nombre.

—¿Qué?

—No tengo nada… anticonceptivo.

—No es problema. Yo sí —reclamó su suave boca y atrajo de nuevo su cuerpo. No había nada comparable a tener sus nalgas en las manos.

Aunque su sabor también era de lo mejor.

Estaba besando a Kelly. Por fin. Había llegado a pensar que no ocurriría, pero se había estado engañando. No podía resistirse.

Llevaba demasiada ropa. Agarró su cintura y la alejó. Ella lo miró.

—¿Qué? Mitch… por favor… —Aferró sus hombros, intentando atraerlo de nuevo.

—Sabías que ocurriría. Que era inevitable.

—Sí, lo sabía.

—Desde que te vi en ese escenario supe…

—Oh, sí…

—Hazme un favor. Quítate la ropa.

Ella suspiró y parpadeó, como una mujer que despertara de un largo sueño.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Sí.

—Con una condición —sonrió y él deseó volver a besar sus deliciosos labios.

Deslizó el dedo por la curva de su mandíbula. Él mero contacto lo excitó. Todo en ella lo excitaba. Después de tantos años, era igual que cuando eran adolescentes, si no más.

—Tú también tienes que quitarte la ropa.

—Trato hecho —aceptó él rápidamente.

—Será una carrera.

—Da la salida —se rió él.

Ella quitó las manos de sus hombros y dio un paso atrás. Mitch hizo lo mismo, recordando los juegos que solían practicar. Una vez superaron la timidez y vergüenza inicial, se habían sentido libres para tentar, seducir y alargar el placer con juegos y diversiones inocentes.

Kelly hizo girar la cabeza de un lado a otro. Tenía las manos en los costados y flexionaba los dedos, como si estuviera calentándose.

—Eh, vamos ya —gruñó él.

—¡Adelante! —exclamó ella súbitamente.

Él agarró su suéter y se lo sacó por la cabeza. Lo dejó caer al mismo tiempo que ella el suyo. Al unísono, desabotonaron y bajaron cremalleras. Se quitó los pantalones y los mocasines de un tirón, como ella. Sólo le quedaban los calzoncillos.

Esperó, sonriendo como un bobo, mientras ella saltaba sobre un pie y luego el otro, quitándose los calcetines. Se quedó con un sujetador blanco y braguitas a juego. Sus senos, no grandes, pero sí más llenos de lo que él recordaba, sobresalían por encima de las copas del sujetador. Anheló tocar esa suave piel.

Ella frunció los labios y se puso las manos en las caderas.

—Si te quedas ahí parado, mirándome, no es una carrera.

—Al diablo la carrera. Quítate el sujetador.

—Pídelo por favor —dijo ella con una mirada tentadora y profundamente femenina.

—Quítatelo.

Ella bajó un tirante y luego el otro. Después agitó las pestañas con descaro.

—¿Disculpa?

—Quítatelo.

—DeDe tenía razón.

—¿De qué estás hablando?

—Eres un mandón. Siempre fuiste un mandón. Lo sabes, ¿verdad?

—¿Qué parte de «quítatelo» no has entendido?

Kelly agitó las pestañas de nuevo y emitió un profundo suspiro. Él admiró la esbeltez de sus hombros, la musculatura femenina de sus brazos y el modo en que su cintura se estrechaba.

—Creo que tú deberías quitarte los calzoncillos antes —dijo ella.

—¿Y cuando lo haga? —Metió los pulgares en el elástico de la prenda.

—Me quitaré el sujetador.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

No la creyó, pero decidió jugar limpio. Uno de ellos tenía que hacerlo. Abrió el elástico hasta que pasó por encima de su erección y dejó caer los calzoncillos. Se irguió todo lo alto que era.

—¿Satisfecha?

—Sé que pronta lo estaré —se lamió los labios.

—El sujetador —le recordó él.

—Como he dicho, eres demasiado mandón —su voz sonó entrecortada—. Pero estás impresionante sin ropa. No se puede negar que el gimnasio…

—El sujetador.

—Ah. Es verdad —ella se llevó las manos a la espalda.

Él oyó el ruido de los corchetes. Gruñó.

—Aún no has dicho por favor.

—Eres una tramposa —la acusó.

—¿Por favor? —sugirió ella.

—Kelly, sabes que no estás jugando limpio.

—¿Por favor?

Él dijo una palabrota muy fea y ella chasqueó la lengua.

Sin poder soportarlo más, él se rindió.

—Por favor —dijo con voz ronca.

—Bueno —alzó los hombros—. Ya que lo pides así… —terminó de bajar los tirantes hasta las muñecas y el sujetador cayó al suelo.

—Kelly.

—Mitch.

Un segundo después iban el uno hacia el otro. Ella se entregó a sus brazos, deseosa. Le ofreció la boca y él la reclamó. Después rodeó su cintura con las manos y la alzó. Ella lo rodeó con las piernas. Él siguió besándola mientras andaba.

—¡Oh! —exclamó ella con sorpresa, abriendo los ojos cuando la colocó en la encimera, a la izquierda del fregadero—. ¿Qué…?

—Shhh… —La besó mientras exploraba sus bellos senos, acariciando los pezones con las yemas de los pulgares y luego descendiendo por la curva de sus costillas.

Sus dedos rozaron el borde elástico de sus braguitas. Introdujo un dedo dentro, para acariciar la sedosa piel de su cadera.

Ella se estremeció y gimió.

—Levanta —dijo él.

Kelly apoyó las manos y alzó el trasero lo suficiente para que él pudiera bajarle las bragas y deslizarías piernas abajo hasta dejarlas caer.

—Ven aquí —suplicó ella, extendiendo los brazos—. Aquí, a mí…

Él se acercó de nuevo y se situó entre sus muslos. Después la besó otra vez; un beso largo, lento, profundo y ardiente. Tenía la sensación de estar consumiéndose.

—Me vuelves loco —susurró contra sus labios—. Siempre lo hiciste…

Con un gritito, ella empezó a besarlo y a recorrer su cuerpo con las manos. Los hombros, la nuca, los pectorales y más abajo.

Él soltó un gemido cuando rodeó su miembro erecto con los dedos. Ella frotó la punta con el pulgar y apretó un poco.

—Me estás matando… —masculló él.

—Ése era el plan —su aliento era dulce y sus labios lo tentaron para que volviera a besarla.

Mientras él lo hacía, empezó a acariciarlo rítmicamente. Sus dedos siempre habían tenido una magia especial, que lo llevaba al paraíso. Dejó que hiciera su voluntad, echando la cabeza hacia atrás y gimiendo, hasta que supo que un solo movimiento más lo llevaría al clímax.

Atrapó su muñeca. Ella protestó al perder su juguete, pero captó el mensaje. Lo soltó.

Él llevó los labios a su cuello y lo lamió, provocándole gemidos de placer, hasta llegar al hueco que había entre sus clavículas.

Ella se agarró a sus hombros y alzó los senos hacia él. Él chupó uno y luego el otro, atrapando sus pezones con los dientes y presionando con suavidad. El cuerpo de ella se estremeció.

Después deslizó la lengua por el centro de su pecho, sobre el suave montículo de su vientre, testimonio de la hija que habían creado juntos. Ella tomó su cabeza entre las manos y repitió su nombre una y otra vez, como una súplica. Besó su ombligo y lo rodeó con la lengua, después sopló donde había lamido, para sentir cómo ella se estremecía y suplicaba pidiendo más.

—Oh, Mitch. Sí. Por favor, por favor…

Él estuvo encantado de darle lo que pedía. Con una mano en cada uno de sus muslos, los abrió, y se inclinó más para rozar el suave vello rizado. Puso una mano encima y la abrió con el pulgar.

Tan húmeda.

Tan dispuesta…

Captó su aroma almizclado y dulce. Y luego probó su sabor. Ella gritó al sentir la lengua allí, donde estaba tan húmeda y caliente. Él se arrodilló para tener mejor acceso y ella se acercó más al borde de la encimera.

Ella murmuró palabras tiernas y entrecortadas, con las manos en su cabello, mientras él la besaba y subía los dedos para acariciarla con ellos además de con la lengua.

Muy poco después ella temblaba, llegando a la cima. Gritó. Él sintió la renovada descarga de humedad y los espasmos de su cuerpo. Su sabor era dulce como la miel. Siguió besándola hasta que su cuerpo se relajó.

Alzó la vista. Estaba bellísima.

—Oh —jadeó ella. Sus senos satinados por una leve capa de sudor, subían y bajaban con su respiración entrecortada—. Vaya. Eso ha sido… maravilloso…

Él quería su boca de nuevo. La quería entera. Se levantó y fue ascendiendo hasta llegar a sus labios. Ella aceptó el beso, abriendo los labios y poniendo los brazos en sus hombros, dejándole hacer su voluntad.

Besarla era fantástico, pero no suficiente. Necesitaba sentirse rodeado por ella. Pero antes tenía que ocuparse de la protección.

—Quiero tomarte aquí mismo. Sobre esta encimera —dijo, entre besos.

—Sí. Eso estaría bien. Las camas son muy… comunes, ¿no crees?

—Bueno, me gustan las camas. Una cama está bien. Cualquier sitio vale.

—Típico de un hombre —ronroneó ella.

—Los hombres son básicos. Pragmáticos —atrapó su labio inferior con los dientes y succionó.

—Eso. Sí…

—Si voy a por los preservativos, ¿prometes quedarte aquí?

—Como si pudiera moverme —dejó escapar una risita de mujer satisfecha.

—¿Eso es un sí?

—Sí es un sí. Pero date prisa.

—Cuenta con ello —se marchó por el pasillo a buscar lo que necesitaba a su habitación.

Cuando regresó, comprobó que había cumplido su promesa. Seguía allí sentada.

—Eso sí que ha sido rápido.

—He traído dos. Por si acaso.

—Un hombre previsor.

Él se puso un preservativo y dejó el otro en la mesa. Ella lo observaba con una expresión rara.

—Te lo explicaré —se acercó, besó su sien y le habló al oído—. Hace una semana, ¿la noche que compré la televisión para mi dormitorio?

—¿Sí?

—Esa noche me di cuenta de que si surgía la oportunidad de estar así contigo, quería estar preparado. Así que compré una caja.

—Ah —suspiró y asintió ella a la vez.

—Acércate a mí —puso una mano bajo sus nalgas. Con la otra se situó en posición.

—Ah —gimió ella—. Es una sensación…

—Maravillosa —concluyó él.

—Maravillosa.

Gimió cuando la penetró y se apretó contra él, rodeándolo con brazos y piernas.

—Kelly, muévete conmigo. Quiero que lleguemos juntos.

—Sí…

Fue mágico. Igual que lo había sido años antes. Magia ardiente y brillante. Incluso tras su larga separación, conocían sus ritmos. Ella captaba sus deseos y los propiciaba. Él entendía cada uno de sus suspiros, el más mínimo gemido, los leía como un libro y reaccionaba.

Más de una vez tuvo que quedarse inmóvil, para no acabar demasiado pronto. Quería que durase mucho tiempo.

Ella lo rodeaba, caliente y húmeda, apretándolo con sus músculos internos.

—Sí, así. Oh, sí…

Eso acabó con su control. Volvió a moverse, penetrándola más profundamente y volviendo a salir. Hasta que se volvió loco y tuvo que acelerar el ritmo. Ella lo siguió con gusto.

Entonces ni quedarse inmóvil pudo impedir que llegara al clímax. Lo intentó, apoyando la frente contra la de ella, mirando el punto en que sus cuerpos se unían, deseando parar la oleada incontrolable, extender el placer un poco más…

Imposible.

—No puedo… —Gruñó desde lo más profundo.

—Oh… —gimió ella—. Lo sé. Yo tampoco…

Él se rindió al orgasmo, penetrándola hasta lo más profundo, mientras ella alzaba las caderas hacia él, ofreciéndose entera.

El final fue un terremoto que arrasó con todo menos con la sensación del cuerpo de ella, latiendo a su alrededor, rodeándolo, hasta que ella también llegó a la cima.

Él gritó su nombre.

—Sí… —clamó ella.

Después no hubo nada sino olas y olas de sensación, alzándose, estrellándose a su alrededor, diluyéndolo todo menos el éxtasis del placer final.

Capítulo 10

Kelly se despertó temprano a la mañana siguiente. Durante unos segundos, mientras se libraba de las telarañas del sueño, fue como cualquier otra mañana de domingo de los últimos años. Por la persiana entraba una luz grisácea.

Oyó el golpeteo de la lluvia en el tejado y cayendo por el desagüe que había junto a la ventana del dormitorio. Un domingo lluvioso. DeDe estaba durmiendo en casa de Marie. Mitch la recogería a las…

«Mitch. Oh, Dios mío».

Se quedó inmóvil, sin atreverse a respirar, mientras imágenes de la noche anterior asaltaban su mente: en la encimera de la cocina. Y sobre la secadora, que estaba en marcha.

Ella había susurrado que siempre había fantaseado con hacerlo allí. Y él estuvo más que dispuesto a hacer realidad su fantasía.

Y después en su ducha. Habían empezado con intención de refrescarse un poco, pero incluso eso había acabado convirtiéndose en un juego sexual.

Habían acabado allí. En su cama.

Sin duda alguna eso la confirmaba como una estúpida. Como si las cosas no fueran ya lo bastante difíciles, con él creyendo que le había ocultado a su hija a propósito y admitiendo que la admiraba, pero sólo porque no podía evitarlo.

Se preguntó si su corazón había abordado un tren hacia el dolor. Suspiró, ni siquiera hacía falta contestar a esa pregunta. Sin embargo…

Sus labios iniciaron una leve sonrisa. Hacía años que no sentía las manos de un hombre en su cuerpo, que no se entregaba a la pasión.

La vez que había estado con un hombre distinto de Michael, hacía tres años, no había sido tan fantástica. Una madre soltera con un trabajo exigente no tenía muchas oportunidades de salir a buscar amantes ni de disfrutar de veladas románticas o sexuales en pareja.

Era obvio que necesitaba salir más. Su pequeño lapsus de juicio con Mitch lo había dejado muy claro.

Giró la cabeza lentamente. Sí. Allí estaba él, tumbado a su lado, tan viril y guapo que casi le dolía mirarlo. Estaba preguntándose por qué no podía hacerle el favor de ser menos atractivo cuando él abrió esos ojos que, de vez en cuando, aún la acechaban en sus sueños.

—Buenos días —dijo él.

—Buenos días.

—¿Está lloviendo?

—Sí.

Los dos sonrieron. Él estiró los brazos y ella se acercó y se acurrucó de espaldas contra su cuerpo. Empezaba a rendirse al sueño de nuevo cuando él tocó uno de sus senos.

Sintió una agradable calidez. Suspiró.

—Oh, Mitch. ¿Qué estamos haciendo?

—Shhh —mordisqueó su oído.

* * *

«¿Qué estamos haciendo?». La pregunta rondó la mente de Kelly todo el día.

Habían practicado el sexo salvaje y desinhibido repetidas veces. Había sido fantástico. Y no podía repetirse.

Pero cada vez que pensaba en ponerle fin, se descubría sonriendo, recordando su tacto, la sensación de tenerlo en su interior, su sabor, el tono de su voz al decir cosas que hacían que se sonrojara y que la llevaban a suplicar más y más.

Después de recordar lo fantástico que había sido, pasaba a preguntarse si realmente sería tan malo que volvieran a hacerlo.

Una vez. Y otra.

Otro problema era que demasiadas habitaciones de su casa le recordaban lo ocurrido: la cocina, su dormitorio, su cuarto de baño…

Y, Santo Cielo, el lavadero. No volvería a pensar en su secadora de la misma manera. Dado que era domingo, día que solía aprovechar para hacer la colada, pasó bastante tiempo allí. A primera hora de la tarde, cuando metió el último montón de ropa y la encendió, se quedó allí parada con la mano encima, sintiendo el calor y la vibración rítmica, recordando…

—¡Mamá!

—¡Ay! —Se giró para mirar a su hija, que estaba en el umbral con expresión de disgusto. Después tosió para librarse del nudo de culpabilidad que cerraba su garganta—. ¿Qué?

—He dicho «mamá» más de dos veces. Y has seguido ahí parada, mirando la pared, sonriente.

—Perdona. ¿Qué quieres?

—Mi dormitorio. ¿Recuerdas que me enviaste allí a limpiarlo?

—Sí, claro que me acuerdo. ¿Lo has hecho?

—Sí.

—Muy bien, cariño.

—¿Vas a ir a comprobarlo? —DeDe la miró de soslayo, como si la preocupara su cordura.

—¿Hace falta que lo compruebe?

—Pues no.

—Bien, entonces. Mientras esté limpio… —Kelly empezó a doblar las sábanas, volviendo a perderse en sus recuerdos de la noche anterior.

—¿Mamá? —DeDe seguía en el umbral.

—Eh, sí. ¿Qué?

—Como ya he limpiado mi habitación y no tengo deberes, ¿podemos jugar papá y yo a los bolos en la Wii?

La Wii. Kelly sonrió. Mitch había sido muy prudente. Podría haber inundado a DeDe de regalos caros, pero parecía entender que eso no sería bueno para ella ni para su relación. Había comprado la Wii la semana pasada, después de que Kelly le diera permiso, con el acuerdo de que DeDe siempre haría sus tareas y los deberes antes de jugar.

—Mamá. —DeDe seguía esperando—. ¿Podemos?

—Claro. —Kelly sacudió una toalla.

—¡Bien! —DeDe salió corriendo.

Tal y como había acordado, Tanner fue a cenar. Se comió dos platos de solomillo de buey marinado y le preguntó si se encontraba bien.

—Muy bien. De maravilla. En serio —evitó escrupulosamente mirar a Mitch. Tanner frunció el ceño y luego se encogió de hombros.

—Pásame los panecillos —dijo.

Kelly pensó que, en general, la cena había ido bien. Mejor que la de la semana anterior. Tanner y Mitch no rezumaban afecto mutuo, pero al menos eran educados y la hostilidad no era tan patente. Tanner incluso se quedó un rato a jugar una partida en la Wii.

Cuando se fue, a las ocho y media, seguía lloviendo. DeDe le dio un abrazo de despedida y Kelly lo acompañó hasta el porche.

—Vale. Ahora dímelo —exigió saber Tanner, en cuanto estuvieron fuera—. ¿Qué está pasando aquí?

—Tanner, déjalo. —Kelly no iba a explicarle a su protector hermano que había hecho el amor con Mitch encima de la secadora—. Todo va bien… tan bien como puede ir, considerando la situación.

—¿Cuánto tiempo va a quedarse?

—Es…

—Deja que lo adivine. Indefinido, ¿no?

—Así es.

—¿Vais a volver a juntaros? —preguntó él, mirando hacia su coche.

—No. ¿Por qué? —A Kelly se le aceleró el pulso.

—No lo sé. Por las vibraciones que emitís, supongo. Tú no lo miras, pero él no deja de mirarte ni un segundo.

—Oh, ¿en serio? —Su voz sonó ridículamente esperanzada.

—Parece que se lleva bien con DeDe. —Tanner se volvió hacia ella de nuevo. Sonó molesto, dejando claro que no había perdonado a Mitch por su egoísmo adolescente.

—Ella adora a su papá —dijo Kelly—. Y él piensa que el sol sale y se pone en ella. Todo va bien.

—¿Estás segura de eso?

—Sí, bastante segura. Hace lo que quiere de él, claro, pero supongo que eso era de esperar.

—Llámame —le apretó el hombro—. Si pasa algo…

—Sabes que lo haré.

Se despidieron y Kelly entró en la casa. Mitch la esperaba en el vestíbulo.

—¿Y DeDe? —preguntó, sin mirarlo a los ojos.

—Está bañándose.

—Fantástico. —Kelly fue hacia la cocina, donde suponía que el lavavajillas habría terminado. Él la siguió y una vez allí se apoyó en la mesa.

—Me estás evitando —la acusó.

Ella abrió el lavavajillas, sacó el cesto de los cubiertos y se lo dio.

—Toma. Haz algo útil.

Él obedeció en silencio.

—Muy bien —dijo ella cuando el lavavajillas estuvo vacío—. Gracias.

—De nada —contestó él, interponiéndose en su camino.

Ella miró por encima de su hombro, con intención, pero él no se apartó, se acercó más.

—Esta noche… —susurró él.

—Oh, no, Mitch. En serio. No creo que eso sea buena…

Él le acarició el cuello y ella se quedó sin voz. Estaba tan cerca que sentía su calor corporal.

—Hablaremos —concluyó él.

Eso la hizo reír. Estuvo bien, porque disipó la tensión un poco.

—Ah, sí, claro —lo que vio en sus ojos no tenía nada que ver con hablar—. Eso no sería buena idea, Mitch. Y tú lo sabes.

—En cuanto DeDe se acueste —dijo él, rozando su cuello de nuevo, con intención aparente.

La hora siguiente pasó muy despacio.

Mitch se encargó de arropar a DeDe. Kelly se sentó en la silla de su dormitorio, completamente vestida y con la puerta cerrada, esperando sin esperanza que Mitch aceptara lo que le había dicho en la cocina. Que se fuera directo a su habitación sin llamar en su puerta.

Dos golpecitos demostraron lo fútil de su esperanza. No contestó, pero él volvió a llamar. Se puso en pie, con las piernas temblorosas y entreabrió la puerta.

—Mitch, en serio —susurró—. No es buena idea.

—Déjame entrar —ordenó él.

—Sólo para hablar…

—Lo que tú digas.

Dio un paso atrás, él entró y cerró la puerta.

—Es mala idea —le dijo, retrocediendo hasta que chocó con la mesilla y tuvo que detenerse.

—Eso ya lo has dicho. En la cocina.

—Sí, lo dije. Y era en serio. DeDe tiene nueve años. ¿Y si nos sorprendiera? ¿Qué pensaría?

Él la miró de arriba abajo, intensamente.

—Existen los cerrojos, ¿sabes?

—Mitch, lo de anoche fue… maravilloso. Pero no debería haber ocurrido. Y no se repetirá. No sería… inteligente. Ya tenemos bastantes problemas. DeDe debe ser nuestra prioridad y como tú y yo no tenemos… futuro, pasar las noches juntos sólo nos creará problemas.

Ella quería oírle decir que sí tenían futuro juntos, o al menos que existía la posibilidad.

—De acuerdo —aceptó él—. Si eso es lo que quieres, lo entiendo.

* * *

Kelly consiguió sobrevivir los días siguientes de alguna manera. Mitch y ella actuaban de forma neutral cuando DeDe estaba presente. Por la noche cada uno se iba a su dormitorio. Ella durmió bien poco esa semana; se pasaba la noche despierta, pensando en él.

Aun así, era soportable. Más o menos.

Excepto por el insomnio. Y por las tensiones que bullían bajo la superficie. Y porque no podía dejar de recordar las cosas que habían hecho el sábado por la noche. Y por las veces que lo miraba y lo pillaba observándola. Lo deseaba tanto que le dolía.

Exceptuando esas cosas, todo iba bien.

Hayley llamó el jueves, cuando DeDe ya estaba en la cama. Kelly no mencionó lo que había ocurrido el sábado. A veces hablar de las cosas no era la solución. Hayley notó que algo iba mal, pero no la presionó. Simplemente le recordó que podía contar con ella.

Kelly colgó el teléfono y miró la puerta cerrada. Anhelaba levantarse de un salto, abrirla y correr hacia el dormitorio de Mitch.

Cada día, cada hora, cada minuto que pasaba, la verdad era más aparente. Lo veía con DeDe, paciente y cariñoso, rebosante de amor. Y deseaba que la quisiera igual a ella.

De vez en cuando, a pesar de la tensión subyacente, él decía algo gracioso o perceptivo, o alababa la comida. Y a ella se le encogía el corazón. Era algo más que físico, más que el deseo sexual. Quería…

Las risas, la intimidad, el cariño. Quería contar con él y que él contara con ella. Quería saber que estaría allí, a su lado, año tras año.

Quería…

A Mitch. Todo su ser. Para siempre.

Capítulo 11

Imposible dormir. Kelly hizo lo que llevaba haciendo toda la semana; lo mismo que hacía la gente que se enamoraba locamente: dar vueltas y más vueltas toda la noche. Por la mañana, salió de la cama y se miró en el espejo. Parecía una zombi.

Se duchó y se puso maquillaje extra para ocultar las oscuras ojeras. Después desayunó con su hija y con el hombre que le había robado el corazón por segunda vez.

—¿Tienes ensayo esta tarde? —le preguntó Mitch a su hija.

Los ensayos de la obra teatral de primavera habían empezado el lunes. La señora Kendal siempre elegía una obra con muchos papeles cortos, para que todos los niños que quisieran pudiesen participar. Ese año representarían Cuentos de los hermanos Grimm, que se componía de varias pequeñas obras unidas. DeDe, que adoraba actuar tanto como bailar, tenía tres papeles: bruja, princesa y patas traseras de un unicornio.

—Sí —contestó—. Ensayo después del colé. Y después de eso, clase de claque.

—Estaré allí para llevarte —los tres comieron en silencio unos minutos. Después, Mitch preguntó—: Bueno, ¿vas mejor con Dustin?

Dustin Perry, un chico «mayor» de un curso más alto, era la parte delantera del unicornio de DeDe. Desde el primer ensayo, ella se había quejado del niño a todas horas: lo odiaba, era un idiota, siempre le estaba dando órdenes y la llamaba renacuajo. Mitch y Kelly se habían turnado para consolarla y aconsejarle que no dejara que el chico la afectara.

Pero la tarde anterior, DeDe no había mencionado su frustración con Dustin ni una sola vez. Kelly había tenido la esperanza de que su hija hubiera superado el asunto.

—Lo odio —declaró DeDe—. Lo odio tanto que no quiero hablar de él. Nunca —se metió una cucharada de cereales en la boca y masticó con todas sus fuerzas.

—¿Qué ha hecho esta vez? —preguntó Mitch.

—Da igual. —DeDe tragó.

—Vamos —miró a su hija con tanta ternura que Kelly, a pesar de lo frustrada que estaba con él, agradeció que su hija tuviera un padre que la quería y la ayudaría a crecer—. Puedes decírmelo —la animó—. Quiero saberlo.

—Ay, papá…

—Venga.

—Dice que no se cree que haya ido a tantas clases de baile, porque tengo dos pies izquierdos y ni siquiera valgo como trasero de un unicornio. —DeDe se sorbió la nariz y miró su bol de cereales, luchando contra las lágrimas.

—Hablando de traseros —dijo Mitch—. ¿Quieres que le dé una patada en el suyo?

—¡Papá! —DeDe alzó la cabeza de golpe.

—Sólo tienes que decirlo —sus ojos chispearon.

DeDe soltó una risita y las lágrimas se esfumaron.

—No, papá. Claro que no.

—Bueno. Entonces, su trasero está a salvo. Si es lo que quieres, claro. Pero recuerda…

—¿Qué?

—Cuando quieras. Sólo tienes que decirlo.

—Pegar a la gente no soluciona nada —le dijo DeDe con convicción.

—Eso no puedo discutirlo. —Mitch alzó su taza de café en un brindis—. Pero recuerda esto siempre: Dustin Perry no sabe nada. Eres absolutamente perfecta tal y como eres.

—Oh, papá… —Las mejillas de DeDe se tiñeron de color rosa.

—Dale a ese tonto cinco años.

—¿Cinco años para qué? —DeDe arrugó la nariz.

—Para que empiece a pedirte que salgas con él.

—Puaj, papá. Qué asco.

—Entonces será cuando, si aún lo odias, te vengarás diciéndole que no —concluyó Mitch.

* * *

Su forma de tratar a DeDe, con cariño, orgullo y lealtad, pero también con sentido del humor, era una de las cosas que había llevado a Kelly a enamorarse de él nuevamente, sin poder evitarlo.

Condujo al trabajo en piloto automático, pensando en él. Durante la reunión de personal osciló entre pensar en Mitch y quedarse dormida.

A las once, cuando se tomaban el descanso, Renata le dijo que tenía un aspecto horrible y que se tomara el resto del día libre.

Kelly contestó que estaba bien, bebió más café y volvió a su despacho. Pero a las dos tuvo que admitir que necesitaba dormir desesperadamente. Fue a su casa y encontró un polvoriento coche rojo aparcado en la entrada.

Pulsó el mando de la puerta del garaje, que se levantó. El Lexus estaba dentro, ocupando uno de los dos espacios. Mitch debía de tener compañía. Aparcó y entró en casa por el lavadero. Oyó la voz de Mitch protestando.

—Maldición, Crystal. No. No quiero que me eches las cartas. Y olvídate del masaje.

—Pero irradias tensión —discutió una musical voz femenina—. Sólo pretendo que te relajes.

Mitch estaba con una mujer. El agotamiento de Kelly se evaporó y fue reemplazado por la ira. ¿Cómo se atrevía a llevar a otra mujer a su casa? Debería entrar y decirle… ¿qué?

Cualquier cosa que dijera sonaría a ataque de celos. Mitch y ella no eran pareja ni nada parecido. Ni siquiera eran amantes temporales.

Cerró la puerta del garaje con cuidado.

—No necesito relajarme, diablos —gritó Mitch—. Necesito que me digas qué haces aquí.

Kelly se detuvo junto a la secadora, sin atreverse a respirar. La mujer dijo algo, pero Kelly no entendió las palabras. Entró de puntillas a la cocina, situando las voces. Mitch y la mujer estaban en la sala de estar, detrás del comedor, en la parte trasera de la casa.

—No. Estás siendo ridícula —dijo Mitch—. Tus mimos me ponen enfermo. Estoy bien. En serio. No necesito tu ayuda. Vuelve a Los Ángeles.

—Sabes que no puedo hacer eso.

—Claro que puedes. Puedes y lo harás.

—Estoy aquí para apoyarte, Mitch. Admitas o no que me necesitas eres mi hermano. Eso es lo que importa.

Su hermano. Mitch no tenía más hermanas que Deidre, fallecida muchos años antes.

—No empieces con eso de que soy tu hermano —ordenó Mitch—. No quiero oírlo.

—Adelante. Niégame —replicó la voz musical—. Eres mi hermano y sé que ahora me necesitas. Así que he subarrendado mi apartamento y me trasladaré aquí, donde puedo ayudarte.

—Maldición. No me ayudes, Crystal. Por favor. Cualquier cosa menos eso.

A Kelly le parecía todo extrañísimo. Cuando la mujer empezó a insistir en que ayudaría a Mitch aunque él se negara, Kelly dejó de espiar y se puso en marcha. Cruzó el comedor y se detuvo en el arco que lo comunicaba con la sala de estar.

—Ejem —carraspeó.

—¿Qué haces tú en casa? —Mitch se volvió para mirarla con ojos llameantes.

—Estaba cansada y necesitaba una siesta —esbozó una sonrisita forzada—. Sin embargo, ahora estoy completamente despierta.

Crystal estaba en un extremo del sofá. Unos rizos dorados enmarcaban un rostro angelical.

—Hola, soy Crystal. Crystal Cense. Tú debes de ser Kelly —se levantó, ofreciéndole la mano.

Los buenos modales de Kelly la llevaron a acercarse a la rubia. Se encontraron junto a la mesita de café. Crystal le estrechó la mano.

Mantuvo el contacto y miró a Kelly a los ojos.

—Oh —musitó—. Bueno, ¿quién lo habría dicho?

—¿Disculpa?

—Vamos a ser muy buenas amigas. Me alegro muchísimo.

Kelly no supo qué decir a un comentario como ése, así que se calló. Por fin, la rubia le soltó la mano.

—Crystal ya se iba —dijo Mitch.

—Voy a mudarme a esta ciudad —dijo Crystal, ignorando a Mitch—. Necesito un nuevo principio. Y como Mitch me necesita aquí, ahora, todo el mundo saldrá ganando.

—¿Cómo tengo que decirlo? —Mitch se pasó la mano por el pelo, impaciente—. No te necesito.

La rubia, como si él no hubiera hablado, volvió a agarrar la mano de Kelly e hizo que se sentara en el sofá con ella.

—Te lo explicaré. En Los Ángeles tenía un buen empleo, como asistente personal de la esposa de un ejecutivo de los estudios cinematográficos. Pero él pidió el divorcio hace tres días. Ella se ha visto obligada a recortar gastos, así que estoy, digamos, en estado de cambio.

—¿Cambio? —repitió Kelly.

—Cambio. Mitch y yo salíamos juntos.

—¿En serio?

—Nos conocimos cuando yo trabajaba en Sax, en la sección de relojes masculinos. Compró ese bonito Cartier que lleva ahora y me pidió que saliera con él. Y cuando llevábamos saliendo un par de meses, tuve el sueño; bueno, fue más bien una visión. Comprendí que Mitch no era el hombre adecuado para mí. Nuestras energías no encajan, o nuestra configuración astral no es apropiada, lo que sea. Mitch es mi hermano.

—Por supuesto que no soy su hermano —insistió Mitch—. Crystal, si necesitas un empleo, puedo buscarte algo en la oficina de Los Ángeles.

—Claro que es mi hermano —dijo Crystal—. Mi hermano, mi amigo. Y no quiero trabajar para mi hermano. Gracias, pero no, Mitch —sonrió a Kelly—. Lo quiero con todo mi corazón. Y, siendo familia, nos mantenemos en contacto. Llamadas telefónicas o una comida al menos una vez a la semana. Pero se marcha a hacer su supuesta gira y no sé nada de él. Lo llamo y no me devuelve las llamadas. Empiezo a preocuparme. Por fin, el lunes, llama y me dice que está aquí, que tiene una hija y que tiene que pasar tiempo con ella, para compensar los años de su vida que se ha perdido. En cuanto colgué supe que hacía falta aquí. Y el martes, me quedé sin empleo. Decidí subarrendar mi piso y mudarme a Sacramento.

—Kelly, no va a quedarse —resopló Mitch—. Crystal, si necesitas dinero, yo puedo…

—Tengo mi propio dinero, gracias —lo interrumpió Crystal—. Suficiente para mantenerme un tiempo, al menos. Pero pronto necesitaré trabajo, por no hablar de alojamiento —miró a Kelly—. Supongo que, hasta que encuentre un piso, tendré que buscar un hotel o algo…

—Hay un diván en la habitación que utilizo como despacho —dijo Kelly automáticamente—. Tendrías que compartir el cuarto de baño con nuestra hija, DeDe, pero…

—Diablos, no —la interrumpió Mitch—. No va a quedarse aquí.

—Mitch. —Crystal hizo un mohín—, me hieres. Profundamente. He venido por ti, y tú quieres echarme a la calle.

—Mira —gruñó él—. Si tienes que quedarte esta noche, te conseguiré una habitación de hotel.

Crystal dejó los mohines y lo miró con fijeza.

—Da igual lo que hagas. O lo que digas. Voy a trasladarme a Sacramento, en parte por ti, pero también por mí.

—Es una locura. Aquí no conoces a nadie.

—Te conozco a ti. Y ahora también a Kelly.

—Acabas de conocer a Kelly. Y yo sólo estaré aquí temporalmente. Lo digo en serio, Crystal, es una idea pésima.

A Kelly no le gustó la actitud de Mitch. Él no podía saber qué le convenía a Crystal. La mujer parecía un poco rara, pero era un encanto. Estaba claro que no había nada romántico entre Mitch y la rubia, así que eso ponía fin a sus celos. Además, Mitch no tenía derecho a decidir quién se quedaba en su casa y quién no.

—Tú eliges —le dijo a Crystal—. El diván y el baño que hay en el pasillo, compartido con una niña de nueve años, o una lujosa habitación de hotel a cargo de tu hermano honorario.

—Me has convencido. —Crystal emitió una risa tan cantarina como su voz—. Me quedo aquí.

* * *

DeDe se enamoró de Crystal a primera vista. Estaba segura de que alguien tan bella como un hada de cuento tenía que ser actriz.

—No, no —dijo Crystal—. Soy demasiado tímida para ser actriz. No me mires así, Kelly. Soy tímida, al menos para ponerme delante de un montón de gente y fingir ser quien no soy.

DeDe se rió y agarró su mano.

—Ven. ¿Te gustan Aly y AJ? —Era el grupo de música pop favorito de DeDe.

—Me encantan —contestó Crystal.

—Te pareces un poco a Aly, ¿lo sabías?

—Nada de eso.

—Claro que sí. Ven. Tengo el vídeo de Potencial Breakup Song. Te lo enseñaré. —DeDe se llevó a la invitada por el pasillo.

Mitch y Kelly se quedaron en la cocina.

—En serio, le buscaré un hotel —dijo Mitch.

—No si ella no quiere. Me parece bien que se quede aquí.

* * *

-Primer punto —dijo Crystal mientras desayunaban al día siguiente—. Necesito un piso.

Kelly esperó a que Mitch empezara a discutir con ella. Pero él, aparte de su expresión adusta, parecía haber aceptado que su hermana honoraria se negaba a marcharse de la ciudad.

—Iré a ver algunos contigo —se ofreció Kelly—. Es decir, si quieres compañía.

Era sábado y Mitch podía quedarse con DeDe.

—Genial —exclamó Crystal—. Haré unas llamadas y concertaré algunas citas. Tengo buenas vibraciones. Encontraré mi nueva casa hoy. Lo sé.

—Sigue alucinando —dijo Mitch, pasándole la sección de anuncios clasificados del periódico.

—No seas tan gruñón. —Crystal enrolló el periódico y le dio un golpe en el brazo—. Resulta poco agradable.

DeDe apareció en la puerta del comedor. Llevaba la chaqueta morada sobre el brazo y el rostro oculto tras unas gafas de buceo con tubo respirador. Candy fue hacia ella, agitando el rabo.

—Papá —le dio una palmadita a la perra en la cabeza—. Vamos. Voy a llegar tarde a natación.

—Estoy listo. —Mitch se levantó de la mesa. Miró de Crystal a Kelly y de nuevo a la primera. Meneó la cabeza y siguió a DeDe hacia el garaje, pasando por el lavadero. Candy fue tras ellos.

—Dios —dijo Crystal en cuanto se cerró la puerta del garaje—. Está totalmente enamorado de ti. Y no lo maneja nada bien.

—Lo dudo. —Kelly tomó un sorbo de café y contempló a la vieja perra entrar renqueando desde el lavadero. Candy fue a su rincón y se dejó caer en el suelo con un suspiro perruno.

Siguió un silencio. Kelly deseaba confiar en la «hermana» de Mitch, pero acababa de conocerla.

—Sólo te diré una cosa. Entiendo que esto no es asunto mío —empezó Crystal—. Pero quiero a Mitch y quiero que sea feliz. Y opino que tal vez podría serlo, contigo. Me habló de ti, en el pasado. De forma… velada.

Kelly dejó su taza en la mesa.

—¿Quieres que me calle? —preguntó Crystal.

Kelly soltó el aire y negó con la cabeza.

—Lo que ocurrió, cuando estabais juntos, lo fue todo para él. Te amaba de verdad. Perderte casi lo mató. Te culpa, totalmente, por abandonarlo.

—Pero yo no lo abandoné. Y él lo sabe. Él fue quien decidió dejarlo. Incluso me ha pedido perdón por cómo se comportó entonces. Parecía sincero, como si entendiera que me había pedido algo imposible. Hasta que le hablé de DeDe.

—Y de repente volvió a culparte de todo. Hum. Casi como si no te hubiera perdonado de verdad.

—¿Eso crees?

—Eh. Es algo que debéis dilucidar vosotros.

—No estamos dilucidando nada, a decir verdad. No quiere volver conmigo. Lo ha dejado claro.

—¿Y por eso está viviendo en tu casa? —Crystal elevó los ojos al cielo y movió la cabeza.

—Sólo está aquí por DeDe.

—Ya, claro. Dejaré eso de momento. Pero estás tú. Estás enamorada de él, ¿verdad?

—Crystal, creo que…

—¿No lo estás?

—Bueno, vale, sí.

—¿Quieres volver a intentarlo con él?

—Eso no va a ocurrir.

—¿Pero te gustaría intentarlo?

—Sí, de acuerdo, me gustaría.

—Y, por supuesto, le has dicho lo que quieres.

—¿Podrías dejar de mirarme así, por favor?

—No se lo has dicho. No sabe lo que sientes.

—Daría igual. No quiere volver conmigo.

—Eso no lo sabes.

—Claro que lo sé. Lo noto. No está receptivo. No confía en mí.

—Dile que lo amas. Podrías llevarte una sorpresa.

—Y también podría hacerme más daño del que ya me ha hecho. No, gracias. En serio, no quiero hablar más del tema.

—Es que odio veros así. Me parte el corazón.

—Crystal.

—¿Sí?

—Se acabó el tema.

* * *

Crystal miró los anuncios e hizo unas cuantas llamadas. Después fueron a ver los pisos. Condujo Kelly, dado que Crystal no conocía la ciudad.

El tercer apartamento que visitaron estaba en la planta baja. Un cartel plantado en el jardín anunciaba un piso de un dormitorio en alquiler.

—Es éste —anunció Crystal, antes de que el gerente del complejo abriera la puerta del apartamento. Cuando lo hizo, Crystal cruzó el umbral—. Lo sabía. Es el mío.

El apartamento, que tenía un mirador en el salón comedor, que daba a un patio central ajardinado, estaba pintado de color azul cielo. El dormitorio tenía su propia terraza privada.

—Esto me va a encantar. —Crystal hizo una pirueta en el centro de la sala y dejó escapar una de sus preciosas risas cristalinas.

El gerente las condujo al exterior y les mostró el lavadero, el gimnasio y la piscina, que estaba en un extremo del patio ajardinado. Rodeada por una decorativa verja de hierro forjado, se veía desde el mirador de la futura sala de Crystal.

—La piscina está abierta todo el año. Está climatizada de octubre a mayo —dijo el gerente.

—Excelente —comentó Crystal.

Fueron a la oficina y Crystal firmó el contrato y entregó un cheque por dos mensualidades y la fianza. El gerente le dio las llaves y ella las lanzó al aire y las volvió a recoger.

—Volvamos a mi piso a echarle otro vistazo.

Kelly y ella volvieron y se sentaron con las piernas cruzadas en la alfombra, en el centro de la sala vacía.

—Es espacioso —dijo Crystal, sonriente—. Y me encanta el azul. Será como vivir en el cielo.

—Es fantástico —corroboró Kelly—. Está claro que eres una mujer que sabe tomar decisiones.

—Ahora necesito un trabajo. Empezaré a buscar el lunes.

—Tal vez pueda ayudarte. Depende de qué clase de trabajo quieras hacer.

—Sabía que dirías eso. Y te lo agradezco de veras.

—¿Y qué me dices respecto a los muebles? ¿Tendrás que volver a Los Ángeles a por los tuyos?

—Le dije a mi inquilina que podía quedárselos la duración del contrato. Tendré que apañarme los próximos seis meses. Un par de futones, uno como sofá y otro para el dormitorio, tal vez una mesa y unas sillas, para empezar. No me importa ser minimalista durante un tiempo.

—Tengo algunas lámparas y mesitas en el ático que podrían servir. Y platos y cacerolas viejos…

—¿Ves? Estaré instalada enseguida.

En el bolso de Kelly se oyó una melodía de Bach. Sacó el teléfono móvil y lo abrió.

—Mitch, ¿qué pasa? —contestó.

—¿Podrías venir a casa ahora mismo?

—Desde luego. —Kelly se alarmó—. ¿Por qué? Suenas raro. ¿Ha ocurrido algo?

—Kelly, lo siento…

—Ay, Dios…

—¿Qué ocurre? —susurró Crystal. Sus ojos color ámbar se oscurecieron de preocupación.

—DeDe. ¿Le ha pasado…? —Kelly agarró la mano de Crystal y se la apretó con fuerza.

—No. Tranquila. DeDe está en su dormitorio. Está bien, de momento. Aún no lo sabe.

—Mitch, ¿de qué estás hablando? ¿Qué es lo que no sabe?

—Es la perra.

—¿Candy? ¿Está enferma?

—Se ha ido.

—¿Quieres decir…?

—Acabamos de llegar a casa y le dije a DeDe que fuera a quitarse el bañador. Entré en la cocina y vi a la perra en su rincón habitual. Parece… en paz. Creo que simplemente…

—Mitch, ¿qué estás diciendo?

—Kelly, maldita sea.

—¿Qué intentas decirme?

—Que la perra está muerta.

Capítulo 12

DeDe estaba sentada en el suelo de la cocina, con la cabeza de la perra sobre el regazo. Kelly estaba a su lado.

—Después de la piscina, papá y yo fuimos a comer algo. Tomé un sándwich de queso y un cucurucho de helado crocanti —una lágrima se deslizó hasta su barbilla y cayó sobre el pelaje oscuro del animal—. Debería haber vuelto antes.

—No. —Kelly rodeó a su hija con un brazo y la besó en la cabeza—. ¿Recuerdas que hablamos de eso? De que era muy vieja y nos dejaría pronto…

DeDe sollozó y apoyó la cabeza en el hombro de Kelly.

—Parecía estar bien, ¿verdad, mamá? Hoy estaba como siempre… —Los sollozos agitaron su menudo cuerpecito.

—Sí. Desde luego que sí. —Kelly le acarició el cabello. Después tomó el rostro de su hija entre las manos y le limpió las lágrimas con los pulgares, aunque pronto las reemplazaron otras—. Escucha. ¿Me estás escuchando?

DeDe se sorbió la nariz, asintió y volvió a sollozar. Un pañuelo de papel apareció ante los ojos de Kelly. Ella lo agarró y secó las mejillas de la niña.

—Creo que ha sido bueno cómo se marchó. Durmiendo. Aquí en su rincón…

—Oh, pero, mami… —DeDe hizo la misma pregunta que hacían todos los niños al enfrentarse a la muerte— ¿por qué tenía que irse?

—Porque era vieja. Y su cuerpo estaba muy cansado. Necesitaba descansar. Para siempre.

—¿Igual que la abuela Lia?

—Así es. Como tu abuela.

—Entonces, ¿los perros también van al cielo?

—¿Tú qué opinas?

—Que sí. —DeDe asintió con entusiasmo—. Y creo que si alguna perra se merece ir al cielo, ésa es Candy. Era muy buena. Y nos quería.

—Es verdad.

—Yo la quería. Voy a echarla mucho de menos.

—Yo también.

—Y he estado pensando…

—¿Qué, cariño? —Le apartó el pelo del rostro.

—Quiero hacerle una tumba bonita en el jardín de atrás. Quiero llamar al tío Tanner y hacer una especie de ceremonia. Quiero hacerlo hoy… —Miró de Kelly a su padre, que estaba sentado a la mesa—. Y mañana podemos buscar un árbol o un arbusto o algo para plantarlo encima.

—Eh, cariño… —Kelly había estado pensando en una cremación.

—Mamá, por favor. Hay ese sitio cerca de la verja, sin hierba ni flores. Y un árbol pequeñito cabría allí…

Kelly aceptó otro pañuelo de papel de Crystal y secó sus propios ojos.

—Cielo, de verdad creo que sería mejor que la lleváramos al veterinario.

—Mamá, no, por favor. Quiero que esté aquí, con nosotros. Creo que a ella le gustaría eso.

—Kelly —dijo Mitch, que había estado callado hasta ese momento.

Ella volvió la cabeza para mirarlo. Él señaló la parte trasera de la casa con la cabeza.

—Id a comentarlo —dijo Crystal—. Yo me quedaré aquí con DeDe y con Candy. ¿Te parece bien? —preguntó, sentándose junto a DeDe.

La niña se sorbió la nariz y asintió. Seguía acariciando la cabeza de la perra, como si su amor pudiera devolverle la vida. Kelly se puso en pie y siguió a Mitch hasta su habitación.

—A ver —dijo secándose los ojos, mientras él cerraba la puerta—. ¿Qué?

—¿Qué tendría de malo hacerlo como quiere DeDe?

—Mitch —se sonó la nariz—. Tiene nueve años. A esa edad los niños tienen ideas poco realistas.

—A mí me parece que lo que quiere es razonable.

—No si es ilegal enterrar a un animal en una parcela en la ciudad, tal y como supongo.

—¿Estás segura? —Él arqueó una ceja.

—Casi.

—No has llamado al ayuntamiento, ¿verdad?

—¿Adónde quieres ir a parar?

—Mira, ¿qué nos impide seguir la política de «no preguntar, no comentar»?

—Mitch…

—No, espera. Haremos un hoyo profundo, para que no vengan animales a olisquear. Y si enterramos a la perra sin caja ni nada, se descompondrá rápidamente.

—Puaj. ¿Pretendes animarme con eso?

—Sólo digo que significaría mucho para DeDe que enterrásemos a la perra en vez de llevársela al veterinario para que se deshaga de ella.

—Hacen cremaciones. Podríamos pedir sus cenizas…

—Piénsalo —la miró con paciencia—. Piensa en ese arbolito. Plantar un árbol siempre es bueno.

—No sé. —Kelly dejó caer los hombros y movió la cabeza de un lado a otro.

—Venga. A DeDe le servirá para aceptar la realidad, eso la ayudará.

—Seguro. La pobre Candy está muerta. Eso me parece bastante realidad, la verdad.

—Di que sí. Al final te alegrarás de haberlo hecho —estiró el brazo y le limpió una lágrima de la mejilla. Ella sintió una oleada de calor con ese sencillo contacto.

—Oh, de acuerdo —aceptó.

—Bien. Creo que es la decisión correcta —dijo él, sin llegar a sonreír, pero con amabilidad.

—Yo no estoy tan segura, pero gracias.

—¿Por qué?

—Por no ponerte en contra mía delante de ella. Sobre todo en un momento como éste.

—Eh, estoy aprendiendo —esa vez sí sonrió—. Seré un buen padre antes de lo que supones.

—Eres un buen padre, Mitch. En serio.

—Bueno. Me estoy esforzando.

Ella pensó que debían llegar a un acuerdo sobre cuánto tiempo se quedaría en su casa. Tenían que solucionar el tema de la custodia compartida, con quién estaría DeDe y cuándo.

Mitch tenía que retomar su vida y dejar de ser un recordatorio constante de todo lo que nunca podría compartir con él.

—¿Estás lista? —preguntó él, con la mano en el pomo de la puerta.

—Vamos. —Kelly tragó saliva y asintió.

* * *

Tanner fue en cuanto lo llamaron. Mitch y él cavaron la tumba. Después Mitch sacó a la perra en brazos y la colocó con cuidado en la tierra.

Crystal, Tanner, DeDe, Mitch y Kelly se pusieron alrededor de la tumba, en semicírculo, bien abrigados contra el frío invernal.

—Antes de taparla —dijo DeDe—, quiero que digamos las cosas que nos gustaban de ella —miró a Kelly interrogante y su madre asintió—. Bueno, empezaré yo. Me encanta cómo vino de repente un día para vivir con nosotras. Aunque no lo recuerdo bien, porque era demasiado pequeña, adoro que hiciera eso, que nos encontrara. Entonces ya no era joven. Y alguien le había hecho daño. Tenía cicatrices en el lomo y las orejas rasgadas y cojeaba. Siempre pienso que había estado buscando y buscando a la familia correcta. Y éramos nosotras. La quisimos y la cuidamos y ella también nos cuidaba.

—Candy era muy buena. —Kelly tomó la palabra—. Nunca se hacía nada dentro de casa ni mordía los muebles. Si le decías que se tumbara, iba directa a su rincón. Y también era cariñosa.

—Oh, sí —dijo DeDe, sonriendo entre las lágrimas—. Te empujaba la mano para que la acariciaras, y me seguía siempre que decía su nombre. Y si estaba enferma, se tumbaba en el suelo, al lado de mi cama y esperaba a que me pusiera bien.

—Tenía un ladrido muy gracioso —dijo Tanner.

—Oí ese ladrido. —Crystal se rió—. Le costaba mucho esfuerzo soltarlo.

—No perdía mucho pelo, ¿verdad? —dijo Mitch.

—Oh, papá. —DeDe recorrió el semicírculo con la mirada—. Bueno, creo que ya vale —se estremeció y se abrazó el cuerpo—. Sólo quería que supiera que la queríamos. Mucho mucho —agarró un puñado de tierra y lo echó en el hoyo—. Ya. He visto que hacían eso en la televisión —miró a Mitch y a Tanner—. Por favor, echad la tierra.

Mitch y Tanner agarraron las palas.

Ellas esperaron en silencio hasta que acabaron y después entraron todos en casa.

—Creo que quiero ir a ver los dibujos animados un rato —dijo DeDe. Kelly le dio permiso y fue hacia la sala.

—¿Te quedas a cenar? —le preguntó a Tanner.

—No puedo —él terminó de lavarse las manos y se secó con una toalla—. Tengo un trabajo. Me he tomado un descanso para venir, pero tengo que volver…

Kelly lo acompañó fuera, como solía hacer.

—Creo que estará bien —dijo él, mientras iban hacia el coche beige que utilizaba para trabajar.

—Sí. Parece que lo ha aceptado bastante bien.

Llegaron al coche. Tanner se apoyó en él y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Ese coche debe de ser de la rubia, ¿no? —dijo, mirando el coche que había junto a la acera.

—Sí. Por cierto, se llama Crystal.

—Sé cómo se llama. Nos has presentado.

—Tanner, me cae bien. Muy bien.

—¿Y? ¿Eso es una advertencia?

—Sólo quiero que lo sepas. No hace falta que hagas comprobaciones sobre su pasado. Es buena persona.

—Y eso lo sabes después de… ¿un día?

—Sí. Puedes burlarte cuanto quieras. Sé que es buena persona. Lo digo en serio, no la investigues.

—Vale, vale. ¿Cuál es su historia?

—Es una amiga de Mitch, de Los Ángeles. Se ha mudado a Sacramento. De hecho, hoy firmó el contrato de alquiler de un apartamento.

—Entendido. ¿Tiene trabajo aquí?

—Va a buscarlo, y la ayudaré en eso. Desde luego, eres la persona más suspicaz que conozco.

—Sí, bueno. Me gano la vida con mis sospechas. Y mira lo que te está ocurriendo a ti. Primero, Mitch se instala en tu casa, y ahora, una rubia de Los Ángeles. No quiero que nadie se aproveche de ti.

—Tanner, déjalo. Yo invité a Crystal a quedarse en mi casa. Y no será mucho tiempo. Se mudará a su apartamento en un par de días.

—¿Y Mitch?

—¿Qué pasa con Mitch?

—¿Cuánto tiempo va a quedarse?

—No lo sé aún. No mucho.

—Kelly, lleva aquí dos semanas.

—¿Y? Ya te lo he explicado. Más de una vez.

—¿Vais a volver a juntaros?

—Ya hemos hablado de eso. No, no vamos a juntarnos. Sólo necesita pasar tiempo con su hija, ¿de acuerdo?

—Estás enfadada conmigo.

—No lo estoy.

—Kell, si estás enamorada de ese tipo, tal vez deberías…

—¿He dicho yo que esté enamorada de él?

—Deberías ver tu cara.

—No quiero hablar de esto.

—Vale —alzó las manos, rindiéndose—. He acabado. No volveré a sacar el tema.

Se miraron. Kelly pensó en lo bueno que era y en que sólo quería lo mejor para ella.

—Eres mi hermano mayor y siempre quieres protegerme, hacer que todo me vaya bien. Pero en este caso… no puedes. Es mi problema. Y te prometo que lo solucionaré. Al final todo irá bien, pase lo que pase. Y DeDe también estará bien.

—Puedes dejar de intentar convencerme. Te creo. Es sólo que a veces, yo… —Su voz se desvaneció.

—¿A veces tú…? —lo animó ella.

—Olvídalo —le apretó el hombro con suavidad—. Tengo que irme —abrió la puerta del coche y se sentó al volante—. Siento lo de la perra.

—Sí, yo también —dijo ella con tristeza. Echaría de menos a Candy—. Era un encanto.

* * *

Al día siguiente, Mitch fue con DeDe a buscar un árbol y compraron un arce enano. No era más que un palo con forma de «I» griega, terminado en una bolsa con raíces. Pero si se miraba con cuidado, se veían yemas diminutas en las delicadas ramas, que se convertirían en hojas. Juntos, lo plantaron en el lugar donde descansaba Candy, mientras Kelly y Crystal observaban.

El lunes siguiente, Crystal compró sus futones, una mesa pequeña y dos sillas. Pidió que las llevaran a su nuevo piso el martes. Esa tarde, Mitch alquiló una furgoneta y llevaron todo lo que Kelly le había dado: cacharros de cocina, mesitas y lámparas, ropa de cama y toallas y una cómoda con cajones. Crystal se instaló esa noche.

Y a la mañana siguiente empezó a buscar empleo.

El jueves se cumplirían tres semanas desde que Mitch se había instalado en su casa. Kelly sabía que tenía que hablar con él. Estaba acostumbrándose demasiado a verlo a diario.

Lo mismo le ocurría a DeDe.

Contaban con él, las dos, de esa forma en que se cuenta con los miembros de la familia que viven contigo. No era inteligente. No estaba bien.

Kelly descubrió que incluso se estaba acostumbrando a desearlo y no tenerlo. Eso no podía ser normal.

La entristecía la idea de poder acostumbrarse lentamente a desearlo con desesperación y reprimirse, cuando sólo tenía que estirar el brazo para tocarlo.

Pero no lo haría. No podía hacerlo.

Tenía que poner fin a esa situación.

El viernes por la noche, DeDe tenía un recital en la academia de baile y luego iba a dormir en casa de su amiga Mia Lu. Fueron a la academia en el Lexus alquilado de Mitch, los adultos delante y DeDe en el asiento trasero. Como una familia.

Lo que eran, en cierto sentido. Ambos pertenecían a DeDe, y la niña a ellos. Pero no se pertenecían el uno al otro. Eso no ocurriría…

Miró a Mitch y él le sonrió.

Se recordó que todo era falso, irreal. No podía permitirse imaginar que arreglarían las cosas.

Dejaron a DeDe en la puerta, para que entrara a cambiarse, y fueron a aparcar. Caminaron uno al lado del otro, como una pareja, hasta el salón de actos de la academia. Kelly, que había llevado una bandeja de galletas, se quedó en el vestíbulo ayudando al resto de las madres a preparar los refrescos para después del recital. Mitch fue al auditorio y colaboró colocando las hileras de sillas plegables.

Unos quince minutos antes de que empezara la representación, Mitch y Kelly ocuparon sus asientos. Pocos minutos después llegó Crystal, que se sentó al otro lado de Mitch. Tanner, el último en aparecer, se sentó junto a Kelly.

Una gran familia feliz.

Más o menos.

Lo mejor, como siempre, fue ver a DeDe en acción. No tenía talento como bailarina, pero era obvio que se lo pasaba de maravilla en el escenario.

Después del recital, los adultos la rodearon y le dijeron lo fantástica que había estado. Ella sonrió con esplendor al oír sus halagos.

Se quedaron un rato más, comiendo galletas y bebiendo limonada. Tanner mencionó que tenía un trabajo fuera de la ciudad. Estaría fuera una semana, así que se perdería la acostumbrada cena familiar del domingo. Kelly lo abrazó y le pidió que tuviera cuidado.

Alrededor de las nueve y media, Crystal y Tanner se encaminaron hacia sus coches y DeDe transfirió su saco de dormir a la furgoneta de Eve Lu. Subió atrás con el resto de las niñas y se marcharon.

Eso dejó a Kelly y a Mitch, solos y juntos.

Condujeron hacia casa. A casa de Kelly. En la que Mitch vivía como si también fuera suya.

El viaje transcurrió en silencio, exceptuando algunos comentarios sobre su hija.

—DeDe estaba guapísima esta noche.

—Ojalá hubiera traído la cámara. La dejé en la encimera de la cocina y al salir se me olvidó…

—Alguna otra madre tendrá fotos en las que aparezca ella.

—El traje de margarita del segundo número. Daría cualquier cosa por una foto de ella con él —los padres colaboraban fabricando el vestuario, pero después los donaban a la academia, para que fueran utilizados en otras representaciones.

—Puedes pedir el traje prestado —sugirió él—. Seguro que a la academia no le importará.

—Sí, buena idea. Tal vez haga eso.

Ya en casa, él se fue por el pasillo, ella supuso que a su habitación. Kelly se quedó en la cocina. Puso agua a hervir para hacer té y se sentó a la mesa, intentando no mirar el rincón vacío donde a Candy le había gustado dormir.

—Echas de menos a la perra, ¿eh? —dijo él desde la puerta del comedor.

Ella sintió un resplandor interno sólo con mirarlo. Resplandor y tristeza por lo que nunca llegaría a ser.

—Sí. No hago más que pensar que la veo de reojo, pero luego giro la cabeza y no hay nada. Sólo un espacio vacío.

—Es una reacción muy común.

—Lo sé. Pero aun así duele.

—DeDe parece haberse hecho a la idea bastante bien —apuntó él.

Kelly se preguntó qué estaba ocurriendo. Tal vez se sintiera solo. Eso lo entendería porque ella también se sentía sola.

—Creo que tenías razón respecto a lo de enterrar a Candy y ayudarla a plantar ese árbol. Creo que tiene la sensación de que hizo todo lo posible por honrar a la mascota que tanto quería. Y eso la ha fortalecido.

—¿Fortalecido? —La miró de soslayo.

—¿Qué? ¿Es una palabra inadecuada?

—No. Es solo…

—Una de esas palabras que utilizan en los libros de autoayuda, como autoestima, ¿no?

—Exacto —confirmó él—. El agua está hirviendo.

—¿Quieres un té? —ofreció ella.

—Preferiría una cerveza.

—Sírvete tú mismo.

Él fue hacia el frigorífico y ella hacia la cocina. Una sensación agradable y hogareña. Seductora en su simplicidad: Mitch y Kelly en la cocina, como un viejo matrimonio.

Excepto que no estaban ni estarían casados.

Casados.

Sólo pensar en la palabra le daba dolor de corazón. Años atrás, cuando no eran más que unos niños, habían estado convencidos de que vivirían felices para siempre, juntos.

«Hasta que la muerte nos separe…».

Mitch abrió una botella de Corona y se sentó a la mesa. Ella tardó algo más en preparar el té.

Se reunió con él minutos después. Decidió iniciar una conversación ligera y amistosa.

—Quería decirte que he leído tu libro. Me gustó el capítulo sobre cómo cada éxito se crea dos veces, primero en la mente y el corazón, y después en el mundo real.

—Es una teoría habitual, pero yo le añadí mi punto de vista —dijo él con indiferencia.

—Así te hiciste millonario, creando tus empresas mentalmente, antes de intentar concretarlas en la vida real…

—Multimillonario —corrigió él, sonriente—. Así es como me hice multimillonario.

—Vale —se rió ella—. Multimillonario. Un millón de dólares no es lo que solía ser.

—Por desgracia, no. Tal vez el libro haga que todo parezca demasiado fácil. Hubo muchos traspiés, muchos pasos a ciegas. Y enormes decepciones. Muchos fracasos en los que todo salió mal.

—Aun así, lo que has conseguido en diez años es impresionante.

Él la estudió un momento, en silencio.

—Eres muy buena madre.

—¿Y eso te molesta? —Aunque era un cumplido, su tono de voz indicaba lo contrario.

—Sí, supongo que un poco sí. Es una niña fantástica y yo no he tenido nada que ver.

—Estás resentido por eso.

—¿Puedes culparme por estarlo?

—No. No te culpo por sentir que te has perdido algo —contestó ella con sinceridad.

—Bien, entonces —casi sonrió y Kelly tuvo la impresión de que había evitado una discusión—. Lo digo en serio. La has educado muy bien.

—Gracias.

—De alguna manera, cree en sí misma y en su lugar en el mundo. Pero sin vanagloriarse ni creerse superior. Está segura de sí misma, pero tiene un gran corazón. Es responsable, mucho para su edad. Hace los deberes y las tareas domésticas antes de preguntar si puede ver la televisión o jugar.

—Tienes razón. Es una buena niña. Y me alegro de llevarme todo el crédito porque lo sea.

Mitch tomó un trago de cerveza. Ella se descubrió estudiando su nuez, imaginándose rozando su cuello con los labios y mordisqueando esa piel.

Sintió una oleada de deseo. «Ignórala», pensó. «Lo deseas. ¿Y qué? No es nada nuevo».

Él dejó la botella y compartieron una mirada. Demasiado larga e intensa. Demasiado sensual.

Entonces él se levantó. Kelly pensó que se marcharía. Se dijo que eso sería lo mejor, al tiempo que se controlaba para no suplicarle que se quedara con ella.

Pero no se marchó. Fue hacia ella y le ofreció la mano. Ella miró la palma abierta y la invadió un deseo ardiente, espeso y dulce como la miel.

—Oh, Mitch. No…

—No lo dices en serio. Toma mi mano.

—Acordamos que no…

—Yo no acordé nada. Me echaste de tu habitación, por DeDe. Eso lo entendí. Pero ella no está esta noche. Lo que hagamos, quedará entre nosotros —siguió ofreciéndole la mano.

—Eso es lo que dices. Pero no nos llevará a ningún sitio. No es lo que yo deseo.

—Mientes. Me deseas tanto como yo a ti. Lo veo en tu rostro, en tus ojos. En la suavidad de tu piel. En tu forma de respirar, rápida y breve. Toma mi mano.

Ella intentó recordar todas las razones por las que debería negarse. Irse directa a su dormitorio.

Pero él tenía razón. Era cierto que lo deseaba y esa noche no podía rechazarlo, no quería hacerlo. Alzó la mano. Los dedos de él se cerraron sobre los suyos. La calidez de su piel, la fuerza de su mano eran como el paraíso.

Él tiró suavemente y ella no necesitó más. Se levantó y fue hacia sus brazos.

—Esto es… malo —susurró, inhalando su aroma masculino. Ningún hombre olía tan bien como él—. No deberíamos hacerlo.

Los ojos de él estaban oscuros como la noche. Y eran igual de seductores.

—Te deseo. Siempre te deseo.

—No…

—Shh. No lo digas. Sólo bésame.

—Pero yo…

—Di que sí —le rozó la boca con los labios. Magia. Fuegos artificiales.

Era demasiado. Ella estaba en llamas. Ardía por él. Se oyó decir la palabra.

—Sí… —Sonó apagada, informe.

Porque la boca de él ya cubría la suya.

Capítulo 13

-Mi dormitorio —susurró él, sin dejar de besarla. Ella le devolvió el beso, derritiéndose y al mismo tiempo llameando. Rodeó su cuello con los brazos y fundió su boca con la de él.

Él exploró su cuerpo, curvando una mano sobre su cadera y deslizando la otra bajo su blusa. Ella gimió al sentir sus manos acariciándola. Él subió por sus costillas hasta moldear un seno por encima del sujetador.

No se conformó con eso. No. Introdujo los dedos dentro del sujetador y atrapo su pezón con dos dedos.

—Oh, sí —gimió ella contra su boca—. Lo que quieras.

—Todo —gruñó él con voz ronca—. Tú entera… —Esas palabras fueron como una caricia.

La rodeó con los brazos y la levantó del suelo. Ella dio una patadita hacia atrás y se libró de un zapato y luego del otro. Él la alzó en vilo, atravesó el comedor y fue por el pasillo hasta su dormitorio, sin dejar de besarla.

La dejó sobre la alfombrilla que había junto a la cama, agarró su cintura y la alejó. Ella intentó volver a apretarse contra él, pero no se lo permitió.

—Quiero verte —ordenó—. Entera. Tengo que tocarte —empezó a desvestirla mientras hablaba. Con rapidez y eficiencia, le quitó el suéter y lo tiró a un lado—. Ayúdame.

No discutió. Estaba tan ansiosa como él, quería ofrecerse. Llevó las manos a la espalda y desabrochó el sujetador; se lo quitó y lo tiró a una silla cuando él se acercó de nuevo. La rodeó con sus enormes brazos para bajarle la cremallera de la falda. Ella gimió con excitación cuando tiró de la prenda hacia abajo hasta que cayó al suelo.

—Saca los pies —ordenó él. Obedeció. Entonces él empezó a tironear de sus medias, arruinándolas con las prisas.

Pero a ella no le importó, de hecho colaboró tirando de las medias hacia abajo. Luego se apoyó en su hombro, alzando un pie cada vez, para librarse de ellas y formar una pelota que lanzó hacia la papelera. No se molestó en comprobar si había hecho canasta.

Por fin estaba desnuda, tal y como él quería. Puso las manos en sus hombros y tiró para que se levantara y la envolviera en sus brazos, para que le entregara su cuerpo duro y fuerte. Pero él estaba de rodillas y no pensaba levantarse; apoyó el rostro en su vientre y fue descendiendo.

Ella aferró su cabeza oscura cuando besó los rizos que cubrían su sexo. Un segundo después sintió su aliento en los pliegues de la carne oculta. Se abrió a él, echando la cabeza hacia atrás y gimiendo cuando él succionó.

Le temblaban las rodillas y la cama estaba justo a su espalda. Fue muy sencillo dar ese paso atrás. Él la siguió, sin permitir que interrumpiera ese profundo beso sexual.

Ella se sentó y él abrió sus piernas más y apoyó la mano en su vientre urgiéndola a tumbarse, a rendirle su cuerpo entero.

No fue problema. Haría lo que él quisiera, sin dudarlo un instante. Con un suspiro de rendición, se tumbó. Él agarró sus tobillos. Sabiendo lo que quería, ella alzó las piernas y colocó los pies sobre sus hombros. Su caro suéter era suave como la seda, y los músculos que ocultaba estaban fuertes como el acero.

Ella estaba completamente abierta y él aprovechó la situación. A ella no le importó en absoluto. Gimió y repitió su nombre mientras él la besaba a conciencia.

Bastaron pocos minutos de unas caricias tan intensas y concentradas en el punto más sensible de su ser para que ella alcanzara la cima y se perdiera en el éxtasis con un grito triunfal. Él siguió a su lado, bebiendo de su cuerpo, mientras la arrebataba el placer.

No habría sabido decir si se había desmayado con la intensidad sensual de su liberación, pero lo siguiente que supo era que él se alzaba sobre ella, con los pantalones abiertos y su miembro sobresaliendo, plenamente erecto. Ya se había puesto el preservativo.

—Mitch… —Alzó los brazos hacia él.

—Atrás, en la cama…

Obedeció y él descendió sobre ella. Lo atrajo, rodeando sus muslos con las piernas.

Era maravilloso sentir el peso y la dureza de su cuerpo sobre ella. No había nada tan glorioso, tan viril. Sentirlo buscando el centro de su ser, encontrándolo y deslizándose en su interior.

Lo aceptó hasta lo más profundo.

Él apretó la boca contra su sien. Ella giró el rostro, oliéndolo, buscando su beso.

Sus bocas se tocaron, por fin. Compartieron un beso maravilloso, un juego de lengua con lengua, de labios cálidos, mientras lo sentía, ardiente, dentro de ella.

Alzó las piernas aún más, abrazando su cintura con ellas. Se mecieron juntos, dos partes de un todo, separados durante largos años solitarios, pero unidos de nuevo por fin en el éxtasis.

Él acarició una de sus rodillas y movió su pierna para cambiar de postura. Giraron hasta estar de costado, mirándose, aún unidos.

A ella le pesaban deliciosamente los párpados, pero consiguió alzarlos y miró sus ojos.

—Bueno —susurró él, moviéndose dentro de ella—. Tan bueno… lo mejor. Siempre, Kelly…

—Michael —dijo ella sin pensar. Él no la corrigió, pero, para ser justa, también pronunció su nuevo nombre—. Mitch…

Ella acarició el hombro y el cabello, mientras seguían moviéndose juntos, con un ritmo dulce, largo y constante.

Al final él volvió a girar para que se pusiera encima. Ella dobló las piernas y se situó a horcajadas sobre él, montándolo. Se alzó, sintiendo como su miembro se deslizaba hacia fuera, pero no del todo. Él gimió de placer cuando volvió a descender para aceptarlo entero.

—Demasiada ropa —farfulló—. Tienes demasiada ropa puesta…

—Tenía prisa —dijo él con una risita.

Protestó cuando ella tironeó del suéter, subiéndolo para acceder a la tentadora carne que había debajo. Le acarició el estómago y trazó círculos con la lengua alrededor de los pezones.

No podía haber nada mejor que tocarlo, que sentirlo dentro de ella. Pero sí lo había. Lo comprendió en cuanto el placer empezó a dispararse en su interior, con una nueva explosión de éxtasis.

Él agarró sus caderas y la sujetó contra sí, alzándose para ofrecerle cuanto tenía. Ella sintió cómo pulsaba dentro de ella cuando, gimiendo su nombre, alcanzaba el orgasmo.

* * *

Kelly se acurrucó contra su pecho cuando consiguió que su respiración se normalizara. Después, se echó a un lado y él se levantó para quitarse la ropa. Volvió a su lado enseguida.

Hicieron el amor una segunda vez, tierna y lentamente, para que durara mucho tiempo.

Finalmente, se taparon. Ella apoyó la cabeza en su hombro y la mano en su corazón.

Pensó que tenía que dejar de acabar desnuda a su lado. Era un mal ejemplo, y él acabaría pensando que no le importaba hacer el amor con un hombre que aún le echaba en cara el pasado, que la culpaba por no haber sabido durante años que tenía una hija.

Sin embargo, lo cierto era que lo amaba. En esa última semana se había reconciliado con la idea de que lo amaba a pesar de todo.

Amaba a Mitch Valentín.

Asombroso. Imposible. Cierto.

Se preguntó cuánto iba a tardar en confesárselo. Recordó el consejo de Crystal: «Dile que lo amas. Podrías llevarte una sorpresa».

Ése era el problema, que tal vez la sorpresa no fuera buena.

Pero incluso su hermano, que seguía sin estar convencido de que Mitch fuera el hombre adecuado para ella, parecía pensar que debería arriesgarse y decirle lo que sentía su corazón.

Incluso si respondía que no la amaba, tal vez podría darle esperanzas para el futuro. Parecía que había empezado a ver más que el pasado cuando la miraba; cabía la posibilidad de que llegara al punto en que dejaría de culparla por no haberlo buscado más, por no haberlo encontrado antes.

Los diez años que habían perdido eran irrecuperables. No tenía sentido desperdiciar los diez siguientes. Ni los diez de después.

—¿Mitch? —De repente, se le secó la boca y tuvo que tragar saliva.

—¿Mmm? —Acarició el exterior de su brazo con un dedo, provocándole escalofríos deliciosos.

Se apoyó sobre un codo para mirarlo a los ojos. Tuvo la impresión de que su expresión era velada. Precavida, tal vez. Pero bien podía ser su cobardía lo que le hacía dudar para que no confesara su amor, para que lo ocultara.

—Me vuelves loco, ¿lo sabías? —Le acarició la mejilla—. Siempre lo hiciste. Te veo y deseo tocarte. Y cuando te toco, sólo deseo tocarte más.

—Eso es bueno, ¿no? —carraspeó.

—Es excelente —le echó el pelo hacia atrás, guiándolo hacia su sien y poniéndoselo tras la oreja.

—¿Crees que tal vez podría haber algo más? —se atrevió a preguntarle.

—¿Algo más? —arrugó la frente y ella se preguntó si sería una mala señal. Decidió lanzarse y olvidar la cautela.

—Te amo, Mitch. Otra vez. Muchísimo. Quiero… estar contigo, que estemos juntos. Que seamos una familia, DeDe, tú y yo. Como siempre soñamos cuando éramos adolescentes.

Él no dijo nada. Se quedó muy quieto.

—Mitch, por favor. Necesito saberlo. ¿Hay alguna posibilidad de eso? ¿Una posibilidad para ti y para mí?

Él la miró a los ojos.

—No —contestó.

Capítulo 14

Kelly se sentó, aferrando la sábana contra su pecho. Se alejó, yéndose al otro lado de la cama.

Mitch tuvo que resistirse al deseo de extender los brazos y atraerla hacia sí. ¿Por qué diablos había tenido que sacar el tema del amor? ¿Por qué no había dejado las cosas como estaban? ¿Qué necesidad tenía de complicar las cosas así?

—Mira —se sentó también—. Creí que había dejado claro…

—Oh, sí —musitó ella con suavidad, pero Mitch captó el temblor de su voz—. Lo dejaste claro. No te gusto. No confías en mí. Sólo pretendes vivir en mi casa y practicar el sexo conmigo cuando nuestra hija no esté.

—No es así.

—¿Qué quieres decir? Claro que es así.

—Escucha —incapaz de controlarse, estiró un brazo hacia ella.

—No —lo apartó de un manotazo—. No. Lo digo en serio. No me toques —se apretó la sábana contra el cuerpo. Sus ojos azules se llenaron de lágrimas, pero no llegaron a desbordarse. Parpadeó—. De acuerdo. Ya tengo mi respuesta, ¿no?

Él no dijo nada. No sabía qué sentía en ese momento. Quizá ira, o frustración, o dolor…

Y culpabilidad.

Tenía que admitirlo, se sentía culpable.

Sabía que acostarse con ella no estaba bien. No era correcto. Había demasiado entre ellos. La deseaba. Y quería a su hija.

Pero no podía perdonarla.

No podría volver a amarla nunca. Y la estúpida idea de que podrían disfrutar el uno del otro sin consecuencias… Había acabado mal.

Era hora de aclarar las cosas, de empezar a comportarse. La miró a los ojos.

—De acuerdo. Lo entiendo, ¿vale? No debería haber iniciado esto.

—Vaya, no me digas…

—Lo siento, sinceramente. Pero no puedo volver a eso contigo. Puedo perdonar que me dejaras cuando éramos unos críos. Pero que tuvieras a DeDe y no removieras cielo y tierra para encontrarme… Eso no puedo superarlo. Nunca lo superaré.

—¿Pero aun así quieres tener sexo conmigo? Lo siento, Mitch, pero me parece una crueldad.

Tenía razón, él lo sabía bien.

—Y esto nos lleva al verdadero asunto, el que sigues retrasando. No puedo aceptar que sigas viviendo aquí. No después de esto, tras haber dejado más que claro que no hay ninguna esperanza para nosotros. A partir de ahora, cada vez que te mirara sabría que me hiciste el amor a sabiendas de que no había esperanza. Eso me duele demasiado. Tienes que volver a tu propia vida. Y dejar que yo recupere la mía.

—Ya —dijo él con voz queda—. Lo sé.

Kelly levantó la ropa de cama y bajó las piernas al suelo.

Mitch desvió la mirada, privándose de la belleza de su desnudez. La oyó ir al cuarto de baño y regresar un momento después.

—¿Cuándo, Mitch? Necesito saber cuándo te irás —le preguntó, de pie junto a la cama, envuelta en una toalla.

—Mañana —contestó él—. Después de que DeDe llegue a casa. Hablaré con ella. Luego me iré.

—Me parece bien —recogió su ropa y fue hacia la puerta. Pero antes de llegar se volvió hacia él—. Me queda algo por decir.

Él estaba seguro de que, fuera lo que fuera, no le gustaría. Pero después de cómo la había tratado, le debía al menos escucharla.

—No lo entiendo, Mitch. Te quería cuando éramos unos críos. No creo que sepas hasta qué punto. Me mataste al obligarme a elegir así. Y después, cuando no pude encontrarte porque habías desaparecido, fue como si me mataras de nuevo. ¿Y qué me dices de ahora, Mitch? Mírate, con tu nuevo nombre, tus músculos y millones, tus empresas, tus libros y tus charlas de motivación. Eres el sueño americano, ¿verdad, Mitch? Pero te diré una cosa. Yo sigo viendo al mismo chico amargo y cruel que me obligó a elegir entre él y mi hermano hace diez años. No sé por qué seguí queriéndote. Dios, desearía que no fuera así.

* * *

Mitch pasó una de esas noches. A solas con su culpabilidad y su miedo al nuevo día.

Tendría que decirle a su hija que se marchaba.

Ensayó lo que diría una y otra vez. Intentó no pensar en las palabras de despedida de Kelly, no analizar lo ciertas que eran. E intentó ignorar su aroma en las sábanas, no ver su rostro cada vez que cerraba los ojos, no anhelar el contacto de su mano, la sensación de su cuerpo moviéndose bajo el suyo…

Llegó la mañana, soleada y luminosa con la promesa de la primavera. Dejaría la casa de Kelly un día precioso.

Para ir ¿adónde?

¿Los Ángeles? ¿Dallas? Necesitaba pasar por las dos oficinas, pero ambas empresas habían funcionado bien en su ausencia. Daba igual dónde fuera antes.

«Daba igual…». Era deprimente.

Llevaba ya unos meses que debía avanzar, iniciar algo nuevo. Tenía algunas ideas. Elegiría una de ellas y empezaría a hacer planes.

Captó el olor a café recién hecho. Kelly estaba levantada.

Voy a casa de Crystal. Estaré de vuelta a las once, después de que hayas hablado con DeDe. A tiempo para despedirme.

Él se dijo que era mejor que hubiera salido. No tenían nada más que decirse. Y no pensaba, bajo ninguna circunstancia, imaginar qué le contaría ella a Crystal…

* * *

-Es difícil elegir —dijo Kelly—. Todos tienen muy buena pinta —se decidió por un clásico, recubierto de chocolate, y le dio un mordisco.

—¿Tengo razón o no? —preguntó Crystal.

—Ya me siento mejor. —Kelly masticó y tragó.

Después volvió a morder el pecaminoso capricho.

—También doy unos masajes fantásticos. Kelly se limitó a gruñir y a morder su donut. —Podría hablar con él— se ofreció Crystal.

—¡No! —exclamó Kelly con la boca llena—. Ni se te ocurra. Sólo quiero olvidarlo, una vez más. Sólo deseo seguir con mi vida.

—Pero lo quieres y…

—Él no me quiere a mí. Punto. Fin de una larga y triste historia; y no digas que sí me quiere pero se niega a admitirlo. Por lo que a mí respecta, eso es lo mismo que no quererme.

—Es un zopenco. —Crystal recogió el azúcar en polvo del plato con un dedo y se lo chupó—. Lo querré eternamente. Es el hermano que nunca tuve. Pero aun así, es un zopenco.

—No podría estar más de acuerdo contigo.

—Cómete otro donut.

—No te preocupes. Pienso hacerlo. No saldré de aquí hasta que haya ganado cinco kilos.

—Así me gusta.

—Tal vez debería estar presente cuando hable con DeDe —dijo Kelly, que tenía ganas de llorar.

—Haz lo que te parezca mejor —afirmó Crystal.

—No. Le dije que volvería a las once. Es mejor seguir con ese plan. Es cosa suya y no debería involucrarme —se sujetó la cabeza con las manos—. Dime que me sobrepondré a esto.

—Lo harás. Te lo prometo. Aunque entiendo muy bien que ahora lo dudes.

—Ay, Crystal. Es muy doloroso.

Crystal se inclinó por encima de la mesa y le ofreció la mano. Kelly la aceptó. El contacto ayudaba. Su desesperación disminuyó un poco.

* * *

Mitch hizo lo que haría una mañana normal. Se frió un par de huevos y se sentó con su comida, una taza de café y el periódico.

Pero las letras se emborronaban ante sus ojos. Sólo veía el rostro de Kelly cuando le dijo que lo quería. Tan lleno de esperanza, y de miedo a que la rechazara.

Cosa que él había hecho de inmediato.

Sería para bien. Necesitaba borrarla de su mente. Se concentró en la página deportiva.

El tiempo se le hizo eterno, pero por fin se acercaron las diez de la mañana. Un cuarto de hora antes, salió para ir a recoger a DeDe.

Ella parloteó todo el camino de vuelta a casa; sobre el recital, lo bien que había salido, la fiesta de pijamas y que habían estado levantadas hasta después de medianoche.

Él, con la vista fija en el parabrisas, pensaba en cómo iba a poder decirle que iba a marcharse. Y ese mismo día. La siguiente vez que lo viera sería en una de sus casas. Un fin de semana, o en unas vacaciones…

—Papá, estás raro.

La miró. DeDe parecía preocupada.

—Perdona —forzó una sonrisa y volvió a clavar la vista en la carretera.

Cuando llegaron a casa, ella se ocupó de su mochila y él del saco de dormir. Entraron por el lavadero. Él iba detrás admirando su energía. Era una niña feliz y bien adaptada.

Maldijo para sí. Odiaba lo que iba a hacer.

Ella fue a su dormitorio y lanzó la mochila sobre la cama. Él, en el umbral, dejó el saco de dormir en el suelo.

—Me he divertido —dijo DeDe—. Pero me gusta volver a casa.

—DeDe —no sabía por dónde empezar.

—Debería guardar mis cosas. ¿Dónde está mamá? —empezó a abrir la mochila.

—En casa de Crystal. Volverá pronto. Escucha, DeDe —entró en el dormitorio y agarró su manita antes de que empezara a sacar cosas de la mochila. Ella alzó el rostro y sus ojos se oscurecieron con preocupación.

—¿Papá?

—Ven, siéntate —se sentó en la cama y ella se puso a su lado de un salto—. ¿Recuerdas el día que me preguntaste si era tu padre?

—Sí —afirmó con entusiasmo—. Fue en la limusina, justo después de que le dijera a John que era buen conductor.

—Sí. Y esa noche hablamos de que vinieras a vivir a mi casa parte del tiempo.

—Y yo te expliqué por qué no podía hacer eso. Que tú tenías que vivir aquí.

—Así que me quedé. Para que pudiéramos conocernos mejor.

Ella puso la mano en su brazo. Él miró los perfectos deditos y se sintió incapaz de seguir.

—Me alegro de que decidieras vivir aquí con nosotras. ¿Tú no?

—DeDe, no vivo aquí. Sólo he estado… un tiempo. Para que pudieras conocerme mejor antes de venir a mi casa parte del tiempo.

—No —retiró la mano como si la hubiera mordido—. Eso no está bien. No puedo ir a otro sitio. Vivo aquí. En mi casa.

—DeDe…

—Papá, escucha. Tú también vives aquí. Compraste una televisión para tu habitación. Y un escritorio y más cosas. Ahora vives con nosotras.

—No. No vivo aquí.

—Claro que sí.

—No, DeDe, tienes que aceptarlo.

—No, no lo haré. No. No, no, no… —Sacudía la cabeza con frenesí, a punto de tener una pataleta.

Él nunca la había visto así. Era una niña buena y razonable. Se portaba bien.

—Siento que esto te disguste, pero tengo que irme —insistió él—. Hoy.

—¿Por qué? —exigió saber ella.

—Porque ya es hora. Llevo semanas aquí.

—¡Porque vives aquí!

—DeDe, escúchame. Pronto vendrás a verme, un fin de semana. O quizá más tiempo. Cuando no tengas colegio —vio que ella volvía a sacudir la cabeza con rabia—. DeDe, deja de hacer eso y escúchame.

—No. No puedes irte. No es justo. ¡No puedes!

—Me voy. Tengo que hacerlo.

—No. No tienes que hacerlo. Nunca —sus ojos se llenaron de lágrimas que empezaron a caer por sus mejillas—. No quiero que te vayas. ¡Quédate!

—DeDe…

—¡No! No, no, no, no… —Se lanzó contra la almohada, llorando como si se acabara el mundo. Él no tenía ni idea de qué hacer. Así que se puso en pie.

—Volveré a despedirme dentro de un rato.

—¡No!, no, no, no.

—Espero que para entonces te hayas calmado —no sabía si ella le oía. Sollozaba como si no fuera a parar nunca y de vez en cuando repetía su grito de guerra: «¡No! No, no, no».

Salió de la habitación y cerró la puerta con suavidad. Luego se quedó allí parado varios minutos, con el corazón encogido de dolor y deseando saber cómo tranquilizarla.

Y odiándose por hacerla llorar, por no haber tenido la precaución de pedirle a Kelly que estuviera con él para echarle una mano. Miró su reloj. Eran las once menos veinticinco. Volvería pronto. Ella sabría qué hacer.

Fue a la cocina y se sentó ante la mesa a esperar. Cada minuto le parecía una eternidad. Al menos desde allí no podía oír los sollozos de su hija.

La puerta del garaje se abrió dos minutos antes de las once. Kelly entró en la cocina y lo vio.

—Dios mío, ¿qué ocurre?

—Le he dicho que me iba. Ha sido horrible. No quería escucharme. Empezó a llorar.

—¿Está en su dormitorio? —preguntó Kelly, dejando el bolso en la encimera. Él asintió.

—Nunca superará esto.

Kelly dio un paso hacia él, pero se lo pensó mejor y retrocedió nuevamente.

—Claro que lo superará, Mitch.

—No lo sabes. Tú no estabas allí.

—Iré a hablar con ella.

—Sí, por favor. Pero no creo que sirva de nada.

Kelly se marchó y él se quedó esperando. Seis minutos enteros. Por fin oyó pasos.

DeDe apareció en el umbral con la nariz roja y los ojos hinchados. Pero la tormenta de lágrimas había pasado. Se quedó en la puerta, con la cabeza gacha, con aspecto frágil y triste. Finalmente, se enderezó y lo miró a la cara.

—Desearía que no te fueras, pero mamá dice que tienes que hacerlo.

Debía de haber algo perfecto que decir en ese momento, pero como no tenía ni idea de qué podría ser, le abrió los brazos.

—Ay, papá —se lanzó contra él. Apenas tuvo tiempo de ponerse en pie antes de sentir el impacto de su cuerpecito. La abrazó y ella le devolvió el abrazo—. Lo siento —susurró—. Lo siento. Es que no quería que te fueras.

Él miró el cabello brillante y los delgados brazos que se aferraban a él. Deseó quedarse, vivir allí con ella. Y con Kelly.

Si las cosas hubieran sido distintas…

Pero no lo eran. Un hombre no podía superar ciertas cosas. Y algunas de ellas no podía perdonarlas nunca.

Capítulo 15

Gracioso, lo fácil que era para una mujer acostumbrarse a tener a un hombre, el hombre correcto, a su alrededor. Lo fácil que era empezar a contar con él.

No sólo por razones obvias: llevar a la hija a actividades diversas, ayudar a recoger los cacharros, estar allí para comentar temas generales durante la cena y el desayuno…

Era por mucho más que eso.

Cosas en las que una mujer no piensa hasta que el hombre se ha ido: la noche, por ejemplo. Sentirlo a su lado entre las sábanas. Pero lo cierto era que Mitch y ella sólo habían compartido cama dos veces mientras vivió en su casa.

En realidad, se trataba de saber que estaba allí, en la casa. De su presencia.

Su marcha había dejado un vacío. Un agujero que antes había estado lleno de él, de su fuerza, su inteligencia y su sentido del humor.

Kelly lo echaba de menos. Era muy doloroso haberlo perdido otra vez. Percibía un vacío en su mundo, en su casa, en su vida. Así como una tristeza que sólo el paso del tiempo aliviaría.

Telefoneó el martes por la noche, para explicarle que iba a abrir una cuenta bancaria conjunta para DeDe y para ella. Para él era muy importante que nunca les faltara de nada. Le comunicó que más adelante hablarían de la custodia, pero que de momento le parecía mejor ir poco a poco.

A ella le pareció bien. Acordaron que al mes siguiente, en Semana Santa, DeDe iría a visitarlo. Él iría a ver la obra teatral, que representarían justo antes de las vacaciones, y se la llevaría a Los Ángeles con él durante una semana.

Después pidió hablar con DeDe. Kelly la puso al aparato.

El miércoles, Crystal encontró trabajo como secretaria en un pequeño bufete. Kelly y ella quedaron a comer el jueves.

—No sé cuánto tiempo aguantaré trabajando ahí, pero es bueno volver a tener un salario hasta que encuentre algo más interesante —le dijo Crystal. También le comunicó que había hablado con Mitch el lunes—. Me telefoneó, pero se enfadó cuando lo acusé de estar comportándose como un bruto. Le hice saber que es bobo y que más le valdría traer su trasero de vuelta a Sacramento, donde debe estar.

—No deberías hacerlo. —Kelly movió la cabeza.

—Eh, yo digo las cosas tal y como las veo.

—¿Y qué dijo él? —Kelly no pudo resistirse.

—Que me mantuviera al margen y que tenía prisa y no podía hablar. Supongo que no sabré nada de él durante un tiempo. Al final lo llamaré yo, porque le tengo verdadero cariño, aunque a veces no puedo evitar preguntarme por qué razón.

—Gracioso —dijo Kelly.

—No es gracioso —la rubia la miró indignada.

—No me refiero a él. Ya lo he olvidado.

—No mientas, te crecerá la nariz.

—Ja. Estoy hablando de ti.

—Bueno. —Crystal agitó sus largas y espesas pestañas—. Me encanta hablar de mí.

—Tengo la sensación de conocerte de antes, como si fuéramos amigas desde siempre.

—Probablemente porque lo fuimos. En vidas pasadas y eso.

—No te pongas mística conmigo, ¿vale?

—Suenas igual que Mitch. —Crystal se rió.

—¿Quién? Nunca había oído ese nombre.

* * *

Tanner regresó a la ciudad el sábado por la tarde. Llamó para confirmar su vuelta.

—No pareces estar bien —dijo él, tras cuarenta segundos de conversación—. ¿Qué ha ocurrido?

La intención de ella había sido explicarlo con calma, de manera razonable. Pero oír el cariño y la preocupación en la voz de su hermano, pudo con ella. O quizá llevara días al borde de las lágrimas, negándose a admitirlo.

Y podía ser una mezcla de ambas cosas.

Empezó a sollozar. Un momento después, lloraba tan fuerte, que apenas podía hablar.

—¿Dónde está DeDe? —preguntó Tanner, tras decir una palabrota.

—En… en la piscina —sollozó—. Nadando…

—Voy para allá.

Llegó diez minutos después. Entró como un vendaval, la rodeó con sus brazos y dejó que empapara su camisa con el río de lágrimas que parecía incapaz de controlar.

Kelly hipó y lloró sin descanso. Por fin, él la llevó al sofá y le dio varios pañuelos de papel.

—Intuyo que Mitch se ha marchado.

Ella se sonó la nariz y se secó las mejillas. No sirvió de mucho, porque las lágrimas seguían aflorando. Entre sollozos consiguió contarle todo, menos los detalles íntimos, pero él se hizo una idea.

—Ese bastardo. Te culpa por no haberlo encontrado antes, ¿es eso?

—¡Sí! —estalló en lágrimas de nuevo.

—¿Le has dicho que me encargaste que lo buscara, y que me acosabas con tus preguntas, ansiosa por saber si había descubierto algo?

—No me cree. Dice que no me esforcé lo suficiente. Y que tú… no lo buscaste.

—En eso tiene razón. No lo busqué.

Kelly dejó escapar un gritito.

—No… ¿qué?

Tanner soltó una retahíla de maldiciones.

—Tomé una decisión que no tenía derecho a tomar, ¿de acuerdo?

—Sigo sin… ¿una decisión?

—Estaba furioso con ese tipo, por cómo te había tratado. Y después desapareció cuando más lo necesitabas…

—Pero tú… tú me lo dijiste. Que estabas investigando y que no encontrabas nada…

—Sí lo busqué. El primer año. Dediqué mucho tiempo a intentar encontrar a ese idiota. Pero los meses pasaron y no descubrí nada. Nació DeDe. Tú estabas bien. Empecé a pensar que estarías mejor sin él. Que lo mejor que podía ocurrir era que siguiera desaparecido. Así que tiré su expediente. Cuando me preguntabas si había descubierto algo, te contestaba que no. Pero no te decía que había dejado de buscar.

—Oh, Tanner. —Kelly se tapó los ojos—. Oh, no.

Él se quedó callado. Esperando en silencio. Finalmente, ella bajó las manos y lo miró.

—¿Cómo pudiste?

Él no se inmutó. La miró fijamente con ojos sombríos.

—Pensé que era lo mejor. Me equivoqué. Hasta tal punto que es inexpresable. Y he sido un cobarde al respecto, pensando que ahora que lo habías encontrado tú, arreglaríais las cosas. Confiaba en no tener que admitir cómo le había robado la oportunidad, y aún más a DeDe, de que os reunierais antes, sin perder tantos años.

Las lágrimas afloraron de nuevo. Esa vez cayeron silenciosas, sin sollozos ni hipos.

—Si decides odiarme, lo entenderé —dijo él.

—¿Cómo podría odiarte? —Se secó los ojos—. Eres mi hermano. Te quiero. Estoy muy enfadada contigo, eso sí. Voy a tardar tiempo en perdonarte.

—Lo entiendo. Y lo siento —dijo él con tristeza—. Lo siento muchísimo. Sé que eso no sirve de nada —se puso en pie—. Lo veo en tus ojos. Quieres que me vaya.

Ella se levantó también.

—Iré a buscarlo. Hablaré con él, como debí hacer hace semanas. Le aclararé quién es el culpable de este desastre.

—Haz lo que quieras —le dijo Kelly—. Pero no creo que eso solucione nada.

—Maldición, Kell. No fue culpa tuya.

—Sí. Sí que lo fue. Porque la verdad es que yo no lo busqué. Lo dejé en tus manos, aunque sabía que él no te caía bien. Estaba enfadada con él. Dolida y airada porque me hubiera eliminado de su vida como si fuera un mal hábito. Enfadada porque iba a tener su bebé y él se había esfumado. No quería buscarlo yo, quería dejarlo en tus manos para que lo arreglaras. Y lo arreglaste, tal y como tú creías que debía ser. Así que todos somos culpables, Tanner. Tú, yo y él. Ahora me doy cuenta. Por desgracia, es demasiado tarde.

* * *

-¡Mamá, he llegado! —La puerta delantera se cerró con un portazo.

—Estoy en la cocina.

DeDe atravesó la sala corriendo y se detuvo a unos pasos del fregadero, donde Kelly pelaba patatas.

—¿Qué tal la natación?

—Muy bien. Hemos nadado a mariposa. Me gusta nadar —se echó la trenza húmeda por encima del hombro—. ¿Qué vamos a comer?

—Estofado.

—Púaj.

—El estofado es bueno para ti. Ve a quitarte el bañador mojado.

—¿Mamá? —DeDe no se movió—. ¿Estás bien?

—Sí, cielo. Muy bien.

—No me estás mirando.

Kelly respiró hondo y se obligó a volverse hacia su hija. Esbozó una sonrisa.

—Tienes los ojos hinchados y rojos. —DeDe movió la cabeza—. Sé que has estado llorando.

Kelly dejó la patata a medio pelar, se secó las manos en los vaqueros y abrazó a su hija.

—Es por papá, ¿no? —DeDe la apretó—. Estás triste por papá.

—Sí. Pero lo superaré.

—Tal vez si pudiéramos…

—DeDe. —Kelly pronunció su nombre con voz firme.

—Vale. No importa —musitó DeDe, captando el mensaje.

—Ahora ve a cambiarte de ropa. Y ven a ayudarme a cortar las zanahorias.

—Yo diría que, como estamos tan tristes, quizás hoy deberíamos pedir pizza o algo así —sugirió DeDe.

Los niños, siempre tan resistentes. Tan dispuestos a sacar partido de las situaciones. Pero a Kelly no le pareció mala idea.

—Supongo que podríamos dejar el estofado para mañana.

—Buena idea —aceptó DeDe, intentando no parecer demasiado feliz por su éxito.

—Pero sigo necesitando que cortes zanahorias.

—Volveré enseguida —salió corriendo.

* * *

Crystal fue a cenar el domingo. Tanner no. Las tres, DeDe, Crystal y Kelly, jugaron a los bolos en la Wii después de comerse el estofado. Más tarde se tomaron un bol de helado.

DeDe fue a bañarse a las ocho y media. Kelly se ofreció a hacer té y Crystal aceptó encantada.

—¿Dónde está tu guapo hermano mayor? —preguntó Crystal, echándose miel al té.

—Me tienta decirte alguna mentira inofensiva, como que está trabajando, o que esta noche tenía otros planes…

—No me mientas nunca —dijo Crystal—. Es malo para nuestra amistad, que es muy especial, ya que ha durado varias reencarnaciones. Dime que prefieres no hablar de ello.

—Prefiero no hablar de ello. Al menos, ahora.

—Eso puedo respetarlo —afirmó Crystal—. ¿Quieres que te diga cuánto odio mi trabajo?

—Pero si acabas de empezar.

—¿Qué ocurre cuando un abogado está enterrado hasta el cuello en cemento?

—Dímelo tú.

—Que no había suficiente cemento. Estoy recopilando chistes sobre abogados. El humor es la única forma de llegar al final del día cuando se trabaja para un abogado.

* * *

El domingo, a las nueve de la noche, Mitch estaba sentado ante el escritorio de su despacho, en Century City.

La oficina, más bien todo el edificio, estaba desierta. De hecho, no había ninguna razón para que estuviera allí mirando la pantalla plana de cuarenta pulgadas de su ordenador, que mostraba un prototipo de interfaz electrónico de mesa en tres dimensiones. El dispositivo, que en realidad era la parte superior de la mesa, podía conectar todos los aparatos electrónicos que poseyera una persona. Proporcionaba acceso a todos los datos y programas. Y como era totalmente inalámbrico, convertía los incómodos cables de los ordenadores personales en algo del pasado.

Microsoft ya estaba desarrollando algo similar, pero Mitch estaba considerando adelantarse. Pero no había razón para estudiar el prototipo un domingo por la noche.

Sencillamente, era mejor que ir a su casa futurista de Malibú, donde oía las olas desde el balcón de su dormitorio, y preguntarse por qué había conseguido quedarse solo.

Una vez más.

Echaba de menos a su hija. Y echaba de menos a Kelly. Mucho. Incluso más que antes…

Ni siquiera podía llamar a Crystal, llevarla a cenar y escuchar sus desvaríos metafísicos y sentirse conectado con otro ser humano. Se había trasladado a Sacramento.

Una de las luces rojas del teléfono de mesa se encendió; era el guardia de seguridad. Pulsó el botón del intercomunicador y contestó.

—Señor Valentín, aquí abajo tengo a Tanner Bravo, que desea verlo.

Se le desbocó el pulso. «Kelly», pensó. «DeDe». ¿Les habría ocurrido algo?

Se dijo que si hubiera habido algún accidente, habría recibido una llamada telefónica, no una visita de Tanner.

No entendía cómo había sabido Tanner que estaría en su oficina de Los Ángeles un domingo a las nueve de la noche. Para ser un tipo que no había conseguido localizarlo en diez años, había hecho un buen trabajo.

—Que suba —dijo. Se levantó para ir a recibir al hermano de Kelly al ascensor.

* * *

Las puertas del ascensor se abrieron. Tanner no perdió tiempo en naderías.

—Tenemos que hablar —dijo.

—Por aquí —lo guió por un par de pasillos hasta su despacho. Dio un paso atrás para dejar que Tanner entrara antes—. Siéntate.

—No es algo que quiera decirte estando sentado.

—¿Ah, no?

—Deberíamos estar cara a cara. Así será más fácil que me des un puñetazo.

Mitch se acercó al hermano de Kelly.

—Vale. Aquí estoy.

—Nunca me gustaste —dijo Tanner.

—¿Has viajado hasta Century City para decirme algo que ya sé?

—Cuando Kelly descubrió que estaba embarazada de DeDe y no pudimos encontrarte, le juré que te buscaría.

—Ya sé todo eso.

—No he terminado. Durante un año, te busqué. Me esforcé bastante, de hecho. Pero con el paso del tiempo, empecé a preguntarme por qué demonios iba a buscar a un hombre que había dejado muy claro que no quería ser encontrado. Así que tiré tu expediente a la papelera y dejé de buscar. Mentí a Kelly y le dije que seguía investigando. Cuando me preguntaba cómo iba el asunto, le daba detalles y le hablaba de cuánto me esforzaba por encontrarte. Incluso inventaba pistas que luego terminaban en nada. —Tanner arqueó una ceja—. ¿Quieres pegarme ya?

—¿Estás diciendo que Kelly realmente creía que me estabas buscando? Estás diciendo que le mentiste a la cara durante años.

—Así es. Pensé que ella, y DeDe, estarían mejor sin un tipo a quien le importaba tan poco que se marchó sin mirar atrás, un tipo que se había esforzado para que nadie lo encontrara. Me pregunté: «¿Por qué voy a buscarlo? Él no lo desea. Y Kelly y DeDe están muy bien sin él».

Mitch deseó partirle la cara de un golpe. Tenía muchas ganas de hacerlo, pero se controló.

—¿Le has dicho lo que hiciste? —preguntó. Tanner asintió—. ¿Y qué dijo?

—Está muy enfadada conmigo. Pero no me culpa. Al menos, no más que a sí misma. O a ti. Dice que todos actuamos mal. Yo por no buscarte, ella por encargarme el trabajo y tú por huir, por no estar allí cuando ella más te necesitaba.

Mitch soltó una palabrota.

—Adelante —dijo Tanner.

El puño de Mitch se disparó e hizo contacto. Tanner gruñó y cayó de culo sobre el suelo. Mitch se agachó y le ofreció la mano para levantarlo.

—¿Estás bien?

—Sí. —Tanner se palpó la mandíbula—. Tengo algunas preguntas.

—Bien. Dispara.

—¿Cuándo vas a olvidarte de toda esa amargura? ¿Cuándo vas a venir a reclamar a tu familia? ¿Cuándo diablos vas a volver al hogar al que perteneces?

* * *

Después de que Tanner se fuera, Mitch se quedó largo rato de pie junto al ventanal que había tras su escritorio, contemplando las innumerables luces de la ciudad y pensando en lo que había dicho el hermano de Kelly.

Todo había estado mal hecho. Sobre todo por parte de él. Se preguntó si la situación tenía arreglo. No había podido perdonar a Kelly y tal vez ella ya no pudiera perdonarlo a él. Tenía sus dudas.

Apagó el ordenador y salió de la oficina. Odiaba la idea de regresar a su casa vacía, pero no tenía ningún sitio mejor al que ir.

En el vestíbulo, donde tenía que cambiar de ascensor, había mucho jaleo.

Doug y Deke, los guardas de seguridad, estaban persiguiendo a un perro alrededor del mostrador. Era un chucho marrón, esquelético, sin collar, con el pelo apelmazado y sin brillo. Corría por el suelo de mármol, con la lengua fuera, resbalando y deslizándose, pero de alguna manera conseguía evadir la captura de los guardas, que se estaban riendo.

—Ya está —jadeó Doug—. Lo tienes…

Deke soltó un grito y se lanzó hacia el perro, que consiguió esquivarlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Mitch, como si no fuera obvio.

—¡Señor Valentín! —Los dos hombres se irguieron y el perro corrió hacia un rincón y se escondió tras una maceta con una palmera.

—Deke salió a por unos cafés. —Doug señaló dos vasos de cartón que había en el mostrador—. Ese chucho consiguió colarse cuando entró de nuevo. Intentamos atraparlo para echarlo fuera.

Junto a la palmera, el perro se había sentado y los observaba, alerta, con la lengua colgando. Daba la impresión de entender cada palabra que decía Doug. Emitió un aullido débil y esperanzado, mirando a Mitch.

—Yo me ocuparé de él —dijo Mitch de repente.

Deke y Doug parpadearon. Deke empezó a protestar, pero Doug le dio un codazo.

—Bueno, bien. Si es lo que quiere, claro.

—Gracias —dijo Mitch, que no tenía ni idea de lo que iba a hacer con un chucho feo y sucio, si era que conseguía atraparlo—. Disfrutad del café.

Los hombres volvieron tras el mostrador y Mitch se quedó mirando al perro, preguntándose qué hacer a continuación.

—Aquí, chico —le dijo al chucho, sin la menor esperanza de que respondiera. Pero el animal se puso en pie y agitó el rabo despeluchado—. Me voy —dijo Mitch en tono amistoso—. Si quieres venir conmigo, tendrás que seguirme —se dio una palmada en el muslo—. Aquí, chico —repitió.

El perro trotó hacia él. Estaba tan delgado que se podían contar las costillas bajo el sucio pelaje. Olía como una bolsa de basura peluda.

Era un perro vagabundo, sin duda. Mitch conocía bien lo que era eso.

—Me cuesta creer que vaya a dejarte subir a mi Mercedes.

El chucho gimió de nuevo y alzó una oreja.

—¿Has estado en Malibú?

El perro lo miró. Deke, tras el mostrador, soltó una risotada.

—Vamos, entonces. —Mitch hizo a los guardas un gesto de despedida con la cabeza y se dio otra palmada en la pierna.

El perro lo siguió.

* * *

-Tony Morco viene a San Francisco. —Renata tomó un sorbo de su café. El folleto a todo color de un programa titulado Descubre tu poder. ¡Ahora!, estaba extendido sobre la mesa de la sala de descanso—. Es maravilloso. —Renata se llevó la mano al corazón—. Y esos ojos azul cobalto son cautivadores —se abanicó con la mano—. Sexy, te lo digo yo. ¡Ardiente!

Kelly llenó su taza de café y se sentó frente a Renata.

—Increíble. En cuanto aparece un tipo con un plan de autoayuda, pierdes el sentido.

—Ay, sí —suspiró Renata—. Un hombre que quiere potenciar su poder personal es excitante. Tanto entusiasmo. Tanta energía positiva. Podría tener un orgasmo sólo con leer este folleto.

Melinda, la recepcionista, asomó la cabeza.

—Kelly, una visita.

—¿Esa visita tiene nombre?

—Mitch Valentín.

—¡Imposible! —exclamó Renata.

Kelly estaba pensando más o menos lo mismo. Consiguió hacerle un gesto afirmativo a Renata con la cabeza y se levantó. Le temblaban las piernas.

—Lo veré en mi despacho. Dame un par de minutos y luego llévalo allí.

A duras penas, recorrió el pasillo y entró en su despacho privado. Dudó entre cerrar la puerta o dejarla abierta.

Al final la cerró y fue hacia su escritorio. Se dejó caer en la silla, apoyó la cabeza en las manos y emitió un gemido. «¿Qué hace aquí? ¿Qué quiere ahora?», se preguntó.

Llamaron a la puerta.

Ella se enderezó, puso las manos sobre el escritorio y se aclaró la garganta.

—Adelante.

La puerta se abrió. Sin duda era Mitch. Llevaba pantalones caqui y un polo, y nunca había tenido tan buen aspecto.

—Hola, Mitch.

Él entró y cerró la puerta a su espalda.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Él la miró largamente. Demasiado tiempo. Tanto que ella sintió que se ruborizaba y le temblaban los labios. Deseó gritarle, ordenarle que saliera, que la dejara en paz. No podría olvidarse de él si no se mantenía alejado.

—Te amo. Siempre te he amado. Eres mi corazón y mi vida. Lo único por lo que merece la pena vivir —dijo él—. He venido a descubrir qué he de hacer para que me des otra oportunidad.

—¿Qué has dicho? —Kelly estaba segura de que tenía que haberlo oído mal.

Él hizo una mueca, pero volvió a repetirlo todo, más o menos.

—Te amo. Quiero intentarlo otra vez. ¿Quieres tú? Por favor.

Ella sintió un estallido de júbilo, pero lo aplastó. No confiaba en él, no se atrevía a creerlo.

—Disculpa —dijo con voz suave—. ¿Cómo puedes intentarlo otra vez si nunca lo intentaste una primera vez?

—Estás enfadada —un músculo se tensó en su mandíbula.

—Desde luego que estoy enfadada. ¿Qué haces aquí?

—Ya te lo he dicho. Yo…

—Me abandonaste. Dos veces. Me rompiste el corazón las dos… No puedo ni empezar a decirte cuánto daño me hiciste.

—Dios, Kelly, por favor…

—Ha sido por Tanner, ¿verdad? —Kelly se juró que no lloraría—. Tanner fue a verte.

—Sí. Vino a verme.

—Y ahora que sabes que es cierto que quería encontrarte, ¿todo te parece bien? ¿Estás dispuesto a perdonarme?

—Kelly, venga… —Avanzó un par de pasos.

—No —alzó una mano—. Quédate ahí. Escucha.

—¿Qué? Dime lo que quieras.

—Las cosas no son así. No son claras y definidas. Estaba enfadada contigo, entonces. Mucho más de lo que estoy ahora, si te interesa saberlo. Furiosa y tan dolida que pensé que nunca lo superaría. Pero iba a tener un bebé tuyo y sabía que debía encontrarte. Al descubrir que no estabas en la caravana y que nadie sabía nada de ti, lo dejé todo en manos de Tanner. Y cuando él no descubrió nada, no lo reté. No le dije que buscaría a otro investigador, alguien que no estuviera involucrado personalmente. No hice nada de eso, ¿entiendes? Porque seguía airada contigo, igual que tú lo has estado conmigo. En el fondo de mi corazón, estaba tan ocupada doliéndome por tu deserción que olvidé lo principal: que tenías que conocer a tu hija, por más que eso nos costara a mí y a mi magullado corazón.

Hizo una pausa y tomó aire antes de seguir.

—Pasaron los años. Los suficientes como para que empezara a creer que nunca aparecerías. Estaba mucho más resignada a esa idea de lo que debería haber estado. Cuando vi tu foto en el periódico, el mes pasado, había aceptado hacía mucho que mi hija nunca conocería a su padre, igual que yo no conocía al mío.

Siguió un largo silencio.

—¿Eso es todo? —preguntó él.

—¿No te parece bastante? —rezongó ella.

—¿Podrías… me quieres aún?

—Maldito seas, Mitch.

—¿Me quieres?

—¿Has oído lo que he dicho? ¿Entiendes lo que acabo de contarte?

—Kelly, lo entiendo. Está bien. Entiendo por qué hiciste lo que hiciste. Eres culpable. Yo soy culpable. Todos los somos, excepto DeDe. Sé que te resulta difícil creerme, pero ahora quiero… tu perdón.

—¿Mi perdón? Eres tú quien no podía perdonar.

—Tienes razón. No podía. Me decía que todo era culpa tuya. Que habías elegido a tu hermano en vez de a mí. Que no habías buscado lo bastante, que no habías intentado encontrarme. Que me habías robado a mi hija…

—Teniendo en cuenta todo eso, volveré a preguntártelo. ¿Por qué estás aquí?

—Ahora veo que estaba muy equivocado.

—No, tú no estabas equivocado. Es cierto que elegí a Tanner. Que no te busqué lo bastante y, en consecuencia, en cierto modo te robé una hija y los años que deberías haber compartido con ella.

—Pero hay una verdad más profunda que ésa.

—¿La hay? —Kelly parpadeó.

—La verdad es que nada de eso habría ocurrido si yo no te hubiera dado la espalda en primer lugar. Eso es lo que no podía perdonar, Kelly. Lo que me sentía incapaz de superar.

—A ti mismo —comprendió ella—. No has sido capaz de perdonarte a ti mismo.

—No sólo eso. Te culpaba a ti para no tener que enfrentarme a cómo lo había fastidiado todo. Antes de saber lo de DeDe estaba listo para aceptar mi responsabilidad, para pedirte disculpas por haberte obligado a elegir, y retomar la relación desde ahí. Pero cuando oí que habías tenido a mi hija… me pareció demasiado terrible. No pude con ello.

—¿Y ahora?

—Hice lo peor de todo. Te rechacé por segunda vez. Volví a Los Ángeles y me pregunté qué diablos hacía allí. Según pasaban los días, iba asimilando la verdad. La visita de tu hermano lo puso todo en su lugar. Diablos, quiero dejar esta amargura atrás de una vez por todas. No sé si estoy listo para perdonarme a mí mismo. No te culparé si tú no puedes perdonarme. Pero me gustaría que siguiéramos adelante con nuestras vidas, si aceptas, después de lo mal que te he tratado. Si aún quieres estar conmigo, como yo quiero estar contigo.

—Oh, Dios. —Kelly tragó saliva. Y se tragó las lágrimas. No era momento de llorar, sino de decir la verdad—. Hace una semana y media te dije que te amaba. Te pedí que volviéramos a intentarlo. Me miraste a los ojos y dijiste una palabra: no.

—Kelly… —Se acercó más.

—No tienes ni idea de lo duro que fue para mí decírtelo —se puso en pie.

—Kelly, sí lo sé. De veras —rodeó el escritorio.

Ella abrió la boca para protestar. Pero recordó las palabras de amor que él le había dicho minutos antes. Sin duda ir allí a decirle que la amaba, cuando era muy posible que ella le hubiera cerrado el corazón… no podía haber sido fácil.

Y menos fácil aún, haber admitido por fin que a quien más necesitaba perdonar era a sí mismo.

—Dame una oportunidad —susurró él—. Sólo una. No necesitaré más. Lo prometo. Te lo daré todo.

Kelly se preguntó si era una tonta por creerlo. Tras tanta amargura, estaría loca si le concedía esa oportunidad que suplicaba.

Pero el caso era que ella también deseaba esa oportunidad. La deseaba tanto como Mitch.

—¿Te quedarás conmigo esta vez? —lo retó.

—Te lo juro.

—¿No me abandonarás por difíciles que sean las cosas?

—Nunca.

—¿Nos amarás a mí y a nuestra hija? ¿Nos cuidarás… como a un tesoro?

—Más que a nada en el mundo.

—No estoy jugando, Mitch. Esto es algo para siempre. Nos casaremos. Seremos una familia. Si das ese paso, no habrá marcha atrás. ¿Estás seguro de poder hacerlo?

—Sí, Es lo que más deseo. Es mi sueño.

—Ay, Mitch. Estoy empezando a… creerte.

—Bien —dijo él—. Créeme. Lo que te digo es verdad. Te amo. Siempre te he amado. Lo he hecho fatal, lo sé. Nunca te quise como te merecías. Pero ahora estoy preparado para ser el hombre que necesitas, Kelly. El hombre con quien puedes contar. El hombre con quien te casarás y que seguirá a tu lado el resto de nuestras vidas.

—Oh, Mitch.

—Ven aquí. Vamos… —Estiró sus musculosos brazos hacia ella.

Y ella se rindió a su abrazo.

—Debo de estar loca. Pero te quiero —musitó—. Sigo queriéndote, a pesar de todo…

—Demuéstralo. Bésame.

Ella alzó la boca hacia él, ansiosa, hambrienta.

Fue maravilloso. El mejor beso que habían compartido nunca. Un beso de esperanza, libre de dudas e ira. Un beso que prometía toda una vida.

Juntos.

—Creo que deberías hacer eso otra vez —dijo ella, cuando él alzó la cabeza.

Él no discutió. Volvió a besarla.

—¿Crees que podrías tomarte el resto del día libre? —preguntó él, cuando pararon para respirar.

—Supongo que puedo arreglarlo.

—Podríamos recoger a DeDe en el colegio, decirle que vamos a casarnos.

—Casarnos. —Kelly se rió—. Me gusta cómo dices eso.

—Vamos.

Ella agarró su bolso y fue hacia la puerta.

—Hay algo más que deberías saber —dijo él.

—¿Qué? Me estás asustando.

—En el coche…

—¿Sí?

—Hay un perro.

Kelly lo miró y soltó una carcajada.

—¿Te has buscado un perro?

—No exactamente. Él me buscó a mí.

—¿Un vagabundo?

—Eso es.

—Mitch…, sí.

—¿Un chucho te parece bien?

—Me parece fantástico. DeDe se alegrará muchísimo. ¿Cómo se llama?

—Es macho y aún no tiene nombre. Yo lo he estado llamando «chico».

—No te preocupes. DeDe estará encantada de ponerle uno —llevó la mano al pomo de la puerta—. Bueno, ¿vamos ya?

—Sí —llegó a su lado en tres zancadas y le dio la mano.

Pasaron por la salita del café y Kelly se lo presentó a Renata que, a pesar de los nervios, consiguió decirle cuánto había aprendido de su libro. Él prometió firmarle un ejemplar.

En recepción, Kelly le dijo a Melinda que iba a tomarse el resto del día libre.

—¿Asuntos familiares? —preguntó Melinda.

—Asuntos familiares. —Kelly compartió una sonrisa con Mitch—. Exactamente.

Salieron juntos, de la mano, a disfrutar del sol del primer día de primavera.

FIN

Christine Rimmer nació en California. Primero deseaba ser actriz, consiguiendo su licenciatura en teatro del Estado de California, Sacramento y luego se fue a Nueva York para estudiar actuación. Más tarde, se mudó al sur de California, donde comenzó su carrera como escritora de relatos cortos, obras de teatro y poemas. Sus poemas y cuentos fueron publicados en una serie de pequeñas revistas literarias. Sus obras fueron producidas por teatros del Grupo en el sur de California y han sido publicadas por dramaturgos de la Costa Oeste. Ha escrito más de setenta y cinco novelas contemporáneas de Silhouette y Harlequin Libros. Las historias de Christine siempre aparecen en las listas de Best-seller, incluida la Waldenbooks y las listas de EE. UU.

Vive en Oregon con su familia.