Todo lo que quiero por Navidad:

1. Una botella de buen champán.)

2. Un pavo delicioso.)

3. Una acogedora cabaña rodeada de nieve.)

Esa lista también daba a entender qué no quería para Navidad la columnista Jillian Diamond, es decir, un hombre. Pero claro, tenía que aparecer uno por su cabaña y tenía que ser precisamente uno encantador, aunque la Navidad no fuera exactamente su momento preferido del año.

Will Bravo era famoso por su odio a los días más bonitos del año y lo único que quería en ese momento era estar solo… Hasta que apareció la bella Jilly. Pero esa mujer no aparecía en su lista de deseos. Entonces… ¿por qué sentía esa enorme tentación de envolverla como un regalo para después irla desenvolviendo?

Christine Rimmer

El mejor de los regalos

Sensaciones - 481

Familia Bravo 12 / Los hijos de Caitlin Bravo 03

ePub r1.0

jala 19.10.16

Título original: Scrooge and the single girl

Christine Rimmer, 2002

Traducción: Maria del Carmen Perea Peña

Publicado original: Mills and Boon Special Edition (MSE) - 1544 y en: Silhouette Special Edition (SSE) - 1509

Editor digital: LDS

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Capítulo 1

Jillian Diamond salió de Sacramento un domingo claro y frío de últimos de diciembre, poco después de las dos de la tarde. Acababa de dejar la ciudad cuando el cielo empezó a oscurecerse.

En las colinas estaba empezando a nevar. Los copos se movían en remolinos suaves por el cielo gris y se derretían en cuanto tocaban el parabrisas del coche.

Jilly le echó una mirada rápida al asiento del copiloto.

—Aquí está, Missy. La nieve.

Missy Demeanor, una pequeña gata blanca con manchas negras, una oreja rota y un buenísimo carácter, observaba a su dueña a través de las rejas de la jaula donde viajaba prisionera. A Missy no le gustaban los viajes.

Jilly miró de nuevo la carretera y continuó hablando, como si a Missy la hubiera asustado la noticia.

—La nieve es muy buena, ya sabes. Es parte del plan.

El plan era el siguiente: una mujer soltera, feliz y creativa, en un entorno idílico, en Navidad, escribía… un artículo. Las posibilidades eran ilimitadas.

Y no se trataba de la historia de una chica solitaria y errante, desesperada en un mundo poblado de parejas felices, ni de un cuento sobre relaciones sexuales superficiales con hombres que lo tenían todo, excepto corazón. Aquello era lo que el jefe de Jilly, el director del Sacramento PressTelegram, le había pedido, en primer lugar.

—Escucha, Frank —le había contestado Jilly—. No importa que la mitad del tiempo yo misma crea que mi vida es así. No va a salir en el periódico para que lo lean dos mil quinientos extraños y toda la gente que conozco.

Así que le había ofrecido otro: la chica soltera en Navidad. O sea, ella misma y su gata, junto a un árbol de Navidad, felices y contentas en algún lugar tranquilo y apartado.

Frank había tenido el mal gusto de reprimir un bostezo y le había respondido:

—Bien pensado, da lo mismo.

Y por aquella razón, ella y Missy estaban en su todoterreno, de camino a una cabaña en la sierra, cerca de la orilla del lago Tahoe, en Nevada.

Y el tiempo estaba cooperando. Porque, por supuesto, para las Navidades de la chica soltera y feliz tenía que haber nieve. Era imprescindible que los copos cayeran en remolinos, formando parte del paisaje navideño a través de una gran ventana.

El único contratiempo era que Jilly había empezado a preparar aquel viajecito demasiado tarde, y se había tenido que conformar con un entorno un poco menos ideal de lo que había pensado. Seguramente, no habría ningún ventanal en aquella cabaña. Pero a Jilly no le importaba. Estaría en las montañas, rodeada de pinos y de nieve blanca. Lo demás valdría. Puso un compacto de canciones navideñas en la radio del coche, subió el volumen y se puso a cantar en voz alta.

Por el camino empezó a nevar con más intensidad. Los copos cada vez eran más gruesos, y se estaban empezando a acumular sobre la luna delantera. Jilly puso en marcha el limpiaparabrisas y metió otro CD en el reproductor.

Al poco tiempo se encontró en mitad de una tormenta de nieve. Sin embargo, no pensaba que hubiera llegado el momento de poner cadenas. El tráfico todavía se movía con fluidez y ella tenía un todoterreno, así que no era necesario. Se estaba haciendo de noche. Encendió las luces.

Después de un rato de haber salido de la autopista empezó a asustarse. No mucho. Se las estaba arreglando bien, por el momento.

La propietaria de la cabaña a la que se dirigía se llamaba Caitlin Bravo, y era una mujer de más de cincuenta años autoritaria y asombrosa. Caitlin le había dado todos los detalles del camino para que encontrase la cabaña con facilidad, así que debería haber sido pan comido. Debería haber sido pan comido, a la luz del día, sin la ventisca.

Jilly quitó el compacto e intentó sintonizar alguna emisora en la radio, pero le faltó poco para salirse de la carretera al intentar mover el dial y conducir al mismo tiempo. Además, ya era tarde para escuchar el pronóstico del tiempo. Tenía que haberlo hecho antes de salir de Sacramento. Era uno de sus mayores problemas: algunas veces, olvidaba los detalles más importantes debido al entusiasmo con el que se entregaba a los proyectos que más la atraían.

Apagó la radio y se concentró en la estrecha carretera llena de curvas por la que circulaba, siguiéndola con la vista según se iba materializando iluminada por las luces cortas. Estaba en lo más profundo del bosque, entre pinos altísimos que crecían a ambos lados de la carretera.

Se pasó una salida y no se dio cuenta hasta unos cuantos kilómetros más adelante, así que dio marcha atrás con muchísimo cuidado. La encontró, y después se pasó la siguiente, y así sucesivamente hasta tres o cuatro veces.

—Missy, cariño, lo estoy haciendo lo mejor que puedo —le dijo a su gata, que no parecía muy contenta a través de la rejilla de su caja de viaje.

El animal maulló.

—Vamos a llegar, te lo prometo. Y entonces le daré a mi chica preferida una buena ración de croquetas para gatos.

Missy no dijo nada. Mejor. Jilly tenía que mantener toda su atención en la carretera.

Finalmente consiguió encontrar la vieja carretera que la conduciría a su destino. Estaba llena de nieve. A Jilly le rugió el estómago y se acordó de las bolsas de comida que tenía detrás. Llevaba ingredientes para hacer varias comidas, todos ellos dignos de un gourmet.

Aquel camino era muy largo, o por lo menos, lo parecía en la oscuridad y con visibilidad nula. Jilly estaba conduciendo con todo el cuidado para no chocarse contra un pino o con algún ciervo asustado que pudiera cruzarse en su camino.

La verdad era que estaba empezando a asustarse. Podía acabar enterrada en nieve en medio de ninguna parte, sin poder recurrir a nadie excepto a Missy.

—Oh, Dios mío —murmuró entre dientes—. Esto no tiene buena pinta…

Pero entonces se acordó de que tenía el teléfono móvil y de que la gente sabía dónde estaba la vieja cabaña a la que se dirigía. No pasaría nada. Podría llamar pidiendo ayuda.

Sin embargo, volviendo al tema de la casa, ¿dónde estaba? ¿Qué pasaría si realmente se había perdido? ¿Qué pasaría si…?

En aquel momento la vio.

—¡Oh, gracias! —exclamó—. ¡Gracias, gracias, gracias, Dios!

Unos diez metros más adelante se abría un claro. Y en el medio de aquel claro se veía la cabaña, con un tejado acabado en pico y un porche largo y profundo. Salía humo de la chimenea y dentro brillaba una luz dorada, que se divisaba a través de los remolinos de nieve… Un momento.

¿Una luz dorada?

Se suponía que la casa iba a estar vacía.

Jilly llegó al claro. Frenó y aparcó al lado de otro coche que ya estaba allí. Apagó el motor y se quedó inmóvil un instante, mirando hacia la casa. ¿Quién estaría dentro? ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Entonces miró a través de la ventanilla. Estaba empañada, así que la limpió con la palma de la mano y acercó la cara.

—Oh, Dios mío.

Era el coche de Will Bravo. Estaba bien segura de ello.

Jilly se estremeció. Will era el hijo mediano de Caitlin. El único hijo de Caitlin que todavía estaba soltero; sus otros dos hermanos se habían casado con las dos mejores amigas de Jilly, Jane Elliott y Celia Tuttle.

El coche de Will Bravo…

Todo empezó a cobrar significado.

—Caitlin, ¿cómo has podido? —farfulló Jilly.

Se sintió engañada. Usada. Totalmente manipulada.

Tomó el bolso y rebuscó el móvil. Tenía el número de Caitlin, por si acaso pudiera necesitarlo. Pero cuando se lo acercó a la oreja, el teléfono no hizo ningún sonido.

Se lo alejó de la cara y lo miró fijamente. Era horrible. No tenía cobertura.

Missy maulló.

Jilly metió de nuevo el móvil en el bolso, y tomó del asiento de atrás su sombrero y el abrigo. Se los puso, se colgó el bolso, tomó el asa de la caja de Missy, abrió la puerta del coche y salió a la tormenta de nieve.

Capítulo 2

Will Bravo estaba a punto de tomarse su solitaria cena: alubias y salchichas, con un ejemplar de Crimen y castigo por toda compañía, cuando alguien llamó a la puerta.

—¿Qué demonios…?

Aquella cabaña, que había pertenecido a su abuela, estaba apartada de cualquier carretera. Para llegar allí había que conocer el camino, e incluso si el tiempo era bueno, nadie iba. Por aquella razón, él estaba allí. Quería que lo dejaran en paz.

Quienquiera que fuese volvió a llamar.

Will se levantó y abrió la puerta, y Jillian Diamond irrumpió envuelta en un remolino de nieve. Llevaba un gorro rojo de lana, un gran abrigo, un mono vaquero, unas botas de cordones y un jersey de cuello vuelto a rayas verdes y rojas. En la mano izquierda tenía una jaula de animales, de la que procedían unos maullidos sospechosos.

Will no podía creerlo.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

«¿No va a ser divertido explicárselo?», pensó Jilly. Se volvió a cerrar la puerta, posó a Missy en el suelo y dejó que el bolso se le deslizase desde el hombro hasta caer al lado de la jaula de la gata.

—Te he preguntado qué estás haciendo aquí —inquirió Will por segunda vez.

Ella no sabía cómo responder, así que replicó provocadoramente:

—Podría hacerte la misma pregunta.

Él la miró durante un instante, con la cabeza inclinada. Y entonces cruzó los brazos sobre el pecho y dijo:

—Vengo aquí todos los años, desde el veintidós o veintitrés de diciembre hasta el dos de enero.

Jilly se quitó el gorro y lo sacudió para quitarle la nieve.

—Bueno, pues lo siento. No lo sabía.

Él soltó un gruñido.

—Podías haberle preguntado a cualquiera. A mi madre, a mis hermanos, a tus dos mejores amigas… —¿De verdad?

—Sí, de verdad.

—Mira, puede que esto te cause una fuerte impresión, pero no se me ocurrió preguntar si tú ibas a estar aquí —aunque era cierto que podría habérsele ocurrido.

Sobre todo, conociendo a Caitlin Bravo. En aquel momento, todo le pareció dolorosamente claro.

Él la estaba mirando como si sospechara toda clase de cosas horribles, como si no hubiera creído una palabra de lo que ella había dicho. Jilly ni siquiera quería devolverle la mirada.

Así que no lo hizo. Miró hacia otro lado y se encontró a sí misma con los ojos clavados en la única silla que había al lado de la mesa de madera, en el delicioso plato de comida y en el grueso libro de al lado.

—Contéstame —le rugió él—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Missy maulló quejumbrosamente desde la caja.

—Mira —dijo Jilly con un suspiro—. Siento haberte molestado. Te juro que no tenía ni idea de que estabas aquí.

Él dejó escapar una risa de desprecio. Jilly lo veía reflejado en sus dos enormes ojos, que parecían lagos azules. Él creía que estaba detrás de él. Creía que lo había seguido hasta ninguna parte para intentar echarle el lazo.

—Piensa lo que quieras. La cuestión es que, por mucho que deteste la idea de molestarte, ahí fuera hace muy malo. Estoy atrapada aquí esta noche, y los dos lo sabemos.

Él volvió a reírse despreciativamente y siguió observándola. Finalmente, se rindió y admitió de mala gana:

—Tienes razón. No vas a poder ir a ningún sitio esta noche.

«Oh, muchas gracias por aceptar lo evidente», pensó Jilly.

—Tengo que sacar algunas cosas del coche —dijo, y Missy volvió a maullar—. Como por ejemplo, la comida y la arena de la gata.

—Muy bien. Eso es razonable. Vamos dijo él. —Había varios abrigos colgados en un perchero, a la entrada. Tomó uno con una gran capucha y se lo puso.

Nada le habría causado más placer a Jilly que decirle que no necesitaba su ayuda. Pero aparte de su orgullo, también estaban en juego sus maletas, la comida de la gata y las lechugas exóticas, las verduras y el pavo criado sin hormonas que había traído para cocinar en su fiesta de Navidad de chica soltera y feliz. Por no mencionar el vino y el champán caros de los brindis del día de Año Nuevo. De ninguna manera podía dejarlos fuera, congelándose. Si tuviera que llevarlo dentro ella sola, tendría que hacer al menos dos o tres viajes, y hacía mucho frío.

—Gracias —le dijo mientras se calaba el gorro hasta las orejas.

Fuera, incluso bajo el refugio del porche, el viento helado cortaba como un cuchillo afilado. Y una vez que salieron del porche al claro, fue incluso peor. Lucharon contra el viento, y la nieve les golpeó el rostro.

Por fin llegaron hasta los coches, y ella rodeó el suyo y abrió la puerta de atrás. Le pasó una bolsa que contenía diez kilos de arena de la gata y una caja de plástico. Él lo agarró todo con una mano, así que ella también le dio la más pequeña de sus dos maletas, en la que llevaba una muda limpia, un pijama y todo lo que necesitaría para pasar una noche fuera de casa. Después sacudió una mano para indicarle que eso era todo y que podía irse, y se volvió de nuevo hacia el coche para tomar las bolsas de comida.

Will no se había movido.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le gritó para hacerse oír por encima del viento.

—¡Vete dentro de la casa! —respondió ella, gritando también.

Pero, por supuesto, él no lo hizo. Típico de un hombre, ser congénitamente incapaz de seguir una instrucción.

—¡Te he preguntado que qué estás haciendo!

Entonces ella se lo dijo.

—¡Es comida y no quiero que se eche a perder!

Él no dijo nada más. Simplemente se quedó allí de pie, mirándola con los ojos entrecerrados, con los labios curvados hacia abajo, las cejas llenas de nieve y su preciosa nariz afilada poniéndose roja como la de Papá Noel.

Jilly sacó todas las bolsas y cerró la puerta del coche.

—¡Dame algo más! —le gritó Will.

—¡No! —respondió ella—. ¡Yo puedo llevar el resto, vamos!

Él le lanzó otra de aquellas miradas suyas, oscuras y malvadas. ¿Y por qué? ¿Acaso estaba enfadado porque no le dejaba llevar las bolsas más pesadas? ¿Es que no iban a acabarse nunca las razones por las cuales aquel hombre se enfadaba con ella?

Se volvió y empezó a andar hacia la casa. El la siguió unos cuantos pasos más atrás.

Cuando llegaron a la cabaña, Jillian no tardó más de unos instantes en preparar la caja de arena de Missy en una esquina del baño y en ponerle un cuenco de comida y otro de agua en la cocina. Después volvió al baño, se lavó las manos y, cuando volvió a la cocina de nuevo, Will había puesto todas las bolsas en la encimera, al lado del frigorífico.

—¿Y qué está haciendo aquí este pavo?

—Bailar la rumba —respondió ella alegremente.

Él abrió la nevera y empezó a meter las lechugas y las verduras.

—Ya sabes a qué me refiero. Podías haberlo dejado en el coche.

—Ni hablar. Si hubiera querido un pavo congelado, lo habría comprado. Éste es un pavo criado en libertad, con alimentos naturales, sin hormonas, y se va a quedar en la nevera.

Él farfulló algo entre dientes. Ella no lo entendió, y pensó que probablemente era mejor que no lo intentara. Will terminó de meterlo todo, incluido el pavo, en el frigorífico, y cerró la puerta.

—Bueno. Tu gata está atendida, y la comida está guardada. Yo voy a comer. Sólo tengo alubias y salchichas, si te apetece…

Oh, cómo le hubiera gustado rechazar el ofrecimiento. Pero a Jilly le encantaban las alubias y las salchichas. Sobre todo, con chili, queso y Cheez Doodles, sus ganchitos de queso preferidos.

Y, hablando de Cheez Doodles, tenía varias bolsas en el coche. Debería haber llevado alguna a la cabaña cuando habían sacado las cosas del asiento de atrás.

—¿Quieres comer o no? —le preguntó su desagradable anfitrión.

—Sí, claro —respondió ella.

Entonces, él tomó un plato del armario y un tenedor del cajón de los cubiertos.

—¿Leche?

—Sí, por favor —ella misma sacó un vaso y se la sirvió.

Después se sentaron y empezaron a comer.

Oh, era como estar en el Cielo. Jillian no se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba. Tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir sonidos guturales de placer. En aquel momento, mientras disfrutaba de aquella comida caliente, casi se sentía agradecida por haber encontrado a Will Bravo allí, y no haber llegado a una cabaña vacía y oscura, haber tenido que encender ella misma el fuego y haberse visto sola con el teléfono fuera de cobertura.

Pero entonces alzó la mirada, lo sorprendió mirándola fijamente y todas sus buenas intenciones desaparecieron.

—Y ahora cuéntame por qué has venido.

Ella se metió en la boca otra cucharada de alubias, las masticó y se las tragó. Después bebió un poco de leche. Que esperara, pensó. No iba a morirse. Fuera, el viento aullaba.

Él continuó mirándola ceñudo. ¿Cómo podía haber pensado alguna vez que iba a conseguir algo con Will Bravo.

Porque tenía que admitir que, hasta hacía dos semanas, había albergado esperanzas de que entre ella y Will podía haber algo.

Aparentemente, tenían muchas cosas en común. Los dos eran de la misma ciudad, New Venice, en Comstock Valley, Nevada, a unos cuarenta kilómetros de aquella cabaña vieja y rodeada de montañas. Los dos se habían mudado, por el momento, a Sacramento. Y además, había otra conexión mucho más obvia: los dos hermanos de Will se habían casado con las dos mejores amigas de Jilly.

Y también tenía que admitir que… Bueno, había otros detalles que hacían que una mujer enloqueciera por un hombre desde que el mundo era mundo. Por ejemplo, su físico despampanante y su sofisticación. Era difícil de creer, pero Will Bravo podía ser una persona encantadora cuando quería. Y además de su encanto, tenía aquel lado peligroso de los guapísimos hermanos Bravo. Oh, y no podía olvidarse de su impresionante carrera profesional: era uno de los abogados más importantes de Sacramento. Así que, por un momento, se había atrevido a pensar que Will Bravo podría ser el hombre de sus sueños.

Pero ya había abandonado aquella idea. Tenía los ojos bien abiertos en aquel momento, y veía lo que realmente era él: alguien amargado, triste y enfadado. Perdido y solo, y decidido a seguir como estaba.

Así que mejor sería dejarlo en paz. Al día siguiente, cuando la tormenta hubiera acabado, volvería a poner todas las cosas en el Toyota, metería a Missy en su jaula y volvería a casa.

—Jillian —dijo él, en voz baja, con un tono de advertencia.

Así que ella dejó el vaso en la mesa y se limpió los labios con la servilleta.

—Muy bien. Yo necesitaba una cabaña aislada para trabajar en un artículo sobre las vacaciones que estoy escribiendo.

Él la estaba observando, un mohín desdeñoso en la boca. Ella sabía lo que estaba pensando. Estaba pensando que era superficial y muy frívola, así que no quiso desilusionarlo.

—Por supuesto, al principio, me imaginé un lugar con televisión por satélite, calefacción central y una bonita vista sobre el lago Tahoe. Uno que tuviera una cocina bien equipada, para un chef —dijo, y sacudió el tenedor con ligereza—. Pero, por desgracia, he tenido mucho trabajo últimamente, y cuando me puse a buscar un sitio, no quedaba mucho donde elegir. En realidad, no encontraba ninguno.

—Así que llamaste a mi madre.

—No. Llamé a Celia.

Él pestañeó, y después soltó de mala gana:

—Eso tiene sentido.

Y era cierto. Celia Tuttle, convertida en Celia Bravo, se había pasado la vida trabajando de secretaria y ayudante personal, al principio de un presentador de televisión y después para el hermano de Will, Aaron, con el que se había casado. Parte del trabajo de Celia era encontrar todo lo que una persona pudiera necesitar en muy poco tiempo.

—Celia me recordó que existía esta casa —le dijo Jilly.

—Y te sugirió que llamaras a Caitlin —él lo estaba entendiendo todo, Jilly lo veía en la expresión de su cara.

Estaba empezando a aceptar el hecho de que a ella le habían hecho una jugarreta, exactamente igual que a él.

Caitlin Bravo era una celestina incansable en lo que se refería a sus hijos, y ya se había ocupado de Aaron y de Cade, así que sólo le quedaba encontrarle mujer a Will.

Jilly asintió.

—Tu madre fue muy lista. Me dijo que este lugar era muy rudimentario y primitivo, y que me recordaría todas las historias antiguas de los tiempos de tu abuela —la casa había pertenecido a la madre de Caitlin, Mavis McCormack, conocida por todos como Mad Mavis. La gente murmuraba que el fantasma de Mavis todavía habitaba la cabaña—. Pero por alguna razón, a tu madre se le olvidó mencionar que tú también estarías aquí. ¿No es sorprendente?

No. Ni lo más mínimo Will estudió a la mujer que tenía enfrente. Se había quitado el enorme abrigo y el gorro, se había subido las mangas del jersey de rayas y se había puesto a comer con entusiasmo la comida que él le había ofrecido. Tenía el pelo castaño y salvaje, con algunos mechones dorados, y los ojos, de un azul grisáceo, le brillaban bajo unas cejas casi negras, tan gruesas que casi rozaban lo ridículo. Y de alguna manera, no lo hacían. Le quedaban bien.

¿Era atractiva? Tenía que admitir que sí. Era una mujer guapa. Si a uno le gustaban ligeramente maniáticas y optimistas hasta la obsesión. Tenía su propia empresa, algo como Image by Jillian. Asesoraba a ejecutivos y a otros profesionales sobre su guardarropa, sobre la forma de vestir para el éxito. Y también escribía una columna de consejos titulada «Ask Jillian», que hasta hacía poco tiempo había sido semanal, pero había pasado a ser diario de lunes a viernes en el Sacramento PressTelegram.

Sí, él lo sabía todo acerca de Jillian Diamond. Su propia madre se había asegurado de que lo supiera.

—Yo vengo aquí todos los años —le dijo él con tristeza—. Y Caitlin lo sabe —estaba pensando que no le importaría asesinarla tan pronto como le pusiera las manos encima.

Después de todo, le había dejado bien claro que Jillian Diamond no era su tipo en absoluto.

La mujer que no era su tipo dijo:

—Bueno, tu madre no me dijo que estabas aquí; si no, te prometo que no habría venido.

Al principio, él había pensado lo contrario. La última vez que la había visto, en una fiesta de Cade y Jane, hacía un par de semanas, habría jurado que ella estaba interesada. No había sido nada obvio, pero había tenido el presentimiento de que si él la miraba dos veces, ella lo miraría también.

Pero ya no tenía aquel presentimiento. En aquel momento, parecía que estaba tan incómoda como él de haberse quedado allí atrapada. Y así era como debían ser las cosas.

Will oyó un ruido extraño, un ronroneo suave, y divisó algo peludo en un lado de su campo de visión. La gata. Había salido del baño y estaba sentada al lado de su silla, mirándolo con los párpados medio cerrados, perezosamente, con una expresión casi de éxtasis y la cola enroscada hasta las patas delanteras. Él se dio cuenta de que el ruido provenía del animal.

Estaba ronroneando tan alto que se oía por encima del viento.

Jillian le dijo:

—Muy bien, Will. Explícame ahora qué estás haciendo tú aquí solo, en vacaciones de Navidad.

Él desvió la mirada de la gata y se lo explicó directamente.

—Odio las Navidades. No quiero tener nada que ver con ellas. Acepto el hecho de que no hay forma humana de evitar estas malditas fiestas, pero hago todo lo que puedo. No decoro nada, ni envío felicitaciones. Y no tengo ninguna cita ni ningún compromiso con nadie a partir del veintidós de diciembre. Vengo aquí, a la cabaña de mi abuela, y me quedo hasta el dos de enero, sin televisión ni conexión a Internet. Sólo traigo un pequeño transistor para escuchar el pronóstico del tiempo, y el teléfono móvil por si hay alguna emergencia. Además, me pongo al día con los libros que quiero leer —señaló a Dovstoievsky bajo su brazo—. Y hago todo lo posible por convencerme a mí mismo de que las Navidades no existen.

Ella lo miró fijamente, con una de aquellas gruesas cejas arqueada. Él esperaba que le hiciera la pregunta más lógica: ¿por qué? Y entonces podría decirle que se metiera en sus asuntos.

Pero ella no preguntó. Simplemente, dijo con suavidad:

—Cada uno tiene sus razones.

Lavaron los platos juntos, sin hablar. Ella fregó y él secó.

Mientras él enganchaba el trapo en un clavo que había encima del fregadero, dijo:

—Hay una habitación ahí, al lado del salón. Yo duermo ahí. Tú puedes quedarte con el piso de arriba, entero —y señaló hacia una puerta que había al lado de la del baño.

Jilly tomó su maleta y su bolso y lo siguió por una estrecha escalera que conducía al ático, oscuro y desangelado. Él presionó el interruptor de la luz y encendió una bombilla que daba una luz desagradable. Con aquella iluminación, Jilly echó un vistazo general y vio todo lo que había que ver: desde la pequeña ventana hasta la cortina gris con dibujitos de pinas, al otro extremo de la estancia.

Alguien se había tomado el trabajo de cubrir de pladur las paredes y pintarlas de rosa chicle, pero no habían quitado los clavos que sobresalían, ni habían tapado las grietas. El suelo era igual que el del piso de abajo: estaba cubierto de linóleo marrón con pintas negras, y estaba abombado. Había tres camitas con los cabeceros pegados a la pared.

«Oh, Dios mío», pensó Jilly.

—Hay una cama doble en la otra habitación —le dijo Will, señalando hacia la cortina—. Probablemente estés más cómoda allí.

Ella entró, dejó sus cosas y encendió la lamparita de la mesilla de noche. Aquella zona de la buhardilla era idéntica a la que acababa de abandonar: con pladur rosa chicle y una pequeña ventana en la pared de enfrente de la cortina.

Will le preguntó:

—¿Todo en orden? —Parecía que no le importaba mucho lo que ella pudiera contestar.

—Muy bien.

Entonces él se fue, y ella oyó sus pasos rítmicos mientras cruzaba la primera habitación y bajaba las escaleras.

La cama, que ya estaba hecha, estaba cubierta con una colcha de chenilla. El colchón descansaba sobre un somier de metal, y cuando Jilly se sentó, los muelles empezaron a chirriar y el colchón se hundió bajo su peso. Encantador. Miró a la ventana y se vio reflejada, como un fantasma, en el cristal. Allí arriba, bajo el tejado, el ruido del viento era incluso más fuerte que abajo.

Miró la hora. Eran sólo las siete y media. La noche iba a ser muy larga.

Pero tenía su teléfono móvil. Y tenía algunas preguntas que hacerle a Celia. Por ejemplo, ¿sabía que Will iba a estar en la vieja cabaña de Mavis? ¿Estaba al tanto del plan de emparejamiento de la artera y dominante Caitlin?

Jilly no lo creía. Para empezar, ella no les había mencionado nunca a sus amigas que se había planteado salir con Will Bravo. Y también había puesto especial cuidado en no preguntar nada sobre él. Había evitado escrupulosamente hacer ningún comentario cada vez que su nombre era mencionado en una conversación.

Sabía que había una tragedia en su pasado. Hacía unos años había perdido a la mujer a la que amaba. Se llamaba Nora, pero Jilly sólo había oído su nombre de pasada.

—Pobre Will —le había dicho Jane, hacía un mes, más o menos—. Estaba tan enamorado… ¿Lo sabías? Se llamaba Nora. Cade me ha dicho que todavía no lo ha superado, incluso después de cinco años…

Y una semana después, Celia había comentado que Will y Nora habían planeado casarse, y que ella había muerto antes de la boda.

Pero Jilly no conocía los detalles. No se había permitido a sí misma preguntar nada. Aquellos raros impulsos de atracción que había sentido por Will nunca habían sido nada sólido. Y finalmente, él había aplastado sus sentimientos, y había conseguido que se pusiera muy contenta de no haber dicho nada.

Jilly sacó el móvil del bolso y lo encendió. Pero sólo obtuvo el mismo crujido estático que cuando había intentado llamar a Caitlin.

Maravilloso tiró el teléfono sobre la cama y dejó escapar un gruñido de aburrimiento y frustración.

Se acordó de los Cheez Doodles que tenía en el coche. Una bolsa o dos podrían ayudarla a pasar la noche. Y ya que se proponía ir por ellos, podría tomar también su discman y su estuche de CD. Como Caitlin le había dicho que en la cabaña no había televisión, se los había llevado. Y no sólo eso, sino que recordó que además había metido en su bolsa de viaje una novela de suspense. La noche no iba a ser un fiasco total, después de todo.

La parte negativa era que para conseguir los Cheez Doodles y la música tenía que hacer otra excursión heladora al coche. Pero no había que preocuparse. Había buenas noticias con respecto a eso. En aquella ocasión, podría hacer un viaje solitario. No necesitaría involucrar al misógino del piso de abajo.

El abrigo y el gorro la estaban esperando donde los había dejado, en el perchero de la entrada. Se estaba poniendo el abrigo cuando Will le dijo:

—¿Qué pasa?

Ella se caló el sombrero y lo miró.

Estaba sentado en una butaca, leyendo su gruesa novela rusa. Había sacado una vieja radio de algún sitio y tenía sintonizada una emisora nacional, a un volumen tan bajo que casi no se oía. Missy estaba acurrucada sobre la alfombra, a sus pies, como si siempre hubiera vivido allí. Parecía que a su gata le caía bien aquel hombre. Demasiado bien. Jilly sabía que los gatos eran contradictorios por naturaleza, pero la idea de que su dulce Missy se enamorara perdidamente de Will Bravo no le agradaba en absoluto. Para Jilly, su gata estaba llevando el concepto de la contradicción demasiado lejos, incluso rozando la deslealtad, teniendo en cuenta lo que Jilly pensaba de él.

—Voy a salir a mi coche. Se me han olvidado unas cuantas cosas.

Él frunció el ceño.

—Hace muy malo ahí fuera. ¿Estás segura de que no puedes pasar sin lo que vayas a ir a buscar?

—No. Son cosas absolutamente necesarias —sonrió ampliamente y asintió con vehemencia.

Él la estaba mirando con expresión de duda.

—¿Quieres que te ayude? —No parecía terriblemente ansioso por levantarse de su cómoda butaca y salir a la oscuridad heladora, pero al menos, se había ofrecido.

Y ella le respondió, más agradablemente que antes:

—No, gracias, me las puedo arreglar sola.

Él se encogió de hombros y volvió a sumergirse en su novela gorda y aburrida.

Jilly abrió la puerta y salió. Justo en aquel momento, una terrible ráfaga de viento barrió el porche, así que tuvo que luchar por cerrar la puerta. Después se envolvió bien en el abrigo y se dirigió hacia el coche.

La capa de nieve era más espesa que la vez anterior. Y la tormenta también parecía peor; la nieve no caía, sino que se arremolinaba en el aire y se le pegaba a las mejillas. Las ramas de los pinos se movían salvajemente, haciendo ruidos extraños y fantasmales mientras el viento las sacudía. Jilly llegó al coche mientras oía los terribles crujidos de la madera.

Abrió la puerta trasera del Toyota y se deslizó dentro. Tomó el discman y una bolsa de Cheez Doodles, y estuvo a punto de tomar también el ordenador portátil. Pero sólo sería un peso más que acarrear por el camino hacia la cabaña, así que desechó la idea.

Volvió a posar los pies en la nieve y cerró la puerta.

Tenía las manos llenas de cosas cuando empezó a andar. Llegó hasta un arce gigantesco y entonces oyó una terrible ráfaga de viento, y después, un sonido explosivo. Miró hacia arriba justo a tiempo para ver una enorme rama que se le caía encima.

Capítulo 3

La gata de Jillian se levantó y se estiró. Había empezado a ronronear otra vez, muy alto. Se sentó y se lamió la pata derecha durante un minuto o dos. Y después se quedó allí sentada, mirándolo. Adorándolo. Will encontraba la situación absolutamente exasperante.

—Piérdete —le gruñó.

Pero la gata no se movió. Y el ronroneo se hizo más intenso. Puso el límite mentalmente: si aquel animal empezaba a frotarse contra él, le daría una patada. Fuerte.

No le gustaban los gatos. Ni los perros. Las mascotas, en general, lo dejaban frío. Y sin embargo, él le caía bien a la mayoría de los animales. No lo comprendía. Sólo quería que lo dejaran en paz.

La gata se levantó sobre sus cuatro patas y dio un paso hacia él.

—Ni se te ocurra —le dijo en voz alta.

La gata se quedó inmóvil y lo miró con ojos soñadores mientras continuaba ronroneando. Will la miró a ella durante dos o tres segundos, intentando transmitirle con aquella mirada que no quería la atención de ningún animal, y en particular la de una gata con manchas y la oreja rota. La gata se quedó donde estaba, y él empezó a sentirse seguro con la idea de retomar la lectura donde la había dejado.

Acababa de bajar la mirada cuando oyó una ráfaga de viento especialmente violenta y un crujido como el disparo de una pistola. Reconoció el sonido. Algún árbol cercano acababa de perder una buena rama.

Miró hacia arriba justo para ver a la gata parpadear y levantar la oreja sana. De mala gana, pensó en Jillian. ¿Sería posible que ella…?

No, no era posible que se las hubiese arreglado para estar bajo el árbol equivocado en el peor momento. Era sólo que él se sentía tenso por las Navidades. Por propia experiencia sabía que, si podía ocurrir algo malo durante aquellas fiestas, ocurriría.

Sacudió la cabeza y volvió a su libro. Aquellas interrupciones eran muy irritantes. Como si no tuviera suficiente con intentar asimilar todos aquellos nombres rusos en circunstancias óptimas.

Continuó leyendo. Una página. Dos.

¿Cuánto tiempo llevaba ella fuera, de todas formas? ¿Cinco minutos? ¿Más?

Alzó la mirada de nuevo. Y aquella vez, se encontró a sí mismo mirando fijamente la puerta, esperando a que ella entrara como un torbellino, con aquella boca suya hablando a mil kilómetros por hora y los brazos llenos de aquellas cosas sin las que no podía pasar la noche.

Pero no ocurrió. La puerta permaneció cerrada.

«¿Y qué?», se preguntó a sí mismo. Al fin y al cabo, ella era Jillian. ¿Quién sabía lo que estaría haciendo una mujer como aquélla? Probablemente, estaba rebuscando entre las bolsas de comida, decidiendo que necesitaba aquello o lo de más allá, y después cambiando de idea.

Intentó volver a su libro una vez más.

Pero no pudo. Había estado fuera demasiado tiempo. Soltó una imprecación y cerró el libro.

Jilly parpadeó. Por alguna extraña razón estaba tumbada en el suelo, mirando hacia cielo tormentoso entre las ramas de un árbol. El viento soplaba con fuerza, y nevaba. Además, tenía un terrible dolor de cabeza.

Dejó escapar un gemido de dolor, se puso una mano sobre la frente y sintió algo pegajoso y caliente.

—Ay —dijo—. Ayyy.

Realmente, hacía demasiado frío como para estar tumbada en la nieve.

Con mucho esfuerzo, se dio la vuelta y se puso a gatas. Desde aquella posición podía ver la rama que la había golpeado justo enfrente de ella. Recordó el segundo antes del impacto. Se suponía que había sido una suerte que hubiera mirado hacia arriba justo cuando lo había hecho; de aquella manera, la rama no le había caído encima, sino que sólo le había golpeado la cabeza. Se palpó de nuevo el golpe, y descubrió que le estaba saliendo un chichón. Con él iba a estar realmente atractiva.

Y además… Tenía el pelo pegajoso contra la mejilla. Aquello significaba que había perdido el gorro. ¿Dónde podría estar?

Se dio cuenta de que se estaba inclinando hacia la derecha, así que volvió a poner la mano en la nieve para apoyarse. Se hundió unos centímetros hasta tocar el suelo de debajo.

Torció la cabeza, lentamente, porque le dolía mucho, a la derecha, y a través de los mechones de pelo vio una bolsa de Cheez Doodles y el tronco de un árbol. Miró a la izquierda y vio su discman y el estuche de CD, y más allá, una vieja cabaña.

Ah. Entonces lo recordó. Era la cabaña de Mad Mavis. Ella estaba alojándose allí, pero sólo durante aquella noche. Will Bravo estaba leyendo Crimen y castigo, escuchando la emisora de radio nacional y esperaba que también estuviera empezando a preguntarse por qué ella no había entrado todavía.

Pero no. Era mejor olvidar a Will. A él no le caía bien. No quería que estuviera allí. Sería un gran error quedarse allí esperando a que él soltara su libro y saliera a rescatarla.

Y además, era una mujer independiente y segura, y podía cuidar de sí misma. Ella se había metido en aquel lío y saldría de él.

¿Sería capaz de ponerse de pie?

Con mucho cuidado, levantó una mano de nuevo y se balanceó hacia ambos lados. Volvió a poner la mano.

Miró con tristeza la bolsa de Cheez Doodles y los CD. No tenía ninguna esperanza de llevarlos consigo en aquel viaje. Necesitaba las dos manos para andar a gatas.

Así que empezó a moverse muy despacio, con dificultad, casi arrastrándose. Quizá si llegara al porche, podría dar unos golpes en la pared de la cabaña y Will saldría a ayudarla. Podría ser un estúpido, pero no era un monstruo. Incluso a lo mejor podría convencerlo de que rescatara sus Cheez Doodles y su música.

A medio camino pensó que debería intentar ponerse de pie. Cada vez se sentía menos mareada, así que consiguió incorporarse y quedarse de rodillas. Y, milagro de los milagros, no perdió el equilibrio. Le castañeteaban los dientes casi incontrolablemente, pero no pensaba que aquello fuera a hacerla caer. Se apartó el pelo de los ojos. El siguiente paso era levantar una rodilla y apoyar un pie en el suelo…

Pero no llegó a hacerlo, porque justo en aquel momento se dio cuenta de que Will estaba caminando hacia ella por la nieve.

En un segundo estuvo a su lado.

—Maldita sea, Jilly —el viento hacía mucho ruido, pero él habló con suavidad, por una vez. Aun así, ella entendió lo que decía.

«Eh», pensó, «Jilly». Por primera vez, él la había llamado Jilly. ¿Era un progreso, o una alucinación causada por el golpe?

No le importó mucho.

—¿Sabes? Tengo que admitirlo. Me alegro muchísimo de verte.

Él no respondió, y Jilly se preguntó si habría conseguido decirlo en voz alta. Y entonces se olvidó de seguir haciéndose preguntas, porque él se inclinó, la tomó en brazos y la apretó contra su pecho fuerte y cálido. Ella le pasó un brazo por los hombros y escondió la cara en su cuello con un suspiro. Momentáneamente, olvidó todas las razones por las que él no le caía bien.

Le latía la cabeza de dolor, pero se sentía muy agradecida porque él hubiera salido y la hubiera encontrado. Se acurrucó contra él mientras andaba hacia la casa. Cuando llegó, Will se paró a sacudirse la nieve de las botas, y después entró y cerró la puerta de un puntapié.

La dejó sobre el sofá con delicadeza y le arregló los almohadones detrás de la cabeza. Con sumo cuidado, le apartó el pelo húmedo de la cara. Frunció el ceño al ver el chichón que le estaba creciendo en la frente.

—¿Tiene muy mala pinta? —preguntó ella.

—Los he visto peores —respondió él, y le dio unas palmaditas en el hombro, como si fuera un médico.

Había estado rezongando desde que ella había llamado a la puerta aquella tarde, así que fue una sorpresa para Jilly comprobar que podía ser muy agradable cuando quería.

Will le quitó las botas y ella se estiró por completo en el sofá.

—Ahora mismo vuelvo —le dijo, y se marchó.

Ella soltó un gruñido y se tocó el bulto de la frente. Estaba sangrando, pero no mucho. Se incorporó para mirarse el cuerpo. Tenía algunas manchas de sangre, pero no era para preocuparse.

Él volvió con unos hielos envueltos en un trapo, se sentó a su lado y se lo puso en la frente con mucho cuidado.

Jilly guiñó los ojos de dolor.

—Déjame…

Él le dio un paño y ella se limpió. Al ponerse el hielo sobre el chichón para calmar el dolor, se sintió reconfortada.

Will se acercó a mirarla y frunció el ceño.

—¿Sabes quién soy?

Aquella pregunta hizo que sonriera.

—Como si pudiera olvidarlo.

Él sonrió también. Bueno, casi. Sus labios estaban ligeramente curvados.

—Dímelo.

—Te llamas Will Bravo. Y gracias por venir a comprobar si estaba bien.

—De nada. ¿Te has hecho daño en algún otro sitio, aparte del golpe de la cabeza?

Ella pensó durante un momento. —No. Estoy bien.

—¿Has perdido el conocimiento?

—Durante un minuto o dos, creo.

Él se levantó de nuevo y fue a tomar su teléfono móvil, pero cuando se lo puso en el oído, sacudió la cabeza.

—No funciona, ¿eh?

Él apagó el teléfono y lo dejó en la mesa.

—Me temo que tienes razón.

—Lo he intentado hace un rato con el mío. Tampoco funcionaba.

—Es por la tormenta, probablemente. Aunque no es que los teléfonos funcionen aquí, muy a menudo.

—Qué reconfortante.

—Iba a llamar al teléfono de emergencia —dijo él, y torció el gesto con arrepentimiento.

—No pasa nada. Estoy bien. Aunque no me importaría tomarme una o dos aspirinas.

Él frunció el ceño.

—Mejor no.

Ella se incorporó y se sentó.

—¿Por qué no?

Él se la quedó mirando.

—Parece que te sientes mejor.

—Sí. Cada minuto que pasa —se quitó el abrigo y volvió a ponerse el trapo con el hielo en el chichón—. Y sería aún mejor si pudiera tomarme una aspirina. O algún otro analgésico.

—No. Creo que deberías esperar a ver si tienes algún síntoma —él tomó su abrigo y se lo colgó en una de las perchas de al lado de la puerta.

—¿Síntomas de qué?

—De conmoción cerebral.

Ella se quitó el hielo y se palpó el chichón.

—Mi cerebro está perfectamente —dijo.

Él se volvió a mirarla y carraspeó de aquella manera que hacía que ella le adivinara el pensamiento.

—Ni se te ocurra decirlo —murmuró Jilly.

—No sé de qué estás hablando, y vuelve a ponerte el hielo en el chichón.

—Muy bien. Dime cuáles son esos síntomas.

—Cosas como náuseas, desorientación, un ataque epiléptico, vómitos… Aquello no iba a sucederle.

—Y si muestro esos síntomas, ¿qué? Nada. Porque no hay nada que podamos hacer. No podemos llamar a urgencias. Los teléfonos no funcionan, y no podemos salir de aquí por la tormenta. No vamos a ir a ningún sitio hasta mañana, como mínimo.

—¿Y?

—Que lo que ocurra, ocurrirá. Aunque, tal y como te he dicho, no va a ocurrir nada. Así que, por favor, ¿podría tomarme un analgésico?

Él fue a la cocina, y dos minutos después volvió con un vaso de agua y las pastillas que ella había pedido. Jilly se las tomó.

—Gracias.

Él esperó a que terminara el vaso de agua y le preguntó:

—¿Dónde están las cosas que habías ido a buscar?

Ella confesó:

—Las he dejado donde cayeron, debajo del árbol. No podía llevarlas y gatear al mismo tiempo.

—¿Y qué son, exactamente?

Ella se lo dijo, de mala gana.

—Cosas absolutamente necesarias, ¿eh?

—Sí, es cierto, exageré. Pero no te preocupes, no espero que tú…

Pero él ya estaba dirigiéndose a la puerta. Ella le dejó que se fuera. No era nada peligroso salir, en realidad. Lo único que podía ocurrir era que volviera a caer otra rama y, ¿cuáles eran las posibilidades?

Él estaría bien.

Efectivamente, volvió a la cabaña unos minutos después. Llevaba sus CD, sus Cheez Doodles e incluso su gorro. Ella le dio las gracias de nuevo.

Will dejó sus cosas en la mesa de la cocina y cuando se volvió, vio que ella se estaba poniendo de pie.

—Quédate ahí.

Ella le hizo burla, pero volvió a sentarse.

—Túmbate y quédate quieta un rato.

—Ya te he dicho que me encuentro bien.

—Jillian, tan sólo sígueme la corriente. Quédate donde yo pueda vigilarte, como mínimo durante una hora.

A ella no le gustó el tono en el que lo dijo, como si ella fuera una niña caprichosa que se metería en todo tipo de problemas si se quedaba sola.

Y no podía culparlo completamente por pensar así. Después de todo, se había metido en un problema y había tenido mucha suerte de que él hubiera salido a ayudarla. No tenía dudas de que habría sido capaz de llegar por sí misma a la cabaña, pero no habría sido divertido arrastrarse durante el resto del día, y sus cosas todavía estarían en la nieve.

Así que accedió. Se lo debía. Haría lo que él le había pedido durante una hora. Miró el reloj. Eran las ocho y cinco.

—Me quedaré aquí hasta las nueve y cinco, y ya está.

Él no dijo nada. Se limitó a volver a su silla, tomar su libro y empezar a leer de nuevo.

Jilly ahuecó los almohadones y se reajustó el trapo con el hielo de forma que pudiese sostenerse solo. Dobló los brazos y entrelazó los dedos encima del estómago, y se quedó mirando al techo.

Durante un rato lo estudió cuidadosamente y agudizó el sentido del oído para escuchar algo de lo que decía la radio, pero él la tenía a un volumen tan bajo que todo lo que captó fueron dos voces hablando. ¿Para qué tenía la radio encendida si estaba tan baja que no se oía lo que decían?

Pero no se lo preguntó. A ella no le importaba. Que siguiera leyendo su libro gordo y pretencioso.

Él pasó una página. El calefactor automático se encendió. Fuera de la cabaña, el viento continuaba aullando.

Jilly dejó escapar un suspiro y miró el reloj. Las ocho y diecisiete minutos.

Sabía que tenía una incapacidad total de quedarse quieta y no hacer nada a menos que tuviera que dormir. Era otro de sus defectos. Pero lo conseguiría. Cumpliría su acuerdo con él. Sólo tenía que pasar cuarenta minutos más mirando al techo.

Missy, que aparentemente se había dado un paseo por la habitación de Will, salió deslizándose por debajo de la cortina, aquella vez de palmeras, que servía de puerta. Caminó por el suelo de linóleo con la cola levantada.

Jilly le hizo un gesto para que se acercara.

—¿Algún problema? Le preguntó Will, levantando la vista del libro.

—No, no. —Jilly volvió a juntar las manos en el estómago y miró al techo. Pero al minuto siguiente no pudo evitar mirar a Missy.

La muy traidora. Había encontrado un sitio cerca de los pies de Will y lo estaba mirando como si al fin comprendiera el significado del amor verdadero.

Jilly se palpó el chichón. No le dolía tanto. No había ninguna razón por la cual tuviera que quedarse allí durante más tiempo.

Excepto que lo había prometido, y se lo debía. Eso era lo que él quería. De aquel modo, si empezaba a tener convulsiones o a imaginarse que era Napoleón, él estaría allí al lado para… ¿para qué?

Para nada. Tal y como ella le había dicho, si la rama le había causado una conmoción cerebral, no se podría hacer nada.

Él debió de sentir su mirada exasperada, porque levantó la vista del libro nuevamente.

—¿Qué?

—Nada —respondió, y volvió a mirar al techo.

Unas décadas más tarde eran las nueve y cinco. Jilly dejó el hielo en la mesita y bajó los pies al suelo.

Will volvió a levantar la mirada del libro.

—¿Cómo te sientes?

—Muy bien. Estupenda, increíblemente.

—Quizá debieras…

Ella levantó una mano para interrumpirlo.

—No sigas. Ya he hecho lo que querías. Me encuentro bien. Por favor, ¿puedo marcharme?

Él gruñó.

—Muy bien, Jillian. Vete.

«Por fin», pensó ella.

Ella se levantó y fue hacia el perchero donde estaba su abrigo. Entonces oyó una voz:

—¿Qué demonios te crees que vas a hacer?

«Señor, dame fuerza», pensó ella. «Concédeme pasar esta noche sin asesinar a este hombre». Con calma, descolgó el abrigo.

—Jillian. ¿Estás completamente loca? Esta noche has estado a punto de matarte. No vas a volver a intentarlo.

De algún modo, ella se las arregló para mantenerse fría y no empezar a soltar toda clase de cosas maleducadas.

—¿Ves esto? Son manchas de sangre. Una vez que se han secado por completo, son imposibles de quitar. Voy a llevar el abrigo al baño para quitarlas un poco.

Él parpadeó.

—No vas a salir, entonces.

—No.

—Vas a limpiar tu abrigo. Es la cosa más ridícula que he oído en la vida.

Por su tono, ella supo que había utilizado la palabra «ridículo» en todo su sentido. Él quería decir que ella era ridícula.

—Will Bravo. Me estás presionando. Mucho.

—Deja ese dichoso abrigo en el perchero, vete arriba y túmbate.

—Eres odioso. Estás amargado y eres malo.

—Jillian…

—No ha sido culpa mía que se me cayera la rama de un árbol encima. Siento mucho que hayas tenido que venir a rescatarme.

—Yo no he dicho…

—No me importa lo que hayas dicho. Yo estoy diciendo que ojalá te hubieras quedado ahí, junto al fuego, con tu libro. Yo habría podido llegar por mí misma.

—Estabas casi…

—Estaba llegando a la cabaña. No iba a resultarme fácil, pero lo hubiera hecho. Y ahora quiero que me escuches. Siento estar aquí y molestarte. Me han engañado para que viniera. Si hubiera tenido la más ligera idea de que estabas aquí, no me habría acercado ni a doscientos kilómetros.

—No me importa lo que… —Osó decir él.

—¡No he terminado! Ni siquiera estoy cerca de haber terminado.

Entonces ella le dijo algo que había jurado que nunca le revelaría.

—Oí lo que le dijiste a tu madre acerca de mí en la fiesta de Jane.

El parpadeó. Muy bien. Tenía que parpadear.

—Estaba a la vuelta de la esquina cuando tu madre te sugirió que fueras a decirle hola a «esa dulce Jilly». Dime, Will. ¿Por casualidad recuerdas lo que tú dijiste entonces?

—Jillian, yo…

—Oh, no. Por favor. Espera. No me lo digas. Deja que te lo diga yo a ti. Dijiste que si estuvieras buscando una mujer, cosa que no estabas haciendo, la última en el mundo en quien te fijarías sería yo. Porque me encontrabas frívola. Eso es. Frívola y… ¿cómo lo describiste? Ah, sí, ahora me acuerdo. Soy una mujer tonta, con un trabajo tonto. Superficial, esclava de la moda, la clase de mujer que se abalanzaría sobre un hombre moribundo en mitad de la calle para ser la primera de la cola de los grandes almacenes el primer día de las rebajas de enero…

Capítulo 4

Jilly notó, con satisfacción creciente, que Will no tenía más que decir. Hubo un silencio largo lleno de hostilidad mutua.

Finalmente, él preguntó en voz baja:

—¿Has terminado ya?

—Sí, completamente. Por favor, ¿puedo ir ya a limpiar mi abrigo?

—Por supuesto.

Con la cabeza muy alta, Jilly se dirigió al baño y cerró la puerta. Entonces se vio en el espejo, y la visión no fue muy reconfortante. Tenía el pelo enmarañado y apelmazado, y el chichón se le estaba poniendo color magenta.

Deseó no haber llamado a Celia para que le encontrase un lugar solitario donde pasar las Navidades. Y sobre todo, deseó no haber llamado a Caitlin siguiendo la sugerencia de su amiga.

No podía esperar para volver a casa y pasar las vacaciones con su propia familia, después de todo. Después de lo que había pasado en aquella casa destartalada, quería estar con su madre y sus dos hermanas casadas, sintiendo sus miradas de lástima como de costumbre y escuchando sus comentarios sutiles sobre lo feliz que sería si encontrara a alguien especial, tuviera un niño y, para variar, hiciera algo con su vida.

Pero… Un momento.

Aunque Jillian Diamond tenía muchos defectos, la tendencia a sentir compasión de sí misma no era uno de ellos. Así que decidió dedicarle su atención al abrigo.

Abrió el grifo y humedeció el suave ante. Mientras lo hacía, pensó que en realidad no estaba tan triste. Había algo positivo en el hecho de decirle a una persona algo que se había jurado no decir jamás: era liberador. Y no le importaba el hecho de que él ni siquiera se hubiera disculpado.

—Bueno —se dijo a sí misma en voz alta, mientras examinaba el abrigo—. Esto es lo mejor que se puede hacer antes de llevarlo al tinte.

Salió del baño y colgó de nuevo el abrigo, poniendo especial cuidado en no mirar en dirección de Will. Después fregó el vaso que había utilizado, tiró el hielo que quedaba y lavó el trapo.

No había nada, en aquel momento, que no hubiese dado por un buen baño caliente. Pero aquélla era la casa de Will, y le parecía de mala educación llenar la bañera y usarla sin preguntarle antes. Y como la última cosa que quería aquella noche era hablar con él, se lavó los dientes y la cara, y se peinó como pudo antes de subir a su habitación. Se llevó la música y el discman y después fue por Missy.

Tal y como había pensado, Missy no quería abandonar al nuevo objeto de su amor, pero Jilly la engatusó con unos cuantos trucos para mininos y se la llevó arriba. En cuanto la puso en el suelo, la gata fue hacia la puerta y empezó a maullar. Jilly sabía que se recuperaría en poco rato.

Puso uno de sus CD de música navideña y bajó el volumen para que no molestara al ogro de abajo, y después tomó una de las dos novelas que había llevado.

Tenía dos novelas de amor y un thriller, y finalmente se decidió por la última. No tenía ninguna gana de leer sobre gente que solucionaba sus problemas y encontraba el amor eterno. Aquella noche no.

Por fin, Missy dejó de maullar, se subió a la cama y allí se hizo un ovillo. Fuera, el viento aullaba con fuerza. Cuando terminó el compacto, Jilly no se dio cuenta. Aquel thriller era realmente bueno. Trataba sobre un asesino en serie que mataba a mujeres jóvenes de las formas más truculentas. Todas ellas vivían en casas aisladas; él entraba de noche, y nadie oía los gritos aterrorizados.

Probablemente, aquél era el peor libro que podía haber elegido. Era uno de aquellos que no debían leerse de noche, en el ático de una casa que se decía encantada, con una tormenta de nieve fuera y una cortina de pinas que, de alguna forma, parecían caras de fantasmas que sonreían malévolamente.

—No hay nada de lo que preocuparse —susurró Jillian, y dejó el libro en la mesilla. Estaba segura en su cama. No había ningún asesino en serie alrededor de la casa, y si lo había, seguramente ya estaría congelado y muerto. Las pinas no eran caras malvadas. Mad Mavis había muerto hacía mucho tiempo, y Jilly no creía en fantasmas.

Pero, sólo para sentirse más segura, encendió la lamparilla. Se volvió hacia el otro lado y se acurrucó, mientras Missy ronroneaba a sus pies.

Se dio cuenta de que el dolor de cabeza se había desvanecido por completo, y esbozó una sonrisita petulante. «Toma ésa, Will Bravo. Esta chica no tiene conmoción cerebral», pensó. Y después, bostezó. A los pocos minutos, se durmió.

* * *

Jilly se despertó un rato después. Estaba boca abajo, con la cara enterrada en la almohada.

Levantó la cabeza, parpadeó y miró por la ventana.

Las nubes se habían abierto y la tormenta había terminado. La luna llena derramaba una luz plateada y mágica por la estancia.

Y… la lámpara se había apagado. ¿No la había dejado encendida?

Se puso de rodillas y se apartó el pelo de los ojos para ver la hora en su despertador. Medianoche.

Se sentó y miró a Missy. La gata la observaba con sus ojos dorados, y Jilly extendió su mano hacia ella.

Pero el animal se desvaneció de repente. Aquello no podía ser.

Y, ¿quién era la anciana delgada que estaba de pie a los pies de su cama, con una bata azul y una redecilla en el pelo? La miraba con unos ojos que le recordaban vagamente a los de Caitlin Bravo. Azules, azules como los de Will.

—¿Mavis?

La anciana asintió. Increíble. Primero, su gata desaparecía. Y después se le aparecía Mavis McCormack.

—Esto es un sueño, ¿verdad?

Mad Mavis sonrió. Para ser una mujer tan vieja y estar tan arrugada, tenía una dentadura sorprendentemente blanca y bonita. Dio unos pasos hacia delante, a través de la cama, y extendió una mano.

—No dijo Jilly.

Pero Mavis se quedó enfrente de ella, sosteniendo su mano huesuda en el aire hasta que Jilly miró y se dio cuenta de que finalmente, ella le había dado la suya.

Las paredes de su alrededor habían desaparecido, y la cama también se desvaneció. Jilly cerró los ojos.

Cuando los abrió, ella y Mavis estaban juntas frente a otra cama. Había un hombre durmiendo, y aunque miraba hacia el otro lado, Jilly supo quién era, incluso antes de darse cuenta de que la cortina que servía de puerta tenía palmeras dibujadas.

—Mavis, te lo pido por favor —susurró Jilly—. No me hagas esto. Muy bien, quizá por un momento, una fracción de milésima de segundo, puedo haberme sentido atraída hacia él. Pero ya no es así. Se ha terminado, ¿sabes? No quiero tener nada que ver con él. Sólo quiero olvidar que existe, y por supuesto, no quiero que ocupe ninguno de mis sueños.

Pero Mavis empezó a flotar hacia atrás.

—Mavis, me desagrada tanto esto…

Mavis la miró desde las sombras, entre el armario y la pared, con un reproche triste en sus ojos enormes y azules.

—Mavis. Deja que me explique —dijo Jilly, gritando en aquella ocasión—. ¡Sácame de aquí!

Pero Mavis se limitó a quedarse allí, flotando.

Jilly miró al Will de sus sueños mientras dormía. Su grito no lo había molestado lo más mínimo. Él se volvió con un suspiro, pero no abrió los ojos.

Muy bien. Tenía que admitirlo. Con los ojos cerrados, sin aquel gesto de desprecio característico, Will Bravo era despampanante. En aquel sueño, estaba desnudo, al menos de cintura para arriba. Tenía unos hombros y unos brazos bonitos y musculosos…

No. No. De ninguna manera Jilly parpadeó con furia en un intento de hacer que Will desapareciera de su sueño. Pero aquello no ocurrió.

Ella insistió:

—Te digo que no estoy interesada, y soy una mujer que dice lo que piensa —se volvió otra vez hacia la esquina en la que Mavis había estado flotando, pero la anciana ya se había marchado.

—Jilly —dijo una voz perezosa y profunda que venía de su espalda.

No voy a mirar.

Bueno, de acuerdo, quizá un poco.

Él estaba sentado y le tendía su mano delgada, de dedos largos. La estaba mirando con ternura, suplicante.

—Jilly…

Ella se rindió y lo miró directamente.

—Muy bien. ¿Qué?

Él movió los dedos para indicarle que se acercara.

—No estás hablando en serio.

Él la miró significativamente mientras la sábana se deslizaba por su fabuloso cuerpo desnudo. Jilly apartó la mirada de sus ojos azules y la dirigió más abajo. Guau. Vaya sueño.

Miró hacia arriba de nuevo y oyó una voz en su oído:

—¿Por qué no?

—¿Que por qué no? —gritó—. Debes de estar de broma. Ni siquiera le caigo bien. Y él a mí tampoco.

—Jilly —le dijo la voz—. ¿Es que no lo entiendes? Esto no es real. No está ocurriendo. Así que ¿qué importa que os odiéis en la vida real? Esto no es la realidad, sólo es un sueño.

Jilly lo pensó con detenimiento, y mientras lo hacía, el Will del sueño se quedó petrificado con la mano extendida y las sábanas sobre los muslos musculosos, mirándola con deseo y con su atributo masculino apuntando orgullosamente al techo. Mmm dijo Jilly. Estaba claro que él, en aquel sueño, la encontraba abrumadoramente atractiva. Y tenía que admitir que disfrutaba del hecho de que la mirara de aquella forma.

¿Por qué no dejarse llevar, simplemente? ¿Por qué dejar pasar la oportunidad de vivir una noche mágica? ¿Por qué negárselo a sí misma? En aquella situación, ella podía hacer lo que quisiera y dejar que su fantasía llegara lejos sin sufrir ninguna consecuencia de aquel hecho en absoluto.

Además, no había ningún hecho. Ella no estaba allí. Estaba arriba, profundamente dormida, soñándolo todo.

—Muy bien —dijo—. Ya me he decidido. Voy a hacerlo.

Nadie respondió, y Will continuó petrificado como una estatua. Jilly carraspeó.

—Eh, ¡hola! ¿Will?

Pero él no se movió. Ni siquiera respiraba.

Ella dio dos palmadas. Nada.

Aquello no tenía buen aspecto. Pero… Un momento. Era su sueño, así que tenía que haber alguna forma de…

Y de repente, se le ocurrió. Le puso una mano en el cuerpo.

La habitación se desvaneció y después volvió a aparecer con una nueva forma. Ella se encontró en la cama, con él, en sus brazos.

—Te he estado esperando —susurró Will—. Durante tanto tiempo… —Jilly pensó que estaba llevando su fantasía demasiado lejos, pero antes de que pudiera decírselo, él le pidió—: Me ayudarás a salir, ¿verdad? —Ella se echó un poco hacia atrás y lo miró—. ¿Eh? ¿Cómo puedo ayudarte?

El no respondió, sólo la abrazó más fuerte y apoyó la mejilla en su pelo. Después repitió su petición.

—Ayúdame, Jilly. Pero… Ayúdame a salir. Dios, lo necesito de veras.

Ella intentó decirle que tenía que explicarle cómo, pero antes de que pudiera hacerlo, Will la besó.

Dios Santo, qué beso.

Casi le quemó los labios. A Jilly le pareció que le salía vapor de las orejas.

Cuando, finalmente, él le dejó que tomara aire de nuevo, Jilly se dio cuenta de que su pijama había desaparecido. Estaba tan desnuda como él.

Sólo era un sueño, se recordó a sí misma. «Sólo un sueño, disfrútalo, disfrútalo…».

Él hizo que se tumbara mientras la besaba. De algún modo, le parecía que la estaba besando por todas partes, cada rincón de su cuerpo al mismo tiempo, la boca, el cuello, más abajo, y más abajo aún.

Sentía sus labios por todas partes, y sus manos también. Eran mágicas. La acarició y encontró sus lugares más secretos y vulnerables.

Ella gimió y gritó, con los ojos cerrados…

Cuando volvió a abrirlos, estaban unidos. Todo, excepto ellos dos, había desaparecido. Se movían como uno solo, flotando en algún espacio cálido, suave, envolvente, en medio de la nada, enredados el uno en el otro, con los brazos y las piernas entrelazados. Ella estaba asombrada del placer tan intenso que estaba experimentando. Todo parecía brillar. Ellos mismos resplandecían, Jilly y su amante onírico, rodando, elevándose y volviendo a caer para siempre…

Jilly volvió a cerrar los ojos.

Y cuando los abrió, estaban de nuevo en la habitación, tumbados uno al lado del otro, satisfechos. Él le tomó la mano y le besó el dorso con aquellos maravillosos labios. Jilly sintió, de verdad, su respiración en la piel.

Sin pararse a pensarlo, ella volvió a hacerlo. Cerró los ojos.

Yal abrirlos, estaba en su propia habitación, con el pijama puesto.

Will no estaba con ella. La dulce Mavis estaba arropándola, con una sonrisa y con algo de misterio y de tristeza en sus ojos azules.

Jilly también estaba triste.

—Oh, Mavis. ¿Por qué los sueños buenos siempre tienen que terminar?

Mavis habló por primera vez en el sueño agridulce de Jilly.

—El perro se llamaba Snatch.

—¿Eh?

Pero nadie respondió. Mavis se había ido.

Capítulo 5

Jilly se despertó con la luz del día. Abrió los ojos y miró al techo. Recordó el sueño extraño y encantador que había tenido durante la noche. Suspiró profundamente. ¿No sería estupendo que…?

Pero no. En la realidad, nada había cambiado entre ella y Will Bravo. Se desagradaban mutuamente, con intensidad. Los habían engañado a los dos para que se quedaran solos en aquella casa.

Y aquella mañana, haría el petate y se marcharía.

Se sentó en la cama. Y allí estaba Missy, en el mismo sitio del sueño de Jilly. Sin embargo, en aquel momento no parecía que la gata fuera a desaparecer.

Jilly la tomó en brazos y la gata ronroneó y estiró una pata para tocarle la nariz. Jilly se rió.

—Oh, cariño. Feliz Navidad y yo también te quiero. Y te perdono tus coqueteos con el señor Personalidad de ahí abajo. Sólo dime que todo ha terminado entre vosotros.

Pero Missy no admitió nada. Simplemente, continuó ronroneando.

—Escúchame. Sería conveniente que empezaras a olvidarte de él, porque nos vamos a ir en cuanto meta todas las cosas en el coche.

Missy ya había oído suficiente. Se deslizó de los brazos de Jilly y se marchó. Ella se acercó a la ventana.

El panorama no era muy alentador. La tormenta había pasado, sí, pero el cielo estaba gris como el metal y anunciaba mal tiempo. Jilly miró al suelo.

La nieve parecía muy profunda. Desde la ventana no podía atisbar los coches, sólo veía el porche y los pinos cubiertos de nieve blanquísima.

Jilly se sentó en la cama y se mordió el labio inferior. ¿Se habrían quedado aislados?

No quería creerlo. Seguramente, el quitanieves del pueblo llevaría horas trabajando. Quizá la carretera principal estuviera llena de nieve en aquel momento, pero cuando ella llegara, estaría despejada.

Además, tenía las cadenas del coche y sabía usarlas.

Y la idea de quedarse aislada con Will Bravo era, definitivamente, poco apetecible. Jilly se levantó. Había llegado la hora de marcharse.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó él, cuando ella bajó las escaleras.

Pero Will tenía una expresión socarrona, lo cual estropeó el efecto que hubiera podido tener su muestra de preocupación.

—Muy bien, gracias.

—Hay cereales —dijo—. Y café instantáneo.

Él había dejado la radio en la encimera de la cocina, encendida y a un volumen ligeramente más alto que la noche anterior. Por supuesto, había sintonizado una emisora nacional.

—El invierno ha llegado tarde a Sierras este año —decía el locutor—, pero no se puede negar que ya está aquí. El pronóstico de hoy…

Jilly la apagó. El cereal era Froot Loops y el café instantáneo era capuchino. Era tan inquietante como el sueño de aquella noche que el gusto de Will Bravo fuera tan parecido al suyo.

Se sentaron a la mesa. Mientras masticaba cereales y le daba sorbitos al café humeante, no pudo evitar dirigirle miradas subrepticias a su malhumorado anfitrión, preguntándose cómo una persona podía ser tan horrible en la vida real cuando la noche anterior, en sueños, había sido el hombre más dulce y tierno del mundo, por no mencionar que también había sido el que mejor besaba, un «besador» incansable que podía besarle todo el cuerpo simultáneamente, un hombre que, literalmente, brillaba en la oscuridad.

Se había tomado ya medio cuenco de cereales cuando él, de repente, dio dos veces en la mesa con el mango de la cuchara. La dejó tan asombrada que casi se atragantó.

—¿Qué? —Gruñó Will, y repitió la pregunta, por si acaso ella no había oído la primera vez—. ¿Qué?

Cuando por fin, Jilly se las arregló para tragar los cereales que tenía en la boca, le gritó en respuesta:

—¿Qué?

—¡Me estás mirando todo el rato! —Aquellos labios sensuales de su amante de ensueño estaban contraídos de disgusto, y ella tenía que dejar de pensar en aquella estúpida fantasía.

—Bueno, perdóname por respirar. No tenía intención de… —Déjalo, ¿quieres?—. Muy bien —dijo ella. S e metió otra cucharada de cereales en la boca e hizo un esfuerzo sincero por no mirar a Will.

Pero no podía evitarlo. Él la tenía verdaderamente estupefacta.

Entonces se dio cuenta de que lo estaba mirando de nuevo.

Él también se dio cuenta, y no pareció agradarle mucho. Farfulló algo incomprensible, tomó su cuenco vacío y echó la silla hacia atrás.

Missy estaba debajo.

La gata dejó escapar un maullido de dolor y un siseo enfadado. Después salió corriendo aterrorizada.

—¡Le has aplastado la cola! —Jilly saltó de la silla. Missy se había metido bajo el sofá de la sala—. ¿Cómo has podido? Pobre Missy, le has hecho daño.

A él no podía importarle menos. Se volvió hacia la cocina, rezongando.

—Mantén a ese animal fuera de mi camino.

—Oh, cállate —le gritó ella, mirándole la ancha espalda—. Cierra esa boca miserable.

Jilly se arrodilló ante el sofá y bajó la cabeza susurrando suavemente:

—Missy, vamos, cariño…

Pero Missy no quería salir. Estaba pegada a la pared, entre las bolas de polvo y pelusas, mirando a Jilly fijamente.

Jilly sopesó la idea de arrastrarse bajo el sofá y sacarla a rastras, pero no quería asustarla aún más. Lo mejor sería preparar todas las cosas, meterlas en el coche y después volver por la gata. Sacó la cabeza de debajo del sofá y se puso de pie.

Fue a la cocina y lavó sus cosas, haciendo caso omiso de Will. Después se lavó los dientes y la cara, se peinó y se maquilló un poco. Se estudió el chichón durante un par de minutos, y se convenció a sí misma de que no estaba peor que la noche anterior. Sólo le dolía un poco.

Encontró unos analgésicos en el armario y se tomó un par de ellos.

Después recogió todas sus cosas e hizo la cama. Cuando bajó las escaleras, se detuvo en la puerta para atarse bien las botas y ponerse el abrigo y el gorro. Entonces, Will le dirigió la palabra de nuevo.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo?

—Marcharme —respondió ella mientras se ataba los cordones.

—Jillian —dijo él, dejando escapar un suspiro de cansancio. Ella le habría tirado las botas a la cabeza con gusto, si no las hubiera tenido puestas—. No vas a ir a ninguna parte.

—Mírame.

—¿Es que no has escuchado la radio?

—No me importa lo que haya dicho la radio.

—Entonces, mira afuera. Está nevando otra vez, y va a nevar durante todo el día. Estamos atrapados. Y vamos a quedarnos aquí, sin poder salir, al menos durante dos días. Las autopistas están cerradas. No vas a poder avanzar por la carretera.

—Me las arreglaré —dijo ella.

El dejó el libro a un lado y se levantó de la butaca.

—Jillian, escucha. Siento lo de tu gata.

—Díselo a Missy. Ella es la que tiene la cola aplastada.

—Métetelo en la cabeza —dijo él, en voz baja. Sin embargo, Jilly notó la tensión. Estaba haciendo un esfuerzo para no empezar a gritar de nuevo—. Vamos a estar aquí, solos, durante un par de días como mínimo. Tenemos que encontrar una manera de llevarnos bien.

Ella se puso el gorro.

—Hace un minuto has dicho que sentías lo que le has hecho a Missy. ¿Lo has dicho de verdad?

—No quiero que el animal se acerque a mí, pero tampoco quiero hacerle daño.

—Lo sientes.

—Eso es lo que he dicho.

—Bueno, yo también lo siento, pero voy a volverme loca si no salgo de aquí y me alejo de ti. —Jilly se caló el gorro, agarró la maleta, el estuche de CD y el discman. Después salió por la puerta.

Will pestañeó cuando cerró de un portazo.

—Demonios. ¿Es que aquella mujer no era capaz de asimilar la realidad de las cosas?

Muy bien. Le dejaría que lo intentase. De todas formas, no iba a poder. Volvería a la cabaña a volverlo loco con su charla incesante, sus miraditas de soslayo y aquel irritante perfume suyo.

Al menos, no estaba oscuro, y todavía no había empezado a soplar el viento seriamente. Por lo menos, ella podría encontrar el camino entre la casa y el coche sin ningún percance.

Y, pensándolo bien, ¿por qué no sentarse tranquilamente y aprovechar los minutos de paz que ella iba a estar fuera? Volvió a sentarse y retomó la lectura.

Pero su disfrute no duró mucho. Ella volvió a entrar y se metió en la cocina. Cuando salió, llevaba los brazos llenos de bolsas de comida. Había leído unas tres páginas cuando ella volvió. En aquella ocasión, cuando salió, arrastraba una bolsa de arena para gatos y Dios sabía qué otras cosas.

Él debería haberse quedado callado y quieto. Y sin embargo, no era capaz.

—¿Necesitas que te ayude?

—Puedo arreglármelas sola, gracias —dijo, y salió. Pero se dejó la puerta mal cerrada, sin darse cuenta.

Un minuto después, el viento abrió la puerta por completo.

Will maldijo. Hizo un amago de levantarse, pero volvió a sentarse. Que cerrase ella.

La voz de la razón le estaba diciendo que él se estaba comportando de una forma tan obstinada y estúpida como ella, pero había algo en la situación de quedarse atrapado con una mujer las veinticuatro horas del día que sacaba lo peor de su personalidad. Empezó a leer de nuevo, concentrándose fieramente en los nombres rusos, sin dejarse afectar por el viento helado que entraba por la puerta.

De repente, de la nada, Missy salió disparada y saltó sobre su regazo.

Él reaccionó por instinto.

—¡No! —gritó, y la apartó de un manotazo, quizá más fuerte de lo que hubiera querido.

La gata salió volando, pero aterrizó sobre sus cuatro patas. Se metió corriendo en la cocina sin cojear en absoluto. El estaba seguro de que no le había hecho daño, ni aquella vez ni en el percance anterior, porque le vio la cola y estaba perfectamente.

Y, ¿dónde demonios se había metido aquella mujer?

Oyó ruidos del motor de su coche.

¿Qué demonios? No debería estar intentando arrancar todavía. Su animal estaba en la cabaña. Iba contra el sentido común prestar la más mínima atención a lo que ella estuviera haciendo, pero no pudo evitarlo. Se acercó a la ventana y asomó la nariz para espiar.

Había empezado a nevar intensamente, pero incluso a través de la cortina blanca veía los coches y a Jillian. Estaba poniendo las cadenas. Sorprendentemente, parecía que tenía claro el procedimiento. Casi había terminado, y estaba claro que las había puesto perfectamente. Pero aun así, no había cadenas que pudieran ayudarla a llegar hasta la autopista. La capa de nieve era muy espesa. Seguramente, se daría cuenta.

Pero… Era Jillian, y nadie podía saber lo que tendría en la cabeza. Y nadie podía prever cuánto tiempo le haría falta para enfrentarse a la realidad y volver a la cabaña.

Murmurando unos cuantos improperios más, volvió a su butaca.

Acababa de sentarse cuando Jillian entró de nuevo. Fue directamente hacia la estufa y se quedó allí durante tres o cuatro minutos, frotándose las manos para entrar en calor. Después se puso a buscar a la gata.

—Missy —la llamó suavemente—. Vamos, cariño.

Primero se dispuso a buscarla bajo el sofá donde se había metido después del incidente de la cola. Will podía haberle dicho que probablemente no estaba allí porque la había visto salir corriendo hacia la cocina. Pero entonces, ella le preguntaría por qué él, que no le prestaba ni la más mínima atención al minino, sabía dónde estaba, y tendría que explicárselo. Y entonces ella le gritaría de nuevo. Y él no podría aguantar que volviera a gritarle.

Ella se agachó y miró debajo del sofá. Cuando se puso de pie de nuevo, carraspeó.

—¿Qué? —preguntó él.

—Missy no está debajo del sofá.

—¿Y?

—Anoche la vi salir de tu habitación. Quizá esté allí ahora. ¿Te importa que…? —Ella dejó que su voz se apagara y señaló en dirección a la cortina de palmeras/

—Como quieras —él ya había fijado la vista en el libro otra vez.

Jilly le miró la coronilla, pensando que, en realidad, la mera existencia de aquel hombre le resultaba molesta. Tuvo el impulso de decir una palabrota, pero consiguió reprimirse y fue hacia la cortina.

Y lo que vio al otro lado hizo que se le encogiera el estómago y se le pusieran los pelos de punta.

Capítulo 6

La habitación era la habitación que había visto en su sueño. Todo era exactamente como lo recordaba, desde la mecedora hasta la ventana, desde el armario de la ropa hasta la cómoda y el espejo. Jilly se vio reflejada en él, y se estremeció como si hubiera visto un fantasma.

Y quizá lo hubiera hecho.

Sintió que le temblaban las piernas. Probablemente, sería una buena idea sentarse. La cama, la misma de su sueño, con la misma colcha de chenilla, estaba solo a un metro de distancia. Se acercó y se dejó caer en el borde.

Todavía tenía el abrigo y el gorro puestos, lo cual era muy positivo, teniendo en cuenta que se había quedado helada.

Se abrazó a sí misma y esperó a que se le pasaran los escalofríos.

Después de unos minutos, se quitó el gorro y se palpó el chichón.

Un momento. La noche anterior se había dado un buen golpe en la cabeza. Quizá hubiera sufrido una pérdida de memoria. ¿No era cierto que mucha gente la sufría, transitoriamente, después de una herida en la cabeza?

Por supuesto. Aquello estaba empezando a tener sentido.

Habría entrado en aquella habitación, en algún momento, buscando a Missy, probablemente, tal y como estaba haciendo en aquel momento, y después se le había caído la rama en la cabeza y lo había olvidado todo. Después, mientras estaba dormida, el recuerdo había salido a la superficie en forma de sueño.

Todo cuadraba.

Jilly volvió a ponerse el gorro.

—¿Missy? —llamó a la gata con dulzura.

Pero no obtuvo ninguna respuesta. Miró bajo el armario, bajo la cama, por todas partes.

Cuando volvió a la sala, Will levantó la mirada del libro.

—No he tenido suerte —le dijo, y no pudo evitar preguntarle—: Por casualidad, ¿estuve yo en tu habitación anoche?

Él la miró como si pensara que se le habían caído todos los tornillos de la cabeza. Aunque en realidad, aquella forma de mirarla no era nueva.

—¿Por qué demonios ibas a haber estado en mi habitación?

—¿Sabes? Yo me estaba haciendo la misma pregunta.

—¿Y qué te has respondido?

Ella se preguntó por qué estaba hablando con aquel hombre. Siempre acababan mal cuando ocurría.

—Lo mejor es que no sigamos con esta conversación.

—Entonces, ¿por qué la has empezado?

—Ésa es una buena pregunta. ¿Voy a responderte? Creo que no. He dejado el motor encendido y estoy buscando a mi gata.

El gruñó una vez más y volvió a su libro.

Pero ella se dio cuenta de que necesitaba su ayuda y carraspeó.

—Perdona…

Él suspiró largamente.

—¿Qué, Jillian?

—Odio pedirte algo, pero ¿te importaría vigilar la puerta de tu habitación? Asegúrate de que Missy no sale corriendo mientras estoy buscando por el resto de la casa.

Will sopesó la idea de decirle que olvidara a su gata y que apagara el motor de su endemoniado coche, porque no conseguiría llegar lejos, pero aquello solo conllevaría más discusiones. Que lo averiguase ella misma.

—Claro. Yo vigilaré por si aparece.

—Gracias —dijo ella, despectivamente.

Entonces empezó a pasear por la casa, llamando a la minina suavemente.

—Missy, Missy, vamos, cariño, ven… —Él oyó sus pasos por las escaleras, mientras seguía llamándola—: Missy, Missy, ¿dónde estás?

Después de un rato, asomó la cabeza desde la cocina con una ceja arqueada.

—No, no la he visto —respondió él a la pregunta silenciosa.

Cada vez que la llamaba, él notaba que la voz se le teñía de angustia. Y su preocupación debía de ser contagiosa, porque él empezó a preguntarse, también, dónde estaría la maldita gata. Y se dio cuenta de que ella había dejado la puerta abierta, y de que él había empujado a la gata, y de que había estado varios minutos sin prestarle atención a aquel hecho mientras espiaba lo que hacía Jilly por la ventana.

Y también se dio cuenta de que era el día de Navidad. Y en Navidades, si alguien estaba con Will Bravo, podían ocurrirle cosas malas…

Ella bajó las escaleras y salió de la casa, cerrando la puerta cuidadosamente tras ella. Fue al coche y apagó el motor. Después volvió a la casa y se dirigió directamente a la estufa, para calentarse de nuevo. Él estaba al lado de la ventana. Jilly se quitó el gorro y se colocó el pelo.

—No sé qué hacer —dijo. Todo el optimismo característico de su voz había desaparecido—. No se me ocurre dónde puede estar.

A Will no le gustó lo que estaba sintiendo. Culpabilidad. No debería haberle dado a la gata aquel manotazo, y mucho menos con la puerta abierta.

—Jillian…

Ella hizo un sonido interrogativo y arqueó las cejas. —Probablemente, debería haberte dicho esto antes…— ¿Qué?

—La última vez que saliste a llevar cosas al coche te dejaste la puerta abierta.

Ella se puso una mano, roja del frío, en la garganta.

—¿Cuánto tiempo ha estado abierta?

El detestó la sensación que experimentó al verla tan angustiada. Y notó en sus maravillosos ojos grises que se estaba culpando a sí misma. Él no podía soportar aquello. Prefería que le gritara o que le dijera cuatro cosas. En realidad, podría aguantar cualquier cosa menos verla tan asustada y preocupada.

—Cinco minutos —respondió—. Probablemente, un poco más.

—Oh, no.

—Sí. Y yo… —Pero ella no esperó a la peor parte de la confesión.

Ya se había puesto el gorro de nuevo y se dirigía a la puerta.

—Jillian, espera.

—No puedo. Tengo que ir a buscarla. Cuando la encontré era una gata callejera, pero de eso hace mucho tiempo y sólo sabe vivir en casa. Y que yo sepa, nunca ha estado en un bosque —abrió la puerta y salió al viento helado—. No sabrá cómo sobrevivir —terminó, y cerró la puerta tras ella.

Will se quedó allí de pie durante unos segundos, pensando que salir a buscarla era inútil. Si no se había congelado ya, se congelaría muy pronto, y mientras, ¿quién sabía dónde estaba? Podría haber ido a cualquier lugar. No podía dejar que Jilly se perdiera también, buscándola entre los árboles.

Se cambió las zapatillas por las botas, tomó su abrigo del perchero y salió tras Jilly.

Afortunadamente, no había ido lejos. La encontró en el cobertizo que había al lado de la casa, en dirección contraria al claro dónde estaban aparcados los coches.

Ella se volvió cuando notó que él entraba.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera?

—Quiero ayudarte.

Ella no discutió. Simplemente, se envolvió mejor en el abrigo y miró a su alrededor, en la oscuridad.

Debería haber traído una linterna.

Will recordaba que siempre había habido una colgada de un clavo a la entrada del cobertizo. De hecho, le había puesto unas pilas nuevas hacía unos días.

—Aquí tienes —le dijo, mientras se la alcanzaba.

Buscaron por toda la caseta, iluminando todos y cada uno de los rincones. Con mucho cuidado, Will dirigió el haz de luz por todos los troncos que había allí almacenados, y después examinaron la zona de las herramientas, y después todos los sitios donde la gata podría haberse deslizado.

Una vez que hubieron inspeccionado el cobertizo y los alrededores de la cabaña, Jilly se metió entre los arbustos que había alrededor del claro.

Will sabía que era inútil, pero no tenía el valor de decírselo, así que continuó ayudándola. Jillian siguió llamando a la gata hasta que finalmente, se volvió hacia Will con la nariz roja y las manos en los bolsillos.

—Me gustaría mirar en los coches antes de volver a la casa —tenía la esperanza de que Missy se hubiera colado en el suyo mientras había estado metiendo las bolsas de comida y la maleta.

Tampoco la encontraron allí.

La tormenta se había intensificado mientras buscaban, y para cuando volvieron a la cabaña, era tan fuerte como la de la noche anterior. El viento y la nieve los sacudían. El mundo era un torbellino blanco que lo helaba todo.

Dentro de la casa, Jilly continuó buscando.

—Missy, bonita, bsss, bsss…

Will se quitó el abrigo y las botas y se calentó las manos en la estufa. Estaba esperando a que ella se sentara durante un minuto para confesarle que la desaparición de su querida gata había ocurrido por su culpa.

Y aquella oportunidad no tardó mucho en presentarse. Una vez que Jilly hubo inspeccionado toda la casa dos veces seguidas, se quitó el abrigo y lo colgó, y después se desató las botas. El se apartó de la estufa para dejarle sitio.

Jilly se acercó y le dijo:

—Lo siento, pero no puedo irme sin ella.

De todas formas, ella no podía irse, ya que estaban atrapados por la nieve, pero Will decidió que no tenía sentido decírselo. Si ella no quería enfrentarse a la verdad, muy bien. Finalmente, tendría que aceptarlo.

El se encogió de hombros e intentó decirle de nuevo lo que había hecho.

—Jilly, yo…

Ella lo interrumpió con un gruñido.

—Oh, esto es ridículo —y entonces le dio una sorpresa, al admitir la verdad, por fin—. Como si me fuera a marchar. Los dos sabemos desde el principio que no podría. Pero yo tenía que hacer mi gran escena —se estremeció y se miró con tristeza los calcetines rojos—. Si esta estupidez le ha costado la vida a Missy, no me lo perdonaré nunca.

—Jilly.

Ella lo miró.

—¿Sí?

—Si la gata del demonio se ha escapado, no ha sido por tu culpa.

—Oh, no sé lo que te ha ocurrido durante la última media hora. De repente, te has convertido en un tipo estupendo, estupendo.

El intentó poner cara de pocos amigos.

—No pienses que va a durar mucho.

Y ella sonrió. Aunque la sonrisa no le iluminara los ojos.

—No lo haré, te lo prometo. Y si Missy se ha escapado, ha sido por mi culpa.

—No. —Sí.

—No.

—Will, yo he sido la que…

—No. No has sido tú. Cuando te dejaste la puerta abierta, yo debería haberme levantado y haberla cerrado, pero estaba tan enfadado que pensé que la cerraras tú misma.

—Eso tiene sentido. Si yo hubiera estado en tu lugar, habría hecho lo mismo. Y si tú hubieras sido el dueño del gato y el gato se hubiera escapado…

—Tú habrías tenido la culpa.

—Oh, por favor, Will. Eres abogado. Sé realista. Es mi gata y yo soy responsable de su seguridad.

Aquello no iba a resultar tal y como él había pensado. Aquella mujer estaba diciendo cosas lógicas, algo que él nunca habría esperado.

—Pero hay más. La gata no se escapó, al menos al principio. Salto de repente encima de mí, y yo le di un manotazo.

Jilly parpadeó.

—¿Le has dado un manotazo a mi gata?

Bueno, en realidad, sólo le había dado un empujón.

—Le di un buen empujón, y el animal salió volando.

—¿Y salió corriendo por la puerta?

No. Salió corriendo hacia la cocina.

—¿Y?

—Demonios, no lo sé. Me levanté a mirar por la ventana para ver qué estabas haciendo, pero empezó a hacer tanto frío aquí dentro, que me rendí y cerré la puerta yo mismo.

—Pero no viste que Missy se escapara.

—Es evidente que ha debido de escaparse mientras yo no estaba mirando.

—No. La única cosa evidente es que yo me dejé la puerta abierta.

—Yo podía haberla cerrado enseguida.

—Ya hemos hablado de eso. Estabas enfadado, y no querías cerrarla.

¿Qué le pasaba a aquella mujer? Podían discutir sobre cualquier cosa, incluso sobre quién se llevaba la culpa.

—Jillian. Yo dejé la puerta abierta y le di un manotazo a la gata.

—No. Yo dejé la puerta abierta.

—Pero yo…

—Will. ¿Te importaría que no discutiéramos, por favor?

—Sólo quiero que entiendas que…

—No voy a entender lo que tú quieras. Lo que tú quieres es echarte la culpa a ti mismo, pero en esta ocasión, no te la mereces. Oh, Will… —A ella le tembló la voz y se le escaparon las lágrimas—. Sé que no te gustan mucho los animales, pero estoy segura de que no le harías daño a Missy a propósito. Lo de aplastarle la cola con la silla fue un accidente, y empujarla cuando se te subió encima no le habría hecho ningún daño si yo no me hubiera dejado la puerta abierta.

—Jilly…

—No tiene sentido seguir discutiendo sobre esto. Estoy muy deprimida, y creo que me voy arriba durante un rato.

Capítulo 7

Will permitió que se fuera. Entendía que ella necesitaba estar sola. En una hora o dos, pensó, bajaría de nuevo. Había perdido la práctica de consolar a la gente, pero en cuanto ella volviera al salón, intentaría alegrarla. Había unas barajas de cartas y un par de juegos de mesa. Podrían jugar a lo que ella quisiera, y le dejaría elegir la emisora de radio.

A la hora de comer, seguía en su habitación. Y estaba totalmente en silencio. Will no había oído ningún movimiento en absoluto. Aquello no le parecía normal para una persona como Jilly, que casi se había vuelto loca cuando él había hecho que se quedara quieta durante una hora en el sofá.

Pero pensó que sabía cómo hacer que bajara.

Conocía sus gustos en cuanto a la comida, y la había visto comer. Era una chica que tenía buen apetito, y en aquel momento, seguro que ya tenía mucha hambre.

Calentó una gran lata de raviolis marca Chef Boyardee. Cuando puso la comida sobre el fuego, abrió la puerta que daba a las escaleras para que le llegara el olor a la habitación.

Pero ella no bajó.

Fuera todavía seguía nevando, y seguro que había algunos grados bajo cero. Will continuaba diciéndose que Jilly tendría que bajar para ir a su coche y sacar el champán, las verduras y el pavo libre de hormonas. Pero ella no lo hizo.

A la una y media, él pensó que sería mejor hacer algo con respecto a la comida que había en el coche de Jilly, ya que era evidente que ella no pensaba hacer nada. Se puso las botas y la chaqueta y luchó contra la nieve, yendo y viniendo varias veces del coche a la cabaña hasta que todo estuvo dentro, incluso todas las bolsas de Cheez Doodles, las maletas, el portátil y el discman. Todo, excepto la comida de la gata.

Will era realista. Estaba seguro de que Missy se había ido al Cielo de los gatos. Después de todo, pensó mientras colocaba en el frigorífico toda la comida, aquél era el día de Navidad. Y Will sabía por experiencia propia que las peores cosas ocurrían en Navidad. La desaparición de la pequeña Missy era sólo un desastre más de los que le habían ocurrido a Will Bravo en aquella fecha.

Miró al cielo, preguntándose qué estaría haciendo Jilly, tan silenciosamente. No era propio de ella.

Quizá estuviera echándose una siesta. Eso le haría bien. Y era probable que bajara pronto.

Cerca de las dos y media, Will oyó pisadas en las escaleras, y se alegró. Dejó el libro a un lado, pero entonces oyó la puerta del baño cerrándose. Se imaginó que ella iría al salón en unos minutos, pero no lo hizo. Cuando salió del baño, volvió a subir al piso de arriba.

Llegaron las tres. Y las cuatro, y las cinco.

A la hora de cenar, él pensó que tenía que tomar medidas drásticas. Calentó una ración doble de macarrones con queso Kraft. Caitlin, que en los meses anteriores había estado mencionando a Jilly cada diez minutos, más o menos, le había dicho que la había visto comerse dos platos enteros de macarrones con queso a la hora de comer, en el Highgrade, una vez que estuvo en su ciudad visitando a Jane. El Highgrade era el bar cafetería establecimiento de juego que regentaba Caitlin desde que él había nacido, y desde antes incluso.

—Esa chica come bien —le había dicho su madre—. Me dijo que los macarrones con queso del bar eran los mejores que había probado, junto con los de Kraft. —Caitlin había soltado una de sus carcajadas suaves y provocativas—. ¿No te recuerda muchísimo a alguien, cariñito mío? —Le había guiñado un ojo y lo había abanicado con las pestañas postizas.

Cuando se lo contó, no podía haberle importado menos que Jillian Diamond compartiera su afición por los macarrones con queso de Kraft, y así se lo había hecho saber a Caitlin, pero en aquel momento aquella información le venía muy bien.

Había dejado la puerta abierta a las escaleras e hizo más ruido de lo necesario con los utensilios de cocina para intentar llamar su atención. Cuando la comida estuvo lista, llevó la cacerola llena hasta los primeros peldaños y abanicó el aroma hacia arriba.

Después escuchó atentamente, esperando algún ruido que le indicase que ella se había movido.

Nada.

Llevaba allí arriba nueve horas, menos el viaje que había hecho al baño. Will entendía que estaba llorando la pérdida de su gata, pero nueve horas de silencio y quietud para alguien como Jilly no era algo natural, simplemente. Subió un peldaño, y después otro, y volvió a detenerse para escuchar de cerca.

Nada. Aquello no le gustaba. Allí arriba estaba todo muy silencioso. Y muy oscuro, además. Ni siquiera se había molestado en encender una luz.

No podía aguantar más.

Bajó, tomó un plato, lo llenó de macarrones con queso y le puso una cuchara. Después tomó dos bolsas de Cheez Doodles y subió las escaleras.

La encontró tumbada en la cama, completamente vestida. O eso le pareció, porque se había tapado con una de las viejas mantas de punto de su abuela. A la luz de la luna, la piel de su mejilla y de su cuello tenía el brillo de las perlas. Se había acurrucado en posición fetal, contra la pared, y tenía todo el pelo dorado extendido por la almohada. A su lado había un montón de pañuelos de papel usados. Ella estaba muy quieta.

¿Demasiado quieta? Él sintió un escalofrío de miedo.

Pero no. No creía que ella pudiera acabar con todo porque su gata se hubiera escapado en mitad de una tormenta. Jilly no. Podía volver loco a un hombre con su incesante charla y su entusiasmo poco realista, pero en el fondo era una mujer equilibrada y mentalmente sana. El apostaría cualquier cosa.

Sin embargo, pensó de nuevo que era el día de Navidad. Aquel día ninguna apuesta valía nada.

Se inclinó hacia ella. Respiraba tranquilamente. Sintió la necesidad de agarrarla por el hombro y sacudirla para asegurarse de que se despertaría. Por supuesto que lo haría. Sólo su propia paranoia hacía que se imaginara lo contrario.

Intentado no hacer ruido, dejó el plato en la mesilla y se fue de puntillas por donde había venido, no sin antes dejar una bolsa de Cheez Doodles sobre la cómoda, con mucho cuidado para que no crujiera en el proceso. Cuando estaba a punto de salir, oyó el sonido de los muelles de la cama. Hubo un clic de la lamparilla de noche, y un brillo suave llenó la habitación.

—¿Will?

Él se volvió. Jilly ya estaba sentada en la cama, y se apartó el pelo de la cara. Tenía marcas de la colcha en la mejilla y sus preciosos ojos estaban rodeados de una sombra oscura. Su mirada vidriosa y los pañuelos lo explicaban todo. Había estado llorando mucho rato, en silencio. Aquello le llegó al corazón a Will. Que ella hubiera estado llorando durante horas, totalmente callada, sin moverse, era algo totalmente ajeno a la idea que tenía de Jillian.

Ella vio la bolsa que él había dejado sobre la cómoda y el plato de macarrones y queso.

—Oh —dijo, con el labio inferior tembloroso—. Los dos grupos alimenticios principales. Gracias, Will.

—¿Vas a comer? —le preguntó él, con más aspereza de lo que hubiera querido.

Entonces ella sintió que su estómago rugió muy sonoramente. Se puso una mano encima y sonrió.

—Supongo que debería hacerlo —tomó el plato y se llevó una cucharada a la boca. Pero a medio camino se detuvo—. ¿Tú ya has comido? —No, pero…

Ella dejó la cuchara en el plato y se quitó la manta de encima.

—Vamos abajo. Voy a lavarme la cara con agua fría y tú vas a servir dos vasos de leche gigantes.

Cuando llegaron al piso de abajo, ella vio las maletas, esperándola donde él las había dejado, no muy lejos de la cocina, y le dedicó otra de aquellas sonrisas que hacían que se le encogiera el corazón.

Me has traído las cosas. Muchas gracias.

Él se sintió absurdamente contento de sí mismo.

—Creí que las necesitarías. Y no tienes que preocuparte por tu carísimo pavo sin hormonas.

—No… —Ella se volvió y abrió la puerta de la nevera—. ¡Lo has traído!

—He traído casi todo —excepto las cosas de la gata, pero aquello no lo mencionó.

Ella cerró la puerta de la nevera.

—Hace un tiempo horrible ahí fuera. Gracias de nuevo.

—De nada. Ve a lavarte la cara y comamos.

Comieron, y después lavaron los platos sin decir nada. Pero el silencio contribuyó a que pasaran un rato relajado.

—Para que te entretengas esta noche —le dijo, mientras ella estaba limpiando la encimera—, puedes elegir entre el Scrabble y el parchís. También juego peligrosamente bien a las siete y media.

Ella sonrió de nuevo.

—¿Y qué hay del póquer? Seguro que eres muy bueno.

Bueno, no soy tan bueno como Cade, pero en realidad, nadie es tan bueno como Cade —su hermano menor se había ganado la vida jugando a las cartas.

Había ganado el campeonato mundial de póquer en Las Vegas, y tenía el premio que lo demostraba, un brazalete de oro macizo.

Ella lo estaba mirando de reojo.

—Te estás portando tan bien conmigo, que me estás poniendo nerviosa.

—Mi objetivo actual es comportarme como un verdadero ser humano durante el tiempo que estemos aquí atrapados.

—Un objetivo muy honorable. ¿Sabes qué es lo que me gustaría más que nada en este momento?

—Dilo.

Ella señaló con el pulgar hacia el baño.

—Un buen baño en esa enorme bañera. —Pues adelante.

Estuvo en el baño alrededor de una hora. Will intentó leer, pero continuaba viendo imágenes de todo tipo de desastres: que ella se ahogara en la bañera, que se electrocutara porque el secador del pelo cayera al agua…

Cuando, finalmente, oyó que la puerta del baño se abría, dejó escapar un gran suspiro de alivio. Después oyó que subía las escaleras. Estupendo. Al menos, así podría concentrarse en el libro.

Había leído unas tres frases interminables cuando se dio cuenta de que olía el sugerente perfume que ella llevaba siempre. Dejó el libro a un lado de la butaca y siguió el camino que le guiaba su nariz, hacia el baño. El ambiente estaba húmedo y cálido del vapor de agua, y la fragancia de Jill se extendía por todas partes.

Se quedó allí, aspirando el olor, y después abrió el grifo y se lavó las manos para no ser sorprendido en el baño sin ninguna razón convincente. No quería que Jilly se diera cuenta de que el único motivo era su perfume.

Se secó las manos, haciendo una pausa para escuchar. ¿Se estaba moviendo en el piso de arriba? ¿Estaba bien de verdad?

Parecía que sí lo estaba, desde que él había subido a comprobarlo. Incluso había sonreído algunas veces, y le había tomado el pelo por lo amable que estaba siendo con ella. Estaba bien, él lo sabía con certeza. Simplemente, tenía que dejarla sola…

Jilly levantó la mirada de su portátil cuando oyó que Will subía las escaleras.

Él se quedó completamente inmóvil al otro lado de la cortina.

—¿Jilly?

—Estoy decente —se había puesto el pijama y estaba sentada en la cama con el ordenador en el regazo—. Entra.

El apartó la cortina y entró.

—Sólo quería asegurarme de que estabas —bien dijo él.

Estaba increíblemente guapo, y muy preocupado por su bienestar.

Un sentimiento encantador y cálido la invadió.

—Bueno, veamos —dijo, y se palpó el chichón—. Creo que el peligro de conmoción cerebral ha pasado.

Él le dedicó aquella sonrisa maravillosamente socarrona.

—Me alegra oírlo. Pero estaba pensando en… —Y se interrumpió.

Parecía que no encontraba el modo de decirlo con tacto.

—¿Mi estado emocional?

—Sí.

—Estoy triste, pero al menos ya no estoy hecha un ovillo llorando hasta que se me salga el corazón.

—Eso parece todo un progreso.

Oh, por supuesto —ella le indicó un espacio en la cama—. Como puedes ver, me he deshecho de la montaña de pañuelos usados. No voy a construir otra.

—Muy reconfortante.

—Sí. Yo también lo creo. Y muchas gracias por preguntar. Por… preocuparte.

—Si hay algo más que yo pueda hacer, dímelo.

Ella ya sabía la frase siguiente. «Muchas gracias y que duermas bien».

Pero en realidad, él no parecía tener muchas ganas de marcharse. Y aunque ella no tenía muchas ganas de jugar a nada, no le importaría un poco de compañía durante un rato.

Ella tomó la bolsa abierta que tenía al lado y se la ofreció.

—¿Te apetece un Cheez Doodle? Si quieres quedarte un rato, incluso puedo quitar la música navideña.

Era una de sus canciones favoritas, el Soulfoul Christmas de Aaron Neville.

—Como puedes ver, ya lo había puesto muy bajito por deferencia a ti y a tu odio por todas las cosas que tengan que ver con Papá Noel.

Él cruzó sus enormes brazos y se apoyó contra la pared rosa de pladur.

—Casi no lo oigo.

—¿Así está bien?

—Muy bien dijo, —y se acercó a la cama. Entonces ella le tendió la bolsa y él tomó unos cuantos Cheez Doodles—. ¿Estás trabajando?

—Sólo estoy escribiendo algunas notas para un artículo. Tengo que entregar cinco en una semana.

—¿Consejos para los perdidamente enamorados?

Ella pulsó en el icono de guardar y lo miró con una ceja arqueada.

—No, —en este momento cerró el documento y salió del programa.

—Es para tu periódico, ¿no? ¿Es la columna en la que ayudas a la gente a resolver sus problemas amorosos?

—Yo aconsejo sobre casi todo. Sobre cómo quitar manchas de la alfombra y sobre cómo recomponer tu corazón cuando se te ha roto por amor. Hay gente que piensa que no tengo vergüenza por decirle a la gente cómo tiene que vivir su vida. Pero yo lo veo de muy diferente manera: si la gente pregunta, yo respondo.

Cerró el ordenador.

—Últimamente he estado haciéndome un montón de preguntas sobre el estrés durante las vacaciones y la forma de enfrentarse a él, así que estoy escribiendo sobre eso.

Metió el portátil en su funda y lo dejó en el espacio entre la cama y la mesilla de noche.

No había otro sitio donde sentarse excepto la cama, así que ella se echó hacia un lado para hacerle un hueco. Él se sentó a su lado y se quitó las zapatillas. Tomó una almohada y se apoyó en la pared de debajo de la ventana. Parecía que se iba a quedar durante un rato.

Jilly pensó que le parecía muy bien. Durante un minuto o dos, estuvieron en silencio, masticando Cheez Doodles y escuchando a Aaron Neville. El volumen estaba tan bajo que Jilly se preguntó si la música no estaría solo en su cabeza.

Entonces le lanzó una mirada.

—¿Qué?

—Bueno, no puedo evitar preguntarme… Él parecía un poco cauteloso, pero no demasiado.

—¿Qué?

—Supongo que yo puedo preguntar y tú puedes decirme que no es asunto mío, pero de un modo amistoso, ¿de acuerdo? Si es que no quieres contestar.

Él se rió entre dientes.

—Vamos.

—¿Por qué odias la Navidad?

Él gruñó.

—Debería haber sabido que esto iba a llegar.

—Oh, vamos —ella alcanzó la bolsa y tomó otros tres o cuatro ganchitos de queso—. Tienes que decírmelo. Si no, sólo tengo que preguntarles a Celia o a Jane la próxima vez que hable con ellas.

—Haces eso, ¿eh? Hablas con tus amigas sobre mí.

—Todavía no. Hasta ahora, he tenido un escrupuloso cuidado de no preguntarles a mis amigas nada sobre ti.

—¿Nunca?

—No.

—¿Por qué?

—Oh, vamos. Es evidente.

—Dímelo, de todas formas.

Ella sabía lo que él quería conseguir.

—Primero tienes que contestar a mi pregunta.

—Jilly…

—¿Vas a contestar o no?

La respuesta es muy larga y muy triste, y una vez que la oigas, desearás no haber hecho la pregunta.

—Yo juzgaré eso.

Él la miró durante un buen rato. Después dijo:

—Bonito pijama. Me gustan las rayas. Y las margaritas.

—Ni siquiera te has acercado al objetivo de distraerme.

—No puede ser que todavía creas que estoy pensando si decírtelo o no.

—Soy una mujer muy agradable, una vez que te acostumbras a mí.

—Por no mencionar incansable.

—Eso también. ¿Vas a decírmelo?

—Si lo hago; tienes que acordarte de que fuiste tú la que preguntaste, y seguiste preguntando hasta que me di por vencido.

—De acuerdo.

Él la miró de nuevo, fijamente.

Durante un segundo o dos, a pesar de que era un hombre joven, ancho de hombros, sano, ella vio en sus ojos el parecido con la frágil anciana de su sueño de la noche anterior. Y se dio cuenta de que nunca había visto a Mavis McCormack, ni en vivo, ni en una fotografía. Y no podía dejar de hacerse preguntas sobre la mujer de su sueño. ¿Se parecería remotamente a la Mavis real?

—¿Tienes alguna foto de tu abuela por aquí?

Él parpadeó.

—¿Has cambiado de tema de repente, o me lo he imaginado?

Ella soltó una carcajada.

—Lo siento. Hago esto muy a menudo. Mi jefe del periódico me llama «la reina de la incongruencia». Creo que tiene algo que ver con mi mente creativa.

—Ah.

—¿Y qué pasa con esa fotografía?

Él se encogió de hombros.

—Hay algunas en cajas y en un baúl, dentro de ese armario y señaló a una estructura de cortinas que había en un rincón. Si quieres, podemos verlas mañana, porque me imagino que no iremos a ninguna parte.

—Oh, me encantaría. Quién sabe lo que podemos encontrar.

—¿Y vas a decirme por qué tienes ese súbito interés en ver una fotografía de mi abuela Mavis?

Ella se acordó de su sueño, de ellos dos, desnudos, brillando, flotando en un vacío suave y cálido, haciendo el amor apasionadamente. De ningún modo se lo iba a contar.

—Sólo me preguntaba cómo era. Bueno, quiero decir, ésta es su casa y…

El se quedó callado, y Jilly no pudo imaginarse qué era lo que estaría pensando. Entonces, él dijo:

—La gente decía que estaba loca, pero no es cierto. Era realmente tímida. Se ponía nerviosa con los extraños, y se encerraba en sí misma. Vivió en esta casa, sola, la mayor parte de su vida. Crió aquí a mi madre.

Ella no pudo resistirse a preguntar:

—¿Y tu abuelo? ¿No vivía con ella?

—No. Yo no lo conocí en toda mi vida.

—¿Y Caitlin tampoco lo conoció?

—Tampoco. Y es probable que mi abuela no estuviera mucho tiempo con él. McCormack era su apellido de soltera. Fuera quien fuera mi abuelo, estuvo con ella lo suficiente como para dejarla embarazada de mi madre y largarse sin casarse con ella. Pero tú ya lo sabías, ¿no?

Ella se medio encogió de hombros. Por supuesto que lo sabía. Los dos eran de la misma ciudad, después de todo. Y en New Venice, Mad Mavis, Caitlin y sus tres hijos salvajes siempre habían sido tema de conversación. A la gente le encantaba murmurar sobre cómo Mad Mavis criaba a Caitlin en aquella cabaña, sin marido, sin la más mínima evidencia de que hubiera ningún hombre en su vida.

Will hizo un ruido con la garganta.

—En el Highgrade siempre se bromeaba con eso, la llamaban «la inmaculada concepción de Mad Mavis». Decían que Caitlin había sido concebida sin pecado. Los borrachos se reían mucho, teniendo en cuenta en lo que se había convertido Caitlin.

Jilly lo entendió. Caitlin McCormack Bravo estaba tan lejos de ser virgen como cualquier otra mujer. A los veintiún años ya había tenido dos hijos, Aaron y Will, hijos del famoso Blake Bravo, y estaba embarazada de Cade. Blake había desaparecido, había fingido su propia muerte, como se había averiguado más tarde. Nadie de New Venice había vuelto a verlo. Y después de aquello, Caitlin había tenido un número interminable de aventuras, y cada novio había sido más joven según maduraba. El último tenía la misma edad que sus hijos.

Jilly le dijo suavemente:

—Tú querías mucho a Mavis, ¿verdad?

Will estaba mirando a la cortina de pinas con una expresión pensativa.

—La recuerdo muy dulce. Y era muy buena conmigo. Mi madre dice que yo era su preferido. No sé si es verdad, pero algunas veces, en verano, me quedaba aquí con ella, los dos solos. No hablábamos mucho. Jugábamos al Scrabble o a las cartas, y siempre me sentía… en paz conmigo mismo, aquí.

—¿Cuándo murió?

Ayer hizo veinte años.

Jilly sintió frío. Había soñado con Mad Mavis en el vigésimo aniversario de su muerte.

Rápidamente, se dijo que sólo había sido una coincidencia, pero eso no hizo que se sintiera menos inquieta.

Entonces le preguntó:

—Así que ¿ésa es la razón por la que odias la Navidad? ¿Porque tu abuela murió el veintitrés de diciembre?

Él la miró de reojo.

—Mm, mm. Primero, tienes que decirme por qué has tenido tanto cuidado de no hablar sobre mí con tus amigas.

—Oh, Will. Vamos. Ya te lo imaginas.

—Dímelo, de todas formas.

—Porque no quiero que piensen que me siento atraída hacia ti —respondió, sin poderse creer que lo hubiera dicho.

Sabía que le iba a preguntar si se sentía atraída hacia él, pero lo que no sabía con certeza era lo que ella le iba a responder. Desde que había empezado a portarse, en sus propias palabras, como un verdadero ser humano, Jilly no podía evitar encontrarlo atractivo de nuevo.

Pero él no lo preguntó. Sólo dijo, con una sinceridad que hizo que a ella se le derritiera el corazón:

—Siento muchísimo todas las estupideces que me oíste decir el día de la fiesta de Jane. No voy darte ninguna excusa, porque no la tengo. Pero aquello no era realmente por ti. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí. Supongo que sí.

—Tú eres una mujer atractiva. Y eres lista. Y divertida, y encantadora, demasiado encantadora, en realidad, para mi equilibrio mental.

—¿De verdad?

—De verdad. Quizá sea por eso por lo que he sido tan duro contigo. Para mantenerte a distancia —oh, Dios. Verdaderamente, a ella le estaba gustando el sonido de aquellas palabras. Y después, él añadió—: Eres especial, Jilly Diamond.

Y entonces, ella se dio cuenta de que se alegraba de haber ido, a pesar de lo malo que él había sido al principio, de la rama que se le había caído en la cabeza, de la aparición de la anciana en mitad de la noche, a pesar de todo, excepto de la desaparición de Missy.

Es sólo que yo… —Él estaba intentado encontrar las palabras precisas, y ella creyó que quizá pudiera ayudarlo.

—¿No estás disponible?

—Sí. Eso es. No estoy disponible, aunque, cuando te miro, casi desearía estarlo.

A ella se le había secado la garganta. De los Cheez Doodles, por supuesto. Tragó saliva.

—¿Te apetece una cerveza? —Will ya había bajado los pies al suelo—. Creo que los dos la necesitamos.

Se puso las zapatillas, se levantó y le tendió la bolsa que tenía en la mano, antes de volverse hacia la cortina.

—Will.

Él se detuvo y la miró.

—No se me ha olvidado y no te has librado de la pregunta.

Él sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que no te va a gustar oír la historia.

—Sí, yo creo que sí. De verdad, quiero que me la cuentes entera, aunque sea tan triste.

Él sugirió de mala gana:

—Mejor, vamos a jugar al parchís.

—Ni lo sueñes.

Capítulo 8

Todo empezó cuando yo era pequeño. —Will se apoyó en el almohadón y le dio un sorbo a su cerveza—. Mis primeros recuerdos de Navidad son deprimentes. Mirando hacia atrás, no sé cómo se las arregló Caitlin con tres niños a los que criar, un negocio que llevar y un marido que se había ido incluso antes de que naciera Cade. Creo que, dado todo lo que tenía que manejar, lo hizo muy bien. Al principio, pasamos unos años muy difíciles.

Fuera, el viento empezó a soplar de nuevo, moviendo las hojas de los árboles. Jilly miró por encima de su hombro cuando una ráfaga de viento golpeó la ventana que había detrás de ellos. Pensó en Missy y la pena le atenazó el corazón.

Will la estaba mirando.

—¿Estás bien?

Ella asintió.

—Por favor, continúa.

—Jilly…

—No. Quiero que continúes. Al principio, pasasteis unos años muy difíciles…

Después de un momento, él continuó.

—Cuando eres un niño, no piensas en que tu madre se está matando por ganarse la vida para ti y tus hermanos. Sólo piensas: «¿Por qué no somos como las demás familias?». Simplemente, yo no lo entendía.

—Tú mismo lo acabas de decir. Eras aún muy pequeño.

Él gruñó.

—Era pequeño y estaba resentido. De alguna forma, incluso desde el principio, Caitlin siempre se las arreglaba para colgar un poco de espumillón en el piso de abajo, en el Highgrade. Y también dibujaba muñecos de nieve y figuras de Papá Noel en los cristales con un spray blanco. Ella y Bertha… ¿Conoces a Bertha?

—Claro Bertha Slider era una mujer pelirroja, grande y buena que había trabajado con Caitlin en el bar desde que Jilly tenía uso de razón.

—Bueno, pues mamá y Bertha ponían un árbol en el bar, pero Caitlin no tenía energía para ponernos uno en el piso de arriba. En Nochebuena trabajaba detrás de la barra, alegrando a todos los tipos solitarios y tristes que no tenían ningún sitio al que ir. Ella siempre era buena detrás de la barra, ¿sabes? Es uno de los secretos de su éxito.

Jilly lo sabía.

—Puede ser exasperante, a veces, pero tiene un gran corazón.

Sí. Mucho del trabajo de llevar un bar consiste en estar preparado para prestarle tu hombro a cualquiera que quiera llorar sobre él. En Nochebuena, su hombro le servía a mucha gente. Muchas veces, no se iba a dormir hasta las tres o las cuatro de la madrugada, y la mañana de Navidad no se despertaba hasta tarde. No es que importara mucho, porque no había árbol ni ningún regalo que abrir.

—Bastante triste —dijo Jilly.

—Desde el punto de vista de un niño de siete u ocho años, sí. Cuando miro hacia atrás, ahora, me doy cuenta de que ella trabajaba mucho por nosotros. Pero en aquel momento, todo lo que veía era que ella no era como las otras madres, y que no teníamos padre. Y las únicas Navidades que veíamos eran las de abajo, en el bar.

—¿Y Aaron y Cade? ¿También odian las fiestas?

—No, que yo sepa. Yo no diría que estén encantados, pero no las odian tampoco.

—Entonces, ¿qué es lo que te hace diferente a ti?

—Quizá sea, en parte, porque mi cumpleaños es el veintiséis de diciembre.

—Oh. Muy duro.

—Ahora no diría que es el fin del mundo, pero entonces me lo parecía. Caitlin hacía algún esfuerzo para la comida de Navidad, pero no podía hacer una gran fiesta al día siguiente.

—¿Nunca tenías tarta? ¿Ni regalos?

—Algunas veces. Y otras se le olvidaba a todo el mundo, excepto a la abuela Mavis. Ella siempre me regalaba algo, aunque no nos viéramos hasta semanas después. Siempre tenía algo envuelto para mí. Pero muchas veces, el mismo día de mi cumpleaños no recibía nada, y no me refiero sólo a los regalos y la tarta, sino también a la atención, esa clase de atención que le da a entender a un niño que los demás se alegran de que haya nacido y esté allí. En mi cumpleaños, por lo general, me sentía olvidado, o simplemente, una carga y un trabajo más para Caitlin.

Jilly estaba asintiendo.

—Realmente horrible.

—Un año, las cosas mejoraron. Fue el año en que cumplía nueve. Ese día tuve tarta y me regalaron un cachorro. Dios, estaba totalmente feliz. Llevaba tres años pidiendo un perro, y al final, me lo regalaron. Era un pastor alemán, el perro más bueno que he conocido en mi vida. Estaba loco con él.

—¿Por qué me da la impresión de que esto no va a acabar bien?

—Probablemente, porque lo atropello un conductor borracho, en el aparcamiento de la parte de atrás del Highgrade, el día de Navidad.

Jilly dejó escapar un gemido de comprensión.

Oh, Will, lo siento muchísimo.

—Da pena, ¿verdad? Y después, dos años después, mi madre por fin consiguió convencer a la abuela Mavis para que pasara con nosotros las fiestas. Entonces, bueno, ya sabes cómo éramos mis hermanos y yo. Salvajes, por decirlo suavemente. Cade y Aaron estaban por ahí, Dios sabe dónde. Pero yo me quedé en casa ese año, para estar con mi abuela. Intenté hacerme el duro, pero estaba emocionado porque ella estaba allí. Sabía que haría que aquellos días fueran especiales, y también el de mi cumpleaños. Tenía una furgoneta destartalada, y nos fuimos los dos juntos a cortar el árbol, dos días antes de la Navidad.

—No me gusta nada cómo suena esto. Dos días antes de la Navidad es el veintitrés. Y el día veintitrés de diciembre es cuando ella… —¿Quién está contando la historia, tú o yo?

—Oh, lo siento.

—Me acuerdo de lo feliz que era, del sentimiento de placidez que tenía por estar con ella. Cortamos el árbol y volvimos a la ciudad. Aparcó en el aparcamiento del Highgrade y se volvió hacia mí… —Se le cortó la voz y tomó un trago de cerveza—. Y entonces me di cuenta de que algo iba mal. Me acuerdo de que pensé que parecía muy vieja. Tenía las arrugas de la cara muy marcadas, y la piel de alrededor de los labios totalmente blanca. Le pregunté qué le pasaba, y ella forzó una sonrisa y me dijo que estaba un poco cansada, y que mejor sería que fuera arriba y se tumbara un rato…

Fuera de la casa, el viento se había detenido por el momento. La última de las canciones navideñas había terminado unos minutos antes, y la habitación parecía, en aquel instante, extrañamente silenciosa.

—Oh, no… —Susurró Jilly.

Will continuó.

—Lo que yo quería, más que nada en el mundo, era creerla. Quería que las cosas fueran como ella decía. Que sólo estuviera cansada y que con un poco de descanso se pusiera mejor. La ayudé a subir las escaleras y se tumbó en el sofá del salón. Me dijo que estaba mucho mejor, y yo le pregunté si no debería ir a buscar a Caitlin. Entonces ella sacudió una mano y me dijo que estaba bien, y que quería que yo subiera el árbol y lo pusiera al lado de la ventana para que ella pudiera verlo. Yo pensé que parecía que estaba mejor y que se repondría rápidamente. Saqué el árbol del coche y lo subí por las escaleras. Estaba muy orgulloso de haberlo conseguido yo solo, y cuando lo coloqué donde ella quería, recuerdo que le dije: «Abuela, mira qué bonito, ¿no te parece?». Ella no contestó.

—¿Se había muerto?

—Sí.

—Oh, necesito un pañuelo y odio esta historia.

Él le pasó la caja de pañuelos, que estaba encima de la mesilla, y le sujetó la cerveza. Cuando ella terminó de sonarse la nariz, le preguntó:

Entonces, te culpas a ti mismo por lo que sucedió, ¿verdad?

Él le devolvió la cerveza.

—Me digo que ella insistió en que estaba bien, y que yo era un niño, y que estaba desesperado por creer lo que ella decía. Que tuvo un ataque al corazón tan fuerte que probablemente nadie hubiera podido hacer nada.

—Pero aun así, te culpas a ti mismo.

Él se acercó un poco a ella, con una sonrisa triste en su maravillosa boca y una mirada burlona.

—Te diré lo que vamos a hacer.

—¿Qué?

—Sólo tienes que decirme que pare, y tomaré el parchís para jugar.

Ella sacudió el pañuelo de papel para que no siguiera hablando.

—Mm, mm. Ni hablar. Cuéntame el resto.

—Jilly…

—De verdad, quiero oírlo todo.

—Muy bien. Veamos dijo, —mientras se acomodaba otra vez—. Recuerda que tú me lo has pedido.

—¿Y qué pasó después?

—Después está Mitzi Overposter. Creo que es más de lo mismo.

—Espera un minuto. Yo conozco a Mitzi. Todavía vive en New Venice.

—Exactamente. Se casó con Monty Lipcott, y tiene tres niños y una niña. Monty vende seguros, ahora, pero en aquel entonces era la estrella de su equipo de béisbol.

—¿Estás diciéndome que Mitzi te dejó por Monty?

—Sí. Ya sé que no era el amor de mi vida, pero la pillé con Monty en la fiesta de Navidad de Devon Millay. Estaban besuqueándose en el vestidor de la madre de Devon; bueno, algo más que besuquearse. Es posible que yo fuera testigo de la concepción de Monty hijo. Recuerdo que cuando abrió la puerta del vestidor, estaba sonando Jingle Bells en la cadena musical del salón. —Will se terminó la cerveza—. ¿Dónde está la papelera?

—Aquí, en mi lado —ella alargó la mano y él le pasó la lata vacía—. Jilly la tiró junto con la suya y el pañuelo. —Y después de Mitzi, tú… En aquel momento se cortó la electricidad y se quedaron a oscuras.

—Oh, no —gruñó Jilly.

La voz de Will le llegó a través de la oscuridad.

—Era probable que pasara esto, más tarde o más temprano, con una tormenta tan fuerte. Me sorprende que no se haya ido antes —la luz los muelles de la cama chirriaron cuando él se movió—. Hace unos años puse un generador para situaciones como ésta.

Lo he visto. Está al lado de la casa, totalmente cubierto de nieve.

—Ésa es la razón por la cual no quiero ir a mirarlo ahora.

—Bien pensado.

—Encenderé unas velas —él ya se había puesto de pie.

Ella no veía nada, pero había sentido que se incorporaba de la cama y había oído que su voz le llegaba desde arriba.

—Voy contigo.

—No hace falta —dijo, y fue hasta la cómoda. Abrió un cajón, y unos segundos después, el brillo de una linterna cortó la oscuridad—. Ahora mismo vengo.

Volvió con una caja de velas y un montón de platillos. Entre los dos colocaron algunas en la cómoda y otras en la mesilla de noche. Después las encendieron.

—Muy bien dijo ella, —cuando se sentaron en la cama de nuevo—. Ahora cuéntame el resto.

Él se rió.

—Creo que ya te he contado suficiente. Más que suficiente.

—No. No lo has hecho. Ni siquiera te has acercado a «suficiente».

—Demonios, Jilly.

—¿Por favor?

—Está bien. Después de Mitzi, decidí que era demasiado joven para salir en serio con una chica. Así que no lo hice, durante más de una década.

—¿Y entonces?

—Cinco años después, conocí a Nora Talbot. Y supe, desde el primer segundo que la vi, que la quería. Y el milagro fue que ella sintió lo mismo. Le pedí que nos casáramos y me dijo que sí. Nos habíamos conocido en febrero del año anterior, así que pusimos la fecha el Día de San Valentín, que era poco después de cumplir un año de novios. Pero la boda no se celebró. La asesinaron cuando estaba en un cajero automático sacando dinero. Un tipo le disparó en la cabeza, el día de Navidad.

—Oh, Dios, Will. Eso es terrible. Lo siento.

Él había estado mirando hacia la cortina mientras hablaba, y su perfil se recortaba en la luz.

Al oírla se volvió a mirarla.

—¿Por qué la gente siempre dice que lo siente como si fuera culpa suya? —Tenía la voz ronca y la expresión sombría.

Pero ella respondió.

—Supongo que es porque no se puede decir otra cosa. No se trata de quién sea la culpa. Es sólo acerca de la pena. Acerca de que deseamos que las cosas hubieran sido diferentes, que Nora hubiera vivido, que hubieras tenido una preciosa boda, que…

—No importa —su voz sonaba más suave—. Ya te entiendo. Ahora creo que te toca a ti.

Ella casi abrió la boca para decir algo evasivo, pero pensó en todo lo que él le había contado, especialmente en cómo habían muerto su abuela y Nora. Mostrarse evasiva en aquel momento no valía, simplemente. Se estremeció.

—¿Tienes frío?

—Un poco —ella ya se había inclinado para tomar la manta.

Él la ayudó a taparse.

—¿Estás mejor?

—Sí. —Jilly estaba pensando que él olía muy bien, y que podía sentir el calor de su cuerpo.

Él le apartó el pelo de la frente con delicadeza.

—¿Todavía te duele?

Ella lo miró y se acordó de su sueño, de Mavis arropándola al final. Y de cómo él la había besado. El poder de sus besos todavía permanecía vivido… —¿Jilly?

El chichón. Él le había preguntado si le dolía.

—Se me había olvidado que lo tenía hasta que me has preguntado.

—Entonces, ¿no te duele?

—Ni lo más mínimo.

Él se puso de pie.

—¿Te marchas? Preguntó ella, con la esperanza de que no sonara tan triste como ella se sentía.

—Sólo iba por otra manta, pero si quieres estar sola… —No, preferiría tener compañía. Así no me preocupo por Missy.

—De acuerdo.

Con un suave suspiro de satisfacción, ella volvió a acurrucarse y lo observó mientras caminaba hacia la cómoda.

«Te estás concediendo un capricho, Bravo», pensó Will, mientras abría el cajón y sacaba otra manta.

Era consentirse demasiado estar allí con Jilly, a la luz de las velas. Debería avergonzarse de sí mismo; se suponía que había ido a su habitación a comprobar si estaba bien.

Y estaba perfectamente, así que no sabía qué estaba haciendo allí, tumbado en la cama con ella, divagando sobre la historia de su vida. Ella no necesitaba escuchar la triste historia de sus Navidades. Debería irse.

Pero no lo hizo. Volvió a la cama, se estiró a su lado y se tapó.

Cuando se volvió a mirarla, sus preciosos ojos grises estaban llenos de comprensión.

—Así que tienes problemas. Problemas con las mascotas. Problemas de amor. Y sobre todo, problemas con las Navidades.

Le habría gustado disentir de aquella afirmación, pero no podía. Ella sabría que estaba mintiendo.

—Supongo que tienes razón. Al menos, acerca de las mascotas.

—Oh, claro —dijo ella, y dejó escapar un gruñido exagerado—. Sólo con las mascotas.

—Lo admito. No he tenido una mascota desde que atropellaron a Snatch en el aparcamiento del Highgrade.

Ella abrió unos ojos como platos. Incluso a la débil luz de las velas, él se dio cuenta de que había palidecido.

—¿Qué pasa?

Ella parpadeó.

—Nada. Nada en absoluto.

Pero él no la creyó ni por un instante.

—Vamos. ¿Qué pasa?

—De verdad, nada.

—¿Estás segura?

—Segurísima.

Él quiso insistir, pero la expresión de shock de su cara había desaparecido. Había conseguido apartar de su mente lo que la había puesto nerviosa, y parecía decidida a conseguir lo que quería.

—Hablemos de los problemas con las Navidades, ¿de acuerdo?

—No.

—Tú te culpas a ti mismo por la muerte de tu abuela, que ocurrió en Navidad. Desde que Snatch, tu perro, murió, también en Navidad, no has vuelto a tener otro. Estás completamente aterrorizado de que a ti, o a los que estén cerca de ti en Navidad, os ocurra algo malo. Y me imagino que la muerte de Nora fue la gota que colmó el vaso. Desde que la perdiste, te encierras aquí y esperas a que terminen las fiestas. No quieres intentarlo de nuevo. Ni tener unas Navidades decentes, ni tomarle cariño a otro perro, o tener algo con una mujer. Tienes miedo de lo que pueda ocurrir antes de que ocurra, y temes perder a tu amor. Y estás seguro de que cuando ocurra, va a pasar en Navidades, e irracionalmente te dices que… —Jilly.

—¿Qué?

Puedes parar. Me has pillado.

Ella le lanzó una enorme y preciosa sonrisa.

—Sí, ¿verdad?

—Y ha llegado la hora de que cambiemos.

—¿A qué?

—No me mires así. No voy a echarme atrás.

Ella gruñó.

—Oh, Will. No tienes por qué escucharlo.

—Exacto. No tengo por qué. Pero quiero. Así que no me cuentes una historia superficial.

—¿Qué significa eso?

—Que no quiero saber cuál es tu signo del zodiaco, ni tu color preferido, ni si prefieres el punk o el jazz. Quiero tus problemas y tus trapos sucios. Así, cuando los dos estemos con Cade y Jane o con Celia y Aaron, yo sabré tanto de ti como tú sabes de mí.

Ella dejó escapar una carcajada desde dentro. A él siempre le había encantado aquello, que cuando se riera, lo hiciera de verdad.

—Will, eres tremendo.

—No, soy un abogado con problemas personales, y eso es tremendo —dijo, y se dio cuenta de que se lo estaba pasando bien.

Quizá, demasiado bien.

Ella estiró la cabeza para mirarlo, bizqueando.

Dios, olía bien. Él se apartó.

—¿Qué?

—Estabas sonriendo, y has dejado de sonreír. Pero la luz está detrás de ti, y me resulta difícil ver la expresión de tu cara con claridad.

—Te estás evadiendo. Ya hemos hablado sobre mí, y ahora vamos a hablar sobre ti.

—Oh, de acuerdo —ella se enfurruñó y resopló un poco, para demostrarle lo innecesario que le parecía hablarle sobre sí misma. Entonces, al final, dijo—: Tengo un trabajo que me encanta, a pesar de que algunas personas piensen que lo que hago es una tontería.

—Alguna gente es idiota, pero de todas formas, estamos hablando de problemas, y ya que tu trabajo no es un problema, ya he oído suficiente de él.

—Eres tan autoritario…

—Problemas, Jilly. Problemas.

Ella volvió a resoplar.

En realidad, no tengo muchos. Nada que se salga de lo común. Tuve una infancia feliz y segura. Mis padres continúan casados. Tengo dos hermanas, una mayor y la otra menor. Las dos están felizmente casadas y tienen niños.

—Y tú no.

—Exacto. No estoy casada y no tengo niños, y aun así, soy feliz.

—Pero tu madre y tus hermanas piensan que deberías encontrar un buen hombre, casarte y tener un bebé.

—Te crees que eres muy listo, ¿verdad?

—¿Eso significa que sí?

—Sí.

—¿Y eso es lo que quieres? ¿Casarte y tener hijos?

—Al final, sí. Quizá.

—¿Te parece que eso es una respuesta?

—Oh, Will. Si el hombre de mi vida se cruza en mi camino, ¿quién sabe qué pasaría? Pero si no aparece, estoy bien. Lo que me molesta es la naturaleza emparejadura del mundo a mi alrededor. Las miradas de lástima de mi madre y mis hermanas. Y ahora, mis mejores amigas están casadas. Celia está embarazada —la mujer de Aaron estaba muy embarazada. Cada vez que la había visto últimamente, a Will le había parecido que se iba a poner de parto—. Jane está intentado quedarse embarazada. Todo el mundo es la mitad de una pareja, y todas las mujeres se están reproduciendo.

—¿Te sientes aparte?

—Algunas veces —ella frunció el ceño—. Pero no creo que todo esto sea realmente un problema. La verdad es que soy feliz tal y como estoy. Me gustaría que hubiera alguien especial en mi vida, sí. Pero ¿casarme? Ni siquiera estoy segura de estar lista. Y además, no sería la primera vez.

Él le había oído decir a Caitlin que había un ex marido, así que aquella confesión no lo sorprendió. En realidad, había estado esperando a que se lo contase voluntariamente.

—Veo que estamos llegando a algo. Estás divorciada.

Yo tenía veintidós años. Benny tenía veintinueve. Pensé que era el amor eterno, pero resultó ser el amor para un cuarto de hora. Benny era agente inmobiliario, y muy bueno en su trabajo. Cuando empezamos a salir, ya era millonario, al menos sobre el papel. Era el mejor amigo de todo el mundo. Jane se dio cuenta de que me estaba tomando el pelo en cuanto lo conoció.

—¿Sólo con verlo?

—Él se le insinuó.

—Guau.

Sí. Intentó decírmelo, pero yo me enfadé con ella. Creía que estaba celosa y rencorosa, por la forma en que había terminado su matrimonio —el primer marido de Jane había muerto en un accidente, y por lo que Will había oído, se merecía aquel final. Jilly continuó—: No me hablé con ella durante meses después de que se atreviera a informarme de que mi querido Benny le había tirado los tejos.

—¿Y después?

—Oh, es muy clásico. Lo pillé con otra. En nuestra cama. Me divorcié y doné la cama a una asociación benéfica.

—Espero que consiguieras un buen acuerdo de separación.

Probablemente, debería haberlo hecho. Pero yo era joven y tonta, y tenía el corazón roto. Todo lo que quería era que terminara. Y él no puso ninguna objeción a que yo no le pidiera dinero, —ella bostezó—. Así que ¿ya te he contado suficiente?

En aquel momento, estaban los dos muy cómodos, tumbados de lado, mirándose a la cara, con las almohadas bajo la cabeza.

Will se dijo que había llegado la hora de las buenas noches, pero no se movió. Se estaba muy bien allí, a la luz de las velas. La tormenta había cesado, y el viento ya no aullaba a través de los pinos ni golpeaba las ventanas, aunque todavía estaba nevando.

Jilly susurró:

—¿Oyes eso? No hay viento, y todavía nieva. Oh, me encanta ese sonido tan suave. Es como un siseo, con un ligero crujido… Él hizo un ruido apagado para asentir. —Está todo tan tranquilo…— Sí.

Durante un rato, simplemente se quedaron allí tumbados, tapados con las mantas, separados por varias bolsas de Cheez Doodles, escuchando el sonido de la nieve al caer.

Will observó cómo los párpados de Jilly se cerraban, y estudió su cara. Tenía los pómulos marcados y la barbilla fuerte, la boca generosa y las pestañas largas y oscuras. Y un enorme chichón morado en la sien.

Él sonrió. Ella había insistido en que estaba bien, y él suponía que sabía de lo que estaba hablando. Si el chichón le fuera a causar alguna conmoción, ya habría tenido síntomas.

Tenía ganas de apartarle el pelo y de preguntarle si le dolía, pero ya lo había hecho. Si lo hacía de nuevo, era probable que ella pensara que estaba usando la excusa de su bienestar para ponerle las manos encima.

Le gustaba acariciarla. Disfrutaría mucho acariciándole otras muchas cosas que no fueran el chichón. Y después de que su proximidad continua y forzada le hubiera hecho bajar la guardia y admitir que la encontraba endemoniadamente atractiva, tenía que ser cuidadoso. De lo contrario, se dejaría llevar y haría algún intento serio con ella.

Sí, era cierto. La deseaba y tenía que reconocerlo. Pero tampoco quería un compromiso eterno. Y le parecía mala idea meterse en una aventura salvaje y temporal con una mujer que era la mejor amiga de las mujeres de sus hermanos.

Y, de todas formas, ¿quién le aseguraba que Jilly quisiera tener una aventura con él? Era cierto que en determinado momento había creído que era posible que ella se sintiera atraída, pero lo había estropeado todo abriendo la boca y metiendo la pata justo cuando Jilly estaba a la vuelta de la esquina, oyéndolo todo.

Aquella noche habían recorrido un largo camino para reparar aquel daño. Había surgido algo como la amistad entre ellos.

Debería marcharse.

Pero la expresión de Jilly se había suavizado y se le habían separado los labios ligeramente. Se había quedado dormida. Si se levantaba, los chirridos de los muelles del colchón la despertarían.

Y él se sentía tan cómodo, allí tumbado con ella… Cerró los ojos.

Jilly se despertó al sentir un viento helado por la habitación. Abrió los ojos y miró las velas, que se habían convertido en amasijos de cera y se habían apagado. El viento misterioso cesó al instante, como si hubiera sido el soplido helado de un gigante.

Alarmada y desorientada, Jilly se tapó hasta las orejas y se quedó inmóvil, mirando con los ojos muy abiertos a Will, que estaba profundamente dormido a su lado. Fuera continuaba nevando, y podía oír el sonido susurrante. A medida que sus ojos se iban acostumbrando a la oscuridad, veía mejor los rasgos de Will. Estaba tranquilo y relajado.

Se atrevió a moverse un poco bajo la manta, esperando que ocurriera algo malo por hacerlo. Pero no pasó nada.

Will estaba allí, totalmente ajeno a lo que estuviera ocurriendo. No quería despertarlo bajo ningún concepto, pero aquel viento helado había sido demasiado extraño.

Entonces musitó:

—Eh, Will.

Él no se movió. Ni siquiera suspiró.

—Will, yuyu. Despierta —y alargó la mano para sacudirlo un poco.

Sin embargo, cuando intentó agarrarlo por el hombro, su mano lo traspasó.

Jilly tragó saliva.

Oh, estupendo tomó una esquina de la manta y se tapó la cabeza. Olía a alcanfor, pero no le importaba. La iba a tener por encima de su cabeza todo el rato. No iba a mirar si había alguien allí con ellos, flotando a los pies de la cama. Iba a dormirse de nuevo y cuando se despertara, sería una mañana de la vida real.

Cerró los ojos.

Dormir, voy a dormir. Tengo mucho, muuucho sueño…

Sí, claro.

Se le abrieron los ojos de nuevo.

Una mirada. Eso es todo. Me aseguraré de que ella no está ahí y en cuanto lo haya hecho, volveré a dormirme. Jilly apartó un poco la manta y la levantó lo suficiente como para ver algunas bolsas vacías de Cheez Doodles.

Y allí estaba Mavis, flotando a los pies de la cama, con una mirada azul, triste y sabia, con su delgado brazo extendido hacia ella.

Capítulo 9

Jilly se sentó en la cama.

—De acuerdo, Mavis. Tengo que concedértelo. ¿El detalle del perro? Muy inspirado. Ahora realmente pienso que está ocurriendo algo. Y sea lo que sea, no me gusta. Así que ¿qué pasa si te digo: «No, gracias, no quiero ir contigo, no quiero ver lo que tengas que enseñarme esta noche?». ¿Qué te parecería?

Mavis sonrió y su preciosa dentadura brilló en la oscuridad. Las arrugas de la cara se le hicieron más pronunciadas, sobre todo en los extremos de la boca.

—¿Sí? ¿Me estás diciendo que sí?

Mavis sacudió la cabeza.

Tenía que haber alguna forma de librarse de ella.

—Mira, sé que es tu nieto favorito, que lo quieres y que tu espíritu está preocupado porque nunca ha encontrado la felicidad. O cuando lo hizo, la perdió demasiado pronto —pensando en Will y en cómo había sufrido, Jilly se dio cuenta de que tenía un par de cosas que decirle a la aparición—. ¿Sabes, Mavis? Ahora que estás ahí, flotando, me gustaría decirte un par de cosillas.

Mavis continuó mirándola con tristeza, con el brazo extendido hacia ella.

¿Cómo pudiste morirte justo enfrente de él? Era sólo un niño, y se le rompió el corazón. ¿Por qué no le dejaste que fuera corriendo a avisar a Caitlin y no le dejaste hacer lo que pudiera para salvarte?

Mavis no respondió.

—Y, Mavis, en cuanto al sueño en el que hago el amor con Will, me parece que es una mala idea. No quiero hacerlo de nuevo. Por favor, no me tientes, porque no voy a hacerlo —¿había sonado lo suficientemente firme? Tenía esa esperanza, porque cada vez que se acordaba del beso imaginario de Will, le temblaba el estómago. Alzó la barbilla e intentó parecer inamovible—. ¿Lo entiendes?

Mavis no habló, ni pestañeó, ni sonrió, ni frunció el ceño. Simplemente, empezó a flotar hacia Jilly a través de la cama, como la noche anterior.

Jilly suspiró.

—Supongo que no hay forma de librarse de ésta, ¿verdad?

Aquella mano delgada y arrugada seguía tendida, esperándola.

Jilly se rindió y la tomó.

Cuando las paredes volvieron a su lugar, estaban fuera de la cabaña, en el cobertizo. Jilly gruñó. Sabía lo que iba a pasar después: Will, desnudo en el montón de leña, haciéndole señas.

—Oh, no —gruñó Jilly—. Mavis. Por favor. Aquí fuera no. En el cobertizo no.

Mavis señaló con el dedo a una caja que había en una esquina.

—¿Al lado de esa caja? No. Lo siento. Además, no lo veo.

Mavis continuó señalando. Jilly flotó hasta allí y miró dentro de la caja, esperando ver a un Will en miniatura, pidiéndole con voz de ardilla: «Ayúdame, Jilly. Por favor, ayúdame a salir».

Pero no era Will. Era Missy.

Su dulce Missy. Hecha un ovillo, durmiendo entre los trozos de tela que había en la caja.

* * *

Jilly abrió los ojos. El sol brillaba y los rayos entraban por la ventana. Por fin, la tormenta se había terminado.

—Oh, Dios mío —dijo, y se levantó de un salto, con las palmas de las manos juntas y apuntando hacia el cielo—. Por favor, por favor, que sea cierto…

—¿Qué demonios? —Will se sentó.

Tenía el pelo revuelto y la sombra de la barba le cubría la barbilla.

Jilly estaba rebosante de cariño. Se acercó a él y lo abrazó fuerte.

¿Qué… qué…? Era adorable. No entendía nada.

Ella apoyó la cabeza contra su pecho y oyó los firmes latidos de su corazón.

—Will, lo sé. Sé que es cierto.

—¿Qué? No lo entiendo. ¿Qué…?

—Mm, mm —dijo ella, y sonrió resplandeciente mientras se le resbalaba una lágrima de alegría por la mejilla—. Todavía no.

Él vio la lágrima y se la secó suavemente con el pulgar.

—Todavía no, ¿qué?

Ella apartó la manta y se lanzó de la cama.

—No tengo tiempo de explicártelo.

Y salió corriendo. Bajó las escaleras de dos en dos. Will la seguía.

Cuando llegaron al piso de abajo, ella tomó las botas y se las puso rápidamente.

—Me imagino que vamos a salir dijo Will, y tomó sus propias botas.

—Sí. Pero no te preocupes. No vamos a ir muy lejos —se puso el abrigo y se dirigió a la puerta.

Fuera, el paisaje brillaba. Era maravilloso, todo blanco inmaculado. Jilly bajó del porche y empezó a andar por la nieve. No se había atado las botas y las piernas se le hundían hasta las rodillas. Se le estaban helando los pies y sentía cómo se le derretía la nieve contra la piel. Pero no le importaba.

Le latía el corazón con fuerza.

—Está allí, está allí. Tiene que estar allí… repetía entre dientes, —como un canto, un encantamiento, una plegaria, mientras tiraba de las piernas para sacarlas de la nieve y avanzar hacia el cobertizo.

Cuando llegó, abrió el cerrojo. La puerta se abrió chirriando, y Jilly entró.

—¿Es aquí? ¿Hay algo?

Will estaba justo a su espalda, tan cerca que ella podía sentir su respiración cálida en el pelo.

De repente, se sentía asustada. No quería mirar. ¿Qué pasaría cuando mirara? ¿Volvería a la realidad triste y vacía? No quería que su sueño hubiera sido tan sólo una proyección de sus esperanzas.

Will le agarró los hombros con fuerza.

—Eh. ¿Estás bien?

Aquello fue suficiente. El sonido de su voz, y aquellas manos firmes. En aquel momento se dio cuenta de que podía enfrentarse a ello. Podía enfrentarse a lo que hubiera en la caja.

—Estoy bien —respondió, y le dio unas palmaditas en la mano derecha.

Después dio dos pasos hacia el rincón donde estaba la caja y, cuando iba a dar el tercero, vio a Missy asomarse por el borde de la caja. Primero sacó la oreja buena, y después toda su cabecita y los hombros peludos.

—No puedo creerlo —dijo Will, asombrado.

Missy bostezó ampliamente, y los miró con sus ojos color ámbar. Obviamente, acababa de despertarse.

Jill llegó hasta ella rápidamente, la tomó en brazos y escondió su cara en la piel cálida y suave de la gata. Al instante, Missy empezó a ronronear contra la mejilla de Jilly.

—Oh, Missy, cariño. Feliz, feliz Navidad —llena de gratitud, Jilly alzó la mirada al techo—. Gracias, Mavis. Muchísimas gracias.

Missy estaba retorciéndose para subirse al hombro de Jilly.

—¿Gracias, Mavis? —le preguntó Will.

Jilly se dio la vuelta y abrió la boca para contárselo todo. Pero antes de hablar, lo pensó mejor.

Él parecía un hombre totalmente pragmático. Jilly tuvo una imagen mental clara de la cara que pondría si le decía que su abuela la había visitado dos noches en forma de espíritu, y de lo que haría.

Se imaginaría que, finalmente, el golpe que ella se había dado en la cabeza había tenido consecuencias y llamaría a urgencias. Y lo más probable era que los móviles funcionaran en aquel momento. Haría que mandaran un helicóptero lleno de médicos y completamente equipado en cinco minutos.

Y Jilly no quería irse. Todavía no. Quería revolver todas las cajas que había en el armario de arriba, quería comprobar si Mavis era en vida como la mujer de sus sueños.

Entonces le dijo:

—Era como una pequeña plegaria, ¿sabes? Una plegaria de gratitud.

—¿A mi abuela?

—Bueno, después de todo, ésta era su casa. Me siento como si estuviera aquí, mirándonos. ¿No lo sientes tú también? El la estaba mirando con una expresión escéptica. —¿Cómo sabías que la gata estaba aquí?

Ella lo miró sonriente.

—Simplemente, por intuición femenina. He tenido un presentimiento.

Él no se lo creyó.

—Para ser intuición femenina, estabas muy ansiosa por salir y echar un vistazo.

—A veces, las intuiciones son así. Tengo un presentimiento y me entusiasmo rápidamente.

Él farfulló algo entre dientes, y ella pensó que sería mejor no saber qué había dicho.

—Ayer buscamos cuidadosamente por cada rincón de este cobertizo.

Y no la encontramos. Quizá no hubiera entrado todavía. No lo sé, Will. Te lo he dicho. Sólo he tenido el presentimiento de que esta mañana estaría aquí —sabía que tenía que distraerlo.

Se acercó a él y le acercó la gata. Missy ronroneó más alto y movió una pata en el aire, para alcanzarlo.

—Toma a Missy.

Él dio un salto hacia atrás.

—Demonios, Jilly.

—Pero bueno. ¿Qué actitud es ésa? Puedes hacerlo. Vamos. Ahora tienes una oportunidad de arreglar tu maldad de ayer.

—Aquí fuera hace mucho frío. Deberíamos entrar —gruñó él, metiéndose las manos en los bolsillos de los vaqueros con los que había dormido.

—Primero, toma a Missy —ella lo miró con mucha seriedad y habló con firmeza—. Hazlo ahora.

Y él lo hizo. Se sacó las manos de los bolsillos y la tomó en brazos. Missy intensificó tanto el ronroneo que parecía el motor de un fueraborda.

—Dile que te cae bien. Dile que nunca más vas a rechazar su afecto.

De mala gana, pero más feliz de ver a la gata de lo que estaba dispuesto a admitir ante aquella mujer en pijama con las botas llenas de nieve, que sonreía resplandeciente, Will acarició a la gata y se disculpó.

—Escucha, Missy. Estoy muy contento de verte. Lo pasado, pasado está.

Jilly sonrió aún más.

—Bien hecho. Vamos dentro.

—Oh, hombre de poca fe —bromeó Jilly cuando averiguó que, el día anterior, Will había dejado las cosas de la gata en el coche.

Will estuvo muy contento de salir al coche y llevarlas todas a la cabaña. Mientras estuvo fuera, la electricidad volvió. El viejo refrigerador revivió y la luz de la cocina se encendió.

—Voilá —canturreó Jilly cuando él entró por la puerta, mientras le señalaba la luz con una reverencia—. Así que ya no tenemos que pelearnos con el generador.

Una vez que Missy estuvo comiendo un enorme plato de comida para gatos, hicieron capuchino instantáneo y disfrutaron de sus cereales. Will había puesto la radio cuando habían entrado en la cabaña, así que habían oído que la tormenta había sido muy fuerte, y que iban a estar allí aislados posiblemente dos o tres días, hasta que el quitanieves despejara la carretera y la autopista.

Aquello encajaba perfectamente con el plan que estaba empezando a tomar forma en la cabeza de Jilly. Comió a toda prisa.

—¿Vas a apagar un incendio? —le preguntó Will.

—Quiero subir y mirar en el armario de arriba. Acuérdate de que me dijiste que creías que había fotografías de tu abuela.

Él le dio un sorbo a su taza de café.

Lo primero que me gustaría hacer es ducharme y afeitarme. ¿Te importa?

Sí le importaba, porque estaba ansiosa por subir a ver el rostro de Mavis. Pero no era su casa, y no podía subir a investigar ella sola. —Oh, bueno. Claro, no hay problema.

La expresión de su cara debió de delatarla, porque él sugirió:

—Mira, ¿por qué no subes tú y yo voy después? Creo que la mayoría de las fotografías están en un par de álbumes en una caja de cartón.

Ella asintió y se las arregló para reprimirse y no relamerse de lo impaciente que se sentía.

—Yo iré dentro de un rato, y si no has averiguado quién era Mavis para entonces, te lo diré.

—Perfecto.

—Aunque todavía no entiendo por qué estás tan interesada en todo esto.

—Eh… Bueno, he estado pasando unos días en su casa. Me siento como si la conociera. Quiero ponerle una cara a mi imagen de ella.

—Como quieras —él se encogió de hombros y tomó otra gran cucharada de cereales.

Jilly se imaginó que su explicación debió de dejarlo satisfecho, porque ya no le hizo más preguntas.

Will intentó llamar otra vez con el teléfono móvil antes de ir a ducharse. Lo mismo que antes. No daba señal.

—Inténtalo con el tuyo.

Ella fue arriba, sacó su móvil del bolsillo y lo encendió.

Él estaba esperando abajo, en la escalera.

—¿Y bien?

Jilly se asomó al rellano.

—No da señal, tampoco.

—Supongo que entonces sólo estamos Missy, tú y yo, por ahora —él le lanzó una sonrisa dulce y compungida.

—Feliz Navidad, Will.

—Fff.

—¿Qué ha sido eso?

—¿Tengo que decirlo?

Ella lo miró pacientemente.

—Oh, qué demonios. Feliz Navidad, Jilly —se dio la vuelta, se metió en el baño y cerró la puerta.

Ella volvió a su habitación. Iba a vestirse rápidamente y meterse en aquel armario para ver todos los álbumes de fotos.

Jilly sacó la caja y la arrastró hasta el centro de la habitación. Cuando le quitó la tapa polvorienta, descubrió tres álbumes de fotos, uno de ellos de un bebé, y varias cajas llenas de fotografías sueltas, la mayoría muy antiguas y en blanco y negro.

El álbum de bebé era de Caitlin. Al abrirlo, encontró notas escritas al lado de las fotos, desde su peso y cuánto medía cuando nació, hasta sus canciones preferidas cuando era un poco mayor. Había un mechón de pelo negro brillante, y su primera palabra, «no», estaba también apuntada en uno de los márgenes. Caitlin aparecía en pañales, tumbada de espaldas, dando sus primeros pasos, con una pala de juguete en las manos, de pie en el claro que había enfrente de la casa, mirando al sol con los ojos entrecerrados.

Los otros dos álbumes estaban colocados por orden cronológico. En el primero había fotos de gente que Jilly no reconocía. Eran muy antiguas, de color sepia. Las mujeres llevaban faldas largas y blusas de puntillas y cuello alto. Los hombres llevaban sombreros de hongo.

El segundo era de fotos en blanco y negro. Jilly se fijó en una chica delgada de pelo moreno que se parecía un poco a Caitlin y a Will, y a la Mavis de sus sueños.

Pero fue cuando empezó a buscar en las cajas de fotografías sueltas cuando encontró lo que estaba buscando. Una mujer mayor en el claro, con tres niños pequeños que tenían que ser Aaron, Will y Cade. Una foto de la misma mujer sentada en la mecedora del salón, tejiendo la manta con la que ella misma se había estado tapando aquellas noches. Y otra de la mujer y Caitlin, en New Venice, enfrente del Highgrade. En aquélla, Caitlin se estaba riendo con la cabeza echada hacia atrás. Fuera la broma que fuera, a la mujer mayor también le había hecho gracia, y su cara estaba arrugada de la risa, pero tenía una mano sobre la boca, como si quisiera contenerse la carcajada.

Jilly miró fijamente cada fotografía. Sentía calor en las mejillas y el corazón se le había acelerado. Estaba mirando a Mavis, seguro. Lo sabía porque aquella anciana era la misma mujer a la que había visto en sus sueños.

Capítulo 10

La primera reacción de Jilly fue la alegría. Se sintió animada, apoyada. Sus sueños habían sido reales.

Aparte del entusiasmo, sintió un escalofrío por toda la espina dorsal. Aquello no podía estar sucediendo. No era posible que el espíritu de la abuela de Will la hubiera visitado dos noches seguidas.

Oyó los pasos de Will por las escaleras y sintió el impulso de meterlo todo otra vez rápidamente en la caja y guardarla en el armario. Quería fingir que no había visto nada, que no había encontrado la cara de sus sueños.

Pero ¿para qué? Will no tenía ni idea de las cosas que ella podía haber visto.

Él apartó la cortina y ella se volvió, sosteniendo todavía la fotografía de Mavis y Caitlin en Main Street.

—Creo que ésta debe de ser tu abuela. ¿Tengo razón?

Él se agachó a su lado y tomó la foto. Olía muy bien, y tenía la cara suave y el pelo mojado.

—Sí. Ésta es mi abuela —dijo él, y acarició suavemente la cara de la imagen—. Siempre se cubría la boca con la mano cuando se reía. Tenía una dentadura postiza que nunca se le adaptó bien, y creo que se sentía un poco avergonzada.

Jilly estaba callada, recordando la preciosa dentadura de Mavis en su sueño. Era lo primero que no coincidía con la realidad. Quizá en el mundo de los espíritus pudieras tener cosas que nunca habías tenido en la vida, incluyendo una dentadura blanca y perfecta.

Sin embargo, la voz de la razón le susurró suavemente que los sueños no eran nada más que eso: sueños.

Todo tenía una explicación razonable.

Lo más probable era que hubiera entrado en la habitación de Will en algún momento durante la primera noche y lo hubiera olvidado cuando la rama del árbol le golpeó la cabeza, pero había incorporado aquel recuerdo enterrado a sus sueños. En algún momento, también, habría visto una fotografía de Mavis. Alguien le habría mencionado alguna vez que Will Bravo tenía un perro que se llamaba Snatch. Después de todo, ella y Will se habían criado en la misma ciudad, y sus dos mejores amigas se habían casado con sus hermanos. Inconscientemente, sabía cosas de Will de las que no tenía ninguna pista en el nivel consciente.

¿Y Missy? ¿Cómo la había encontrado en el cobertizo? Exactamente tal y como le había dicho a Will: por una intuición. Nada más.

Will la estaba observando.

¿Qué te pasa?

—¿Eh? Oh, nada.

—Parece que te has puesto triste.

¿Triste? ¿Lo estaba? Quizá un poco. Se había enamorado de la idea de que sus sueños pudieran ser visiones y de que Mavis McCormack hubiera ido a comunicarse con ella desde el Más Allá. Y la entristecía un poco tener que admitir que no era otra cosa que unos cuantos truquitos de su subconsciente.

—Quizá esté un poco triste. He estado pensando en tu abuela, preguntándome cómo era su vida. Parece que debió de estar muy sola, viviendo aquí durante tanto tiempo.

Él arqueó las cejas.

—A mí me parecía que estaba cómoda, en paz consigo misma y con el mundo en el que vivía. De todas formas, sólo era un niño. ¿Qué sabía yo?

Ella le puso una mano en el antebrazo.

—Estoy segura de que te dabas cuenta. Mucho mejor que cualquier otra persona.

Él le miró la mano, y después a los ojos.

Y todo cambió. De repente, ella notó sus músculos fuertes bajo la lana del jersey que llevaba y el calor que desprendía su cuerpo. Miró su nuez, que se movía de arriba abajo mientras él tragaba, y ella misma tragó saliva también.

Apartó rápidamente la mirada y retiró la mano.

—Vamos —dijo con energía, tomando las fotos y metiéndolas en la caja. Ayúdame a recogerlas—. Tenemos mucho que hacer y muy poco tiempo.

—Jilly.

Ella se obligó a mirarlo. Y de nuevo tuvo aquella sensación ardiente de conexión entre ellos dos, el presentimiento de que algo maravilloso iba a ocurrir muy pronto… No.

Ya habían hablado de aquello. Will no quería tener una aventura, y ella estaba de acuerdo.

Él fue quien apartó la mirada en aquella ocasión. Cuando volvió a mirarla, el momento peligroso había pasado. Le preguntó, desconfiadamente:

—¿Qué es, exactamente, lo que tenemos que hacer?

Ella se sintió aliviada de que no hubieran hecho ninguna tontería, algo como caer en brazos del otro y empezar a besarse con locura. Tenía muchos planes, y hacer el amor apasionadamente con Will sólo podría distraerla.

En realidad, se le había ocurrido lo que quería hacer la noche anterior, cuando él le había estado contando las razones por las que odiaba la Navidad. Era un buen plan, y no iba a rendirse sólo porque se hubiera dado cuenta de que su abuela muerta no la había visitado en sueños. De acuerdo, su subconsciente le había jugado una mala pasada. ¿Y por qué demonios, se preguntó, le estaba haciendo aquello su subconsciente?

Bueno, estaba claro que le estaba intentado decir algo.

¿Qué era lo que le había pedido Will, en el sueño de la primera noche?

«Ayúdame, Jilly. Ayúdame a salir. Dios, lo necesito de verdad…».

Todo encajaba perfectamente y no había nada sobrenatural. Ella había sentido la verdad acerca de Will, y la verdad le había hablado a través de sus sueños.

Él necesitaba su ayuda, e iba a dársela. Para cuando el quitanieves despejara la carretera, a Will Bravo le gustarían las Navidades. Jillian Diamond lo conseguiría.

—Jilly —dijo él, cuando estaban en la cocina, y ella había empezado a sacar todos los ingredientes para el relleno y la salsa del pavo—. ¿De verdad tenemos que hacer esto?

—Sí —abrió la nevera y sacó una salchicha—. Te va a encantar. Necesito una sartén.

Él abrió un armario y sacó una.

—Los dos sabemos que podríamos comer algo muy rico que saliera de una lata.

Ella puso la sartén en la cocina, tomó una cerilla y encendió el fuego.

—Algunos días se merecen que nos sentemos a celebrarlos de verdad.

—Como Navidad —dijo él, sombrío.

Ella sopló la cerilla.

—Como Navidad, exacto. Pásame la salchicha —y él se la pasó. Ella le quitó el envoltorio y la piel y echó la carne en la sartén—. ¿Tienes una cuchara de madera?

Él abrió un cajón y se la dio.

La carne empezó a chisporrotear. Ella bajó el fuego y empezó a romper la salchicha con la cuchara.

—¿Puedes sacar el pavo de la nevera, por favor? Tienes que limpiarlo con agua por dentro y por fuera y después secarlo. Ah, y que no se te olvide sacarle los menudillos, y lávalos también.

Él gruñó un poco, pero se volvió y sacó el pavo de la nevera.

—Quiero meter el pavo al horno —dijo ella—. Así podremos salir a cortar un árbol.

Me encantan los abetos. Me gusta el color plateado y verde de las agujas. Oh, verdaderamente, me encantan. —Jilly se estremeció, en parte por el placer que le causaba aquello, pero también porque hacía mucho frío fuera.

Tenían las piernas hundidas en la nieve, y llevaban abrigos, gorro, bufanda y guantes.

—No tenemos permiso —le advirtió él. Su respiración se convertía en vaho en cuanto entraba en contacto con el aire helado—. No podemos pasearnos por el bosque y cortar cualquier árbol que te guste. Estamos rodeados de un bosque protegido, en caso de que no te des cuenta.

—Oh, deja de gruñir.

Él blandió el hacha.

—No estoy gruñendo. Estoy haciendo una observación inteligente.

Jilly se puso una mano sobre los ojos para protegerse del brillo del hacha contra el sol. Los árboles empezaban a unos metros de la casa, y el terreno se empinaba abruptamente más allá, formando una gran colina cubierta de abetos y pinos.

—¿Qué tamaño tiene esta propiedad?

—¿Por qué?

Ella le lanzó una mirada de reproche.

—Dímelo.

—Cuatro hectáreas —respondió él, y señaló hacia la colina—. Y como puedes ver, al menos la mitad de la finca está en la ladera de esa montaña. Además, los árboles son muy grandes y gruesos. Crecen con las ramas peladas y alternas, no tal y como tú quieres el árbol de Navidad.

Jill se frotó las manos enguantadas para calentárselas.

—Bueno, pues entonces, mejor será que empecemos a buscar ya.

—¿Por qué me parecía que ibas a decir eso?

Justo entonces, Jilly creyó ver que algo se movía entre los árboles de la base de la colina.

—¿Has visto eso?

Él dirigió la mirada al punto que ella le había señalado.

—Veo árboles, muchos árboles.

—No, algo que se ha movido. Un animal, o algo así.

—Yo no veo nada. Probablemente haya sido un ciervo.

—No. Era más pequeño que un ciervo.

—Jilly, por aquí hay ciervos, mapaches, osos pardos y pumas. Y eso es sólo el comienzo.

Fuera lo que fuera, se ha ido. —Jilly se estremeció, y no sólo por el frío—. Espero que no fuera un puma. Me dan miedo. Nunca sabes lo que van a hacer.

—¿Quieres que nos olvidemos del árbol? —sugirió él, esperanzadamente—. Si quieres, puedo ir por mi rifle y podemos perseguir al animal misterioso.

—Ni lo sueñes.

Tardaron media hora. Para entonces, Jilly tenía suficiente frío como para ceder un poco. Era un árbol de unos dos metros, y le faltaban unas ramas en un lado.

—No importa, lo podemos poner al lado de tu butaca, cerca de la ventana, en el salón —dijo ella—. Con el lado malo dado la vuelta, para que no se vea.

—Estás diciendo que empiece a cortar, ¿verdad?

—Sí. Cuanto más rápido lo cortemos y lo llevemos dentro, más rápido podremos empezar a pensar qué adornos vamos a hacer.

Will puso una cara especialmente lúgubre.

—¿Vamos a decorarlo?

—Oh, vamos. Es un árbol de Navidad, ¿te acuerdas? Lo pones en la casa y lo decoras. Ahora, córtalo, ¿de acuerdo? Hace mucho frío.

—Muy bien. Échate hacia atrás.

—¿Por qué?

—¿Es que no puedes seguir una instrucción?

—¿Sabes? Yo podría hacerte la misma pregunta.

—Jilly, si te acercas, los trozos de madera que salten te van a golpear. Y es muy probable que el dichoso árbol se te caiga encima.

—Bueno, de acuerdo. Eso tiene sentido —ella corrió un poco hacia el lugar que él le había señalado.

Él levantó el hacha, pero antes de dar el primer golpe, se detuvo y se volvió hacia ella.

—Oh, Will —gimió ella—. ¿Y qué pasa ahora?

—En un par de días, nos marcharemos de aquí. Tú no vas a irte y vas a dejarme con esta cosa en el salón, ¿verdad?

—¿Qué es lo que quieres?

—Que te comprometas a ayudarme a quitarlo.

—Como vamos a hacer los adornos nosotros mismos, podremos tirarlos después. Quitarlo todo no será un gran trabajo.

—¿De verdad vamos a hacer los adornos?

—¿Se te ocurre algo mejor?

Vamos a volver a mi petición original. ¿Vas a ayudarme a quitar el dichoso árbol?

—Está bien, no hay ningún problema. Te ayudaré a quitarlo antes de irme.

—Muchas gracias.

—Empieza a cortar.

En circunstancias normales, Jilly habría puesto el árbol en agua y le habría echado conservante para que se mantuviera verde. Pero aquello era una improvisación y tenían que arreglárselas con lo que tenían a mano. Will claveteó el abeto en una tabla y lo pusieron enfrente de la ventana, al lado de su butaca preferida.

Jill se echó hacia atrás y aspiró el aire.

—Oh, cómo me gusta el olor de los abetos. ¿A ti no? Y éste es precioso. Ni siquiera se ve la parte estropeada —dijo.

La radio de Will todavía estaba encendida en la cocina. Seguía sintonizada en la cadena pública, que cooperaba agradablemente en aquel momento y emitía alegres canciones navideñas. Estaba sonando una de las favoritas de Jilly en aquel momento, Holly, Jolly Christmas, todo un clásico por Burl Ivés. Ella se volvió hacia Will.

Él la estaba mirando. Y casi sonreía. ¿Era admiración lo que creyó ver en aquellos ojos azules? Jilly notó que se le encogía el estómago de nuevo, y sintió mucho calor en las mejillas. Estaba a unos cuatro pasos de él, y tenía ganas de acortar aquella distancia aún más.

Podía ver cómo sería todo.

Él la abrazaría con aquellos brazos fuertes y la apretaría contra sí. Ella le ofrecería su boca. Él la tomaría.

Oh, sí. Un dulce y largo beso de Navidad, justo enfrente del árbol que acababan de cortar.

—¿Es que tu entusiasmo nunca decae? —Él tenía la voz ronca y suave al mismo tiempo, casi susurrante.

Ya no sonreía. Le estaba mirando los labios.

«Jilly, ¿en qué demonios estás pensando?». Se contuvo firmemente.

—No se lo digas a nadie, pero a veces sí puedo decaer.

—¿Por ejemplo, como ayer?

Ella le echó una mirada al viejo sofá. Missy estaba allí acurrucada, dormida en uno de los almohadones. A salvo.

—Me afectó mucho su desaparición. Sobre todo, porque sabía que era culpa mía.

Él empezó a contradecirla.

—No fue tu… Will.

—¿Qué?

—Ya hemos hablado sobre esto. No empecemos de nuevo.

Después de un momento, él asintió.

—Buena idea. Así que lo próximo son los adornos, ¿verdad?

—Dios mío, deberías verte a ti mismo. Por primera vez has mencionado los adornos sin poner cara de pocos amigos.

—Conseguirás que cante Jingle Bells antes de que acabemos.

Al oír aquello, Jilly no pudo evitar imaginarse a Mitzi y a Monty en flagrante delito y a un Will adolescente abriendo la puerta del vestidor. Y él estaba imaginándose lo mismo. Su sonrisa malvada se lo demostró.

—Bueno, es Navidad —dijo ella—. Cualquier cosa es posible, ¿verdad? Eso es lo que me has dicho.

Otra vez se estaban mirando fijamente. Ella tenía de nuevo aquella sensación de mareo. Se perdió deliciosamente en sus ojos.

«Di algo», pensó. «Di algo ahora».

—He venido preparada para hacer los adornos del árbol.

—¿Ibas a cortarlo tú sola?

—¿Es que crees que no hubiera podido hacerlo?

—Estoy seguro de que puedes hacer cualquier cosa que te propongas.

Ella sonrió.

—Eso es lo que me gusta oír. Y he traído papel, tijeras, pegamento y purpurina. Están arriba, en mi bolsa. Voy a… —Tengo una idea mejor.

La forma en que dijo aquello le envió a Jilly escalofríos por la espalda.

—Arriba, en el armario donde estaban las fotos, también hay dos grandes cajas de adornos de Navidad.

Las luces eran antiguas, con gruesos cables negros y bombillas de colores. Había espumillón dorado y todo tipo de adornitos pequeños, la mayoría de ellos deslucidos por el tiempo.

—No es precisamente lo más bonito —dijo Will, cuando abrieron las cajas polvorientas y miraron dentro.

—Me encanta. Todo. Cada centímetro de espumillón y todos los adornitos.

Él parecía esperanzado.

—Entonces, ¿no tenemos que hacerlos a mano? Vamos a llevarlo abajo.

A la una del mediodía, ya habían adornado el árbol por completo. Hicieron un descanso para tomar una sopa de tomate, de lata, por supuesto. Querían comer algo ligero, porque la cena iba a ser un gran festín y sólo quedaban unas horas. Ella lo convenció para poner el volumen de la radio un poco más alto para escuchar las canciones navideñas mientras cocinaban.

Mientras el delicioso aroma de pavo asado se mezclaba con el olor del abeto, siguieron trabajando en la gran cena. Hicieron sopa de calabaza y de almendras de primero. Y para el pavo, hicieron salsa de moras, verduras a la brasa, el relleno y judías verdes con vinagre de jerez. Jilly también había decidido hacer dos postres: tarta de manzana y tarta de chocolate y nueces de pacán.

Will fue un ángel. Un milagro. Una sorpresa total. Cortó, hizo rebanadas, cuadraditos y todo lo que ella le pidió. Encontraron un mantel de lino amarillo en la cómoda de su habitación y lo extendieron por la mesa. Después terminaron de poner los platos, vasos y cubiertos.

Un poco antes de las cinco, todo estaba preparado. Will trinchó el pavo, y lo hizo muy bien. Después sirvió el vino.

Jilly encendió las velas y se sentaron. Brindaron por ellos mismos, por las fiestas y por Mavis, para agradecerle que les prestara su preciosa casa. Después comieron durante mucho tiempo.

Cuando estuvieron seguros de que no podían comer más, quitaron la mesa y apartaron los postres tentadores para después. Y jugaron al Scrabble durante un par de horas.

Ganó Jilly.

Will estaba seguro de que había hecho trampas.

—¿Sabes cuántas veces he jugado a este juego? —Él mismo se respondió—: Cientos, miles de veces. Y nadie me gana.

—Oh, deja de golpearte el pecho o no te dejaré probar la tarta de chocolate y nueces.

—Admítelo. Has hecho trampa.

—Yo no hago trampas en los juegos de mesa. Estoy por encima de esas cosas.

—Cuando he ido al baño, tú…

—No. No lo he hecho. Estás completa y absolutamente equivocado. Te he ganado limpiamente, y tendrás que vivir con ello. Y vamos a poner agua a hervir para hacer un café y tomárnoslo con la tarta.

Él intentó seguir enfurruñado, pero se lo estaba pasando demasiado bien.

—Muy bien. Te concederé la victoria. No hay nada más admirable que saber perder. Hazme un favor, no me lo restriegues.

Mientras tomaban el café y el postre, apagaron todas las luces excepto las del árbol.

—Es precioso —dijo ella.

Las bombillas y los adornos brillaban tanto como debieron de hacerlo cuando eran nuevos.

—Dios. Esta tarta de nueces… —Will. Estás gruñendo.

—No puedo evitarlo. Estoy asombrado, y me has dado toda una lección de humildad. Me has ganado al Scrabble, te gustan las salchichas con alubias, la comida de lata… Pero cuando te propones cocinar, demonios, cocinas muy bien.

—Asombrado y humilde. Verdaderamente, me gusta cómo suena eso.

—Pero quizá sólo me sienta aliviado.

—Me gusta más asombrado y humilde, pero eso me intriga. ¿Por qué estás aliviado?

* * *

-Porque no has insistido en que hagamos un intercambio de regalos. Creo que ésa es la parte que más odio. Los grandes almacenes te presionan para que compres sin parar, incluso antes de Todos los Santos.

—Yo quería intercambiar regalos.

—Y yo que creía que tú estabas por encima de la faceta comercial de la Navidad…

—De ninguna manera. Soy tan comercial como todos los demás.

—¿Y qué es lo que te ha detenido?

—No podía conseguir nada para darte con tan poco tiempo, sobre todo, teniendo en cuenta las oportunidades de ir de compras en las cuatro hectáreas de tu abuela. He pensado en convencerte para hacer algo, macramé, por ejemplo.

—Hay algunas cosas que no deberías hacerle a un hombre.

—Eso es cierto. Me temo que, si lo hubiera intentado, te habrías vuelto violento.

—Así que me estás diciendo que normalmente haces eso. Intercambias regalos.

—Sí. Compré y envolví regalos para todo el mundo antes de salir de Sacramento. Para mis amigos, mis padres, mis hermanas y mis sobrinos, para Celia y Aaron y para Jane y Cade.

—¿Y envías postales?

Cientos. Y la lista crece de año en año.

Él estaba sacudiendo la cabeza.

—Lo siento, pero no lo entiendo. ¿Para qué tanto trabajo? La gente enloquece durante estas fiestas, y las expectativas son demasiado altas.

¿Sabes que la tasa de suicidios se dispara?

—Oh, relájate. Nadie va a obligarte a hacer nada que no quieras. Todo lo que estoy intentando demostrarte es que no necesitas encerrarte aquí hasta que pasen las fiestas. Puedes bajar a reunirte con tu familia para la cena de Navidad. Esperar un milagro en vez de un desastre.

—Si vas a cocinar tú, puede que vaya.

—Estás siendo tan agradecido… —Ella tomó el plato vacío y la taza de sus manos, y lo dejó en la mesa—. Sigo esperando a que te vuelvas malo otra vez.

—No voy a hacerlo. He cambiado. He aceptado el hecho de que me caes muy bien. Tú, y tu gata, también.

—¿Y el año que viene? ¿También te quedarás aquí encerrado?

El se obligó a fruncir el ceño.

—¿Qué es lo que quieres de mí?

Ella estaba intentando asimilar que no iba a conseguir lo que realmente quería, pero él estaba fantástico a la luz del árbol. Y estaban los dos solos, pasándolo muy bien juntos, disfrutando de cada momento en el más amplio sentido de la palabra.

Y era soltero, y ella también, y los dos eran adultos, y a veces, la mejor forma de olvidar un gran apetito era comer. Concederse a uno mismo los caprichos. Y preocuparse de pagar el precio después, si es que había que pagar alguno.

Seguro que era posible que dos adultos razonables tuvieran una aventura romántica, encantadora y sensual y después siguieran llevándose bien. ¿Y quién sabía? Quizá no tuviera por qué acabar. Quizá descubrieran que estaban hechos el uno para el otro.

Como Jane y Cade, y Aaron y Celia.

Cosas más extrañas habían sucedido.

No. Will Bravo no iba a descubrir de repente que ella era la mujer para él. Ya la había encontrado una vez, y ella había muerto. Él no lo había superado, y no estaba intentando sustituirla.

Y aquello estaba bien. Jilly tampoco estaba buscando nada permanente.

Dejó escapar un suspiro.

—¿Cuál era la pregunta?

Él se acercó a ella. Estaba mirando su boca de nuevo.

—Verdaderamente, quiero besarte.

Ella también estaba mirándole la boca. Era maravillosa.

—No puedo creer que hayas dicho eso.

—Sería un error, ¿verdad?

—Probablemente —la voz de Jilly sonó ronca.

«Probablemente, pero ¿a quién le importa?».

—Podría ser mi regalo de Navidad —él estaba susurrando.

No había necesidad de hablar más alto. Sus labios estaban sólo a unos centímetros de los de Jilly, y ella sentía su respiración. Olía a manzanas y chocolate.

—¿Quieres que te dé un beso de Navidad?

—Sí.

—Y resulta que estamos intentando construir buenos recuerdos de las Navidades, ¿verdad?

—Sí. Sería por una buena causa.

—Yo también lo creo.

Él levantó una mano y le apartó el pelo de la cara delicadamente, siguiendo la línea por el lado de su cara hasta más abajo, hasta que la palma de su mano se curvó para adaptarse a la nuca de Jilly. La atrajo hacia sí.

Y, finalmente, ella sintió su boca.

Capítulo 11

No fue como en su sueño. No le quemó los labios.

Se los derritió.

Jilly suspiró de puro placer, separando la boca ligeramente, lo justo para que él deslizara su lengua dentro. Y él lo hizo.

Oh, sí.

Ella también lo hizo. Él gimió, y a Jilly le gustó. Le puso una mano en el hombro y sintió la suave lana del jersey. Después la subió hasta acariciarle la nuca y el pelo.

Él volvió a gemir, y la hizo sentarse en el sofá. Se besaron durante mucho tiempo, parándose algunas veces para sonreír boca con boca, y después juntar sus lenguas de nuevo.

Fue encantador.

Cuando por fin, él abrió sus ojos azules, ella pensó que realmente era estupendo vivir. Nunca se podía predecir lo que iba a suceder. Alguien malo y horrible podía decidir hacer un pequeño esfuerzo para convertirse en un ser humano decente, y entonces, antes de que una pudiera darse cuenta, hacía el descubrimiento de que era el hombre que mejor besaba de todos cuantos había conocido.

—Feliz Navidad, Will.

—Feliz Navidad, Jilly. Gracias por mi regalo.

—Ha sido un placer —y lo había sido, en realidad—. Todo un placer.

—Me gustaría hacer mucho más que besarte.

—Me he percatado. Pero hay un conflicto, ¿verdad? Me refiero, por mis mejores amigas, tus hermanos, todo eso. Por no mencionar a tu madre.

Él le lanzó una sonrisa malvada.

—¿Ves lo que me has hecho? Durante un rato, había olvidado todos los problemas que puede causar.

Ella siguió con la yema del índice la línea de su nariz. Era tan agradable acariciarlo, y que la mirara del modo en que había estado mirándola durante todo el día… Con admiración. Con deseo. Jilly tenía la tentación de explorar más aquella situación, perderse en los deliciosos detalles.

Y ¿por qué seguir negándolo? Ya habían superado la etapa de la negación. Él la deseaba. Ella lo deseaba a él, verdaderamente.

Y cuando Jilly deseaba algo verdaderamente, su sentido común se desvanecía. La avergonzaba admitirlo, pero había deseado verdaderamente a Benny Sirnmerson. Y había sucedido lo que había sucedido.

—Siento ser la voz razonable —susurró ella—. No es propio de mí.

Él parecía maravillosamente apenado.

—Piensas que deberíamos irnos a dormir, ¿verdad?

—Sí. Me parece que deberíamos irnos a dormir solos.

Jilly acababa de meterse entre las frías sábanas cuando su móvil empezó a sonar. Aquello la tomó por sorpresa. Después de todo, llevaba sin sonar dos días.

Lo tomó de la mesilla y respondió.

—Feliz Navidad, cariño —la voz de Caitlin era ronca, baja y demasiado sexy para una mujer que iba a ser abuela—. Deberíamos poner un teléfono fijo allí. Intenté llamar ayer, y dos veces hoy, durante el día. No he podido.

—Supongo que lo habrás intentado en el teléfono de Will, también.

A él no le gusta mucho oírme en esta época del año. No le gusta oír a nadie. Pero supongo que ya lo habrás averiguado.

—Bueno, Caitlin. No sé lo que ha pasado con los teléfonos.

Seguramente, la tormenta los inutilizó.

Hubo una pequeña pausa, y Caitlin preguntó dulcemente:

—Jilly, cariño, ¿estás muy enfadada conmigo?

—Oh, ¿y por qué debería estar enfadada contigo?

—Oh, vamos. Estás enfadada, lo sé. Pero mirándolo de este modo, yo nunca te mentí, ¿verdad?

—Sí, lo hiciste.

—Tú no me preguntaste nada y yo no tuve que contestarte. Eso no es una mentira.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido tener un cargo público?

—¿Con mi pasado? ¿Estás loca?

—Caitlin, me gustaría saber si Celia estaba también metida en esto.

—No. Ya conoces a Celia. No tiene una molécula de mentirosa en todo el cuerpo. Ha sido sólo una de esas cosas que ocurren. Una casualidad de la vida. Tú necesitabas una casa aislada, llamaste a Celia, y Celia recordó la casa de mi madre y te dijo que me llamaras a mí.

—Y cuando te llamé, me mentiste.

—Cariño, admítelo. Si te hubiera dicho que él también iba a estar en la cabaña, ¿estarías allí ahora?

—Por supuesto que no.

—Bueno, entonces, ¿qué más hay que decir?

—Mucho. Tienes que empezar a controlarte a ti misma, Caitlin. Tienes que dejar de tratar a la gente como si fueran los peones en un juego de ajedrez gigante que estuvieras jugando.

—¿Te lo estás pasando bien?

—Al principio no.

—Pero ahora sí, ¿verdad?

—Caitlin, sé que cualquier cosa que te diga será utilizado en mi contra, así que será mejor que mantenga la boca cerrada.

—Pero bueno, Jilly. ¿Te parece que ésa es forma de comportarse?

—¿Estás en casa de Jane?

—He vuelto al Highgrade hace unos veinte minutos. Mi nueva nuera sabe cocinar. Qué cena. No voy a tener que comer durante una semana, al menos. ¿Por qué?

Quizá porque me gustaría desearles una feliz Navidad a mis amigas. Quizá esté agobiada porque no quiero que se preocupen por mí. Supongo que todo lo que saben es que estoy en una cabaña en mitad de las montañas en una tormenta, con el teléfono fuera de cobertura. A lo mejor les gustaría saber que estoy bien.

—Bueno, es cierto, estaban un poco preocupadas. Pero lo pensaron bien y se dieron cuenta enseguida de que quizá no estuvieras sola. Y durante la cena me han estado interrogando hasta que he confesado que te mandé a casa de mamá sin decirte que allí estaría Will.

Hubo un silencio.

—Jilly, ¿estás ahí?

—Sí.

—Por un momento, creí que me habías colgado.

—Confieso que he tenido la tentación. Así que les has contado a mis amigas cómo me has engañado.

—¿Engañado? Yo nunca he usado esa palabra.

—Será mejor que las llame.

—Como quieras.

—Y quizá tú deberías llamar a Will.

—¿Y qué me grite el día de Navidad? No, gracias.

Jilly recordó el beso que se habían dado hacía poco rato y sonrió. Si Caitlin lo llamaba, se sorprendería de lo bien que se había tomado Will el hecho de quedarse aislado por la nieve con una mujer a la que había dicho que despreciaba.

Pero Jilly no iba a darle a Caitlin ni una pista, porque sólo conseguiría animarla a que prosiguiera con sus tejemanejes.

Caitlin todavía estaba hablando.

—En los próximos años, me lo agradecerás. Míralo de esta forma: todo lo que yo he hecho ha sido darte una oportunidad. Y entonces se formó esa horrible tormenta. Nadie puede decir que haya sido culpa mía. Así que finalmente, lo que hagáis vosotros allí encerrados es cosa solamente vuestra.

—Me has engañado, Caitlin. Sabes que lo has hecho. Me dijiste un montón de cosas sobre lo «primitivo» que iba a ser, aislada en esta casa, todos los trucos sobre cómo encender la estufa, cómo encender el generador en caso de que se fuera la electricidad.

Caitlin soltó una de aquellas carcajadas roncas.

—Hice que fueras, ¿a que sí?

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que no tienes vergüenza?

Caitlin suspiró.

—Sí, claro. Todo el tiempo.

—Tengo que dejarte. Quiero llamar a mis amigas y decirles que estoy bien.

—¿Jilly?

—¿Qué quieres ahora?

—Si te encuentras con el fantasma de mi madre, dile hola de mi parte.

Jilly oyó la risa de Caitlin, pero tuvo un escalofrío.

—Muy graciosa. Buenas noches —dijo, y colgó antes de que Caitlin pudiera decir otra palabra.

Inmediatamente, llamó a Jane.

—¡Jilly! Gracias a Dios que estás bien.

—Sí, estoy bien. Esto ha sido… una aventura. Los teléfonos no funcionaban.

—Lo sé. Te he llamado mil veces.

—Bueno, ahora sí funcionan. No me he dado cuenta hasta que no he recibido una llamada de Caitlin y… Jane la interrumpió.

—Espera un momento —dijo, y se puso a hablar con otra persona—. ¿Qué me decías?

—¿Es Celia?

—Sí. Ella y Aaron se van a quedar a dormir esta noche. Quiere hablar contigo.

—Estás muy seria.

—No te preocupes, estoy perfectamente bien.

—Estamos muy aliviados de oírte. Y llama a tu madre. Está a punto de enviar una expedición de rescate.

—Sí, sí, claro que lo haré.

—Has dicho que Caitlin te había llamado… —Sí, hace dos minutos.

—Hemos cenado todos juntos esta noche. Le dijimos que tenía que dejar de manipular a la gente. Ya sabes que la adoro, pero algunas veces creo que se merece una buena zurra. Celia está mortificada, porque ella fue la que te sugirió que llamaras a Caitlin. Está segura de que vas a pensar que… —Pásamela.

—De acuerdo. ¿Jilly?

—¿Qué?

—¿Estás segura de que estás bien?

—Oh, Jane. Ya me conoces. Nada me deprime durante mucho tiempo.

—¿Y Will?

—Él también está perfectamente.

—¿Os lleváis bien?

—Sí. Te lo contaré todo luego. Quizá.

Jane se rió.

—Te echo de menos. Ojalá estuvieras aquí.

—Feliz Navidad.

Celia se puso al teléfono y se disculpó.

—Jilly, te lo juro. Yo no sabía que Will iba a estar allí. Pensé que estaría aquí, con su familia. Resulta que Jane lo sabía, pero yo no me enteré hasta que tú ya te habías marchado de Sacramento.

—¿Y por qué lo sabía Jane?

—Cuando le pidió a Cade que invitara a Will a la cena de Navidad, Cade le dijo que no habría manera de que Will se presentara. Le contó que todos los años se va a la cabaña de Mavis desde que Nora murió. Espera un minuto. ¿Sabes lo que le ocurrió a Nora? ¿Me estás entendiendo?

—Sí, perfectamente. Sí sé lo que le ocurrió a Nora. Will me lo ha contado. Y no te culpo de nada, así que sácate eso de la cabeza. Oh, bien. Me siento aliviada. ¿Qué tal estás? ¿Qué tal está el bebé?

—Me viste hace dos semanas. Las palabras elefántica y enorme deberían venirte a la mente.

—Estás estupenda.

—Sí. Jilly, siento mucho todo esto.

—No lo sientas. Al final, todo ha salido perfectamente. Will y yo lo estamos pasando muy bien. Hemos sacado lo mejor de una situación muy incómoda.

—Pero él quería estar solo y tú también. —Jilly oyó la voz de Jane al fondo—. Jane quiere saber dónde vas a ir cuando despejen la carretera. Dice que deberías venir aquí y quedarte con ella y Cade unos días.

Jilly no tenía ni idea de adónde iba a ir cuando las carreteras se lo permitieran. Al principio había pensado pasar allí todas las vacaciones, hasta el dos de enero. Y después, cuando se había encontrado allí a Will, había querido marcharse lo antes posible.

¿Y en aquel momento? No sabía. Se acordó del beso y sintió que se derretía.

—Dile a Jane que la llamaré.

—De acuerdo. Jilly… —¿Qué?

—Feliz Navidad.

—Feliz Navidad, Ceil. Descansa, y tómate tus vitaminas.

Las hermanas de Jilly estaban en Reno con sus familias, en casa de su madre. Las llamó allí. Después de asegurarles que estaba bien, escuchó un coro de agradecimientos por los regalos que les había enviado.

Una vez que se despidió de su familia, se acostó. Si soñaba con los besos exquisitos de cierto hombre, era su problema.

* * *

Pero por la mañana, cuando se despertó, no recordaba haber tenido ninguna visita de Mavis.

Jilly levantó su taza de capuchino. Feliz cumpleaños, Will.

Él le sonrió, le dedicó aquella sonrisa tímida que a Jilly le llegaba hasta lo más hondo y le recordaba al niño que debía de haber sido alguna vez, cuyo cumpleaños era olvidado con demasiada frecuencia.

—Te has acordado.

Se miraron durante un largo instante. Jilly tuvo una sensación cálida que se le extendió por todo el cuerpo.

Will ya había estado fuera, y la informó de que no había rastro de ninguna máquina quitanieves. En la radio estaban diciendo que la tormenta que los había dejado aislados había sido la peor desde hacía veinte años. Y a pesar de que ya había terminado, ni siquiera los expertos sabían decir cuánto se tardaría en volver a la normalidad.

Jilly supuso que seguirían atrapados al menos hasta el día siguiente. Y posiblemente, dos o tres días más.

Aquel pensamiento le aceleró el pulso. Otro día, al menos, a solas con Will. Otro día en el cual no tendría que decidir si quedarse allí o no.

La única decisión que podían tomar era hasta dónde iba a llegar su incipiente relación mientras permanecían aislados en aquella casa.

—Mi teléfono ya funciona —le dijo Jilly a Will—. Alguien me llamó anoche.

Él lo supo al instante.

—Caitlin.

—Le dije que debería llamarte, pero no te preocupes. Ella me respondió que no le apetecía que le gritaras en el día de Navidad.

Hubo una pausa agradable, como todas últimamente, durante la cual ambos dieron sorbos a sus capuchinos y se miraron. El sol de la mañana entraba por la ventana y se reflejaba en el pelo moreno de Will, haciendo que brillara.

Al fin, él dijo suavemente:

—No le habría gritado.

—Lo sé. Pero no se lo dije.

—Bien hecho. Si ella supiera lo bien que me lo estoy pasando contigo, nunca terminaría de echármelo en cara.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—No he dicho que fuera un secreto. Sólo he dicho que no me apetece hablar de ello con Caitlin.

¿Aquello eran buenas noticias? Jilly no lo sabía. No le importaba. Se sentía un poco aturullada, atontada, confusa. Y muy muy emocionada.

—Después de hablar con Caitlin, llamé a Jane. Y también hablé con Celia. Ella y Aaron iban a quedarse a dormir anoche en casa de Jane.

Ella esperó a que él respondiera, pensando que quizá haría algún comentario sobre cómo todos iban a tomarles el pelo por haberse quedado encerrados en la cabaña. Pero él no dijo nada. Sólo la miró con una ligera sonrisa curvándole los labios. Como si le gustara mirarla, y mucho. Como si quisiera desnudarla con la mirada. Y como si estuviera planeando hacerlo muy pronto.

Ella dejó su taza en la mesa.

—Deberías tener una tarta de cumpleaños. Estoy segura de que puedo hacer una con lo que haya por ahí.

Él le estaba mirando los labios.

—Ya nos salen las tartas por las orejas.

Aquella sensación cálida que hacía que se derritiera se le extendió por el cuerpo, de pies a cabeza.

—Admítelo —dijo Jilly—. Te gustaría tener una tarta. —Bueno. Quizá una pequeña…— Con una vela.

—Jilly, piensas en todo.

—Lo intento.

En aquel momento, ella estaba pensando que no habría manera de que durmieran en camas separadas aquella noche, y se estaba preguntando si después lo lamentaría.

Pero le parecía que estaba pensando demasiado.

Después de lavar las tazas y los cubiertos del desayuno, Will dijo que quería salir a despejar un poco el camino que llevaba hasta la casa.

—No hay forma de saber cuándo va a llegar el quitanieves.

Acción. Sí. Aire fresco y ejercicio. Normalmente, a Jilly no le gustaba el ejercicio, pero aquel día tenía un exceso de energía y despejar el camino le parecía un trabajo tan bueno como cualquier otro.

—¿Tienes dos palas?

—No es necesario que tú…

—Quiero hacerlo. Y tengo tiempo suficiente. No va a llevarme todo el día hacerte la tarta.

Así que se pusieron los abrigos y tomaron un par de palas del cobertizo. Pasaron la mañana quitando nieve. En realidad, Will se pasó toda la mañana quitando nieve. Jilly lo hizo, pero intermitentemente. Se tomó varios descansos, para ir al baño, para tomarse un capuchino, para calentarse al lado de la estufa hasta dejar de temblar.

Incluso con todos los descansos, era un trabajo duro. Y Jilly creyó ver a aquel animal de nuevo, como un relámpago blanco y marrón, moviéndose a través de los árboles que había al borde del claro. Ella dejó de quitar nieve para vigilar por si veía algo otra vez, y Will le tomó el pelo y le dijo que estaba soñando despierta. Ella se encogió de hombros y volvió al trabajo.

Cuando dejaron las palas, al mediodía, Jilly tenía todo el cuerpo dolorido. Y aunque habían trabajado mucho, la mayor parte del camino seguía cubierta por medio metro de nieve.

—Poco a poco —dijo Will—. Mañana avanzaremos más. Y quizá aparezca el quitanieves.

A Jilly le dolían los brazos y los hombros.

—Es posible que mañana no pueda moverme. Lo que quiero ahora es un baño largo y caliente.

—La bañera está a tu disposición.

Cuando entraron, ella le dijo que pasara primero. Sabía que sería rápido, y después ella podría relajarse dentro, tomarse su tiempo, abandonarse a la pereza y disfrutar. Había pocas cosas que Jilly disfrutara tanto como un buen baño de sales. Y aquel día, después de haber quitado tanta nieve, realmente lo necesitaba.

Pero, por alguna razón, una vez que se quitó la ropa y se metió en el agua perfumada, no pudo relajarse, no pudo abstraerse del hecho de que Will estuviera al otro lado de la habitación y de que, tan pronto como saliera de la bañera, podría estar con él.

—Qué rápido. —Will sacó un plato de pavo en lonchas de la nevera—. ¿Te apetece un sándwich?

—Me encantaría.

Él le lanzó una mirada cariñosa y rápida. Pero debió de ver en sus ojos lo que ella realmente quería, y con cuánta intensidad. Se volvió hacia ella por completo y le tendió la mano.

Ella no necesitó que la animara más. Corrió hacia él.

Capítulo 12

Will la abrazó. No podía haber otra mujer que oliera tan bien. Escondió la cara en su pelo y su respiración se hizo más profunda. Ella le acarició el hombro con la nariz, y él le besó la coronilla, deleitándose en la suavidad de seda de su pelo contra los labios.

—¿Quieres esto, verdad? —Le tomó la cara entre las manos e hizo que lo mirara—. Te has decidido. ¿Es lo que me estás diciendo?

Ella asintió con los labios apretados.

El no pudo evitar sonreír al ver su expresión.

—¿Asustada?

Ella levantó la barbilla obstinadamente.

—¿Estás de broma? ¿Yo? —Y entonces suspiró—. Bueno, de acuerdo. Quizá esté un poco asustada —dijo, y puso el pulgar y el índice a menos de un centímetro de distancia—. Esto solamente. —Si quieres echarte atrás…— No. Quiero hacerlo.

—¿Estás segura?

Ella soltó una risita nerviosa.

—¿Estás intentado convencerme de que no?

—En absoluto.

Probablemente, aquello era una estupidez y lo lamentarían toda la vida, pero qué demonios. Ella quería. Y él ansiaba tenerla. Y quizá había cosas que ni siquiera un hombre que no estaba disponible no pudiera rechazar.

Pero había un problema. Uno en el que sólo pensó cuando vio que ella había decidido llevar las cosas entre ellos hacia lo que surgiera naturalmente.

No había llevado anticonceptivos. Nunca lo hacía, nunca los llevaba a casa de su abuela. Siempre iba allí solo, y nadie iba de visita. Las oportunidades de tener una relación sexual eran nulas. O lo habían sido.

Hasta Jilly.

Y aquello le había parecido bien siempre. Hasta Jilly.

Él le tocó el chichón de la frente.

—Esto tiene buena pinta.

—Tienes un interés excesivo en mi cabeza.

—Me pongo contento porque cada vez que te miro, el golpe está mejor.

—Es horrible, y lo sabes. Pero la buena noticia es que todavía seré capaz de llevar una vida plena y productiva.

—Eso parece.

—Y tú estás intentando entretenerme.

—Quizá.

Ella le besó la barbilla.

—¿Por qué?

—Porque ahora mismo, en otras circunstancias, te habría suplicado que te quedaras aquí mientras salía corriendo a la farmacia de la esquina.

A ella se le iluminaron los ojos.

—¿Te refieres a que es mejor prevenir que curar?

—Eso es —en aquel momento, él pensó que podía leer la expresión de su cara—. ¿Qué estás pensando, exactamente?

—Bueno… —dijo ella, y arrugó la nariz en vez de terminar la frase.

—Jilly. Suéltalo.

—Muy bien, muy bien. Yo tengo.

Él parpadeó.

—¿Preservativos? ¿Tienes…?

—Sí —ella echó la cabeza hacia atrás y gruñó—. Oh, sé lo que estás pensando. Que vine aquí por ti, después de todo, y que tus sospechas originales han resultado ser ciertas.

—No estoy pensando eso.

—Sí.

—Jillian, te juro que no. Y de todas formas, en este momento me importa un bledo la razón por la que hayas venido. De hecho, si hubieras venido porque no podías esperar más para hacer el amor apasionadamente conmigo, no me quejaría.

Ella lo miró de reojo.

—¿De verdad? ¿Ya no te importa por qué he venido?

—¿Que si no me importa? Ni siquiera recuerdo que me haya importado.

—¿Y no crees que haya venido a seducirte?

Él le tomó la cara de nuevo, delicadamente, y la besó.

—No. Pero por favor, que eso no te impida seducirme, de todas formas.

Ella sonrió y se apartó de él para decirle:

—Es una cuestión de principios.

—Lo entiendo.

—No, no lo entiendes.

—Sí. —Will se dio cuenta de que ella iba a empezar a discutir, y le puso un dedo en los labios—. Espera. Escucha intentó recordar, conseguir las palabras exactas. Nuestros cuerpos, nuestra salud y nuestro bienestar son cosa nuestra. Hay demasiadas mujeres que no están preparadas cuando llega el momento. O se dicen a sí mismas que dirán «no», y después cambian de opinión y dicen «sí». ¿Cuál es la cuestión? Decir «sí», decir «no». Como mujer adulta e independiente, tú tienes la capacidad de elegir. Pero no importa lo que vayas a decir, tienes que estar preparada y cuidarte.

Ella tenía las mejillas adorablemente ruborizadas.

—Will Bravo. Has estado leyendo mis artículos.

—Me acuerdo de ése, en particular. Me pareció que daba en el clavo. —Pero tú… quiero decir, tú, yo… Él sonrió.

—Jillian Diamond se ha quedado sin palabras. No puedo creerlo. Esto es toda una primicia.

Ella le hizo burla.

—Pues atesora este momento.

—Ya lo estoy haciendo. Y admito que no quería que tú lo supieras. Se suponía que nadie tenía que saberlo. Era mi culpa secreta. Tu artículo del periódico se ha convertido en una de mis costumbres matutinas, junto con los cereales y el capuchino. Por eso hice semejante esfuerzo la otra noche, para preguntarte por los temas que tratabas en tu columna.

—¿Tenías la esperanza de que nunca descubriera que ya lo sabías?

—Exacto.

—No parece que ahora te sientas muy culpable por ello.

—Todo eso ha quedado atrás. En algún momento desde que entraste por esa puerta el domingo pasado y el beso de anoche, he dejado de intentar resistirme a ti.

Ella suspiró. El notó cómo sus pechos se elevaban ligeramente y descendían al respirar. Le brillaban los ojos. Will le acarició el cuello y enredó los dedos en su pelo.

—¿Te has rendido por completo?

—Sí. Me has ganado. No hay vuelta atrás. Creo que lo mejor es que me beses ahora mismo.

Ella lo complació, levantando la cara y abriendo sus maravillosos labios.

A él le encantaban su sabor y su olor. Le deslizó la lengua en la boca y la movió por aquel calor húmedo. Sería capaz de hacer aquello para siempre. Podrían quedarse allí, en la cocina, besándose hasta que se hiciera de noche.

Y después seguir besándose.

Aunque sería mejor si los dos estuvieran desnudos. Así que, si quería conseguir aquello que estaba ansiando, tendría que hacer algo al respecto.

Ella había salido del baño con un jersey rojo y unos vaqueros ajustados, que se acampanaban en las pantorrillas. Y llevaba unos calcetines rojos y gordos.

Con facilidad, metió las manos bajo el jersey para acariciar su piel desnuda. Estaba caliente y era increíblemente suave. Ella se estremeció y luego suspiró.

Siguieron besándose. El cuerpo de Jilly, esbelto y suave, se apretaba contra el suyo.

Subió las manos por su espalda y enseguida se dio cuenta de que no llevaba sujetador. A ningún hombre que tuviera sangre en las venas podría habérsele escapado aquel detalle delicioso.

El jersey se estaba interponiendo en su camino, así que se lo quitó. Ella lo ayudó levantando los brazos. Tuvieron que interrumpir el beso cuando la lana pasó entre sus labios, pero no durante mucho tiempo. Él lo tiró hacia atrás y volvió a besarla, apretándola contra él, sintiendo cómo temblaba un poco, sonriendo para sí mismo.

En el tiempo que habían pasado juntos había llegado a entenderla, quizá mejor de lo que Jilly hubiera querido. Jilly lo sabía todo, menos lo que se refería a sí misma. Tenía un corazón muy tierno. Fácil de herir.

Le tomó la cara entre las manos de nuevo e hizo que lo mirara.

—No voy a hacerte daño, Jilly —dijo.

Y cuando lo dijo, se preguntó por qué lo había hecho. Si realmente no tenía intención de hacerle daño, no debería estar haciendo lo que estaba haciendo.

El sexo, en el nuevo milenio, no debería tener la carga que tenía en el pasado, pero todavía tenía muchos lastres. Uno se desnudaba con otra persona y podía terminar siendo culpable de cosas que nunca se hubiera esperado. Todo podía estallar, y cualquiera que dijera que podía garantizar lo contrario era un mentiroso o un tonto.

Jilly tragó saliva y asintió con los ojos muy abiertos. Ya estaba herida de deseo.

Él estaba haciendo caso omiso del sentido común sin importarle lo más mínimo.

Continuó besándola y se atrevió a acariciarle los pechos y a jugar con los pezones, sentir cómo se endurecían. Se liberó de su boca para besarle la barbilla y mordisqueársela, y deslizarle la lengua por seda de la garganta.

Allí se detuvo. Apretó los labios contra su cuello, justo en la base de la garganta. Abrió la boca y absorbió la piel. Sabía que le dejaría una marca, pero no le importaba.

Parecía que a ella tampoco. Se arqueó contra él ansiosamente. Él suavizó el beso y lo hizo tierno…

Ella dijo su nombre en un susurro. A él le gustó oír el sonido de su voz mientras besaba la marca que le había hecho en el cuello.

Después cubrió de besos el camino hasta su pecho y atrapó uno pezón. Ella gimió y él succionó con fuerza mientras le acariciaba el estómago y buscaba los botones de sus vaqueros para desabrochárselos, uno a uno.

Deslizó su mano dentro, bajo las braguitas de seda. Estaba húmeda, cremosa.

Hacía mucho tiempo que él no sentía aquello. Los rizos sedosos, el suave montículo, la humedad, cada vez más intensa bajo sus caricias.

Entonces se atrevió a deslizar un dedo en la hendidura y acariciar el nudo hinchado mientras continuaba besándole los pechos, lamiendo en círculos el pezón, cerrando su boca alrededor para succionárselo más y más profundamente…

Ella se estaba moviendo, apretándose contra su mano, haciendo sonidos dulces y hambrientos con la garganta, agarrándole la cabeza y acariciándolo. Volvió a susurrar su nombre. Sus movimientos se hicieron más y más frenéticos. Se apretó más contra él, y entonces sucedió.

Se quedó rígida y él sintió su liberación, el pulso tierno contra los dedos y el estremecimiento que la recorrió. Se curvó contra él, suspirando, con el pelo cayéndole por la cara.

Él separó la boca de su pecho. La fragancia de Jilly, sentir la humedad suave contra su mano, la forma en que se había estremecido lo estaban acercando peligrosamente al punto más alto del placer.

—Oh —dijo ella—. Oh, Will… y deslizó la mano suave sobre la dureza a través de sus pantalones, acariciándolo con delicadeza.

Aquello fue demasiado. Perdió la batalla. Apretó los dientes y se puso rígido mientras el clímax lo recorría.

Capítulo 13

Después de un minuto o dos, Will rió suavemente.

Después gruñó.

—¿Sabes? Hacía mucho tiempo que no hacía nada de esto.

Ella sólo quería besarlo por todas partes. Tras unos instantes de indecisión, le tomó la cara y lo besó profundamente.

Cuando, finalmente, separaron sus bocas, ella susurró:

—Ni siquiera lo hemos hecho en la posición más cómoda, pero tengo que decirte que me siento muy bien.

—Todavía —puntualizó él en voz baja—. No lo hemos hecho en la posición más cómoda todavía.

A ella le gustó mucho cómo sonaron esas palabras.

—Ah. Necesitaba que corrigieras eso.

—Verdaderamente, sí. Y creo que necesito una toalla.

Unos minutos después subieron las escaleras para tenderse en la cama. Jilly sacó los preservativos de la maleta y los dejó en la mesilla, al lado de la lámpara. Después se desnudaron por completo.

Ella tragó saliva cuando él se acercó, tan guapo y tan fuerte, con aquel pecho tan maravillosamente ancho, y los hombros y los brazos poderosos, preparado de nuevo.

La abrazó y dejó que sus brazos descansaran en la suave curva de su espalda. Abajo, ella lo sentía en su vientre, y aquello la aturdía y hacía que le temblaran las rodillas.

Él le besó la punta de la nariz.

—¿Quién habría pensado que estaríamos así, juntos?

Ella sonrió.

—Por supuesto, Caitlin.

Él frunció el ceño y le dijo, bromeando:

—Tenías que recordármela.

—¿Sabes lo que creo que necesita?

—¿Qué?

—Un nuevo novio.

Él lo pensó y asintió.

—Es una idea. Obviamente, necesita más actividades de ocio. Pero, por otra parte… —Le acarició la espina dorsal y Jilly casi se olvidó de lo que estaban hablando.

—¿Qué? —preguntó por fin, cuando vio que tenía una mirada burlona en los ojos.

—Bueno, si no hubiera sido por Caitlin, tú no estarías aquí ahora —terminó él.

—Muy cierto —dijo ella, puntualizando—. Ni tú tampoco, en el sentido más básico de la palabra.

—Tienes razón. Eso es algo que probablemente tengo que tener en mente cuando sienta el impulso de atacarla. Después de todo, ella fue la que me dio la vida, me alimentó y me vistió hasta que tuve edad suficiente para hacerlo por mí mismo.

—Y te quiso. Sabes que lo hizo, y que ahora también te quiere, a su manera.

—Sí —dijo él, con la voz ronca y tierna—. Tienes razón. Sé que me quiere.

Jilly lo miró, pensando que nunca se había sentido de aquella manera. Dios, ¿en qué estaba pensando?

Tenía que controlarse, o podía meterse en un grave problema.

«Nunca me había sentido así» era lo que una mujer pensaba antes de empezar a decirse a sí misma que había encontrado al amor de su vida.

¿El amor de su vida?

Eso era lo que Jilly había pensado cuando había conocido a Benny.

Pero todo había acabado en un divorcio, y había tenido que donar una cama estupenda y casi nueva a una asociación benéfica.

Era posible que nunca se hubiera sentido de aquella manera antes, pero aquello no tenía nada que ver con el amor de su vida.

No lo era. Era simplemente un momento mágico, maravilloso, tierno y dulce. Iba a disfrutar de él. Completamente.

Susurró:

—Felicidades, Will.

Y él asintió y bajó las pestañas sobre sus perezosos ojos azules.

—Está siendo muy feliz. Uno de los mejores. Quizá el mejor.

Aquello sonaba encantador. Pero ¿debía creerlo?

—Di la verdad. Nada podría ser mejor que el año en que te regalaron a Snatch.

—Esto está muy cerca. Y no vas a empezar a decirme de nuevo que debería comprarme otra mascota, ¿verdad?

—Yo nunca he dicho eso.

—Pero admítelo: lo piensas.

Ella lo abanicó con sus pestañas.

—Bueno, de acuerdo. Ahora que lo mencionas, creo sinceramente que una mascota sería algo muy bueno para ti.

—¿Ahora que yo lo menciono?

—Tú has sacado el tema, Will.

El hizo un sonido suave de incredulidad, y ella insistió:

—Es cierto. Tú has sacado el tema. Has dicho… —No voy a discutir contigo, Jilly. Nunca gano.

Ella sonrió.

—Parece que al fin estás aprendiendo.

—Piensas que siempre sabes lo que necesito, ¿eh?

—Mmm —dijo ella.

—Mmm, ¿qué?

—Nada, sólo «Mmm» —ella le puso las manos en el pecho y, con un suspiro, cerró los ojos—. Es muy agradable sentir los latidos de tu corazón.

Él había empezado a mover sus dedos de nuevo. Estaba acariciándole en círculos la espalda.

—¿Voy a vivir?

—Creo que sí. Tu corazón es muy fuerte. Late rítmicamente y con fuerza —dijo. Tiró con delicadeza de los pezones masculinos, y se los acarició con las palmas de las manos—. Vas a vivir mucho tiempo, y serás feliz.

—¿No sólo das consejos, sino que también predices el futuro?

Ella deslizó el dedo índice por el vello de su pecho, que bajaba en una delgada línea por el estómago, hasta el ombligo y más abajo aún…

A él se le cortó la respiración y gimió, cuando ella lo rodeó con la mano.

—Sí —dijo ella, jadeando un poco también—. Es verdad. Veo el futuro. Tengo… contactos en el mundo de los espíritus —dijo, recordando a Mavis, y se estremeció.

Él la abrazó más fuerte. En sus ojos ya no había la misma mirada burlona de antes.

—Bésame, Jilly.

Ella lo estaba acariciando lentamente. Tenía un tacto caliente, sedoso, increíble.

Se besaron ansiosamente, hambrientos. Jilly deseaba que aquel placer durara para siempre, que la quitanieves nunca llegara, que la nieve nunca se derritiera. ¿Solos los dos? Aislados hasta la eternidad, cercanos al calor de la estufa, desnudos.

Se dejaron caer en la cama con los brazos y las piernas entrelazados, en uno de aquellos besos interminables. Cuando por fin pararon para tomar aire, ella intentó deslizarse hacia abajo para saborear su cuerpo del modo más íntimo posible.

Él soltó una carcajada.

—No —le tomó un brazo y tiró de ella hacia arriba hasta que estuvieron cara a cara de nuevo—. Vas a acabar conmigo antes de que podamos empezar, como hiciste abajo. No voy a permitir que ocurra esta vez.

—Pero…

—No —le puso un dedo en los labios y susurró—: Quiero estar dentro de ti.

Y ella sintió su otra mano moviéndose hacia abajo por su cuerpo, y apretó las caderas contra él, ansiosa y preparada para el placer que él iba a proporcionarle.

—Tan húmeda —murmuró él contra su pelo—. Tan dulce… Ella hizo un sonido de excitación y de deseo. De alegría.

Y entonces él se apartó de ella, y Jilly dejó escapar un gemido de necesidad y pérdida. Pero en un instante, él se acercó de nuevo, con uno de los preservativos que ella había dejado en la mesilla.

Rápidamente, lo sacó del envoltorio. Ella lo ayudó a desenroscarlo en su cuerpo, y después él se incorporó y le puso una rodilla entre los muslos.

Los muelles de la vieja cama chirriaron con tanta actividad, aunque a ninguno de los dos les importó lo más mínimo.

Ella lo sintió como una caricia dura, de seda, en su muslo y después allí, donde más lo deseaba.

Lo necesitaba.

Entró en ella lentamente, con empujones dulces que dolían un poco. Jilly ardía en los puntos donde él la tocaba. Fuera y dentro de ella, no podía sentir otra cosa.

Y empezó a caer, caer para siempre, en la profundidad azul de sus ojos.

Cuando oscureció, todavía seguían en la cama, aunque ya se habían metido bajo las mantas. Entonces, sonó el teléfono de Jilly.

Se miraron. Y ambos rieron.

—Cariño, pásame al chico del cumpleaños.

—Espera un momento —dijo Jilly, y apretó el móvil contra el pecho—. No te imaginas quién es —le dijo a Will.

—¿Por qué no me llama a mi teléfono?

—¿Quieres que se lo pregunte?

Él maldijo y se sentó en la cama.

—Dámelo —ella le alargó el teléfono—. ¿Sí? —dijo, y se quedó en silencio, escuchando.

Caitlin, como de costumbre, estaría soltándole una perorata sobre cualquier tema.

Jilly se sentó también, se apartó el pelo de los ojos y le hizo un guiño a Missy, que también estaba sentada a los pies de la cama lamiéndose las patas.

Por fin, Will dijo:

—Muy bien, mamá. Gracias —apretó el botón de colgar y le pasó el teléfono a Jilly.

Ella lo dejó en la mesilla.

—Deja que lo adivine. Quería que supieras lo mucho que este día significa para ella, el día en que viniste al mundo. Puede que no siempre te lo diga, pero te quiere con todo el corazón, y está muy agradecida de que seas su hijo.

Él soltó un gruñido, pero después sonrió.

—Lo creas o no, tienes razón. Más o menos.

—Con sus propias palabras, por supuesto.

—Por supuesto. También me dijo que tenía que ser amable contigo, y que, en el fondo, eres una chica muy dulce y tímida.

Ella metió la mano bajo las mantas y recorrió con un dedo su muslo musculoso.

—Debe de estar hablando de otra chica que te hayas traído aquí alguna vez.

Él la miró a los ojos.

—Nunca he traído a otra chica. Sólo tú, Jilly.

«¿Ni siquiera a Nora?», pensó ella. Pero no lo preguntó. Le parecía que Nora había sido un ser especial. Su único amor, perdido para siempre en su corazón…

Ella apartó la mirada, y después volvió a mirarlo, sonriente.

—Y, realmente, el primer día no me acomodaste aquí arriba a propósito, ¿verdad?

Él no sonreía cuando respondió.

—Al principio, no. Pero ahora estoy muy contento de que estés aquí, Jilly. Muy muy contento.

Ella no supo qué responder. Tuvo algo parecido a una revelación. Y aquello hizo que se sintiera un poco nerviosa.

Él debió de entenderlo, porque de repente empezó a bromear de nuevo:

—¿Eres tú la que está rugiendo?

Ella se rió y se puso una mano sobre el estómago.

—¡Y yo que creía que era un terremoto! Por favor, pásame los Cheez Doodles.

—No, vamos abajo a saquear la nevera.

Entonces, ella recordó una cosa que se le había olvidado hacer.

—Oh, Will. No te he hecho la tarta.

—Como si me hubiera dado cuenta.

—Todavía puedo hacerla, y no tenemos nada mejor en qué ocuparnos.

—Jilly, alto. La última cosa que necesitamos es otro postre.

—¿Estás desilusionado?

—Ni lo más mínimo —la tomó por los hombros y la besó—. ¿Y qué te parece si bajamos a comer?

Se pusieron la ropa. En realidad, Jilly se lo puso todo excepto el jersey rojo, que todavía estaba abajo. Cuando bajaron las escaleras, ella lo recogió del suelo y se lo puso. Después calentaron la comida y se sentaron en la mesa. No hablaron hasta que los platos estuvieron vacíos.

Jilly echó hacia atrás su silla. Will iba a levantarse, también.

—Quédate dónde estás.

—Eres la mujer más mandona del mundo —dijo Will, pero no intentó levantarse de nuevo.

Ella llevó los platos al fregadero, y después dio una vuelta, apagando todas las luces, excepto la que tenía encima. Después sacó la tarta de chocolate y nueces de la nevera. Sólo le faltaban un par de pedazos, así que serviría de tarta de cumpleaños. Encontró una vela en uno de los cajones y la puso en el centro de la tarta. Después la encendió y la llevó al salón. Will se rió cuando la vio.

—No te rías —le ordenó ella—. Esto es un asunto muy serio.

—Ah. Perdóname.

—Muy bien, pero sólo por esta vez.

Ella anduvo hacia Will con la tarta, cantando Cumpleaños feliz. Dejó la tarta en la mesa y terminó la canción. Después él la miró, con la luz de la vela reflejada en el rostro, marcándole los rasgos.

—Bueno, ¿y a qué estás esperando? —preguntó Jilly.

—Creía que tendrías más instrucciones para mí.

—¿Qué instrucciones? Pide un deseo y sopla.

—Ah, —bien dijo.

Cerró los ojos y apagó la vela a la primera.

Ella encendió la luz.

Will la miró de pies a cabeza.

—Todavía estás vestida.

¿Qué se suponía que quería decir aquello?

El se dio cuenta de su expresión de asombro.

—Me has dicho que pidiera un deseo.

Ella lo entendió y gruñó. —Estás de broma.

—Mm, mm. Me gustaría que lo hicieras ahora.

—Te estás volviendo horriblemente avasallador.

—Estamos intentando conseguir que tenga buenos recuerdos de las Navidades. Una buena forma de hacerlo es que mi deseo de cumpleaños se haga realidad.

—¿Yo, desnuda? ¿Es ese tu deseo de cumpleaños?

Él asintió.

—Pero… deberías desear algo que no hayas tenido.

—Jilly. Es mi deseo. Tienes que ser amable y concedérmelo —como si ella pudiera negarse cuando él la estaba mirando de aquella forma—. Y, Jilly…

—¿Qué?

—Hazlo despacio, ¿de acuerdo?

Después de que Jilly terminara su striptease, Will echó la silla hacia atrás y la tomó en brazos. Ella soltó un grito de sorpresa. Le rodeó el cuello con los brazos y metió la cabeza en la curva de su cuello.

—No te has comido la tarta de tu cumpleaños.

—Más tarde —dijo él, y recorrió a zancadas el camino hacia la escalera.

Fue una noche larga y celestial. Hicieron el amor y dormitaron, después se despertaron y hablaron un rato, compartieron una bolsa de Cheez Doodles y volvieron a hacer el amor.

Muy muy tarde, Jilly se despertó y creyó ver a Mavis a los pies de la cama, sin acercarse, sin flotar hacia ella. Simplemente, allí de pie, con una suave sonrisa en los labios.

Pero quizá no fuera cierto.

Cuando Jilly pestañeó, Mavis ya no estaba. Jilly despertó a Will suavemente, y él abrió los ojos, murmurando su nombre.

Ella susurró:

—Bésame.

Él respondió abriendo los brazos.

Por la mañana, antes del desayuno, Jilly le dijo que tenía que trabajar durante un rato en su artículo. Así que él la besó, tomó una pala y se fue fuera a quitar nieve.

Un poco después de la una del mediodía, Jilly había terminado de pulir cuatro artículos diferentes que ya tenía esbozados. Guardó los documentos satisfecha. Había adelantado mucho trabajo y no tendría que hacer nada más hasta el uno de enero, lo cual hacía que se sintiera orgullosa.

¿Y qué estaría haciendo Will fuera? Un escalofrío delicioso la recorrió y el calor se le derramó por el vientre, sólo con pensar en salir a quitar nieve con él. Apartó el portátil y estiró la espalda, que le dolía un poco del trabajo del día anterior. No era para tanto. Se levantó, se puso el abrigo, las botas, los guantes y el sombrero y salió hacia el cobertizo para tomar su pala.

Una vez que llegó al claro, descubrió que él había avanzado mucho. Ni siquiera lo veía desde los coches. Se apresuró a recorrer el camino helado que él había despejado, hacia los árboles y los arbustos que se alineaban al lado de la carretera, consciente del sentimiento de tristeza que la invadía y que le hacía arrastrar los pies.

La hora se acercaba. No le quedaba mucho tiempo. Tendría que elegir entre quedarse o marcharse. Además, incluso si elegía quedarse, ¿cuánto podría durar?

Unos pocos días, deliciosos. Después, los dos regresarían a sus vidas anteriores. Miró la pala que tenía en la mano. No le iba a gustar mucho acudir a las reuniones familiares en las que Will estuviera también. Sonreirían y se dirían «hola», e intentarían comportarse amigablemente, como si fueran conocidos casuales, después de todo lo que habían compartido durante aquellos días. Tenía el presentimiento de que aquello iba a ser muy triste. Horrible, incluso.

Desde algún lugar en lo alto de los árboles escuchó el graznido de un pájaro. Jilly levantó la cabeza y aspiró profundamente el aire del invierno. Olía a chimenea y a pino. Miró hacia atrás, a la vieja casa, a la nieve brillante del tejado, y vio el humo que salía de la chimenea hacia el cielo azul.

Invierno en las montañas. No había nada igual en el mundo.

Y con respecto a Will y a ella…

Eh, pero la parte buena todavía no había terminado. Haría lo posible por disfrutar de cada segundo del tiempo que estuvieran juntos. ¿Y quién decía que aquello tenía que terminar cuando se marcharan de allí? Era cierto que Will le había dicho que no estaba disponible para una relación duradera, pero ¿sería una regla tan severa como para no poder romperla?

La gente podía cambiar. Y Will había cambiado. Los dos habían cambiado. Desde que se habían quedado aislados allí, habían ido de desagradarse profundamente a convertirse en amantes.

¿Quién podía decir lo que iba a ocurrir después? Algunas veces solo había que seguir adelante y enfrentarse con lo que sucediera.

Jilly siguió adelante.

Yen la siguiente curva del camino, desde los arbustos, un movimiento captó su atención.

Era una cola, meneándose. La cola estaba pegada a un perro que la miraba fijamente.

Era muy bonito. Era un perro de caza de pelo corto, casi un cachorro. Tenía las patas huesudas y larguiruchas, y las orejas caídas. Sus ojos eran enormes, marrones, suaves, solitarios.

Pero estaba muy delgado. Se le veían las costillas.

—Oh, cariño…

El perro dejó escapar un aullido suave y empezó a echarse hacia atrás para esconderse otra vez entre los arbustos.

—Eh, no te vayas, bonito, no pasa nada.

El perro movió la cola.

—Buen chico —dijo ella, y dio un paso hacia el animal.

Pero el movimiento debió de asustarlo. Se dio la vuelta y salió corriendo hacia los árboles.

Jilly tiró la pala y fue detrás de él, saliéndose del camino y hundiéndose hasta la cadera en la nieve que Will acababa de quitar y poner a un lado. Delante de ella, al borde de la parte donde empezaban los árboles, el perro se había parado y la miraba con la cola alta, pero moviéndola un poco. Parecía que tenía esperanzas, pero todavía no sabía si podía confiar en ella.

—Eh —dijo ella suavemente—. Ven, no pasa nada.

El perro levantó las orejas e inclinó la cabeza a un lado. Volvió a gemir lastimeramente.

Jilly se atrevió a tirar de la pierna hacia arriba y dar un paso. Se hundió hasta la rodilla, más allá del montón que había quitado Will. Dio otro paso, y después otro.

El perro aulló otra vez y salió corriendo.

—¡Espera! Eh, bonito, no pasa nada…

Jilly avanzó todo lo rápido que pudo, apartando los arbustos. Detrás de ella, oyó que Will gritaba su nombre.

Pero no se volvió. Siguió avanzando. Sabía que aquélla era la tímida criatura que había visto el día anterior, evitándolos. El pobre perro estaba hambriento y necesitaba ayuda.

Will la llamó de nuevo.

—¡Jilly! ¡Jilly! ¡Para!

Ella se volvió y lo vio, entre los árboles. Lo saludó, pero continuó hacia delante. No quería dejar que el pobre perro se marchara.

Fue un gran error. Estaba tan concentrada que no se dio cuenta de por dónde avanzaba. Mientras posaba el pie en el suelo al dar un paso, se dio cuenta de que estaba pisando en la pendiente de una colina. Intentó retirar el pie hacia atrás.

Fue demasiado tarde.

Se tambaleó. La gravedad venció.

Dio un agudo grito de asombro y cayó rodando. Y después se golpeó la cabeza contra algo muy duro. Las luces relampaguearon en sus ojos. Todavía estaba rodando…

Después, todo se volvió negro.

Capítulo 14

Will había intentado advertírselo. Le gritó que se detuviera, pero debería haber sabido que aquello no serviría de nada. Jilly, después de todo, era una de aquellas mujeres que nunca hacía lo que un hombre le decía.

Se cayó, y fue horrible verlo. Estaba a unos doscientos metros de él, y después desapareció por el barranco que su abuela llamaba «la Colina de la Muerte». Era un desnivel que parecía salir de la nada si uno no conocía el terreno.

Will corrió hacia el lugar donde ella había desaparecido de su campo de visión, con el corazón en la garganta. En su cerebro, su nombre se repetía como una letanía.

«Jilly, Jilly, Jilly, Jilly…».

Por fin, llegó al borde y miró hacia abajo. Ella estaba al fondo, hecha una pelota.

No se movía.

Soltó una imprecación muy larga y empezó a bajar, resbalándose, deslizándose, casi cayéndose, pero manteniéndose en pie, al fin y al cabo. Sólo deseaba que ella estuviera bien.

Finalmente cayó rodando. «Perfecto», pensó. Así llegaría antes.

Abajo del todo se golpeó con un tronco y se detuvo. Se puso de pie entre gruñidos de dolor y se acercó a ella.

Will se arrodilló y le quitó el pelo de la frente con suavidad. Lo tenía manchado de sangre. Y se había dado otro golpe, en el otro lado de la frente, exactamente en el mismo sitio que el anterior. Will observó que no sangraba mucho. Si no hubiera estado tan aterrorizado por ella, probablemente habría sonreído.

A ella no le iba a gustar tener otro chichón como aquél. El lado positivo era que aquella vez no se le había manchado el abrigo de sangre.

Él no era un hombre que rezara, pero entonces lo hizo. Rezó para que ella estuviera bien, se despertara y lo mirara. Intentó no pensar en que era Navidad, y en que las cosas malas, las peores, siempre habían ocurrido en Navidad.

Willy con mucho cuidado, le puso dos dedos en la garganta para tomarle el pulso.

¡Sí! Tenía un pulso fuerte y rítmico.

Y justo entonces, ella dejó escapar un gruñido y respiró hondo. Se tocó la cabeza, gimió y rodó hasta tumbarse sobre la espalda, con algún gemido más mientras lo hacía.

Él se quitó el abrigo, lo enrolló y se lo puso detrás de la cabeza.

—¿Qué…? Preguntó, y abrió mucho los ojos al ver la sangre del chichón que tenía en los dedos. —Oh, no. Otra vez no.

—Jilly, Jilly. ¿Me oyes?

Ella guiñó los ojos, lo enfocó y parpadeó otra vez.

—¿Will?

—Sí, soy yo. No te preocupes. No pasa nada.

Ella levantó un poco la cabeza y miró a su alrededor. Después la dejó caer de nuevo en su abrigo.

—¿Qué ha pasado?

Al ver que Jilly lo reconocía y notaba que había pasado algo, el terror que le atenazaba el pecho cedió un poco. Se dio cuenta de que él mismo casi no había respirado, y tomó una bocanada de aire.

—Jilly, te has caído en el pequeño barranco que hay al lado de la carretera, en casa de mi abuela.

—¿Me he caído? —Ella estaba arrugando los ojos, y de repente los abrió mucho—. Ya me acuerdo. Había un perro. Oh, Will, era precioso. Me miró con sus enormes ojos marrones, llenos de pena. Me he enamorado a primera vista, de verdad.

¿De qué demonios estaba hablando? Él no lo entendía.

—Escucha. Concéntrate.

—Concéntrate —repitió ella, como si quisiera desentrañar el significado de la palabra. Lo miró bizqueando—. Muy bien. ¿En qué?

—¿Te duele algo, aparte del golpe de la cabeza?

—Oh, vamos. Me duele todo.

Él se rió al oír aquello, pero la risa tenía un tono nervioso y angustiado.

—Ya lo sé, cariño. Lo que quiero preguntarte es si crees que te has roto algo o te has hecho un esguince.

Ella cerró los ojos y estuvo inmóvil durante varios segundos. Después, lentamente, movió la cabeza de lado a lado.

—¿Quieres decir que no?

Ella hizo un ruido suave con la garganta.

—No, Will. No creo que me haya roto nada. Creo que tengo moretones nuevos sobre los moretones que ya tenía, y que no me va a resultar divertido ni fácil salir de aquí, pero estoy bien dijo, —y sonrió. Él no se había sentido tan agradecido en toda su vida de ver sonreír a una mujer—. Todo ha salido bien, ¿no? Me he caído por un barranco y lo único que me he hecho ha sido darme un golpe en la cabeza. ¿No tengo suerte? —dijo, y empezó a incorporarse.

—No, todavía no —suave, pero firmemente, él hizo que volviera a tumbarse—. Descansa unos minutos.

—Hace mucho frío, y no quiero quedarme aquí mucho rato le advirtió. Y, ¿dónde está tu abrigo? Tienes que estar congelándote —dijo, y lo sintió detrás de su cabeza—. Oh, aquí está. Quiero que… —Jilly, maldita sea. Estate quieta.

—Pero necesitas tu…

—Estoy bien, no quiero el abrigo.

—Bueno, pero no tienes que gritar.

Ella tenía razón. Se había hecho mucho daño y lo último que necesitaba era que él le ladrase órdenes.

—Lo siento, pero por favor, no me des el abrigo.

—No quiero quedarme aquí para siempre.

—Sólo unos cuantos minutos.

—Oh, está bien —dijo ella, y cerró los ojos. Durante treinta segundos concedió, y volvió a abrir los ojos—. ¿Dónde está mi gorro? No lo tengo puesto.

Seguro que está en algún punto de la colina. No te preocupes, luego lo encontraremos. Relájate.

Ella suspiró.

—¿Will?

—¿Sí?

—¿Has visto al perro?

Ya estaba hablando del perro misterioso otra vez. Él sacudió la cabeza.

Entonces Jilly insistió.

—De verdad, había un perro. Era precioso, con manchas blancas y marrones, de pelo corto. Estoy segura de que es el animal que vi ayer cuando estábamos quitando nieve, ¿no te acuerdas?

—Sí.

—Parecía que estaba hambriento y muy triste.

—Estás diciendo que estabas persiguiendo a un perro.

—Sí, pero se me ha escapado. Ha desaparecido entre los árboles.

Aquello era lo último de lo que ella debería preocuparse en aquel momento.

—No importa. Se ha ido.

—Pero hay huellas, y estoy segura de que… —Jilly, ¿me estás escuchando?

Odio que me trates como si no tuviera cerebro.

—Olvídate del perro.

—Pero…

—Por favor, olvida al perro.

Ella lo miró con aquel brillo peligroso en los ojos, que anunciaba un amotinamiento inminente. —Pero creo que…— Por favor.

Por fin, ella suspiró.

—Muy bien. Me olvidaré del perro. Por el momento.

—Gracias.

Con mucho cuidado, se tocó el chichón.

—Ay. No me lo creo. Un chichón a cada lado de la cabeza —dijo, y se estremeció—. Y tengo frío. Tú debes de estar helado —se sentó con tanta rapidez que Will no pudo impedirlo—. Oh, me duele todo.

—Te lo he dicho.

—Pero es soportable —dijo, mientras doblaba las piernas para levantarse.

El la agarró por el hombro.

—No.

Ella le dio unos golpecitos en la mano.

—Oh, déjalo. Estoy bien, y no podemos seguir aquí indefinidamente. Nos congelaremos.

—¿De verdad crees que vas a poder subir la colina?

—¿Y qué otra cosa podemos hacer?

—Tú puedes quedarte aquí. Yo me levantaré y pediré… —Olvídalo.

—No me has dejado terminar.

—No necesito que termines. Ya has dicho la parte que no me gustaba, que es que me quede aquí.

—Es sólo hasta que pueda…

—No, de ninguna manera. Puedo subir la colina, lo sé.

Parecía que estaba muy segura de sí misma, y si daba unos cuantos pasos y se daba cuenta de que había sobreestimado su capacidad, siempre podrían dar marcha atrás.

—Está bien. Vamos.

Ella le sonrió.

—Ayúdame.

Él se inclinó un poco para que ella se apoyara en su hombro.

—¿Preparada?

—Sí.

—Pues vamos —dijo él, y la levantó.

Ella gruñó, pero se mantuvo de pie.

—Oh, me da vueltas la cabeza.

—¿Quieres volver a tumbarte?

—Ni hablar. Ponte el abrigo y vámonos.

Él le advirtió, suavemente:

—Tendré que soltarte para hacerlo. Vas a tener que mantenerte de pie por ti misma.

—Ya lo sé. Vamos a intentarlo.

Will la observó. Estaba deliciosamente obstinada, y tenía la nariz y las mejillas rojas. Su respiración se convertía en una nube blanca al entrar en contacto con el aire helado, y su frente parecía un mapa topográfico. Él nunca había visto a ninguna mujer tan guapa en toda su vida.

Jilly lo golpeó con la cadera.

—Eh.

—¿Sí?

—Todavía estás esperando.

Era cierto. Se le acababa de ocurrir que no quería que aquello terminase nunca.

¿Qué demonios había ocurrido? Sólo era una aventura, ¿no? Algo apasionado, tierno y sobre todo, temporal. Ella estaba ayudándolo a que superara sus problemas con la Navidad, y se habían convertido en amantes. Durante unos días.

Quizá había estado evitando pensar en cómo se enfrentaría a la situación cuando todo aquello terminase. Pero estaba seguro de una cosa: aquello no iba a ser algo duradero.

Así que, se preguntó en silencio: ¿por qué de repente le resultaba tan difícil hacerse a la idea de que tenía que terminar?

—¿Will? ¿Estás bien?

—Sí, muy bien —dijo, y se apartó de ella.

Ella se tambaleó un poco, pero se mantuvo en pie.

—¿Lo ves? —le dijo con una sonrisita petulante—. ¿Qué te había dicho?

Él recogió el abrigo.

—Bueno, vamos a empezar a subir.

Por el camino, ella se tropezó varias veces, pero no se quejó. Mantuvo el equilibrio y rechazó la mano de Will todas las veces que él se la ofreció.

—Estoy bien, de verdad… puedo yo sola —y era cierto, él lo veía. Lo estaba haciendo muy bien.

Ella encontró el gorro a mitad del camino.

—Tenías razón —y le lanzó una de sus maravillosas sonrisas—. Aquí está —lo tomó del suelo, le sacudió la nieve y se lo puso.

Al final, cuando estuvieron arriba del todo, ella resopló.

—Guau —dijo, mirando hacia abajo—. Lo hemos conseguido —y se volvió hacia la izquierda.

Él la agarró por el brazo cuando había dado un par de pasos.

—No es por ahí —le dijo él, con ternura, e intentó que ella anduviera hacia la carretera.

—Will, mira —ella señaló a la nieve, a unas huellas de animal que iban por el borde del barranco—. El perro.

—¿Qué pasa con el perro?

—Ha ido por ahí. Podemos seguirlo y quizá lo encontremos, después de todo.

Él tenía ganas de sacudirla. Y quería protegerla. Y el deseo de abrazarla y no dejar que se fuera parecía intensificarse por segundos.

—Vamos a buscarlo.

Él no la soltó.

—Escúchame.

—¿Sabes? Me estás apretando mucho el brazo.

Él aflojó un poco la mano, pero no la dejó marcharse.

—Pongamos que conseguimos atrapar al perro.

—Muy bien, estupendo. Pongamos que lo hemos conseguido.

—Entonces, ¿qué haríamos?

Ella lo miró esperanzada, decidida, con la frente llena de chichones y moretones y sangre en el pelo.

—Lo llevaríamos a la cabaña.

—¿Cómo? El animal no ha querido ir contigo antes, así que ¿por qué crees que va a ir ahora?

—Bueno, pero podemos…

—Te has dado un buen golpe. Lo último que deberías hacer ahora es correr por el bosque detrás de un perro.

—Pero si se encuentra con un puma, o…

—Jilly, no puedes salvar a cada criatura perdida que se te cruce en tu camino.

Ella lo miró fijamente.

—Pero puedo intentarlo, demonios.

—Mira, has dicho que pensabas que ese perro era el animal que has visto otras dos veces.

—Sé que lo es.

—Entonces, ten un poco de confianza, ¿quieres? El perro ha sobrevivido hasta ahora. Hay otras casas por la montaña, y probablemente es de alguno de los dueños.

Pero estaba muy delgado, y no llevaba collar ella lo miró con la boca apretada y con un ruego en los ojos, pero él no quiso rendirse. Al final, ella dejó escapar un profundo suspiro.

—Está bien. Vamos dentro.

Él no había tenido tiempo de disfrutar de su alivio cuando se dio cuenta de que aquello no terminaba allí.

—Pero…

—Dime —murmuró él, sombrío.

—Yo iré dentro. Tú seguirás las huellas e intentarás encontrarlo.

—Ni hablar. Una vez que habían conseguido salir de aquel endemoniado barranco, él no iba a quitarle los ojos de encima hasta que estuviera seguro de que estaba perfectamente.

Ella debió de notarlo en su expresión, porque se le ocurrió otra idea.

—Bueno, entonces, iremos dentro un rato y me portaré bien para que veas que he vuelto a escapar del espectro de la conmoción cerebral.

—Eso es algo con lo que no se debe bromear. Y ¿qué significa un rato?

—Una hora.

Él la miró con cara de pocos amigos.

—¿Dos? —ofreció ella.

Él no dijo nada.

—Oh, Will. Sé que estás asustado, porque como es Navidad, te esperas lo peor. Pero no va a ocurrir nada. Estoy perfectamente. A ver qué te parece esto: yo haré lo que tú dices. Tendré confianza en que el perro sobreviva un día más, pero mañana por la mañana, cuando hayan pasado doce horas y yo continúe estando bien, saldremos juntos y lo buscaremos.

Will tenía sentimientos opuestos. Jilly se había hecho daño y él quería cuidarla, pero ella no iba a permitírselo. Quería recorrer el bosque en busca de un perro perdido, y a él le daban ganas de gritarle. Y además, no podía evitar preguntarse cómo una persona herida podría resultar tan sexy, allí de pie, temblando al borde de un barranco.

—¿Qué dices? —preguntó Jilly, suavemente.

Él maldijo.

—Está bien. Trato hecho —y volvió a tomarla del brazo.

Y no la soltó hasta que llegaron de nuevo a la cabaña.

Capítulo 15

Jilly intentó de veras ser un modelo de paciencia, pero nunca había sido una buena enferma, ni siquiera cuando realmente lo estaba. Había muchas cosas que hacer en vez de perder el tiempo tumbada poniéndose bien. Y tener que descansar, estarse quieta e intentar estar tranquila cuando no se tenía más que unos cuantos moretones era demasiado pedir.

Pero había hecho un trato, y tenía que cumplirlo.

Will insistió en curarle la herida. Después de que se hubiese quitado la sangre del pelo, él la obligó a sentarse y le limpió con agua oxigenada las rozaduras que le cubrían el nuevo chichón.

—Oh —ella no pudo evitar tomarle el pelo—. Cualquiera diría que estoy en peligro de muerte por infección.

El soltó una risa despreciativa y gruñó.

—¿No vas a dejar de preocuparte? —le rogó ella.

—Sí. Al final. Por el momento, túmbate en el sofá y descansa.

—¿Cuánto tiempo?

—Jilly, me has prometido que te ibas a portar bien.

—Me estoy portando bien. Sólo quiero saber cuánto tiempo tengo que estar tumbada.

—Por lo menos, una hora.

—Oh, estupendo. No sólo me he caído por un barranco, sino que además tengo que estar quieta durante una hora. Sabes que odio quedarme quieta sin poder hacer nada.

Él se limitó a mirarla de la misma forma que un padre miraría a un hijo recalcitrante.

Ella le preguntó tímidamente:

—¿Y te importaría que bajara el portátil?

—Yo lo bajaré —dijo él. Ya tenía una bolsa de hielo preparada en la mano, y se la acercó—. Tú quédate ahí.

Con cuidado, Jilly se la apretó contra la frente.

—Y trae también las dos almohadas de mi cama, por favor. Estas del sofá son muy delgadas.

Él ya estaba en las escaleras, y le hizo un gesto para indicarle que la había oído.

Jilly se sentó al borde del sofá con la bolsa de hielo. Al moverse hacia abajo notó que la cabeza le latía y se dio cuenta de todas las partes del cuerpo que le dolían: la cadera izquierda, la espalda y un hombro. Aquellas partes estarían moradas al día siguiente.

Suspiró. Oh, bueno, al menos era invierno y la ropa lo cubría todo. Nadie iba a ver las heridas, excepto los chichones de la cabeza. Mmm, quizá tuviera que comprarse un sombrero.

Oyó que él bajaba las escaleras.

—Oh, muchas gracias —le dijo, sintiendo que se le derretía el corazón cuando él apareció con todo lo que él le había pedido, y una bolsa de Cheez Doodles, además.

Will la ayudó a ponerse cómoda contra las almohadas y le puso el portátil en el regazo.

La hora empezó bastante bien. Jilly pasó unos minutos mirando su correo electrónico. Le estaba resultando difícil, porque tenía que sujetarse la bolsa de hielo con una mano. Después navegó un rato por la Red para conseguir algo de información para el próximo artículo que iba a escribir. Pero entonces, cometió el error de levantar la mirada del ordenador.

Will estaba sentado en su butaca, con el móvil en la mano y una expresión muy seria. Era evidente que estaba esperando el primer síntoma de conmoción cerebral para llamar a urgencias.

Ella dejó a un lado la bolsa de hielo y cerró el portátil.

—Muy bien, Will —dijo, y dejó el ordenador en el suelo—. Tenemos que hablar.

Él frunció el ceño.

—¿De qué?

¿Por dónde iba a empezar?

—Estoy bien, ¿no te das cuenta? No me va a ocurrir nada terrible. Y todo el progreso que habías hecho durante estos últimos días no va a valer para nada si no intentas superar todos tus miedos irracionales.

Él torció los labios, y no para sonreír.

—Irracionales.

—No me pongas esa cara de desprecio. He dicho que tus miedos son irracionales. Y creo que, si lo piensas un poco, verás que tengo razón.

Él puso peor cara, todavía.

—En los cinco días que has pasado conmigo, te ha caído la rama de un árbol en la cabeza, tu gata ha desaparecido y te has caído por un barranco. Ella volvió a ponerse la bolsa de hielo.

—¿Y?

—Que no me gusta. Me da miedo. Es como si yo fuera un gafe, o algo así.

—Will Bravo.

—Cuando dices mi nombre en ese tono, ya sé que se acerca una perorata.

—Escúchame atentamente. Eres un hombre con sentido común. Y un hombre razonable debe saber que los gafes no existen.

—Claro. Ya lo sé. Pero eso no hace que cambien mis sentimientos. Me siento como un gafe. En Navidad, la gente y los animales se hacen daño cuando yo estoy cerca.

—Oh, eso es una tontería. Sabes que lo es. No puedes culparte a ti mismo de que se me haya caído una rama en la cabeza, ni de que la gata se haya escapado por una puerta que tú no dejaste abierta ni de que yo no mirara por dónde iba y me cayera por un barranco. Ninguna de esas cosas han sido culpa tuya.

—Mira, se supone que tendrías que estar descansando, no discutiendo conmigo.

No iba a convencerlo, y lo sabía.

—Will, me preocupas.

—¿Dices que yo te preocupo?

—Sí. ¿Es que no lo ves? Nos han engañado a los dos para que nos quedáramos aquí juntos en vacaciones. Me despreciabas y yo no podía soportarte. ¿Y no ves lo que ha ocurrido? Todo se ha vuelto maravilloso, al final. Hemos pasado unas Navidades de verdad, solos tú y yo. Y tú mismo dijiste ayer que había sido uno de los mejores cumpleaños que habías tenido en tu vida.

En aquel momento, él estaba callado. La miraba fijamente con la mandíbula apretada.

—Oh, Will, ¿por qué no miras el lado bueno de las cosas? Hemos tenido algunos percances, pero la vida es estupenda, en el fondo. Sólo tienes que tener un poco de fe, confiar y creer que las cosas van a salir bien al final.

—¿Y si no es cierto?

—Pues entonces, te levantas del suelo y lo vuelves a intentar.

Ella esperaba que él le dijera que tenía razón, pero por supuesto, él no lo hizo. Siguió mirándola con la expresión triste.

Finalmente, se encogió de hombros.

—Tienes razón. No es lógico. Vamos a dejar el tema.

—Pero…

—Demonios, Jilly. De verdad, no tiene sentido seguir hablando de esto.

Jilly se miró los calcetines. Había algo en su forma de decir «demonios» que significaba que el tema estaba cerrado, por aquel momento, al menos.

Quizá, más tarde, pudiera convencerlo para seguir charlando.

Ella se quitó el trapo con el hielo de la cabeza, abrió la bolsa de Cheez Doodles y le ofreció.

—No, gracias.

Así que Jilly tomó un puñado para ella y recogió su portátil del suelo. Trabajó el resto de la hora que había prometido descansar, comiéndose sus ganchitos de queso, evitando mirarlo. No quería verlo allí sentado, vigilándola como un halcón, preparado con negativas gruñonas si ella se atrevía a sugerir que se pusiera contento y dejara de esperar que ella muriera.

Durante el resto del tiempo, Will fue tierno y solícito, y, emocionalmente, se mantuvo a miles de kilómetros de ella. Una vez que se convenció de que no tendría que llamar a urgencias, se atrevió a dejarla sola y salir a quitar más nieve del camino.

Cuando volvió, la estudió con atención.

—¿Te encuentras bien?

—Me encuentro estupendamente —era un poco exagerado, pero por una buena causa.

—¿Estarás bien tú sola mientras me doy un baño rápido?

—Sí.

El entró en el baño y salió en un tiempo récord. Cuando salió, ella estaba enfrente de la nevera decidiendo qué comería.

—¿Estás bien? Preguntó, como si sospechara que ella había estado unos minutos en coma mientras él se había estado bañando.

Ella reprimió una respuesta superficial, cerró la nevera y se acercó a él. Él la miró con una cautela que a ella no le pareció muy halagadora.

Sin embargo, quien no se arriesgaba no conseguía nada, tal y como rezaba el viejo dicho.

Y, realmente, merecía la pena arriesgarse. Él era un ejemplar masculino espectacular. ¿Cómo podría resistirse una mujer? Se había afeitado y olía muy bien. Ella lo rodeó con sus brazos y apoyó la cabeza en su pecho. Él también la abrazó. Por un minuto, Jilly creyó que las cosas iban a mejorar.

Pero entonces intentó besarlo.

Él la tomó por los antebrazos y la separó de él con suavidad.

—¿Qué hay de comer?

Así que comieron. Después, él sugirió que jugaran al parchís. Ella estuvo a punto de decir que prefería que se quitaran la ropa e hicieran cosas traviesas.

Pero no. Una petición como aquélla era un poco inútil, teniendo en cuenta el estado de ánimo de Will. Parecía que la veía como una inválida que se negaba a admitir que estaba enferma. Y él no era un hombre que le hiciera el amor a una inválida.

Ella le sonrió alegremente.

—Me encantaría ganarte al parchís.

Pero no pudo. Él le ganó, varias veces.

La última vez, ella quería pedirle un beso de consolación por la derrota que había sufrido, pero entonces alzó la vista del tablero. Will la había estado observando, y en cuanto sus miradas se cruzaron, él apartó la suya.

Aquello era horrible. Por su modo de mirarla, parecía que nunca habían sido amantes.

Necesitaba otra táctica. Quizá, ya que ninguno de sus intentos había surtido efecto, debiera rendirse durante un rato. Darle algo de tiempo a solas.

De hecho, ella también necesitaba estar a solas para relajarse de la presión constante que suponía que la estudiara con aquella preocupación todo el rato. Necesitaba un rato para pensar en cómo podía saltar aquel abismo que se había abierto entre ellos.

—Creo que me gustaría darme un buen baño caliente —dijo Jilly.

—Muy bien.

En el baño, mientras se llenaba la bañera, se quitó la ropa y se examinó todos los moretones en el espejo.

Oh. No tenían buen aspecto. El del hombro era especialmente grande, y tenía la frente hecha un desastre. Aparte de un hematoma tétrico, parecía que le habían salido un par de cuernos.

Al menos, no se había roto nada. Y aunque estaba fea, no iba a quedarse así permanentemente. En unas cuantas semanas, los moretones desaparecerían.

Y además, tenía un buen moretón en la garganta, donde Will la había marcado con un beso la primera vez que habían hecho el amor.

Se metió a la bañera y se lavó el pelo suavemente. Después cerró los ojos y se relajó pensando en cosas agradables.

Hasta que Will aporreó la puerta y ella dio un respingo, salpicando agua por todas partes.

—¿Qué?

—¿Estás bien?

—Perfectamente.

—¿Estás segura?

—Will.

—¿Qué?

—Si me parece que estoy a punto de morir en algún momento, te lo diré.

—¿Se supone que eso es un chiste gracioso?

—Vete. Lárgate.

Hubo un silencio, y después oyó que sus pasos se alejaban. Volvió a tumbarse y se preguntó qué iba a hacer con él.

Después, por la noche, las cosas empeoraron.

Él se acostó con ella, sí, pero Jilly debería haber sabido lo que él pretendía cuando se metió en la cama con camiseta y los pantalones del pijama. Decidida a intentarlo fuera como fuera, se acurrucó contra él y le ofreció la boca para que la besara.

Sólo consiguió un beso casto y seco.

—Buenas noches, Jilly —le dijo Will.

Después alargó el brazo, apagó la lamparilla de noche y se dio la vuelta Ella se quedó despierta en la oscuridad. Estaba empezando a enfadarse.

—¿Will?

Él hizo un ruido, que, probablemente, estaba destinado a hacer que ella pensara que estaba casi dormido. Pero no era cierto. Él estaba allí, escuchando, esperando que ocurriera algo terrible y pudiera tomar las medidas oportunas para salvarla.

—Sólo te has acostado en mi cama para poder vigilarme, ¿verdad? Si no quisieras protegerme de cualquier cosa espantosa que pudiera ocurrirme no estarías aquí, ¿a qué no?

El se sentó y encendió la luz.

—Quieres discutir, ¿es eso?

—No. No quiero, te lo prometo.

—Pues tienes un tono de voz que anuncia pelea.

—Admito que estoy cerca. Y tú sigues evitando contestar mis preguntas. Él se pasó la mano por el pelo.

—Jilly…

Ella esperó a que continuase. Pero Will no dijo nada más, simplemente su nombre.

—¿Vas a hablar conmigo, Will?

—Claro. ¿De qué quieres que hablemos?

«Cálmate», se dijo a sí misma. «No empieces a chillarle».

—Te has alejado tanto… No sé qué hacer, no sé cómo acercarme a ti.

Hubo una horrible e interminable pausa. Entonces él dijo, en voz baja:

—Quizá debieras dejar las cosas así —su voz sonaba cansada.

Completamente resignada.

La ira que Jilly sentía se desvaneció.

Ella también estaba cansada. Había sido un día difícil, y en aquel momento no tenía la energía suficiente como para escalar el muro que él había construido entre ellos.

Quizá al día siguiente…

—Supongo —respondió ella—. Apaga la luz.

Él lo hizo, y la habitación quedó a oscuras de nuevo.

Se quedaron quietos, dándose la espalda. Después de un rato, Missy saltó a la cama y se hizo un ovillo entre ellos, ronroneando.

«Al menos, la gata está contenta», pensó Jilly. Cerró los ojos. Y por primera vez, deseó que Mavis la visitara de nuevo. Le vendría bien que le diera un consejo acerca de qué hacer con Will.

* * *

Cuando Jilly se despertó, a la mañana siguiente, el único sueño que recordaba era uno largo, en el que había ido a una fiesta llena de extraños. Una vez que se hubo dado cuenta de que no conocía a nadie y de que nadie quería hablar con ella, intentó marcharse. Pero las puertas que abría sólo conducían a otra habitación llena de gente que no conocía, en una cadena interminable.

No recordaba haber visto a la abuela de Will en aquel sueño. ¿Dónde se metían los espíritus cuando los necesitabas?

¿Y dónde estaba Will? Alargó la mano y tocó la sábana del otro lado de la cama. Fría.

Se levantó y se vistió, moviéndose poco debido a los moretones y los chichones, y después bajó las escaleras. Él estaba sentado a la mesa, desayunando. La miró y sonrió, cariñosamente, pero frío y distante. Aquella sonrisa le dijo a Jilly que el muro continuaba en pie.

Tenía un sentimiento de vacío espantoso. «Se ha terminado», pensó. «Lo que hemos tenido era todo lo que íbamos a tener. Va a levantarse y va a terminar de despejar el camino para que yo pueda irme».

—Buenos días —dijo, y le devolvió la sonrisa.

Después se hizo un capuchino y se sirvió cereales.

Él terminó antes que ella y fue al baño. Cuando salió, fue directamente por su abrigo y empezó a ponerse las botas.

—¿Qué pasa? —dijo ella, con la voz falsamente alegre.

—Voy a salir a continuar despejando el camino.

Ella se sintió como si le hubiera estrujado el corazón con crueldad. Oh, sí. Tenía que trabajar rápidamente, para librarse de ella, cuanto antes, mejor.

Y entonces, ella recordó al pobre perro perdido del día anterior. Y la promesa que Will le había hecho.

—Yo también saldré en unos minutos. Podemos buscar al perro.

Él se estaba atando los cordones de una bota, de rodillas. La miró.

—¿De verdad crees que merece la pena?

—No lo sé. Sólo quiero intentarlo.

—Yo diría que es bastante improbable que encontremos a ese animal ahora. Lo sabes, ¿verdad?

Ella tenía una opresión en la garganta que amenazaba con traicionarla. Se odió a sí misma por querer llorar delante de él.

—Sólo quiero que cumplas la promesa que me hiciste ayer.

—Jilly… —Ahí estaba otra vez. Su nombre, desvaneciéndose en la nada—. Escúchame, yo…

—No —ella tragó saliva y enderezó la espalda—. Escúchame tú a mí. Si no quieres buscar al perro, muy bien. Yo lo buscaré sola —ella había ganado, y los dos lo sabían.

Él no permitiría que saliera sola, excepto cuando se marchara, para lo cual quedaba muy poco.

—Bueno —murmuró él, levantándose—. Te ayudaré a buscar al perro —dijo, y en vez de ir hacia la puerta, se dirigió hacia el salón.

Se metió en su habitación y volvió a salir con un viejo rifle al hombro.

Ella había vivido en las montañas cuando era una niña, y sabía que era inteligente llevar un arma si uno quería adentrarse en el bosque, pero no pensaba que tuvieran que alejarse mucho de la casa.

—No creo que lo necesites.

—Quizá no, pero más vale prevenir que curar —dijo él.

Tomó sus guantes de la pequeña estantería que había encima del perchero y se fue hacia la puerta.

—Will, me gustaría decir algo más, si no te importa.

El se detuvo con la mano en el picaporte.

—Dime.

A —parte de ayudarme a buscar al perro, no te estoy pidiendo nada que no quieras darme. No quiero eso. ¿Lo entiendes?

—Perfectamente —su voz era suave, y desprovista de emoción.

Abrió la puerta, salió, y la cerró con cuidado detrás de él.

Media hora después, ella tomó la otra pala del cobertizo y fue a buscarlo.

Quedaba aproximadamente un tercio del camino por despejar. Jilly volvió a sentir aquella opresión en la garganta tan fastidiosa. Él parecía tan fuerte y decidido, quitando nieve rítmicamente, con el pelo brillando por la luz del débil sol invernal, trabajando duramente para clarear el camino y que ella se marchara.

Cuando la vio, se secó el sudor de la frente.

—¿Preparada?

—Sí. Cuando terminemos de buscar al perro, te ayudaré a quitar nieve —dijo, y dejó su pala en el suelo.

—No es necesario. Estoy seguro de que, desde ayer, te duele el cuerpo.

—Estoy bien. Un poco de ejercicio me vendrá muy bien para desentumecerme.

Él la miró como si quisiera discutir, pero apretó los labios y asintió secamente.

—Como quieras. He dejado el rifle en el porche.

Ella reprimió el impulso de espetarle que no necesitaban ningún rifle. Sabía que no ganaría aquella discusión.

—Te acompaño.

Caminaron juntos hacia la casa. Él tomó el rifle y salieron en busca del perro.

Jilly dirigía.

—Por aquí —dijo, cuando encontró el sitio donde había visto al perro por primera vez, el día anterior. Rápidamente, alcanzó los árboles y llegó al borde del barranco.

Las huellas del perro todavía estaban visibles. Seguían el borde del desnivel durante unos trescientos metros, y después se alejaban. Cuando empezaban a subir por una colina que había detrás de la casa, se perdía el rastro. Jilly lo encontró unos metros después, y aquello ocurrió varias veces. Después de bajar de la colina, el rastro se desvanecía por completo.

Finalmente, Jilly se detuvo bajo un enorme cedro.

—No sé adónde va desde aquí —admitió.

Ella se esperaba que Will se encogiera de hombros, se diera la vuelta y echara a andar hacia el camino otra vez.

Sin embargo, él dijo:

—Por aquí.

Había encontrado las huellas. Se puso a la cabeza de la expedición y comenzaron a andar de nuevo. Unos quince minutos después, Jilly oyó un ruido que parecía el del agua de un riachuelo, pero cuando llegaron al borde de un precipicio, miró hacia abajo y vio una carretera totalmente despejada por la que los coches circulaban sin problemas. En realidad, el precipicio era un muro de contención. El ruido de los motores era lo que a ella le había parecido el agua.

Will tenía el ceño fruncido.

—Espera un momento.

Ella se quedó exactamente allí, esperando mientras él volvía tras sus pasos, inspeccionando el suelo. Pero cuando regresó, sacudía la cabeza. Ella sabía lo que iba a decirle.

—Lo siento, Jilly. He perdido el rastro. No sé adónde ha ido desde aquí.

Sus miradas se cruzaron.

—Yo tampoco.

Él esperó, y Jilly sintió que su ternura por él renacía y le calmaba un poco el dolor que tenía en el corazón. El quería cumplir la promesa que le había hecho, pero no podían encontrar al perro.

Y Will Bravo no estaba preparado para enamorarse de nuevo. Jilly tenía que aceptarlo. Había llegado la hora de que mirasen hacia delante.

Le envió una breve plegaria al Cielo, pidiéndole que el precioso y tímido perro estuviera a salvo, en algún lugar.

Y le dedicó a Will una espléndida sonrisa, un poco triste, pero completamente sincera.

—No hemos visto ni un solo puma. No creo que tengas que usar el rifle, después de todo.

Parecía que él se sentía un poco avergonzado.

—Tienes razón. Debería haberlo dejado en casa. Estoy un poco aprensivo, eso es todo.

—¿Seguro que es probable que ocurran más desgracias?

—Sí.

Jilly abrió la boca para asegurarle que ella no permitiría que ocurriera nada más, pero se dio cuenta de que no podría cumplir su promesa. Iba a ocurrir otra cosa mala: tenían que separarse. Y un centenar de rifles no los protegerían de aquello.

Jilly se obligó a pensar en lo que tenían que hacer.

—Estoy completamente perdida. Espero que tú seas capaz de llevarnos de vuelta a casa de tu abuela.

Él asintió.

—No hay problema. Por aquí —y empezó a andar por la nieve.

A medida que andaban por el borde del muro de contención, el terreno descendía. Después de veinte minutos, estaban andando por la cuneta, llena de nieve sucia. La carretera estaba cubierta de sal y los coches y los camiones circulaban deprisa.

Llegaron a una curva y Will señaló a un camino estrecho, a unos treinta metros.

—Es por allí.

Jilly se quedó parada.

—¿Ése es el camino hacia casa de tu abuela?

—Exacto.

—Pero lo han despejado por completo.

—El quitanieves ha debido de… —Antes de que pudiera acabar la frase, el vehículo apareció tomando la curva.

El conductor los saludó con la mano, al pasar a su lado.

Tomaron las palas y entraron en la casa.

—Bueno —dijo ella. Vamos a quitar ese árbol.

Él sacudió la cabeza.

—No, déjalo.

—Pero te prometí que…

—Déjalo, por favor, me las arreglaré solo.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

Una hora después, con ayuda de Will, Jilly le había quitado las cadenas al todoterreno, y había quitado también la nieve acumulada en el parabrisas. Habían puesto todas sus cosas en la parte de atrás, y había metido a Missy en su jaula de viaje. La gata se quejaba en el asiento del pasajero.

Jilly hizo otra pasada por la casa, para comprobar que no se dejaba nada.

Bueno, quizá el corazón. Pero ella era una mujer fuerte, autosuficiente y segura de sí misma. Conocía su propio valor y sabía que su vida de soltera merecía la pena. No dudaba de que olvidaría a Will Bravo. Al final.

Él salió con ella para despedirse. El sol estaba justo encima de ellos, y el cielo estaba claro y azul.

Se quedaron al lado de la puerta del conductor y se miraron durante más tiempo del que hubieran debido.

Él fue quien rompió el silencio.

—Sabes que voy a echarte de menos —dijo él. Pero no era una pregunta. Añadió, con la voz ronca—: Mucho.

Jilly entendía perfectamente lo que estaba intentando explicarle, pero no podría haber dicho una palabra, ni siquiera aunque la vida de Will, la suya y la de Missy dependieran de ello. Así que tragó saliva, asintió y se dio cuenta de que la garganta se le había aflojado un poco y de que podía hablar.

—Lo que realmente me gustaría oírte decir es que las Navidades del año que viene las vas a pasar con tu familia.

Él se metió las manos en los bolsillos y miró al suelo.

—Lo intentaré, Jilly.

No era la respuesta que ella hubiera deseado, pero era algo.

Tomó aire profundamente.

—Bueno, muy bien. ¿Qué más podría pedir?

Mucho más, y los dos lo sabían. Pero no tenía sentido pedir algo que no iban a conseguir.

—Adiós, Will —dijo, y se volvió hacia el coche.

Antes de abrir la puerta, sin embargo, oyó que él soltaba una imprecación en voz baja. Y después la agarró del brazo, hizo que se volviera y la acercó a él.

La miró con sus ojos azules, como dos dardos, y acercó su boca.

Fue el beso de su sueño.

El que le quemó los labios.

Él deslizó las manos por su espalda, apretándola contra él. Jilly le devolvió el beso, hambrienta, apasionada.

Después, la abrazó aún más fuerte, tanto que aquel beso salvaje se rompió. Respiraron juntos. Ella oía los latidos del corazón de Will, acompasados con los suyos. Se le cayeron dos lágrimas gemelas que le recorrieron las mejillas, y movió la cabeza un poco, lo justo para secárselas en la chaqueta de Will y que él no se diera cuenta.

De alguna reserva secreta que ella no sabía que tenía, sacó fuerzas para separarse de su cuerpo. Todavía en sus brazos, lo miró y le habló.

—Ésta no va a ser una de esas relaciones tórridas que no van a ninguna parte pero que tampoco se rompen, ¿verdad?

Él le dedicó una de sus maravillosas sonrisas irónicas.

—No, te lo prometo. Sólo ha sido porque me he dado cuenta de que realmente te vas y no he podido aguantarlo, al menos no sin darte un beso final.

—Así que cuando nos veamos de nuevo, y sabes que nos veremos, en casa de Cade y Jane, o de Celia y Aaron, o quizá casualmente, por la calle… Él hizo un sonido con la garganta.

—Ya me lo imagino. Sonreiremos. Nos diremos «hola». Continuaremos nuestro camino.

—Probablemente, no va a ser muy agradable.

—Tienes razón. Pero nos las arreglaremos.

—Sí. Ahora, mejor deja que me vaya.

Él la soltó.

Demonios. A Jilly no le gustó nada.

—¿Puedes hacerme un último favor?

—Lo que sea.

Él le tomó la mano, le dio la vuelta y le puso un trocito de papel en la palma.

—Éste es mi número de móvil. Llámame cuando llegues a casa. Sólo quiero saber que has llegado bien.

Ella escondió rápidamente las manos en su espalda. De lo contrario, habría vuelto a abrazarlo.

—Oh, Will. ¿Cómo puedo convencerte de que voy a estar bien?

—Sólo llámame.

—Muy bien.

Jilly se obligó a sí misma a volverse y a abrir la puerta del coche. Se sentó tras el volante y dejó el trocito de papel en la guantera. Después se puso el cinturón de seguridad.

Will cerró la puerta y se retiró del coche. Le dijo, formando las palabras con los labios:

—Conduce con cuidado.

Ella le dijo adiós con la mano, puso en marcha el motor y salió hacia la carretera principal, con mucho cuidado de no mirar hacia atrás para verlo a él, ni el claro, ni la vieja casa en la que, inesperadamente, había encontrado el amor, y de repente también, había vuelto a perderlo.

Capítulo 16

Jilly llegó a casa sin ningún percance. Marcó el número que Will le había dado, justo al frenar en su garaje y apagar el motor.

Él contestó al primer tono.

—¿Jilly?

A ella le dolió oír su voz. Se lo imaginó en la butaca, con el teléfono en la mano, volviéndose loco con sus acostumbradas ideas sobre los desastres que podrían haber ocurrido, mientras esperaba su llamada.

—Estoy aquí. Estoy bien.

—Gracias.

—Adiós, Will.

Jilly oyó un clic y la llamada se cortó.

Jane la llamó al día siguiente, al móvil.

—Bueno, ¿ya están las carreteras despejadas?

A Jilly le costó un segundo darse cuenta de que su amiga creía que todavía estaba en la cabaña.

—Sí, están despejadas. De hecho, ya estoy en casa.

Hubo un silencio, mientras Jane asimilaba aquella información.

—¿En casa? ¿En Sacramento?

—Exacto.

—Pero yo creía que me llamarías antes de marcharte, y que quizá vinieras a quedarte unos días conmigo y Cade, hasta el uno de enero.

Jill buscó desesperadamente una explicación, pero no se le ocurrió nada más que la verdad, que era una historia larga con un final triste y que conllevaría explicarle lo que había ocurrido con Will. Y su aventura con Will era sólo asunto de ellos dos. Habían pasado unos días maravillosos juntos y se había terminado. Contárselo a la cuñada de Will no mejoraría la situación. Jane interrumpió sus pensamientos.

—¿Jilly?

Sin saber qué decir, empezó a hablar rápidamente.

—Oh, es verdad. Te dije que te llamaría. Lo siento, pero me surgió algo y tuve que volver a casa rápidamente.

Jane carraspeó.

—Jane, por favor.

—Tengo un detector de mentiras y está haciendo piiii. ¿Qué ocurre?

—Sólo quería volver a casa, eso es todo.

—Quieres decir que, sea lo que sea, no vas a contármelo.

Jilly se preguntó qué era lo que le estaba sucediendo para volverse tan evasiva con Jane. Cuando no querías contarle algo, era mejor explicárselo. Jane podía volverse muy desagradable cuando intentabas mentirle.

—Tienes razón, Jane. No voy a contártelo.

—¿Has ido Will? ¿Ha…?

—Will ha sido un perfecto caballero. Lo único que ocurre es que yo quería volver a casa.

—Celia me dijo que él te había contado lo de la pobre Nora. Es evidente que se vuelve muy raro en Navidad.

—Nos las hemos arreglado bien, y hemos pasado unos días muy buenos. Y siento mucho no haberte llamado. No he tenido consideración. Lo siento, pero es que tenía muchas cosas en la cabeza.

Hubo otro silencio, pero no tan tenso como el anterior.

—No tienes que disculparte y lo sabes. Sólo me gustaría que me contaras por qué estás disgustada.

—Estoy bien, Jane. De verdad.

—¿Estás segura de que no quieres venir a visitarnos, de todas formas? Nos encantaría verte.

«No, no te encantaría», pensó Jilly.

Durante el viaje de vuelta había parado en una gasolinera a echar gasolina, y al entrar a pagar, el cajero había levantado la vista de la caja registradora y había dejado escapar una exclamación.

—¡Dios mío, señora! ¿Está bien?

Entonces, Jilly había decidido que no saldría de su casa durante una temporada, hasta que los moretones se le hubieran quitado y le hubieran bajado los chichones. Sólo saldría si no podía evitarlo. Y si tenía que salir, tendría el sentido común suficiente como para ponerse un gorro que le tapase la frente.

—¿Jilly? ¿Qué me dices?

—Un millón de gracias, Jane, pero en este momento no puedo ir.

Se despidieron unos minutos después. Jilly apretó el botón para colgar y tuvo que contenerse para no marcar el número de Will. Tenía aquel problema: cada vez que tenía el teléfono en la mano, le picaban los dedos de ganas de llamarlo. Rompió el papel con su número y tiró los pedacitos por el inodoro, pero el número se le había quedado grabado en la cabeza. Seguramente, se le olvidaría antes su propio nombre que el número de Will.

¿Qué iba a hacer consigo misma? Quizá debiera sentarse y escribirle una carta a «Ask Jillian». Podría darse la respuesta a todos sus problemas y hacer que lo publicaran en el periódico.

Pero ni siquiera sabía por dónde empezar. Dejó el teléfono en la mesa y fue a la cocina a calentarse una ración doble de macarrones con queso de Kraft. Mientras se sentaba a comer, se dijo que no iba a permitirse pensar qué estaría haciendo él…

* * *

Will se había calentado una ración doble de macarrones con queso de Kraft. Se sentó en la mesa, tomó su tenedor y lo hundió en la pasta.

Unos minutos después, se dio cuenta de que había dejado de comer. Estaba allí sentado mientras se le enfriaba la comida, mirando fijamente a la puerta de la cocina, deseando que una mujer de ojos grises y pelo castaño saliera por allí, hablando a mil kilómetros por hora…

Tomó de nuevo el tenedor. Tenía que dejar de perderse pensando en Jilly. Se había ido, y era lo mejor que los dos habían podido hacer.

Era sólo que estaba cansado. Había pasado una mala noche, echando de menos el calor de Jilly a su lado.

Y había tenido sueños inquietantes. En uno de ellos, había visto a su abuela, flotando a los pies de la cama, sacudiendo la cabeza y mirándolo con los ojos muy tristes. Y en otro había visto a Nora, a lo lejos, en un lugar nebuloso, saludándolo y llamándolo. Pero no había podido entender qué era lo que le estaba diciendo.

Los dos sueños lo habían dejado sombrío y deprimido. Y cuando se había levantado por la mañana, lo primero que había visto había sido el maldito árbol de Navidad de Jillian. No podía quedarse mirando el árbol hasta el dos de enero.

Antes incluso de hacerse su capuchino, quitó todos los viejos adornos de Mavis y los guardó de nuevo arriba, en el armario. Después sacó el árbol y lo puso en la parte de atrás, para hacer leña más adelante. Y cuando lo hubo hecho, empezó a sentir que había un vacío al lado de la ventana, donde debería estar el abeto.

Will sacudió la cabeza. Se metió unos cuantos macarrones con queso a la boca y masticó, resignadamente. La vida era así algunas veces, llena de malos sueños y recuerdos tristes. Noches sin descanso y días solitarios.

Fuera ya casi era de noche. El viento soplaba fuerte, movía las ramas de los árboles, hacía que los marcos de las viejas ventanas crujieran y que la puerta gimiera…

Will dejó el tenedor sobre la mesa y escuchó atentamente.

Aquello no era el viento.

Sí. Allí estaba otra vez. Parecía el sonido de… Will se levantó y abrió la puerta.

Jilly tenía un par de citas para asesorar a diferentes clientes durante la primera semana de enero. El viernes, cuando llegó a casa, los llamó y pospuso las reuniones. La columna no representaba un problema, porque siempre la escribía en casa, de todas formas. Decidió escribir como una loca mientras estuviera en casa, calculando que pasaría aproximadamente un mes hasta que pudiera mostrar su cara en público de nuevo. Todo tenía su lado bueno, pensó Jilly, incluso quedarse encerrada en casa para ahorrarles a los demás el horror de verla.

El sábado, unas horas después de que hubiera hablado con Jane, la llamó Caitlin. «En realidad», pensó Jilly, cuando oyó su voz sexy, «casi todo, y no todo, tiene su lado bueno».

—Cariñito, acabo de llamar a Jane y le he preguntado si sabía algo de ti, y me ha dicho que había hablado contigo y que estabas en tu casa. No podía creérmelo. Dime que no es cierto.

—Lo es, Caitlin, estoy en mi casa.

—No lo entiendo. ¿Cuál es el problema?

—No hay ningún problema. Todo va perfectamente.

—¿Dónde está Will? —le preguntó Caitlin, en un tono que sugería que ella debía de haberle hecho algo criminal a su hijo mediano.

—La última vez que lo vi, estaba en casa de Mavis. Creo que tiene planeado quedarse allí hasta el dos de enero. Ah, y, Caitlin, Will y yo hemos estado hablando sobre ti, y hemos llegado a la conclusión de que necesitas un nuevo novio.

—No cambies de tema, querida. Cuando yo quiera un novio, encontraré uno. Y cuando quiero información, no paró hasta conseguirla. ¿Habéis tenido una riña de novios? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

—Caitlin, déjame que te lo cuente directamente.

—Adelante. Suéltalo. Me gustan las cosas directas.

—No hay nada entre Will y yo. Somos… amigos. Y eso es todo.

Caitlin soltó una risa de desprecio.

—Bueno, eso es la mentira más apestosa que he oído en mi vida.

—Caitlin, tengo que dejarte. Feliz Año Nuevo. Jilly colgó el teléfono.

—Oh, Dios mío, Jillian. ¿Qué te ha pasado? —La vecina de Jilly, Orlene Findley, la miraba horrorizada.

Jilly había cometido el error de salir al descansillo a recoger el periódico del lunes sin mirar primero si alguien iba a tener la desgracia de cruzarse con ella. Se acababa de agachar a tomar el diario cuando Orlene salió de su casa.

Jilly intentó quitarle importancia.

—Sólo han sido un par de accidentes que he tenido en la montaña.

—¿Un par de accidentes?

Justo entonces, Jilly oyó que el teléfono sonaba en su casa. Le dijo adiós con el periódico a Orlene.

—Tengo que contestar la llamada. Cuídate.

Entró en casa prometiéndose a sí misma que no volvería ni siquiera a asomar la cabeza sin llevar un gorro o hasta que no hubiera pasado al menos una semana. Supuso que para entonces, los chichones habrían bajado algo, y los moretones habrían perdido intensidad.

Aunque quizá lo estuviera enfocando erróneamente. Quizá debiera salir y dejar que la gente la mirara y exclamara todo lo que quisiera. Lo superarían mucho antes que ella.

Missy estaba sentada en el suelo, mirándola. La gata todavía no había perdonado a su dueña por apartarla de Will.

Y el teléfono todavía estaba sonando.

—¿Dígame?

—Feliz Nochevieja, Jilly.

—Ceil. ¿Qué tal estás?

—De parto.

Al principio, Jilly pensó que sería una broma.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Sí. Las contracciones se repiten cada cinco minutos, y Aaron y yo estamos de camino al hospital.

—Oh, Dios mío. ¿Quieres decir que estáis en el coche?

—Exacto.

—¿Qué tal estás?

—Yo estoy bien, pero Aaron… No sé si sobrevivirá a esto.

Aaron dijo algo al otro lado, pero Jilly no pudo oírlo.

Jilly sonrió.

—Dile que respire hondo y despacio.

—Ya se lo he dicho. Pero no parece que eso la ayude mucho. Jane va a venir con Cade, ya están en camino.

Jilly agarró más fuerte el auricular. Sabía qué era lo próximo que iba a decir su amiga.

—Oh, Jilly. ¿Podrías venir tú también?

Verdaderamente, quería ir. Lo deseaba de verdad. Pero Will estaría allí, y también Caitlin. Y no sabía si estaba preparada para enfrentarse a ninguno de los dos en aquel momento.

Pero Celia la presionó.

—Ya sé que no tienes mucho trabajo hasta después de las fiestas, porque habías planeado quedarte en casa de Mavis hasta entonces. Y yo lo arreglaría todo. Sólo tendrías que ir al aeropuerto, y tendrías un billete en el próximo vuelo a Las Vegas esperándote. Y Aaron te enviará un coche para recogerte en McCarran.

—Oh, es una locura. No tenéis que…

—Quiero hacerlo. Cada vez que pienso en este bebé y en lo feliz que soy, pienso en nosotras tres, sentadas al lado de la chimenea de Jane, en febrero del año pasado. Y creo que nunca habría tenido el valor de luchar por lo que quería si no hubiese sido por vosotras.

—Ceil, sabes que lo hubieras conseguido de todas formas, por ti misma.

Celia se estaba riendo.

—Seguro, en una década o dos —después suspiró—. Significaría mucho para mí, que vinieras, tenerte conmigo. Desde el primer día de la guardería, siempre que ha ocurrido algo importante en mi vida, Jane y tú estabais ahí. Y esto es mucho más importante que todo lo demás, ¿sabes? Y tengo que admitir que me gustaría verte. He estado un poco preocupada por ti, estos últimos días desde el lío de lo de la casa de Mavis.

Jilly parpadeó. Aquél era el problema de tener amigas muy íntimas. Siempre se daban cuenta de que algo no iba bien.

—Oh, Ceil. ¿Por qué? Estoy muy bien. Y la última cosa que necesitas ahora es preocuparte por mí.

—No puedo evitarlo. Jane dice que no la llamaste para ir a su casa a visitarlos.

—Ella me llamó a mí, y ya hablamos sobre eso.

—Ya lo sé. Pero no me has llamado a mí.

—Ceil, vamos. Han sido muy pocos días.

—Hay algo que te está molestando, lo sé… Celia gimió. Y el gemido se convirtió en un gruñido.

—Ceil, ¿estás bien?

—Demonios, Jillian —de repente, Aaron le estaba aullando en el oído—. Está teniendo otra contracción. Di que vas a venir, para que podamos colgar y concentrarnos en tener el bebé.

¿Qué otra cosa podría decir?

—Muy bien, pero yo reservaré el vuelo —él empezó a gruñir un poco más, pero Jilly dijo con firmeza—: No quiero que os preocupéis por mí. ¿En qué hospital vais a estar? —Él se lo dijo, y ella respondió—: Muy bien. Dile a Celia que llegaré tan pronto como pueda.

—Va a venir. —Aaron estaba hablando con Celia en aquel momento, con la voz baja y tierna—. No te preocupes, cariño, ya está de camino…

Orlene le prometió que cuidaría de la malhumorada Missy. Jilly metió en la bolsa de viaje lo que necesario para pasar dos días fuera, y encontró un bonito sombrero gris que le cubría lo que anteriormente había sido la frente. Cerró la casa, bajó al garaje y se metió en el todoterreno.

En el aeropuerto, toda la terminal olía a pastelillos de canela. Jilly estaba prácticamente salivando mientras esperaba la larga cola que había en el mostrador de venta de billetes. No tenía ninguna esperanza de conseguir un vuelo aquel día, en el último minuto. Ya se estaba resignando a llamar a Aaron y decirle que no podría ir, después de todo.

Pero una hora después, cuando le llegó el turno, consiguió un billete para un vuelo que saldría dos horas después. No podía creer que tuviera tanta suerte.

Compró varias revistas y un libro de misterio y después se rindió al delicioso aroma y compró un pastelillo de canela caliente, delicioso y enorme. Iba a sentarse a devorarlo cuando sonó el teléfono móvil en su bolso.

Ella miró quién llamaba antes de contestar. Estupendo.

—¿Qué quieres, Caitlin?

—Eh, no te molestes en utilizar un tono agradable, al fin y al cabo sólo soy yo.

—¿Qué quieres?

—Aaron dice que estás de camino a Las Vegas.

—Exacto.

—¿Has conseguido vuelo?

—Sí.

—Muy bien, cariñito. Escucha, quiero asegurarme de que llegas al hospital a tiempo para ver a mi nieto recién nacido. Dame tu número de vuelo. Mandaré un coche a recogerte.

—Oh, Caitlin. Se te ve venir desde lejos.

—Pero bueno, cariño, ¿qué se supone que significa eso?

—Estás tramando algo.

Jilly no sabía exactamente qué, pero era Caitlin, así que tenía que haber algún truco. Quizá estuviera planeando engañar al pobre Will para que fuera a recogerla al aeropuerto. Le parecía raro, pero con Caitlin, cualquier cosa era posible.

—Jilly, ¿cómo es que te has vuelto tan desconfiada, últimamente?

—Oh, por favor.

—Mira, cariño Caitlin —puso tono suplicante, lo cual fue muy gratificante para Jilly, ya que la madre de Will siempre era autoritaria en extremo—. Deberías ser una buena chica y decirme tu número de vuelo.

—Gracias, pero prefiero alquilar un coche.

—Eso podría ser un problema —le advirtió Caitlin—. Hoy es Nochevieja.

—Me las arreglaré. Tengo que colgar. Adiós.

Caitlin todavía le estaba rogando cuando colgó.

El avión de Jilly aterrizó en McCarran puntualmente. Ella corrió a alquilar un coche. Había llamado antes de subirse al avión para hacer una reserva, pero cuando llegó, no quedaba ni uno. Pensó en Caitlin y se preguntó si la manipuladora madre de Will habría hecho algo para evitar que ella alquilase un coche.

Pero aquello era descabellado. ¿Cómo iba a poder Caitlin Bravo, la dueña de un bar en una pequeña ciudad al este del lago Tahoe, tener influencia en una empresa de alquiler de coches de Las Vegas? ¿Y por qué iba a hacer semejante cosa? Jilly se debía de estar volviendo paranoica. Tendría que vigilar aquello, aunque era difícil no sospechar de Caitlin una vez que habías tenido trato con ella.

Finalmente, alrededor de una hora después de que Jilly llegara al mostrador, alguien devolvió un coche de dos puertas de la gama más baja, pero aun así, Jilly lo alquiló al momento.

Tardó tres cuartos de hora en llegar desde el aeropuerto hasta el hospital. Para entonces eran las tres de la tarde. Corrió dentro, se detuvo en la recepción a preguntar el número de la habitación y fue directamente al ala de maternidad.

Cuando salió del ascensor, que se abría directamente a la sala de espera, supo que estaba en la planta correcta. La madre de Celia, Maggie Tuttle, estaba sentada en una de las sillas grises, con su acostumbrada expresión distraída. La hermana mayor de Celia, Annie, estaba al lado de su madre, tomándole la mano. Caitlin estaba sentada dos sillas más allá de la familia de Celia, mirando una revista, con su pelo negro brillante, unos vaqueros ajustados y una camisa adornada con tachuelas. Cade y Jane también estaban allí.

Oh, sí. Todo el mundo que tenía que estar allí, estaba. Excepto Aaron, que había asistido a clases de preparación para el parto con Celia y probablemente estaba a su lado. Y Will…

Caitlin fue la primera que alzó la vista.

—Querida Jilly. Ya era hora. ¿Y por qué llevas ese sombrero?

—Hola, Caitlin.

Jilly echo ligeramente la cabeza hacia atrás para poder ver a la madre de Will por debajo de la pequeña ala del sombrero.

—Hola dijo Cade.

La madre de Celia también saludó a Jilly, y Annie inclinó levemente la cabeza.

Jane saltó de la silla con los brazos abiertos, y Jilly corrió hacia ella. Se dieron un abrazo.

—Me estaba preocupando le susurró Jane.

No hay nada de lo que preocuparse. Aquí estoy, sana y salva —le dijo Jilly, y deshicieron el abrazo.

—¿Y este sombrero? ¿Es que está de moda? —le preguntó Janey, rozándole el ala del sombrero con el dedo índice—. ¿Cómo puedes ver?

Echo la cabeza hacia atrás.

—Dime, ¿qué tal está Celia? ¿Ha nacido ya el niño?

—Todavía no.

—¿Va todo bien?

—Sí, que nosotros sepamos. Evidentemente, va despacio, pero no hay nada de lo que preocuparse. El bebé está bien y Celia también.

Maggie Tuttle suspiró.

—Los primeros hijos. Siempre tardan años en nacer —la madre de Celia debería saberlo bien, porque había tenido seis hijos.

Caitlin se puso de pie.

—Jilly, cariño, va a pasar un rato antes de que tengamos más noticias, y estoy segura de que tienes hambre. He mirado en la cafetería, y tienen bocadillos y patatas fritas que no tienen mala pinta. No es el Highgrade, pero bueno. ¿Qué te parece si te acompaño?

Jilly tomó la mano de Jane. De ninguna manera iba a dejar que Caitlin Bravo la acorralase a solas.

—Muchísimas gracias, pero Jane me acompañará. Tenemos muchas cosas que contarnos, de todas formas.

Jane fue muy lista y reaccionó.

—Como siempre. Por aquí.

—No me dejes sola con ella —le pidió Jilly a su amiga, desesperadamente.

Jane la había llevado a un rincón tranquilo, donde podían hablar sin que nadie las molestara. Jilly tenía su hamburguesa y sus patatas enfrente, y la cabeza un poco echada hacia atrás para poder ver a Jane.

—Haré lo que pueda. —Jane abrió el yogur de fresa que había pedido—. Y lo siento. Ella cree que eres la mujer adecuada para Will, y cuando piensa eso de una mujer para alguno de sus hijos… —Sacudió la cabeza. No te preocupes. Se le pasará. Y Jilly, vamos, ¿qué te pasa con ese sombrero?

Por fin, Jilly se rindió y se lo quitó.

—Dios mío —dijo Jane.

—Creo que así, con el sombrero, nadie se dará cuenta de que tengo este aspecto.

—¿Qué ocurrió?

—¿Tienes un mes?

Jane se inclinó hacia ella, con los ojos brillantes de amor y preocupación.

Jilly se sintió un poco mejor al notar tanto cariño hacia ella.

—Quiero que me lo cuentes. Todo, por favor. Para eso están las amigas, ¿sabes?

—Tenemos que volver pronto. Puede que Celia… —Si nos necesitan, sabrán dónde encontrarnos.

Jane ya lo había entendido.

—Es por Will, ¿verdad? Y su hermano es mi marido.

Jilly notó que enrojecía.

—Sí, me temo que sí.

Y Jane le respondió:

—Tú eres muy importante para mí, y creo que siempre hemos sido amigas. Sabes que, al final, vendrás a mí o a Celia, y Celia está casada con el otro hermano de Will, también. Así que ¿qué puedes hacer?

Jilly tomó una patata frita y volvió a dejarla.

—Oh, Jane. No sé cómo…

Jane frunció el ceño de repente.

—¿No estarás intentando decirme… que Will…?

—¿Qué? —Jilly se señaló la frente—. ¿Esto? —Jane tenía una expresión horrorizada. Tragó saliva y asintió. Jilly casi gritó—: ¡No! Por supuesto que Will no me ha hecho esto —se dio cuenta de que le dolió hasta pronunciar su nombre en alto. Casi se le soltaron las lágrimas—. Él piensa que me lo hizo, nada más.

Jane dejó el yogur y puso su mano sobre la de Jilly.

—Vamos. Explícamelo mejor.

Así que Jilly lo hizo. Se lo contó todo. Cómo ella y Will se habían despreciado al principio, cómo se le había caído la rama del árbol encima, cómo le había contado a Will que la había oído diciendo cosas groseras sobre ella a su madre, cómo se le había aparecido Mavis en sueños. Incluyó la parte en que Missy se había perdido, y la noche en que Will le había contado lo de Nora y las luces se habían ido. Y después compartió un poco de sus mejores momentos, las Navidades que habían tenido ella y Will, solos los dos, su cumpleaños al día siguiente… Jane se inclinó hacia ella sobre la mesa.

—Entonces, ¿os habéis hecho amantes?

—Sí.

Y Jilly le contó el resto, lo del perro perdido, y cómo ella se había caído en el barranco persiguiéndolo. Y cómo había cambiado todo tras aquel accidente. Cómo Will la había mandado a casa, pero cuando se iba, le había dado aquel beso increíble, en el claro, al lado del coche. Y cómo había insistido en que lo llamara para decirle que había llegado bien a casa.

Cuando terminó, Jane le preguntó:

—¿Y qué pasa ahora?

—No tengo ni idea.

Jane sonreía.

—Creo que lo sabes. Creo que quizá Caitlin tenga razón acerca de vosotros dos. Y creo que tú también lo piensas.

—Oh, Dios. ¿Tú lo crees?

—¿Cómo no iba a creerlo? Mira todo lo que ha pasado. Incluso Mad Mavis está tratando de que estéis juntos.

—Ni se te ocurra bromear con eso. Quiero decir que esto es serio, y me da miedo. He sentido que ella estaba allí de verdad, que estaba intentado ayudar a Will, ¿sabes?, desde el otro lado de la tumba.

Jane se encogió de hombros.

—Y quizá lo estuviera. Y si lo estaba, ¿no es algo maravilloso?

—Oh, Jane. ¿Tú crees?

Jane se acercó a ella de nuevo.

—Quizá tengas que aceptarlo. Simplemente aprovecha cualquier lección que creas que haya que aprender de todo ello, y continúa adelante —tomó su yogur y volvió a apoyarse en el respaldo de la silla—. Cómete la hamburguesa.

—Lo haré —respondió, y se la llevó a la boca—. Pero antes de tomar un solo bocado, la dejó de nuevo.

—¿Dónde está él? ¿Lo sabes? ¿Sigue en casa de Mavis? ¿Lo ha llamado alguien? ¿Se da cuenta de que su primer sobrino está a punto de nacer?

—Supongo que todavía está en la cabaña. Y sí, ya le hemos contado lo del bebé. Aaron consiguió dar con él, finalmente. Y creo que Caitlin lo ha llamado cien veces. Le ha dejado mensaje tras mensaje. Y finalmente convenció a Aaron para que llamara él, y Will contestó esa llamada.

—¿Pero no va a venir?

Jane la miró pacientemente.

—Jilly, piénsalo. El nacimiento de un bebé no es algo a lo que un tío soltero tenga que venir obligatoriamente, sobre todo cuando tiene que venir al hospital desde lo alto de una montaña que está a setecientos kilómetros. —No va a venir…— No, no creo.

Oh, ¿por qué se sentía tan triste y abatida? Se había intentado convencer a sí misma de que lo que más quería era no tener que verlo. Jane estaba otra vez apoyada en el respaldo.

—Jilly…

—¿Me vas a dar un consejo?

—Sí. ¿Vas a escucharme?

—Oh, sí. Sí.

—En lo que se refiere al amor, alguien tiene que ir tras él, levantarse y decir: «Esto es lo que quiero, y estoy dispuesto a luchar por ello». Caitlin me lo dijo.

—Estás de broma.

—No. Mi suegra tiene unos momentos de perspicacia asombrosos.

—¿Estás diciendo que tengo que luchar por Will?

—Estoy diciendo que no vais a conseguir nada si nunca os veis. Si tienes algo que decirle, deberías ir con él y decírselo. No puedes permitirte el hecho de pensar que la oportunidad de arreglar las cosas con él te va a caer del cielo.

* * *

David Aaron Bravo, de tres kilos y medio, nació a las doce y diez de la noche del primer día del año.

Después de que la madre y el niño hubieran sido aseados e instalados en su habitación privada, los ansiosos visitantes que habían esperado todas aquellas horas pudieron entrar a verlos, de dos en dos, durante unos minutos. La nueva madre pidió ver a Jillian y a Jane juntas.

La primera cosa que pensó Jilly cuando entró en la habitación fue que Celia tenía un aspecto horrible. Tenía círculos negros alrededor de los ojos, y el pelo lacio y sucia. Y aquel horrible camisón del hospital tendría que desaparecer.

Y sin embargo, despeinada, exhausta y con un camisón tan feo, Celia también estaba luminosa. Miró a su hijo con tanto amor y orgullo en la expresión de su cara, que Jilly se encontró a sí misma tragando saliva furiosamente para no ponerse a llorar de emoción.

Celia miró hacia arriba y soltó un agudo grito de susto.

—¡Jilly! ¿Qué te ha pasado?

Jilly se tocó la frente.

—Oh, ¿esto? No es nada… Se me cayó encima la rama de un árbol y después me caí por un barranco.

—Pero ¿estás bien?

Jilly miró a Jane, y después anunció:

—Nunca he estado mejor.

—Y sólo nos vamos a quedar un segundo —dijo Jane.

Ceil sonrió de nuevo.

—Es estupendo veros a las dos —y después susurró—. Triple Amenaza.

Era así como se llamaban de pequeñas. En realidad, por supuesto, no habían sido una amenaza para nadie. Habían sido tres niñas buenas que, la mayoría del tiempo, habían pasado sus vidas portándose bien.

Jane y Jilly se acercaron a mirar a David Aaron.

—Oh, no me puedo creer que tenga unas manos tan diminutas —susurró Jilly. Y esa boquita tan perfecta…— le acercó el dedo índice y la manita se cerró instintivamente sobre él.

—Jane… ¿has hablado con ella? —preguntó Ceil.

Jilly acarició los deditos del bebé con el pulgar.

—Sí, lo ha hecho. Se lo he contado todo. Y como de costumbre, ella te contará todo lo que yo he dicho.

Jane se rió burlonamente.

—Pero después. Ahora necesitas descansar.

—Jilly, podrías contármelo tú misma dijo Ceil.

Y Jane dijo:

—No puede. Se marcha en unos minutos.

De mala gana, Jilly se soltó el dedo de la manita de David.

—¿Marcharte? ¿Adónde? —Y entonces, las miró y sonrió—. No importa. Creo que ya lo sé.

Caitlin la pilló a solas cuando Jilly se dirigía al ascensor. —Jilly, espera. No pienses que te vas a marchar de aquí sin… Jilly se volvió y le dio un abrazo a la madre de Will.

—Me tengo que ir. Hasta pronto.

Por una vez en toda su vida, Caitlin Bravo se quedó sin palabras.

La puerta del ascensor ya se había abierto. Jilly pasó dentro. La puerta se cerró justo cuando ella se daba la vuelta para decirle adiós a Caitlin con la mano.

* * *

Fuera hacía frío, pero era una preciosa noche de invierno en Las Vegas. Jilly tomó aire y fue hacia su coche.

Pero había un problema. El sitio en donde ella había aparcado estaba ocupado por otro coche.

¿Era posible que alguien se hubiese tomado la molestia de robar un coche como el que ella había alquilado?

Quizá fuera un error. Había escrito el número y la planta del aparcamiento en un papelito, ya que más de una vez en su vida se le había olvidado dónde había dejado el coche.

Pero no aquella vez. Aquélla era la planta y aquél era el número.

Pero no era su coche.

Oyó que se acercaba un vehículo, lentamente, hacia donde ella estaba. Se volvió y se puso una mano sobre los ojos entrecerrados para protegerse del brillo de las luces. El coche continuó acercándose y se paró a su altura.

Era un Mercedes. Muy sucio. Parecía que había recorrido un largo camino por carreteras llenas de barro. Pero bajo el barro, era plateado.

Will bajó la ventanilla del copiloto.

—¿Necesitas que te lleve a algún sitio?

Capítulo 17

No le parecía posible que le latiera el corazón de aquella forma. El mundo, de repente, estaba tan vivo y era tan bonito… Parecía que el garaje brillaba.

Aun así, habló calmadamente.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Aaron me dijo que tú ibas a venir, así que he venido también, a verte.

Ella lo observó fijamente. Después parpadeó.

—Estás hablando en serio.

—Como un golpe en la cabeza. Como una caída por un barranco.

—Eso es bastante serio —lo miró de lado—. ¿Crees que tu madre llegaría tan lejos como para robar un coche?

—Mmm —murmuró él—. Estamos hablando de Caitlin, así que cualquier cosa puede ser posible.

Ella vio que algo se movía tras él, y pestañeó de nuevo. El perro marrón y blanco estaba allí sentado, con las orejas estiradas, moviendo la cola alegremente.

—Oh, Will, lo has encontrado.

Hubo un momento íntimo y perfecto. Will la miró y ella lo miró a él.

Era magia. Era el amor.

Finalmente, Will le dijo:

—La verdad es que él me encontró a mí. Yo abrí la puerta y allí estaba. Empecé a llamarlo Snapper, sin ninguna razón en especial. Él no ha protestado, así que ése es su nombre.

Ella no había sido tan feliz en su vida.

—¿Quieres decir que vas a quedártelo? ¿Vas a tener un perro, por fin?

Me parece que él va a tenerme a mí. Por su culpa he tenido que venir en coche, porque era imposible encontrar un vuelo con un perro.

Ella pensó en David Aaron.

—¿Has oído las noticias?

He tenido el teléfono apagado. Caitlin me ha estado llamando todo el rato, y me estaba poniendo enfermo de oír los pitidos continuamente.

Ella se lo contó.

—¿Qué te parece? —dijo él, con una media sonrisa en su maravillosa cara—. Soy tío.

Se miraron de nuevo, y sonrieron hasta que otro coche pitó para hacerles saber que estaban obstruyendo el paso.

Will le dijo:

—Vámonos.

Ella rodeó corriendo el coche para subirse.

—¿Adónde vamos? —En realidad, no le importaba mucho.

—A algún sitio donde podamos hablar.

En Las Vegas, encontrar un hotel decente en mitad de la noche no representaba un problema, pero tuvieron que pagar un elevado extra para que les permitieran tener a Snapper con ellos en la habitación.

Una vez que los tres estuvieron solos, Jilly acarició y jugueteó con el perro durante unos minutos, y después Will le dijo a Snapper que se tumbara. Snapper corrió hacia un sofá que había en la habitación y se puso cómodo.

Will tomó a Jilly por los hombros.

—No te lo vas a creer, pero sueño con mi abuela. Y con Nora. Anoche conseguí entender los sueños. Mi abuela quiere que esté contigo.

—Yo también lo creo. Tuve algunos encuentros nocturnos con Mavis, yo también.

—No estás hablando en serio.

—Sí. Y tengo que admitir que la experiencia me dio miedo. Pero he hablado sobre ello con Janey y me ha dicho que tengo que aprender la lección que creo que me está intentando transmitir Mavis.

—Siempre me cayó bien Jane. Es una mujer que tiene los pies en el suelo.

—No tonta y superficial, como otras.

—¿Tonta y superficial? De ninguna manera. Con el corazón alegre. Decidida. Muy muy viva —él le había tomado entre las manos.

La besó. Le dio un beso que la quemó e hizo que se derritiera de amor y de deseo, simultáneamente.

Pero tenían más cosas de las que hablar antes de usar la gran cama que tenían al lado.

Ella rompió el beso.

—¿Y Nora?

Él sonrió forzadamente, con tristeza.

—Me costó entender lo que estaba intentando decirme.

—¿Por qué?

—Soñaba que ella estaba en la distancia, saludándome, diciéndome algo ininteligible. Y por fin, anoche, lo entendí. Me estaba diciendo adiós. Me estaba diciendo…

Jilly lo sabía.

—Que tú no tuviste la culpa de su muerte.

Él la acercó así de nuevo, agarrándola con sus manos fuertes.

—Lo sabía —le susurró—. Lo tenía en la mente. Era sólo que… necesitaba tiempo para que mi corazón lo supiera también.

Jilly lo abrazó tan fuerte como pudo.

Y él la agarró otra vez por los hombros para separarse de ella y mirarla a la cara.

—Afortunadamente, estas Navidades he recibido ayuda profesional.

Ella se rió al oír aquello.

—Ha sido un trabajo difícil, pero alguien tenía que hacerlo. Y con respecto a mi salario… —Cualquier cosa.

Ella le puso un dedo en los labios, cálidos y tentadores.

—No digas eso hasta que hayas oído lo que quiero.

Él le agarró la mano y le besó aquel dedo.

—Cualquier cosa —repitió él—. Dime cuál es tu precio.

Así que ella lo hizo.

—Te quiero, Will. Cásate conmigo.

Él dijo:

—Estás loca.

—No. Ya es hora de hacer algo con fe. Para los dos. Yo estoy muy asustada y sé que tú también pero creo que me quieres. Y ya te he dicho que yo también te quiero. Así… Él la abrazó más fuerte todavía.

—Pero ¿qué pasará si…?

—No. Ninguna de las cosas malas que han ocurrido en el pasado han sido culpa tuya.

—Pero tienes que admitir que…

—No admito nada que se refiera a esto. Yo cometí un gran error la primera vez que elegí un hombre al que amar. Pero no voy a dejar que ese error mi impida hacer la elección correcta ahora. Y tú no puedes permitir que las cosas malas que te hayan ocurrido no te dejen aprovechar las cosas buenas. Oh, Will no hay forma de que sepamos cómo va a salir, lo que ocurrirá el año que viene, ni mañana, ni la hora siguiente. Todo lo que podemos hacer es vivir minuto a minuto.

—Pareces muy segura.

—Estoy segura, Will Bravo. Por lo menos, de esto. No eres ningún gafe, Will Bravo. Eres el hombre al que quiero.

—Verdaderamente, me gusta cómo suena eso.

—Me hace feliz que digas eso, porque te costaría mucho más que tu mala suerte liquidarme. He sobrevivido a estas Navidades contigo, y tengo la intención de repetir a lo largo de la vida, unas cuantas veces.

—¿Me lo prometes?

—Sí.

—Te quiero, Jilly. Cásate conmigo.

Ella suspiró.

—Missy se va a poner tan contenta… —Bésame, demonios.

Y ella lo hizo. Con ternura, calidez, dulzura… y con todo el amor de su corazón.

Pasaron varias horas deliciosas en la cama.

Afortunadamente, estaban en Las Vegas. Se levantaron al mediodía y llamaron a la madre de Jilly para darle la noticia. Después llamaron a Aaron, que se los pasó a Celia para que los felicitara. Después llamaron a Jane y a Cade para que fueran sus padrinos de boda. Caitlin se empeñó en que también quería estar presente, y juró que no había tenido nada que ver con la desaparición del coche de alquiler de Jilly. El coche apareció unos días más tarde, en Winnemucca.

En muy poco tiempo, acabaron con los preparativos, y a las seis de la tarde del primero de enero, Jilly Diamond y Will Bravo intercambiaron sus votos matrimoniales en la Capilla del Amor Eterno, en Las Vegas.

Epílogo

El veintidós de diciembre de aquel mismo año, Jillian y Will metieron al perro y al gato en el coche, lo llenaron de comida y se pusieron en camino hacia las montañas.

Parecía que la vieja casa los estaba esperando. Cortaron un árbol y lo decoraron con los adornos de Mavis. Will leyó las doscientas primeras páginas de Los hermanos Karamazov. Jilly trabajó un poco en sus artículos. Ella le ganó al Scrabble, y él le ganó al parchís. Escucharon la radio nacional y música navideña. Y la mayor parte del tiempo, Missy y Snapper se llevaron bien.

Comieron Cheez Doodles y macarrones con queso de Kraft. Para la cena de Navidad, prepararon una comida digna de un chef.

E hicieron el amor. Con frecuencia, y con alegría.

Will no parecía muy dispuesto a permitir que Jilly se alejase de él, pero ella intentó ser tolerante con sus miedos, no del todo superados por el momento. La vida, después de todo, era un trabajo en progreso. Y los hábitos adquiridos hacía mucho tiempo, a veces tardaban en morir.

Cuando se aproximaba la medianoche del día treinta y uno de diciembre, llenaron sus vasos con el mejor champán brindaron cuando el reloj dio las doce.

Will propuso el brindis.

—Por nosotros. Por nuestro primer aniversario. Por unas vacaciones sin percances ni heridas.

—Beberé por eso.

Apuraron los vasos.

Ella le cubrió la mano con la suya.

—Va a ser más fácil cada año que pase.

—¿Me lo prometes?

—Sí. Y ahora, bésame, demonios.

Y él lo hizo.

FIN

Christine Rimmer nació en California. Primero deseaba ser actriz, consiguiendo su licenciatura en teatro del Estado de California, Sacramento y luego se fue a Nueva York para estudiar actuación. Más tarde, se mudó al sur de California, donde comenzó su carrera como escritora de relatos cortos, obras de teatro y poemas. Sus poemas y cuentos fueron publicados en una serie de pequeñas revistas literarias. Sus obras fueron producidas por teatros del Grupo en el sur de California y han sido publicadas por dramaturgos de la Costa Oeste. Ha escrito más de setenta y cinco novelas contemporáneas de Silhouette y Harlequin Libros. Las historias de Christine siempre aparecen en las listas de Best-seller, incluida la Waldenbooks y las listas de EE. UU.

Vive en Oregon con su familia.