Su misión era devolverla a su casa para que se casara con otro hombre…

Elli Thorson, una princesa nórdica alejada de su familia, estaba acostumbrada a que de vez en cuando ocurriera algo que le recordara su procedencia. Pero le sorprendió encontrar en su casa a aquel guapísimo guerrero que decía estar allí por deseo de su padre, el rey, con la misión de llevarla a casa fuera como fuera. Aunque no quería ir, la idea de hacer un viaje con aquel hombre le resultaba extrañamente atrayente… Hauk FitzWyborn, mano derecha del rey, sabía lo que su alteza real quería realmente de su hija… que se casase con el hombre que iba convertirse en rey… Lo malo era que ese hombre no era él.

Christine Rimmer

El regreso de la princesa

Julia - 1701

Novias Vikingas - 1

ePub r1.0

jala 19.10.16

Título original: The Reluctant Princess

Christine Rimmer, 2003

Traducción: Alejandra Estévez Martín

Publicado original: Mills and Boon Special Edition (MSE) - 1586 y en: Silhouette Special Edition (SSE) - 1537

Editor digital: LDS

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Capítulo 1

La última cosa que esperaba encontrarse Elli Thorson al entrar en su salón aquella soleada tarde del mes de mayo era un vikingo.

Poco después de las cinco de la tarde, Elli había aparcado el pequeño BMW plateado detrás de su edificio y había sacado dos bolsas llenas de comida del maletero. Había pedido al dependiente de la tienda que se lo pusiese todo en bolsas de papel porque no le quedaba ninguna. Lo más probable era que todo hubiese sido diferente si las hubiese elegido de plástico.

Si hubiesen sido de plástico, las habría agarrado por las asas y nada habría entorpecido su visión. Habría visto al vikingo antes de cerrar la puerta y tal vez hubiese podido salir corriendo.

Pero había subido las escaleras que llevaban a su piso con ambas bolsas en los brazos, el bolso caído en el antebrazo izquierdo y la llave preparada en la mano derecha. Tal vez, si no hubiese tenido preparada la llave, si hubiese dejado las bolsas en el suelo para buscarla, y hubiese abierto la puerta antes de recoger las bolsas…

Pero no había sido así, y el curso de una vida podía verse alterado por semejantes nimiedades.

Elli había apoyado la bolsa que llevaba en la mano derecha en la puerta. Así, había metido la llave en la cerradura de arriba. Luego había doblado las rodillas y se había girado un poco para meter la llave en la cerradura de abajo y abrirla también. Después había empujado la puerta hacia dentro, agarrando con fuerza las bolsas.

La entrada de su piso, que separaba la cocina del salón, era muy pequeña. Elli tropezó con el felpudo. Le dio una patada a la puerta y la cerró. La pequeña mesa de la cocina estaba allí mismo, así que dejó las bolsas.

—¡Tachan! —hizo una floritura, dejó las llaves y el bolso al lado de las bolsas y fue hacia el salón.

Fue entonces cuando lo vio.

Ahí estaba. Un hombre vestido con pantalones muy negros, botas negras y una camiseta negra que le marcaba los pectorales. Era rubio y tenía cicatrices y el rostro duro. Y era grande. Muy, muy grande.

Elli no era pequeña, pero aquel hombre era mucho más alto que ella. Y tenía el cuerpo fuerte y musculado. Sólo su tamaño ya le habría dado miedo, aunque no hubiese estado en medio de su salón, sin que nadie lo hubiese invitado, de un modo inesperado y poco grato.

Elli se quedó tan sorprendida al verlo que dio un paso atrás y gritó.

El hombre, que la miraba fijamente con sus penetrantes ojos azules grisáceos, se llevó el puño derecho al corazón y dijo con gravedad:

—Princesa Elli, su padre, el rey Osrik de Gullandria, le manda saludos.

Fue entonces, cuando la llamó princesa, cuando Elli se dio cuenta de que era un vikingo, y no un vulgar ladrón al que hubiese pillado con las manos en la masa. Era un vikingo porque eso era lo que eran, básicamente, los habitantes de Gullandria.

Gullandria. A pesar de que Elli había nacido allí, el lugar siempre le había parecido sacado de un cuento de hadas, un cuento que recordaba a duras penas de lo que le había contado su madre.

Pero Gullandria era real. Una isla con forma de corazón, situada entre las islas Shetland y Noruega, en el mar de noruega, donde seguían dominando los legendarios escandinavos.

Su madre, Ingrid Freyasdahl, se había casado a los dieciocho años con Osrik Thorson, que poco después se había convertido en el rey de aquel país. Cinco años más tarde, Ingrid había abandonado al rey para siempre, llevándose a sus tres hijas de vuelta a California, de donde ella misma procedía. Por aquel entonces había sido un escándalo, y la historia seguía apareciendo de vez en cuando en alguna revista. En dichas revistas, su madre aparecía siempre como la Reina Huida de los Gullandrianos.

A Elli le latía el corazón con fuerza. ¿Qué más daba que su padre hubiese enviado a aquel hombre? No recordaba a su padre. Sólo sabía lo que su madre le había contado y los absurdos escándalos que había leído en ciertas ocasiones. Osrik Thorson le parecía tan poco real como el país en el que reinaba.

—¿Cómo ha entrado aquí? —preguntó Elli.

El intruso abrió la mano para saludarla. En la palma tenía tatuado un rayo dorado y azul.

—Hauk FitzWyborn, guerrero del rey, fiel a su padre, su Majestad, el rey Osrik de la Casa de Thor. Y estoy a su servicio, princesa.

Ella resistió el impulso de alejarse de aquella enorme mano, pero se limitó a burlarse de él.

—¿Cuál era mi pregunta? Porque no creo que le haya preguntado eso.

El hombre parecía un tanto afligido.

—Me parecía más sensato, Alteza, esperarla dentro.

—¿Más sensato que llamar a la puerta, como cualquier ser humano normal y civilizado?

Como respuesta, él asintió levemente con aquella cabeza rubia.

—Aquí, en Estados Unidos, lo que ha hecho se llama allanamiento de morada. ¿Le parece sensato su comportamiento?

En aquella ocasión, el hombre se encogió de hombros.

Elli intentó pensar con rapidez. Se sentía amenazada, a pesar de saber que aquel enorme intruso no representaba ningún peligro.

Lo miró de reojo.

—Ha dicho que estaba a mi servicio.

—Soy fiel servidor de su padre, lo que significa que también la sirvo a usted.

—Estupendo. Pues empiece por marcharse de mi casa.

Él cruzó aquellos musculosos brazos, no parecía dispuesto a marcharse a ningún sitio.

—Su padre desea su presencia en la corte. Desea verla, hablar con usted. Tiene… asuntos importantes que discutir con usted.

A Elli aquello le parecía tan insultante que se ruborizó.

—Mi padre no ha hecho ningún esfuerzo a lo largo de los años para ponerse en contacto conmigo. ¿Qué puede ser tan importante para que quiera verme ahora?

—Permítame que la lleve frente a él. Su Majestad se lo explicará todo.

—Escuche. Escuche atentamente —le pidió Elli utilizando el mismo tono que empleaba con sus obstinados alumnos de cinco años—. Quiero que se vuelva a Gullandria y que le diga a mi padre que si quiere hablar conmigo, que me llame por teléfono. Una vez que sepa qué está pasando, yo decidiré si quiero verlo o no.

El vikingo frunció el ceño. Estaba confundido, pero no lo suficientemente como para tirar la toalla y marcharse.

—Haga la maleta, princesa —dijo—. Tome sólo lo necesario, el resto se le proporcionará en Isenhalla.

Isenhalla. La pared de hielo. El palacio de los reyes de Gullandria…

Qué extraño. Un vikingo en su salón. Un vikingo que pensaba que iba a llevársela al palacio de su padre.

—Creo que no me ha escuchado bien. Le he dicho que no iré a ningún sitio con usted, y que está en mi casa sin mi consentimiento. Quiero que se marche.

—Haga las maletas, por favor.

—Le he dicho que quiero que se vaya —repitió ella con más firmeza que la primera vez.

—Lo haré cuando haya hecho las maletas. Nos iremos juntos.

Se hizo el silenció. Elli miró al vikingo y él le devolvió la mirada sin parpadear. Del exterior, se oían los sonidos de todos los días: los pájaros cantando, un claxon, una sirena a lo lejos.

Aquellos sonidos hicieron que a Elli le entrasen ganas de llorar. Aunque estaban en la calle, eran sonidos que, de repente, le daba la sensación haber perdido.

Aquello le hizo pensar en los hermanos que nunca había conocido. Había tenido dos, Kylan y Valbrand. Kylan habían muerto siendo todavía un niño, pero Valbrand había crecido en Gullandria con su padre, el rey. A lo largo de los años, sus hermanas y ella habían hablado de cómo sería conocer a su hermano algún día.

Algo que ya no sería posible.

Valbrand también había muerto. Como Kylan.

¿Sería ésa la clave de lo que estaba ocurriendo en esos momentos? Su padre ya no tenía más hijos, tal vez por eso sus hijas fuesen de pronto valiosas, lo quisieran o no.

Sí. Elli suponía que aquello tenía sentido, o que lo tendría si, para empezar, a aquel vikingo lo hubiese enviado realmente su padre.

Tal vez fuese todo una trampa. Tal vez aquel hombre hubiese sido enviado por un enemigo de su padre. O quizás fuese un simple criminal, como Elli había pensado al principio, que quería secuestrarla…

¿Cómo iba a saberlo? Todo le parecía tan confuso…

Lo que era evidente era que el tal Hauk FitzWyborn no aceptaría un no por respuesta y tenía la intención de llevársela… a algún sitio.

Lo único que podía hacer era escapar. Se dio la vuelta hacia la puerta y agarró el pomo.

Pero no pudo abrirla.

El hombre se movió con una velocidad sorprendente para alguien tan grande y la agarró. Ella gritó… una vez. Y luego una enorme mano le tapó la boca y la nariz.

En aquella mano había un pañuelo, un pañuelo que tenía un olor fuerte, amargo.

La había drogado…

—Perdóneme, Alteza —murmuró el vikingo. Y todo se volvió negro para Elli.

Capítulo 2

Hauk miró a la princesa que descansaba en sus brazos.

Era delgada, pero no era pequeña. Tenía los huesos largos y unos pechos turgentes, el tipo de pechos que podían servir para complacer a un hombre y para alimentar a los hijos que éste le diera. Sus labios eran generosos y, en esos momentos, guardaban silencio y estaban relajados.

«La dócil», la había llamado su amo. Lo era gracias a la droga. Pero Hauk había mirado en la profundidad de sus ojos azules y había visto acero en su interior. Si su amo esperaba que se mostrase complaciente cuando despertase, iba a llevarse una desagradable sorpresa.

—Tráemela —le había dicho el rey—. Dile que su padre quiere verla y hablar con ella. Intenta convencerla para que venga por su propia voluntad. De acuerdo con mis espías, ella es, de las tres, la más dócil.

—¿Y si se niega a acompañarme? —le había preguntado Hauk.

Se había hecho un silencio, un silencio que hablaba por sí solo. Finalmente, su amo le había dicho:

—No puede negarse. Tienes que traerla. Pero, por favor, trátala con cuidado.

Hauk sacudió la cabeza y la llevó al sofá que había pegado a la pared del fondo. Eran los cortesanos quienes utilizaban las palabras para convencer. Le colocó un cojín debajo de la cabeza, le quitó los zapatos y le arregló la falda, que le llegaba por encima de aquellas bonitas rodillas.

Dio un paso atrás y la miró, pensando qué hacer. El efecto de la droga pasaría pronto y ella no estaría contenta cuando se despertase. Tendría que inmovilizarla.

Odiaba tener que hacerlo. Parecía tan dulce, allí tumbada.

A duras penas, Hauk buscó en la bolsa que había dejado detrás de una silla una cuerda y una mordaza.

Con cuidado puso a la princesa de lado, de cara a la pared.

Se le daban bien los nudos. En un par de minutos le había atado las manos a la espalda, las rodillas juntas y también los tobillos. Luego, le pasó otro trozo de cuerda por la espalda y unió las cuerdas de las muñecas con las de los tobillos, estirándole los pies ligeramente hacia arriba y hacia atrás.

Quizás fuese una exageración ponerle la cuerda final, la que se apretaba cuando aumentaba la resistencia, pero no podía arriesgarse. Cuando se despertase, la princesa intentaría escaparse y él tenía que demostrarle que no podía hacerlo.

Una vez que hubo acabado, volvió a alejarse.

Aunque no era su trabajo hacerse preguntas, se preguntó por qué su señor había enviado a un soldado a por ella si lo que quería era que la convenciesen de que fuese a verlo.

Le dio la vuelta y la puso de nuevo de cara al salón. No le gustaría estar atada cuando despertase, pero al menos vería lo que había a su alrededor.

Vio con el rabillo del ojo que algo se movía y se puso tenso. Luego, volvió a relajarse. No eran más que los dos gatos que había visto al entrar al apartamento. Uno era grande y blanco, el otro, elegante y negro. Ambos estaban sentados debajo de la mesa de la cocina, lo miraban.

—Ojos de Freyja —murmuró Hauk, y se sonrió. Era un comentario muy adecuado. Freyja era la diosa del amor y la guerra. Y su carro estaba tirado por gatos.

Luego se volvió hacia ella, Hauk tenía una misión que cumplir antes de que cayese la noche.

* * *

Elli gimió y abrió los ojos. Estaba tumbada de lado en su sofá, tenía una bola de pelo blanco delante de la cara y un cojín debajo de la cabeza.

Y, hablando de la cabeza… le dolía. Tenía el estómago revuelto y la boca…

¡La habían amordazado! Le dolía la mandíbula y tenía la garganta seca y áspera, mientras que la mordaza estaba empapada de saliva.

Y aquello no era todo. La habían atado de pies y manos.

—¿Rrr? —el sonido provino de la bola de pelo blanco que tenía delante de la cara. Doodles le apoyó la nariz en la mejilla y volvió a preguntar—: ¿Rrr?

Luego saltó a la moqueta y fue a la cocina, con la esperanza de que Elli hubiese pillado la indirecta y fuese detrás de él a prepararle la cena.

Elli gimió y tiró de las cuerdas que la apresaban. Aquello pareció empeorar.

—Será mejor que no haga fuerza, Alteza —le dijo una voz profunda y tranquila desde el otro lado del salón.

Era él, el vikingo. Estaba sentado en un sillón, frente a ella.

—Si hace fuerza, la cuerda se apretará todavía más —su tono amable la hizo desear poder clavarle algo largo y puntiagudo en el corazón.

Al lado del sillón en el que estaba sentado aquel extraño estaba una de sus maletas.

—Nos marcharemos enseguida, princesa. Estamos esperando a que oscurezca.

Normal, no iba a meter a una mujer atada y amordazada en un coche a plena luz del día.

Él la observó en silencio, con expresión implacable. Ella le devolvió la mirada, furiosa.

Elli solía ser una persona buena y fácil de tratar, no era tan ambiciosa como su hermana mayor, Liv, ni tan valiente y aventurera como la pequeña, Brit. Siempre había pensado que era la más normal de las tres, que quería un trabajo sin importancia, que no le ocupase todo su tiempo, un hogar que llenar de amor y, tal vez, un buen hombre a su lado. Solían bromear las tres y decir que Liv gobernaría algún día el mundo y Brit lo exploraría. Sería Elli la que se casaría y daría al mundo la siguiente generación.

No obstante, en esos momentos, lo único que sentía era enfado.

No, aquélla era una palabra demasiado suave. Lo que de verdad sentía era una creciente ira.

¿Cómo se había atrevido aquel hombre? ¿Quién le había dado derecho a entrar en su casa, darle órdenes, dejarla sin sentido y atarla?

¿Su padre?

Eso había dicho el vikingo.

¿Acaso su padre tenía derecho? No, no lo tenía. Las había abandonado hacía más de veinte años.

Y, aunque su padre tuviese cierto derecho, nada en el mundo justificaba un secuestro. Era una atrocidad, un crimen.

Elli quería que la desatasen y le quitasen la mordaza. Y quería que lo hiciesen en ese preciso instante. Gruñó y se retorció, colérica.

Tal y como le había dicho el vikingo, la cuerda se apretó más, hasta que los talones le tocaron las manos y sintió un calambre en el muslo derecho. Era terriblemente doloroso.

Gimió y se quedó quieta, y se obligó a respirar despacio y profundamente, para relajarse lo máximo posible dada su postura. Empezó a sudar. Cerró los ojos y se concentró en su respiración, esperando que el calambre pasase.

Sintió que el dolor disminuía y abrió los ojos. El vikingo estaba a su lado. Dio un grito ahogado al ver la empuñadura negra de la navaja.

El vikingo se agachó sobre ella y cortó la cuerda que le unía las manos y los tobillos.

Elli se sintió aliviada. Estiró las piernas y se le pasó el calambre por completo. Entonces, a pesar de que sabía que era una locura, intentó darle una patada.

Él se apartó, cerró la navaja y se la metió en la bota. Luego volvió a ponerse en pie.

—Siento haber tenido que atarla, princesa, pero su padre me pidió que la llevase hasta él, quisiese o no. No puedo permitir que se me escape, ni que grite para pedir ayuda.

Ella hizo una serie de gruñidos, acompañados de un movimiento de cabeza cada uno.

—¿Quiere que le quite la mordaza? —preguntó él a regañadientes.

—Umm, uhgh, ummngh —dijo ella asintiendo.

—Lo haré si me promete por su honor como descendiente de reyes que no gritará.

Elli volvió a asentir con firmeza.

El hombre la miró en silencio y ella le pidió con la mirada que le quitase la mordaza.

—Es una princesa de la casa de Thor. El honor debería serlo todo para usted —dijo con escepticismo. Pero ha crecido en este…— hizo un gesto señalando hacia la puerta del balcón. El sol ya se estaba poniendo. —California es un lugar cálido y agradable, nada que ver con las duras nevadas y los fiordos de nuestra isla natal. No conoce las interminables noches de invierno. Los gigantes helados de Ragnadok no la acosan en sus sueños. Tal vez el honor no sea para usted tan importante como debería.

Elli conocía los mitos escandinavos, pero, no obstante, aquellas palabras parecían sacadas de El señor de los anillos. Aquello debía haberle sonado ridículo, pero no, entendía perfectamente lo que aquel hombre quería decirle. Creía que Elli no sería capaz de mantener su palabra, que gritaría todo lo que pudiese en cuanto le quitase la mordaza.

Y eso era exactamente lo que había planeado un minuto antes. Pero había cambiado de opinión. No gritaría. Aunque estaba mucho más enfadada que un minuto antes. Estaba furiosa.

No se movió, no respiró. Se limitó a mirarlo fijamente, deseando ser capaz de reducirlo a cenizas con aquella mirada.

Era evidente que aquella mirada era lo que él había estado esperando, porque se agachó una vez más a su lado y le quitó la mordaza.

—Perdóneme, Alteza. Quiero que esté cómoda, pero también quiero saber que puedo confiar en usted.

—No le perdono —murmuró ella—. Así que no vuelva a pedirme que lo haga.

Elli apretó los labios, se pasó la lengua por los dientes y tragó saliva varias veces para aliviar su garganta. Finalmente, dijo en voz baja:

—Agua, por favor.

Él fue a la cocina y enseguida volvió con un vaso. Lo dejó en la mesita del café y la ayudó a sentarse. Se le había subido la falda hasta la mitad de los muslos. Él se la bajó hasta las rodillas. Elli deseó poder darle una bofetada para que le quitase esas enormes y ásperas manos de encima, pero se limitó a apretar los labios. En el fondo, quería bajarse la falda, pero ella sola no podía con las manos atadas.

Luego, el vikingo le llevó el vaso a los labios. Elli se bebió el vaso entero.

—¿Más? —preguntó él.

Ella sacudió la cabeza. Lo tenía muy cerca. Tan cerca que podía olerlo. Su piel olía a especias y a limpio, como a clavo, a césped y a ramas de cedro recién cortado. Todas las navidades, su madre decoraba los manteles y la barandilla de las escaleras con ramas de cedro. A Elli siempre le había encantado aquel olor…

¿Qué le estaba pasando? ¿Acaso había perdido la cabeza?

Aquel hombre la había atado y se la iba a llevar de su casa a la fuerza. En lo último en lo que debería estar pensando era en lo bien que olía.

Se separó de él todo lo que pudo.

Sin decir una palabra, él dejó el vaso vacío en la mesita, se puso en pie y atravesó el salón para volver a sentarse en el mismo sillón que un rato antes, como si le resultase incómodo estar cerca de ella. Bien. Ella se sentía del mismo modo.

Durante varios minutos, ninguno de los dos habló. El vikingo estaba quieto. Elli se movió inquieta y no pudo evitar intentar liberarse de las cuerdas, que no se aflojaron.

Entonces, pensó que la única arma que tenía a su disposición era su propia voz. No podía gritar para pedir ayuda, le había prometido que no lo haría. Pero no le había prometido que no fuese a hablar. Y las palabras, bien utilizadas, podían servir de armas.

Se irguió y dejó escapar un largo suspiro.

—¿Sabe que esto es un secuestro? En Estados Unidos se sanciona con la pena de muerte.

Él apartó la mirada, hacia la cocina, donde los dos gatos, Doodles y Diablo, esperaban la cena que tanto estaba tardando. Elli empezó a preguntarse si el vikingo le respondería.

Entonces, aquella mirada azul grisácea volvió a posarse en ella.

—No sufrirá ningún daño. La llevaré ante su padre. Él se lo explicará todo.

Ella se sintió furiosa y frustrada, pero se contuvo.

—Eso no importa. El caso es que…

Él levantó la mano tatuada.

—Ya vale, le he dicho lo que va a pasar. Ahora, guarde silencio.

«De eso nada».

—Desáteme. Tengo que dar de cenar a los gatos.

Él se limitó a mirarla con reproche.

—Le prometo que no intentaré escapar —dijo ella luchando contra sí misma—, no mientras esté aquí, en mi apartamento. Tiene mi palabra de honor.

El la estudió un rato con intensidad, como si fuese capaz de leerle la mente y saber si le estaba diciendo la verdad. Finalmente, se agachó y sacó la navaja de la bota. La abrió.

Se levantó y volvió a acercarse a ella, que se puso de lado para acercarle las muñecas.

Se arrodilló delante de ella. Elli sintió el frío de la navaja y que aquella piel áspera rozaba la suya un momento. Entonces la cuerda se soltó. Se llevó las manos hacia delante y se frotó las muñecas.

El vikingo hizo lo mismo con la cuerda que ataba sus tobillos y con la que le unía las rodillas. Después, cerró la navaja y recogió los trozos de cuerda y la mordaza.

Se guardó el arma en la bota y se puso en pie. Retrocedió sin levantar la mirada y sacó una bolsa de detrás del sillón en el que había estado sentado. Guardó las cuerdas y volvió a sentarse.

Sólo entonces la miró.

—Vaya, princesa. Dé de comer a sus animales.

Ella se puso en pie despacio. Pensaba que se sentiría aturdida y dolorida, pero no estaba tan mal. La cabeza le dio vueltas un momento, y se le hizo un nudo en el estómago, pero ambas sensaciones pasaron enseguida.

Los gatos la siguieron. Les sirvió la comida, tapó la lata, que estaba a medias, y volvió a guardarla en la nevera. Luego aclaró la cuchara y la metió en el lavaplatos.

Encima del fregadero había una ventana. Miró hacia el edificio de enfrente y a la calle, pero no vio a nadie. No pudo evitar preguntarse… si hacerle una señal a un vecino contaría como un intento de escaparse.

—Princesa.

Elli dejó escapar un grito y se retiró de la ventana. El vikingo estaba justo detrás de ella. ¿Cómo lo habría hecho para llegar hasta allí sin hacer ruido?

Él sacudió la cabeza, como si supiese exactamente lo que había estado pensando.

—¿Le importa si coloco la comida? —preguntó ella.

—Como desee.

Pero nada era como ella deseaba.

No obstante, ya se lo había dicho a aquel hombre, y él seguía allí y tenía planeado llevársela a Gullandria en cuanto se hiciese de noche.

Elli suspiró y empezó a vaciar las bolsas. Él se quitó del medio, pero no volvió al salón, se quedó allí, de brazos cruzados, observando cómo guardaba la lechuga y una botella en la nevera, y la mostaza en un armario.

Cuando lo hubo colocado todo, ambos volvieron a ocupar sus respectivos asientos en el salón.

Volvió a hacerse el silencio. Él observaba, ella esperaba. O tal vez fuese al revés. Doodles y Diablo se acomodaron al lado de su ama. Ella los acarició y se sintió reconfortada.

De pronto, sonó el teléfono. Había estado evitando mirar al vikingo, pero tuvo que hacerlo en ese momento.

—No responda.

—Pero… —antes de que a Elli le diese tiempo a dar una buena razón por la que contestar, dejó de sonar. A ella le entraron ganas de gritarle a la persona que había llamado y decirle: «Maldito seas, ¿no te das cuenta de que necesito ayuda? ¿Por qué no has podido esperar un poco más?».

En el exterior seguía habiendo luz, pero no tardaría en oscurecer. Cuando eso ocurriese, aquel hombre la sacaría de allí de los pelos, metafóricamente hablando.

¿Estaba preparada para ello? No. Tenía que haber un modo mejor.

Se obligó a mirarlo de nuevo e hizo un esfuerzo por hablarle en tono amistoso.

—Hauk… ¿Puedo llamarte Hauk? Él se aclaró la garganta.

—Llámeme como quiera. Yo estoy…

—Estás a mi servicio. Ya. Pero, ¿Hauk?

—¿Alteza?

—¿Podrías llamarme Elli?

—Eso no sería apropiado —respondió él apartando la mirada.

Ella lo miró y contó hasta diez. Luego, suspiró.

—Por favor, tenemos que hablar —él volvió a mirarla, pero no dijo nada—. ¿Y si te acompaño por mi propia voluntad?

Él ni parpadeó, su rostro era como una máscara.

—Eso nos facilitaría las cosas a todos.

—Pero con condiciones —añadió Elli esperanzada.

A aquello siguió otro interminable silencio. «Sorpresa, sorpresa», pensó ella. «No le interesan mis condiciones».

—Te lo explicaré —continuó Elli.

Con aquello, consiguió que él levantase una ceja.

—No necesito explicaciones. Me han dado unas órdenes y tengo que cumplirlas.

—Pero…

—Alteza, no va a conseguir nada con sus argucias.

—¿Argucias? —repitió ella volviendo a sentirse furiosa—. ¿Crees que utilizo argucias?

—No —respondió él en un susurro—. No.

Ella apretó los labios y entrelazó los dedos de las manos, como si estuviese rezando.

En realidad, estaba rezando para que se le ocurriese cómo comunicarse con el vikingo antes de que éste la agarrase y la sacase por la puerta.

—¿Por qué quiere verme mi padre tan de repente?

—Como ya le he dicho antes, él se lo explicará.

—¿Pero qué te ha dicho a ti? ¿O ni siquiera se ha molestado en darte la orden directamente?

—¿Está intentando provocarme, princesa?

Ella abrió la boca para decirle que no, pero volvió a cerrarla. Tenía la sensación de que no le serviría de nada mentir a aquel hombre.

—Sí, estaba intentando provocarte. Lo siento.

Él se encogió de hombros.

Elli lo miró bajando las pestañas y la cabeza con modestia.

—Por favor, quiero saberlo. ¿Te ordenó él, en persona, que vinieras a buscarme?

—Sí —admitió el vikingo después de unos segundos de silencio.

—¿Y qué te dijo?

—Ya se lo he dicho. Que quería verla y que se lo explicaría todo cuando estuviese allí.

—¿Pero por qué quiere que vaya allí?

—No me lo dijo. Ni tenía por qué hacerlo. Un rey no está obligado a compartir sus razones con quienes le sirven.

—Pero tuvo que decirte algo.

Hauk volvió a mirarla de aquel modo frío que le decía que no iba a sonsacarle nada más.

Pero Elli quería más respuestas.

—Has dicho en más de una ocasión que estás a mi servicio.

—Y lo estoy, princesa Elli.

—Estupendo, pero supongo que, a pesar de servirme a mí, sirves antes a mi padre.

—Sí, Alteza.

—Así que si te pido algo que no afecte a lo que te ha pedido mi padre, lo harás. Me servirás, como has dicho —esperó. Sabía que el vikingo tendría que asentir.

—Sí, Alteza.

Ya lo tenía.

—Cuando mi padre te ordenó que me llevases a Gullandria, ¿te dijo también que no me contases lo que él te había dicho?

—No, princesa.

—Entonces, quiero que me digas lo que dijo mi padre.

Él se irguió en el sillón.

—Las instrucciones de su Majestad fueron breves. Tenía que ser… amable con usted. Primero, debía pedirle que me acompañase, tenía que decirle que su padre deseaba verla, hablar con usted y que él se lo explicaría todo.

Elli ya conocía el resto.

—Y si yo me negaba, tenías que secuestrarme y llevarme ante él de todos modos.

Hauk parecía ofendido.

—Él nunca utilizó la palabra secuestro.

—Pero eso es lo que se esperaba de ti… lo que estás haciendo, ¿verdad?

Él se limitó a encogerse de hombros.

—¿Por qué no me ha llamado él para pedirme que vaya? —insistió Elli.

—Alteza, no lo sé. Ya le he dicho que un rey no le da motivos a sus guerreros. Su padre ha dicho que él le contará lo que tenga que contarle, y su Majestad es un hombre de palabra.

—Pero no…

—Alteza —aquello fríos ojos azules la miraron con algo de calidez por primera vez.

—¿Umm? —ella le sonrió.

Hauk parecía darle vueltas a algo.

—La paciencia es una cualidad muy valorada en las mujeres. Esto le servirá para ejercerla un poco.

—Piénsalo un momento, Hauk. Mi padre te dijo que prefería que fuese por mi propia voluntad. Y eso es lo que estoy pensando hacer.

—Lo está pensando.

—Sí. De verdad.

Tal vez fuese un hombre fuerte y silencioso, pero no tenía nada de tonto. Sabía a dónde quería ir Elli a parar.

—Lo está considerando, pero tiene una condición.

—Eso es. Una condición muy razonable. Quiero que llames a mi padre y que me permitas hablar con él.

Capítulo 3

Quería hablar con su padre.

Hauk no daba crédito. Aquella mujer era demasiado astuta. Lo había acorralado hasta pedirle algo que no estaba seguro de poder negarle.

No debía haberle quitado la mordaza, pero su señor le había dicho que la tratase bien.

La verdad era que las instrucciones que le había dado eran contradictorias.

Y aquella maldita mujer no callaba.

—Hauk, venga. Sé que tienes que poder ponerte en contacto con él. Quiero que lo llames y me dejes hablar con mi padre.

Él no sabía qué hacer, así que no hizo nada. Se quedó sentado, en silencio.

Pero la princesa Elli insistió.

—Mi padre quiere que vaya a verlo, pero, sobre todo, quiere que lo haga voluntariamente. Eso es comprensible, cualquier padre lo querría. Y si con sólo una llamada de teléfono yo accediese, entonces mi padre querría que lo llamases y me dejases hablar con él, ¿no?

«¿Por qué no se calla de una vez?», se preguntó Hauk. Si nunca se había cuestionado las órdenes de su rey, ¿por qué iba a empezar a hacerlo entonces?

Las órdenes de su rey le retumbaban en la cabeza, le había pedido que intentase llevarla hasta él por su propia voluntad. Pero si hubiese creído que ella accedería, ¿por qué había enviado a un guerrero a buscarla en vez de a alguien con más labia, que supiese cómo camelarla?

—Lo primero y más importante —continuó la princesa—, mi padre quería que fuese. ¿Qué te cuesta llamar? Nada. Pero si no lo haces, mi padre sabrá que has tenido la posibilidad de llevarme voluntariamente y que no…

—Dé acuerdo.

Elli no podía creerlo.

—¿Quieres decir que vas a llamarlo?

Él metió la mano en la bolsa negra que tenía al lado y sacó un pequeño aparato electrónico, algo parecido a un busca. Apretó varios botones y miró el aparato durante unos quince segundos. Luego volvió a meterlo en la bolsa. Después, volvió a erguirse en el sillón y miró hacia delante.

—¿Qué has hecho? ¿Qué ocurre? —inquirió Elli.

—He contactado con su padre. Si no pasa nada, nos llamará en la próxima hora.

* * *

Cuarenta y tres minutos más tarde, sonó el teléfono. Elli se puso en pie de un salto, empujando a los gatos, que bajaron del sofá y fueron hacia la entrada.

—Espere —ordenó el vikingo.

—Pero si…

—Quédese donde está.

Ella se quedó quieta. Estaba tensa. El vikingo contestó al teléfono.

—FitzWyborn al habla… Sí, mi señor. Está aquí. Ha accedido a venir conmigo, con la condición de hablar antes con usted. Sí, mi señor. Como desee —Hauk le tendió el teléfono—. Su padre desea hablar con usted, princesa Elli.

Elli no podía moverse.

Volvía a tener aquella sensación de irrealidad, estaba petrificada. El padre al que nunca había conocido no podía estar al otro lado del teléfono. Y, pensándolo bien, ¿cómo podía saber que el hombre con el que iba a hablar era realmente su padre?

El vikingo avanzó hacia ella y le tendió el teléfono.

—¿Dígame? —dijo con voz débil.

—Elli —contestó una voz cariñosa y profunda—. Pequeña gigante.

Pequeña gigante. Nadie la llamaba así. Nadie. Salvo su madre, cuando era niña…

«—Eres mi pequeña gigante, Elli —solía decirle.

—No, mamá, no soy un gigante, soy demasiado pequeña.

—Es un nombre mítico, sacado de las leyendas del país donde naciste.

—¿En Gullandria, mamá?

—Eso es. Y en Gullandria, se cuenta la leyenda de Elli, la giganta. Elli era una giganta muy vieja, era la vejez misma. El dios del Trueno, Thor, fue engañado para que luchase con ella, aunque todo el mundo sabe que…».

—No se puede luchar contra la vejez —le dijo Elli a su padre.

Su padre, porque en esos momentos ya estaba segura de que era su padre, rió.

—Bueno, al menos tu madre te ha enseñado algo acerca de tus raíces.

Elli sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Hauk había vuelto al sillón, tenía su mirada azul glacial clavada en ella.

Elli miró hacia otro lado y le preguntó a su padre:

—Si querías verme, ¿por qué tenías que hacerlo de este modo?

—Necesito que vengas, Elli. Por favor, confía en Hauk. Él nunca te hará daño y te protegerá.

—Padre —le resultaba tan extraño estar hablando con él, después de tantos años—. No has contestado a mi pregunta.

Se hizo el silencio. Elli pensó en los miles de kilómetros de distancia que separaban su casa, en Sacramento, de la isla en la que había nacido, en el mar de Noruega. ¿Qué hora sería allí? De madrugada. ¿Estaría su padre hablando con ella desde la cama o vestido en algún despacho o salón de altos techos de palacio?

—He perdido dos hijos —le explicó él—. ¿Es tan extraño que quiera conocer al menos a una de mis hijas?

—¿Pero por qué no me has llamado para pedirme que vaya?

—¿Habrías accedido?

Elli no habría sido capaz de responder a aquella pregunta cinco minutos antes, pero en esos momentos, después de oír la voz triste y amable de su padre, llamándola de un modo que sólo su madre había utilizado, lo tenía claro.

—Sí.

No obstante, hablar con su padre no lo arreglaba todo. Seguía habiendo dolor en su corazón y amargura. Al fin y al cabo, su padre las trataba, a ella y a sus hermanas, como hijas de usar y tirar. Sabía que había ocurrido algo terrible hacía muchos años entre él y su madre, que había dividido en dos la familia y había hecho que su madre se volviese a Estados Unidos con sus tres princesitas, dejando atrás a sus hijos. Elli y sus hermanas habían intentado averiguar qué había pasado, pero su madre no había querido contárselo.

Elli se volvió hacia el vikingo que estaba sentado en su sillón. Lo miró con insolencia. Aquel loco plan de secuestro de su padre debía de ser un torpe intento de hacer bien las cosas en la familia. Ella quería ir, ver a su padre y conocer el país en el que había nacido.

—Quizás cometí un error no llamándote antes —comentó su padre.

—Desde luego que sí —contestó ella—. ¿Y qué pasa con Liv y Brit? ¿También has mandado que las secuestren?

—No, Elli. Sólo a ti.

—¿Por qué sólo a mí?

—Cuando eras un bebé, lo mirabas todo con curiosidad. Ya veo que algunas cosas no han cambiado —rió él.

—Por el momento, haces como el hombre al que has mandado a secuestrarme, no respondes a mis preguntas.

—Ven a verme, te lo contaré todo.

—Eso dice él también.

—Elli, estoy deseando ver tu cara, charlar contigo, conocerte, al menos un poco…

A ella se le volvió a hacer un nudo en la garganta.

Tragó saliva.

—Ya te he dicho que voy a ir.

—Bien.

—Pero primero… Su padre suspiró.

—Creo que no me va a gustar lo que vas a decirme.

—Padre, sé razonable. No puedo desaparecer así como así. Tengo mi propia vida. Tengo que conseguir que alguien se ocupe de los gatos y que riegue las plantas. Tengo que llamar al director del colegio, pedirle unos días. Y tengo que ver a mamá y contarle…

—No quiero que le digas nada a tu madre —de pronto la voz de su padre era fría.

—No puedo desaparecer sin decirle adonde voy. Se asustaría.

—Si Ingrid sabe adonde vienes, no lo permitirá.

—No puedes estar seguro de eso. Además, mamá no me dice lo que tengo que hacer.

—Claro que estoy seguro. Ya le he planteado el tema.

—¿Has hablado con mamá acerca de mi viaje a Gullandria? —aquello era nuevo para Elli.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Hace un par de días.

—¿La llamaste? ¿Por teléfono?

—Sí.

—Pero hacía mucho tiempo que no hablabais… No me ha dicho nada.

—No me sorprende.

—No lo entiendo.

—Es muy sencillo. Llamé a tu madre, le pedí que os mandara a ti y a tus hermanas. Ella se negó. Le dije que era vuestro padre, que había esperado muchos años y que tenía derecho a conocer a mis hijas, pero ella no me escuchó. Me dijo que vosotras no queríais saber nada de mí, que os dejase en paz y que me mantuviese alejado de vuestras vidas. Luego me colgó el teléfono.

Elli decidió que no se marcharía de Sacramento hasta que no hablase seriamente con su madre.

—Padre —seguía resultándole extraño utilizar aquella palabra—, soy una persona adulta, mi madre no decide por mí. Voy a ir a verte. Es lunes. Dame dos días. Tomaré un avión el jueves por la mañana lo más tarde. Tienes mi palabra de honor.

Se hizo un silencio. Después, su padre repitió pensativo:

—Tu palabra de honor…

—Sí. Mi palabra de honor.

—Pásame a Hauk.

—¿Para qué necesitas hablar con…? —empezó a preguntar, irritada.

—Por favor, Elli, pásamelo.

Elli se acercó al vikingo.

—Toma. Dile que puede confiar en mi palabra.

Él agarró el teléfono.

—Sí, señor… sí… sí… —escuchó. La expresión de su rostro no cambió—. Sí, Majestad.

Luego, le devolvió el teléfono.

—¿Satisfecho? —inquirió Elli a su padre.

—Trato hecho. Habla con tu madre si tienes que hacerlo. Y toma un avión el jueves por la mañana.

—Gracias, padre. Estoy deseando verte por fin.

—Yo también estoy deseando verte a ti —dijo de nuevo con voz tierna—. Mucho. Hauk se quedará contigo.

El vikingo seguía mirándola. Elli se dio la vuelta y se sentó en el sofá, luego, le lanzó una mirada fulminante y murmuró al teléfono:

—Tienes mi palabra. No hace falta…

—Elli, se queda contigo —sentenció su padre.

—Eso me da a entender que no crees en mi palabra —ella también era capaz de hablar fríamente.

—Dale la razón a este viejo —le pidió él en tono zalamero.

Su padre tenía poco más de cincuenta años. Era viejo para Elli, pero no tanto.

—No intentes camelarme.

—No puedo ceder en este punto. Te doy tiempo para hacer lo que tengas que hacer antes de venir, pero Hauk se quedará a tu lado hasta que estés aquí sana y salva.

—Crees que mamá va a convencerme para que no vaya, ¿verdad?

—Sí.

—Te prometo que no dejaré que lo haga.

—Es mejor prevenir que curar. Conozco a tu madre.

Elli volvió a mirar a Hauk, tendría que estar con él hasta el jueves.

—No estoy nada contenta con esto.

—Es mi única condición —dijo él como si fuese algo sin importancia—. Acéptala y ambos estaremos contentos.

* * *

Nada más despedirse de su padre, Elli llamó a su madre. Quería verla en persona y hablarle de su viaje, y de la conversación que ésta había tenido con su padre, algo que Ingrid no le había mencionado por el momento.

—¿Estás bien? —le preguntó su madre—. Pareces… pensativa.

Elli miró hacia el otro lado del salón. Hauk seguía allí.

Sería mejor que se acostumbrase. Le aseguró a su madre que estaba bien y quedó a cenar con ella, en casa de Ingrid, al día siguiente.

Después consiguió localizar al director del colegio y le explicó vagamente que tenía un problema familiar y que faltaría al trabajo unos días. A su jefe no le hizo ninguna gracia, pero accedió. Después, le hizo una pregunta que era de esperar:

—¿Cuántos días vas a estar fuera?

Ni siquiera lo había pensado. No mucho tiempo. Sólo era una visita. Una visita de…

—Tres semanas —dijo poniéndose en pie para mirar el calendario que tenía en la cocina—. Estaré de vuelta el veintisiete.

El director le deseó suerte a regañadientes y Elli se dio cuenta, al colgar el teléfono, de que tal vez aquel viaje le costase su trabajo.

No obstante, tenía la suerte de no necesitar el dinero. Al fin y al cabo, su madre era una Freyasdahl y eso, en California, significaba que tenía mucho dinero. No obstante, a Elli le gustaba la enseñanza y estaba orgullosa de su trabajo, y le molestaba dejar plantados a sus alumnos.

Volvió a mirar a Hauk, enorme, musculoso, implacable.

Había hecho una promesa e iba a cumplirla, así que sería mejor que lo hiciese con el mejor humor posible.

Le dedicó al vikingo una amplia sonrisa. Él frunció el ceño y miró hacia otro lado.

—Haz como si estuvieras en casa —le dijo alegremente, atreviéndose a acercarse a él para recoger su maleta—. Si no te importa, prefiero hacerme yo la maleta.

Fue a su habitación y dejó la maleta encima de la cama. La dejó allí, cerrada, y fue al baño. Echó el cerrojo.

Iba a utilizar el váter, pero, sin saber cómo, se encontró mirándose al espejo. Había angustia en sus ojos y estaba pálida.

—Quiero conocer a mi padre —le dijo a su reflejo—. Quiero hacerlo.

Todavía no podía creer lo que había pasado, sólo hacía unas horas que había estado en el coche, de vuelta a casa, escuchando la radio y decidiendo qué haría de cena.

De pronto, todo había cambiado. Iba a ir a Gullandria.

Utilizó el váter, se lavó las manos, se peinó, bebió agua del grifo y se pintó los labios.

Cuando salió del cuarto de baño, el vikingo estaba de pie al lado de su cama.

—¡Fuera de aquí! —gritó, enfadada.

—Princesa, no ha sido mi intención asustarla.

—¡Fuera, fuera, fuera!

—¡Silencio! —replicó él—. Recuerde su promesa. No iba a gritar.

Ella bajó la voz y susurró furiosa:

—Eso era antes. Ahora, no eres más que mi… escolta. Y quiero que salgas de mi habitación.

En vez de marcharse, Hauk avanzó hacia ella.

Elli no se asustó, pero no pudo evitar apartarse de su camino. Era tan alto que su pelo rozó el marco de la puerta cuando entró en el cuarto de baño.

Ella se cruzó de brazos para evitar darle un puñetazo a algo.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Él ni siquiera se molestó en contestarle, sólo miró aquí y allí, abrió la ventana y miró el aparcamiento, abrió los armarios y apartó la cortina de la bañera para mirar dentro.

—¿Acaso crees que tengo a alguien escondido en la bañera? ¿O crees que voy a intentar escapar por la ventana?

—Tengo órdenes de vigilarla de cerca, princesa.

Tengo que asegurarme de que no cambia de opinión. Ha entrado muy deprisa en el baño, tenía que estar seguro de que no pasaba nada.

—He entrado muy deprisa porque tenía que utilizar el váter. ¿Pasa algo?

—No, princesa.

—Espera un momento… ¿Es eso lo que te ha pedido mi padre, que me vigiles de cerca y que no te separes de mí?

—Sí, princesa.

—Creo que voy a tener que volver a hablar con él.

El vikingo no se movió.

—¿Me has oído? Quiero que vuelvas a contactar con mi padre. Quiero hablar con él.

—Lo siento, Alteza, no puedo hacer eso.

—Claro que sí puedes. Vuelve a sacar el aparato ese y…

—Princesa, su padre me ha dicho que no quería volver a ser molestado. Estaba seguro de que se le ocurriría una interminable lista de preguntas nada más colgar el teléfono. Me ha dicho que las contestaría todas…

—Cuando esté en Gullandria.

—Eso es, prin… —Hauk.

—Sí, Alteza.

—Si vuelves a llamarme princesa o Alteza otra vez, voy a olvidarme de la promesa que he hecho y voy a empezar a gritar. Tendrás que volver a atarme y yo me enfadaré mucho, mucho. ¿Quieres que vuelva a enfadarme?

—No, p… No.

—Entonces, no me llames princesa, ni Alteza.

—Como desee.

—Y ahora, ¿quieres salir de mi habitación?

—Si usted sale también…

—Está bien, está bien. Vamos.

* * *

Elli fue directa a la cocina. Eran casi las ocho y tenía hambre.

Por supuesto, Hauk la siguió. Tendría que alimentarlo a él también.

—Siéntate —le ordenó señalando la mesa—. Allí.

Él tomó una silla y apoyó la espalda en la pared. Desde donde estaba, podía ver la entrada, el salón y, por supuesto, lo que ocurría en la cocina. Se tomaba muy en serio sus funciones.

Elli abrió la nevera y miró el pollo que había comprado para asar. Sería suficiente para ambos, pero tardaría al menos dos horas en hacerse.

No. No podía esperar. Tenía hambre.

Pensó en salir rápidamente a comprar comida preparada.

Pero le tendría que pedir permiso al guerrero. Y, si éste se lo daba, insistiría en ir con ella. No, tendría que pensar en otra cosa.

Miró en el congelador. Había dos pizzas. Perfecto. Miró al enorme hombre que estaba sentado en su cocina y decidió que haría las dos.

Cuando le puso un plato delante, él frunció el ceño.

—No tiene que cocinar para mí.

¿Qué iba a comer si no?

—Sólo voy a hacer pizza y una ensalada.

—Gracias, por… Esto… gracias.

Tenía una botella de vino blanco en la nevera que había comprado para acompañar el pollo. Lo sacó. Necesitaba algo que la ayudase a pasar la noche.

Colocó dos copas encima de la mesa, pero cuando fue a servir a Hauk, él tapó la copa con su enorme mano. «Como quieras, a más toco», pensó Elli. Llenó su propia copa, se sentó frente a él y se la bebió. Luego se sirvió una segunda.

Estaba algo aturdida cuando se levantó a dejar los platos en el lavaplatos. Hauk también se puso en pie. La ayudó a recoger, tomó la bayeta y limpió la encimera mientras ella aclaraba los platos. Elli se volvió y lo vio limpiando la mesa. No pudo evitar reír.

Él se irguió, con los restos de comida en la mano, y se volvió hacia ella.

—¿Le parezco gracioso?

—Esto… —respondió ella—. Da igual. No es nada.

Hauk se acercó a ella que, tal vez por el efecto del vino, ya no se sentía particularmente amenazada por aquel enorme hombre. Retrocedió un poco para que él tirase los restos a la pila. Hauk le dio la bayeta, ella la enjuagó y la dejó debajo de la pila.

—Bueno. Ya está —comentó Elli.

Él asintió. Y se quedó allí, sin moverse, probablemente esperando órdenes.

Eran las nueve menos diez, un poco temprano para irse a la cama en circunstancias normales. Pero aquella noche nada era normal. Elli quería tiempo para sí misma, un par de horas sin que la mirada de aquel guerrero la siguiese a todas partes. Y la única manera era cerrando la puerta de su habitación y dándole las buenas noches.

—Escucha —empezó sonriéndole.

Él asintió.

—Te voy a preparar el sofá-cama de la habitación de invitados. Si quieres ver la televisión, el salón es todo tuyo… Ah, y si tienes hambre, come lo que quieras.

El se quedó allí, mirándola. Y Elli supo que iba a decirle algo que no iba t gustarle nada.

—¿Qué?

—¿Quiere que yo duerma en la habitación de invitados y usted en la suya?

—¿Hay algún problema?

—Parece que no ha entendido bien el trato que ha hecho con su Majestad.

—¿De qué hablas? He accedido a ir a verlo. Y a que estés en mi casa hasta que nos marchemos, para que yo no cambie de idea. He accedido a que me escoltes hasta Gullandria.

—Eso es.

—Bien. Entonces, estamos de acuerdo. Me voy a la cama —intentó avanzar, pero él no se apartó de su camino—. Hauk, ¿qué pasa?

—Su Majestad me ha pedido que la vigile en todo momento, lo que significa que tengo que dormir donde usted duerma.

Capítulo 4

Ésa es la cosa más ridícula que he oído en toda mi vida —protestó la princesa—. Yo no he accedido a dormir contigo. ¿Por qué iba a querer mi padre que durmiese contigo?

Hauk se dio cuenta de que Elli había llegado a una conclusión equivocada.

—No va a dormir conmigo. Pero tengo que estar en la misma habitación que usted.

—¿Crees que voy a permitir que duermas en mi habitación?

—A mí me da igual dónde dormir. Sólo estoy informándola de que tengo que estar con la misma habitación que usted.

—Pero no… ¿Eso te ha dicho mi padre? ¿Qué duermas en la misma habitación que yo?

—Me ha pedido que no la pierda de vista.

—Ah. Pero eso ya ha pasado, ¿recuerda? He entrado sola al cuarto tic baño y ojo ha pasado nada. Sigo aquí.

Hauk odiaba discutir con aquella mujer, era demasiado lista.

—Tiene derecho a su intimidad, pero no durante horas. Hay ventanas en todas las habitaciones, podría escapar.

—Pero no voy a hacerlo, he dado mi palabra de honor.

—Pero mi rey me ha ordenado que me asegure de que la mantiene.

—No vas a permitir que me salga con la mía, ¿verdad?

A él le hubiese gustado decirle: «No, Alteza», pero tenía prohibido llamarla así.

También deseaba decirle que lo sentía, pero ella le había pedido que no volviese a pedirle disculpas.

Además, tal vez Elli tuviese razón. Aunque no con respecto al modo de dirigirse a ella. No le gustaba que lo obligase a tratarla con familiaridad, pero lo que él opinase daba igual.

Lo que importaba eran los actos de un hombre, no sus palabras. Y él iba a seguir las órdenes de su rey.

—¿Me dejarás sola al menos mientras me doy un baño?

Él le dio permiso.

Pero Elli no consiguió relajarse. Estuvo pensando en el enorme hombre que la esperaba en la habitación, sabiendo que si tardaba demasiado, entraría a ver qué estaba haciendo. Después de aproximadamente diez minutos, antes de que el agua empezase a enfriarse, salió, se secó, se puso su camisón rosa y se lavó los dientes.

Él la esperaba en medio de la habitación. Había buscado unas mantas y una almohada y las había tendido en el suelo, a los pies de su cama. La maleta seguía allí, llena de las cosas con las que él había decidido llenarla mientras ella estaba tumbada en el sofá del salón, drogada y atada.

—He buscado ropa de cama en el armario del pasillo —dijo Hauk bajando la cabeza, como si esperase una reprimenda.

¿Qué más le daba a ella si aquel hombre le tomaba prestada una manta? Podía tomar todas las que quisiera si se iba a dormir a la habitación de invitados.

Elli se cruzó de brazos. De repente, se sintió demasiado desnuda, a pesar de que el camisón era amplio y le llegaba casi a los tobillos. Miró al vikingo y se mordisqueó el labio.

Tal vez hubiese soportado que durmiese en su habitación si no hubiese sido tan… masculino. Parecía saber controlarse pero, no obstante, rezumaba testosterona por todos los poros de su piel. Y tenía un cuerpo tan fuerte y musculoso…

Elli se abrazó con fuerza y apartó la mirada de él. Miró la maleta.

—¿Quiere preparar el equipaje ahora? —preguntó él.

Ella se estremeció. Todo era tan extraño. Aquel hombre era su carcelero y, al mismo tiempo, se comportaba como un sirviente, parecía preparado a cumplir con su deber incluso antes de que ella se lo pidiese.

—No, lo haré en otro momento. Tengo hasta el jueves, ¿recuerdas?

A pesar de que el vikingo casi la había secuestrado, parecía un tipo con corazón, noble y honesto. Lo más probable era que a él tampoco le gustase dormir a los pies de su cama. Era normal que estuviese deseando que se fuesen a Gullandria lo antes posible.

Tal vez pudiese estar preparada para marcharse antes del jueves. Y tal vez a él le gustase saberlo. Pero hacer algo que complaciese al vikingo en su propia habitación era lo último en lo que quería pensar Elli en esos momentos.

Sin inmutarse, como era habitual en él, Hauk tomó la maleta y la dejó contra la pared. Cuando pasó por su lado, Elli se dio cuenta de que olía a pasta de dientes, debía de habérselos lavado mientras ella se daba el baño.

Qué imagen tan extraña: el vikingo lavándose los dientes en su cuarto de baño. Nunca se había imaginado a un vikingo lavándose los dientes. ¿Utilizaría también el hilo dental? Suponía que sí. Parecía preocuparse mucho por su salud y la higiene bucal debía de formar parte del paquete.

Volvió a pasar por su lado y se quedó de pie al lado de las mantas que estaban en el suelo.

—¿Quiere dormir ahora? —le preguntó.

Como si fuese a poder.

—En un minuto. Primero, voy a cerrar la puerta con llave.

—Ya lo he hecho yo.

Elli se metió en la cama y Doodles y Diablo aparecieron por la puerta.

—Venid —les dijo. Luego tomó el mando a distancia que estaba en la mesita de noche.

Los gatos se acomodaron. Ella encendió la televisión, le encantaba ver la televisión en la cama, con los gatos acurrucados a su lado.

Y estaban poniendo su programa favorito, una serie policíaca. Vincent D’Onofrio estaba con el acusado en la sala de interrogatorios.

Y el vikingo seguía de pie, esperando órdenes, suponía Elli.

—Hauk. Acuéstate.

Él obedeció y un minuto después estaba debajo de una manta, con las botas y el cinturón al lado. Elli se preguntó si llevaría la navaja encima mientras dormía, pero se dijo que lo que Hauk FitzWyborn hiciese con su navaja no era asunto suyo. Vio la serie hasta el final y luego cambió de cadena para ver una película antigua.

Hauk seguía inmóvil a los pies de la cama. Elli podría haber jurado que no se había movido desde que se había acostado, una hora antes.

Cuando hubo terminado la película, Elli apagó la televisión. La habitación estaba en silencio. Sólo se oía el ronroneo de Doodles.

¿Se habría muerto el vikingo?

No, no tendría tanta suerte.

¿Estaría dormido? Eso parecía.

Ése era todo un avance. Hauk dormido. Soñando con lo que soñasen los vikingos guerreros y, por primera vez desde que lo había visto, sin vigilarla.

Podía hacer algo. Como levantarse e ir a la cocina ella sola. O salir al balcón a mirar las estrellas. O salir de casa, subirse al coche y dar un paseo.

No huiría, mantendría su palabra.

Volvería a casa después de un rato. Él se habría despertado y se habría puesto frenético al ver que no estaba. Le encantaría ver aquel rostro impasible asustado.

Empujó un poco a los gatos, apagó la lámpara y se tumbó a esperar. Podía ver el reloj digital que tenía al lado de la cama. Esperaría media hora y, si seguía sin oír nada, se levantaría.

Tal vez fuese un comportamiento un tanto infantil, pero aquella situación la incomodaba. Si demostraba que podía marcharse si quería, le daría una lección a Hauk, y también a su padre. Si volviese después por su propia voluntad, Hauk se daría cuenta de que no era necesario que se tomase las órdenes de su rey tan en serio. Tal vez al día siguiente la dejaría dormir sola.

El tiempo pasaba despacio. Elli pensó qué hacer. ¿Debía ir hasta los pies de la cama para ver si de verdad estaba dormido?

No. Mejor no arriesgarse. Saldría con cuidado de entre las sábanas y se iría de puntillas hasta la puerta. Si él seguía despierto, pronto lo sabría.

Pasaron los minutos, y el hombre que había a los pies de su cama permaneció en silencio.

Por fin había pasado la media hora.

Con cuidado, Elli retiró las sábanas. Puso los pies hacia fuera y echó el peso de su cuerpo hacia ellos. No hizo ni un solo ruido. Doodles, que estaba dormido, no abrió ni un ojo. Diablo levantó la cabeza, la miró y volvió a apoyarla en la cama.

Bien. Perfecto. Maravilloso.

Se giró y fue hacia la puerta en completo silencio. Ni siquiera respiraba. Salió de la habitación.

—¿Adónde va?

Elli dio un grito ahogado y se giró. Allí estaba él, de pie, al lado de las mantas, mirándola. Y ella que habría jurado que ni siquiera se había movido.

—¡Agua fresca! Ya sabes, necesito beber agua fresca.

Él bajó la cabeza una vez, como dándole permiso. Elli echó los hombros hacia atrás y fue hacia la cocina.

Finalmente, ya de madrugada, Elli consiguió dormirse. Era de día cuando se despertó con el despertador. Alargó la mano y lo apagó. Los gatos se habían bajado de la cama.

Y el vikingo…

Desde la cama, Elli sólo podía ver sus mantas.

—Esto… ¿Hauk?

No hubo respuesta.

Le había demostrado la noche anterior que podía oírla aunque no hiciese nada de ruido, así que debía de haberse levantado, si no, habría respondido. Ella retiró sus mantas y fue hacia el pie de la cama. La ropa de cama de Hauk estaba toda doblada, con la almohada en lo alto.

Las botas, el cinturón y el hombre habían desaparecido.

¿Sería cierto? ¿Habría cambiado su padre de opinión y le habría hecho marcharse?

La idea la enterneció. Su padre se había dado cuenta de que, para empezar a curar la herida que había en su familia, tenía que confiar…

—¿Me llamaba?

Hauk apareció en la puerta, con el pecho desnudo y la mitad del rostro cubierto de crema de afeitar. Elli no pudo evitar observar sus hombros y brazos, tan grandes y duros, los músculos marcados, la piel bronceada y perfecta, salvo por alguna que otra cicatriz.

Y su pecho…

Estaba cubierto de maravillosos tatuajes salvajes.

Un rayo como el que llevaba en la palma de la mano, pero mayor, cubría sus pectorales. Dragones y enredaderas lo surcaban y rodeaban una espada y un puñal. La cola del dragón más grande descendía hasta su ombligo.

Su vientre le cortó la respiración. Nunca había visto algo semejante.

Tragó saliva y levantó la mirada hasta sus ojos, que la observaban.

—Esto…, sí.

Se bajó el camisón, que se le había subido demasiado, y se sentó sobre las rodillas. Levanto la barbilla con orgullo e intentó parecer digna, aunque sabía que tenía las mejillas coloradas como tomates.

—No…, no te había visto —balbuceó—. Me preguntaba si te habrías ido.

Él arqueó una ceja y levantó una moderna maquinilla de afeitar. Ella lo miró y pensó que parecía un juguete en su enorme mano. ¿Qué había esperado? ¿Qué se afeitase con la navaja?

—Como ve, estoy aquí. ¿Algo más?

—No. Eso es todo. Puedes continuar con lo que estabas haciendo.

* * *

Elli se vistió y preparó el desayuno para ambos. Cuando hubieron recogido la mesa, volvió a su habitación. Hauk le pisaba los talones. Se sentó en un rincón mientras ella deshacía la maleta.

Cuando hubo terminado, la dejó vacía contra una pared.

—¿Cuándo va a hacer el equipaje?

Ella lo miró, sorprendida al oír su voz. Casi no había dicho una palabra desde que lo había llamado mientras se afeitaba.

—Ya lo haré. Tengo mucho tiempo.

Él no dijo nada, pero Elli sabía que aquello no le había gustado, que le fastidiaba pensar que tal vez ella quisiera quedarse en Sacramento hasta el jueves. Vigilar a una princesa no era nada divertido y Hauk querría acabar con aquello lo antes posible.

Qué pena. Porque ella tenía pensado seguir fastidiándolo. Dejar que esperase y se preguntase cuándo conseguiría meterla por fin en el avión que la llevase a Gullandria. Era un gesto mezquino por su parte torturarlo cuando él sólo estaba siguiendo órdenes.

Hauk debería haberse rebelado contra esas órdenes y haberle dicho al rey que no iba a vigilar a su hija porque aquello era indigno de él y también de ella.

Pero no lo había hecho. Así que se merecía que le hiciese dormir a los pies de su cama y esperarla a la puerta del cuarto de baño.

Elli llamó a una amiga, Barb Ferris, a la compañía de seguros donde ésta trabajaba. Lo hizo con el altavoz puesto, ya que Hauk había insistido en oír la conversación.

Barb accedió a regar las plantas de Elli, recoger el correo y los periódicos y dar una vuelta por su piso. Incluso se ofreció a echar de comer a Doodles y Diablo, pero Elli le dijo que volvería a llamarla si era necesario. Esperaba que su madre se quedase con los gatos. Barb le dijo que les comentaría a las otras chicas que iba a estar fuera un par de semanas, y que iba a perderse la salida del viernes. Cuando Barb le preguntó qué pasaba, Elli le dijo que era un tema de familia.

—De verdad, Barb, no es nada serio. Volveré dentro de tres semanas. Gracias por tu ayuda.

Después, Elli llamó a Ned Handly, con el que había quedado para salir el sábado por la noche. Era médico de familia. Se habían conocido a través de un amigo en común y el sábado era la segunda vez que salían juntos.

Ned pareció lamentar que no pudiesen verse.

—Estaba deseando que llegase el fin de semana.

Elli miró a Hauk, por si tenía el detalle de dejarla hablar en privado, pero no.

—Yo también —contestó ella—. Espero que podamos vernos en otro momento.

—Pensé que no ibas a pedírmelo nunca. ¿Y tienes un viaje de familia?

Elli no le había dado detalles. Las noticias corrían como la pólvora y no quería que su madre se enterase de nada antes de que hablase con ella.

Sus amigas solían tomarle el pelo llamándola «la

princesa» o «Alteza». A todas les parecía algo tan maravillosamente inusual, que fuese una princesa y su padre, el rey de un lejano país. Si se enteraban de que iba a Gullandria, quemarían las líneas de teléfono con el cotilleo.

—Sí, es un tema familiar, pero te llamaré en cuanto vuelva.

—¿Elli?

—¿Umm?

—Cuídate.

—Lo haré —colgó el teléfono y miró al enorme vikingo vestido de negro que tenía delante con la nariz arrugada—. ¿Estás contento? Lo has oído todo y eran llamadas inofensivas.

Hauk no dijo nada. Se quedó allí, esperando a que ella hiciese el siguiente movimiento.

Pero Elli se dio cuenta de que no tenía ningún otro movimiento que hacer.

Sólo le quedaba hacer la maleta y ver a su madre. Estaba lista para marcharse.

Y sólo eran las diez de la mañana. Las diez de la mañana del martes. Miró a Hauk, que la observaba.

—Ay, Hauk, ¿qué voy a hacer contigo?

—Prepare el equipaje —sugirió él—. El jet de su Majestad la está esperando. Podremos marcharnos en cuanto haya hablado con su madre.

Capítulo 5

Elli no hizo la maleta. Su padre le había dado hasta el jueves y no quería cerrarse esa puerta por el momento. Aunque no sabía por qué. Quizás porque, con Hauk siguiéndola a todas partes como si fuese su sombra, tal vez aquélla fuese su única opción.

Fue a la habitación de invitados, donde tenía el ordenador. Hauk se sentó en el sofá-cama mientras ella navegaba por Internet y revisaba su correo electrónico. Luego, durante más o menos una hora, hizo un esfuerzo por leer algo.

Pero no estaba a gusto. Seguía sintiendo aquellos fríos y observadores ojos posados en ella. No podía concentrarse.

Comieron a la una. A esa hora, Elli estaba deseando hablar de algo normal. Intentó charlar amistosamente con él mientras comían sendos sándwiches de beicon, lechuga y tomate.

Pero Hauk era el rey de las respuestas cortas. Empleaba una sola palabra si le era posible, o, aún mejor, un sonido. Elli recibió varios noes cortantes, un sí o dos y un montón de gruñidos.

Finalmente, le preguntó acerca de su familia.

—¿Tienes hermanos… o hermanas?

—No.

—¿Y tus padres?

Él se limitó a mirarla.

—¿Siguen vivos tus padres?

—No.

—¿Ninguno de los dos?

—Correcto.

Lo cierto era que no le sorprendía. Le resultaba duro imaginar que hubiese tenido un padre y una madre. Con aquel enorme y musculoso pecho, aquellos impresionantes abdominales, su falta de expresividad y sus tatuajes, Hauk FitzWyborn parecía un ser casi inmortal, alguien que no había sido algo tan vulnerable como un niño con padres que lo hubiesen querido. Parecía más una criatura mítica de los escandinavos, como Odin, Vili y Ve, que habían salido del hielo.

—Esto… Háblame de tu padre.

Él, para variar, levantó una ceja.

Elli volvió a intentarlo.

—¿Cómo era tu padre, Hauk?

—Ya se lo he dicho. Mi padre está muerto —se terminó el sándwich. Se puso de pie, llevó el plato y el vaso vacíos a la pila, los aclaró y los metió en el lavaplatos.

Ella no se dio por vencida.

—Lo siento, Hauk. Siento que muriera. ¿Lo echas de menos?

—Hace más de una década que murió —respondió él mientras se secaba las manos

—¿Pero lo echas de menos?

—Se comporta como una estadounidense —dijo él, como si fuese un insulto.

—Soy estadounidense.

Él curvó los labios, aunque era más una mueca de desdén que una sonrisa.

—En Gullandria, hasta las personas más mezquinas saben que ésas son preguntas que no se hacen. En Gullandria, uno no se atreve a preguntar acerca de los seres queridos fallecidos de personas a las que casi no conoce.

Guau. Dos frases enteras. Además de parlanchín, se atrevía a insinuar que era una presuntuosa cuando ni siquiera le dejaba hacer una llamada de teléfono en privado.

—Bien. Así que el tema de tu padre te afecta. ¿Por qué?

Él se quedó mirándola, pero Elli ya se estaba acostumbrando a sus miradas escrutadoras. Lo miró fijamente. Y esperó.

Por fin, Hauk se encogió de hombros.

—Mi padre era un Wyborn. Mi madre no.

Elli empezaba a hacerse una idea de la historia.

—¿No estaban casados cuando naciste?

—Eso es. Nunca se casaron. Soy un fitz. Para que en un futuro lo sepa, si oye decir en Gullandria que un hombre es un Fitz, quiere decir que es un bastardo. Así se lo pensará dos veces antes de preguntarle acerca de su familia.

—Gracias. Lo recordaré. Pero, ¿qué motivo hay, en el siglo XXI, para etiquetar así a las personas?

—En Gullandria, la familia es algo muy importante. La vida puede ser dura y corta, aunque no tanto en las últimas décadas, desde que hemos descubierto que tenemos petróleo y podemos comerciar con él. —Generación tras generación— continuó Hauk, —hemos aprendido a contar los unos con los otros. La lealtad y el honor son lo primero. El matrimonio es un voto sagrado. Un hombre no puede divorciarse si su mujer ya le ha dado hijos. Por eso, es una ofensa traer niños al mundo sin estar casado. Hay puertas que siempre están cerradas para los hijos bastardos.

—¿Por qué? El hijo no tiene la culpa de que sus padres no estuviesen casados.

—No importa de quién sea la culpa. Hay un viejo dicho: No busques culpables mientras la casa está en llamas —se acercó a ella—. ¿Ha terminado de comer?

Elli lo miró y sintió, por primera vez un poco de ternura.

—¿Qué puertas están cerradas para ti, Hauk?

—¿Ha terminado? —insistió él.

—Sí, he terminado. De comer.

Hauk le retiró el plato y el vaso, tiró el bocado de sándwich que quedaba, aclaró el plato y lo metió en el lavavajillas.

—¿Hauk?

Él se volvió y se cruzó de brazos. El sol del mediodía entraba por la ventana y hacía que su pelo brillase como el oro.

—¿Qué puertas están cerradas para ti?

Hauk la estudió. Y Elli supo que había encontrado la clave para mantener una verdadera conversación con él. Si hablaban de Gullandria, si él pensaba que podía enseñarle las cosas que debía saber la hija del rey, accedería a conversar con ella.

—¿Conoce las leyes sucesorias de Gullandria?

—Creo que sí —dijo ella, repitiendo lo que su madre le había enseñado hacía mucho tiempo—. Todos los varones jarl…, y jarl significa noble, son príncipes y pueden reclamar el trono cuando el rey muere o es incapaz de seguir gobernando. Cuando esto ocurre, los jarl se reúnen en la capital, en Lysgard, y emiten un voto. El ganador es el nuevo rey.

Hauk dejó caer las manos a los lados de su cuerpo, Elli habría jurado que casi había sonreído.

—Muy bien. Casi todo es correcto.

—¿Casi todo?

—No todos los jarl varones son príncipes. Sólo los que son hijos legítimos.

—¿Estás diciendo que tú, Hauk FitzWyborn, nunca podrías ser rey?

—Eso es. En realidad, no tendría la oportunidad, ni querría serlo, pero si no fuese un fitz, existiría, al menos, una posibilidad teórica.

—¿Y tus hijos?

Hauk parecía complacido.

—Buena pregunta. Para mis hijos, y también en teoría, todo podría ser diferente.

—Quieres decir, que si te casases, los hijos que te diera tu esposa podrían llegar al trono.

—Eso es…, si mi esposa fuese jarl.

A Elli se le ocurrió que tal vez ya estuviese casado. Eso la sorprendió, aunque no sabía por qué. Intentó convencerse de que no le interesaba como hombre.

No. Por supuesto que no.

Era sólo que no parecía estar casado. Al igual que no podía imaginárselo de niño.

Pero no pudo resistirse.

—¿Estás? ¿Casado?

—No. Ni tampoco tengo hijos. Nunca los tendré si no me caso antes. Es una lección que aprendemos todos los fitz, por eso hay muy pocos hijos bastardos en Gullandria.

—O sea, que tú nunca podrás ser rey, pero tus hijos sí podrían serlo.

—Podrían, pero es poco probable. Las familias intentan preservar sus posiciones y son los hijos de los reyes los que se convierten en reyes. Se les educa desde niños para ocupar el trono. Tu hermano, el príncipe Valbrand… —Hauk hizo una pausa, se llevó la mano al corazón y bajó brevemente la cabeza como muestra de respeto hacia alguien muy valorado y muerto trágicamente—. Tu hermano había nacido para reinar. Era un hombre inteligente, bueno y justo. Gullandria habría prosperado con él como ha prosperado con su Majestad, su padre.

Algo había cambiado en los ojos de Hauk. Por primera vez, Elli vio que tenía corazón y que había admirado, e incluso querido, a su hermano.

—¿Era… bueno? —preguntó también ella con el corazón en un puño—. ¿Mi hermano?

—Sí. Todo el país estaba orgulloso de que fuese a reinar algún día.

—¿Y mi otro hermano, Kylan?

Hauk se encogió de hombros.

—Era un niño cuando lo perdimos. Tenía sólo cinco años.

—Pero… ¿lo conociste? ¿Recuerdas algo de él?

Hauk se quedó pensativo un momento.

—El joven príncipe Kylan era fuerte y guapo. Tenía el pelo y los ojos oscuros, como los celtas, como el príncipe Valbrand y su Majestad.

Aquello era muy triste, sus dos hermanos habían fallecido. Uno en un incendio y el otro, en el mar que tanto amaban en aquel país. Habían desaparecido para Elli y su familia, y también para el país en el que habrían reinado.

Hauk volvió a acercarse a ella, que lo miró.

—Es tan triste…

—Sí. Una doble tragedia. Para su familia. Para nuestro país.

Aquello era exactamente lo que ella había pensado. Le señaló la silla que había frente a la suya.

—Siéntate, por favor. Cuéntame más cosas. Háblame de Gullandria.

Hauk habló durante un rato. Le contó que la corriente del Atlántico Norte hacía que las costas de Gullandria fuesen cálidas para la latitud en la que estaban. Le habló de los famosos caballos que se criaban en su país, que tenían largas crines blancas y un pelaje tupido, también blanco, que los protegía durante los inviernos.

—¿Y ahora que mis hermanos han fallecido, quién crees que será el próximo rey? —preguntó Elli.

Hauk habló de un hombre que había sido amigo de su padre desde la niñez, era la mano derecha del rey Osrik: el Gran Consejero, Medwyn Greyfell. Medwyn era mayor que Osrik, así que era poco probable que le sucediese en el trono, pero tenía un hijo, Eric. El joven Greyfell era la opción más probable.

—Aunque no es seguro, hasta que no se haga la elección.

* * *

Salieron hacia casa de su madre poco después de las seis en el BMW de Elli. Hauk se sentó a su lado. Las rodillas le daban en el salpicadero y la cabeza tocaba el techo. Habían aprendido a comprenderse mejor durante las últimas horas. Al menos, habían encontrado un tema de discusión: el país al que Elli iría muy pronto, el país que él amaba.

Pero al verlo allí sentado, Elli volvió a tener un sentimiento de irrealidad: Elli y su guardaespaldas vikingo, de camino a casa de su madre…

* * *

La casa en la que había crecido Elli tenía tres pisos, era de estilo Tudor y se encontraba en una calle en curva en la que se alineaban unos magníficos robles y arces. Cuando eran pequeñas, Elli y sus hermanas se habían tumbado de vez en cuando en la extensión de césped que había delante de la casa, a admirar el espeso dosel de hojas que había sobre sus cabezas y las nubes que surcaban el cielo azul.

Elli condujo hasta el garaje.

—Entraremos por la puerta de atrás. Tengo una llave.

Hauk frunció el ceño. Estaba casi cómico, metido en un coche tan pequeño.

—Sería mejor ir por la puerta delantera y llamar al timbre.

—Por favor. He crecido aquí. No tengo que llamar.

—Pero yo sí.

—Escucha. No tengo intención de contárselo todo a mi madre. Si se entera de cómo entraste en mi piso, me ataste, que pensaste en secuestrarme y que mi padre te ha ordenado que me vigiles constantemente, pondrá el grito en el cielo. Así que le diremos que eres mi invitado, ¿de acuerdo? A mi madre no le importa que venga acompañada.

—Soy un extraño. Y los extraños entran por la puerta principal.

—Déjate de perogrulladas. Para empezar, dudo que entrases en mi piso por la puerta principal y, para continuar, si tanto te preocupase quedar bien, me habrías permitido que viniese yo sola, porque los dos sabemos que explicar tu presencia aquí va a ser casi tan difícil como convencer a mi pobre madre de que acepte que he decidido ir a Gullandria.

—Ya se lo he dicho, tengo órdenes…

—Eso ya lo sé. Y te estoy diciendo, que yo no soy una extraña aquí y que no hay motivo para…

—Viene alguien —anunció Hauk.

Se abrió la puerta de servicio del porche trasero y apareció el ama de llaves de su madre.

—Es Hilda Trawlson —le dijo Elli—. Hildy lleva con nosotros desde que tengo memoria. Vino de Gullandria —Elli bajó la ventanilla del lado de Hauk—. ¡Hola! ¡Hildy!

Hilda bajó las escaleras y se acercó al coche.

—Elli —la mujer miró al hombre que había sentado a su lado—. Has traído a un amigo —por su tono, parecía no hacerle ninguna gracia.

—Hildy, no seas aguafiestas. Éste es Hauk.

El ama de llaves y el guerrero se saludaron con sendos movimientos de cabeza.

Elli supuso que Hilda ya sospechaba que Hauk no era de Cleveland. Así que anunció:

—Hauk es de Gullandria.

Hilda dio un paso atrás.

Elli salió del coche.

—Tengo que hablar con mamá —comentó sonriendo. Tenía la intención de hacer creer a su madre, y a Hilda, que era ella misma quien había decidido hacer aquel viaje.

Hauk la imitó y abrió la puerta. Sacó sus enormes piernas, plantó las botas en el suelo y sacó el resto de su cuerpo del coche. Hildy lo miraba con mala cara. Él le devolvió la mirada, tan estoico como siempre. Ninguno de los dos se dignó a hablar.

—¿Podemos entrar? —preguntó Elli.

—Por supuesto —Hilda entró la primera por la puerta, atravesó la maravillosa cocina donde las encimeras de mármol verde brillaban y los armarios tenían los frontales de cristal y olía bien, atravesó el pasillo central y entró en el salón.

—Tu madre vendrá enseguida —dijo el ama de llaves.

—¿Todavía está trabajando? —Ingrid tenía una tienda de antigüedades en el centro de la ciudad.

—Ha llegado hace unos minutos. Ha subido a cambiarse. ¿Os traigo algo?

—Oh, Hildy. ¿Quieres dejar de comportarte así? Ni siquiera me has dado un abrazo.

El rostro de la mujer se enterneció un poco.

—Ven aquí —dijo abriéndole los brazos a Elli, que se apretó contra ella. Olía a jabón y a lavanda, olores que a Elli le hacían sentirse en casa.

—Todo va bien, de verdad —murmuró Elli al oído del ama de llaves, que era como una tía o una abuela para ella.

Hildy no dijo nada, le dio otro abrazo y luego la soltó.

—Estaré en la cocina si me necesitas.

—Lo que necesitamos es algo de beber —murmuró Elli cuando Hildy se hubo marchado—. Y no me mires así.

—¿Cómo? —preguntó Hauk frunciendo el ceño.

—Así —contestó ella mientras se acercaba al bar—. Como miras casi siempre, tu expresión no suele cambiar mucho. Aunque esta última mirada era reprobatoria —encontró media botella de vino blanco en la nevera y la sacó—. ¿Quieres?

—No.

—¿Por qué sabía que era eso lo que ibas a contestar?

—Está estresada.

—Sí. Ésa es la palabra, estresada. A mi madre no le va a gustar lo que voy a decirle. Y me gustaría que me hubiese contado que mi padre la había llamado, y… —dejó de hablar y sacudió la cabeza—. Tienes razón. No es buena idea que beba vino —dejó la botella y luego miró dentro de la nevera—. Hay 7UP light, cerveza, agua Evian. ¿Pero dónde están…?

—Tus refrescos favoritos están al final de la segunda balda —era la voz de su madre, suave como la seda, fría como un Martini helado. Estaba en la puerta del salón.

—Hola, mamá —la saludó Elli sonriendo—. ¿Hauk? ¿Qué quieres?

—Nada. Gracias.

Elli sacó una botella alta y rosada, cerró la nevera y se irguió, todo sin dejar de sonreír. Su madre, alta y rubia, como sus hijas, y sorprendentemente guapa con una camisa blanca, un collar turquesa y unos pantalones negros, no le devolvió la sonrisa.

—Mamá, estábamos…

—¿Quién es este hombre? —la interrumpió Ingrid.

—Es Hauk FitzWyborn.

Hauk se llevó el puño al corazón y bajó la cabeza.

—Majestad.

Hubo un horrible momento de silencio.

—Hildy me estaba esperando al pie de las escaleras. Me lo ha dicho, pero no podía creerlo. Déjame que lo adivine: es un guerrero, ¿verdad? Uno de los matones de Osrik.

—Mamá —Elli dejó la botella en la barra y se acercó a su madre—. Ven —dijo tomándola por el codo—. No vamos…

—No. Quiero saber qué está pasando aquí —exigió Ingrid zafándose de ella—. Quiero saber por qué has traído a uno de los hombres de tu padre a mi casa.

Capítulo 6

Hauk está aquí para escoltarme hasta Gullandria —resumió Elli—. Me voy dentro de dos días. Papá me ha… —¿cómo decirlo?—… invitado, y yo he aceptado la invitación.

Ingrid la miró boquiabierta.

—No… No puedes…

—Mamá, siéntate —le pidió mientras le hacía una señal a Hauk.

Éste entendió el mensaje, se fue a la otra punta del salón e hizo como si mirase por la ventana.

—Mamá, por favor. No es el fin del mundo. Es algo que debías de haber esperado que sucediese algún día, que una de nosotras quisiera ir allí a conocer a nuestro padre.

—No. Jamás imaginé algo así. Pensé que os lo había dejado claro. Es una mala idea que vayáis allí. Muy mala.

—Es mi padre —dijo Elli apretándole la temblorosa mano a su madre.

—Te abandonó —dijo su madre en voz baja—, igual que yo abandoné a nuestros hijos. Y mira lo que ha ocurrido con ellos. Osrik no tiene derecho a hacerte ir ahora.

—Pero yo quiero ir.

—No sabes lo que estás diciendo.

—Sí. Es importante para mí conocer a mi padre, descubrir por mí misma cómo es.

—No puedo creer que haya hecho algo así. Le pedí que no lo hiciese —Ingrid se había descubierto.

Elli se hizo la sorprendida, aunque ya conocía la verdad.

—¿Estás diciendo que has hablado recientemente con él?

—Sí —confesó Ingrid—, me llamó el viernes.

—No me lo habías contado.

—Por supuesto que no. Cuando me negué a que fueseis, empezó a dar órdenes. Como eso no funcionó, intentó sobornarme.

Elli se quedó de piedra. Su padre no le había mencionado ningún soborno.

—No puedes hablar en serio. Él nunca…

—Sí, claro que sí. Me ofreció una buena cantidad, como si yo necesitase su dinero, como si me importase el dinero más que mis hijas.

Elli imaginó que su padre lo habría intentado todo para convencer a su madre de que le dejase ver a sus hijas.

—Debe de estar desesperado. Y muy solo. Ha perdido dos hijos.

—¡Ha perdido dos hijos! Yo también los he perdido. Y tú has perdido a dos hermanos, al igual que Brit y Liv. Y nadie va a convencerme de que murieron accidentalmente. No, en Gullandria, los hijos del rey tienen una vida peligrosa. Los jarl siempre están con sus

alianzas, tramando planes para llegar al poder. En el fondo de mi corazón siempre he sospechado que tus hermanos no murieron por casualidad.

—Nunca habías dicho nada así antes —comentó Elli sorprendida.

—Por supuesto que no. Siempre esperé no tener que hacerlo.

Elli se dio cuenta de que tenía que hablar con su padre y averiguar todo lo que éste supiese acerca de las circunstancias que habían rodeado las muertes de sus hermanos.

—Mantuve la palabra que le había dado a tu padre. Perdí a un hijo hace muchos años. Y el otro desapareció el verano pasado. A veces sentía como si me hubiesen clavado un cuchillo y lo removiesen cruelmente, pero hice lo que tenía que hacer. Me quedé aquí, en Estados Unidos, con vosotras. Os mantuve aquí, sanas y salvas —miró a Elli con ojos llorosos—. Por favor, te lo ruego, no vayas. Me da miedo que pueda pasarte algo.

Elli se dio cuenta de que su padre tenía razón al temer que su madre la convenciese para no ir a Gullandria. Elli quería a su madre y no deseaba verla sufrir por su culpa.

Hauk se volvió y la miró a los ojos. Aquella mirada le dijo que el guerrero entendía exactamente cómo se sentía Elli, y que su rey le había advertido que pasaría algo así. Por eso la vigilaba tan de cerca, por eso no la había dejado ir sola a ver a su madre.

Elli desechó sus dudas. Había hecho un trato con su padre, y no iba a romperlo.

—Es sólo una visita —le dijo a su madre—. Tres semanas. Tú misma lo has dicho, si hay algún peligro, es para los hijos del rey. Una princesa no puede aspirar al trono.

—Siempre hay una primera vez para todo —dijo Ingrid apesadumbrada.

—Eso no va a ocurrir. Y tú lo sabes. Y no tenemos ninguna prueba de que las muertes de Kylan y Valbrand no fuesen accidentales. Ni siquiera las revistas han hablado de semejante posibilidad.

—Eso no significa que sea imposible.

—Mamá, por favor, piénsalo. No puedo estar en peligro porque no soy una amenaza para nadie. Soy profesora de infantil en Sacramento y voy a visitar a mi padre. Volveré a casa en tres semanas.

—No has escuchado lo que te he dicho.

—Claro que sí. Y te entiendo.

—Elli, tu padre me dio su palabra. Él se quedaba con mis hijos para convertirlos en reyes y yo con vosotras. Hicimos una promesa: ninguno reclamaría lo del otro. Pero nuestros hijos han muerto, y él quiere a sus hijas. Ha roto su promesa. Es un mentiroso, un tramposo.

Elli miró a Hauk, que seguía haciendo como si mirase por la ventana, pero escuchaba. Si no hubiese sido la reina la que hubiese hablado así de su rey, seguro que habría intervenido.

—Osrik y su Gran Consejero, Greyfell, traman algo —continuó Ingrid—. Lo sé, lo siento. Algo más que una reunión entre un padre y una hija. Algo político, algo que tiene que ver con el trono. Y tú eres uno de los peones de su juego. Por eso quiere verte, por eso se te lleva.

—No es más que una visita, mamá. No se me lleva —bueno, en realidad Hauk había intentado secuestrarla, pero Elli no iba a contarle eso a su madre.

—Dios mío. ¿Y qué pasa con Brit y con Liv? ¿También las quiere a ellas?

—No. No se ha puesto con contacto con ellas.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque me lo ha dicho.

—¿Y le crees? Estás completamente ciega —Ingrid señaló el teléfono—. Dame eso.

—Mamá…

—Dame el teléfono.

Elli suspiró, se puso en pie y le alcanzó el teléfono a su madre, que marcó un número. Un minuto después alguien contestó al otro lado.

—¿Liv? ¿Eres tú? —preguntó Ingrid—. Sí… No… Sólo quería… Oh, Livvy, Elli está aquí. Tu padre se ha puesto en contacto con ella… Sí. Eso es. Eso le he dicho yo… Quiere que vaya a verlo a Gullandria. Y ella dice que va a ir. Ha venido a casa con un salvaje… Sí, sí. Es una locura… ¿Has tenido tú noticias suyas? —suspiró aliviada—. Menos mal —luego miró a Elli—. Sí. Está aquí… De acuerdo —le tendió el teléfono a Elli—. Tu hermana quiere hablar contigo.

Elli aceptó el teléfono, intentó parecer tranquila.

—Eh, ¿qué tal la abogada? —Liv estudiaba Derecho en Stanford.

—Elli, ¿estás loca? No puedes hacer algo así.

—Liv…

—En primer lugar, le romperás el corazón a mamá si vas. Además, ¿para que quieres ir a un trozo de hielo atrasado y machista en el mar de Noruega? Piensa qué está pasando realmente. ¿Quién te dice que nuestro padre, del que hacía años que no sabíamos nada, no va a retenerte allí?

—Liv…

—No me gusta. Me da miedo. Es…

—¡Liv!

Se hizo un silencio. Era un silencio hostil. Finalmente, Liv preguntó:

—¿Qué?

—He hablado con papá y he tomado una decisión. Quiero hacerlo. Quiero conocerlo —miró a su madre, que la observaba angustiada—. Mamá acabará aceptándolo —Ingrid sacudió la cabeza enérgicamente nuestro padre nunca nos haría daño— dijo muy despacio. —Estaré bien.

Liv masculló un juramento.

—Casi siempre eres dócil. Brit y yo siempre nos peleábamos por llevar la voz cantante. Tú solías asentir a todo. Pero de vez en cuando, decidías hacer las cosas a tu manera. Y entonces…

—Tienes razón. Entonces, no había quien me hiciese cambiar de opinión. Como ahora.

—Tengo que admitir que es extraño. Papá no nos conoce. No ha hecho ningún esfuerzo por conocernos. ¿Por qué ahora? ¿Por qué a ti?

—¿Por qué ahora? A mí me parece evidente. Porque ha perdido a sus dos hijos y no puede evitar pensar en sus hijas, a las que no conoce.

—¿Pero por qué a ti?

—No lo sé, pero intentaré averiguarlo. Te lo prometo.

—Si te pasa algo en ese lugar, te prometo que te mataré.

Elli no pudo evitar sonreír.

—Te quiero, Livvy. Estaré bien.

—Mantennos al corriente.

—Sabes que lo haré.

Ingrid se despidió de su hija, colgó e intentó contactar con Brit en Los Ángeles. Como no respondía, la llamó al móvil, luego al otro móvil. Brit siempre perdía sus teléfonos móviles.

Cada vez más nerviosa, llamó a tres de sus amigas. La tercera contestó por fin y le sugirió que llamase al trabajo de Brit.

Brit tenía licencia de piloto. Había comido escarabajos y saltado de un rascacielos en el programa Fear Factor. Había recorrido el Amazonas y las zonas despobladas de Nueva Zelanda. Y había dejado la universidad después de dos años. Al igual que Elli y Liv, tenía la vida solucionada, pero siempre se lo gastaba todo.

Así que trabajaba en cualquier cosa. En esos momentos servía mesas en un restaurante. A nadie le gustaba llamarla allí porque el dueño le gritaba a Brit cada vez que hablaba por teléfono.

Ingrid le hizo a su hija pequeña las mismas preguntas que le había hecho a la mayor. Y recibió las mismas respuestas. Brit estaba bien. Y quería hablar con Elli.

Así que Elli se puso al teléfono y le explicó lo mismo que le había explicado a Liv.

—Bueno, mantennos informadas, ¿de acuerdo? —le dijo Brit.

—Lo haré. Te quiero. No trabajes demasiado.

La llamada a Brit pareció disgustar a Ingrid todavía más.

Elli volvió a intentar tranquilizar a su madre, prometiéndole una y otra vez que estaría bien.

Hilda los llamó a cenar. Se sentaron en la enorme mesa que había en el comedor en el que solían recibir a los invitados… y Ingrid dirigió todo su miedo y su ira hacia Hauk.

—¿Qué está pasando entre tú y este hombre, Elli? ¿Por qué lo has traído aquí? No te quita los ojos de encima —miró a Hauk—. Se comporta usted como un guardaespaldas. ¿Acaso necesita mi hija un guardaespaldas?

Elli contestó a la pregunta.

—Claro que no, madre. Ya te he dicho por qué está

aquí Hauk. Va a acompañarme a Gullandria. Le he invitado a cenar porque me ha parecido lo más correcto. Aunque ahora me doy cuenta de que tal vez no haya sido una buena idea. Lo siento.

Hauk dejó que Elli contestase por él. No era un estúpido, y sabía que cualquier cosa que dijese sólo serviría para empeorar todavía más la situación.

Al final, Ingrid pareció darse cuenta de que no podía hacer nada para evitar que Elli fuese a Gullandria. Accedió a cuidar de los gatos y le hizo prometer a Elli que la llamaría en cuanto hubiese llegado a palacio.

Poco después de las nueve, Elli y Hauk se marcharon. Ingrid los despidió desde el camino.

* * *

-Debería hacer la maleta —sugirió Hauk cuando hubieron llegado a casa.

Elli no quería hacerlo. No quería hacer nada en ese preciso instante salvo, tal vez, sentarse en el sofá a oscuras, ver la televisión y hacer como si no le hubiese dicho todas aquellas mentiras a su madre y como si no hubiese oído todas las inquietantes cosas que ésta le había contado de su padre, de sus hermanos y del país en el que había nacido.

—No pienso hacerla ahora —dijo dejando las llaves y el bolso encima de la mesa.

—El jet del rey está esperándonos en el aeropuerto. Si hace la maleta, podríamos irnos esta misma noche. Hay una suite en el avión. Estará cómoda. Podrá dormir durante el vuelo.

Elli había ido hasta el salón y había tomado el mando a distancia. Volvió a dejarlo.

—Estaba pensando que lo que me apetecía hacer en estos momentos era ver la televisión y olvidar todo lo que ha pasado desde que apareciste ayer y desbarataste toda mi vida. Pero ahora me doy cuenta de que, viendo la televisión, no conseguiría olvidarme de nada. Porque tú seguirías aquí, vigilándome para que no haga nada que sea contrario a lo que mi padre quiere. Estoy harta.

—Prepare el equipaje. Marchémonos.

—No voy a preparar el equipaje ahora. Ni voy a marcharme ahora. Y tú no podrás objetar nada al respecto porque todavía no es jueves, y tengo hasta el jueves.

—No hay necesidad de quedarse aquí.

—Quizás no para ti. No estoy preparada para marcharme. Voy a darme un baño, pero, esta vez, me voy a quedar un rato en la bañera, ya que es el único lugar en el que puedo estar sin ti.

Él se puso firme, como solía hacer cuando no estaba seguro de lo próximo que haría Elli.

Ella lo miró.

—Necesito una hora para mí sola. ¿Entendido?

—Sí.

Fue a su habitación y de ahí al cuarto de baño. Cerró la puerta con fuerza tras de ella.

* * *

Cuando salió del baño, Hauk la esperaba, con las botas quitadas y su lecho preparado.

Elli pensó en irse al salón a ver la tele un rato, pero sólo conseguiría que él la siguiera. Así que, mejor, la vería desde la cama.

Se metió en la cama y los gatos se acurrucaron a su lado. Hauk seguía en pie, mirando hacia la puerta.

—¿Hay algún problema? —preguntó agriamente Elli.

Hauk no le tapaba la televisión, pero la distraía, ahí de pie. Era como tener una enorme estatua a los pies de la cama.

La estatua habló:

—Está disgustada por la conversación que ha tenido con su madre y eso ha hecho que cambie de humor. Es posible que dentro de unos minutos decida que no quiere acostarse tan temprano, así que no me voy a poner cómodo para tener que seguirla a otro lado.

—¿Cómodo? Pero si nunca estás cómodo. Ni si quiera duermes.

—Claro que duermo, aunque me mantengo en un estado de alerta cuando lo hago.

—Un estado de alerta.

—Sí.

Elli se resistió al impulso de lanzarle el mando a distancia.

—Túmbate.

Él obedeció, desapareciendo así de su vista.

Elli acarició a los gatos, vio varios capítulos repetidos de Buffy Cazavampiros y se dijo que estaba haciendo como si él no estuviese allí. En estado de alerta. Cómo no.

A las once, apagó la televisión y se acostó de lado. A media noche, no podía soportarlo más. Se sentó, encendió la lámpara y tomó el teléfono.

—¿A quién está llamando? —preguntó Hauk desde los pies de la cama. Elli no lo veía.

—A mi madre. Y no pienso poner el altavoz, así que no te molestes.

Le pareció oírlo suspirar.

—Muy bien. Pero mantenga su palabra. No diga nada que ponga en peligro la visita a su padre.

—Te odio, Hauk.

—Haga la llamada.

Su madre respondió al primer timbre.

—¿Elli?

—Te quiero, mamá. Estaré bien. Por favor, no te preocupes.

Hubo un silencio, luego Ingrid dijo:

—No lo haré.

Ambas sabían que era mentira, pero una mentira piadosa de una madre que quería a su hija.

—Gracias por llamarme, cariño —añadió Ingrid—. Estaba pensando en ti.

—Lo sé. Yo también pensaba en ti.

—¿No te parece irónico? —preguntó su madre—. Liv es tan testaruda. ¿Y Brit? Bueno, todos sabemos que es de las hijas que hacen que a sus madres les salgan canas antes de lo debido. ¿Pero tú? Una estudiante excelente, siempre tan sensata. Era a ti a quien me acercaba cuando necesitaba convencer a tus hermanas de que no hicieran algo peligroso o descabellado.

—Mamá…

—Lo sé, lo sé. Es algo que sientes que tienes que hacer. Y eres tú quien decide. Hilda irá mañana a recoger a Diablo y a Doodles.

—Muy bien.

—Elli.

—¿Qué, mamá?

—Que tengas buen viaje.

—Lo tendré. Volveré pronto y… nuestras vidas seguirán como antes.

—Buenas noches, mi pequeña gigante.

—Buenas noches, mamá —susurró Elli antes de colgar.

Al final de la cama, sólo había silencio.

—¿Hauk?

—¿Sí?

—En realidad no te odio.

—Lo sé.

Elli apagó la luz y se colocó de lado. Unos minutos más tarde, estaba dormida.

* * *

Hauk estaba despierto. Completamente despierto.

Normalmente era disciplinado a la hora de dormir. El sueño, como una buena alimentación y el ejercicio físico más allá del agotamiento, formaban parte de sus capacidades. Podía dormir en una cueva de nieve, a temperaturas bajo cero, rodeado de enemigos, y estar preparado para despertarse en cualquier momento. Como le había dicho a Elli…

Se corrigió a él mismo. No podía llamarla Elli. Era la princesa. Su Alteza. La princesa Elli.

No podía llamarla sólo por su nombre.

Tampoco podía pensar en ella de un modo demasiado cercano. Eso era inaceptable. Más que inaceptable. Estaba prohibido.

Quería subirla a ese avión. Que llegase sana y salva frente a su señor. Deshacerse de ella.

Pero cuanto más intentase él que adelantasen el viaje, más se empeñaría ella en esperar.

Los juegos que jugaba Elli eran peligrosos. Y por más razones de las que ella pensaba.

Era el tipo de misión que él podía hacer con un ojo cerrado y una mano atada en la espalda. Vigilar. Custodiar.

Pero aquélla era la hija del rey. Y a él le estaba ocurriendo algo durante aquel periodo de proximidad con ella. Algo que no le había pasado nunca antes.

Hauk pensó en ello: «Me atrae, la deseo…».

No podía creerlo. Había pensado que estaba por encima de semejantes debilidades. Un guerrero, en particular un guerrero del rey, aprendía a superar las necesidades físicas, en especial las sexuales, que no tenían ninguna utilidad para el trabajo de un soldado.

Y en tan sólo veinticuatro horas, aquella problemática princesa había conseguido, de algún modo, calarle hondo.

De pronto, hacía cosas que le parecían despreciables, como fijarse en su olor a flores. Y la observaba. Todo el tiempo. Sí, era su obligación vigilarla, pero no se suponía que debiese deleitarse con la tarea.

El deseo que sentía por ella era algo imposible. La princesa estaba fuera de su alcance. Tanto, que el rey ni se había molestado en recordarle que no le pusiese las manos encima.

Hauk no sabía cuáles eran las intenciones de su rey, pero sabía que la reina Ingrid tenía razón. El rey tenía planes para la princesa Elli, y en ellos no entraba una relación con su guerrero bastardo.

No obstante, aquella mujer lo tenía embelesado, con aquellos enormes ojos, esa suave boca, su perspicaz lengua y su rápida mente. Y su corazón.

Sí, aquélla era su característica más atrayente. Que aquella contradicción de dulzura y fuerza sólo podía encontrarse en una mujer con un corazón enorme.

Sería una joya de inestimable valor para el hombre que la consiguiese.

Pero él nunca sería ese hombre.

No obstante, las órdenes que le habían dado le obligaban a hacer aquello: pasar las noches a los pies de su cama, oliéndola, escuchando su respiración.

Era la tortura más pura que podía sufrirse y no podría ponerle fin hasta que ella accediese a subirse en el avión.

Capítulo 7

Cuando Elli se despertó por la mañana, Hauk no estaba a los pies de su cama, pero no se hizo ilusiones de que se hubiese marchado a Gullandria sin ella.

Retiró las mantas y fue al cuarto de baño a lavarse la cara y vestirse. Cuando salió, allí estaba él, vestido con una camisa y unos pantalones negros limpios y recién afeitado. Esperando.

—Vamos a desayunar.

—Como desee.

Mientras tomaban unos huevos revueltos con tostadas, él volvió a sugerirle que hiciese la maleta para que pudiesen marcharse.

Elli lo miró fijamente y se sintió satisfecha al ver que Hauk retiraba la mirada antes que ella.

Hilda llamó a la puerta poco antes del medio día. Frunció el ceño al ver a Hauk.

—¿Por qué está él aquí? No tiene por qué estar aquí.

—Ya te he dicho que es mi escolta. Nos vamos juntos mañana.

Elli puso a los gatos en su caja y Hauk la ayudó a cargar las provisiones para los animales en el todoterreno de Hilda.

—¿Me das un abrazo de despedida? —preguntó

Elli al ama de llaves antes de que se marchase.

Hilda la abrazó sin dejar de fruncir el ceño. Quince minutos después de que se hubiera marchado, llamó Ingrid.

—No me dijiste que ese matón estaba quedándose en tu piso.

—Mamá, no es tan grave. Tengo una habitación libre —una pena que Hauk no hubiese accedido a quedarse en ella.

—No obstante, no tiene derecho a…

—Mamá, déjalo, por favor.

Se hizo un silencio y luego su madre murmuró:

—Sí, supongo que tienes razón —le deseó buen viaje y le recordó que la llamase.

Se despidieron. Elli colgó.

Y allí estaba Hauk, muy cerca de ella. Observándola. Escuchando.

Elli decidió que se volvería loca si tenía que pasarse todo el día encerrada con aquel enorme vikingo vigilándola. Tomó su bolso.

—Vamos.

—¿Quiere que nos vayamos ahora? —preguntó él frunciendo el ceño.

—Eso es.

—Tiene que preparar el equipaje.

—Eres muy observador.

—¿No quiere llevarse nada?

—¿A Gullandria?

—Sí. A Gullandria.

—Tengo intención de llevarme un par de cosas, pero ahora no vamos a Gullandria.

Elli esperó a que el vikingo le preguntase adónde iban, pero, aparentemente, él había decidido no darle aquella satisfacción. Muy bien, ella se lo diría de todos modos.

—Vamos al cine.

—Al cine. ¿Por qué?

—Porque es miércoles y puedo hacerlo.

* * *

Lo llevó a ver la última película de James Bond. Tal vez se sintiese identificado. Al llegar, Elli compró una bolsa enorme de palomitas y un Sprite.

—Podemos compartir las palomitas —le dijo a Hauk—. ¿Quieres una Coca-Cola o algo?

—No, gracias.

Elli tomó el refresco que le dio el chico de detrás del mostrador, que no había dejado de mirar de reojo a Hauk. No le extrañaba, sacaba, al menos, una cabeza a todo el mundo que había a su alrededor. Y luego estaban todos sus músculos, aquel comportamiento militar, por no mencionar el pelo dorado que le llegaba a los hombros. Incluso con la camisa puesta, podía apreciarse el rayo azul y dorado que llevaba tatuado en el pecho. Hauk parecía sacado del póster de una película de artes marciales.

Elli decidió que era hora de empezar a divertirse un poco.

—Está sonriendo. ¿Por qué? —preguntó Hauk en voz baja, en un tono casi íntimo.

Elli sintió un extraño escalofrío.

—Por nada. Toma —le tendió el paquete de palomitas y fue hacia la rampa que llevaba hasta donde estaba la persona que recogía las entradas.

Había trece salas. Todas tenían sonido Dolby y unos asientos grandes y cómodos. Aun así, por deferencia hacia Hauk, Elli decidió sentarse en la última fila, que tenía un pasillo más ancho que el resto de delante. Cuando estuvieron sentados en la oscuridad, Hauk le ofreció las palomitas.

—Quédatelas tú y empieza a comer.

—Yo no quiero palomitas.

—Sujétalas de todos modos, ¿vale?… porque soy tu princesa. Porque, después de servir a mi padre, tienes que servirme a mí.

Hauk la miró largamente.

—Tiene razón. Estoy a su servicio.

Elli sintió que un escalofrío la recorría. El corazón le latía muy deprisa y tenía las mejillas calientes.

¿Qué le estaba pasando? No, no era posible.

La pantalla se iluminó y empezaron los anuncios.

La película era la típica de James Bond. Rápida, divertida, con un montón de mujeres impresionantes y Pierce Brosnan, el perfecto James Bond, moreno y elegante, guapísimo.

Elli sorbió su Sprite, comió palomitas y deseo que el corazón no le latiese tan deprisa cada vez que tomaba un puñado del rezago de Hauk.

Tenía que reconocer que había metido la pata. Debía haber aceptado el paquete cuando él se lo había ofrecido. Debía haberse imaginado lo incómodo que iba a resultarle aquello, tan… íntimo.

Íntimo.

Era la segunda vez que se le pasaba por la cabeza aquella palabra desde que habían entrado en los cines.

¿Pero qué era lo que le resultaba tan extraño de eso?

Nada. A pesar de que, en realidad, la relación que había entre ellos no era íntima, estaban veinticuatro horas al día muy cerca. Sobre todo en esos momentos.

Elli podía sentir el calor que emanaba su cuerpo. Y la parte alta de su brazo la estaba rozando. Y luego estaba su olor, a cedro, especias y… a hombre.

—No se está comiendo las palomitas —susurró Hauk.

Elli habría jurado que había humor en su tono de voz. Humor. E intimidad.

Lo miró fijamente. Él miraba la pantalla.

¿Acaso no lo había llevado allí precisamente por eso? Para que no la mirase a ella.

Elli no lo había pensado bien. No había tenido en cuenta que tendrían que sentarse muy cerca.

—¿Estás seguro de que tú no quieres? —susurró a su vez.

—Sí, estoy seguro.

—Entonces sujetaré yo el paquete.

Hauk se acercó un poco más a ella, su calor, su tamaño y su hombría la abrumaron.

—¿Está segura? Ya sabe que estoy a su servicio —dijo en voz baja y suave.

Elli sintió que se le secaba la boca. Tragó saliva.

—Sí… estoy segura.

Él le dio el paquete, rozándole con los dedos al hacerlo. Elli sintió una oleada de calor que empezaba en su mano, donde él le había tocado, subía por su brazo y le llegaba al pecho, que se contrajo de semejante manera que le dieron ganas de gritar.

Se miraron. El sonido Dolby los rodeaba y las imágenes de la gran pantalla se reflejaban en ellos. El perfil de Hauk brillaba en la oscuridad como si fuese de porcelana. Su pelo brillaba, no parecía dorado, ni plateado, sino de un color intermedio.

Fue él quien retiró antes la mirada y la volvió hacia las imágenes. En esta ocasión, Elli no sintió triunfo, sino una sensación desgarradora.

Lo observó durante un par de segundos más, pensando en algo que no debía haber pensado: que era maravillosamente masculino. Que le habría gustado tener aquellas enormes manos sobre su piel, sentir esos labios contra los suyos…

* * *

Cuando salieron del cine eran poco más de las tres. Hauk le abrió la puerta de cristal y Elli salió. Hacía una tarde muy soleada. El cielo estaba azul.

Y Elli no se sentía preparada para encerrarse en casa con Hauk. Se dirigió hacia Land Park.

—¿Adónde vamos ahora?

—A Land Park.

—¿Quiere ver a su madre de nuevo?

—No, no vamos a casa de mi madre. Vamos al parque. Quiero dar un paseo cerca del estanque de los patos —añadió sonriéndole sardónicamente—. ¿Te parece bien?

Sus miradas se encontraron. Elli sintió otra oleada de calor.

—Volvamos a su piso. Haga las maletas. La llevaré al avión.

—No, todavía no.

—Esto es una locura.

Lo era, y ella lo sabía. Al salir del cine, todo había cambiado entre ellos, o, si no había cambiado, al menos, ambos se habían dado cuenta de algo.

Tal vez hubiese existido aquella atracción entre ellos desde el principio. Elli la había rechazado. No le había costado trabajo. ¿Qué mujer que se respetase a sí misma reconocería que su raptor hacía que se le acelerase el pulso? Ella, no.

Pero con el tiempo, y la cercanía, había tenido que admitirlo. Había empezado a conocerlo un poco, a entender que, a pesar de que despreciaba el trabajo que hacía, no podía despreciar al hombre. Sabía que había bondad en él. Que, para aquel vikingo, el honor y la lealtad eran más importantes que su propia vida. ¿Cómo no iba a admirar aquello? ¿Cómo iba a evitar bajar la guardia con él, aunque fuese sólo un poco?

En esos momentos, a Elli le parecía peligroso imaginar pasar otra noche más en Sacramento.

Debería hacer lo que Hauk insistía en que hiciese. Preparar la maleta. Subirse al avión.

Pero seguía resistiéndose. Más allá de la atracción que sentía por el hombre que su padre había enviado a secuestrarla, tenía otros motivos para no apresurarse.

Cuanto más lo pensaba, más sospechaba acerca de las motivaciones de su padre. ¿Y si su madre tuviese razón? Las dudas la carcomían. Iba a ir a Gullandria. Hauk se encargaría de ello, pero no tenía por qué meterse antes de tiempo en la boca del lobo.

¿Quién sabía qué podía ocurrir durante las siguientes dieciocho horas? Aunque fuese poco probable, tal vez se enterase de algo importante. Tal vez todo se aclarase, por fin.

Todo era posible. Podría ocurrir cualquier cosa… entre Hauk y ella.

Elli sacudió la cabeza.

—Me da igual. No quiero irme todavía. Ni siquiera sé si quiero ir.

Esperó a que el hombre que tenía al lado le dijese que no tenía elección, pero él no dijo nada.

* * *

Land Park contaba con un anfiteatro al aire libre que estaba al otro lado de una zona infantil llamada

Fairytale Town y no lejos del zoológico. Debajo del anfiteatro, brillando con la luz del sol, estaba el estanque de los patos.

Elli aparcó el coche más allá del anfiteatro. Había que bajar una empinada colina cubierta de césped para llegar al estanque. Salieron del coche y Elli corrió cuesta abajo. Tal vez consiguiese dejar a Hauk atrás.

Pero éste la seguía de cerca. Elli podía sentirlo y sabía que no corría todo lo rápido que podía. Llegó al estanque y se detuvo en el camino de asfalto que rodeaba su perímetro. Patos y gansos se deslizaban bajo el sol. Debajo de los árboles, los bancos de madera invitaban a sentarse.

Elli se volvió a Hauk, jadeando.

—Es bonito, ¿verdad?

—Precioso.

Elli sabía que Hauk no se refería en realidad al estanque. Se le volvió a secar la boca. Tragó saliva.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó él apartando la vista.

Buena pregunta.

—Esto… hablemos.

Hauk empezó a caminar. Muy rápido.

—Eh, espera.

Él se detuvo. Elli apretó el paso para alcanzarlo.

Se quedaron ambos en el camino, frente a frente. Hauk volvía a mirarla, a observarla como si fuese a devorarla con la mirada. Tal y como a ella le gustaba.

—Tendrá que ir —anunció Hauk como si le doliese decírselo—. Tendré que hacer que vaya.

—Lo sé, pero no hasta mañana. No tienes que hacer que vaya… hasta mañana.

—¿Le divierte esto? ¿Le divierte buscar los límites? ¿Tentar al destino?

—Te diré lo que no me divierte —contestó ella, que empezaba a enfadarse—. Que me vigilen. Saber que si no respeto mi palabra, tú me obligarás a que lo haga.

—Es una jarl. Una princesa.

—¿Acaso crees que lo he olvidado?

—Las princesas mantienen su palabra.

Los patos se movían con elegancia y facilidad por el estanque. Tres ramas se balancearon con la suave brisa. A unos metros de allí, en una zona de césped que había al otro lado de la calle, una mujer y un niño rubio estaban sentados sobre una manta rosa debajo de un roble, comiendo helado. Pasaban coches por la carretera, respetando la velocidad. Todo parecía perfecto, en paz. Idílico.

Todo, salvo la atmósfera entre Elli y Hauk. Entre ellos el aire bullía. Con hostilidad. Y calor.

—¿Sabes más acerca de las motivaciones de mi padre que lo que me has dicho?

—No.

—Si lo supieses, ¿me lo dirías?

—No lo sé. Dependería.

—¿De qué dependería?

—De lo que supiera. De si me hubiesen ordenado no contarlo, o de si yo pensase que lo más sensato sería no contarlo.

—Así que, en realidad, no puedo confiar en ti. Podrías estar mintiéndome, si mi padre te hubiese ordenado que lo hicieses, si pensases que debías hacerlo.

—Eso lo sabía desde el principio. Y puede confiar en mí. Para que la lleve a donde necesite ir, para protegerla.

—¿A donde necesite ir?

—Sí, por su propia voluntad. La llevaré a donde necesite ir.

Elli recordó las cosas que le había dicho su madre.

—¿Piensas que es posible que mi padre espere que yo reivindique ocupar el trono de Gullandria cuando él ya no esté?

—No.

Hauk había contestado casi antes de que Elli terminase la pregunta. Ésta no pudo evitar reír.

—Vaya, no has tenido que pensarte la respuesta.

—Piensa como una estadounidense.

—Ya me habías dicho eso antes.

—Y sigue siendo así. Cuando su padre ya no esté, habrá que elegir un rey. Para ello, se elegirá a un príncipe, no a una princesa. Y mucho menos a una princesa que ha crecido tan lejos de nuestro país.

—No os vendría mal que reinase una mujer. Seguro que aprendíais un par de cosas. Podríais salir de la edad de las tinieblas y empezar a tratarnos como iguales.

—Que una mujer no ocupe el trono de Gullandria no quiere decir que no tenga los mismos derechos, a veces incluso más, que los hombres.

—¿Cómo cuáles…? —preguntó Elli empezando a pasear por el camino.

—Puede poseer propiedades. Tiene los mismos derechos como heredera de sus padres. Y nuestras leyes del matrimonio dan el poder a las mujeres. Ya le he contado que un hombre no puede divorciarse después de que su mujer le haya dado hijos.

—Lo recuerdo.

—Pero no le dicho que una mujer sí puede divorciarse. Cuando quiera.

—¿Cuál es el razonamiento al respecto?

—Se piensa que las mujeres son más responsables en los asuntos del corazón y el hogar, que la posibilidad de que rompan los votos del matrimonio por motivos frívolos es menor.

—No estoy de acuerdo con eso. Creo que hombres y mujeres deberían tener los mismos derechos. No creo que uno u otro deba tener más derechos.

—¿Tiene planeado cambiar nuestras leyes?

—Es sólo una opinión.

—Hay un refrán que dice: Una opinión vale tanto como el poder y la intención de la persona que la esgrime.

—¿Estás sugiriendo que mi opinión no cuenta demasiado? —preguntó ella arqueando una ceja.

Habría jurado que Hauk casi sonreía.

—Es sólo un refrán. Puede sacar de él la conclusión que desee.

Elli se detuvo.

—¿Crees que mi padre puede querer casarme con alguien?

Hauk se detuvo también y volvieron a quedarse frente a frente.

—Mi cometido no consiste en pensar. Y mucho menos en las intenciones de mi rey.

—Ya has dicho eso cientos de veces, pero haz un esfuerzo. ¿Ganaría algo si me casase con algún príncipe o algo así?

Hauk bajó la cabeza, un gesto que Elli había descubierto que era para demostrar su sumisión.

—No puedo jugar a esto con usted. Ya he dicho más de lo que debería.

—¿Por qué no? Sólo estamos… charlando. Intercambiando puntos de vista —le sonrió.

—Es inteligente, y artera.

—Sí, supongo que encajaría bien en la corte de mi padre.

—Eso pienso yo también, y no puedo ayudarla a conspirar contra mi rey.

—No estoy conspirando. Sólo estoy…

—Ya es suficiente —sentenció él echando a andar. Elli tuvo que darse prisa para alcanzarlo.

* * *

Poco después volvieron al piso de Elli, que tenía dos mensajes en el contestador. Uno de una amiga y otro de un chico al que había conocido un par de años atrás.

Hauk se quedó donde estaba mientras ella escuchaba los mensajes por segunda vez. Se encogió de hombros.

—Ya les llamará cuando vuelva.

—Bueno, eso me tranquiliza. Parece que piensas que voy a volver.

Él hizo aquel gesto que solía hacer cuando pensaba que responderle no le conduciría a nada. Y tenía motivos para hacerlo.

—Les llamaré ahora mismo, gracias —añadió Elli.

Hizo las llamadas con el altavoz puesto. Hauk escuchó cómo Elli le decía a su amiga que no podría comer con ella ese fin de semana y luego hablaba con su antiguo compañero de clase, David Saunders, que estaba en la ciudad durante un par de días, y se disculpaba por no poder quedar con él ya que se iba de la ciudad al día siguiente. David le contestó que tal vez pudiesen verse en otra ocasión.

Elli colgó y miró a Hauk.

—¿Te divierte esto? ¿Escuchar mis conversaciones privadas?

—No.

—Entonces tal vez debieras dejar de hacerlo.

Él se dio la vuelta y sacudió la cabeza.

Eso enfadó a Elli. Estaba más que enfadada. De repente, estaba completamente furiosa con él. Lo agarró por el brazo.

Hauk se quedó helado.

Era como si su carne se hubiese convertido de pronto en acero. Elli sintió que le ardía la mano al tocarlo. El calor le subía por el brazo y le recorría el cuerpo hasta llegar a la zona de debajo de su vientre.

Lo soltó y se llevó la mano a la boca, y se sintió como si estuviese tocándolo.

Bajó la mano muy despacio. Estaba temblando y se sentía avergonzada.

—Esto… lo siento. De verdad. No sé por qué me he enfadado tanto. Ha sido una estupidez. No debía haberte agarrado así.

Él la traspasó con la mirada.

—Haga la maleta. Ahora.

Ella se mordió el labio y sacudió la cabeza.

—Nos destruirá a ambos —susurró Hauk.

—No. Eso es ridículo. No es más que… atracción. Suele ocurrir entre hombres y mujeres. Es algo natural. No tenemos que hacer nada. Y, si lo hiciésemos, sólo sería asunto nuestro, de nadie más.

Él seguía observando su rostro, quemándola con la mirada.

—No entiende nada.

Elli volvió a sentirse furiosa, pero intentó contenerse.

—En ese caso —dijo tranquilamente—, tendrás que explicármelo.

Él no contestó inmediatamente. Elli ya pensaba que no lo haría, cuando dijo:

—Tengo la misión de llevarla hasta su padre. Ésa es toda la relación que debo tener con usted. Sea lo que sea lo que su padre tenga planeado para usted, yo no formo parte de ese plan. Eso nunca sería posible.

—¿Mi padre te ha dicho eso?

—No ha sido necesario. Las cosas son así. Es cierto que, si la fortuna me sonríe, tal vez pueda casarme con la hija de algún jarl de poca importancia, pero ningún rey le cedería su hija a un bastardo. Ya le dije que hay puertas que siempre estarán cerradas para mí.

—Pero para mí no, Hauk. Y soy yo quien decide con quién quiero estar, no mi padre. El no tiene ningún derecho sobre mi vida privada.

—Tal vez. No soy la persona más indicada para opinar. No obstante, su padre sí tiene derechos sobre mí. Los tiene todos. Yo vivo y respiro por él. Soy su guerrero. Y es un gran honor.

Capítulo 8

Por acuerdo tácito, se hizo el silencio entre ellos. Hauk la siguió por el piso. Elli se sentó en el sofá del salón y él en el sillón. Ella leyó, o al menos lo intentó. Podía sentir la mirada de Hauk sobre ella todo el tiempo.

En un momento dado, no pudo soportarlo más y lo miró, pero Hauk no la miraba a ella, tenía la vista perdida en la distancia. Su cuerpo estaba inmóvil, tanto que Elli observó su pecho para ver si respiraba.

De pronto, Hauk pareció volver de aquel estado de ausencia y sus ojos se encontraron.

Sobre las cinco de la tarde, Elli dejó el libro y fue a la habitación de invitados. Intentó hacer como si Hauk no estuviese sentado detrás de ella mientras se ocupaba de algunas facturas y respondía a algunos correros electrónicos.

Sobre las siete, volvió a experimentar aquella sensación de que, si seguía a solas con él en su casa, terminaría haciendo algo imperdonable.

Como empezar a gritar como una loca o a tirar cosas.

O trepar por él como si fuese un árbol. Abrazarlo y besarlo y obligarle a que se olvidase de todo y le hiciese el amor.

¿Cómo podía haber llegado a aquello?

Ella no era de las que se obsesionaban con el sexo. De acuerdo, tampoco era virgen, pero eso no significaba que estuviese desesperada.

Había tenido algunas relaciones serias, si en ellas incluía a un par de chicos con los que había salido en el instituto, pero luego había crecido y ellos también.

Aquella loca atracción que sentía por Hauk tenía que ser como uno de aquellos enamoramientos de la adolescencia, pronto desaparecería. Era el deseo de lo prohibido. Los dos lo superarían.

Tal vez él tuviese razón. Debería meter cuatro cosas en la maleta y decirle que estaba lista para irse a Gullandria.

Pero, sin saber por qué, estaba decidida a no hacerlo. Metió el pollo que había comprado para asar en el congelador y le dijo a Hauk que saldrían a cenar fuera.

El no discutió. No dijo nada. Mantuvo la boca cerrada y el rostro impasible, tal y como había hecho durante las últimas horas.

Elli lo llevó a un restaurante en la zona antigua de Sacramento, donde la comida y el servicio eran excelentes. El camarero les llevó la carta de vinos, pero Elli la rechazó.

Un vaso de vino o dos la habrían ayudado a tranquilizarse, pero no quería tranquilizarse. Cuando se fuese a la cama aquella noche, quería tener todas sus inhibiciones intactas… y no porque pensase que Hauk fuese a intentar nada con ella. El se controlaba demasiado para hacer algo así.

No, a Elli no le preocupaba él, sino ella misma. Tendría que luchar contra su propio corazón y su propio cuerpo si quería pasar la noche sin hacer algo que luego los dos lamentarían.

Hauk habló breve, pero educadamente, con el camarero. A ella no le dirigió la palabra. Cualquiera que les hubiese observado habría pensado que les habían obligado a cenar juntos o que estaban enfadados y por eso no se hablaban. Ambas cosas eran ciertas.

Terminaron de cenar demasiado pronto. Sólo eran las ocho y cuarto de la tarde.

Elli no quería volver a casa. Quería llegar allí tarde, al menos después de la media noche. Quería estar muy, muy cansada.

Estaba nerviosa. Y no debía haberse bebido dos vasos de agua durante la cena.

Tenía que ir al cuarto de baño.

Hauk se quedó esperándola fuera. Elli esperó que le diese vergüenza esperar en la puerta del cuarto de baño de señoras. Utilizó el váter y luego se lavó las manos, miró su triste rostro en el espejo que había encima del lavabo en varias ocasiones.

Se estaba secando las manos cuando vio una pequeña ventana encima del compartimiento central. Sólo tenía que quitar el cerrojo y empujar hacia adentro.

Seguro que había un callejón al otro lado. No le sería difícil subir hasta ella, atravesarla y…

¿Qué? ¿Escaparse? ¿Esconderse y asustar a su madre, a Hilda y a sus hermanas? ¿Ir a la policía? ¿Decirles que su padre había mandado secuestrarla y que necesitaba que la protegiesen?

Hauk quedaría deshonrado por haberla dejado marchar. Y ella se quedaría allí, en Sacramento, el lugar al que pertenecía. No vería Gullandria, ni a su padre, después de todo. Y no volvería a ver a Hauk nunca más.

El aparato de aire caliente se había detenido. El cuarto de baño se quedó en silencio.

La puerta se abrió. Era Hauk. La miró a ella y miró la pequeña ventana que la había tentado y luego volvió a mirarla a ella.

—De acuerdo —murmuró Elli—, se me ha pasado por la cabeza, pero sigo aquí.

—Ejem. ¿Me permite? —dijo una pelirroja pasando al lado de Hauk—. Mire lo que pone en la puerta: Señoras.

Hauk se retiró y la pelirroja entró. La puerta se cerró y Hauk se quedó fuera. La pelirroja hizo como si se abanicase.

—¿Es tuyo? ¡Caramba!

Elli sonrió, se colgó el bolso del hombro y salió a reunirse con su carcelero.

En el aparcamiento, el aparcacoches le llevó su coche. Ambos subieron.

Elli, que era quien conducía, salió del barrio antiguo de la ciudad.

Sintió en más de una ocasión la inquietante mirada de Hauk sobre ella. Sabía que se estaba preguntando adónde iban, pero no formuló la pregunta. Mejor, porque ni siquiera ella lo sabía.

Acabaron en la carretera del río, atravesando una hilera de pequeñas ciudades de un solo semáforo. Cuando era adolescente, había ido por allí con sus hermanas y sus amigos, o a veces con alguno de esos chicos a los que había creído querer tanto.

Con uno de ellos habían terminado aparcados frente al dique, besándose debajo de los álamos hasta que le dolían los labios, gimiendo y suspirando, y declarándose amor eterno.

Por aquella época, Elli y sus hermanas hablaban de sexo todo el tiempo. Eran jóvenes y tenían curiosidad acerca de las nuevas necesidades de sus cuerpos. Una de sus amigas se había quedado embarazada y había tenido que dejar de estudiar. Y otra había dado positivo al VIH.

El sexo era algo tentador, pero sabían que también era peligroso y que tenía consecuencias, y serias. Las tres formaban un grupo al que habían llamado El CNHEF: El Club de Nunca Hasta El Final. Cuando una de ellas estaba a solas con un chico, una de sus hermanas se quedaba cerca y le recordaba el club al que pertenecían.

Y funcionaba. Las tres siguieron siendo miembros del club al menos hasta la universidad. Y luego…

Bueno, llega un momento en que, incluso las trillizas, tienen que tomar sus propias decisiones por separado acerca del amor, el sexo y hasta dónde llegar.

Elli giró en dirección al río. Aparcó debajo de un álamo, salió del coche y subió al dique. Hauk, cómo no, la siguió, como una sombra, siempre tras ella, en silencio.

Bajo la luna en cuarto menguante, el río parecía oscuro y aceitoso. Debajo de aquella superficie, no obstante, había peligrosas corrientes.

Pero desde allí, parecía tranquilo y sereno. Hauk se puso a su lado. Como siempre, sin hacer ruido. No se le oía ni respirar.

Elli se giró en dirección contraria hacia donde él estaba y echó a andar. Hauk la siguió, pero dejándole espacio.

Ella se detuvo y miró el reloj. Eran las diez.

Hauk llegó a su lado y Elli le sonrió con tristeza.

—Lo sé. Esto no es culpa tuya. No puedes ser quien eres y comportarte de otro modo.

Él no contestó, se limitó a contemplar las tranquilas aguas del río.

—Vamos —dijo Elli—. Volvamos a casa.

* * *

Cuando llegaron a su piso, la princesa quiso darse un baño. Le pidió que la dejase sola una hora.

Él tenía ganas de gritarle que no. Quería ordenarle que lo acompañase inmediatamente. Que fuesen al aeropuerto, al avión que la estaba esperando.

Pero ya se lo había pedido muchas veces y ella se había negado. No podía hacer nada más. No tenía derecho a nada. Sólo podía esperar y observar. Y si al día siguiente ella continuaba poniéndole obstáculos, tendría que utilizar la fuerza para obligarla a tomar aquel avión.

Como respuesta a la pregunta de si podía estar un rato sola en el baño, Hauk gruñó y se encogió de hombros. No pensaba hablarle. Hablar con ella sólo le causaba problemas.

Era demasiado perspicaz. Siempre que empezaba a hablar con ella, terminaba pensando cosas que no debía pensar. Le hacía dudar acerca de la sabiduría de su rey, hacía que se cuestionase cosas que siempre habían sido así.

Pero lo peor de todo era que lo excitaba como hombre. Cuando hablaba, observaba sus generosos labios moviéndose y se preguntaba qué más podría hacer con aquella suave boca y con su rápida lengua.

Elli se dirigió hacia su baño y él fue hacia el baño de invitados. Utilizó el váter y se lavó los dientes. Luego volvió al dormitorio y preparó su lecho. Se quedó de pie, esperando, demasiado consciente de la humedad que reinaba en el ambiente, de la luz que salía por debajo de la puerta, intentando no imaginársela desnuda. Húmeda: Con su pelo del color del trigo rizado y mojado por el vapor…

Ordenó a su mente que no volviese a pensar en ella, desnuda.

Se preguntó qué pasaría al día siguiente, cuando a la princesa se le hubiese acabado el tiempo. ¿Le obligaría a atarla de nuevo, a llevársela a la fuerza?

La verdadera pregunta era si él sería capaz de hacerlo.

El mero hecho de que se plantease aquello decía mucho de lo que le estaba pasando. Algo había cambiado en su interior. En su persona.

Con el tiempo había aprendido a sentirse satisfecho consigo mismo. Provenía de una buena familia, pero era bastardo, por lo que había bajado de clase. Tanto su madre como su padre habían tenido reyes en su linaje. Si su madre hubiese accedido a casarse con su padre, habría formado parte de la clase alta, habría podido mirar a la princesa Elli de igual a igual. Aunque el padre de ella hubiese querido casarla con otro, él podía haberla cortejado. Podía haber tenido una oportunidad.

Pero su madre no había querido casarse. Había sido también una guerrera. Si se hubiese casado, habría tenido que dejar de serlo, así que había preferido condenar a su hijo a empezar de cero.

La formación de un guerrero era algo brutal, pero Hauk había nacido con el tamaño de su padre y con la habilidad física de su madre. Se había abierto camino en la profesión y pensaba que podía esperar un buen futuro, que podría honrar su apellido de hijo bastardo.

Estaría ocho años más al servicio del rey y después, tendría el suficiente dinero. Le pediría a una buena mujer, que fuese jarl, pero de la clase baja, que se casase con él.

Y así, sus hijos tendrían un futuro mejor. Todo aquello le había parecido bien. Hasta entonces.

Hasta que le habían enviado a secuestrar a la hija del rey.

Y había terminado siguiéndola a todas partes, mirándola a los ojos, escuchando su melódica voz. Sentándose a su lado en un cine a oscuras, frente a ella en la mesa… y en aquel restaurante esa noche.

En el restaurante les habían puesto una vela encima de la mesa. Con la dulce luz de la misma, la piel de la princesa había brillado como un pétalo de rosa.

Había sido todo un error. Su rey se había equivocado. Había confiado en él.

Y él había violado esa confianza con su corazón y con su mente.

Había traicionado a su rey. Y había traicionado también al hombre que siempre había creído ser.

La puerta del baño se abrió. La princesa apareció vestida con aquel camisón rosa con el que le gustaba dormir. Envuelta en una nube de vapor. Tenía el rostro limpio, brillante. El pelo, ligeramente húmedo a la altura de las sienes, algunos mechones rizados le caían alrededor de las mejillas.

Hauk sintió el deseo como una lanza, que le rasgaba la piel para clavarse muy adentro.

Ojalá ella nunca se hubiese atrevido a hablar de ello, tan tranquilamente, como hacían en aquel país. Tenía sus palabras grabadas en la memoria.

«No es más que… atracción. Suele ocurrir entre hombres y mujeres. Es algo natural. No tenemos que hacer nada. Y, si lo hiciésemos, sólo sería asunto nuestro, de nadie más».

Y le había dado qué pensar. Le había hecho pensar que tenerla valdría más que cualquier otra cosa, más que su cometido, más que su orgullo. Posiblemente, incluso más que su libertad y que su vida. Sólo una noche, poder tocar todo su cuerpo, poner los labios en sus lugares más recónditos, oírla llamarlo por su nombre.

Al fin y al cabo, ¿qué era su vida? ¿Qué era él? Menos que nada. Un fitz. Un bastardo que tenía la esperanza de conseguir un insignificante futuro.

Ya había hecho infeliz a su futura esposa, a la que todavía no conocía, porque cuando la mirase a la cara, pensaría en la mujer que tenía delante en esos momentos.

—Puedes ponerte cómodo. Me voy a la cama —anunció su Alteza.

Hauk se quitó las botas y los calcetines y se tumbó a esperar que pasase aquella interminable noche.

Capítulo 9

Aunque pensó que nunca lo conseguiría, Elli se durmió. Si soñó, al despertar no recordó lo que había soñado. Sus ojos se abrieron poco después de las siete de la mañana del jueves y lo primero que pensó al mirar el reloj fue que se le había olvidado poner el despertador.

Lo segundo en lo que pensó fue en Hauk.

Hauk. Sintió cariño. Deseo.

Le ordenó a ese deseo que desapareciese. Se irían ese mismo día. Por la noche estaría en Gullandria. Él le había dejado claro que, una vez que estuviese con su padre, nunca volverían a verse. Y si lo hiciesen, sería sólo de pasada. Sería sólo un rápido cruce de miradas en algún enorme salón de palacio. Como mucho. Nada más.

Se sentó y lo vio en la silla que estaba justo enfrente de la cama. Llevaba las botas puestas y estaba recién afeitado.

Elli se apartó el pelo de la cara.

—Es jueves por la mañana. Levántese, vístase y haga la maleta. Ha llegado la hora de marcharse.

Ella entrelazó sus manos sobre las mantas y se las miró. Estaba pensando que debería hacer lo que él le decía.

Pero cuando levantó la cabeza, lo que salió de sus labios fue:

—Son sólo las siete. Será jueves por la mañana durante cinco horas más.

La expresión de Hauk seguía siendo incierta, pero pareció agitarse. Hubo un momento durante el cual ambos se miraron intensamente.

Luego, él se puso en pie.

—De acuerdo, cinco horas. A medio día, estará preparada. A las doce de la mañana, en punto, saldremos por la puerta.

Elli echó los hombros hacia a atrás y frunció el ceño, desafiante.

—¿Y si no estoy preparada?

—Le ataré de pies y manos, le meteré un pañuelo en la boca y la sacaré de aquí —se dio media vuelta y salió de la habitación.

Elli agarró las mantas y se controló para no salir detrás de él gritando improperios por el pasillo.

* * *

Hauk intentó recobrar la compostura en el pasillo. Deseaba volver a aquella habitación, hundir los dedos en su suave cuello y calmar su rebeldía. Pero si la tocaba, sabía que no sería para estrangularla.

Lo más importante, su meta, era llegar al medio día sin haberle puesto ni un dedo encima. Luego, se la llevaría al aeropuerto de un modo u otro. Irían directos a Gullandria. En unas horas estaría dejándola delante de su padre, el rey. Una vez que se librase de ella, una vez que no la tuviese todo el día delante, recordándole que nunca estaría a su alcance, podría empezar a curarse del imposible ansia que sentía por ella.

Había reflexionado mucho esa noche, que había sido la más larga y la que menos había dormido en mucho tiempo. Al amanecer ya casi se había convencido de que, con el tiempo, volvería a ser el hombre que había sido hasta ese mismo lunes, antes de pasar dos breves días y tres crueles noches siguiendo a la bella hija del rey allá donde fuese. Casi había conseguido convencerse de que, algún día, volvería a sentirse satisfecho con la vida que tenía por delante.

En esos momentos, tenía que aferrarse a la idea de que ya no tendría que pasar otra noche más tan cerca de ella, sin poder tocarla.

* * *

Elli se vistió, se lavó la cara, se peinó, se puso un poco de colorete y máscara de pestañas. Cuando salió de su habitación, Hauk la estaba esperando en el pasillo.

No pudo evitar adoptar un aire despectivo.

—Aquí estás otra vez. ¿Cómo voy a echarte de menos, si no te despegas de mí?

—Sus deseos se verán pronto cumplidos —respondió él, siguiéndola.

Elli se detuvo y se dio la vuelta. Y de pronto, la ira desapareció. Sólo sentía deseo.

—Oh, Hauk, yo no he dicho que desease eso.

Se miraron el uno al otro. Siempre era un error, mirarse…

Elli suspiró.

—Necesitamos desayunar.

—Sí.

Ninguno de los dos se movió.

—Venga —dijo Hauk.

Elli consiguió hacerlo. Dejó de mirarlo y continuó andando por el pasillo.

* * *

El lavaplatos estaba lleno de platos limpios. Hauk lo vació y puso la mesa. Elli preparó café, frió el beicon que le quedaba y preparó unas tortitas.

Comieron en silencio.

Si no hablaron, no fue porque estuviesen enfadados, sino por cautela y también por un poco de tristeza. Elli miró por la ventana hacia el cielo azul que se veía entre los edificios.

Luego volvió a mirar a Hauk, que no la miraba a ella.

Lo cierto era que era un hombre encantador. Era genuino y bueno y… recto. Por no mencionar que era un placer disfrutar de su vista. Elli recordó el comentario que le había hecho la pelirroja la noche anterior en el restaurante.

Estaba de acuerdo con ella. ¿Qué mujer no querría hacer el amor con Hauk? Con semejante piel bronceada, esos músculos. Y esos ojos…

Al principio había pensado que su mirada era fría y dura. Pero había cambiado de opinión durante los dos últimos días. Era una mirada clara, inquebrantable. El reflejo de su honradez y de su fuerza.

Y no era sólo que desease tirarse a sus brazos. Además, era extraño, pero estaban a gusto juntos. Al menos, cuando Hauk bajaba la guardia.

Lo cierto era que, a no ser que fuese entre sus brazos, en esos momentos no le hubiese gustado estar en ningún otro lugar que no hubiese sido allí, en la mesa de la cocina, con Hauk sentado frente a ella.

¿Cómo podía haber pasado aquello, en poco más

de dos días? ¿Cómo había pasado de ser un extraño, su raptor, a eso? El hombre que hacía que le temblasen las rodillas, al que tanto deseaba besar. El hombre que recogía su mesa y le vaciaba el lavaplatos sin que se lo pidiese.

Elli dejó el tenedor.

—¿Hauk?

Él se permitió mirarla.

—¿Por qué estamos haciendo esto?

—Porque se niega a ceder y a preparar su equipaje…

—No.

Él la miró de reojo.

—No me refiero a eso —continuó Elli—. Hablo de ti y de mí. Quiero decir que, bueno, tú me gustas mucho —él la miró, parpadeó incrédulo. Ella sacudió una mano—. Sé que parece una locura, decir eso, teniendo en cuenta por qué has venido aquí, y que hace sólo un par de días que nos conocemos. ¿Pero qué más da que sea una locura? Es verdad. Me gustas. Y creo que yo también te gusto —Hauk seguía mirándola, parecía sorprendido—. No veo por qué no podemos…

—Ya es suficiente —la interrumpió él dejando el tenedor en el plato.

—Pero quiero que…

Hauk echó la silla hacia atrás y se puso en pie.

—Ya se lo he dicho. No puede haber nada entre nosotros. Nunca podrá haberlo.

—Eso es ridículo —respondió ella sin parpadear.

—Tal vez lo sea para ti.

—No. No sólo para mí. Lo sería para cualquier… persona inteligente.

—¿Ahora insultas mi inteligencia?

—No. Sabes que no. Y los dos sabemos lo que estás haciendo ahora mismo. Estás inventándote un motivo para estar enfadado conmigo… y no te culpo. Quiero decir, que yo he estado haciendo lo mismo. Pero los dos sabemos que no es más que un intento de no admitir lo que de verdad sentimos el uno por el otro.

El dio un paso atrás, como si necesitase establecer entre ambos la mayor distancia posible, como si tuviese miedo de que Elli levantase la mano y lo tocase.

Aunque ella no lo hizo, ni siquiera se movió.

—Piensas en mí como en una princesa, como en alguien que está muy por encima de ti, fuera de tu alcance. Pero, en realidad, no soy una princesa. Como te digo todo el tiempo, soy estadounidense. Tal vez haya nacido en Gullandria, pero sólo viví los diez primeros meses de mi vida allí. En el fondo, sólo soy Elli Thorson. Y pienso, honestamente, que podríamos tener algo juntos. Algo realmente importante. Algo bueno…

Al parecer, Hauk no estaba de acuerdo con ella. Volvió a ponerse firme. Sólo estaba esperando a que Elli terminase de hablar. Esperando para poder marcharse.

—Oh, Hauk —dijo Elli en voz baja.

—¿Has terminado?

Ella se mordió el labio y se encogió de hombros.

Para alejarse de ella, para salir de la cocina, Hauk tenía que pasar por su lado. Aquello fue su perdición.

Elli lo agarró por la muñeca.

—Hauk, por favor…

Él se quedó helado. El aire parecía brillar a su alrededor. Irradiaba calor del punto en que se tocaban, un calor que recorría el cuerpo de Elli, que sentía como se le clavaban flechas de deseo en el corazón.

Sabía que tenía un segundo antes de que Hauk se zafase de ella, así que se levantó, le pasó los brazos por el cuello y se apretó contra su pecho grande y duro.

Aquello fue demasiado para él, que no pudo resistirse más. Gimiendo en voz baja, la atrajo hacia sí.

Sorprendida por haber conseguido lo que tanto había deseado, Elli miró hacia arriba, hacia aquel rostro de mandíbula cuadrada.

Descubrió que se sentía muy bien allí, entre sus brazos fuertes, abrazada a su pecho, contra su corazón.

—No deberías haberme tocado —murmuró Hauk.

—Muy bien. Pídeme también que no respire, ya que te pones.

—No deberías…

—Shhh —Elli le puso dos dedos en los labios—. Calla.

Los labios de Hauk se movieron y Elli sintió su aliento pasando a través de los dedos. Hauk se los mordisqueó.

Ella se estremeció, de placer, de excitación.

—Oh, ¿ves? ¿Ves cómo teníamos que hacerlo…?

Él había enredado los dedos entre su pelo y le acariciaba la nuca.

—Es un error. Un peligroso error.

—Deja de decir eso. No es un error.

Estaban tan cerca que Elli podía sentir su erección y disfrutarla, ella también estaba… húmeda y caliente y deseaba tenerlo dentro.

—Oh, Hauk. Bésame. Bésame, por favor.

Cerró los ojos.

Él miró aquella bonita boca, aquella boca que Elli le ofrecía, que quería que tomase.

«Estoy condenado», pensó, «condenado al infierno por hacer esto».

Pero en esos momentos, no le importaba. Pensó: «Sólo probarla. ¿Por qué no? Ella quiere que lo haga».

Y puso sus labios sobre los de Elli.

Ella abrió la boca y Hauk sintió que se moría al probar sus labios suaves y dulces. No le importaba morir, merecía la pena el sacrificio.

El guerrero del rey, muerto en una cocina por el beso de una mujer.

La agarró con más fuerza por la espalda y sintió sus pechos contra el suyo. Gimió al sentir su respiración, dulce y caliente y con sabor a café, en su propia boca. La absorbió. Sería suya para siempre.

Elli le acarició la nuca, metió los dedos entre su pelo y luego bajó las manos hacia sus hombros, para volver a subir de nuevo al cuello. Su lengua, que se había movido con timidez al principio, ganó confianza.

No pudo evitar dejar escapar un pequeño sonido que expresaba su deseo. Él gimió también, como respuesta y bajó las manos hasta su trasero, apretándola contra su cuerpo y haciéndole sentir su virilidad.

Estaba tan duro. Su cuerpo le pedía que la tumbase, que la hiciese suya… Separó los labios de los de ella para recorrerle la barbilla, y luego aquel largo cuello suave como el satén.

—Oh, Hauk. Oh, sí, sí… —Elli apretó las caderas contra él, a modo de invitación, prometiéndole algo que él sabía que no podría aceptar.

No obstante, la promesa estaba hecha. Elli se lo prometía todo. Lo alentaba con dulzura, lo hacía avanzar con sus suspiros.

Él besó su clavícula, y se detuvo en el hueco de su garganta para respirar hondo y aspirar su femenino olor a flores.

Elli le había puesto las manos en la cintura y le había sacado la camisa de los pantalones, se la estaba subiendo hacia arriba. Le acarició la piel de encima de las costillas, clavándole ligeramente las uñas.

Hauk le acarició la ligera blusa de algodón que llevaba puesta y enterró el rostro en uno de sus pechos, encontrando el pezón a través de la tela.

Se lo acarició, haciendo que se irguiese y llevándoselo después a la boca, mordisqueándolo, sintiendo que ganaba firmeza, como si le pidiese más.

A Elli se le olvidó que le estaba quitando la camisa a Hauk y enredó los dedos en su pelo para apretarlo contra su pecho. Él siguió jugando con el pezón.

—Oh, sí —gimió ella—. Sí, sí, sí…

Elli lo alentó a que continuase, le susurró al oído, jugó con su lóbulo y le prometió, sin palabras, todo tipo de placeres.

Se lo ofreció todo.

Todo lo que tenía. Tanto… más de lo que aquella alma bastarda había soñado nunca.

Un premio inestimable. Que merecía la pena fuese cual fuese su precio. Hauk encontró el primer botón de la blusa de Elli.

—Sí —volvió a susurrar ella.

Entonces sonó el teléfono.

Capítulo 10

El sonido discordante del teléfono lo estropeó todo.

Hauk se quedó quieto como una estatua en los brazos de Elli, que lo agarró por los hombros.

—Déjalo, por favor, déjalo sonar —le rogó.

Pero él ya estaba apartando las manos de Elli de su cuerpo. Su expresión era de pesar y estaba ruborizado. Sacudió la cabeza.

—Debemos parar, y tú lo sabes.

—No, no lo sé.

Él retrocedió y Elli tuvo la sensación de que volvían a distanciarse.

—Responde al teléfono —le dijo Hauk.

Ella quería gritar, tirar algo.

—No.

—No te comportes como una niña mimada.

Hauk tenía razón y ella lo sabía.

No estaba de acuerdo con que tuvieran que parar, sino acerca del teléfono.

—¿Dígame?

—Elli. Oh, cielo…

—Tía Nanna.

La madre de Elli también era trilliza. La tía Kirsten vivía en San Francisco. Y la tía Nanna vivía en Napa. También habían tenido un hermano, pero éste había muerto cuando Elli y sus hermanas todavía eran pequeñas.

—Me temía… —dijo su tía.

—¿El qué?

—Que ya te hubieses ido.

Elli cerró los ojos e intentó concentrarse en lo que le estaba diciendo su tía en vez de pensar en lo que no había pasado entre Hauk y ella.

—Supongo que has hablado con mamá.

—Acabo de colgar el teléfono, Elli.

Elli abrió los ojos y allí estaba él, observándola. Se volvió a la ventana para no mirarlo.

—Nos vamos dentro de un par de horas.

—Cielo, ¿estás segura de lo que vas a hacer?

—Sí, estoy segura —estaba segura del viaje y de muchas otras cosas.

—Ingrid está muy preocupada por ti. Y yo también. No entiendes cómo funcionan las cosas en ese lugar. Siento decirte esto, pero tu padre no es de fiar. Le rompió el corazón a tu madre, y tú lo sabes, rompió…

No era la primera vez que Elli oía aquello.

—Nanna, ¿qué hizo exactamente para que le odiéis tanto?

Su tía tardó un momento en contestar.

—Será mejor que hables con tu madre al respecto.

—Eso es lo que dices siempre, pero mamá nunca me cuenta nada. Así que será mejor que dejemos el tema, ¿de acuerdo? Quiero que aceptéis que deseo conocerlo y decidir por mí misma qué siento por él.

—Tú madre ya me había advertido que no podría hacerte cambiar de opinión.

—Y tenía razón. ¿Qué tal está tío Cam?

Nanna guardó silencio, se debatía entre dejarlo pasar, tal y como Elli le había pedido, o insistir un poco más. Finalmente, decidió dejar el tema.

—Está bien. Le tengo a régimen y está tomando la medicación…

Charlaron unos minutos más acerca de los primos de Elli, chico y chica, que estaban en el instituto, y acerca de las clases de Elli, que le prometió a su tía que iría a verlos en verano.

—Cuídate —le dijo Nanna.

—No te preocupes. Te quiero.

Su tía colgó y, después de unos segundos, volvió a oírse el tono de marcado. Hauk alargó la mano y apretó el botón que cortaba aquel pitido. Elli se volvió y lo miró a los ojos. La mirada de Hauk era distante. Una vez más, se había puesto un escudo delante del corazón. Elli deseó lanzarse de nuevo a sus brazos y pedirle que volviese a comportarse con dulzura.

Tenía la blusa mojada. Bajó la cabeza para mirar el cerco que le rodeaba el pezón derecho. Luego, levantó la cabeza con orgullo.

—Será mejor que vaya a cambiarme la camisa.

—Haz la maleta —dijo él.

—Sí, supongo que será mejor que la haga.

* * *

Por una vez, Hauk no la siguió por el pasillo. A Elli le pareció estupendo, así podría darse un respiro y recuperarse de la decepción que acababa de sufrir.

Se detuvo en la puerta de su dormitorio, apoyó la cabeza en el marco, cerró los ojos y deseó que las cosas pudiesen ser diferentes.

Tal vez debiese mirar el lado positivo. Al menos había disfrutado durante unos minutos en brazos de Hauk FitzWyborn.

Elli se irguió. No iba a poder recuperarse tan fácilmente. Se desabrochó la blusa y fue al cuarto de baño, a echarla en el cesto de la ropa sucia.

Hauk se había librado de milagro. Esta vez.

De vuelta en su habitación, Elli abrió la puerta del armario.

Hauk tenía la obligación de escoltarla hasta Gullandria y, una vez allí, tal vez pudiese encontrar el modo de verlo, de estar cerca de él.

Tomó una camisa azul y se la puso.

¿Por qué no iba a ver las cosas de un modo positivo? Lo deseaba, le importaba. Y, por mucho que él intentase evitarlo, también sentía lo mismo por ella.

Hauk había bajado la guardia una vez. Tal vez volviese a hacerlo de nuevo. Tal vez ella encontrase otra oportunidad para demostrarle lo fuertes que eran sus sentimientos por él. Y quizás la siguiente vez, él no la apartase de su lado.

Agarró la maleta y la puso encima de la cama, abierta. Se quedó muy quieta y escuchó, pero no oyó nada. Hauk siempre se movía sin hacer ruido. Tal vez estuviese observándola desde la puerta en ese momento.

Elli miró por encima de su hombro. No, no estaba.

Era evidente que no quería estar cerca de ella en esos momentos. Necesitaba algo de tiempo para volver a poner en orden sus defensas contra ella.

Tanto mejor.

Se dirigió al aparador que había en la pared del fondo y abrió completamente el cajón de arriba, para poder llegar hasta el fondo.

Agarró la caja que había metido allí unos meses antes, cuando había estado saliendo con alguien de forma regular y había pensado que tal vez llegasen a algo más.

Pero la relación se había enfriado casi antes de calentarse. No obstante, ella había comprado aquella caja de preservativos, por si acaso.

Si ocurría el milagro y Hauk le abría los brazos, ella no lo dudaría ni un instante. Así que lo mejor sería estar preparada por si su sueño se hacía realidad.

* * *

A las diez y media estaba preparada para salir. Buscó el pasaporte y se lo estaba metiendo en el bolso cuando apareció Hauk.

—¿Estás lista?

Elli pensó en la caja de preservativos y casi dejó escapar una risotada.

—Ajá.

—¿Dónde está la maleta?

—En mi habitación.

Él fue hacia allá.

—He hecho el bolso de viaje. Y la maleta grande tiene ruedas, así que puedo llevar yo las dos cosas, de verdad…

Pero Hauk ya se había colgado el pequeño bolso del hombro y había agarrado la maleta grande.

Elli decidió que le dejaría llevarlas. Comprobó que la puerta del patio estaba cerrada y que todas las luces estaban apagadas. Él la esperó en la puerta principal, cargado con su equipaje y con su propio talego.

—Sígueme —dijo Hauk dirigiéndola a una camioneta aparcada en una calle lateral.

—Tiene las ventanas tintadas —comentó Elli—. Algo necesario cuando se trata de secuestrar princesas.

Era un chiste malo, y Hauk no se molestó en contestar.

Elli se negó a dejarlo ahí.

—Supongo que querrás que conduzca yo. Vas a necesitar tus manos para mantenerme controlada. Aunque, ¿quién sabe? Con el volante en mis manos, tal vez decida ir hacia Bakersfield, en vez de ir al aeropuerto.

Hauk ya había abierto la puerta del conductor.

—Sube.

* * *

El avión privado de su padre tenía una amplia cabina presurizada amueblada con seis sillones de cuero, al lado de cada uno de ellos había una mesa de madera de teca. También había una pared plegable y una cama de matrimonio que podía bajarse para convertir aquel espacio privado en un dormitorio.

—¿Desea su Alteza echar la siesta? —preguntó la azafata. Una chica alta y rubia vestida con una falda negra y una camisa blanca. En los bolsillos de su ropa había un rayo azul y dorado, al igual que al frente del gorro rojo que llevaba puesto.

—No, gracias —respondió Elli sentándose en uno de los sillones de cuero mientras Hauk, con los hombros encorvados, se alejaba de ella.

—¿Quiere un refresco?

—Ahora no —Elli no podía pensar en comer o beber. Tuvo que resistirse para no levantarse de su asiento y seguir a Hauk. Había estado demasiado callado en el trayecto hasta el aeropuerto. Aquel silencio no había sido nada nuevo, ni diferente, pero a Elli se lo había parecido, después de haber disfrutado de unos maravillosos momentos en sus brazos.

—Abróchese el cinturón —le pidió la azafata—. Enseguida nos darán permiso para despegar.

Ella asintió y sonrió, y la azafata se marchó. Miró por la ventana mientras avanzaban por la pista. Todo parecía tan… civilizado, la azafata, el avión. No pudo evitar preguntarse qué habría pensado la azafata si Hauk la hubiese llevado allí atada y amordazada.

Probablemente, nada. La mujer habría extendido la pared plegable, habría bajado la cama y Hauk la habría dejado allí. Nadie le habría preguntado si quería dormir la siesta.

* * *

Iba a ser un vuelo largo, no harían paradas.

Hauk se sentó e intentó no mirarla, aunque la tenía enfrente. En el exterior, el cielo estaba azul.

Su tiempo juntos había terminado. Al final, su sentido de la obligación y su aceptación del lugar que ocupaba en el mundo habían triunfado. No había sucumbido al desesperado deseo que habría hecho que ella se avergonzase y se le rompiese el corazón, y que él sacrificase más de lo que hubiese sido capaz de imaginar. Se dijo que se alegraba de que las cosas entre ellos no hubiesen ido más lejos.

Entre ellos había habido más de lo que debiera haber ocurrido, pero no había sido un completo desastre. Gracias al teléfono, había podido parar a tiempo.

Estaba cansado. De todo. Cerró los ojos y durmió profundamente por primera vez desde hacía varios días.

* * *

Se despertó cuando el avión cayó varios cientos de pies y chocó contra una corriente de aire.

La azafata, que estaba sentada cerca de la cabina de mando, sonrió con profesionalidad.

—No ha sido más que una pequeña turbulencia, no hay por qué preocuparse.

Él la creyó, al principio. Pero el avión se sacudió con más fuerza. Subía y bajaba como un juguete en las manos de un niño. La lluvia golpeaba las ventanas. El cielo estaba negro, salvo cuando Thor lo iluminaba con algún relámpago, seguido poco después de un trueno.

Hauk se levantó y fue hacia delante. Se detuvo al lado del asiento de la princesa. Al fin y al cabo, era su obligación comprobar que estaba bien. Ella lo miró.

—Se mueve mucho, ¿no?

—¿Está bien?

Elli asintió.

—Estoy bien.

Aquél era otro motivo por el que era una mujer que cualquier hombre querría tener a su lado: no se asustaba con facilidad.

Otro relámpago iluminó el exterior e invadió la cabina. Se oyó un trueno. El avión cayó violentamente y luego se detuvo al dar con otra corriente de aire.

Mientras tanto, ellos se miraron. Elli estaba pálida y tranquila, tan guapa que Hauk se sintió como herido por el hacha de un enemigo.

—Voy a hablar con el piloto.

Ella asintió y retiró la mirada de él.

El piloto le confirmó lo que Hauk ya había deducido. Que no podía luchar contra los elementos. Ya no tenían suficiente combustible para llegar hasta Gullandria. Tendrían que aterrizar, repostar y esperar a que pasase la tormenta.

* * *

Durante las siguientes horas el avión no dejó de bambolearse. Elli se sintió aliviada cuando Hauk le anunció que iban a aterrizar en un aeropuerto privado justo a las afueras de Boston.

El aterrizaje fue aterrador, una experiencia que nadie habría deseado repetir. Pero consiguieron llegar a tierra sanos y salvos. Cuando el avión se hubo detenido por completo, Hauk se acercó de nuevo a hablar con el piloto.

Cuando volvió, parecía abatido.

—La tormenta no está menguando. Tendremos que pasar la noche aquí.

—¿Vamos a quedamos en el avión?

Él sacudió la cabeza.

—Buscaré un alojamiento más apropiado.

Elli sintió un escalofrío, se sintió triunfante. Hauk no iba a librarse de ella tan pronto como había creído.

Y todavía podían pasar muchas cosas durante una noche más juntos…

Media hora más tarde, Elli miró por la ventana y vio una limusina negra dirigiéndose hacia el avión.

—¿Va a necesitar las dos maletas? —le preguntó Hauk en tono profesional.

—Sólo la pequeña.

—Alteza —la azafata la esperaba con un enorme paraguas negro en la puerta del avión.

—Gracias.

Llovía con fuerza y hacía mucho viento.

A mitad de las escaleras, el paraguas se dio la vuelta. Hauk, que estaba justo detrás de ella, la agarró de la mano.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo. De pronto, parecía estar de buen humor.

Tenía el pelo pegado a la cabeza y el agua le caía por la nariz. Le brillaban los ojos. Aparentemente, le gustaba aquel tiempo, tanto, que parecía haber olvidado tratarla como a una princesa y no le había importado tocarla.

—¡Corre!

Ella bajó deprisa las últimas escaleras y corrió hacia la puerta abierta de la limusina. Hauk se metió detrás de ellas. El coche arrancó en cuanto las maletas estuvieron en el maletero.

* * *

La suite del hotel estaba en el piso treinta y cinco. Tenía vistas al puerto, donde la tormenta hacía que los barcos se tambaleasen. Había dos habitaciones grandes, cada una con su baño, un salón y un comedor. Elli se esforzó por no sonreír al pensar que el pobre Hauk tendría que dormir con ella.

Sí, la noche todavía podía ser muy interesante.

Cenaron en la habitación. Elli no se había dado cuenta del hambre que tenía hasta que no apareció el botones con la cena. Pidió el faisán, que estaba buenísimo.

De postre, una créme brúlée al Amaretto. Tan deliciosa que le resultó un placer casi sexual. Se la comió toda.

Hauk, por el contrario, no parecía tener demasiado apetito. Prácticamente, se limitó a mirarla. Parecía meditabundo.

A Elli casi le dio pena.

Tenía por delante toda una noche de tentación. ¿Cómo iba Hauk a soportarla?

Bueno, Elli haría todo lo que estuviese en su mano para ayudarlo.

—¿Sabe mi padre que vamos a llegar un día tarde? —preguntó Elli sonriendo.

—Se le ha hecho saber —asintió él.

Probablemente, a través de aquel extraño aparato que tenía Hauk.

—Me alegro. No me gustaría que se preocupase.

Hauk frunció el ceño.

—Pareces demasiado contenta.

—¿Preferirías que me comportase como tú?

—Estás tramando algo.

—Eres demasiado desconfiado.

—No sin motivos.

—¿Qué quieres que te diga? Nací en Gullandria y soy hija de Osrik Thorson. Llevo la confabulación en la sangre… para mí es tan natural como para ti atar a la gente —dijo acabándose la copa de vino.

—Hay que estudiar y practicar mucho para dominar una cuerda.

—¿Por qué me suena eso a amenaza? Él le dio un trago a su vaso de agua.

—Soy tu siervo, nunca me atrevería a amenazarte —dejó el vaso en la mesa y se levantó—. Buenas noches. Elli tardó un momento en procesar las palabras de Hauk. Él ya había agarrado su equipaje e iba a entrar en su habitación cuando lo llamó.

—Hauk.

Él se volvió, se puso el puño en el pecho y bajó la cabeza.

—Estoy a tu servicio.

—¿Qué estás haciendo?

—Me voy a la cama.

—Pero… yo todavía no quiero acostarme. Quiero darme un baño antes.

—Pues hazlo. También puedes ver la televisión desde la cama. Estamos en Estados Unidos. Hay una televisión en cada habitación.

A Elli no le gustó lo que creía que estaba pasando.

—¿Vamos a dormir en habitaciones separadas esta noche?

—Sí.

Así que sus planes de seducción iban a irse al traste. La decepción le hizo pensar con rapidez.

—Si estás a mi servicio, podría pedirte que durmieses a los pies de mi cama.

—Sí, pero eso sería cruel y tú no eres una mujer cruel.

—¿Prefieres correr el riesgo a que me escape a dormir en la misma habitación que yo esta noche?

Él no respondió. No hacía falta.

Elli se sintió avergonzada.

—No me escaparé… duermas donde duermas.

Hubo un largo momento de silencio. La lluvia golpeaba el cristal de la ventana que ofrecía una vista de Boston y del puerto. Un relámpago iluminó el cielo. Elli sintió que se le estaba escapando una oportunidad que no se le volvería a presentar nunca más en la vida.

—Está bien —dijo por fin—. Buenas noches.

Él se dio la vuelta, entró en la habitación y cerró la puerta con cuidado.

* * *

Hauk dejó su petate encima de la cama y corrió al baño, quitándose la ropa por el camino. Abrió la ducha y se metió debajo del chorro de agua fría.

No estaba lo suficientemente fría, no habría habido agua suficientemente fría para calmarlo.

Se quedó allí mucho rato, pero aquello no lo ayudó. No hizo que menguase el deseo que se lo estaba comiendo vivo. Pero, al menos, se distrajo.

Cuando salió, se secó y luego se pasó una hora haciendo los ejercicios del dragón, una serie de movimientos lentos y controlados combinados con la respiración adecuada. Los había aprendido de su madre. Al fin y al cabo, ser el hijo bastardo de una guerrera tenía sus beneficios. Las mujeres guerreras trabajaban mucho para desarrollar el control y la flexibilidad para contrarrestar su menor fuerza física.

Aquellos ejercicios siempre lo habían ayudado. Hacían que se agotase físicamente y le ayudaban a pensar con claridad.

Salvo esa noche.

Volvió a ducharse, en esta ocasión más rápidamente, para quitarse el sudor. Luego se quedó de pie en medio de la habitación, mirando la puerta que daba al salón e intentando no pensar en lo fácil que sería abrirla y llegar hasta ella.

Elli estaba esperando que la llamase, que le abriese los brazos. Se lo había dejado muy claro.

Hauk consiguió no abrir aquella puerta y se metió desnudo en la cama. Tenía la mente llena de pensamientos salvajes.

Miró por la ventana que había frente a los pies de la cama. Había dejado la persiana subida. La lluvia golpeaba el cristal y corría por él como velos de joyas líquidas. Cuando un relámpago iluminaba el cielo, parecía de día en la habitación. Hauk intentó concentrarse en eso, en la belleza de la tormenta.

Pero no lo consiguió. Seguía pensando en la mujer. Incluso llegó a pensar en su nombre.

Ya había desobedecido a su rey, dejándola sola esa noche. Tal vez se escapase. Tendría que buscarla si no quería problemas.

Pero ella había dicho que no huiría. Y la creía.

El verdadero problema no era la posibilidad de que huyese. El problema era que él saliese de su cama y se metiera en la de ella.

Su mente, que solía ser un modelo de orden y disciplina, le estaba traicionando. A pesar de que le ordenase lo contrario, ella seguía teniendo pensamientos prohibidos, se preguntaba, por ejemplo, cómo sería, sólo por una noche, llamarla «mi amor».

Se quedó tumbado en la oscuridad y escuchó la tormenta que rugía en el exterior, intentando no ver su cara, no pensar su nombre.

Al final, todos sus esfuerzos por olvidarla sólo consiguieron invocarla.

Llamaron a la puerta. Él deseó decir: «Vete».

Pero no dijo nada. Se quedó allí. Esperando.

La puerta se abrió muy despacio y allí estaba ella, con su camisón rosa.

Hauk se sentó. Y dijo la palabra que se había prometido no decir nunca. La llamó por su nombre:

—Elli.

Capítulo 11

Elli.

Era la primera vez que la llamaba sólo por su nombre. De pronto, lo deseaba tanto que le faltaba el aire.

La luz del salón inundó la cama. Las mantas lo cubrían hasta la cintura.

Era… tan bello y salvaje ante sus civilizados ojos, con aquel pecho ancho y tatuado. Y sus ojos… Eran los ojos más tristes y solitarios que había visto nunca.

—Hauk, ¿puedo entrar? —a pesar de que la había llamado por su nombre, ella esperaba que le pidiera que se marchase.

Pero eso no ocurrió. Hauk encendió la lámpara de la mesita de noche y le tendió una mano.

Ella dio un gritito de alegría y saltó sobre la cama, directa a sus brazos. Él la abrazó con una intensidad que le reconfortó el alma. Luego, Hauk estiró la espalda y ella se apoyó contra él, sólo las mantas y su camisón se interponían entre ambos. Elli apoyó la cabeza en su corazón y comprobó, complacida, cómo latía al mismo ritmo que el suyo.

Sintió sus labios en la cabeza. Y se acurrucó todavía más contra él, suspirando, feliz.

—Tal vez me quede así para siempre —le amenazó con ternura—. Aquí, abrazada a ti…

Hauk hizo un sonido con la garganta y volvió a besar su pelo. Pero lo más importante era que había seguido abrazándola. La sensación era maravillosa. Sentir su abrazo, sus besos, su corazón latiendo con rapidez, como el suyo propio.

Elli habló en tono soñador, sin levantar la cabeza.

—Hauk, probablemente no me creas, pero he venido aquí a hablar contigo.

—Ah, a hablar. Siempre eres peligrosa cuando quieres hablar.

Ella intentó parecer indignada y le pellizcó ligeramente el brazo.

—Adelante —dijo Hauk acariciándole el pelo—. Di lo que hayas venido a decir.

—Quiero hacerte una propuesta —anunció Elli levantando la cabeza—. Y quiero que lo pienses de verdad antes de que me digas que no es posible… —Hauk la miraba, y ella lo miraba a él y, de repente, no pudo pensar en lo que quería decirle—. Hauk…

Él repitió su nombre:

—Elli…

Ésta subió por su glorioso cuerpo para darle un beso en los labios.

Hubo un relámpago y sonó un trueno mientras se besaban. A Elli le daba igual qué tormenta, si la exterior o la interna, había hecho que se estremeciese de aquel modo. Lo besó con más fuerza, todavía más.

Y él no se apartó. La besó con ternura y pasión. Hizo que se le encogiese el estómago y que no pudiese pensar en otra cosa más que en ser suya. Se frotó con descaro contra él, que respondió al avance. Elli supo entonces que estaba preparado para ser suyo.

Pero entonces, la agarró por la barbilla e hizo que lo mirase.

—Estamos locos, peor que locos.

—Oh, no. No es cierto. Todo saldrá bien. Espera y verás.

—De verdad, se nota que eres estadounidense —dijo él sonriendo.

—Oh, Hauk. Mira, juraría que estoy viendo una sonrisa en tus labios.

—¿Qué hombre no sonreiría después de besarte?

Ella le tocó los labios, que estaban blandos, al contrario que el resto de su cuerpo. Eran suaves y parecían diseñados para besar…

—Oh, Hauk —cerró los ojos y levantó la boca hacia él.

Pero antes de tocarlo, antes de volver a perder la conciencia, recordó que tenía algo importante que decirle. Abrió los ojos.

—Espera.

—¿Qué? —rió él.

—He estado tumbada en la enorme y solitaria cama de la otra habitación, pensando…

Él levantó sus enormes brazos, se puso las manos detrás de la cabeza y levantó una ceja.

—¿Acerca de qué?

—En mi padre —dijo ella apoyándose en su pecho.

Él no se movió. La ceja seguía arqueada y parecía que su buen humor se había desvanecido.

—Escucha lo que tengo que decirte, por favor.

—Estoy escuchando.

—Todos: mi madre, mis hermanas, Hildy, tía Nanna e incluso tú, pensáis que mi padre tiene algo planeado para mí. Que no es sólo que quiera conocerme.

—Yo nunca he dicho…

—Espera, por favor.

Él asintió.

—¿Cuál podría ser la razón por la que quiere que vaya a verlo?

—Ya hemos hablado de esto. Te he dicho que no lo sé —contestó él apartando la mirada.

—Mírame…

Él quitó las manos de detrás de la cabeza. Dejó una a un lado y la otra en su espalda, con cuidado, como si no pensase dejarla allí mucho tiempo.

—De acuerdo —accedió frunciendo el ceño—. Te lo diré de nuevo. No sé por qué te ha hecho llamar su Majestad, además de para hablar contigo, ver tu rostro y comprobar que te has convertido en una espléndida mujer.

—Espléndida, ¿eh? Me gusta como suena.

—Es la verdad.

Ella bajó la mano por su pecho, con suavidad, y la apoyó en el corazón del dragón.

—Me parece que sospechas cuáles pueden ser sus planes.

—No soy la persona más indicada para…

—No lo digas —le pidió Elli poniéndole un dedo en los labios—. No quiero volver a oírlo. De verdad. Sólo escúchame.

Hauk la miró fríamente, y Elli se preguntó si aquella conversación no iba a costarle la maravillosa noche que tenía por delante.

No. No debía pensar eso. Cuando Hauk hubiese escuchado lo que tenía que decirle, volvería a abrazarla y a besarla, una y otra vez. Y estarían juntos hasta el amanecer.

La mañana los sorprendería abrazados.

—Hauk, yo pienso que los planes que mi padre tiene para mí, son planes de boda. Y me parece que tú piensas lo mismo y… No me mires así, de un modo tan duro y distante.

—¿Por qué me estás diciendo eso ahora? ¿Para recordarme que estoy traicionando a mi rey y que tú y yo no podremos tener nada más que esta noche?

—No. No me entiendes. Déjame terminar.

—¿Qué quieres de mí? —Hauk se irguió, la agarró de los hombros y la empujó con cuidado para apartarla de él.

—Te he dicho que me dejes terminar —le pidió Elli arrodillándose a su lado. Era evidente que Hauk no quería que lo tocase en esos momentos, así que apretó una mano contra otra.

—De acuerdo. Termina.

—¿No te das cuenta? ¿Por qué te ha mandado aquí? ¿Por qué te ha obligado a estar conmigo todo el tiempo? ¿Por qué si no es para que viese en ti lo que he visto? ¿Por qué sino para que aprenda a quererte y desee casarme contigo?

Al oír aquello, todo el dolor y la ira de Hauk se fundieron como se funden las nieves en el fiordo de Drakveden en primavera.

Casi volvió a sonreír. Por mucho que fuese la hija de su rey, era evidente que era estadounidense. Veía lo que quería ver. Hacía que el mundo se adaptase a la idea que ella tenía de él.

Sus ojos azules brillaban y él no tenía ni la voluntad ni el corazón necesarios para recordarle cuáles eran los hechos. Ella tenía que saber la verdad. Que lo habían mandado a él para que la llevase rápidamente ante el rey. Que era ella, al insistir en hablar de su padre, quien hacía que Hauk tuviese que asumir el papel de guardián a tiempo completo. ¿Para qué señalarle lo que era evidente si ella no quería verlo? Para qué portarse bien si lo único que quería era tener la oportunidad de hacer el payaso.

El poderoso Thor, patrón de su familia y el más querido de todos los dioses, le había ofrecido aquella noche de tormenta. Había hecho que tuviesen que aterrizar. A veces, los caprichos de los dioses favorecían a los hombres.

Aunque fuese sólo durante una hora. O durante una noche.

Un hombre debía poder abrazar, aunque fuese sólo brevemente, lo que más deseaba en el mundo.

Por la mañana ya tendría tiempo para portarse bien.

Para lamentarse, para enfadarse. Y para avergonzarse también.

—¿Me vas a pedir que me marche? —preguntó Elli.

Era el momento de hacerle entender que sus sueños no cambiarían la realidad. Que si su padre tenía planeado casarla con alguien de Gullandria, no sería con un guerrero bastardo. Sino con el hombre que el rey Osrik estimase que tenía más posibilidades de convertirse en rey algún día. Para que su familia siguiese en el trono. Así, a pesar de que su Majestad hubiese perdido a sus hijos, algún día podría reinar su nieto.

—Oh, Hauk… —los ojos de Elli le pedían que viese las cosas como ella las veía. Quería que los viese a los dos juntos y a su Majestad, su padre, bendiciendo esa unión.

Hauk sabía que tenía que dejarle clara la verdad, que debía contarle lo que pasaría en realidad si su Majestad se enteraba de que habían pasado la noche juntos.

Como poco, él perdería su puesto y se le despojaría de todos sus honores. Podrían desterrarlo, o incluso enviarlo a Tarngalla, la prisión en la que se encerraba a los asesinos y a aquellos que cometían crímenes contra el estado. Era poco probable que aquello le costase la vida, pero cuando un soldado de confianza traicionaba a su rey, podía ocurrirle cualquier cosa.

Pero Hauk sabía que si le decía todo eso a Elli, ella se mofaría. Diría que era imposible, propio de bárbaros, medieval. Diría que era un error, que era injusto, una atrocidad.

Y luego volvería a su habitación. Aunque no quisiese creerlo, no querría que él corriese el riesgo.

A Hauk el riesgo le daba igual. Elli estaba allí. Y quería quedarse con él. Y él ya había dejado de luchar consigo mismo. Lo único que quería era tener a esa mujer entre sus brazos.

—Hauk…

—¿Sí? Dime…

—Si me dejas que me quede…

—¿Sí?

—Entonces, te confesaré…

Elli parecía necesitar que la animase a hablar.

—Me confesarás…

—Que llevo pensando en esto desde esta mañana, desde que me besaste y luego me dijiste que me fuese a mi habitación a hacer la maleta. He estado esperándolo. Preparada.

—¿Preparada?

El dulce rostro de Elli se sonrojó.

—Dijiste que nunca tendrías hijos sin tener antes una esposa.

Eso había dicho, y era lo que pensaba. Pero también había jurado serle leal a su rey.

—Soy una mujer responsable —dijo muy seria—. Nunca te pediría que hicieras algo que fuese en contra de tus principios. Tengo preservativos.

Preservativos. Por supuesto. Era estadounidense.

Parecía tan sincera. Y era tan guapa.

—Me parece muy sensato —se limitó a contestar él. Podía haber contestado muchas otras cosas, pero cualquier otra respuesta habría suscitado preguntas que no quería tener que contestar en esos momentos.

No era del todo un ladrón. Sólo se había llevado su sabor, sus suspiros, el roce de su piel. No se arriesgaría a dejar un hijo bastardo en su vientre. Elli pronto lo entendería. No hacía falta que hablasen de ello en ese momento.

Ella volvió a besarlo, rápidamente esa vez. Y con firmeza.

—Voy a buscarlos. Tú quédate aquí.

—Tus deseos son órdenes.

Elli saltó de la cama y corrió hacia la puerta, deteniéndose un momento para mirarlo. Luego desapareció. Él se recostó y pensó que le gustaban los relámpagos. Siempre le habían gustado. Y brillaban más cuanto más oscura estaba la habitación. Apagó la lámpara de la mesita.

Un minuto después volvió Elli con una caja en la mano.

La dejó al lado de la cama.

—Quítate ese enorme camisón rosa. No va a hacerte falta el resto de la noche.

Ella dudó, al lado de la cama.

Hubo un relámpago. Hauk pudo ver su rostro con claridad: vacilante y dulcemente tímido. Volvió a hacerse la oscuridad. Se oyó un trueno.

Elli agarró el camisón por la parte baja, se lo sacó por la cabeza y lo tiró.

Capítulo 12

Hauk apartó la manta y Elli se metió a su lado. El la tapó y la miró con ternura y tristeza al mismo tiempo.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella con temor, pasándole dos dedos por el entrecejo, intentando que relajase la expresión—. ¿Hauk?

En vez de contestarle, él la besó. Y el temor se desvaneció. Él tampoco podía seguir estando triste, no mientras se besaban, mientras se tenían tan cerca.

La agarró por la cintura y descendió por su barbilla y su cuello con los labios. Apartó la manta y se puso encima de ella, apoyándose en un codo. La miró de arriba abajo. Y disfrutó de la vista. Elli no sintió vergüenza. Le parecía bien que Hauk la mirase. Quería que lo hiciese.

Era como si pudiese sentir su mirada sobre la piel. Y se estremecía sólo de pensarlo.

Hauk bajó la cabeza hacia su pecho izquierdo, acariciándole la piel con el pelo. Ella sintió su lengua, húmeda y deliciosamente abrasiva, en el pezón. Primero se lo chupó y luego sopló donde había chupado.

Elli gimió de placer.

Hauk volvió a levantar la cabeza. Ella lo miró y vio sus dientes blancos en la oscuridad, estaba sonriendo, algo raro en él.

Le devolvió la sonrisa, temblorosa.

—Oh, Hauk…

Éste bajó la cabeza y volvió a tomarle el pezón con la boca.

Elli dio un grito ahogado y arqueó el cuerpo hacia él, ofreciéndose, ofreciendo todo lo que podía darle.

Él bajó la mano por su vientre, y todavía más. Le metió un dedo donde se unían los muslos. Ella gritó excitada.

Hauk levantó la cabeza y volvió a ponerla a su altura. Un relámpago le permitió ver un brillo salvaje en sus ojos azules claros.

Oyeron un trueno y la habitación volvió a quedarse a oscuras. No obstante, los ojos de Hauk brillaban en la oscuridad.

—Quiero darte placer, Elli.

—Y lo estás haciendo.

Hauk le dio un beso en la frente. Y le acarició el sexo. Ella se agarró a sus enormes hombros y susurró su nombre.

Él movió el dedo. Sólo una vez, de un modo sorprendentemente íntimo. Luego, le acarició la parte interna de los muslos.

Elli suspiró y abrió las piernas.

Y él volvió a besarla, bajando con sus besos hasta su cintura. Elli se deshizo de placer debajo de él, y dejó que le recorriese el cuerpo con la lengua hasta llegar al ombligo. Se le cortó la respiración al sentir sus dientes mordisqueándola, gimió y volvió a gemir.

Él siguió descendiendo cada vez más, hasta llegar con los labios al monte de Venus.

Elli gimió y murmuró:

—Sí. Oh. Por favor. Ahí…

Él le separó las piernas con cuidado y se puso en medio. Elli abrió los ojos para mirar hacia abajo. El tenía la boca en su sexo y su lengua…

Su lengua…

Elli gimió y la habitación se iluminó con un relámpago, seguido de un trueno. La lluvia seguía golpeando la ventana.

Se agarró a su cabeza dorada y se movió debajo de él hasta que sintió que una explosión de deseo la invadía y la hacía ascender por encima del mundo.

Sólo pudo decir su nombre. Y lo dijo una y otra vez.

* * *

Durante un rato, se abrazaron y se acariciaron con cuidado. Fue un momento muy bonito, en el que aprendieron todas sus curvas y huecos, los lugares más tiernos de su cuerpo.

Cada caricia fue como un susurro.

Elli dibujó con un dedo los dos rayos, el de su pecho y el de la palma de su mano, y también el dragón.

—Una mujer sensata no juega nunca con el dragón… —le advirtió él.

Ella tomó su erección y lo miró a los ojos.

Hauk dejó escapar un sonido largo, con el que expresaba su entrega. Y dijo su nombre:

—Elli…

Entonces, ésta hizo con él lo mismo que él había hecho con ella, primero dándole largos lametazos con la lengua y acariciándolo con la mano, luego, rodeándolo con toda la boca, apretándolo contra ella, alentándolo.

* * *

Las horas pasaron entre estallidos de calor y resplandores de placer. En más de una ocasión, Elli alargó la mano para buscar la caja que había dejado en la mesita de noche.

En cada ocasión, él le agarraba la mano antes de que llegase a la caja y le besaba los dedos, uno a uno. Se los metía muy despacio en la boca y los acariciaba con los dientes y la lengua. Luego le daba la vuelta a la mano y le besaba la palma.

La tercera vez, después de besarle la mano, se la llevó a su corazón.

—¿Por qué, Hauk? ¿Por qué no me dejas…?

—Shhh —susurró, y la abrazó.

Le acarició la espalda, la curva de sus caderas y el interior de sus muslos, que volvía a estar húmedo. Unos minutos más tarde, ella le clavaba las uñas con desesperación; ciega de placer.

Elli no intentó tomar la caja. Pensó, mientras él la acariciaba con sus maravillosas manos y su talentosa lengua, que no importaba, que quizás fuese mejor así… que no tenía por qué tenerlo todo a la vez.

Tendrían tiempo para estar juntos, para que él la penetrase. En esos momentos le parecía casi imposible, pero tenía que recordar que…

Cuatro días antes ni siquiera había sabido que existía. Tres días antes se lo había encontrado esperándola en su casa, para secuestrarla.

Y en esos momentos estaba en la habitación de un hotel de Boston, encima de él, pensando en palabras como «para siempre» o «sí, quiero». Pensando en tener hijos con él, en construir una vida con él.

¿Estaba loca o qué?

El la vio sonreír con nostalgia y le preguntó el motivo.

Ella pensó, «porque me parece que te quiero», pero no se lo dijo.

Como la caja que había al lado de la cama, las palabras de amor podrían esperar.

* * *

Poco después de las dos, agotada y satisfecha, Elli se durmió en brazos de Hauk.

Cuando se despertó, era de día. La tormenta había pasado. No había nubes en el cielo. Y estaba sola en la cama.

Apartó las mantas, recogió su camisón rosa de donde lo había tirado y se lo puso por la cabeza. Luego, sonriendo de felicidad, fue a su encuentro.

Hauk no se había ido demasiado lejos. Elli abrió la puerta y se lo encontró completamente vestido, sentado en una silla cerca de la enorme ventana que ocupaba la mitad de una pared.

En el exterior, las aguas del puerto estaban tranquilas, los barcos se balanceaban con suavidad, algunos tenían las velas tan blancas como la nieve. La enorme bola naranja del sol brillaba en el cielo azul.

Elli lo miró a la cara y su sonrisa desapareció. Conocía aquella expresión, aquella mirada distante y serena. No podía creerlo. Se negaba a creerlo.

—¿Hauk? —corrió hacia él, pero se detuvo antes de llegar a su lado. Quería tocarlo, pero no se atrevía—. Oh, Hauk, ¿qué pasa?

—He contactado con el piloto —anunció él sin cambiar de expresión—. El avión está listo para despegar. Date una ducha, si quieres, y vístete. Tenemos que marcharnos.

Hacía cuatro días, cinco con aquél, que lo conocía. Aunque le daba la sensación de que lo conocía desde siempre. Como si Hauk FitzWyborn siempre hubiese estado en su vida. Lo conocía lo suficientemente bien para saber que cuando ponía aquel gesto y utilizaba aquel tono de voz, no había modo de llegar a él. Hauk no le contaría qué estaba pasando en su interior.

No obstante, Elli no pudo evitar intentarlo.

—No lo entiendo —dijo tranquilamente. Quería ser razonable. No quería ponerse a llorar, ni rogarle, ni tirarse encima de él, aunque fuere lo que más desease en esos momentos—. ¿Qué ha cambiado tanto? ¿Por qué estás tan… lejos de mí? Anoche, pensé que los dos estábamos…

Él levantó la mano y Elli vio el rayo que tenía tatuado en ella. Sólo unas horas antes, esa mano le había acariciado los lugares más secretos de su cuerpo, proporcionándole un placer hasta entonces desconocido para ella. Y en esos momentos, la estaba utilizando para mantenerla lejos.

—Anoche fue anoche. Y eso se ha acabado.

—Pero no…

—Ya vale —Hauk se puso en pie—. Vístete. Recoge tus cosas. Te llevaré ante su Majestad, tu padre, al lugar donde perteneces.

Elli sintió que la ira iba creciendo en su interior.

—¿De qué estás hablando? ¿Al lugar donde pertenezco? Mi sitio no está al lado de mi padre. Ni siquiera lo conozco. Sólo voy de visita, eso es todo. Y si pertenezco a alguien, es a…

—No lo digas —le pidió él volviendo a levantar la mano.

Elli tuvo ganas de gritar, estaba furiosa, pero se contuvo y preguntó muy calmada:

—¿Qué he hecho, para que me trates así?

Los ojos claros de Hauk brillaron, tal vez con dolor, pero él intentó esconderlo.

—Nada. No has hecho nada. Anoche fui débil. Y tú eras un sueño bello e imposible… un sueño del que ya he despertado. No volveremos a hablar de ello.

Elli se dio la vuelta para alejarse de él, tenía que hacerlo para evitar lanzarse a sus brazos. Dio dos pasos y entonces se dio cuenta de que no sabía adónde iba. Así que se quedó allí, de espaldas a él, sin saber qué hacer.

Desde donde estaba, podía ver las sábanas revueltas de la cama en la que habían pasado la noche. Y la caja que había en la mesita de noche, cerrada. Al ver la caja, todo pareció aclararse en su mente.

—Lo sabías —lo acusó—. Anoche sabías que hoy te comportarías así. Por eso me detuviste cada vez que intenté… —no lo dijo, no hacía falta. La sombría mirada de Hauk lo decía todo.

—Sí —confesó él—. Tienes razón.

Elli lo veía todo con claridad. Lo conocía tan bien. Vivían en dos mundos diferentes. Él se regía por códigos y reglas que ella no podía entender. Pero, no obstante, lo conocía, sabía cómo funcionaba su mente, se había asomado a su corazón.

—Porque los métodos anticonceptivos pueden fallar.

—Sí.

—Porque el único modo de estar seguro de no tener un hijo es no hacer lo que hay que hacer para tenerlos.

—Correcto.

—Te estás… reservando, ¿verdad? ¿Para la mujer que algún día será tu esposa?

—Yo no lo diría así.

—Entonces, ¿cómo lo dirías?

Él se encogió ligeramente de hombros.

—Estoy protegiendo los derechos de mis hijos, asegurándome de que cuando nazcan, lo hagan de un modo legítimo. Y también te estoy protegiendo a ti… a tus hijos, que tienen derecho a tener un padre que pueda reivindicarlos.

—Así que sólo harás el amor de verdad con tu esposa —algo absurdo se le pasó por la cabeza—. Así que eres un miembro del CNHEF.

Él frunció el ceño.

—Del Club Nunca Hasta El Final.

—¿Es una institución estadounidense? —preguntó él confuso.

—Casi —respondió ella riendo.

—Ah —dijo él, incómodo—. Es una broma.

—Más o menos —respondió Elli avergonzada—. Es solo… algo que mis hermanas y yo solíamos decirnos.

—Pues para mí no tiene sentido.

—Lo sé. No importa. Lo que importa es que lo más probable es que yo no sea la mujer con la que te cases. Tú no permitirías que eso ocurriese. Ni siquiera te permitirías imaginar la idea de una boda con la hija de tu rey.

Él movió los labios. Elli estaba completamente segura de que iba a decir su nombre. Pero no lo hizo. Cerró la boca. Y luego volvió a empezar.

—No se trata de lo que yo imagine.

—Entonces, ¿de qué se trata?

—Nunca podrá haber nada más entre nosotros. Tú eres una princesa y yo estoy muy por debajo de ti. Así son las cosas. Y así lo serán siempre.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué tienen que ser así? ¿Por qué tienes que ponerte esos límites?

—Preguntas. Contigo, siempre hay preguntas —su tono era cansado, pero también tierno.

Elli miró su boca y se preguntó cómo podía estar diciéndole que todo había terminado cuando sólo acababa de empezar.

¿Cómo podía estar ocurriendo algo así?

¿Y por qué no estaba ella enfadada? Prefería sentirse enfadada a estar triste y sentirse vacía.

—Debiste habérmelo dicho anoche, que lo nuestro nunca llegaría a nada, que anoche sería lo único que tendríamos.

—No. Debí haberte dicho que te marchases de mi habitación. Pero no lo hice.

—Y ahora, todo ha cambiado.

—No ha cambiado nada. Haré lo que se me han ordenada que haga. Te llevaré ante tu padre.

—¿Y después?

—Pediré tres semanas de permiso.

A Elli se le hizo un nudo en la garganta.

—Tres semanas… Eso es lo que durará mi visita.

—Exacto.

A Elli le dolía mirarlo y saber que si intentaba tocarlo, él retrocedería. Miró por encima de su hombro, a los barcos con velas blancas anclados en el puerto. El sol brillaba con fuerza.

—Siento… algo muy fuerte por ti.

—Eres joven. Se te pasará.

—Por favor. Eso es una tontería, y lo sabes. Mi edad no tiene nada que ver con lo que siento por ti ni con el tiempo que ese sentimiento vaya a durar.

Él se mantuvo quieto y muy derecho. Elli sabía que estaba esperando a que ella dejase el tema, se vistiese, recogiese sus cosas y pudiesen marcharse.

—No… no consigo llegar a ti. Necesito que retrocedas.

—No puedo hacerlo. —Eso no es verdad.

—Tú y yo no somos iguales. Tú ves opciones donde yo sé que no las hay. Somos lo que somos…, y yo no estoy hecho para ti.

—Porque no quieres damos una oportunidad, ni siquiera lo intentas.

—Hay un viejo poema escandinavo que dice: «La duración de mi vida y el día de mi muerte estaban escritos desde hacía mucho tiempo».

—Tal vez, pero de lo que estamos hablando ahora no es de la duración de tu vida, sino de lo que puedes hacer con ella.

—Qué lengua tienes —le reprendió él.

—Me da igual lo que digas. Puedes retroceder, pero no quieres hacerlo.

—Como tú quieras.

Capítulo 13

Era tarde cuando llegaron a Gullandria, aunque no había oscurecido. La azafata le había explicado a Elli que durante el equinoccio de verano, para el que faltaba un mes y medio, el sol brillaba en el horizonte casi durante veinte horas al día.

—En una noche clara de verano en Gullandria, no llega a hacerse de noche entre la puesta y la salida del sol —le había comentado.

Al acercarse a la isla desde la inmensidad del mar azul al principio sólo se veía una mancha. Después, Elli pudo divisar su forma, las parcelas verdes y negras, trozos de un azul intenso que eran los lagos y los principales fiordos. Cuando estuvieron más cerca, pudo ver por primera vez Lysgard, la capital, la ciudad portuaria que se extendía en la costa oeste, donde la tierra se metía hacia adentro de camino hacia su punto más meridional.

Un montón de casas de tejados empinados, que parecían estar amontonadas, se extendían sobre los brazos de tierra que se adentraban en las aguas azul cobalto del puerto. Las viviendas estaban aferradas a las laderas verdes y casi colgadas de las paredes de roca negra del fiordo de Lysgard.

La azafata se acercó a ella y le señaló la cúpula dorada de la Gran Asamblea, donde se discutían las leyes y se decidían asuntos de suma importancia.

—Es algo similar al Parlamento británico, y es heredera de la primera asamblea que hubo en el país, el Althing, donde los vikingos de Islandia se reunían a discutir las leyes.

La azafata hizo una mención especial de los altos capiteles de las principales iglesias.

—Muchas personas piensan que adoramos a los viejos dioses escandinavos, pero nosotros decimos que aprendemos de ellos y nos tomamos muy en serio lo que nuestros antiguos mitos culturales pueden enseñarnos. Somos cristianos, por supuesto. Mire allí —le señaló un magnífico castillo plateado que coronaba un saliente de tierra por encima de la ciudad. A sus pies, a modo de alfombra verde, había unos jardines.

A Elli le pareció precioso.

—Parece sacado de un cuento de hadas.

—Sí. Todo el mundo dice lo mismo cuando ve por primera vez el palacio más grande de su Majestad. Isenhalla fue construido en el siglo XVI. Las paredes son de una pizarra plateada muy poco común. La pizarra brilla de un modo maravilloso, casi como si fuese hielo.

Elli tuvo ganas de hacerle a Hauk algunas preguntas de turista relativas a la pesca, que era una de las principales industrias del país, sobre las refinerías de petróleo, que había leído que era la principal exportación del país…

Pero no lo hizo. Se había atrevido a mirarlo en una o dos ocasiones desde que habían despegado. El le había devuelto la mirada sin parpadear, como si estuviese mirando a través de ella. Elli se sentía como una niña traviesa a las puertas del palacio de Buckingham, intentando hacer sonreír a la inexpresiva guardia.

Hauk volvía a ser el guerrero del rey. El hombre que la había abrazado y besado y la había llevado al éxtasis la noche anterior había desaparecido.

* * *

Su padre no estaba allí para recibirla cuando aterrizaron. No obstante, había mandado un séquito. Cuando Elli bajó del avión, había incluso una guardia de diez orgullosos soldados con sus uniformes rojos y negros esperándola. Llevaban la bandera de Gullandria, que tenía un dragón rojo enrollado en un árbol rojo sobre un suelo negro como el ébano. El árbol tenía unas raíces gruesas y llenas de nudos. Elli sabía que representaba a Yggdrasill, el árbol guardián de la mitología escandinava que sujetaba el cosmos y crecía a través de los nueve mundos, desde el infierno hasta los mundos de los dioses y de los elfos. También había otras banderas hondeando al viento, entre ellas, una con el escudo de los Thorson, con su rayo y su martillo.

Una pequeña banda tocaba el himno nacional y una persona dio un paso al frente para pronunciar un florido discurso de bienvenida. A varios metros, unos cien ciudadanos de Gullandria le daban la bienvenida agitando pequeñas banderas y gritando.

—¡Princesa Elli! ¡Princesa Elli! ¡Bienvenida! ¡Bienvenida a casa!

También había periodistas, pero los guardias hacían que estuviesen detrás de una valla.

Elli hizo su papel, sonrió y se mostró agradecida.

—¡Gracias! ¡Muchas gracias!

Una limusina, con más banderas, avanzó hacia ella. Cuando se detuvo, la persona que había leído el discurso le abrió la puerta y esperó a que Elli se despidiese con la mano y entrase para meterse detrás.

Elli miró al avión mientras se marchaban, con la esperanza de ver a Hauk una vez más.

Pero no lo vio.

Un coche negro con ventanas tintadas los seguía. Elli miró hacia el frente y vio otro coche delante. Tal vez Hauk estuviese en uno de los dos…

—Permítame que le diga, princesa Elli, que es un honor escoltarla hasta el palacio de su Majestad, su padre —el hombre que estaba sentado frente a ella era alto y delgado y vestía un traje caro, era atractivo, pero un poco recargado.

—Gracias —el hombre le había dicho su nombre un minuto antes, pero ya lo había olvidado. Había estado pensando en Hauk, en la noche anterior, en que no podía creer que no fuese a verlo nunca más, ni a volver a hablar con él, ni a volver a sentir sus besos.

El hombre la miró expectante. Ella intentó recordar su nombre, príncipe algo. Pero, en Gullandria, todos los nombres empezaban así, siempre que fuesen jarl e hijos legítimos, por supuesto.

—Sólo son veinte kilómetros hasta Isenhalla —le informó él.

Ella le sonrió vagamente, miró por la ventana y se preguntó qué estaría haciendo Hauk en esos momentos.

* * *

Tres Volvos negros habían esperado al pie de la pista cuando el jet real aterrizó. En dos de ellos había guardias reales armados, que debían escoltar a la princesa hasta el palacio.

Mientras la princesa escuchaba el discurso, Hauk se había metido en el tercer coche, que también iba de camino a palacio, muy por delante de la limusina real.

Tal vez el rey quisiera hablar con él ese mismo día. O tal vez no.

Si no, iría a los establos. Se le daban bien los caballos bajos y fornidos, de largas crines, gracias a los cuales era famoso su país, y solía ayudar a entrenarlos. Pero hiciese lo que hiciese, entrenase a hombres o a caballos, se dedicase a sudar entrenándose a él mismo, fuese a jugar con otros soldados que no estuviesen de guardia, hasta que el rey lo llamase para oír su informe, sólo podría esperar. Cuando el rey le hiciese llamar, aprovecharía la audiencia para pedirle unos días de descanso.

Hauk se sentó en el asiento de atrás y miró por la ventana hacia los campos verde esmeralda y las karavik, las ovejas del país. Hacia el norte, se levantaban las montañas Negras, todavía coronadas de nieve.

Estaban llegando a las afueras de Lysgard cuando el aparato que Hauk utilizaba para comunicarse con su rey empezó a vibrar. Se lo había metido en la bota. Le pidió un teléfono al conductor y llamó al rey.

—Su Majestad. Hauk al habla. Su Alteza, la princesa Elli, está de camino a palacio.

—Sí, lo sé. Está bien, de buen humor, según me han dicho mis hombres.

—Sí, señor. Está bien.

—Recibe mis elogios.

—Vivo para servirle, Majestad.

—Me gustaría hablar contigo antes de ver a mi hija. Ven inmediatamente a la sala privada de audiencias.

* * *

Cuando Hauk entró en la sala real, el rey Osrik estaba de pie delante de la enorme ventana. Miraba hacia la capital, que se extendía debajo del palacio y las aguas azules del puerto. Eran las nueve de la noche y el sol había empezado a ponerse. También en la misma sala, pero en una esquina, cerca de un busto de Odin, había una figura alta y delgada, de ojos grises y sabios, pelo blanco y barba gris. Era el Gran Consejero del rey, el príncipe Medwyn Greyfell. La segunda persona con más poder e influencia después del rey. Saludó a Hauk con la cabeza. Éste se puso el puño en el corazón y bajó la cabeza respetuosamente.

El rey se dio la vuelta, sus ojos oscuros y cálidos le dieron la bienvenida.

—Hola, Hauk —dijo levantando la mano en la que llevaba el anillo que representaba su poder.

Hauk había atravesado la sala en cuatro zancadas. Puso una rodilla en el suelo y besó el enorme rubí que coronaba el anillo.

—Levántate —le pidió el rey—. Siéntate conmigo —dijo señalando dos sillas tapizadas de terciopelo rojo y con brazos de ébano, una de ellas estaba situada sobre un pequeño estrado, la otra en el suelo.

Hauk sabía cómo sentarse delante de su rey, cómo hacerlo de tal modo que su señor siempre estuviese ligeramente por encima de él.

—Bueno —dijo el rey, una vez que se hubieron sentado. Sonreía.

El rey Osrik tenía una buena sonrisa. Era abierta y confiada, una sonrisa que hacía que la gente confiase en él. Era alto, aunque no tanto como Hauk, pero sí más alto que la mayoría. Tenía unas cejas oscuras y espesas, y el pelo negro veteado de mechones plateados. Era un hombre guapo, todavía fuerte con cincuenta y pocos años. En aquellos ojos oscuros había tristeza a veces. Al fin y al cabo, había perdido a sus dos hijos. Pero era un rey sensato y sabía que si dejaba ver su tristeza ante sus súbditos, pensarían que era débil. Y un rey nunca debía ser débil.

—Háblame de mi hija —le pidió el rey. El Gran Consejero seguía escuchando desde su rincón.

Hauk se había preparado un pequeño discurso.

—Mi señor, es todo lo que un padre podría esperar de una hija, todo lo que un rey podría esperar de una princesa. De mente rápida y buen corazón. Fuerte y bella. Ha crecido en Estados Unidos, pero conoce nuestros mitos y parte de nuestras costumbres —«no tanto como debería», pensó Hauk, aunque no se atrevió a decirlo.

El rey rió.

—Su mente es más rápida de lo que habíamos esperado, diría yo —rió el rey.

Hauk bajó la cabeza como reconocimiento a sus palabras.

—Sabe cómo conseguir lo que quiere, señor.

—¿Y cómo fue con la reina? —la sonrisa del rey había desaparecido.

—Su Majestad no se mostró… contenta, pero la princesa se mantuvo firme.

El rey insistió en oír los detalles del encuentro con la reina. Hauk se los recitó lo más brevemente posible, empezando por la hostilidad del ama de llaves, pasando por la aflicción de la reina al saber que la princesa iba a ir a Gullandria, por las llamadas a la princesa Liv y a la princesa Brit, y terminando con la claudicación final de la reina ante lo inevitable.

—¿Y fue el martes por la noche cuando mi hija fue a ver a la reina?

—Sí, señor.

—¿Y tenía tantas cosas que hacer allí que no pudo marcharse hasta el último momento?

—Señor, a mi parecer, después de la visita a la reina el martes, la princesa estaba preparada para marcharse de California.

—¿Pero se quedó allí?

—Insistió en que usted había accedido a que no se marchase hasta el jueves.

—¿Y por qué crees que lo hizo, que quiso entretenerse?

Hauk dudó. Nunca se sentía cómodo cuando el rey le pedía que interpretase los motivos de otras personas. Prefería ceñirse a los hechos, en especial en esos momentos, en los que estaban hablando de la mujer a la que había tocado de un modo que nunca debía haberse permitido ni siquiera soñar, y en los que temía traicionarse a sí mismo como había traicionado a su rey, que el rey sintiese la agitación que sentía por dentro y quisiera saber qué la causaba.

Temía admitir que había tocado a la hija del rey de un modo íntimo, y que lo único que deseaba era volver a hacerlo.

Lo habría echado todo al traste: su vida, todo lo que había conseguido trabajando duramente, y su propio nombre, al que había intentado enorgullecer. En aquellos momentos, todo aquello no significaba nada para él. Se sentía vacío.

Habría sido capaz de abrir la boca y confesar lo que había hecho y reparar su honor aceptando el castigo que el rey quisiera imponerle.

Pero pensó en ella y se controló.

No sabía cuáles serían las consecuencias para Elli si su padre se enteraba con quién había pasado la noche anterior.

Como poco, Elli se sentiría avergonzada y humillada. Y Hauk no quería perjudicarla, por eso se guardó la verdad para él.

El rey suspiró.

—No importa, Hauk. Así que salisteis de California ayer por la mañana, tal y como habíamos convenido, pero una tormenta hizo que tuvieseis que pasar la noche en Boston.

Hauk mantuvo la cabeza baja y ordenó a su mente que se olvidase de las eróticas imágenes de la noche anterior.

—Sí, señor.

—Bueno, lo importante es que por fin estáis aquí —el rey se levantó, Hauk lo imitó—. Bien hecho.

Hauk dio un paso atrás y le hizo un saludo. La entrevista casi había terminado. Había conseguido superarla sin arruinarse la vida. Sólo le quedaba pedir su permiso.

El rey habló antes que él.

—Dentro de una semana y un día es la Fiesta de Mayo. Este año, en honor a mi hija, estoy planeando algo especial. Juegos de lucha y demostraciones del manejo del caballo. Además, los habituales festivales de música y poesía, juegos de azar y un bazar. Y después un banquete. A media noche, en honor a mi hija, haremos arder un barco. Se ha avisado a todos los clubes de lucha. Quiero que tú luches en mi nombre.

—Será un honor —era lo único que podía contestar Hauk.

—Tú también honras mi nombre. Eso es todo.

Hauk volvió a dudar, no sabía si tendría otra oportunidad para preguntarle al rey si podía ausentarse de palacio unos días.

—¿Deseas decir algo más, Hauk? —preguntó el rey.

—Quería pedirle algo, Majestad.

—Hazlo.

—Me gustaría tomarme unos días.

—¿Cuándo?

—Justo después de representar a su Majestad en los juegos de la próxima semana.

—¿Hay algún motivo por el que tengas tanta prisa?

Debía haberse inventado alguna historia, pero no se le daba bien mentir.

—No, señor, me gustaría tener algo de tiempo para mí.

—¿Tienes… alguna dificultad personal?

—No, señor. Sólo necesito unas vacaciones.

—¿Te parece bien un mes?

Habría preferido tomarse tres semanas a partir de ese mismo momento, pero eso no era posible. Tenía que luchar por su rey.

Estaba seguro de que podría evitar todo contacto con la princesa durante la siguiente semana. El rey la mantendría ocupada con excursiones y fiestas. Y él se quedaría por los establos y en el campo de entrenamiento. Todo sería tan nuevo para ella que, aunque pensase en él, no sabría dónde buscarlo.

—Se lo agradezco, Majestad.

El enorme rubí brilló cuando el rey sacudió la mano.

—Lucha bien por mí. Luego disfruta de tú mes. No hay crisis a la vista, así que lo más probable es que no tengamos que interrumpir tus vacaciones.

* * *

La limusina de Elli entró en el enorme patio adoquinado que había delante del palacio de su padre. Los coches negros que la escoltaban continuaron por un camino lateral hasta perderse de vista.

El asesor real que la había acompañado la condujo hacia los anchos escalones, a través de los dragones de piedra y las estatuas de Odin, Freyja y Thor, y delante de una fila de jóvenes mujeres muy bien vestidas que tenían las manos unidas sobre el pecho y las cabezas inclinadas.

Una de ellas, pelirroja y alta, con una nariz patricia surcada de pecas, se adelantó.

—Somos sus damas de compañía, Alteza. Soy Kaarin Karlsmon, la primera entre todas las que la serviremos —Kaarin llevaba un bonito conjunto de seda azul marino formado por una falda de tubo y una chaqueta que le marcaba su esbelta silueta. Todas las mujeres llevaban preciosas joyas a juego con la ropa.

Elli sonrió, asintió y saludó en voz baja a todas las mujeres.

Finalmente, la acompañaron al interior del palacio, le hicieron subir una escalera de piedra y atravesar varios pasillos hasta llegar a unas enormes puertas labradas. Dos guardias vestidos con uniformes rojos y negros flanqueaban las puertas.

A Elli le latía el corazón muy rápido, estaba emocionada. Por fin iba a conocer a su padre.

Pero cuando los guardias abrieron las puertas, se encontró en la entrada de un salón con suelos de mármol y techos decorados. Pero allí no estaba el rey, ni ninguna otra persona.

—Son sus habitaciones, Alteza —le informó Kaarin.

Elli empezaba a cansarse de tanta pompa, y de la ausencia de la persona a la que había ido a ver.

—¿Dónde está mi padre?

—La está esperando con impaciencia —dijo Kaarin sonriendo—. Pero, primero, queremos que se ponga cómoda, que se dé un baño y se cambie de ropa.

Elli pensó que ya estaba limpia y preparada, pero supuso que decir aquello no sonaría demasiado bien. Se acercó a la alta pelirroja y le preguntó:

—¿Puedo llamarte Kaarin?

—Por supuesto, Al…

—Tú puedes llamarme Elli.

—Por supuesto, Elli.

—Kaarin, tengo que admitir…

—Lo que quiera, Al…, esto, Elli. Puede confiar en mí.

—Me gustaría que mi séquito se redujese un poco… A ti, solamente. ¿Sería posible?

—Por supuesto —dijo Kaarin volviéndose hacia las otras mujeres—. Gracias a todas. La princesa desea algo de privacidad.

Todas se pusieron los delicados puños en el corazón y se despidieron adulándola. Un minuto después, Kaarin y Elli entraban solas en el espectacular salón. Incluso Elli, que había crecido en una buena familia, estaba impresionada. Aquel salón era tan grande que podría haber sido una sala de baile. Otras puertas dobles llevaban hasta un salón más pequeño. Allí había una cocina completamente equipada, por si alguna vez le apetecía de repente prepararse algo de comer.

Kaarin rió cuando Elli se lo comentó.

—Aunque, por supuesto, nunca la utilizaría para prepararse nada usted misma.

—¿No?

—Le mandarán una cocinera. Y una camarera, por supuesto. Estarán a su servicio.

Había dos cuartos de baño. El más grande, al lado del dormitorio más grande, tenía una bañera lo suficientemente grande para nadar, y una sauna, dos lavabos y una ducha doble. En ambas habitaciones había una enorme chimenea con dragones y barcos vikingos grabados en las repisas. Kaarin le explicó que funcionaban con gas. Gullandria era un país rico en petróleo, por lo que el gas era más económico que la madera o el carbón.

Kaarin le indicó la habitación más grande.

—¿Le parece bien?

—Es preciosa. ¿Cuándo voy a poder ver a mi padre?

* * *

El padre de Elli estaba en esos momentos encerrado con su Gran Consejero.

Además de ser su principal asesor, Medwyn también era su mejor, su único, amigo. Hacía cuarenta años que tenían una unión de sangre, desde que Osrik tenía doce años y Medwyn, veintisiete. Al principio, Medwyn había sido el mentor y profesor de Osrik, pero con el tiempo, habían alcanzado el mismo nivel. Cuando Osrik llegó al trono, se puso por encima de su amigo.

Salvo cuando estaban a solas. La unión de sangre que había entre ellos hacía que fuesen más que hermanos, que se fuesen leales y se apoyasen el uno al otro. Y así era. Cuando Osrik estaba a solas con su amigo, todas las formalidades que los separaban desaparecían.

Estaban hablando de la reciente entrevista que Osrik había tenido con el guerrero.

—Me ha dado la impresión de que le pasaba algo —comentó Medwyn pensativo.

Osrik se encogió de hombros.

—Hauk siempre da esa impresión. Es un verdadero soldado. Nunca habla más de lo que debe. Si lo que queríamos era un análisis más detallado deberíamos haber enviado a Finn Danelaw —que era encantador, guapo e inteligente, un maestro de la intriga. Era un hombre que sólo se inclinaba ante su rey, al que siempre le había sido leal.

Si hubiesen enviado a Finn a buscar a Elli, les habría contado con todo lujo de detalles qué era lo que le gustaba a Elli, qué hacía que frunciese el ceño, qué ideas políticas tenía, y qué era lo que había en el fondo de su corazón.

Pero, no. Osrik había pensado en la posibilidad de que hubiesen tenido que llevarla ante él a la fuerza, y Hauk era el mejor para eso.

Además, la elección de Danelaw habría supuesto correr un riesgo inaceptable.

—En realidad, sigo creyendo que hicimos bien en no mandar al joven Danelaw. Tiene demasiado éxito con las mujeres. Es probable que Elli hubiese terminado enamorándose de él. Como todas. Y eso habría sido un problema.

Medwyn asintió.

—El guerrero ha hecho el trabajo que se le había asignado. Ha traído a tu hija sana y salva.

—Por fin voy a conocer a una de mis hijas perdidas —cuando pensó en esa palabra, perdidas, sintió tristeza.

Una esposa. Tres hijas. Primero un hijo y luego otro. Había perdido a demasiadas personas. Era hora de recuperar a alguna.

—¿Y Eric? ¿Todavía en Vildelund?

Al igual que sus padres, Eric Greyfell y Valbrand Thorson habían pasado por una unión de sangre. El hijo de Medwyn había sido criado para ocupar algún día el puesto de Gran Consejero de su padre cuando Valbrand fuese rey. Ambos padres se habían sentido tranquilos ya que el futuro de sus hijos había estado asegurado.

Pero Valbrand había muerto.

Eric, que hasta entonces había sido un joven sensato, se había deshecho de dolor con la desaparición de su amigo. Había insistido en recorrerse el mar para averiguar qué le había pasado realmente a Valbrand. Quería saber si tenía que vengar su muerte. Si así era, lo haría.

Había vuelto un mes antes sin ningún resultado. Todo el mundo le había contado la misma historia. Había habido una tormenta y Valbrand se había caído por la borda.

Dolido e insatisfecho con las explicaciones acerca de la muerte de su amigo, Eric había pasado a ver a su padre y luego se había ido a la casa de campo que su familia tenía en Vildelung, detrás de las montañas Negras. Eric, al igual que Valbrand, era una persona muy querida, pero, como su padre, tenía un corazón místico. Se consolaba refugiándose en el campo.

—Mandaré a buscarlo cuando me lo pidas.

—Dale tiempo —dijo Osrik—. Sería mejor que viniese por su propia voluntad, si todo ocurriese… de un modo natural. Ya sabes cómo son los jóvenes. Las órdenes sólo sirven con ellos para que no quieran hacer lo que es mejor para todo el mundo.

—Desde la tragedia del año pasado, se ha vuelto casi un ermitaño. No vendrá si no es a la fuerza.

—No obstante, podemos esperar. Y ahora, quiero conocer a esa hija mía.

Los dos se miraron. No necesitaban decirse nada más.

Según le había dicho todo el mundo, Elli Thorson era una mujer íntegra y fuerte. Era inteligente y bonita, pero también complaciente. No estaba obsesionada

por su carrera, como su hermana mayor, ni era alocada ni tenía espíritu de contradicción, como la pequeña. De las tres hijas de Osrik, Elli sería la mejor como reina, sobre todo dado que, según sus espías, Elli era la única que hablaba de casarse y tener hijos.

Los padres lo tenían todo planeado. Cuando Elli conociese a Eric Greyfell, ambos se interesarían el uno por el otro. Después, se casarían. Eric sería algún día rey.

Y Elli, su reina.

Y si los dioses sonreían al rey Osrik Balderath Crosby Aesir Harald Einer Thorson, algún día su nieto se sentaría en el trono de Gullandria.

Capítulo 14

Kaarin insistió en que Elli se diese un largo baño.

—Y una sauna también —le sugirió—. No hay nada más eficaz para limpiar el cuerpo de toxinas e impurezas.

—¿Quiere decir eso que a ti también te gustaría entrar en la sauna?

—Alteza, me encantaría.

Antes de entrar en la sauna con Kaarin, Elli llamó a su madre. Ingrid estaba en casa.

—¿Estás bien?

—Mamá, estoy bien. El palacio es precioso.

—¿Tu padre…?

—Lo veré pronto. Llama a Brit y a Liv, ¿de acuerdo? Diles que he llegado sin problemas y que todo va bien.

—Nanna me ha dicho que saliste ayer. Y he oído que hubo una enorme tormenta en la costa este… —Tuvimos que aterrizar y pasar la noche en Boston— «y fue la noche más perfecta e increíble de toda mi vida», pensó Elli. —Pero ya estoy en Gullandria. Sana y salva.

—Llámame inmediatamente si tienes algún… problema.

Cuando se despedía de su madre, apareció la camarera. Se hizo cargo de la ropa de Elli y de Kaarin y les ofreció dos enormes toallas blancas. Elli y Kaarin entraron en el cuarto de madera juntas.

Treinta minutos después, Elli insistió en que ya había tenido suficiente. Así que salieron y se dieron una ducha helada que las hizo tiritar a las dos. Elli gimoteó de broma y Kaarin rió.

Por fin, Elli pudo darse un buen baño. La sensación era agradable. Relajante. Elli se recostó en la bañera y vio cómo subía el vapor hacia el techo e intentó no pensar en qué estaría haciendo Hauk en esos momentos.

Después del baño se dio una ducha de verdad con agua caliente. Luego, se secó el pelo y se maquilló un poco. En el dormitorio, la camarera había dejado un conjunto rosa de seda parecido al que llevaba puesto Kaarin. Elli se lo puso. Era como si estuviese hecho a su medida, de hecho, probablemente lo estuviese.

—Me parece que ya está lista para encontrarse con su Majestad —anunció Kaarin, que volvía a estar impecable.

La condujo por un largo pasillo, luego por otro. Por fin, torcieron una esquina y llegaron a donde estaban unas puertas flanqueadas por guardias.

—Tengo que dejarla —dijo Kaarin—. Su padre desea verla a solas.

Eso precisamente había esperado Elli.

—Gracias. Por todo.

—Ha sido un placer, Alteza. Volveré dentro de una hora. La esperaré para escoltarla hasta sus habitaciones cuando haya terminado la visita —Kaarin desapareció por el pasillo y los guardias abrieron las puertas.

Y allí estaba él.

Su padre.

Era alto y guapo, llevaba un bonito traje hecho a medida, y sus ojos eran tan amables como la voz que Elli había oído en la conversación telefónica que habían tenido cuatro días antes. Las puertas se cerraron tras de ella y se quedaron solos.

—Mi pequeña gigante.

Aquellas palabras surtieron efecto. Elli dio un gritito de alegría y corrió hacia él, que la tomó entre sus brazos y la abrazó con fuerza.

—Me alegro de que hayas venido.

—Oh, padre. Yo también.

La hora de la cena ya había pasado, pero Elli no había tenido oportunidad de comer nada. Considerando aquello, el rey había pedido que sirviesen algo sencillo en una mesa que había cerca de las enormes ventanas. Se sentaron el uno frente al otro.

Era un hombre bueno. Elli podía verlo en sus ojos y oírlo en su voz. Todo en él hablaba de bondad. Ahora que lo había conocido, no entendía por qué su madre lo había abandonado, qué oscuro secreto los habría separado.

Elli miró a su padre y se dijo que, a pesar de todo: de los temores de su madre, las advertencias de sus hermanas, de haber perdido a Hauk nada más encontrarlo, se alegraba de haber ido.

Osrik le preguntó por su madre y sus hermanas, y acerca de su vida en Sacramento. Ella contestó con franqueza y detalles y en más de una ocasión tuvo la sensación de que él ya sabía lo que le estaba contando.

Aquello no la sorprendió del todo. Al conocerlo, supo que su padre nunca las había abandonado en realidad.

Las debía de haber tenido vigiladas a lo largo de los años. Y eso no la ofendía. Al fin y al cabo, era su padre. Era normal que quisiese saber cómo estaba su familia.

Elli deseaba preguntarle por Hauk, si había pedido un permiso, si se había ido a una nueva misión. Pero también se sentía reacia a mencionar su nombre.

Al fin y al cabo, Hauk no era tonto. Y parecía convencido de que no podrían tener un futuro juntos y que lo que había ocurrido entre ellos, nunca debía haber tenido lugar.

A ella le costaba entender por qué se sentía así, pero, al fin y al cabo, no había crecido en Gullandria. Como él le recordaba constantemente, pensaba como una estadounidense.

Elli sabía que debía ser, al menos, un poco cauta. Tenía que encontrar el modo de averiguar dónde estaba sin revelar nada que pudiese comprometerlo a él delante de su padre.

Dejó el tenedor de plata y tomó el vaso de agua.

—Padre, tengo que decirte que todavía estoy un poco decepcionada contigo.

—¿Por qué? —preguntó el rey frunciendo el ceño.

Ella bebió y después dejó el vaso en el mantel.

—Por haber hecho que me secuestrasen. En mi país, el secuestro es un delito.

—¿Qué más da eso ahora? Al final decidiste que querías venir.

—Sí, pero eso no quiere decir que lo que hiciste fuese aceptable.

—¿Me estás regañando? —preguntó confuso.

—Sólo estoy intentando que veas que…

El dejó también el tenedor.

—Elli, permíteme que te lo recuerde. No se puede regañar al rey.

—Estamos a solas y nadie nos escucha. Me gustaría pensar, por el momento, que no somos más que una hija y un padre que están pasando algo de tiempo juntos.

Su padre alargó la mano y le dio una palmadita en la suya.

—Me gusta cómo suena eso. No lo estropeemos con una discusión.

Pero Elli insistió.

—No debiste hacerlo. Al principio me asusté mucho.

Él cayó en la trampa.

—¿Te trató mal Hauk?

Elli comió una judía verde, despacio y tragó antes de contestar.

—Por supuesto que no. Ha sido muy amable conmigo. Y sé que sólo hizo lo que tú le ordenaste —Elli tuvo que controlarse para no sonreír como una tonta. En realidad Hauk había hecho un par de cosas que su padre nunca le habría dicho que hiciese.

—Bien —dijo él bruscamente—. Perdóname entonces. Y pasemos página.

Ella lo miró con expresión ofendida.

—Nunca debiste hacer algo así. Nunca debiste…

—Ya hablamos de ello por teléfono hace cuatro noches —dijo su padre tranquilamente—. No hace falta que volvamos a tocar el tema.

—Tal vez no haga falta para ti.

—Elli —dijo él. Después de su nombre, se hizo el silencio. Él se comportó de repente como el rey. Y el rey quería cambiar de tema de conversación.

—El cordero está delicioso —comentó Elli.

La expresión de su padre se suavizó.

—Sí. La carne de los corderos karavik es la más tierna del mundo. Y la lana, como probablemente sepas ya, es de gran calidad. Nuestras ovejas, nuestros caballos, los frutos que obtenemos del mar. Son el orgullo de Gullandria.

—Y el petróleo. No lo olvides.

—El petróleo es lo que nos hace prosperar.

—Brindemos por eso —Elli levantó la copa de vino. Su padre hizo lo mismo con la suya. Ambos bebieron. Al dejar la copa de nuevo en la mesa, Elli sugirió—: Ahora que lo pienso, creo que deberías darle algo a Hauk FitzWyborn.

—¿Darle algo? —preguntó él, sorprendido.

—Una recompensa. Por haber hecho bien su trabajo. No le ha sido fácil traerme aquí. Al principio, estaba convencida de que no quería venir. La verdad es que era una misión complicada, tenía que traerme aquí a toda costa, pero sin dejar de tratarme como a una princesa.

—Ha pedido un permiso. Y se lo he otorgado —dijo su padre cortando otro bocado de cordero.

A Elli se le detuvo el corazón. Así que se había ido. No obstante, consiguió hablar como si aquello no le importase lo más mínimo.

—¿Un permiso? Pero eso se lo habrías dado de todos modos.

Su padre terminó de masticar y tragó antes de contestar.

—Tal vez tengas razón. Pensaré en ello. Dentro de una semana y un día, luchará para nosotros. Y ganará. Siempre gana. Cuando lo corone por la victoria, me pedirá un premio, es la costumbre. Tal vez pueda otorgarle alguna propiedad atractiva, algo con un par de buenos edificios, con minerales y un buen rebaño de karavik.

—¿Va a luchar para nosotros? —preguntó ella perpleja.

Su padre rió.

—La semana que viene hay una fiesta que se celebra todos los años. La Fiesta de Mayo. Siempre se ha celebrado en los jardines de palacio. Este año, en tu honor, vamos a añadir un par de espectáculos a las festividades.

—¿Y la lucha está entre ellos?

—Imagínate una feria medieval. Con recreaciones de batallas y carreras de caballos. Bueno, las peleas son como un juego.

—No lo entiendo. Pensé que le habías dado un permiso.

—¿A quién?

—A Hauk FitzWyborn.

—Ah. Sí. Pero para después de la celebración. Es mi guerrero y tiene que luchar en mi nombre.

* * *

En cuanto la hija de Osrik se hubo marchado, Medwyn salió de su escondite de detrás del busto de Odin.

—Ha ido bien, ¿verdad? —le dijo Osrik a su amigo.

Él asintió.

—Es encantadora. Rezuma inteligencia por la mirada.

—Y es de buen corazón. ¿Te has dado cuenta de cómo se ha preocupado por FitzWyborn?

Medwyn no contestó inmediatamente. Osrik rió.

—Conozco ese gesto pensativo. Habla. ¿Qué te preocupa?

Pero Wedwyn se limitó a agitar la mano.

—Nada. Nada en absoluto. Mi hijo es un hombre afortunado.

* * *

Las gruesas cortinas estaban cerradas y en la habitación reinaba la oscuridad, como si hubiese estado en casa, donde después de la puesta de sol, se hacía de noche.

Pero Elli no podía dormir.

No podía dejar de pensar en Hauk. Lo echaba mucho de menos. Y la idea de verlo solo una vez más, desde la distancia, mientras luchaba en nombre de su padre…

Bueno, no podía aceptar aquello.

No estaba bien. Le dolía demasiado.

Tenía que hacer algo.

Pero, ¿y si lo había malinterpretado? ¿Y si no sentía por ella algo tan fuerte como ella por él? Tal vez, aunque tuviese permiso para amarla, no la amaría. Tal vez no fuese la mujer adecuada para él.

Era una posibilidad. Aunque, en el fondo, no lo creía.

Pero podía ser verdad. Tenía que verlo y hablar de ello con él.

No podía evitar sentirse esperanzada.

Tenía que encontrar el modo de estar con él. Abiertamente. Con orgullo. Si él también lo deseaba, como ella.

Estaban en el siglo XXI. La mujer que estaba en el décimo lugar en la línea sucesoria del trono británico no reclamaba el título, llevaba un pendiente en la lengua y había vivido abiertamente con su novio. Y a Elli eso le parecía muy bien. Una mujer tenía que tener derecho a vivir su vida sin tener a nadie a su alrededor haciéndole reverencias y llamándola princesa. Tenía que poder hacer lo que le pidiese su corazón. Y ningún hombre honrado tenía por qué darle la espalda a la mujer a la que amaba simplemente porque un estigma cultural cruel declaraba que estaba por debajo de ella.

Esa mañana, en Boston, Hauk la había pillado completamente desprevenida. Se había sentido tan sorprendida y dolida que no había sabido qué decir. Hauk le debía otra oportunidad para defender su amor.

Y Elli Thorson pretendía asegurarse de conseguir lo que Hauk le debía.

Se pasó la noche en vela, haciendo planes.

Lo primero, necesitaría ponerse en contacto con él. Y no tenía ni idea de dónde buscarlo. Pensó en confiar en Kaarin y preguntárselo a ella. Aunque pensándolo mejor…

Kaarin parecía agradable, pero era evidente que era una aristócrata. Su instinto le decía que sería poco prudente confiarle su secreto a ella.

Tal vez fuese mejor hacerse amiga de la camarera, o de la cocinera. Elli sabía que ambas tendrían la información que necesitaba, o sabrían dónde conseguirla.

Pero hacerse amiga de los sirvientes le llevaría tiempo, y sólo tenía una semana.

Era tan… difícil. ¿Le estaba dando demasiadas vueltas? Tal vez debiese hacer lo que hubiera hecho si hubiese estado en casa, en Sacramento, preguntar a alguien que pudiese tener la información: a Kaarin, a su padre, a la camarera o a la cocinera.

* * *

Durante los dos siguientes días, Elli no supo dónde encontrar a Hauk. Pensó que se iba a volver loca. Deseaba hablar con él, en vez de tener esas audiencias tan formales con su padre y numerosos príncipes, y con señoritas de buena familia, pasar horas en las cámaras de la Gran Asamblea y en la zona del puerto, o en una granja en las afueras de la ciudad donde se fabricaban barcos de estilo vikingo.

Y en banquetes. Las dos noches hubo banquetes, uno seguido de música y baile, y el otro de interpretaciones de los mitos escandinavos menos conocidos.

La noche del baile la sacaron a la pista unos cuantos príncipes muy guapos. Uno de ellos le pareció especialmente guapo, debía de ser un peligro para cualquier chica cuyo corazón no estuviese ya ocupado. Se llamaba Finn Danelaw. Le habría divertido coquetear con él si hubiese estado dispuesta a coquetear con alguien en esos momentos. Casi se sentía enfadada con Hauk por aquello, por haberle robado el placer de disfrutar de la compañía de otros hombres.

Finalmente, el domingo por la noche, tumbada en la cama, despierta, dudando si debía de volver a hablar con Hauk, se le ocurrió cómo encontrarlo. Era tan sencillo que no entendía cómo no se le había ocurrido antes.

El lunes por la mañana, pidió que se le enseñase Isenhalla, el terreno de alrededor y los jardines. A su padre le pareció una idea excelente. No obstante, él debía atender algunos asuntos de estado, así que sería el príncipe que la había recibido en el aeropuerto quien la acompañaría.

Elli y el príncipe cuyo nombre no recordaba pasaron la mañana y parte de la tarde dentro del palacio, recorriendo las interminables salas. Elli se mostró fascinada ante todo: las preciosas antigüedades, los candelabros de cristal austriaco, las enormes alfombras del salón de audiencias, de origen francés y que tenían más de quinientos años.

Después, por fin salieron fuera. Pasearon por los jardines. Elli admiró las pistas de tenis y el campo de croquet, cuyo césped parecía de terciopelo.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad, pidió ver el lugar donde vivían los soldados cuando no estaban de servicio. Aunque al príncipe no le pareció buena idea, la llevó hasta unos barracones alargados y de altos techos. Incluso le dejó echar un vistazo al campo y al enorme gimnasio donde se entrenaban los hombres.

Elli vio a muchos soldados, pero no al que buscaba.

Luego fueron a los establos, a que viese los famosos caballos blancos de largas crines que se criaban en Gullandria.

Y allí estaba él.

En un corral redondo, con una yegua joven y briosa.

A Elli se le aceleró el pulso y se sintió como si pudiese flotar en el aire.

Se volvió hacia el príncipe que la acompañaba y le dijo:

—Es Hauk FitzWyborn. Me escoltó hasta aquí. Me gustaría saludarlo.

—Esto… —dijo el príncipe, que se había quedado sin palabras—. Como desee, Alteza. Puede…

Elli no oyó el resto. Sus ojos y sus oídos sólo prestaban atención al hombre que estaba en el centro del corral.

Hauk la vio cuando guiaba al caballo hacia donde ella estaba, siguió haciendo lo mismo que había hecho hasta entonces, hacer girar al animal, pero durante un segundo, sus miradas se cruzaron.

En ese segundo, Elli supo que el problema no era que él no la quisiera.

Con el príncipe al lado, Elli miró a Hauk, sonriendo. Esperando. Tranquila, al menos aparentemente. Aunque por dentro todo fuese agitación.

Al final, Hauk tuvo que dejarle la yegua a un mozo de cuadra y acercarse. Era tan masculino que Elli se quedó sin aliento y sintió que se le secaba la boca.

—Alteza —la saludó Hauk quitándose los guantes antes de llevarse el puño al pecho y agachar la cabeza—. Príncipe Onund.

Elli tragó saliva para humedecer su boca y se controló para no decirle a Hauk que la semana anterior le había ordenado que no volviese a llamarla Alteza nunca más.

Pero los bonitos ojos de Hauk hablaban de cautela. «No digas nada demasiado informal, no hagas ver que ha pasado nada entre nosotros».

—Hauk. Me alegro de verte —lo saludó ella alargando la mano. Él tuvo que darle la suya. Hauk entrecerró ligeramente los ojos al notar que Elli le pasaba un papel, pero la expresión de su rostro no cambió. Hizo una reverencia y luego soltó su mano—. Espero que estés bien —añadió con una fría sonrisa.

—Mi salud, princesa, es excelente.

Princesa, Alteza, Elli vio cómo le brillaban los ojos, era evidente que le divertía poder desobedecer sus órdenes.

El príncipe Onund habló, poniendo especial énfasis en la primera sílaba del apellido de Hauk.

—FitzWyborn trabaja a menudo con los caballos. Parece estar muy a gusto en compañía de animales.

Elli había aprendido un par de cosas de su madre. Una de ellas había sido cómo mirar. Una mirada podía poner a una persona advenediza en su lugar.

Así que miró al príncipe como su madre le había enseñado. Y él se calló. Luego, Elli se volvió hacia Hauk.

—Supongo que no había mencionado durante nuestro trayecto que me encanta montar a caballo.

Aquello era exagerar, nunca había sido tan buena amazona como sus hermanas, pero sabía montar. Su tía Nanna tenía caballos en Napa y las tres habían aprendido a montar de niñas.

—Creo que mañana saldré a montar, supongo que podrán proporcionarme la ropa adecuada. Dado que tú eres el experto en caballos, me gustaría que me acompañases, Hauk. ¿Te importaría?

Él la miró fríamente y Elli se preguntó si se habría equivocado con él y dudó que estuviese realmente interesado por ella.

Pero Hauk contestó lo que tenía que contestar:

—Será un honor, Alteza.

—Gracias. Saldremos por la mañana. Temprano. Así no interrumpiré los planes que mi padre tenga para mí. ¿Qué tal a las ocho? Nos encontraremos aquí mismo.

—Como desee, princesa.

—Estupendo —dijo Elli volviéndose hacia el príncipe—. Bien, Onund. ¿Por qué no continuamos viendo los establos?

El príncipe, que parecía preocupado por la conversación, cambió de expresión.

—Por supuesto, Alteza.

—Y luego tal vez podamos comprobar los progresos que se están haciendo con la preparación de la celebración del sábado.

—Como desee —el príncipe le ofreció el brazo y Elli se agarró a él—. Por aquí.

Y fueron hacia los establos.

* * *

Hauk se llevó el puño al pecho y bajó la cabeza. No volvió a levantarla hasta que el príncipe no se hubo llevado a la princesa. Luego, se metió el puño en el bolsillo y dejó allí el papel que ella le había dado.

No pudo contenerse ni una hora. Se fue debajo de un abedul que había en el prado, cerca del arroyo. No había nadie cerca, sólo un caballo castrado y una bonita yegua que no parecían interesados en el hecho de que el guerrero del rey hubiese perdido lo que más valoraba: su autocontrol.

Hauk cerró los ojos y apoyó la cabeza contra el tronco del árbol con fuerza. El golpe debía de haberlo hecho entrar en razón, pero no fue así.

La sangre que le corría por las venas susurraba su nombre: Elli, Elli, Elli, Elli…

Con manos temblorosas, sacó el papel que ella le había dado y lo puso sobre su pierna.

Ven a verme. Aquí. Hoy a media noche.

Capítulo 15

A Elli le pareció que el tiempo pasaba demasiado despacio hasta la media noche.

_ A las ocho de la tarde, cenó con su padre de nuevo en la sala de audiencias donde lo había visto por primera vez. Agradeció poder pasar algo de tiempo a solas con él. Tenía preguntas que hacerle, acerca de sus hermanos, de si pensaba que sus muertes habían sido accidentales.

Su padre contestó pensativo:

—Siempre existe la posibilidad de que haya habido una traición. En ambos casos. Pero nuestros mejores hombres han investigado la muerte de Kylan, la policía y la ONI.

—¿La ONI?

—La Oficina Nacional de Investigación, parecido al FBI estadounidense. No han encontrado pruebas de que el fuego fuese provocado. Y todos los informes acerca de la desaparición de Valbrand dicen lo mismo. Hubo una tormenta y no sobrevivió.

Osrik habló con tristeza y Elli creyó lo que le contó. Le pareció que su padre pensaba que sus hermanos no habían sido asesinados.

Había hablado con tanta franqueza de aquello, que Elli se atrevió a hacerle otra pregunta, una pregunta que su madre nunca había querido responderle.

—¿Qué pasó entre mamá y tú? ¿Por qué se fue con nosotras?

—Esa pregunta debe contestarla tu madre —dijo él apartando la mirada.

Sus tías también le decían siempre eso mismo. Y Elli se preguntó si se enteraría alguna vez de qué había sido lo que había dividido a su familia.

Poco después de las diez, se despidió de su padre y fue hacia sus habitaciones. Volvió sola.

Aunque, cómo no, cuando llegó a su habitación, había dos guardias en la puerta. Estaba segura de que, si no hubiese aparecido, habrían informado a su padre, y que lo harían si volvía a marcharse. No sabía lo que haría Osrik con aquella información, a no ser que se enterase de que había ido a algún lugar poco apropiado para ella.

Como, por ejemplo, los establos, para encontrarse con un hombre cuyo apellido empezaba por fitz.

Elli estaba empezando a darse cuenta de que lo del apellido era un verdadero problema. Y aunque a ella seguía pareciéndole ridículo, entendía que hubiese sido horrible para Hauk.

Era un milagro que se hubiese convertido en el hombre que era, tan honrado. Y muy fuerte. Y bueno.

Los guardias le abrieron las puertas y ella entró en sus habitaciones. La camarera estaba esperándola. Elli le dio las gracias y le dijo que no la necesitaría hasta la mañana siguiente. La chica sonrió con picardía, se despidió educadamente y se marchó. Tenía un novio.

Elli los había visto besándose debajo de las escaleras. Tanto mejor, así no tendría que preocuparse por ella aquella noche.

La cocinera, a la que le gustaban mucho los licores, debía de estar en su habitación con una botella. Otra menos.

Elli buscó su ropa, la que había traído de Estados Unidos. Después de diez minutos, encontró lo que necesitaba: unos pantalones vaqueros, una camiseta oscura y unas zapatillas cómodas. Se recogió el pelo en una cola de caballo y se puso la visera azul que llevaba siempre a sus viajes, no porque fuese a hacer sol fuera, sino para que no la reconocieran si la veían.

Ya sabía por dónde ir: por las escaleras traseras, que daban a un largo y ancho pasillo en la planta baja. Al final de éste estaba la entrada de servicio, que no estaba lejos de los establos.

A Elli le pareció divertido que su padre hiciese que dos guardias guardasen su puerta, pero que no hiciese vigilar las escaleras traseras. Pero, claro, él no sabía que tuviese ningún motivo para escaparse de noche. Tal vez la camarera y la cocinera tenían que cuidar de ella. ¿Quién sabía? Tal vez la presencia de los guardias fuese sólo para su protección, o porque era un protocolo de palacio. No importaba. Intentaría que nadie la viese.

A las doce menos veinte, salió por la puerta que había en la cocina. No se encontró con nadie por las escaleras. Había un guardia delante de la puerta trasera, pero tuvo suerte. Estaba de espaldas y pudo escabullirse y llegar hasta los árboles.

* * *

Salió a los jardines por un agujero que había en la valla. Corrió por el césped húmedo, que brillaba bajo la tenue luz del crepúsculo. Llegó a los establos y a los corrales donde se entrenaba a los caballos en tan sólo unos minutos y se escondió en las sombras de uno de los largos edificios.

Desde allí podía ver el corral donde había encontrado a Hauk unas horas antes. No había nadie.

Elli se quitó la visera y se arregló el pelo. Todavía faltaban unos minutos para la media noche. Tal vez…

En ese momento, una enorme mano le tapó la boca y sintió que la echaban hacia atrás, contra un duro pecho.

Supo inmediatamente de quién se trataba. Conocía su piel, su olor. Él le quitó la mano de la boca y le dio la vuelta.

—Oh, Hauk…

Él le hizo un gesto para que guardase silencio y la agarró de la mano.

Ella lo siguió de buena gana, sin poder evitar sonreír. Rodearon el edificio y entraron en el establo. Lo atravesaron, hasta llegar a una puerta que había al final. Cruzaron esa puerta, Hauk la cerró y encendió la tenue luz.

Era el cuarto donde se guardaban los arreos, no había ventanas y el suelo estaba cubierto de paja.

Hauk la condujo hasta un largo banco de pino.

—Siéntate.

Ella obedeció, dejó la visera a un lado y entrelazó las manos en el regazo para evitar tocarlo.

Hauk la miraba muy serio.

—No deberías estar aquí. Es un error.

—Yo también me alegro de verte.

—Te dije que no podía haber nada más entre nosotros. Te dije…

—No quiero oírlo.

—Tú estás loca y yo…

—Tú estás aquí. Has venido.

—Porque…

—No lo digas. No me mientas. Los dos sabemos por qué estás aquí y no tiene nada que ver con obedecer mis órdenes.

—No puede haber nada más entre nosotros.

—Oh, calla. Cállate ya —dijo Elli poniéndose en pie—. No vas a convencerme, además, si creyeses que de verdad no podía haber nada entre nosotros, no lo repetirías tanto.

—Baja la voz.

—Está bien —susurró ella—. Bajo la voz. Pero voy a hablar. Voy a decirte lo que he venido a decir.

—De acuerdo, habla. Sé que lo harás, que utilizarás toda tu labia para convencerme de que lo blanco es negro y lo negro es blanco.

Elli se sintió herida. Se dejó caer en el banco y se agarró a sus bordes, con la cabeza agachada.

—Yo solo… Quería… Tengo que decírtelo —lo miró a los ojos, a esos ojos que quería seguir mirando durante el resto de su vida—. Te quiero, Hauk. Estoy enamorada de ti.

Él parpadeó. Y palideció.

A Elli se le estaba rompiendo el corazón.

—Por favor, no me mires así.

—Elli…

Había dicho su nombre. Lo había dicho como si fuese la única cosa que tuviese en la mente.

Ella volvió a sentirse contenta. Se agarró más fuerte al banco. No podía tirarse a sus brazos, no podía obligarlo a abrazarla si él no estaba preparado.

—Me encanta cuando dices mi nombre —susurró—. Lo haces en tan raras ocasiones.

—No es lo apropiado.

—Como si eso importase. Como si lo apropiado tuviese algo que ver con… —se calló de repente, no quería echarle un sermón. Respiró hondo para tranquilizarse y luego continuó—: Hauk, escúchame. ¿Crees… es posible que tú también me ames?

—Lo que yo sienta no significa nada.

—¿Qué estás diciendo? —Elli estaba empezando a enfadarse—. Lo que tú sientas es la mitad, la mitad de lo que necesitamos para empezar a construir algo, juntos, tú y yo —tragó saliva antes de decirle a Hauk lo que quería—. Hauk, sé que estoy precipitando las cosas, pero no tengo otra salida. Si no te digo ahora lo que siento, tal vez no vuelva a tener otra oportunidad. Por favor.

Él asintió.

—Quiero que nos casemos. Sé lo que hay entre nosotros. Sé que eres el hombre de mi vida. Te quiero. Quiero ser la mujer con la que hagas el amor de verdad. Porque quiero ser tu esposa. Quiero tener hijos contigo. Yo… llevaré tu nombre con orgullo, al igual que nuestros hijos. Por favor. ¿Vas a pensarlo?

Por un momento, Elli vio en los ojos de Hauk que él quería exactamente lo mismo que ella.

Pero la respuesta volvió a ser negativa.

—No lo entiendes. No quieres ver la realidad. Hay cosas que son imposibles.

—¿Porque eres un hijo ilegítimo? ¿Quieres decir que nunca ha pasado algo así antes? ¿Que nadie como tú ha querido nunca a nadie como yo?

—Claro que ha pasado antes. Pero o los amantes tuvieron que dejar de verse o la cosa terminó mal. Los dos amargados. O peor. Los hombres, o las mujeres, que quieren llegar demasiado lejos suelen acabar muriendo misteriosamente.

—No te creo. Mi padre nunca…

—Elli —dijo él con ternura. En su voz había todo el amor que no quería declararle—. Yo no he dicho que el rey fuese a matarme. Yo tampoco lo creo capaz —pero apartó su mirada un segundo, como si en realidad, sí lo creyese—. No sé qué podría pasarme. Supongo que sobreviviría. Pero para ti sería una desgracia caer tan bajo.

Ella volvió a ponerse en pie de un salto.

—No. No. No lo sería. A mí no me importa lo que seas. Si la gente me mira mal por quererte, me da igual. Oh, Hauk. Tal vez no lo entienda. Tal vez no comprenda lo importante que es esto. Quizás esté provocando una catástrofe. Pero quizás tú te estés subestimando. Tal vez te hayan enseñado desde niño a no valorarte lo suficiente. Quizás si hablásemos con mi padre, los dos…

—No. No es buena idea. Quiero que vuelvas a casa de tu padre. Ahora. Mañana, cuando vengas a montar, te acompañará otra persona. No preguntes por mí, por favor. No vuelvas a buscarme.

Ella lo miró fijamente. Le parecía imposible que le estuviese haciendo aquello, que la estuviese apartando así de su vida. Para siempre.

Elli no pudo evitar volver a intentarlo.

—Sólo… sólo piensa lo que te he dicho. Y, en el fondo de tu corazón, tienes que saber que el amor nunca está mal. Si no vuelves… a mí, entonces, espero que algún día encuentres a alguien. Que la ames como no te has permitido amarme a mí. Que tengas una buena vida, una vida feliz. Una vida completa. Y para mí —continuó Elli—, espero lo mismo. Que consiga olvidarme de ti. Encontrar a otra persona. Tener la vida que siempre he querido tener, con un buen hombre. E hijos. Pero eso va a tardar en llegar. Así que si cambias de idea…

—No lo haré.

Elli sintió que las lágrimas se le agolpaban en los ojos. Luchó por contenerlas y agarró la visera que había dejado en el banco. Tardó un minuto en recobrar la compostura y, durante ese minuto, luchó por no lanzarse a sus brazos, por evitar llorar como una niña, por no rogarle que le diese una oportunidad.

Finalmente, cuando pensó que podría hablar sin echarse a llorar, dijo:

—Sólo te estoy diciendo que estoy a tu disposición. Preparada. No te decepcionaré. Nunca te fallaré.

Capítulo 16

Hauk mantuvo su palabra. Al día siguiente, cuando Elli fue a los establos, un capitán de la guardia estaba esperándola. A las diez de la mañana, estaba de vuelta en sus habitaciones. Se duchó, se cambió y fue a la ciudad con Kaarin y un par de mujeres más. Fueron de compras y comieron allí.

Los días pasaron y Elli intentó sonreír, olvidarse de Hauk y disfrutar del viaje al país de su padre. No le era fácil, pero lo hacía lo mejor que podía.

Osrik y ella volvieron a cenar en privado el viernes. Él le preguntó si estaba preocupada, le dijo que a veces la veía un poco triste.

Ella mintió. Contestó que no era nada importante, que se sentía abrumada, pero que lo estaba pasando muy bien.

Después de la cena, Kaarin le explicó lo que debería hacer en las diferentes ceremonias que tendrían lugar al día siguiente. La joven se marchó sobre las once.

Elli le dijo a la camarera que se fuese y se metió en la cama. Durmió bien, por una vez. Por la mañana, se sentía sorprendentemente descansada, pensó que todo se arreglaría con el tiempo.

El día iba a ser duro. Tendría que volver a ver a Hauk, y darle el premio si ganaba la lucha.

Pero después de aquello, todo se acabaría. Él se marcharía y ella no tendría que estar pendiente de que volviese a sus brazos.

Cuando él volviese de su permiso, Elli estaría en California. Poco a poco, se acostumbraría a la idea de que su amor no hubiese sido correspondido. Su corazón se recuperaría.

Con el tiempo.

* * *

A la una de la tarde, ya le habían presentado a Elli a los comerciantes más prósperos del país. La habían fotografiado con su padre y sus señoritas de compañía, con varios príncipes y un grupo de oficiales elegidos que formaban parte de la asamblea.

Hacía un día precioso. Los jardines estaban verdes y el cielo, azul.

«Azul como los ojos de Hauk», pensó sin poder evitarlo, aunque esos pensamientos no le hiciesen ningún bien.

Una hora después, cuando Kaarin le susurró al oído que era hora de que se reuniese con su padre en el palco real que habían situado al borde del campo de batalla, a pesar de estar nerviosa porque iba a ver a Hauk por última vez, se sintió aliviada.

Subió al palco y se sentó al lado de su padre, que sonreía. El rey le agarró la mano y se la besó. Las personas que estaban frente a ellos y a su alrededor aplaudieron el gesto.

La lucha no fue como ella había esperado. Era completamente salvaje, sin orden ni disciplina, que ella viese. Los hombres entraban corriendo en el campo de batalla y empezaban a darse golpes. Elli los observó con el corazón en la garganta.

El atuendo consistía en pantalones ajustados y botas. Algunos llevaban una ligera malla cubriéndoles el torso. Otros, unas camisolas que les llegaban por encima de las rodillas, atadas con un cinturón. Y otros, unos pantalones bombachos y el pecho descubierto.

—Los hombres del rey luchan a pecho descubierto —le dijo Kaarin orgullosa.

Hauk era uno de ellos. A Elli, el corazón le dejó de latir al verlo.

—¿No te parece magnífico? ¿El guerrero del rey? —susurró Kaarin excitada—. Qué pena que sea un fitz.

Elli tuvo que controlarse para no darse la vuelta y decirle a Kaarin que Hauk era el mejor hombre que había conocido y que ese prejuicio retrógrado contra las personas que habían tenido la mala suerte de que sus padres no estuvieran casados la ponía enferma.

Si hubiese estado segura de que sólo iba a decir eso, lo habría hecho. Pero tal vez se le escapase que lo amaba. Y a ella no le importaba que todo el mundo lo supiese, habría estado orgullosa de anunciar su amor a los cuatro vientos. Pero temía por Hauk si hacía algo así.

Consiguió seguir mirando hacia delante y, afortunadamente, no tuvo que mostrarse serena.

Nadie lo hacía. Los espectadores gritaban y pataleaban.

Las armas eran hachas, lanzas y espadas de doble filo. Y cada hombre llevaba un escudo finamente pintado.

Corrió la sangre, pero no demasiada. Y Elli no dejó de decirse que no era más que un espectáculo.

Pero entonces cayó el primer hombre. Gritó de dolor y luego se quedó quieto.

Elli dejó escapar un grito.

—Se entrenan duramente para el espectáculo —comentó su padre—. Mira. Cuando un arma toca a un hombre en un punto vital, ese hombre tiene que tirarse al suelo.

—¿Quieres decir que no está muerto? —otro hombre cayó. Elli se levantó y lo miró más de cerca—. Tienes razón. Respira.

Los hombres fueron cayendo uno a uno. Cada vez quedaban menos y los espectadores guardaron silencio.

Hauk seguía en pie. Elli no podía apartar la mirada de él. Era tan bello, tenía unos músculos tan poderosos. Tenía un par de cortes y estaba sudoroso. Su suave piel brillaba bajo la luz del sol.

Al final, tal y como su padre había predicho cayeron todos los hombres salvo uno: Hauk.

Se quedó en el centro de la pista y dio una vuelta muy despacio, blandiendo la espada y el escudo.

La multitud enloqueció, gritó:

—¡El campeón del rey! ¡El guerrero del rey! ¡El vencedor!

De pronto, cesaron los gritos y alguien empezó a aplaudir. Unos segundos después, todo el mundo aplaudía al mismo ritmo.

Una voz gritó:

—¡Hauk! —y todo el mundo coreó su nombre—: ¡Hauk, Hauk, Hauk, Hauk!

Él volvió a dar la vuelta y luego miró hacia el palco real. Bajó el arma y el escudo, y también la cabeza. La gente dejó de gritar y de aplaudir.

Entonces, un montón de mujeres descalzas y vestidas con vestidos blancos entraron en el campo y ayudaron a los otros hombres a levantarse.

Elli sabía que esas jóvenes representaban a las Valkyries, las doncellas encargadas de llevar a los muertos desde el campo de batalla hasta el salón de Odin, donde festejarían y lucharían para la eternidad.

Hauk se quedó solo en el campo.

Elli sabía qué hacer. Kaarin se lo había dicho la noche anterior. Se metió una mano en el bolsillo y tocó el regalo del rey, un colgante de plata con el martillo de Thor. Observó a su padre y se levantó cuando él lo hizo.

—¡Ven aquí, guerrero! —lo llamó su padre.

El avanzó con pasos grandes, orgulloso. Al llegar al palco, puso una rodilla en el suelo.

—Levántate —dijo su padre, tal y como Kaarin le había dicho a Elli que haría.

Hauk se levantó. Y sus ojos se cruzaron un segundo antes de que él mirase a su padre.

Se sintió vacía y con ganas de llorar.

Pero no lo hizo. Era más dura que eso.

Su padre volvió a hablar:

—Nos has traído a nuestra hija de vuelta a casa. Y hoy, has honrado nuestro nombre en la batalla. Tienes derecho a pedir un premio. ¿Qué quieres?

Hauk iba a decir lo que Kaarin le había contado que se decía en estos casos: «Lo que mi rey desee otorgarme». Su padre diría cuál era el regalo y Elli le daría la cadena.

Pero Hauk no dijo lo que decían siempre los vencedores. Miró a su rey con orgullo y dijo en voz alta y clara:

—Quiero que la princesa Elli se convierta en mi esposa.

Se hizo un completo silencio. Nadie podía creer que el guerrero hubiese dicho lo que le habían oído decir.

Elli sólo era vagamente consciente de ese silencio, porque en esos momentos, Hauk la miraba a ella. Le preguntaba con la mirada si seguía esperándolo, como le había dicho que haría la noche anterior.

Elli supo exactamente lo que tenía que hacer en esos momentos, y no fue lo que Kaarin le había enseñado. Se acercó al borde del palco y alargó la mano.

Los enormes dedos de Hauk se entrelazaron con los suyos.

—Sí —dijo Elli—. Sí, sí, sí, sí.

Capítulo 17

Durante un breve momento fue como si estuviesen solos.

Pero su padre debía de haber hecho una señal a sus hombres, que entraron corriendo.

—Elli, suéltalo —le pidió su padre en voz baja, furioso.

Pero ella lo agarró con fuerza y trepó para saltar la verja e ir a parar a los fuertes brazos que la estaban esperando.

Fue Hauk quien la detuvo.

—No —dijo—. Está bien. Suéltame.

—De eso nada. Te lo dije. Nunca…

—Deja que se me lleven. Sé fuerte. Yo también lo seré.

—Pero… —Elli no pudo continuar hablando. Los hombres del rey lo rodeaban. Lo separaron de ella.

Hauk no se resistió, así que lo dejaron salir del campo.

La multitud había estado en silencio hasta entonces. Cuando vieron marcharse a su héroe, el silenció se convirtió en un susurro que terminó siendo un grito. La gente se levantó de sus sitios e inundó el campo. De repente, empezó una pelea.

Elli no habría sabido en qué bando estaba cada uno. No sabía si había más gente a favor o en contra de lo que había hecho Hauk.

Su padre la agarró por el brazo.

—Por aquí. Ahora.

Elli se dejó llevar. Salieron por la parte de atrás del palco, con Medwyn Greyfell, un par de viejas princesas, Kaarin y otras dos damas de compañía. Corrieron por debajo de las tribunas y salieron al césped, a unos veinte metros de los árboles. Los hombres de su padre los rodearon allí y les acompañaron hasta palacio.

* * *

Entraron por una puerta de servicio, similar a la que había utilizado ella la otra noche.

Una vez a salvo, su padre pidió a las otras mujeres que se marcharan. Y quedaron solos Elli, su padre, el Gran Consejero y los soldados.

Su padre la miró iracundo. Y habló fríamente a los guardias:

—Escoltad a mi hija a su habitación. Y aseguraos de que no sale de allí.

El primer guardia le tocó la manga.

—Quítame las manos de encima —dijo Elli.

Él no hizo caso. La agarró por el brazo. Un segundo guardia se puso al otro lado.

Pero antes de que se la llevasen, Elli gritó:

—¡Esperad! —y funcionó. Todo el mundo se quedó parado un segundo. Elli habló directamente a su padre—. Diles que se vayan. Dame un minuto. Déjame que diga lo que tengo que decir.

Los guardias esperaron, todavía agarrándola.

—Soltadla —dijo por fin su padre—. Y dejadnos solos.

Los guardias desaparecieron por la puerta. Y se quedaron solos Elli, su padre y el Gran Consejero.

Elli no desperdició su oportunidad.

—Padre, estás cometiendo un enorme error. No puedes hacerme prisionera, no si quieres que vuelva a hablar de buen grado contigo. Quiero a Hauk. Ésa es la verdad. Quiero casarme con él y él por fin ha visto la luz y ha admitido que también quiere casarse conmigo. Olvídate de los planes que tuvieras para mí. Deja que haga mi vida con el hombre al que amo.

—Ve a tu habitación. Y déjame un poco de tiempo para… reconsiderar la situación. Ella se dio la vuelta y se marchó.

* * *

-Admítelo, viejo amigo —le dijo Medwyn al rey en la sala de audiencias—. Tu guerrero nos ha dejado perplejos a todos.

—Mi guerrero —repitió Osrik furioso—. Mi guerrero bastardo.

—Es un buen hombre —dijo Medwyn—, sea bastardo o no.

—Nunca se me ocurrió que Hauk pudiese ser una amenaza para nuestros planes. Hauk siempre ha sabido cuál era su lugar.

—Eso era antes de conocer a tu hija —rió Medwyn.

—¿Y a ti te parece divertido?

—Reírse de ello es lo más sensato.

—Mi gente se está peleando.

—No era más que una pelea. Seguro que ya ha terminado.

—Tiene que haber un modo de…

—No.

—Medwyn, intenta recordar que nadie dice que no al rey.

—Nadie salvo su mejor amigo.

—Y su propia hija —dijo Osrik, lanzando toda una serie de improperios.

Cuando el rey se hubo callado, Medwyn comentó:

—Admítelo, nos han vencido. Has visto cómo se miraban. La pasión. Y Eric nunca aceptaría una esposa que amase a otro.

Osrik observó a su amigo con detenimiento.

—Reconozco esa mirada. Lo sabías. Lo sabías desde el principio —lo acusó.

—Lo sospechaba —admitió Medwyn encogiéndose de hombros.

—¿Desde cuándo?

—Desde que viste a tu hija por primera vez. Expresó demasiado interés en el guerrero.

—No dijiste nada —lo acusó el rey.

—No estaba seguro. Y, además, sabía que si mis sospechas eran ciertas, perderíamos la partida de todos modos.

—No necesariamente. Si me lo hubieses advertido antes de que él lo hubiese hecho público tal vez…

—FitzWyborn es casi tan querido por el pueblo como lo era tu hijo. Como todavía lo es. Si… desapareciese, la gente haría preguntas, investigaciones que no podríamos controlar del todo. Y, luego, habría que lidiar con tu hija. Es una mujer que impone, dudo que aceptase que el hombre al que ama hubiese desaparecido.

—Estaba pensando en asignarle una misión, una misión secreta…

—Ya es demasiado tarde. Y lo sabes. Además, aprecias demasiado a FitzWyborn. Lo único que puedes hacer es declarar a Hauk jarl, elevar su rango. A los Wyborn les encantará. Enorgullecerá su apellido.

—Había tenido la esperanza…

—Lo más sensato, amigo, es poner la esperanza en donde pueda aportar algo bueno. Dejemos que Hauk vaya a los Wyborn, les pida su espada de matrimonio. Y empecemos a planear una boda digna de tu preciada hija. Míralo desde este punto de vista, las tres hermanas están muy unidas. Dudo que las otras dos se pierdan la boda.

Osrik sacudió la cabeza. Todavía recordaba a Elli, pidiéndole orgullosa que le dejase ir con el hombre al que amaba.

—Habría sido una buena reina.

—Anímate —sugirió Medwyn—, todavía te quedan otras dos hijas. Las dos están solteras. Y de una boda, sale otra.

Capítulo 18

En Gullandria, las parejas sensatas se casaban en viernes, porque el viernes era el día de Frigg, la diosa del corazón y del hogar. Casualmente, el solsticio de verano caía en viernes aquel año. Osrik y Medwyn decidieron compaginar la boda real con la celebración anual del solsticio.

Así pues, Elli se casó con su vikingo el veintiuno de junio, seis semanas y cuatro días después de habérselo encontrado en el salón de su casa.

Intercambiaron los votos en los jardines de palacio. Un ministro luterano presidió la ceremonia.

Aunque tradicionalmente no había testigos, Elli tuvo dos: sus hermanas. Brit y Liv habían ido desde Estados Unidos para celebrar aquel acontecimiento. Ingrid había protestado al principio, pero al final le había dado su bendición a Elli, les había mandado regalos y se había disculpado por no poder asistir. Hacía mucho tiempo que había jurado no volver a pisar aquel país.

Antes de decir los votos, se presentaron las espadas, una por parte de Osrik y otra por los Wyborn, para simbolizar la unión de ambas familias. Luego se intercambiaron los anillos, al estilo vikingo, poniéndolos en la punta de las espadas.

La fiesta que tuvo lugar después de la ceremonia se celebró en palacio. Hauk llegó primero, tal y como mandaba la tradición. Y bloqueó la puerta con su espada hasta que apareció la novia y pudieron cruzar el umbral juntos.

Después, continuaron las ceremonias: Hauk probó su fuerza clavando la espada en el tronco de un árbol que había sido cortado y llevado al interior del palacio para la ocasión; la pareja compartió su primera copa de cerveza. Y Hauk dejó el Mjollnir, el martillo de Thor, en el regazo de Elli, lo que debía asegurar que tendrían muchos hijos sanos y fuertes.

Más tarde hubo un banquete, baile y se contaron historias. Las hermanas de Elli lo pasaron muy bien. Muchas personas notaron que las dos bailaban a menudo con Finn Danelaw, que también parecía encantado con las dos princesas estadounidenses. El príncipe Greyfell no fue a palacio, aunque su padre lo había hecho llamar para que asistiese a la boda de la hija del rey.

Finalmente, bien pasada la media noche, la novia subió al dormitorio nupcial con sus hermanas y sus señoritas de compañía. Una vez que estuvo preparada y metida en la cama, los hombres, iluminando el camino con antorchas, hicieron entrar a Hauk. Le quitaron la túnica y la camisa que llevaba puesta y lo descalzaron.

—¡Ya es suficiente! —ordenó cuando se quedó solo con los bombachos negros.

Y nadie se atrevió a discutir con el guerrero del rey. Lo llevaron a la cama y le hicieron tumbarse en ella.

—Fuera —dijo Hauk—. Ahora.

Por fin, después de muchas risas y consejos para la noche de bodas, los novios se quedaron solos.

Hauk se levantó a cerrar la puerta. Luego volvió con Elli, que parecía sacada de un mito, con el pelo cayéndole sobre los hombros, y aquel camisón blanco como la nieve.

—Esposa mía —le dijo con suavidad.

Ella se destapó y se echó en sus brazos.

Se dieron un beso largo y dulce. Cuando se separaron, Hauk le pidió:

—Dime que esto es real, que no es un sueño.

—Si es un sueño, lo estamos teniendo los dos. Si es un sueño, pido sólo una cosa.

—Que no nos despertemos nunca.

Elli rió y asintió.

—Eso es.

—¿Estás segura de que serás feliz siendo la mujer de un soldado?

—Ya hemos hablado de eso cientos de veces.

Elli había decidido ir a vivir a Gullandria. Hauk terminaría su servicio. Y su padre le había ofrecido a ella varios puestos, que por el momento había rechazado. Necesitaba algo de tiempo para conocer el país sin la presión de hacerlo como princesa y para disfrutar de la vida de casada.

—Estoy orgullosa de ser tu esposa —añadió—. Todo irá bien.

—Adorabas tu trabajo de profesora —dijo él.

—Hauk, ya vale. No he hecho nada que no quiera hacer. Además, tengo la sensación de que volveré a enseñar algún día.

—Y tu madre. Sé que querías que viniese a la boda.

—Sí, pero no ha venido. No me voy a poner triste por eso, pero espero que algún día cambie de idea y vuelva a Gullandria. Pero no es el momento de hablar de cosas tristes, ni de lamentarse. Es nuestro momento. Tuyo y mío.

Una luz roja brillaba en el exterior.

—Ven. Lo han hecho —dijo Elli tomando a Hauk de la mano—. Han prendido fuego a un barco. Venga, tengo que verlo.

Lo llevó a la ventana. Hauk se quedó detrás de ella, abrazándola, apretándola con fuerza.

—Qué bonito —murmuró Elli.

Sintió que Hauk le daba un beso en el pelo. Y no pudo esperar más, se volvió hacia él y le preguntó:

—¿Ahora ya podemos hacer… lo que hacen los casados?

Hauk le contestó con un apasionado beso y cuando levantó la cabeza, fue solo para tomarla en brazos y llevarla hasta la cama.

La tumbó y se tumbó con ella, besándole, alimentando el fuego que ardía entre ellos.

Sin dejar de besarla, le agarró el camisón y se lo fue subiendo. Luego, rompió el beso sólo el tiempo suficiente para quitárselo por la cabeza y tirarlo al lado de la cama.

Luego, volvió a buscar su boca con ansia. Con el ansia de un hombre que ama a una mujer, a la mujer con la que ha jurado construir una vida, la mujer que le dará hijos.

Los hijos de una unión legal y consagrada.

Elli le desató los pantalones y se los quitó. Por fin estaban los dos desnudos. Desnudos, mientras el resplandor rojizo del barco en llamas y la suave luz del crepúsculo bañaban la habitación.

Hauk descendió por su cuerpo dándole besos, deteniéndose a meterle la lengua en el ombligo para continuar…

Elli le agarró la cabeza mientras él le daba placer, mientras le hacía esas cosas que hacía tan bien que la hacían retorcerse, suplicarle y decir su nombre.

Y entonces, justo en el momento en que Elli sabía que había terminado, que iba a alcanzar el clímax, Hauk la penetró.

Elli gritó.

El placer era tan intenso, la sensación tan perfecta, era exactamente lo que había esperado. Y Hauk estaba allí. Con su rostro sobre el de ella, su cuerpo cubriéndola, dentro de ella.

—Elli —le dijo Hauk en voz baja y ronca—, deja que vea tus ojos.

Ella obedeció con un gemido.

—Elli, te quiero. Te quiero. Eres mi esposa…

Y entonces Elli sintió que el placer la invadía, partiendo del centro y extendiéndose como una llama por todas sus terminaciones nerviosas.

Su cuerpo se apretó contra el de él. Lo llamó por su nombre y Hauk respondió:

—Elli.

Y aquello fue lo mejor, lo más bonito de todo.

Que Hauk pudiese por fin decir su nombre. Sólo su nombre. Con amor.

* * *

Por fin, se hizo la calma.

Dos gatos, uno negro y otro blanco, que las hermanas de Elli le habían llevado de California, salieron cautelosamente de debajo de la cama, donde se habían escondido cuando los recién casados habían empezado a gritar y a reír.

Saltaron a la cama y se instalaron cerca de los pies. Diablo se aseó. Doodles parecía somnoliento y ronroneó con entusiasmo.

Hauk y Elli estaban relajados y satisfechos, con los brazos y las piernas entrelazados. Elli trazó con un dedo el rayo y la cola del dragón que Hauk tenía tatuados.

—Para siempre —susurró.

—Sí. Para siempre.

Luego, Hauk empezó a besarla de nuevo, fue un beso que empezó muy despacio, con dulzura, y que fue intensificándose, haciéndose cada vez más apasionado.

Elli sintió que su corazón se elevaba hacia el interminable crepúsculo, hacia el resplandor rojizo del barco en llamas.

Había nacido princesa y había tenido una infancia feliz en la que no le había faltado de nada. Pero siempre se había preguntado cómo habría sido si su madre no hubiese dejado a su padre, si su familia no se hubiese separado.

Aunque eso ya no le importaba tanto en esos momentos. Hauk y ella eran una familia. Y su familia permanecería unida.

Lo único que importaba era el amor. El amor era lo que le daba a la vida un orden, dignidad, belleza y significado. Y Elli Thorson Wyborn sentía ese amor allí, en los brazos de su guerrero.

FIN

Christine Rimmer nació en California. Primero deseaba ser actriz, consiguiendo su licenciatura en teatro del Estado de California, Sacramento y luego se fue a Nueva York para estudiar actuación. Más tarde, se mudó al sur de California, donde comenzó su carrera como escritora de relatos cortos, obras de teatro y poemas. Sus poemas y cuentos fueron publicados en una serie de pequeñas revistas literarias. Sus obras fueron producidas por teatros del Grupo en el sur de California y han sido publicadas por dramaturgos de la Costa Oeste. Ha escrito más de setenta y cinco novelas contemporáneas de Silhouette y Harlequin Libros. Las historias de Christine siempre aparecen en las listas de Best-seller, incluida la Waldenbooks y las listas de EE. UU.

Vive en Oregon con su familia.