¿Seduciendo a la maestra?

Sabemos de buena tinta, queridos lectores, que durante la gran tormenta que asoló el pueblo, el guapo bribón de Collin Traub se quedó atrapado con nuestra querida profesora de infantil, Willa Christensen… a solas. En una cuadra. Toda la noche. Nadie sabe por qué, pero Willa antes apenas podía soportar tener delante a Collin. ¿Y ahora? Ay, no nos gustaría ser indiscretos, pero nuestras fuentes nos confirman que el sexy vaquero de Rust Creek está empeñado en echarle el lazo a la dulce maestra… para siempre.

Christine Rimmer

Atrapados por la pasión

Miniserie Julia - 91

Saga completa 6 títulos: Hombres indómitos - 1

ePub r1.0

jala 07.10.16

Título original: Marooned with the Maverick

Christine Rimmer, 2013

Publicado original: Mills and Boon Cherish 2-in-1 (MCH2) - 131 y en: Silhouette Special Edition (SSE) - 2269

Editor digital: LDS

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

A las dos y diez de la tarde del Cuatro de Julio, Collin Traub miró por el enorme ventanal de su casa de la montaña y no pudo creer lo que vio en el pueblo que quedaba abajo.

Se detuvo en seco y maldijo entre dientes. ¿Cómo podía haber empeorado la situación tan rápidamente? Tendría que haber estado vigilando.

Pero había estado ocupado, con la cabeza puesta en el trabajo. Y ya era más tarde de lo habitual cuando hizo una pausa para comer y subió las escaleras.

Y se encontró con eso.

Le daban ganas de golpearse el propio trasero por no haber prestado más atención. Seguramente se trataba del día más lluvioso de la historia de Rust Creek Falls, Montana. La lluvia había estado cayendo a cántaros desde el día anterior por la mañana. Y el arroyo, que cruzaba el centro del pueblo de norte a sur, había ido aumentando de nivel de forma constante.

Collin se dijo que no pasaba nada. El arroyo tenía buenos diques a ambas orillas, diques que se habían mantenido en pie sin descanso durante más de cien años. No le cabía duda de que resistirían otros cien.

Y, sin embargo, aunque pareciera imposible, había secciones del dique sur que se estaban derrumbando. Collin estaba viendo cómo sucedía desde su ventana, a través de un grueso manto de lluvia.

El dique se estaba disolviendo, lanzando espumosas bocanadas de agua que se filtraba a través de más de una brecha. Era mucha agua, y se dirigía a toda prisa a la parte sur del pueblo, que estaba menos elevada.

La gente iba a perder sus casas. O algo peor.

Y el agua no se detendría al final del pueblo. Al sur estaba el valle de Rust Creek Falls, una extensión de tierra fértil en la que había pequeñas granjas, ranchos… y un buen número de arroyuelos más pequeños que sin duda estarían también desbordándose.

Triple T, el rancho de su familia, estaba allí, en el camino de toda aquella agua.

Collin agarró el teléfono de mesa.

Estaba completamente muerto.

Sacó el móvil del bolsillo. No había señal.

Con el inútil móvil todavía en la mano, agarró el sombrero y las llaves y salió al aguacero.

* * *

Bajar por la montaña supuso un trayecto infernal.

Durante un tercio del camino, la carretera se acercaba mucho al abismo de la montaña. El ruido resultaba ensordecedor, y Collin no había visto nunca caer la lluvia con tanta fuerza como en aquel momento. Hasta el momento no había sufrido ningún incidente, pero si seguía lloviendo de aquel modo, era muy probable que la carretera desapareciera. De hecho, a él le costaría volver a su casa.

Pero aquél no era el momento de preocuparse por el regreso.

Tenía que bajar y ver cómo podía ayudar. Se centró en eso y mantuvo la bota rozando ligeramente el freno mientras dirigía la camioneta entre el barro y los árboles con las raíces al aire. La lluvia seguía cayendo con tanta fuerza que apenas podía ver por el parabrisas. De vez en cuando algún que otro trueno iluminaba el cielo gris y sonaba un trueno. El sonido reverberaba en la distancia.

Los rayos podían ser muy peligrosos en una montaña llena de árboles altos. Pero con la lluvia cayendo como si fuera el fin del mundo y con todo empapado, que un rayo provocara un incendio en el bosque debería ser la última de sus preocupaciones.

El agua. Ríos de agua. Ése era el problema.

Había demasiados puntos en los que las desbordadas cunetas habían arrojado su contenido sobre la estrecha y sinuosa carretera de montaña. Collin tuvo suerte y consiguió pasar por encima de unos cuantos de aquellos puntos.

Quince interminables minutos después de haberse puesto al volante, llegó a Sawmill Street, situada en el extremo norte del pueblo. Se debatió entre girar a la derecha y dirigirse a North Main para ver qué podía hacer en el pueblo o tomar la desviación de la izquierda para ir al rancho Triple T.

El resto de la familia estaba a quinientos kilómetros de allí, en Thunder Canyon, en una boda. Él era el único Traub que quedaba allí.

Pesaron más en él los lazos familiares. Giró hacia la izquierda y cruzó el puente de Sawmill Street, que estaba todavía varios metros por encima del agua. Con un poco de suerte, y con ayuda de Dios, aquel puente podría resistir.

El Triple T estaba al sureste del pueblo, así que se dirigió hacia el sur por Falls Street hasta que se encontró con el lago en miniatura que se había formado allí. Vio un par de coches empantanados, pero estaban vacíos. Volvió a girar hacia la izquierda. Como había crecido en el valle, conocía cada camino como la palma de la mano. Collin utilizó aquel conocimiento para tomar los caminos más altos, los que probablemente estarían menos inundados, y se dirigió sin demora hacia el rancho.

A unos dos kilómetros de la larga entrada que llevaba a las cuadras y las casas del Triple T, subió a un risco y vio a través de la pesada cortina de agua otro coche en la carretera que tenía delante. Era un turismo rojo que se movía a velocidad de tortuga.

Conocía aquel coche. Y sabía quién iba al volante: Willa Christensen, la profesora de la escuela infantil.

A pesar de todo, de la incesante y pesada lluvia, de la carretera inundada y del inminente peligro, Collin sonrió. Desde lo ocurrido cierta noche cuatro años atrás, Willa había estado huyendo de él. Y no, él no la había perseguido.

Sí, Collin tenía una reputación. La gente le llamaba mujeriego, jugador, el chico malo de los Traub. Pero tenía cosas mejores que hacer que perder el tiempo yendo detrás de una mujer que no quería saber nada de él. Y desde aquella noche cuatro años atrás, Willa se alejaba disparada cada vez que lo veía acercarse. Lo cierto era que él encontraba bastante divertidos sus frenéticos esfuerzos por alejarse de él.

Se le borró la sonrisa. Willa no debería estar allí. Dado su modo de conducir, tan cauto, lo más probable era que calculara mal un socavón inundado, pisara el freno a tope y terminara atrapada en el agua.

Collin sabía hacia dónde se dirigía. La desviación hacia el rancho Christensen no estaba muy lejos de la que llevaba al Triple T. Pero a juzgar por cómo estaba conduciendo, Collin no apostaba a que llegara de una pieza.

Reajustó sus prioridades, dejó atrás la desviación hacia el Triple T y se mantuvo detrás de ella.

La lluvia empezó a caer todavía con más fuerza, aunque aquello pareciera imposible. Los limpiaparabrisas de Collin se agitaban a toda velocidad contra el cristal, pero apenas podían mantener apartado el enorme volumen de agua que caía del cielo gris como el metal.

Brilló una luz, y un relámpago fue a parar sobre un olmo viejo que había un poco más arriba. El coche rojo se detuvo en seco cuando el árbol cayó al suelo echando chispas y humo. Un trueno resonó por el valle y el turismo rojo volvió a avanzar muy despacio.

Cada agujero del camino encerraba una pequeña riada. Cada vez que Willa metía el coche en uno de ellos, Collin contenía el aliento, convencido de que no sería capaz de atravesar las turbulentas aguas de la carretera. Pero siempre le sorprendía. Conducía de un modo uniforme, lento y seguro. Él la iba siguiendo con los dientes apretados y suspirando aliviado cada vez que salían de un socavón.

El nudo de miedo que se le había formado en el estómago se apretó un poco más cuando de pronto Willa apretó el acelerador. Sin duda había caído por fin en la cuenta de que era él quien iba detrás. En lugar de seguir a un paso lento como hasta entonces, ahora quería alejarse a toda prisa de él.

—Maldita sea, Willa —murmuró Collin entre dientes, como si ella pudiera oírlo—. Reduce la velocidad.

Tocó el claxon para que levantara el pie del acelerador y tuviera cuidado con el siguiente socavón. Parecía bastante profundo. Pero, al parecer, el ruido la asustó todavía más. Parecía que tuviera el pie pegado al pedal. El coche avanzó hacia delante… y luego cayó en picado en el agua que cruzaba aquel punto bajo del camino.

Era más profundo de lo que Collin había imaginado.

Cuando el coche se niveló, estaba de costado.

Y a la deriva.

Collin pisó el freno. La camioneta se detuvo a varios metros por encima de la riada. Echó el freno de mano, apagó el motor y salió corriendo hacia el empapado camino. Se caló al instante, la lluvia le golpeaba como si quisiera darle una paliza. Se metió en el socavón.

El coche rojo estaba empezando a desplazarse a la deriva, arrastrado por la corriente. El agua estaba demasiado alta como para ver el peligro, pero Collin sabía que la orilla en aquel punto terminaba en una zanja. En una zanja profunda. Si el coche cruzaba el límite, le iba a costar mucho sacar a Willa antes de que se ahogara.

Ella también había crecido en el valle. Sabía lo que la esperaba al límite de la carretera. Estaba intentando abrir la puerta del coche desde dentro. Le gritaba algo y golpeaba la ventanilla.

Collin seguía avanzando hacia ella, aunque sentía como si el agua tirara de él hacia atrás. Era como uno de aquellos sueños en los que hay que llegar rápidamente a algún lugar y de pronto uno siente las piernas de plomo. Cada segundo que pasaba, era como si la fuerza de la corriente fuera más poderosa.

Medio tambaleándose, medio nadando, Collin se lanzó hacia la puerta del conductor, mientras el coche giraba lentamente, alejándose de él. Lo consiguió. Se agarró al tirador y apoyó las piernas en la puerta.

—¡Tú empuja, y yo tiro! —gritó a todo pulmón.

Ella seguía dando golpes a la ventanilla. Tenía los marrones ojos abiertos de par en par por el miedo.

—¡Empuja, Willa! —gritó Collin todavía con más fuerza que antes—. ¡Cuenta hasta tres!

Ella debió oírle, parecía que por fin lo había entendido. Porque apretó los labios y asintió. Se le había soltado el pelo, y los suaves rizos oscuros le enmarcaban las mejillas pálidas por el terror. Apoyó el hombro en la puerta.

—¡Uno, dos y tres!

Collin tiró. Willa empujó. Y la puerta no se movió.

—¡Otra vez! ¡Uno, dos y tres!

Sucedió el milagro. El coche rotó justo lo suficiente para que la corriente atrapara la puerta justo cuando él tiraba del tirador y ella apretaba el hombro. La maldita puerta se abrió con tanta fuerza que lo tiró.

Collin se sumergió. La puerta le había dado en un lado de la cabeza. No con demasiada fuerza, pero sí con la suficiente.

Tratar de ser un héroe no era lo más divertido que le había pasado.

Consiguió sin saber cómo impulsarse para salir a la superficie, justo a tiempo para ver cómo su sombrero se iba con la corriente y Willa agitaba los brazos todavía dentro del coche mientras el agua entraba por la puerta ahora abierta.

Estupendo.

Collin fue hacia ella y la agarró del brazo. Oyó su grito a través del ensordecedor ruido del agua. Seguía golpeándolos e inundando el coche.

Tenían que salir de ahí de inmediato.

Le tiró del brazo hasta que ella se dio la vuelta y luego la agarró de la cabeza. De acuerdo, no era lo más delicado. Pero con el brazo alrededor del cuello, al menos podía dar la vuelta y salir de la puerta. Willa le agarró el brazo con las dos manos, pero para entonces ya parecía haber entendido lo que estaba intentando hacer. Ya no se resistía.

Collin se giró para abrir la puerta. El agua lo empujó hacia atrás, pero al menos la rotación del vehículo impedía que la puerta se cerrara, dejándolos atrapados en su interior. Puso la mano libre en el marco de la puerta, dobló las rodillas y plantó ambas botas a cada lado del asiento. Tiró otra vez con fuerza y salieron del coche justo antes de que cayera a la zanja, al otro lado de la orilla.

El peso del vehículo yéndose a pique tiró de ellos, pero Willa se zafó de él y empezó a nadar. Como ella parecía ir a su ritmo, Collin se concentró en hacer lo mismo.

Nadaron lado a lado hacia la zona en la que la carretera se alzaba por encima de la zanja. Las botas de Collin tocaron el suelo. Miró a Willa, que al parecer también hacía pie. Pero sólo duró un instante. Se tambaleó y se hundió.

Collin volvió a agarrarla, la levantó y le pasó un brazo por la cintura. Un relámpago abrió otro agujero en el cielo, y sonó un trueno mientras arrastraba a Willa para sacarla de las veloces aguas.

Ella tosía y escupía, pero seguía moviendo los pies. Aquella mujer tenía agallas, eso debía reconocerlo. La mantuvo sujeta, sosteniéndola y urgiéndola a seguir avanzando colina arriba, donde estarían razonablemente a salvo del agua.

Se derrumbaron el uno al lado del otro en el suelo mientras la lluvia seguía cayendo sobre ellos con fuerza. Willa se dio la vuelta, se puso a cuatro patas y empezó a toser y a carraspear, escupiendo agua. Collin aspiró con fuerza el aire varias veces y le dio unas fuertes palmadas en la espalda para ayudarla a limpiar las vías respiratorias y poder respirar. Cuando, finalmente, Willa respiró más que tosió, Collin se dejó caer boca arriba en el suelo y se centró en recuperar él también el aliento.

Por suerte para él, giró la cabeza justo entonces hacia la camioneta. El nivel del agua había subido. Mucho. Ahora estaría a medio metro de las ruedas delanteras.

Se giró hacia la mujer empapada que jadeaba a su lado.

—Quédate aquí. No te muevas. Enseguida vuelvo.

Soltando una palabrota en voz baja, Collin se incorporó y avanzó en paralelo por la carretera. Cuando llegó a la altura de la camioneta, se acercó medio corriendo y se subió a la cabina. La llave seguía puesta todavía en el contacto… y el agua había empezado a rozar las ruedas delanteras.

Encendió el motor, soltó el freno de mano, metió la marcha atrás y subió la camioneta hacia el último risco. Una vez allí, volvió a echar el freno de mano, y bajó para ver cómo estaban las cosas.

No muy bien. La carretera estaba completamente inundada. Agua por delante, agua por detrás. La camioneta no iba a ir a ninguna parte hasta que la riada no retrocediera.

Bien. Volvió a subir a la camioneta y la dejó aparcada en el arcén. La cerró y esta vez se llevó las llaves consigo.

Luego buscó a Willa.

No estaba.

Capítulo 2

Collin la vio un instante más tarde.

Estaba de pie y trataba de subir la larga loma de la colina. Collin sabía hacia dónde se dirigía. Había una estructura grande, poco segura y vieja camino a la cima: la cuadra Christensen.

—Willa, ¿qué diablos haces? —le gritó—. ¡Espera un momento!

Ella no se detuvo, no se giró. Tenía el pelo pegado a la cabeza y la camiseta blanca y los ceñidos vaqueros cubiertos de barro y escombros. Pero seguía poniendo una bota delante de la otra para subir aquella colina.

A Collin le entraron ganas de dejarla ir.

Pero ¿quién sabía en qué problemas podría meterse ahora? Si algo le sucediera, se sentiría culpable por haberla dejado sola. Además, tampoco es que tuviera muchas opciones en aquel momento. Estaban rodeados de agua.

Y aunque estuvieran en julio, la lluvia era fría y se había levantado viento. Necesitaba un refugio para esperar a que pasara la tormenta, y la cuadra tenía paredes y un techo. Era mejor que nada. Willa tendría que superar la aversión que sentía hacia él, al menos hasta que pudiera ir a otro sitio.

Con un gruñido de resignación, Collin subió por la colina detrás de ella con las botas empapadas en agua.

La alcanzó a unos veinte metros de la cuadra. Willa debió oír por fin el chapoteo de sus botas.

Se detuvo. Tenía los brazos cruzados para controlar los escalofríos que la atravesaban. Se dio la vuelta para mirarlo.

—Collin —levantó la cabeza y echó los hombros hacia atrás. El agua le resbalaba por las mejillas y por la barbilla.

Collin podía verle los pezones, duros como rocas, a través de la camiseta y el sujetador.

—¿Sí, Willa?

—Gracias por salvarme la vida.

—No hay de qué. —Collin se pasó la mano por la nariz—. ¿Podemos seguir avanzando? Quiero llegar a la cuadra.

Ella se abrazó a sí misma con más fuerza.

—Y yo quiero que te vayas y me dejes en paz.

—¿Ah, sí?

—Sí. Por favor.

Collin extendió los brazos, indicando todo lo que los rodeaba: la tormenta interminable, la inundación, el frío viento y el destello del relámpago que en aquel instante iluminó el cielo. Sonó un trueno. Collin esperó a que se extinguiera el sonido.

—¿Dónde me sugieres exactamente que vaya, Willa?

Ella movió la mano.

—¿Qué te parece la camioneta?

Collin se cruzó de brazos y se limitó a mirarla.

Ella dejó caer los hombros.

—De acuerdo. Puedes venir a la cuadra conmigo. Sólo que… bien, de acuerdo —se giró y siguió caminando.

Collin la siguió.

Cuando llegaron a la cuadra, Willa quitó el cerrojo y entró. Él fue detrás y luego cerró desde dentro.

La cuadra tenía otra puerta en la pared del fondo. Alguien debió dejarse el cerrojo sin echar, porque esa puerta estaba abierta de par en par. Seguramente no era algo malo, dada la situación. El ganado de los Christensen necesitaba aquel refugio en un día así y los animales lo habían encontrado gracias a aquella puerta abierta.

El destartalado espacio estaba lleno de animales. Había ganado, cabras, algunos pollos y varias palomas. Un par de cerdos gruñeron bajo una de las dos ventanas, y se oyó el maullido de un gato.

Un perro ladró. Collin vio a un labrador blanco cubierto de barro. El perro se dirigía hacia Willa.

Ella dejó escapar un gritito de alegría.

—¡Buster! ¡Estás aquí! —Se agachó y abrió los brazos.

El perro le puso las patas en los hombros y le lamió la cara con su rosada lengua.

—Eres un perrito malo —le acunó ella en un tono carente de crítica—. Vamos, ya está bien —apartó la cara de las atenciones de Buster y vio a Collin mirándola.

—Bonito perro. —Libby, la maravillosa perra de Collin, había muerto el invierno anterior. Tenía dieciséis años, llevaba a su lado desde que él cumplió los once. Entonces era la cachorra fea de la camada, a la que nadie quería… excepto Collin.

—Bájate, Buster. —Willa volvió a incorporarse y trató de sacudirse el barro y el agua de la camiseta empapada y los vaqueros llenos de barro. Pero no sirvió de nada—. Técnicamente es mi perro, pero siempre le ha gustado estar en el rancho, así que pasa más tiempo aquí que conmigo. Aunque se suponía que ahora debía estar conmigo en el pueblo, porque mis padres y Gage están en Livingston para el gran rodeo. —Gage Christensen, su hermano, era el sheriff del pueblo—. Este perro no es capaz de quedarse quieto. No deja de escaparse para venir aquí.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Willa. Volvió a abrazarse a sí misma.

—Te estás congelando —dijo él. Sonó como una acusación, pero no había sido ésa su intención.

—Estoy bien. —Willa se estremeció de nuevo. Tenía el pelo pegado a la cara y al cuello. Se apartó un mechón empapado y se lo puso detrás de la oreja—. Estoy muy bien —le torció el gesto.

Durante un instante le había parecido casi amigable, pero entonces Willa debió recordar que le odiaba. Le dio la espalda y empezó a abrirse camino a través de los caballos y el ganado. El labrador la siguió, jadeando feliz y agitando la cola llena de barro.

Debería hacer más calor allí dentro, con tantos animales. Pero no era así. ¿Cómo iba a serlo, si la puerta de atrás estaba abierta de par en par y ellos dos estaban empapados? Collin le dio una palmada en el trasero a una vaquilla roja que se había echado demasiado hacia atrás. El animal soltó un mugido y se apartó… aunque no mucho. No había demasiado espacio.

Collin encontró una bala de heno apoyada contra el muro y se sentó en ella mientras pensaba qué podría hacer para que estuvieran un poco más cómodos. Pensó en ir a cerrar la otra puerta. Pero el olor a animal y a estiércol se volvería demasiado fuerte.

Mientras consideraba sus opciones, se fijó en la mujer empapada de cabello castaño que se había pasado los últimos cuatro años evitándole y que ahora se veía atrapada con él hasta que la lluvia cediera.

Willa estaba ocupada tiritando e ignorándole, yendo de animal en animal acariciándolos a todos y hablándoles en voz baja, como si tuviera una relación personal con cada una de aquellas criaturas de cuatro patas. Y tal vez fuera así. Siempre había sido una chica muy original, incluso cuando eran niños. Lo había visto con sus propios ojos.

Collin era un salvaje de pequeño. Era el menor de seis hijos varones, y su madre estaba agotada cuando él llegó. No tenía fuerzas para ir tras él. Iba donde quería y volvía a casa cuando le apetecía. A veces llegaba hasta las tierras de los Christensen, y de vez en cuando se topaba con Willa. Ella siempre estaba cantando para sus adentros, fabricando coronas de flores silvestres o leyendo cuentos de hadas.

Parecía que Collin no le caía bien ya entonces. Una vez le gritó que dejara de espiarla.

No la estaba espiando. Un niño no espiaba sólo por tumbarse sobre la hierba alta y ver a su vecina hablando sola mientras hacía círculos con su muñeca.

Collin trató de ponerse más cómodo en la bala de heno. Apoyó la cabeza en el muro recubierto de tablones toscos, cerró los ojos e intentó no pensar en el frío que tenía, trató de no lamentar no haberse llevado algo de comer cuando salió de su casa. Le rugieron las tripas, pero ignoró aquel sonido.

Estaría bien que pudiera dormirse un rato y olvidarse de todo. Pero no iba a ser tan afortunado. Cuando empezaba a cabecear, un escalofrío le despertaba de golpe y se daba cuenta una vez más de que estaba en medio de un desastre. Confiaba en que no se hubiera ahogado nadie del pueblo, que los trabajadores y los animales del Triple T estuvieran a salvo. No podía evitar preguntarse qué quedaría en pie en el pueblo o en el rancho familiar cuando las aguas volvieran a su cauce.

¿Y cómo se habría visto afectado el resto del estado? ¿Cómo estaría Thunder Canyon, donde había ido su familia? ¿Se encontraría también bajo el agua?

Finalmente dejó de intentar dormirse y abrió los ojos. Willa estaba al lado de la ventana que daba al sureste, la que estaba cerca de los cerdos. Willa miraba a través de la interminable cortina de agua. Collin se frotó los brazos para tratar de calentarse un poco, y supo que debía estar mirando hacia donde vivían sus padres. La casa de los Christensen estaba situada al mismo nivel que la cuadra, encima de la siguiente colina.

Collin sabía que se arriesgaba a sufrir otro rechazo si intentaba hablar con ella, pero estaba demasiado cansado como para que le importara.

—Seguro que la casa está a salvo —afirmó. No mencionó la casa de su hermano Gage, que estaba colina abajo, detrás de la de sus padres. No podía verse desde donde estaba Willa, y era mejor así. Seguramente ya estaría por debajo del creciente nivel de agua.

Willa le sorprendió respondiendo:

—Sí, lo veo. Por el momento está bien.

Sonaba extraña, pensó Collin. Lejana y soñadora. Tenía unos cuantos arañazos en los brazos. Y un moratón en la mejilla. Pero ninguna herida grave, igual que él. Habían tenido mucha suerte. Hasta el momento.

—Es increíble, ¿no te parece? —continuó Willa—. Es como si no estuviera ocurriendo de verdad. Tal vez sea sólo un sueño.

—Lo siento, Willa —afirmó él con sinceridad. Lo sentía de verdad—. Me temo que está ocurriendo de verdad.

Ella le miró de reojo. Por una vez no torció el gesto al mirarle.

—He perdido el teléfono —murmuró con un escalofrío—. ¿Tú llevas el tuyo encima?

—Lo tengo en la camioneta, creo. Pero seguramente se habrán caído los repetidores. No tenía señal cuando traté de llamar poco después de las dos.

Willa suspiró y volvió a girarse hacia la ventana.

—La vida es tan frágil, ¿verdad? Quiero decir, hacemos lo que tenemos que hacer, creemos que controlamos la situación, pero en realidad no es así —en el exterior se vio un relámpago, seguido a continuación de un trueno—. Cualquier cosa puede ocurrir. Podría llover y llover y nunca parar…

A Collin le pareció que tenía los labios demasiado azulados.

Tenía que encontrar la manera de hacer que entrara un poco en calor. Se levantó y empezó a recorrer la cuadra en busca de una manta o algo parecido.

Willa siguió hablando.

—Oh, Collin, no puedo dejar de pensar en los niños de mi clase del año pasado. Y en los que están ahora en la escuela de verano. Cierro los ojos y veo cada una de sus dulces y sonrientes caras. Espero que estén a salvo. ¿Y nuestra escuela? Está en la parte sur del pueblo. Eso no es una buena noticia. Y mi casa está también en el sur…

Collin apartó a una cabra de su camino cuando llegó a una pared con una inclinación de noventa grados. Al otro lado había una puerta. La abrió.

—Willa, ¿aquí hay cuarto de aperos?

Ella volvió a suspirar.

—Sí, así es. Y también un almacén con comida —señaló con la mano hacia la otra puerta. Y luego siguió hablando de la vida, las inundaciones, y la seguridad de sus amigos, sus vecinos y sus alumnos.

Collin echó un vistazo por el cuarto de aperos. Tenía las filas habituales de ganchos de los que colgaban cuerdas, bridas y mordiscos. Él se dedicaba a la fabricación de sillas de montar, y sonrió al ver una de ellas colocada de manera limpia y ordenada en la pared, al lado de las demás. Había una ventana y luego otra puerta con acceso al exterior.

El suelo de aquel cuarto era de madera, no de barro y arena como en el resto de la cuadra. Y las paredes estaban forradas de pino.

Entonces vio la pila de mantas para sillas de montar colocadas encima de un enorme arcón de cedro. Se acercó y agarró una. Apartando otra vez a la cabra, que le había seguido hasta allí, cerró la puerta y se abrió camino de regreso entre los animales hacia Willa.

Ella ni siquiera parpadeó cuando le puso la manta por los hombros.

—Gracias.

Collin la tomó por los brazos.

—Vamos.

Ella se dejó guiar entre el ganado, los caballos y las cabras.

El perro iba detrás de ellos. Collin dejó que entrara también en el cuarto de aperos y luego cerró la puerta para dejar fuera al resto de los animales. Había unas cuantas balas de heno. Sentó a Willa en una y se arrodilló frente a ella.

Willa le miró con el ceño fruncido.

—¿Qué haces?

Collin le sostuvo la mirada.

—No la tomes conmigo, ¿de acuerdo?

Ella volvió a mirarle otra vez con recelo.

—Tienes que quitarse esa ropa mojada. Hay muchas mantas. Puedes envolverte en ellas y secarte.

—Pero no se me secará la ropa.

—Eso no importa. Ahora mismo eres tú la que tiene que secarse.

Willa consideró la idea… y sacudió la cabeza.

—Me quitaré las botas y los calcetines. Con eso bastará.

Collin decidió no discutir con ella.

—Muy bien. ¿Necesitas ayuda?

—No, gracias. Me las arreglaré —respondió ella con altanería.

—¿Tienes sed?

Willa le miró con la boca abierta.

—¿Sed? —Entonces dejó escapar una breve carcajada nerviosa—. ¿Con este tiempo? —señaló con la mano hacia la ventana.

—¿Tienes sed o no?

Entonces ella volvió a fruncir el ceño.

—Bueno, sí. Ahora que lo mencionas, supongo que sí.

Collin se levantó.

—Iré a ver si encuentro algún recipiente limpio en la cuadra. Podemos recoger un poco de agua de lluvia para no deshidratarnos. Willa parpadeó.

—Sí, eso tiene sentido. Te ayudaré —empezó a incorporarse.

Collin la agarró suavemente de los hombros y volvió a sentarla.

—Quítate las botas y los calcetines y envuélvete los pies con esto —le tendió otra manta.

Ella la agarró y le sostuvo la mirada.

—¿Y tú?

—Primero voy a buscar algún recipiente para el agua. Luego tomaré algunas mantas y trataré de entrar un poco en calor yo también.

* * *

Media hora más tarde, Collin se había quitado las botas y los calcetines. Habían juntado cuatro balas de heno y habían extendido una manta sobre ellas. Uno al lado del otro, envueltos en más mantas, se pasaron un balde de agua el uno al otro.

Cuando ambos estuvieron saciados, todavía quedaba bastante en el balde. Collin lo dejó en el suelo y Buster metió el hocico y empezó a beber.

—No tendrás una buena chuleta a mano, ¿verdad, Willa?

Ella se rió. Sin muchas ganas, pero Collin se alegró de que al menos ya no estuviera mirando al infinito.

—Hay mucha carne al otro lado de esa puerta —señaló con un dedo hacia la cuadra.

Collin se echó hacia atrás para apoyarse en la pared.

—No tengo tanta hambre todavía.

Willa también se echó hacia atrás y se recolocó a su lado. Luego se tomó un momento para reajustar la manta con la que se había envuelto los pies.

—Ya está —se reclinó en la pared y dejó escapar un largo suspiro—. Creo que estoy empezando a descongelarme.

—Ése era el plan —fuera seguía cayendo la lluvia. El cielo conservaba el mismo tono gris—. ¿Tienes alguna idea de qué hora es?

—No lo sé. ¿Las seis? ¿O tal vez las siete?

Willa sonaba más dulce. Un poco adormilada. Eso era bueno. El descanso no les haría daño a ninguno de los dos.

—Todavía faltan horas para que anochezca.

Collin también empezaba a sentirse algo adormilado, ahora que ya no estaba congelado y la adrenalina de los acontecimientos del día había empezado a disiparse. Dejó caer los párpados.

Pero entonces ella volvió a hablar.

—Es muy raro estar aquí contigo así, Collin.

Él gruñó.

—Todo este día ha sido muy raro.

—Sí. Y aterrador. Y espantoso. Pero no me refería a eso.

Collin sabía exactamente a qué se refería. ¿Por qué las mujeres tenían que desenterrar siempre cosas que era mejor dejar donde estaban? Guardó silencio con la esperanza de que ella lo dejara estar.

Pero no tuvo suerte.

—Tal vez ésta sea una buena oportunidad para despejar un poco el aire entre nosotros.

—Desde donde yo estoy sentado, el aire está completamente despejado.

—Bueno, Collin, pues para mí no.

—Willa, yo…

—No. Espera. Me gustaría tener oportunidad de decir lo que pienso.

Collin no soltó un gruñido de protesta, pero no le faltaron ganas. Y ella siguió hablando.

—Para mí aquella noche en el Ace in the Hole fue muy humillante.

El Ace in the Hole en la manga era el único bar del pueblo, y estaba situado en la Sawmill Street. La gente iba ahí a olvidar sus problemas y solían terminar creándose otros nuevos.

—Era la primera vez que iba, ¿lo sabías? Cumplía veintiún años. —Willa sonaba triste y melancólica.

Collin lo sabía.

—Creo que en aquel momento lo mencionaste, sí.

—Derek acababa de dejarme por otra chica.

El estirado Derek Andrews era su novio desde el instituto. Se graduaron el mismo año y fueron juntos a la Universidad de Idaho.

—Collin, ¿has oído lo que he dicho?

—Cada palabra —murmuró él.

—¿Sabías que Derek y yo habíamos terminado?

—Bueno, tenía la sensación de que algo no iba bien en tu vida amorosa, sí.

—Tú te aprovechaste —le acusó ella—. Sabes que sí.

Collin la había visto venir desde lejos. Willa Christensen, una buena chica que había salido en busca de un chico malo para pasar la noche.

—Y luego… —A Willa le falló la voz—. Luego me dejaste tirada.

—Vamos, Willa, no era una buena idea. Lo sabes tan bien como yo.

—Entonces, ¿por qué bailaste conmigo tantas veces? ¿Por qué coqueteaste conmigo y me invitaste a dos cervezas? Actuaste como si estuvieras interesado. Más que eso. Y luego, cuando traté de besarte, te burlaste de mí. Dijiste que yo no era tu tipo. Dijiste que debería volver a casa y comportarme.

En aquel entonces, Collin estaba convencido de que le hacía un favor evitando que cometiera algún acto del que después se arrepentiría. Pero con Willa, cualquier cosa que él hiciera era motivo de castigo. ¿Y ahora se iba a echar a llorar? Odiaba que las mujeres lloraran.

Ella aspiró el aire por la nariz entre las mantas.

—Todavía no puedo creer que hiciera algo así, que lo intentara contigo. Quiero decir, yo nunca te he caído bien y a mí nunca me has importado demasiado, los dos los sabemos.

Aquello no era cierto. Al menos por parte de Collin. Todo lo contrario. Pero no estaba de humor para discutir aquel punto en ese momento. Sólo quería que no se echara a llorar. Willa se acurrucó entre las mantas y gruñó:

—Todo el mundo sabe cómo eres. Te acuestas con todas… menos conmigo, al parecer.

Qué locura. Se estaba volviendo loca. Pero en lo que a él se refería, la locura estaba bien si con eso no se echaba a llorar.

—No sé qué se apoderó de mí aquella noche —murmuró ella.

Collin no pudo resistir la tentación.

—Bueno, los dos sabemos que desde luego, yo no.

Willa resopló.

—Te crees muy gracioso, pero no lo eres. Eres muy molesto y siempre lo has sido.

—¿Siempre? —repitió Collin.

—Siempre —afirmó ella.

—¿Qué has sabido tú de mí los últimos cuatro años? —le espetó Collin—. Desde aquella noche en el Ace, sólo te he visto la espalda. Cada vez que entro en un sitio, tú te das la vuelta y sales corriendo.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? Eres un completo egoísta, nunca te has preocupado de nada ni de nadie en tu vida aparte de ti mismo.

—Tú qué sabes. Nunca te has acostado conmigo —murmuró Collin con tono insolente.

—No eres nada inteligente, ¿lo sabías?

—¿Eso crees?

—Sí, eso creo. Y que sepas que me alegro de que no nos enrolláramos aquella noche. Eres la última persona del mundo con la que me acostaría.

Collin hizo un esfuerzo por no sonreír.

—No voy a discutir ese punto. Porque no voy a acostarme contigo aunque me lo ruegues de rodillas.

—Oh, por favor. —Willa se incorporó. Arrastró las mantas consigo y se alejó de él todo lo que pudo sin poner los pies desnudos en el suelo—. No tienes de qué preocuparte. No quiero saber nada de ti.

Collin sacó una mano de debajo de las mantas y fingió secarse las lágrimas.

—Buá.

—Por si no lo sabías, estoy prometida, gracias.

—¿Prometida? —Aquello era nuevo para Collin. La información le molestó. Mucho. Y eso le molestó todavía más—. Sí —afirmó Willa—. Bueno, más o menos.

—¿Lo estás o no lo estás?

—Se llama Dane Everhart, y es ayudante del entrenador en la Universidad de Colorado. Nos conocimos en la Universidad de Iowa y llevamos tres años saliendo. Dane me ama, soy la mujer de su vida, y quiere casarse conmigo y… y entregarme el mundo entero.

—Espera un momento. Contesta a la pregunta. ¿Estás prometida o no?

Ella jugueteó con las mantas y se negó a girarse para mirarle.

—Bueno, no. No exactamente, pero podría estarlo. Le prometí a Dane que le daría una respuesta a finales de verano.

Collin se le quedó mirando la nuca. Tenía la melena rizada revuelta por su inmersión en la riada. Tendría que tener un aspecto horrible. Pero no, parecía como si hubiera tenido una sesión de sexo salvaje con alguien y luego se hubiera quedado dormida, satisfecha y feliz.

¿Y por qué diablos estaba pensando en sexo en aquel momento? ¿Había perdido la cabeza? Seguramente sí. Pasar unas horas atrapado en una cuadra con Willa Christensen podía provocar ese efecto en un hombre.

Collin también se sentó y murmuró entre dientes:

—¿Estás enamorada de ese hombre, pero no vas a verle hasta septiembre?

—¿Y? ¿Qué tiene eso de malo?

—Bueno, sí estáis enamorados, ¿cómo puedes soportar estar lejos de él? ¿Y él de ti?

—Tú no lo entenderías.

—¿Estás enamorada de él, Willa? Ella estiró los delicados hombros.

—Acabo de decirte que tú no lo entenderías.

—Eso es cierto. No lo entiendo. Si yo amara a una mujer, querría tenerla conmigo. Para poder acariciarla y abrazarla toda la noche.

Willa trató de contener un gemido, pero él lo oyó.

—Oh, por favor. Como si tú supieras algo del amor, Collin Traub.

—He dicho «si yo amara».

—Bueno, resulta que Dane se ha marchado a Australia hasta finales de mes. Sólo tiene un corto periodo de descanso en verano antes de que comiencen de nuevo los entrenamientos. ¿Y sabes cómo va a pasar esas vacaciones tan limitadas? Te lo diré. En un campamento deportivo especial. Va a enseñar fútbol americano a niños australianos. Porque es un buen hombre, un hombre al que le importa la gente. Así es él.

Había algo más. Mucho más. Tal y como él lo veía, Willa no había respondido a la pregunta principal. No había afirmado: «sí, estoy enamorada de Dane Everhart».

Se sintió absurdamente satisfecho de que no lo hubiera hecho. Willa podía pasarse la noche alabando las bondades de ese tal Dane mientras hablaba pestes de él. Al menos estaba actuando como la Willa que él conocía de siempre. Al menos estaba llena de fuego y vinagre, y no de frialdad y miedo.

Collin sonrió para sus adentros, se recostó en el muro y cerró los ojos.

Capítulo 3

Willa sintió claramente la presencia de Collin detrás.

Pero no se giró hacia él. Se sentó en el extremo de las balas de heno juntadas y se quedó mirando por la ventana de la sala de aperos cómo caía la lluvia de forma incesante por el cristal.

Terminó lo que tenía que decir sobre Dane.

—Resulta que a Dane le hubiera encantado llevarme con él. Pero iba a estar muy ocupado con los niños australianos y yo tenía cosas que hacer aquí. Hay una escuela de verano en Rust Creek Falls, por si no lo sabías, y yo… —Willa se detuvo.

Collin no había dicho una palabra en los últimos minutos. ¿Se habría quedado dormido?

No le extrañaría. Era un hombre desesperante e imposible.

Siempre lo había sido. Y, sin duda, siempre lo sería. Entonces, ¿por qué empezaba a sentirse avergonzada de sí misma? A Willa le ardían las mejillas. Deslizó la barbilla en el interior de la rasposa manta de silla de montar con la que Collin la había envuelto. Al menos, él no podía ver su vergüenza por el modo en que se estaba comportando. Siempre y cuando ella no se diera la vuelta para mirarle.

Algo que no pensaba hacer en aquel momento, gracias.

Buster, que estaba tumbado en el suelo al lado de las balas de heno, dejó escapar un largo suspiro. Willa se inclinó y le rascó la cabeza. El animal agitó feliz la cola contra el tosco suelo de tablones.

Willa volvió a arrebujarse entre las mantas. De acuerdo, tal vez no tendría que haber ido a por Collin de aquella manera. Por muy humillante que fuera su historia con él, había estado allí cuando lo necesitaba desesperadamente. Le había salvado la vida hacía unas horas, y poniendo en peligro la suya.

Además, no había sido completamente sincera con él hacía unos minutos. No se había molestado en mencionarle que tenía serias dudas respecto a Dane y ella. Dane era el mejor hombre del mundo y quería casarse con ella. Pero Rust Creek Falls era su hogar y él no estaba dispuesto a dejar su maravilloso trabajo en la Universidad de Colorado. Y, además, no sentía que Dane fuera realmente su hombre.

Aunque no tenía muy claro cómo debía ser su hombre. Pero la intuición le decía que no era Dane.

Y aparte de las dudas sobre su futuro con un hombre ideal como Dane, estaba lo que siempre había sentido por Collin… bueno, ya no. Por supuesto que no. Aquella noche en el Ace in the Hole había puesto fin a su ridículo enamoramiento infantil con el chico malo del pueblo. Pero antes de aquella noche solía fantasear de vez en cuando con él.

O quizá no sólo de vez en cuando.

Solía preguntarse qué sentiría si Collin la besara. O si hiciera algo más que besarla… pero ahora no importaba. Ya no importaba nada de sus tonterías pasadas relacionadas con Collin. Había sido una fantasía por su parte, nada más. Collin nunca había estado interesado lo más mínimo en ella. Lo había dejado dolorosamente claro la noche que la provocó y luego se rió en su cara.

Y después de lo ocurrido hoy, su rencilla de hacía cuatro años contra él por no haberse acostado con ella empezaba a resultarle absurda. Tenía que dejar atrás el pasado. Tenía que ser mejor persona.

Y tenía que empezar a serlo en aquel momento.

Willa se aclaró la garganta.

—Eh… Collin.

Él se movió un poco. Seguía apoyado contra el muro.

—¿Y ahora qué, Willa? —murmuró con tono ronco y adormilado.

—Bueno, yo… lo siento, ¿de acuerdo? —Se forzó a decir, girándose hacia él hasta que lo tuvo otra vez de frente.

Collin estaba espatarrado bajo sus mantas, con la cabeza apoyada en el muro. Tenía los ojos cerrados, la sensual boca relajada y en su rostro asomaba la sombra de una incipiente barba. Un rizo de su oscuro y grueso cabello le caía por la frente. Willa se agarró con más fuerza a las mantas para evitar ir a apartárselo.

—No tendría que haberte atacado de ese modo. No tendría que haberte llamado egoísta. Eso ha sido muy poco generoso por mi parte, especialmente después de lo que has hecho por mí hoy.

Collin no dijo nada durante un instante. Y no abrió los ojos. Una vez más, Willa se preguntó si se habría quedado dormido. Pero entonces aquellos labios de chico malo se curvaron en una lenta sonrisa.

—Entonces ¿no crees que sea un egoísta?

—No, por supuesto que no. No debería haber dicho eso. Lo siento.

—¿Y crees que deberías dejar de correr como si te persiguiera el diablo cada vez que me veas venir?

Willa se sonrojó, pero daba lo mismo, porque Collin no podía verlo. Tenía los ojos cerrados.

—Sí. Me parece justo. Dejaré de hacerlo. Y dejaré de evitarte.

—Bien, de acuerdo entonces. Acepto tus disculpas. —Collin dio una palmadita en el espacio que tenía al lado—. Estírate. Intenta dormir un poco. Creo que vamos a estar muy ocupados cuando cese la lluvia.

Sus palabras la devolvieron de golpe a la realidad. Dejó caer la cabeza.

—Parece que nunca va a parar, Collin. Sé que la casa de mi hermano ya está bajo el agua. ¿Y si sigue subiendo, y si…?

—Shh. —Collin extendió la mano y le agarró el brazo bajo la gruesa manta de lana.

La sujetó con fuerza. Con seguridad. Willa se alegró de que estuviera allí con ella.

—No vayas por ahí —le pidió él con voz calmada y firme—. No tiene sentido.

Willa levantó la cabeza. Collin tenía ahora los ojos abiertos, clavados en los suyos. Entonces, ella le rogó sin pudor:

—Dime que vamos a estar bien, que Rust Creek Falls va a estar bien, que vamos a superarlo y a salir de esto más fuertes que nunca.

Collin ni siquiera vaciló. Le dijo lo que ella necesitaba oír.

—Así será. Ya lo verás. Y ahora ven aquí. Ven… —Collin levantó la manta que lo cubría.

Willa no se lo pensó dos veces. Acudió al instante al refugio que le ofrecía en el brazo, y apoyó la cabeza en su hombro. Collin era fuerte, sólido y cálido. Olía a barro y a hombre, y en aquel momento le resultó maravillosamente reconfortante.

Collin estiró las mantas por encima de ellos.

Willa sonrió para sus adentros. Con todos aquellos sueños que había tenido de adolescente con él, y ahora ahí estaba, sucia y mojada, llena de arañazos y moratones, prácticamente subida encima de él, y agradecida más allá de toda lógica por poder compartir las mantas de las sillas de montar con él. El mundo parecía haberse vuelto loco en el espacio de un día, pero ahora, en brazos de Collin, se sentía segura.

Protegida.

Cerró los ojos.

—No me había dado cuenta hasta ahora de lo cansada que estoy…

Él le acarició suavemente el pelo.

—Entonces descansa.

Willa iba a decir algo, pero se dio cuenta de que no tenía energía para emitir ni un solo sonido. El sueño se apoderó de ella, y se rindió a él con un suspiro de agradecimiento.

* * *

Cuando se despertó, la luz había cambiado.

Sol. Era sol lo que se filtraba a través de la ventana. Y la ventana daba al Este. Eso significaba que tenía que ser por la mañana, ¿no?

Y además…

Estaba tumbada encima de un hombre. De Collin. Él la tenía abrazada y apoyaba la mejilla contra su sucio y enredado cabello.

Willa tenía la cabeza en su hombro y un brazo en el costado. El otro descansaba sobre Collin, algo perfectamente aceptable dadas las circunstancias. Pero ¿y la mano que estaba unida a ese brazo? Estaba justo donde no debía estar.

Y donde no debía estar estaba duro.

Willa parpadeó y trató de centrarse en lo que estaba pasando. Levantó la cabeza y miró hacia el sol de la mañana. En el exterior se oía el tenue canto de los pájaros.

Sin apartar la mano de aquella dureza definida y grande, le miró.

Y Collin estaba despierto. La miró a su vez con una expresión indolente y tremendamente sexy.

—Buenos días.

Willa dejó escapar lentamente el aire de los pulmones y luego, con mucho cuidado, apartó la mano de sus partes íntimas y susurró:

—Ha salido el sol.

Él asintió.

—Ha dejado de llover. Paró hace horas.

Collin le estaba siguiendo el juego, fingiendo que el contacto entre su entrepierna y la mano de Willa nunca había tenido lugar. Y eso era perfecto. Maravilloso por su parte.

Willa se apartó de él y se puso de rodillas, llevándose las mantas con ella, y se apartó el pelo de los ojos.

—Tendrías que haberme despertado.

Collin le puso una mano en el hombro en un gesto tranquilizador que hizo que se le formara un nudo de emoción en la garganta.

—Necesitabas dormir, y yo también. Me desperté en mitad de la noche y todo estaba muy tranquilo. Supe que había dejado por fin de llover. Pensé en levantarme, pero entonces cerré los ojos y volví a quedarme dormido.

Buster estaba despierto y gemía, rascando la puerta para salir.

—Tendría que dejarle salir —murmuró ella.

Collin le apartó la mano del hombro. Willa lamentó que lo hubiera hecho, quería que volviera a tocarla, que no la soltara nunca. Pero no lo hizo. Ella apartó las mantas a un lado, sacó las piernas por encima de las balas de heno y se puso de pie. Se dirigió a abrir la puerta descalza.

—No te vayas a escapar corriendo ahora —le advirtió a Buster. Se quedó unos instantes en el umbral mirando al cielo.

Azul como los ojos de un recién nacido. Se giró para mirar a Collin.

Estaba sentado con los pies descalzos en el suelo y los codos apoyados en las rodillas.

—Vamos, ponte las botas —le pidió a Willa con un gruñido—. Vamos a ver si el nivel del agua ha bajado lo suficiente como para poder llegar a la casa de tus padres.

Se pusieron los calcetines mojados y las botas y abrieron la puerta que daba a la parte principal de la cuadra. La mayoría de los animales habían salido para disfrutar del sol matinal, dejando atrás una gran cantidad de estiércol.

—¿Se suponía que debías encargarte de este lugar tú sola mientras tu hermano y tus padres están en el rodeo?

Willa sacudió la cabeza y dio el nombre de los vecinos que habían accedido a ocuparse de los animales hasta que volviera su familia.

—Pero seguramente tendrán sus propios problemas ahora mismo.

Salieron al exterior, donde Buster los estaba esperando como si hubiera escuchado realmente la orden de Willa. Ella le rascó la cabeza.

—Hace un día precioso —aseguró alzando la vista hacia el cielo azul—. Cuesta trabajo pensar que lo de ayer fuera verdad.

Al otro lado de la cuadra, los dos cerdos se revolcaban cerca del abrevadero. Un gallo subido a una verja tirada cantó mientras Willa miraba por encima del desfiladero hacia la casa de sus padres.

La casa se había salvado de la inundación, aunque el agua llegaba hasta la mitad del camino rodeado de rosas. El minitractor de su padre estaba tumbado de lado al principio del camino. Un par de cabestros habían conseguido atravesar la verja y pastaban en el huerto.

Más abajo, en el desfiladero, el agua había retrocedido, dejando escombros en las faldas de la colina sobre la que se alzaba la casa. Había troncos de árbol, sillas, una bicicleta, una sombrilla y otros objetos de aspecto extraño. Willa apartó la mirada de allí y la dirigió hacia la carretera.

Entonces vio su coche rojo. Había cruzado la cuneta y estaba tumbado de lado en el pasto, cubierto de lodo.

—Supongo que voy a necesitar un coche nuevo —murmuró tratando de aparentar indiferencia, pero sin conseguirlo.

—Vamos a ver cómo está la cosa —dijo Collin—. Vigila dónde pisas en el desfiladero.

Buster y los dos cerdos les siguieron hasta allí. Iba a llevar mucho trabajo limpiar todo aquello. Y Willa sabía que los demás ranchos del valle estarían igual, si no peor. Su familia al menos conservaba una cuadra y la casa.

Cuando llegaron a la casa, rodearon el tractor derribado y se dirigieron a las escaleras de entrada. Willa había perdido las llaves. Seguramente seguirían todavía metidas en el contacto de su pobre coche. Pero su madre había dejado la llave en la boca de la rana de cerámica del porche, como siempre.

Entraron. No había ni luz ni teléfono, pero todo parecía seguir como la última vez que estuvo allí, con las fotos familiares, los imanes de la nevera y la labor de costura de su madre en el mismo sitio.

El hogar de su niñez. Intacto. En aquel momento le pareció un milagro y sintió deseos de llorar.

Collin abrió el grifo de la cocina. El agua salió clara, pero los dos sabían que la riada podía haber provocado focos de contaminación.

—Tenemos pozos para el ganado —dijo Willa—. Pero para esta casa y la de Gage contamos con un depósito de agua situado colina arriba. El agua de la riada no ha llegado hasta allí, así que aquí el agua está a salvo.

—Eso es una buena noticia. Muchos pozos del valle van a necesitar una desinfección.

—Y en el pueblo consiguen el agua de las cascadas, así que ellos tampoco deberían tener problemas.

Collin se encogió de hombros. Willa sabía lo que estaba pensando. ¿Quién sabía lo que se encontrarían en el pueblo? ¿Y qué pasaba con el rancho de su familia?

—Supongo que querrás acercarte al Triple T…

—Sí, pero vamos a ver primero la casa de tu hermano y luego a buscar algo de comer.

La casa de Gage. Willa se dio cuenta de que no quería ir.

Pero fue. Y se alegró una vez más de contar con la presencia de Collin a su lado. La casa estaba cerrada con llave. Miraron por las ventanas. Estaba muy mal. El nivel del agua subía a un metro de la pared, pero la humedad había subido más alto. Los muebles de Gage estaban inservibles.

—¿Podemos acceder al tanque de propano? —preguntó Collin—. Más vale prevenir que curar en lo que se refiera a una posible fuga de gas.

Willa le mostró el camino. Podían apagar la caldera desde el exterior.

—Vamos —dijo entonces Collin—. Aquí no podemos hacer nada más por el momento.

Regresaron a casa de sus padres y encontraron comida de sobra en la despensa. Willa llenó el plato de Buster, que lo devoró al instante. Todavía era temprano, poco más de las siete, y Collin sugirió que hicieran uso del agua limpia para darse una ducha antes de marcharse.

Willa escogió algo de ropa de la caja que su madre conservaba con cosas suyas. Eligió unos vaqueros, camiseta y un par de resistentes botas viejas. Encontró para Collin una camiseta de Jimi Hendrix que había pertenecido a su padre, unas botas y un mono de trabajo. También le dio una toalla, un cepillo de diente, espuma de afeitar y una cuchilla. Le indicó el cuarto de baño de invitados y ella utilizó el principal.

Unos minutos más tarde estaban otra vez en la cocina, decidiendo qué llevarse consigo al salir.

Willa no le dijo nada, pero estaba muy sexy con el mono. Ya no tenía barba y el barro del pelo había desaparecido.

Antes de irse, llenaron un par de garrafas grandes con agua. Willa hizo una mochila con unas cuantas cosas. Su madre tenía una copia de la llave de su casa del pueblo, y se hizo con ella, porque la suya estaba perdida en algún rincón del coche lleno de barro. También agarró la correa y el cacharro de la comida de Buster.

Cerraron la casa y se dirigieron a la camioneta de Collin, que les esperaba en lo alto del camino, donde él la había dejado. Subieron a la cabina, y Buster se puso detrás.

El móvil de Collin estaba en uno de los receptáculos. Intentó hacer una llamada.

—Sigue sin haber señal.

Willa se puso el cinturón de seguridad. Él encendió el motor, dio la vuelta y se marcharon.

Tardaron más de una hora en llegar al Triple T. Las carreteras estaban inundadas en algunos puntos y tuvieron que encontrar la manera de rodear las zonas conflictivas.

Collin puso la radio para escuchar las noticias. Muchos pueblecitos pequeños de la zona oeste del estado habían sufrido daños mayores. Una tercera parte del estado había sido declarada zona catastrófica y no paraban de dar avisos sobre la importancia de mantenerse lo más alejado posible de las carreteras y de los postes de electricidad caídos.

Todas las construcciones del Triple T estaban por encima del nivel del agua y no habían sufrido daños, pero había mucho que hacer. Los trabajadores del rancho estaban a salvo. Willa les dijo cómo ir a casa de sus padres para conseguir agua fresca al menos durante un día, hasta que pudieran desinfectar los pozos. Ellos le dijeron que se ocuparían de su ganado en cuanto hubieran terminado con los animales del Triple T.

Cuando Collin se convenció de que los trabajadores lo tenían todo bajo control, dijo:

—Deberíamos bajar ya al pueblo.

Ella le agarró del brazo. Collin se dio la vuelta y la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre?

—Apuesto a que estás deseando volver a la montaña para ver cómo está tu casa. Podrías dejarme antes de Falls Street.

Collin metió las manos en los bolsillos del mono de su padre y sacudió la cabeza de lado a lado.

—Pero ¿qué dices, Willa? No voy a dejarte sola en la calle.

Sus palabras la tranquilizaron. Pero tenía que dejar de aprovecharse de su amabilidad.

Amabilidad.

Increíble. Había estado tan ocupada juzgándole durante todos aquellos años como un maníaco sexual indisciplinado que no había imaginado lo buena persona que era en realidad. Willa sacudió la cabeza.

—Oh, venga. Es Rust Creek Falls. Los dos sabemos que estaré completamente a salvo.

—No sabemos lo que está pasando desde anoche. Y no quiero que andes por ahí sola. Voy a ir contigo. Quiero estar a tu lado cuando veas cómo está tu casa.

Collin pronunció aquellas palabras con tono cauto. Los dos sabían que la casa de Willa estaba justo en el camino del agua. Ella ya se había resignado al hecho de que estaría inundada, y sólo confiaba en poder recuperar al menos algo de ropa y algún mueble.

—Puedo arreglármelas, de verdad. Sí, ya sé que ayer estaba bastante impactada, pero ya lo he superado. Estoy preparada para enfrentarme a lo que venga. No tienes que preocuparte por mí.

Collin torció el gesto.

—¿Por qué quieres deshacerte de mí?

Ella dio un paso atrás.

—No es eso. Sólo estaba pensando que… Collin le agarró el brazo.

—¿Qué estabas pensando?

Ella alzó la vista para mirar aquellos ojos oscuros y aquellos labios que parecían hechos para besar a una mujer y se preguntó qué haría si ella lo besara. La idea provocó que se pusiera nerviosa. Estuvo a punto de soltar una risa histérica.

—Willa, ¿qué te pasa?

Ahora estaba pensando en lo que había sucedido por la mañana. En cómo se había despertado con la mano donde no debía estar… en lo excitado que estaba Collin.

«Vuelve a la realidad, Willa. El hecho de que estuviera excitado no significa que quisiera hacer el amor contigo en particular. Se trata de una simple cuestión biológica, y más te vale no olvidarlo».

Y si Collin quería seguir siendo amable con ella, entonces tal vez debería permitírselo.

—No me pasa nada. ¿Seguro que no te importa bajar al pueblo?

—No se trata de que me importe. La gente necesitará ayuda.

Ella apretó los labios.

—De acuerdo entonces. Sólo quería asegurarme.

* * *

El trayecto hasta Rust Creek Falls estaba tan plagado de socavones y obstáculos como el camino hacia el Triple T.

Había en el aire un olor a quemado. Y no procedía sólo de las chimeneas. Habían oído sirenas, habían visto las columnas de humo en la distancia. En la zona sur del pueblo se habían incendiado algunas casas. Willa rezó para que la suya no fuera una de ellas. Pero luego se quitó la casa de la cabeza y rezó para que no se hubiera perdido ninguna vida en algún incendio.

Ya había más gente en la carretera, y reconocieron a la mayoría. Todo el mundo parecía tener un lugar al que ir. Se saludaban y tocaban el claxon, pero nadie se detuvo a hablar de lo ocurrido ni a intercambiar información sobre el desastre. Collin tenía la radio puesta. Durante todo el camino escucharon consejos sobre cómo lidiar con las consecuencias de la gran riada del Día de la Independencia.

Cuando por fin llegaron a Falls Street, situada en la parte sureste del pueblo, tuvieron que bordearla y tomar otro camino por el este antes de volver hacia atrás. Al sur del arroyo sólo había barro, charcos, escombros y vehículos abandonados. Los edificios que habían visto cuando giraron hacia el Este seguían en pie, pero tenían las marcas del daño provocado por el agua.

Finalmente llegaron a Sawmill Street y giraron otra vez hacia el Oeste. El nivel del agua estaba bajo y el puente parecía estar intacto. Collin detuvo la camioneta en el arcén antes de cruzarlo. Los dos bajaron a mirar para asegurarse de que podían cruzar. Buster saltó para seguirles.

Entonces aparecieron un par de camionetas por el lado del pueblo. Al volante de la segunda iba un ranchero que los dos reconocieron. Hank Garmond. Hank tenía una pequeña hacienda en la parte sureste del valle.

—Willa, Collin —los saludó deteniéndose—. Veo que estáis los dos vivos. Podría haber sido peor, ¿verdad? Vuelvo a mi propiedad. Todavía tenemos una casa, pero hemos perdido la cuadra y los cobertizos. No hemos empezado todavía a contar cabezas de ganado. Sólo quería pasar por la tienda de Crawford para conseguir algunas provisiones. Las estanterías empiezan a estar algo vacías.

—¿Es muy grave? —preguntó Collin.

—¿En el pueblo? No hay electricidad ni señal telefónica. Por lo que me han contado, al norte del arroyo la cosa está bien. No hay inundaciones y el suministro de agua está intacto. El sur no está tan bien. El puente de Comercial Street ha desaparecido. Hay daños en el puente de Main Street, pero todavía sigue en pie. Pero lo peor es lo que le ha sucedido a Hunter McGee.

Hunter McGee era el alcalde.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Willa.

—Un árbol cayó sobre su viejo coche. Y él estaba dentro en ese momento.

Willa respetaba al alcalde McGee. Era un líder natural y un gran defensor de la educación. Había promovido varios eventos para recaudar fondos para la escuela.

—Dios mío —exclamó—. ¿Está herido?

—El árbol cayó en el capó. No se hizo ni un rasguño. Pero debió llevarse tal susto que le dio un ataque al corazón —añadió.

Willa se llevó una mano a la boca.

—Oh, Dios mío. ¿Está…?

Hank asintió con la cabeza.

—Se lo han llevado a casa de Emmet, que lo declaró muerto. La clínica está inundada, por si queréis saberlo.

Emmet dePaulo era el enfermero encargado de la clínica del pueblo.

—Emmet y algunos vecinos entraron y salvaron el equipamiento que pudieron a primera hora de la mañana. Emmet ha montado una pequeña clínica improvisada en su casa. —Hank se encogió de hombros—. Pero no he oído que haya muertos o heridos graves, excepto el alcalde McGee. Que descanse en paz. La buena noticia es que el nivel del arroyo ha vuelto a la normalidad. Y no se prevén más lluvias para la próxima semana. Ah, y el Ayuntamiento ha convocado una reunión a las doce. Ojalá pudiera asistir, pero tengo demasiado que hacer en mi casa. He comprado cloro y al menos podré desinfectar mi pozo.

Hank se tocó el ala del sombrero a modo de despedida.

—Con eso servirá. Suerte.

El ranchero siguió su camino.

Collin le pasó a Willa el brazo por el hombro.

—Pareces agobiada.

Willa se apoyó en él porque lo necesitaba. Necesitaba a alguien en que apoyarse en aquel momento. Y Collin era tan cálido y tan sólido…

—Confiaba en que no hubiera muerto nadie. Apreciaba mucho al alcalde McGee.

—Yo también. Hunter era un buen hombre. —Collin la atrajo un poco más hacia el refugio de sus brazos y se dirigió hacia la camioneta con Buster pisándoles los talones.

Una vez subidos, cruzaron el puente. Willa trató de no pensar en lo que podría haber al otro lado.

Capítulo 4

No era una visión tan terrible, se dijo Willa mientras avanzaban por Sawmill Street. De hecho, allí, en el extremo norte del pueblo, las cosas parecían casi normales. Willa vio un par de árboles caídos y algunas verjas derribadas, pero nada parecido a la devastación que habían presenciado de camino.

Cuando giraron por Main Street hacia el sur, vieron que el aparcamiento de la tienda de Crawford estaba lleno de coches. La gente entraba… y salía con las manos prácticamente vacías. Willa no se sorprendió. No hacía falta mucho tiempo para dejar desnudos los estantes de provisiones si todos los habitantes del pueblo y los rancheros del valle se presentaban a la vez y arramplaban con todo lo que pudieran meter en el carro.

La iglesia tenía las puertas abiertas de par en par. La gente estaba sentada en los escalones o bajo los árboles que había delante. La mayoría parecían confusos. Y perdidos.

—¿No debería estar ya aquí la Cruz Roja? —preguntó Willa—. ¿Y la Guardia Nacional?

Collin gruñó.

—Con todo el estado en las mismas condiciones, sin línea de teléfono y con las carreteras bloqueadas, tendremos suerte si conseguimos que lleguen algunos camiones de provisiones en los próximos días —entonces maldijo entre dientes—. ¿No es ése el todoterreno del alcalde?

El viejo cuatro por cuatro color marrón estaba en el aparcamiento del ayuntamiento con el viejo olmo atravesando lo que quedaba de capó. La puerta del conductor estaba abierta. Dos chicos estaban mirando por la ventanilla.

—Esto es demasiado triste —afirmó Willa en voz baja—. Habría que sacar ese coche de la calle.

—Tienes toda la razón —murmuró Collin—. La visión no es muy esperanzadora —pisó el frenó y dio la vuelta completa delante de la biblioteca, deteniéndose en la entrada.

—¿Qué haces? —exclamó ella sorprendida.

Collin gritó a los dos chicos por la ventanilla.

—Eh, vosotros dos, venid aquí.

Los chicos se quedaron paralizados. Tenían una expresión culpable cuando se acercaron a la camioneta. Eran los hermanos mayores de unos alumnos que tuvo Willa, y cuando la vieron la saludaron. Ella contestó asintiendo con la cabeza.

Para su sorpresa, Collin sabía sus nombres.

—Jesse, Franklin, mostrad un poco de respeto, ¿vale?

Jesse, que si Willa no recordaba mal, tenía catorce años, se aclaró la garganta.

—Somos respetuosos, señor Traub.

Señor Traub. Le resultaba extraño oír a alguien llamar «señor» al más joven y salvaje de los Traub. Pero su familia era uno de los pilares de la comunidad de Rust Creek Falls.

Franklin, que tenía trece años, añadió:

—Sólo queríamos comprobar que todo estuviera bien.

Collin se asomó por la ventanilla y dijo en tono firme:

—Vosotros dos podríais serle de mucha utilidad al pueblo.

Los dos chicos estiraron la espalda.

—¿Cómo? —preguntó Franklin.

—Id al taller de Clovis. Preguntarle si tiene un camión que grúa que nos pueda prestar. Decidle que el coche del alcalde está todavía en medio de Main Street con un árbol atravesado en el capó, y que la gente le agradecería que se lo llevara.

Los chicos intercambiaron una mirada, y luego Franklin dijo:

—Sí, podemos hacerlo.

—¿Queréis que os lleve hasta allí?

—No —aseguró Jesse sacando pecho—. Podemos ir solos.

—Bien. Gracias, chicos. Y decidle a Clovis que seguramente tendrá que traer una sierra eléctrica para cortar ese árbol.

—Lo haremos —los dos chicos salieron corriendo calle arriba.

—Bien hecho —dijo Willa sin molestarse en disimular el tono de admiración.

Collin gruñó.

—Tal vez, pero ¿crees que harán lo que les he pedido?

—Creo que sí. Son buenos chicos. Y éste es un modo en que pueden ayudar. Y ya conoces a Clovis.

—Sí. Clovis Hart respetaba a Hunter McGee, y no le gustará que el coche en el que murió esté en medio de la calle principal para que todo el mundo lo mire.

Willa miró el reloj del salpicadero. Eran las once menos cuarto de la mañana.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Estaba pensando en que fuéramos a ver cómo está tu casa…

Willa miró hacia atrás, por la ventanilla trasera, y vio detrás de Buster el puente de Main Street. Alguien había colocado delante una fila de conos naranjas de tráfico para advertir a la gente de que no pasara por ahí. Y uno de los ayudantes de su hermano estaba allí de pie, con los brazos cruzados.

—Parece que no dejan cruzar el puente.

Collin miró también hacia atrás.

—Podríamos intentarlo por el puente de Sawmill Street y luego ir a pie por el borde del dique hasta llegar a tu calle.

—Eso podría ser peligroso por las brechas que hay en el dique. Tenemos que ir con mucho cuidado, y no sabemos qué vamos a encontrarnos si conseguimos llegar a mi casa. Podría llevarnos horas, y nos perderemos la reunión de las doce que ha mencionado Hank. Creo que deberíamos ir.

Collin volvió a darse la vuelta y se quedó mirando fijamente hacia delante.

—Sabes quién estará al frente de esa reunión ahora que Hunter ha muerto, ¿verdad?

—Sí. Nathan Crawford.

Nathan tenía treinta y pocos años y era concejal del Ayuntamiento. Todo el mundo esperaba que algún día se convirtiera en alcalde. Collin y él nunca se habían llevado bien. Parecía que hubieran nacido para ser enemigos. Nathan era guapo y dinámico, mientras que Collin era melancólico y magnético. Collin siempre había sido un rebelde, y Nathan se consideraba a sí mismo un líder de la comunidad.

Corría el rumor de que cinco o seis años atrás, Anita, la novia de Nathan, le había engañado… con Collin. Se decía que Anita le había dicho a Collin que Nathan y ella habían terminado. Pero, al parecer, no informó a Nathan de aquel hecho. Hubo una pelea muy fuerte entre ambos hombres.

Algunos aseguraban que Collin había ganado, otros insistían en que Nathan resultó vencedor. Después de aquello, ambos se odiaron más que nunca.

Además, también estaba la antigua rivalidad entre las dos familias. Nathan era Crawford hasta la médula. Los Crawford eran los dueños del almacén principal, y miembros tan influyentes de la comunidad como los Traub. Y desde que todo el mundo podía recordar, ambas familias estaban enfrentadas. Willa no conocía el origen de la rencilla, pero parecía estar ya incrustada en la médula de las dos familias más importantes del pueblo.

Willa dijo con dulzura pero con firmeza:

—Creo que es importante que todos los que puedan ir asistan a esa reunión.

Collin pasó el brazo por el respaldo del asiento y le rozó el hombro. Sus ojos buscaron los suyos.

—Entonces, ¿prefieres ir primero a la reunión y decidir después cómo llegamos a tu casa?

Willa le sonrió.

—Sí, eso es.

En aquel momento, un camión con grúa apareció ante sus ojos avanzando calle abajo.

—Tengo una sierra eléctrica en el maletero. —Collin salió para echarle una mano a Clovis.

* * *

A las dos y diez de la tarde, la reunión del Ayuntamiento todavía no había terminado.

Collin estaba sentado al lado de Willa, deseando estar en cualquier otro sitio que no fuera aquél. Para empezar, tenía hambre. Y supuso que el resto de los asistentes estarían igual que él. La enorme sala multiusos estaba a rebosar. Tenían un generador para la luz, pero no había aire acondicionado, y con tanta gente allí dentro, hacía calor.

Todas las sillas estaban ocupadas por gente cansada, asustada y estresada. Había más gente de pie al fondo o al lado de la pared. También había niños. La gente no quería perder a sus hijos de vista en un momento así. Y los niños se volvían inquietos cuando les obligaban a permanecer demasiado rato en un mismo sitio.

Los bebés lloraban, y se escuchaban voces preguntando: «papá, ¿cuándo nos vamos?» o «mamá, ¿falta mucho?».

Pero en el pueblo había gente a la que le gustaba mucho hablar, y todos querían que se les escuchara. Además, el imbécil de Nathan estaba allí sentado, rodeado de los demás miembros del Equipo de Gobierno, y no paraba de dar golpes con el pequeño martillo de madera para llamar al orden.

De acuerdo, mucha gente tenía una buena opinión de Nathan Crawford. Y tal vez, si él fuera justo, podría admitir que tenía algunas buenas cualidades. Sin embargo, en lo que se refería a los Crawford en general y a Nathan en particular, a él no le apetecía ser justo.

Nathan tenía a la gente en el bolsillo, por supuesto. Todos le miraban como si estuviera rodeado de una especie de halo o algo así, como si fuera el enviado del cielo para arreglar él solo el desastre.

—¡Atención todo el mundo! —exclamó Nathan con aquel tono de barítono que hacía pensar a la gente que sabía de qué hablaba—. Tenemos que trabajar todos juntos. Como he dicho antes, aunque el teléfono, Internet y la televisión estén temporalmente fuera de servicio, contamos con el sistema de radio de la oficina del sheriff y estamos en comunicación con la oficina estatal para situaciones de emergencia. Son muy conscientes de lo que está sucediendo en Rust Creek Falls y en el valle. Y, desgraciadamente, en muchas otras comunidades de la parte oeste de Montana. La buena noticia es que todo está bajo control y en marcha.

Alguien emitió un sonido desagradable.

Nathan volvió a golpear con el martillo una vez más.

—Si podemos tener un poco de paciencia, terminaremos de montar los equipos y empezar ya con las labores de limpieza.

Collin sabía que debía mantener la boca cerrada. Su plan era pasar el trago de la reunión, ayudar a Willa con la más que probable ruina de su casa y luego acudir donde lo necesitaran. Pero Nathan y los demás miembros del equipo de gobierno tenían otros planes. Y aunque había mucha gente dispuesta a ayudar, nadie parecía dispuesto a decirle al Consejo que estaban empezando la casa por el tejado.

Se puso de pie. Willa dio un respingo y le miró con los ojos abiertos de par en par. Le divertía que pusiera siempre aquella cara de preocupación al no saber lo que iba a hacer él a continuación. Le dirigió una mirada que pretendía ser tranquilizadora antes de volver a mirar hacia delante.

—Lo siento. Nadie está hablando del auténtico problema, así que supongo que me toca hacerlo a mí. Limpiar no es lo más importante ahora mismo, Nathan —afirmó con voz alta y clara—. Primero tenemos que llevar equipos a las zonas inundadas y ver quién necesita ayuda. Necesitamos buscar y rescatar, y teníamos que haberlo hecho hace horas.

Se oyó un murmullo de aprobación en la sala. Al parecer, había otros que pensaban lo mismo que él, aunque no se atrevieran a ponerse de pie y decirlo en voz alta.

Nathan volvió a golpear con el martillo. Miró a Collin como siempre hacía, como si acabara de salir arrastrándose de debajo de una piedra.

—Orden, por favor. Ya he explicado antes que hay un equipo de bomberos voluntarios buscando supervivientes o personas atrapadas.

—¿Un único equipo, dices? ¿De cuántos hombres?

Nathan no respondió a ninguna de las dos preguntas. Se limitó a seguir con su argumento.

—Esos hombres están entrenados para esto y saben lo que hacen. No creemos que suponga un gran problema. Nadie ha denunciado ninguna desaparición.

—¿Y cómo iban a hacerlo? —inquirió Collin—. La gente no puede llamar. Los teléfonos no funcionan. Aquí habrá menos de un tercio de los habitantes del valle. ¿Dónde están los demás? ¿En Livingston, asistiendo al rodeo, en Thunder Canyon con el resto de mi familia? ¿O tal vez atrapados en la parte superior de sus casas, preguntándose por qué no va nadie a rescatarlos?

—Sinceramente, no creo que…

Collin ni siquiera le dejó terminar la frase.

—Y no has respondido a mi primera pregunta. ¿Cuántos hombres hay allí fuera en el equipo de rescate, Nathan?

Entonces hablaron los demás.

—Eso, ¿cuántos? —preguntó alguien.

—¡No los suficientes, eso seguro! —afirmó otra persona.

El rostro de Nathan se había sonrojado.

—¡Orden, por favor!

Collin metió las manos en el mono de trabajo de Wayne Christensen y esperó a que Nathan dejara de dar golpes con el martillo. Cuando paró, fue el propio Collin quien respondió a la pregunta.

—Yo calculo que unos nueve. Nueve hombres para cubrir todo el pueblo y el valle. ¿Me equivoco?

—Nueve hombres fuertes, capaces y entrenados para la búsqueda y el rescate de personas —insistió Nathan con la cara todavía más roja que antes.

—No importa lo buenos que sean —aseguró Collin—. Nueve hombres no son suficientes. Tenemos que poner a todas las personas adultas a la búsqueda hasta que hayamos completado el circuito de todas las casas y ranchos de la zona. No deberíamos tardar más que lo que queda del día de hoy y mañana, si nos damos prisa. Después de eso podemos centrarnos en la recogida y la limpieza.

En una de las filas de atrás, uno de los Crawford exclamó:

—¿Por qué no te sientas y te callas, Traub? Deja que los que saben lo que hacen tomen las decisiones.

—Sí —intervino otra voz—. No necesitamos que alguien como tú nos diga lo que tenemos que hacer primero.

Fue entonces cuando Willa se puso de pie de un salto a su lado. Al principio, Collin pensó que iba a agarrarle del brazo y suplicarle que lo dejara estar.

Pero se equivocaba.

—Yo me uno a lo que dice Collin —dijo con aquella voz de maestra que siempre conseguía excitarle—. No sabemos cuánta gente puede haber atrapada en sus casas o en las cuadras. Puede que haya construcciones derribadas. Podría haber personas entre los escombros, rezando para que las rescaten antes de que sea demasiado tarde. Ya hemos perdido al alcalde McGee.

—Que Dios lo tenga en su gloria —dijo una mujer.

—Amén —murmuró otra.

Willa no había terminado todavía.

—La búsqueda y el rescate es lo primero que hay que hacer. Y tenemos que hacerlo bien. No podemos permitirnos perder ni una vida más.

—Tenemos que salvar a nuestra gente antes de preocuparnos por las cosas materiales —añadió Collin.

Se oyeron aplausos y silbidos en la sala. La gente gritaba: «¡Por Dios, tiene razón!». «¡Búsqueda y rescate!». «¡Escuchad a la maestra!».

Cuando por fin se acallaron los aplausos, el propio Nathan había entrado en razón. Hizo lo que tenía que hacer.

—Como siempre, el Ayuntamiento actuará siguiendo los deseos de los ciudadanos. Reuniremos a los nueve hombres entrenados y los convertiremos en líderes de equipo. Las Damas Auxiliadoras han preparado una comida en el patio de la iglesia mientras estábamos aquí reunidos. Cuando hayamos terminado de comer ya habrán regresado los líderes de los equipos, y podrá comenzar la búsqueda de posibles supervivientes.

Capítulo 5

Buster, que estaba atado a una barandilla en el exterior del ayuntamiento, gimió y agitó la cola cuando Willa fue a recogerlo. Se tomó un minuto para acariciarle y alabarle por haber sido tan buen perro.

Collin sacó la mochila de Willa de la camioneta y luego cruzó la calle con ella hasta la iglesia. Cuando su compañera y amiga Paige Dalton agitó la mano y la llamó, Willa apartó rápidamente la mirada y fingió que no la había oído.

No, no estaba bien tratar así a una amiga. Pero quería disfrutar de unos minutos más con Collin. Pronto se marcharía con uno de los equipos de búsqueda. Y luego seguramente querría subir a la montaña para ver cómo estaba su casa. Cuando se marchara, ya no habría razón para que volvieran a estar juntos. Había llegado el momento de seguir cada uno por su lado.

Siempre le estaría agradecida por haberle salvado la vida en la riada, por ayudarla a superar aquellas primeras horas en la cuadra. Pero también se sentía algo nostálgica. Durante la mayor parte del día había parecido como si Collin y ella fueran un equipo preparado y fuerte, capaz de superar todos los retos que pudieran surgir. Y eso le había resultado extrañamente embriagador.

Willa lamentó sentirse tan triste de pronto. Pero ya estaba recordando con nostalgia las últimas horas. Al verlo ahora con perspectiva, le resultaba difícil creer que hubiera estado enfadada con él durante cuatro largos años. Su animadversión hacia él le parecía ahora algo de otra vida, de la vida de otra persona.

Collin le dio un codazo suave en el brazo. Y le dirigió una de aquellas sonrisas sexys suyas.

—Deja de fruncir el ceño. Vamos a comer. Eso es motivo de alegría.

Las Damas Auxiliadoras habían hecho un gran trabajo en la iglesia. Habían dispuesto largas mesas en el patio, en incluso habían pensado en las mascotas. Thelma, la madre de Hunter McGee, le dio un cacharro con agua para Buster y un par de galletas para perro. La anciana estaba muy pálida y tenía los ojos hinchados y rojos.

Willa le dio un abrazo y susurró:

—Le vamos a echar mucho de menos.

Thelma aspiró el aire por la nariz y forzó una sonrisa valiente.

—Debemos ser fuertes —dijo inclinándose para darle a Buster una palmadita en la cabeza.

Todo el mundo permaneció en pie mientras el pastor hacía una breve oración. Alabó el gran corazón y el espíritu de entrega del alcalde fallecido y pidió para que el pueblo de Rust Creek Falls encontrara la fuerza necesaria para superar aquellos momentos tan difíciles. Finalmente, bendijo la comida.

—Amén —dijeron todos al alimón.

No fue una comida sofisticada, pero, con hambre, los alimentos más sencillos resultaban satisfactorios. Tomaron sándwiches de pollo, patatas, manzanas, galletas de avena y toda el agua que pudieron beber. Collin se sentó a su lado. No hablaron. Estaban demasiado ocupados llenando sus vacíos estómagos.

Los bomberos voluntarios empezaron a llegar, llenos de barro y con aspecto cansado. Se asearon en el baño de la iglesia y agarraron unos sándwiches, que se comieron de pie. La gente se levantó de la mesa y los rodeó, ansiosa por formar parte de su equipo.

Collin se inclinó hacia ella y murmuró:

—Antes hablaba en serio. Termina de comer y encontraremos el modo de llegar a tu casa. Puedo unirme a algún equipo después de eso.

Willa dejó su vaso de agua sobre la mesa.

—Gracias, pero no. Tú mismo acabas de decirlo en la sala. La búsqueda de supervivientes es lo primero.

Collin le dirigió una mirada inquisitiva. El oscuro y rebelde mechón le cayó otra vez sobre la frente, y deseó más que nunca retirárselo.

Pero no lo hizo. Se limitó a darle un mordisco a una galleta y tomar el último sorbo de agua.

—¿Estás segura? —le preguntó Collin.

—Sí, lo estoy. Lo primero es lo primero.

Willa daba por hecho que terminaría cuidando de los pequeños mientras sus padres y madres se marchaban con los equipos de rescate. La gente sabía que se le daban bien los niños y confiaban en ella.

Mientras Collin iba a unirse a uno de los equipos, Willa le preguntó a la señora McGee cómo podía echar una mano con los niños. Thelma le dijo que fuera a preguntar en la guardería de la iglesia. La anciana también se ofreció voluntaria para cuidar de Buster el resto del día.

—Es un buen perro —dijo Thelma con una tristeza infinita en la mirada—. No será ningún problema cuidar de él.

Willa le dio las gracias, la abrazó otra vez y subió los escalones de la iglesia rumbo a la guardería.

Paige la alcanzó en la sacristía.

—Estaba muy preocupada por ti, Willa. Toda la parte sur de Rust Creek Falls está inundada. ¿Tu casa…?

—No lo sé. No he pasado por ahí todavía. Fui a ver cómo estaba el rancho y a recoger a Buster antes de que se rompiera el dique. Mi coche quedó a la deriva cuando iba de camino.

—Oh, Dios mío. Pero conseguiste salir…

—Gracias a Collin Traub. —Willa le contó rápidamente a su amiga cómo le había salvado la vida—. Mi coche está para el desguace. Y terminamos en la cuadra a la espera de que pasara la tormenta.

—No sé qué decir. Es horrible. Pero me alegro de que estés bien.

—Sí, sigo viva y de una pieza. Y la cuadra y la casa de mis padres se han salvado.

—¿Y la casa de Gage? —preguntó Paige esperanzada.

Willa se mordió el labio inferior y sacudió la cabeza.

—Oh, Willa —su amiga le abrió los brazos.

Willa se refugió en ellos.

—Es espantoso.

—Sí, lo sé, lo sé. —Paige se apartó, la agarró de los hombros y se la quedó mirando de un modo solemne—. Así que Collin, ¿eh?

A Willa no le sorprendió la enigmática pregunta de su amiga. Paige era una de las pocas personas del pueblo que sabía lo de aquella espantosa noche en el Ace in the Hole y lo de su larga atracción por el chico malo de los Traub. Willa le había contado todo a su amiga en uno de aquellos viernes por la noche que compartían de vez en cuando las dos solas, viendo una comedia romántica con un enorme recipiente de palomitas. Paige sabía guardar un secreto, nunca se lo contaría a nadie.

Willa era consciente de que había llegado el momento de admitir que su orgullo herido le había nublado la razón.

—Estaba equivocada respecto a él —no había nadie cerca, pero habló en voz baja de todos modos—. Quiero decir, ¿y qué si me rechazó en una ocasión? No es para tanto. Es un buen tipo, a cualquiera le gustaría contar con él en un momento de crisis.

—Bueno, eso lo entiendo, pero de todas formas… —Paige dejó la frase sin terminar.

—De verdad, Paige, ese hombre me salvó la vida ayer y hoy ha estado todo el día conmigo —le recordó Willa.

Paige alzó ambas manos.

—De acuerdo. Es un héroe. Me has convencido —se encogió de hombros—. Lo cierto es que no me sorprende. Siempre he pensado que debajo de todo ese fanfarroneo había un buen hombre.

Al igual que Willa, Paige conocía muy bien a la familia Traub. Incluso una vez estuvo enamorada de uno de ellos, de Sutter, el hermano de Collin. No salió bien. Ahora Sutter poseía una cuadra de caballos en la zona de Seattle. No venía mucho por el pueblo, y cuando lo hacía no se quedaba demasiado tiempo.

—Entonces… —Paige vaciló.

Willa puso los ojos en blanco.

—Adelante.

—¿Collin y tú estáis juntos?

Juntos. Collin y ella. La idea provocó que le ardieran las mejillas.

—No, no es eso —se apresuró a aclarar—. Me ayudó cuando lo necesitaba, nada más. Y se lo agradezco.

—Bien. —Paige la miró fijamente—. Y, además, tienes que pensar en Dane.

Willa se sintió culpable al instante. No había pensado ni una sola vez en Dane Everhart desde la noche anterior, cuando le soltó a Collin todo aquel discurso sobre él.

—Ya te dije que no creo que lo de Dane vaya a ninguna parte. Tendría que haberle dicho que no desde el principio. Pero él está convencido de que hacemos muy buena pareja. Y es tan encantador, tan seguro de sí mismo y… no sé. Nos llevamos bien, pero nunca ha sido algo muy romántico.

—Pero a Dane le gustaría que lo fuera —murmuró su amiga.

Willa tragó saliva y asintió.

—Es muy propio de Dane decidir que quiere casarse conmigo y no aceptar un «no» por respuesta. Pero al final tendrá que enfrentarse a la realidad. No es el hombre para mí.

—¿Y Collin sí? —la urgió Paige.

—No. Vamos, Paige, ya te he dicho que no tengo nada con Collin.

—Pero siempre te ha gustado. Y no como amigo, que es lo que pareces sentir por Dane.

Willa bajó todavía más la voz.

—Lo que sentía por Collin era un enamoramiento de adolescente, nada más. Y deja de mirarme así.

—¿Así cómo?

—Como si pensaras que me estoy engañando a mí misma.

—¿He dicho yo eso? —Ahora Paige tenía una expresión de inocencia.

—No hace falta. Y estás equivocada. Es sólo que Collin y yo hemos arreglado nuestras diferencias y ahora nos llevamos bien —de acuerdo, había pasado la noche anterior en sus brazos, pero sólo para mantener el calor. Y no quería ni pensar en aquel momento por la mañana, cuando se habían despertado. Tenía que borrarlo de su mente.

—Entonces. ¿Collin y tú sois amigos?

¿Amiga de Collin? Algo así, pero tal vez se debiera únicamente a todo lo que habían vivido desde el día anterior. Tenía que tener cuidado y no ver más de lo que había. Ahora él había salido con uno de los equipos de rescate. Cuando volviera no tenía por qué buscarla. Su futuro contacto sería algo casual, saludarse cuando se cruzaran en la calle, pararse de vez en cuando a charlar si se encontraban en la tienda… —No lo sé… nos llevamos bien. Y ya está.

Paige esbozó una sonrisa cálida.

—Pareces confundida.

¿Por qué no admitirlo?

—Sí, la verdad es que un poco.

—Esta noche te quedas en mi casa. —Paige vivía en North Pine, muy al norte de la zona inundada—. Nos tomaremos una copa de vino y te ayudaré a aclararte. En serio, quiero que te quedes en mi casa el tiempo que necesites.

Willa sintió cómo se le llenaban de pronto los ojos de lágrimas.

—Gracias, Paige.

Su amiga se inclinó un poco más hacia ella.

—Y tengo que decir que me ha gustado que Collin se levantara en la reunión e hiciera ver a todo el mundo que necesitábamos buscar primero posibles supervivientes.

—Sí. Y eso me recuerda dónde iba. ¿Vas a ayudar a cuidar de los niños? Me dirigía a la guardería para ver si me necesitan.

Paige la tomó del brazo.

—Supongo que no te has enterado. Las ancianas se van a ocupar de los niños. Quieren que las mujeres de nuestra edad que estén en buena forma se unan al rescate. Ven, vamos a buscar un equipo.

* * *

Aquel día rescataron a tres personas: dos personas inválidas que se habían quedado atrapadas en la planta superior de sus casas inundadas y un ranchero, Barton Derby, que vivía solo y cuya cuadra se había derrumbado encima de él. Los jefes de los equipos estaban en constante comunicación por radio, y transmitían la noticia cuando encontraban a alguien.

Barton Derby tenía fracturadas las dos piernas y hubo que llevarle al hospital de Kalispell, un trayecto largo y dificultoso por el estado en que se encontraban las carreteras. Pero, al parecer, Derby superó el camino sin mayores consecuencias.

Los dos inválidos no sufrieron ninguna secuela física, sólo estaban hambrientos y muy preocupados por los daños que habían sufrido sus hogares. El jefe del equipo de Willa y Paige les contó que Thelma McGee, que tenía una casa muy grande en Cedar Street, los había acogido allí a los dos hasta que se encontrara otra solución.

El triunfo del equipo de Willa y Paige fue más pequeño. Sacaron a dos vaquillas de un estanque, se pusieron en contacto con Barret Smith, el veterinario del pueblo, para que tratara a un caballo herido, y bajaron a un gato asustado de la copa de un árbol.

Los equipos empezaron a regresar a Main Street al atardecer. Seguía sin haber electricidad ni señal de teléfono, pero había comida en la iglesia para todo el que quisiera. Se habían improvisado unos dormitorios en el ayuntamiento para quien no tuviera otro sitio donde ir.

Paige entró con Willa en la iglesia, donde comieron con su equipo bajo la luz de una lámpara de keroseno. Cuando estuvieron saciadas, le dijo a Willa:

—Venga, vamos a mi casa a dormir un poco.

Willa vaciló. Le habría encantado darse una ducha y acostarse en la agradable cama del cuarto de invitados de Paige, pero no podía hacerlo.

—Creo que me voy a tumbar en un colchón en el ayuntamiento.

—¿Por qué, Willa? Quiero que vengas y te quedes en mi casa.

—Y te lo agradezco. Pero no puedo —en aquel momento le parecía justo quedarse con las personas que lo habían perdido todo. Quería estar en el meollo de la situación, al menos durante una noche o dos, hasta que terminara la búsqueda de supervivientes y pudiera estar segura de que todos los habitantes del pueblo y del valle estaban a salvo.

—¿Estás segura? —Paige le acarició el brazo en gesto cariñoso.

Willa asintió.

—Sí. Siento que debo quedarme con los demás por el momento.

Paige le dio un abrazo y prometió volver para el desayuno, antes de que comenzara otra vez la búsqueda por la mañana. Luego fue preguntando quién necesitaba alojamiento. Se llevó a Buck y a Bella McAnder y a sus dos hijas pequeñas a casa con ella. Los McAnder vivían un poco más debajo de Willa, en el camino de Broomtail.

Collin no había aparecido todavía para cenar. Cuando Paige se hubo marchado, Willa fue a ver las hojas con los equipos que habían colgado en la pared de la sala multiusos de la iglesia. Collin se había unido al equipo tres, dirigido por Jerry Dobbs. Era el equipo que había rescatado a Barton Derby.

El equipo tres llegó unos minutos más tarde. Collin no estaba con ellos. Willa sabía que debía dejarlo estar. Si hubiera resultado herido en el rescate, lo sabría. No había nada de qué preocuparse.

Pero tenía que asegurarse de que estuviera bien. Se acercó a Jerry Dobbs y le preguntó si sabía dónde podía estar Collin.

—Un gran valor para el equipo, ese Collin —afirmó Jerry—. Sin él no habríamos podido sacar a Barton de debajo de la cuadra. La gente no puede evitar asustarse cuando ve tanto material derrumbado. Algunos se echan para atrás por temor a caer en algún hueco. Y peor todavía, otros son demasiado valientes y no andan con cuidado. Collin tranquilizó a los asustados y mantuvo a raya a los osados. Ese hombre es un líder natural, tiene la cabeza fría y es capaz de calmar y de animar a los demás en una crisis. Además, está en buena forma y tiene los pies ligeros.

A Willa no le gustaba demasiado como sonaba todo aquello. ¿Se había puesto Collin en peligro para salvar a Barton?

—Sí —dijo tratando de sonar animada—. Collin Traub no conoce el miedo.

Jerry asintió.

—Y creo que mencionó algo de pasarse por el Triple T para ver cómo se las estaban arreglando.

Tendría que haberlo imaginado. Por supuesto que iría a ver cómo estaban los trabajadores del rancho familiar. Willa le dio las gracias a Jerry, se puso al hombro la mochila que llevaba cargando toda la tarde y se acercó a casa de Thelma para recoger a Buster.

Para entonces, Thelma tenía la casa llena de gente. No sólo había acogido a los dos inválidos rescatados, sino también a un par de familias jóvenes cuyas casas quedaban al sur del arroyo.

—Estaré mañana en la iglesia a la hora del desayuno —le dijo Thelma—. Me encantaría recoger a Buster entonces, si te parece bien. Tengo que decirte que es un consuelo para mí, le gusta estar cerca, pero sin molestar.

—Es un buen perro —afirmó Willa con cariño. Buster emitió un pequeño gemido en respuesta.

Le dio las gracias a Willa otra vez y se despidió.

En el ayuntamiento, el generador seguía dando energía. Proporcionaba mucha luz. Habían doblado las sillas de la sala de reuniones y las habían apoyado contra la pared. Varias filas de estrechos camastros esperaban a Willa y a las otras cincuenta personas cuyas casas estaban en la zona sur.

Le daba un poco de miedo que no permitieran a Buster estar ahí, pero no hubo problema. Marjorie Hanke, la concejala encargada de organizar el acomodo para dormir en el ayuntamiento, le dijo que podía dormir en su camastro siempre y cuando supiera comportarse.

Collin no estaba allí. Se sintió decepcionada, lo que resultaba ridículo. Después de todo, el hombre tenía su propia vida. Cosas que hacer. Tal vez se quedara a pasar la noche en el Triple T, o se acercaría a la iglesia a comer algo. O quizá incluso se había dirigido a su casa, en la montaña.

Confiaba sinceramente en que no hubiera cometido semejante tontería. Tras la tormenta, no había forma de saber en qué condiciones estaría la carretera.

Collin resultaba muy molesto porque era impredecible. No se podía saber lo que iba a hacer a continuación.

Y ella necesitaba de verdad dejar de pensar en él. Le agradecía que le hubiera salvado la vida y se alegraba de que hubieran arreglado su antigua rencilla, pero debía dejarlo ahí.

Willa ató a Buster a la pata del camastro y esperó su turno para entrar al baño. Se aseó lo mejor que pudo en el lavabo. Marjorie estaba entregando bolsitas de aseo personal para los que no tuvieran, pero Willa contaba con sus cosas. Había sacado del armarito del baño de su madre jabón, desodorante y un cepillo de dientes, y también se acordó de meter unos pantalones de chándal rosas, chanclas y una camiseta limpia.

En la sala de juntas, la gente se estaba poniendo lo más cómoda posible para pasar la noche. Cuando todo el mundo hubo terminado en el baño, Marjorie apagó todas las luces excepto una, que atenuó para dejarla toda la noche. Willa se acostó y miró al oscuro techo, convencida de que no iba a pegar ojo en toda la noche, preocupada por sus padres y por Gage, quienes seguramente estarían angustiados pensando en qué había pasado con su casa. Sabía que se quedaría allí tumbada, con los ojos abiertos de par en par, obsesionada por los daños de su propia casa. Estaba segura de que tendría que recordarse no darle vueltas a la trágica muerte del alcalde, y no pensar en Collin, quien seguramente no habría sido tan tonto como para subir a la montaña en la oscuridad de la noche.

Pero extrañamente, pocos minutos después de subir la cremallera de su saco de dormir, se le cerraron los ojos. Suspiró, se puso de costado, colocó una mano bajo la mejilla y permitió que el sueño se llevara las preocupaciones.

* * *

Las puertas dobles de la sala de reuniones del ayuntamiento estaban cerradas cuando Collin llegó. Las abrió sin hacer ruido.

Marjorie Hanke, que estaba en un camastro al lado de la puerta, se incorporó y le señaló un camastro vacío que había unos cuantos metros más allá. Collin le dio las gracias en un susurro y se dirigió de puntillas al espacio vacío. No estaba muy lejos de la puerta, por suerte. Tenía una bolsa de plástico llena de cosas para Willa y una mochila para él. Metió las dos cosas bajo el camastro.

Oyó un suave gemido familiar un par de filas más allá. Una cola golpeaba el suelo. Buster. Así que Willa estaba durmiendo allí. Pensó en acercarse a ella para asegurarse de que estaba bien.

Pero acercarse silenciosamente y quedarse mirándola no la ayudaría en absoluto.

Si lo hacía no sería porque ella lo necesitara en aquel momento. Lo haría porque quería verla, así de simple. En el corto espacio de tiempo de una noche y una mañana, se había acostumbrado demasiado rápido a tenerla cerca.

Le gustaba.

Siempre le había gustado, aunque sabía que ella pensaba lo contrario.

Tal vez le gustara demasiado. Tenía que contenerse, porque sabía que no servía de nada que le gustara Willa Christensen más de lo debido. Era una buena chica. Tenía un novio en Australia que también era un buen chico y que le había pedido que se casara con él.

Él no encajaba de ningún modo en aquella imagen.

Alguien tosió. Un camastro rechinó cuando alguien se dio la vuelta. Al otro lado de la sala, otra persona roncaba. Collin debería quitarse las botas, tumbarse en el camastro y tratar de dormir un poco.

Lástima que no tuviera sueño. Se acercó en silencio a las puertas y salió de allí. Cruzó rápidamente el oscuro vestíbulo y salió al frío de la noche.

Se sentó en los escalones, subió las piernas y se abrazó las rodillas. La noche estaba despejada, había una rodaja de luna suspendida sobre las lejanas montañas al otro lado del valle. Collin se quedó mirando la luna y trató de no pensar en la mujer que dormía en la oscura sala detrás de él, trató de no pensar en aquella mañana, cuando se había despertado con su pequeña y suave mano en la cremallera. Era una mala idea pensar en eso. Pensar en ello solo servía para que volviera a excitarse.

Oyó un sonido suave a su espalda y luego el crujir de la puerta al abrirse. Buster le olisqueó el hombro. Collin le pasó el brazo al perro por el cuello y le acarició detrás de la oreja. La puerta se cerró.

Willa. Podía sentirla cerniéndose sobre él. Se alegraba muchísimo de que hubiera salido y se lo hubiera encontrado allí.

—Vuelve a la cama, Willa —le dijo sin darse la vuelta para mirarla, con la vista clavada en la luna—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No voy a acostarme contigo.

Willa se rió en voz baja, y el sonido de su risa le puso a Collin la piel de gallina. Se abrazó con más fuerza las rodillas para que no viera lo mucho que le afectaba.

—Eres imposible —aseguró Willa con buen humor.

Él se encogió de hombros.

—Eso dicen.

Entonces, ella se sentó a su lado, de modo que quedó emparedado entre Willa y su perro. No era un mal sitio. En absoluto.

—Buster se alegra de verte —afirmó ella—. Me despertó cuando entraste.

—Lo siento.

Willa se le acercó un poco más y le dio un codazo cariñoso.

—No lo sientas.

Collin acarició la enorme cabeza del perro.

—Es un gran tipo —el perro le miró con adoración. Collin seguía sin mirar a Willa. Sobre todo porque sabía que si la miraba, luego no podría apartar la vista de ella—. ¿Y qué me dices de ti, Willa? ¿Tú también te alegras de verme?

—Sí —respondió ella en un susurro—. Sí.

Collin podía sentir su calor. Olía a jabón, a pasta de dientes, y a algo que era único suyo. Como a frescor, a hierba y un poco a limón. ¿Quién podía imaginar que el olor a jabón y a limón podía excitar así a un hombre? Willa volvió a hablar.

—Me preocupaba un poco que hubieras intentado subir a tu casa.

—De noche no.

—Bien.

—He ido al Triple T. Han desinfectado los pozos y confían poder utilizar el agua ya mañana o el domingo. La mayor parte del ganado ha sobrevivido. Y están muy ocupados limpiando. Me pasé por casa de Clay y tomé prestadas algunas cosas: botas, vaqueros limpios y un par de camisas.

Clay, el tercero de sus cinco hermanos, se acababa de casar hacía poco. Ahora vivía en Thunder Canyon, pero seguía teniendo una casa en el Triple T.

—Luego fui a casa de tus padres para asegurarme de que todo estuviera bien.

—No tenías por qué hacerlo.

—Quería hacerlo, Willa.

Se hizo un breve silencio, y luego ella dijo:

—Gracias.

—Utilicé otra vez el baño de invitados. Y dejé la ropa de tu padre en el cesto de la ropa sucia. Espero que no te importe.

—No me importa lo más mínimo. ¿Cómo van las cosas por ahí?

—Mejor. Los vecinos y los trabajadores del Triple T se han pasado por ahí. Los cerdos han vuelto al corral y las gallinas están en el gallinero. Daba la impresión de que habían empezado incluso a limpiar.

—Eso está bien —dijo ella—. Muy bien. Estoy agradecida.

Collin la miró entonces. Estaba mirando hacia la luna con los bonitos labios ligeramente entreabiertos. Llevaba una camiseta distinta a la de antes, pantalones de chándal rosas y unas chanclas desgastadas.

Tenía la vista clavada en la luna, y eso le convenía a él. Así tenía más tiempo para mirarla. Podía fijarse en los pequeños detalles. Tenía las uñas de los pies pintadas. En la oscuridad resultaba difícil distinguir el color. Tal vez fuera púrpura. Se las quedó mirando durante un largo instante. Cuando alzó la vista, Willa le estaba mirando.

—¿Has comido algo?

Collin asintió.

—Un poco de estofado en el Triple T.

Ella sonrió y se le formaron unos hoyuelos en las mejillas.

—Jerry Dobb dice que eres un líder natural, que de no ser por ti tal vez no habrían podido salvar a Barton Derby. —Bueno, ya conoces a Jerry. Es muy de apoyar al equipo.

—Creo que estás siendo algo modesto, Collin —ella le miró con sus grandes ojos marrones.

Collin sintió una extraña punzada en el pecho. Y también en los vaqueros prestados.

—¿Modesto yo? Imposible.

Buster se levantó, bajó los escalones y levantó una pata en el tronco de un árbol. Cuando empezó a olisquear el terreno y a dirigirse hacia la calle, Willa lo llamó.

—Buster, ven aquí.

El animal regresó al instante y volvió a tumbarse donde estaba antes.

Collin dijo:

—He llenado una bolsa con ropa de la caja que hay bajo las escaleras de casa de tus padres por si necesitas algo. La he dejado en la sala, debajo de mi camastro. He metido vaqueros, camisetas y también ropa interior. No me he fijado en ella ni nada parecido…

—Si no recuerdo mal, esa ropa interior estaba un poco desgastada. Pero me alegro de contar con ella. —Willa gimió, bajó la cabeza y se llevó la mano a la frente—. No puedo creer que esté aquí sentada hablando contigo de mi vieja ropa interior.

—Eh —ahora le tocó a él el turno de darle un suave codazo—. ¿Para qué están los amigos?

Ella le miró a los ojos. De pronto parecía llena de esperanza.

—Eso somos, ¿verdad? Amigos, quiero decir.

Collin quería besarla. Pero sabía que sería una mala idea.

—¿Quieres ser mi amiga, Willa? —La voz le sonó un poco ronca, un poco ansiosa.

Pero ella no apartó la vista.

—Sí, quiero.

Aquello le provocó una punzada todavía mayor en el pecho. En realidad era una sensación agradable.

—De acuerdo entonces. Amigos —le tendió la mano. Le pareció lo más correcto.

A Willa le tembló un poco el labio inferior al tomarla. Collin sintió su palma fresca y suave en la suya. No quería soltarla nunca.

—Será mejor que tengas cuidado —le advirtió ella—. Podría empezar a pensar que eres un tipo agradable.

—No lo soy. —Collin se le quedó mirando la boca sin darse cuenta. Parecía muy suave. Carnosa—. Soy indisciplinado y salvaje. Nunca sentaré la cabeza. Pregúntale a quien quieras. Pregúntale a mi madre.

—¿Estás tratando de asustarme, Collin Traub? Porque no funciona.

Él retiró la mano. Era más seguro así.

—No digas que no te lo advertí.

Willa le miró por el rabillo del ojo.

—He descubierto como eres. Y eres un buen tipo.

—¿Lo ves? He conseguido engañarte.

—No. Y me alegro de que seamos amigos. Tú limítate a ser sincero conmigo y nos llevaremos bien.

—Estoy siendo sincero —bueno, más o menos.

En realidad, no quería ser su amigo. O mejor dicho, no quería ser sólo su amigo. Quería algo más. Pero a veces un hombre no podía conseguir lo que quería. Eso lo entendía, siempre lo había entendido. La dulce Willa Christensen no era para alguien como él. Pero en aquel momento necesitaba cuidar de ella, asegurarse de que superaba aquel trago difícil. Añadió:

—He estado pensando.

—¿En qué?

—En las cosas que hay que hacer.

Ella apoyó el codo en la rodilla y dejó caer la barbilla en la mano.

—¿Por ejemplo?

—Calculo que terminaremos la búsqueda de supervivientes mañana a mediodía. Reúnete conmigo en la iglesia cuando vuelva tu equipo. De un modo u otro, mañana vamos a ir a tu casa.

Willa frunció el ceño.

—¿Y si no nos dejan entrar en la zona?

—No te preocupes por eso. Nos dejarán. Tienen que hacerlo.

—Si piensan que no es seguro, no.

—En algún momento, la gente va a ir de todas formas. El pueblo entero ha dejado a un lado sus propios problemas para buscar supervivientes. No es justo que crean que van a esperar eternamente para poder ir a su casa. Nathan y los suyos tendrán que tenerlo en cuenta si no quieren meterse en un lío.

—Collin…

—Tienes el ceño fruncido. Relájate.

—Es que me siento mal por seguir aprovechándome de ti de esta manera.

—No te sientas mal —le ordenó él malhumorado.

Pero Willa no quería dejarlo estar.

—Sé que necesitas ir a tu propia casa.

—Mi casa está bien.

—No tienes la seguridad.

—Willa, vamos a ir a tu casa, y vamos a ir mañana.

—Lo único que digo es que no tienes que… Collin levantó una mano.

—Sé que no tengo que hacerlo. Y tú no tienes de qué preocuparte. Es imposible aprovecharse de mí. Si digo que voy a hacer una cosa, es porque quiero hacerla —y cuando se refería a la mujer que tenía al lado, bueno, lo que quería hacer era todo lo que ella necesitara—. Nunca hago nada porque crea que debo hacerlo. La vida es demasiado corta para eso.

Capítulo 6

Todo salió como Collin había dicho, lo que le confirmó a Willa lo mucho que se había equivocado con él. Collin sabía mucho de la gente y de cómo funcionaban las cosas.

Los nueve equipos realizaron al día siguiente búsquedas durante cuatro horas, cubriendo el resto del valle y la zona inundada del sur del pueblo. Encontraron a un par de mascotas atrapadas y más ganado que hubo que sacar de los estanques llenos de barro, pero no hubo que rescatar a ninguna persona.

El equipo de Willa se había dirigido hacia el extremo oeste del valle. Terminaron la búsqueda en su zona poco después de mediodía y regresaron al pueblo, donde todo el mundo se había reunido en la iglesia para comer. Willa se sentó con Paige y con el resto de su equipo.

Collin se sentó en otra mesa con el suyo. Alzó la vista, la vio y le hizo un gesto con la cabeza que ella interpretó como que todavía tenía intención de llevarla a su casa.

El corazón empezó a latirle con fuerza dentro del pecho, en parte porque intercambiar miraditas con Collin la excitaba más de lo que debería. Y en parte también porque por fin iba a suceder: iba a volver a ver su casa. Rezó para que no fuera demasiado terrible.

Mientras comían, Nathan Crawford se puso de pie y dio un discurso. Le dio las gracias a todo el mundo por el gran trabajo que estaban haciendo. Alabó a la gasolinera-taller de Rust Creek Falls por compartir su gasolina con todos los rescatadores y por contar con un generador propio, gracias al cual los surtidores seguían funcionando. Dijo que los trabajadores del estado y del condado estaban trabajando veinticuatro horas al día para restablecer los servicios, y que se estaban reparando puentes y carreteras.

—Si algún miembro de vuestra familia está fuera de pueblo y os preguntáis cuándo podrá volver, no os preocupéis demasiado —afirmó Nathan—. El gobernador ha declarado el estado de excepción y le ha pedido a la gente que se mantenga alejada de las carreteras, porque muchas sufren graves daños. Se va a necesitar algo de tiempo para recuperar todos los servicios y que la gente pueda volver a casa.

Nathan también les recordó que la siguiente fase era la limpieza.

—Espero que muchos de vosotros os unáis al esfuerzo de la comunidad, que donéis vuestro tiempo si podéis. Pero vamos a suspender los equipos durante el resto del día y durante todo el domingo, para que cada uno pueda dedicarse a sus asuntos personales. Los que vivan al sur del arroyo tendrán oportunidad de visitar sus casas. El nivel del agua ha retrocedido lo suficiente. Por favor, utilizad únicamente el puente de Sawmill Street. Seguid las nuevas señales que se han puesto para llegar del modo más seguro a vuestras casas.

A continuación, enumeró los peligros, que eran muchos.

—Por favor, tened especial cuidado al entrar en las casas. Proceded con cautela. Si veis un cable o un poste derribados, alejaos de él y recordad que debéis denunciarlo.

Les recordó a todos que llevaran botas y guantes y estuvieran alerta por si aparecía algún animal peligroso desplazado por la riada.

—Tomad nota también de esto: los edificios rodeados con cinta adhesiva amarilla han sido declarados poco seguros. No se puede entrar. Hemos hecho todo lo posible por advertir personalmente a los propietarios de las casas que están en esas condiciones, pero, hasta el momento, la prioridad era rescatar a las personas atrapadas. Hay algunas casas que tendrían que estar acordonadas pero no lo están todavía. Por favor, no os acerquéis a ninguna casa que tenga cinta adhesiva. El equipo de rescate número uno nos ha informado de que la escuela ha sufrido daños graves en la estructura. Así que también os pido que os mantengáis alejado de ella y del patio.

A Willa se le encogió el corazón con la noticia. A su lado, Paige emitió un gemido angustiado. ¿Iban a perder la escuela?

Eso sería duro. Si tenían que reconstruirla, ¿cuánto tiempo les llevaría? Sólo quedaban dos meses para que comenzara el nuevo año escolar.

Nathan terminó diciendo que la cena se serviría a las seis, y agradeció a las organizaciones benéficas que habían aportado comida y otras provisiones. Luego el pastor Alderson se levantó y los invitó a todos a un servicio breve el domingo después de desayunar, un servicio que incluiría una última despedida al alcalde McGee.

Un funeral. Willa suspiró. Últimamente, la vida estaba plagada de eventos tristes y difíciles. Pero era importante darle a la gente la oportunidad de presentar sus respetos y dar el pésame.

Miró otra vez hacia Collin. Pero ya se había levantado de la mesa. Pensó en la noche anterior, cuando estuvieron sentados en los escalones del ayuntamiento juntos. Había sido muy agradable. Los dos solos con Buster bajo la luna.

Deseaba poder volver a ese momento ahora, huir de la realidad y de la tristeza provocada por la peor inundación de la historia de Rust Creek Falls. Huir y sentarse con Collin bajo la luna eternamente.

Aunque sólo fueran amigos.

—¿Estás lista, Willa? —le dijo la voz de Collin a su espalda.

Sintió un escalofrío. A su lado, Paige frunció el ceño. —¿Lista para qué?

Willa se levantó de la silla y recogió los restos de su comida para llevarlos a la basura y a los contenedores de reciclaje.

—Collin va a llevarme a ver mi casa.

Paige miró a Collin. Él le sostuvo la mirada.

—¿Cómo estás, Collin?

—Bien, Paige, ¿y tú?

—De maravilla —se giró para mirar a su amiga—. ¿Quieres que vaya contigo?

Willa sacudió la cabeza.

—No, pero gracias. Estaré bien, no te preocupes.

Subieron a la camioneta de Collin, pero éste se detuvo antes de encender el motor.

—¿Dónde está Buster?

—Thelma le va a echar un ojo.

—Bien. Estará más seguro con ella hasta que hayamos terminado con esto.

Willa asintió y Collin dirigió la camioneta hacia el tráfico. La mayoría de la gente iba en la misma dirección que ellos. Sus vecinos estaban tan ansiosos como ella por ver cómo estaban sus casas.

Siguieron las señales que había en el puente de Sawmill Street, bajaron por Falls Street y luego se dirigieron hacia el oeste. Tenían que ir a velocidad de tortuga aunque los equipos de mantenimiento de carreteras habían trabajado duro. Habían retirado del camino los árboles caídos y los coches, pero las calles estaban dañadas, el pavimento se había roto por varias partes. Había enormes charcos de barro por todas partes, grandes como lagos. Las construcciones que había a ambos lados de la calle no habían tenido mucha suerte. Algunas se habían derrumbado parcialmente y estaban acordonadas con cinta amarilla. En los jardines se amontonaban enseres de todo tipo.

Los incendios habían arrasado con una hilera completa de casas en South Pine. Algunas se habían quemado hasta los cimientos.

Cuando llegaron a Main Street, pasaron por delante de la escuela. Todavía se mantenía en pie, aunque le faltaban varias secciones del tejado. Desde la calle no se podía saber hasta dónde llegaban los daños.

Pero para Willa, el momento de la verdad iba a llegar mucho antes. Giraron hacia el sur por Broomtail y se detuvieron frente a lo que quedaba de la entrada de su bungalow de una planta.

Contuvo un gemido al ver lo que tenía delante. Como el resto de los jardines de la calle, el suyo estaba hecho un desastre, cubierto de enseres llenos de barro que no podía siquiera identificar. El tejado que cubría la parte del porche delantero estaba peligrosamente combado. Y el porche estaba vacío. No se veían por ninguna parte las sillas blancas de mimbre ni las mesas con macetas de geranios. ¿Y dónde estaban el seto y las hileras de margaritas que había plantado con tanto amor en la entrada? Si todavía estaban ahí, no podía verlas bajo la capa de barro y basura.

Collin la tomó de la mano. Ella le apretó con fuerza los dedos. Le ayudaba sentir su mano áspera y dura en la suya. El contacto la centraba, le recordaba que podría superar esto, que no estaba sola.

—Puedes esperar a que lleguen los del seguro, que ellos te digan lo que puede salvarse. Puedo darle la vuelta a la camioneta y salir ahora mismo de aquí. No tienes por qué entrar.

Ella le apretó todavía más fuerte la mano.

—¿Qué fue lo que dijiste anoche sobre no perder el tiempo haciendo lo que crees que hay que hacer?

—Entonces, no lo hagas. Nos vamos. —Collin trató de soltar la mano.

Pero ella se la retuvo.

—Lo que digo es que quiero entrar. Necesito entrar, Collin. —Mira el tejado del porche. Podría ser peligroso. Deberían haber precintado la casa.

—Voy a entrar.

—No es seguro, Willa.

Ella alzó la barbilla y le miró directamente a los ojos.

—Tengo que hacerlo. No estoy de acuerdo con lo que dijiste anoche. Hay cosas que una persona tiene que hacer y punto.

* * *

Collin trató de pensar en algún modo de disuadirla. Pero tenía una expresión solemne y decidida. Y al parecer no iba a cambiar de opinión.

Tal vez pudiera negociar con ella.

—Déjame entrar a mí primero, ¿de acuerdo? Quiero asegurarme de que no hay peligro.

Ella seguía agarrándole con fuerza la mano.

—Qué gran idea. Puedes morir tú en lugar de yo.

—No voy a morirme, Willa. Y si crees que es tan peligroso, ¿por qué estamos hablando siquiera de entrar?

—Era un modo de hablar, nada más. Estoy segura de que no pasara nada. Podemos entrar juntos. Pero tú no irás primero. Eso no voy a permitirlo. ¿Entendido?

A pesar del peligro real de la situación, Collin no pudo evitar sonreír.

—Sabes que suenas como una institutriz enfadada, ¿verdad?

—Bueno, es que lo soy. Y será mejor que no me enfades todavía más, Collin Traub.

Él compuso su expresión más seria.

—No, señora, no me atrevería.

Willa le soltó la mano, y Collin deseó que no lo hubiera hecho.

—Toma. —Willa le pasó sus guantes de goma. Se los puso, y ella los suyos. Los dos llevaban las botas de rescate—. De acuerdo. Acabemos con esto.

Salieron de la camioneta y se abrieron paso entre la pila de escombros del jardín. Olía muy mal, como a comida caducada y a calcetines sudorosos.

—Mira —dijo ella señalando con el dedo—. Ésa es una de las sillas de mimbre del porche. Y mira… ¿eso no es la olla a presión?

Collin se limitó a encogerse de hombros. Las cosas que señalaba le resultaban irreconocibles.

El porche cubierto de barro crujió de un modo horrible cuando subieron los escalones. Pero se mantuvo. Una de las ventanas frontales estaba caída, la otra llena de grietas.

Willa se acercó a la puerta. Dejó caer la mano y se rió.

—La llave.

Durante un instante, Collin se sintió aliviado. Se le había olvidado la llave. Bien. Pero entonces, Willa se metió la mano en el bolsillo y sacó una. La metió en la cerradura y le dio la vuelta. La puerta se abrió hacia dentro.

No había nada que no esperara. Había barro por todas partes y el agua había empapado la mitad de las paredes. Olía igual de mal que en el jardín.

Cruzaron el pequeño recibidor y entraron en el vestíbulo. Collin dudaba que se pudiera salvar algún mueble. El enorme ventanal del muro lateral tenía una raja de esquina a esquina. La chimenea estaba llena de barro.

—El reloj de mi abuela —dijo Willa con tono esperanzado y maravillado. Estaba sobre la repisa de la chimenea, intacto. Se acercó y lo estrechó entre sus brazos—. Es una antigüedad. Un reloj de mercurio con péndulo —le miró con ojos vidriosos.

—Eh, ya es algo.

Siguieron avanzando, primero a la cocina y luego por el corto pasillo que llevaba a los dormitorios y al único cuarto de baño. Todas las habitaciones estaban llenas de barro. No había nada que pudiera salvarse.

Pero había algunos cuadros que estaban impecables, y también menaje de cocina, platos y cosas así situados en los muebles más altos. Y también los objetos de la encimera: una tostadora roja, tablas de cortar y algunas figuritas de cristal que había en el alféizar de la ventana. Collin sugirió que buscaran unas cajas para guardar esos objetos.

Willa sacudió la cabeza.

—¿Y dónde pondríamos las cajas?

Collin quería ofrecerle su casa, pero no había subido todavía a la montaña, y sabía que Willa aduciría que no quería molestar. Pensó en Paige. No le gustaba lo que había pasado entre Paige y su hermano Sutter, pero sabía que era persona de buen corazón y una auténtica amiga para Willa. Guardaría sus cosas sin dudarlo. Pero seguro que Willa encontraba alguna excusa para afirmar que eso no podía ser.

—Las llevaremos a casa de tus padres, ¿qué te parece?

Willa se agarró al reloj como si fuera un salvavidas y afirmó:

—Eso nos llevaría el resto del día. Y después de todo, no son más que objetos.

—Son tus objetos. Y necesitas sacarlos de aquí. ¿Y qué otra cosa vamos a hacer si no el resto del día?

—Otras personas podrían necesitar nuestra ayuda, y no deberíamos…

Collin no la dejó seguir.

—¿Necesitar nuestra ayuda para qué? ¿Para salvar sus cosas? Vamos a hacer esto. No te resistas.

A Willa le temblaba el labio inferior y tenía los ojos todavía más húmedos que antes.

—No puedo… yo no…

Collin sintió un nudo en el pecho al verla llorar. Ella aspiró el aire por la nariz y giró la cabeza.

—Oh, esto es ridículo. Tengo mucho por lo que estar agradecida. No tiene sentido llorar por esto. Mi llanto no cambiará nada… —Se le escapó un pequeño sollozo.

—Vamos, ven aquí. —Collin extendió sus enguantadas manos y la atrajo hacia sí—. No pasa nada.

—Sí, sí pasa. Me encantaba esta casa. Me encantaba mi coche rojo.

—Lo sé —la tranquilizó él—. Lo entiendo.

—No dejo de repetirme que no importa, que lo importante es que estoy viva e ilesa, como la mayor parte de los habitantes del pueblo. Pero entonces pienso en… en mis tesoros. Mis libros de cuentos, mi cojín de seda favorito… quiero recuperarlos, Collin. Quiero recuperar mis cosas.

—Shh, ya lo sé. No tiene nada de malo. Es natural. No seas tan dura contigo misma.

—Me estoy comportando como una cría —volvió a sollozar.

Collin la sostuvo entre sus brazos. Le acarició la espalda. Ella se curvó contra él, ajustándose a su cuerpo como si estuviera hecha para sus brazos. En aquel instante, Collin se olvidó de todo. Sólo pensaba en la mujer que tenía entre los brazos. Apoyó la mejilla en su suave cabello y esperó.

Finalmente, Willa se apartó lo suficiente para poder mirarle. Tenía la nariz roja y los ojos hinchados, y estaba tan guapa que Collin volvió a sentir un tirón en el pecho. Deseó que… Pero no. Eso no iba a suceder. No iba a ir por ahí. Ni hablar.

—Vaya, qué vergüenza —murmuró ella—. Tengo la nariz roja, ¿verdad?

—Tienes una nariz preciosa —aseguró Collin sosteniéndola suavemente de los brazos.

Todo resultaba extraño y aterrador de pronto. Por un instante… pero no, no podía ir por ahí, se recordó por segunda vez. Compuso una sonrisa falsa y preguntó:

—¿Qué te parece si vamos a buscar esas cajas?

* * *

Necesitaron el resto del día para montar las cajas, recoger lo que podía salvarse y conducir hasta casa de los Christensen. Su padre tenía una zona de almacenaje en el cobertizo. Lo dejaron todo allí.

Para entonces ya había pasado la hora de la comida comunitaria en el pueblo. Habían llevado ropa limpia para poder aprovechar la oportunidad de darse una ducha caliente. Como la otra vez, Collin utilizó el baño de invitados y ella el de sus padres.

Willa salió del baño de sus padres con el cabello todavía mojado, recogido en un moño en la nuca. Olía a flores, a lluvia y a limones. Olía mejor que ninguna mujer que hubiera conocido.

Y había conocido a unas cuantas. Bueno, no en los últimos dos años. Cuando cumplió los veinticinco, lo de perseguir mujeres había empezado a parecerle inútil. Pero cuando era más joven vivía acorde con su reputación. En aquel entonces salía a divertirse todas las noches de la semana.

Entraron en la despensa. Mientras comían estofado en lata, galletas y melocotones, Willa dijo que estaba encantada con la limpieza del rancho.

—Han trabajado muy duro —afirmó—. Y sólo en un par de días.

El coche seguía allí fuera, tumbado de costado en el pasto, y seguramente seguiría allí hasta que pudiera llamar al seguro para que lo retirara con la grúa, pero los animales habían regresado a sus corrales. Los vecinos se aseguraban de que comieran.

Volvieron al pueblo poco después de las ocho, y se detuvieron unos minutos en el Triple T de regreso para ver cómo iban las cosas. Una vez en Rust Creek Falls pasaron por casa de Thelma para recoger a Buster y luego volvieron al ayuntamiento a pasar la noche. Había varios camastros vacíos. Algunas personas se habían quedado en casa de vecinos, y otros se habían marchado a pasar unos días en casa de algún pariente fuera del pueblo.

Marjorie Hanke apagó las luces a las once. Collin no tenía nada de sueño, así que se levantó y salió a sentarse en los escalones bajo la luz de la luna.

No llevaba ni cinco minutos fuera cuando Buster empezó a olisquearle el costado y Willa tomó asiento a su lado en el otro.

Collin estuvo a punto de decirle de broma que no pensaba acostarse con ella, pero no. Le parecía un poco peligroso hablar de sexo en aquel momento, no podía permitírselo.

Entonces, Willa se apoyó en él y le preguntó:

—¿No vas a decirme que deje las manos quietas?

Nada le gustaría más a Collin que sentir sus cálidas manos por todo el cuerpo. Sin embargo, eso no iba a suceder, y más le valía seguir repitiéndoselo.

La miró con expresión frívola y bromeó:

—Sé que puedo contar con que harás lo que sea correcto.

Ella no contestó. Allí estaba uno de aquellos momentos. Se quedaban mirándose y ninguno de los dos apartaba la vista. Lo único que tenía que hacer Collin era inclinarse unos centímetros hacia delante y capturar su boca, sentir sus labios en los suyos.

Pero no lo hizo. Al parecer, todavía le quedaba un poco de autocontrol.

Pensó en el novio de Willa, el que le había pedido que se casara con él. Se recordó que sólo era una casualidad que estuviera allí sentado a su lado en los escalones del ayuntamiento en medio de la noche. Y se las arregló de algún modo para girar la cabeza y quedarse otra vez mirando la luna.

Willa le dijo en voz baja:

—¿Te acuerdas cuando éramos niños y tú me espiabas?

Él se rió.

—Tenía mucho tiempo libre. Y nunca lo consideré espionaje.

—Me vigilabas cuando yo no sabía que estabas ahí. Eso es espiar, Collin Traub. Cuando alzaba la vista, te veía ahí mirándome fijamente.

Collin sonrió.

—Te estás volviendo a enfadar por eso.

Ella frunció el ceño, pero al instante lo desfrunció.

—Tienes razón, qué tontería. Eso fue hace muchos años. Es como aquella noche en el Ace. Es mejor dejarlo estar —ladeó la cabeza y lo observó—. Eres muy distinto a tus hermanos.

—Sí, bueno. Mi madre estaba ya muy cansada cuando llegué yo. Ya tenía cinco hijos. Los varones son agotadores. Necesitan disciplina y supervisión. Mi madre hizo un buen trabajo con los demás, pero conmigo digamos que se rindió. Yo hacía lo que quería.

—Lo recuerdo —murmuró Willa. Había vuelto a mirarle, y los ojos le brillaban con más fuerza que las estrellas del cielo—. Así que te hiciste conocido como la oveja negra de la familia, el chico en el que no se podía confiar.

—Es que eso es lo que soy.

—No es verdad —protestó ella—. Has rescatado a Barton Derby de su cuadra, y a mí me salvaste la vida en la riada.

—Fue mi equipo quien rescató a Barton. Y lo tuyo no fue para tanto —murmuró él.

—Si es para tanto —afirmó Willa con su tono de profesora—. No voy a quedarme aquí sentada escuchando cómo minimizas tus méritos, así que ahora me vas a escuchar.

Collin gruñó.

—Eres un líder natural, Collin. Este pueblo va a necesitar un nuevo alcalde, y no dejo de pensar que tú serías el hombre perfecto para el puesto.

¿Alcalde? ¿Willa creía que podía ser alcalde? Sin poder evitarlo, Collin echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—No sabes lo que dices —afirmó.

—Claro que sí —insistió ella—. Creciste siendo un niño salvaje e independiente. Y como suele ocurrir en los pueblos pequeños, la gente encasilla a las personas. A nadie se le ocurre mirar a esas personas de un modo diferente, sólo esperan que se comporten como ellos piensan. Hay una percepción común y nadie la pone a prueba. La percepción se convierte entonces en la realidad.

—¿Estudiaste psicología en la universidad, Willa?

Ella le dirigió la más dulce de sus sonrisas.

—Todavía no he terminado. Así que mientras tanto, tú te dedicas a cumplir las expectativas que la gente tiene respecto a ti. Tienes la libertad de vivir exactamente como te apetece, sin preocuparte de tener que preocuparte por decepcionar a nadie.

—Crees que me tienes calado, ¿no es así, Willa? —preguntó Collin un poco molesto.

Él no reculó.

—En cierto modo, sí. Eres aventurero y audaz, no tienes ninguna gana de sentar la cabeza. Así que, naturalmente, en la adolescencia te convertiste en el rompecorazones del pueblo. Experimentas mucho con las mujeres.

Collin ya había oído suficiente.

—Te estás adentrando en terreno peligroso. Lo sabes, ¿verdad? Vas a volver a sacarme el tema de la noche en el Ace.

Ella le puso la mano en el brazo.

—No, ya he superado eso, de verdad. —Willa esbozó entonces una sonrisa sincera y afectuosa—. Aunque probablemente sea la única mujer a la que has rechazado en tu vida.

Collin estuvo a punto de decirle que no era cierto, pero entonces ella le diría que estaba presumiendo. —A ver, ¿dónde quieres llegar con todo esto?

Willa ladeó la cabeza y frunció un poco el ceño, como solía hacer cuando estaba pensativa.

—Bueno, supongo que intento decirte que ya no funciona que te definas por las bajas expectativas que tienen los demás sobre ti. La tragedia que ha azotado a Rust Creek Falls ha sacado lo mejor de ti. Después de todo el bien que has hecho, ya no puedes volver a la situación anterior.

—Lo creas o no, me gustaba cómo eran las cosas antes.

Ella fingió no oírle.

—Has empezado a esperar más de ti mismo, y eso es algo maravilloso. ¿Por qué no lo admites?

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Collin no pudo contenerse. La agarró de los hombros y gruñó, frustrado por el deseo que estaba tratando de negar.

—No necesito que me digas cómo me siento ni hacia dónde voy.

Willa parpadeó, y pareció que tenía los ojos más grandes, y su boca tenía un aspecto tan suave y dulce que lo único que deseaba era cubrírsela con la suya e introducirle la lengua.

—Pero Collin, yo solo…

—No, ¿de acuerdo? No. —Collin le soltó con cuidado los hombros y se apartó de ella. Luego se puso de pie.

Aquello era ridículo. Estaba duro como un adolescente viendo las fotos del Playboy. Si Willa le miraba se daría cuenta.

Lástima. No iba a quedarse allí observando su reacción. Se subió al escalón superior, abrió la puerta y entró, cerrándola con fuerza detrás de él.

Capítulo 7

A Willa le costó trabajo conciliar el sueño aquella noche. Se sentía fatal. Sabía que había ido demasiado lejos. Aunque creía sinceramente que sólo le había explicado a Collin la verdad sobre sí mismo.

Y no le había dicho nada malo. A la mayoría de los hombres no les importaría que les llamaran «líderes naturales», y se sentirían complacidos de escuchar lo maravillosos que eran.

Pero al parecer, Collin no.

De acuerdo, tal vez había sido demasiado directa. Había dejado salir la maestra que llevaba dentro, y no la paciente y comprensiva, sino la otra. La autoritaria que creía saber lo que le convenía a los demás, y se lo iba a decir tanto si querían oírlo como si no.

Confiaba en no haber destruido su incipiente amistad. Porque le gustaba mucho que fuera su amigo. Le gustaba probablemente más de lo que debería.

Buster, que estaba en el suelo al lado de su camastro, gimió dormido. Willa extendió la mano para acariciarle la cabeza. Pensó en las cosas buenas que Collin había hecho por ella desde la riada, en cómo la había abrazado con ternura cuando llegaron a la ruina que había sido su casa.

No, ahora era un amigo de verdad para ella. Un amigo demasiado bueno para perderlo por querer sermonearle sobre su vida.

Por la mañana se disculparía y todo estaría bien.

* * *

Collin no estuvo allí para el desayuno comunitario por la mañana ni tampoco fue a la iglesia después.

Willa estaba sentada con Paige, y lamentó que no estuviera. Le preocupaba que no hubiera aparecido porque ella le había presionado y había sentido la necesidad de demostrar que seguía siendo un chico duro y malo, demasiado malo para aparecer en la iglesia el domingo por la mañana y darle a ella la oportunidad de decirle que lo sentía.

El pastor dio un sermón sobre el sacrificio y la importancia de la comunidad. Dijo que el Señor estaba con ellos y que todos estaban demostrando su valor y su bondad en aquel momento de desafíos.

Finalmente, cuando terminó el sermón. El pastor Alderson les guió en una plegaria por el alcalde McGee y el servicio se convirtió en una despedida al único hijo de Thelma. Cuando el coro empezó a cantar una de las canciones country favoritas de Hunter, Willa percibió movimiento en el extremo del banco.

Miró de reojo hacia allí.

Collin.

Llevaba puestos unos vaqueros claros, camisa blanca y la cara afeitada. Entonces, ¿había subido a su casa de la montaña? Sus miradas se cruzaron durante un instante. Collin no sonrió. Pero tampoco torció el gesto. Podría haberse quedado mirándole eternamente.

Pero no lo hizo. Se forzó a mirar otra vez hacia delante mientras él avanzaba por el banco en su dirección, ocupando el espacio vacío que había a su lado. Olía a jabón y a loción para después del afeitado y el corazón le dio un vuelco cuando se sentó a su lado. Willa ni siquiera se atrevía a mirarle. Sentía cosas demasiado extrañas y poderosas en aquel momento. Tenía una sonrisa atontada en la cara, una expresión completamente inapropiada para un funeral.

Collin hizo lo que había hecho cuando se sentaron en las escaleras del ayuntamiento: se inclinó hacia ella y le dio un pequeño y suave codazo.

Willa tuvo que apretar los labios para no soltar un grito de alegría. Porque quedaba claro que, después de todo, no estaba enfadado con ella. Porque ahora sabía que todo estaba bien entre ellos.

El servicio continuó. El pastor Alderson invitó a los asistentes a ponerse de pie y decir algunas palabras sobre la vida de Hunter McGee.

Thelma, que estaba en el primer banco, se puso de pie. Sólo le tembló un poco la voz cuando dijo lo orgullosa que estaba de ser la madre de Hunter. Cuando Thelma terminó se pusieron otras personas de pie para hablar de todas las cosas buenas que Hunter les había aportado a lo largo de sus vidas.

Los testimonios se sucedieron durante más de una hora. Cuando uno de los Dalton se sentó tras contar cómo Hunter le había ayudado a reparar el tejado de su casa, se hizo un silencio en la capilla. Willa pensó que los testimonios ya habían terminado.

Pero entonces, Collin se movió a su lado. Ella parpadeó y observó como se ponía de pie. Parecía un poco nervioso.

Todo el mundo se giró y le miró expectante. Collin Traub no tenía por costumbre hablar en público, pero Willa sabía que todos recordaban las apasionadas palabras que había dicho en el ayuntamiento para defender su argumento, y estaban deseando escuchar lo que tuviera que decir ahora. Collin se aclaró la garganta.

—Sólo quiero decir que Hunter McGee era un hombre al que todos considerábamos amigo. Había algo especial en él. Era listo y también paciente. Pero tenía un sentido del humor brutal, y un brillo en los ojos que te hacía saber que no te estaba juzgando, que pensaba lo mejor de ti a pesar de que fueras una persona problemática.

Collin hizo una pausa miró a su alrededor. La gente sonreía, algunos incluso se rieron entre dientes.

—Hunter conseguía llegar al fondo de una cuestión sin tener siquiera que tomar partido —continuó—. Poseía un gran sentido de la justicia y siempre estaba dispuesto a ayudar. Sí, ahora se encuentra en un lugar mejor. Pero tengo la sensación de que todavía está aquí con nosotros en espíritu, que trabaja ahora a nuestro lado, en este momento tan duro en el que necesitamos a hombres como él.

Collin alzó una mano y se tocó la sien.

—Y también está dentro de todos nosotros. Podemos recordar todo lo que nos enseñó sobre cómo vivir y trabajar juntos. Y podemos estarle agradecidos de contar con su ejemplo para impulsarnos en la reconstrucción del pueblo.

Collin volvió a sentarse. Se hizo el silencio. Y luego alguien murmuró:

—Sí, así es.

—Bien dicho, Collin —dijo alguien más.

Siguieron varias frases de apoyo. Collin se dio la vuelta y miró a Willa, que entonces se dio cuenta de que le estaba observando fijamente.

—¿Qué? —le preguntó él en voz baja.

Ella se limitó a encogerse de hombros y volvió a mirar hacia delante, tratando de no sentirse orgullosa porque Collin acabara de demostrar que lo que ella le había dicho la noche anterior era cierto.

* * *

Una vez fuera de la iglesia, Thelma abrazó a Collin.

—Eres un joven estupendo —le dijo con cariño. Y luego se llevó el pañuelo de encaje a los húmedos ojos.

Willa observó la escena y se reafirmó en lo que pensaba. Collin era un líder natural, pero lo que decidiera hacer con su talento era cosa suya.

Paige le puso la mano en el brazo.

—Te iba a decir que te sentaras a comer conmigo, pero tengo la sensación de que tienes planes.

Willa le ido un abrazo y se despidieron. Buster gimió. Estaba deseando que le desatara de la verja de hierro en que le había atado. Ella se acercó y le acarició por haberse portado tan bien durante el servicio religioso.

—Dicen que hoy van a servir pizza para comer —dijo Collin a su espalda.

Buster empezó a agitar la cola a modo de saludo, y a Willa le dio un vuelco al corazón dentro del pecho.

—¿Y han dicho si va ser de pepperoni? —preguntó sin darse la vuelta.

—Sí. Pepperoni y salchichas —se agachó a su lado y rascó a Buster detrás de las orejas.

Willa se sintió de pronto algo intimidada. Se quedó mirando las manos de Collin mientras acariciaba al perro.

—Yo… debería sacar primero a pasear a Buster… —Tenía un enorme nudo en la garganta. Tragó saliva e hizo un esfuerzo por mirar a aquellos ojos oscuros de largas pestañas. Y recordó que tenía pensado disculparse—. Te solté un sermón. No tendría que haberlo hecho. Lo siento.

—No tienes nada que sentir —su voz sonaba profunda y grave—. Tienes derecho a opinar lo que quieras.

—Pero te enfadaste.

Collin esbozó entonces una de aquellas sonrisas que solía volver locas a las chicas en el instituto.

—Entonces, soy yo el que lo siento. No tenía derecho a saltar sobre ti de ese modo sólo por decirme lo que piensas. —Collin seguía mirándola fijamente, de un modo que la hacía sentirse excitada y viva—. ¿Me perdonas?

Willa volvió a sentir otra vez aquel nudo en la garganta.

Volvió a tragar saliva para pasarlo.

—Sí —sonrió, igual que estaba haciendo él—. Entonces, ¿has subido a tu casa?

—No. Espero poder hacerlo mañana. Hoy he ido al Triple T y he desayunado con los trabajadores del rancho. Ya han arreglado los pozos, así que también me he dado una ducha. —Collin se incorporó, y ella hizo lo mismo—. Vamos a dar un paseo con el perro. ¿Te parece que lo llevemos al parque? Así podrá correr un poco.

—Perfecto.

* * *

Tras la comida, el gobernador se dejó caer literalmente en el pueblo… desde un helicóptero.

El helicóptero aterrizó en mitad de Main Street y el gobernador salió saludando y sonriendo escoltado por un guardaespaldas musculoso y con gafas de sol. El gobernador avanzó sin dejar de saludar y subió las escaleras del ayuntamiento, donde le esperaban los miembros del equipo de gobierno. Estrechó las manos de todos ellos.

Y luego soltó un pequeño discurso, o más bien una arenga. Repitió lo mismo que decía siempre Nathan: que los equipos de carretera y las compañías eléctricas y de telefonía estaban trabajando veinticuatro horas al día para restablecer los servicios. Pidió que, en la medida de lo posible, la gente se quedara en Rust Creek Falls hasta que las carreteras fueran declaradas aptas para el tráfico.

Alabó el espíritu del pueblo, su capacidad para remangarse y hacer las cosas por sí mismos. Ya que la buena gente de Rust Creek Falls parecía arreglárselas mejor que la mayoría de las áreas afectadas, no veía la necesidad de que la Cruz Roja y la Guardia Nacional se personaran allí.

Tras el discurso, el gobernador siguió saludando y sonriendo, volvió al helicóptero y se marchó.

Collin se inclinó y le dijo a Willa al oído:

—Qué inspirador, ¿verdad?

Ella le miró, pero lo dejó así. Y luego Collin dijo:

—Estaba pensando que podíamos ir a ver qué se puede salvar de casa de Gage.

Willa sintió deseos de abrazarle por ser tan generoso, por pensar en su pobre hermano, que seguramente estaría muerto de preocupación y que sin duda estaría removiendo cielo y tierra y para volver al pueblo.

—Sí, por favor.

Las Damas Auxiliadoras tenían varias cajas de sobra. Así que Collin y ella las metieron en la parte de atrás de la camioneta y se dirigieron hacia el rancho, donde trabajaron hasta después de las cinco recogiendo cosas en casa de Gage y poniéndolas junto a las cajas de Willa en el cobertizo de su padre.

Regresaron al pueblo justo a tiempo para cenar en la iglesia. Mientras comían alubias con arroz y jamón, Nathan se levantó y anunció orgulloso que se había restablecido el servicio de telefonía móvil. Les recordó los lugares en los que había generadores para que pudieran cargar la batería. La gente aplaudió la noticia, y corrió a buscar los móviles que habían dejado de llevar encima durante los últimos tres días.

En la camioneta, Collin llamó primero a su madre. Willa había salido corriendo con él y estaba sentada a su lado en el asiento del copiloto, viendo cómo asentía y escuchaba. Al parecer, le estaba costando trabajo meter baza. Intentaba contarle a su madre lo que había pasado allí en casa, pero Ellie Traub no había sido nunca una mujer callada. En cuando Collin empezaba a hablar, le interrumpía, así que terminó por decir:

—Sí. De acuerdo. Bien. Muy bien, mamá.

Cuando finalmente se despidió, le dijo a Willa que sus padres y sus hermanos estaban bien.

—Les pilló la lluvia ya en Thunder Canyon —le contó—. Pero la riada fue mínima. Mi madre dice que están dispuestos a esperar unos días más, hasta que el gobernador dé el visto bueno.

Añadió que la gente de Thunder Canyon estaba ya pensando en cómo ayudar a Rust Creek Falls a limpiar las consecuencias de la riada.

Luego Collin le pasó el teléfono.

—Vamos, llama a tus padres.

Una vez más, Willa sintió la necesidad de abrazarlo, pero se contuvo y marcó el número.

Lavinia Christensen lloró cuando escuchó la voz de Willa.

—Te he llamado mil veces —sollozó. Y luego quiso saber por qué Willa no llamaba desde su propio móvil.

Willa le explicó que lo había perdido en la inundación.

—Éste es el móvil de Collin.

Su madre contuvo el aliento.

—¿Collin Traub?

—Sí. —Willa miró a Collin de reojo—. Se ha portado de maravilla conmigo, mamá.

Su madre empezó a toser.

—Sí, bueno… ejem. Los Traub son buenas personas.

—Desde luego que sí. Si necesitas encontrarme, llama a este número. Collin se asegurará de que te devuelva la llamada hasta que consiga un teléfono propio.

—Sí… sí, por supuesto.

Willa le aseguró a su madre que se encontraba bien y que el rancho y la cuadra estaban en buenas condiciones. Lavinia lloró un poco más cuando oyó las malas noticias sobre la casa de Willa y la de Gage.

Resultó que sus padres estaban todavía en Livingston, esperando a que las carreteras estuvieran limpias. Por su parte, Gage iba camino de casa.

Cuando Willa le llamó tuvo que explicar otra vez que la llamara al número de Collin por el momento. Su hermano empezó a hacerle preguntas sobre Collin.

Pero ella las atajó al instante.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Dónde estás ahora?

Gage le contó que se había quedado atrapado tres veces hasta el momento debido a los puentes rotos y las carreteras impracticables, pero que no se rendía. Había pasado cada noche en un pueblo distinto desde la riada. A Willa se le llenaron los ojos de lágrimas entonces y le contó cómo estaba su casa. Su hermano le dijo que la quería, que no llorara, y que estaría allí en cuanto pudiera. Le dijo que pasaría por la oficina del sheriff de los pueblos por los que pasara y que utilizaría el sistema de radio para contactar con su oficina. Así sabría que Willa estaba bien. Ya le habían contado lo de la muerte de Hunter McGee.

Cuando mencionó al alcalde, Willa empezó a llorar otra vez. En el funeral no había derramado ni una lágrima, pero hubo algo en la voz de su hermano que la conmovió. Sabía que la muerte de Hunter le había afectado profundamente. Collin le pasó una caja de pañuelos de papel. Willa agarró uno y se secó los ojos.

Cuando colgó con Gage, le devolvió el teléfono a Collin. Él encendió el motor para que se le cargara el móvil, y luego, con el teléfono enchufado, hizo un par de llamadas a sus hermanos en Thunder Canyon y a su hermano Sutter, que estaba en Washington.

Cuando colgó, dijo en tono desafiante:

—Pienso mucho en Sutter. Es un gran tipo.

Willa se limitó a asentir. Había gente en el pueblo que no aprobaba la postura que Sutter había tomado cuando su hermano mayor, Forrest, fue a luchar a Irak. Y luego el modo en que había roto el corazón de Paige. Sin embargo, a Willa siempre le había caído bien Sutter, y si Collin y él se llevaban bien, le parecía perfecto.

Collin entornó aquellos ojos casi negros y sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Tienes algo en mente. Adelante, Willa, suéltalo.

Willa respondió con dulzura:

—Quieres a tu hermano. No hay nada de malo en ello.

* * *

Aquella noche, el número de habitantes que necesitó del refugio de emergencia se había reducido a un tercio. Más gente había salido del pueblo o habían ido a quedarse en casa de amigos. Unos cuantos afortunados descubrieron que sus casas no estaban tan dañadas como creían.

Willa y Collin volvieron a quedarse en el ayuntamiento aquella noche. Cuando las luces se apagaron, Willa agarró a Buster y salió a reunirse con Collin bajo las estrellas.

—Os estaba esperando —dijo cuando ella se sentó a su lado.

Un pequeño escalofrío la recorrió cuando oyó sus palabras, pero se recordó a sí misma que no debía ser tan tonta. Entre ellos no había nada. Sólo eran amigos. Buenos amigos, extrañamente. Pero nada más. No estaba interesado en ella de aquel modo y nunca lo había estado.

Willa se abrazó las rodillas y apoyó la barbilla en ellas.

—¿Sigues pensando en subir mañana a la montaña?

—Sí, por la tarde. Las cosas deben estar allí bien ya. El generador se enciende automáticamente cuando se va la luz, así que lo que hay en la nevera y en el congelador se habrá mantenido frío. Tengo un congelador lleno de comida que voy a bajar para donarla a la cocina de la iglesia.

Willa se lo quedó mirando, pensando en lo atractivo que era. Una cosa era que sólo fueran amigos, pero no había ninguna ley que prohibiera a una chica mirar. Podría perderse en aquellos ojos suyos. E incluso en la oscuridad, el pelo le brillaba.

Aquella noche en el Ace in the Hole, antes de que se riera de ella y le dijera que se fuera, habían bailado un par de piezas lentas juntos. Recordaba perfectamente la fuerza y la calidez de su hombro bajo la mano. Sus labios resultaban suaves y peligrosos al mismo tiempo. Y su aroma era incomparable, una mezcla de loción para después del afeitado, hombre y algo salvaje y tentador. Nunca olvidaría el deseo que sintió de subir la mano hacia el cuello y hacia aquel pelo negro como el ala de un cuervo.

—¿Tengo la nariz sucia? —preguntó Collin.

Ella se rió.

—No, ¿por qué?

Collin le sostuvo la mirada.

—Porque no me quitas los ojos de encima.

De acuerdo. Seguramente tenía razón. Willa siguió mirándole y le dijo con tono excesivamente soñador:

—Buster y yo vamos a subir mañana contigo a tu casa.

Collin frunció las cejas, negras como la tinta.

—No es una buena idea.

Mala suerte, porque iba a ir de todas formas. Pero por el momento, decidió seguirle la corriente.

—¿Por qué no?

—La carretera que sube debe estar hecha un desastre. Podría ser peligroso.

—Razón de más para que no vayas solo.

—¿Vas a protegerme tú?

Ella apoyó la barbilla en la mano.

—Por supuesto que sí. Tú eres un tipo duro y todo eso, ya lo sé, pero incluso los tipos duros necesitan de vez en cuando un poco de ayuda.

Collin tenía ahora una expresión seria.

—No es una buena idea.

—Eso ya lo has dicho.

—Seguramente me quede a pasar la noche ahí.

—¿Y qué? Me llevaré el saco de dormir de mi camastro.

Collin parecía sentirse insultado.

—Tengo cuarto de invitados. Y lo creas o no, tiene una cama con sábanas, mantas y almohadas.

—Estupendo. Entonces, está decidido.

Collin no estaba dispuesto a pasar por el aro.

—Ya te lo he dicho, Willa. No vas a subir a la montaña conmigo.

* * *

A la mañana siguiente, Collin volvió a unirse a su equipo.

Antes de que se marchara a ayudar con la zona inundaba que rodeaba la clínica, Willa le dijo que les habían pedido a ella, a Paige y las demás maestras que retomaran la escuela de verano. Como iba a hacer buen tiempo, podrían dar las clases en el parque. Cuando lloviera, las clases podrían darse en casa de algún padre o en el de las maestras.

Cuando Collin volvió a la iglesia para comer, le devolvió la llamada a su madre, a su hermano Clay y a Sutter. Luego llamó a algunos de los mejores clientes de su empresa de sillas de montar. Se disculpó por tener que enviar sus pedidos con retraso. Estaban al tanto de la situación y le dijeron que no se preocupara.

Willa no estaba en la iglesia a la hora de comer. Ignoró la pequeña punzada de decepción que sintió en el pecho al no verla. Cuanto más tiempo pasaba con ella, menos trabajo le costaba pensar que entre ellos había algo más que una amistad.

Pero no era cierto. Cuando las cosas volvieran a la normalidad, el novio de Willa haría su aparición. Ella se daría cuenta de todo lo que el otro tipo podía ofrecerle y terminaría con un anillo en el dedo. Y así debía ser. Willa se merecía lo mejor.

Dolly Tabor, una de sus compañeras de equipo, tenía a sus hijos en la escuela de verano. Mencionó que las Damas Auxiliadoras iban a llevarles el almuerzo al parque.

Así que Willa, pensó, iba a comer con los niños allí.

Collin le preguntó a Dolly con la mayor naturalidad a qué hora terminarían las clases. Ella le contestó que a las tres.

Collin hizo planes entonces. Conocía a Willa. Ella pensaba que iba a ir a la montaña con él. Y había más de una razón por la que él no podía permitirlo. Para empezar, el trayecto sería sin duda accidentado. No quería poner a Willa en peligro. Y luego, si terminaban pasando la noche en su casa… bueno, eso supondría otro tipo de problema.

Una cosa era estar a solas con ella durante una hora en los escalones del ayuntamiento por la noche, o trabajar a su lado recogiendo las cosas de su hermano, pero otra muy distinta era pasar la noche con ella en su casa, los dos solos.

Eso sería buscarse problemas. Tenía que enfrentarse a la realidad. Había hecho lo que podía para ayudarla a pasar la peor parte del desastre. Su familia volvería al pueblo en cualquier momento. Por lo que le había contado de Gage, su hermano podía estar ya en casa.

Collin tenía que empezar a distanciarse un poco de ella. Tenía que dejar de pasar tanto tiempo a su lado, tenía que dejar las charlas nocturnas de los escalones. Tenía que dejar de engañarse fingiendo que se trataba de algo inocente.

Para él ya no lo era. Cada noche le costaba más trabajo tener las manos quietas. Si no ponía algo de distancia, terminaría lanzándose sobre ella. Sabía que Willa quería ser su amiga, pero él quería algo más. ¿Y dónde los llevaría eso? A él le gustaban las relaciones sencillas… y cortas.

Con Willa nada era sencillo. Así que le pondría fin a aquello, se aseguraría de que ni siquiera tuviera oportunidad de empezar. Se sentiría herida y probablemente se enfadara con él por subir a la montaña sin decirle ni una palabra, pero era mejor así.

Le dijo a Jerry Dobbs que iba a subir a su casa. Jerry le dio una palmada en la espalda y le deseó suerte.

Al otro lado de la calle, en el ayuntamiento, recogió una bolsa de plástico llena de ropa y de objetos personales que había dejado bajo el camastro. Marjorie Hanke estaba allí, así que le dijo que ya no necesitaría el camastro. Ya estaba todo. Era libre para salir del pueblo.

Se puso la bolsa al hombro y se dirigió hacia la camioneta, que estaba en el aparcamiento de atrás. Se sentía más alicaído de lo que debería, deseaba que las cosas pudieran ser de otra manera, y se dijo una y otra vez que era un idiota por querer algo que nunca podría tener. Y tampoco sabría qué hacer con ello si lo tuviera.

Collin estuvo a punto de tropezarse cuando vio a Willa. Estaba apoyada contra la parte de atrás de su camioneta, con Buster a un lado y la mochila al otro.

Capítulo 8

Willa tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza ladeada. El sol de primera hora de la tarde despertaba reflejos de bronce en su cabello color café. Esbozó una lenta sonrisa.

—Lo sabía.

Collin la miró y trató de parecer molesto.

—¿Qué sabías?

—Que ibas a intentar escabullirte sin decirme nada. Eso no es muy amable por tu parte, Collin.

—Si te lo dije. Te lo dije anoche.

Ella apretó los labios.

—Y yo te dije que iba a ir contigo —se apartó del coche y estiró la espalda—. Así que aquí estoy.

La bolsa de ropa de Collin crujió cuando la dejó en el suelo. Estaba tratando de ignorar el rápido latido de su corazón, la ridícula oleada de felicidad que sentía. Willa quería ir realmente con él.

Pero tenía que centrarse en el objetivo: conseguir que abandonara la idea y volviera al parque.

—No. Es una mala idea. ¿No se supone que tendrías que estar en el parque dando clase?

—Shelby Jenkins me ha sustituido. Voy a ir contigo, Collin. No insistas.

Él apretó los dientes.

—No tenía pensado volver hasta mañana.

—Me parece bien. He traído mis cosas. Y tienes cuarto de invitados. Todo está bien.

—No te engañes, Willa. Si vienes a pasar la noche a la montaña conmigo, todo el pueblo hablará de ello cuando vuelvas. El chico malo de los Traub y la maestra de infantil.

Ella se rió. Como si aquello tuviera algo de gracioso.

—Estoy segura de que ya hablan de nosotros. Hemos estado prácticamente pegados desde la inundación. Y por si lo has olvidado, pasamos una noche entera juntos en la cuadra de mi padre y no se acabó el mundo.

¿Por si lo había olvidado? Nunca lo olvidaría. Y menos lo que había sucedido por la mañana. Su cremallera. La mano de Willa. Trató de mostrarse calmado y razonable.

—En aquel momento no teníamos elección. Era la cuadra o ahogarse. Pero esto, tú y yo juntos en la montaña… Willa apretó todavía más los labios.

—¿Qué te pasa a ti? De pronto actúas como si estuviéramos en el siglo pasado o algo así. Como si te preocupara mi reputación.

—Éste es un pueblo muy pequeño, Willa. La gente es muy conservadora. Lo sabes tan bien como yo.

Pero ella no estaba dispuesta a recular.

—Estás haciendo una montaña de un grano de arena. Todo el pueblo me conoce y me respeta. Nadie me juzgará por ser tu amiga. —Willa descruzó los brazos y los abrió—. De hecho, aparte de los Crawford, todo el mundo piensa maravillas de ti aquí, por si no te has dado cuenta.

—Eso no significa que no vayan a chismorrear.

—Oh, por favor, nunca te ha importado lo que diga la gente.

—Ahora sí.

—No te creo. Esto es lo que pienso: si de verdad no quieres que vaya contigo, si estás cansado de tenerme alrededor y deseas librarte de mí, lo entiendo. Pero puedes dejar toda esa historia sobre mi reputación, Collin Traub. Por favor, sé sincero conmigo.

Y, dicho aquello, dejó escapar el aire y volvió a apoyarse contra el coche, cruzándose otra vez de brazos.

—Maldita sea, Willa. —Collin se cruzó a su vez de brazos. Se dijo que aquella discusión había terminado y que él la había ganado porque Willa acababa de darle lo que necesitaba. Sólo tenía que decir que no quería estar con ella, que prefería estar solo. Sólo tenía que mentirle.

Algo que no le costaría hacer, dadas las circunstancias. Después de todo, era por su bien.

Buster gimió y le miró esperanzado. Willa se limitó a esperar.

Collin abrió la boca y dijo:

—De acuerdo. Sube a la camioneta.

* * *

A Willa siempre le había gustado el trayecto a la montaña. Sólo había una parte pavimentada de carretera, pero cuando terminaba, la superficie estaba lisa. O al menos lo estaba antes de las inundaciones. A medida que se iba subiendo, se podía ver todo el valle, una vista maravillosa.

Pero este trayecto no tenía nada que ver con el paisaje. Se trataba de llegar a salvo a casa de Collin y lidiar con los obstáculos que la tormenta hubiera dejado a su paso.

La tensión entre ellos se podía cortar con un cuchillo. Collin conducía mirando por el parabrisas con suma atención, sin girarse ni una sola vez hacia ella.

Y lo cierto era que Willa también estaba molesta con él.

Ella sólo quería ayudar. Y si quería librarse de ella, podía limitarse a decir con sinceridad que no quería tenerla cerca.

Así que estuvo la primera parte del trayecto en silencio. Buster iba detrás, y ella apoyó el codo en el reposabrazos de la puerta y fue mirando por la ventanilla hacia los árboles y hacia los ocasionales retazos del cielo de Montana. Se dijo que hablaría del asunto con él cuando llegaran a su casa.

Estaba tan ocupada mirando por la ventanilla que no vio el primer árbol caído hasta que Collin detuvo la camioneta.

—Esto va a llevar un buen rato —murmuró él malhumorado—. Espero que hayas traído un libro o una labor de costura —se apoyó en la puerta del conductor y salió.

Oh, por el amor de Dios. Como si ella no hubiera ayudado a su padre y a su hermano a retirar árboles caídos del rancho a lo largo de su vida. Había ido preparada. Se había puesto las botas viejas de trabajo que estaban en casa de su madre. Los vaqueros eran resistentes y llevaba manga larga. Rebuscó en la bolsa de plástico hasta que encontró los guantes de trabajo que le había pedido prestados a Thelma.

La sierra eléctrica de Collin bramó cuando ella bajó de la camioneta. Buster ya se había bajado y estaba husmeando por todas partes. Seguramente se escaparía si no le ponía la correa, pero parecía tan feliz y tan libre que no tuvo corazón para atarle.

Así que decidió dejarle suelto, pero mantenerle vigilado. Si se alejaba demasiado, le llamaría para que volviera.

Fue a unirse a Collin al lado del árbol caído.

Willa tiró de él y Collin arrancó con mano experta las ramas del tronco antes de cortarlo en trozos. Cuando hubieron terminado, Collin volvió a dirigirle por fin la palabra.

—Odio desperdiciar leña —aseguró—, pero tengo más que suficiente en mi casa.

Dejaron los troncos y las ramas limpias amontonadas a un lado de la carretera para que se los llevara quien pudiera necesitarlos. No era un árbol tan grande, en cuestión de una hora estaba otra vez el camino despejado.

Willa se quitó los guantes y se secó el sudor de la frente con la manga. Y luego se acordó de Buster.

—Creo que se ha vuelto a escapar.

Collin se llevó dos dedos a los labios y soltó un silbido agudo. Buster apareció saltando entre los árboles y se sentó delante de Collin.

—Buen chico —le dijo él—. Quédate ahí.

Willa parpadeó admirada.

—Vaya.

—Solía llamar así a Libby. Nunca fallaba.

Willa recordaba a su perra. Una mestiza blanca de manchas marrones que le seguía a todas partes.

—¿Qué fue de Libby?

—La perdí el invierno pasado. Era muy mayor. —Collin suspiró—. Todavía la echo de menos. De vez en cuando me parece verla por el rabillo del ojo.

Willa asintió pensando en Puffy, el gatito que se encontró en la cuadra cuando ella tenía cinco años y que vivió en casa con ellos durante doce años.

—Conozco esa sensación. Es como si estuvieran todavía contigo aunque sepas que se han ido.

—Eso es. —Collin la miró durante un instante que pareció eterno.

Ya no parecía enfadado, y ella se dio cuenta de que tampoco lo estaba.

—¿Tienes sed? —le preguntó Collin finalmente.

Willa asintió, se giró y le hizo una seña para que lo siguiera. Se pusieron en marcha con Buster detrás.

Había un camino que salía de la carretera. Lo tomaron, sintiendo el crujir de las agujas de los pinos bajo los pies.

Unos doscientos metros más tarde, llegaron a una acequia llena de agua limpia. Los dos se echaron al suelo para beber. Buster trató de unirse a ellos, pero Willa le urgió a irse arroyo abajo.

Era un agua deliciosa. Fresca, limpia y perfecta. Cuando los dos hubieron bebido hasta saciarse, se incorporaron y volvieron a la camioneta. Entraron, Buster se subió atrás y se pusieron en marcha.

Después de aquello, todo fue detenerse y avanzar. Había tres árboles más tirados que hubo que quitar y muchos puntos con piedras desperdigadas y escombros. Tuvieron que bajarse muchas veces a limpiar el camino y apartar las rocas más grandes. Era un trabajo sucio y agotador, pero encontraron muchas acequias en las que beber.

No llegaron a las cascadas hasta las siete. Les quedaban todavía dos horas de luz, así que detuvieron la camioneta y se bajaron para admirar las vistas.

—Qué preciosidad. —Willa se detuvo cerca del borde, hipnotizada por la nebulosa que salía de las rocas que había debajo. Siempre se sentía sobrecogida al visitar las cascadas.

Cuando volvieron a la camioneta, Collin dijo:

—Ya no falta mucho.

En la siguiente curva encontraron otro árbol caído en medio de la carretera. Se bajaron y se pusieron a trabajar. Cuando terminaron y Collin volvió a arrancar el motor, ya eran las nueve y media y el cielo había empezado a oscurecerse a toda prisa.

Collin miró el reloj del salpicadero.

—Estaremos allí en cinco minutos si no nos encontramos más cosas en el camino.

Ella sonrió.

—Rezaré para que no sea así.

—Bien pensado. —Collin iba a meter una marcha, pero se detuvo—. Esta noche habría tenido que dormir en la camioneta si no hubiera sido por ti.

—Si nos encontramos con más árboles, terminarás durmiendo en la camioneta de todas formas.

Collin alzó una ceja.

—Te estaba dando las gracias.

Ella se sintió enormemente gratificada.

—Bueno, de acuerdo. No hay de qué.

—Y también me estaba disculpando.

—Disculpas aceptadas.

Volvieron a mirarse. El momento se alargó. Finalmente, Collin dijo:

—Me alegro de que estés conmigo.

—Me encanta escuchar eso —murmuró Willa con tono algo jadeante—. Porque yo me alegro de estar contigo.

Compartieron otra mirada interminable. El mundo parecía un lugar maravilloso y emocionante, un lugar en el que podía suceder cualquier cosa. Un lugar donde la fantasía de toda la vida de una chica podía hacerse realidad.

«Amigos», se recordó Willa. «Sólo somos amigos, nada más».

Pero era normal que una chica se hiciera ilusiones con el modo en que Collin la estaba mirando.

—Deberíamos ponernos en marcha —sugirió él.

—Sí —susurró Willa como si estuvieran compartiendo alguna especie de secreto.

Collin se puso el cinturón y metió la marcha.

Las poderosas luces delanteras estaban encendidas y cortaban las gruesas sombras. Todo parecía despejado. Pero el último tramo de carretera era muy empinado. La gravilla salía disparada de debajo de las ruedas y perdían constantemente tracción. Pero Collin mantuvo una presión constante y suave en el acelerador. Subieron de forma regular hasta arriba. Ya casi estaban.

—Sólo falta una curva —dijo Collin.

Habían conseguido llegar sin tener que dormir en la camioneta. A través de los altos y gruesos árboles, Willa distinguió el contorno de casa de Collin en la lejanía. Había luz en una ventana. Debió haberla dejado él cuando bajó a toda prisa de la montaña cuatro días atrás. Todavía funcionaba debido al generador.

Las luces no se apagarían a las once en punto. Qué maravilla. Willa tenía en el fondo del bolso dos libros que le había prestado Paige. Podría leer hasta tarde si quería.

Y no sólo tendría una luz que podría controlar a su antojo, sino que dormiría en una cama de verdad, en un dormitorio de verdad, sin gente alrededor roncando o hablando en sueños.

La camioneta resbaló, devolviéndola de golpe a la realidad, y sintió cómo se le subía el estómago a la boca cuando las ruedas de atrás perdieron contacto con el suelo. Collin maldijo entre dientes.

La camioneta y el mundo habían quedado suspendidos en las dos ruedas delanteras.

Aquello era peligroso y Willa lo sabía. Sintió un sabor amargo en la boca seca. Tardó un segundo en darse cuenta de lo que había pasado. Cuando tomaron la curva, la carretera se había derrumbado en el lado del precipicio, dejando las ruedas de atrás si superficie en la que apoyarse.

—Oh, Dios mío —susurró. No pudo decir nada más. No tenía palabras.

La camioneta se estaba deslizando hacia atrás. Se iban a caer por el precipicio…

Pero entonces, Collin pisó el acelerador. Las ruedas delanteras se engancharon y se sostuvieron, avanzando incluso hacia delante. Willa oyó cómo Collin exhalaba un largo suspiro y se dio cuenta de que ella estaba haciendo lo mismo.

—No pasa nada —susurró, como temiendo que si lo decía en voz alta volverían a deslizarse hacia el precipicio.

Entonces miró por el espejo retrovisor. Buster no estaba allí.

Capítulo 9

-¡Collin, Buster no está!

Collin piso el freno cuando Willa abrió de golpe la puerta.

—Espera, Willa…

PERO ella no esperó. Salió por la puerta antes de que la camioneta se detuviera del todo.

—¡Ten cuidado con el borde del precipicio! —le gritó.

Pero Willa no le oyó. Ya estaba corriendo hacia la última y mortal curva. Collin puso punto muerto, apagó el motor y echó el freno de mano. Sacó una linterna de la guantera y salió corriendo detrás de ella.

—¡Maldita sea, Willa, mantente alejada del borde!

Ella ya estaba fuera, asomándose para mirar, llamando al perro.

—¡Buster! ¡Buster! ¡Aquí!

Collin se acercó, la agarró del brazo y la apartó unos cuantos metros. Willa trató de zafarse, pero él la retuvo.

—No lo hagas —la advirtió—. Podría ser peligroso.

—Pero Buster… —Las lágrimas le atenazaban la voz.

Collin apuntó con la linterna hacia el suelo, hacia el borde del que acababa de sacarla. Parecía bastante sólido.

—Ten cuidado, ¿de acuerdo? —La soltó a regañadientes—. Tómatelo con calma. Lentamente.

Se acercaron juntos otra vez al precipicio. Collin apuntó con la linterna hacia la oscuridad y vio a unos diez metros la pequeña cornisa que habían formado las raíces de dos árboles unidos. Buster era joven y ágil. Sólo habría necesitado algo que detuviera su caída, y seguramente se encontraría bien.

Pero no había rastro de él en aquella cornisa.

—¡Buster! —volvió a llamarlo Willa con más frenesí que antes—. ¡Buster!

Sin saber qué más hacer, Collin se llevó los dedos a los dientes y soltó aquel silbido que siempre traía corriendo a los perros. Miró hacia Willa. Las lágrimas habían empezado a resbalarle por las mejillas.

Estaba a punto de culparse por lo ocurrido cuando oyó los sonidos de alguien escarbando a un lado, un poco más arriba de la carretera, cerca de donde habían dejado la camioneta.

Willa corrió hacia aquel sonido.

—¡Buster!

Collin le iluminó el camino con la linterna para que no se tropezara. Para entonces, el perro apareció por encima de la zanja, al parecer ileso. Una vez en la carretera, se sacudió.

Willa se agachó y le rodeó con sus brazos. El perro gimió y le pasó la lengua por la cara, moviendo la cola como si hubiera hecho algo espectacular. Y tal vez fuera cierto.

Collin se acercó a ellos. Soltando otro grito de alegría, Willa se puso de pie y le rodeó a él el cuello con los brazos.

—Está bien, no le ha pasado nada. Oh, gracias a Dios —hundió la cara en su cuello.

Collin la sostuvo y trató de no pensar en lo bien que estaba abrazándola.

* * *

Buster se acomodó a los pies de Willa en la cabina.

A Collin no le gustaba demasiado que los perros fueran delante, pero no se quejó. Unos minutos después de que hubieran vuelto a subirse a la camioneta, Collin aparcó en el espacio llano que había no muy lejos de la puerta de su casa.

—Lo conseguimos —murmuró Willa en voz baja—. No me lo puedo creer.

Collin extendió la mano y sacó su bolsa de debajo de las patas de Buster.

—Estoy muerto de hambre. Vamos a buscar algo de comer.

Una vez dentro, sacó el cacharro de Libby de un armario y lo llenó con pienso que conservaba todavía desde el invierno pasado. Buster acudió al instante a comer.

Willa estaba de pie sosteniendo su bolsa de plástico negro, con la mochila al hombro, mirando por el ventanal que daba al valle. Pero con las luces encendidas, lo único que podía ver era su propio reflejo en el cristal.

—Esto es precioso, Collin.

Él dejó la puerta de la cocina abierta y se puso a su lado.

—La noche está muy oscura. Normalmente se pueden ver las luces del pueblo. —Collin la tomó del brazo y trató de no sentirse demasiado feliz por tenerla allí en su casa—. Ven, te mostraré el cuarto de invitados y el baño.

A Willa se le iluminó la cara.

—¿Una ducha? ¿Lo dices de verdad?

—Ven por aquí.

* * *

Willa apartó el plato vacío.

—Chuletón. Una patata cocida. Incluso ensalada —le miró burlona—. Y pensar que si no te hubiera convencido para que me trajeras contigo estaría comiendo macarrones y jamón enlatado otra vez.

Collin le dirigió una de aquellas sonrisas que le aceleraban el pulso.

—¿Es eso lo que van a servir esta noche las Damas Auxiliadoras?

—Eso creo, sí. —Willa se reclinó y miró a su alrededor. La zona del salón tenía un sofá de aspecto cómodo y unas butacas alrededor de la rústica chimenea. Collin había encendido un pequeño fuego que crujía alegremente. En lo alto de la montaña, incluso las noches de verano resultaban frescas.

—¿Esta casa era de tu tío? —le preguntó.

—Así es. —Collin le dio un sorbo a su cerveza—. El tío Casper era un viejo ermitaño. Y siempre se portó muy bien conmigo. Le echo de menos. Me enseñó todo lo que sé sobre el negocio y me dejó la casa cuando se murió. La tienda está en el sótano.

—¿Tú eres quien fabrica ahora las sillas de montar?

Collin le dirigió una mirada herida.

—¿Y quién si no? ¿Crees que tengo un ejército de duendes ahí abajo?

—Claro que no —pero estaba sorprendida.

Sabía que Casper Traub se lo había dejado todo a su sobrino favorito, pero no había pensado en lo que eso suponía. Y se sintió algo avergonzada. Había estado tan ocupada los últimos años juzgándole que nunca se había detenido a pensar quién era realmente como persona, si habría cambiado para dejar de ser el niño salvaje que solía espiarla en los pastos.

Collin se puso de pie, sacó otra cerveza de la nevera y le quitó el tapón.

—¿Quieres una?

Willa tenía todavía la mitad de la suya.

—No, gracias.

Collin volvió a dejarse caer en la silla. Pareció intuir la incomodidad de Willa, y se inclinó hacia ella.

—¿Te pasa algo? Parece que vayas a echarte a llorar.

Ella agitó una mano.

—No, es que estoy un poco decepcionada conmigo misma, eso es todo.

—¿Por qué? —le preguntó Collin con voz pausada. Parecía realmente interesado en conocer la respuesta.

Willa le contó la verdad.

—Vivimos en un pueblo muy pequeño en el que todo el mundo lo sabe todo de los demás. Y sin embargo yo no sabía que fabricas las sillas de montar más bonitas de todo Montana. No sé mucho de ti. En el instituto no quería que nadie supiera que… —Sintió un nudo en la garganta—, que me sentía atraída por ti. Así que me aseguré de que cada vez que alguien mencionara tu nombre, pareciera que no podía importarme menos. Eso implicó que nunca aprendiera nada sobre ti, sobre quién eres en realidad. Sólo que todo el mundo decía que la mitad de las chicas había estado contigo, y la otra mitad deseaba hacerlo.

—Willa… —Su voz sonaba ronca y tenía la mirada muy suave.

Ella sintió de pronto un calor interior y se forzó a contarle el resto.

—Y entonces, tras la noche del Ace in the Hole, me sentí furiosa contigo. Llena de rencor. Y eso significó que seguí sin querer saber nada de ti, seguí juzgándote sin siquiera conocerte. Fue algo muy mezquino por mi parte. Me gusta creer que soy una persona de mente abierta, pero tal vez no lo sea. Tal vez ya sea una vieja entrometida que escucha los rumores y cree lo peor de las personas sin pararse a averiguar qué está pasando en realidad.

—Eres demasiado joven para ser una vieja entrometida.

Willa quería sonreír, pero se estaba yendo de rositas con demasiada facilidad.

—No seas amable conmigo en este tema. No me lo merezco.

Collin dejó la cerveza, se puso de pie y rodeó la mesa para acercarse a ella. Se puso de cuclillas al lado de su silla.

—Eh —le tomó la mano—. Tengo que decirte que a mí me hacía hasta gracia que me hayas estado evitando durante cuatro años.

Willa gimió.

—No es verdad.

—Sí, claro que sí. Parecías tan decidida… yo entraba en un sitio, y tú salías por la otra puerta.

—Sé sincero. Herí un poco tus sentimientos, ¿verdad?

—Sobreviví.

Willa le miró a los ojos, tan profundos y oscuros.

—Entonces, ¿me perdonas?

—No tengo nada que perdonarte.

Parecía muy serio, con aquel mechón de pelo cayéndole sobre la frente como siempre.

Willa no pudo contenerse. No quería contenerse. Se atrevió a retirárselo. Era como siempre había imaginado que sería, suave y grueso, un poco húmedo por la ducha que se acababa de dar.

—No sé qué habría hecho estos últimos días sin ti.

—Te las habrías arreglado bien.

Willa se volvió más audaz. Apretó la palma de la mano contra su mejilla. La tenía fresca y recién afeitada.

—Me habría ahogado el primer día. Tú lo sabes tan bien como yo.

—Qué va. Tienes demasiada mala uva como para hundirte.

—¿Eso crees?

—Sí. Habrías abierto esa puerta y te habrías puesto a salvo —la voz de Collin sonaba tierna y áspera al mismo tiempo.

Willa contuvo el aliento. Un beso. ¿Qué daño podría hacer un beso? Sólo uno. No tenía nada de malo.

Sentía como si la mirada de Collin la quemara. Tenía los sensuales labios entreabiertos. Olía de maravilla, a limpio, a fresco y a hombre.

—Oh, Collin —se atrevió a acercarse un poco más… y entonces parpadeó sorprendida cuando él le agarró la muñeca y se la apartó suavemente de la cara.

Collin se puso de pie, agarró su plato vacío y el cuenco de la ensalada que habían cenado y lo llevó todo al fregadero.

—¿Quieres ver una película? —preguntó sin darse la vuelta para mirarla—. Tengo una estantería llena de DVD.

Willa tenía el rostro sonrojado. Qué manera de hacer el ridículo.

¿Cuál era su problema? ¿Es que el pobre hombre no podía ser simpático con ella sin que se le tirara encima?

Se recordó por enésima vez en los últimos días que eran amigos, que a Collin le caía bien, pero no estaba interesado en ella de aquel modo. Tenía que metérselo en la cabeza de una vez.

Su amistad era importante para ella. No quería perderle por no ser capaz de contenerse.

Collin todavía le estaba dando la espalda mientras enjuagaba el cuenco de la ensalada y luego metía su plato en el lavavajillas.

Willa agarró su plato y lo llevó hasta allí.

—Entonces, ¿película? —le preguntó él quitándole el plato.

—Siempre y cuando me dejes elegir a mí.

* * *

Collin la dejó elegir. Sus gustos abarcaban películas de terror, de acción, del Oeste y comedias masculinas. No encontró ninguna comedia romántica.

Escogió una comedia de acción. Era rápida y entretenida.

Cuando terminó, Willa dejó salir a Buster y se quedó esperando en el escalón a que terminara de hacer sus cosas. Una vez dentro, le dio las buenas noches a Collin y se dirigió a la habitación de invitados con Buster pisándole los talones.

La cama era grande y cómoda y ella había trabajado duro durante toda la tarde. Tendría que haberse dormido al instante.

Pero no. No dejaba de pensar en lo idiota que había sido durante la cena, no dejaba de preguntarse si no debería haber hecho algo más que fingir durante el resto de la velada que no había pasado nada.

Pero ¿qué opción tenía? No iban a ponerse a hablar sobre el hecho de que lamentaba haberse lanzado sobre él y que intentaría con todas sus fuerzas no volver a hacerlo.

Qué patético. Aquélla era una conversación que no necesitaba tener.

Willa se dio la vuelta en la cama. Y luego volvió a dársela. Después se sentó y se quitó la manta.

Luego volvió a ponérsela.

Resultaba inútil. El sueño no iba a venir. Encendió la luz de la mesilla, sacó el libro del bolso y trató de leer.

Pero no podía concentrarse. El reloj de la mesilla marcaba la una y diez de la madrugada.

Tal vez hubiera algo de cacao en la cocina. O podría calentar un poco de leche. O algo.

Apartó las sábanas. En la alfombra que había al lado de la cama, Buster levantó la cabeza… y volvió a dormirse. Willa se puso una vieja camisa de cuadros sobre la camisola y los pantalones cortos de punto que había escogido para dormir y decidió salir descalza. Las chanclas hacían demasiado ruido. No quería arriesgarse a despertar a Collin. Al menos uno de ellos se merecía tener una reparadora noche de sueño.

La habitación de Collin estaba al final del pasillo. La puerta estaba abierta, pero no había luz dentro.

Daba igual. No tenía intención de molestarle. Willa fue por el otro lado, cruzó el salón y entró en la cocina.

Encendió la luz y se dirigía hacia la nevera cuando Collin dijo:

—Vuelve a la cama, Willa. ¿Cuántas veces tengo que decirte que no voy a acostarme contigo?

Ella soltó un grito de sorpresa y se giró hacia él. Collin estaba en la zona del salón, vestido únicamente con unos vaqueros, las fuertes piernas abiertas, las manos entrelazadas detrás de la cabeza, mirando por el ventanal hacia el oscuro pueblo.

Willa no sabía si reírse o tirarle algo encima.

Aunque en realidad, sí lo sabía. Lo último sin duda.

De acuerdo, había intentado besarle y no tendría que haberlo hecho. Pero no era necesario que se burlara de ella. De hecho, cuanto más lo pensaba más cansada se sentía de oírle decir que no se iba a acostar con ella. Durante un tiempo le hizo gracia, pero esta noche le dolía.

Willa rodeó la isla que separaba la zona de estar de la cocina y avanzó directamente hacia él.

—Por favor, ¿puedes dejar ya eso? No podía dormir, eso es todo —se detuvo a unos pocos metros de él y observó su ancha espalda—. Aquí nadie está pensando en sexo.

—Habla por ti. —Collin se dio la vuelta lentamente y la miró.

Willa contuvo el aliento al ver el deseo que reflejaban sus ojos.

Capítulo 10

Collin no podía seguir soportándolo.

La visión de Willa con aquellos pantalones cortos color púrpura y la camisola de encaje casi transparente le resultó excesiva. Aunque tuviera una camisa vieja encima. Aquella camisa no ocultaba nada. Ni siquiera se había molestado en abrochársela.

Podía verle claramente los pezones empujando la fina tela, podía atisbar la tentadora curva de sus senos. Le estaba volviendo loco, eso era lo que estaba haciendo. Se había contenido durante años, había hecho lo correcto con ella aunque hubiera terminado odiándole. Pero lo de aquella noche era demasiado.

¿Y acaso no sabía que sería así? Willa no tenía que haber ido detrás de él hasta que había conseguido que la llevara allí. No tendría que haber intentado besarle. No tendría que haber salido de su habitación vestida con aquel atuendo que no le cubría nada.

Collin se moría por tomarle los senos con las dos manos. Por acariciarle la piel de los muslos, deslizar las palmas por su suavidad, subirle el bajo de aquellos pantalones cortos, tocarla donde sabía que estaría húmeda y dispuesta para él.

La deseaba. Deseaba a la dulce Willa Christensen, seguramente siempre la había deseado, antes incluso de saber lo que era desear.

Y al diablo con lo que fuera mejor para ella. Willa también le deseaba. Lo había dejado bien claro en más de una ocasión.

Aquella noche iba a darle exactamente lo que quería.

Extendió los brazos y la acercó hacia él, disfrutando de la sensación de su cuerpo, endureciéndose todavía más por el deseo.

Collin le acercó la cara a la suya, tan cerca que podía aspirar el calor de su respiración.

—Deberías haberte quedado esta noche en el pueblo como te dije. Lo sabes, ¿verdad?

Ella se humedeció los labios y tragó saliva.

—Yo… —Tenía los ojos abiertos de par en par, suaves y deseosos.

Aquellos ojos lo llamaban. Siempre lo habían hecho. Aquellos ojos decían que lo conocía, que estaba esperando a que por fin la hiciera suya. Aquellos ojos decían que haría cualquier cosa que él quisiera.

Lo cierto era que aquellos ojos le habían dado siempre mucho miedo. Daba la impresión de que mostraban cosas que un hombre como él no merecía saber.

Cosas como «para siempre». Cosas como «toda la vida».

Cosas que no tenía planeadas. A él le gustaba estar solo.

Lo que le llevaba de vuelta al fondo del asunto: No debería estar haciendo aquello.

Mala suerte, porque lo estaba haciendo.

Ya se había cansado de hacer bromas al respecto, de intentar desanimarla por querer divertirse con el malo del pueblo. Si Willa le deseaba, ¿quién era él para decirle que no?

—Oh, Collin —dijo ella con voz dulce. Dispuesta.

Y entonces sus ojos cambiaron de golpe. Ya no eran dulces, sino decididos. Y echaban chispas de fuego.

—No. No tendría que haberme quedado en el pueblo.

Estoy aquí contigo, y me alegro.

El último fragmento de la protección que siempre había sentido hacia ella le impulsó a ofrecerle una última salida. La miró a los ojos.

—Lo que digo es que me digas que no, Willa. Dímelo ahora.

Ella dejó escapar un sonido estrangulado. Podía ser una risa o un sollozo.

—¿Estás de broma? No intentes fingir que no lo entiendes.

Lo único que he querido siempre es la oportunidad de decirte que sí.

Aquello fue la gota que colmó el vaso.

—Entonces dime que sí. Adelante. Dímelo en voz alta.

Willa ni siquiera vaciló.

—Sí. Oh, sí. Por favor, por favor, hazme el amor.

Collin salvó la escasa distancia que separaba su boca de la suya. Y la besó.

Por primera vez.

Rozó su boca con la suya y aquello fue… todo. Un sueño prohibido hecho realidad.

Una promesa largamente negada que por fin se cumplía.

Willa le besó a su vez, suspirando con dulzura. Se fundió con él allí mismo, entre sus brazos.

Sus senos se aplastaron contra su pecho desnudo tal y como habían hecho en sueños. Sintió sus pezones duros y calientes a través de la fina tela de encaje. Willa le abrió la boca. Él deslizó la ávida lengua en su interior y el beso se convirtió en algo más que en un sueño. En algo más profundo que una promesa.

Ella gimió mientras la besaba, y le deslizó las manos por los hombros y por el pelo.

Collin necesitaba más de ella. La necesitaba entera. La sostenía con fuerza entre los brazos, su dura virilidad presionada contra su vientre. Collin le deslizó las manos libremente por la espalda, bajo la camisa de algodón, y luego por la base de la espina dorsal.

Tenía el pelo suelto. Le rozaba los antebrazos y el dorso de las manos como si fueran plumas. Como una nube de seda. Collin le extendió los dedos por la melena, echándole la cabeza hacia atrás para poder morderle suavemente la curva del blanco cuello.

Ella gritó su nombre. Collin volvió a cubrirle la boca con la suya y bebió aquel sonido.

Necesitaba más.

Necesitaba sentir su piel desnuda bajo las manos. La camisa de cuadros se lo impedía. La abrió por los lados y se la quitó por los delicados hombros. Willa gimió un poco, como protestando por dejarlo ir, pero se dejó guiar para que le pudiera quitar la camisa. Collin la lanzó hacia una silla.

Entonces la agarró de los hombros desnudos. Tenía la piel suave y tierna, blanca pero con un sonrojo rosado. Preciosa.

Le presionó las palmas sobre la parte superior del pecho y luego siguió bajando, hasta que tuvo sus dulces senos en las manos. Únicamente la fina tela de encaje la protegía de su ávido contacto.

Willa se alzó hacia él suspirando, ofreciéndole lo que quisiera tomar de ella.

Y Collin sabía lo que quería. Saborearla.

La besó otra vez por el cuello, le llenó el escote de besos y siguió bajando.

Finalmente llegó a su objetivo y le succionó un pezón a través de la tela, envolviéndolo con la lengua.

Willa se agarró a él, sosteniéndolo y susurrando:

—Si, Collin. Oh, sí.

Él no podía estar más de acuerdo. Olía a flores, a limones y también un poco al almizcle. A mujer. A su Willa.

¿Su Willa? Bueno, tal vez no para siempre, pero sí por aquella noche.

Tenía que quitarle la camisola de encaje. La agarró del dobladillo, y volvió a perderse en la sensación de su piel. Le acarició la espalda y después el liso y suave vientre.

Willa respiraba jadeando. Le levantó la cabeza y volvió a besarla. Ella gimió en su boca.

Entonces Collin subió más las manos. Le cubrió los senos desnudos bajo la camisola. Eran perfectos, firmes y redondos, no demasiado grandes ni tampoco muy pequeños. Le cabían perfectamente en las manos.

Pensó en verla desnuda.

Era lo que quería hacer en aquel momento. Ya.

Willa no puso ninguna objeción, sólo gimió y susurró «sí» mientras le quitaba la camisola y le bajaba los pantalones cortos. Por fin.

Lo tenía todo de ella. Era suave y estaba llena de fuego y de magia, todo lo que siempre había querido.

Se inclinó para cubrirle las nalgas con las manos. Willa volvió a gemir y Collin siguió besándola mientras la levantaba, arrastrando consigo toda aquella suavidad contra su cuerpo. Él también gimió.

Tenía un tacto delicioso.

Willa enredó las esbeltas y suaves piernas alrededor de su cintura y le cruzó los tobillos a la espalda.

Ahora podía sentirla, sentir su corazón femenino allí mismo, apretado contra la cremallera. Estaba tan excitado que le dolía. Le dolía del modo más perfecto y extremo.

Y entonces, sin dejar de besarla, con la boca en su boca y su respiración en la suya, Collin empezó a andar.

O mejor dicho, a tambalearse.

Cruzó a duras penas el salón y siguió por el pasillo hacia su dormitorio, situado al fondo. Willa seguía besándole. Le rodeaba con las piernas y los brazos como si no quisiera dejarle marchar jamás.

Collin se detuvo en el umbral. Se apoyó contra el quicio de la puerta sin parar de besarla. A Willa no pareció importarle que hubiera dejado de avanzar hacia la cama. Siguió besándole, siguió apretando las caderas contra las suyas, provocando que deseara quitarse inmediatamente los vaqueros y entrar en su suavidad.

Pero no.

No quería precipitarse.

¿Cuántas veces en la vida podía un hombre sostener un sueño entre los brazos? Una, si tenía suerte. Sería un error precipitarse.

Se tomaría su tiempo.

Conseguiría que aquel momento se prolongara aunque muriera en el intento.

Y le daba algo de miedo que eso sucediera.

Willa le sostuvo el rostro entre las manos.

—Collin…

Él abrió los ojos y se miró en los suyos, que brillaban con fuerza incluso bajo la tenue luz de la lejana cocina.

—Willa.

Ella le rodeó con más fuerza con las piernas. Collin gimió ante la perfecta fricción que provocó su suavidad en su cuerpo.

—¿Tienes protección?

Collin asintió.

—Qué bien —ella suspiró y volvió a besarlo.

Aquello era el paraíso. Siguieron besándose en el oscuro umbral.

Hasta que de pronto se le pasó un pensamiento terrible por la cabeza. Dejó de besarla tan bruscamente que se dio con la cabeza contra el marco de la puerta.

Willa gritó.

—¡Ay! Apuesto a que eso ha dolido —chasqueó la lengua y le acarició la zona donde se había dado—. Ten cuidado.

—Sobreviviré —gruñó él—. Willa, mírame.

Ella parpadeó de un modo adorable. Bajo la tenue luz del pasillo, su cabello oscuro era como una maraña salvaje que rodeaba su dulce y sonrojado rostro. Sin duda, aquello debía tratarse de un sueño.

—¿Qué ocurre? —quiso saber ella—. ¿Qué pasa ahora?

—Necesito que me digas si ésta es tu primera vez —él no se acostaba con vírgenes.

Willa apretó aquellos increíbles labios con gesto nervioso.

Inseguro. Y luego hundió el rostro contra su cuello.

—No —dijo en voz baja.

—Bien. —Collin experimentó una oleada de alivio. Sin duda se debía a ese idiota del instituto, Derek Andrews. Y luego estaba don Maravilloso, que quería casarse con ella.

Don Maravilloso era otra de las razones por las que no debería seducir a Willa. Se merecía un futuro brillante con el tipo adecuado.

Pero en aquel momento no se sentía en absoluto culpable respecto a Don Maravilloso. ¿Qué hombre en su sano juicio se le declaraba a una mujer y luego se iba a Australia? Don Maravilloso se merecía un castigo por dejarla sola a merced de un hombre como él.

Willa apretó los carnosos labios contra su cuello, y Collin sintió su lengua deslizándose por la piel. Gimió y la apretó con más fuerza entre sus brazos. Se alegraba mucho de que no fuera virgen.

Tendría que haberlo imaginado. No actuaba como una virgen. Actuaba como una mujer que sabía lo que quería.

—Willa —susurró—. Willa… —Siempre le había gustado cómo sonaba su nombre.

—Estoy aquí —levantó la cabeza de su hombro y le mordisqueó la oreja antes de que él volviera a tomarle la boca. Entonces la estrechó con más fuerza entre sus brazos, se apartó de la puerta y llegó a la cama en cuatro zancadas. La dejó suavemente sobre el colchón y encendió la luz. Se quedó mirándola.

—Eres preciosa —las palabras le surgieron en un gemido ronco.

Ella le miró a los ojos. Pero fue solo durante un instante. Enseguida se volvió tímida y cruzó un brazo sobre los rosados pezones mientras que con el otro se cubría los brillantes rizos marrones que tenía entre las piernas.

—No lo hagas —le suplicó él.

Entonces Willa extendió una mano y se la puso sobre el vientre. Un gruñido escapó de labios de Collin.

—Quítate los vaqueros, por favor —le pidió ella con educación.

Collin no se hizo esperar. Ya tenía dos botones desabrochados, se abrió el resto y se quitó los pantalones.

—Oh, Collin eres… eres precioso.

—Los hombres no son preciosos —gruñó él.

—Sí lo son. —Willa abrió los brazos—. Soy muy feliz. Después de todo este tiempo, nunca pensé… nunca imaginé…

Parecía haberse quedado sin palabras. No pasaba nada, Collin entendía perfectamente lo que quería decir.

—Ven.

Collin abrió el cajón de la mesilla y sacó un preservativo de una caja. Y luego se inclinó sobre ella. Se tumbó a su lado, le cubrió la boca con la suya y permitió que sus manos fueran donde quisieran.

El cuerpo de Willa se movió bajo el suyo, tentador y suave. La besó mientras le acariciaba el pelo, el cuello, la suave redondez del hombro.

Quería explorarla entera. Era hermosa, tierna y complaciente. La curva de su cintura lo llamaba. Le deslizó la mano por la caja torácica, por la curva de la cadera y más abajo, hacia el muslo.

Le puso la palma en la rodilla y se la abrió suavemente. Luego hizo lo que llevaba tiempo soñando con hacer: le deslizó la palma por el interior del muslo mientras ella alzaba las caderas, dejaba caer la cabeza y gemía su nombre.

Los oscuros rizos estaban ya húmedos por la excitación. Los abrió. Willa volvió a decir su nombre, esta vez gritando.

Collin la besó larga y lentamente.

—¿Te gusta así, Willa? —le susurró contra los labios.

Ella jadeó.

—Sí. Oh, sí…

Collin le deslizó un dedo dentro. Luego dos. Fue recibido por un calor húmedo. Willa movía ahora las caderas de forma rítmica, tenía los muslos abiertos, ofreciéndose entera a él. Todo lo que tenía para dar.

—Collin —dijo su nombre contra su boca. Y luego le entregó la lengua para que se la succionara.

Él la besó sin fin mientras la acariciaba.

Para entonces, tocarla en su zona más íntima no era suficiente. Tenía que saborearla.

La fue besando hasta llegar al centro. Ella se le agarró a los hombros, murmuró su nombre una y otra vez como si no se cansara nunca de hacerlo. Collin siguió besándola entera mientras la alzaba y se colocaba entre sus piernas abiertas. Willa se recolocó con un largo suspiro, apoyando los talones en sus hombros.

Olía a limón y a almizcle. Pero ¿y su sabor? Era exactamente como lo había soñado. Mejor todavía.

Collin hizo uso de los dedos y de la boca mientras ella se movía contra él, suspirando, las manos en su pelo, la cabeza en la almohada. Estaba subiendo, a punto de alcanzar la cima, y Collin permaneció a su lado todo el trayecto. Hasta que al fin llegó y gritó su nombre mientras la suave explosión de su clímax le inundaba la lengua.

El preservativo se había perdido entre las sábanas. Collin lo buscó, y tuvo suerte. Lo agarró con los dedos mientras ella suspiraba una vez más y se quedaba toda floja.

No dejó de besarla. Sabía demasiado bien.

Finalmente, Willa suplicó:

—Por favor. Por favor, no puedo… es demasiado.

Collin se apartó un poco hacia atrás y le apoyó la cabeza en el muslo. Ella le acarició el pelo y le trazó el contorno de la oreja. Collin estaba deseando seguir. Cada vez estaba más duro.

Pero al mismo tiempo, se sentía satisfecho al estar allí simplemente tumbado a su lado, desnudos. Juntos.

Unos minutos más tarde, se puso de rodillas. Ella le imitó, sentándose y apartándose el salvaje cabello de la cara.

—Espera, déjame a mí.

Así que le dio el envoltorio. Willa lo rasgó con los dientes. Era lo más sexy que Collin había visto en su vida. Luego, ella se inclinó y se lo puso.

Collin cerró los ojos, echó la cabeza hacia atrás y trató de no perder el control al sentir su contacto.

—¿Collin?

Él emitió un gemido por toda respuesta.

Entonces la cama se movió cuando Willa se levantó sobre las rodillas y se inclinó sobre él, pícara y femenina. Su cabello le rozaba el hombro y su boca tocaba la suya, seduciéndole sutilmente.

Aquello era demasiado. Collin se incorporó, la agarró de los hombros y la colocó debajo de él.

Willa dejó escapar un pequeño grito y una corta carcajada. Y entonces Collin se puso encima de ella, con un codo a cada lado, sosteniendo su dulce rostro con las manos. Se la quedó mirando a los ojos.

—Willa…

—Collin…

—Willa, yo… —No había palabras. Y no importaba. Estaba allí, donde nunca se atrevió a soñar que estaría.

—Me alegro mucho —susurró ella.

Tenía los brazos inmovilizados a los costados. Pero podía mover las piernas.

Y lo hizo, levantándolas, enlazándolas en la parte de atrás de sus muslos. Collin estaba en la posición perfecta, rozándola allí donde estaba suave, húmeda y abierta.

Era una sensación celestial. Como si fuera un paraíso perdido que hubiera encontrado al fin tras haber dejado de creer en él.

Entró en ella lentamente, centímetro a centímetro. Y le sostuvo la mirada todo el rato. Necesitaba ver su cara mientras la hacía suya, sonrojada y con los labios ligeramente entreabiertos.

Completamente dispuesta, sin reprimir nada.

Gimió cuando entró más profundamente. Collin siguió presionando, llenándola.

Finalmente ya no pudo seguir yendo despacio. Con un fuerte embate, entró hasta el fondo.

Willa contuvo el aliento. Abrió los ojos de par en par.

Collin la besó mientras empezaba a moverse.

Después de eso, el tiempo pareció detenerse. Perdió el control y se agitó salvajemente contra ella. Willa le abrazó con más fuerza todavía que antes.

Emitía unos sonidos suaves y sensuales que lo llevaban a hundirse más profundamente. Más fuerte.

De su mente había desaparecido todo pensamiento. Sólo estaba el cuerpo de Willa y su cuerpo dentro, la sensación de su boca contra la suya.

Collin alcanzó la cumbre y se dejó ir con una cierta sensación de arrepentimiento por no haber sido capaz de esperarla. Pero enseguida se dio cuenta de que después de todo no la había dejado atrás. El cuerpo de Willa se enredó alrededor del suyo, hundiéndose más profundamente, llevándolo más alto.

Guiándole hacia un universo azul como la medianoche cuajado de estrellas fugaces.

Capítulo 11

En algún punto lejano, Willa oyó la melodía de una canción.

Entonces se acordó.

Estaba en la cama de Collin.

—Es mi móvil —dijo una voz adormilada y masculina no muy lejos de su oreja—. Lo he dejado cargando en la cocina.

—Mm. —Willa se acurrucó contra su cuerpo grande, duro y desnudo. Sonrió y abrió los ojos al sol de la mañana.

Aunque pareciera increíble, había sucedido de verdad. Como en sus fantasías prohibidas. Había sido increíble y había durado toda la noche.

Él le apartó el pelo del cuello y le dio un beso ahí.

—Hueles muy bien… —El teléfono emitió un «bip» que se oyó desde el pasillo.

—El buzón de voz —murmuró Willa conteniendo un bostezo.

Él volvió a deslizarle los labios por el cuello.

—Son más de las ocho. Será mejor que vaya a ver si es algo importante.

Willa le agarró del brazo y fingió torcer el gesto.

—Oh, no…

Pero él se limitó a darle un beso en el pelo y a apartar las sábanas, deteniéndose para volver a arroparla.

—Enseguida vuelvo.

Willa se puso de lado y le vio levantarse. Estaba tan guapo sin ropa… tenía un trasero muy bonito y tableta de chocolate en el vientre.

Y un tatuaje en el hombro derecho, uno de aquellos diseños tribales. Willa había pasado buena parte de la noche estudiándolo, trazando sus ángulos con los dedos. Se parecía un poco a una máscara con cuernos y un par de ojos que parecían además tiburones. Le preguntó qué se suponía que representaba, y él contestó:

—Lo que tú quieras que represente.

Collin se puso los vaqueros y se abrochó algunos botones, lo que provocó que pareciera más hombre y más desnudo.

—Mantén la cama caliente.

—Lo haré. ¿Dejas salir al perro? —Buster, que había terminado durmiendo en la alfombra que había a los pies de la cama, ya estaba despierto y moviendo la cola.

Collin asintió.

—Vamos, Buster.

Willa le vio marcharse con Buster pisándole los talones. La visión de Collin alejándose era tan excitante como la visión delantera.

Oyó cómo se abría la puerta de entrada y volvía a cerrarse. Collin dejó salir a Buster y volvió. Le tendió el teléfono.

—Es tu hermano.

Willa se incorporó y tiró de la sábana para cubrirse los senos. Agarró el teléfono.

—Gracias —pulsó el icono del buzón de voz.

La voz de Gage dijo:

—Collin, soy Gage. Estoy en el pueblo. Y estoy buscando a mi hermana. ¿Podrías decirle que me llame?

No sonaba especialmente cordial.

Collin la estaba mirando fijamente.

—El bueno de Gage ha llegado por fin al pueblo y se está preguntando dónde diablos se ha metido su hermanita.

Willa alzó la barbilla y compuso una sonrisa.

—Dudo que se lo esté preguntando. Estoy segura de que todo el pueblo sabe perfectamente dónde estoy.

Collin deslizó su oscura mirada sobre ella. Willa pensó en la noche anterior y un escalofrío cálido le recorrió todo el cuerpo.

—Ya no te sientes tan irreprochable, ¿verdad Willa?

Ella apretó los labios y le miró con los ojos entornados.

—No empieces. No me arrepiento de nada. Lo de anoche fue precioso. Lo digo en serio. ¿Lo entiendes?

Collin le dirigió una mirada insolente.

—Sí, señora.

Willa soltó un suspiro de frustración y luego susurró:

—Ven aquí, por favor.

Los labios de Collin esbozaron una sonrisa.

—Deberías llamar a tu hermano.

Ella extendió la mano.

Collin se la quedó mirando durante cinco segundos. Willa tenía el corazón en un puño. Estaba segura de que se iba a dar la vuelta y a marcharse.

Pero entonces, él también extendió la mano. Sus manos se entrelazaron. Willa experimentó una enorme sensación de alivio.

Collin se dejó caer en la cama a su lado.

—Me siento mal, ¿entiendes? No quiero causarte problemas con tu familia.

Willa dejó el teléfono en la sábana y le tomó la otra mano.

—No me estás causando problemas.

Collin se acercó un poco más. Ella alzó los labios y sus bocas se unieron.

—Llámale —le pidió él—. Yo llamaré a Buster para que entre y prepararé café.

Willa le soltó a regañadientes, volvió a tomar el teléfono y llamó a su hermano. Gage contestó al primer ring.

—Hola, soy yo.

—Willa, ¿dónde estás?

Supo por su tono de voz que ya lo sabía.

—Estoy en casa de Collin. Subimos anoche, la carretera está hecha un desastre. Le he ayudado a limpiarla.

Se hizo un silencio, y luego Gage dijo:

—No lo entiendo. Collin Traub ni siquiera te ha caído nunca bien, y de pronto sois… ¿qué sois, Willa? ¿Y qué pasa con Dane?

Dane. Oh, Dios. Lo había estropeado todo con él. No tendría que haberse dejado convencer para tomarse su tiempo y pensar las cosas. Había retrasado lo inevitable, y ahora se sentía como una infiel.

—Willa, ¿sigues ahí?

—Sí, aquí estoy —no estaba dispuesta a hablar de todo aquello por teléfono—. Escucha, te llamaré en cuanto volvamos. Entonces podremos hablar.

—¿Y cuándo vais a volver al pueblo?

—Todavía no lo sé. Tal vez Collin tenga algunas cosas que hacer aquí. Hemos limpiado la carretera lo mejor que hemos podido, pero todavía hay partes difíciles. Nos llevará tiempo bajar.

—¿Buster está bien?

—Sí, muy bien.

—¿Y tú? —Gage parecía preocupado—. ¿Estás bien?

Willa sintió una oleada de cariño. Su hermano era un gran tipo.

—Estoy fenomenal, te lo prometo. Y me alegro mucho de que hayas vuelto. —Rust Creek Falls lo necesitaba en aquellos momentos. Pero eso no lo dijo, lo conocía y sabía que se estaba torturando por no haber estado allí cuando se había roto el dique.

—Llámame en cuanto estés en el pueblo —le pidió Gage.

* * *

Cuando Willa entró en la cocina, Buster estaba en una esquina con la nariz hundida en el cacharro de comida de Libby. El café se estaba haciendo. Y Collin estaba al lado del horno poniendo lonchas de beicon en una sartén.

Willa apoyó la cadera contra la encimera y metió las manos en los bolsillos de la bata de franela que había encontrado en la puerta del cuarto de baño.

—Espero que no te importe que te haya robado la bata —sus pantalones cortos, la camisola y la camisa de cuadros andaban desperdigados por todo el salón.

Collin la miró.

—Te queda a ti mejor que a mí.

Ella quería acercarse, apartarle el pelo de la frente, decirle…

—¿Qué?

No estaba muy segura.

—Ese beicon huele de maravilla.

Collin señaló con la cabeza el armarito en el que estaban los platos.

—¿Te importa poner los platos?

Willa se dispuso a poner la mesa. Collin frió el beicon y revolvió unos huevos. Ella hizo las tostadas y sirvió el café.

Se sentaron a comer. El silencio entre ellos se hizo algo incómodo.

Willa decidió romperlo.

—Gage está bien. Le he dicho que le llamaría cuando volvamos al pueblo.

—Entonces, ¿tienes que bajar ya?

Ella le dio un sorbo a su taza de café.

—No. No hay prisa.

—¿Estás segura, Willa?

Fue como si aquella pregunta se quedara colgando en el aire entre ellos.

Willa se levantó de la silla. Collin observó con ojos oscuros y recelosos cómo rodeaba la mesa, se acercaba a él y hacía lo que estaba deseando hacer desde que había entrado en la cocina. Le apartó el pelo de la frente.

—Estoy segura. Ninguna prisa.

Collin le agarró la mano, pero no se la apartó. Se llevó sus dedos a los labios y le besó las yemas.

—Se te va a enfriar la comida.

—Eso no puede permitirse. —Willa se inclinó y él levantó un poco la cabeza. Se dieron un beso rápido y ella volvió a ocupar su silla.

Después de aquello, el silencio no resultó tan opresivo. Pero el ambiente romántico y sensual de la noche anterior, de aquella misma mañana antes de que sonara el teléfono, había desaparecido definitivamente.

Willa quería hablar. Hablar de todo. De que no iba a casarse con Dane Everhart y que había sido un error no decir sencillamente que no cuando Dane se había declarado. De que a su hermano le parecería bien que estuviera con Collin en cuanto tuviera oportunidad de hablar con él. De lo bonita que había sido la noche anterior y cuánto deseaba que hubiera más así.

Pero no sabía por dónde empezar. Y aquello la llevó a echar de menos las noches anteriores en los escalones del ayuntamiento, cuando hablar con Collin le había resultado tan fácil como respirar.

Y ahora allí estaban. Por fin amantes. Y de pronto no era ni fácil ni sencillo. Willa tenía muchas cosas que decir, y sin embargo le daba miedo complicarlo todo si empezaba a hablar. Podría decir algo que le sentara mal.

¿Sería verdad eso que decían de que el sexo arruinaba una buena amistad? Esperaba que no.

* * *

Collin sabía que tenía que llevarla al pueblo lo antes posible. La llamada de su hermano había sido como un jarro de agua fría en la cara. Le había devuelto de forma brusca a la realidad.

No tendría que haberse acostado con ella. Lo sabía.

¿Adónde les llevaba eso?

A ninguna parte. Las cosas se habían vuelto locas después de la inundación. Todo su mundo se había vuelto del revés. Collin sabía que eso era lo que les había pasado a los dos: una de aquellas cosas que sucedían cuando un hombre y una mujer se veían unidos por necesidad en una crisis, con las emociones a flor de piel.

No podría ser algo permanente. Era una buena chica que tenía por delante un tipo de vida concreto. Y a él le gustaba su vida tal y como era. Le gustaba la independencia, siempre había sido así. Y Willa iba a casarse con un tipo importante de Colorado. Enseguida lo recordaría.

Seguramente ya se estaba acordando. Había estado muy callada desde que había hablado con Gage. Collin imaginó que el sonido de la voz de su hermano había hecho que se lo pensara dos veces. Se había dado cuenta de que lo que hicieron la noche anterior no había sido buena idea, que no debería haber sucedido y que tenían que detenerlo en aquel instante.

Vaciaron el contenido de la nevera en unas hieleras, las subieron a la baca de la camioneta y partieron hacia el pueblo.

El trayecto fue bastante tranquilo, teniendo en cuenta las circunstancias. Collin sabía en qué lugares había que tener más precaución, y ya habían apartado del camino la mayor parte de los obstáculos.

Le pasó el móvil a Willa cuando llegaron a la falda de la montaña.

—Llama a Gage.

Willa obedeció.

—Sí, soy yo. Sí. De acuerdo. En unos minutos. Vale —le devolvió el teléfono y le pidió que la dejara en la oficina del sheriff.

Collin se detuvo en la entrada.

Willa le enganchó a Buster la correa en el collar y le dirigió a Collin una mirada confiada.

—Bueno… no puedo decirte que me llames porque no tengo teléfono.

Sonaba como si de verdad quisiera que la llamara, pero tal vez podían ser ilusiones suyas. Collin sentía la garganta seca y una opresión en el pecho.

—Ya nos veremos —le salió en forma de gruñido.

Willa escudriñó su rostro. Buscara lo que buscara, Collin tuvo la sensación de que no lo encontró. Se recordó a sí mismo que aquello era lo mejor.

—De acuerdo entonces. Pásalo bien.

—Sí. Saluda a Gage de mi parte.

—Lo haré —otra sonrisa radiante demasiado amplia. Y luego se puso la mochila al hombro, agarró la enorme bolsa de plástico en la que tenía sus cosas y se fue con Buster saltando detrás de ella.

Collin no quiso verla marchar. En cuanto Willa cerró la puerta del coche, encendió el motor y salió a toda prisa de allí.

* * *

Gage esperaba a Willa en su oficina. Estaba al teléfono hablando con alguien sobre las carreteras bloqueadas, pero cortó rápidamente cuando alzó la vista y la vio en el umbral.

—Willa —le dirigió una sonrisa cansada, se puso de pie y rodeó el escritorio para acercarse a ella. Willa corrió a sus brazos y lo abrazó.

—Me alegro mucho de que estés bien —murmuró él con voz ronca.

Ella dejó la mochila en el suelo y siguió abrazándole. Gage siempre la había hecho sentirse protegida y segura. Y, en aquel momento, después de que Collin pareciera tan deseoso de librarse de ella, le gustaba sentir los poderosos brazos de su hermano mayor rodeándola. Cuando la soltó, Willa le preguntó:

—¿Has ido al rancho?

Gage apretó los labios.

—Sí. Menudo desastre. Voy a quedarme unos días en una de las caravanas de ayuda federal.

—¿Por qué no te quedas en casa de papá y mamá?

—Es mejor que esté aquí en el pueblo, que es donde me necesitan —llamaron a la puerta. Gage se levantó, la abrió, y le dijo a la persona que había llegado—, necesito unos minutos más. No tardaré mucho.

Luego volvió a acercarse a Willa, le puso una mano en el hombro y miró hacia la pila de pertenencias que tenía a los pies.

—He oído que has estado durmiendo en un camastro en el ayuntamiento… al menos hasta anoche.

Ella asintió y clavó la vista en la cara de su hermano. Era muy guapo, pero tenía una expresión cansada.

—Las cosas se arreglaron.

Gage se concentró en los asuntos prácticos, como siempre hacía.

—Veamos: entonces necesitas un coche, un móvil y un sitio donde quedarte.

Tenía un sitio donde quedarse. Con Collin. O al menos eso pensaba hasta hacía un par de horas.

—El coche y el teléfono me vendrían muy bien —iba a tener una larga conversación con Collin aquella noche, tanto si él quería como si no. Y si no salía bien, entonces encontraría algún sitio en el que quedarse—. Tengo que ponerme en contacto con la gente del seguro, por la casa y por el coche.

—Siéntate. —Gage señaló con la mano una de las sillas y volvió a ocupar su lugar detrás del escritorio. Abrió un cajón y sacó otro móvil, un cargador y la llave de su camioneta—. Yo tengo otro móvil y el condado me proporciona un vehículo. Por ahora, llévate mi teléfono y mi camioneta.

—No puedo llevarme tu camioneta, Gage…

—Claro que puedes. Y lo harás —le pasó todos los objetos—. He guardado el número que voy a utilizar en este teléfono, así podrás encontrarme cuando lo necesites. Ponte en contacto con tu agente de seguros. Y llama a mamá. Ha estado preguntando por ti.

—Lo haré. Gracias.

—¿Tienes dinero?

—Perdí la cartera en la riada —admitió Willa.

Gage le dio algo de dinero en efectivo y una tarjeta de crédito.

—Deberías ir a Kalispell y pedir un duplicado del carné de conducir. Y tienes que llamar para anular las tarjetas de crédito.

Ella le dirigió una mirada cargada de paciencia. Sabía lo que iba a venir a continuación. Y no se equivocó.

—Así que has pasado la noche en casa de Collin Traub.

Willa se sentó más recta.

—Sí, así es. Y deja de mirarme así. Collin no es como yo pensaba, Gage. Estoy avergonzada por haberle juzgado tan mal. Es un gran tipo.

Gage tenía una sola pregunta que hacer a eso.

—¿Y Dane?

—No estamos hablando de Dane ahora.

—Willa, ese hombre te ha pedido que te cases con él. Creí que te lo estabas pensando.

—Me equivoqué, ¿de acuerdo? No tendría que haberle dicho a Dane que me lo pensaría cuando se me declaró. No tengo nada que pensar. Dane no es mi hombre.

—Eso dices ahora…

—Sí. Y tendría que haberlo dicho desde el principio. En cuanto Dane vuelva al país, me disculparé con él por haberle tenido esperando.

—Dane es un buen hombre. ¿Estás segura de querer dejarle?

—Absolutamente segura.

—Bueno, aun así, eso no convierte a Collin Traub en el hombre adecuado para ti. Vamos, Willa, ya lo conoces. Es un rompecorazones y ha pasado más de una noche en el calabozo por pelearse borracho.

—Él ya no es así —insistió Willa—. Mira, sé que quieres protegerme y te quiero por ello. Pero no necesito ni quiero protección. Soy una adulta y sé lo que hago.

Para su sorpresa, su hermano dejó escapar un suspiro.

—De acuerdo. Me mantendré alejado. Por ahora.

Willa le dirigió una sonrisa radiante.

—Gracias.

—Pero si Collin Traub te rompe el corazón, te aseguró que yo le romperé la cara a él.

* * *

Willa pasó el resto del día ocupándose de sus asuntos personales.

Utilizó el móvil que Gage le había prestado para llamar a su agente de seguros y para anular las tarjetas. Luego decidió conducir hasta Kalispell para ir al banco, comprarse otro móvil y conseguir una copia del carné de conducir.

En cuanto tuvo su nuevo móvil en la mano, llamó a todo el mundo para decirles que aquél era ahora su nuevo número. Después de hablar con su madre, que seguía en Livingston, y tranquilizarla, volvió con Buster a Rust Creek Falls poco después de las tres de la tarde. Se pasó por la oficina de Gage y le devolvió el móvil. Luego fue al ayuntamiento y a la iglesia con la esperanza de que Collin estuviera en alguno de los dos sitios.

Pero no estaba. Trató de no sentirse desilusionada. Podría haber vuelto a la montaña y estaría trabajando en el taller, o limpiando las consecuencias de la riada. O en cualquier parte.

Pensó en llamarle, pero optó por esperar. Aquella noche le encontraría como fuera.

Para entonces ya había terminado la escuela de verano, así que fue a casa de Paige. Shelby estaba allí con su hijita Caitlin, que al año siguiente sería alumna suya. Shelby le contó que las clases habían ido muy bien y se ofreció a ocupar su lugar cuando lo necesitara.

Willa le dio las gracias. Le caía muy bien Shelby, era una madre maravillosa y una buena profesora. Le estaba resultando duro criar a su hijita sola. Shelby, una belleza rubia de ojos azules que una vez fue la chica más popular del instituto de Rust Creek Falls, se ganaba ahora un sobresueldo atendiendo la barra del Ace in the Hole. Willa la había estado animando para que se presentara a las oposiciones para profesora a tiempo completo en el distrito.

Cuando Shelby y Caitlin se marcharon, Willa se quedó para hablar con Paige de los nuevos proyectos para los chicos de la escuela de verano.

A las cinco y media, Willa le puso a Buster la correa y Paige los acompañó a la iglesia a cenar. Paige no tenía generador, lo que significaba que no podía mantener la comida en la nevera. La iglesia, con la ayuda de donaciones procedentes de muchas fuentes, seguiría sirviendo comida a la comunidad mientras la gente lo necesitara. Unos camiones refrigerados llevaban comida a diario.

A mitad de camino hacia la iglesia, Paige le preguntó con cautela:

—¿Va todo bien entre Collin y tú?

Willa la miró de reojo.

—Pregúntamelo dentro de un día o dos.

—Estoy aquí para escucharte siempre que lo necesites.

Willa pasó el brazo por los delicados hombros de su amiga.

—Lo sé. Ésa es otra de las razones por la que me alegro tanto de ser tu amiga.

Una vez en la iglesia, Willa vio a Jerry Dobbs sentado a la mesa con otros tres miembros del equipo de limpieza de Collin. Collin no estaba con ellos.

Willa le dijo a Paige que se uniría a ella en un instante. Agarró el cacharro con comida que le dio una de las Damas Auxiliadoras y se lo sacó a Buster. Mientras el perro devoraba la cena, ella llamó a Collin.

No le contestó.

Willa le dejó un mensaje.

—Hola, soy Willa. Éste es mi nuevo número. He ido a Kalispell a comprarme un móvil nuevo, y también he sacado una copia del carné de conducir. También he ido al banco y… —Willa se dio cuenta de que estaba nerviosa y trató de calmarse. Volvió a intentarlo—. Ahora mismo estoy en la iglesia para la cena. No hay ni rastro de ti. Llámame. No se le ocurrió nada más que decir, así que lo dejó así.

Una vez dentro, se puso a la cola y luego se sentó con Paige. Estuvo esperando durante toda la cena a que sonara el teléfono.

Pero no sonó.

No podía evitar sentirse un poco rechazada. Era una tontería y lo sabía. Para sentirse abandonada tenía que haber una especie de relación y de compromiso previos, pero Collin y ella eran dos amigos que se habían acostado juntos. Una sola vez.

Entonces, ¿no era más que otra de las aventuras de Collin Traub?

Dios mío. Esperaba que no. Collin no podía resultar tan decepcionante, ¿verdad?

Tenía que parar aquello. En caso contrario volvería a verse donde estaba antes de la inundación: saliendo de un sitio en cuanto Collin entraba.

Aquella mañana había defendido con uñas y dientes a Collin delante de Gage. Y estaba convencida de lo que había dicho.

Collin había cambiado. Y si él podía hacerlo, ella también.

La amistad que habían forjado desde la inundación significaba mucho para ella. Y la noche anterior había sido preciosa, independientemente de lo que pasara a continuación. De un modo u otro, iba a solucionar las cosas con él. Si Collin no quería tener una relación de pareja con ella, bueno, eso le dolería.

Mucho.

Pero lo superaría.

Lo que necesitaba en aquel momento era hablarlo con él. Y para eso tenía que encontrarlo.

Jerry Dobbs había terminado de comer. Se llevó la bandeja y dejó los platos en el lavavajillas.

Willa le dijo a Paige que la vería al día siguiente, recogió la bandeja y le fue a preguntar a Jerry si sabía dónde estaba Collin.

* * *

Collin trató de concentrarse en el intrincado diseño de hojas y enredaderas, en el olor a cuero, en el proceso lento y preciso de estampación de un diseño personalizado con su sello inconfundible.

Pero la cabeza no cooperaba. Tenía la mente puesta en cierta mujer de ojos marrones. En su aroma a limón, en lo que había sentido al tener su cuerpo desnudo pegado al suyo durante toda la noche.

Willa le había llamado hacía una hora. No había contestado y no le había devuelto la llamada, aunque había escuchado su mensaje. Tres veces. Hasta el momento.

Sí, se estaba comportando como un auténtico imbécil y lo sabía. Pero seguía pensando que era mejor así. Dejar que se llevara una decepción completa con él, que empezara a evitarle otra vez.

Era mejor para todos.

Ser amigo suyo era una cosa. Pero llevar la situación más lejos…

Era una mala idea. Lo había estropeado todo y lo sabía. No tendría que haberse dejado llevar por lo que siempre había sentido por ella. Había cruzado el límite y no iba a permitir que volviera a suceder.

El sonido de unos pasos interrumpió sus pensamientos y el movimiento del mazo con el que estaba trabajando.

Alguien estaba llamando a la puerta de entrada.

Dejó el mazo y el estilete y se dirigió a las escaleras todo lo rápido que le permitieron las botas.

—¿Por qué tengo la sensación de que me estás evitando? —preguntó Willa cuando le abrió la puerta.

Estaba allí delante con unos vaqueros viejos y una camiseta deshilachada, con el pelo suelto por los hombros y Buster a los pies. Collin nunca había visto nada más bonito en su vida. Willa dio un golpecito en el suelo con la bota.

—¿Puedo entrar o no?

Capítulo 12

Collin miró detrás de ella y vio la camioneta de su hermano aparcada al lado de la suya. Por supuesto, Gage se había asegurado de que tuviera un medio de transporte. —El camino hasta aquí arriba es peligroso— afirmó.

—Te gustará saber entonces que Buster y yo hemos llegado sin problemas. —Willa alzó la barbilla—. ¿Puedo entrar?

Era una mala idea. Y él estaba demasiado contento de verla.

—Collin…

Él dio un paso atrás automáticamente. Willa avanzó seguida del perro. Collin cerró la puerta y se giró hacia ella.

—¿Qué pasa?

Willa echó los hombros hacia atrás.

—Mira, si te arrepientes de lo de anoche, no pasa nada. Puedo soportarlo. Aunque preferiría que no lo lamentaras. Preferiría… —hizo una pausa y tragó saliva—. Preferiría ser tu amante. Pero si no es lo que tú quieres, me parece bien. Si crees que lo que hicimos anoche ha sido un gran error, de acuerdo. No me gusta y… me hace daño. Pero lo superaré. Porque lo que de verdad quiero, Collin, es seguir siendo tu amiga.

Collin bebió de su imagen. Se le pasó por la cabeza que nunca se cansaría de ver su rostro limpio y bello.

—Mi amiga —le salió un poco brusco e incluso algo amenazante, aunque no era su intención—. Quieres ser mi amiga.

Ella alzó todavía más la barbilla.

—Sí. Quiero seguir siendo tu amiga por encima de todo.

—¿Y qué pasa con el tipo con el que vas a casarte?

—No voy a casarme con Dane, Collin. Y se lo diré en cuanto tenga oportunidad de hacerlo.

Collin no sabía si creerla.

—¿Por qué le dejas esperando si le vas a decir que no?

—No le dejo esperando. Me pidió que me lo pensara. Le dije que lo haría. Lo he pensado y no voy a casarme con él.

Collin seguía sin creérselo del todo, todavía tenía la sensación de que lo que había entre ellos era algo temporal, algo nacido en el caos posterior a las inundaciones. No se trataba de algo que pudiera durar.

Y eso tendría que parecerle bien. Nunca había sido un tipo al que le preocupara que sus relaciones con las mujeres fueran a durar o no.

Porque nunca duraban.

Los separaban tres pasos. Dio el primero. No pudo evitarlo. Mirarla era sumergirse en un remolino. La corriente lo arrastraba.

Y entonces, cuando estaba solo a un par de pasos, tuvo que acercarse más. Dio el segundo paso.

Y entonces le llegó el aroma de Willa. Dulce, osado y demasiado femenino.

Aquello fue el desencadenante.

Al diablo con intentar hacer lo correcto. Willa le deseaba y él la deseaba a ella. ¿Por qué no podían tener los dos lo que querían?

Extendió una mano y le agarró la muñeca.

Willa contuvo el aliento.

—Collin, ¿qué…?

Él la atrajo hacia sí. ¿Cómo podía ser tan perfecta, tan esbelta y suave y tan excitante, capaz de volverle loco con su aroma a limones y a jabón? Willa se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos. Collin sintió una oleada de calor en la entrepierna.

—Willa, en este momento no estoy pensando en ser tu amigo.

La carnosa boca de Willa formó una expresión de sorpresa.

—Bueno… yo pienso que todo se puede trabajar.

—Pensar —gruñó él—. ¿Quién está pensando?

En ese momento, Willa levantó una mano y le cubrió un lado del rostro.

—No tengas miedo.

Otra oleada de calor atravesó a Collin. Torció el gesto.

—No tengo miedo.

—De acuerdo.

Los ojos de Willa mostraban en aquel momento un brillo suave. Indulgente. Conocedor.

Collin seguía sin poder creer que estuviera de verdad allí, en su casa. En sus brazos.

—No tenías que haber subido hasta aquí.

—Sí, sí tenía que hacerlo.

—Tu hermano te advirtió sobre mí, ¿verdad?

—Gage está dispuesto a abrir la mente.

—¿Quieres decir que te advirtió sobre mí y tú discutiste con él?

—Y ahora está dispuesto a abrir la mente.

—Sé cómo eres, Willa. Una obstinada.

Entonces, ella sonrió.

—Sí, lo soy. Es una de mis mayores cualidades.

Collin inclinó la cabeza para aspirar el aroma de su cabello. Nada. Nadie. Nunca. Nadie como ella.

—Willa… —susurró con ansia.

Ella se colgó de él. Aquello era como el Cielo. Willa cerró los ojos y apretó los labios contra su cuello.

—Sí —lo besó una vez. Y luego otra—. Sí.

Collin le deslizó un dedo bajo la barbilla. Ella suspiró y abrió los ojos.

—Debería enviarte ahora mismo montaña abajo —sugirió Collin.

—Pero no lo vas a hacer. —Willa chasqueó suavemente la lengua—. Es demasiado peligroso, ¿recuerdas?

Collin la atrajo todavía más hacia sí.

—Esto sí que es peligroso —había mil razones por las que debería detenerse en aquel momento. Trató de recordar al menos alguna de ellas, pero no pudo—. No soy el hombre adecuado para ti.

—Eso lo tendré que decidir yo. Lo qué tú tienes que decidir es si yo soy la chica adecuada para ti.

—Yo no…

—Sh. —Willa le puso dos dedos en los labios.

Collin tuvo que hacer un esfuerzo supremo por no succionarlos.

—No tenemos que decidir nada ahora —susurró ella—. Podemos limitarnos a estar juntos. Los dos solos. Disfrutar de cada minuto que tengamos. Y ver hacia donde nos lleva esto.

—No es una buena idea, Willa. —Collin susurró aquellas palabras contra las suaves yemas de sus dedos.

—Tu boca dice una cosa, pero el resto de tu cuerpo está mandando un mensaje muy distinto —se apretó más contra él.

Collin le tomó los dedos y se los llevó a los labios. No podía evitarlo. No podía evitar tocarla, abrazarla. Desearla.

—Te estás volviendo muy atrevida últimamente.

Willa levantó la boca, ofreciéndosela.

—Debe ser por las compañías que frecuento.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Collin bajó la cabeza y posó los labios sobre los suyos.

Ella suspiró.

Collin la estrechó con más fuerza y la besó lentamente. Con atención y cuidado, con deseo y pasión.

Willa respondió deslizando las manos por su pecho, subiendo hacia los hombros, deslizando aquellos dedos suaves por su pelo. Suspirando a través de los labios entreabiertos.

Y, para entonces, Collin había olvidado completamente las razones por las que no debería estar haciendo aquello.

Si quería estar con él, Collin no podría seguir resistiéndose. Después de todo, él también quería estar con ella.

Se moría por estar con ella. Y, al menos aquella noche, volvería a estar con ella.

Empezó a desnudarla allí mismo, en la entrada.

Willa no se resistió. Al contrario, empezó a desvestirle ella a su vez. Collin le quitó la camiseta y ella le devolvió el favor. Collin le desabrochó el sujetador. Willa le bajó la cremallera de los vaqueros.

Y entonces la levantó en brazos y la llevó por el pasillo hasta su habitación. La dejó sobre la cama y se arrodilló para desatarle los cordones de las botas. Le sacó una, y también el calcetín que tenía debajo, y se iba a poner con la otra cuando Willa extendió la mano y le puso la palma en el pelo.

Collin alzó la vista.

Ella le miró con ojos tiernos.

—Collin…

En ese momento, él perdió la partida. Le quitó la otra bota, le sacó el calcetín, y Willa se agarró a sus hombros y lo atrajo hacia sí.

Todo sucedió demasiado deprisa. Collin sacó el preservativo del cajón de la mesilla mientras ella se quitaba los vaqueros y las braguitas.

Las manos de Willa estaban otra vez en él, bajándole los vaqueros. Collin todavía tenía las botas puestas. A ninguno de los dos le importó.

Collin se puso el preservativo y luego se situó encima de ella. Trató de tomárselo con calma, de asegurarse de que ella estuviera preparada.

Pero Willa tiró de él. Fue muy insistente, emitió tiernos sonidos de deseo y de apoyo y enredó las largas piernas y los brazos alrededor de su cuerpo, apretándose contra él, invitándolo.

¿Qué podía hacer Collin?

Aceptar. Con entusiasmo.

Y eso hizo. La besó apasionadamente mientras ella deslizaba un brazo entre sus cuerpos. Willa cerró sus delicados dedos alrededor de su virilidad y lo guió hacia casa.

Después de aquello, Collin se perdió completamente en su dulzura.

Willa estaba por todas partes, rodeándolo con su calor y su feminidad.

Se rindió. Ella se movió contra él, urgiéndole.

Se perdió en ella. Cuando el clímax lo atravesó, no pudo evitar desear que no lo encontraran nunca.

* * *

Cuando pudo volver a moverse, Collin se quitó el resto de la ropa y los cubrió a ambos con las sábanas.

Volvieron a hacer el amor, esta vez más despacio.

Entonces se quedaron donde estaban durante un instante, abrazados, viendo cómo crecían las sombras al otro lado de la ventana. Collin empezó a hablar de sus parientes de Thunder Canyon, de la boda de su primo, que se había celebrado el Cuatro de Julio.

Willa le preguntó:

—¿Por qué no fuiste a la boda con el resto de la familia?

Él le acarició el pelo.

—Tenía trabajo que terminar. Además, las bodas nunca han sido mi diversión favorita. Son como las reuniones familiares, una excusa para que la gente mayor me pregunte cuándo voy a casarme y por qué me meto en tantos líos.

Willa se rió.

—Bien, ¿cuándo vas a casarte? ¿Y por qué te metes en tantos líos?

—No voy a casarme. Y meterse en líos es divertido.

Ella le cruzó la pierna por encima, le deslizó un dedo por el brazo con una seductora caricia y susurró:

—Creo que has abierto una enorme brecha en tu reputación últimamente.

—Qué va.

—Sí. Jerry Dobbs me contó que hoy convenciste a la vieja señora Lathrop para que guardara el rifle y se instalara en una de las caravanas del servicio de ayuda. Collin le trazó el dibujo de las cejas.

—Ya conoces a la señora Lathrop. Es muy orgullosa. Había vuelto a su casa aunque allí no estaba segura desde las inundaciones. Teníamos que convencerla para que saliera.

—Jerry dijo que fuiste tú quien la convenció. Y que te estaba apuntando con el arma mientras hablabais.

—Jerry exagera. ¿Fue él quien te dijo que yo estaba aquí en la montaña?

—Mmm.

—Así que Jerry también es un bocazas.

—Oh, vamos, Jerry te cae bien.

Collin le puso la nariz en el cuello. Le gustaba la textura de su piel casi tanto como su olor. Le cubrió un pecho con la mano.

—Deja de intentar convertirme en un héroe.

Willa se rió.

—No, yo no intento nada. Eres un héroe tú solito.

* * *

Willa había decidido seguir el consejo que ella misma le había dado a Collin el martes por la noche.

Iba a tomarse cada día como viniera. Disfrutando de estar con él.

Y no iba a esperar nada. Iba a permitir que aquella cosa maravillosa que había entre ellos se desenvolviera a su ritmo.

Dio clases en la escuela de verano el miércoles y el jueves. Y por las tardes se reunió con los responsables de los seguros.

Resultó que Gage y ella estaban entre los afortunados. Sus casas tendrían que ser derribadas hasta los cimientos y luego reconstruidas, pero al menos tenían seguro de inundaciones. No muchos lo tenían.

Por la noche, Willa y Buster subían a la montaña, donde Collin los esperaba. Aquellas dos noches fueron gloriosas, perfectas. Sólo Willa y Collin envueltos el uno en brazos del otro.

El viernes, Willa recibió una llamada de la compañía de seguros. Le iban a dejar un coche alquilado hasta que recibiera el cheque por el valor de su coche siniestrado. Cuando terminó su jornada en las clases de la escuela de verano, le devolvió a Gage su camioneta y Collin la llevó a Kalispell, donde le entregaron las llaves de un Forester verde.

Pero para entonces ya eran más de las seis, así que pararon en un pequeño restaurante italiano que a Collin le gustaba. Resultaba maravilloso sentarse en un restaurante iluminado con luz eléctrica y comer ensaladas recién hechas, fragante pan de ajo y lasaña caliente. Estaba tan contenta que incluso se tomó una copa de vino tinto. Por su parte, Collin disfrutó de una cerveza fría.

—Podría quedarme aquí sentada para siempre —confesó cuando la camarera se llevó su plato vacío—. Resulta curioso lo fácil que es dar por sentado cosas tan sencillas como un restaurante o la electricidad.

Collin la miraba con intensidad. Una mirada que le producía escalofríos y que le hacía pensar en la noche que les esperaba.

—¿Te apetece un postre?

Pidieron helado con barquillo. Willa se tomó su tiempo para saborear el frío y cremoso postre.

Eran casi las nueve cuando se dispusieron a volver a Rust Creek Falls. El plan era no parar en el pueblo y seguir hasta la montaña, pero cuando Willa vio que las luces del puente de Sawmill estaban encendidas le pitó a Collin, que iba delante.

Collin se detuvo y ella se paró detrás de él. Saltó y corrió hacia la ventanilla del conductor. Collin la bajó.

—Parece que ha vuelto la luz —se sentía como una niña pequeña en Navidad—. No me lo puedo creer.

—Vamos al pueblo a ver qué está pasando —los ojos de Collin brillaban de un modo especial.

Willa lo entendió perfectamente. A veces se escondía detrás de aquella imagen de problemático, pero a ella ya no la engañaba. No desde las inundaciones. Collin amaba Rust Creek Falls tanto como ella. Cada paso que se diera en pos de la recuperación tras el desastre que había arrasado el pueblo era una bendición.

Willa miró más allá del puente. Todavía no había anochecido del todo, pero las luces de la calle estaban encendidas.

—¡Sí! —corrió hacia el coche alquilado y siguió a Collin por el puente.

Main Street estaba cortada entre Sawmill y Cedar. Dejaron el coche en el aparcamiento municipal. Willa bajó un poco las ventanillas para Buster y se fueron a investigar.

Había baile en la calle.

Se encontraron con Thelma en una esquina. Les contó que no sólo había vuelto la luz, sino que también funcionaban las líneas de teléfono. La gente había decidido celebrarlo montando una fiesta.

Al menos la mitad del pueblo estaba allí. Varios músicos de la localidad habían sacado sus instrumentos y habían formado una improvisada banda. Se habían instalado en la acera. La gente estaba a su alrededor, riéndose y aplaudiendo. Y la calle estaba repleta de gente bailando, dando vueltas bajo las luces de las farolas.

Willa vio a Paige bailando con su padre y a Shelby con la pequeña Caitlin. Gage estaba al lado de Nathan Crawford, en la cera de enfrente de los músicos. Vio a Willa y la saludó agitando la mano.

Collin le tomó la mano.

—Vamos —la llevó con la gente y bailaron un par de piezas rápidas.

Y luego vino una lenta.

Collin la atrajo hacia sí. Willa se dejó llevar por sus brazos, cerró los ojos y bailó con él bajo la luz de las farolas, pensando que aquél era el momento más perfecto que podía existir: bailar con Collin en medio de Main Street por la noche con las luces encendidas.

* * *

Al día siguiente, que era sábado, regresaron por fin los hermanos y los padres de Collin de Thunder Canyon y todos subieron al Triple T a primera hora de la tarde.

Collin estaba en el taller de la montaña cuando llamó su madre.

Ellie tenía muchas cosas que decirle. Ella, su padre, sus hermanos y los tres hijos que vivían en Dallas no habían vuelto a casa solos. Habían traído amigos de Thunder Canyon, gente que quería ayudar y que tenía las habilidades que se necesitaban para empezar a reconstruir la parte sur del pueblo. Había varios miembros de la familia Pritchett, que tenían una empresa de carpintería. Y luego estaban Matt Cates y su padre, Frank, de Construcciones Cates, entre otros. Muchos otros.

—Esta noche vienes a cenar al rancho —le ordenó su madre.

Collin pensó en Willa. Había estado disfrutando al máximo de ella, pasando cada momento libre a su lado. Aquella mañana había bajado para ayudar en la iglesia con la comida, pero volvería sobre las cinco. Collin estaba deseando que llegara aquel momento, una cena tranquila, ellos dos solos.

Y luego otra noche entera con ella en la cama.

Buster, que estaba en el suelo, alzó la cabeza hacia él.

Collin se inclinó y le dio una palmadita. Le parecía lo más natural que Buster se quedara en la montaña mientras Willa bajaba a ayudar en el pueblo.

Estaban estableciendo una rutina demasiado de pareja, Willa y él. Seguramente tendría que dar un paso atrás.

Pero cada vez que pensaba en ello sentía un dolor en el centro del pecho, porque no quería retroceder con Willa aunque pensara que eso sería lo mejor para ella.

Pero no para él. Le gustaba estar a su lado.

Le gustaba demasiado.

—¿Collin? —La voz de su madre interrumpió sus oscuros pensamientos—. Estás muy callado, ¿qué ocurre?

—Nada, aquí estoy.

—¿Vas a venir a cenar a casa?

—Mañana, ¿de acuerdo? Esta noche tengo planes.

—He dicho que hoy. Tu familia ha vuelto a casa y queremos verte. Trae a la dulce Willa Christensen. Me alegro mucho de que estés saliendo con ella. Siempre me ha gustado esa chica.

Collin maldijo entre dientes. Su madre ya estaba al tanto de lo de Willa.

¿Le sorprendía?

No particularmente. Su madre conocía a todo el mundo, y seguramente habría hablado con más gente del pueblo mientras estaba fuera.

—¿Quién te ha contado lo de Willa y yo? —Sabía que no debía preguntar, pero sentía curiosidad.

—¿Estás de broma? No se habla de otra cosa. Esa chica es una joya. No me atrevía ni a soñarlo. Mi querida gotita que colma el vaso y la encantadora hija de los Christensen.

«La gotita que colma el vaso» era el nombre cariñoso que utilizaba su madre para referirse a él. Aseguraba que se debía a que había sido su último hijo, pero Collin sabía que no era sólo por eso. Le había provocado muchos dolores de cabeza con su mal comportamiento.

—Estoy muy contenta —añadió ella—. Mucho. No lo estropees con ella, ¿me has oído?

—Disculpa, mamá, pero lo que pase entre Willa y yo no tiene nada que ver contigo.

Ellie suspiró profundamente.

—Dios Todopoderoso, eres una prueba del Señor para mí. Sólo te he pedido que vengas esta noche a cenar y traigas a Willa. Por favor. A las seis en punto. No te retrases.

—Mamá, yo… —Collin dejó la frase sin terminar. Su madre había colgado.

* * *

El teléfono de Willa sonó cuando llevaba una caja de alubias a la sala multiusos de la iglesia.

Le pasó las alubias a Mindy Krebs y sacó el teléfono del bolsillo. Vio en la pantalla que se trataba de Collin. El corazón le dio un vuelco de alegría, y sonreía como una tonta enamorada cuando contestó.

—¿Sí?

—Mi madre, mis hermanos y media población de Thunder Canyon acaban de llegar al pueblo. Mi madre sabe lo nuestro. Y quiere que vayamos los dos a cenar al rancho.

Willa no pudo evitar reírse.

—Collin, ¿te estás oyendo? Pareces un agente secreto pasando datos.

—Mi madre me pone muy nervioso.

A Willa le costaba trabajo creerlo.

—Pero tu madre es una mujer generosa e inteligente. Yo la adoro.

Collin emitió un gruñido.

—Igual que el resto del pueblo. Es una buena madre, no me malinterpretes, pero a veces es demasiado mandona, eso es todo. Al menos en lo que a mí se refiere.

—Porque tú nunca hacías lo que te pedía que hicieras.

Se hizo un breve silencio al otro lado de la línea, y luego él le pidió con tono hosco:

—¿Vienes esta noche conmigo a cenar al Triple T?

Willa sonrió de oreja a oreja.

—Por supuesto. Me encanta la idea.

* * *

Ellie y Bob Traub sabían cómo celebrar una barbacoa.

Tenían la casa llena de gente. Vecinos, amigos, trabajadores del rancho, visitantes de Thunder Canyon y un montón de familia ocupaban el ancho porche delantero y el jardín.

Gage estaba allí. Willa le vio en el porche cuando llegó con Collin. Atravesó un grupo de gente para llegar hasta él y darle un abrazo.

Gage le tendió la mano a Collin, y ambos hombres se saludaron.

Entonces, Gage dijo:

—Últimamente me han contado cosas buenas de ti.

Willa sintió una oleada de amor hacia su hermano. Había hecho lo que prometió, tener la mente abierta respecto a Collin y estar dispuesto a escuchar cuando la gente le contaba lo que Collin había hecho en el pueblo desde las inundaciones.

Collin gruñó.

—Ya sabes que no debes creerte todo lo que oyes, ¿verdad?

Gage se rió entre dientes.

—Se dice que tienes buenas ideas, que mantienes la cabeza fría y que estás dispuesto a mojarte —se puso serio—. Así que voy a pedirte que nos ayudes con la ardua tarea que Rust Creek Falls tiene por delante.

Willa contuvo una sonrisa al ver la cara de susto de Collin.

—Claro —dijo él finalmente—. ¿Qué puedo hacer?

—Venir al ayuntamiento el lunes a las diez. Vamos a organizar un grupo. Empezaremos buscando el modo de conseguir financiación y voluntarios para reconstruir las casas de la parte sur que no tuvieran seguro de inundaciones. Y luego está la clínica. Queremos que vuelva a funcionar. Y lo más importante, la escuela. El instituto no es lo suficientemente grande para albergar a los niños pequeños. Tenemos que hacer algo para que los alumnos tengan un sitio en otoño.

Willa asintió.

—Sí. Septiembre está a la vuelta de la esquina.

—¿Qué me dices entonces, Collin? —preguntó Gage.

Collin no vaciló.

—Ahí estaré.

—Willa, querida. —Ellie Traub se acercó a ellos con una enorme sonrisa—. Cuánto me alegro de verte —le dio un abrazo de oso.

Willa se rió sorprendida ante aquella demostración de afecto.

—Yo me alegro de verte también, Ellie.

—Dame un abrazo, hijo —le pidió Ellie a Collin.

Su hijo la abrazó con cariño. Luego, Ellie tomó a Collin de un brazo y a Willa del otro.

—Gage, hay cerveza en la nevera portátil del jardín.

—Gracias, Ellie.

Con los ojos brillantes, Ellie les ordenó a los otros dos:

—Vosotros venid conmigo. Quiero que todo el mundo sepa lo contenta que estoy de teneros aquí a los dos… juntos.

* * *

-Ha sido muy violento —gruñó Collin mucho más tarde aquella noche, cuando estaban a solas en su cama—. Mira que arrastrarnos por todo el jardín anunciando a bombo y platillo que estás conmigo…

Willa tenía la cabeza apoyada en su ancho pecho. Podía escuchar el fuerte latido de su corazón.

—Te quiere. Está orgullosa de ti.

Collin emitió otro de aquellos gruñidos suyos.

—No puede creerse que alguien tan increíble como tú esté conmigo.

—No es eso.

—Claro que sí. —Collin presionó los labios contra su pelo—. ¿Y cuánto te apuestas a que Nathan Crawford estará en la reunión del lunes por la mañana?

Willa echó la cabeza hacia atrás y le besó la incipiente barba.

—Seguramente. Pero puedes lidiar con él.

Collin la miró a los ojos.

—Te das cuenta de que mi madre tiene razón, ¿verdad? Eres una mujer demasiado valiosa para estar perdiendo el tiempo conmigo.

—No estoy perdiendo el tiempo. Y no me gusta que te minusvalores a ti mismo.

—Sólo es la verdad.

—No lo es. —Willa trató de ponerse seria—. Déjalo ya, ¿de acuerdo?

Collin le acarició el pelo.

—Sí, señora. Willa sonrió.

—Lo cierto es que me parezco mucho a tu madre.

Él abrió los ojos de par en par en gesto cómico.

—No digas eso. Todo menos eso.

—Pero es la verdad. Yo también soy mandona. Y obstinada. Y tengo muy claro lo que le conviene a la gente que amo.

Amor. Había dicho la palabra de un modo natural. Pero en cuanto la pronunció, no se sintió cómoda en absoluto.

Amor.

La gran palabra, la única que importaba. La palabra que lo cambiaba todo.

Se atrevió por primera vez a admitir para sus adentros lo que le estaba pasando, cómo su vida se había convertido en algo fresco y bello. El mundo tenía ahora otro brillo.

Gracias a él.

«Te amo, Collin Traub».

Sintió una luz brillante en su interior. De pronto no pesaba nada, desafiaba a la gravedad de pura felicidad.

«Te amo, Collin Traub».

Abrió la boca para decirlo… pero la cerró sin emitir ni un sonido.

Decirlo en voz alta podría ser peligroso. Arriesgado.

Collin la miraba con el ceño fruncido.

—¿Estás bien? —le preguntó con cautela. Un poco preocupado—. Parece que estuvieras a miles de kilómetros de aquí.

—Estoy aquí. —Willa le tomó del brazo y se acomodó contra su ancho y cálido pecho—. Y estoy muy bien. Mejor que bien.

Collin se rió entre dientes.

—Desde luego que lo estás. Pero no vuelvas a decir que te pareces a mi madre, a menos que quieras asustarme para que me vaya.

Ella se rió.

—Te lo prometo, nunca más.

Pero su corazón gritaba: «Te amo, Collin. Te amo». Aquella sencilla frase le quemaba en la garganta, pero no la dijo en voz alta.

Todavía no. Sólo habían transcurrido nueve días desde la inundación, y cinco desde la primera noche que pasaron juntos.

Sí, para ella, lo que tenían ahora no resultaba en absoluto sorprendente. Era la progresión natural de algo que siempre había estado ahí. Conocía a Collin de toda la vida, llevaba mucho tiempo esperando su oportunidad con él a pesar de que pensara que le odiaba.

Estaba preparada para hablar de ello. De su vida en común, de su futuro.

Del amor.

Pero no era idiota. Sabía que él no estaba preparado.

Así que podía esperar.

Tenía la sensación de que no faltaba mucho.

Capítulo 13

Collin tenía muchísimo trabajo atrasado. A la mañana siguiente, cuando terminaron de desayunar, le dijo a Willa que iba a pasarse el día entero en el taller.

Ella apartó el plato vacío y se levantó lentamente de la silla.

Collin se la quedó mirando con recelo.

—No me fío de esa mirada.

Willa le dirigió una de aquellas sonrisas inocentes de maestra y se acercó a él para sentarse en su regazo. Collin la miró con los ojos entornados. Sabía que estaba detrás de algo. Willa le apartó el pelo de la frente y luego lo besó en la mejilla.

—Ven a la iglesia conmigo.

—Willa… —Gruñó él.

—Por favor. Sólo te llevará un par de horas en total, incluido el trayecto de ida y vuelta desde la montaña. Después te prometo que te dejaré en paz durante el resto del día.

El problema estaba en que al tenerla sentada en sus rodillas, sólo deseaba acariciarla. Besarla. Y seguir besándola.

—Qué vergüenza, Willa Christensen —la reprendió—. Hablar de la iglesia cuando estás sentada en mi regazo. Y sabes muy bien lo que pasa cuando te sientas aquí…

Ella apretó el trasero contra su entrepierna, y Collin tuvo que hacer un esfuerzo por no gemir.

—A la iglesia —susurró Willa con tono seductor—. Terminará antes de que te des cuenta y luego podrás subir y trabajar todo el día y toda la noche si quieres…

—Si vuelves a moverte así no terminaré el trabajo. Ni tampoco iremos a la iglesia. No iremos a ninguna parte más que a la cama.

—A la iglesia. Tú lleva la camioneta y yo el Forester. Así, en cuanto acabe el servicio puedes volver a la montaña —le dio un beso y se bajó de sus piernas—. Estaré lista en veinte minutos.

* * *

Fueron a la iglesia.

En realidad fue bastante agradable, pensó Collin. Su familia estaba allí, su madre no paraba de sonreír al verles a Willa y a él juntos. El pastor Alderson dio un sermón sobre encontrar la felicidad en las cosas simples.

Collin sabía a qué se refería, sobre todo últimamente. Estar cerca de Willa todo el rato le producía muchísima alegría.

Sí, en parte se debía al sexo, que era increíble, pero no lo era todo.

Ni siquiera era lo más importante.

Willa era lo importante. El modo en que se reía, de forma algo ronca y alegre a la vez. Cómo se acurrucaba a su lado con la oreja pegada a su pecho, como si sólo quisiera oír el latido de su corazón. El modo en que le escuchaba cuando hablaba.

Su capacidad para ponerse unos guantes de trabajo y ayudarle a limpiar los escombros en la carretera. Que no se avergonzara de que todo el mundo la viera con él a pesar de ser maestra y tener una reputación que debería cuidar.

Antes de estar con Willa, pensaba que era feliz.

Pero en los últimos días había empezado a pensar que antes de Willa ni siquiera sabía lo que era la felicidad.

Estaba viviendo un sueño y lo sabía. Lo que había entre ellos no podía durar. Collin sabía quién era, se había mirado siempre bajo una luz sincera. Había crecido de un modo salvaje y no había ido a la universidad. Podía cambiar algunas cosas, pero no todas.

No para estar para siempre con una mujer como Willa.

El pastor les pidió que se levantaran. Cantaron un antiguo himno que Collin conocía desde niño.

Por el rabillo del ojo vio Nathan Crawford en el banco que estaba al otro lado del pasillo, alto y orgulloso, cantando a pleno pulmón. Nathan se dio cuenta de que le estaba mirando y le miró a su vez con los ojos entornados. Seguramente le habría molestado que Gage le hubiera pedido que asistiera a la reunión del día siguiente.

Bueno, pues peor para Nathan, porque él iba a ir. Tenía unas cuantas ideas sobre cómo recaudar fondos y conseguir que la gente ayudara a reconstruir lo que se había perdido. Y quería ayudar en todo lo que pudiera.

Había más Crawford en la iglesia aquel día. Muchos le miraron con el gesto torcido. Siempre le miraban mal. No sólo era un Traub, sino que además era el Traub mujeriego que siempre se metía en líos.

Desde que había empezado a salir con Willa, temía que los Crawford fueran a ir contra ella por estar con él, que mancharan su buen nombre. Hasta el momento no había sucedido, pero le preocupaba. En un pueblo pequeño como Rust Creek Falls, a la gente no le gustaba que sus maestras vivieran en pecado. Y menos con el chico malo de la localidad.

Willa le dio un codazo y le miró. Ella cantaba con fuerza y con ojos alegres. Collin se olvidó de sus preocupaciones y trató de disfrutar del hecho de estar con ella. No duraría para siempre, pero mientras tanto, su intención era disfrutar.

* * *

Después del servicio, Willa quiso pedirle a Collin que la llevara a la pastelería a tomar algo. La tienda había abierto el día anterior, y aquélla era una tradición del domingo. La gente iba a la iglesia y luego a tomar algo.

Pero Collin tenía que trabajar, y habían hecho un trato. Así que Willa mantuvo su palabra y le acompañó a la camioneta para que volviera a la montaña.

Cuando se subió, Buster gimió porque quería ir con él. Collin le dirigió una mirada interrogante.

—Llévatelo —le pidió ella—. Yo volveré sobre las cinco o las seis —prometió. Thelma contaba con ella para ayudarla a repartir ropa entre las familias más afectadas.

Collin le dio un suave beso en la mejilla, arrancó el motor y enfiló hacia Sawmill Street.

La madre de Willa llamó desde el rancho poco después de las dos.

—Ya estamos en casa —le anunció—. ¿Dónde estás tú? Te hemos echado mucho de menos.

—Estoy con Thelma McGee, echando una mano.

—Cariño, nos encantaría verte. ¿No puedes venir?

—Le preguntaré a Thelma…

La anciana le hizo un gesto tranquilizador.

—Vamos, ve. Ve a ver a tu madre. Dale recuerdos de mi parte.

* * *

Cuando Willa llegó, su padre había salido a los pastos del norte a reparar una valla. Su madre tenía el café preparado y una cajita de pasteles que había comprado en Kalispell. Tras abrazarse y saludarse, se sentaron a la mesa juntas con una taza de café humeante y un pastelito.

Willa conocía a su madre. Por el modo en que sorbía el café, con la cabeza ladeada y gesto pensativo, supo que estaba tratando de sacar un tema incómodo.

—Ha venido a verme Ellie Traub —dijo Lavinia finalmente.

Willa captó el mensaje. Ellie debió mencionar lo de Collin y ella. Willa le dio un mordisco al pastel de queso.

—Estoy segura de que le habrá encantado saber que estás en casa sana y salva.

Lavinia dejó con firmeza la taza sobre la mesa.

—Ellie está encantada porque siempre le has caído muy bien. Siempre tuvo la esperanza de que acabaras con alguno de sus hijos.

—A mí también me cae bien Ellie, mamá. Ya lo sabes.

Su madre abandonó la sutileza. Se inclinó sobre la mesa. —Ay, cariño. Pero ¿Collin?

Willa dejó escapar lentamente el aire de los pulmones y se recordó que sí había podido convencer a Gage, convencería también a su madre.

—Collin me importa. Me importa mucho. Desde la inundación le conozco mejor. Es fuerte, bueno y valiente. Y no se da cuenta de ello, pero estoy intentando que vea que es mucho mejor hombre de lo que se cree. Y me estoy quedando con él en su casa desde el pasado lunes por la noche.

Su madre parpadeó y volvió a agarrar la taza de café.

—¿Y eso te parece lo más inteligente?

—Me siento orgullosa de estar con él, mamá. Es un hombre maravilloso. Ha ayudado mucho a la gente. Pregunta por el pueblo. Pregúntale a Gage. Él te lo dirá.

Su madre frunció el ceño.

—Gage no me ha dicho ni una palabra sobre Collin y tú.

—Seguro que estaba esperando a que yo hablara contigo primero. Y se lo agradezco.

—Pero siempre creí que Collin te caía mal. ¿Y qué pasa con Dane Everhart?

—Siempre me ha caído bien Collin. Mucho más de lo que quise admitir nunca.

—Pero…

—Y en cuanto a Dane, nunca habría salido bien. —Dios, qué cansada estaba de dar explicaciones sobre Dane. Pero era culpa suya, por no haber tenido el valor de decirle que no desde el principio—. Dane es un gran tipo, pero no es el hombre para mí.

—¿Y Collin sí?

Willa se reclinó en la silla y se cruzó de brazos.

—Te quiero, mamá. Mucho. Siempre estaré ahí para ti si me necesitas. Pero tengo veinticinco años y soy perfectamente capaz de manejar mi propia vida. No sé qué me deparará el futuro, pero ahora mismo estoy con Collin y me siento orgullosa de ello.

Su madre volvió a ladear la cabeza. Willa se preparó para otro rapapolvo, pero su madre la sorprendió esbozando una lenta sonrisa.

—Siempre me he preguntado qué pasaba entre Collin y tú. Tenía la sensación de que entre vosotros podría saltar alguna chispa.

Willa soltó una carcajada de alivio. Después de todo, parecía que su madre iba a aceptar lo suyo con Collin.

—No me lo creo —bromeó.

Lavinia asintió con expresión petulante.

—Sí. Pero tienes que aclarar las cosas con Dane cuanto antes.

—Tienes razón. Y eso voy a hacer. Iré a verle en cuanto regrese de Australia.

Su madre se levantó, llevó la cafetera y rellenó sus tazas.

—A Collin le está yendo bien con el negocio de fabricación de sillas. Y he oído que ha dejado muy bonita la antigua cabaña de Casper.

—Sí, así es. Papá y tú tendríais que venir un día a cenar. Tal vez el fin de semana que viene.

—Nos encantaría, cariño.

* * *

Willa volvió a casa de Collin a las cinco. No había nadie en la parte de abajo.

—¡Estoy aquí! —gritó escaleras abajo.

Buster apareció moviendo la cola. Mientras le rascaba las orejas, Collin gritó desde abajo:

—¿Me das media hora?

—Tómate tu tiempo.

Willa le dio de comer a Buster. Quedaba un poco de carne con patatas en la nevera. Lo metió al horno para recalentarlo y preparó una ensalada. Luego puso la mesa.

Para entonces ya habían pasado quince minutos. Willa decidió ir a darse una ducha rápida.

Se estaba secando cuando se abrió la puerta de la mampara y Collin entró.

—Disculpa —dijo, esbozando aquella sonrisa lenta que encendía todos sus circuitos a la vez—. Quería refrescarme un poco…

Ella se rió y Collin la atrajo hacia sí.

—¡No me mojes el pelo!

Por supuesto, Collin se lo tomó como un desafío, y la giró debajo de la ducha para que el agua le cayera directamente sobre la cabeza.

—¡Collin! —gimió Willa tratando de zafarse.

Pero no lo intentó con demasiada fuerza.

Entonces, Collin volvió a besarla. Willa se dio cuenta de que no le importaba tener el pelo chorreando. Lo único que importaba era la boca de Collin presionando la suya y sus brazos rodeándola.

* * *

La carne estaba un poco seca cuando por fin se sentaron a comer.

—Deliciosa —aseguró Collin sirviéndose ketchup.

Willa le preguntó cómo iba el trabajo. Collin le dijo que había avanzado bastante, pero todavía le quedaba mucho por hacer. Al día siguiente tenía la reunión del Ayuntamiento, y luego volvería directamente a la montaña y seguiría trabajando el resto del día.

—He estado pensando que voy a necesitar contratar a alguien —afirmó—. No ahora mismo, pero pronto. Conozco a un par de fabricantes de silla en Kalispell que tienen talento. Voy a ponerme en contacto con ellos para ver si estarían interesados en trabajar conmigo. Podrían trabajar en sus propios talleres, pero tendrían que dedicar algo de tiempo a los encargos que les ofrezca.

—El negocio crece. Excelente. No puedes hacerlo todo tú solo, sobre todo si también vas a ayudar a la reconstrucción.

—El día debería tener más horas.

—Estoy de acuerdo contigo. —Willa le dio un mordisco a su patata—. Thelma me ha dicho hoy que cree que deberías presentarte a alcalde. Piensa que eres el más adecuado para continuar con lo que Hunter empezó.

Collin la miró de reojo.

—No lo hagas.

—¿Hacer qué? —Willa le miró con los ojos muy abiertos—. No empieces a decirme que me presente a alcalde. Eso no va a ocurrir.

Ella cortó con destreza un trozo de carne.

—Yo creo que sí.

—No sabes de lo que hablas.

Willa dejó el tenedor y alzó una mano.

—De acuerdo, tema cerrado —apretó los labios para contener una sonrisa—. Por el momento.

Collin emitió un gruñido, pero lo dejó estar.

Willa se tomó otro trozo de carne y luego dijo:

—Mis padres han vuelto hoy. Fui a verlos al rancho y estuve un rato charlando con mi madre.

Collin la observó durante un instante. Su expresión taciturna se suavizó un poco.

—A veces no me creo que estés aquí, en mi casa, calentando las sobras, desnuda en mi ducha, agobiándome en la cena…

Willa sintió una gran ternura.

—Me gusta estar aquí contigo. Me gusta mucho —se quedaron mirándose durante un instante. Los dos sonreían. Willa recordó entonces lo que quería decirle—. Tu madre fue a ver a la mía antes que yo.

Collin siguió partiendo la carne.

—Eso no suena bien.

—Bueno, admito que me asusté un poco cuando mi madre empezó a criticarme.

—¿A criticarte por estar conmigo?

—Estaba sorprendida, eso es todo.

—Tu madre sabe que eres demasiado buena para mí —dijo Collin tratando de hacer una broma.

Pero no le salió.

Willa dejó el tenedor en la mesa.

—No, no piensa eso para nada. Y yo tampoco. Ya deberías saberlo a estas alturas.

Collin agarró el enorme vaso de leche que se había servido y se lo bebió hasta la mitad.

—Es una tontería discutir de esto.

—Estoy de acuerdo. En cuanto admitas que eres un gran tipo, podremos dejar de hacerlo.

Collin puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, de acuerdo. Soy un gran tipo. Soy increíble.

Willa alzó su propio vaso de leche a modo de brindis.

—Sí, lo eres —dio un sorbo y luego volvió a dejarlo sobre la mesa—. ¿Te importaría que vinieran mis padres a cenar una noche? —le preguntó—. Tal vez el viernes o el sábado. Estaba pensando en que vinieran también los tuyos. Y quizá Gage y alguno de tus hermanos, o todos.

Collin guardó silencio.

—Tengo mucho trabajo, Willa.

—Lo entiendo. Pero yo prepararía la cena. Tú solo tienes que subir cuando la gente llegue.

—La carretera está todavía complicada.

—Yo subo todos los días. Si sabes dónde están los puntos difíciles, no pasa nada. Les diré que tengan especial cuidado. —Willa esperó. Collin no dijo nada, así que finalmente comentó—, si no quieres que venga la familia, creo que deberías decirlo y punto.

Collin apartó la vista.

—No es eso.

—Entonces, ¿qué es?

—Vamos, Willa, la gente se crea expectativas, sobre todo en este pueblo. Ya viste cómo estaba mi madre la otra noche, llevándonos por todo el jardín para asegurarse de que todo el mundo supiera que estamos juntos.

Willa experimentó una sensación de tristeza. Pero al mismo tiempo se dijo que no debía tener tanta prisa. Collin tenía que ajustarse a su tiempo a su relación. Se recordó que sólo habían pasado seis días desde que se habían convertido en algo más que amigos.

—Entonces —dijo haciendo un esfuerzo por mantener un tono calmado y razonable—. No quieres que venga la familia a cenar este fin de semana. ¿Estoy en lo cierto?

Collin la miró finalmente a los ojos.

—Estás en lo cierto.

Algo cambió dentro de ella. Algo murió un poco. Por primera vez desde que se habían convertido en amantes, se encontró pensando que lo suyo no iba a funcionar.

Pero se dijo a sí misma que debía parar.

Tal vez fuera demasiada presión invitar a toda la familia a cenar tan pronto. Y Collin tenía mucho trabajo. Y no estaba acostumbrado a tener pareja.

Tenía que dejarle tiempo y espacio para que empezara a verse a sí mismo bajo una nueva luz.

—Estás enfadada —dijo él con voz triste.

Ella tragó saliva y sacudió la cabeza.

—No, no pasa nada. De verdad.

* * *

El resto de la velada fue maravillosa, pensó Willa.

Collin se mostró tierno y atento. Estuvo apasionado en la cama. Hablaron durante más de una hora antes de dormirse. Hubo risas. La abrazó.

Parecía realmente feliz de estar con ella. Más que feliz.

Sin embargo, Willa no podía sacudirse la sensación de que había trazado una línea entre ellos cuando le dijo que no quería que viniera la familia. Una línea invisible, pero que impedía que pudieran tener un futuro juntos.

Para él, eran amantes. Y los mejores amigos.

Nada más. Nunca habría nada más.

El lunes, Willa le dijo a su madre que tendrían que posponer un poco la cena familiar. Su madre no presionó. Le dijo que lo entendía. Todo el mundo estaba intentando recuperar la normalidad tras la inundación. Por supuesto, Collin tenía que centrarse en el trabajo. Ya se reunirían en algún otro momento pronto.

Willa sonrió y asintió. Pero estaba pensando: «Le amo. Le amo muchísimo».

Y estaba empezando a tener la sensación de que no bastaba con amarle, que Collin nunca querría oír lo que ella sentía en su corazón.

Que nunca llevaría su anillo.

* * *

Collin sabía que le había hecho daño a Willa cuando se había negado a cenar con la familia.

Estaba tratando de pensar en ello, en el daño que le había hecho. Estaba tratando de mantenerla cerca de él aun sabiendo que, al final, lo que ella quería y lo que quería él eran dos cosas muy distintas.

El martes por la tarde tuvo un segundo e interminable encuentro con Gage, Nathan, Thelma y el resto de los líderes comunitarios que se habían reunido para encontrar soluciones que aceleraran el proceso de recuperación del pueblo. Cuando finalmente salió del ayuntamiento, vio a Dallas, su hermano mayor, que se dirigía hacia él por la acera. Tenía mala cara.

Pero ¿quién no tendría mala cara en su posición? Su mujer, Laurel, les había dejado a él y sus hijos el año pasado. Era un padre divorciado criando solo a tres hijos.

Los hermanos se estrecharon la mano y se dieron palmaditas en la espalda. Dallas dijo que había ido al pueblo a recoger a los niños en la escuela de verano.

—¿Te sobra un poco de tiempo? —le preguntó Collin—. Podríamos ir a tomar una cerveza al Ace —era una de aquellas invitaciones que se hacían por cumplir. Collin tenía trabajo esperándole en la montaña, y no esperaba que Dallas dijera que sí.

Pero, para su sorpresa, aceptó.

—Sí, tengo como media hora antes de que salgan los niños. Vamos.

Se sentaron en la barra y pidieron dos botellines.

Collin le preguntó cómo iban las cosas, y Dallas contestó:

—Estoy orgulloso de mis hijos y voy tirando… ¿y qué pasa entre Willa Christensen y tú?

Estupendo. Ahora su hermano el taciturno iba a interrogarle sobre Willa. Aquello no estaba en el plan. Collin le dio un sorbo a su cerveza y pensó en qué contestar.

—Has hecho feliz a mamá por una vez, eso tengo que reconocerlo —continuó Dallas—. Pero todo el mundo sabe que Willa está viviendo contigo. Sí, eres el héroe del momento y todo eso por tu actuación tras las inundaciones. Pero ¿de verdad crees que es una buena idea que Willa se vaya a vivir contigo?

Para entonces, Collin sólo quería acabar con aquello.

—Dallas, ¿dónde quieres llegar?

—Willa es una gran persona. Y tú tampoco eres malo. Pero es de las que se casan y los dos lo sabemos. La gran pregunta es, ¿y tú?

Collin quería decirle a su hermano que se ocupara de sus propios asuntos. Desgraciadamente, Dallas tenía razón.

—Estoy loco por ella —dijo en voz baja, de modo que sólo su hermano pudo oírlo—. Me ha dado fuerte.

—Eso me parecía. Pero déjame señalar lo obvio. Un hombre no se lleva a una buena chica como Willa a vivir a su casa si no tiene pensado ponerle pronto un anillo en el dedo. Y menos si se trata de la profesora de la escuela. Eso no lo debería hacer ningún hombre… bueno, tal vez en Nueva York sí, pero no en Rust Creek Falls.

* * *

Collin pensó en lo que su hermano le había dicho. De hecho no paraba de pensar en ello.

Se sentía mal. Podrido.

No tendría que haber dejado que Willa se fuera a vivir con él. No era conveniente para ella. Tendría que haber pensado en ella primero en lugar de en las ganas que tenía de estar con ella.

El miércoles por la noche, Willa le preguntó si le pasaba algo.

Collin no supo qué contestar. Si le decía que se sentía como un fracasado por vivir con ella sin tener intención de casarse, ¿dónde les llevaría eso?

Ella se marcharía.

La conocía. No se quedaría si él le decía a la cara que lo que había entre ellos no iba a ninguna parte.

Y no podía permitir que se fuera. Todo el mundo pensaría que la había dejado. Se vería expuesta a la vergüenza delante de todo el pueblo. No podía permitirlo.

Además, no quería que se fuera. Quería estar con ella. Y no tener que pensar en lo que iba a suceder a continuación.

Pero no paraba de pensar. Su mente era como un hámster subido a una rueda. Un hámster que se movía a toda velocidad sin llegar a ninguna parte.

Pensaba en el otro hombre, el tipo de Colorado que le había pedido que se casara con él. Willa había dicho que era un tipo muy legal.

También le había contado que iba a decirle que no.

Pero ¿debería decirle que no?

Collin sentía una punzada en la boca del estómago al imaginarla con otro hombre. Pero ¿y si ese hombre fuera alguien mejor que él?

Él la deseaba. Mucho. Pero también deseaba lo mejor para ella. Y si lo mejor para ella era ese otro hombre, él tendría que echarse a un lado y dejarle espacio para que tomara la decisión correcta.

Al menos podía hacer eso por ella.

Pero no hizo nada.

Cada día, cada hora, sus pensamientos se volvían más confusos y enredados. No sabía cómo hablar con Willa de todo aquello. Así que no hablaba con ella.

Mentía, estaba distraído y decía que no le pasaba nada. Y eso sólo servía para que estuviera más disgustado consigo mismo. Empezó a pensar que tenía un problema, que no era capaz de medir las consecuencias de sus propios actos. Siempre había sido así, siempre había buscado la emoción, la excitación del momento. No pensaba en el daño que podía causar al hacer exactamente lo que quería y cuando quería.

Durante todo el jueves y la mitad del viernes, mientras trabajaba en el taller para ponerse al día con los pedidos, trató de imaginar qué podía hacer para arreglar las cosas con Willa. A las tres de la tarde del viernes, tomó por fin una decisión. Se dio cuenta de que sólo había una cosa que podía hacer.

Se dio una ducha rápida, subió a Buster a la camioneta y se dirigió hacia Kalispell.

* * *

Las cosas no iban bien últimamente con Collin y Willa lo sabía.

La situación no había hecho más que empeorar desde el domingo, cuando Collin le dijo que no quería que fuera la familia. A partir de entonces se había ido volviendo más distante cada día, menos comunicativo. Y ella no dormía bien por las noches ahora. Se quedaba despierta, mirando al techo y tratando de no moverse para que Collin no se diera cuenta de que no estaba durmiendo.

El miércoles le preguntó qué le pasaba. Él la miró directamente a la cara y le dijo que no le pasaba nada.

Willa quería creerle. Pero no le creía.

Había ahora falsedad entre ellos. Y seguía creciendo. Tenía que romperla.

Pero ¿cómo?

Empezaba a pensar que sólo había una manera de llegar hasta él. Tenía que ponerse en aquella situación, decirle lo más duro.

Su intención había sido esperar un poco, limitarse a estar con él y dejar que la intimidad creciera entre ellos. Pero lo único que estaba creciendo desde el domingo era la distancia.

Sí, abrirle su corazón era un gran riesgo. Podría terminar sin él. A juzgar por el modo en que Collin se comportaba últimamente, seguramente terminaría sin él en cuanto pronunciara aquellas dos palabras tan peligrosas.

Pero ¿a quién estaba tratando de engañar? En un sentido profundo, en el sentido importante, ya estaba sin él.

Entonces, ¿por qué seguir engañándose a sí misma? Más le valía intentarlo, colocar su corazón en el disparadero y aceptar las consecuencias. Al menos entonces sabría que lo había intentado todo.

El viernes por la tarde, cuando iba camino de la montaña, decidió que se lo diría en cuanto él subiera del taller.

Pero cuando llegó se encontró con la casa vacía. Collin le había dejado una nota en la mesa: He bajado a Kalispell. Me he llevado a Buster. Vuelvo a las seis.

De acuerdo, se dijo Willa. Se lo diría cuando volviera.

Podría empezar a preparar la cena…

Pero no. La cena podía esperar. Estaba demasiado nerviosa en aquel momento como para pensar en comida. Tenía que preparar las clases, así que entró en la habitación vacía que había convertido en despacho con un escritorio y el ordenador, y empezó a organizar las actividades de la semana siguiente.

Transcurrió una hora. Willa terminó con el ordenador y volvió a la cocina para preparar algo.

Cualquier cosa que la mantuviera ocupada hasta el regreso de Collin.

Estaba abriendo la puerta de la nevera cuando oyó el sonido de unas ruedas en la gravilla de la entrada.

El corazón le dio un vuelco dentro del pecho y empezó a latirle con tanta fuerza que se mareó. Cerró la puerta de la nevera y se dirigió hacia la zona de entrada.

Se abrió la puerta de la calle. Oyó las pisadas de Collin sobre los anchos tablones de madera del suelo, oyó cómo se cerraba la puerta, y supo que se había detenido frente al perchero para colgar el sombrero.

Buster apareció brincando delante de él. Willa se agachó y presionó la cara contra su cuello dulce y cálido. El perro emitió unos sonidos de alegría y luego se fue a beber agua de su cacharro.

Willa se levantó lentamente. Sentía cómo le temblaban las rodillas.

—Willa —la llamó él.

Llevaba unos vaqueros claros y camisa azul remangada. A ella se le paró el corazón al verle.

—Ven aquí —le pidió Collin estirando los brazos.

Willa vaciló. No sabía qué estaba pasando. Collin la miraba muy serio, con gesto decidido. —Yo…— las palabras le fallaron.

Collin se colocó delante de ella, muy cerca. Olía a aire de montaña y a pino. Le tomó la mano.

—Ven —tiró suavemente de ella para llevarla al salón. —Siéntate —la acercó a una silla que había al lado de la ventana.

Willa hizo lo que le decía.

Entonces, Collin se arrodilló a sus pies, mirándola con los labios apretados. Tenía algo en la mano.

Y se lo estaba deslizando en el dedo.

Un anillo. Un precioso solitario sobre una banda de platino. El anillo que ella misma habría escogido. Se lo quedó mirando con la boca abierta.

—Collin, ¿qué…?

—Cásate conmigo, Willa. Sé mi esposa.

Era lo que ella hubiera deseado oír algún día. Y, por un instante, experimentó una sensación de pura y absoluta felicidad.

Todo iba a salir bien después de todo. Tendría una vida con él. Se casarían, tendrían hijos. Serían felices para siempre, como ella soñaba…

Willa abrió la boca para decirle cuánto se alegraba, para decirle cuánto le amaba y el miedo que había pasado al creer que todo iba a salir mal.

Pero antes de que pronunciara ninguna palabra, se dio cuenta de que algo iba mal, después de todo. Se dio cuenta de que había algo que Collin no había dicho. No había dicho que la amaba.

Y en lugar de decir: «Sí, Collin» o «Te amo», lo que salió de su boca fue:

—¿Por qué?

Collin parpadeó. Y fue en ese momento cuando Willa supo que aquello no iba a funcionar.

Había que decir a favor de Collin que trató de arreglarlo.

—Es lo correcto. Y estoy loco por ti. Eso no se me va pasar. Es lo correcto y…

Ella le detuvo inclinándose y poniéndole un dedo en los labios.

—¿Por qué es lo correcto?

Collin tragó saliva.

—Bueno, estamos viviendo juntos. Y quiero seguir viviendo contigo, y… —hizo una pausa y lo volvió a intentar—. De acuerdo, te amo, ¿vale? Te amo y quiero casarme contigo, tú solo tienes que decir que sí.

Willa se rió. No fue un sonido alegre, parecía más bien un sollozo.

—Oh, Collin, no me estás diciendo la verdad. Yo lo sé y tú lo sabes. ¿Por qué no me dices lo que te pasa, sea lo que sea?

Él alzó la vista para mirarla. Tenía una expresión abatida.

—No vas a decirme que sí, ¿verdad?

Ella se quitó el precioso anillo.

—No puedo decirte que sí. Así no. Sencillamente, no puedo —le puso el anillo en la palma de la mano y le cerró los cálidos dedos sobre ella—. En realidad tú no quieres casarte, ¿verdad?

Collin se levantó. La miró con sus oscuros ojos cargados de frustración. Luego se acercó a la ventana que daba al pueblo. Se quedó mirando hacia fuera dándole la espalda.

—Lo que quiero es estar contigo. Quiero que seas feliz, que tengas lo que quieres. No quiero que la gente del pueblo hable mal de ti. Quiero que tengas lo mejor. No creo que eso sea yo, pero me has dicho varias veces que no vas a casarte con el otro tipo, así que creo que será mejor que te cases conmigo.

—¿Quieres que me case con Dane?

—No —en aquello no vaciló—. Pero te mereces lo mejor. ¿Es él el mejor? Por el modo en que hablaste de él la noche de la inundación, supongo que sí.

—La noche de la inundación fui una estúpida y una egoísta. Quería hacerte daño. Siento haberlo hecho, no estuvo bien. Y ahora, ¿cuántas veces tengo que decirte que Dane no es mi hombre?

Collin no dijo nada. Se limitó a sacudir la cabeza.

Willa volvió a intentarlo.

—¿Y quién habla mal de mí?

Él seguía sin mirarla.

—Nadie. No sé. Yo solo… no quiero que lo hagan. Mientras vivas aquí conmigo sin un anillo en el dedo, podrían criticarte. Estamos en un pueblo pequeño. Sobre todo los malditos Crawford. Te criticarían porque yo soy un Traub, el Traub mujeriego y problemático, y tú estás conmigo.

Willa se levantó entonces y se acercó a él.

—Pero no lo han hecho —dijo cuando estuvo a su lado.

Collin la miró por fin.

—Que yo sepa, no —gruñó.

—Sigues evitando la cuestión básica —afirmó Willa—. Te voy a decir lo que pienso. Creo que eres un hombre maravilloso, mucho mejor de lo que tú mismo crees. Pero no creo que quieras casarte. ¿Y sabes qué? Yo quiero que tú tengas lo que tú quieres. Lo que necesitas.

Collin torció el gesto.

—No me gusta cómo suena eso, Willa.

Ella sintió un nudo en la garganta. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero las contuvo.

—Te amo —murmuró en un gemido—. Con todo mi corazón. Por eso voy a recoger mis cosas y a marcharme.

Capítulo 14

Eran las ocho menos cinco cuando Willa llegó aquella noche al rancho. Buster iba delante. Apareció en la puerta con dos cajas grandes llenas de sus cosas. Sus padres, que estaban sentados en los sillones abatibles disfrutando de una apacible velada en casa, la miraron con expresión sorprendida.

Su madre se puso de pie de un salto.

—Willa, ¿qué diablos…?

Las lágrimas le resbalaron entonces por las mejillas.

—Collin me ha pedido que me case con él. Me compró un anillo precioso. El anillo perfecto. Y le he dicho que no.

Su padre también se puso de pie. Se acercó y le agarró la cabeza con su fuerte mano de ranchero para darle un beso en la frente. Luego agarró las cajas y las llevó a su antigua habitación.

—Ay, cariño… —Su madre le abrió los brazos.

Willa fue a ellos en busca del consuelo que sólo una madre podía dar.

—Mamá, le amo.

—Lo sé, lo sé…

—Pero no es… mamá, no es…

—Sh, no pasa nada. Todo está bien.

Willa lloraba entonces a moco tendido. No parecía capaz de calmarse. Su madre la abrazó, le acarició el pelo y le repitió sin cesar que todo iba a salir bien.

* * *

Después de que Willa se fuera, Collin volvió al taller y se puso a trabajar. Estuvo trabajando todo el viernes por la noche. Cuando salió el sol el sábado por la mañana, subió las escaleras y se dejó caer en la cama.

Durmió un par de horas y soñó con Willa. Todavía era por la mañana cuando se despertó en la cama que se había acostumbrado a compartir con ella.

Durante los primeros segundos, olvidó que Willa ya no estaba. La buscó con el brazo, pero sólo había un vacío al otro lado de la cama.

Entonces lo recordó todo de golpe. Se había ido.

Collin se levantó y volvió al trabajo.

* * *

Willa se despertó temprano aquel sábado. No había escuela de verano, pero bajó al pueblo de todos modos. Quería hablar con su hermano antes de que alguien le contara que Collin y ella habían roto.

Gage estaba en su oficina.

Willa entró, cerró la puerta y dijo:

—He roto con Collin. No es lo que piensas, así que no actúes como el típico hermano mayor protector. Me pidió que me casara con él y yo lo rechacé. Fui yo quien tomé la decisión de irme. Él quería que me quedara. Y no me preguntes por qué me he ido porque no voy a explicártelo. Lo único que quiero que sepas es que Collin deseaba hacer lo correcto.

Gage se levantó del escritorio, se acercó a ella y la sujetó suavemente de los hombros. Se quedó mirándola a los ojos durante varios segundos. Y luego la abrazó. Cuando dio un paso atrás, dijo:

—Entonces, lo que me estás pidiendo es que me mantenga alejado de este asunto. Y quieres que le siga manteniendo en el Comité de Recuperación y que le trate como si nada hubiera cambiado.

—Sí —susurró ella en voz baja—. Eso es exactamente lo que te pido.

* * *

A las cinco de la tarde de aquel día, Collin subió del taller. Se bebió medio litro de leche y se comió un sándwich de atún de pie en la encimera. Luego cruzó el pasillo y se dejó caer sobre la cama. Cuando se despertó unas horas más tarde, volvió al sótano y siguió trabajando un poco más.

Aquélla fue la dinámica del fin de semana. No se molestó en ducharse ni en afeitarse. Sólo trabajaba. Cuando empezaba a sentir que se iba a quedar dormido o que se iba a hacer daño con las herramientas, subía, comía algo y se dormía en la cama durante una hora o dos. Luego se despertaba, volvía a recordar que Willa se había ido y bajaba otra vez al taller tambaleándose.

El domingo llamó su madre dos veces. Collin dejó que saltara el buzón de voz.

Podría haberse quedado indefinidamente en la montaña, pero el lunes por la mañana, cuando estaba de pie frente a la encimera mirando al infinito mientras tomaba una taza de café, oyó cómo rascaban la puerta. Y luego oyó un gemido.

Se acercó a la puerta y la abrió.

Buster.

El perro gimió otra vez y movió la cola. Collin se limitó a mirarle.

—Se supone que tú no debes estar aquí.

El perro le miró esperanzado con la lengua fuera.

—De acuerdo. —Collin dio un paso atrás y Buster entró.

Se dirigió directamente a su cacharro del agua y lamió lo que quedaba. Seguramente, Willa estaría preocupada. Tendría que llamarla…

El corazón le dio un brinco y sintió un nudo en la garganta mientras marcaba el número.

Ella respondió al segundo tono de llamada.

—Collin —dijo en voz baja. Entonces debió caer en el motivo de su llamada—. ¿Está Buster contigo?

—Sí, acaba de aparecer por la puerta.

—Oh, cuánto me alegro. Estábamos preocupados.

—Te lo bajo ahora. Tengo una reunión en el pueblo.

—Yo tengo clase. Le diré a Thelma que se encargue. No le importa hacerlo.

—Pero ella va a ir a la reunión.

—No pasa nada, le pediré que te espere. Buster puede quedarse en su casa sin ella. Lo recogeré después de las clases.

Así que no iba a verla. Eso estaba bien. O eso trató de decirse.

—De acuerdo.

—Gracias por bajarlo.

Collin trató de pensar en algo que decir. Pero daba igual. Willa ya no estaba.

No estaba al teléfono. Ni en su casa. Ni en su vida.

«Te amo», le había dicho. «Con todo mi corazón».

El entumecimiento del fin de semana estaba empezando a desvanecerse. Collin empezó a pensar que lo había hecho todo mal, que se había dejado atrapar por la imagen de un hombre que ya no era él. Había dejado escapar lo que más quería porque no había tenido el valor de decir lo que ella necesitaba oír. Y lo peor de todo era que lo que Willa necesitaba oír estaba en realidad dentro de él aunque no quisiera verlo.

Le había dicho incluso que se casara con el otro tipo. Cuanto más pensaba en ello, más se disgustaba consigo mismo. Y pensar en ello provocaba que le diera vueltas la cabeza. Una cabeza dando vueltas y un corazón roto no eran una buena combinación.

Se hizo unos huevos revueltos, se dio una ducha, metió a Buster en la camioneta y condujo montaña abajo. Dejó al perro y fue a la reunión.

Gage estaba allí, pero no le dijo ni una palabra respecto a Willa. Hablaron de las donaciones que iban en camino y cómo conseguir más. Hablaron también de los voluntarios que habían venido de Thunder Canyon y de otros lugares y de cómo organizarlos. La reunión duró tres horas, y todavía no habían tocado todos los temas. Acordaron volver a encontrarse el miércoles a la misma hora para terminar.

Collin fue a Kalispell a comprar provisiones. Luego volvió a su casa y se puso a trabajar. Y borró sin escucharlos todos los mensajes que su madre le había dejado.

A la mañana siguiente, Buster le estaba esperando en la puerta. Esta vez le mandó un mensaje de texto a Willa en lugar de llamarla. Le pareció lo más inteligente. No quería someter a su maltratado corazón a ese tipo de presión, no quería ponerse en ridículo suplicando otra oportunidad. Le llevó el perro a Thelma y volvió a subir a la montaña.

El miércoles por la mañana, no pudo evitar esperar que Buster apareciera otra vez.

Pero no lo hizo. Seguramente le estarían vigilando.

Mejor así.

Entonces oyó un gemido. Corrió hacia la puerta, la abrió y vio a Buster sentado al lado del porche. Por primera vez desde hacía días, Collin sonrió. Y se dio una palmada en el muslo.

El perro ladró, se puso de pie y corrió hacia él.

* * *

Willa recibió aquella mañana la llamada que se estaba temiendo.

La llamada de Dane.

—Dios mío, Willa, acabo de llegar del aeropuerto y me he enterado de lo terrible que ha sido la inundación de Rust Creek Falls. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —con la pequeña excepción de que tenía el corazón destrozado—. Pero he perdido mi casa y el coche.

—Oh, cariño, lo siento mucho.

—Escucha, Dane, tengo que verte. Voy a ir a Boulder ahora mismo. —Shelby podía ocupar su puesto. Y Buster se había vuelto a escapar, aunque no tenía ninguna duda de donde estaba. Tal vez podría llamar a Collin y preguntarle si podía cuidar de él hasta que volviera.

—¿Venir a Boulder? Ni hablar. Soy yo quien va a ir a verte. Tengo un plan.

Dios. Willa dejó escapar un suspiro.

—Siempre tienes un plan —murmuró.

Dane soltó una sonora carcajada.

—Estaré allí a mediodía, ya me verás.

—Tenemos que quedar en algún sitio. Y como te he dicho, estoy sin casa —y no quería encontrarse con él en el rancho. Sería muy incómodo con sus padres allí.

—¿Qué te parece si nos vemos en Main Street? Me verás llegar, iré en uno de los helicópteros de la universidad. Cortesía de un alumno generoso.

—¿En helicóptero? —Aquello era típico de Dane.

—Así es, cariño. Ya voy de camino.

* * *

Collin, Gage y el resto del comité estaban terminando la reunión en una de las salas de conferencias del ayuntamiento cuando oyeron un helicóptero sobrevolándolos.

Nathan frunció el ceño.

—No esperamos la visita del gobernador.

Pero, en ese momento, el aparato se cernió sobre la ventana. Al parecer iba a aterrizar en la calle de enfrente. Era negro y plateado, con las letras doradas de la Universidad de Colorado.

Gage clavó la vista en Collin.

—Parece que el entrenador Everhart ha venido a ver cómo está Willa.

Collin se recordó que debía mantenerse al margen. Debía dejar que Willa averiguara por sí misma lo que quería. Pero no podía hacerlo. No podía quedarse allí sentado.

Se puso de pie y se dirigió a la puerta. Le pareció oír a Gage riéndose a su espalda.

* * *

Willa estaba esperando en la acera cuando el helicóptero tocó tierra. Había mucha gente a su alrededor, personas que conocía de toda la vida. Habían salido corriendo de la biblioteca, la iglesia y el ayuntamiento. Otros se habían detenido en la calle. Todo el mundo miró hacia arriba. No sucedía todos los días que un helicóptero aterrizara en medio del pueblo.

Dane saltó a tierra antes de que se detuvieran las aspas del helicóptero. Bajó la cabeza para mantener fuera de peligro su preciosa cabeza rubia.

—¡Willa! —corrió hacia ella con sus dos metros de altura.

El temor, la tristeza y una buena dosis de vergüenza le formaron una bola a Willa en la boca del estómago. Se abrazó a sí misma y esperó con angustia que Dane se le acercara. Paige le había prestado su casa para que Dane y ella pudieran estar a solas cuando le dijera lo que le tenía que decir.

—¡Willa! —Oyó aquella voz maravillosa y ronca a su espalda.

Estiró la espalda y jadeó, convencida de que había oído mal. Y luego se giró hacia aquella voz con el corazón en la boca.

Collin.

Era verdad. Estaba allí. Le puso las fuertes y cálidas manos en los hombros y ella tembló de felicidad al sentir su contacto.

—Willa… —Se la quedó mirando con un anhelo profundo y franco en sus preciosos ojos oscuros.

Ella parpadeó sin atreverse a creer lo que estaba pasando.

—Maldita sea, Willa. Te deseo y te amo —le dijo entonces Collin—. Tal vez te haya amado siempre, desde que éramos niños y yo te espiaba mientras tú jugabas con tus muñecas en los pastos de tu padre. Sí, lo sé —señaló con la cabeza hacia el hombre alto que estaba detrás de ella—. Seguramente él sea mejor hombre. Pero es imposible que te ame como yo. Y nada me impedirá volver a intentarlo, no voy a permitir que te vayas sin intentar detenerte a toda costa.

Entonces se puso de rodillas frente a ella, como había hecho el viernes anterior. Le tomó la mano y dijo con voz entrecortada por la emoción:

—Quédate, Willa. Te lo pido. Te lo suplico. Quédate en Rust Creek Falls y cásate conmigo.

La gente empezó a aplaudir. Hubo silbidos y gritos de ánimo.

Willa apenas los oía. Para ella, en aquel momento sólo existía Collin, aunque lo veía algo borroso por las lágrimas de felicidad.

—Me tenías muy preocupada —confesó.

—Lo sé. Lo estropeé todo. Pero te juro aquí, en Main Street, delante de Dios, del otro hombre y todos nuestros vecinos y amigos, que no volveré a estropearlo.

Ella le tomó la mano.

—Ven aquí. —Collin volvió a incorporarse—. Te amo, Collin Traub. Siempre te amaré. Y sí, te digo que sí. Tú y yo juntos. De ahora en adelante.

—Willa… —Collin la estrechó entre sus brazos y la besó, larga y apasionadamente.

La gente aplaudió con más fuerza.

Cuando Collin alzó la cabeza, ella parpadeó feliz.

—¿Y Buster?

—Está con Thelma. —Collin se inclinó para volver a besarla.

—Ejem —dijo el hombre que estaba detrás de ella.

Willa puso las manos en el fuerte y cálido pecho de Collin. Se miraron un instante con complicidad y luego se giraron a la vez hacia Dane.

Resultó que Dane Everhart no sólo era un gran tipo, sino que además tenía buen perder. Dijo con ironía:

—Me parece que no tengo ninguna posibilidad aquí.

—Eres un buen hombre, Dane —le dijo Willa—. Y yo me equivoqué al no ser directa contigo desde el principio.

Dane se rió entre dientes.

—A veces soy un poco insistente cuando quiero conseguir algo —asintió mirando a Collin—. Eres un hombre con suerte.

Collin acercó más su cuerpo al de Willa.

—Tienes razón. Lo sé. Soy el hombre más afortunado del mundo.

Dane le tendió la mano a Willa. Ella se la estrechó.

—Sé feliz —le pidió él.

—Lo seré.

Entonces se dio la vuelta y volvió a subirse al helicóptero. Las aspas empezaron a girar de nuevo.

Willa se arrojó a los brazos de Collin. No vieron partir a Dane. Estaban demasiado ocupados besándose, sellando su mutuo compromiso con su pueblo, el uno con el otro y con el futuro que construirían juntos con manos amorosas.

* * *

Se casaron tres días más tarde, el sábado veintisiete de julio, en una ceremonia oficiada por el pastor Alderson.

Fue una celebración sencilla en la iglesia del pueblo. Asistió todo el mundo, y luego hubo una comida comunitaria. Willa llevó el vestido de novia de su madre. Paige ejerció de dama de honor y Collin le pidió a su hermano Sutter que viniera de Seattle para ser su padrino.

La gente comentó que la dama de honor y el padrino habían estado juntos en el pasado, pero Paige y Sutter se comportaron con dignidad y calma y el cotilleo murió rápidamente.

Fue una de aquellas bodas en las que todos los invitados sonreían y estaban contentos. Rust Creek Falls había sufrido mucho por culpa de la inundación del siglo, pero ahora brillaba el sol y el amor estaba en el aire. Todo el mundo veía que los novios estaban hechos el uno para el otro. Willa brillaba de pura felicidad.

Y el antiguo chico malo de los Traub sólo tenía ojos para su novia.

FIN

Christine Rimmer nació en California. Primero deseaba ser actriz, consiguiendo su licenciatura en teatro del Estado de California, Sacramento y luego se fue a Nueva York para estudiar actuación. Más tarde, se mudó al sur de California, donde comenzó su carrera como escritora de relatos cortos, obras de teatro y poemas. Sus poemas y cuentos fueron publicados en una serie de pequeñas revistas literarias. Sus obras fueron producidas por teatros del Grupo en el sur de California y han sido publicadas por dramaturgos de la Costa Oeste. Ha escrito más de setenta y cinco novelas contemporáneas de Silhouette y Harlequin Libros. Las historias de Christine siempre aparecen en las listas de Best-selle, incluida la Waldenbooks y las listas de EE. UU.

Vive en Oregon con su familia.